Андрей Абабков

Самый злой вид

Просто кровь

Глава 1

Огромные огненные шары падали с противным звуком. Казалось само небо разверзлось и на землю обрушился ад. Размах происходящего впечатлял. Вампир впервые наблюдал за действием боевых артефактов и был поражен до глубины души. Находись он в этот момент в крепости, точно обделался бы со страха, а сейчас, глядя происходящее со стороны, лишь отмечал искусную работу штурмующих.

А потом в действие вступили защитные артефакты и вся масса огня, падающая на головы обороняющихся, была технично отклонена и выкинута за периметр обороны.

"Умно! Отклонили энергию заклинаний, а не приняли на щиты. Очень умно."

Но и среди атакующих дилетантов не было, уже следующих залп состоял из сдвоенного выстрела. Часть "огненных метеоров" повторно совершила свое падение с небес и в момент когда они снова были отклонены и почти выведены за пределы крепостных стен, сбоку ударили оставшиеся артефакты. Щиты крепости приняли на себя не только удар сбоку, но и всю энергию отклоняемых заклинаний. "Небесный щит" прикрывающих обороняющихся, стал видим для обычного зрения, пошел волнами и с хлопком лопнул. Конечно спустя мгновение его сменил новый "небесный щит", сверкавший в магическом зрении девственной чистотой, но утро явно началось с успеха осаждающих.

Оставить подобное без внимания в крепости не могли и над лагерем развернулись тучи "грозового фронта". Маги, прикрывавшие шатры и палатки, не сплоховали. Разнообразная масса защитных заклинаний приняла в себя молнии, начавшие бить из неестественно низко расположенных облаков. Стоило магам сосредоточится лишь на отражении атаки с неба, как со стен крепости сорвались невнятные блики и параллельно земле полетели в их сторону. Обороняющие применили точно такую же уловку, как и та, благодаря которой, пару минут назад они потеряли один из своих щитов. "Лезвия света" почти достигнув своих целей, вдруг резко поменяли вектор движения и как блинчики отскочили от земли уйдя в небеса, прямо в грозовые тучи созданные предыдущим атакующим заклинанием. Представляй столкнувшиеся заклинания одну школу или хотя бы имей что-то родственное в своей основе, все было бы не так фатально, но они были слишком разными, как и энергии их составляющие. От грохота заложило уши, в небе стоял невообразимый фейерверк, на землю лился дождь и стояли радуги. Два мощных атакующих заклинания разрушались, образуя магический хаос в котором рождались и умирали сотни различных спонтанных заклинаний и проявлений магии. И все это за ограниченный период времени. Но творящийся в небе кошмар уже никак не мог повредить находящимся на земле.

"Два ноль в пользу атакующих. Интересно что дальше?"

Дальше в крепостные стены вновь ударили "огненные метеоры".

Чашка с ягодным взваром, мягко опустилась на стол. Аромат, распространяемый ей по всей комнате, навевал детские воспоминания.

— Просят быстрее просмотреть финансовые бумаги, они у вас уже долгое время, — Юля, которая и принесла чудесный напиток, решительно отобрала у рыцаря зеркало в которое он смотрелся.

— Те самые, что ты настойчиво хочешь, чтобы я читал дома в кровати? А стоит мне за них взяться в кабинете, отправляешь на стройку?

Секретарь ничего не ответила, а лишь стыдливо опустила глаза.

— Сама то их читала? — решил сменить тему Александр.

— Да.

— И какое твое мнение?

— Я ничего не поняла.

— Смелое заявление. Молодец. Тогда тащи их, почитаю.

— Но они у вас дома.

— Вот и беги за ними, дома они по твоей вине.

Девушка не стала возражать и повернувшись, покинула кабинет. Александр лишь застыл с поднятой в воздухе рукой. А ведь почти шлепнул ее по заднице, в последний момент удержался. Конечно он лишь играя и ничего такого в уме не имел, но ты потом объясни это родителям ребенка.

"Надо себя контролировать, а то эта неформальная обстановка расхолаживает".

Но сколько не напоминай себе о необходимости дисциплины и строгости, а душа требует безрассудства. Только начавшаяся ночь, лишь усугубляла ситуацию. Днем прошел дождь и ветерок нагонял в открытое окно ароматы леса и земли, все это смешивалось с запахом ягодного взвара на столе и отключало способность мыслить рационально. Хорошо наверное сейчас охотникам, бегают по лесу, собирают кровь, свободные и вольные, а ты сиди тут и читай скучные бумаги, которые членам триумвирата пишут чуть ли не все вампиры общины. Каждый хочет внести свой вклад и сделать жизнь лучше.

Раздавшийся стук в дверь, вернул вампира к действительности.

— Входите.

Гостем оказался Сергей, который несмело просунул голову в кабинет и лишь убедившись, что Юли нет и здесь, смело вошел внутрь. Секретарь быстро навела порядок и жестко пресекала попытки пройти к начальству без ее разрешения.

— А где твой маленький цербер?

— Побежала по поручению, — ответил разведчику Александр, и не удержавшись поделился, — Я ее сейчас чуть по заднице не шлепнул!

Старый друг лишь присвистнул на эту откровенность, но сев на стул решил, что ситуация требует чуть большего чем свист.

— Ты бы поосторожней. У нее отец в жандармах, да и не поймут тебя с такими замашками.

— А то я сам не знаю! — воскликнул вампир, но тут же смущенно добавил, — Оно само как-то, безобидный офисный флирт.

Сергей в голос рассмеялся.

— Сам веришь в это? К тому же это у нас он безобидный, а например в штатах сексуальное домогательство.

Триумвир лишь досадливо махнул рукой на это замечание и задал новый вопрос.

— Чего пришел?

Но отвечать на его вопрос товарищ не спешил, вместо этого по хозяйски притянул с помощью магии чашку с напитком и сделал большой глоток.

— Хорошо! — поделился он после этого своими эмоциями.

Смотря на наглого гостя, Александр лишь тихо считал про себя. Разведчик, игнорируя хозяина кабинета, в два глотка осушил чашку и отставил ее в сторону.

— Так о чем это я?

— О том, какой хороший напиток Юля приготовила для меня!

Сергей недоуменно посмотрел на триумвира и лишь спустя несколько секунд сообразил, что ничего по делу не говорил.

— Про Ростки слышал? — наконец приведя мысли в порядок, спросил он.

— Когда был в Касе, герцогиня говорила, что там беспорядки.

— Беспорядки! — гость снова громко засмеялся, — Да там настоящая война! Правда в отдельно взятом поселении.

— Из-за пропавших орехов? — высказал предположение триумвир.

— Да. Уже больше ста убитых.

— Ну и заварили вы кашу!

— Кто же знал!

Месяц назад, возвращавшиеся из похода к океану, вампиры с дружеским визитом навестили Ростки и совершили совсем не дружеский акт, выкрав двухлетний запас орехов черного кедра, являвшихся сильным наркотическим препаратом, любимым "лакомством" золотой молодежи. Преступная группировка, контролирующая этот бизнес, спустить такое не могла и начались разборки с конкурентами. Небольшой городок превратился в поле боя между двумя противоборствующими бандами, которые к настоящему моменту уже успели забыть с чего началось противостояние и просто активно вырезали друг друга.

— Ты же пришел ко мне не просто поделиться подробностями событий в Ростках?

— Конечно нет! Вчера под утро, мои люди вернулись оттуда. Так вот, среди честных старателей, чемоданное настроение. Некоторые в открытую планируют переехать к нам!

— Да вашу дивизию! — от гнева Александр даже вскочил с места и прошелся по кабинету, успокоившись он обратил внимание на принесшего новость, — И когда они хотят это сделать?

— Все не так плохо, — заверил Сергей друга, — Сначала самые крупные из их групп старателей, хотят заслать разведку и выяснить, есть тут вообще, что искать. Не забывай, старая деревня была вырезана гоблинами не один десяток лет назад и народ просто не знает, что тут в окрестностях есть.

— Когда стоит ждать первых пилигримов?

— Недели через три. Старатели, это простые люди, а не вампиры.

Резко зашедшая в кабинет Юля с негодованием уставилась на Сергей и даже забыла про бумаги которые держала в руке. Все стало еще хуже когда девушка заметила, что чашка с напитком, заботливо приготовленная ей для своего руководителя, стоит не с той стороны стола, да еще и отчетливо пахнет слюной гостя. Тот поняв, что сильно облажался не уничтожив улики, попытался скрыться, но был схвачен за ухо цепкой маленькой ручкой и выведен из помещения. За дверью раздалась гневная речь секретарши, отчитывающей нахального посетителя. Лишь спустя время она вновь появилась в кабинете и положила на стол бумаги, за которыми ее посылали, и новую чашку с напитком.

— Спасибо, как Женя с Костей подойдут, попроси их зайти ко мне, — отдав распоряжение, Александр взял бумаги и углубился в их изучение, надо же было понять, что именно не поняла в них его подчиненная и почему его так настоятельно просят с ними ознакомится.

Содержание оказалась прелюбопытное. Автор указывал на неестественные взаимоотношения царящие в общине. А именно озаглавливал их странной формой военного коммунизма. Кровь, деньги и оружие выдавались централизованно и принадлежали всем и никому.

Конечно деньги и оружие принадлежали Триумвирату, а не мифическим "всем", но в чем-то человек, писавший эти бумаги, был прав. Александр подумал, что он сам и усугубил ситуацию, когда кровь казненного предателя попробовали все вампиры. Легкость с которой беглецы заработали средства и образ жизни который они вели, подкупал как простотой, так и отсутствием какой-либо ответственности. И вот оказывается некоторых людей уже тяготит существование в условиях, когда все равны и частная собственность ограничена. К чести автора он не просто критиковал установившееся положение дел, но и предлагал решения. Которые он видел в переходе к полностью либерально-капиталистической модели внутри общины.

"Глупость какая. А зачем нам тогда вообще быть вместе?"

Дверь распахнулась и в кабинет вошел Евгений.

— Нужно провести ритуал, — вместо приветствия произнес Александр.

— Какой ритуал? — непонимающе уставился на него гость.

— У нас пока только один ритуал, Жень!

— А ты о круговом кровопускании! — триумвир сообразил о чем идет речь, — Так ведь в начале лета делали!

— Я тут прочитал кое-что, — рыцарь помахал в воздухе бумагами, — И надо сделать.

— Ну надо, значит сделаем, — не стал спорить мужчина, — Юля сказала ты меня видеть хотел.

— А Костя где? Вы же вместе пленников инспектировали.

— Задержался на полигоне. Скоро подойти должен.

— Не в службу, а в дружбу — сходи за ним. Разговор серьезный.

Евгений покладисто кивнул головой и скрылся за дверью. Александр вновь склонился над бумагами, перечитывая и делая пометки. Тема была важная, хотя предложение никуда не годилось. В таком виде его и застали пришедшие товарищи. Константин вальяжно развалившийся на стуле, начал разговор первым.

— Которую ночь хочу спросить, что ты за пытки такие разрешил?

— Какие пытки?

— Мария всех едой кормит! Отвратительно на вкус!

Хозяин кабинета захихикал.

— Кровью запивай. — посоветовал он, — А вообще это эксперимент.

— Как быстро вампиры умрут от плохой еды?

— Когда придет время, Мария доложит о всех результатах, а теперь хотелось бы обсудить действительно важною вещь.

Триумвиры сделали вид, что внимательно слушают.

— У нас скоро будут гости из Ростков. Старатели думают о переезде и засылают к нам разведчиков. Точнее собираются заслать.

— Информация точная? — первым отреагировал Евгений

— Только что от Сергея. Точнее некуда.

Константин стыдливо прикрыл глаза, стоило обоими вампирам грозно посмотреть на него. Все присутствующие прекрасно понимали результатом чьей авантюры стали подобные события.

— Я предлагаю объявить аврал и вычистить окрестные леса от всего ценного, — продолжил Александр.

— Большая работа. Придется остановить строительство, да и с других мест вампиров перекидывать нужно будет. — оценил фронт работ Евгений.

— А вы понимаете, что это ничего не даст? Мы же все собранное выставим на продажу и старателям никакие разведчики будут не нужны. — Костя наконец сменил свою позу и сел нормально.

— И что делать будем?

— Знаешь Саша, когда ты так нас пригласил, я думал будем обсуждать наше будущее, а не проблемы старателей в Ростках.

Евгений поднялся.

— Ради этого мелкого разговора не стоило нас искать. Предлагаю объявить о проведении ритуала… надо ему какое-то название придумать, — хмыкнул сбившийся с мысли вампир, — и завтра проводим собрание Совета, с повесткой о том как нам жить дальше. С Ростками сам разбирайся, считай у тебя карт-бланш.

— Так может обсудим это все сейчас? А на Совете послушаем мнение других?

— Говори прямо, ты хочешь склонить нас на свою сторону, а какая это сторона хочешь рассказать нам сейчас? Верно? — Константин с интересом посмотрел на Александра.

— Верно, — не стал тот отрицать очевидного.

— Ну тогда рассказывай, а не морочь нам голову старателями из Ростков.

Рыцарь скорчил виноватое лицо. Но раз уж соратники хотят выслушать все, то почему бы и нет? Налив себе ледяной воды из кувшина, вампир собрался с мыслями.

— Вы задумывались о нашем появлении в этом мире?

Оба триумвира лишь неопределенно пожали плечами на этот вопрос.

— Мы уже говорили о том, что являемся эффективными убийцами. Позже выяснилось, что воспроизводить себе подобных мы можем быстро. Просто в кратчайшие сроки, если говорить начистоту, любой пойманный человек и два часа времени и мы имеем вампира, готового убивать и разрушать.

— И при чем здесь наше появление? — Евгений решил направить приятеля ближе к предмету разговора, так как по опыту знал, если этого не сделать, разглагольствовать тот может часами.

— Ну во первых мы появились в идеальных условиях. Лес, а не пустыня. Север, а не юг. Уникальные погодные условия, когда на небе большую часть года тучи, а не солнце, прошу прощения демур, — поправил себя Александр и тут же продолжил, — Людей нет, но они недалеко, а если люди на нас ополчаться, то прямо под боком Проклятый лес или подземные города гномов. Все это можно продолжать, но результат один — идеальные условия для существ подобных нам. Кто бы нас не забросил сюда, сделав при этом вампирами, он позаботился о нашем выживании в начальный период.

В кабинете наступила тишина, обоим триумвирам как-то не приходило в голову смотреть на ситуацию с такой точки зрения.

— Ладно, — наконец прервал тишину Константин, — Все сказанное, это косвенные указания. Но даже если и так, то какая разница?

— Есть и прямое доказательство.

Собеседники заинтересованно посмотрели на Александр.

— Хорш! Этот, то ли гриб, то ли плесень, которую выращивают и едят под землей, является растением магическим. И хотя подкормка из трупов и прочей органики, что ему дают, важна, но более весомым фактором его хорошего роста является магический фон. Во всем мире этот фон не является константой и может как утихать, так и быть насыщеннее. А что было когда мы появились?

Вампиры пораженно замолчали.

— Архимаг Годиус почувствовал, что магический фон стал аномально сильным, а чертов хорш выдавал утроенные урожаи, даже когда рос на камнях, — наконец прошептал Евгений.

— Как вы помните повышение фона, которое архимаг смог соотнести лишь с масштабной магической битвой, иначе объяснить он его не мог, потому, что даже представить был не в силах, заклинание, которое бы настолько могло повысить естественный фон, лишь одними утечками энергии из силовых линий. И повысился фон ровно когда мы появились в этом мире.

— Значит нас призвали. Какой-то маг призвал нас и сделал вампирами, — Евгений, вскочивший со стула, нервно прошелся по кабинету.

— Маг или… бог. Надо рассматривать все варианты.

— Бог?! — вампир остановился как вкопанный, обдумывая неожиданную мысль, высказанную Александром, — Но почему сразу бог? Мы не получили никаких доказательств существования чего-то божественного!

— Это не значит, что этого нет. Я лично склоняюсь к мысли, что наше появление здесь, это результат божественного вмешательства, а не человеческого.

Константин поднял правую руку и подпер ее левой, прямо идеальный первоклашка, соблюдающий все школьные правила.

— Хочу повторить вопрос. Нам то какая разница было ли наше появление и превращение, результатам чьего-то разума или случайным природным явлением?

— А в том, что мы убийцы. Кто-то или что-то закидывает в мир три сотни идеальных орудий смерти. Это явно делается с определенной целью, подобные затраты магической энергии, в этом мире под силу возможно лишь эльфам, а те любят гадить окружающим. Но даже если мы результат божественного решения, это не отменяет нашего предназначения — убивать.

Осушив стакан воды, Александр налил себе еще один. Наконец высказанная сейчас идея, здорово облегчила душу, хотелось летать.

— Я не нахожу других причин нашего назначения, кроме нести смерть. И вокруг нет никого необычного, чтобы применять наши способности в отношении этого. И люди и гоблины существуют в обычных условиях, мелкие войны и заварушки. Из Проклятого леса ничего сверхъестественного не лезет. А значит мы должны убивать именно местных — людей, гоблинов, гномов, эльфов и хрен знает кого еще. И мы уже это делаем!

Рыцарь вернулся к столу и вытащил из ящика пачку бумаг.

— Вот, — кинул он их на стол, — Предложения о том, как нам захватить власть в этом мире. Десятки планов! Оружие. Яды. Газы. Технологии. Интриги. Все чтобы увеличить нашу власть над местными, но все это приведет лишь к хаосу и смерти. Точно исполнит наше предназначение!

— Ты так уверен, что наше предназначение в этом? — спокойно произнес Евгений.

— Назови другую причину!

В кабинете опять повисло молчание, требовалось обдумать сказанное и конечно попытаться опровергнуть. Тихо вошла Юля и пряча глаза, расставила с подноса три чашки, в которых был ее чудесный ягодный напиток. Негодница точно подслушивала под дверью и теперь сама боялась услышанного.

— Какие предложения? — спросил Константин, стоило секретарю выйти.

— Почти такие же как и у Евгения, когда он предлагал переехать в горы. Только строим мощную крепость и вообще не лезем в дела местных. Сидим тихо. Год, десять лет, сто лет, тысячу. Сколько потребуется. Никаких технологий, никаких встрясок. Пресекаем любые попытки вампиров жить среди людей.

— Я только за, — быстро проговорил Евгений, услышавший почти идеальное предложение, вне зависимости от того, чем оно было продиктовано.

— Знаете, я тоже за, — через пару секунд промолвил последний триумвир, — Только вот куда девать наше молочное производство и алхимические компоненты?

— Мы не настолько уйдем от мира, — засмеялся Александр, — И масло и корешки будут той небольшой ниточкой, которая свяжет нас с миром и не вызовет подозрений. Чуть позже надо будет делать что-то с церковью, но это еще через долгие годы.

— Вообще уже в этом году, — хитро прищурившись, проговорил Константин, — Или в следующем. Как только получишь барона, сразу получишь и епископа.

— Да чтоб всех подбросило и подорвало, — в сердцах выругался рыцарь.

Ночь принесла в деревню покой и незваных гостей. В воздухе пахло кровью. Женский визг ударил по ушам, но оборвался не успев набрать силы и громкости. Видов поморщился. Не вовремя какая-то баба проснулась. Хотя это было уже не так важно.

Его отряд пересек границу Валерии два дня назад. Ему потребовалось некоторое количество усилий, чтобы убедить своих бывших партнеров в намерении перебраться в Империю. Пусть так и думают. Он же будет в Валерии. Пусть этот напыщенный идиот, который когда-то был его начальником, мечтает о возвращении власти над вампирами, такие мелкие планы не для Видова. Создав себе помощников и подчинив их, он завоюет много больше, чем могут представить эти жалкие неудачники. Если вампиров можно создать сколько угодно, значит власть будет у того, кто создаст их больше.

Валерия, страна магов, была в представлении бывшего человека идеальным местом, откуда можно было начать распространять свою власть. И деревенька с названием Завидное, станет той точкой, откуда он совершит свой поход. Начав в Касе с трех верных ему вампиров, он за короткое время пересек две страны и добрался сюда. А по дороге, одинокие путники получали предложение от которого не могли отказаться. Стать вампиром или стать едой. Простой выбор. Итогом двухнедельного путешествия стало увеличение отряда до полусотни вампиров. И вот сейчас они зашли сюда, в деревню недалеко от города, и верные ему вампиры получили приказ. К утру половина деревни должна быть обращена в вампиров, а вторая половина съедена. Ослушавшихся приказа, Видов убивал без колебаний. К чему жалеть тех, кого легко заменить?

Из дома выскочил мужчина в исподнем и бросился к сараю. Размытая тень быстро настигла его и обернувшись молодым парнем в такой-же одежде, вырвала горло и жадно припала к нему. Человек поморщился. Эти новообращенные вампиры были слишком нетерпеливы. Хотя чего ждать от дикарей обитающих в этом мире? Никакой цивилизации или ее подобия. Отсталые уроды, неспособные даже стать нормальными вампирами, как он. Через два часа все было закончено. Отряд вампиров пополнился двумя сотнями новых бойцов.

Построив новеньких, Видов вышел перед ними и объяснил, что отныне они часть его армии вампиров и их цель взять власть в этом королевстве. А для этого надо подчиняться ему и четко выполнять команды. Кто не желает этого делать, будет осушен. Ошарашенные произошедшими изменениями и тем, как буквально только что, они убивали своих родных и друзей, вурдалаки молчали и просто слушали этого уверенного в себе человека, который продолжал говорить про их цель, величие и исключительность.

Закончив выступление, Видов позвал своего помощника.

— Размести их на день по домам. Найди все оружие какое есть в деревни и броню не забудь. Следующей ночью идем в соседнюю деревню, а прямо оттуда в замок барона. И потом берем в свои руки город!

— Будет исполнено, господин! — злобный взгляд который поклонившийся парень кинул на него, вампир уже не заметил, удаляясь в понравившийся ему домик и прихватив с собой девушку-вампира.

Днем через деревню Завидное не проехал ни один путешественник, а ряды армии пополнились еще сорока новообращенными вампирами. Соседняя деревня пала к ногам, не успев проснуться, как и баронский замок рядом с ней. Плюс еще три сотни бойцов, благодаря арсеналу замка, отлично вооруженных. Никто не сможет устоять перед такой армией. В этом королевстве делают ставку на магию, а не на мечи. Но вампир защищен от магии. Местным правителям будет нечего противопоставить новой силе, когда они поймут с чем имеют дело. А маги имеют такую вкусную кровь… Видов непроизвольно облизнулся. Правильно он сделал, когда выбрал в качестве цели именно Валерию, все расчеты подтвердились. Осталось лишь довести дело до победного конца и стать полновластным правителем собственной страны.

— Фес! Остаемся на день в замке. Подготовь мне комнату, — а затем обняв девушку стоявшую рядом поправился, — Подготовь нам комнату. Как только демур сядет выступаем к…

Договорить ему не дал кинжал всаженный между лопаток. Повернувшись он увидел за своей спиной еще одного вампира, одного из первой тройки, с которой он начал свой пусть к короне.

— Какого…

Но и эту речь ему закончить не дали. Меч снес голову Видова. Смертельный удар нанес тот самый помощник и заместитель, которому вампир отдавал приказ. Девушка стоявшая рядом плюнула на оседающее тело, а затем присела и стала пить хлеставшую кровь.

— Какая вкусная. Ты был прав Фес, зачем нам этот болван. Мы и сами можем занять его место.

Молодой парень лишь рассмеялся и поцеловал ее в в губы, еще не полностью впитавшие кровь их бывшего господина. Он превратил их в вампиров и научил превращать в вампиров других, так зачем слушать его приказы, когда можно отдавать свои. И особенно зачем делить с ним девушку! Мужчины так не делают, а Фес считал себя настоящим мужчиной и сила которой он теперь обладал, лишь подтверждала это.

— Думаю до рассвета мы успеем навестить еще одну деревню!

Очередное дерево с грохотом упало.

— Поберегись!

Рядом с уже поваленным кедром, лег его брат. Необходимость расчистки леса, от произрастающих в нем ценных алхимических ингредиентов, была встречена вампирами с энтузиазмом. Даже Ольга не высказала никаких возражений, хотя от нее их ждали в первую очередь, просто остановила все строительные работы и присоединилась к сбору. К работам были подключены вообще все пленные и подвалы замка быстро наполнялись драгоценным содержимым. Спустя неделю стало известно, что в Ростки вошла сотня дружины герцога и навела там порядок, но останавливать так хорошо идущую деятельность не стали. Геннадий уже продал в Касе двадцать килограммов корня папоротника и был неимоверно счастлив, как и купившие у него товар перекупщики. Остальное было решено пока придержать у себя, эти клубни были единственными не портящимися ингредиентами и могли лежать долго. А вот древесина черного кедра, свои магические свойства теряла, точнее медленно обугливалась, становясь меньше и огромные запасы должны были быть вывезены до зимы. А впереди еще был праздник урожая, а значит и время когда местные будут много отдыхать. Правда это касалось прежде всего городов и состоятельной части населения, крестьянство же наоборот будет трудиться в поте лица, собирая этот самый урожай.

— Босс, — дежурный по деревне вампир, подбежал к Александру, — Гонец от барона!

— Сейчас?!

Ответа на этот вопрос триумвир так и не получил, но он и не требовался, скорее был задан для вида. Закат был уже несколько часов назад и приехавший в почти полной темноте человек, вызывал удивление и заслуживал толику восхищения.

"Это что же ему барон пообещал за ночную прогулку по лесам этой стороны реки?"

Ответ на этот вопрос был получен уже в замке, где вскрыв конверт, рыцарь прочитал послание от местного правителя и своего друга. Барон Вильт Савоярди просил рыцаря Алекса Блада незамедлительно прибыть к нему в гости. А после подписи была неаккуратная приписка, сделанная видимо второпях — "Важно!".

— Дежурный десяток жандармов в седло! — зачем откладывать на утро, если можно сейчас.

Хотя ночь была для вампиров светла как день для людей, того же нельзя было сказать о их лошадях. Поэтому в темноте предпочитали передвигаться на своих двоих, но как объяснить появление у ворот города пешего рыцаря со свитой? Значит придется ехать чуть медленнее и создавать свет магией, но зато на конях, как и подобает благородным воинам. Наделав шуму и подняв панику среди крестьян, когда проезжали Пески и Торфяное, отряд достиг городских ворот еще до их открытия. Десятник, командовавший охраной, не стал прятаться за правилами и лишь услышав о приглашении от барона, приказал открыть массивные ворота и впустить гостей. Точно также поступила и охрана замка. Поднятый прямо из постели барон, выскочил к Александру даже не позаботившись о полноценной одежде.

— Мятеж! Архимаг Элос объявлен мятежником!

Переварив полученную информацию, вампир лишь по-простецки почесал себе голову и задал вопрос вертевшийся на языке.

— Объявлен мятежником или поднял мятеж?

Настал через барона задуматься.

— Мне пришло сообщение от герцога которое гласило: "В Залоне мятеж, архимаг объявлен королем мятежником. Прекратить пересылку продовольствия и любых товаров в крепость. Начать собирать войско". - по памяти процитировал он.

— Такое послание ничего не проясняет, но зато ясно что нужно делать. От меня ожидается разведка?

Барон замялся.

— Не совсем. — наконец произнес он, — О разведке на тракте я хотел попросить вас изначально и конечно прошу до сих пор, но вчера вечером выяснилось еще одно обстоятельство…

Мужчина наконец сел в кресло.

— Некоторые наемники отказались продавать мне свои клинки, до тех пор пока не получат от вас подтверждения.

— И что я должен им подтверждать? — искренне удивился вампир, — Я не герцог и не епископ.

— Они хотят подтверждения вашего участия в походе. Наши не совсем обычные взаимоотношения, ни для кого не секрет. Все знают, что вы не только не мой вассал, но и не вассал герцога, а ваш авторитет среди этой братии очень высок. Сами наверное слышали слухи, которые о вас ходят.

Разведчики действительно периодически, ухахатываясь от смеха, пересказывали небылицы ходившие в городе, как о рыцаре, так и о его слугах. И если верить хотя бы в четверть из них, то не мудрено, что репутацию среди наемников вампир имел высокую. Это конечно радовало, но вот идти в поход и подставлять свою голову под удары очередного архимага, совсем не хотелось.

— Ваша милость, я не архимаг, чтобы по этому поводу не говорили в кабаках. И мне нечего противопоставить мятежнику, кроме своей жизни. А ее хочется сохранить.

— Я вас прекрасно понимаю, Алекс! Залон хорошо укреплен и кроме архимага Элоса, там много других магов, штурмовать его обычными войсками бессмысленно. Указание его сиятельства… не совсем правильное. Но я хотел бы его выполнить, а потому не могли бы вы подтвердить для наемников, что вы поддерживаете герцога Каса в его намерениях.

Александр задумался.

— Хотите обмануть наемников, сыграв на словах?

Барон кивнул.

— Поддерживаю планы и участвую в походе, это разные вещи, но звучат похоже.

— А не боитесь, что наемники обидятся?

Мужчина возмущенно посмотрел на собеседника.

— Прошу прощения, ваша милость, оговорился, — мгновенно исправился вампир, — "боитесь", не правильное слово. Не думаете, что обман вам не простят? Наемники не любят когда им дурят головы.

— Сделать они мне ничего не смогут. Будут в дальнейшем отказывать в контрактах, но я и так редко пользуюсь их услугами, да и всегда можно нанять через подставных лиц.

— Ну тогда я в деле, господин барон, — вампир потер ладони, — Но сразу скажу, что влезать в эту авантюру и идти на штурм Залона я не буду.

— Это ваше право, уважаемый Алекс. Вассальную клятву, в отличие от меня, вы не приносили.

Обговорив планы и детали, мужчины позавтракали и отправились в церковь, а уже оттуда начали подготовку к очередному походу. Дурить наемников словами не потребовалось, стоило им увидеть рыцаря Блада занимающегося делами вместе с бароном, как они сами себя обдурили, решив, что подобное означает только одно — знаменитый воин и маг идет в поход сам. Хотя подобная ошибка присуща людям, придумав себе что-то, они забывают спросить о том, как же на самом деле обстоят дела. И хотя суровые воины никак не походили на нежных девиц, у которых прежде всего можно обнаружить такое поведение, но ошибка была ими совершена. Уже на следующий день по тавернам ходили слухи о отряде в сотню магов, который поведет к крепости рыцарь Блад. Сам Александр лишь мотал головой и тихо офигевал, выслушивая пересказ подобного бреда.

— Это вот так ты понимаешь решение не вмешиваться в дела местных?

— А мы никуда не пойдем, — спокойно ответил рыцарь, прекрасно понимая настроение Евгения, после того как он сообщил об очередном кризисе, случившемся у местных. — От меня не убудет если я помогу барону с организацией, а мы немного понаблюдаем за трактом, что там за странный мятеж в Залоне вообще не понятно, поэтому можно ожидать и армию оттуда. И это наша единственная обязанность — предупредить если вдруг кто захочет атаковать Савоярди. Вообще барону можно сказать искреннее спасибо, что так быстро предупредил, но не ожидает от нас войск.

— Я думаю нам стоит также нанять пару сотен наемников, — подал голос Константин. — Желательно пять-шесть магов и можно будет отправить этот отряд вместо себя. Деньги у нас есть. Пусть они сражаются.

— А это хорошая идея, — обрадовался Александр. — Я могу выбирать лучших, из тех кто есть в городе. И еще зашлем Геннадия в Кас, пусть там кого присмотрит.

— В Кас я сам съезжу, — заявил триумвир, — Интересно посмотреть на город своими глазами. Сколько выделим средств?

— Пятьсот золотых. Старайся нанять побольше магов. На кону трофеи и репутация.

Геннадий услышавший какую сумму хотят изъять из казны, сначала дернулся, но осекся поймав на себе сразу несколько заинтересованных взглядов, успокоился и не стал ничего говорить.

"Огненное копье" буквально разорвало мужчину в клочья. Совсем молоденькая девушка в одежде, выдававшей в ней мага, взвизгнула глядя на это и побежала. Через десять метров ее настигли двое мужчин и повалив на землю, стали пить ее кровь. Отчаянные крики боли, издаваемые жертвой, привлекли внимание седого мужчины в латах и с мечом. Он изменил свой маршрут и попытался помочь магессе. Попытка проткнуть одного из нападавших окончилась провалом, тот резво оставил тело девушки в покое и увернувшись перехватил руку воина и потянул его вперед. Инерция удара и приданное ей дополнительное усилие, заставили бойца сделать несколько шагов вперед, чтобы не упасть. Оказавшиеся у него за спиной твари, воспользовались этим и повалили его на землю, но не стали рвать его тело, а вместо этого один прижал его к мостовой, а второй прокусил себе ладонь и вылил несколько капель крови в рот воина. Стоило телу скрутиться в судорогах, как оно было тут же отпущено и вурдалаки продолжили свою трапезу.

Подобные картины происходили по всему городу. Нападавшие, ворвавшиеся на улицы в начале ночи, посеяли панику и хаос. К утру несколько кварталов города были полностью очищены от жителей. Выставленные на улицах заслоны из стражи и ополчения, не смогли задержать атакующих. Уже днем городские власти контролировали лишь цитадель и парочку центральных кварталов. И в этом была не их заслуга, просто нападавшие не имели понятия о дисциплине и организации, поэтому во многом хаотично бегали по городу, вместо его последовательной зачистки.

— Что это за твари? — голос магистра предательски дрожал.

Осматривая пространство перед стеной, он периодически прибегал к магическому зрению, но так и не мог понять, что за существа устроили кровавое побоище сегодня ночью и утром. Несколько нападавших показались из-за дома и хотели перейти по площади на другую улицу. Магесса стоявшая рядом с магистром протянула руку и с ее пальцев сорвались "молнии". Три твари были поражены ими и в судорогах сожжены, четвертый же окутался щитом и быстро отступил, вновь скрывшись за углом дома.

— Что-то из личной магии? — обратилась женщина к магистру.

— Судя по всему да. Было идентично "силовому щиту", но заклятий не было, амулетов тоже.

— Надо сообщить о происходящем советнику. И поймать одного живым.

— Я уже отправил донесение в столицу. А насчет живых… Капитан! Отправьте кого забрать трупы с площади. Посмотрим сначала на мертвых.

Мужчина, которому был отдан этот приказ, молча поклонился и ушел. Выходить из цитадели не хотелось, но вариантов не было. Так внезапно атакованный неизвестным противником и так бездарно потерянный город… Нужно было понять с чем они имеют дело и этот приказ магов был абсолютно правильным. Но Всесветлый, как же не хочется покидать такие безопасные стены укрепления.

Пятерка солдат трусцой побежала через площадь. Остановившись около ближайшего убитого противника, они сначала замерли, но осмотрев тело, быстро подхватили его и понесли к воротам. Десятник чуть замешкался, обратив внимание на что-то происходящее за домом. Камень прилетел точно ему в голову, а не успело тело солдата осесть на землю, как около него оказалось сразу трое людей и он был взят на руки и утащен.

Маги на стене лишь наблюдали, как одного из отправленных солдат, резво тащат, спеша побыстрее покинуть открытое пространство. Арбалетный болт пронзил плечо одного из них, но человек казалось даже не заметил его. Применять заклинания никто из одаренных не решился, боясь зацепить еще явно живого десятника. Стоило нападавшим скрыться со своей добычей, магистр поморщился.

— Надо было убить их всех, — запоздало произнес он.

Мир перед его лицом расцвел красным цветом. Амулет обжег грудь, а прямо на уровне глаз мага, в воздухе висел остановленный им камень. Стоило небольшому кругляшу упасть к ногам, как снова вспыхнула защита. Еще один небольшой камень был направлен в живот. Все находившиеся на стене быстро скрылись.

— Из пращи бьют! — поделился наблюдениями лейтенант, остававшийся рядом с руководством города.

Магистр лишь кивнул и сжав амулет в кулаке, наполнил его силой. Полезная оказалась вещь, а он в свое время обижался, что на его сотый день рождения, друзья подарили именно защиту от разного рода физических воздействий, а не магических. Даже хотел разобрать безделушку и вытащить драгоценное лунное серебро, пустив его на более полезные вещи. И вот оказалось, что подарок спас ему жизнь.

— Продолжайте наблюдать. Мы посмотрим, что принесли солдаты.

Лейтенант коротко кивнул и с завистью посмотрел в спину уходящим магам. У него защитных амулетов не было, а неизвестный пращник показал просто фантастическое искусство владения оружием. Снизу послышался шум бегущих ног и крики о помощи. Выглянув, офицер увидел, что к воротам бежит пара десятков человек, несколько женщин, вооруженные горожане и почти десяток в доспехах стражи.

За беглецами на площадь выскочили и другие люди. Прямо на крестьянские одежды которых, были одеты доспехи, причем какой-то логики или порядка в них не было. Один из них надел юшман и поверх него нацепил кирасу. Другой одел полный хауберк и наручи, в то время как у его соседа была простая кольчуга без рукавов и они пригодились бы ему. Создавалось впечатление, что атакующие толком не понимали предназначение доспехов надетых на них. Оружие также поражало своим разнообразием.

Стоило этому сброду показаться и в них ударили стрелы и заклинания. Внизу заскрипели открываемые ворота, кто-бы там не командовал, он был настроен спасти людей, представляющих видимо остатки тех, кто укрывался в управе. Но все было не так просто. Слаженный залп из стали и магии не остановил преследователей. Большинство заклинаний были отражены, а стрелы и болты не нанесли вреда. Один из атакующих, отброшенный на землю арбалетным болтом попавшим ему в голову, спокойно встал и стал вытаскивать из своего черепа железный снаряд. Некоторые вообще не заметили, что в них попали стрелы. Лейтенант мог бы поклясться, что одна из стрел вообще была отбита в воздухе. Конечно он слышал о таких трюках и даже видел как паладины или опытные воины делают подобное, но никогда не думал, что это возможно при столь малом расстоянии между стрелком и целью.

Внизу зазвенели мечи и раздались крики раненых. Два боевых мага швырнули вниз по "огненному копью", судя по всему успешно. Через несколько секунд они повторили, а потом голова одного из них просто взорвалась, разбитая прилетевшим в нее камнем. Таинственный пращник никуда не делся, и ведь даже непонятно, где этот гад находится.

У ворот капитан принимал отчет у выживших. Оказалось, они действительно из городской управы. Весь город захвачен, цитадель осталась последним оплотом обороны. Но сколько еще продлиться такое положение дел сказать было нельзя. Даже простой бой у ворот стоил жизни пятерым солдатам. Твари, заполонившие город, были неимоверно сильны и быстры. Лишь паладины и маги могли им противостоять, но все паладины погибли еще утром, а маги хоть и наносили ущерб, были не сильно эффективны на узких улицах, где сближение с противников происходило быстрее, чем можно было построить повторное заклинание. К счастью стены цитадели надежны и можно было надеяться отсидеться за ними до прихода помощи. Город жалко, но своя голова важней.

Руководивший или точнее являвшийся руководителем атакующих, смотрел на стены цитадели из окна дома. Рядом с Фесом была его любимая Жанна и тот самый пращник, семидесятилетний дед, переживший обращение в вурдалака и когда-то бывший одним из лучших мастеров по обращению со столь простым и эффективным оружием.

— Выстреливай магов, — отдал ему приказ молодой парень и взяв девушку под руку вышел из комнаты.

— Что ты планируешь делать?

— Этой ночью надо взять крепость, но пока не знаю как.

Парочка вышла на улицу. Здесь уже находились все самые лучшие части их армии, только что взявшей центр города. Сколько тысяч людей было убито, а сколько обращено в вурдалаков, еще предстояло подсчитать.

— Господин, тут поговорить хотят, — вчерашний крестьянин, назначенный сотником, неуклюже подошел к Фесу и по простому указал на седого латника.

— Чего?

— Вы командуете тут?

— Я вообще везде командую, я главный вампир! — высокомерно заявил Фес.

— Ну а я вот утром ваши ряды пополнил.

— Тогда выполняй приказы моих офицеров и получишь много крови и силы.

Ветеран проигнорировал эти слова и перешел к делу ради которого он сюда и пришел.

— Вы хотите взять цитадель?

— Да, хочешь помочь?

— Хочу, — прямо заявил воин.

— И какое тебе в этом дело? Еще утром ты служил тем, кто там прячется.

— Хочу напиться крови магистра Йозефа! У меня с этой гнидой свои счеты, — латник не врал, утром когда ему влили пару капель крови в рот, он отключился. Вернее хотел бы отключится, но боль разрывала его нутро, не давая разуму уйти в спасительное ничто. Когда пытка прекратилась и мужчина поднялся на ноги, оказалось, что мир вокруг изменился, а точнее поменялось его восприятие мира. И очень хотелось крови, запах которой был разлит в воздухе. Ему быстро объяснили, что он теперь вампир и пить кровь нормально. Также надо было избегать лучей демура и серебра, которое обжигало сильней огня, в чем мужчина и убедился достав из кармана мелкую монетку, а заодно воочию увидел как быстро его тело затягивает нанесенную серебром рану. Его новые соратники также объяснили ему, что он должен подчиняться Верховному Вампиру Фесу и тогда все будет хорошо и можно будет убить много людей и выпить их крови. В ярости латник убил просвещавшего его, сама мысль, что он будет убивать невинных была противна. А затем к нему в поисках защиты подбежал мальчик…

Отрываясь от горла парнишки и поднимаясь с земли, воин понял, что вся его прошлая жизнь отныне не имеет никакого значения. С этого момента он один из этих тварей, что именуют себя вампирами. Значит надо было найти этого Верховного вампира и осуществить старую мечту, поквитавшись с магистром, пять лет назад разжаловавшим его из полусотника в обычные стражники и сломавшего тем самым всю жизнь.

Фес, гордо требовавший именовать себя только Верховным Вампиром, хищно улыбнулся.

— Убить врага это по нашему! И как ты хочешь взять эту крепость?

— Меня знают. Я подбегу и мне откроют ворота, чтобы впустить, я не дам им закрыть их, пока не подбегут остальные вампиры.

— А ты справишься с охраной? — с сомнением осмотрев воина, спросил Фес.

— Я лучший мечник стражи. Всех трех паладинов вы убили еще утром, опасны лишь маги, но их на воротах не должно быть.

— Маги не опасны. Ты сам теперь маг. Просто представь, что вокруг тебя скорлупа которая должна отражать магию, — вурдалаки не обладали способностью к памяти крови и объясняя в свое время, что такое личная магия, Видов делал это на примитивном уровне.

Но бывший офицер прекрасно понял о чем говорит этот молодой парень, по какому-то странному стечению обстоятельств являвшийся вождем вампиров. Мужчина поднял руку и зажег на пальце огонь. Как работает личная магия он прекрасно знал, не один раз общаясь с паладинами. Много вечеров в юности он провел вот так вот, пытаясь зажечь небольшое пламя на кончике пальца лишь усилием мысли, ему сильно хотелось стать магом. Старые мечты осуществились.

— Если так, то я смогу удержать ворота открытыми сколько потребуется. Начинаем?

— Нет, — Фес покачал головой, — Надо собрать всех, кого как и тебя обратили сегодня. Да и день еще, а как говорил обративший меня, время вампиров ночь.

Бегущего к цитадели человека услышали, а стоило ему появится на площади так сразу и узнали. Бывший полусотник Аскольд был в городе личностью известной, прежде всего конечно тем, что был единственным человеком посмевшим открыто послать магистра Йозефа. За что и был разжалован в обычные стражники, хотя правды ради за дело он этого мага послал.

Мужчина тем временем направился к воротам, калитка в которых стала приоткрываться, чтобы пропустить его. Стоило сумеркам упасть на город и он казалось вымер. Не слышались крики захватчиков, не высекались камнями искры из щитов магов, стоявших на стене и подвергавшихся постоянному обстрелу со стороны пращника. Никто не появлялся на площади. Начали появляться идеи о том, что возможно страшный враг покинул город. И вот еще один выживший стремится быстрее попасть под защиту крепостных стен, а значит враг все еще на улицах. Конечно, где-то в глубине души у многих появился вопрос — А как Аскольд выжил? Но никто не посмел его себе задать, это же свой и ему нужна помощь!

Латник легко подбежал к воротам и проскочил в приоткрытую калитку. Солдат стоявший за ней хотел тут же ее захлопнуть, но меч в боку помешал ему это сделать.

— Прости, Жан, — прошептал мужчина и выдернув меч из оседавшего тела, сразу нанес удар по другому солдату, стоявшему рядом.

Легко скинув одной рукой тяжеленный блок запиравший ворота, он с силой ударил по ним, отчего створка стала распахиваться. На площади раздался топот и рев сотен бегущих мужчин и женщин. Охранявшие ворота солдаты кинулись к предателю, чтобы помешать, но тот уже был перед ними и кончик его меча тихо плясал, плавая в воздухе. "Молния" направленная в атакующего, натолкнулась на магический щит и растаяла в воздухе. Он же казалось даже не заметил магического воздействия и прыгнув к ближайшему солдату, вцепился ему в горло и стал пить кровь. Лишь это действие, так часто наблюдаемое в течение дня в городе, вывело солдат из некоего коматозного состояния, в котором они находились. Осознав, что это не Аскольд, а одна из тварей захвативших город, они с криками кинулись на него. Легко отклонившись от двух ударов, воин с размаха всадил свое оружие в живот третьего и оставил его там, заменив мечом выпавшим из рук убитого. Четвертый противник получил мощный удар в грудь и отлетел в стену.

Ворвавшиеся в ворота вурдалаки застали лишь трупы и Аскольда пьющего кровь из мага. Запах крови лишил их остатков разума, некоторые забыв о своей цели, набросились на тела солдат охранявших ворота. Сам латник, проложивший им путь, успел выпить достаточно крови, чтобы ясно соображать, поэтому отбросив тело мага, он вытащил свой меч из пуза солдата и побежал дальше. До горла магистра надо было добраться первым.

Во внутреннем дворе творился ад. Ворвавшиеся вурдалаки были засыпаны заклинаниями. Молнии били не переставая. Не защитившие себя атакующие, были уже мертвы, но таких было не так много, как возможно рассчитывали маги. Бывший полусотник сразу приметил магессу и совершив прыжок почти добрался до нее. Сразу несколько солдат встали на пути, преграждая путь к магу. Пока мужчина с ними разбирался, женщина оценила новую угрозу и всадила в грудь вурдалака "фаербол", двое солдат пытавшихся ее защитить были им сожжены, а нападавший отброшен взрывной волной. Не став больше испытывать судьбу, магесса побежала. Укрыться в башне было сейчас разумней, чем продолжать попытки убить этих тварей. Настигнув беглянку, Аскольд проломил ей череп и стал пить кровь. Оставшиеся на стене солдаты больше не оказывали сопротивления или попыток прикрыть собой мага и не мешали вурдалаку питаться, отбросив лишенное крови тело, бывший стражник заметил своего старого знакомого. Подойдя к трясущемуся от страха приятелю, он повалил его на землю и влил несколько капель своей крови ему в рот. И удовлетворенно смотря на корчившегося в муках человека, потер руки.

Мощный поток пламени ударил с башни по внутреннему двору и привлек внимание всех. Такое буйство магии можно было видеть не каждый день. И способен на него был лишь магистр Йозеф.

— Ну что маг, — прошептал Аскольд, — Поговорим еще раз о том, как надо бороться с бандитами в городе.

Перед рассветом Фес построил свое войско на главной площади. Больше двух тысяч вурдалаков. Армия выросла почти в три раза. Его бывший хозяин мог бы гордится, его планы по захвату власти в королевстве осуществлялись. Приятная сытость наполняла организм, тянуло в сон. Мужчина не очень понимал, зачем этот странный бывший стражник, благодаря которому они захватили цитадель, настаивал на таком вот построении, но было очень волнительно стоять перед рядами своих солдат и понимать, что ты тут главный. Конечно несколько сот новообращенных в вурдалаков горожан разбежались, предпочтя не примыкать к его армии, но их найдут и убьют позже. Сейчас, перед сном, можно было просто наслаждаться происходящим и обдумывать куда пойти следующей ночью. И немножко помечтать о прелестях Жанны…

Аскольд подошел к тому, кто требовал называть его Верховным Вампиром и небрежно поклонился. Вместе с ним подошли его старые приятели, которых он лично обратил вечером.

— Ты хорошо поработал Аскольд. Я доволен. Назначаю тебя сотником!

— Спасибо, но думаю меня устроит несколько иное звание.

Удар меча снес голову Феса. Его помощники не успели даже достать оружие, как были зарублены.

— Слушать меня все! Отныне я ваш Верховный вампир! — заорал Аскольд, — И у нас будут новые правила и цели! Я научу вас сражаться правильно!

Мужчина в богатых одеждах стоял на вершине башни и смотрел на город внизу.

— Советник, — подошедший низко поклонился, — Мятежники вторглись в провинцию Дахор, а также в королевства Тошал и Ород, захватив несколько пограничных крепостей. Все посланные для подавления мятежа отряды, уничтожены. Армия Совета, во главе с советником Георгом, достигнет их не ранее чем через десять дней.

— Они к тому моменту всю провинцию под себя подгребут!

— Начавшийся праздник сбора урожая сыграл против нас и мы не сразу смогли собрать достаточно сил, — оправдался мужчина.

— Проклятие. У нас целая провинция потеряна, больше десяти отрядом магов уничтожены, а вы говорите это из-за праздника? Кто стоит за мятежом? Когда вы уже выясните это, магистр?!

— К сожалению мои разведчики пропадают. Я не могу объяснить это, господин.

— А что там по донесениям, которые были в самом начале мятежа, от магистра Йозефа, о том, что это не люди? — советник Бор, внимательно посмотрел на докладывающего.

— Я склонен считать это бредом, советник. Заклинания школ ясновидения и прозрения, показывают самых обычных людей, травоеды нацепившие доспехи и не более. Единственная странность — они перемещаются по ночам и заклинания неэффективны, но это люди.

— Ясновидение и прозрение, — фыркнул мужчина, — Это же чистое шарлатанство, а не магия! Как вы можете рассчитывать на результаты используя подобное? Единственное работающее заклинание это "Небесное око", но его надо привязывать к птицам и артефактам… хотя чего я вас учу! Держите меня в курсе новостей. Свободны, магистр.

Магистр поклонился и поспешил покинуть башню. Советник продолжил смотреть на город у себя под ногами. Только что закончилась гражданская война, стоившая государству очень дорого как в финансах, так и в людях, а точнее магах. И вот этот странный мятеж, который почему-то не удалось подавить сразу. И никаких требований от восставших, они даже не действуют в рамках государственных границ. Странно. И не вовремя. Вся надежда, что Георг быстро поставит их на место, а тошальцы и ородцы пусть сами выкручиваются. А вообще восстание в соседних странах даже на пользу, может стоит не уничтожить травоедов, а вытеснить их заграницу? Это надо обдумать.

Глава 2

Сергей прошелся по улице и убедившись, что за ним никто не наблюдает, уверенно преодолел стену, оказавшись в небольшом садике. Дверь черного хода открыта собственным ключом и вот он наверху. Хозяева дома, обедневший купец и его жена, даже не подозревают, что уже две недели чердак их дома, стал убежищем для вампиров и их наблюдательным пунктом. Провал, случившийся при попытке проникнуть к епископу, увеличил силы брошенные на магессу. Но и тут единственным успехом был этот самым чердак, откуда можно было спокойно наблюдать за домом девушки, не вызывая подозрений. Ведь она снимала себе жилье в самом лучшем городском квартале и просто так ходить по его улицам было невозможно — стража была начеку и все странные прохожие немедленно останавливались.

— Эта Марта, просто параноик! Она снова обновляла защитные и сторожевые заклинания! — поделился новостями вампир, сменить которого и пришел Сергей, — А где Толян?

— Он сегодня разведает канализационный сток церкви, — ответил начальник разведки.

— Провинился значит, — сделал заключение вампир, и потянувшись, продолжил доклад, — Хозяева придут через час, слуги отпущены до завтра, магичка дома с середины дня, занималась обновлением заклятий, слуги покинули ее дом примерно два часа назад, похоже она их тоже отпустила. Повезло вам шеф, спокойная ночь будет.

Обновление заклинаний, заключающееся в повторном наложении новых на старые, давало интересный эффект, получившееся заклинание становилось как-бы размытым и сильно фонило в магическом фоне. Работать над преодолением защиты, в таких условиях становилось почти невозможно. Так продолжалось примерно сутки.

— Слуг опять отпустила без видимых причин? — обе девушки, работавшие у магессы, уже давно поделились своей кровью с вампирами, естественно неосознанно, и охотники знали о периодических отгулах, которые хозяйка устраивала своим работникам с завидным постоянством.

— Да.

— Даже интересно становится, что она там одна в доме делает.

Мужчины похабно захихикали, каждый представляя свое.

С тех пор как Марта Тап заняла должность верховного мага баронства, она стала самой загадочной фигурой в городе. Молодая девушка вела очень скромный образ жизни, мало выходила из дома и редко посещала увеселительные мероприятия. На попытки мужчин завязать с ней более тесные отношения, отвечала решительным отказом. При этом в разговоре всегда была мила и приветлива, не сторонилась компаний, оставляя о себе самые положительные впечатления. Но друзей себе так и не завела. Ни одного. Все это порождало среди городских жителей слухи, которые по своей бредовости могли соперничать со слухами о Бладе и его людях, но рыцарь уже успел надоесть, да и не жил он постоянно в городе, а магесса все еще волновала городских кумушек.

— Ладно, пост принял, погуляй около церкви, осмотрись там и свободен.

— Есть шеф! — мужчина отсалютовал и быстро покинул чердак, свободное время для разведчика, это в случае вампиров не сон, а совсем наоборот. Можно было на законных основаниях поучаствовать в кабацких драках или поиграть в азартные игры, которые тоже частенько заканчивались потасовками. Грешно упускать такую возможность попробовать человеческой крови.

Проводив уходящего взглядом, Сергей перенес внимание на маленькое окошко, служившее для вентиляции чердака. Отсюда открывался идеальный вид на парадный фасад снимаемого магессой дома и подчас было видно много больше, чем хотела бы показать девушка. Мечта разведчика и мечта любителя подглядывать, в одном флаконе. Конечно Сергей оказался здесь не ради первого или второго, просто последние события, а точнее мятеж в Залоне, были слишком важными и требовалось подумать наедине, чтобы никто не отвлекал. Прикинуть все шансы и расклады, в конечном итоге для этого его должность и существует, не только добывать факты, но и выдавать решения.

Сумерки упали на город, давая глазам вампира отдохнуть от слепящего дневного света. Начали зажигаться уличные фонари, которые в этом квартале были самым обычным делом, наверное барон мог бы позволить себе их установку во всем городе, но для полностью деревянного поселения это было не самым лучшим решением. Дверь дома магессы открылась и она вышла на улицу.

Вампир не сомневался. Выбор между проследить и попытаться пробраться в дом пока там вообще никого нет, даже не стоял. Уж слишком редко дама покидала свой дом и это всегда было ради работы, сейчас же за ней не присылали из замка, а значит у нее дела в самом городе.

Быстро покинув наблюдательный пост, он выскочил в проулок и побежал по нему. Проскочив мимо домов, вышел с улицы для слуг на улицу для господ и обнаружил, что девушка успела уйти с нее и он больше не видит ее. Зато он ее чувствовал. Запах духов был еле уловим, но этот аромат использовала лишь магесса, что-то южное и крайне редкое. Странным было место откуда шел запах. Проулок, соединяющий улицу с задним двором местной гостиницы.

Решив не соваться туда, вампир прошел чуть дальше и подойдя к коню на привязи, стоящему перед входом в гостиницу, потрепал того за гриву. Добротная и даже элегантная одежда позволяли сделать подобное почти без проблем. Не считать же за такую, что охранник гостиницы, после этого глаз с него сводить не переставал?

Из проулка вышла женщина почтенных лет, в платье простой горожанки, и направилась в другую от вампира сторону. На нее никто не обратил внимания, таких много тут ходит. Видно что честным трудом зарабатывает себе на хлеб, а не милостью или грабежом, так чего смущать честного человека пристальными взглядами. Всесветлый такого не одобряет. Вот только почему от простой горожанки пахнет дорогими южными духами магессы?

Сергей последовал за женщиной, он был почти уверен, что совершает ошибку, но какое-то внутреннее чувство гнало его именно за ней. Спустя два пройденных квартала вампир уже не был так уверен в своей интуиции, женщина явно шла в направлении кварталов, где живет беднота. Наконец почтенная матрона зашла в простую гостиницу, где селились работники купцов посещавших город — грязно, убого, дешево. В окно вампир успел увидеть как женщина кивнула хозяину или его работнику, стоявшему за стойкой и прошла наверх.

Присев недалеко Сергей стал делать вид, что очищает свои сапоги от грязи. Изображать это увлекательное занятие пришлось почти двадцать минут. К нему даже начали присматриваться бандиты, которые уже совсем откровенно осматривали его слишком заметное на этой улице одеяние и обсуждали как им лучше пощипать залетную дичь. Их перешептывания раздражали вампира, но эта мелкая шушера была совсем не опасна даже обычным людям, брали они нахрапом и численностью, поэтому небольшая доля осторожности и любой мог легко с ними разминуться.

Когда из дверей гостиницы вышел человек, в котором Сергей моментально опознал наводчика, в свое время толкнувшего местных бандитов на ограбление нескольких торговых караванов и даже организовавшего нападение на рыцаря Блада, вампир слегка растерялся. Все встало на свои места, когда до его носа донесся тонкий южный аромат.

"Вот так стерва!"

Дальнейшая слежка была не нужна. Логово противника было обнаружено, чем бы не занимался таинственный наводчик, оказавшийся заодно и главным магом баронства, в конце своих дел он появится тут. А значит было время организовать засаду. Первым делом напустив на себя бандитский вид, разведчик смело зашел внутрь гостиницы и быстро разговорил ее работника. Конечно храня верность клиенту, вслух тот правды не сказал, ни когда его прижали к стене, ни когда показали серебро, но его кровь рассказала все, даже то, что он предпочел хранить в тайне от самого себя.

Гостиница была дешевой, но честной и с бандитами дел не имела. Именно поэтому, когда сюда пришла девушка и сняла комнату, а потом дополнительно заплатила за молчание и по секрету рассказала, что является сотрудником Каменной Палаты Элура и в Савоярди находится с тайной миссией по выявлению бесчинствующих на дорогах герцогства шаек, ей поверили и по мере сил помогали. Заходит в комнату девушка, а выходит мужчина? Ну так чего ради службы не сделаешь с собой! И хозяин, и работники, даже гордились, что причастны к подобной работе, пусть лишь и тем, что дают возможность снять комнату и не мешают расспросами.

Вампир вышел из здания и целенаправленно пошел по улице до ближайшего переулка, зайдя в которой он остановился и стал ждать. Расчет себя оправдал, не прошло и минуты как сразу пятеро парней бегом влетели на узкую улочку, намереваясь догнать свою добычу, которая как им казалась, сами идет в руки. Все мелкие грабители были быстро лишены сознания, а их карманы очищены. Самое главное, что интересовала вампира, это "орудия труда" местных "робин гудов". Найдя необходимое — небольшую и явно утяжеленную дубинку обмотанную тканью, Сергей оставил незадачливых бандитов валяться на земле, а сам вернулся в гостиницу, правда сделал это тайно, пробравшись в один из свободных номеров через окно. Теперь оставалось лишь ждать.

Девушка в мужском образе вернулась через два часа. Вампир тихо вышел из комнаты и успел подслушать беседу управляющего и магессы. Мужик честно и толково рассказывал о произошедшем и том, что он ничего не сказал бандиту, который расспрашивал о госпоже. Важно кивнув, девушка поднялась на второй этаж и остановилась перед дверью своего номера. Порыв от использованного заклинания обдал вампира, снова спрятавшегося в соседнем номере, видимо магесса была настроена очень осторожно и проверила помещение прежде чем входить в него. Услышав звук открывающейся двери Сергей собрался и стоило за стеной раздаться всего одному шагу, как он быстро выскочил и используя все доступную скорость рванул к цели, нанеся ей удар дубинкой по голове. Уже находившаяся в своем номере девушка, ничего не успела сделать, а выставленный ей заранее щит прикрывал лишь переднюю полусферу.

"На будущее урок, защита должна быть круговой!" — подумал вампир затаскивая магессу в ее номер и при этом обыскивая.

Деньги и амулеты, как и любые ценные вещи сразу были отложены в сторону, их надо будет забрать с собой, имитируя ограбление. Осмотр женской одежды показал, что она была двухсторонней. И верхняя юбка и курточка были сшиты так, чтобы легко вывернув их наизнанку, тут же одеть на себя другой стороной. Только вот одна сторона в темноте выглядела как богатая одежда, а вторая как бедная.

"Очень умно, надо будет и себе такие пошить."

К сожалению больше ничего осмотр не дал и вампир приступил к самому интересному. Выпить крови девушки и проверить себя, как хорошо он провел осмотр лишь с помощью руки и глаз, не имея знаний хозяина вещей. Оказалось, что он поработал очень хорошо и больше находить нечего. Сцедив с магессы почти литр крови во флягу, вампир вышел из ее номера и в открытую пошел к выходу. Проходя напуганного и пребывающего на грани паники управляющего, он небрежно бросил:

— Скажешь кому, Шнырь тебя порежет!

Решив, что на этом достаточно изображать из себя человека, он вышел из здания и быстро побежал по безлюдным улицам. Надо было покинуть город и доставить кровь в замок.

Появившаяся тут по осени девушка действительно приехала по просьбе отца, для расширения его торговых контактов. Вот только это самое расширение, семейка Тап понимала очень специфически. Ограбить и разорить конкурента? Да легко! Убить? Все за! Пограбить кого богатого? Почему нет? Скупить краденое? Несите все сюда быстрее! И попав на благодатную почву герцогства, с его тотальным грабежом на дорогах, она быстро принялась за привычную работу, наладив контакты на городском дне и создав целую сеть осведомителей.

Слуга принес стакан и графин с водой. Мужчина и женщина, сидевшие в гостиной и тихо разговаривавшие до этого, замолчали, стоило ему открыть дверь. Под двумя внимательно наблюдающими за ним парами глаз, парень спокойно покинул помещение держа в руках уже пустой поднос.

— Вроде этот лучше предыдущего, — заметила девушка.

— Казнь предшественника на его глазах, пошла ему на пользу, — удовлетворенно констатировал мужчина.

Алексей Геннадьевичи не стал омолаживать свое тело. Сорокалетний, ухоженный и красивый. Таким он нравился себе куда как лучше, чем двадцатилетним юнцом. Да и уважения у местных было больше к опытно выглядящим людям, а не к безусым салагам. Это для женщины молодость важна, а как пелось в старом фильме — " седины украшение мужчины"* (* автор конечно переврал фразу, а чтобы узнать как она звучит на самом деле смотрите к\ф "Собака на сене"). Седин у него правда не было, как и любых болячек в теле. Ольга Викторовна наоборот сейчас выглядела на шестнадцать лет, а то и меньше. Женщину было не остановить и она чуть ли не каждый день вносила какие-то коррективы в свое лицо и тело.

После разговора, по результатам которого беглецы разделились, парочка отправилась в королевство Ильхори, находящееся на одноименном полуострове к востоку от Элура. Буквально несколько дней в пути и без предварительной договоренности друг с другом, подражая Видову, каждый создал себе слугу вампира. Только им в отличие от Видова не повезло. Получившиеся существа отказывались быть хорошими слугами и помощниками. Стоило им хоть чуток пообвыкнуться со своим новым существованием и осознать собственную силу, как наружу вылезали гордыня и самоуверенность. Алексей Геннадьевич, сменил уже четырех служанок, пятую собирался пойти искать этой ночью. Ольга Викторовна, оказалось более удачлива и пока дрессировала на роль слуги лишь третьего парнишку. Второму она лично оторвала голову несколько дней назад, после того как он отказался массировать ей ноги.

— Лучше убить и закопать, чем пытаться научить этих дурней быть благодарными. Повезло Андрюшке, все трое вампиров которых он создал, ему так верны, — мечтательно протянула девушка и с помощью магии налила себе в стакан воды, — Но и нам тоже должно повезти, найдем толковых. Этот вроде неплох. Может из него выйдет толк.

Парень, о котором разговаривали, в этот момент вылезал в окно, прихватив ценности и вещи. Пробыв с этими сумасшедшими, обратившими его в какую то тварь, меньше пяти дней, он больше ни часа не собирался находиться у них в подчинении. Лучше сдохнуть, чем выполнять их многочисленные капризы и каждую минуту ждать смерти. Плохо, что вернуться домой к родным он не мог, в присутствии людей он терял самообладание и набрасывался на них как дикий зверь, выпивая всю кровь. Убивать родных не хотелось, он их искренне любил.

"А может сделать их такими же как я? Эти вроде говорили, что бессмертны…"

Пропажу обнаружили через полчаса. Бросившись искать беглеца, парочка всю ночь бродила по городским кварталам. Несколько разбойников получили ушибы внутренних органов и лишились части крови, попытавшись облегчить кошельки богатых ротозеев, заглянувших в бедные кварталы. Беглец же, хоть и не отличался умом, обладал редкостным даром крестьянской хитрости. Не снимая с себя ливрею слуги и предварительно хорошо насытившись, он заявился в богатую гостиницу и снял для своего "хозяина" лучший номер. Управляющий, выслушав историю о бароне, который приедет через день, а сейчас послал своего верного человека, который должен подготовить апартаменты к его визиту, сразу в нее поверил. Прихоти богатых не обсуждаются и самый дорогой номер оказался в распоряжении беглого парня на всю ночь.

— Скоро рассвет, надо возвращаться. Эта свинья нас обхитрила! — рассерженная красивая девушка в сердцах плюнула на стену дома и с ненавистью уставилась на молоденькую проститутку, которую ее спутник таскал с собой добрую половину ночи.

Жрица любви приглянулась Алексею Геннадьевичу и должна была стать его следующей служанкой. Оставалось лишь вернуться домой и обратить ее в вампира. Такого же недоделанного как и все остальные. Как оказалось местные не могли быть нормальными вампирами. Они были неспособны к магии и кровь жертв не наделяла их информацией о своих хозяевах. Спрашивать уличную девку о том, хочет ли она становиться вампиром, естественно никто не собирался, пусть радуется, ведь ей оказана честь.

— Да, ты права, пора возвращаться домой, — подтвердил мужчина. — У нас есть еще дела.

— Насчет дома… я тут подумала, а может нам обратить кого богатого?

— Зачем?

— Его дом, слуги и деньги, станут нашими общими. Будем пользоваться тем, что уже есть и не надо будет заботиться о будущем.

— Хорошая идея.

Даже побег одного из их детищ и неудачи с другими, не заставили людей сомневаться в том, что они и есть главные, а все остальные существуют лишь чтобы служить им. Не самые глупые и плохие представители общества двадцать первого века, попав в условия необычного для них мира, отказывались менять собственное поведение и мысли, что приводило подчас к откровенно глупым идеям или решениям. Происходящее вокруг воспринималось отстранено, как сон или сказка, а сила и практически полная вседозволенность, только усугубляли этот эффект. Но эта же сила пока их и хранила.

Шлюха, которую обратили в вампира, долго в служанках не продержалась. Не успела девица насытиться своей первой жертвой, как она попробовала добраться до горла своих хозяев. Будь она чуток расторопней и у нее могло бы получиться, а так ее тело с оторванной головой, нашли в грязном переулке.

— Таких дряней, как эти отбросы из травоедов, надо еще поискать! — мужчина был недоволен, — Ведь была такой кроткой и покорной, а на деле оказалась злобной фурией.

— Надо благородных искать. Они не будут так неблагодарны! — юная девушка рядом с ним, напомнила о своей утренней идее.

Именно эту идею и было решено реализовать.

Престарелый граф, с которым Алексей Геннадьевич познакомился в одном салоне, обладал всеми необходимыми парочке вампиров параметрами. Был чертовски богат и знатен. Имел огромный и уютный особняк в центре и при этом в качестве ближайших родственников и наследников значились какие-то, чуть ли не семиюродные племянники. Идеальный кандидат.

Заманила аристократа в гости, Ольга Викторовна. Юная, красивая девица, с выдающимися формами и идеальной кожей, привлекала внимание всех мужчин, поэтому стоило ей лишь подмигнуть стареющему ловеласу и показать свой интересе к его персоне, как граф бросив все, последовал за незнакомкой. Уже находясь в ее постели и предвкушая божественное наслаждение, он получил ожидаемые незабываемые ощущения, правда не совсем те что хотел. Боль от стальной руки на собственном горле и полная беспомощность при виде пьющей его кровь девушки, это не то, что хочется мужчинам в постели с потрясающей женщиной. Но эффект это дало совершенно обратный. Мужчина влюбился. Но не без памяти, как тогда, когда ты готов носить предмет своей страсти на руках и делать все, что она говорит. Для таких безумств граф был слишком стар. Поэтому любовь заключалась в том, что эту женщину он хотел видеть в своей постели всегда и повелевать ей как господин, а не служить ей как слуга. Выслушав предложение стать вампиров и получить в качестве награды за это здоровье, силу, магию и вечную жизнь, мужчина мгновенно согласился.

Переезд в особняк своего нового соратника откладывать на долго не стали и прямо под утро перебрались в столичную резиденцию графа, тем более вещами сильно обременены не были. С комфортом разместившись в новом доме, парочка стала строить планы на будущее. Первое место в них занимали бывшие коллеги, оставшиеся в баронстве Савоярди. Потеря власти над почти тремя сотнями могущественных существ, больно ударила по самолюбию и хотелось не просто поквитаться, но и все вернуть. За обсуждением таких планов и застал их граф Янки. В отличие от создавших его, он всегда был человеком дела, поэтому и заработал свое нынешнее положение и огромные богатства. Например сейчас, пока кто-то предавался мечтам, он отдавал приказы слугам, которые должны были обеспечить своему господину кровь. Но не людей, ведь в городе и рядом с ним хватало живодерен и ферм, а значит и животных которых забивали и кровь которых просто сливали в землю. Вот эту кровь отныне и должны были доставлять слуги. Узнав о том, что где-то в соседнем королевстве есть еще похожие существа, граф невинными вопросами узнал почти всю историю вампиров и только услышав про бегство, которое по весне сделало из когда-то уважаемых людей, предателей, сразу поменял свои ближайшие планы.

Стоило демуру скрыться за горизонтом, как в особняке графа, в центральном квартале столицы, проснулись его обитатели. Сам Янки получил от слуг четыре ведра крови и тут же их употребил, после чего, взяв двуручный меч, быстро зашел в комнату своих гостей и разрубил тело Алексея Геннадьевича пополам. Бывший заместитель генерального директора даже не сделал попытки сопротивляться. Наблюдавшая за всей этой картиной Ольга Викторовна, в ужасе атаковала нападавшего магией, но привыкнув иметь дела с людьми, она никогда не отрабатывала навыки боя, считая их бесполезными. Переевший вурдалак и сутки не питавшийся вампир, кто сильнее? Будь на месте женщины любой из жандармов Олега и у вурдалака не было бы никаких шансов, но тут дела обстояли совсем по другому. Защитившись от атаки, граф несколькими мощными ударами сломил сопротивление вампирессы и бросив ее на кровать, разорвал ночную рубашку и грубо овладел ей. Насиловал он свою добычу до полуночи, при этом даже не позаботившись убрать из кровати труп ее бывшего любовника, кровь которого еще больше раззадоривала победителя когда попадала на его тело. Насытившись, мужчина прояснил Ольге Викторовне ее новый статус с правами и обязанностями. Хотя какие там права и обязанности у наложницы? Выгляди красиво да раздвигай ноги когда говорят!? Ну вот примерно в такие условия и попала женщина, бывшая когда-то почти на вершине власти и считавшая себя центром мироздания. Граф, получив желаемое, довольно насвистывая пошел вниз, предстояло еще многое сделать в новом для себя качестве нелюдя.

Судьба остальных ренегатов оказалась на редкость схожа с судьбой их лидеров. Стоило им разделиться, как каждый пожелал иметь своего собственного слугу и создавал очередного вурдалака. При этом почему-то забывая, что это разумное существо, со своими желаниями и амбициями и им нельзя помыкать как в компьютерной игре, и нельзя общаться как с животным. Поэтому момент когда чаша терпения переполнялась, рано или поздно наступал и бывших хозяев ждала незавидная участь. Повезло лишь Валентину, бывшему заместителю Видова. Встретив на своем пути шайку бандитов, он перебил их всех и спас дочь купца, и от смерти, и от бесчестья. Сделав, по ее просьбе, девушку вурдалаком, он получил верного и благодарного ему спутника. Парочка пробралась в Империю без особых проблем, хотя на дорогах уже появились посты и заградительные отряды проверяли всех путников, вне зависимости от их положения и титулов — искали тех кто не переносит серебро и испытывает непреодолимое желание питаться человеческой кровью.

— Нам нужен маг земли. Не менее магистра, — задумчиво произнесла Ольга.

И было от чего задуматься. Принесенные Сергеем сведения, а главное кровь магессы, дали информацию к размышлению. И если фигура наводчика теперь была раскрыта, то знания и умения воздушного мага, слишком отличались от знаний архимага, который оперировал огненной стихией. Подход к плетению заклинаний, навыки, умения и сами заклинания были просто другими. На низших уровнях магии эта разница была почти незаметна, но стоило уйти чуть в более высокие сферы искусства и становилось понятно почему существовало деление на школы и разделы.

— Почему именно земли? — поинтересовался ее муж.

— Строительство находиться в ведении магов земли. Я думаю мы узнаем много нового и придется нам переделывать всю крепость к ядреной фене.

— Это было бы очень плохо… — Евгений отбил костяшками дробь на столешнице, — Тогда собирайся наверное. Поедешь вместе с Костей в Кас. Он нанимать магов и наемников будет, а ты земного мага поищешь. Там вроде есть парочка сильных, но вот насколько сильных, это уже вопрос отдельный и тебе предстоит на него ответить.

— А как же работа?

— Строительства сейчас все равно нет, все в лесу на сборе алхимических ингредиентов, так что руки в ноги и проветрись вместе с Константином, — вмешался в разговор Александр, — Без тебя лес повалят.

Дальше спорить женщина не стала и лишь кивнула, подтверждая свое согласие. Сам Константин от спутницы отказываться тоже не стал, хотя и подумал, что столь красивая девушка определенно создаст проблемы, одним своим присутствием. Местные все-таки относятся к женщинам без всякого уважения, а некоторые так и не делают разницы между ними и вещами. Но может это и к лучшему, всегда можно будет на законных основаниях выпить чей-то крови.

Кроме Триумвирата и Ольги, на небольшом собрании присутствовала еще и Мария, которая наконец довела свои исследования по еде до логического финала и результаты не могли не радовать, особенно на фоне некоторых заявлений, которые в последние дни делал Семен, мол крови не хватает и для ее сбора приходится увеличивать площади для охоты. Также от него постоянно поступали заявки на дополнительных работников.

Но собрались конечно не ради доклада Марии или проблем Семена. Решали, что делать с Мартой Тап, местным гением преступного мира и верховным магом баронства, в одном лице. Банально сдавать девушку барону не хотелось, такой талант был нужен самим, да и помня историю с невесткой, доверять все Савоярди было верхом глупости. Ведь несмотря на самые громкие заявления, ни один житель города не верил, что смерть юной баронетессы ну совсем никак не связана с гостившим в замке рыцарем.

— У нее редкий дар очаровывать людей и располагать их к себе, — поделился своими мыслями Константин, — Причем она сама не прилагает к этому никаких усилий. Нам бы такое очень пригодилось.

Природный талант Марты действительно заключался не в способностях магии, хотя и они были отнюдь не рядовыми и при определенных усилиях, она могла даже претендовать на звание архимага. Но истинным призванием девушки было ее очарование собеседника. Стоило кому-то хоть несколько минут побеседовать с ней и он просто влюблялся. Это не было какой-то магией или чарами, просто у некоторых людей это естественная способность, полученная при рождении. Правда очень редкая. Гораздо чаще встречается способность выводить собеседника из себя и получать за это неприятные последствия.

— Хочешь обратить ее в вампира, как Стефанию?

— Не думаю, что это хорошая идея. Стефания сама была готова стать вампиром и заплатить за это любую цену, какую попросят. Марта же довольна жизнью и у нее блестящие перспективы.

— Стать королевой каторги?

— Все равно какое у нее будущее. У нас со Стефанией слишком много проблем, за ней приходится постоянно следить и если бы она не была любовницей Александра, проблем было бы куда больше. Зачем нам еще одна обращенная вампиресса?

Бывшая служанка действительно почти каждую ночь заставляла вампиров хвататься за головы. Причем делала это совсем без злого умысла. Просто жажда человеческой крови или любой другой крови, была очень сильна и иногда отключала девушке мозг. Например буквально пару дней назад, на лесоповале, набросилась на одного из пленников и немного покусала его. Парня конечно вылечили, а вот девушку сильно наказывать не стали, хотя кто-то и требовал. Просто ее жертва, когда-то пытался изнасиловать ее, и именно этот факт их совместного прошлого и стал спусковым крючком, почему сытая вампиресса помяла невольника.

— Я считаю, что не стоит сбрасывать со счетов возможность обращения местных в вампиров. Нас мало и ценные люди нам пригодятся.

— Но только с разрешения Триумвирата!

— Естественно, каждое обращение должно быть одобрено нами, иначе получится хаос.

Вампиры, наблюдавшие этот диалог, между Константином и Евгением, молчали. Хотя обсуждать планы расширения численности вампирского поголовья сейчас, казалось не совсем верным. Впереди была зима, слишком тяжелое время года для вампиров. А еще вторую осень подряд предстояло участвовать в разборках местных властителей. И хотя было решено, отправить вместо себя отряд наемников, ни у кого на душе не было спокойно. Обустроившись год назад в теплых и сухих домах, вампиры вздохнули с некоторым облегчением, получив в новом мире свое место. И вот теперь земля под этим местом могла вспыхнуть в любой момент. Семерка беглецов, их непонятные планы и образ жизни, могли в любой момент вывести на поселение церковь и ее карательные отряды. Герцог тянул с титулами и вассалитетом. Архимаг в Залоне, мог в любой момент совершить вылазку из своей могучей крепости и первыми на пути его армии были именно вампиры. Радовало, что местная головная боль — гоблины, были не проблемой, а деликатесом. Но на фоне общих угроз это смотрелось не так внушительно и вампиры, единодушно принявшие теорию о вмешательстве чьего-то разума в их появление в этом мире, дружно проклинали эти самые высшие или не очень высшие силы. Менять теплые кровати на сырые землянки почти никто не хотел, хотя и были индивидуумы ратующие за жизнь в земле.

И именно теория о том, что они заброшены в этот мир чье-то волей, заставила Сергея впервые обратится к другой стороне своей работы. Ведь как известно спецслужбы имеют как внешнюю, так и внутреннюю сферу деятельности. А так как единственной спецслужбой вампиров была разведка, то ее глава со всей ответственностью подошел к своим обязанностям и попытался вычислить способы наблюдения за ними и возможных наблюдателей. Но никаких внешних наблюдений обнаружить не удалось, даже неестественно высокий магический фон, сопровождавший их появление здесь и остававшийся еще некоторое время после этого, давно вернулся в норму и даже стал слишком низким, вызвав голод среди гоблинов из-за неурожаев хорша. Оставались внутренние наблюдатели и тут досталось той группе вампиров, что была в свое время отдыхающими в санатории. Здраво рассудив, что именно как отдыхающего, проще всего внедрить в их группу шпиона, Сергей начал активно их допрашивать, пытаясь найти неточности или нелогичности. И так повторялось по кругу, а затем опрашивались те, кто были рядом с ними. Дошло до того, что Триумвирату пришлось своей волей охлаждать пыл дознавателя, а то его энтузиазм грозил расколоть небольшую общину. В конце концов наличие шпиона среди вампиров было совсем бездоказательным, ведь чтобы его внедрить сначала пришлось бы переместить его в их мир, а затем переместить всех в этот мир. Подобная мощь была под силу лишь богам, а тем шпионы не нужны. Если вообще считать, что боги существуют.

Дверь отворилась и в комнату вошла Юля.

— Сергей пришел, просит принять незамедлительно.

— Зови.

Сияющий мужчина, лишь услышав разрешение, плавно обогнул хрупкую девушку и войдя в кабинет, водрузил на стол небольшую шкатулку, которую нес в руках.

— Подарок с малой родины, — заявил он и видя непонимание на лицах присутствующих, улыбнулся еще шире, — Купца из Валерии помните, что приехал, нелегально лунного серебра купить?

Все уверенно подтвердили. Купец, кровь которого научила вампиров языку Валерии, конечно запомнился всем.

— Ну вот, мои люди потрясли его подельника, с которым он хотел встретиться, — с этими словами Сергей открыл крышку и показал содержимое шкатулки окружающим.

Внутри лежали два маленьких слитка. Мария, стоило ей их увидеть, радостно взвизгнула и моментально подскочив к столу, схватила в каждую ладошку по кусочку лунного серебра и счастливо прижала их к груди. Радость девушки была понятна.

Артефакторика. Искусство, казалось такое доступное вампирам, а на деле такое безгранично далекое от них как и настоящая магия. Ведь что такое артефакт? Изделие с наложенным на него заклинанием. Такой ответ хоть и дает некоторое представление о артефактах, но он не является верным. Ведь наложить заклинание можно на любую вещь, вот только в зависимости от заклинания и материала вещи, магия со временем развеется. И обычно отрезок времени редко превышает пару месяцев, а для некоторых заклинаний и материалов, даже часов.

Артефакт же хранит заклинание вечно и даже истратив всю энергию, он сохраняет свои свойства и стоит магу вновь влить в него силу, готов работать дальше. Подобное достигается не только использованием правильно подобранных заклинаний и материалов или способами которыми это заклинание внесено в предмет, но и сохранением в изделии силового каркаса наложенных чар. А вампиры не способны его создавать! Напитать силой уже готовый, это сколько угодно, но создать свой нет. И сколько бы Мария не гравировала на листах металла замысловатые узоры, старательно вычерчивая известные ей заклинания, стоило наполнить их силой и получался пшик. Или пожар. Или небольшой фейерверк. Лишенные силовых ограничений, чары были нестабильны и ничего не помогало. Или точнее почти ничего, ведь лунное серебро и отличалось от других материалов не только своей уникальной магичностью, но и не требовало создания силовых линий и каркаса заклинания, само удерживая магическую силу внутри себя. То есть материал сам по себе был силовым каркасом и энерголинией заклинания в одном лице! И чары выгравированные им, не нуждались в дополнительных ограничениях со стороны мага, нужна была лишь его магическая сила, а ее у вампиров было в достатке!

— Я забираю все себе! — безапелляционно заявила счастливая девушка.

Никто не стал возражать. Разработка собственных артефактов была бы очень кстати, а Мария продвинулась в этом куда дальше Сергея, который когда-то палкой на земле вычерчивал магические линии и заполнял их кровью, которая как оказалась вообще для этого не подходит, хотя и является превосходным материалом с большой составляющей магической энергии в нем, но именно эта способность жидкости и делает ее бесполезной в артефактах — вся сила мгновенно отдается в окружающее пространство.

Даже не попрощавшись, Мария выскочила из кабинета, чуть не сбив с ног Юлию, все еще стоявшую в дверях. Сергей, решив, что его миссия выполнена, также откланялся, сославшись на срочные дела и сообщив перед уходом, что лунное серебро на черный рынок поступает по прямому указу архимага Элоса. Новость ничего не меняла, поэтому оставшиеся вампиры переглянулись и вернулись к своим мыслям.

— Так что делать с Мартой будете, мужики? — последняя оставшаяся в кабинете девушка, привлекла к себе внимание.

— А ничего! — решительно заявил Александр — Наша возня вокруг магессы я так понимаю происходит потому, что сначала решили не лезть в дела местных, а потом увидев у них что-то ценное, захотели это себе.

Примерно так дела и обстояли. Вся деятельность верховного мага баронства, никак не могла повредить вампирам. Поставленная ей отцом задача, разорить побольше конкурентов и обеспечить ему тепличные условия торговли, так же никоим боком не касалось жизни маленькой общины. Зато сама по себе девушка была неординарной личностью и привлечь ее на свою сторону очень хотелось.

— Ну вот и предлагаю ничего не делать. Не будем вмешиваться. Магесса, после того как ее ударили по голове в грязном клоповнике, называемом гостиницей, затаится и будет на молоко дуть. Торговля с северными шахтами прекращена на неопределенный срок. В вампира ее обращать никто не собирается. Ну и прекращаем себя мучить и время терять. Займемся делами лучше. Наемников надо привлечь и действительно найти Ольге мага земли.

Признав правоту рыцаря, остальные члены Триумвирата разошлись по своим кабинетам, приняв решение продолжать слежку за магессой, но больше ничего не предпринимать.

В Кас отправились втроем, конечно не считая охраны. Кроме Ольги и Константина в столицу поехала Даша, новая помощница Марии, которая должна была активно знакомится с артефакторами. Девушка была выбрана за свой художественный талант и способность просто поразительно точно передавать увиденное с помощью карандаша и бумаги. Эту свою способность девушка и должна была использовать на благо вампиров, передав знания людей на бумагу. Проблема была лишь в статусе путешественников. Нет, никаких проблем с их принадлежностью к низшим слоям общества, все трое сверкали значками магов, а значит по умолчанию относились к благородному сословию. Затык был в Косте, который гордо носил должность старосты вольной деревни. И в этой роли его задача по найму людей для рыцаря Блада, выглядела для местных, как у зайца пятая нога и была примерно также уместна, но оставалось делать лицо кирпичом и уповать на удачу.

Уже первый день в столице герцогства принес сюрпризы. Всех троих пригласила к себе вдовствующая герцогиня, причем характер приглашения, отказа не подразумевал. Недоумевая над причиной, по которой женщина захотела видеть у себя в гостях скромного старосту, вампиры тем не менее моментально явились в замок и были незамедлительно приняты. Радушно поприветствовав гостей и осведомившись о состоянии их дел, герцогиня предложила присесть и сразу перешла к делу.

— Как я понимаю, вы приехали в город не развлекаться?

— Все верно, ваше сиятельство, — настала очередь Константина тренировать подвижность своей шеи, а как много он по этому поводу издевался в свое время над Александром!

— Могу я поинтересоваться причиной визита, любезный?

— В этом нет никакой тайны, госпожа. Мятеж архимага и распоряжения отданные вашим сыном в связи с этим, подтолкнули нас появиться в этом чудесном городе. Я прибыл по поручению рыцаря Блада, нанять наемников для отряда.

— Значит ли это, что вы сами не пойдете в поход на Залон? — герцогиня заметно нервничала, по ее внешнему виду сказать этого было нельзя, но вампир чувствовал, что женщина излишне потеет, а ее голос слегка дрожит.

Тема была ей близка к сердцу, хотя она и пыталась это скрыть от собеседника.

— Вместо нас пойдут наемники, ваше сиятельство.

— Очень жаль это слышать, — герцогиня замолчала на некоторое время, а потом собравшись с духом продолжила, пояснив свои слова, — Победа у Проклятого моста, которую якобы одержал мой сын, целиком и полностью заслуга ваших людей. Поход на перевал завершился удачно, также благодаря вам, а не талантам моего сына, чтобы об этом не говорили разные прихлебатели. И мне не спокойно на душе, зная о том, что в походе к Залону, вас не будет в армии герцога. Скажите, почему вы не хотите участвовать?

— Никто из нас не видит смысла умирать там, ваше сиятельство, — прямо ответил вампир.

— Значит вы тоже считаете эту авантюру проигранной?

— Буду откровенен. Мы не просчитывали варианты, но штурм крепости архимага силами обычной армии, выглядит как экзотический способ самоубийства.

— Проклятый Элос! — в сердцах воскликнула герцогиня, стоило ей услышать ответ, — У него было все! К чему этот глупый мятеж?

— Когда-нибудь мы узнаем ответ на этот вопрос, — дипломатично отозвался Константин на явно риторический вопрос женщины, — А позвольте поинтересоваться, чьим бастардом является архимаг?

— Что?

— Ну его имя, оно подразумевает, что он бастард королевских кровей.

— А, вы об этом. Нет, он не бастард. Кажется архимаг из семьи горожан, но точно я не скажу, ему больше ста пятидесяти лет.

— Тогда к чему такое имя? — вампиру было и правда интересно, так почему бы не удовлетворить любопытство и заодно отвлечь женщину от грустных мыслей, ведь мало ли что она там надумает в своей красивой голове, может категорически потребует пойти с сыном, а так пусть займется светской болтовней.

— На юге Империи Узмер, в пустынях, где располагаются рудники, есть легенда. О сказочной стране Ос. Моя бабка была из тех мест, поэтому я знаю эти детские рассказы. Откуда их знает архимаг спросите у него. Но когда он выбирал себе имя, то назвался бастардом короля несуществующей страны.

— Как интересно.

— Не думаю. Когда мой покойный муж лет двадцать назад ездил в Залон и встречался там с Элосом, он охарактеризовал архимага, всего двумя словами. "Напыщенный индюк". Поэтому я в этом имени вижу лишь стремление человека повысить свой статус, видимо титула архимага ему не хватало.

— Именно это и интересно. Всегда полезно знать каким человеком является твой противник.

— Любезный! Я прошу вас! Передайте Алексу, мою просьбу! — вдруг быстро произнесла женщина, перескакивая тему их разговора.

— Я слушаю вас, ваше сиятельство, — вампир склонил голову и не поднял ее, ожидая речь герцогини.

— Скажите ему, что я буду очень благодарна, если он поедет с моим сыном к Залону, как советник и наблюдатель.

— Я передам ваши слова, госпожа.

— Тогда больше не задерживаю вас. Спасибо за столь быстрый визит и жаль, что он был таким коротким.

Покинув замок и натянув шляпы пониже, защищаясь от висевшего в небе демура, вампиры поехали в направлении к гостинице. Хорошо, что обе девушки носили мужскую одежду, дамская мода не подразумевала столь широких полей на головных уборах.

— Что думаете о разговоре?

— Думать, это твоя работа, как триумвира. А мое дело маленькое, крепость вам построить!

— Не "вам", а "нам".

— Я так и сказала, — хмуро ответила Ольга и неожиданно улыбнулась, — А вообще нанимай побольше солдат, бойня под Залоном будет почище чем на Проклятом мосту.

Сорок две сотни отборных бойцов составляли отряд Аскольда. Почему именно столько? Просто столько лет ему было. Всех остальных отправляли в другие отряды, составлявшие армию восставших. Объявивший себя Верховным Вампиром человек, на саму верховную власть не претендовал, предпочитая руководить только своим отрядом, а всем остальным давать лишь общие указания и если они их не выполняли… ну тогда он просто забывал про их существование и больше никаких карательных мер сверх этого не предпринимал. Анархия в ее лучшем виде или полная свобода, как называть устройство подобной организации было совершенно не важно, главное что она была не способна достичь целей больших, чем разорение какой-то местности. А большего бывшему стражнику было и не надо. Отомстить магам и заставить их заплатить кровью за старое унижение, вот что двигало человеком, а не власть или слава. И разрозненные отряды вурдалаков были для этого идеальны. Но рядом с собой Верховный Вампир держал лишь самых лучших солдат. Так, на всякий случай. Всего сорок две сотни.

Когда стали поступать первые сведения о столкновениях с армией, посланной на подавление мятежа, Аскольд заволновался. Он был хорошим командиром городской стражи, но в поле никогда не воевал. Магическое королевство редко выставляло для сражений обычную пехоту из городов, для этого были специально снаряженные полки в армейских крепостях, защитные амулеты которых и зачарованное оружие, могли хоть что-то противопоставить магам и паладинам. Поэтому все приходилось придумывать буквально на ходу, вспоминая скупые рассказы подслушанные в кабаках или на попойках. Хотя конечно помогало это весьма слабо. Валерия не воевала с соседними королевствами уже больше ста лет. Впрочем подобная ситуация была обычна и для остальных королевств. Церковь сильно не одобряла вражду между странами и полномасштабные войны были редкостью. Обычно все заканчивалось небольшими приграничными конфликтами. Но несмотря на всю свою власть, церковь никак не могла успокоить междоусобицы среди аристократии, поэтому какой-то опыт все-таки был и от него можно было отталкиваться.

Первый отряд восставших, маги раскидали как котят. Три сотни вурдалаков зачем-то вышли в открытое поле, где и были практически полностью сожжены, не успев даже вступить в бой. Немногие выжившие после этой бойни, успели рассказать увиденное лично Верховному вампиру. И тот внес правки в свои задумки по уничтожению армии. Но в них вмешались "дикие сотни", не подконтрольный ему отряд в тысячу вурдалаков напал на армию. Командир хотел показать свое мастерство и заработав авторитет на уничтожении врага, бросить вызов лидерству Аскольда. Подобное желание было вполне естественно в условиях анархии, когда власть определяется личной силой, а не здравым смыслом или традицией. Но эта атака имела более значительные последствия на всю судьбу вурдалаков, чем это можно было предположить изначально.

Армия Совета, под командование советника Георга, вставшая лагерем на небольшом поле, представляла собой очень грозную силу по меркам любого государства. Пользуясь своей властью, архимаг не стал торопится и прежде чем выступить на подавление нелепого мятежа, в котором уже погибли десятки магов, собрал под свое командование как можно больше войск и магов. Даже не побрезговал взять с собой один из двух полков столичного гарнизона, солдат которых никто в Валерии за бойцов не считал уже много лет. Помимо этого полка был взят и еще один, но уже настоящий, ускоренным маршем пришедшие с севера "Серебряные шпоры", лучшие кавалеристы Валерии, закаленные в постоянных приграничных стычках с королевством Тор. Магическую поддержку двум полкам оказывали сборные отряды сразу восемнадцати магических орденов. Без малого тысяча боевых магов и паладинов и пять магистров, как увесистая вишенка на торте. Себя архимаг Георг даже не считал, разумно предполагая, что ему не придется вступать в бой.

Спящую армию спасли сторожевые заклинания. Когда сотни живых объектов вторгаются в область действия чар, тревогу поднимет даже самый неосторожный маг. Магистр Карлов таким не являлся и стоило вурдалакам потревожить нити заклинания, как он сразу поднял лагерь на ноги. По стечению обстоятельств первыми под удар нападавших попали позиции столичного гвардейского полка. Который несмотря на гордое наименование гвардейского, выполнял в основном парадные функции, красуясь на многочисленных церемониях, которые так любили проводить советники. Служба была не пыльной и многие благородные старались обеспечить своим детям теплое местечко в столице, под боком у властьимущих. Не привыкшие сражаться солдаты и офицеры, разбуженные звуками тревоги, медленно и с ворчанием покидали свои палатки и шатры. Многие даже не взялись за оружие, так как свое участие в подавлении мятежа видели только в красивых въездах в освобожденные городки. И именно на подобных "солдат" наскочили первые вурдалаки, уже и не пытавшиеся держаться тихо и просто старающиеся быстро добраться до горла врага. Именно это и решило исход битвы.

Все остальные отряды, посланные на подавление выступлений в провинции, были уничтожены именно ночью. Люди не видят в темноте и никто не подозревал, что мятежники давно уже вычеркнуты из списков рода людского. Поэтому ночные стычки хоть и наносили урон поголовью вурдалаков, но всегда заканчивались полной гибелью карательного отряда, даже обращать врагов в себе подобных кровососы не стремились.

Начало этого боя походило на все предыдущие, отличие было лишь в количестве врагов. Стоило трубам тревоги запеть над спящим лагерем и вурдалаки ринулись в атаку. А вот дальше начались необычные для них вещи. Солдаты не оказывали сопротивления. Совсем! Не было вспышек губительной магии, от которой надо было защищаться, не было непреодолимых щитов и плотного строя. Люди в ужасе пытались покинуть поле боя и становились легкой добычей. Именно простота и подкупила атакующих. Они остановились и начали питаться.

Вспыхнувший над их головами огромный шар света, осветил окрестности и показал их ошибку. Паладины и маги успели занять оборону и были готовы во всеоружии встретить врага. Этоту миру предстояло увидеть первый ночной бой, происходящий почти по всем правилам воинского искусства, а не бандитского налета.

Бежавшие от схватки гвардейцы, протиснулись сквозь ряды своих товарищей по армии и над полем на короткий промежуток времени повисла тишина. Пауза нужна была магам, чтобы оценить ситуацию. И как только они увидели все что хотели, последовал удар. Два боевых артефакта высвободили накопленную энергию и часть лагеря, захваченная вурдалаками, погрузилась в море огня. "Огненный вихрь" и сам по себе был страшным заклинанием, а уж созданный артефактами, а не магом, вообще покрывал огромную площадь. Но к удивлению валерианцев в этот раз ущерб был нанесен лишь армейскому имуществу. Тела нападавших оказались прикрыты щитами, вурдалак, командовавший ими, совсем не зря мечтал занять место Верховного вампира и его подчиненные были подготовлены на славу.

Оказавшиеся посреди рукотворного моря бойцы постарались быстро покинуть область поражения. Щит вокруг тела это конечно хорошо, но дышать раскаленным воздухом в котором и кислорода то нет, никакая магия не позволяла. Паладины дождались залпа магов по наступающим и после этого бросились им на встречу. Вурдалаки которые попытались обойти строй обороняющихся, были встречены кавалерией. В завязавшейся схватке преимущество было на стороне валерианцев, которые обладали и лучшей выучкой и лучшими оружием и доспехами и конечно лучшей магической поддержкой. Маги управлявшие артефактами "Огненного вихря" не растерялись и создали стены огня в тылу нападавших, отрезая им пути к отступлению.

Крестьянин, некоторое время назад обращенный в вурдалака, с яростью нанес удар топором, метя в голову молоденького парня с магической эмблемой на груди. Юный маг забыв от страха о своих силах, просто выставил вперед руки, по которым и пришел удар лезвия, прежде чем раскроить человеческий череп. Маги в Валерии обладали почти божественными правами, а потому совсем не замечали, что травоеды уже давно их ненавидят. Искренне и всей душой считая магов порождениями тьмы, крестьянство лишь тихо копило злобу. Вседозволенность и безнаказанность одаренных, хуже всего отражались именно на низах. И недостаток опыта и знаний, вурдалаки, большая часть которых еще вчера были крестьянами, компенсировали яростью и самопожертвованием, счета к магам были почти у каждой семьи. Когда очнувшемуся от мучений человеку рассказали кем он стал, первым делом естественно был испытан ужас, точнее вся гамма чувств от ужаса до отвращения к нелюди. Религия и постоянные проповеди священников, о превосходстве людей над всеми остальными расами, особенно хорошо уживались среди крестьян. А потому, чтобы выбить из них установленные церковью догматы требовалось что-то такое же сильное как и чувство собственного превосходства. Таким чувством руководители вурдалаков сделали ненависть к магам. Поэтому лишь поняв, что ему дан шанс поквитаться… парень сразу забыл про свою загубленную тьмой душу и взяв в руки привычный топор, пополнил ряды мятежников.

Щит, прикрывавших тело вурдалака, разлетелся на куски сразу от десятка атакующих заклинаний. Молодой крестьянин упал на землю рядом со своей жертвой и умер счастливым. Его место поспешил занять другой мятежник, заметивший, что магические удары убившие его друга, задели и рядом стоящих магов, а значит есть шанс добраться до них.

Паладины, бросившиеся вперед и вступившие в бой, не дали врагу добраться до магов в момент начала боя, но уже после ничего не могли сделать, их было просто меньше и вурдалаки из задних рядов перепрыгивали сражающихся и добегали до магов, а иногда и сами маги допускали ошибка как сейчас и оказывались беззащитны. Творить повторные заклинания в области где только что скрестились несколько десятков атакующих и защитных заклинаний было самоубийством.

Большую часть прорвавшихся в тыл мятежников отшвыривали магией, простой "воздушный кулак" эффективно сбивал с ног и отбрасывал цель на несколько метров, ведь против него ставился самый обычный силовой щит, а он погасить подобный удар не мог, просто не допускал его до тела. А применение однородных заклинаний не создавало губительных магических возмущений.

Стоило магам приноровится к противнику и понять, что имеют дело не с паладинами, как ситуация на поле боя кардинально поменялась. Валерианские паладины совершая свои знаменитые кульбиты и прочие акробатические приемы, которыми так славилась их школа боя, гоняли остатки вурдалаков на небольшом пятачке земли не залитом огнем, а маги просто не подпускали непонятного врага близко к себе. Некоторые проблемы возникли лишь у кавалеристов, но "Серебряные шпоры" не зря считались одним из лучших полков в Валерии. Не имея скорости и силы вурдалаков или паладинов, они имели защитные амулеты, артефактное оружие, численное преимущество и огромный опыт полученный в приграничных схватках. Также как и маги, кавалеристы понести потери лишь в первую минуту боя, а затем быстро подавили сопротивление противника и с веселым свистом гоняли врагов.

Добить последних живых атакующих не позволили магистры, сразу тройка которых показалась из-за спин магов, стоило сражению перейти в завершающую стадию. Десяток нападавших были оторваны от земли и окутаны путами заклинаний, делавших их безопасными и не позволяющими им сбежать.

На этом ночная битва закончилась, войдя в историю как первое сражение людей с вампирами. Ведь именно вампира считали себя вчерашние люди, даже не подозревая, что настоящие вампиры называют их совсем иначе.

Когда архимаг Георг получил сведения от пленников и осознал, что имеет дело не с людьми, он сразу приказал отступить, чем и спас свою армию, ведь основные силы вурдалаков, под командованием Аскольда уже спешили на встречу с ними. Покинув захваченную нелюдью провинцию, советник первым делом затребовал три дополнительных армейских полка, здраво рассудив, что подобную магическую составляющую, как та, что имеется в его армии, нигде в мире больше не сыскать и усиливать там нечего, но зато можно отдать на откуп вампирам обычных людей, убивая которых, те будут терять время. Гибель гвардейцев во время ночного боя дала слишком хороший пример.

— Магистр, вы готовы доложить результаты расследования? — советник Бор, фактически единолично правящий королевством Валерия последние годы, напряженно сидел в кресле.

В комнате присутствовали все остальные члены Магического Совета, кроме отсутствующего в столице Георга, а также король и несколько священников. Присутствие его величества Надира, никого не обманывало, его положение в королевстве было чисто номинальным, а все обязанности сводились к подписанию указов, выпущенных Советом, а вот два кардинала и четыре архиепископа нервировали очень многих. Церковь была не той силой от которой могли отмахиваться даже валерианские маги, а конкретно эти священники вообще были присланы в страну для проведения расследования.

— Да, расследование закончено.

— Так быстро?

— Картина кристально ясна и даже углубленное изучение всех обстоятельств происходящего дает лишь один ответ.

Советники переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами, но никто больше не ставил слова магистра Рудольфа, руководителя Службы Наблюдения, под сомнение. Сам же глава разведки Валерии стоял молча и ждал пока старшие маги закончат свои переглядывания.

— Мы слушаем вас, магистр.

Мужчина слегка поклонился и начал свой доклад.

— Месяц назад в северной провинции, недалеко от границ с Тошалом, город Отрадное подвергся нападению. Магистр Йозеф, находившийся в этот момент в городе, прислал смутное донесение о том, что нападавшие не являются людьми. Вскоре вся провинция была охвачена странным мятежом, точнее мы изначально приняли происходящее за мятеж, а донесение магистра о нечеловеческой природе атакующих отвергли, так как их внешний вид полностью соответствовал виду людей. Посланная на подавление этого "мятежа" армия, под командование советника Георга, два дня назад захватила пленников и стало понятно, что мы имеем дело не с людьми. Существа называют себя вампиры. И хотя в прошлом все они были людьми, сейчас они больше таковыми не являются.

Советник Бор лишь поморщился. Пересказ очевидного злил его, но видя искренний интерес на лице одного из кардиналов, маг не останавливал чрезмерно болтливого магистра. Тот же в свою очередь просто продолжал пересказ случившихся событий.

— Человек становится вампиром когда выпьет кровь другого вампира. Спустя некоторое время после этого происходит обращение в тварь. Вампиры очень сильны физически. Они все обладают личной магией. Их чувства до предела обострены. Есть у них и недостатки. Вампиры совершенно не переносят серебро и свет Демура…

— Что без сомнений говорит о них темной сущности, — перебил докладчика один из архиепископов.

— Что говорит о их темной сущности, — подтвердил магистр Рудольф, кивнув священнику, — И самое главное — вампиров мучит жажда крови. Им требуется убивать людей и пить нашу кровь. Сейчас вампиры находятся на территории двух провинций королевства Валерия и вторглись в приграничные провинции королевств Тошал и Ород.

— Магистр! — советник не выдержал, — Нам все это известно, не хуже вас. Мы проложили портал, чтобы доставить пленных вампиров к вам на дознание, и затратили на это огромные резервы, а вы пока рассказываете нам новости вчерашнего дня. Мы хотим знать откуда появились вампиры! У вас есть ответ на этот вопрос или вы водите нас за нос?

— У меня есть ответ, советник. Хотя пленники, которых я получил через портал, ничего не знают о себе, мои более старые расследования помогли пролить свет на их происхождение. Ни для кого из присутствующих не секрет, что последние годы в нашем королевстве происходили отдельные стычки среди магов, — присутствующие в комнате советники лишь криво улыбнулись, ну да, ведь гражданскую войну можно было назвать и так, — И причиной этих столкновений, был член Магического Совета, архимаг Злат. В последний год, верные ему люди потерпели ряд поражений и положение самого советника Злата стало угрожающим. Его надеждой на победу был секретный проект, который должен был подарить его людям необычайную силу и магию.

Комната наполнилась перешептываниями. Все без исключения присутствующие слышали эту информацию первый раз.

— Я действительно не докладывал об этом ранее, так как окончательно все было непонятно. Было лишь известно, что человека в результате некоторого ритуала предполагалось делать улучшенной версией самого себя, пробуждая в нем способность к магии и скрытые резервы тела. Потом уже сам такой человек должен был проводить этот ритуал над другими людьми. Как вы видите сходство с вампирами несомненно. Также хочу напомнить, что Злат бежал именно на север, где было много верных ему людей и где он мог найти убежище, прежде чем спокойно уйти в Тошал. Нам удалось перехватить и убить его прежде чем он сбежал из страны. Но часть его людей ушла из ловушки.

— Значит вы утверждаете, что вампиры это создания Злата? — советник Бор, выглядел крайне довольным и даже не пытался это скрыть.

— Все говорит именно об этом. Я могу привести еще доказательства если они нужны, но вывод моего расследования окончательный. Ритуал обращения человека в вампира создал архимаг Злат, а кто-то из его выживших сообщников провел его в наших северных провинциях, выпустив это зло на волю. Могу предполагать, что это было местью проигравших.

Обсудив новость все быстро разошлись, стоило королю покинуть собрание. Какой бы номинальной не была его власть, видимость маги соблюдали неукоснительно. Рудольф шел рядом с советником Бором, который просто лучился довольством.

— Вы отлично поработали, магистр. Я не ожидал от вас такой проницательности. Как вы этих святош а! Порадовали!

— О чем вы советник?

— Так ловко свалить все на погибшего Злата! Сами знаете, что все происходящее в последнее время, и нечеловеческая природа мятежа, и гражданская война в стране, давали хороший повод Церкви обвинить нас в склонности к тьме. А теперь оказывается, что мы белые и хорошие! Вы видели лица этих церковников когда сообщили о Злате? Они были готовы взорваться! Хвалю! Отличная работа, не зря я поддержал вашу кандидатуру на пост главы Службы Наблюдения! А теперь пока мы одни, скажите честно, откуда вампиры на самом деле взялись?

— Не могу. Я не врал и не пытался скрыть правду. Все факты говорят о том, что вампиры это действительно создания Злата.

— Так он правда имел такой проект, по превращению простых людей в магов?

— Да. Но до последнего времени я был уверен, что у него ничего не получилось, поэтому даже не пытался рассказать о находках сделанных моими людьми.

Некоторое время мужчины шагали молча.

— Передайте мне все материалы по проекту Злата и по вашему расследованию, магистр.

— Будет исполнено, советник.

Попрощавшись с начальником, Рудольф пошел к себе. Королевский дворец, Дворец Совета и Дворец Служения, где размещались основные государственные службы королевства, имели подземные туннели, соединяющие здания. И добраться до своего кабинета было проще всего именно так, чем проходить многочисленные посты охраны на входе и выходе. Но не успел магистр покинуть Дворец Совета, как был перехвачен кардиналом и архиепископом. Воровато оглянувшись по сторонам, маг подошел к ним и поклонился.

— Хорошая речь, Рудольф. Но Светлая Церковь желает знать правду! — проговорил кардинал

— Я понимаю, ваша светлость. Но все сказанное мной является чистой правдой.

— Вампиры правда порождения мятежника Злата?

— Да, ваша светлость. Чуть позже я предоставлю вам все факты и вы сами придете к такому выводу.

Хотя магистр Рудольф и являлся не просто сильным магом, а еще и занимал немалую должность одного из министров королевства, он всегда был искренне верующим человеком. Клятва на крови, когда-то данная им, не позволяла ему быть агентом церкви, но простые разговоры никак не могли повредить безопасности королевства и Совета, чем и пользовались священники, получившие в лице мага, бесценный источник информации, долгие годы снабжавший их новостями из самого сердца королевства магов.

— Значит эти твари, что называются вампирами, созданы Златом, — утвердительно протянул кардинал, — Это проясняет некоторые вещи, но к сожалению не все.

— Я продолжу расследование и если найду новые факты, обязательно постараюсь передать их Светлой Церкви.

— Вы точно уверены в своих выводах?

Рудольфу оставалось в очередной раз за день подтвердить правоту своих слов. Не став более задерживать мужчину, священники удалились, не стоило ставить под удар своего лучшего информатора, находясь с ним слишком долго, а минутная беседа еще никому не вредила. Дождавшись ухода служителей Демура, Рудольф с отвращением покосился на окно, недалеко от которого и состоялась их беседа. Свет падал ему на сапоги и мужчина невольно вздрогнул.

Как выяснилось, чтобы стать вампиров было совсем необязательно пить кровь другого вампира. Можно было просто его допрашивать, а не выдержав глупости пленника, опустится до рукоприкладства. Это и произошло ночью, когда магистр допрашивал пойманного травоеда, получая жалкие крупицы информации. А придя домой, мужчина свалился в мучениях, видимо кровь вампира, попавшая на его лицо в процессе беседы, просочилась сквозь кожу. Парочка служанок осушенных досуха и долгие годы самоконтроля, необходимого для занятий магией, сделали остальное.

Вурдалак отлично себя сдерживал, подавляя, как жажду, так и агрессию. Осознав, кем он стал, мужчина первым делом решил закончить все расследования в отношении вампиров. Глава разведки еще вечером склонялся к идее, что вампиры созданы Златом, а став одним из них он и не сомневался, что такой результат дознания устроит всех. Подправив некоторые данные в бумагах, он выдал окончательный вывод следствия. Мертвый архимаг был отличным козлом отпущения.

Магистр достал изящную серебряную фляжку и вылил ее содержимое себе в рот. Кровь любимой собаки взбодрила вурдалака. Осторожно, стараясь не допустить прикосновения серебра к коже, убрал емкость обратно в мантию. Раз его душа теперь во тьме, так почему бы не заняться темными делами? Планов было море, оставалось лишь убрать из столицы всех соглядатаев.

Глава 3

И в который раз все упиралось в отвратительную организацию. Вампиры уже привыкли, что для местных это совершенно нормально. Нагнать в город солдат и совсем не завести продовольствие? А зачем оно нужно, что в городе своего нет? Ну не привыкли в этом мире водить стотысячные армии. Да и армий таких просто не было. А пара тысяч вооруженных мужиков всегда найдет что поесть. Беда была в том, что баронство Савоярди производило не так много продуктов питания и их хватало лишь для обеспечения спроса существующего в городе. Все излишки выгребли еще при подготовке похода на перевал. Город просто не мог обеспечить едой еще одну армию.

Конечно можно было всего чуток подождать, ведь как раз начался сбор урожая, да и всего через какой-то месяц, с других частей королевства, в Савоярди хлынут просто потоки продовольствия, направляемые в Залон. Вот только люди кушать хотят прямо сейчас, а не через месяц. Угроза голода свалилась на голову руководителей совершенно неожиданно. Даже барон, который был просто гениальным управленцем на фоне всех остальных местных, никак не мог предсказать, что в момент когда начнется сбор нового урожая, еды будет катастрофически не хватать.

Зато Геннадий довольно потирал руки. Весной он закупил еды для пленных. Вот только немного не рассчитал и купил в два раза больше необходимого. Ошибка была естественна, расчет производился из норм питания современного человека, а тут так хорошо не питались. Казалось ситуацию с излишками обычной еды на складах, спасло исследование Марии, доказавшей, что вампирам лучше употреблять немного простой человеческой пищи в дополнение к крови. Вот только обрадоваться мужчина не успел, соплеменники предпочитали в качестве такой добавки мясо, а не кашу. И вот мятеж в Залоне просто "озолотил" вампиров. Все лишнее было продано по тройной цене. Грядущая закупка запасов на зиму и следующий год была полностью окуплена и еще остались средства. Именно эти случайные припасы, оказавшие у вампиров, спасли баронство и собираемую армию от голода.

Александр, услышав от вернувшегося Константина о просьбе герцогини, сорвался с места и уехал в Кас. Столь высокую репутацию надо было поддерживать и рыцарь собирался лично сообщить взволнованной матери, что обязательно выполнит ее пожелание и пойдет в поход. Уже во время нахождения у герцогини была получена новая информация. Армию на Залон поведет не герцог Кас, а архимаг Дукун.

Второй из архимагов Элура, лично уговорил короля отпустить его для подавления мятежа в Залоне. И попросил всего лишь все артефакты добытые на перевале и молодого герцога в помощники. Конечно король с радостью согласился. После объявления архимага Элоса мятежником, в королевстве сложилась ситуация, которую ородцы хотели создать еще в прошлом году. Север Элура оказывался захвачен врагами и король должен был убрать армию с границ, чтобы освободить свои земли. Предложение Дукуна позволяло оставить армию на месте, хотя и ослабляло ее, но приграничные крепости даже с ослабленной армией можно было оборонять почти вечно и архимаг получил желаемое назначение.

В столице герцогства, отряд нового командующего направлявшийся в Савоярди, даже не задержался, просто переночевал и пошел дальше. Беседы не удостоился, ни Александр, ни герцогиня. Это даже немного злило. Вампир уже привык быть местной знаменитостью, а герцогиня была матерью местного владыки. Но архимаг их просто проигнорировал. Получив от слуги сообщение, что маги покинули Кас, рыцарь лишь переглянулся с женщиной, но говорить никто ничего не стал. Вообще они проводили вместе уже третий день подряд и не считайся вдовствующая герцогиня старой, сплетни и слухи были бы обеспечены. А ведь герцогине и сорока пяти лет нету. Но по местным меркам она стара. И сама женщина на полном серьезе готовилась в скором времени умирать. И для этого были причины.

Медицина в мире была на совершенно отвратительном уровне. Магия, которая могла бы ее заменить, натыкалась на противодействие самих людей. Ведь по религиозным представлениям этот мир был адом, так зачем продлевать свое существование в аду? Люди, не одаренные магией, умирали рано и продолжительность жизни была очень небольшой, почти никто не доживал даже до пятидесяти лет, редкое исключение составляли некоторые власть имущие, но и таким обычно помогали отойти в иной мир их наследники. Маги, не являясь по своей сути существами особо религиозными, еще и имели многое, как бы достигнув по церковным представлениям состояния рая уже при жизни. И умирать им, покидая местный ад, было как то и не с руки, что приводило к тому, что маги редко умирали по естественным причинам не достигнув сотни лет жизни. При этом почти никогда не имели семью и часто гибли в процессе обучения, что хоть как-то сглаживало дисбаланс.

Александр, герцогиню старой совсем не считал и все чаще ловил себя на мысли, что эта женщина ему нравится. Естественно это было не сексуальное желание озабоченного подростка к своей учительнице. Весь пар и напряжение он спускал в постели со Стефанией и мыслил вполне рационально, не позволяя члену думать за него. А ведь герцогиня кроме ума и чувственности, обладала еще и отличными внешними данными. По крайней мере стоило чуток привести женщину в порядок и отбоя от молодых жеребцов она бы не знала и никто даже подумать бы не посмел о ее возрасте. Вампир даже прикидывал, что если вот тут чуток убрать, а тут добавить и омолодить…

"Ладно, чего думать о подобном, надо ехать домой. Загостился."

И правда, все дела были сделаны. Отличные взаимоотношения и взаимная приязнь, с теневым правителем герцогства, получены. Можно было смело возвращаться, с твердой уверенностью в тылах. Оставался еще управляющих, который при каждой встрече смотрел волком, но герцогиня пообещала решить этот вопрос за зиму. Сама она также осталась довольна тремя днями проведенными с рыцарем Бладом. Умный и проницательный собеседник, очень красивый и сильный, скрасил ее одиночество и дал ценные советы, а перед отъездом заверил в своей искренней поддержке. Подобное дорого стоило, а ведь она еще не расплатилась с ним за сестру.

Проехать через Савоярди без проблем не получилось. И дело было даже не в огромном количестве людей на улицах города, просто стражник на воротах вежливо попросил его милость навестить господина барона. Отказывать в такой малость Александр не собирался и его лошадь медленно пробиралась через многолюдные улицы.

Несмотря на то, что город второй год подряд становился "прифронтовым", горожане веселились и гуляли, отмечая праздник сбора урожая. Компанию им составляли многочисленные наемники и рабочие купеческих караванов. На площади перед церковью, группа приезжих актеров развлекала народ простыми сценами и музыкой. Довольно убогое зрелище и еще более убогое мастерство служителей муз, были среди местного населения весьма популярны и чтобы освободить себе проезд, впервые пришлось пользоваться правом благородных бить низшие сословия. Естественно Александр не стал никого бить, "воздушный щит" грубо подвинул зазевавшихся людей в сторону и освободил путь. Проклятия раздавшиеся сразу после этого, мгновенно смолки, стоило невнимательным зрителям разглядеть на кого они повысили голос.

Площадь перед замком занимал палаточный городок. Мест в домах на всех не хватало и часть наемников была вынуждена жить подобным образом. Нанятых вампирами, Константин вообще сразу разместил за городом, причем на "опасном" берегу, но никто не возражал, так велик был авторитет заработанный всего за год. Преодолев последнее препятствие, вампир подъехал к закрытым воротам замка. Его узнали, но внутрь не пустили. Смущенная стража попросила подождать. Когда наконец небольшая кавалькада въехала на замковый двор, Александр был порядком раздражен. Было совсем непонятно зачем барон отдал столь идиотские распоряжения в отношении него. Но лично спустившийся Савоярди принес свои самые искрение извинения и пролил свет на ситуацию. Оказалось Дукун избрал своей резиденцией его замок и все приказы теперь исходят от него, а не от хозяина. И даже приглашение на беседу было не от барона. Чертовы местные правила этикета, когда более титулованный человек мог распоряжаться в чужом доме, приводили иногда и не к таким странным ситуациям.

Архимаг производил отталкивающее впечатление. Молодое тело было дряблым и слабым. Кожа лоснилась жиром. Глазки бегали по всем сторонам и казались самой живой частью его внешнего вида, хотя и вызывали отвращение. Сразу четыре молоденьких служанки суетились вокруг мага, подкладывая подушки под спину и всячески обхаживая. Занявший хозяйский кабинет, он даже не делал попыток соблюсти видимость нахождения в гостях, как делал например герцог Кас. Все вещи барона были выкинуты из кабинета и заменены. В воздухе просто смердело какими-то благовониями. Возможно человеческий нос воспринимал их нормально, но вампир сомневался в этом, глядя на недовольно шмыгающего носом барона. Архимаг лежал на небольшой софе и был одет в пышный халат по южной моде. Резной кубок из драгоценных пород дерева в руке, дополнял картину важного южного господина.

Королевство Элур, вытянувшееся с севера на юг, было разделено на три условные части. Север, состоящий из владений короны и двух герцогств. Центр, представлявший владения личных вассалов короля. И юг, разделенный на владения оставшихся одиннадцати герцогов королевства и вольный город Ур. Южные герцоги никогда не были особо верны королю, любви к трону им не добавляла и история, ведь все они были завоеваны уже в более поздние времена, после основания королевства, а не входили в его состав изначально, как северные и центральные провинции. Свое особое положение южане подчеркивали при любой возможности. Что уж говорить о принципиально другой моде, привычках и так далее, все было иначе чем в столице. И выходило, что архимаг Дукун, всячески подчеркивал свою принадлежность к югу. Иначе увиденную картину вампир объяснить не мог.

Кивком головы отослав служанок, Дукун медленно отхлебнул из чаши и побегав глазками по стоящим перед ним мужчинам, наконец произнес.

— Так вот вы какой, магистр Блад.

— Рыцарь, ваше превосходительство.

Титулование магов подчинялось довольно сложным правилам и менялось не только в зависимости от силы лица к которому обращались, но и силы, положения и одаренности самого говорившего и сейчас вампир по сути намеренно оскорбил лежащего перед ним мужчину. Ведь "ваше превосходительство" при обращении к архимагу мог позволить себе лишь другой архимаг и только в неформальной обстановке. Даже обратись Александр "ваша милость" и то это было бы нейтрально, именно так часто и именовали магов, не пытаясь вдаваться в подробности их положения. Вместо этого специальное исправление "магистра" на "рыцаря" и после этого фамильярное "превосходительство". К архимагу можно было обращаться лишь "Ваше высокопревосходительство" и лишь при условии, что обращавшийся сам являлся магом. Для не одаренных силой, обращением было "ваше всемогущество". Естественно все было сделано Александром вполне намеренно и осознанно. Он очень хотел увидеть, как его собеседник отреагирует на столь вопиющую наглость — отнести себя к обычным благородным, а титуловать как равный по силе маг.

На лице Дукуна не дрогнул ни один мускул. Казалось он даже не заметил произошедшего. Вместо этого он махнул рукой.

— Присаживайтесь, рыцарь Блад.

"Силен мужик. А по внешнему виду и не скажешь."

Но видимо свои эмоции вампир контролировал куда меньше собеседника, потому как тот весело рассмеялся.

— Не удивляйтесь, любезный. Вы не первый кто хочет проверить меня на слабости и пытается как-то уязвить.

— Ну тогда, ваше высокопревосходительство, мне понятен весь этот спектакль, — Александр обвел комнату рукой.

— А это почти и не спектакль, любезный! Я родом с юга королевства, это скорее воспоминания о юности. Хотя вы правы, все это показное. Свои личные покои я предпочитаю видеть в валерианском стиле. Двадцать лет учебы так просто не забываются.

Последнее конечно было сказано специально для вампира, которого здесь считали уроженцем Валерии. А маги Валерии не признавали тех из своих товарищей по ремеслу, кто обучался не в их стране. Александр не стал разочаровывать архимага и на чистом валерианском произнес традиционную фразу студенческого магического приветствия.

— Пусть путь будем долгим.

Дукун лишь удовлетворенно кивнул.

— Эх молодость, — ностальгически протянул он, — Но предаваться воспоминания будем потом, сейчас есть дела поважней. Господин барон, оставьте нас одних, вам будет не интересно слушать наши магические беседы.

Савоярди поклонился и послушно покинул свой собственный кабинет, временно занятый нахальным гостем. Убедившись, что хозяин ушел, архимаг встал с софы и сел в кресло, приглашающе указав гостю на соседнее.

— Мне донесли, что вы не планируете идти в поход. Это так?

— Да, все верно, ваше высокопревосходительство. Я лично конечно не пропущу такое событие, но вместо моих людей в вашей армии будет отряд наемников, нанятых за мои средства.

— Крайне умно. Не подставите своих людей и никто не сможет обвинить вас в неучастии. А я право собирался уговаривать вас на подобное.

— Поэтому отослали барона?

— Ну конечно, не магические же тонкости я с вам собирался обсуждать, — архимаг противно захихикал.

— Тогда позвольте вопрос, ваше высокопревосходительство.

— Слушаю.

— Я понимаю зачем мне подобное. Но зачем это вам? Мои люди могу хорошо усилить ваш отряд.

— Тогда откровенность за откровенность. Согласны? И конечно этот разговор не покинет стен кабинета.

Вампир задумался. С одной стороны чертовски хотелось узнать почему его не хотят видеть в походе, что было даже обидно, а с другой стороны, что в ответ захочет знать собеседник.

"Хотя всегда можно обмануть!"

— Согласен. Но, не требуйте от меня раскрытия тайн, особенно чужих и магических.

Последнее дополнение было совсем нелишним, маги не обменивались между собой информацией по собственным исследованиям.

— О совсем ничего такого, я лишь хочу знать ваши дальнейшие планы.

— Тогда мы договорились.

— Отвечу первым, раз уж сам предложил обменяться откровенностями. Когда я убью Элоса, то планирую занять его место. Залон очень лакомый кусочек для любого мага, а возможность править им, особенно ценна. Ваше полноценное участие в походе, для меня неприемлемо, так как король может посчитать, что вы куда как лучшая кандидатура на должность хранителя Залона. Молодой Кас уже советовал ему это.

— Вы уверены, что если я не отличусь при штурме, то Залон ваш?

— Да.

— И король отпустит своего единственного архимага, оставшись воевать против трех ородских архимагов?

— Да. Все трое не горят желанием воевать за Генриха. За это лето я прекрасно в этом убедился. Я даже не понимаю, как король убедил их выступить на его стороне. По настоящему опасным был лишь архимаг Годиус, который просто обожал воевать, но он исчез. В поисках его, ородцы потеряли около перевала много солдат.

— Они искали Годиуса?

— Да. Вы искали брошенные артефакты с этой стороны перевала. А они своего архимага с той. Им было прекрасно известно, что он не погиб в битве при Проклятом мосту и они ждали его. Наши разведчики доносят, что погибло очень много ородских солдат, ведь у них почти не было магической поддержки против гоблинов.

Вампир лишь присвистнул. Какие чудные дела в мире творятся. Оказывается от мирно спящего в плену архимага, пользы больше, чем от всей королевской армии. Простая неизвестность его судьбы, погубила больше вражеских солдат чем мечи и стрелы. Уловив изменение в собеседнике, Дукун поспешил перехватить инициативу.

— Готовы ответить на мой вопрос, любезный?

— Конечно. Для начала скажу, что от должности правителя Залона я откажусь, даже если король сделает мне это предложение. Подобная работа совсем не входит ни в мои планы, ни в планы моих людей.

— Вас не интересует лунное серебро? — архимаг даже не пытался скрыть своего сильного удивления.

— Конечно меня интересует лунное серебро и сильно, но думаю если вы станете управляющим в Залоне, мы найдем общий язык и я получу необходимое мне количество.

Архимаг лишь дернул бровями в ответ на это заявление, но ничего не сказал.

— Я очень хочу получить баронский титул. Или любой титул выше. Главное, чтобы к нему прилагались земли Проклятого леса или его окрестностей.

Самое важное было не сказано, но глубокомысленное молчание, которым вампир сопроводил свою речь, давало его собеседнику куда больше ответов, которые тот не преминул озвучить.

— Значит хотите проводить исследования спонтанных магических превращений. Когда я учился, то слышал, что в Валерии этой темой многие интересовались. Теперь значит вышли на стадию полевых работ. И конечно Проклятый лес идеально подходит. Эльфы к себе никого не пустят. Ледяные Пустоши Тора, в силу давней вражды между вашими королевствами, закрыты тем более. Огненная пустыня слишком далеко.

Вампир ничего не ответил и лишь медленно прикрыл веки.

"В который раз убеждаюсь, что дать собеседнику додумать за тебя ответ куда выгодней, чем пытаться его обмануть. Надо запомнить про спонтанные магические превращения. Пригодится на будущее."

— Вы связаны ритуалом подчинения?

— Нет.

— Значит хотите заниматься своими делами в Проклятом лесу и будете служить Элуру если это потребуется?

— Все верно, ваше высокопревосходительство. Но хотелось бы ограничится лишь первой частью. Воевать сильно не хочется. Тем более что вы останетесь верны королю…

— Останусь, — мужчина уверено кивнул, — предавать короля не в моих интересах.

На этом собеседники расстались довольные друг другом. Вампир получил ответы на некоторые вопросы. Архимаг получил заверение, что в будущем у него не появятся беспокойные соседи или конкуренты.

Аскольд смотрел на изготовившуюся к бою армию и презрительно щурил глаза. Наконец он смог догнать мерзких магов, бежавших от него несколько дней и ночей подряд. Конечно враг усилился и готов к нападению. Вот только Верховному Вампиру было совсем не жалко никого из своих воинов и если они все погибнут тут, уничтожив эту армию, он будет доволен.

— Сдерживать солдат сложно, все голодны, — подошедший помощник выглядел не лучше, вид еды, пусть и хорошо вооруженной, туманил рассудок.

Вообще с кровью для питания были проблемы. Животных не хватало, да и их кровь питала не так хорошо как человеческая. А вот людей в округе было мало. Слухи о восставших, уничтожающих под корень целые деревни, быстро распространялись. Сколько в них было правды, а сколько вымысла, проверять на своей шкуре не хотелось и многие крестьяне бежали. Деревня которую они встретили на своем пути вчера, была заселена лишь на половину. Среди вурдалаков случилось не менее двух десятков драк из-за добычи. И вот впереди стояло несколько тысяч людей, с теплой и вкусной кровью, которая так бодрит и питает.

— Тогда атакуем, — бывший полусотник, бывший стражник и бывший человек, решил что ждать больше не стоит.

Его план на битву был прост. Атаковать в плотном строю это не для вампиров. Поэтому разбив свои сотни на отдельные отряды, он приказал полностью окружить изготовившуюся к бою армию. Круговая оборона при любом раскладе истончит защитные порядки магов и даст шанс атакующим добраться до их горла. Именно полного окружения обороняющихся своими войсками, самозваный Верховный вампир и ждал, но раз все голодны настолько, что не могут держать себя в руках, то почему бы и не отдать приказ чуть раньше.

Более не сдерживаемые своими командирами, вурдалаки радостно завопив бросились на врага. Примеру первого из отрядов, по цепочке последовали и другие. Ясное ночное небо, миллиарды звезд и сверкающая отражением Демура Мур, смотрели на землю в предвкушении кровавой битвы.

Обход врагов с флангов и тыла, стал для магов сюрпризом. Отсутствие охранных заклинаний широкого радиуса, сыграло против валерианцев. Десяток оставленных по пути стандартных сигнальных чар, позволил лишь вовремя обнаружить противника, но никто не ждал, что нелюди будут их окружать. Возникший хаос перерос в панику. Перестроение боевых порядков началось прямо при виде бегущих на них вампиров. Пытаясь хоть как-то остановить их атакующих порыв, по разным участкам поля ударили мощные заклинания, создаваемые как артефактами, так и непосредственно магами. "Смерч" возникший прямо в центре одного из отрядов раскидал бегущие фигуры как пушинок. Вурдалаки полетели на десятки метров вокруг. Только это сыграло с магами злую шутку, ведь летевшие во все стороны существа не являлись людьми и такой полет был для них не смертелен. А как не трудно догадаться, полетели некоторые прямо в центр оборонительных порядков валерианской армии.

Приземлившийся на ноги боец, оказался прямо на пути бегущего в тыл мага и немедленно воспользовался своим шансом. Парень не успевший сформировать щит, был проткнут прямо рукой, которая осталась в его теле. Насадив человека как куклу, вурдалак не стал успокаиваться и прежде чем окружавшие его противники успели сориентироваться, снес голову простому солдату. Какой бы ужас не испытывали защищающиеся глядя на быструю смерть одного и мучительное умирание второго, они были профессионалами и поэтому вскоре вурдалак был окружен и отбивался от шести насевших на него, прикрываясь уже мертвым магом, как щитом. Стоило ему понять, что кровь из человеческого тела больше не поступает, он с силой швырнул тело в ближайшего солдата и сбил того с ног. Сам же совершил прыжок совсем в другую сторону и оказался ровно за спиной нападавшего на него сзади. Секунду спустя на левую руку вурдалака было одето еще одно человеческое тело, которое пока еще было живо и истошно вопило. Прекратил это избиение младенцев валерианский магистр, оказавшийся неподалеку. "Столб воздуха" поднял сразу два тела и действуя как катапульта зашвырнул их подальше от схватки.

Атака вурдалаков по центру ожидаемо захлебнулась. У обороняющихся был опыт схватки со столь опасной нелюдью и они пользовались им. Щиты не подпускали атакующих, а заклинания истощали их защиту и убивали. Тех вурдалаков, кто пытался перепрыгнуть строй, встречали паладины. Неторопливо и верно валерианская армия перемалывала нападавших не неся потерь. Неопределенности добавляла лишь непонятная ситуация на флангах и в тылу. Командиры подозревали, что там явно все не так благополучно, но младшие офицеры не управляют боев. Они даже не видели происходящего, ночь отрезала от них картину общего боя, поэтому просто выполняли свою работу на том крохотном отрезке, что старшие выделили им. А посмотреть было на что.

Если на флангах обороняющиеся удержали первый удар вурдалаков, то атака с тыла была очень эффективна. Если бы Аскольд выждал еще немного и дал всем своим отрядам дойти до места и закончить окружение армии, произошла бы бойня. Но неопытный командующий поспешил. Не успевшие занять нужные позиции сотни, атаковали как придется и когда придется. Эта неорганизованность позволила магам хоть как-то прикрыть себе спину. Но даже подобный подарок со стороны вурдалаков не позволил валерианцам полностью устранить угрозу. Сейчас тыл держался лишь благодаря архимагу Георгу и его мощнейшим заклинаниям.

О ситуации в тылу быстро донесли Аскольду и он с личной сотней сорвался туда. Прорвать оборону, а дальше сила вурдалака решит исход любой схватки и остановить их могут лишь паладины, которых не так много, как вурдалаков. Значит надо было помогать своим войскам атакующим тыл.

Всего за двадцать минут боя, поле вокруг валерианской армии превратилось в фантастическую картину порожденную бредом больного человека. Где-то пылал рукотворный огонь. Где-то сверкали молнии. Где-то высились ледяные торосы и иглы. Из-за неразберихи первых минут боя, некоторые заклинания разных школ применялись на одном участке. И тогда возникали совсем причудливые нагромождения, порожденные спонтанной магией. Как например озеро кипящей плазмы, созданное в месте одновременного применения "грозового фронта" и "огненного дождя". Всех нападавших убило качественно, но побочное заклинание продолжало оставаться активным и жило своей жизнью, иногда выплевывая из своих недр гейзеры смертоносной плазмы. Не трудно догадаться, что она попадала не на вурдалаков, а на строй валерианцев, в котором уже зияли значительные прорехи, но сотник никак не решался дать команду отступить, боясь нарушить общий фронт и посеять панику своим отступлением.

Личная сотня Верховного Вампира прибыла к месту очень вовремя. Многочисленные выжившие вурдалаки просто были дезорганизованы. Атака началась раньше, чем они предполагали, а их нападения которые сначала были так успешны, вдруг стали отбиваться. Посыпавшийся на голову каменный дождь остудил воинственный пыл, тем более, что многие успели утолить первичную жажду. Получив подкрепление и толкового командира, бойцы воспрянули духом. А вот расслабившиеся за "спиной" архимага, обороняющиеся, наоборот были до смерти удивлены новому напору на их позиции.

Аскольд бежал в первых рядах. Рухнувшая рядом с ним глыба камня нисколько не испугала и не заставила остановиться. Редкая цепь солдат лишь вызвала усмешку. Тут почти не было огня. Оборону держали маги льда и земли, а повешенный в небе огненный шар был далеко за их спинами и давал не так много света как хотелось. Плохо видящие валерианцы попробовали принять врага в ручные щиты, но были мгновенно сметены мощнейшими ударами и стали пищей.

Бывший стражник отбросил тело мага, кровь которого пил, и обратил внимание на подбегающее подкрепление, стремящееся заткнуть прорыв. Это явно были паладины посланные из резерва командующего. Последние свободные бойцы магов. Вроде бы ситуация начала складываться в пользу вампиров… или нет… Но понять это, лично участвующий в бою командир, был не в состоянии.

Поднырнув под руку занесённую в замахе, вурдалак попытался полоснуть мечом по спине противника, но тот неожиданно прямо с места взлетел в воздух и перекувырнувшись оказался уже за спиной Аскольда. Приняв удар в жесткий блок, Верховный вампир ударил левой рукой в лицо своего соперника. Тот получив столь неожиданный удар отлетел на пару метров назад. Зато таким образом он оставил вурдалака одного, чем быстро воспользовался находящийся неподалеку маг и мир перед глазами Аскольда расцвел всеми цветами радуги, отражая запущенное "ледяное копье".

Взмыв в прыжке, мужчина попытался достичь мага, но был перехвачен в полете очухавшимся после его удара паладином. Уже приземлившись он понял, что в его левом плече торчит рукоять кинжала. Выдернув оружие из своего тела и отбросив его в сторону, Аскольд изготовился к бою, но на его противника налетели сразу два вурдалака и просто порвали его. Маг все это время творивший еще одно заклинание, увидев как прикрывавшего его паладина разорвали на две части, перенес прицел и выпустил смертоносный подарок в одного из убийц его товарища. Огромная ледяная сосулька пронзила тело бывшего человека и приковало его к земле, но все еще живой вурдалак сразу же попытался встать, а поняв, что ему мешает лед, стал его разбивать. Досмотреть чем все это кончится маг не успел, сраженный ударом меча в горло.

Пока Аскольд пил кровь, рядом с ним упало тело еще одного паладина. Посмотрев на поверженного, он перенес взгляд на сразившего его бойца. Недалеко, весь в крови, но живой и улыбающийся, стоял его друг и помощник. Обведя взглядом поле боя, Верховный вампир понял, что основная цель достигнута. Защита сломлена и оборона прорвана. Несколько сотен его бойцов ворвались в центр вражеского лагеря. Единственным островком обороны, все еще державшимся в бывшем тылу, был шатер архимага. Несколько десятков паладинов и магов, пара магистров и сам архимаг составляли грозную силу и не собирались сдаваться. Зло ощерившись, вурдалак просто указал рукой на эту цель и его бойцы ринулись в новую атаку.

Подняв с земли щит паладина и взяв его в руку, Аскольд и сам собирался составить компанию своим воинам, но его планы поменялись. Во-первых, рядом с ним с неба упал огромный каменный столб и расплющил стоящего помощника. А во-вторых на устранение прорыва бросилась кавалерия. Удобней перехватив щит, мужчина вскинул его пытаясь защититься от скачущего в его направлении всадника, размахивающего моргенштерном. Сейчас он примет удар оружия в щит, потом развернется вокруг своей оси по часовой стрелке и рубанет мечом по спине атакующего.

"Ох е!"

Удар был такой силы, что щит раскололся, а вурдалак отлетел на несколько метров назад. Будь он простым человеком, приходить в себя ему пришлось бы долго. Но вурдалак лишь пару секунд помахал головой прогоняя звездочки из глаз, взял в руку выпавший меч и побежал к сразившему его всаднику, который как раз делал разворот, чтобы добить поверженного врага. Вторая встреча была не в пользу валерианца. Прыгнувший Аскольд сбил его с лошади и уже на земле вырвал горло и выпил кровь. Взяв после этого в левую руку моргенштерн вурдалак раскрутил его, но оружие ему не понравилось и он отбросил его в сторону.

Пока он валялся на земле и разбирался со своим обидчиком, атака на шатер архимага захлебнулась. Почти все атакующие были убиты, отступающих выживших настигали всадники в щегольских нарядах. Знаменитые "Серебряные шпоры", один из лучших полков Валерии, доказывал свое превосходство перед новым противником. Решив не искушать более судьбу Аскольд побежал прочь. Надо перегруппироваться и… Каменный столб вдавил тело в землю и размазал в лепешку. Архимаг заприметил уверенного сражающегося противника еще пару минут назад. А стоило тому показать свою командирскую сущность, как его судьба была предрешена. Старый боец, Георг прекрасно понимал, что ты можешь быть очень силен, но если тебя лишить головы ты бесполезен, поэтому в любой битве старался выбивать вражеских офицеров и этого же требовал от подчиненных. Конечно он не знал, что его "Небесный столб" убил Верховного Вампира, советник никак не мог предполагать, что кто-то из командующих подобной армией, полезет в бой лично.

Но Аскольд умер достигнув своей цели. Прорыв, который он обеспечил в тылу обороняющейся армии, позволил вурдалакам на других участках воспользоваться неразберихой и прорваться еще в нескольких местах. А когда вурдалак оказывался в центре плотного строя людей он устраивал бойню…

Этой ночью армия Валерии одержала очередную победу. Но две трети ее состава были мертвы. Оставшиеся в живых представляли столь жалкое зрелище, что советник принял лишь одно решение — отступать дальше. Его армия больше не была боеспособна. Из пяти магистров, этой ночью погибли двое. Паладины полегли почти все. Единственной боеспособной частью оставались "Серебряные шпоры", их то архимаг и оставил в ближайшем городе, поручив полковнику наладить карантин на дорогах и отступать при первых признаках еще одной вражеской армии.

Из вурдалаков, составлявших армию Верховного Вампира, до следующей ночи дожили меньше сотни бойцов. Никто из них не помышлял о преследовании отступающей армии. Хотя сразу двое подумывали объявить себя следующим Верховным вампиром и лишь малочисленность оставшегося отряда удерживала их от окончательного решения.

Евгений и Ольга лежали в постели, абсолютно выдохшиеся, что учитывая фантастическую выносливость и силу вампиров, говорило о многом. Женатая пара, после попадания в новый мир, переживала не самые лучшие времена. Работа каждого отнимала много времени, а когда-то такое абсолютное взаимопонимание, быстро улетучилось и превратилось в почти полярные точки зрения. Раньше в таких ситуациях всегда спасал секс, в этом мире часто было просто не до него. Но тут поймали Крапивина и сексуальная жизнь парочки обрела совершенно новый уровень, став просто потрясающей и фантастически невиданной. Казалось вот при чем тут покойный беглец? А все было как на ладони. Когда подонок насиловал Софи, он сделал ее девушкой, со всем проистекающими от сюда внутренними повреждениями и естественно кровью. Которая попадала на тело мерзавца прямо во время акта насилия и добавляла особую остроту его ощущениям. Ведь каждое мгновение, все ощущения жертвы, передавались вампиру, можно сказать в прямом эфире.

Заметивший этот эффект Евгений, предложил своей жене попробовать его повторить и объединить их кровь во время любовных игр. Девушка с радостью согласилась. С тех пор уже ничего не было в поселке вампиров как прежде, и лишь Александр и Стефания не могли насладиться открытым чудом единения крови в момент соития, запрет на употребление крови "изначальных" вампиров по прежнему сохранялся для обращенной девушки. Все остальное население, затерянной в лесах деревни, во всю наслаждалось процессом размножения. Память крови и объединение крови во время секса, давало настолько новое восприятие, как себя, так и партнера, что прежний секс казался пресным и жалким, дрыгание телами и не больше. Зато теперь все было таким естественным и правильным, что вампиры все свое свободное время проводили именно в постели, растрачивая остатки сил, оставшиеся после работы.

— Интересно как там мужички… — медленно проговорила Ольга потягиваясь.

— Какие мужички? — ее муж недоуменно уставился на жену.

— Пленники наши, — пояснила она, — Уже год без баб. Как они обходятся?

— Подручными средствами, — громко заржал триумвир, — Пила бы нормально их кровь и сама знала ответ на вопрос.

Ольга среди вампиров слыла не только жестким и требовательным руководителем, но и отличалась экстравагантными вкусами. Например не пила кровь пленных. Правда не многие были в курсе, что за подобную "диету" и экономию ценной человеческой крови, Семен расплачивался с девушкой кровью гоблинов, которых периодически ловили, то его охотники, то разведчики Сергея. А кровь подземных мохнатиков была куда вкусней крови их наземных братьев по разуму, поэтому ради редкого лакомства можно было и потерпеть.

— Чем планируешь заняться? — женщина плавно встала с кровати и начала одеваться.

— А нас всех зачем-то Геннадий собирает. Хочет какое-то важное предложение сделать.

— Гена сам не свой с недавних пор. Сидит у себя в кабинет и что-то пишет. На все предложения поработать на стройке, матом посылает.

— Ага, — подтвердил слова жены мужчина, — Я сам слышал как он еще под нос бубнит: "Это гениально, как я сам не додумался".

— Даже интересно стало, до чего он там не додумался. Расскажешь потом? — женщина прыгнула в кровать, которая от столь фривольного обращения застонала, и поцеловала мужа в нос.

— Обязательно! — подтвердил тот.

Стоило двери за Ольгой закрыться, Евгений тоже встал с постели и стал быстро одеваться. Секс это конечно здорово и выложился он полностью, но опаздывать не стоило, начальник должен быть примером во всем.

Комната для совещаний была полностью переделана после визита помощницы Марии в Кас и ее тесной дружбы с тамошними артефакторами. Стены, пол и потолок были обделаны деревом. И не простым, а черным кедром. Из него же были сделаны рамы, двери и косяки. Проблема медленного горения этого ценного материала на воздухе, оказывается решалась просто, нужно было лишь удалить из древесины смолу, которая и давала подобную реакцию, тихо тлея. Сам черный кедр обладал уникальной характеристикой, точнее целым набором характеристик, но причиной выбора его в качестве отделки комнаты, были уникальные свойства взаимодействия древесины с наложенными заклинаниями. Материал просто "впитывал" их и долго хранил, не пропуская магию дальше себя. И после наложения защитных заклятий, никто не мог прослушать людей говорящих в комнате для совещаний. Конечно с точки зрения местных использовать для подобного ценный черный кедр, да еще и в таких количествах, было варварством и расточительностью, но вампиры могли себе это позволить.

Как не спешил Евгений, но в помещение он зашел последним. Остальные триумвиры и Геннадий уже были на месте и ждали его. Хотя конечно это было легко объяснимо. Геннадий так и не обзавелся парой, по прежнему храня верность своей жене, оставшейся в другом мире, да и просто был очень увлечен работой. Тотальное увлечение работой было также причиной раннего присутствия здесь Константина. Сам парень мог и любил полениться и работой никогда себя не утруждал, но вот его пара, с тех пор как получила в свое распоряжение лунное серебро, предпочитала проводить время не в постели, а в лаборатории, хотя конечно совсем не забывала получить свою часть сексуального удовлетворения. После объединения крови во время секса, даже самые фригидные женщины и асексуальные мужчины становились гиперсексуальными, к счастью лишь на время.

И именно партнершей, объяснялось раннее присутствие Александра. Их отношения со Стефанией и раньше не выходившие за рамки кровати, после обращения девушки стали совсем сходить на нет и даже тяготить обоих. Но расставаться они не спешили и пока по прежнему были вместе, искренне уважая друг друга.

— Этой ночью я предложу вам план завоевания мира, — зловеще произнес Геннадий, стоило членам Триумвирата сесть на свои места.

— Хорошо, что ты не предлагаешь его каждую ночь, — быстро подхватил шутку товарища, Александр.

Все засмеялись.

— Ну а теперь серьезно. Зачем ты нас собрал, да еще и таким ограниченным составом?

— А я действительно хочу предложить вам планы мирового господства. Правда ограниченного, но мирового, — тихо ответил другу мужчина.

— Правило о невмешательстве в жизнь местных по прежнему действует, — быстро напомнил Евгений, — И отменять его мы не будем.

— А я и не прошу. Просто не надо изолироваться полностью и этого хватит.

— Ну тогда рассказывай.

— Все гениальное просто. Я это в очередной раз понял когда попробовал кровь магессы барона. Я как дурак ломал голову над тем, что нам производить, чтобы денег заработать. Производство ведь требует сбыта, которому нужен спрос. Ну лекции я вам читать не буду, мое предложение совсем не касается производства или прогресса технологий. Я предлагаю продавать "воздух" и перепродавать его же, вспомнив заветы товарища Бендера по честному отъему денег у населения.

— Предлагаешь организовать финансовые пирамиды? — Евгений откровенно улыбался, — Лавры Мавроди покоя не дают?

— Не только финансовые пирамиды, хотя и их тоже со временем. Я предлагаю для начала старое доброе "купи-продай" и лишь потом всякие биржи, паевые товарищества и прочее. Нам ведь надо иметь деньги и информацию и при этом не иметь проблем и не вмешиваться в жизнь этого мира, пытаясь сделать его лучше или хуже.

— Хорошо сказано, — подтвердил идею Геннадия, Александр.

— Ну вот жизнь Марты Тап и ее папеньки и натолкнули меня на правильную колею. Девчонка всего за полгода заработала кучу денег, разорила конкурентов папеньки и обогатила его самого. Нам конечно столь криминальные методы не нужны, но и понятия коммерческой тайны для нас не существует. Организуем через подставных товарищей торговые дома, начальный капитал у нас есть, при необходимости пограбить бандитов можно будет. Потом подомнем под себя верфи, так, чтобы они все принадлежали нам. Все морские перевозки за нами, везде в долях через подставных и так далее, более подробно у меня в бумагах. Потом биржи, акции и прочее, жаль конечно, что нельзя банки свои, тогда совсем все легко было бы, но и так через сотню лет мы здорово будем контролировать торговлю и перевозки. Деньги и информация. И при этом ничего кроме купи здесь дешевле, перевези и продай там дороже, мы делать не будем. Никакого вмешательства, никакого прогресса. Ну придумаем разные страховые общества и прочее, чуток пораньше, это совсем не страшно. Никаких новых технологий мы не принесем.

— Еще как принесем. Например куда будем девать излишки денег? Купцы то, они сам знаешь, совсем не против вложиться в войну.

— Женя, ты забываешь, что тут деньги в долг дает лишь Церковь. И именно поэтому так мало войн между государствами и так много разборок между отдельными феодалами. Мы же накопленные излишки будет тратить на животноводство и скотобойни, ради крови для нас.

— И таким образом мы будем способствовать развитию сельского хозяйства, удешевим мясо и сделаем рацион местных более лучшим, что приведет к увеличению продолжительности жизни и так далее.

— А ты хочешь запереться в деревне и никого сюда не пускать?

— Я просто не верю, что осуществляя планы такого размаха, мы не вмешаемся в жизнь этого мира.

— Да мы уже вмешались. Сам видел, что сбежавшие творили и один черт знает, что они творят сейчас. Мы уничтожили армию, которая должна была захватить эти места. Мы сократили поголовье гоблинов. Мы просто есть. Поэтому чтобы совсем не вмешиваться нам надо себя убить! — взорвался Геннадий.

— Успокойся. Нам еще разборок не хватало. Проблема старая. У Стругацких описана хорошо. — Александр встал и прошелся, — И универсального решения нет. Я сам предложил не вмешиваться и не играть в богов и прогрессоров. Но и закукливаться в своем маленьком мирке я не хочу. Это деградация уже для нас.

Остановившись и осмотрев всех в комнате, триумвир продолжил.

— Что у тебя в бумагах, Ген?

— Детальный план, что, где и как делать, пошагово. Нужно лишь будет выделить деньги и исполнителя, который будет искать подставных. Все так, чтобы в идеале получить систему когда нам абсолютно все равно какой будет результат, мы все равно получим прибыль.

— И ты готов взяться за это?

— Да.

— Тогда предлагаю сначала почитать план. А потом искать в нем "эффект бабочки" и прочие тонкие места, где мы можем слишком повлиять на местную цивилизацию. Женя верно заметил, много вложимся в животноводство и сделаем мясо более доступным, а значит местные получат его в рацион, что уже скажется на них положительно, но вот к чему это все приведет…

— И на сколько лет рассчитан план? — впервые подал голос Константин.

— Если бы можно было сделать свой банк, я бы все сделал лет за пятьдесят. А так меньше чем за сотню лет не управлюсь.

— Ты думаешь мы столько проживем?

— Ну мы же не стареем. Дети не растут. Пора признать очевидный факт, что обычный срок человеческой жизни нам не светит и жить мы будем много дольше.

— Если не убьют.

— Поэтому я и хочу сосредоточить в наших руках деньги и информацию. А большей осведомленностью чем у купцов, обладают лишь церковники.

— Хорошо, Геннадий. Мы почитаем твой план и обсудим его, а потом сообщим о решении.

Когда Юля закрыла за вышедшим вампиром дверь, Евгений посмотрел на Александра.

— И что скажешь? Можно ему доверить такую деятельность во внешнем мире? Ведь он будет почти без контроля и хранить нам верность причин у него нет.

— Гена мужик правильный. Раз сказал, что делает это для всех вампиров, значит так оно и есть. И в конце концов он тут единственный кто хранит верность своей жене, которую уже никогда не увидит.

Спорить с таким аргументом было невозможно и триумвиры углубились в чтение бумаг. Вопрос был важный. Им конечно предлагалась не власть над миром, но одна из ее ниточек, что уже было немало.

Магистр Рудольф с тоской смотрел на звезды. Став по собственной неосторожности вампиром, когда кровь допрашиваемого существа попала на его кожу, он потерял дар магии. Мужчина даже никогда не задумывался, как много значила для него способность к магическим манипуляциям, пока не потерял свою силу. Личная магия была ему по прежнему доступна, хотя и она была какой-то обрезанной, но этого было мало. Катастрофически мало. Сила и обострившиеся чувства конечно радовали, но почему нельзя было сохранить при этом магию?

"Мур подери! Как плохо без магии."

Являясь искренне верующим человеком, Рудольф всегда считал себя отмеченным Демуром, раз у него есть магия. Пусть другие маги считают свою силу чем-то отличным от божественной, а себя особыми существами, он всегда знал, что это от Всесветлого. И вот магии больше нет. А вместо этого постоянная жажда, страх света и дикая, необузданная сила. Главный разведчик Валерии взял со стола нож и проткнул себе ладонь. Боли не было, а стоило металлу покинуть плоть, как рана затянулась. Раньше он бы многое дал за подобную способность, как и за новое зрение и обоняние. Но Всесветлый! Зачем ты отнял магию?!

В последние ночи предаваться жалости, стало для магистра обычным делом. Тоска по утерянному сжимала сердце ледяной хваткой. Только давняя привычка к самоконтролю делала все эти минуты слабости именно минутами, а не часами или днями. Еще немного погоревав о потерянном, вурдалак взялся за дела. Надо было подобрать кандидатуры людей себе в соратники. Надо было организовать бесперебойные поставки крови. И конечно надо было заниматься привычными делами, оставлять пост главы Службы Наблюдения, Рудольф не собирался, ведь тут он мог получать самую свежую информацию и новости.

Например пришедшая час назад весть, что этой ночью, войска Георга разбили армию вампиров. Новость была хорошая, но ее омрачало дополнение о том, что армия магов и сама после битвы находится в крайне плачевном состоянии. Когда утром об этом доложат советнику Бору, он будет в ярости. А ведь и Рудольф заинтересован в скорейшем уничтожении всех восставших вампиров. Чем быстрее все успокоиться, тем меньше светлые отцы будут копать про природу вампиров и их происхождение, оставив все в покое. Но теперь этим планам сбыться не суждено, армия, разбитая Георгом, была не единственным отрядом и получается сейчас маги просто отдали две провинции своего королевства на разграбление. Такое не понравиться никому. А ведь Ород и Тошал тоже страдают от нашествия. Надо бы наладить обмен информацией с коллегами из этих королевств, сделал зарубку на память разведчик.

"А еще допросить… Нет! Хватит работать!"

Плюнув на дела, магистр встал и покинул кабинет. Лучше заняться своими личными делами. Надо было наведаться к старому другу. Когда-то еще молодым магом он познакомился с уличным фокусником. Парнишка был виртуозен и ошеломлял своими способностями публику в трактирах и гостиницах. Тогда магу понравилась сама идея обманывать наблюдателей одними движениями рук и создавать видимость волшебства. Мальчишка стал самым первым завербованным агентом, будущего главы Наблюдателей. И в течение нескольких десятков лет верой и правдой служил магу. Сейчас ему почти полсотни лет. И он конечно давно отошел от дел, если еще жив. Хотя о его смерти Рудольфу обязательно сообщили бы. Значит жив и надо его найти и предложить альтернативу скорой смерти. Превращенный в вампира, он будет ценным соратником.

Столица любого государства, город особый. А его жители всегда отличаются от других сограждан. Делает ли их такими близость к власти или еще какие факторы, но даже бывшие столицы легко угадываются просто стоит немного побыть в них. Но что точно отличает и сам город и его жителей, если это столица, так точно информированность. Она всегда выше чем у других. Дряхлый старик не стал делать вид, что не понимает, что именно ему предлагают. И даже не думал перед тем как согласиться. Оставались незавершенные дела, да и просто не хотелось уходить в новую жизнь, не насладившись полностью старой. Получив каплю крови Рудольфа себе на ладонь, мужчина просто втер ее в кожу.

Граф Янки кинул кости на стол. Три шестерки и четверка! Довольно ухмыльнувшись, мужчина сгреб монеты с центра стола и пододвинул их к себе, присоединив к внушительной горке их подружек. Новые способности позволяли легко манипулировать гранями игральных костей и получать нужный результат. Не будучи по своей природе игроком, граф не стал им и после своего перерождения в вампира. За стол его привел не азарт или жажда денег. Прожженный политик находил удовольствие лишь в интригах и власти, ну и немного в женщинах. Но идеальная женщина у него уже была, а вот еще немного власти не помешает. Барон Рот, Смотрящий Дворцовой башни*, всегда был слаб перед азартными играми, а сегодня удача окончательно покинула его и барон проиграл графу уже целое состояние (*в королевстве Ильхори министерства называются "башнями", а его глава "смотрящим", граф играет с министром двора). Бледный царедворец не знал куда деть руки и не знал что ему вообще делать. Кости как заколдованные выдавали его сопернику большие числа. Никогда еще удача так не подводила старого игрока. Он уже проиграл два годовых дохода баронства и никак не мог остановится. Коварный червячок внутри человека настойчиво советовал ему продолжать.

Двадцать! А у графа лишь семь! Поспешно придвинув к себе десять золотых монет, составлявших его выигрыш, барон вытер пот со лба. Шестнадцать против пятнадцати! Неужели череда побед оставила графа и перешла к барону? Заглотив наживку, мужчина увеличил ставку, а победив еще раз, поставил на кон сразу пятьсот золотых монет. С превосходством глядя на Янки, барон уверенно постукивал ладонью по столу, ожидая решения игрока. Граф мог позволить себе такие суммы, а вот его соперник давно играл не на свои, еще пару часов назад запустив руку в казну своей конторы. Как раз сегодня утром полученные от Смотрящего Денежной башни монетки и составляли его банк в этой игре. Граф дрожащей рукой двинул свои деньги в центр. Вокруг послышались удивленные перешептывания мужчин и охи женщин. На кон было поставлено очень много денег, особенно по меркам не богатого королевства Ильхори, главным товаром которого была соль, добываемая из моря. Тысяча золотых монет, такого годового дохода ни один герцог в государстве не имеет.

Барон Рот уверенно кинул кости в стакан и перемешав кинул их на стол. Девятнадцать! Побить это не так и просто! Зрители восторженно зашумели, обсуждая удачный бросок. Граф взял кости и бросив их в стакан, не сводя глаз с лица своего соперника, перемешал и кинул. Кости покатились по поверхности после броски и замерли, глядя своими гранями в потолок. Двадцать!

К чести барона он не умер на месте от разрыва сердца. Но и встать он не мог, ноги не слушались. Ему оставалось лишь смотреть как победитель сгребает золотые кругляши имперской чеканки и складывает их. Складывает бюджет его башни в свой карман. Деньги которые должны были пойти на короля и его развлечения, уверенно перекладывались рукой графа, вдруг переставшей дрожать.

— Продолжим?

А вот продолжать было не на что. Все казенные деньги были проиграны под ноль. Как и личные сбережения.

— Нет. Я на сегодня все. Может быть завтра, — барон наконец вернул власть над конечностями и теперь играл на публику

Все, что ему оставалось, это красиво уйти и лишь оставшись где-нибудь одному, предаться отчаянию и попытаться найти выход из ситуации.

Дав проигравшему время, чтобы понять весь ужас произошедшего, граф нашел его в отдаленной комнате через час. На мужчину было страшно смотреть. Абсолютно белое лицо и безжизненный взгляд выдавали его с головой. Попытавшись улыбнуться входящему в кабинет графу, барон выдавил из себя лишь жалкое подобие этого действия, а его щека предательски дернулась и застыла в таком виде, отчего лицо человека просто перекосило. Граф поставил шкатулку на столик перед бароном.

— Хотите вернуть деньги? — просто спросил он.

У павшего духом человека хватило сил на то, чтобы судорожно сглотнув, кивнуть головой. А кто бы на его месте не хотел? Янки другого ответа и не ждал. Быстро прикрыв дверь, он открыл шкатулку.

— Они ваши.

Барон хоть и был в полном шоке, не первый день занимал свой пост при дворе, поэтому даже не пошевелил пальцем глядя на золотые монеты лежавшие перед ним.

— Что я должен буду сделать?

— Отныне вы мой человек при дворе, а не канцлера, — жестко произнес граф.

— И мне не надо писать никаких расписок? — проигравшийся мужчина был полон недоверия к словам старого интригана.

— Нет. Если вы предадите меня, я просто еще раз выиграю у вас в кости. Поэтому никаких расписок и клятв. Просто ваше честное слово, что с сего момента мое мнение значит для вас больше мнения канцлера и ничего сверх этого.

— И что я должен буду сделать?

— Пока ничего. Я видите ли решил на старость лет занять место канцлера и собираю себе команду.

— Надоело быть теневым кукловодом, граф?

— Да. Решил попробовать, как это быть на виду.

Про свою новую сущность вампира и прячущихся где-то в лесах соседнего королевства существах, граф Янки говорить не стал. Безвольный король, которого интересовали лишь женщины и охота, был полным нулем в политике королевства и все решал канцлер. Скрывающиеся в лесах Элура вампиры, были угрозой или союзниками. И лучше это было выяснить обладая всей полнотой власти в королевстве, а не теми ошметками, которые были у него до этого. Поэтому мужчина стал плести интриги вокруг герцога Чергора, нынешнего канцлера королевства Ильхори. И барон Рот был уже третьим Смотрящим Башни, который должен был сменить сторону. Еще чуток и можно было в открытую бросить вызов герцогу и надеть на себя шапку с башнями, символ канцлера.

— Я согласен, ваша милость, — мужчина захлопнул крышку шкатулки и взял ее в руки, — Я поддержу вас. Пересчитывать не буду.

— Там ровно сумма которую вы получили сегодня утром из казны, любезный. Ваши личные деньги, которые вы проиграли, я оставлю себе.

Граф не собирался быть милым с теми, кто из-за собственных слабостей мог спустить свою жизнь в пропасть. Барон Рот был откровенно ему противен, но этот слизняк обладал огромным влиянием на короля, поставляя ему лучших шлюх и устраивая просто шикарные охоты, а значит был нужен. Не имея денег, он будет более сговорчив, прося их у нового хозяина. Что барон моментально и сделал.

— Тогда может быть ваша милость подарит мне еще немного монет? Я после игры с вами, совершенно на нуле.

Брошенный на стол кошелек приятно звякнул.

— Тут двадцать золотых. Если не будете играть, вам хватит их, чтобы оплатить свои счета в уходящем году.* (* год заканчивается сбором урожая)

— Благодарю, — весело насвистывая барон быстро покинул кабинет.

Презрительных взгляд графа просто прожигал его затылок, но мужчина этого не чувствовал. Ему подарили жизнь и надо было это отметить. Шарлотта говорила ей сегодня привезут новых девочек из деревни, надо пойти попробовать, может найдется кто и для его величества…

Янки потер руками. Все складывается хорошо. Остался еще Смотрящий Гвардейской башни, которого надо было поймать на его любви к мальчикам, да подзаработать денег на продаже урожая и можно будет уже весной занять место канцлера. Надо было отметить успех и мужчина поспешил домой, где его ждала такая покорная и такая услужливая девушка, со странным именем Ольга.

Вдовствующая герцогиня Марианна Кас была занята выполнением своих обещаний перед рыцарем Бладом. Их было ровно два. Сделать его бароном и убрать управляющего. С первым возникли сложности. Несмотря на ее просьбы к знакомым в столице и инструкции для сына, король не одобрил баронский титул для Блада, но и не отверг его, пожелав зимой лично приехать в герцогство.

Зачем это было нужно его величеству, женщина решительно не понимала, но заниматься этой проблемой она будет потом, после того как получит письма от вдовствующей королевы. Сейчас пришло время разобраться с управляющим. Капитан Вилор, доложил о том, что в очередной раз прощелыга перепутал казну герцога и свой собственный карман. Сумма в семьдесят шесть золотых была огромна и сын не должен был стерпеть подобное отношение. Оставалось лишь правильно все это ему преподнести.

Герцог Кас, получив приказ короля помочь архимагу Дукуну в подавлении мятежа в Залоне, совсем не спешил покинуть свою столицу и уже неделю находился дома. Задумчивый и молчаливый больше обычного. Младший сын, он никогда не рассчитывал занять трон отца, но трагическая гибель старшего брата и смертельная болезнь среднего, возвели его на вершину власти в королевстве Элур. Полученная ответственность тяготила молодого парня. Нет, ему нравилось пользоваться благами своего положения. Много денег, доступные красотки, все развлечения мира и услужливость окружения. Но к таким приятным вещам прилагалась еще и необходимость заботиться о своих подданных, о благе королевства. Надо было решать скучные хозяйственные вопросы и делать еще кучу скучных вещей, положенных ему по титулу. К счастью с заботами ему помогали верные слуги. А вот ношу вассальной присяги перед королем, он нес единолично. И сейчас король приказал ему отправиться на войну. В детстве он всегда считал, что война это красиво и весело. Но побывав в настоящем сражении, переменил точку зрения. Ему до сих пор снились сгоравшие заживо солдаты и запах жареного мяса казалось навечно впитался в ноздри.

— Ваша матушка, господин. Просит принять, — личный слуга склонился в поклоне.

— Проси.

Мать мужчина любил и уважал. Она никогда не пыталась говорить ему, что делать и как управлять герцогством, давая советы лишь когда он их просил. Подобное поведение стоило дорого, особенно на фоне рассказов короля о том, как его матушка почти каждый день пытается вмешиваться в управление государством. Поздоровавшись с вошедшей женщиной, герцог предложил ей присесть.

— Я хотела поговорить о делах, сынок.

— И какие же дела заставили вас, матушка, отложить нитки и иголки и придти ко мне?

— Рыцарь Блад. Что его величество сказал вам?

— Ах вот оно что, — засмеялся герцог, — А я все ждал когда вы заговорите о нем.

— Это важно, сын. Мы обязаны этому рыцарю, а быть в долгу это большая роскошь.

Молодой парень скривился. Нападение разбойников, в котором погибли младшая сестра матери и его сговоренная невеста, произошло в самый неподходящий момент. При дворе активно шептались о неспособности молодого правителя нести груз власти над герцогством и ведь мерзавцы даже не пытались при нем вести себя тише. Он был опозорен. Хорошо еще, что одновременно с известием о гибели женщин, пришло и извести о поимке их убийц. Которые до сих пор медленно умирали в руках палачей. Мать никогда не была мягким человеком и участь разбойников была плачевна. Остатки тех, кому повезло умереть, вывешивали на площади.

— Его величество отказался разговаривать со мной о награде для рыцаря Блада. Он заявил, что лично прибудет ко мне в гости и тогда решит этот вопрос.

— Король говорил зачем он хочет навестить нас?

— Он привезет с собой сестру…

— Значит…

— Да. Я еще не дал своего согласия, но его величество все решил.

— Хорошо. Я приму его величество как подобает и не уроню честь нашего рода, пока ты будешь в походе на Залон.

— Я не сомневаюсь, матушка.

Герцогиня встала и поклонилась сыну.

— Тогда я пойду к себе и начну готовиться. Позволишь дать тебе совет напоследок?

— Я всегда рад вашим советам, матушка!

— Возьми в поход Верховного мага герцогства. Он засиделся в столице. Пора ему отработать деньги, которые он получает от тебя.

Герцог кивнул.

— Я так и сделаю, матушка, — после чего поцеловал руку женщине и наблюдал как она выходит.

— Надо вообще взять всех магов, — пробормотал мужчина когда дверь закрылась.

Марианна же шла по коридору довольная собой. Управляющий, лишившийся поддержки мага был не так опасен. Пока сына не будет, его можно будет и казнить по быстрому. Факты воровства были очевидны для всех, но сообщать сейчас о них сыну было бесполезно, он бы все равно ничего не стал бы делать мерзавцу. Или сообщить?

Герцогиня не знала, что участившиеся случаи воровства и окончательная потеря управляющим совести, связаны с ее добрым знакомым, а точнее его людьми. Константин, бывший в Касе для найма магов и солдат, разумно решил, что нечего тратить казну вампиров, когда в городе так много купцов связанных с бандитами. Город накрыла волна грабежей, о которых впрочем никто не сообщал. Не будешь же ты заявлять стражникам, что у тебя украли награбленное? Вот и купцы с бандитами, организованные управляющим для нападений, не жаловались. Одним из ограбленных оказался сам управляющий. Все его накопления, лежавшие в заветном сундучке, одной темной ночью просто растворились. Мужчина рвал и метал, но найти воров так и не сумел. И теперь был вынужден компенсировать свою потерю, забыв о осторожности и чувстве меры. Чем и намеревалась воспользоваться вдова бывшего герцога и в отсутствие сына избавиться от последнего конкурента. Капитан Вилор оказался на редкость верным слугой и распознав в женщине истинного вожака, честно и преданно служил ей, как когда-то служил ее мужу. Рыцарь Блад дал очень хороший совет.

Воспоминания о красивом маге заставили внутренности женщины сладко заныть. Возбуждение нарастало и остановить его было сложно. Впрочем как и всегда при мыслях о Бладе. Жаль, что она стара. Хотя и он давно не мальчик. Холодные и жесткие глаза валерианца, сильно выделялись на его юном лице. Эти глаза видели многое и женщине было страшно представить сколько действительно лет человеку, в которого она как девчонка влюбилась.

Глава 4

Старожилы могли бы рассказать, что последний раз такая большая армия покидала стены Савоярди шестьдесят лет назад, еще при прадеде нынешнего барона, но в городе не было никого старше даже пятидесяти лет. Некому было рассказать как шесть десятков лет назад, карательная экспедиция Светлой Церкви, при поддержке королевских войск, пыталась взять под контроль выходы из пещер, поэтому горожане сравнивали покидающую город армию с той, которая прошлой осенью уходила к Проклятому мосту. Эту армию отличал от той не только больший численный состав, но и куда лучшая магическая поддержка и артефактное вооружение. Но горожане привычно измеряли все лишь числом бойцов.

Архимаг Дукун собрал под свои знамена больше семи тысяч солдат. Естественно основная роль в будущей победе отводилась магам и осадным артефактам, простые солдаты должны были просто заменить мятежников в охране крепости и фортов, прикрывающих рудники. Лошади весело тащили многочисленные фургоны, взятые с собой. Несмотря на настоятельные рекомендации и попытки отговорить его от этой идеи, командующий взял в поход кавалерию, а грузы тащили тяжеловозы, а не носильщики. На все заявления о неосмотрительности подобного шага, маг резонно возразил, что с ним вместе едет рыцарь Блад, который уже показал свою способность обнаруживать гоблинов заранее и нет никакого смысла брать с собой грузчиков, а не привычную тягловую силу в виде лошадей. Сам рыцарь, который присутствовал на том собрании и был одним из тех кто советовал взять именно людей, а не животных, на это заявление лишь пожал плечами и подтвердил, что большое количество гоблинов он сможет обнаружить заранее.

Из-за этого пришлось несколько пересматривать планы. Леонид, который должен был поехать вместе с Александром в качестве еще одного наблюдателя, теперь, во главе десятка жандармов, сопровождал армию вдоль дороги. Этот маленький отряд, путешествуя по лесу пешком, должен был прикрыть элурские войска от неожиданных гоблинских засад, а когда армия достигнет Залона, встать лагерем и тайно прикрывать триумвира, который путешествовал в "одиночку", а именно был единственным вампиром среди нескольких тысяч людей.

Константин постарался в Касе на славу и отряд, выставленный вольной деревней от имени рыцаря Блада, был третьим по силе после отрядов герцога и архимага. Да, командующий карательной армией пришел не с пустыми руками, а привел еще и солидный отряд, нанятый лично им. Почти две с половиной сотни магов составляли ударный костяк, который должен был взять Залон. Каждый барон герцогства посчитал нужным послать в этот поход своего придворного мага. Была отправлена даже Марта Тап, которую Савоярди оторвал буквально от сердца, настолько девушка успела стать незаменимой для его молодой жены. Сам барон вновь не пошел в поход, кого другого давно обвинили бы в трусости, но репутация у правителя была непоколебимой, в молодости мужчина успел отличится сразу в трех сражениях, прежде чем взялся за ум и начал заниматься хозяйством.

Александр сидел в карете архимага, напротив него. Место рядом с командующим занимала магесса Марта, которая успела очаровать и Дукуна. Вампир оказался в этом непривычном для себя средстве передвижения не потому, что день был ясным и не потому, что хотел проехать весь путь в комфорте. Причина была более важной. Дукун был магом воды. Столь редкая для северных магов сфера искусства, привлекала к персоне архимага больше чем что-либо другое. Вода, как и воздух были востребованы в приморских районах и почти не встречались в глубине суши. Да и что им было там делать? Боевые маги огня, давали фору любым другим стихиям и умениям. В хозяйстве использовались маги земли. Управление погодой было интересно лишь в столице, другие районы любого королевства не могли оплатить подобные вмешательства в божественную суть мира. Зато в море воздух и вода были вне конкуренции. Самая разваливающаяся лоханка, с укрепленным магией корпусом, что мог обеспечить любой маг, и толкаемая вперед силой ветра или воды, могла развивать фантастическую скорость. Как следствие этого, все торговые суда имели в капитанах и старших помощниках именно магов, простых людей на этих должностях почти не встречалось даже у пиратов. Именно морскую специализацию имела и уроженка Ура, Марта Тап, но воля отца отправила ее далеко на север и поставила на должность боевого мага. Вампир не мог упустить такую ценную кровь и с радостью принял предложение архимага путешествовать вместе. Оставалось лишь дождаться возможности, когда можно будет прикоснуться к его коже и получить несколько ценных капель.

— Вы и правда можете обнаружить гоблинов, прежде чем они нападут? — начала беседу магесса, стоило отряду покинуть город.

— Да, смогу.

— Не поделитесь секретом? — игриво спросила девушка, чересчур игриво, учитывая, что в среде магов за такой вопрос могли и ударить, хранить ценные тайны в сообществе одаренных, умели не только от простых людей.

Вампир лишь усмехнулся и тиха покачал головой. Архимаг с любопытством наблюдая за его реакцией, разочарованно вздохнул. Видимо интерес к заклинанию проявлял именно он и девушка задала вопрос с его подачи. Что в общем было логично, зачем в море сторожевые заклинания? И похоже магесса была совсем не рада такой просьбе, ведь хоть и выполнила ее, но лучше бы ей было этого не делать, ведь даже ребенок прежде чем перейти к важному для себя делу, задает пару вопросов на отвлеченные темы, завязывая сам разговор. Александр решил не облегчать задачу своим спутникам и кроме покачивания головой не промолвил ни слова.

— Вы будете не против, если мы остановимся на ночь у Проклятого моста и вы покажите мне поле боя и расскажите как шло сражение? — взял инициативу в свои руки, архимаг.

— С удовольствием, но лучше в качестве рассказчика выбрать герцога или кого-то из его офицеров. Я ведь участвовал в той битве, а не наблюдал ее со стороны и поэтому могу упустить какие-то детали, — вампир конечно безбожно врал, память крови десятков участников и наблюдателей того сражения, делала его идеальным кандидатом, но быть личным гидом командующего просто не хотелось.

— Мне интересны ваши наблюдения как мага. Этим летом я впервые примерил на себя роль боевого мага и хочу сравнить ощущения. Тем более для вас это было не ново.

— Тогда в качестве ответной услуги расскажите как воевали архимаги Орода, — стоило занять время в пути хоть какими то разговорами не о погоде, а тема была и правда интересной, ведь все трое ородских мага обладали навыками совсем не в боевых сферах, а один из них и вовсе был магом Жизни.

— Да не воевали они! — в сердцах высказался Дукун, — В этом проблема! Щиты над построениями армии возводили будь здоров! Ничем не пробить! А атаковать даже не пытались, предоставляя эту привилегию остальным магам. С нашей стороны все было наоборот. Я атаковал, а защиту обеспечивали артефактами. Глупые сражения были. Да что говорить — в одном вообще убитых не было, ни с одной стороны!

— А вы чем атаковали? "Косами воды"?

— Если бы я знал это заклинание, то атаковал бы им, а так "Ядовитый дождь", "Плеть воды", "Водяное копье" и "Вязкий туман". Последнее было самым эффективным.

"Надо же! Распространенные среди водных магов "Косы воды" он не знает, а редкое и почти забытое заклинание "Вязкого тумана" открыто применяет".

В слух вампир произнес совсем другое.

— Не удивительно, "вязкий туман" формируется непосредственно вокруг указанной точки, а ее можно назначить прямо в середине боевого построения.

— Ого! Не знал, что вы так хорошо разбираетесь в заклинаниях школы Воды, тем более таких специфических.

— Как вы помните, советник Нирокен, был вашим коллегой по сфере Воды.

Один из свергнутых в Валерии советников действительно был магом Воды, но знания у Александра были конечно не от него, а от пленного архимага Годиуса, который был просто фанатом разных боевых чар и собирал о них всю доступную информацию.

— Ах, Нирокен! Следовало догадаться! Ведь именно он и обучил меня в свое время "вязкому туману". Жаль старика, — помолчав немного, архимаг небрежно продолжил, — А не подскажите, чего советники не поделили?

"А то б я сам знал!"

— Простите, я не могу говорить об этом.

— Понимаю, — протянул мужчина, думая о чем то, — Совсем никак не обойти?

"Да он думает, что я под клятвой крови!"

Клятва на крови. Древнейший магический обряд, к крови никакого отношения не имел. Это был ритуал подчинения, в результате которого маг превращал свое тело в подобие артефакта, у которого был лишь один владелец, тот кого сам маг себе и выбирал. Клятвой на крови он стал называться из-за невежества сторонних наблюдателей. Ритуал был затратен в плане магической энергии и слабый маг мог провести его лишь напитав дополнительной силой. А где ее взять? Правильно — собственная кровь, идеальный источник дополнительной силы. Так и стал ритуал подчинения, называться клятвой на крови. А раз архимаг знал, что подобным ритуалом вампир не связан, значит предполагал, что работает старая клятва, данная одному из мертвых ныне советников.

— Я и не хочу обходить, ваше высокопревосходительство.

Официальное обращение в почти дружеском разговоре, ставило точку на теме, показывая линии, переходить которые не стоит.

— Это ваше право, Алекс. Я не буду настаивать. Но вы должны понимать, что мне интересно все происходящее в Валерии, — на этой фразе архимаг повернулся к своей соседке и заговорил с ней о моде.

Александру оставалось смотреть в окно, за котором был однообразный лесной пейзаж и размышлять о услышанном. Если Дукун не врал, то выходило, что ородские архимаги не просто не горят желанием воевать, а прямо саботируют приказы своего короля. Ладно архимаг Кофг, адепт Жизни, который ничего не может предложить из убойных заклинаний прямого действия, школа Жизни такими просто не располагает. Но архимаг Хроман, адепт школы Крови и архимаг Артил, адепт общей школы магии, могли приголубить врага весьма серьезными и убойными заклинаниями. Особенно "теоретик" Артил, который имел не менее десятка чар собственной разработки и по мнению Годиуса там были и боевые. Анализировать произошедшее летом было конечно интересно, но в настоящем происходили куда как более важные вещи, которые и вернули Александра к реальности.

— Ваша милость. А слухи о смерти архимага Пикирана верны? — Марта наконец прекратила болтать о моде.

Услышав вопрос, вампир мгновенно подобрался. Не то чтобы эта новость заставляла вампиров бросать все дела и спасать ситуацию, но все происходящее в Империи Узмер отражалось на остальном мире. Особенно если это смерть Верховного Мага Империи, который больше двухсот лет занимал свой пост и особенно если этот маг, единственный архимаг Разума среди людей. Если сообщенное магессой являлось правдой, в прошлое уходила даже не эпоха, а много много большее. Ведь менталисты могли не просто залезать в разум других людей и читать их мысли или воспоминания. И хотя использовали их почти всегда для этого, с точки зрения вампира это было забивание гвоздей микроскопом. Прежде всего маги менталисты упорядочивали свой собственный разум. Что давало им такие пустяки как абсолютная память, неимоверная скорость вычислений, мгновенное запоминание любых объемов информации и так далее. По сути человек становился живым компьютером. Суперкомпьютером. Вот такое чудо, местные использовали, чтобы читать мысли других и мгновенно связываться на дальние растояния. Исключением был архимаг Пикиран, который использовал свои способности по прямому назначению и являлся советником правителей Узмера уже без малого два века. Суперкомпьютер, управлявший львиной долей мировых финансов и мощнейшим государством людей, вышел из строя навсегда.

— К сожалению верны. Умер еще в начале лета. В Империи это скрывали, но правда выплыла наружу.

— И что теперь будет? — девушка выглядела озадаченно.

— Кризиса конечно не избежать, но старик давно был у черты и к его смерти готовились лет десять… думаю все будет нормально.

Вампир имел на это свою точку зрения и мог бы сказать, что одно, дело когда ты знаешь, что "взрыв" будет через час, а другое когда ты просто знаешь что он будет когда-нибудь и годами готовишься к нему. Это совсем две разные ситуации и скорее всего в Империи сейчас паника, причем сильнее всего эта паника у тех, кто годами готовился к смерти Верховного мага, раз ее так долго пытались скрыть его кончину от общественности. Но свои мысли рыцарь оставил при себе, благоразумно промолчав. Жаль, что он не может передать информацию своим, Геннадий нашел бы способ половить рыбку в мутной воде, возникшего замешательства. Тряхнет мир весьма сильно. Хорошо, что Империи ничего не грозит. Светлая Церковь просто не даст развалиться оплоту своей мощи.

— Цена на мифрил поднимется. — прошептала магесса себе под нос, но архимаг ее услышал.

— Да поднимется, раза в два. Пикиран делал все, чтобы мифрил стоил мало.

Вампир лишь важно покивал головой, подтверждая слова старшего мага. Но он прекрасно понял, что Марта думает о своем складе в Савоярди, на котором лежали пять тонн мифриловой руды, украденные девушкой еще прошлой осенью. Ее папаша так и не смог вывезти этот груз, да и не хотел, ведь товар спокойно лежал в тихом месте и хорошо охранялся. Приехать за ним планировалось именно этой осенью. Леонид не слезал с Сергея, проев тому всю плешь, с требованиями немедленного присвоения награбленного, но главный разведчик стойко игнорировал воеводу. Пять тонн это очень много и чтобы их вынести, потребуется несколько десятков вампиров. Такую прорву народу, тащащую объемные мешки, обязательно кто-то заменить. А оно вампирам надо? Поэтому с тех пор как о руде узнали, за складом велось пристальное наблюдение, но изъятие планировалось совершить по дороге, вне стен города. По возвращению от Залона, девушку должен был ждать очень неприятный сюрприз.

Подробный рассказ Александра, о бое с ородской армией, дополненный красочным описанием герцога, который стал очень разговорчивым, стоило армии встать на ночевку около Проклятого моста, произвел на архимага гнетущее впечатление. Одно дело читать скупые отчеты и совсем другое находится на месте и слушать непосредственных участников. А еще тысячи безымянных могил… За все лето войны на западной границе, элурская и ородская армии на двоих не потеряли и тысячи солдат, причем половина умерла от плохой еды и болезней, а не в бою. Здесь же, на маленьком поле, затерянном среди Великого Северного Тракта, за пару часов боя, погибло огромное множество народа. И не от рук темных нелюдей! Люди убивали людей! Магией.

Герцог Кас к ночи напился до свинского состояния, причем всего за какой-то час. Тащивший его бесчувственное тело до шатра вампир, хлебнул изрядное количество крови человека, не ограничившись привычными несколькими каплями, питаться то надо в пути. И к удивлению ничего нового для себя не узнал. Даже беседы с королем были абсолютно пустыми по содержанию. Молодые люди обсуждали важные вещи, касающиеся судеб людей и стран и сами себе казались очень умными и хитрыми, но это была лишь видимость. Похоже и за королем стояли силы, которые управляли страной за его спиной, иначе было не объяснить как при столь детском подходе к управлению королевством, Элур все еще процветал.

Зато память крови герцога дополнила некоторые знания вампиров о мировой политике. Карта мира получалась забавная, в том плане, что враждовали страны с разным подходом к центральной власти. Ород, где королевская власть была сильна и абсолютна, издревле соперничал с Элуром, где король был почти "первым среди равных". Валерия, где король был не более чем ширмой, сотни лет была на ножах с Тором, где королевская династия сидела крепко и была многочисленна. Королевство Ильхори лежавшее на востоке от Элура враждовало с Шорезом, лежавшим на юге от Элура. Причем у двух стран даже не было сухопутной границы между собой и стычки происходили только на море. Правда две последние державы были плохим примером, слабая власть короля там сменялась сильными и твердыми правителями и в обоих королевствах все зависело от личности сидящей на троне, что не мешало государствам искренне не любить друг друга.

И это касалось всех человеческих стран на материке. Давняя пара для вражды была у каждого крупного королевства. Кто-то явно стравливал державы между собой и это продолжалось столетиями.

Решив больше не забивать себе голову большой политикой, вампир аккуратно передал тело герцога слугам и пошел к себе, наемники уже должны были разбить его шатер и приготовить ужин. В этот раз человеческой еды он взял себе достаточно, целый фургон был забит только его вещами. Старшина наемников, выбранный ими для этого похода, встретил своего временного командира около шатра, перед которым весело потрескивал небольшой костерок. На гладко выбритом лице ветерана заиграла радостная улыбка, стоило ему увидеть рыцаря.

— Ваша милость! Маги задирают простых солдат и требуют прислуживать себе, — сходу наябедничал он.

Вместо ужина и сна пришлось заниматься проблемами отряда. Которые оказались не так значительны, как вампир это представил после слов старшины. Нанятые Константином люди, представляли собой дикую смесь отдельных бойцов и магов, а не спаянный в боях отряд. Зато их было много и почти все они были профессионалами. С профессионалами проблем и не возникло, даже наемники одиночки понимали, что такое дисциплина и зачем она нужна. Но была одна пятерка магов, которые опыта совместных походов не имели. И вообще никакого практического опыта не имели. Выпускники этого года из разных боевых школ, они все решили попытать счастья на севере. В Касе они нашли друг друга и сдружились на ниве совместного распития горячительных напитков по трактирам. Три боевых мага и два паладина, все одного возраста и с одинаковыми планами на будущее, с удовольствием совместно записались в отряд, создаваемый вольной деревней. Про поход на Залон они слушали мало, а может и не хотели слушать. Выходцы из крестьян, только услышав словосочетание "вольная деревня", вполне могли пропустить дальнейшее мимо ушей, уже представляя себе как славно они повеселятся в такой деревне, которую не защищает никакой благородный со своим отрядом. Поэтому протрезвев и узнав о том, что веселые вдовушки им не светят, а ждет их дальний путь и серьезный бой, вся пятерка загрустила и сначала попыталась расторгнуть контракт наемника. Но к таким вещам тут относились строго и наемники не могли по своему усмотрению менять или отменять условия найма и его сроки, даже гибель нанимателя не освобождала наемника от контракта. Осознав свое будущее, маги сначала попритихли. И вот начали качать права и требовать особые условия.

Сначала решивший надавать возмутителям спокойствия профилактических зуботычин, вампир изменил свое решение после разговора с балбесами. Дурь из головы так конечно выбить было можно, но что-то подсказывало, что эта пятерка так просто побои не снесет. Почесав затылок, Александр своим приказом запретил кому-либо из отряда помогать задирам, а их самих обязал следующие два дня идти пешком, а не ехать верхом. Нарушение наемником прямого приказа своего командира каралось только смертью, причем вне зависимости от, того когда и где произошло нарушение, любой наниматель узнав о своем наемнике подобный факт, должен был его казнить. Поэтому пятерка незадачливых магов лишь уныло подтвердила получение приказа и разошлась по своим спальным местам. А вампир вернулся к своему шатру, сопровождаемый одобрительными взглядами бывалых солдат. В такой обстановке и прошел весь путь до Залона.

Крепость встретила гостей закрытыми наглухо воротами и напряженной охраной на стенах. Вокруг все казалось вымершим. Деревянные постройки находившие вне укреплений были сожжены или разобраны еще несколько дней назад. Мятежники явно хорошо подготовились к предстоящей осаде. На предложение открыть ворота перед королевским представителем и сложить оружие, ответили лишь презрительным смехом со стен и посоветовали гонцу побыстрее убираться.

— Как он переманил на свою сторону королевских солдат?

Вопрос заданный в пустоту, прозвучал на военном совете, который архимаг собрал, стоило армии встать лагерем.

— Он переманил офицеров, а солдаты привыкли идти за командирами.

Архимаг злобно посмотрел на ответившего герцога.

— Я это понимаю, я не понимаю, почему офицеры продались!

На это ответа не нашлось.

— Раз ответа никто не знает, то я задам его самим предателям! Завтра начинаем осаду!

— Кмх-кхм! — вампир кашлянул, привлекая внимание.

— У вас есть что добавить, любезный? — недовольно посмотрел на Александра, Дукун.

Но рыцарь полностью проигнорировал начинающийся гнев начальства.

— Я хочу обратить внимание на тот факт, что не все предали своего короля. Некоторые форты, из тех, что прикрывают шахты, остались верны присяге и сохранили верность королю. Другие же наоборот открыто поддержали мятеж Элоса.

— И что нам с этой информации? — раздражение в голосе архимага нарастало.

— Я предлагаю не штурмовать крепость. Расположиться лагерем так, чтобы мятежники не могли покинуть ее, а вам, с небольшим отрядом, штурмовать именно мятежные форты.

— Зачем мне делать такую глупость?

— Залон одна из самых укрепленных крепостей мира, ее так просто не взять, даже несмотря на всю вашу мощь. Успех в штурмах малых фортов, которые укреплены очень слабо, поднимет боевой дух солдат и сократит силы мятежников.

— А они в это время перебьют основной лагерь! Вы с ума сошли такое советовать!?

— Нам не нужно принимать бой, мы можем и отступить. Измотать врага нам выгоднее. Запасы еды у них не бесконечны и пополнить их неоткуда. Основную массу войск мятежника составляют бывшие каторжники, перешедшие под его командование, а они ни разу не солдаты и их дух легко сломить! — вампир сделал последнюю попытку переубедить командира, но тот просто больше не слушал его.

— Завтра растравляем артефакты и начинаем осаду. Возьмем Залон и без глупых планов, сторонних наблюдателей!

Александр вежливо поклонился показывая, что распоряжение услышано. Оставалось лишь правильно разместить осадные артефакты, укрепить лагерь и можно было начинать главное сражение этой осени. Офицеры командовавшие армией быстро накидали план на завтра и поспешили исполнить его, как только получили одобрение.

Уже по утру в дело вступили "Огненные метеоры" и вампир смог своими глазами понаблюдать как штурмуют магические крепости.

Кинжал удобно лежал в ладони. Узоры на лезвии и его упругость не оставляли сомнений в материале из которого он был изготовлен. Булат и никаких других мнений быть не может.

— Значит гномы делают такие кинжалы и изредка продают их?

— Истинно так, уважаемый, истинно так. Этот куплен мной в Тошале, — купец был навеселе и охотно делился с Сергеем историями из своей жизни.

Откровенно скучавший в последние дни разведчик, проводил много времени в городе в компании купцов. У одного он и заметил необычный кинжал с характерным рисунком. Оказалось гномий.

— А почему они продают такое оружие столь редко?

— Так не покупают его уважаемый, дамское оно, разукрашенное, — пояснил мужчина, — Я дочери покупал, но очень уж мне понравилось как он в руке сидит, оставил себе, а дуре этой платок купил.

Небольшая беседа, подкрепленная вином и закрепленная парой капель крови купца, подтвердила слова торговца. И гномы и люди считали оружие из булата женским, именно за необычный узор, девавший вещь "разукрашенной". Для гном оно и ковалось, а больше никто кроме них под горами и не брал его в руки. Гордые коротышки предпочитали более просто смотрящиеся орудия смерти. А своих дам сердца иногда баловали такими "игрушками" и даже было хорошим тоном на свадьбу выковать избраннице подобный кинжал или нож.

Купив у собутыльника булатный кинжал, чтобы показать его в деревне, Сергей уже почти вышел из трактира когда его внимание привлекла беседа в дальнем углу.

— И ни единой капли крови в теле, бледный труп. И таких говорят десятки за ночь!

— А стража что?

— А ничего! Отрицают все!

— Всесветлый, что делается то!

— Хорошо, что у нас спокойно все!

Разговаривавшая тройка мужчин, судя по одеждам явно были приказчиками или помощниками купцов. Тему разговора понять было тоже не сложно, а значит надо оставаться и выяснять, где же еще отметились сбежавшие предатели. Все вампиры руководители уже не один раз пожалели, что в свое время не проявили должного энтузиазма в поимке беглецов. Теперь приходилось лишь молиться, чтобы местные органы дознания не вышли на скромную деревню на краю мира. Уже направившийся к сплетничающим мужчинам, вампир снова резко поменял свой курс стоило ему лишь расслышать о Касии. Происходившее в столице было не интересно и хорошо известно из крови непосредственного виновника тех событий. С чистой совестью Сергей вышел на воздух и полной грудью вдохнул смрадный запах города. Гниль, экскременты, грязь, плесень. Непередаваемый аромат человеческой среды обитания, но даже к нему можно привыкнуть и считать такой воздух "чистым", особенно на фоне запахов стоявших в таверне.

Надо узнать как дела у подчиненных, все еще каждую ночь пытающихся подобраться к епископу и можно домой. Там скучно, но там вокруг все свои, родные.

Епископ по прежнему оставался недосягаем для вампиров. Тщательно спланированные операции по достижению его тела, каждый раз срывались по разным причинам. Разведчики получили кровь всех священников из его окружения, кроме главного казначея, которого оберегали еще лучше епископа. Казалось еще немного настойчивости и цель будет достигнута, но никто не знал сколько еще надо трудиться до того момента, когда количество перейдет в качество.

Выслушав доклады и одобрив планы на предстоящую ночь, Сергей пожелал удачи своим подчиненным и покинул гостеприимный город, легко перемахнув через стену, естественно так, чтобы его не видели. В самый разгар ночи он уже был дома и демонстрировал свое приобретение Олегу. Который и провел сравнение качеств булатного и мифрильного оружия. Мифрильный кинжал был добыт при ограблении одного из купцов перекупщиков краденного в Касе. Редкость мифрильного оружия на севере, там где это материал добывался, лишь подтверждала старую поговорку про сапожника без сапог. Северные королевства добывавшие львиную долю ценного металла, почти не имели его в обиходе, продавая изделия из него на юг.

Гномий булат по всем статьям проиграл человеческому мифрилу. Двое мужчин были даже немного разочарованы, когда столь воспетый материал оказался конечно хорошим, но далеко не фантастическим, по своим характеристикам.

— Леонид расстроится. У него были планы на булат.

— Так он его создать хотел сам, а теперь время тратить на это не надо. Покупай и все. Он даже дешевле идет, так как металл бабский, — Сергей заржал.

— Зря смеешься. Булат есть, а технологии нет.

— И не нужна. Мифрил по всем параметрам лучше. Вот украдем руду, получим свой мифрил, сделаем оружие твоим орлам и нам уже никакая технология булата даром не нужна будет.

— Красиво говоришь. Только пока мы с голым задом, без булата и мифрила.

— Дай срок!

— До второго пришествия вампиров в этом мир?

— Чего ты такой злой?

— Пленников инспектировал.

— И чего?

Главный жандарм открыл рот, чтобы ответить, но сформулировать мысль не сумел и поигрывая булатным и мифрильным кинжалом сел за стол.

— Понимаешь. После бунта они нас не бояться… Нет не так… Они нас по прежнему бояться. Но при этом еще и боготворят. Мы для них как живое воплощение их стремлений и мечтаний.

— Это как со Стефанией было?

— Почти. Только девушке нравилось наше общество в противовес привычному ей, наше поведение и наши обычаи воспринимались ей как правильные. А эти видят в нас свои нереализованные планы на жизнь. Мы сильные, независимые, гордые, плюющие на привычные им ценности существа. Такими они хотят видеть себя. Такими их должен видеть Демур. И кстати молится ему они перестали.

— И что нам с того? Я не понимаю, чего тебя это так разозлило?

— Помнишь речь Саши, про наше предназначение убивать?

— Угу.

— Так вот кроме уничтожения всея и всех вокруг, мы еще оказываем сильное культурное влияние на свое окружение. Год побыв у нас в плену, люди хотят быть такими как мы.

— Вампирами?

— Об этом они не думают, мы не предлагаем. Но они хотят быть похожими на нас.

— Я все равно не понимаю, чего это тебя так волнует?

— Наверное странно слышать такое от охранника, но не все в мире решается кулаками, Серега, далеко не все.

Разведчик подошел к окну и прищурившись посмотрел на Мур.

— Ну да. Добрым словом и пистолетом можно добиться куда как большего, чем одним пистолетом, — тихо прошептал он.

Несмотря на первые успехи осаждающих, к ночи в крепости и не подумали просить о капитуляции. Хотя после десяти часов боя и недосчитались еще пяти щитов и были уничтожены минимум три боевых артефакта на стенах. Но стоило тьме ночи окутать лагерь, как в игру вступили задумки обороняющихся. Магические мины, заранее закопанные в разных местах вокруг крепости. Так просто мятежный архимаг сдаваться не собирался. Ночь превратилась в ад.

Александр, как и остальные маги в армии, не заметил ничего странного, хотя конечно задним умом и вспоминал, что запах недавно вскопанной земли был в воздухе явно лишним. Когда стали рваться спрятанные заряды, вампир выскочил из шатра в нижнем белье и заторможено наблюдал на всполохи озарявшие лагерь и взлетавшие в воздух фургоны и людей. Вокруг суетились наемники его отряда, но рядом ничего не происходило, весь ужас творился в полулиге от них. Спасло отряд настойчивое желание их командира быть как можно ближе к лесу, на опушке которого и была разбита стоянка подчиненных рыцарю солдат. Александр оправдал странный выбор места, желанием прикрыть основной лагерь от нападения гоблинов. Объяснение было слабым, ведь гоблины, несмотря на всю их дикую агрессивность и фатализм, откровенными самоубийцами не были и под стенами крепости не появлялись. Но никто не стал спорить с рыцарем. И шатры, и палатки были разбиты прямо рядом с деревьями, но далеко от основных сил атакующей армии. Простое стремление быть ближе к лесу с его едой и друзьями, помогло избежать жертв среди наемников. Остальные отряды понесли существенные потери и в людях и в припасах. Последнее было даже более значимым, ведь вскоре должны были начаться холода.

Кроме почти тысячи погибших, ночью армия лишилась и половины своих артефактов. Именно этот факт вызывал у командующего самую большую ярость. Ведь так получилось, что абсолютно все маги, которые и представляют реальную боевую мощь любой армии, выжили. Конечно они попали под удары мин, а некоторые вообще оказались в эпицентре взрывов, но боевой маг и отличается от своего гражданского собрата именно постоянной готовностью к неожиданностям, чему конечно иногда помогают простые защитные амулеты. Все маги успели поставить защиту и благополучно пережили роковую ночь. А вот артефакты пострадали серьезно, а некоторые вообще не подлежали ремонту. Ударная мощь осаждающих сильно упала.

По мнению Александра, хаос и неразбериха творившиеся в ночь нападения и утром после, были такими, что пожелай Элос атаковать и победа ему была гарантирована, никакая мощь, упавшая или поднявшаяся, не спасла бы армию. Но мятежник бездействовал, лишь посматривая за осаждающими с крепостных башен.

Когда к полудню наконец был наведен хоть какой то порядок и восстановлена дисциплина, никто даже не заикнулся о новой атаке. Началась игра под названием "найди виновного". Архимаг обвинял в произошедшем герцога, герцог архимага, они оба обвиняли старших офицеров, а все вмести винили "глупых подчиненных" не заметивших "простой ловушки". После нескольких часов бурных обсуждений было решено, что виноваты солдаты. Для вампира осталось загадкой, зачем при таком выводе, было вообще устраивать долгие разбирательства и ссориться друг с другом, ведь понять свою ошибку никто не хотел. И если бы не вмешательство Александра, все могло бы повториться уже в следующую ночь. Ведь стоило отцам командирам решить, что солдаты умерли по своей вине, как они озаботились выбором нового места для лагеря. А выбрав, просто приказали переместиться всем туда. Лишь возражение вампира о том, что на новом месте могут быть новые мины, спасло командиров от еще одного такого разбирательства. На новом месте действительно были мины.

Все удачные для расположения осаждающих места были заминированы. Уже первые целенаправленные поиски в земле, выявили дремлющие ловушки. Осажденные попытались взрывать свои сюрпризы в тот момент когда к ним приближались поисковые отряды, но маги сводили эффект от таких действия к нулю. Ночь встретили на старом месте, решив никуда не уходить. Заодно изучали новое оружие, примененное Элосом.

Мина представляла собой бочонок, наполненный алхимической смесью, очень похожей на пластиковую взрывчатку и артефакт положенный в эту смесь. Причем артефакт был очень не простой. Сделанный из мифрила и лунного серебра, он только по цене материалов, уже представлял собой умопомрачительную ценность. А внедренные в него заклинания из школ Разума, Света и Силы, вообще делали его настоящим произведением магического искусства. Пятьдесят золотых монет! Во столько архимаг оценил стоимость одной мины. Одной! А их вокруг крепости было раскидано не меньше трех сотен!

— Может нам выкопать оставшиеся? — Леонид, на встречу с которым Александр пришел ночью, стоило ему услышать рассказ о минах и их стоимости, не мог усидеть на месте.

— Никаких "может". Чтобы выкопали сколько успеете! — строго произнес триумвир, — Такое оружие самим нужно!

— Будет сделано! — воевода шутливо отдал честь, — А чего у вас планируется?

— Ничего! Что архимаг, что герцог, полные бездари в военном деле. Твою идею, я озвучил. Так ее даже обсуждать не стали, отвергли сходу!

— Это не показывает их бездарность. Просто Залон надо взять до зимы, а моя идея подразумевает не раньше следующего лета.

Александр раздраженно махнул рукой.

— Лето. Зима. Теперь пусть хотя бы к следующей осени возьмут! Элос не так прост, как все думали. Эта ловушка с минами, небось не единственный его сюрприз.

— Все может быть. Поэтому будь внимательней.

— Постараюсь, — пообещал триумвир. — А теперь пойду поохочусь!

На эти слова начальника, Леонид стыдливо протянул ему мешок, в котором оказался бурдюк примерно с десятью литрами жидкости внутри.

— Кабанья! Питайся и назад в лагерь, пока не обнаружили, что тебя нет.

Ничего не оставалось как тихо ругнуться и быстро употребить уже добытую для него кровь. И правда не стоило надолго оставлять лагерь. Даже ради возможности отдохнуть на охоте.

А утром мятежники преподнесли осаждавшим еще один сюрприз.

Стоило ночной тьме немного отступить и из крепости стали появятся вооруженные люди, которые тихо кучковались сразу за воротами. Их вид выдавал в них каторжников. Архимаг Элос привлек на свою сторону значительное количество бывших невольных работников рудников. Им даже не обещали свободы или денег. Они служили за еду! Подумывая над увеличением собственной армии, мятежник не стал обременять себя обещаниями или лозунгами. Каторжники сразу нескольких рудников были поставлены перед фактом — или служим в армии Элоса, или вас больше не кормят. Желающих умереть голодной смертью не нашлось и все дружно пополнили ряды мятежников, правда ничего для людей не поменялось, дрянная еда и круглосуточная злая охрана, ну разве что работать было не надо и то хорошо. Оружие и доспехи новоявленные воины не получили. А потом их подняли посреди ночи и вручая оружие, выталкивали за ворота. Растерянные и ничего не понимающие каторжники осматривались по сторонам и старались держаться ближе к крепостным стенам. Холодный камень казался чем-то незыблемым, а потому надежным.

— Враг там. Ваша задача атаковать спящий лагерь и вырезать его! — голос раздавшийся сверху, принадлежал лейтенанту, ранее командовавшему одним из фортов, а ныне назначенному ответственным за каторжное "ополчение", — Вас никто не ждет. Идите и убейте их. А потом вас ждут выпивка, еда и бабы!

Пара тысяч мужиков радостно взвыла.

— Бегом!

И они побежали. Одетые в лохмотья и сжимая в руках оружие, часть из которого явно пылилась на складах крепости, еще когда их бабушки и дедушки даже не родились.

С угловой башни крепости открывался чудесный вид, и на лагерь осаждавших, и на толпу каторжников бегущую к нему. Архимаг Элос стоял на вершине, в окружении своих офицеров и наблюдал за происходящим.

— Ваше высокопревосходительство, вы уверены, что нам стоило использовать эту мразь так бесполезно?

— Вы просто не знаете Дукуна, капитан. Он тот еще слюнтяй и если прихлопнуть человечка другого, для него так же просто как и муху, то взять и убить пару тысяч человек, он так просто уже не сможет. Так что пусть травоеды сдохнут, но бесполезной их смерть не будет. Эта жалкая личность, пришедшая сюда за моим местом, будет морально раздавлена и мы его добьем, сопротивляется он не будет. А когда в Элуре останется всего один архимаг, тогда весной можно будет поставить королю любые условия, сопляк будет вынужден их принять.

После такой речи оставалось лишь стоять и смотреть как толпа бегущих каторжников попала под "ядовитый дождь", после чего их тела стали разъедаться под действием заклинания. Гибель тысяч людей продолжалась почти минуту, прежде чем капли измененной магией воды, окончательно проели их тела. Даже смотреть на это было очень страшно и оставалось лишь гадать, как себя чувствует человек, сотворивший подобное. Немногие не попавшие под действие заклинания каторжники, в ужасе убегали прочь и от крепости и от лагеря, который они намеревались вырезать еще пару минут назад.

Гладя на это архимаг Элос довольно покивал головой.

— Хорошо. Отправляйте убийцу!

Специально отобранный каторжник, прошедший ритуал подчинения и снабженный особым артефактом, должен был пробраться в лагерь и убить архимага Дукуна, поставив в этом глупом плане с мятежом жирную точку. Оружие, данное убийце, представляло квинтэссенцию исследований последних десятилетий в области магии Света, противопоставить ему было просто нечего. Хозяин Залона не сомневался в успехе.

Область, захваченная вурдалаками, ширилась со скоростью ночных переходов от селения к селению. В нее втягивались все новые провинции и страны. Самым ужасным была неумолимая поступь, с которой новые поселения оказывались внутри захваченных кровососами территорий. Остановить это было невозможно. Отряды феодалов и ополчения городов, армии и наемники, оказывались бессильны против вурдалаков. В лучшем случае они уничтожали лишь один из отрядов, в худшем сами пополняли ряды врага. Но кроме существ, сбившихся в отряды, были и одиночки, не признававшие чью-либо власть над собой и стремящиеся быть подальше от тех мест, которые помечались на картах всех королевств темным цветом. И темных пятен становилось все больше и больше, а внутри них была пустота. Пустые деревни и тысячи трупов людей и животных, гниющие прямо на улицах. Вурдалаков гнал вперед не инстинкт охотника или врожденная агрессивность. Они шли вперед за едой. За спиной, пищи для них уже не было.

Новый Верховный Вампир имел личный отряд всего в две тысячи бойцов. Они не могли похвастаться выучкой, дисциплиной или мастерством, зато они были богато одеты и экипированы. Лучшая одежда, оружие и доспехи. Самая богато снаряженная армия последнего столетия. Их лидер не мог смотреть на свое воинство без слез, но в данную минуту куда более важные мысли проскакивали в его голове. В своей прошлой жизни он был полноценным магистром и руководил городом с население почти в пятьдесят тысяч человек. Богатый торговый город на границе с Тошалом, обезлюдел за одну ночь. Его правитель был обращен не ради пополнения рядов армии или взамен павших. Предыдущий глава отряда просто хотел завести себе ручного бывшего мага, над которым можно было издеваться круглые сутки на пролет. Человек просчитался и вскоре личный шут сменил своего господина на троне. А когда стало известно о гибели армии Верховного Вампира, вместе с ним самим, объявил себя приемником. Конечно это сделали еще несколько других командиров, но к данному моменту в живых остался лишь он один. Он даже не откликался на свое старое имя. Уже два десятка дней к нему обращались лишь "Верховный". И сейчас Верховный думал над дальнейшим маршрутом своего отряда.

Они все еще находились в Валерии и если идти вперед, то их ждала армия магов и столица. Мужчина не надеялся победить своих бывших коллег, тем более, что советник Георг здорово укрепил свои ряды и уже вырезал больше десяти тысяч вурдалаков, заставляя их покинуть границы магического королевства и вытесняя в соседние страны.

Можно было повернуть назад и совершив переход по обезлюдевшим территориям, прорваться в королевство Ород, но никто точно не знал, сколько им придется голодать в пути и переживут ли солдаты этот поход. Да и в самом Ороде хватало вурдалаков и они не обрадуются конкурентам.

Можно было повернуть юго-восток и вторгнуться в Тошал, но с той стороны границы уже был другой отряд. Пришлось бы делить территорию. А этого хотелось избежать. Оставался последний маршрут — на юг. В королевство Бади. Но туда уже прорвались одиночки, показав на собственном примере, кто такие вампиры и чем они опасны. По слухам, королевская армия была готова отразить нападения темных существ и ей в этом активно помогали церковники. Ни один из маршрутов не нравился Верховному.

— Карту принеси, — бросил он своему помощнику, который сразу метнулся исполнять приказ.

Но и принесенная карта не давала ответ на главный вопрос. И чем больше вурдалак всматривался в рисунок карты, тем больше мысли его крутились вокруг ошибочности выбора любого пути.

"Может бросить всех и податься на север?"

Честолюбие, оставшееся от прошлой жизни, не позволяло принять такой план. Все же "Верховный вампир" это какой никакой, а титул. Причем единственный и неповторимый! Еще немного поразмышляв о будущем, бывший магистр принял единственное, как ему казалось, верное решение. Вся его маленькая армия поворачивала на север и должна была незамеченной проскользнуть мимо армии магов, чтобы пройти по тонкой полосе земли между территориями, где вурдалаки уже порезвились, и теми где они еще не появлялись, и потом выйти к границам королевства Тор. Там вампиры еще не отметились, даже одиночки не рвались туда. Оставалось тихо проскочить под носом у всей магической братии, собранной советником Георгом в мощную армию.

К удивлению это удалось сделать очень просто. Ночной разворот и быстрый переход по лесам, без нападений на человеческие поселения, позволил отряду вурдалаков затеряться. Маги знали, что последний крупный отряд на территории Валерии, находиться недалеко от них и в целом идет по направлению к столице, поэтому активно искали его. Георг и предположить не мог, что маршрут будет изменен так кардинально. Его солдаты еще два дня искали противника в округе, прежде чем приказ из столицы не потребовал от командующего бросить все дела и поспешить на помощь армии Тошала, с которым Валерия заключила союз в войне против вампиров.

Молодой парень прятался в подвале, стараясь вести себя тихи-тихо, чтобы не оказаться на улице. Ясный день и ни малейшего облачка на небе, а значит это просто небезопасно. Ночью ему не удалось как следует поесть, выбранная им жертва не хотела оставаться одна, а атаковать группы людей, юный вурдалак еще не решался. Пришлось пить кровь дворового пса, а сейчас питаться крысами, чтобы хоть как-то заглушить жажду и дикое желание поесть. И так уже второй день подряд. Ночью неудачная охота, а днем даже не поспать толком, боясь обнаружить себя. Мерзкая жизнь, ничем не лучше его старой. И почему обращавший его, говорил, что делает ему одолжение? Это не благословение и не удача, это проклятие. Быть вампиром это плохо!

Парень заплакал от несправедливости мира и своей судьбы. Почему кто-то получает все, а кто-то ничего. Одни спокойно ходят по улицам, а он вынужден таиться в мокром подвале и жаться в угол лишь бы не попасться. Да лучше бы он как и прежде побирался на улицах Касии и иногда подворовывал, чем вот так жрать крыс и их кровь! И зачем он только согласился с предложением сделать его сильнее!? Это так неправильно!

Неожиданная мысль мгновенно высушила слезы на грязном лице. Ведь если он не может быть как все, то пусть остальные будут как он! Его наставник запретил ему обращать других в вампиров, но наставник далеко и он не может указывать, а тем более что-то запрещать!

Решено! Он больше не будет прятаться по углам и пить кровь крыс! Он сделает всех вокруг вампирами и пусть плохо будет всем горожанам!

Определившись с планами, молодой вурдалак немедленно пошел притворять их в жизнь. Первыми его жертвами стали хозяева дома в котором он прятался.

Глава 5

Лежавший на животе мужчина не вызывал никаких ассоциаций. Вроде не из его отряда. А так кто их поймет, форму то никто не носит. Это уже в двадцатом веке все было понятно при взгляде на солдата, а тут могли быть нюансы. Союзник, противник, нейтральный, все одеты одинаково и хорошо если хоть как-то обозначают свою принадлежность к конкретной армии или отряду.

— Ну и кто это? — Александр обратился к Леониду, стоявшему неподалеку.

— Полз по лесу в направлении твоего лагеря, жандармы его встретили и спросили почему он ползает, а потом объяснили всю степень его заблуждений, ведь человек существо прямоходящее!

— А если без шуток и сарказма?

Вместо ответа воевода кинул триумвиру флягу, в которой плескалось около ста миллилитров жидкости. Александр не стал возмущаться подобной бестактностью, а просто хлебнул крови, осушив емкость до дна. Перед ним лежал совсем не простой человечек. Удачливый и опытный наемный убийца, несколько лет вольготно жил и работал в Уре, пока три года назад, по глупой случайности, не попался в руки страже и оказался на залонских рудниках. С которых его вытащили в начале года и представили лично архимагу Элосу. Наместник обрисовал перед мужчиной его будущее, даже не предлагая выбор и не требуя согласия. Ритуал подчинения и всего одно задание. Убить архимага Дукуна. Чем каторжник и занимался, пытаясь из леса пробраться в лагерь наемников, стоящий прямо на его опушке, а затем выдав себя за одного из них, попасть в центральный лагерь осаждавших.

— Где его оружие?

Леонид также молча кинул в руки начальника ножны, скрывавшие массивный стилет из лунного серебра.

— Разобрался, что это за артефакт?

На этот раз воеводе пришлось отвечать.

— Нет. Дикая смесь заклинаний, одно прямо на другом. Большая часть мне не знакома.

Рукоять удобно легла в руку, а трехгранное лезвие засветилось ровным магическим светом. Инструктируя убийцу, архимаг сказал, что надо просто ударить. Не обязательно прямо в тело цели, главное, чтобы стилет соприкоснулся с жертвой или ее защитой, а дальше все произойдет само. Несколько раз Элос повторил, что любая защита будет пробита. Интересно! Но магическое зрение показывало просто клубок внедренных в структуру предмета заклинаний и большая часть из них относилась к магии Света. Артефактор создававший это, был гением.

— Как думаешь, еще убийцы будут? Учитывая стоимость этой игрушки? — Александр убрал оружие в ножны и помахал им в воздухе.

— Мины, теперь этот стилет. Я не удивлюсь если тут танки из лунного серебра ездить начнут. Элос подготовился основательно.

— А я вот не думаю, что есть страховка. Это стоит слишком дорого! — рыцарь снова вытащил стилет и восхищенно осмотрел его, — И что с минами кстати?

— Пока выкопали четырнадцать штук.

— И где они?

— Обезврежены и положены в тайник. Который мы тут, в паре километров отсюда, организовали.

— Хорошо, постарайтесь еще поискать уцелевшие мины, может сегодня не все взорвали.

После того как рано утром лагерь попыталась атаковать дикая толпа вооруженных каторжников и была уничтожена всего одним заклинанием, архимаг Дукун закрылся у себя в шатре и никого не принимал. Герцог, оставшийся за главного, не решился на принятие каких-либо планов и только отдал приказ обезвредить заложенные мины. Чем осаждающие и занимались весь день. А ночью в палатку к Александру поскреблись и пригласили на прогулку в лес.

— Мины я конечно поищу. Но что дальше?

— А я тебе скажу что дальше. Этого горе убийцу на мясо. И сидите тихо.

— А ты?

— А я продолжаю осаду.

— Но это пародия, а не осада! — резко высказался Леонид

— Нам то до этого какое дело? — Александр тоже повысил голос, — Сидим тихо и вперед не лезем. Вампирам тут ничего не надо! А если у тебя шило в заднице, то будь любезен вытащить его и успокоиться. Сидим смирно, глядим далеко, все видим, ни во что не вмешиваемся! Все ясно?

— Так точно!

— Вот и славно.

На этом триумвир посчитал свою работу выполненной и вернулся к себе в шатер, где и заснул крепким сном до самого утра. Его никто не разбудил и отлично отдохнувший и сытый вампир, совершил прогулку к центральному лагерю. Надо было определиться с дальнейшей стратегией осады. Переговорив с архимагом и герцогом.

Дукун был мертвецки пьян. Как пояснил его помощник, его высокопревосходительство не просыхал с вечера. И что делать было решительно непонятно, можно возвращаться. Протрезвеет, сам позовет.

— А магистр! Рад вас видеть! — пьяно проговорил архимаг и сделал попытку подойти к вампиру, но ноги его не послушались и мужчина оказался в объятиях рыцаря, который не дал командиру упасть лицом в грязь. — Благодарю! Давайте выпьем!

Тактично отказавшись от предложения вина и компании, Александр передал пьяное тело на руки помощнику и жестом указал, чтобы архимага отвели обратно в шатер. Сам же переглянулся с герцогом и пожав плечами направился к своей лошади. На лице было брезгливо-разочарованное выражение, а в душе пели ангелы. Он достаточно долго держал Дукуна в руках и успел получить кровь, а вместе с ней и и информацию.

Весь мятеж обрел смысл. Да и не мятеж это по большому счету. Просто борьба за власть, среди архимагов Элура, вылилась вот в такое противостояние. Все началось с тех пор, как место Верховного мага королевства, занял старый приятель Дукуна еще по учебе в Валерии. На пару, они многое подгребли под себя в государстве, но Элосу было плевать на их делишки. Пока он командовал Залоном, ему было плевать на все! И на насмешки парочки над ним, как учившимся не в королевстве магов. И неудобства связанные с новыми правилами обращения с артефактами. И кучу отчетов. И даже на потерю влияния на короля и его окружение. У него было лунное серебро и это окупало все. А потом старый король умер, а его сын, посчитал хорошей идеей, заменить наместника Залона. Пару лет все это было скрыто от людских глаз и лишь письма, перевозимые гонцами, хранили на своих листах ожесточенные словесные баталии, развернувшиеся между столицей и рудниками. Когда убрать Элоса тихо не получилось, в крепость был отправлен отряд наемников, который должен был сменить королевские войска, чьи офицеры по большей части были на стороне хозяина Залона, прежде всего благодаря деньгам и рабыням, которые ублажали их по приказу архимага. К несчастью отряд не дошел до крепости, помогла случайность, в виде вторгнувшейся через перевал ородской армии. А потом, в ответ на просьбу короля, прислать защитные амулеты, Элос прислал пустую шкатулку. Юного правителя было не успокоить и официально было объявлено о мятеже.

Лунное серебро было для магов мира панацеей и целью. Оно же отключало им разум, заставляя совершать глупости. И вот разборка пары магов из-за этого металла, поставила королевство на грань краха, ведь ородская армия никуда не делась и по весне вновь пойдет на приступ пограничный крепостей. Вот только противопоставить ей будет нечего, архимаги Элура выясняют отношения далеко на севере.

Отбросив мысли о судьбах королевства, вампир прошел в свой шатер. Бухать Дукун будет долго. Надо занять наемников работой, а то солдат оставленный без дела и присмотра, это мина замедленного действия.

Архимаг Элос стоял на вершине башни и нервничал. Уже несколько дней прошло с тех пор как он отправил убийцу, но в лагере осаждавших ничего не происходило. Не было попытки убийства, не было шумихи и хаоса вызванного поимкой чужака. Ничего! Лишь иногда из шатра показывался пьяный Дукун и то обычно лишь затем, чтобы отлить на его стены, видимо до состояния когда мочишься себе в штаны или под себя, он еще не допился.

— Стилет сначала перемешался, но теперь просто лежит в лесу, — появившийся сзади офицер, начал доклад не дожидаясь разрешения.

— Этот урод позволил съесть себя диким зверям?! — архимаг выглядел раздраженным.

— Не могу знать, господин! — капитан предпочел стоять ровно и не шевелиться.

— Отправьте за артефактом надежного человека.

Выверенный план впервые дал сбой. Хорошо, что в оружие были включены следящие чары и можно было отслеживать местоположение предмета. Сейчас его вернут и надо будет послать еще одного убийцу.

Мужчина, лежавший на животе посреди леса, явно отличался от предыдущего. Но снова никого не напоминал. Получив приглашение прогуляться, Александр поспешил к лагерю жандармов и испытал некоторое дежа-вю.

— А это кто?

Леонид молча кинул флягу, но улыбался он при это от ушей до ушей. Триумвир сделал пару глотков крови и посмаковал ее. Хорошо! Кровь мага. Вкусно и познавательно! Оказывается пришли за артефактом. Стоило предусмотреть, что в столь ценном изделии сделают и маячок. Нынешний пленник был не мелкой сошкой, как предыдущий убийца, этот маг несколько раз был в свите наместника Залона и пару раз слышал о планах архимага на будущее, а именно убить Дукуна и поставить королю свои условия. Можно было не сомневаться, что они будут состоять из одного пункта — не трогайте меня. Хотя это было не важно, влезать в разборки местных, вампиры по прежнему не хотели. Из раздумий и оценки полученной информации, Александра вырвал вопрос Леонида.

— Чего с ним делать? — кивок на лежавшее тело, не оставлял возможности трактовать вопрос как то еще.

— На мясо! — триумвир не раздумывал ни секунды, крови на руках мага было даже не по локоть, на рудниках очень своеобразно понимали законы королевства и еще более своеобразно их исполняли.

— Дальше сидим тихо и смотрим в оба? Ждем следующего посыльного за стилетом?

Если с первым вопросом у Александра не было никаких сомнений, то второй застал его врасплох. Узнав, что артефакт снабжен следящим заклинанием, он как-то не подумал, что за ним придут вновь. Поэтому ответил лишь спустя пару секунд.

— Все как прежде. Только теперь ждите гостей! — и улыбнулся, — Хорошо когда еда сама идет в руки. Может еще чего узнаем!

Леонид был полностью согласен с указанием и лишь удовлетворенно кивнул головой. Ситуация, когда информация сама сваливалась в руки, очень нравилась мужчине. Пусть обитатели крепости, как мотыльки на огонь свечи, летят на сигналы следящего заклинания. Их будет ждать сюрприз!

— Тайный ход из крепости, там тройку жандармов поставлю! — воевода выглядел довольным, собственная идея ждать гостей прямо на выходе из подземелья, ему очень нравилась.

Триумвир же, весело насвистывая себе под нос, отправился назад. Проходя по лагерю он с удовольствием осмотрел свежий сруб. Что могут сделать пара сотен человек не отягощенных никакими обязанностями? Ну например поставить баню, воду к которой подвел лично Александр, благо новоприобретенные знания по магии Воды, позволяли сделать это с легкостью. Остальное сделали другие маги и парилка заработала. Узнав о постройке, в небольшой лагерь у края леса, стали наведываться люди. Сейчас за очередь в баню уже шла нешуточная борьба, пока правда лишь финансовая.

Надо будет придумать чем еще занять наемников, пока у командующего запой. У архимага оказалась тонкая душевная конструкция и лично своими руками совершенное убийство пары тысяч людей, он переносил тяжело, о чем успел поведать почти всем офицерам в армии, вызывая их к себе для компании. Не избежал подобной участи и вампир, которому пришлось пить отличное вино, изображать живое участие в беседе, а потом выставлять себя на посмешище всего лагеря, выблевывая жгущую желудок жидкость. Не самые лучшие воспоминания перед сном, но зато спать можно будет долго, поэтому небольшая бессонница это не проблема.

Предсказание о долгом сне полностью сбылось. И сбывалось еще три дня, пока наконец из лагеря не явился гонец и передал просьбу командующего навестить его. Ожидая очередные пьяные сопли, Александр тяжко вздохнул и тихо поплелся к загону с лошадьми. Также тихо и отчаянно зевая он выехал в центральный лагерь, который встретил его кипучей деятельностью. Оказалось запой официально завершен и архимаг горит желанием наверстать упущенное время.

— Через пару часов надо начать долбить крепость из осадных. Мы потеряли много времени и нам надо его вернуть!

"МЫ?! Это значит "мы" потеряли время!"

Архимаг не останавливаясь продолжал проговаривать план магических атак и их варианты. И отличий от предыдущего он не имел. Ровно такое же чередование векторов и силы, раскачивающее щиты, и уже принесшее результат ранее. Вот только в этот раз артефактов в наличии было меньше, а план этого не учитывал. Вампир не стал поправлять ошибку, это "мы" очень задело его, хотя он и понимал, что архимаг успел побухать с каждым старшим офицером в армии и мог употреблять местоимение, будучи полностью уверенным в его правдивости.

Когда наконец указания закончились и люди стали расходиться, Дукун приглашающе махнул рукой рыцарю, призывая его остаться и приблизиться. Изобразив на лице улыбку и тяжко вздохнув глубоко внутри, Александр подошел к командующему.

— Я слышал вы соорудили баню, любезный?

— Все верно, ваше высокопревосходительство.

— Пустите попариться?

— В любое время, ваше высокопревосходительство!

— Тогда заеду вечером! А сейчас займусь крепостью! Что думаете? Еще сюрпризы будут? Или Элос выдохся? — излишне бодро спросил архимаг, по которому было хорошо видно, что похмелье его мучает дичайшее и магия справится с ним не в состоянии.

— Я не исключаю сюрпризы, ваше высокопревосходительство. Хотя крепость так хорошо укреплена, что они ему не нужны.

— Вот и посмотрим, так ли неприступен Залон! Десять дней под осадными артефактами никакая крепость не выдержит! — и отойдя к выходу из шатра крикнул, — Начинайте удары.

И вполне довольный собой, вернулся обратно к вампиру.

— Увидимся с вами вечером. После такой пьянки надо привести тело в порядок. Думаю баня очень в этом поможет.

Александру оставалось поклониться и отбыть восвояси.

Суету в лагере, Элос воспринял с энтузиазмом! Наконец, хоть что-то новое. Вся ситуация его раздражала до абсолютного бешенства. Убить Дукуна не получилось. А отправляемые каждую ночь за стилетом, с помощью которого это предполагалось сделать, люди и группы, просто исчезали. Сам артефакт лежал в лесу и не перемещался! Мистика! И вот первое изменение за несколько дней. Повоюем!

Ни через десять дней, ни через двадцать крепость не пала. Выдержала все и даже больше. Щиты кололись и уничтожались, боевые артефакты взрывались, но крепость стояла нерушимой. Все это время Александр спокойно жил в своем шатре и каждое утро наведывался в лес, к небольшому тайничку, где его ждала фляга, наполненная кровью. И каждый раз это была кровь разных людей. За стилетом шли и шли, как одиночки, так и группы, но неизбежно, и те, и другие, оказывались в руках жандармов. Благодаря этим посылкам, вампир хорошо представлял себе положение дел внутри крепости. Хотя командование осаждавших было уверено, что у осажденных дела плохи, все обстояло совсем наоборот. Видимая эффективность ударов, не соответствовала реальной. Поврежденные артефакты успевали чинить, а щиты и вовсе просто перезапитывали и возвращали в строй. Огромные запасы магической силы, имевшиеся в подвалах осажденной твердыни, позволяли выдерживать такие удары очень длительное время.

Получалось, что самый значительный урон обороняющимся, нанесли вампиры, которые уже оприходовали больше сотни защитников. Но на самом деле, самым слабым местом Залона были его жители. Крепость была огромным городом, со значительным населением, работавшим на рудники и обслуживающим их. А люди хотят кушать. Запасы продовольствия в крепости были и их хватит еще надолго, но вот пополнить их просто неоткуда. Все северные рудники, на сто процентов зависели от внешних поставок продовольствия. И это было самым слабым местом в плане мятежников. Затягивать все до бесконечности, они не могли.

Дороги заполнили десятки тысяч беженцев. Даже приближающаяся зима, не останавливала людей, быть убитым вампирами никто не хотел. Нескончаемая череда людей, бредущих куда попало, лишь бы подальше от опасности, мешала передвижению войск. Но остановить панику уже не получалось. Правдивая информация и выдуманные слухи распространялись со скоростью лесного пожара, а немногочисленные выжившие очевидцы, подтверждали, и то, и другое. Крестьяне и горожане побежали с насиженных мест, не обращая внимания на близость холодов и отсутствие места куда можно было переехать.

Королевство Валерия, принявшее на себя первый удар вампиров, почти справилось с навалившейся угрозой. Крупные отряды темных существ, были уничтожены армией, а с одиночками успешно справлялись отряды охотников на вампиров, стихийно возникшие при церквях и усиленные магами. Главной слабостью вампиров был свет демура, который они не переносили, чем и пользовались охотники выслеживая и убивая кровососов днем. Казалось с напастью успешно справились, еще немного усилий и страна будет очищена.

Магистр Кохан прошел в кабинет и устало опустился в кресло. Бумаги которые он читал, не оставляли никаких шансов на благополучный исход нашествия. Оставалось лишь правильно распорядиться полученной информацией. Заместитель главы Службы Контроля* (*тайная полиция Валерии) вызвал помощника и распорядился договориться о встрече с магистром Рудольфом.

Спустя два часа глава Службы Наблюдения читал те же самые бумаги и все отчетливей хмурился. Армия, санитарные кордоны, проверки и отряды охотников на нелюдь, не остановили вампиров. Почти во всех городах королевства находили трупы без крови. Одиночки распространились по всей стране.

— Зачем вы показали это мне? — настороженный взгляд впился в лицо гостя.

— Я не хочу быть тем, кто сообщит советнику Бору плохие новости, — Кохан даже не подумал отвести взгляд или смутится.

— Насколько я знаю, советник еще никого не убивал за это, — Рудольф, услышав ответ, заметно расслабился.

— Но и не хвалил, насколько я знаю.

— Не думал, что вам так важна похвала старика, — мужчина окончательно убедился, что визит высокопоставленного представителя конкурирующей организации, не имеет второго дна, новоприобретенные способности вампира позволяли видеть малейшие изменения в лице или запахе собеседника — его гость говорил правду.

— Мне важно его хорошее мнение о моей скромной персоне.

— И если не секрет, зачем вам это?

— Я хочу быть следующим главой Службы Контроля, — спустя почти полминуты на одном дыхании выговорил Кохан.

— Нервный пост. И на нем вы каждый день будете приносить советникам плохие новости.

— Так зачем начинать делать это сейчас? — открывшись перед одним из самых могущественных людей в королевстве, магистр даже немного приободрился и начал думать как использовать свою откровенность во благо.

— Тоже верно. Ладно, я доложу Совету о вашем открытии и даже не присвою себе славу.

— Какова цена? — теперь настороженность сквозила уже в голосе заместителя главы СК.

— Все, что знает о обо мне ваша контора, должен знать и я.

— Это несложно обеспечить, но когда я стану главой…

— Это станет неуместно, ведь контролировать вы должны и наблюдателей, — перебил Рудольф мужчину и закончил за него речь.

— Все верно.

— Будем считать, наше взаимовыгодное сотрудничество будет разорвано в тот момент, когда вы сядете в кресло своего шефа.

— Меня это устраивает!

Двое мужчин пожали друг другу руки и один из них довольный ушел к себе. Стоило двери за посетителем закрыться, улыбка слезла с губ Рудольфа и он застыл как статуя.

— А вампиры прямо как тараканы, лезут из всех щелей! — устало прошептал он и помотав головой, чтобы отогнать навалившееся оцепенение, прошел к столу и взяв еще несколько листов, покинул кабинет.

Стоило доложить советнику Бору все обнаруженное, до того как это придется повторить на общем собрании Совета.

Сами сборы Магического Совета, с момента нашествия вампиров, стали напоминать собрания небольшого магического ордена. Теперь кроме советников и короля на них присутствовали еще и главы всех служб королевства, церковные иерархи, военные и придворные чины. Ради этого в Малом Зале даже установили дополнительные столы и стулья.

Первые докладчики бодро рапортовали о успехах своих организаций в деле борьбы с вампирами. Военные отметили на карте очередные места одержанных побед. Картину благостного победного фона, портили лишь доклады Службы Земли о многочисленных беженцах и потерянных урожаях. Когда пришла очередь Рудольфа начинать свой доклад, он поймал взгляд советника Бора и заручившись утвердительным кивком ресниц, уверенно вышел в центр.

— На данный момент ситуация близка к катастрофической, — услышав подобное все присутствующие собрались, — Король Тора собирает армию, на границе участились стычки, а после того как мы убрали с нее три полка, все они заканчиваются не в нашу пользу. Намерения торийцев до конца не ясны, с одной стороны официально армия собирается для защиты от вторжения вампиров, с другой стороны они начали перезаряжать все осадные артефакты и делать явно избыточные запасы продовольствия. По весне, под предлогом защиты их от вампиров, наши приграничные районы могут быть атакованы. Также на север прошел большой отряд вампиров, проскользнувший мимо армии советника Георга. Военные, докладывавшие до меня, о нем ничего не сообщали, хотя моя Служба передала им всю информацию еще вчера. Отряд идет скрытно, по лесам. Был обнаружен лишь благодаря некоторым школам магии, за использование которым меня много раз критиковали. В нем не менее тысячи бойцов…

— Наша разведка не нашла подтверждения существования такого большого отряда в тех местах, что указали ваши подчиненные, — перебил магистра военный в пышном мундире придворной гвардии, — Мы считаем, что вы ошиблись и угрозы не существует.

— Ваши разведчики не смогут найти деревья в лесу, если в этом будет надобность, ваше высочество. Но после суток их работы, вы заявляете, что я ошибся. А можно поинтересоваться, доклады скольких групп вы успели получить за столь короткий промежуток времени? Потому, что мне не приносили копии их отчетов, полученных через менталистов или артефакты мгновенной связи.

Дядя короля, занимавший бесполезный пост маршала гвардии, промолчал, не зная что ответить. Он не только не получал отчеты разведчиков, он еще даже не одал им приказы проверить информацию, полученную от наблюдателей. Ведь его советники убеждали его в том, что это все одна большая ошибка и вампиры не способны проскользнуть под носом у магической армии. Рудольф выждал время и убедившись, что ответа не будет, продолжил свой доклад.

— Так вот. Отряд вампиров идет на север, к границам с Тором. Очень похоже, что они хотят покинуть пределы королевства. Если они вторгнуться в королевство Тор, то это будет расценено как объявление войны, вы все прекрасно знаете, что торийцы не признают нашествия вампиров и считая их порождениями нашей магии, возложат всю вину на Магический Совет, что несомненно приведет к войне между нашими странами.

Никто в зале не проронил ни одного слова. Советник Бор, уже слышавший все это ранее, лишь наблюдал за реакцией других собравшихся. Магистр Рудольф, дав время проанализировать услышанное, продолжил далее.

— И наконец самое главное. Во многих городах, в центре королевства и даже на западе, стали появляться трупы лишенные крови. В данный момент силами стражи, Службы Магии и Службы Контроля, большая часть таких случаев замалчивается и скрывается. Но их количество и география доказывают, что команды охотников за вампирами и кордоны на дорогах, не справились с задачей и не смогли предотвратить попадания вампиров-одиночек в нетронутые нашествием провинции. Именно поэтому я начал свой доклад со слов о грядущей катастрофе. Если ничего не делать, мы можем потерять всю страну.

Стоило Рудольфу замолчать, как встал пожилой мужчина в светлой мантии. Руководитель Службы Контроля, стоило ему услышать о скрываемых его людьми фактах появления вампиров в других регионах королевства, сравнялся лицом со своими одеждами. Сейчас же он был полон решимости.

— Подтверждаю слова магистра Рудольфа, вампиры проникли во многие районы страны. Я отдал приказ замалчивать это, чтобы не вызвать панику. Такие одиночки явно не настроены на массовые убийства и действуют исключительно в интересах только собственного выживания. Их проще найти когда вокруг нет хаоса.

— И конечно вы не поставили Совет в известность о своих планах. Как это мило, — советник Бор, плотоядно улыбнулся.

— Я…

— Ваши решения мы обсудим позже, магистр. Сейчас мне хочется услышать другие отчеты.

Дальнейший ход совещания утратил радостно-победную атмосферу, которая была в начале. Многие, даже имея хорошие новости, боялись сообщать их. Краткий доклад главы Службы Наблюдения, выбил всех из колеи. Даже церковники, еще недавно чувствовавшие себя победителями из-за отрядов охотников за вампирами и собиравшиеся присвоить себе всю славу победителей нелюди, как воды в рот набрали и не решались задавать уточняющие вопросы. Люди, привыкшие решать проблемы силой, впервые осознали, что могут и не справится с ситуацией.

Сам виновник мрачных мыслей, охвативших руководство страны, стоило собранию закончится, спокойно прошел в свой кабинет. На город давно опустилась ночная мгла и было самое время прогуляться по темным улицам столицы. Из бумаг, которые ему днем показал магистр Кохан, следовало, что как минимум трое вампиров нашли приют в оплоте магов. Надо было найти их первыми. А кто лучше подойдет для поиска, как не другой вампир? Пусть должность и не подразумевает личное рыскание по темным закоулкам, но и поручать такую ответственную миссию нельзя даже своим новым соратникам. И почему до людей не доходит, что трупы надо уничтожать, а не бросать там где ты питался? Исчезнувший человек и труп без крови, это две большие разницы.

Выйдя из дворца, магистр отказался от экипажа. Сообщив слуге, что немного прогуляется, мужчина смело зашагал в сторону бедных кварталов. Заодно можно будет и перекусить.

— А почему на планах никак не обозначены подвалы?

Вопрос вывел Ольгу из ступора. Неожиданно нагрянувшая к ней в кабинет Мария, была похожа на маленький ураган — перевернула бумаги на столе, задала сразу несколько вопросов и не получив ответы на них, продолжала задавать новые.

— Все подвалы обозначены на схемах, — вампиресса решила начать отвечать с последнего вопроса.

— Я не в том смысле. Почему не обозначено для чего они делаются?

— А они не имеют специального назначения, просто подземные помещения на будущее. Все имеющее строгое предназначение, помечено соответствующим символом, — изящный пальчик указал на схеме нужный знак.

— Отлично! Тогда мне надо забронировать это подземелье! — не менее красивый женский палец ткнул в карту строящегося замка.

— Под что?

— Хранилище крови!

Несколько секунд Ольга молчала, осознавая услышанное.

— Так ты…

— Да!

Две девушки радостно завизжали и запрыгали схватившись за руки. На их крики, с оружие наголо, в кабинет ворвались два жандарма охраны и недоуменно уставились на открывшееся им зрелище. Поняв, что угрозы нет, охранники вернулись на свои места.

— Ты Семену уже сказала? — когда наконец радоваться и визжать как малолеткам надоело, обе вампирессы стали обсуждать случившееся.

— Я еще никому не сказала. Но уже неделю, у меня одна комната под хранилище переделана и кровь в ней как новая.

— И сколько времени в таком хранилище кровь будет свежей?

— Вечно! Принцип сохранности магических библиотек, полный стазис процессов старения. А я еще и бочки специальные подготовила, из черного кедра, с дополнительным артефактом хранения.

— Лунного серебра много уйдет?

— Да. Почти все.

— Ну и черт с ним, мужики еще добудут!

Константин и Евгений, стоило им услышать о хранилище крови, немедленно потребовали его постройки. Скрепя сердце, Ольге пришлось снимать людей со стройки и выполнять указание триумвиров. Уже до полудня первое хранилище было полностью закончено и гуляющий по нему Семен, чуть не плакал от счастья. Его работа многократно облегчалась. Конечно он был совершенно несогласен с местом, выбранным под склад, оно было далеко от столовой, но ему быстро объяснили, что выбирали помещение не методом тыка, а в первую очередь руководствуясь безопасностью при возможной осаде. Согласившись, что при таких условиях, место идеально, главный сборщик крови совершенно успокоился и счастливый пошел спать, новую рабочую ночь предстояло начать в принципиально других условиях. Холодильник, используемый его подчиненными все это время, уже успел надоесть необходимостью постоянно обновлять заклинания.

Триумвирам лечь спать не дал Сергей, только что вернувшийся из города, в котором он последние дни проводил очень много времени.

— Вурдалаки! Все западные королевства страдают от них!

Так вампиры узнали о последних событиях в мире. Оба руководителя были поражены происходящими событиями.

— Они что, распространяются как вирус? — уточнил Константин.

— Судя по рассказам, да. Кроме выпивания крови людей, часть из них они обращают, что делает ситуацию похожей на эпидемию.

— Вурдалакоапокалипсис, мать ити, — юноша чертыхнулся.

— Почти. Только называют они себя вампирами, а не вурдалаками, этот термин введен Марией для нашего внутреннего пользования, чтобы отличать нас от них. Пока затронуты территории на стыке границ Валерии, Тошала и Орода. У магов были самые большие проблемы, но они отбились и по неподтвержденным данным, уничтожили много отрядов. Король Генрих, уводит армию от границ Элура и идет воевать с вурдалаками, в Ороде все плохо и потеряно сразу несколько провинций. В Тошале кажется удается держать вторжение около границ и не пускать врага вглубь страны.

— Погоди! Вурдалаки называют себя вампирами? — на Костю было страшно смотреть, лицо побледнело, глаза остекленели, рот подрагивал.

— Да.

— Нам хана! — триумвир сел на стул и обхватил голову руками.

— Почему? — Евгений молчавший до этого, непонимающе уставился на явно пребывающего в расстроенных чувствах Константина.

— Ты что, не понимаешь? Их все считают вампирами! Стоит кому только прознать, что мы вампиры, и на нас навалятся всеми силами!

— А раньше бы нас цветами закидали? — более старший триумвир реагировал на истерику товарища с плохо скрываемым сарказмом

— Нет конечно, то такой отвратительной репутации у нас не было. Хоть называйся как-то иначе, имя вампиров теперь опорочено навеки! Мы не сможем договориться с местными и жить в мире! — парень эмоционально вскинул руки в потолок и встав, быстро прошел к окну.

— От перестановки кроватей в борделе, ничего не поменяется, Костя. Как бы мы не назывались, мы пьем кровь людей и совершенно не важно, что мы еще делаем и как называемся. Люди этого не потерпят. А вот Саша был прав.

— В чем он был прав?! В чем был прав!?

— Успокойся уже! — строго прикрикнул на соратника Евгений, — А Саша был прав — не просто так мы оказались в этом мире. И даже наши попытки никого не убивать, не изменили ситуацию. Местные, получив наши силы, сами отлично убивают друг друга.

— Наши попытки изначально были обречены. — Сергей успокаивающе похлопал Константина по плечу, — Александр всегда был идеалистом и у него отлично получается верить в людей и убеждать других верить в лучшее внутри нас. И это хорошо. Но всегда найдется паршивая овца. А у нас таких было сразу несколько!

Все согласно закивали.

— Юля! — Евгений дождался когда секретарь заглянет в кабинет, — Позови Олега! Срочно! Если надо, буди его!

Девушка кивнула и скрылась, из-за закрывающейся двери послышались ее торопливые удаляющиеся шаги.

— Надо отдать приказ усилить внешнюю охрану. Хрен знает, что наши беглецы наговорили своим вурдалакам. И ты Сергей усиль бдительность. Все новые лица в Савоярди, кто о нас спрашивает и задерживается в городе, должны быть взяты под контроль и их кровь должны быть у твоих ребят!

— Сделаю.

Все трое присутствующих в кабинете немного расслабились. Сергей хотел заговорить первым, но его опередил Евгений.

— Расскажи, как дела с епископом?

— Пока без результата, — разведчик приуныл, — Но в целом есть план. В ближайшее время мы его претворим в жизнь и я надеюсь, что все получится. Иначе придется рассчитывать лишь на удачу или нападать прямо в кабинете, надеясь, что наша слюна отобьет ему память о случившемся и мы спишем все на обморок.

— Нет, так лучше пока не рисковать.

— Я тоже так думаю, — кивнул Сергей.

— А что с рудой? — отошедший от нервного срыва Константин, с интересом слушал беседу.

— А руда уже у нас! Сегодня все взяли! Караван папочки нашей магессы, ограблен в дневном переходе от города. Охрану перебили. Груз пока хорошо спрятан в лесу.

— Отличные новости! — Евгений довольно потер руки, — За зиму должны хорошо вооружиться. На такой приятной ноте можно и спать расходиться! Я Олега дождусь, а вы идите уже.

Сергей попрощался и вышел, Константин тоже сначала собирался пойти на боковую, но вспомнил о деле и вернулся в кабинет.

— Жен, ты уже читал предложение по собакам? — пояснил он свое возвращение, на немой вопрос товарища.

— Это от парня, который в нашем мире собак разводил и тут хочет?

— Да.

— Читал и честно говоря, хочу запретить. Животное Мур как никак.

— Я тоже сначала хотел запретить, но с этими вурдалаками… Люблю я собак просто. Почему бы нам их и не завести. Снявшие голову по волосам не плачут. Если о нашей сущности узнают, то будет совершенно безразлично, есть у нас собаки или нет. Пусть лучше будут.

Евгений задумчиво потер подбородок.

— В принципе согласен. Пусть действительно разводит. Он вроде хочет породы вывести?

— Ага.

— Ладно. Одобрим. Верные помощники нам не помешают.

— А еще разведчики.

— У нас нюх лучше, Костя, — улыбнулся мужчина, — Нам такие разведчики не нужны.

— А домашние болонки в богатых и знатных домах, кровь которых мы можем пить вместо крова их хозяев? — парень хитро улыбнулся, наблюдая реакцию второго триумвира.

— Да ты чертов гений! Как мы сразу не додумались? Домашние животные, особенно ручные, всегда при хозяевах и потискать их не является проблемой, а они присутствуют при многих важных разговорах! — Евгений вскочил и нервно прошелся по комнате, — Только почему сразу болонки? Кошки, хорьки, кто еще в качестве домашнего питомца подойдет?

— Не важно. Пусть Сергей думает. Я собак хочу.

— Будут тебе собаки! Лично прослежу! — улыбающийся мужчина успокоился и сел, — Иди спать и если в твою светлую голову придут еще идеи, не стесняйся говорить о них.

Два триумвира пожелали друг другу удачного дня и один пошел спать, а второй остался работать.

Жаль, что обычно мир любит уравновешивать хорошее и плохое. Этой ночью, ужасная весть о нашествии вурдалаков, была компенсирована превосходной идеей для разведчиков и новостью о удачном грабеже воровского каравана. А еще построено хранилище крови в котором хранить ее можно бесконечно долго. Просто чудесная ночь, если бы не вурдалаки. Ну да и черт с ними, местные разберутся с ними. Главное пока не высовываться. Вампиров мало и они слабы. Нужно время.

Граф Янки завязал штаны и вышел из комнаты.

— Не забудь, сегодня вечером ты должна выглядеть божественно! — бросил он напоследок и скрылся за дверью.

Лежавшая на кровати Ольга Викторовна, буркнула на это что-то невнятное и лишь затем свела ноги вместе. Последние пару часов сделать это было проблематично. Ее любовник, а если говорить честно, хозяин, предпочитал в сексе лишь одну позу. Приходилось терпеть и лежа под ним изображать страсть. Иначе можно было получить хороших затрещин или вообще остаться без еды, что было много неприятней. Уже много раз пленница могла сбежать, ведь охраняли ее простые люди, но после смерти начальника, в ее душе что-то сломалось. Больше не хотелось жить, не хотелось следить за собой, не хотелось даже двигаться. Она просто существовала. Раздвигала ноги, когда ей приказывали. Отвечала на вопросы. Исполняла простые приказы графа.

Слуги в доме давно заметили, что потрясающе красивая женщина, мало чем отличается от предмета мебели и некоторые, особо рисковые, уже даже успели воспользоваться ситуацией и пока хозяин отсутствовал, пользовали красотку в свое удовольствие. Ей было все равно, скольких мужчин обслужить и из каких классов. Все было приемлемо, пока приносили еду.

Граф заполучив самую красивую девушку и постоянно наслаждаясь ее телом, мало обращал внимание на все остальное, в том числе на состояние своей игрушки и забавы слуг с ней. Его всецело захватила цель стать канцлером королевства, сместив герцога Чергора.

Это требовало много сил и времени, было не до мелочей. Сейчас его ждал Смотрящий Гвардейской башни, герцог Илий, большой любитель однополой любви и самый верный сподвижник канцлера. Графу хотелось собрать на командующего гвардией побольше компромата, но к большому сожалению ничего не получалось. Вся столица знала о забавах герцога с мальчиками, и даже смаковала подробности некоторых ночных забав, но дальше разговоров… Все натыкалось на стену абсолютной пустоты. Самые лучшие шпионы не смогли достать имени ни одного из вольных или невольных любовников высокопоставленного извращенца. И как назло, усилия шпионов не остались незамеченными. Герцог Илий вежливо пригласил графа к себе в особняк.

Пока карета медленно тряслась по камням улиц столицы, оставалось лишь планировать предстоящий разговор и надеяться на блеф. И конечно немного корить себя за потраченные впустую годы. Ведь ранее благородному мужчине хватало теневой власти и влияния. Стремления других занимать посты и получать пышные должности, расценивались графом как слабость. Много времени было упущено. Теперь приходилось рассчитывать лишь на свой талант переговорщика.

Особняк герцога встретил гостя ярко горящими огнями и полной тишиной. Даже немногочисленные слуги старались не шевелиться, когда хозяин спустился по ступенькам, чтобы приветствовать посетителя. Вдвоем мужчины прошли внутрь здания и молча поднялись на второй этаж. Лишь когда дверь кабинета была тихо прикрыта, герцог позволил себе первые эмоции. Улыбнувшись, он дружелюбно показал на огромное и уютное кресло перед камином.

— Присаживайтесь, граф. Разговор нам предстоит непростой, поэтому не думаю, что стоит проводить его на ногах. Никакой еды или напитков не будет, пока вы сами того не пожелаете. Не хочу, чтобы вы потом обвиняли меня в отравлении.

— Ваше сиятельство, я никогда и в мыслях не держал, что вы можете меня отравить, вы слишком для этого порядочны!

— Не стоит, граф. Я позвал вас не для того чтобы выслушивать комплименты.

Герцог сел в кресло напротив и удобно устроившись в нем, внимательно посмотрел в глаза собеседника.

— Мне донесли, что ваши люди, граф, очень настойчиво пытаются покопаться в моей личной жизни. Я старый воин, поэтому спрошу прямо. Зачем вам это?

— Зачем мне знать подробности личной жизни одного из самых могущественных людей в королевстве? Ваше сиятельство, вы же позвали меня не чтобы задать такой простой вопрос, вас интересует, что именно мои люди успели узнать. Не так ли?

Янки хитро улыбнулся, показывая, что располагает некоторыми пикантными сведениями. Раз уж сам герцог начал разговор столь прямо, то почему бы сразу не зайти с козырей блефа. Раскрывать карты пока никто не требует. А между моментом когда ты сообщил своему оппоненту, что имеешь на руках не просто мусор и тем моментом, как показать имеющиеся на руках карты, можно хорошо его помучить. Держа в неизвестности и напряжении.

— Нет, это не так, — герцог излучал абсолютное спокойствие, — Ваши люди ничего не нашли и ничего не узнали. И это известно мне доподлинно. Как например известно о вашей рабыне, что греет вам постель и которую вы держите силой.

На графа как ушат холодной воды вылили. На мгновение он потерял контроль над собой, что не укрылось от глаз герцога. Насладившись достигнутым эффектом, хозяин дома продолжил.

— Поэтому я задам вопрос еще раз. Зачем вам знать подробности моей личной жизни?

Прежде чем ответить, Янки пришлось собраться с мыслями, которые витали вокруг зверского убийства всех слуг в доме. Да и вообще неприятно это, считать себя пауком и всю жизнь дергать за ниточки, а потом вдруг оказаться мухой и угодить в другую паутину, к куда более большому и сильному пауку.

— Я хочу стать канцлером, — наконец промолвил граф, решив, что немного откровенности не повредит. У него уже много сторонников и пусть нет большинства, но и канцлер им не обладает. Открытая схватка за власть, будет конечно совершенно новым жизненным опытом, но почему бы и не получить его в самом начале предстоящей вечной жизни вампира.

— Желание не лучше и не хуже других, ваша милость, но зачем вы направили людей искать подробности о моей личной жизни?

— Я хотел шантажом склонить вас на свою сторону, ваша сиятельство.

— Вот как? А другими методами попробовать это сделать вы не хотите?

— Какими? Вы состоятельны, да я богаче, но и вы не нуждаетесь в деньгах. Вы верны канцлеру, благодаря которому обладаете огромной властью. Я могу либо убить вас, либо шантажом и угрозами, заставить работать на меня. Никогда не любил убийства ради власти. Поэтому предпочел собрать компромат. Все знают о вашем увлечении юными мальчиками и я хотел сыграть на этом. И вы правы, моим людям не удалось ничего найти.

— Мое увлечение… — протянул герцог, — Мое увлечение погубило многих моих врагов.

Произнеся эту странную фразу, мужчина встал и подойдя к столу позвонил в колокольчик. Вскоре в кабинете стоял вышколенный слуга, который казалось даже не дышал.

— Принеси вина. Бутылку островного пряного.

Как только слуга вышел. Хозяин вернулся в кресло.

— Недавно я обещал, что вина не будет и я не обижусь, если вы не будете пить, но мне надо. Я услышал ответ на свой главный вопрос. Но позвольте еще немного помучит вас своим обществом, граф.

Янки лишь склонил голову и остался сидеть. Слуга появился минут через пять, видимо за заказанным вином пришлось спускаться в погреб. Оставив на столике перед аристократами открытую бутылку и два серебряных кубка, лакей буквально исчез из кабинета. Вурдалак скривился глядя на бокалы. Легкие кожаные перчатки, которые он носил практически не снимая с самого момента своего обращения, были сняты, стоило ему выйти из кареты. Теперь даже вида не сделать, что пьешь алкоголь. Герцог, не обращая внимания на гостя, собственноручно налил себе дорогого вина и с удовольствием сделал небольшой глоток. Видя, что граф не делает попыток налить себе редкого угощения, он продолжил разговор.

— Почему вы вдруг захотели стать канцлером?

— Я хотел бы реализовать некоторые свои планы и для этого мне нужна вся власть в королевстве.

— Ну всей властью, в нашем королевстве не обладает никто, — отреагировал герцог, — И конечно вы не скажете мне, что это за планы?

Граф Янки отрицательно покачал головой

— Не скажу, ваше сиятельство.

— А почему их нельзя реализовать через герцога Чергора?

Собеседнику опять потребовалось время прежде чем сформулировать ответ.

— У меня и его сиятельства, на протяжении долгого времени, сложились весьма особые отношения…

— Другими словами, — перебил его герцог, — Вы хотите сказать, что вы двое давно недолюбливаете друг друга.

— Верно.

— И вместо того чтобы помириться, — казалось хозяин кабинета даже не заметил слов гостя, — Вы направили все свое влияние на то, чтобы собрать коалицию против канцлера и занять его место.

Граф был ошарашен.

— Не удивляйтесь. Я знаю о ваших союзниках на пути к регалиям канцлера, — снисходительно промолвил герцог.

— Но тогда зачем вы позвали меня в гости, если вам все известно? И зачем эта пафосная фраза, про ответ на главный вопрос?

— А главный вопрос был в том, готовы ли убивать ради власти или нет. И вы на него ответили. Все остальное лишь повод.

Собеседники замолчали. Герцог сделал еще несколько глотков чудесного вина, а граф приводил мысли в порядок и жалел, что не может выпить, хотя и знал, что алкоголь совершенно несовместим с его сущностью вампира. На мгновение он даже потерял контроль над собой и желание человеческой крови почти взяло верх. Но дисциплина и сила воли, закалявшиеся десятилетиями, позволили быстро взять ситуацию под контроль.

— Раз уж у нас такая откровенная беседа, позвольте я задам еще один важный вопрос, — герцог Илий поставил кубок на столик и выжидательно посмотрел на мужчину напротив него.

— Я слушаю вас, ваше сиятельство, — даже проигрывать надо с высоко поднятой головой и пусть сейчас его переиграли на всех уровнях, время у графа есть и он обязательно станцует на могилах своих врагов.

— Что вы можете предложить мне за поддержку?

Янки был обескуражен вопросом. Настолько, что второй раз за короткий промежуток времени, чуть не потерял контроль над жаждой крови.

" А почему бы и не предложить ему стать вампиром?"

— Как насчет вечной жизни?

Если герцог и удивился такому предложению, то вида он не подал.

— Это заманчивое предложение.

Королевство Ильхори было одним из самых бедных. Даже почти монопольное владение столь редким и ценным ресурсом, как соль, не позволяло государству утопать в деньгах, соли было просто мало. Скалистый берег, болотистые земли, неплодородная почва. Жители предпочитали продавать свои услуги соседним странам и наемники были второй статьей дохода королевства, после соли. Такая бедность страны, делала ее не особо интересной церкви, ведь половина деятельности священников была прочно связана с финансовыми вопросами, а влияния второй половины, не хватало для полноценного охвата всего королевства. И как следствие, в Ильхори существовали многочисленные секты и культы, отличающиеся от догматов Светлой Церкви Демура. Поэтому предложение вечной жизни, могло быть встречено почти как оскорбление, случись оно на просторах Империи, но в бедной и забытой богом Ильхори, человек, получивший при жизни многое, желал продлить это подольше, и не стремился оказаться рядом с Демуром, в тепле его света.

— Вы слышали о том, что происходит сейчас на западе?

— Вы про нашествие вампиров? — герцог сразу уловил о чем спрашивает собеседник.

— Верно. Вампиры. Существа, которые крайне сильны и живучи. Которые боятся света Демура и серебра, — с этими словами граф взял со столика серебряный кубок и тут же уронил его, показывая полученный ожог, — Существа, которые обладают личной магией…

Уроненный кубок взмыл в воздух следуя за движениями руки графа.

— Существа, которые имеют фантастическую регенерацию.

Собеседнику была продемонстрировала прежде обожженная рука, уже не имевшая и следа повреждений.

— И наконец существа, которые живут вечно.

— Так вы вампир?

— Верно! И могу сделать вампиром вас. Поверьте, незначительные неудобства, связанные со светом или серебром, покажутся вам сущими мелочами, по сравнению с тем, что вы получите взамен. Сила, чувства, магия, здоровье, и я уже молчу про наслаждение, которое дарует Мур! — впервые с начала разговора граф получил инициативу и во всю пользовался ей.

Сейчас главное дожать герцога и тогда никакие угрозы или шантаж будут не нужны. Мужчина сам пойдет в его руки и принесет голову канцлера, пусть и в переносном смысле. Дальнейший разговор велся вокруг того как это, быть вампиром. Смотрящий Гвардейской башни и один из герцогов королевства, явно заинтересовался возможность значительного личного усиления и новыми способностями, но имея возможность выбирать, немного побаивался. Когда через час гость покинул особняк, оба мужчины были весьма довольны друг другом и случившимся разговором. Граф Янки был уверен, что вскоре в Ильхори станет на одного вампира больше.

Стоило карете скрыться за воротами, как хозяин стряхнул с лица улыбку и быстро вернулся в свой кабинет, где подойдя к стене, легким движением руки открыл в ней замаскированную нишу и выпустил оттуда человека.

Герцог Чергор, канцлер королевства, потянулся.

— Стар я уже тут скрываться.

Герцог Илий лишь усмехнулся. Своего старого друга он знал как облупленного и тот никогда не пропускал возможность лично присутствовать в тайнике, на подобных беседах. Каким бы старым он не был. В этом была вся его сущность.

— Оказывается Янки вдруг захотел на твое место не просто так.

— Да. Я ожидал услышать многое, но вампир…

— Мы можем это использовать.

— Я думаю, дружище, мы должны это использовать, — канцлер довольно улыбнулся.

Два верных друга засмеялись. Уже очень давно они составляли отличную пару. Один рвался к власти, раскидывая всех на своем пути, а второй активно ему в этом помогал, вплоть до того, что сам и распускал про себя слухи в мужеложестве. Все враги канцлера ловились на это и раскрывались, пытаясь получить компромат на самого верного его соратника. Уловка уже больше десяти лет работала без осечек. А небольшие неудобства, связанные с презрительными взглядами, кидаемыми в спину и только тайными встречами с женщинами, совсем не мешали.

— Мы просто обязаны использовать такой подарок судьбы, — повторил канцлер.

Холода наступили неожиданно. Температура резко, всего за несколько дней, упала к нулю, а затем и вовсе опустилась в минусовой диапазон. Крепость Залон стояла нерушимо. Лишь остаточные проявления магии, достигшие такой концентрации, что стали видны обычным людям, показывали, что штурмовали ее на полном серьезе и со всей силой. Эти же остаточные силы, делали любую магию вокруг города и в нем, смертельно опасной. Отныне нельзя было сказать, что получиться из твоего заклинания и как именно оно будет взаимодействовать с окружающим миром. Как следствие, сначала колдовать прекратили маги, а последние два дня, ни одна из сторон не использовала и артефакты. Да и как их использовать, когда прямо на твоих глазах "небесный щит" попадая своей вершиной в облако остаточной магии, сначала разлетается на куски, а затем в небе вдруг образовывается воронка и в городе начинается самый настоящий ураганный ветер. И хотя вся остаточная энергия заклинаний концентрировалась вокруг крепостных стен, архимаг Дукун приказал не рисковать. Ни один маг в мире не мог предсказать, что получится и во что превратится твое заклинание. Надо было подождать несколько дней, пока все рассеется. Чем осаждавшие и занимались, и как раз в это время погода преподнесла им сюрприз.

Герцог Кас нервно ходил перед входом в шатер. Весь поход катился в объятия Мур! Мятежники по прежнему владели Залоном. И пусть командовал армией архимаг, король обязательно обвинит в неудаче герцога. Ссориться с единственным архимагом он не посмеет, а выместить на ком-то злобу за неудачу будет надо и Кас идеальная кандидатура. Командующий, вместо составления планов и поиска действенных заклинаний для штурма, собрался посетить один из фортов, сохранивший верность королю. Как будто других дел нет?! И рыцарь Блад его поддержал! Предатель! Стоило вспомнить о паре сильнейших магов армии, как они вышли из шатра и с дружелюбными улыбками направились к герцогу.

— Чудесная погода, ваше сиятельство, — поприветствовал его рыцарь, — Отличная выйдет прогулка. В середине дня уже будем на месте. Не переживайте так из-за нашего позднего выезда.

— Я переживаю не из-за позднего выезда, — молодой парень указал на крепость, — Залон все еще не взят, а мы едем гулять!

— Сейчас это лучшее что можно сделать, — в разговор вмешался архимаг, — Магию нельзя применять еще пару дней. Мы как раз вернемся.

— Послушайте его высокопревосходительство, ваше сиятельство! В таких ситуациях, на штурм идут обычные солдаты, но мы даже нигде не повредили стены. И алхимическими веществами мы не запаслись перед выходом. Нам остается только ждать. Проинспектировать сохранившие верность форты, перед началом зимы, это весьма правильная идея.

Верность сохранили всего два защитных укрепления, прикрывавшие соответственно медную шахту и небольшой золотой прииск. И если на прииске работали вольные наемные рабочие из Залона и при начале мятежа, все они просто перебрались в крепость, оставив охрану в одиночестве, то медный рудник разрабатывался каторжниками. И командующий фортом уже неоднократно просил о помощи. Следовало давно съездить и посмотреть все своими глазами.

Каких-то полдня в седле и небольшая кавалькада достигла невысоких деревянных стен, составлявших основное укрепление форта. Ворота были открыты заранее, стоило наблюдателю на башне увидеть знамена, развевающиеся над отрядом. Запыхавшийся мужчина встречавший гостей, был взволнован и похоже бежал к воротам из-за всех сил.

— Добро пожаловать на Малый медный каторжный рудник, ваше высокопревосходительство, — низко поклонился он, — Я начальник охраны, сотник Георг Риз. Позвольте проводить вас к главному зданию.

Получив молчаливый кивок от архимага, офицер взял его коня под уздцы и важно зашагал вперед. Внутри была идеальная чистота. Еще никогда вампир не видел настолько чистых поселений людей в этом мире, ни своими глазами, ни в памяти крови кого-либо. Камни дороги, по которой они ехали, казалось были отдраены вручную и даже вездесущая пыль не смела приставать к ним. Подобное еще больше контрастировало со знанием о том, что это каторга и рудник. Чистота была не просто неправильна, она была чужеродна этому месту. А потом Александр увидел десяток женщин, метущих двор под присмотром скучающего воина, который впрочем быстро согнал с лица скуку и принял строгий вид, стоило взгляду сотника задержаться на нем.

— А я и не знал, что на каторгах позволяют селиться женщинам, — вампир с интересом разглядывал работавший десяток, одетый в однотонные не крашенные одежды, выглядящие весьма убого даже для здешних мест.

— А это, ваша милость, не женщины! — сотник лишь мельком скользнул взглядом по рыцарскому погону спрашивающего и сразу поспешил ответить, — Это наши подопечные.

— Подопечные?

— У нас женская каторга, ваша милость! Вы не знали?

— Нет, я не знал, — Александр посмотрел на архимага, но для того это похоже тоже было новостью.

И ведь никто из крепости не знал! Больше сотни человек лишились жизни в попытках заполучить артефакт Элоса, часть из них была совсем не рядовыми солдатами и кровь каждого их них попала в меню вампира. Интересно, это скрывают или просто попадались люди не такие информированные о делах на рудниках?

— Самых злостных преступниц к нам сюда свозят. Со всего королевства! — мужчина явно был горд этим фактом, хотя рыцарь на его месте наверное предпочел бы о нем умолчать.

— И сколько сейчас здесь каторжанок?

— Четыреста шестьдесят две! — бодро отрапортовал мужчина и остановился подойдя к крыльцу, на котором уже стоял еще один представитель здешней власти, одетый в парадный мундир, плотный мужчина, весьма низкого роста.

Стоило спешиться и он тут же низко поклонился и быстро протараторил что-то мало разборчивое. Ошарашенный его напором Дукун, растеряно смотрел на потную лысину склонившуюся к его ногам.

— Еще раз, любезный. И теперь так, чтобы я вас понял! — высокомерно процедил архимаг.

— Прошу прощения, ваше высокопревосходительство. Меня зовут Литий Врот, я управляющий рудника.

— Архимаг Дукун, командующий королевской армией, — насмешливо произнес маг и жестом повелел управляющему распрямится, — Вы любезный, так настойчиво просили о помощи, что я решил лично проинспектировать ваш форт.

— Это большая честь для нас, ваше высокопревосходительство! Вы сами увидите, что здесь настоящая катастрофа!

Вампир аж хрюкнул от неожиданности, но смог подавить смешок. Этого оказалось мало. Его услышали и архимаг повернулся к нему.

— Вас что-то смешить, магистр?

— Скорее забавляет, ваше высокопревосходительство! У нас тут мятеж архимага, война с Ородом, разбойники на дорогах герцогства как у себя дома, гоблины. Окраины Проклятого леса наконец! Но это все второстепенно. Зато на маленьком руднике, катастрофа! О которой управляющий не мог сообщить через гонца и просил прислать высокопоставленного королевского представителя.

Архимаг засмеялся.

— Действительно забавно! — повернувшись обратно к управляющему, он уже даже не улыбался и был совершенно серьезен и суров, — И какая катастрофа в вашем хозяйстве, любезный, вынудила меня приехать сюда?

На низенького мужчину было страшно смотреть. Казалось он вот-вот упадет в обморок от одного тона, с которым к нему обратились, но собравшись с силами, местный начальник быстро проговорил.

— Продукцию рудника негде хранить. Все склады забиты. Каторжники простаивают и не работают! Надо вывезти руду, ваше высокопревосходительство!

— Что? — архимаг почти прошептал свой вопрос.

Конечно после речи, в которой вампир сравнивал проблемы существующие в королевстве и неопределенную катастрофу на маленьком руднике, он ожидал, что услышанное его разочарует. Но чтобы его или королевского представителя зазывали в форт, чтобы решить проблему вывоза руды… Непроизвольно Дукун поставил вокруг себя "щит воды", почему-то первым делом вспомнив предостережение своих офицеров о возможной ловушке в форте.

— Все склады забиты, ваше высокопревосходительство! Можете сами в этом убедиться. Рудник простаивает уже несколько дней!

— Вы называете это катастрофой?

— А как же, ваше высокопревосходительство? Король поручил мне добывать здесь медь и обеспечивать ее бесперебойные поставки! И вот уже десять лет я выполняю приказ! А тут никто не приезжает за рудой. Я не могу выполнить приказ. Это катастрофа, ваше высокопревосходительство! На вас вся надежда!

Александр в открытую засмеялся. Простая прогулка, неожиданно превратилась в забавную шутку, о которой не стыдно рассказать в любом обществе. Архимаг вывозящий руду с каторги! Анекдот века! Дукун посмотрел на своего сопровождающего и тоже засмеялся.

— А ведь в Валерии мне предлагали пост главы Службы Ресурсов. Видимо уже тогда они знали, что мое истинное призвание это руду вывозить!

Управляющий, подхваченный магией, взмыл в воздух и захрипел, его глаза вылезли из орбит.

— Какая надежда кретин! — заорал на него архимаг, — Какая руда! В Залоне мятеж!

— Ваше высокопревосходительство! — Александр тронул пребывающего в бешенстве мага за плечо, — Отпустите беднягу. Кажется я знаю в чем тут дело.

Мужчина упал обратно на землю и потерял сознание.

— Будет интересно послушать вас, магистр, — злобно процедил Дукун.

— Только сначала мне надо задать пару вопросов управляющему, ваше высокопревосходительство.

На приведение мужчины в чувство и его отпаивание, ушло почти треть часа. Все это время архимаг терпеливо наблюдал за процессом. Стоило взгляду управляющего приобрести осмысленность, как вампир заставил его обратить на себя внимание.

— Скажите, любезный, а на сколько дней в форте осталось провизии?

— На четыре дня, ваша милость!

— И что вы будете делать потом?

— Когда потом, ваша милость? — искренне не понял вопроса управляющий.

— Когда запасы еды кончатся.

— Так ведь привезут ее, ваша милость, — казалось мужчина отвечает ребенку, и в самом деле его голос и тон не оставляли сомнений в том, что он считает такой вопрос совершенно наивным.

— А если не привезут?

— Всегда привозят, ваша милость, — управляющий стал осматриваться по сторонам, ища поддержки у окружающих, ведь этот рыцарь не понимает очевидных вещей!

— А если не привезут?

— Так как же не привезут то… Ну вот же… Заморозки же! Всегда привозят, ваша милость!

— Откуда привозят еду? — зашел с другого бока Александр.

— Из Залона, ваша милость!

— А в Залоне сейчас что?

— Что? — искренне удивился мужчина.

— Мятеж у нас в Залоне и провизии оттуда не будет, — потеряв интерес к управляющему, вампир повернулся к сотнику, — Сколько солдат и магов в охране форта?

— Двадцать пять солдат и ни одного мага, ваша милость, — моментально ответил офицер.

— Как не будет, — прошептал все еще сидящий на земле мужчина, видимо только сейчас поняв сказанное ему, — Всегда привозят. Заморозки…

Александр проигнорировал этот монолог и повернулся у архимагу.

— Вот и ответы. И почему нас сюда позвали и почему форт сохранил верность королю.

— Управляющий полный идиот, а охрана просто не нужна Элосу! — кивнул Дукун, — Сотник! Я лишаю управляющего власти, теперь вы тут командуете! Пойдемте внутрь, поговорим!

— Но ваше высокопревосходительство, есть же заместитель управляющего…

— Перечите?! — архимаг опять взбесился.

— Никак нет, ваше высокопревосходительство! Все будет исполнено, ваше высокопревосходительство! — закричал сотник и бросился открывать двери, приглашая гостей форта и рудника зайти.

Александр молча обошел продолжавшего находиться на земле, бывшего управляющего, все еще бубнившего себе под нос.

— Как же так… Заморозки… Дружба…

Вампир лишь усмехнулся, услышав последнее слово. Пока он приводил мужика в порядок, естественно успел попробовать и его крови. Обманывать убогих это грех, но Элос такого понятия не знал. Поэтому лично навещал близлежащий форт по несколько раз в год и выражал свое глубокое восхищение работой управляющего и заверят того в своей дружбе. В ответ же он получал… каторжанок. Телами которых и завоевывал верность королевских офицеров. Загадка, откуда у архимага Залона было такое количество шлюх, разрешилась. По бумагам на каторге числилось почти восемь сотен заключенных женского пола, а по факту не было и пяти сотен. И это не считая тех девушек и женщин, кого уже записали в покойники, как якобы погибших под обвалами шахты. Обвалы кстати в шахте случались постоянно и в них гибло много каторжниц, естественно только по бумагам. Этим оправдывалось низкое производство и списывали фактически недостающих заключенных.

Столь хитрая авантюра была не по уму управляющего. Советы ему давал заместитель. Высокого роста, худой мужчина, лет сорока. И похоже именно он и был главным на каторге, а так же вел основные дела с архимагом, прикрываясь официальным начальником как ширмой.

"Надо будет прижать его в темном уголке и пощупать" — решил Александр и наконец вошел в главное здание каторги.

Наскоро собранное совещание руководства рудника, началось с гневных криков архимага и обещаний страшных кар всем присутствующим. А вот потом все быстро сошло на нет. Накричавшись, Дукун, явно не знал, что делать дальше, ведь обычно все его руководство и сводилось именно к крикам и угрозам в адрес своих помощников, а те уже и выполняли всю работу. И обязанностью мужчины было лишь проконтролировать исполнение собственных указов и подобрать талантливых исполнителей. Что у него всегда с блеском получалось. Сейчас он оказался в роли такого исполнителя собственных приказов. И хотя можно было высоко задрав голову, просто уехать с каторги, оставив всю головную боль новому руководству, архимаг понимал, что это его решение будет широко освещено завистниками и причем в самом невыгодном свете. А значит надо было решать проблемы, какими бы мелкими они не были. Иногда и генералы ротами командуют.

Видя замешательство архимага, возникшее после разноса руководителей рудника, ему на помощь пришел Александр. Прежде всего были затребованы документы, в которых вампир сразу же "обнаружил" несоответствие реальных и заявляемых цифр. Быстро проведенное расследование вскрыло факт передачи каторжанок, людям архимага Элоса. Подвешенный магией вверх ногами, бывший управляющий, сразу сдал все пароли и явки, указав на своего заместителя. Тот держался немного дольше и поначалу стойко отрицал вину, сваливая все на указания начальника и придерживаясь линии — "я только исполнял приказ". Но когда его кровь стала закипать в венах, а конечности отсыхать, быстро сознался, что без сомнения облегчило его участь. Маг воды, которой очень много в теле, проводящий дознание и не знающий жалости, не самый лучшей объект для вешания лапши на уши.

Когда наконец все махинации были вскрыты, перешли к наказанию виновных. Бывший управляющий и его заместитель были выгнаны на чистый-пречистый двор форта, до этого заботливо приведенный каторжанками в порядок, и казнены. Архимаг просто медленно наполнял их тела водой, пока спустя несколько минут, орущих от боли преступников не разорвало. От представшей перед глазами картины, даже вампира слегка затошнило, свита архимага и солдаты гарнизона вообще очень сильно побледнели, а почти половина рассталась с содержимым своих желудков. Александр быстро справился с рвотными позывами и небрежной походкой прошел по забрызганному кровью и внутренностями двору, к почти не пострадавшей голове заместителя управляющего, имени которого так никто и не спросил, и с самым спокойным видом поднял ее так, чтобы часть крови попала ему на руку. Получив всю необходимую информацию, вампир проделал эту же процедуру с головой бывшего управляющего, а затем вернулся к свите архимага и протянул свои трофеи сотнику.

— Вывесить это над воротами.

Пока он совершал свою небольшую прогулку, наблюдая за ним, с завтраками и обедами расстались еще несколько человек, но бледный сотник мужественно держал все в себе. Получив приказ, он кивнул одному из солдат, чтобы тот принял головы у рыцаря, но выбранный им бедолага не смог сделать и двух шагов, как его повторно вывернуло на землю. Следующая жертва среди солдат повторила судьбу предшественника. Сотник стоял не зная, что делать, прекрасно осознавая, что если он возьмет ЭТО лично, то и сам добавит работы уборщикам, но и не выполнить приказ не мог. Вампир, понимая состояние офицера, не стал более мучить, ни его, ни других свидетелей происходящего и просто кинул головы рядом с крыльцом.

— Как будете готовы, вывесите их. В назидание!

Сотник лишь кивнул, не открывая рта, но его взгляд был полон благодарности. Архимаг удовлетворенно хлопнул рыцаря по плечу.

— Вот всегда любил в валерианцах, эту вашу знаменитую невозмутимость. Чтобы не происходило, а вы как кремень! Завидую даже. Ладно, пойдем решать оставшиеся проблемы. Кто, если не маги?!

Услышав неофициальный девиз Валерии и всех остальных магов мира, Александр довольно улыбнулся, естественно играя. А вот идти и расчищать все косяки местных, надо было всерьез. И главное, ни одной мысли в голове как это сделать! Нельзя накормить полтысячи человек воздухом, который через несколько дней будет единственным содержимым продовольственного склада и нельзя мановением волшебной палочки перенести руду в Кас! Неожиданно пришедшая в голову идея о телепортации меди сразу в кузни, подтолкнула его на новую. Что если решать проблему этого рудника комплексно? Вместе с мятежом и всеми этими попытками изобразить осаду Залона! Архимаг Дукун сейчас находится в несколько уязвимом положении и творчески переработав старые предложения, можно склонить его на свою сторону! Особенно если подсластить горькую пилюлю!

— С удовольствием ваше высокопревосходительство! И у меня есть идеи которые вам понравятся!

Глава 6

Вернувшиеся в зал мужчины, представляли собой не самое лучшее зрелище. Многие все еще не отошли от расправы, учиненной магами во дворе и были бледны. Другие успели вернуть своему лицу естественный цвет, зато их руки предательски подрагивали, а ноги подкашивались при ходьбе. Сцена медленного, мучительного умирания казненных и ее эффектный финал, в виде их разлетающихся ошметков, стояла перед глазами почти всех. Вампир, который в голливудских блокбастерах видел и не такое, давно уже взял себя в руки. Сейчас оставалось лишь воспользоваться своим привилегированным состоянием и продвинуть архимагу и свите правильное видение будущего. Когда все наконец сели,

Александр нарочито бодро вышел вперед и прокашлялся.

— Перед нами стоит две небольшие проблемы. Еда и невозможность рудника работать, хотя с последним можно было и поспорить. Руду можно складировать и за пределами форта, ее никто не украдет. Но вернусь к озвученным проблемам. В форте сейчас четыреста шестьдесят две каторжницы, тридцать солдат и офицеров, двадцать надсмотрщиков и еще тридцать шесть человек на разных постах, от горного инженера до кухарки. Запасов провизии осталось на четыре дня. И мы можем, либо обречь всех на голодную смерть, либо поделиться с ними армейскими запасами, благо сейчас, когда наступили холода и тракт стал свободен от гоблинов, мы можем пополнять их беспрепятственно.

Архимаг довольно заулыбался. Выход армии в поход к Залону, не подразумевал его мгновенного захвата, но в планах не было и сидеть тут до снега. В Савоярди и Касе сейчас копились многочисленные продуктовые караваны, которые должны были успеть наполнить склады крепости на зиму, как только ее освободят от мятежников. За счет этих караванов можно было без проблем пополнить запасы осаждающих и наполнить продовольственные склады форта. Вампир тем временем продолжал.

— Это кажется самым простым выходом. Мы с легкостью решим проблему. А потом, точно также, решим такую же проблему на прииске. Где я уверен, тоже нет достаточных запасов продовольствия, но мы пока об этом не слышали, так как у них все рабочие сбежали в крепость, уменьшив темпы потребления имеющейся еды. И вроде бы у нас остается проблема с продукцией рудника, которая также легко решается, если загрузить руду в телеги, которые привезут еду. Привозят мешки с зерном, увозят с медью. Все довольны. Работа верного королю форта, продолжается.

Дукун сидел и просто лучился довольством от каждого слова рыцаря. Взятый в поход в качестве простого наблюдателя, он оказался полезнее большинства офицеров и хотя некоторые слова или поступки ставили в тупик, архимаг был доволен компанией этого бывшего валерианского магистра. Александр, мало обращая внимания на слушателей, целиком сосредоточился на своей речи.

— Все было так просто, если бы проблем было действительно две, как я сказал об этом в начале своей речи. Вот только проблем у нас на самом деле три. И третья проблема стоящая перед нами, это Залон, — лишь после этой фразы вампир сделал паузу и осмотрел собравшихся, — Я предлагаю общее решение всех проблем связанных с мятежом.

— Я слушаю вас, магистр, — Дукун заинтересовано кивнул, хотя кажется и понимал, что рыцарь опять начнет продвигать свои старые идеи.

— Главная проблема Элоса, это ограниченные запасы еды в Залоне. Хотя мятежник озаботился этим и последние годы закупал больше необходимого, накопленного хватит лишь до следующей зимы. Потом, как вы понимаете, в крепости наступит голод. И хотя население крепости можно значительно сократить, просто выгнав их за ворота, я не думаю, что архимаг Элос пойдет на подобный шаг. Если бы не война с Ородом, весь мятеж был бы обречен с самого начала. Королевская армия просто блокировала бы Залон и спокойно контролировала работу рудников вокруг. Отправляя продукцию с них, напрямую в Савоярди. Мы можем сделать похожее. Я предлагаю за оставшееся до зимы время, захватить все форты и вывезти с них руду и рабочих в герцогство Кас. Чтобы мы могли беспрепятственно штурмовать форты, в ближайшие дни надо провести интенсивный магический штурм Залона, так, чтобы остаточная магическая энергия, вновь мешала колдовать в окрестностях крепости. Мятежники не посмеют выйти на бой за пределы стен, так как без магов у них нет превосходства над нашей армией. Наши же маги будут заняты штурмом фортов.

— Значит, магистр, вы предлагаете брать рудники штурмом и вывозить с них всю добытую руду и каторжников, оставляя шахты брошенными на зиму?

— Все верно, ваше высокопревосходительство! Королевству нужно серебро и золото с рудников, а также мифрил и лунное серебро, — последнее вампир специально назвал в последнюю очередь и выделили голосом, с удовлетворением наблюдая как зажглись глаза архимага, — За зиму ничего на рудниках добыто не будет, мятежник не получит материалы, на которые он без сомнения рассчитывал. А весной вы вернетесь и вновь осадите Залон и если Элос будет так глуп, что рассеет свои силы по фортам, ему же хуже.

— А не вы ли еще недавно убеждали меня в том, что самое лучшее, что мы можем сделать, это штурмовать форты, чтобы рассеивать силы противника?

— Я. Но тогда я предлагал оставлять на рудниках каторжников. И Элос был бы вынужден либо отправлять охрану и еду, либо морить их голодом. Побывав на настоящем каторжном руднике, теперь я предлагаю забрать с них рабочих и вообще бросить их пустыми. Как только мятеж будет подавлен, возобновить работу шахт станет лишь делом времени.

Архимаг зевнул.

— Мне не нравился ваш план тогда и не нравится сейчас. Но идея захватить рудники, где добывают лунное серебро и вывезти руду, совершенно правильная, — как вампир и думал, Дукун заинтересовался возможностью "справедливо" разделить уже добытое лунное серебро между королем и своим карманом и сейчас скорее всего высчитывает, сколько он может украсть незаметно, — Но отказываться от всего вашего плана сразу, я не буду. Вы доказали, что умеете мыслить верно и возможно в данной ситуации ошибаюсь именно я. Давайте попробуем на этом руднике осуществить часть предложенного вами. Посмотрим, как это будет. Распорядитесь подготовить каторжанок к переходу.

— Ваше высокопревосходительство, — один из армейских офицеров, взятых архимагом с собой за компанию, вскочил на ноги, — Но что они будут делать в лагере?

— Готовится к переходу Савоярди естественно!

— Я о том, что в лагере несколько тысяч мужчин и если мы приведем несколько сот женщин, то могут случится беспорядки…

— Я не против, если каторжанки немного полежат под солдатами, прежде чем отправятся в путь.

Архимаг действительно не понимал проблемы. Его то в походе сопровождали сразу несколько смазливых служанок и представить, какой эффект произведет на мужчин, уже почти месяц практикующих воздержание, появление нескольких сот доступных девиц, он не мог. Вампир решил вернуть инициативу в свои руки.

— Думаю стоит вообще запретить контакты солдат и каторжанок. Строго. И серьезно наказывать за нарушение запрета. Иначе падение дисциплины, погубит армию вернее заклинаний мятежников.

Все офицеры согласно кивнули. Идея им категорически не нравилась, но общий запрет мог и сработать. Главное было действительно сделать его общим. Архимаг уже почти утвердительно кивнул и даже открыл рот, чтобы одобрить решение, как в разговор вмешался герцог Кас.

— А что каторжанки будут делать в Савоярди? Там их просто негде держать, тем более всю зиму! Если к ним добавить еще и каторжников с других рудников… в городе даже пройти будет нельзя.

— Естественно в Савоярди их держать не стоит, — Александр усиленно перебирал в уме варианты решения.

Герцог задал правильный вопрос. Несколько тысяч каторжан, находящихся под слабой охраной вокруг Залона, были совершенно неопасны для королевства. Бежать они могли лишь в лапы гоблинов или порождений Проклятого леса, естественно среди старателей и купцов были те, кто помогал беглецам достичь цивилизации, но это были единичные случаи. Способных оплатить подобную помощь, среди заключенных просто не было. Ситуация менялась, если разместить их в обжитых районах страны. Предстоящая зима существенно снижала сроки подготовки в подобному мероприятию. И разбежавшиеся каторжане скорее всего пополнили бы ряды бандитов на дорогах герцогства и все грозило очередной катастрофой с разбойниками, которым только-только прижали хвост.

— Я думаю… — и тут неожиданная идея влетела в голову Александра, заставив его улыбнуться, — Я думаю, что их можно будет распределить на зиму по замкам баронов и рыцарей. Дружинники предотвратят их бегство, благородные люди обеспечат питание и кров. А взамен получат дармовую рабочую силу, работающую за одну еду. В том же Савоярди, без особых проблем, можно будет разместить человек двести или даже четыреста и заставить их убирать на улицах и ремонтировать их. Многие рыцари могли бы с их помощью обновить себе укрепления замков или сделать тот-же ремонт.

Услышав про последнее, сразу два рыцаря из свиты герцога, радостно закивали, подтверждая слова Александра. Дармовая рабочая сила пригодилась бы очень многим.

— И скольких готовы взять лично вы? — герцог Кас сделал последнюю попытку загубить план на корню, совсем не горя желанием отвечать за безопасность жителей герцогства, в котором вдруг оказывалось такое количество преступников.

— Я лично готов пойти даже чуточку дальше и выкупить у казны сотню, а может и две сотни каторжанок, ваше сиятельство!

— Выкупить?! Но зачем они вам?

— Я найду им применение.

Применение девицам действительно было найти несложно. В деревне вампиров томились в плену несколько сот мужчин, и женщин у них не было уже больше года. Причем казалось бы мужская солидарность должна была толкать вампиров на хоть какое-то решение этой проблемы, но на собраниях ее с завидной регулярностью поднимали вампирессы, которых она волновала видимо куда больше.

— И вы сможете оплатить… ах да! Запамятовал, что деньги у вас есть.

— Благодаря вашему сиятельству, — вампир вежливо поклонился.

Архимаг поднялся на ноги.

— Тогда решено. Каторжанок выводим в лагерь, а затем в Савоярди, где их надо будет распределить на зиму по замкам. А сейчас мне уже надоело разбираться с местными проблемами. Прикажите подать обед и мы уедем!

— Мы не успеем до темноты, ваше высокопревосходительство! — напомнил один из офицеров, очевидную вещь.

— Поторопимся — успеем, а если нет, то ничего страшного. Это место нагоняет на меня тоску. Не собираюсь ночевать тут! Пусть магистр Блад останется и разберется здесь с делами. Раз уж он так хочет выкупить у казны здешних обитательниц.

Последнее конечно было мелкой местью Александру, за постоянно продвигаемый план, взять Залон измором, а не прямым штурмом. Ведь с каждой неудачей и с каждым днем осады, этот план приобретал в армии все больше и больше сторонников. И такой легкой издевкой, можно было поставить строптивого мага на место. Хорошо, что остаться в форте на ночь, полностью соответствовало планам самого вампира, ведь надо было еще и подобрать себе тех, кого он будет выкупать, но показывать этого не стоило. Сделав немного недовольное лицо, вампир вежливо поклонился, показывая, что исполнит не самый приятный приказ.

Еда, поданная архимагу и его свите, отличалась такой скромностью, что никто не стал задерживаться с обедом. Стоило людям наполнить себе желудки, как они сели на лошадей и уехали по направлению к лагерю. Александр остался один, отказавшись даже от эскорта в пару солдат.

— Вам, в темноте, воины будут нужнее, ваше высокопревосходительство. Я не прощу себе, если с вами что-то случится по дороге!

— А если что-то случится с вами, магистр? Ваш орден мне это простит? Не забывайте, я учился в Валерии и знаю ваши хитрые приемы!

В некоторых магических орденах действительно практиковалось включать в клятву крови, месть всем виновным в гибели лидера. Но даже во времена, когда архимаг учился в Валерии, этот обычай почти не использовался. Странно, что Дукун вообще о нем вспомнил.

— В отличии от вас, ваше высокопревосходительство, я буду ехать в лагерь при дневном свете. И я не думаю, что в округе есть кто-то или что-то, способное угрожать мне. Тем более, что о засадах я узнаю заранее.

— Ах да! Ваши секретные заклинания.

Это решило исход спора и помахав на прощание путникам рукой, Александр занялся своими делами. Предстояло отобрать кандидаток на переезд в поселение вампиров.

Почему эта идея вообще пришла в голову триумвира? Ведь несколько десятков уголовниц по соседству, это совсем не то, что нужно для нормального существования, пусть они ничего не могут сделать против вампиров, но могут создать много бытовых проблем. Решать которые придется именно хозяевам деревни. Но вся суть была именно в том, за какие преступления находились тут девушки и женщины. По заявлению сотника, на каторге содержались самые злостные преступницы. А вот кровь управляющего и его заместителя, хранила немного другую информацию. Хотя все подопечные действительно были "злостными" преступниками на том основании, что у каждой это было не первое знакомство с судебной системой Элура. А вот причины, по которым девушки представали перед судьей… у части из них, мягко говоря, были откровенно выдуманными.

Южные районы королевства находились во власти герцогов и там правила феодальная вольница, во всем своей красе, когда законы могли меняться по несколько раз в день, а право более знатного, стоящего перед тобой, значило куда больше написанного на бумаге, пусть и украшенной королевскими гербами. И девушки оказывались на каторжных работах по обвинению в "непочтительном отношении", что обычно означало, что она недостаточно быстро задрала юбку по требованию дворянина, или по обвинению в "злостной лени", что означало, что их работа просто кому-то не понравилась. Еще одну категорию составляли сироты, лишенные возможности как-либо зарабатывать себе на жизнь и не желая торговать своим телом, они предпочитали отправиться на каторгу, где их ждала пусть и не самая лучшая доля, но голодная смерть не грозила. Конечно большинство каторжанок находился здесь совершенно заслуженно. Именно отделить зерна от плевел и предстояло в ближайшее время вампиру.

Сначала Александр попробовал работать с бумагами, но быстро плюнул на это дело и приказал отвести себя в барак. Из памяти крови он прекрасно знал внутреннюю планировку каторги, но в ближайшее время ему предстояло сделать несколько странных для местных вещей и он предпочел не добавлять к ним еще одну. Прихватив надсмотрщика и писаря с бумагами, вампир направился к первому бараку, в котором и коротали свое немногочисленное свободное время здешние подопечные.

Барак представлял собой деревянное строение, почти не приподнятое над землей. Кроватей или нар не было. Лежанки представляли собой просто кусок плотной ткани, брошенный прямо на полу. Вдоль одной стены находилась прибитая к ней скамейка, которая судя по лежавшим на ней кускам материи, служила кроватью для привилегированной части заключенных. Обогрев обеспечивали две жаровни, создавая чуть более комфортабельные условия, чем на улице.

— А ну лохудры, построились перед его милостью! — зычно заорал надзиратель.

Каторжанки поспешили исполнить указание. Уже через минуту Александр наблюдал перед собой неровный ряд грязных и изможденных женщин, в бесцветных лохмотьях. Вампир поморщился и сделал шаг к ближайшей даме.

— Назови свое имя, — заорал над ухом надсмотрщик, видимо желая выслужиться перед рыцарем, которого выделял сам архимаг, иначе его поведение не вписывалось в обычно довольно мирное сосуществование обитателей каторги и их немногочисленных сторожей.

— Марта…

— Стоп, — перебил ее рыцарь, и обратился к надзирателю — Дальше я сам, постой в стороне.

Еще раз осмотрев ряд, Александр глубоко вздохнул. Без некоторого объяснения не обойтись.

— Слушать меня! Сейчас я буду подходить к каждой из вас и смотреть в глаза. Взгляд не отводить! Кто отведет взгляд накажу!

Пусть лучше думают, что дело в прямом зрительном контакте, чем в соприкосновении с телом. Именно необходимостью смотреть в глаза каждой, Александр и собирался объяснять возможные вопросы о том, зачем он хватал каждую за подбородок и держал.

— Тем из вас, кого я выделю, подойти к писарю и назвать ему свое имя!

Убедившись, что его услышали, вампир еще раз глубоко вздохнул и грубо схватив стоящую перед ним женщину за нижнюю челюсть, заставил ее посмотреть себе в глаза. Память крови услужливо показало всю жизнь, всего двадцатилетней девушки, выглядящей не меньше чем на тридцать пять.

Воровка, многочисленные уличные кражи, участие в бандах, уличные ограбления. Не подходит! Следующая в ряду грубо схвачена за лицо.

Сирота семнадцати лет, попробовала торговать телом, но не понравилось и совершила две мелкие кражи ради того, чтобы оказаться на каторге. То что доктор прописал!

— К писарю! — девушка выдернута из ряда и подтолкнута в сторону стоящего мелкого чиновника, вампир же взялся за лицо следующей.

Сирота, двадцать девять лет, на каторге с пятнадцати, мелкие кражи ради суда. Жаль, что не знает другой жизни, но подходит!

— К писарю!

Южанка, мастерица, баронской дочери не понравилась ее работа. Подходит!

— К писарю!

Убийца мужа ради денег. Следующая.

Дело пошло на лад. Каторжанки конечно не понимали смысла происходящего и заранее страшились всего, но покорно выполняли указания. Самым страшным наказанием было остаться без пайка. На каторге раз не поесть, это не на диете посидеть или лечебным голоданием изводить свой организм. Это страшно.

До вечера вся работа была выполнена и ужинающий пресной кашей вампир, держал в руке листки с именами отобранных им женщин. Всего сто девяносто две каторжницы были сочтены Александром достойными поселиться среди его соплеменников. Не все из них были чистыми ангелами, лишь в силу непреодолимых жизненных обстоятельств, оказавшимися на каторге. Но все отобранные имели причины, по которым вампир был готов заплатить за них из общей казны и предоставить очень сносные условия жизни. Оставалось решить, как сопроводить всю эту женскую роту до деревни. Ведь сначала надо было разместить их в лагере, а потом еще довести по тракту при минусовой температуре до цели, и желательно здоровыми и живыми. А значит надо посылать гонца за дополнительными людьми, своими силами ему не справиться. Как же плохо без мобильной связи!

Александр отодвинув тарелку с недоеденной кашей и встал из-за стола. Ужинавшие вместе с ним офицеры охраны и инженер поспешно вскочили. Неопределенный статус, оставленного архимагом человека, всех изрядно нервировал. С одной стороны рыцарский погон на правом плече, однозначно указывал на статус и титул, но с другой стороны, Дукун упорно именовал рыцаря "магистром", указывая в нем сильного мага. А еще странный отбор каторжанок, когда по рассказам очевидцев, он заставлял их смотреть ему в глаза. Менталисты вроде так не делают и что за странное действие совершал рыцарь в бараках, оставалось загадкой. Все дружно решили — во избежание ненужных проблем, вести себя с гостем как можно почтительнее.

Вампир мало обращал на них свое внимание. Все мысли были направлены на планирование будущего переселения каторжанок в лагерь, а затем в Савоярди. И еще немного мыслей крутились вокруг того, как же все-таки убедить архимага в необходимости простой осады. Ситуация раздражала уже настолько, что хотелось сделать все наоборот и подтолкнуть Дукуна на решительный штурм, в котором он бы без сомнения потерял бы армию. И черт бы с этим королевством, зато бессмысленная возня под стенам крепости, завершилась бы моментально.

"Гнев плохой советчик".

Александр прошел в выделенную ему комнату и сел на кровать. После просмотра почти пятисот человеческих жизней за один вечер, голова была тяжёлой, как-будто отлитая из свинца. При этом боли не было. Надо было поспать. Сон всегда помогал упорядочить полученные с кровью воспоминания и делал их такой же неотъемлемой частью сущности вампира, как и его собственные воспоминания, правда почему-то с памятью крови, чужие, в отличии от собственных, не передавались. Это бы здорово облегчило жизнь вампирам, хотя казалось, куда просить еще больше сил и имеющимися то пока распорядится правильно не получалось. Но человек в любом обличье остается человеком, хочет иметь и знать больше. Иначе зачем тогда вообще жить?

"Надо написать барону."

Эта была последняя мысль. Стоило голове коснуться подушке, как вампир провалился в глубокий и спокойный сон.

Утро для Александра началось с визита сотника, который сообщил, что каторжанки бунтуют. Остатки сонливости сняло как рукой, быстро вскочив с кровати, рыцарь первым делом глянул в окно. Плотные, низко висящие облака, обещали дождливый день. Схватив штаны, мужчина начал лихорадочно натягивать их.

— Рассказывайте, что случилось?

Все оказалось не так печально. Бунтом происходящее можно было назвать только при большом желании. Скорее у каторжанок случилась женская истерика и успокоить их обычными методами пока не удавалось. Стоило заключенным появится на залитом кровью и испачканном внутренностями людей двору, как у них произошел нервный срыв. Это было не удивительно, странные вечерние события с дележом каторжанок на группы, без сомнения дополненные на ночь глядя рассказами надзирателей, естественно безбожно додуманными самими рассказчиками, ведь очевидцев среди них не было, а утром страшный двор, на котором произошла казнь. Нервы сдадут у кого угодно, а не только у изможденных тяжелым трудом и вечно голодных женщин. Пришлось собирать всю волю в кулак и идти на встречу с истерящими дамами.

Двор каторги встретил его тишиной. Каторжанки, несмотря на свое крайне взвинченное состояние, вели себя тихо и лишь напряженные лица выдавали их состояние. Солдаты охраны стояли в стороне и не вмешивались в происходящее, но надетые на них доспехи и полный комплект оружия, показывал, что они готовы действовать по первому приказу командира. Подобный исход событий совершенно не устраивал вампира, поэтому первым делом он ограничил возможные шаги охраны.

— Сотник! Без моего приказа никому из солдат ничего не предпринимать, — почти прокричал приказ Александр, а затем обратился к заключенным, — Мне передали о вашем желании поговорить со мной.

Ответом ему стал ожидаемый гомон толпы, когда сразу десяток человек попыталась ответить. Мысленно улыбнувшись, вампир стоически сносил возникший хаос, даже не пытаясь в нем разобраться. Пусть самые активные выговорятся, хуже то не будет. Дождавшись когда эмоции схлынут, Александр вскинул руку в небо и с нее сорвался небольшой, но яркий шар, который взлетев буквально на полметра рассыпался с сильным хлопком и яркими искрами. Все немедленно замолчали и настороженно уставились на мужчину. Магов можно было любить или ненавидеть, к ним можно было испытывать любые эмоции, но вот одно чувство было общим для всех. Настороженность. Даже сами маги относились друг к другу настороженно, что уж говорить о простых людях.

— Меня зовут Алекс Блад. И я не собираюсь играть с вами в базар! — вампир добавил в свои слова нотку гнева, хотя конечно совершенно не испытывал его, — Быстро определили между собой, кто говорит за вас всех. Разговаривать я буду только с ней! Даю вам минуту!

Но минута не потребовалась. Стоило рыцарю заявить о выборе представителя, как каторжанки просто попереглядывались между собой и вперед выступила женщина лет сорока пяти. Именно с ней вампир и рассчитывал изначально вести переговоры. Тридцати трех летняя каторжанка, осужденная за убийство своего насильника, находилась тут с четырнадцати лет и являлась абсолютным лидером всех заключенных. И самое главное она была в списках тех, кого Александр отобрал для выкупа.

— Люси Леврон, ваше превосходительство, — женщина сделала неловкий поклон.

— И ради чего меня разбудили, Люси? — тихо, но угрожающе проговорил вампир, от чего его собеседница побледнела.

— Смилуйтесь, ваше превосходительство! — каторжанка упала на колени и поползла к нему по земле. — Не губите!

Александр скривился. Или он переборщил со строгостью и изображением гнева, или женщина переигрывала. Оставался последний способ быстро разобраться в ситуации и приблизившаяся к рыцарю каторжанка, была грубо схвачена за шею и с силой поднята на ноги. Все оказалось банально.

Вечернее знакомство заключенных со странным человек и произведенные им манипуляции, конечно оставили свое неизгладимое впечатление и естественно вызвали вопросы, но рудник не то место, на котором есть время предаваться пустым размышлениями. Все бы быстро забылось, если бы не разговор двух надзирателей, который быстро стал достоянием всех каторжанок. Недалекого ума болтуны были уверены, что девушек выбирали для казни. Чтобы сократить едоков. Поэтому когда по утру заключенные увидели залитый кровью двор и остатки людей на нем, уже никто не сомневался в правдивости сказанного охранниками. Не попавшая в списки часть заключенных поддержала своих товарищей, отнюдь не из лучших чувств. Ведь по версии двух идиотов, их должны были отправить в главный серебряный рудник, а там трудилось больше четырех тысяч каторжников и нетрудно было догадаться какая участь ждала бы там три сотни женщин. Подыхать затрахаными до смерти, никто не хотел. Зная что именно спрашивать и куда вести разговор, вампир быстро вытянул все эти сведения из женщины и поспешил успокоить собравшихся, поражаясь тому спокойствию с которым они все приняли мысли о своей скорой кончине. Другие бы на их месте уже давно могли вырезать к чертям собачьим всю охрану и обслугу рудника и уйти в леса. Тоже смерть, но хоть не как баран на бойне.

— Никаких казней среди заключенных проводиться не будет! — проорал Александр, — Вчера казнили управляющего и его заместителя, за продажу заключенных в Залон. Рудник на зиму закрывается! Всех вас переводим в Савоярди, это если кто не знает ближайший город!

На лицах собравшихся проступило искреннее облегчение. Солдаты видя это, также вздохнули свободно.

— А зачем нас делили, ваше превосходительство? — Люси Леврон хотя и присоединилась к общему настроению, но хотела прояснить все до конца.

— Мне в деревню нужны рабочие и я выкуплю часть из вас, если королевский представитель позволит, — по простому заявил рыцарь, не видя причин скрывать от женщин их будущее.

На этом конфликт был исчерпан и Александр спокойно покинул двор. Хотя выкуп с каторги обычно не сулил людям ничего хорошего. Ведь новый хозяин отвечал за них перед короной, а за бегства заключенных с частных рудников или плантаций, спрашивали строго и были положены очень крупные штрафы. Поэтому условия содержания были куда как более строгими, чем на королевских каторгах. Убить непокорного каторжника, было его владельцу дешевле, чем платить штраф за его побег. Несмотря на это, протестовать никто не стал. То ли начавшийся дождик так подействовал, то ли исчезнувшая угроза скорой смерти, но заключенные спокойно встретили сообщения о своей будущей судьбе и стали выполнять все указания надзирателей. Уже покидая место собрания, рыцарь приказал сотнику распорядится приготовить на обед двойную порцию. Это должно было помочь, и неприятный осадок от утренних событий стереть, и сил перед грядущей дорогой набраться.

В кабинете управляющего, вампира уже ждал священник. Вчера, стоило архимагу уехать, старичок все порывался переговорить с оставшимся на ночь гостем, но видя полное игнорирование со стороны рыцаря, оставил свои попытки. Как оказалось не насовсем. Видимо совсем человека приперло, раз без спросу и в отсутствие хозяина, зашел в кабинет.

— Слушаю вас, светлый.

— Дитя! Чтишь ли ты свет Демура?

— Ближе к делу, светлый. У меня мало времени.

— Ерети…

"Воздушный кулак" отправил церковника в недолгий и весьма короткий полет до стены. Сам Александр, спокойно подошел к кряхтящему на полу священнику и рывком поднял его на ноги, попутно испробовав крови, которая после удара заклинанием, заливала лицо человека.

Упс! Погорячился! Старичок совсем не собирался наезжать на собеседника или качать права, а лишь хотел выяснить взгляды рыцаря на жизнь и догматы Церкви. Подвело старика неуемное стремление выражаться "высоким слогом" и он совсем не хотел называть вампира "еретиком", а лишь собирался начать с этого слова свою фразу.

"Надо дослушивать до конца, а потом бить!"

Приведя священника в чувство и магией подлечив его, вампир с интересом уставился на церковника. Который вроде уже отошел от пережитого, но начинать разговор заново не спешил.

— Вы меня извините, светлый отец. Погорячился. Я с утра на нервах, а тут вы с вопросами.

— Конечно, сын света. Я прощаю тебя. Однако у тебя очень своеобразный способ разговаривать со слугами Демура.

Несмотря на свой сан, старик священник не был, ни фанатиком, ни зашоренным церковными правилами человеком. Обладая живым умом и природной любознательностью, он не вписывался в структуру Светлой Церкви и не смотря на свой возраст, был духовным наставником в столь отдаленном и неприятном месте. Но именно здесь, он и нашел то, что так долго искал! Достойного собеседника! И именно о нем священник хотел поговорить с рыцарем.

Последние тридцать лет на шахте работал тролль. По причине своей слабости, существо не требовало многого, и было готово работать за зерно, а не за мясо, как его родичи. С ним и нашел общий язык старый священник. Нелюдь оказался не просто хорошим слушателем, но и очень проницательным критиком, находя неточности в рассказах человека или задавая весьма правильные и интересные вопросы. Теперь судьба нового друга, беспокоила священника. Невысокая производственная ценность тролля, могла вызвать желание просто убить его и больше не тратиться на содержание. По личному мнению вампира, этот "слабый" тролль, мог на равных посоревноваться с товарищем Стахановым, в одиночку обеспечивая десятую долю выработки шахты.

— Давайте ближе к делу, светлый отец.

Услышав фразу после которой ему пришлось совершить неприятный и крайне болезненный полет, священник отчетливо вздрогнул, но быстро совладал с собой и кратко изложил суть дела. Просил он совсем не много. Не убивать Тарна, а именно так знали тролля, и поспособствовать тому в дальнейшем трудоустройстве, ведь предстоящая зима, это всегда испытание, а уж для существа которому нужно много питаться, тем более. Вампир заверил старика в своем искреннем желании помочь троллю и выпроводил священника из кабинета, пообещав в ближайшее время навестить нелюдя и совместно решить все проблемы. Довольный церковник пошел к своему товарищу, а Александр почесав затылок, думал куда ему пристроить тролля, если убивать его нельзя и обрадуются ли люди в Савоярди, такому соседству. Да и сами вампиры о троллях ничего не знали.

Их знания о других расах по прежнему были крайне скупы и отрывочны.

Они даже толком не могли сказать, что было правдой, а что вымыслом, в тех обрывках информации, которые перепадали им вместе с памятью крови. Группа, ходившая в город гномов, убила парочку троллей в бою, но к сожалению добраться до их крови не смогла, тела были надежно погребены под массой мертвых гоблинов и тратить время на расчистку никто не стал. Поэтому тролли, несмотря на близкое соседство, по прежнему оставались для вампиров загадкой, как и далекие эльфы с гномами. Не говоря о других расах, населявших этот мир.

Из размышлений Александра вырвал стук в дверь. Судя по запаху, там стоял местный инженер, видимо до этого дожидавшийся выхода из кабинета священника. В принципе не было ничего удивительного, в том что все местное руководство захочет повидаться с рыцарем. Хотя архимаг и назначил главным сотника, ни у кого не возникало сомнений в том, кто на самом деле отдает распоряжения на руднике. И даже знание о том, что рыцарь это "халиф на час", не мешало людям стремится получить от временного господина внимание и поддержку.

— Входите!

— Ваша милость… — зашедший мужчина испугано захлопал глазами, понимая, что так к магу обращаться наверное не стоило, — ваше высокопревосходительство…

Запутавшись в нужном титуловании и понимая, что окончательно дискредитировал себя в глазах мага, инженер впал в ступор. Происходивший из простой семьи мастеровых, он представлял собой типичного работягу, далекого от политики или интриг.

— Проходите, любезный! Садитесь, — вампир дружелюбно улыбнулся, от чего мужчину явственно передернуло, видимо барский гнев был ему куда привычнее, — Что хотели?

— Так это, ваша милость… то есть ваше высокопревосходительство…

— Ваша милость.

— Так не благородный я… — опешил инженер, приняв обращение на свой счет.

— Я говорю, что можете обращаться ко мне — ваша милость! — Александр происходящее начало раздражать, но он старался не показывать вида.

— Я по шахте, ваша милость. Укрепить ее надо перед зимой.

Все было в принципе понятно. Деньги выделенные казной на поддержание шахты в рабочем состоянии, были успешно потрачены еще в начале лета. Речь шла даже не о воровстве. В шахте случился самый настоящий обвал. Без реальных погибших, но его устранение съело все средства. Обычно в таких случаях королевский представитель просто выделял дополнительные деньги по осени, ведь ситуация была совершенно обыденной. Вот только в этот раз случился мятеж. И даже выделение любых сумм, помочь ничем бы не смогло. Ну не укрепляют своды шахт медными и серебряными монетами. Для этого нужны деревянные балки, а достать их можно только в Залоне.

Пришлось сидеть с инженером и решать проблему. Попав в родную стихию, мужчина оказался не таким косноязычным и застенчивым, как показалось поначалу. Закончив разговор о делах шахты, незаметно друг для друга начали болтать о делах на других шахтах и в самом Залоне. Посетитель оказался бесценным источником информации. Быстро выяснилось, что инженеры всех шахт имеют привычку собираться дважды за год и обсуждать положение дел на всех рудниках. Вампир узнал много интересного, даже не попробовав крови собеседника, воровство тут оказывается было даже не запредельным, а просто фантастическим.

Архимаг Элос, заняв свой пост, полностью сосредоточился на исследованиях и его волновало лишь одно. Его не должны были беспокоить по пустякам, в ответ он не будет дотошно вникать в дела рудников. Управляющие многочисленными рудниками быстро поняли всю выгоду таких взаимоотношений и за последние десятилетия, существенно подняли выработку шахт, но по бумагам все оставалось как прежде. И лишь инженеры знали реальный объем добычи. А на некоторых шахтах он был в два раза больше заявляемого. Конечно подобное почти не получалось на добыче золота или лунного серебра, но и там были свои способы подзаработать, иногда весьма оригинальные. Но обычно хватало и самых простых, как например неучтенная золотая шахта, или по быстрому раскапываемые залежи ценных руд недалеко от Драконьей горы, где как раз в последние годы стали проводить геологоразведку, успев очистить местность от исконных обитателей, но еще не успев поставить форты и основательно закопаться в землю.

— А что с самой Драконьей горой? Туда ходят по тихому? — заинтересовался вампир.

— Нет, ваша милость. Даже не дошли еще до самой горы то. Туда хоть и проложена дорога еще в стародавние времена. И даже вроде как сами гномы эту дорогу мостили. Но даже старатели туда стараются не ходить.

Выложенная камнем дорога действительно была проложена от Залона до Драконьей горы гномами, причем еще во времена общего государства. Это Александр знал точно, а вот о том, что к самой горе не ходят даже старатели слышал впервые.

— А чего так? Проклятый лес?

— Так то оно и лес тоже. Но больше места там дурные. Нехорошие. Не зря же в самой горе никто не живет уже сколько лет.

— Ну и что, что места нехорошие. Зато богатые. Неужели совсем никто не старается там добычей промышлять?

— Места богатые. Сказывают золото там прямо на земле валяется, а в ручьях вообще весь песок золотой, но жизнь то она дороже, ваша милость! Никто не хочет как гномы закончить.

— А это как?

— Ну так умереть неожиданно, в один момент!

О печальной судьбе постигшей гномий город в Драконьей горе, вампир слышал неоднократно. По непонятным причинам, весь город целиком, вымирал не один раз и даже не два. Но впервые для описания этого было использовано слово "мгновенно". После ряда уточняющих вопрос было выяснено, что именно так дела и обстоят. Не было никаких исходов или переселений или внешних нападений. Просто все жители засыпали и больше никогда не просыпались. И когда последний раз связь с городом оборвалась, больше не нашлось желающих не только селиться там, но даже проводить разведку.

— Это получается там целый город, со всеми богатствами и не тронутый?

— Так оно и получается, ваша милость. Никто не хочет умирать, даже каторжников туда не отправить. Не идут, хоть убивай их! Да и драконы там теперь развелись в большом количестве. Поэтому рядом с горой еще копают, а к самой горе или в нее, никто не ходит!

Драконы, трехметровые летающие, то ли ящерицы, то ли динозавры, и давшие название горе, представляли опасность лишь на открытых просторах, лежащих с северной стороны горы. Леса же, покрывавшие склоны горы с юга и запада, являли для них не самые удачные охотничьи угодья. Но в последние годы они осваивали и эти территории. Вампир, после услышанного, больше думал не о забывших вымереть ящерицах, а о том, что лежало гораздо ниже. Ведь нетронутый город сулил просто неисчислимые богатства, особенно для тех, кто рискнет разграбить его первым.

Затянувшийся разговор с инженером можно было заканчивать и попрощавшись довольные мужчины почти разошлись, когда уже поднимаясь чтобы уйти, гость вообще сразил своими словами рыцаря наповал.

— А еще, ваша милость, серебро тут есть.

Беседа была продолжена. Оказалось, что медная шахта могла стать еще и серебряной. По мнению инженера, стоило закопаться еще ниже и можно было найти куда более ценный металл. Все предпосылки для этого были. Он и сам не знал, зачем сообщил о своих догадках рыцарю, который не собирался оставаться тут даже на пол декады. Но этот благородный хоть слушал, что ему говорят и не отмахивался. А наоборот задавал уточняющие вопросы и пытался вникнуть, напоследок же вообще похлопал по плечу и пожал руку! Инженер покинул кабинет очень довольным.

Следующим вампир ждал сотника, но неожиданно пришла кухарка. Женщина устроила форменную истерику по поводу распоряжения о удвоенной обеденной порции для каторжанок. Александр просто не мог понять причины такого поведения властительницы кастрюль, пока из ее же слов не уяснил, что она просто не хочет напрягаться и работать больше необходимого. Осознав это, рыцарь даже ошалел от такой наглости. Отвык он за последний год, встречать столь явное пренебрежение своими обязанностями у простолюдинов.

Получив пару пощечин, кухарка замолкла. И лишь для того, чтобы спустя несколько секунд начать истерику с удвоенной энергией, добавив к своим претензиям еще и побои. Сначала окончательно растерявшийся вампир замер, не зная что делать, но вскоре ярость переполнила его и женщина была силой выведена из кабинета и передана на руки сотнику, с приказом всыпать ей пяток плетей. Не став дожидаться самой экзекуции, Александр дополнительно распорядился насчет обеда, велев использовать на кухонных работах самих каторжанок и пошел в шахту, навестить тролля.

"Маленький и слабый", он тем не менее производил впечатление. Особенно на фоне старичка священника, стоящего рядом с ним. Да и где в этой махине возвышавшейся до самого свода шахты, священник увидел, "маленького тролля" вампир не понял. По его мнению, все с существом было в полном порядке.

— Ну привет!

— Мое почтение, милорд! — прогудела в ответ здоровенная туша.

По элурски тролль говорил совершенно чисто и правильно. Агрессии не проявлял и вообще вел себя как воспитанный и цивилизованный человек. Разве что внешним видом выделялся.

— Рассказывай, чем тебе помочь?

— Милорд. Я хотел бы и дальше служить людям. Всю жизнь среди вас живу. Не тянет меня к гоблинам перебираться.

— Задача конечно интересная. В Савоярди шахт нету. Все работы днем, при свете демура, а вы его не любите.

— Мы уважаем Демура, как и всех богов, милорд. Мы не выделяем из них главных и второстепенных, милорд.

— Я вообще имел ввиду вашу нелюбовь к свету демура, а не к Всесветлому, — пояснил вампир, троллю его ошибку, — А скажи, почему ты такой слабый?

— Маленький я еще, ваша милость. Родитель мой на шахте, недалеко отсюда работает, им там второй тролль был не нужен и меня сюда привезли.

— Так ты тут уже тридцать лет вроде? Какой же ты маленький? Да и по твоему виду, сложно назвать тебя маленьким!

— У нас, ваша милость, взрослеют не по времени или размерам. Тролль становится взрослым и сильным, когда хорошо покушает. А я слабый и мне достаточно еды не положено.

Теперь вампиру стало понятней. Замкнутый круг и оставалось лишь пожалеть бедное создание. Ведь и помочь ему рыцарь ничем не мог.

— А свет демура я нормально переношу, милорд. Не сомневайтесь, смогу работать и днем и ночью!

— Работа и свет не самое главное. Ты же знаешь как у нас к нелюди относятся?

— Знаю, — упавшим голосом подтвердил тролль.

— Не расстраивайся! Попробуем что-нибудь придумать! — в попытке поддержать тролля, вампир положил ему ладонь руку и при этом непроизвольно, на автомате, запустил процесс изъятия капель крови.

В следующее мгновение Александр оказался на земле. На одном колене перед гигантом. Присутствующие при разговоре, просто потеряли дар речи и лишь в замешательстве наблюдали за рыцарем. Который в свою очередь пытался привести мысли в порядок. Все продолжалось не так долго и уже через пару секунд вампир снова был на ногах.

— Не обращайте внимания, — небрежно бросил он, — Бывает. Особенность магии.

Облегчение на лицах окружающих сообщило, что объяснение прошло на ура. Принцип — не знаешь как объяснить, объясняй магией, отлично работал почти во всех случаях. Но отговорка для местных и ее восприятие, было совсем не важно для вампира. На первое место вышел тролль. Существа оказались совсем не тем, чем выглядели. Грубая физическая сила и мощь, были для них совершенно второстепенны. Интеллект, вот, что выгодно отличало троллей от других разумных рас. По сути они были живыми компьютерами. Или как минимум так воспринимались, после ознакомления с памятью крови. Такой работник был самим нужен. Нечего микроскопу делать в шахте или на стройке.

— Слушай, а как ты относишься к работе на меня?

— На вас, милорд?

— Ну да. Что если я предложу тебе перебраться ко мне в замок и работать на меня и моих людей?

— А что нужно будет делать, ваша милость? — осторожно поинтересовался тролль.

— Да я думаю найдем тебе занятие. Как минимум я замок еще строю. Да и потом будет работа. Верных слуг я не бросаю!

Было видно, что тролль в растерянности, не знает как ему поступить и нерешительно смотрит на священника. С одной стороны, это решение его нынешней проблемы и на пару лет он получает стабильную работу и некоторые обещания на будущее. С другой стороны, благородные никогда не нанимали себе слуг из нелюди, особенно напрямую.

— Воевать за меня не надо. Большая часть моих подданных, маги, — перечислил выгоды сотрудничества с собой вампир, и наблюдая сомнения на морде тролля, добавил, — Оплата мясом!

Последнее решило исход раздумий.

— Я согласен, милорд, — прогудел тролль.

— Вот и договорились, — довольная улыбка расплылась на лице Александра.

Обговорив все детали, вампир поднялся их шахты на поверхность, где его уже с нетерпением ждал сотник. Оказалось, архимаг не стал доверять все на волю случая и перестраховался, прислав десяток солдат для охраны магистра. Конечно главу гарнизона и временного управляющего, больше интересовали его действия в условиях двоевластия, а не роль гонца. Но начал он именно с, как ему казалось, приятной новости о десятке воинов охраны. И лишь по пути от шахты к главному зданию, заговорил о действительно важном.

— Ваше превосходительство, чем прикажете мне заниматься в ближайшие дни?

Александр задумался. Все утро он провел как фактический хозяин каторги, решая организационные вопросы, но совершенно не имел желания и дальше заниматься ими. Хотя всего полдня принесли очень много новой информации и были крайне полезны.

— Архимаг назначил вас, сотник, командовать здесь, вместо управляющего. Я же в соответствии с указанием его высокопревосходительства, должен лишь разобраться с делами. По сути, помочь вам своей властью, решать проблемы быстро. Поэтому я ожидаю от вас, что вы займетесь подготовкой каторжанок к переходу в лагерь армии и обеспечите закрытие шахты на зиму. Я просто прослежу, чтобы все шло гладко и постараюсь без вашей просьбы не вмешиваться.

— Когда назначить выход к Залону, ваше превосходительство?

— Как думаете за день дойдут или придется ночевать?

— Не знаю, ваше превосходительство, — сотник оглянулся через плечо и тише добавил, — Я даже не знаю, дойдут ли мои солдаты или надзиратели.

— Значит надо постараться и выйти завтра утром. В самом крайнем случае днем. Согласны?

— Так точно, ваше превосходительство! Разрешите исполнять?

— Идите сотник и если будут проблемы, не стесняйтесь просить совета или помощи.

— Хорошо, ваше превосходительство! — сотник поклонился и поспешил вперед.

И все завертелось! Вампиру лишь оставалось стоять и наблюдая по сторонам, смотреть за работой других. Получившие удвоенную порцию в обед, каторжанки, впервые за долгое время наелись досыта. После чего между ними распределили обязанности. Часть подготавливали и паковали имущество, которое необходимо было забрать. Часть разобрала один из складов и использовала полученный материал для укрепления сводов шахты. Часть занималась консервацией остающегося инвентаря. Во всем этом им активно помогали как надзиратели, так и солдаты охраны. К ужину почти все обитатели форта падали с ног от усталости. Но загоняв людей до изнеможения, сотник достиг главного — утром можно было выступать! Выслушав доклад офицера, Александр удовлетворенно кивнул и приказал выдать на завтрак двойную порцию, а также разбудить подопечных на час позже обычного. После этого вампир со спокойной совестью отправился ужинать.

Стоило вознести хвалы Всесветлому и приступить к вечерней трапезе, как к рыцарю опять привязался с разговором священник. И опять церковник начал издалека. Лишь к концу ужина, вампир понял, что старик не желает расставаться с троллем. Но потребовалось еще время, прежде чем просьба была озвучена.

— Скажите, а есть ли у вас в замке светлый наставник?

— Отпущенный монах у нас распоряжается часовней, — не стал скрывать ничего Александр.

— А как вы бы отнеслись к священнику и небольшому храму у вас в деревне?

— Мне это почти безразлично, светлый отец. Я верный слуга Демура, но свое почтение я высказываю иначе, чем другие люди.

— Я не виню вас в этом, ваша милость. Вы, маги, народ весьма особый и раз Всесветлый щедро одаряет вас силой, то не нам, темным, препятствовать замыслам его.

— Тогда вы понимаете ситуацию, светлый.

— Понимаю. Но эта нелюдь, Тарн! Привязался я к негоднику. Такого умного собеседника редко встретишь даже среди людей. И может быть это все происки Мур, но мне не хочется с ним расставаться.

Вампир конечно мог сказать, что среди людей, таких умных вообще не встретить, но промолчал. Тем более, что в его голову пришла совсем другая мысль.

— Скажите, светлый. Как вы относитесь к тому, чтобы стать епископом?

— Не шутите так, ваша милость. — казалось старик был по настоящему обижен.

— Я не шучу. В ближайшее время я должен получить титул барона. И как вы понимаете, землю под баронство. Большая часть обещанный мне земель относится к Проклятому лесу и людей в баронстве будет мало, вон даже каторжанок выкупаю! Но мне понадобиться хороший епископ, который понимает, что маги требуют к себе особого подхода. Я не против замолвить за вас словечко. Не могу гарантировать, что меня послушают, но почему бы не попытаться?

Священник даже моргать перестал и почти со священным восхищением смотрел на рыцаря.

— Если Всесветлый позволит, я с удовольствием стану епископом в вашем баронстве, ваша милость! — выдохнул старик.

— Тогда мы договорились, светлый!

Радостно подпрыгивающий священник убежал, не переставая хвалить Демура. Вампир предпочел спокойно пройти в свою комнату и лечь на кровать.

"Меня убьют дома! Баб купил, не посоветовавшись. Тролля нанял. А теперь еще и епископа нашел! Однозначно убьют! Политика невмешательства прямо в идеальном исполнении!"

Перестав терзать себя по поводу правильности своих поступков, Александр заснул, а уже утром из ворот форта потянулась нескончаемая цепочка людей, несущих на своих плечах поклажу.

Сидящий на коне рыцарь дождался последнего выходящего солдата и спешившись, под удивленные взгляды охраны, прошел в форт и закрыл ворота. Изнутри. После чего быстро поднялся наверх надвратной башни и эффектно спрыгнул на землю.

— Поехали, — скомандовал он, все еще пребывающим в изумлении людям и подал пример, поскакав вперед.

— Неужели я так много прошу? — Геннадий был зол и почти кричал, — Пусть лишь отчитается, на что потрачены деньги!

Триумвиры переглянулись. В отсутствие Александра, его друг стал совершенно невыносим и даже мелочен, уже не первый день донимая всех требованиями финансовых отчетов.

— Гена! — негромко обратился к нему Евгений, — Мы все очень ценим твою работу. Но ты переходишь границы. Твоя задача зарабатывать деньги, а не не следить за тем, как они расходуются и кому выделяются! Для этого у нас есть казначей. Тебе следует заняться своими обязанностями.

— Но Оксана не выполняет свою работу!

— А сейчас ты пытаешься решать за меня, и Костю с Александром! Кто справляется со своей работой, а кто нет, решает Триумвират, а не ты!

— Но…

— Хватит! — резко прервал Геннадия, Константин, — Разговор окончен! Если хочешь поменяться с Оксаной местами, так и говори. Если нет, то не лезь не в свое дело! И не мешай работать.

— Ребята, но неэффективные траты это путь вниз! — не сдавался экономист вампиров.

— Гена. Определять куда мы расходуем деньги и насколько эффективно мы это делаем, не является твоей работой. Твоя работа приносить в казну много-много монеток, так, чтобы нам хватало. И хотя твоя забота о общем благе понятна и даже похвальна, но ты сейчас переходишь все рамки приличия. — Евгений встал и вплотную подошел к Геннадию, — Оксана хорошо справляется с работой казначея и все, что ты зарабатываешь для общины, тратится бережно и с умом. А закупки, сделанные для подопечных Марии, которые тебя так сильно расстроили, себя уже давно окупили, пусть пока и не в виде серебра в казне. Скоро на доклад придет Маша и можешь остаться, послушать ее. А потом делай выводы о том, правильно или нет мы тратим деньги.

— Хорошо! Я послушаю доклад Марии!

— Вот это правильное решение! Морс будешь?

— Буду!

Когда главный ученый и маг вампиров зашла в кабинет, то увидела трех мужчин увлеченно играющих в карты. В последнее время у вампиров стало появляться все больше и больше свободного времени и его занимали различные игры из их родного мира. Пока досуг скрашивали лишь карты, шахматы, шашки, домино и нарды, но уже шли разговоры и о куда более экзотических играх, маджонге например или забытой всеми реверсси. Хотя по мнению некоторых и одних карт было более чем достаточно. Девушку заметили и оторвавшись от очередной раздачи, пригласили присесть и немного подождать.

— Вот пожалуюсь я Ольге, что ее благоверный в картишки режется, вместо стройки… — протянула вампиресса с мечтательной улыбкой на устах.

— Жаловаться некрасиво и вообще прекрати себе представлять, как меня избивают из-за твоей жалобы! — отшутился Евгений, — Между прочим мы тебя ждем, а не от работы отлыниваем!

— Я уже пришла!

Спорить с этим утверждение было невозможно и мужчины с видимым разочарованием оторвались от карт, уделив необходимое девушке внимание.

— Тогда рассказывай и можно чуть подробнее. Геннадий тут специально, чтобы понять куда и на что мы тратим деньги.

Последнее заявление Константина, вызвало у Марии улыбку. Неистовые попытки Крокодила, а именно такое прозвище успел среди вампиров получить Геннадий за свои "слезы" по деньгам, заработать и сэкономить на всем, были поводом для многочисленных шуток.

— Можно и подробнее рассказать. Но пожалуй для начала я покажу кое-что новое! — с этими словами девушка раскрыла ладонь на которой лежала классическая таблетка, чуть сероватого цвета

— И что мы видим на твоей ладони?

— Антибиотик!

— Серьезно? — Геннадий подскочил к Марии и ловко выхватил таблетку с ладони, прежде чем девушка успела сжать ее в кулак.

— Сомнений нет. На людях конечно не тестировала, но в лабораторных условиях работает идеально!

— Да это же золотое дно! — восторгу мужчины не было предела.

— Вот! А ты говорил, что мы неправильно тратим деньги! Вкладывать в науку — всегда правильно! — покачал пальцем Константин.

— Я думал вы какую-то военную хрень делаете!

— Это мы тоже делаем, — не стал отрицать триумвир, — Но прежде всего простые бытовые вещи.

— И например? Что еще есть?

— Легальные наркотики! — зловеще улыбнулась Мария.

— Чего? Саша же прибьет за них!

Все засмеялись.

— Не волнуйся. Я говорю об обезболивающих.

— А, обезболивающие, — Геннадий заметно успокоился, пунктик друга насчет наркотиков он знал давно и представить боялся, что тот сделает с теми, кто попробует торговать дурью, — Что еще есть?

— А тебе мало?

— Как любой нормальный делец, я хочу всего и побольше!

— В целом у нас нет проблем получить в ближайшее время любую химию, которая была в нашем мире. Алхимия требует личной силы, а не настоящей магии, поэтому при наличии ингредиентов, мы можем все! А учитывая, что теперь у нас есть самый настоящий химик, то я имею ввиду именно все!

— Химик то у нас откуда?!

— Всегда был. Точнее была! Отдыхала в санатории с мужем. Муж кстати математик, преподаватель в институте.

— И почему я о них ничего не слышал?

— А они решили, что от химии и математики толку тут нет. Вокруг мечи, магия, гоблины. Вот и сидели на попе ровно и вперед не лезли, считая себя абсолютно бесполезными.

— Идиотизм!

— Да ладно тебе. Мало в жизни таких вот людей, которые никуда не лезут и стараются вперед не выступать?

— Ну хватает конечно!

— Ну вот они из таких. Зато теперь трудятся на меня.

— И сколько у нас еще таких скрытых самородков с ценными знаниями?

— Программист, электронщик… — начала перечислять Мария, но была прервана.

— Эти у нас на фирме были! Интернета нет, зачем они нужны! Есть кто действительно стоящий?

— А ты я смотрю истинный гуманитарий? Да будет тебе известно, электроника — это физика. А программирование тесно связано с кибернетикой. Так что и без интернета они ценны. А вот сисадмины у вас на фирме нулевые были. Обученные обезьяны и не более. Странно как вы их вообще держали.

— Признаю ошибку. Электронщик это важно! Кто еще? — Геннадий полностью проигнорировал вопрос девушки о бывших работниках его бывшей фирмы.

— К сожалению все. Санаторий совершенно бюджетный был. Простые работяги и их жены. Это вон Евгений хотел разнообразить южные курорты, а остальные денег и на такой отдых не всегда имели. Рабочих хватит на организацию нормального производства. Маникюр тоже есть кому делать, как и за кассой сидеть. А, еще — учительница русского языка и литературы, средней школы и ее подруга, учительница английского языка!

— Ты Маша, зря на рабочих гонишь! Хороший слесарь, на вес золота! — вмешался в разговор Константин.

— Ничего против рабочих не имею! У самой предки на заводе трудятся! Но как было бы здорово, имей мы тут несколько специалистов от каждой профессии.

— Ты радуйся, что на пустом месте химика с математиком нашла! И лучше рассказывай, что еще есть?

— Испытываем боевые стимуляторы. Пока на полевках.

— Это все?

— А вы хотите, чтобы я за столь короткий промежуток времени изобрела вам эликсир бессмертия? — вспыхнула Мария, — И так всего за несколько дней получены все основные лекарственные препараты и сейчас проходят тесты, а вы хотите звезд с неба!

— Я вообще про солнцезащитные крема думал.

Различные косметические средства были намешаны женской половиной вампиров еще зимой. Ингредиенты, которые дамы не имели, они синтезировали с помощью магии. Полный набор всяких возможных баночек и скляночек уже давно был у каждой. Стоило остальным вампирам увидеть тушь и румяна на лицах своих подруг, как идеей фикс стало получение солнцезащитного крема. Ведь личная магия, дающая защиту от света демура, была слишком демаскирующей. Плотные клубы тьмы, окутывающие незащищенные участки кожи были не видны лишь в темноте, при которой они были и не нужны. Убрать подобные визуальные эффекты никак не получалось. Какие бы фильтры не придумывались вампирами и какие-бы преграды не ставились, местное светило не обжигало кожу лишь при условии, если не могло на нее попасть, упираясь в физическое препятствие. Плотная завеса была обязательным условием. С кремами, на которые была возложена определенная надежда, ничего не получалось. Чтобы кожа не горела, ее надо было покрыть слоем светонепроницаемого материала.

— Думаем про них дальше. Успехов никаких. Раскладываем свет на составляющие в призме, но получаем лишь рассеивание поражающего эффекта.

— Обидно.

— Обидно, это когда дети на соседа похожи! А мы работаем!

— Ладно, — Евгений махнул рукой, — Кроме обезболивающих и антибиотиков, что с остальными лекарствами?

— Закончим тесты в ближайшие дни. Будет весь спектр аптечных препаратов. Нам они понятное дело не нужны, но у местных с этим, по понятным причинам, плохо. Дальше по планам удешевление производства. Потом перейдем на синтез новых материалов. Сначала простых и привычных типа полиэтилена и различных пластмасс, затем к более экзотическим. Есть планы на искусственную кожу, чтобы она имитировала нашу и защищала нас от демура, ну и ряд других проектов. Пока что мы ограничены лишь своей фантазией, а учитывая богатые знания нашего родного мира, то и в дальнейшем будем ограничены лишь ей.

— А что, уже отменили правило о невмешательстве? — голос Геннадия был полон язвительности.

— Нет. Не отменили. Но одной из своих задач, как советника по науке и магии, я вижу не только в создании нового, но и сохранении старого. Если у нас когда-нибудь будут дети, им надо передать максимально большой объем знаний. И мог бы сказать спасибо, что у меня в планах стоит разработка дешевых способов производства! А ты язвишь!

— А кстати, что у нас по детям? — спросил Константин, до этого откровенно скучавший.

— Без изменений, — девушка переключила свое внимание с Геннадия, который сделал виноватое лицо, на задавшего вопрос триумвира, — Они не растут. Пока все соблюдают запрет на изменения своего тела. Лишь Артем, бузит иногда, но и он не пытается нарушать приказ, осознавая, что в одиночку ему не справится с метаморфозом тела.

— Сколько еще будем их мучить? — вопрос Евгения, предназначался Константину, но ответила снова Мария.

— Думаю до весны. Все как раз станет на свои места и будет окончательно понятно. Да и мы успеем проработать для них методики нормального увеличения размеров тела. Пропорциональный рост костей и всех внутренних органов, это более сложная задача, чем поменять себе форму ушей или носа.

Про остальные части тела, девушка тактично умолчала, но недосказанного хватило, чтобы присутствующие мужчины похабно заулыбались.

— Так, Маша! Мы тебя больше не задерживаем. Рассчитываем получить от тебя партию медикаментов для внутреннего пользования. Геннадий, тоже думаю получил ответы на многие свои вопросы…

Советник по экономике и советник по науке, синхронно поклонились и без слов вышли из кабинета. За год жизни в новом мире, его правила и привычки все больше и больше проникали в жизнь вампиров. Еще полгода назад такая вещь как поклон, была совершенно немыслима, теперь же стала совершенно обыденной вещью, даже при отсутствии сторонних наблюдателей. Триумвиры оставшись одни и с тоской посмотрев на незаконченную карточную партию, собрали колоду. Время работать!

— Как думаешь, стоит послать гонца к Саше?

— Почему бы и нет. Хуже не будет. — Евгений почесал нос, — Сидим тут отрезанные от информации и гадаем, как там дела…

— Надо купить артефактов для мгновенной связи.

— Или радио сделать. Маша говорила, электронщик у нее есть. Пусть будет местным Поповым.

— Кстати насчет изобретений. Что думаешь насчет плана Геннадия, создать собственную торгово-разведывательную сеть?

— Если без фанатизма, то я только за. Но никаких финансовых пирамид, лотерей и сетевых компаний. Просто торговые дома, занимающиеся "купи-продай".

— Я вот тоже склоняюсь к идее разрешить в урезанном виде, — Костя откинулся в кресле, — Но такое надо решать единогласно. Вурдалаки уже здорово навредили этому миру, если мы еще влезем с прогрессорством…

— Однозначно. Пока не получим ответов на вопросы как и зачем мы сюда попали и больше не узнаем этот мир и все его тайны, лучше сидеть тихо. Слон в посудной лавке никому не нужен.

— Особенно учитывая, что слон это мы.

— С народом проблемы будут?

Евгений не зря задал вопрос. Большая часть вампиров совершенно спокойно воспринимала приказы Триумвирата и подчинялась им, хотя и находила политику невмешательства и изоляции, странной. Но были и те, кто настаивал на активном и немедленном вмешательстве в местные дела. Была планы захвата власти не только в этом королевстве, но и вообще во всем мире. Особенно такими планами выделялась Светлана Львовна, до перемещения в этот мир, занимавшая пост штатного психолога в санатории.

Первые месяцы пребывания вампиров на новом месте, она никак себя не проявляла и тихо работала, то на стройке, то на сборе крови. Но стоило немного освоится и обжиться, как девушка начала просто фонтанировать жизненными советами. Многие из них были откровенно глупы и не подходили под ситуацию иные были совершенно банальны, за что она получила нелицеприятное прозвище "Леди очевидность". Потерпев фиаско с раздачей советов о том как жить, психолог стала пробовать себя на новом поприще. Последний месяц она требовала захвата власти и один за другим рисовала планы, как этого добиться. К сожалению такие же банальные, как и ее жизненные наставления.

— Проблем не будет. Ритуал крови проводим почаще и просвещаем всех жаждущих мирового господ, к счастью у нас таких немного, — Константин мечтательно потянулся, — В общем больше рассказываем всем о пользе влезать в дела, когда это надо, а не когда хочется.

— И сразу все станут белыми и пушистыми?

— Нет конечно. Но если будем подавать хороший пример, то думаю все получиться. Наполеонов у нас нет.

— А Светлана Львовна?

— Не дотягивает она до властителя мира. Да и ты сам видишь, она советы давать любит, а не дела делать. Мы вполне можем использовать ее энергию в наших целях.

— Это как? — Евгений, чтобы занять руки, начал раскидывать пасьянс.

— Ее надо убедить в том, что изоляция это временно и в будущем мы обязательно попробуем захватить этот мир.

— То есть сказать почти правду. Ведь изоляция действительно временно.

— Вот только насколько временно, Жень? Месяц? Год? Век?

— Пока мы не поймем, по чьей воле оказались в такой ситуации. Время не имеет значения.

— Важна лишь жизнь, — продолжил за товарища Константин и добавил от себя, — Причем наша жизнь!

Вампиры рассмеялись.

— А вообще, если серьезно, изоляция это вынужденный шаг. И все наше невмешательство временно. Но вот захватывать мир или даже королевство, я не хочу, — Евгений отбросил карты и серьезно посмотрел на триумвира, — Ведь придется решать проблемы местных.

— А сейчас мы что делаем?

— Костя, мы делаем это на уровне герцогства! И это я еще беру по крупному. Столько мороки с одной нашей деревней? А представь если будет целое королевство! Представляешь уровень проблем?

Сидящего вампира аж передернуло.

— Мороки много, согласен. Но я лично никогда не был сторонником идеи "чистый погон — чистая совесть". Надо брать ответственность за мир в котором мы живем. Не обязательно делать его лучше, но обязательно не гадить в нем!

— С этим я не спорю, Костя. Но вы никогда не уговорите меня стать правителем королевства!

— Ну ты замахнулся. Губозакатывательную машину надо Маше заказать! И ты и я пока даже не рыцари! А ты про корону думаешь.

— Я заранее просчитываю!

— Ты лучше просчитывай заранее, что будет завтра, а не через сотню лет! Про проблемы возникшие с мифрилом слышал?

— Слышал конечно!

— И как решать будем?

Триумвира замолчали.

Казалось бы счастье было так близко. Пять тонн мифрильной руды. Лучшее оружие и доспехи, какие только есть в мире. Заместитель Леонида, даже нарисовал как именно должно выглядеть оружие предназначенное специально для вампиров. С Михаилом, который как кузнец и должен был воплощать все нарисованное великолепие в жизнь, все детали были утрясены. И тут выяснилось, что пять тонн руды это всего пятьдесят килограммов мифрила.

Сначала стали обвинять Михаила, что он напортачил и ошибся, испортив хорошую руду. Когда кузнецу удалось оправдаться и убедить всех в своей невиновности, что конечно было сделано моментально, с помощью пары капель крови, все стали винить в ошибке разведчиков. Мол не то украли. Но и Сергею с подопечными удалось легко выйти сухими из воды. Пришлось проводить расследование более тщательно и вскрылись удивительные вещи.

Империя Узмер, наследник единого государства когда-то существовавшего на севере материка и объединявшего не только все земли людей, но и эльфов с гномами, проводила весьма и весьма хитрую торговую политику. Являясь мировым финансовым центром, империя могла почти свободно диктовать свою волю другим странам. Чем и пользовалась, особенно в отношении такого важного металла как мифрил, которого на юге не добывалось. Право на торговлю мифрилом и изделиями из него на территории империи, надо было заслужить. Основное требование, которое существовало для этого, было простым — руда из которой получен мифрил, должна была быть "изначальной". То есть как добыли, так в плавильную печь и положили, а из нее сразу на наковальню. Якобы именно так мифрил не теряет в качестве. А чтобы совсем сделать все хорошо для себя, на изделия из мифрила были поставлены высокие таможенные пошлины. Которые вообще не действовали, если ввозить в Империю мифрильную руду, естественно "изначальную". И получалось, что торговать с Империей было выгодней именно рудой, в которой мифрила было не более двух процентов, а не изделиями из него. Северные королевства конечно боролись с такими мошенническими способами вести дела и устанавливали высокие экспортные пошлины на мифрильную руду, но многого достичь не могли. Четыре пятых всего добываемого мифрила покупала Империя Узмер. Естественно она и устанавливала правила. Элур вообще был единственным королевством которое торговало изделиями из мифрила, все остальные уже давно смирились и внутреннее производство была направлено лишь на спрос внутри страны, на экспорт шла лишь "изначальная" руда. Но Элур имел собственные рудники лунного серебра и золота, и мог себе позволить проводить независимую от Империи торговую политику. У остальных "весовые категории" были совершенно не равны.

И вот стоило всей эпопее с расследованием завершиться, как оказалось, что чистый мифрил вообще не годиться для оружия или брони. То, что местные называют мифрилом, на самом деле было сплавом, в котором непосредственно мифрила было около половины, а вторая половина была представлена металлами, содержащимися в руде. А Михаил их все выплавил, получив почти чистый мифрил. И смешать обратно, чтобы получить нужный сплав, пока не получалось. Стараясь не торопиться и не навредить окружающему миру своими поступками, попавшие сюда не по своей воле люди, к себе это правило применять забывали. И в очередной раз поспешили, чтобы в результате иметь на руках пятьдесят килограммов ужасно дорогого металла, который был для всех совершенно бесполезен.

— А зачем решать прямо сейчас? Оружие из мифрила не является для нас жизненно необходимым. Это скорее приятный бонус. Поэтому пусть Михаил сам и решает проблему. В крайнем случае, у Маши теперь есть химик, пусть она поможет. Металлов в земле много, пару десятков килограмм как-нибудь добудем, да получим верный сплав. Зима скоро, времени свободного будет много.

— Будь по твоему!

И как это часто бывает, вдруг исчезли все темы для разговора и не было надобности в немедленной работе. Триумвиры переглянулись и без слов пошли к двери. Требовалось еще очень много сделать, чтобы крепость стала по настоящему приличным домом, поэтому стройку старались не пропускать. Зимовать хотелось за толстыми и надежными стенами. Желательно в тепле и уюте.

Глава 7

Граф Янки ликовал. Герцог Илий принял его предложение! Смотрящий Гвардейской башни и правая рука канцлера, согласился стать вампиром и предать своего благодетеля. Конечно после этого придется делиться властью с герцогом, но пост канцлера стоил того.

На западе, вампиры устроили форменный конец света, почти полностью вырезав несколько провинций в трех королевствах, но здесь, на самом востоке материка, в Ильхори, все было спокойно. Столица королевства, славный город Моли, жил привычной жизнью, и его обитатели не подозревали о том, что напасть и ужас запада, уже среди них. Граф намеревался сделать так, чтобы это благостное незнание продолжалось вечно. Темные сородичи его любовницы, устроили резню, не сдержав свои порывы убийц, но допускать подобное в родном королевстве мужчина не собирался. И даже хорошо, что герцог Илий станет одним из вампиров. Понимая, какую ярость и какое желание вызывает жажда крови, он никогда не допустит, чтобы на землях Ильхори появились подобные монстры.

А вообще очень странно, что вампиры устроили резню на землях Валерии, Тошала и Орода. Ольга ведь говорила, что они с севера Элура и их поселение там. Впервые в душу мужчины прокрался червячок сомнения. А что если такая покорная в постели женщина, ему врет? Граф решил, что стоит расспросить ее более привычными методами. Жаль конечно, что на вампирах все заживает почти мгновенно и боль почти не чувствуется. Зато хорошо чувствуется голод! И за миску крови она все скажет, не посмеет соврать! Определив ближайшую судьбу своей наложницы, граф Янки вышел из кареты и улыбнулся встречающему его герцогу Илию.

— Рад видеть вас у себя в гостях, граф! Проходите скорее в дом!

— Я тоже рад видеть вас, ваше сиятельство!

Обменявшись дежурными приветствиями, мужчины заспешили в дом. В этот раз почти не освещенный, но все такой же тихий. Оказавшись в кабинете хозяина, граф осмотрел его и заметив на столе два серебряных кубка, указал на них.

— От подобного придется избавиться, ваше сиятельство! Серебро убивает вампиров!

— Да, я уже читал рапорты разведчиков. Но избавление от серебряной посуды будет замечено и вызовет ненужные подозрения.

— Так уберите ее в шкаф и пусть лежит! Я так и сделал.

— Я поступлю лучше. Я пожертвую всю серебряную утварь на нужны гвардии и армии. Чтобы защищаться от вампиров, если они появятся в Ильхори.

Граф ничего не сказал и лишь прикусил губу. Идея была просто великолепна и жаль, что она пришла не в его голову. Ведь таким образом избавишься не только от серебра у себя дома, но можно будет и в гостях, пенять хозяевам на серебро и укорять их им. И даже требовать себе не серебряные блюда! Мол кусок в горло не лезет есть на том, что так нужно для защиты отечества! Мода и патриотизм сделают серебряную посуду непопулярной и ее будут прятать! Гениальная идея! Вслух Янки произнес совсем другое.

— И эти ваши южные благовония, которыми просто пропитан воздух в кабинете. Они очень мешают. Вампиры весьма чувствительны к запахам.

— От них я избавлюсь с огромным удовольствием, — хозяин загадочно улыбнулся.

— Когда приступим?

— А что для этого надо?

— Вам надо выпить пару капель моей крови.

— И все? — герцог выглядел удивленным.

— Да. Правда обращение будет длиться примерно два часа и вам будет очень плохо. Также надо, чтобы рядом была кровь. Поэтому предлагаю проехать сейчас ко мне во дворец. Мои слуги абсолютно верны мне и достанут все необходимое.

— Я уже озаботился кровью быка. Если ничего кроме вашей крови не надо…

— Нет. Пары капель моей крови хватит. Когда вы станете вампиров, вы также сможете обращать других, напоив их. Но, ваше сиятельство, давайте договоримся, что вы не будете этого делать! Вы же знаете, что твориться на западе!

— Естественно я обсужу этот вопрос с вами, граф!

— Отлично. Значит приступаем?

— Да. Я только отдам распоряжение слугам и начнем.

— И может быть спустимся в подвал? Вы будете сильно кричать, не стоит, чтобы соседи это случайно услышали.

— Не волнуйтесь, любезный. В этом кабинете можно даже пытать и никто не услышит! Проверено временем!

За два часа, пока герцог Илий в судорогах метался на полу, граф Янки успел изучить его кабинет. А что еще оставалось делать? Мужчина был как-то не обучен ухаживать за другими и никак не мог уменьшить боль проходящего преобразование человека. Приходилось лишь ждать и смотреть по сторонам. Когда время истекло и тело на полу наконец перестало издавать болезненные стоны и крики, граф оторвался от изучения обстановки и присел над герцогом.

— Вы в порядке, ваше сиятельство?

— Я бы так не сказал, — прохрипел Илий, а затем рывком поднялся на ноги, — Подождите меня здесь, уважаемый.

Твердым шагом, который нельзя было ожидать от человека, который два последних часа молил убить его и избавить от мучений, хозяин дома вышел из кабинета. Вернулся он спустя двадцать минут, когда граф уже почти принял решение наплевать на просьбу хозяина и пойти его искать, мало ли как питье крови отразилось на новообращенном вампире. Может тот уже всех слуг в особняке перебил?

— Никогда не чувствовал себя так хорошо, — первым делом заявил герцог, — Знал бы, давно согласился с вашим предложением!

Янки позволил себе чуть приподнять уголки губ, обозначая улыбку и показывая, что оценил слова герцога. Теперь, раз свою часть сделки мужчина выполнил, надо было обсудить ответные шаги партнера.

— Ваше сиятельство, вместе с вами я имею поддержку значительного числа Смотрящих. Если, как вы и…

— Бросьте, граф! Ну что вы сразу о делах? Я же только что стал вампиром! У меня голова кругом идет. Хочется как в молодости творить глупости!

Граф прекрасно понимал слова герцога. Он и сам был такой. Первые часы после обращения, первые часы после первого глотка крови. Новые ощущения и восприятия, сила бурлящая внутри. Непередаваемый и восхитительный коктейль эмоций, повторить который Янки был совсем не против. Поэтому решил дать герцогу насладиться этими мгновениями. Наплевав на все дела, мужчины просто болтали о жизни как старые друзья. Так продолжалось почти два часа.

— Скажите, граф, — герцог подал собеседнику фужер с водой, которую собственноручно разлил за минуту до этого, — А ваша загадочная рабыня, которую вы скрываете от всех. Она действительно настолько прекрасна, как мне сообщали?

— Да. Она тоже вампир. Личная магия. Она использует ее, чтобы выглядеть обворожительно молодой.

— И поэтому вы так держитесь за нее.

— Я вообще не держусь за нее. Надоела она мне в последнее время… — граф прервался, услышав многочисленные шаги, издаваемые целой группой людей, явно идущих по направлению к кабинету.

— Не волнуйтесь, уважаемый. Это мои слуги, — герцог быстро успокоил гостя, прекрасно поняв причину по которой тот насторожился, — Я попросил их принести нам крови. Вы ведь давно не куша… питались.

— Благодарю, — Янки заметно расслабился, услышав объяснение хозяина дома, — Я пока сыт, но ваша забота мне очень приятна.

Звук шагов приблизился к двери и та резко, без стука распахнулась. В проеме появилась фигура герцога Чергора, а за его спиной маячили другие знакомые графу Янки лица. Смотрящие Башен и высокие придворные чины, все как один верные канцлеру душой и телом.

— Что это з… — договорить граф не успел, серебряный болт выпущенный из миниатюрного арбалета, пробил ему грудь, и вурдалак дико закричал от невыносимой боли.

Следом за первым болтом, тело графа было нашпиговано еще четырьмя, а герцог Илий всадил ему сзади в шею, серебряный нож для бумаг.

— Знаешь дружище, — глядя на обгорелые остатки своего гостя, хозяин обратился к канцлеру, — Я всегда считал, что твое требование жечь в кабинете огромное количество благовоний, когда ты прячешься в нише, это такая месть мне за ту шутку с цветами, в молодости. А оказалось это реально спасло нас в прошлый раз от разоблачения.

Канцлер кивнул.

— Да, я тоже уже успел оценить новые способности. А благовония… Ты извини, но это действительно была месть за твой розыгрыш! — герцог Чергор засмеялся, — Ладно, давайте к делу. Ты успел выяснить у нашего мертвого друга, чем он привлек на свою сторону людей?

— Да. Но я настаиваю, что надо сменить всех Смотрящих, кто предал вас.

— Ты всегда был поспешен в решениях, Илий! Сейчас когда мы стали вампирами и можем превращать других в подобных нам, надежность или ненадежность некоторых министров и придворных не имеет значения. Граф Янки долгие годы был закулисным кукловодом, дергая за ниточки и оставаясь в тени. Очень немногие в королевстве знали о его реальной власти и силе. С его смертью, стан наших противников погрузиться в хаос и самые умные приползут ко мне сами. И вот только тогда мы поменяем всех ненадежных. Время у нас есть. И у нас есть выбор. А это так прекрасно иметь эти два фактора на твоей стороне.

— Ты хочешь обращать и других в вампиров?

— Конечно. Вечная верность, основанная на благодарности и страхе. Что может быть лучше? Я даже смогу оставить пост канцлера и как Янки дергать за ниточки из-за спин других, — герцог Чергор мечтательно закатил глаза.

— Ты? Оставить пост канцлера? Не верю!

Все присутствующие, до этого внимательно слушавшие разговор, как по команде засмеялись. Канцлер слыл в народе просто железным человеком, лишенным слабостей, но его близкие знали, что это не так. Он был мстителен, жесток и абсолютно полностью властолюбив. Представить его отказывающимся от поста канцлера? Да скорее Демур вернется в мир, чтобы повторить попытку с построением рая!

— За дело! Смеяться будем на могилах наших врагов!

Особняк графа Янки сгорел этой же ночью. Никто из его обитателей не спасся.

Герцогиня была довольна собой. Никогда в своей жизни, она не управляла герцогством. Это была обязанность супруга, она же, как благочестивая женщина, заботилась о семье. И вот первые робкие шаги на этом поприще, отзывались почти полным успехом. Единственной неудачей можно было считать лишь управляющего, по-прежнему занимающего свой пост. Но и эту проблему она была настроена решить в ближайшее время.

Все начиналось довольно хорошо. Сын приказал придворному магу сопровождать его в походе, что на время лишало управляющего сильного союзника. Затем, почти перед самым выходом герцога в поход, до его сведения довели информацию о кражах, совершенных непосредственно управляющим. Молодой Кас так рассвирепел, что приказал незамедлительно провести обыск в покоях своего слуги и украденные суммы нашлись! Мерзавец даже не пытался хранить награбленное где-то еще! Конечно в уши герцога полились потоки нескончаемых оправданий, но это не спасло вора от конфискации всех найденных денег. Герцогиня по тихому ликовала, предвкушая как окончательно раздавит своего старого врага, когда сын уедет. А уезжая, герцог опять оставил вместо себя управляющего! Заявив, что пойманный вор, более не опасен!

Женщине оставалось лишь в ярости кусать губы, пока ее никто не видел! И конечно мило улыбаться сыну, провожая его на подавление мятежа. Все планы летели к Мур! И было бы не так обидно, если бы не слово данное рыцарю Бладу! В присутствии этого мужчины, она чувствовала себя такой сильной, желанной, женственной. И теряла голову! Никак иначе не объяснить это глупое обещание избавиться от управляющего. Ну кто тянул ее за язык?! И так понятно, что устранять своего соперника надо без всяких обещаний, просто потому, что он враг. Но ей надо было как несмышленой девушке начать выпендриваться и рисоваться перед красивым парнем.

"Всесветлый! Как же стыдно!"

Но опускать руки и сдаваться было не в правилах вдовствующей герцогини. Раз дала слово, его надо держать — так учил ее отец! Сама себя ограничила во времени и надо исправлять ситуацию. Надежду давало то, что и поддержку она имела весьма значительную, чему не в последнюю очередь была обязанна именно рыцарю Бладу. Который совершенно открыто встал на сторону женщины и показал свои привязанности. Одного этого факта хватило, чтобы от вассалов сыны, к Марианне, потянулись многочисленные гонцы, с заверениями преданности и искренней дружбы.

Служанка сообщила о визите командующего дружиной. Капитан Вилор, хоть и попавший в немилость герцога, продолжал занимать свой пост, но в качестве "наказания" остался в столице герцогства, а не пошел в поход к Залону. Каса, как своего господина, он по прежнему не воспринимал, считая его молодым сопляком, что совершенно не мешало воину честно служить. Особенно в последнее время, когда он нашел себе лидера в лице вдовствующей герцогини.

— Кортеж его величества, находится в сутках пути от Каса, ваше сиятельство, — капитан Вилор был абсолютно бесстрастен, сообщая эту новость.

Сама герцогиня от этого известия вздрогнула. Король редко путешествует по стране ради своего удовольствия. Обычно должны были случиться совсем не рядовые события, чтобы правитель покидал свою столицу. Война например. Или мятеж. И вот вроде, и то, и другое в Элуре присутствует и волноваться совсем нет причины. Если бы не одно "но". Слова сына полностью подтвердились. Вместе с королем едет его младшая сестра. И по сообщениям от знакомых из столицы, она едет совсем не ради красот севера.

Герцог Кас, являлся самым завидным женихом королевства. Конечно его величество был более выгодной партией для любой девушки, но короли любую девушку в жены не берут. Поэтому многочисленным аристократам Элура оставалось лишь интриговать, станет ли их следующей королевой принцесса Шореза, или это будет принцесса Сахии. Обе девушки полностью устраивали южных герцогов, но как водится, каждый имел свои предпочтения. Обычно имевшие корни в деловых связях, но иногда и просто оплаченные банальным подарком. Из-за этой неразрешенной возни, вокруг фигуры будущей королевы, король Элура, Гордон Второй, до сих пор ходил холостым.

Но владыка севера, герцог Кас, мог взять себе в жены любую девушку благородного происхождения. Интриги вокруг будущей супруги самого богатого и очень влиятельного человека в королевстве, превосходили по накалу даже подковерную борьбу за невесту короля. Многие влиятельные рода хотели получить молодого и неопытного герцога в родственники. И предпринимали для этого подчас очень значительные усилия.

Герцогиня вообще подозревала, что гибель ее сестры и племянницы от рук бандитов, была совершенно не случайной. Женщина мало что понимала в воинском деле, но охрана, выделенная для сопровождения будущей невесты, казалась ей слишком слабой. И в который раз женщина оставляла зарубку на память, чтобы поинтересоваться мнением рыцаря Блада на этот счет.

После гибели невесты, страсти вокруг ее сына накалились до предела. Казалось, такой позор, как смерть от рук разбойников, случившаяся на землях герцога, должен был отпугнуть потенциальных желающих заключить с ним брак. Но все было в точности наоборот. Герцог вынужден был просто отбиваться от эмиссаров, а его секретарь составлял однотипные вежливые отказы на письма с соответствующими предложениями. И даже король воспользовался ситуацией! И своей властью пристроил младшую сестру на роль невесты старого друга.

Девушка была откровенно некрасива. Мужские черты лица и редкие волосы, отпугивали потенциальных женихов из других стран. Даже лесть живописцев и придворных художников, не могла скрыть явные недостатки принцессы. Так бывает в жизни. И дочери королей, и дочери свинопасов, иногда рождаются одинаково некрасивыми. Хотя в отношении Иланы Элурской ходили совсем не беспочвенные слухи о том, что она совсем не дочь короля.

Нервозности герцогине добавлял и тот факт, что оба рода, и королевский, и герцогский, хоть и происходили от одного человека и их основатели являлись родными братьями, но с тех пор семейства никогда не роднились между собой. Теперь же, в случае женитьбы сына на сестре короля, у Касов появлялись совсем не призрачные права на престол и корону! А ведь многие поколения герцогов, прекрасно осознавая всю важность своего положения, выбирали себе жен в южных землях Империи или на худой конец среди знати Непокорных Королевств. Цепочке небольших государств, протянувшейся с севера на юг, вдоль западной границы человеческих владений. Одним словом, чем дальше были владения родни жены от Каса, тем лучше! Это правило нарушил лишь ее муж, взяв в жены дочь элурского барона, и пыталась нарушить она. Но все старания пошли прахом. Последнего герцога, ни женить, ни обручить не успели. И сейчас ситуацией воспользовались, по сути насильно собираясь женить ее сына и сильнее привязать их род к королевской власти! И слухи о происхождении принцессы были не важны — род Касов обретал слишком серьезные права на престол. Опасно. Очень опасно.

Новая мысль пришла в голову герцогине.

— Управляющий ведь должен будет выехать навстречу его величеству?

— Да, ваше сиятельство! Как назначенный регент герцогства, он обязан это сделать!

Впервые женщине пришла идея о том, что возможно ее сын не так уж и покорно выполняет желание короля. Не имея законной возможности отказать своему сюзерену и отклонить предложенную кандидатуру невесты, герцог показывал норов. Несмотря на явное воровство о котором стало известно, управляющий не лишился не только головы, но и сохранил свой пост, а затем был оставлен за главного. И сейчас, как регент герцогства, он поедет встречать короля и будущую невесту своего молодого господина. Безродный травоед принимает короля! Такое только в старых сказках и встретишь!

Вот только желая показать свое отношение к происходящему, герцог Кас перестарался. Пусть и не прямое, но оскорбление короля. Так любили развлекаться южные герцоги. Пока прадед нынешнего правителя Элура не вышел из себя и крайне доходчиво объяснил им всю глубину и ширину их заблуждений. Попутно укоротив некоторых особо рьяных шутников. И вот теперь южные традиции возрождались на севере, всегда сохранявшем лояльность по отношению к королю и его власти. С этим надо было что-то делать.

Наблюдая, как на лице капитана появляются эмоции, герцогиня с удовольствием отметила про себя, что и этот черствый вояка может испытывать не только ярость или гнев, но и например изумление и замешательство. Осознав какую гадость вольно или невольно подкинул им герцог, Вилор лихорадочно пытался придумать хоть что-то. Ведь рассерженый король в ближайшие дни, а то и недели будет беспрерывно находиться в замке. И докажи потом, что тебя казнили неправильно и не по закону! Женщина это тоже понимала, а значит надо выиграть немного времени.

— Организуй для его величества охоту!

— Но ваше сиятельство, по слухам король не большой любитель охотится на животных, да и охоту на гоблинов не сильно любит.

— Значит пусть охотится на людей! На дорогах герцогства все еще хватает разбойников. Уверена, если постараться, то хоть одну шайку поймать сможете!

Капитан молча поклонился. Идея действительно была отличная. Рассерженный неподобающей встречей король, получит возможность выпустить пар, отыгрываясь на других. Причем разбойники попортили кровь не только герцогу, но и королю, ограбив несколько караванов короны, и злиться на них король должен не меньше чем на мятежника, ородцев или Каса. Оставалось лишь приложить усилия и действительно обеспечить королю не только процесс охоты, но и добычу на ней.

— Я все сделаю, госпожа!

— И постарайся хотя бы неделю повозить короля по лесам! Мне нужно время!

Капитан вышел, а герцогиня задумалась. Король не откажется от поездки по герцогству в поисках разбойников. Даже если ему это не интересно, он не захочет оставаться в замке Кас после такого приема. Зато оставит тут сестру. И надо будет воспользоваться полученным временем и очаровать принцессу. Его величество любил ее без памяти и по возвращению она сможет образумить брата от необдуманных поступков в отношении своего будущего супруга и его окружения. А парочка смазливых и на все согласных служанок, окончательно успокоят короля. Надо только узнать его вкусы!

Собрание проходило как-то скомкано. Магистр Рудольф сначала никак не мог понять в чем дело. Все были какие-то напряженные. В глазах некоторых мелькал откровенный страх, другие смотрели с презрением. Все встало на свои места в тот момент, когда магистр осознал, что центром всего является он. Боялись и презирали его. Ожидали неприятностей от него. Посмотрев в глаза советника Бора, он впервые за многое время не смог встретиться с ним глазами — покровитель избегал этого. Дальше можно было не сомневаться. Его сущность вампира раскрыта. Оставалось лишь выбрать свою дальнейшую судьбу.

Вне всяких сомнений, за дверьми стоит отряд гвардейцев. И не наряженных в цветастые одежды, парадных павлинов, а боевых паладинов которых прикрывают маги. Странно, что его не попытались задержать сразу, перед собранием. Видимо хотели организовать представление для церковников. Которым например можно было покорно сдаться и вымаливать милость. Ведь до ушей главы Службы Наблюдения уже доходили неподтвержденные слухи о вампирах, пойманных Светлой Церковью и завербованных для службы ей. Высшие иерархи Церкви никогда не гнушались контактов с нелюдью, особенно если это сулило финансовую прибыль или вело к усилению влияния самих церковников. Но становиться слугой на побегушках совершенно не хотелось. И даже искренняя вера Рудольфа в Демура и дело света, не позволяла ему принять подобную судьбу. Значит оставалось бегство. К которому все давно было готово. Вот только предполагалось, что бежать придется из собственного дома, а не тщательно охраняемого Королевского Дворца. Осмотрев присутствующих, вампир принял окончательное решение — живым он не сдастся! Пусть Демур рассудит кто прав!

Зал, где проходило совещание, имел всего один вход. Парадная дверь была массивна и производила впечатление надежности и мощи. И так оно и было. Магистр отлично знал, что среди украшений на створках двери, есть и артефакты. Пробиться сквозь эти двери было невозможно. А за ними без всяких сомнений ждали паладины и маги. Он бы так и сделал. Но к счастью, парадный выход был единственным только официально. С другой стороны, замаскированный и укрытый, был еще один вход. Тот, которым пользовались слуги. Его тоже охраняли, но не так хорошо и торжественно, как главный. Там был пост всего с одним дежурным паладином. В свою бытность человеком, Рудольф даже не обратил бы на такое препятствие внимание и магией расчистил себе путь. Но сейчас в его распоряжении была только личная магия. Да, для кого-то и это предел мечтаний, но в своем прошлом, маг пренебрегал боевыми искусствами и даже не думал справится с профессиональным солдатом, который тоже владел личной магией. Ведь кроме нее, паладин был еще и искусным бойцом, и без всяких сомнений имел значительный практический опыт схваток. Значит нужно было обеспечить себе преимущество. Нужен был ценный заложник!

Еще раз осмотрев всех присутствующих, Рудольф оценил каждого из них на роль своей жертвы. Магов он отбросил сразу. Такая добыча почти моментально сама превратиться в хищника и не успеешь глазом моргнуть как окажешься мертв. Оставались придворные. И тут взор вампира упал на короля. Идеально! Схватить Надира в охапку и рвануть к служебной двери. В коридоре ничего не услышат. Зал полностью изолирован. Парадная дверь открывается медленно и не сразу. Пока до нее добегут, пока откроют, пока находящиеся за ней паладины оценят ситуацию… У него будет время и кое-какой козырь, сейчас одетый на палец короля. Думать о том, что за служебной дверью его тоже могут ждать, магистру совсем не хотелось. Покинуть этот зал через стены или перекрытия было невозможно.

Выждав момент, когда собравшиеся стали обсуждать очередной доклад, Рудольф вскочил и бросился к королю. Место, на котором он только что сидел, окутали силовые поля удерживающего заклинания. Оказывается все было готово к тому, что он атакует. Не ожидали такой скорости и время начала атаки. Вурдалак в доли секунды достиг трона и схватив короля за шиворот, подтянул к себе. Присутствующие в зале еще даже не сообразили в чем дело, а магистр уже находился рядом со служебным входом, прижимая к себе голосящего что-то невнятное человека. Миг и странная парочка скрылась за дверьми. Никто так и не пошевелился и даже не попробовал применить магию. Объяснялось подобное поведение просто. Все находившиеся на собрании люди, представляли собой настоящую элиту королевства. Они не привыкли бегать или суетится. Для этого были подчиненные. Первыми очнулись придворные, только что лишившиеся самого важного для себя человека. Но даже потеря короля не заставила аристократов бегать. Прежде чем парадная дверь залы была открыта и находившиеся за ней паладины уяснили ситуацию, прошла почти минута.

Выскочив в служебный коридор, Рудольф нос к носу столкнулся сразу с пятью охранниками, которые с удивлением смотрели на резко открывшуюся дверь. Сердце вурдалака просто перестало биться когда он увидел количество противников, а затем с удвоенной силой закачало кровь. Четверо из пяти охранников были в мундирах придворной гвардии.

Толкнув тело визжащего короля в руки начавшего приходить в себя паладина, магистр тем самым решил исход схватки в свою пользу. Каким бы неважным был королевский титул в Валерии, его носителя знали все. Публичная фигура, узнаваемая моментально. Тем более обитателями дворца и центральной части Фреза. Вместо того, чтобы оттолкнуть короля в сторону или уклониться, паладин сделал попытку поймать номинального правителя своей страны. Удар кулака впечатал его в стену. Последнее, что вурдалак увидел в глазах своего противника, вторым ударом раскраивая череп человека, было безграничное удивление. А надо было быстрее оценивать ситуацию. Ведь всем известно, что король Валерии, один из немногих человеческих правителей, кто обладает настоящим "королевским камнем". Старый артефакт гномов, представлял собой гладкий круглый камень молочно-мутного цвета. Перстень с таким камнем-артефактом являлся одним из символов королевской власти. Вот только у большинства он был имитацией. Лишь император Узмера, король Валерии и король Гании обладали настоящими "королевскими камнями".

А настоящий артефакт полностью нейтрализовал любую магию и ее проявления рядом с собой. На совсем небольшом расстоянии, не более полутора метров, но этого было достаточно. А еще "королевский камень" мог лишить человека способности к магии. Правда для этого вурдалаку надо было подвергаться его воздействию не один час. Ведь чем слабее были магические способности, тем больше времени требовалось артефакту, чтобы их отобрать.

Естественно Рудольф не стал объяснять все это поверженному паладину. Стоило голове воина расколоться о стену и оставить на ней кровавый отпечаток, как вурдалак ударом левой руки пробил трупу гортань и засунул в рану ладонь. Правой же рукой он поднял короля и прислонив его к стене рядом с убитым паладином, нанес удар в грудь, проломив ее. Гвардейцы лишь ошалело наблюдали все происходящее на их глазах и не делали попыток вмешаться. Привыкшие красоваться перед придворными дамами и одерживать победы в постели, они просто не знали, что делать. В прямом смысле не знали! Солдат полка никто не учил сражаться или пользоваться оружием в бою. Все упражнения были направлены на красивые движения и правильный шаг. Да и умей они нормально обращаться со своими пиками, оружие было просто бесполезно в коридорах дворца.

Выпив всю кровь из паладины и короля, Рудольф без суеты вытащил меч убитого стража из ножен и быстро расправился со всеми четырьмя гвардейцами, а затем выпил их кровь. Из залы слышались гневные крики с требованием открыть дверь. Значит время еще было. Осмотрев поле боя, Рудольф быстро снял перстень с "королевским камнем" с пальца короля и сунул его в карман. Подумав, он закрыл дверь в зал и вонзив меч в пол, таким образом подпер ее. Не бог весть какая преграда, но и на ее создание ушла всего секунда. Сорвав с пояса паладина ножны с кинжалом, магистр бросился по коридору, стремясь уйти как можно дальше от места кровавого побоища.

На всякий случай избегая встречи со слугами, Рудольф поднялся на один этаж выше и зашел в неприметную дверь в стене. Помещение использовалось для хранения грязного белья. Осмотревшись, вурдалак присел прямо на тюк и постарался успокоиться. Все планы пошли к Мур. В кабинет больше не попасть. Собственный дом тоже под запретом. А, и там, и там, есть ценные вещи. Хорошо еще тайники были сделаны совершенно в других местах. Но до них надо сначала добраться. А для этого придется покинуть дворец, который вскоре начнут обыскивать с особой тщательностью. Королей ведь не каждый день убивают! Но кроме бегства, еще желательно узнать, на чем он погорел. Как смогли узнать о его новой нечеловеческой природе? Вдруг новое заклинание придумали?

Конечно это были лишь мечты. Все обладающие такой информацией, были вурдалаку не по зубам. "Королевский камень" уравнивал шансы, но искать счастья в рукопашной схватке совершенно не хотелось. Да и от перстня желательно вскоре избавиться, ведь магическое существо лишенное своей сути, просто умирало, а не теряло способность к магии, как это происходило например с людьми.

Выглянув из своего временного убежища, Рудольф посмотрел в небольшое окно. На небе ярко светил демур. Были видны проявления магии воздуха. Облака активно разгоняли. Впрочем это стало привычным в последнее время. Контроль погоды, на который маги обычно совершенно не обращали внимания и занимались лишь при соответствующей оплате, в свете последних событий в стране, стал архиважной частью жизни королевства. Надо было ждать вечера и заката, до которого оставалось еще четыре часа. А значит надо было прятаться во дворце. Магистр решил попробовать переодеться в женское платье. Это казалось самым разумным.

Очень быстро стало понятно, что переодеться в женское и таким образом укрыться, не получиться. Габариты мужчины не позволяли ему найти платья подходящих размеров и даже искать не стоило. В окно он прекрасно видел, как во внутреннем дворе суетились солдаты, получившие приказ вообще никого не выпускать. С четвертого этажа вурдалак отлично слышал все приказы офицеров и разговоры солдат. Первый этаж дворца уже переворачивали, заглядывая во все щели. Но на последнем этаже пока было тихо. Даже слуги не бегали. Видимо им приказали не двигаться. Жаль, конечно. Понимая, что в ближайшее время придется сильно выложиться, магистр был совсем не против подкрепиться и дополнить свой дневной рацион еще несколькими литрами крови. На лестнице раздались шаги и беглец поспешил укрыться в комнатке с грязным бельем. Грохоча железом по служебному коридору пробежали шесть солдат.

— Перекройте лестницу и никого не пропускайте! — раздался в начале коридора властный крик.

"Значит действительно просто перекрывают все пути, пока поисковые отряды медленно, но верно осматривают дворец и все его укромные места."

Мысль об укромных местах заставила магистра встрепенуться. Королевский дворец как и любой благородный особняк, имел потайные ходы. Прежняя должность не подразумевала доступа к таким знаниям, но чутье вполне могло помочь обнаружить тайные двери и без предварительных знаний. Надо было лишь искать. А сделать это тихо было невозможно, солдат королевского гвардейского полка хватит чтобы перекрыть все основные маршруты движения. Здесь не лабиринт, а комфортное жилище монарха и все построено четко и рационально. Выглянув из укрытия, Рудольф опять обнаружил совершенно пустой служебный коридор.

"Надо проверить в какие комнаты ведут двери из него."

На четвертом и последнем этаже дворца обитали слуги и рабочие, из тех, что постоянно жили во дворце. Но кроме их комнат, тут были и помещения для не знатных гостей короля и вынужденных временных постояльцев, таких как гонцы, чей статус не позволял им рассчитывать на помещение, на одном этаже с правителем и его семьей. Жилые комнаты прислуги оказались пусты. Да и что им тут делать в разгар рабочего дня? Судя по виду это были мужские помещения.

"Попробовать переодеться в рабочего?"

Мысль вызвала раздражение своей очевидностью и отсутствием других альтернатив. Естественно его преследователи будут ожидать от него смены вычурной и привлекающей внимание одежды магистра, на что-то более простое и неброское. Слишком шаблонное решение, а Рудольф такие не любил. Но и вариантов у него не было. Менять привлекающий внимание наряд мага необходимо. Женское платье было бы идеально, так как от него не ждут подобного, но эту мысль он уже отбросил некоторое время назад. Дворянский костюм привлекает внимания не меньше, чем одеяния мага. Значит нужен камзол слуги, дворцового рабочего или гвардейца. И из всех этих нарядов, неброским было лишь одеяние рабочего. Остальное будет привлекать к себе взгляды, если удастся выбраться в город. Перерыв парочку комнат, магистр обнаружил искомое и быстро переоделся. Проблема возникла лишь со скрытым размещением кинжала, оружие дворцовым слугам совершенно не полагалось.

Прошел примерно час. Судя по крикам иногда доносившимся до ушей вурдалака, обыск первого этажа был почти завершен и в некоторых местах принялись за второй. Тщательность, с которой обыскивали помещения, внушала оптимизм. Такими темпами до четвертого этажа доберутся лишь к темноте, а там можно будет покинуть дворец просто выпрыгнув из окна и положиться на скорость. Это для человека высоко, вампир же даже не заметит. Но видимо подобные мысли пришли в голову и к его противникам. Сначала группа гвардейцев, потея от ужаса, бегло осмотрела все комнаты. Эту проверку, организованную больше как способ выкурить его из укрытия, Рудольф перенес без особого труда, просто прикрывшись тюками с бельем. Вскоре проверка повторилась и в этот раз осмелевшие солдаты даже заходили в комнаты и заглядывали в возможные укрытия. В тюк с бельем потыкали пикой. Пережив пару неприятных секунд и ожидая немедленного разоблачения, магистр с облегчением выдохнул, когда солдаты ушли. Третья проверка обещала стать еще более тщательной. И вурдалак решил ее не дожидаться. Ему и так подарили лишнее время. И бывший глава разведки Валерии потратил его с пользой, продумав планы на будущее.

Кинжал удобно лежал в левой руке. Пробежав по коридору, магистр выскочил на лестницу и не останавливаясь всадил оружие в шею первому солдату на своем пути. Короткий бой дал желаемый результат. Поднялись крики и суета. Успев убить еще двух гвардейцев и выпить всю кровь из первого, Рудольф заскочил обратно в коридор из которого недавно выбежал. К принявшим бой на четвертом этаже, уже спешили их товарищи с нижних этажей. Быстро преодолев весь коридор, вурдалак выскочил на другую лестничную площадку и повторил свой бой с криками, жертвами и кровью. Только вот стоило нижним постам сообразить, что происходит и начать подниматься по лестнице, Рудольф снова покинул поле боя. Но в этот раз он скрылся не в ставшем привычным коридор, а ушел в противоположную дверь. Эта должна была быть женская половина, так как их было принято чередовать. Буквально выбив дверь, магистр оказался в коридоре почти идентичном тому, который он недавно покинул. Не став заострять на этом внимание, беглец продолжил свое движение по нему, намереваясь выскочить на следующую лестницу. Таким образом он хотел достичь края дворца и потом выскочить на крышу. Куртка и прихваченная простыня должны были защитить его голову от лучей демура. Быстро перебравшись по крыше дворца назад, Рудольф планировал вернуться на четвертый этаж в том месте, где он отсиживался все последнее время, только вот шум поднятый им должен был оттянуть все силы охраны совсем в другую часть дворца и значит после этого можно было рассчитывать на несколько минут почти свободного перемещения по дворцу. Положение демура на небе давало шанс на безопасное исполнение задуманного, особенно если быть осторожным.

Пробегая по коридору, Рудольф резко затормозил. В том месте где в соседнем крыле была небольшая кладовка в которой он и прятался, здесь тоже была дверца. Вот только с нее пахло кухней. Лифт! Открыв дверь, мужчина убедился в правильности своего предположения. Небольшая платформа, для подачи еды с кухни на верхние этажи, сквозная шахта через весь дворец! Лучшего не придумать! Замерев, вурдалак посмотрел в тот конец коридора из которого он начал свой забег. Там появился первый гвардеец и увидев беглеца в страхе замер. Одно дело это бежать за улепетывающей от тебя дичью и совсем другое смотреть хищнику в глаза, играя с ним в гляделки и ожидать удара. Как только в коридоре набралось достаточное количество солдат, они осмелели и пошли выставляя вперед свои пики, совсем не бесполезные как раз в такой ситуации. Не став дожидаться пока враг подойдет, Рудольф прыгнул в шахту лифта. Главное, чего он хотел достичь своим стоянием в коридоре было достигнуто — гвардейцы создали толпу, через которую будет трудно пройти паладинам, которые без всяких сомнений уже спешили к месту обнаружения беглеца.

Пробежав по кухне и распугав поваров, Рудольф намеревался выскочить во внутренний двор дворца. Но этот выход находился под охраной. Один паладин и четверка гвардейцев. Уже встречавшееся ему сегодня сочетание. Видимо придуманное специально для него, ведь количество паладинов в охране дворца было очень маленьким и их едва хватало на охрану короля, а значит сейчас наследного принца, который теперь должен был быть коронован, почти не охраняли.

Паладин не стал сближаться с беглецом, а метнул в него кинжал. Момент броска Рудольф прекрасно видел, но даже не попытался увернуться. Рефлекс, вбитый десятилетиями, сработал раньше тела и летящий прямо в голову кусок стали должен был отскочить от магической преграды, созданной магом. Вместо этого кинжал оцарапал череп, оставив на голове глубокую рану. Выругавшись про себя, Рудольф вспомнил о артефакте в кармане и потрогал раненую голову. Края раны затягивались. Больше можно было на нее внимания не обращать.

Схватив со стола топорик для разрубания мяса, вурдалак без раздумий всадил его в череп ближайшего гвардейца. Удар оказался слишком сильным и поварской инструмент, превращенный в оружие, слишком глубоко вошел в тело человека. Пришлось его там и оставить, а самому уклоняться от колющего удара пикой в живот, слишком медленного даже против противника человека. Просто отодвинув тело в сторону, Рудольф пропустил острие мимо, а затем взялся за древко и рванул его на себя. Гвардеец не подумавший отпустить свое оружие, вдруг потянувшее его за собой, оказался в паре сантиметров от бывшего магистра и его горло было просто вырвано. Ловко развернув пику на сто восемьдесят градусов, Рудольф попытался всадить ее в приближающегося паладина, но тот успел отступить на шаг назад и оказаться вне досягаемости оружия.

В скоротечной схватке настала вынужденная пауза. Паладин и два стоявших за его спиной гвардейца перекрывали выход на улицу и больше не стремились нападать, понимая, что вскоре подойдет подкрепление и шансы беглеца уйти, упадут до нуля. Вурдалак же, сжимая в руках бесполезную пику, плохо представлял себе, как ему быть дальше. Собственные планы он перечеркнул своими руками, прыгнув в шахту кухонного лифта. Ситуацию разрешил шум послышавшийся из шахты. Судя по всему кто-то решил повторить маршрут беглого вампира и прыгнул в шахту.

Не медля, Рудольф вернулся к ней и успел ровно в тот самый момент, когда ноги преследователя коснулись дна. Схватив человека за сапог, вурдалак дернул его на себя и заставил таким образом упасть своего преследователя на копчик. После чего паладин получил острие пики в живот. Оружие проткнуло воина насквозь и даже вошло в стену шахты за его спиной. Заблокировав таким образом шахту на некоторое время, Рудольф взял меч поверженного преследователя и развернулся к паладину у входа. Тот даже не сделал попытки помешать вурдалаку проделать все его действия и сейчас спокойно, и даже с какой-то насмешкой, смотрел на Рудольфа.

— Сдавайтесь, магистр. Вам все равно не уйти. Это все бесполезно.

Вместо ответа беглец атаковал паладина. Мечи успели скреститься несколько раз прежде чем гвардейцы решили помочь и тоже попытались вмешаться в схватку. Именно в этот момент паладин осознал, что не может пользоваться личной магией и постарался резко разорвать дистанцию со своим соперником, наткнувшись спиной на своего помошника из гвардии. Этого досадного недоразумения хватило, чтобы через секунду на кухне остался всего один живой противник, но и он прожил недолго.

Рудольф не стал торопиться и нагнулся над трупами, чтобы выпить крови, а затем не спеша вышел во внутренний двор королевского дворца. Его немедленно заметили, солдаты, охранявшие двор, двинулись ему наперерез, а маг выпустил "огненный шар", который бесследно растворился, стоило заклинанию приблизиться к вурдалаку. "Королевский камень" сбоев в работе не давал. Не став тратить время на бой с гвардейцами, магистр двумя прыжками приблизился к магу и убил его. А затем побежал к воротам, которые должны были выходить на набережную реки. Громада дворца прикрывала его от демура здесь во дворе и должна была прикрыть на набережной. Но было совершенно непонятно, что делать с закрытыми воротами, которые охранялись не бесполезной гвардией, а магами и паладинами. Хотя это было не так важно. Можно было прыгнуть в окна второго этажа и перебраться через здание, буквально сквозь него. Видимо понимая способность беглеца сделать подобное, ворота открылись и ему навстречу бросилось два паладина. Охрана все сделала правильно. Их просто забыли предупредить, что бывший глава разведчиков не только стал одним из вампиров и убил короля, но и похитил главное сокровище королевства. А что представляют собой паладины лишенные возможности использовать личную магию? Они становятся обычными солдатами. У которых нет шансов против сверхсильного и сверхбыстрого существа. Просто откинув обоих паладинов в сторону, как котят, Рудольф юркнул в приоткрытую калитку дворцовых ворот и оказавшись на набережной, без всяких раздумий нырнул в реку.

Несколько "ледяных стрел" прошили толщу воды, стоило ему лишь нырнуть поглубже. Магистр не опасался магии, но решил, что выныривать прямо сейчас, это не самая лучшая идеи и уверенными гребками поплыл под водой вдоль берега. По хорошему конечно стоило перебраться на противоположный берег, но он был весь залит лучами демура. И конечно не приходилось выбирать, плыть ли по течению, или против него. Ярка отличалась весьма быстрым потоком воды и всегда использовалась торговцами именно для сплава товаров к Ночному морю, подниматься вглубь материка, купцы предпочитали по ее соседке — Вурке, отличавшейся очень медленным течением и большой полноводностью.

Вылезти из реки получилось лишь в Нижнем городе. В первую очередь потому, что центральная часть Фреза, лежавшая ниже по течению, традиционно хорошо охранялась. К моменту, когда мокрый Рудольф вышел на берег, демур почти окончательно скрылся за крышами домов и сейчас были видны лишь его слабые отсветы на крышах. Скоро должно было начать темнеть, а значит можно было ожидать, что в ближайшее время маги нагонят на небо тучи, скрывая мур от глаз. Особые отношения вампиров и ночного светила не остались незамеченными, как для магов, так и для церкви, и врага старались ослаблять всеми доступными способами. Сила, которую получали темные творения от света мур, служила как поводом дополнительной ненависти к вампирам, так и внушала страх своей непонятной природой. Рудольф еще с детства любил ночные посиделки на крыше родительского особняка, которые он устраивал себе почти каждый день. Тишина, прерываемая лишь шелестом тяжелый веток яблонь и яркая мур на небе. В такие моменты мир казался ему совершенным. Став вампиром он еще больше полюбил подобное времяпрепровождение. Свет мур буквально пронизывал его до самой сущности и даже жажда крови растворялась в нем. Маги отняли и это. Решив, что для начала надо посетить один из своих тайников и только затем идти к своему соратнику, бывший магистр вернулся в воду и забился под причал. Прежде чем гулять по городу, стоило дождаться темноты.

Сумерки, упавшие на столицу Валерии, ожидаемо принесли тучи на небо. Выбравшись из своего временного укрытия, Рудольф высушил одежду и уверенно зашагал по улицам, стремясь как можно быстрее достичь Верхнего города, где в одном из парков и был устроен небольшой, но весьма ценный тайник. Два других тайника располагались в ремесленном квартале, но рабочие его населяющие, предпочитали проводить время перед сном в многочисленных кабаках и тавернах, что делало вечернее нахождение там не самым безопасным. Ввязаться в кабацкую драку и получить пару хороших тумаков там было гораздо легче, чем даже убедить городскую стражу пропустить тебя в Центральный район столицы. А вурдалаку сейчас было не до траты драгоценного времени в бесполезных драках.

Многочисленные парки и сады Верхнего города, все как один находились на частной территории, но архимаги, владевшие ими, всегда пускали погулять в них всех желающих. Красота и богатство парков были своего рода статусной вещью, которой владыки королевства хвастались друг перед другом и остальными людьми. Тайник был расположен в парке принадлежавшем архимагу Гектору, бывшему советнику. На момент начала гражданской войны в Валерии, он уже был стар и покинул Магический Совет по своей воле, задолго до того, как оставшиеся советники стали делить лунное серебро. А именно этот металл и стал причиной всех внутренних заварушек случившихся в Валерии за последние годы. Контрабандные поставки уже больше века контролировали три советника и как нетрудно догадаться, они же имели большую власть, чем остальные. Магистр Рудольф тогда подержал советника Бора и не прогадал, заняв по результатам войны, место главы Службы Наблюдения. И тогда же он познакомился с бывшим советником Гектором, в свое время являвшимся учителем и наставником советника Бора. Само знакомство прошло бы совершенно незаметно, но Рудольф влюбился в парк Гектора. Каналы, изящные мостики, искусственные гроты, миниатюрные беседки, уютные тропинки, цветущие кусты. Когда пришли время подумать о надежном тайнике, именно этот парк пришел на ум первым делом. Тут, рядом с одним из фонтанов, в массивном постаменте под бесценной статуей времен Старой Империи, и было организовано небольшое укромное место, в которое были положены пара боевых амулетов и маленький мешочек с драгоценными камнями. Именно за амулетами вурдалак и пришел.

Парк был давно закрыт, но Рудольф с легкостью перелез через ограду и оказался внутри. Прикрываясь кустами, магистр почти добрался до нужного ему места, когда внутренние чувства просто взвыли об опасности. Разведчик привык доверять своему чутью и буквально застыл на месте. Но совершенно ничего не указывало на опасность. Все было совершенно обычно. Запахи… И тут вурдалак понял, что не чувствует запахов, вообще никаких. Заклинание из арсенала Службы Контроля, позволяло получить такой эффект, но зачем представителям тайной полиции Валерии находиться ночью в парке бывшего советника? Продолжить размышления магистру не дал шум раздвигаемых кустов. В поле его зрения появилась закутанная в плащ фигура и уставилась прямо на кусты, за которыми скрывался вурдалак.

— Выходи Рудольф. Не пытайся бежать. Вокруг мои люди и пока мы не поговорим, тебя не выпустят, — с этими словами таинственный человек откинул свой плащ назад.

Перед беглецом стоял магистр Теодор Вий собственной персоной, глава Службы Контроля Валерии.

— Выходи, выходи, — поторопил он Рудольфа, — Обещаю, что хочу только поговорить, мне нет дела до твоей поимки.

Магистр глубоко вздохнул и вышел из кустов на тропинку, остановившись в десяти метрах от Теодора.

— Как вы меня нашли?

— Проще простого, мой молодой друг. Неужели ты подумал, что в этом городе, можно сделать хоть что-то и не обратить на это моего внимания? И твоя охота на вампиров и твои жертвы, не прошли мимо моих глаз. Как и организация тайников.

— Но если ты давно знал, что я вампир, то почему только сейчас…

— Мне нет дела до того кто ты, пока это не касается меня, — перебил Рудольфа, магистр Вий, — Поэтому когда этот сопляк, Кохан, решил, что он хочет занять мое кресло, а ты его поддержал, тогда я и сдал вас Совету. Сейчас Кохан мертв, а ты…

Под ноги Рудольфа упал мешок, брошенный кем-то из кустов.

— Я дам тебе шанс. Мне интересно посмотреть, что из этого выйдет. В мешке некоторые вещи из твоих тайников, остальное я взял себе. Если утром ты и твой слуга по прежнему будете во Фрезе, то до вечера не доживете. Беги Рудольф. И помни мою доброту.

— Я запомню, — прошептал вурдалак.

— Сможешь честно ответить на вопрос? — стоявший в темноте мужчина, либо не услышал этих злых слов, либо просто проигнорировал их и задал вопрос так, будто только что не вынес приговор своему оппоненту.

— Хочешь узнать каково это быть вампиром?

— Нет, Рудольф, этого я знать не хочу. Это я и так знаю Мои люди плотно поработали над парочкой пленных вампиров и выяснили всё интересующее меня. Мой вопрос о другом.

— Хорошо, Теодор. Задавай свой вопрос, я постараюсь ответить на него честно, — вурдалак действительно не собирался врать, ведь в такой ситуации ложь помочь не могла и даже была вредна.

— Твое расследование о появлении вампиров. Сколько в нем правды?

— Оно полностью правдиво, контролер. Я действительно считаю, что вампиров создал архимаг Злат, — вздохнул Рудольф, — Почему ты сомневаешься в этом? Ведь я не могу врать советнику Бору, я давал ему клятву крови.

Магистр Вий усмехнулся.

— Ритуал подчинения не работает на вампирах. Я обратил нескольких своих людей в вампиров и их клятва крови переставала работать, как только они обращались. А по поводу моих сомнений… Видишь ли, у меня не было информации о подобных опытах. Злат ставил похожие эксперименты, но довольно странно, что получился такой результат как вампиры.

— Я честно провел расследование, Теодор. Но советник Бор все равно теперь захочет, чтобы его результаты были перепроверены и ты сможешь убедиться, что я не соврал.

— Перепроверить результаты уже поручено мне.

— Тогда к чему вопрос?

— Твое расследование удовлетворяет всех и мне совсем не хочется неожиданно обнаружить, что оно было сфальсифицировано. Хотел заранее подготовиться к неприятностям.

— Их не будет. Уверен, что ты придешь точно к таким же выводам, что и я.

— Хорошо. Не хочешь задать какой-нибудь вопрос мне? — увидев отрицательное покачивание головой, магистр Теодор, продолжил, — У тебя есть время до утра, Рудольф. Когда я проснусь завтра утром, я хочу услышать доклад о том, что ты со своим другом покинул город. Иначе я отдам приказ…

С этими словами глава Службы Контроля развернулся и пошел проч, за ним пристроились сразу четыре фигуры в плащах и с арбалетами в руках. Некоторое время в кустах еще раздавались звуки, а потом исчезли и они, и одновременно с этим вернулись все запахи.

"И конечно он "забыл" про "камень королей". Пусть даже такая небольшая власть короля над магами, бесследно исчезнет вместе со мной".

Рудольф присел над мешком и развязал горловину. Комплект простой городской одежды, фляга с кровью и туго набитый кошелек, в котором не было ничего кроме меди. Минимум. Магистр слышал, что Теодор Вий был большим любителем глумится над поверженными противниками. А еще он всегда держал свое слово. Поэтому не теряя времени, вурдалак быстро скинул с себя дворцовую одежду и спрятал ее в мешок. Одевшись как простой горожанин, Рудольф подвигался. Новая одежда была идеально скроена под него и совершенно не сковывала движения, что было неудивительно, ведь и сам комплект одежды и фляга, были из его тайника, как и кошелек. Глава Службы Контроля лишь наполнил флягу и лишил своего противника вообще всего ценного. Больше не задумываясь над происходящим, Рудольф закинул мешок за спину и быстро побежал. Надо было найти своего подельника и как можно быстрее покинуть столицу.

Труднее всего оказалось убедить бывшего фокусника в необходимости немедленного бегства. Старик, обретший благодаря обращению, новую молодость и радость жизни, совершенно не спешил все бросать. Лишь упоминание про всесильных контролеров изменило мнение старого знакомого, который настойчиво предлагал перебраться в пещеры под городом. За час до рассвета две фигуры перемахнули крепостную стену и подняв тревогу среди стражи, устремились проч от столицы. Погоню естественно никто организовывать не стал. Лишь в середине дня, отряд священников попытался найти следы беглецов и их самих, но потерпел неудачу.

Спустя неделю, парочка вурдалаков, двигавшаяся на запад в сторону Непокорных Королевств и Гномьих Гор узнала последние новости. Королевство Тор обвинило Совет Магов в гибели короля и нашествии вампиров и объявило Валерии войну.

Городская стена поражала. Поднимавшаяся ввысь на двенадцать метров, казалось она протянулась от горизонта и до горизонта. Компактные, но весьма внушительные башни, располагались на ней через равные промежутки. Ворота были вообще за гранью воображения. Три телеги могли спокойно разъехаться в них. Столица Гании, город Найру, вызывал изумление еще до того как путники попадали внутрь его стен. Валентин, последний оставшийся в живых беглец, уважительно покивал головой.

— Погоди, вот окажемся внутри, еще не так удивишься! — впечатление, произведенное увиденным, было сразу замечено его спутницей.

Парочка уже пять дней пряталась в лесу, ожидая облачной погоды. Попасть в город ночью, было совершенно нереально. Некогда являвшийся столицей единого государства людей, эльфов и гномов, город Найру был совершенно неприступен. За сотни лет, прошедшие после Ночи Мур, в этом не один раз убедились имперцы, пытавшиеся вернуть себе свою старую столицу. Но мастера Старой Империи умели строить основательно. Могущественные артефакты, созданные в те времена, до сих пор представляли для магов непревзойденные шедевры. Поэтому, и годы осады, и лихие штурмы, никогда не приводили к успеху. Найру стоял непокоренным. И за все прошедшие годы так и не утратил статуса самой мощной человеческой крепости и самого населенного города мира. За его стенами жили почти три миллиона разумных. Причем не только людей. Именно здесь располагалось единственное постоянное посольство гномов среди людей. Именно здесь был целый Эльфийский район. Именно здесь были самые обширные рабские рынки, на которых можно было купить представителя любой расы. Именно отсюда распространялись товары из эльфийского леса, подземных городов гномов, королевств кобольдов и Закатных Королевств людей. Ведь река Виза, была единственным, по настоящему безопасным маршрутом с запада на восток.

Когда Валентин, обратил спасенную им девушку в вампира, он шел в Алье. Столица самого могущественного государства мира, манила бывшего человека. Его новая спутница и напарница, быстро переубедила его, рассказав, что Алье является лишь жалким подобием ее родного Найру. И двум вампирам будет легко найти свое место в городе с тысячелетней историей, среди богатых и нищих кварталов, среди никогда не спящих улиц, где всегда есть масса людей, пропажу которых никто не заметит и чьи трупы с радостью спустят в реку, расторопные стражники и мусорщики. Мужчина послушал девушку и сейчас их многодневное ожидание благоприятной погоды, было наконец вознаграждено, и вскоре они должны были попасть в легендарный город.

— Куда прете грязные свиньи?! — стражник навис над парочкой крестьян, — Не видите, благородные едут!

Последнее относилось к Валентину и его спутнице. Которые вальяжно проехав ворота и заплатив необходимую пошлину, никем не задержанные и не проверенные серебром, растворились на улицах Найру. Лида плохо знала весь город и поэтому сначала пришлось поплутать по центральным проспектам, где обычно и проводила свое время дочь купца. Вампиру это быстро надоело и проведенная старым добрым методом разведка, как всегда дала нужный результат. Уже третий получивший в рыло горожанин, прекрасно знал большую часть города и в его памяти было место которое идеально подходило для Валентина и Лиды. Гостиница, с претензией на шик, но не сильно дорогая, так как имела очень значительный недостаток — один из многочисленных нищих кварталов города начинался уже на соседней улице. Соседство, которое могло убить любой бизнес прямо на корню, вполне устраивало парочку, ведь именно бедные кварталы города должны были стать их кормушкой. Как минимум в начальный период времени точно.

Лиде требовалось очень много крови и хотя девушка хорошо себя контролировала, но питаться также мало, как и ее кавалер, не могла. А еще она не могла не убивать. Остановить себя и прекратить потреблять кровь, было выше ее сил. Поэтому результатом нападения на человека всегда был труп. Еще одним отличием Лиды от Валентина, были ее взаимоотношения с мур. Свет спутника оказался для нее сладостно приятен и даже в чем-то питателен. Зная особые отношения обращенных с серебром и светилом, ренегаты особенно тщательно наставляли подопечных избегать и отраженного света естественного спутника планеты. Девушка же, случайно попавшая под лучи мур, не была обожжена, как этого можно было ожидать, а наоборот получила весьма положительные ощущения. Валентин попробовав крови подопечной и сравнив ее чувства и свои, пришел к выводу, что попавшие сюда земляне и местные, это вообще два разных вида, а самое главное, видимо не свет демура был опасен вампирам, а лишь какая-то его составляющая. Осознание, что девушка представляет собой какой-то другой вид вампира или его разновидность, было неприятно мужчине. Он успел привязаться к ней и возможно даже полюбить.

Первую охоту провели вместе. Отпускать в нищий квартал Лиду одну, вампир не решился, даже понимая, что там не найдется соперника способного тягаться с его спутницей. На вторую ночь все повторилось. А вот уже на третью ночь, девушка отправилась на охоту одна. И дело было даже не в доверии ее компаньона. Просто за ужином к ним за стол подсел мужчина и дыша алкогольным перегаром, попросился провести вечер в их компании. От смерти смельчака спасла эмблема мага, точно такую же носили и Лида с Валентином, с того самого момента как заселились в гостиницу. Ведь видя подобный знак, сразу отпадает желание делать его владельцу гадости. Как оказалось, работает это правило в обе стороны и вампиры не посмели тронуть наглого мага.

— Позвольте собрату по ремеслу отужинать с вами. Я плачу! — присевший мужчина говорил крайне дружелюбно, — Сильно не люблю есть в одиночестве, но в этом месте сложно встретить достойную компанию.

Богатая одежда человека просто кричала о его достатке и статусе, а потому Валентин вместо удара по лицу, приглашающе указал на стул, на котором нежданный гость и так уже сидел.

— Релий, смотрящий общего архива, — представился мужчина, одновременно подзывая рукой прислугу.

— Валентин, боевой маг. Лида, алхимик, — в свою очередь представился вампир.

Их новый знакомый был не так прост, как хотел показать на словах, поэтому весьма заинтересовал Валентина. Как минимум он опустил слово "магического". "Смотрящий общего магического архива", именно так должна была звучать должность мага, подсевшего за их стол. Уже один этот факт прощал ему многое. Ведь рассказать этот городской чиновник высшего звена, мог очень многое, особенно через свою кровь.

— А позвольте нескромный вопрос. По валерианской классификации вы тоже маг? Или… — начал беседу их новый знакомый.

— Маг. — Валентин решил не завираться и не приписывать себе звание магистра. — А вы, ваша милость?

— Магистр. Но прошу вас, без чинов и прочего! Давайте просто проведем вечер как старые знакомые, мне завтра инспектировать дыру и я успею наслушаться восхвалений в свой адрес.

Дырами в Найру называли нищие кварталы и стало понятно, откуда в этой гостинице взялся обитатель центральных районов огромного города.

— Будете искать детей с магическим даром?

— Конечно! Дар к сожалению совершенно не зависит от статуса родителей и не передается по наследству. Вот и приходится мне раз в год навешать дыры за которые я отвечаю. Нищих много и среди их детей много магов. Вы вот сами из какой семьи?

— Мой отец рыцарь, а отец Лиды, купец.

— А я из простых горожан. Никогда не покидал Найру. Здесь родился. Здесь живу. И даст Демур, здесь и умру! А вы откуда родом?

— Элур!

— О! Далеко вас с севера занесло в наши края! Повоевать небось пришлось? Я слышал, у вас на севере в последние годы было жарко.

— Да так… — попытался увернуться от ответа Валентин, — Это в Валерии и Ороде было жарко. А у нас все как прежде. Бароны выясняли отношения и делили кочки на лугах.

— Бароны грызутся между собой почти с самой Ночи Мур! — махнул рукой маг, — Но у вас то не только они выясняют отношения. Ород вон с Элуром дошли до того, что архимагов на поле боя выводили!

— Я не участвовал в тех боях.

— Жаль. У нас слухи ходили, что славные и весьма кровавые битвы были. Мне, как коренному обитателю столицы, это весьма интересно. Имперцы уже давно не пытались нас штурмовать. Так и навыки растерять можно. Эх! — мужчина стукнул по столу, — Что закажем? Говорят, у вас на севере очень интересная кухня.

Разговор о пустяках затянулся и ужин плавно перешел в совместное выпивание. Вампир естественно взял себе травяного настоя, а маг продолжил потягивать лучшее вино, что нашлось в погребе. Девушка, стоило трапезе закончится, поспешила покинуть компанию мужчин и отправилась к себе в комнату, а на самом деле пошла на охоту.

— Слышали о вампирах? — Релий был настроен провести вечер с пользой и видимо хотел ровно того же самого, что и вампир — узнать у собеседника как можно больше информации.

— Да. Сталкиваться не приходилось, но по дороге сюда уже стояли кордоны.

— Власти империи очень серьезно относятся к этой угрозе. Говорят в Валерии, откуда они и появились, несколько провинций уничтожены подчистую со всеми жителями.

— А вампиры появились в Валерии? — Валентин от удивления даже поперхнулся.

— Да. Светлые отцы официально заявили, что вампиры появились в результате магических экспериментов одного из архимагов. И пообещали все возможные кары тем, кто будет проводить опыты над людьми. Вообще любые. Даже целителям запретили.

Валентин фыркнул. Похоже для местных, даже сама идея появления угрозы извне, не рассматривалась и они быстро назначили стрелочника. Собеседник воспринял фырканье вампира несколько иначе и тоже ухмыльнулся.

— Ну да, вы правы. Кто будет слушать светлых? Запрещать они могут, но выполнять эти запреты конечно никто не станет.

Валентин покивал, соглашаясь с магом и попытался вернуться к теме, которая была затронута еще до начала поедания пищи.

— Скажите, магистр. Вы так уверенно сказали, что бароны грызутся с самой Ночи Мур… Мне показалось, что вы знаете о чем говорите.

— Ах это. Ну так я же за магический архив Найру отвечаю! А это, как ни крути, архив не только нашего королевства, но и всей Старой Империи. Найру, как вам должно быть известно, был тогда столицей.

— Неужели архивы сохранились?

— Конечно! Все в целости и сохранности!

— Тогда почему никогда не рассказывают о том, что произошло в Ночь Мур?

— Да потому, друг мой, что светлым отцам и всей Светлой Церкви Демура, это совершенно не нужно, а остальным просто не интересно. Вот и лежат все архивы столетия и никому до них нет дела. И разве что иногда, такие вот любознательные как я, суют в них свой нос.

— И вы можете рассказать мне, что тогда произошло? Ведь в Ночь Мур пала Старая Империя и родились все нынешние государства.

Релий рассмеялся.

— Это ошибочное мнение, хотя и очень распространенное. Старая Империя, или Единая Империя, рухнула через десятки лет после Ночи Мур. Катастрофа, которую сейчас модно называть Ночью Мур, лишь положила начало процессам, которые привели к тому, что мы имеем сейчас.

— И что же тогда произошло?

— В Ночь Мур, по неизвестной причине, умерли все маги. Точнее все истинные маги. Владевшим личной магией, удалось ту ночь пережить, но и им пришлось не сладко. Вот и представьте себе Валентин, как однажды люди, эльфы и гномы проснулись по утру, а магов больше нет. А должен вам сказать, что маги тогда, имели положение примерно такое, как они имеют сейчас в Валерии. Именно маги составляли большую часть имперских чиновников и управленцев и конечно военная мощь государства, почти целиком зависела от них. Такая катастрофа не могла не сказаться. Сначала эльфы обвинили в произошедшем тогдашнего Императора, мол он разгневал Творца. Потом начались восстания на севере. Потом вторглись орки. Началась грызня между баронами. Имперская армия больше не могла справляться со всеми угрозами и оперативно реагировать на них. На местах стали появляться вожди, решавшие проблемы без помощи имперских легионов. Стали отделятся отдельные провинции, их возвращали силой. А потом, внезапно, от Единой Империи отделились эльфы и гномы, заявившие, что более не признают над собой власть императора и сохраняют только нерушимые договоры между расами. Империя стала объединять только земли людей и то без Закатных провинций, путь в которые лежал через эльфийские леса. Но даже после этого императору удавалось удерживать государство от окончательного распада. Прошло еще почти два десятка лет и казалось все успокоилось и кризис миновал. Но тут император умер. Его наследник отправился в Алье на коронацию. В этот момент два младших брата нового императора и заявили о том, что не признают его власть. Средний брат поднял бунт здесь, в Найру, а младший сбежал на север, в городок под названием Фрез. Так от Империи отделились Гания и Валерия. А пока император безуспешно штурмовал стены Найру, полыхнула вся граница и север. Со временем, на севере образовались нынешние государства. Западные границы человеческих земель теперь представлены множеством стран, которые гордо именуют себя Непокорными королевствами, хотя по факту до них просто не дошли руки и покорить их никто не пытался. Южную границу императоры давно вернули себе, да иначе и быть не могло. Мелкие независимые княжества, образовавшиеся там, были просто не в состоянии отражать набеги, ни орков, ни кочевников. Вот так. Небольшой экскурс в историю, друг мой. Как вы видите, Ночь Мур лишь привела к развалу, но никак не развалила Старую Империю.

— А почему так внезапно умерли все маги?

— Этого не знает никто. Просто некому было проводить изыскания, чтобы получить ответ на этот вопрос. Личные маги не могли этого сделать, им знаний не хватало. В те времена личные маги делились на две категории: мужчины шли в паладины, женщины в алхимики, ведь истинных магов было много, не было такой смертности в процессе обучения, как сейчас. Мы потеряли все знания по магии, но алхимия сохранилась в полном объеме. Именно поэтому алхимики так задирают нос даже перед нами, истинными магами. Их знания идут еще с тех времен, расспросите свою подругу об этом. А мы восстанавливаем все по крупицам. Наши знания и умения лишь блеклое подобие тех, что имели маги во времена Единой Империи.

— Но почему это не рассказывают всем?

— А кому это нужно? — ехидно улыбнулся Релий.

— Ну…

— Никому! Не пытайтесь придумать ответ. Королям эти рассказы напоминают о предательстве их предков. Магам? Для нас это означает выставлять свой позор на всеобщее обозрение. Благородным? Зачем им смущать народ рассказывая о временах, когда все подчинялись общим законам и тем самым подрывать свою власть!? Единственные, кто бы мог рассказывать правду, это церковники. Но и тут есть свои нюансы, — маг нагнулся к собеседнику и понизил голос, — При Единой Империи почитали Творца, а не Демура. Светлый Демур был лишь одним из мелких богов и его культ, хоть и пользовался уважением, отнюдь не являлся главенствующим. Поэтому и Светлой Церкви совсем не с руки рассказывать людям правду.

Валентин озадачено молчал, усваивая полученную информацию. Катастрофа произошедшая всего за одну ночь, породила цепь событий, полностью изменивших облик мира. И всем было выгодно забыть о произошедшем. Но ведь случившееся раз, могло повториться.

— И никто не боится повторения Ночи Мур?

Релий посмотрел на вампира как на ребенка.

— Валентин… Вот вы маг. И если Ночь Мур повториться, вы умрете. Вы боитесь? — и тут же замахал свободной от бокала рукой, — Не надо! Не отвечайте. Это не важно. Мы ничего не можем изменить! Как я слышал, в Валерии ведутся какие-то исследования, как и в Империи, но толку от них быть не может. Если спрашивать мое мнение, то они скорее повторят Ночь Мур, а не предотвратят ее.

— И поэтому в Гании не ведется никаких исследований на эту тему?

— Нет конечно. Просто зачем нам их вести?

— Ну вы же одно из королевств на троне которых сидят потомки старой династии…

Релий недоуменно уставился на Валентина, а затем его взгляд прояснился.

— Все время забываю, про то, какое плохое образование получают на севере. Нет мой друг, спешу вас разочаровать! И в Валерии, и в Узмере и у нас на троне, давно сидят другие династии. Точнее даже не так. В Империи, нынешняя династия имеет хоть какое-то родство со старой династией, но столь отдаленное, что вы или я, тоже вполне можем сойти за их представителя. А в Валерии и у нас, никогда и не было династии связанной родством со старыми императорами. Бежавший в Фрез, младший брат, не оставил потомства и в качестве своего наследства, полностью сформировал ту систему, которая сейчас существует в королевстве магов. Он был одержим идеей вернуть магам власть, которую они потеряли после Ночи Мур. Сам он кстати был личным магом. Средний брат, поднявший бунт и укрепившийся в Найру, был через два года отравлен вместе со всей своей семьей. Он не дожил до победы королевства. И это даже хорошо, потому как мы не имеем никаких претензий к Империи.

— Но они имеют претензии к вам.

— Им никогда не вернуть Найру. За прошедшие столетия, они десятки раз пытались, и результат всегда был один.

— Но этот город такой огромный…

— И его не взять! Даже предательство не поможет! И это не говоря о том, что и эльфы и гномы заинтересованы в том, чтобы мы оставались независимым королевством и никогда не вернулись в состав Империи. Ведь некоторые старые договоры между нашими расами продолжают действовать и они нерушимы. Но есть одна заковырка — все договоры привязаны к месту и форме. Найру и Империя. И пока это разные вещи, договоры как бы не имеют силы, но стоит Найру и Империи вновь стать едиными, и гномам, и эльфам придется выполнять целый ряд договоренностей, на которые они сейчас не обращают внимания.

— Это как посольство гномов в Найру?

— Верно! Тот договор привязан только к этому городу. Кланы обязаны иметь тут представителей и они соблюдают этот договор уже больше тысячи лет. Хотя конечно с удовольствием бы от него отказались. Гномы не переносят чужаков.

— А что по этому контракту должны делать люди? Гномы обязуются иметь в Найру своих постоянных представителей, а мы?

— О, а вы умеете смотреть в корень. Даже ваше ужасное северное образование не убило ваш природный ум. Люди взамен обязуются торговать с гномами!

— И все?

— Это действительно звучит глупо. Но видишь ли, торговля важна для гномов. Они могут не любить чужаков, но они зависят от нас. Не сильно, но что есть, то есть. Поэтому в давние времена и был заключен такой простой договор. Это было еще до Единой Империи. По сути гномы основывали торговое представительство, которое и занималось обменом их товаров на человеческие. А так как людям это было выгодно, то и потребовали они взамен… основать представительство на постоянной основе! В те времена было привычно заключать нерушимые договоры с привлечением божественных сущностей в качестве свидетелей и этот простой договор, где было достаточно простого слова, был заключен именно так. Я не знаю каких именно богов призывали в свидетели, но дураков нарушать нерушимый договор нет. Кстати, это основная версия произошедшего в Ночь Мур. Маги нарушили нерушимый договор. Эльфы так и вообще даже версией это не считают, а абсолютно уверены, мол люди нарушили договор, свидетелем которого был Творец. Но доказательств у них нет. Это я тебе как глава архива заявляю. Да и не объясняет их версия, почему умерли маги других рас.

— И сколько еще таких нерушимых договоров существует? — Валентин был поражен услышанным, и все больше и больше хотел добраться до крови своего случайного знакомого, но тот сидел слишком далеко и несмотря на постоянные вливания в себя алкоголя, был весьма трезв.

— Да кто же знает, — небрежно пожал плечами маг, — Их в старые времена заключали чуть ли не каждый день и по любому поводу. Даже браки заключали через нерушимые договоры.

— И что будет если кто-то случайно нарушит.

— А никто не знает. Идиотов проверять нет, — хохотнул Релий.

— А случайно?

— Случайно нарушить нерушимый договор невозможно. В нем очень четко оговаривается каждая буква. Я же говорил про форму. Нельзя указать в договоре общие понятия. Должны быть указаны все возможные детали. Именно поэтому версия, что Ночь Мур была следствием нарушения нерушимого договора, это лишь теория. И хотя как последствия весьма похожи на нарушение, но еще никто не смог сформулировать, как должен звучать нерушимый договор, чтобы в результате его нарушения, пострадали вообще все маги, всех рас. А в Ночь Мур умерли маги не только эльфов, гномов и людей. А вообще всех рас Одии. Ну кроме гоблинов и троллей конечно. У них просто нет магов. Одним словом, невозможно сформулировать такой нерушимый договор, он будет слишком общим, ни одно божество не засвидетельствует его.

— А могла Ночь Мур и ее события, быть связаны с землями за океаном? Я слышал, что все началось в тот момент, когда люди переплыли океан.

— Чушь! Земли за океаном, а вернее целый материк, были открыты лет за двадцать до Ночи Мур, а не одномоментно с ней. Там даже были основаны поселения и это несмотря на трудности связанные с пересечением океана. Уверен, что эти события никак не связаны!

— Как интересно, — вампир совсем не кривил душой, мир в котором они оказались волею случая, представлялся ему по настоящему занимательным.

— В таком случае я требую ответной услуги. Расскажи мне о Элуре. У нас на юге так мало знают о севере!

Пришлось поддерживать беседу и вываливать на мага десятки фактов, полученных из памяти других. Валентин надеялся этим задобрить собеседника и со временем вернуть русло разговора к интересующим его темам, но внезапно Рулий просто оборвал беседу и заявив, что ему пора спать, покинул обеденный зал гостиницы и поднялся в свой номер. Обескураженный вампир остался сидеть за столом один и вертеть в руках кружку с остывшим настоем.

Вернувшаяся в середине ночи Лида, тихо пробралась в окно их номера и забравшись в постель, обняла Валентина.

— Как поохотилась?

— Убила двух воров.

С тех пор, как ее семью прямо на ее глазах вырезали бандиты, девушка испытывала особое отношение к этой категории людей и с нескрываемым удовольствием охотилась именно на представителей этой древней профессии.

— Все нормально?

— Да. Свидетелей нет. Трупы затащила в канавы к крысам.

— Умничка.

— Что дальше делать будем?

— Все как и планировали, милая. Этот город то что нам нужно. Просто счастье, что я встретил тебя на своем пути.

Девушка счастливо улыбнулась и уложив голову на плечо мужчины, заснула.

А уже через день, пара стала владельцем небольшого подворья, на котором была организована скотобойня. Нищие кварталы это хорошо, но отказываться от дармовой крови животных, идущих на мясо, совсем не стоило. И со временем Валентин планировал стать главным "мясным королем" Найру. Недостатка в средствах у него не было.

Глава 8

Появление в военном лагере каторжанок, вызвало ряд естественных проблем, к счастью предсказанных заранее. Десяток служанок из свит архимага и герцога, до этого разбавлявшие чисто мужскую компанию, никак не могли доставить хлопот. Хотя бы потому, что редко покидали шатры своих господ, а когда делали это, имели внушительную охрану. Несколько сотен женщин, не имеющих никаких прав, представляли собой совсем другую категорию. Стосковавшиеся по женской ласке бойцы, прилагали немалые усилия чтобы заполучить внимание каторжанок или даже попытаться уединиться с ними.

Сам переход от рудника до осадного лагеря прошел гладко. Даже обессиленные и совершенно неподготовленные к нему заключенные, смогли преодолеть весь путь не доставив хлопот. Конечно все благодаря небольшому расстоянию, которое им требовалось преодолеть, а отнюдь не хорошим организаторским способностям Александра или сотника.

Стоило вампиру, во главе женской колонны, оказаться рядом с элурским лагерем, как его "обрадовали" распоряжением от архимага. Оказывается, что пока его пару дней здесь не было, старшие офицеры всячески думали над тем, как бы свести к минимуму контакты солдат и каторжанок. И не придумали ничего лучшего, чем препоручить заботу над девушками в руки рыцаря Блада, который имел огромный авторитет в войсках, внушительный отряд под своим командование и лагерь на отшибе. Видимо последнее и сыграло самую важную роль в выборе ответственного.

Выслушав это указание, благоразумно переданное через гонца, Александр лишь скривился и молча стал его выполнять. Сразу приказав возвести укрепления по периметру и организовав круглосуточную охрану огороженного места обитания каторжанок. И вот, спустя пару дней, наемники, из бравой стражи, превратились в карикатурных нянек, чуть ли не ежеминутно отгоняющих незадачливых кавалеров от своих подопечных. Пока все обходилось мирно и дальше громких слов конфликты не заходили, как не было и особой злобы у потерпевших неудачу ловеласов.

Выслушав от Леонида много "ласковых" слов, касательно тролля и каторжанок, Александр и сам начал сомневаться в правильности своего решения, принятого без согласования с Триумвиратом. Но отступать было поздно и в замок Блад отправился один из жандармов. Гонец должен был сообщить остальным вампирам об изменениях, которые ждали их жизнь в скором времени. Сам Александр никак не мог составить другое, не менее важное послание. Барона Савоярди требовалось не только известить о планах, это мог сделать и герцог Кас, но и дать несколько советов. И вот с советами дело не ладилось. Изначально решив, что знает лучше всех как надо делать дела, вампир никак не мог сформулировать свои мысли в краткие и понятные тезисы. А ведь все это требовалось еще и изложить настолько деликатно, чтобы советы не выглядели наставлениями старшего младшему. Отбросив перо, Александр вышел из шатра, требовалось остудить голову, да и неплохо бы было провести инспекцию лагеря в преддверии скорой ночи.

Оказалось, что его появления из шатра дожидаются сразу несколько человек, которые стоило вампиру появится снаружи, сразу устремились к нему из разных частей лагеря. Александр мог бы поклясться, что физически ощущает этих людей, целенаправленно идущих к нему, но объяснить, как именно он вычленил тех кто ждал его появления, рыцарь не мог. Оставалось стоять и ждать пока все они не подойдут, чтобы убедиться, что издалека привлекшие его внимание наемники, действительно ждали именно его. Через пару минут все трое стояли перед своим нанимателем. Заместитель командира отряда, маг воды и паладин. Не ломая голову над тем, что могло заставить столь разных наемников дожидаться его, Александр прямо спросил о целях троицы. Выяснилось, что каждый пришел со своей проблемой. Заместитель командира просто умолял убрать с него обязанность по охране каторжанок, паладин просился в вассалы, а вот маг пришел предупредить о грядущей проблеме. Жестко отослав первых двух просителей и указав им, что сейчас совсем не подходящее время, чтобы донимать его такими просьбами, вампир пригласил мага в шатер и приказал принести травяного взвара.

Проблема действительно была важной. Неделя ночных заморозков не прошла для армии бесследно. И если в отряде, подчиненном рыцарю, все еще было очень хорошо благодаря большому количеству магов, то остальная армия почти повально болела. Пока дело ограничивалось обычными простудами, но не далек был и тот момент, когда должны были появиться и более серьезные заболевания. Естественно мага не интересовала вся армия, но за свой отряд, пусть и временный, он переживал всей душой. Поэтому рискнул отвлечь своего нанимателя.

Почесав затылок вампир решил не осложнять ситуацию и поручил наемнику собрать под свое крыло еще нескольких магов, и организовать санитарно-медицинскую бригаду, в обязанности которой входило бы магическое лечение больных в отряде и среди каторжанок. Естественно все это оплачивалось дополнительно. Заметив блеск в глазах мага, стоило вампиру упомянуть и женщин-заключенных, Александр не стал заострять внимание на этом. Приказ о недопустимости сношений с временными подопечными был доведен до всех еще в самый первый час, как и кары за его нарушение. Обещание насчет жестокого наказания провинившихся, рыцарь был намерен сдержать, вне зависимости от того, кто попадется первым.

Закончив разговаривать с магом и дав ему все необходимые инструкции, Александр решил продолжить обход, который он так и не успел начать. Но больше его внимание нигде не требовалось. Наемники жили обычной жизнью и лишь дымившая баня, была для них чем-то непривычным в таких походах. Каторжанки тоже не предъявляли особых требований, а просто кутаясь в одеяла и свои жалкие лохмотья, жались к кострам и старались не привлекать внимание охраны. Которая в свою очередь хмуро отгоняла очередных горе любовников. Даже тролль, безвылазно сидящий в лесу, в специально для него возведенном укрытии не роптал и не скулил, хотя на прямой вопрос честно признался, что сильно мерзнет. Лично принеся странному существу одеял, вампир помог ему укутаться в них, а затем направив теплый поток, нагрел их до значительной температуры и тролль очень быстро согрелся и его сморило. Снова оставив подопечного одного, Александр вернулся в лагерь и скромно поужинав, тоже лег спать.

Проснувшись рано утром, он успел сделать все утренние процедуры прежде чем прибыл гонец от архимага с приглашением явиться на завтрак. Это было что-то новое и оседлав своего покорного коня, вампир быстро доехал до центральных шатров основного лагеря. Дукун не стал томить его ожиданиями, а сразу сообщил, что остаточные магические силы, вновь мешают проводить "нормальную" осаду Залона, а потому решено претворить в жизнь план рыцаря Блада и вернуть под власть короля, рудник лунного серебра. Также оказалось, что осаждающая армия понесла этой ночью первые за последние дни потери. Один из солдат скончался от болезни.

Совещание проведенное сразу после завтрака, превратилось в склоку. Герцог, который все последние дни был на взводе, почти в открытую накинулся на архимага, выплеснув на командующего море негатива. И хотя причина для такой острой отповеди была — архимаг требовал выступить в поход уже в обед, все остальное поведение герцога было для окружающих необъяснимо. Лишь Александр прекрасно понимал, что молодому парню совсем не хочется быть козлом отпущения за неудачно проведенный штурм Залона, но доводить до других, почему герцог ходит чернее тучи, вампир не спешил.

В конечном итоге, лихие планы архимага, о немедленном выходе отряда, были совместными усилиями нескольких офицеров, превращены в более разумные "сутки на подготовку". Что автоматически откладывало выход на послезавтра. Александр, который идти к руднику не собирался, так как не мог оставить каторжанок на чье-то еще попечение, лишь в очередной раз с интересом наблюдал как ведут дела местные военные. И сравнение потомственных офицеров и сугубо гражданского архимага, было отнюдь не в пользу первых. Дукун, который вообще был полный новичок и профан в стратегии и тактике всего связанного с битвами и ведением боевых действий, показывал большее понимание ситуации, чем старшие офицеры его армии. Казалось бы первая смерть от болезни и время года "за окном", должны были подстегнуть военных к более активным действиям, но они по прежнему делали все неспешно и не торопясь, почти саботируя любые срочные приказы командующего. Можно было даже заподозрить их в намеренном желании сорвать осаду, но вампир точно знал, что они просто привыкли воевать именно так и совершенно не представляют иных действий.

Отбыв к себе в раздумьях, относительно всего происходящего, Александр очнулся лишь около своего шатра, где почти по стойке смирно стоял жандарм в полном боевом облачении. Недалеко от него околачивались многие наемники, делая вид что заняты важными делами и бросая на жандарма, его доспехи и вооружение, завистливые взгляды. Рядом с замершим вампиром, под охраной двух солдат, располагалась Люси Леврон, негласный лидер всех каторжанок.

Спрыгнув с коня и перепоручив того заботам одного из наемников, Александр кивков указал жандарму зайти в шатер. Этот вампир был не из десятка Леонида, а значит являлся гонцом из деревни. Оказавшись наедине, парень прекратил играть из себя оловянного солдатика и улыбнувшись приветливо кивнул своему командиру и протянул триумвиру руку. Александр не стал разыгрывать весь ритуал, требовавший раны и появления настоящей крови, а быстро обошелся ее магическим изъятием. В замке ничего не случилось и гонца послали просто, чтобы узнать как обстоят дела у одного из Триумвирата.

— Ладно. Осваивайся пока тут, раз уж все тебя видели. Будешь у меня в охране, пока не подойдет караван за каторжанками.

— Хорошо, босс, — парень понятливо кивнул.

— Тогда брысь отсюда и зови там следующих. Сегодня ты за секретаря.

Место соратника в шатре, почти незамедлительно заняла каторжанка.

— Ваша милость, — женщина упала на колени стоило ей появится в шатре, — Простите, что отрываю вас от дел. Вы были так добры с нами и меня послали к вам с вопросом о нашей дальнейшей судьбе.

Вампиру оставалось лишь возвести глаза вверх. Лишившиеся привычного уклада своей жизни, каторжанки впали в замешательство и вытащить их оттуда пока не получалось. Уже дважды приходилось объяснять, какая судьба им уготована. И только тут Александр сообразил, что девушки не могут быть так тупы и задавать один и тот же вопрос раз за разом, а значит дело было в ином.

— Хватит водить меня за нос! — Напустив строгости в голос, рыцарь при этом смотрел на каторжанку смеющимися глазами, — Задавайте уже тот вопрос, ответ на который вы хотите услышать.

— Не гневайтесь, ваша милость, — женщина смотрела в пол и поэтому глаз вампира не видела, реагируя лишь на голос.

— Я уже рассказывал о вашей дальнейшей судьбе. Почему я должен повторять свои слова? Вы ждете, что по волшебству они будут меняться каждые сутки?

— Вы не рассказывали о судьбе тех, кого вы выкупили для себя, ваша милость, — рискнула высказать свои опасения женщина, продолжая стоять на коленях.

Все встало на свои места. Нервничала лишь та часть каторжанок, которые были отобраны рыцарем.

— Я еще никого не выкупил. Королевский представитель своего одобрения не давал. А в моем замке вас ждет тоже самое, что и в руднике. Работать будете. Как минимум я замок строю. Не тяжелее чем на шахте.

— Наемники говорили, что у вас в деревне одни мужчины…

Александр аж взвыл. Интересно хоть кто-то умеет держать язык за зубами, или все сразу разбалтывают всю доступную им информацию?

— А сейчас я защищаю вас от солдат, чтобы моим людям достались нетронутые девушки? — язвительности в голосе рыцаря хватило бы на бокал чистого яда.

Видимо женщина что-то такое почувствовала, потому что посмела поднять глаза и посмотреть в лицо благородного господина. Но что ответить сразу не сообразила, а Александр воспользовался ее заминкой и вышел из шатра.

— Увести каторжанку назад. И больше не водить ко мне, пока я не отдам такой приказ, — обратился он к охране.

Весь этот "детский сад" порядком надоел вампиру. И с каждым днем, он все больше и больше ловил себя на мысли, что чрезмерное мягкое командование местными, приводит не к самым лучшим результатам и ему приходится впоследствии быть жестоким, лишь бы его приказы выполнялись. К счастью пока был огромный запас репутации, который здорово помогал и выручал. Чуть позже Александр узнал, что лагерь каторжанок навешал королевский представитель, которого они буквально на коленях умоляли не выполнять просьбу рыцаря Блада, и не продавать их. Все это вызвало обратный эффект и уже вечером, разозленный королевский представитель одобрил выкуп всех заявленных вампиром каторжанок, о чем лично заявил рыцарю, явившись в его шатер.

Следующие дни пролетели спокойно. В основном лагере, от осложнения болезней, умерло еще несколько солдат. Но наемники Блада и заключенные, все как один были здоровы. Четыре мага, составлявшие теперь медицинскую службу, с легкостью устраняли появляющиеся у людей заболевания. Архимаг, во главе сильного отряда, покинул расположение армии и направился на осаду форта, прикрывавшего рудник лунного серебра. За главного остался герцог Кас, который до этого окончательно разругался с командующим и при всех назвал Дукуна идиотом. На оскорбление архимаг отреагировал на редкость адекватно и обошлось без кровопролития, хотя возможно в будущем столь неосторожные слова еще аукнуться герцогу.

Александр, также оставшийся в лагере и лишь пообещавший по возможности присоединиться к штурму рудника, был совсем не в восторге, и от публичной ссоры командиров, и от столь позднего выполнения предложенного им плана, но поделать ничего не мог. Его хоть и допускали на все собрания офицеров, но он был лишь наблюдателем, что сильно ограничивало его возможности. Ведь даже отряд наемников подчинялся ему чисто формально и при противоречиях в приказах, указания нанимателя, то есть его указания, были бы проигнорированы. Плюнув на все, рыцарь решил навестить тролля, а затем наведаться к каторжанкам.

Минусовая температура уже устойчиво держалась и днем и ночью, установились ясные дни, обычные для этой местности поздней осенью. Тарн встретил своего нового хозяина с радостью и немедленно похвастался новшествами в своем укрытии. Померзнув первые дни, тролль решил что с него хватит и принялся активно улучшать свой шалаш. В результате получилось вполне сносное жилище, в котором при надобности можно было пережить даже зиму. С едой у нелюдя также все было хорошо и хотя мяса ему не давали, но обычной кашей кормили от пуза.

У каторжанок все было совсем наоборот. Лишенные каких-либо укрытий от непогоды, женщины мерзли и голодали. Интенданты наемников не спешили делиться, ни продуктами, ни палатками, а разозленный поведением заключенных Александр, не спешил исправлять ситуацию. Кутаясь в капюшон, чтобы не попасть под лучи демура, рыцарь ходил среди волком глядящих на него каторжанок.

— Леврон сюда, — бросил он через плечо, находившейся недалеко охране.

Женщину привели очень быстро. Вампир и сам не знал зачем он решил еще раз поговорить с вождем заключенных, но нутром чувствовал, что необходимость беседы назрела. Причем именно вот такой, на виду у всех.

— Ваша милость, — каторжанка не стала падать на колени или еще как-то сверх меры показывать свое зависимое положение, а просто поклонилась.

— Можешь называть меня "хозяин" или "господин". Королевский представитель одобрил ваш выкуп, — новость заставила Люси вздрогнуть, но никак иначе своих чувств она не показала.

— Да, господин.

— Вскоре должны придти мои люди, которые сопроводят вас в Савоярди и Блад, — это было правдой, посланный гонцом в поселение жандарм, уже успел вернуться и передать много ласковых слов, сказанных в адрес Александра триумвирами, но самое главное, караван с едой и охраной уже был в пути.

— Да, господин.

— Та часть из вас, что осталась в ведении короны, по прибытии в Савоярди, поступит в распоряжение барона. Будете наводить порядок в городе. Думаю, его милость найдет для вас и другие работы. Идею сбежать лучше даже не рассматривайте. Шансов мало, кого поймают казнят. Те же кто отныне принадлежит мне, поступят в распоряжение моих людей. Сбежать от нас невозможно, поэтому наказывать смертью за бесполезные попытки я не буду, но и совсем без наказания подобное не оставлю. Работа у вас будет совершенно разная и вам лучше справляться с ней хорошо. Также помните, что жить вам в моей деревне до конца жизни и в ваших интересах сразу оставить о себе положительное впечатление. У магов память длинная, а жизнь долгая. Все понятно?

— Да, господин.

— Вот и хорошо! А теперь давай поговорим, — с этими словами вампир опустился прямо на землю перед каторжанкой и сел по-турецки.

Результатом беседы стало увеличение пайка. Больше ничем помочь Александр не мог. Все остальное, в чем нуждались заключенные, просто отсутствовало в нужном количестве.

Первым караваном, который пришел к Залону после начала заморозков, оказался караван с продовольствием. Один из купцов, не выдержал ожидания и решил на свой страх и риск попытать счастья, надеясь на победу верных королю солдат. И хотя его ожидания насчет победы не сбылись, он не прогадал. Весь его товар был скуплен герцогом Касом, а точнее обменен на медную руду, которую купец должен был самостоятельно забрать с рудника. Обмен был очень выгодным и торговец с радостью на него согласился, уже предвкушая сверх прибыль от продажи ценной руды, и жалея, что телеги недостаточно хорошо укреплены. Ведь вывезти с рудника он мог ровно столько, сколько влезет в его пустые фургоны.

Также купец рассказал о происходящем в Валерии. Почти никого в армии, сообщения о вампирах и их нашествии, не заинтересовали. Разве, что некоторые наемники радовались, что столь опасные события происходят далеко от них. Александр, который получил сведения о вурдалаках из крови гонца чуть ранее, лишь удивлялся тому спокойствию с которым было встречено сообщение о появлении по сути новой расы. Хотя он и сам не забивал себе голову мыслями о происходящем на западе, пусть об этом думают другие триумвиры, его работа была здесь в Залоне.

Затем пришли сведения от архимага. Присланный гонец рассказал, что форт оказался хорошо укреплен и взять его сразу не получилось. Но полноценной осады укрепления не выдержали и рудник лунного серебра был захвачен. Сейчас там наводили порядок. В сообщении именно так и было сказано — наводили порядок. Усмехнувшись новому синониму слова "грабили", вампир дождался пока герцог задаст гонцу дополнительные вопросы и когда это закончилось, попытался покинуть шатер Каса, но ему это не удалось.

— Как у вас дела, Блад? — герцог отпустил всю свою свиту, но попросил рыцаря остаться.

— Все хорошо, ваше сиятельство, — рыцарь не понимал причины этого приватного разговора, но делал невозмутимый вид.

— Я слышал, что скоро должен подойти караван с вашими людьми, чтобы забрать каторжанок. Это правда?

— Да, ваше сиятельство!

— И что вы планируете делать потом?

— Отправлю их всех в Савоярди. Письмо барону я уже написал, думаю мои советы придутся кстати.

— Я не об этом… — герцог скривился, видя что его не понимают.

Александр стоял и молчал. Понимая, что Касу были интересны не каторжанки и их судьба, он совсем не понимал вопрос герцога про караван и своих людей. Это не могло быть даже очень тонким намеком на бунт против архимага, а зачем еще около Залона были бы нужны независимые бойцы, он решительно не мог придумать.

— Ладно. Идите. Я вас больше не задерживаю, — герцог явно не смог сформулировать свою мысль и решил не продолжать разговор. — Хотя стойте! Ваш план! Насколько он осуществим?

— Ваше сиятельство, без еды человек может прожить не один день, но еще никто не мог прожить без нее один год. В Залоне значительные припасы, но они не вечны.

— Элос может просто выгнать всех жителей за стены!

— И что? Солдаты ему все равно нужны. А еще работающие рудники. Точнее один из них — с лунным серебром. Без солдат и добычи с рудников, Залон это лишь крепкие стены напичканные артефактами. Мятеж прекратиться сам собой, если и не в следующем году, то через год точно.

— У нас нет столько времени! Война с Ородом не закончена. Генрих атакует в следующем году, он прекрасно знает о мятеже и воспользуется ситуацией!

— Я думаю у его величества Генриха найдутся более насущные проблемы, чем воевать с Элуром.

— Что вы имеете ввиду?

— Нашествие вампиров, ваше сиятельство, — называя вурдалаков вампирами, Александр просто переступал через себя, но так было надо, местные считали их именно вампирами.

— Я слышал о вампирах, но они в Валерии, почему они должны доставить проблемы Ороду?

— Они в восточных провинциях Валерии, ваше сиятельство. Граничащих с Тошалом и Ородом. Я уверен, что это лишь вопрос времени, когда эти существа окажутся в этих королевствах.

— Так они и до нас могут добраться…

— На все воля Всесветлого!

— Да прольется свет его на темных тварей, — на автомате прошептал герцог, — А ведь вы правы, Мур меня забери! Если ваши бывшие соотечественники быстро не уничтожат вампиров, то есть шанс, что Генрих не посмеет напасть на нас весной, имея за спиной такую угрозу! Вы кстати об этих вампирах ничего не знаете?

— Нет, ваше сиятельство! — не моргнув глазом соврал Александр, — Да и откуда, я давно не был в Валерии.

— Ну да, верно.

На этом разговор завершился и герцог отпустил рыцаря к себе.

А потом наконец пришел караван вампиров. В накинутых поверх доспехов необъятных плащах с широким капюшоном, они смотрелись зловеще. Наблюдавший появление своих соратников со стороны, Александр в полной мере оценил производимое ими впечатление. И оно ему даже понравилось. Еще большее удовлетворение доставила реакция окружающих. Армия состоявшая из дружинников и наемников, просто потеряла дар речи, даже маги притихли. Хотя возможно это было вызвано не внешним видом пришедшего отряда, а его составом. Все участники сверкали значками магов. И даже если это были лишь паладины, стоило вести себя более подобающе. С паладинами шутки плохи. Разозлиться и даст в морду. Сиди потом выплевывай на землю зубы и считай сколько их у тебя еще осталось на старость лет.

Александр радостно поприветствовал Ольгу, подъехавшую к его шатру, и забегал глазами по остальному каравану, а затем удивленно уставился на девушку. Та улыбнулась из под капюшона и спрыгнула на землю.

— Мое почтение, господин, — громко произнесла она.

Без слов уведя девушку в шатер, Александр выжидательно уставился на нее.

— Что Женя, что Костя, немного злы на тебя, — не стала затягивать с ответом вампиресса, прекрасно понимая, что видеть во главе каравана ожидали совсем не ее, — Поэтому караван привела я.

— А почему не Олег? Вы там совсем расслабились? Зачем так выделяться?

— Женщина не человек и ей ничего нельзя?

— Не пори чушь! — рассердился Александр, — Ты прекрасно знаешь как местные относятся к женщинами во главе! Мне теперь тут перед священниками объясняться на тему, почему это у меня караваны водят прислужницы Мур! А потом целую лекцию выслушивать о том, что женщин надо держать в строгости и прочее!

Ольга смущенно почесала нос.

— Об этом я не подумала, когда сюда просилась.

— На ровном месте проблемы создаете! Будешь моей любовницей! — быстро принял решение Александр, — Сейчас изображаем сцену встречи и страстный секс, а мне нужен новый глава каравана, мужчина.

Последнее было сказано чуть громче, в уверенности, что будет услышано другими вампирами и к моменту когда они закончат изображать бурную встречу, то по выходу из шатра их встретит тот кто и назовется человеком приведшим сюда караван. Так и получилось. Стоило Ольге перестать стонать на весь лагерь, изображая дикую страсть, а Александру с довольной улыбкой на лице выйти из шатра, как перед ним на колени опустился один из вампиров и отчитался, что он привел караван в целости и сохранности, и готов выполнять все приказания повелителя! Облегченно вздохнув, триумвир распорядился пока отдыхать и вернулся в шатер, из которого вскоре снова стали раздаваться громкие звуки не оставлявшие сомнений в происходящем внутри. Воины каравана не стали слушать вторую часть представления, предназначенного не для них, и пройдя к месту размещения каторжанок, стали разбивать там временный лагерь, а заодно разгружать привезенное для наемников продовольствие.

Вечером навестить рыцаря приехал герцог. Снова были разговоры ни о чем и какие-то попытки сделать намек, но понятней совершенно не стало. Что хотел молодой правитель герцогства от своего будущего барона, оставалось загадкой. Александру даже захотелось вновь выпить крови Каса, чтобы наконец узнать, что твориться в его голове, хотя вампир и понимал, что тратить усилия на подобные глупости не стоит. Созреет и сам скажет, чего он хочет. А не успеет сформулировать мысль до ухода каравана, то значит не так и нужно все это было.

Каторжанок активно готовили к переходу в Савоярди. Кроме продовольствия, для усиленного питания, в телегах было достаточно теплой одежды и палаток. Одежда правда была мужская, закупленная на эту зиму для пленных ородских солдат, работающих в поселении, но это совершенно никого не смущало. Заключенные впервые за последнее время согрелись и были досыта накормлены. Правда наслаждаться этим состоянием и отдыхать им особо не давали. Под присмотром вампиров, женщины тренировались быстро ставить и убирать палатки и вообще быстро переходить из походного положение на постой и обратно. Конечно особой нужды в таких активных тренировках не было, но Ольга просто не могла смотреть как кто-то отдыхает. А если этот кто-то был ее подопечным… В общем каторжанки активно занимались. Еще пара дней и им предстояло совершить дальний переход по тракту.

Архимаг вернулся довольный. Лицо просто светилось. Одного взгляда на него хватало чтобы понять, что украл он много больше чем планировал. И глядя на командующего, вампир понял какую глупость он совершил, не составив ему компанию, а предпочтя остаться наседкой над каторжанками. Ведь руководство рудника должно было быть замешано в операциях Элоса по присвоению себе добытого из шахты. Схемы обмана короля и возможные тайники с лунным серебром, вот что хранила кровь верхушки, и теперь все это было наверняка потеряно. Но как оказалось, ситуация была принципиально иной. Дукун, пораженный быстротой и эффективностью расследования, которое Александр провел на медном руднике, не стал ловить журавля в небе, а предпочел синицу в руке, тем более, что эта синица больше походила на орла. И после того как его отряд овладел фортом, не стал проводить разбирательства лично или поручать его своим людям. Все найденные документы и люди имевшие к ним отношение, были взяты с собой под особой охраной и считали себя везунчиками. Пленных солдат, вперемешку с каторжниками, погнали своим ходом и дошли не все. Невольники, получив возможность отомстить своим бывшим охранникам, не стали себя сдерживать.

Отозвав рыцаря в сторонку, архимаг лично попросил его заняться расследованием и не особо жалеть подозреваемых, разве, что высказал пожелание не казнить их лично. А затем воровато оглянувшись, по тихому передал в руки вампиру тряпичный сверток, в котором было что-то тяжелое.

— Я надеюсь, что все что вам удастся выяснить, первым буду узнавать я.

— Не сомневайтесь в этом, ваше высокопревосходительство, — Александр представлял, что может находиться в свертке и поэтому даже не подумал воротить нос, если уж архимаг хочет видеть его как одного из своих доверенных людей в таком деле, то лучше быть в доле, ведь клятвы верности королю он не приносил.

Вампир и архимаг раскланялись и расстались. Как и предполагалось, в тряпке был небольшой слиток лунного серебра. Довольно подбросив ценный металл в руке, Александр завернул его обратно и передал Ольге.

— Архимаг высоко тебя оценил, — протянула она, принимая лунное серебро.

— Скорее простой расчет на будущее. В его глазах я сильный маг, с владениями находящимися почти на тракте. И я независим. Лучше прикормить меня сейчас, заручившись моей лояльностью, чем делать это потом. А кроме того, это все делает меня соучастником. Классическая схема используемая и в нашем мире.

— Какая разница для чего он это делает. Главное у нас есть дополнительное лунное серебро! А то синтезировать его с помощью магии, очень уж затратно выходит.

— Ну раз главное металл, то все хорошо, — Александр улыбнулся.

Вечером была устроена большая пирушка по поводу первого успеха королевской армии с начала мятежа. Главной звездой праздника стал не архимаг, а Ольга, пришедшая под руку с Александром. Красота девушки затмила собой все. Вампир то и дело ловил на себе завистливые взгляды. Чтобы не накалять ситуацию еще одним днем пребывания такой красавицы в лагере, было решено выехать на сутки раньше. Караван был полностью готов и в планах было лишь дать каторжанкам денек отдохнуть, но раз красота вампирессы создала такой ажиотаж, то все это сочли совершенно не важным. В дороге отдохнут. Возвращаясь в свой шатер Александр остановился и задержал Ольгу. Оглянувшись по сторонам, он поставил магический полог, предотвращающий магическую слежку и дающий возможность говорить свободно, не опасаясь быть подслушанным.

— Я тут думал в последние дни много.

— Это вредно, — Ольга улыбнулась, — От этого в голове появляются мысли.

— Угу. И у меня появилась. — Александр по прежнему был абсолютно серьезен и даже не сделал попытки отреагировать на шутку спутницы, — Передай Косте и Жене, что надо готовить Годиуса.

— В смысле готовить? Чтобы кушать?

Триумвир посмотрел на девушку с изумлением.

— Зачем кушать? Его надо готовить к пробудке!

Ольга нервно рассмеялась

— А я подумала ты тут совсем одичал. А зачем его будить?

— Отдадим его королю. Пусть пройдет ритуал подчинения. Тогда у Элура будет два архимага, причем один неспособный предать короля. С этим мятежом все становится слишком хаотичным. Нам надо, чтобы на севере была тишина и порядок. Быстро и надолго. Нам тут жить и чем меньше всего вокруг будет происходить, тем лучше.

Ольга задумалась и молча стояла погруженная в себя.

— Вроде все правильно. Но Годиус может много рассказать королю. Например о том, что часть артефактов, которые не нашли на перевале, были в обозе разбитой у Проклятого моста ородской армии и что обоз грабили мы.

— Я это все понимаю, Оль. Не сегодня мне эта мысль в голову пришла и не вчера. Вот поэтому и передай ребятам. Пусть думают как нам передать архимага так, чтобы для нас не было вреда. Частью артефактов можно и поделиться будет. С тем же Годиусом, как плата за его молчание. Король прямые вопросы задавать не будет, тут главное, чтобы сам архимаг не горел желанием рассказать все. И учти, это решение окончательное. В ближайшие дни я расскажу Дукуну о Годиусе.

— Сначала каторжанки, теперь Годиус. И все без совета с остальными. Не боишься, что обидятся?

— На обиженных воду возят. Или считаешь, что мои решения неправильны?

— Да нет, наоборот. Все вроде. Я передам твои слова, Саш.

— Хорошо. Тогда завтра выезжайте. Твоя красота еще принесет нам хлопот, но пусть это будет не сейчас!

— Таких комплиментов мне еще не делали, — обиженно произнесла Ольга.

Александр не стал ничего говорить, лишь снял полог и пошел по направлению к своему шатру.

Глава 9

Новость, о неожиданном уходе каравана в Савоярди, каждый в лагере воспринял по своему. Большинство расстроилось, очень уж их зацепила красота "любовницы" рыцаря Блада. А вот на герцога было просто страшно смотреть. Такой детской обиды и разочарования, на лице взрослого человека, Александр не видел давно. Даже пожалуй что никогда. Для вампира по прежнему оставалось загадкой, какие планы строил в своей голове герцог, но он надеялся, что произошедшее послужит ему хорошим уроком на будущее. Нельзя же что-то хотеть и не говорить об этом.

Совещание, на которое был вызван и рыцарь Блад, началось с того, что архимаг пожурил его за столь скорую отправку каравана назад. Правда при этом улыбался Дукун так, что было понятно, что он не ругает, а лишь показывает свое отличное настроение. Зато потом перешли к более насущным вопросам. Новых каторжников и пленных солдат с рудника, опять передали под надзор людям Александра. Все попытки вампира отказаться от такой "чести", оказались напрасны. И пустующий ныне лагерь каторжанок, к обеду должны были начать обживать новые постояльцы.

Затем вопрос коснулся расследования, которое архимаг поручил Александру. Но тут докладывать было совершенно нечего. "Дознанием", или в случае вампира скорее обедом, он собирался заняться лишь после проведения собрания. За подобную медлительность, рыцарь получил еще один выговор от архимага, на этот раз совершенно настоящий. Александр заверил, что к ужину первые результаты уже будут и он доложит о них еще до ночи.

Дукун более не стал заострять на этом вопросе внимания и перешел к следующему. В центре внимания снова оказался Александр, который к подобному не привык и начал чувствовать себя неуютно. Обсуждали план на будущее. Сегодня архимаг полностью поддержал идею оставить Залон в покое и просто блокировать его, а самим штурмовать форты прикрывающие рудники. Именно последовательность, в которой это нужно делать, и хотел обсудить командующий, даже не попытавшийся спросить мнение офицеров насчет того согласны ли они с самим планом или нет. Последних, такое пренебрежение их мнением явно задело, но архимага неожиданно поддержал герцог и все были вынуждены засунуть свое недовольство куда подальше и просто выполнять приказ.

В результате родился подробный и хорошо расписанный план, с четкой последовательностью действий. Жалко только, что времени до выпадения первого снега оставалось совсем мало. На Залон было решено больше вообще не обращать внимания, а войска находящиеся рядом с ним, получили приказ строить более добротные укрепления, чем имелись сейчас. Копание, пусть и не сильно, но мерзлой земли, не особо вдохновило солдат, но когда стало известно, что штурма крепости не будет, все получили нужный заряд энтузиазма.

Александр, вернувшийся с совещания, "обрадовал" командира своих наемников новой головной болью в лице свежих каторжников. И наблюдая непередаваемую смену эмоций на лице старого вояки, посоветовал ему не сильно церемониться с новыми постояльцами и при необходимости проводить показательные казни, пообещав уладить все вопросы и заранее взяв всю ответственность на себя. После этого пришел черед заняться руководителями рудника.

Дознание было решено проводить в опустевшем жилище тролля. Прежде всего вампиру не хотелось пытать людей на виду у всех, мало ли что тем вздумалось бы сказать под пытками. Может сразу проорут где зарыты сокровища. Поэтому уединенное место в лесу было идеально. Туда охрана Александра и стала по одному таскать вчерашних "хозяев жизни", десятилетиями чувствовавших себя вдалеке от короля и его власти, настоящими владыками севера.

Процедура для всех была одинаковой. Сначала двумя или тремя ударами вампир превращал лицо подследственного в кровавое месиво, а потом, получив из крови всю информацию, брал у помощника нужные документы и начинал задавать вопросы. Говорить начинали обычно после того, как жидкость в их венах начинала "слегка" нагреваться. Таким образом, за несколько часов была составлена целостная картина всех махинаций, имевших место на руднике. Самое интересное заключалось в том, что архимаг Элос обманывая короля и утаивая часть добычи лунного серебра, сам был среди обманутых. Руководство, находясь с ним в сговоре, умудрялось утаивать кое-то и для себя лично.

Направляясь вечером на доклад к архимагу Дукуну, Александр размышлял над тем, стоит ли попытаться скрыть часть информации и использовать ее потом в своих интересах или лучше выложить перед командующим все карты на стол и заработать тем самым в его глазах дополнительные очки.

"Все равно не поверит, что я не присвоил что-то для себя. С другой стороны, я никого не убил и мои слова легко проверить. Ладно буду с ним честен. Проверим насколько архимаг может быть благодарным."

Доклад произвел на Дукуна неизгладимое впечатление. Размеры воровства на руднике поразили его в самое сердце. От одной мысли, на каких богатствах тут все эти десятилетия сидел архимаг Элос, становилось дурно. Обнаруженные в результате следствия тайники, было решено вскрыть по тихому, направив туда доверенных людей архимага Дукуна, которым Александр подробно расписал где и что нужно искать. Командующий армией остался доволен результатом работы рыцаря и пожелал видеть его в отряде, который пойдет завтра к форму, прикрывающему серебряную шахту, именно с него было решено начинать выполнение нового плана по подавлению мятежа. Пусть серебро было не так ценно как золото или мифрил, но шахта была даже не крупной, а просто огромной. Сам архимаг больше покидать осадный лагерь не собирался, считая, что с него хватит путешествий. Робкие попытки Александра указать, что лучше бы начать с мифрильной шахты, не принесли никакого успеха, повторив свою утреннюю судьбу, когда и на собрании его отказались слушать.

Плюнув на все, вампир поклонился и заверил архимага, что с удовольствием поедет вместе с отрядом, на штурм любого форта и проведет на месте все необходимые разбирательства. Уже выходя из шатра архимага, Александр встретил Марту Тап. Магесса барона Савоярди, была редким гостем где-либо, почти не показываясь из своего шатра и всю свою силу тратя только на перезарядку артефактов. Такое участие в осаде, видимо полностью устраивало девушку, но вот что-то заставило ее показать нос из своего убежища и искать встречи с архимагом.

Вампир был прекрасно осведомлен, что затворнический образ жизни, абсолютно не мешал Марте быть в курсе всех новостей в лагере, ее слуги отлично выполняли функции по сбору всей необходимой их госпоже информации. Александру даже стало интересно, какую подлость затеяла интриганка в этот раз и где она увидела возможность обогатиться. Но вскоре он забыл о Марте, а по утру, кутаясь в плащ, покинул осадный лагерь и ушел в недалекий поход к главному серебряному руднику.

Громкое название и статус форта, никак не сказывались на его стенах. Даже медный рудник имел более внушительные укрепления. Там хоть стены были. Здесь же вместо них стоял хоть и высокий, но совершенно обычный частокол. Редкие деревянные башни лишь усиливали общий эффект ничтожности всего укрепления. Но за этими хлипкими стенами скрывался по настоящему ценный для королевства объект. Треть всей годовой добычи серебра осуществлялась здесь. Именно поэтому рудник и решили штурмовать самым первым, оставив на потом такие стратегические материалы как мифрил или золото.

— Сколько там охраны? — барон Ридиль, королевский вассал, назначенный архимагом командовать захватом главного серебряного рудника, обратился к своему заместителю.

— Четыре сотни мятежников и семь магов, ваша милость, — быстро ответил тот.

Александр не стал поправлять его. Информация о том, что Элос ополовинил охрану форта в начале мятежа и забрал вообще всех магов, была получена вампиром из крови охотников за артефактом и он не мог объяснить свое чудесное знание никаким другим образом. Поэтому оставалось молчать.

— А у нас почти тысяча солдат и десять магов. Тогда сейчас ударим по воротам, а когда они выйдут, вы рыцарь Блад, ударите по ним чем-нибудь мощным, — распорядился барон.

— Ваша милость. Хочу напомнить вам, что я в армии лишь наблюдатель, о чем вы кстати не один раз мне напоминали на совещаниях у его высокопревосходительства. И здесь я выполняю ровно такие же функции. Порученная мне архимагом Дукуном миссия, начнется после того как вы возьмете форт, — немного ошарашенный от наглости барона вампир, тем не менее быстро поставил его на место, определив границы своих обязанностей.

"Может и не стоило так резко и при всех. Но мне с ним детей не крестить."

Барон, в ответ на эту отповедь, лишь проскрежетал зубами, но сказать ничего не посмел. Блад действительно был наблюдателем — архимаг лично приказал не мешать этому странному рыцарю и выполнять все его просьбы. Королевские офицеры считали это блажью магов и даже презирали "валерианского выскочку", но дальше разговоров в своем кругу дело не заходило. Командовал армией архимаг Дукун и король благоволил ему. А значит надо было терпеть и подобные наглые выходки, распоясавшегося от вседозволенности смазливого юнца. Которому повезло иметь в любовницах столь потрясающую красотку.

— Тогда разбиваем артефактом ворота, а потом бьем по их армии, когда они построятся для боя.

Почему защитники обязательно должны были построится для боя, после того как осадный артефакт разнесет ворота, Александр не понимал. Логика местных военных совершенно ускользала от него. Возможно Леонид смог бы объяснить происходящее, но воевода вампиров весело проводил холодные осенние ночи, вылавливая желающих добраться до стилета.

— Может предложим защитникам сдаться? — не выдержал Александр и влез со своим советом.

— И они вот так сразу нам сдадутся! — фыркнул барон.

— Зачем сразу? Пообещайте им беспрепятственный проход в Залон, только без оружия. Донесите информацию и до солдат. Шансов у них нет. Они согласятся. Мы избежим потерь, как наших бойцов, так и времени. А в крепости прибавится едоков. Не забывайте, что главное в нынешнем плане, это взять мятежников измором. Сражаться совершенно не нужно.

— Вы предлагаете глупость, рыцарь! Мятежники взвесили все шансы на успех и раз они поддержали Элоса, то у них нет причин сдаваться. И без сражений не бывает славы!

— Так оно конечно верно, но вам надо подавить мятеж, а не заработать славу. Именно за этим вас сюда послал король. И в конце концов, что вы теряете, ваша милость, если просто пошлете к форту гонца и предложите капитуляцию?

— Время, о котором вы так пеклись только что, любезный!

— Думаю это небольшая плата, чтобы доказать мне свою правоту.

Последнее замечание решило исход небольшого спора. Гонец был быстро найден и отправлен к защитникам, которым предлагалось сложить оружие и, либо перейти на сторону королевской армии, или под охраной и без оружия пройти в Залон. К изумлению барона, условия были мгновенно приняты. После чего гарнизон быстро поделился на две неравные части. Почти все солдаты высказали желание вернуться под королевские знамена. Офицеры, с маленькой группой солдат, проследовали в Залон. Что было логичным и именно такого ожидал Александр, делая свое предложение. Солдаты просто исполняли приказ и не имея лидеров, не могли оказать организованное сопротивление офицерам и сохранить верность королю. Архимаг Элос тщательно позаботился о том, чтобы все командиры были на его стороне.

Совсем другой подход и участь ждала непосредственных работников шахты. Барон хотел поступить с ними как с гарнизоном и вампиру пришлось снова поправлять командира. Предложения о капитуляции и прочие условия, касались лишь королевских солдат, поднявших мятеж. Надзиратели и другие работники каторги, официально не поднимали мятеж и не поддерживали бунтующего архимага. Но на деле многие из них верой и правдой служили мятежникам. Тот же управляющий шахты, попытался уехать в Залон вместе с офицерами гарнизона, но был остановлен и возвращен.

— А вот теперь, ваша милость, наступает моя работа, — Александр задорно посмотрел на барона, — Распорядитесь собрать всех работников в одном месте и заприте каторжников по баракам. Сейчас быстренько выясним, кто тут за мятежников, а кто ни при чем.

Командир отряда лишь поиграл желваками и сплюнув на землю, отдал все необходимые приказы. Вампир же приказал проводить себя в первый попавшийся барак и по дороге незаметно снял значок мага с груди. Для задуманного им, это было не так необходимо, но он решил перестраховаться. Еще во время осады крепости, имея много свободного времени для размышления о всей ситуации, ему пришла идея о необходимости иметь верных слуг людей. Причем людей не знающих о их нечеловеческой сущности. Конечно таких можно было найти и не среди каторжников, но почему бы не попробовать сейчас поискать хитрого проныру среди этого контингента людей? Специфические навыки, если использовать их правильно, еще никому не вредили.

Барак не отличался от того, который вампир видел на предыдущей каторге. Снова брошенные на пол тряпки, указывающие чьи-то лежанки и снова плотный запах грязных человеческих тел. Которых тут было около семидесяти. Все злые и настороженные. Этот рудник работал иначе, чем медный. Огромные шахты, создавали под землей просторные пещеры, в которых были построены постоянные бараки и большая половина каторжников работала под землей на постоянной основе. Конечно их меняли… иногда. Поэтому самым большим наказанием, было попасть на работы под землю и самым большим награждением, было получить работу на поверхности. От новой власти ждали чего угодно, но не хорошего. Ведь новое, это всегда изменения, а попасть под землю никто не хотел.

— Я, рыцарь Алекс Блад, — встав перед заключенными, вампир скинул с головы капюшон, — И у меня к вам предложение. Мне нужны сведения о том, кто из персонала верно служил мятежникам. Бунт должен быть подавлен. Справедливое королевское возмездие должно покарать предателей. Любая информация о том, что вы видели или слышали, как сами, так и услышали от других. Меня устроит все. В награду, я обещаю взять доносчиков к себе в слуги.

Александр намеренно действовал столь топорно. Зная нелюбовь заключенных к доносчикам, он не рассчитывал, что выстроится очередь из желающих. Ему были нужны хитрые, расчетливые, умные. Те, кто заметят в нем несоответствие словам и виду. Те, кто правильно увидят будущие перспективы. Найдутся ли тут такие? Это было не так важно, вампир все равно получит всю нужную ему информацию, поэтому можно просто потренироваться. Но очередь все равно образовалась. Сразу трое каторжников выразили желание помочь королевским войскам восстановить справедливость.

Первым был дородный детина с обезьяньим лицом. Маленькие злобные глазки — единственное, что выдавало в нем человека, а не животное. Он подошел к Александру и попытался посмотреть ему в глаза, но тут же отвел их, натолкнувшись на проницательный взгляд.

— Я, ваша милость, готов рассказать все, что знаю, — пробасил каторжник.

— Догадываешься, что тебе будет, если ты врешь? — поинтересовался рыцарь.

— Я верный слуга его величества Гордона и я не буду врать!

— Ну тогда рассказывай все, что знаешь, любезный, — с этими словами рыцарь схватил заключенного за шею и плотно ее сжал, попытавшийся рыпнуться бандит, осознал, что находится в крепкой хватке и ему не вырваться, — И смотри мне в глаза.

Как и следовало ожидать, каторжник был местным "авторитетом" и главным в этом бараке. Обладая не только силой, но и умом, он попытался использовать ситуацию в свою пользу и улучшить текущее положение. Его рассказ был крайне занимателен и не выпей Александр его крови, вполне мог ему поверить. Да и почему мог? Обязательно поверил бы! Очень уж складно рассказывал душегуб, оказавшийся на каторге за парочку убийств.

— Красиво поешь, — перебил рассказ громилы, Александр, — Только вот твои глаза говорят мне, что ты врешь. И как с этим быть?

Взгляд каторжника даже на миг не изменился. Он был стойко уверен, что его пытаются взять на слабо и просто проверяют.

— Я не вру вам, ваша милость! Пусть Всесветлый покарает меня, если это так!

Вампир не собирался устраивать представление или какие-то особо жестокие кары, но такого повода упустить не мог. В следующее мгновение шея каторжника была освобождена от захвата и он упал на пол, дико крича от боли. Остальные заключенные ошарашено смотрели на своего вожака, катающегося по грязному полу барака и отчаянно воющего.

— Кажется Всесветлый нашел твои слова недостаточно правдивыми, — Александр удовлетворенно смотрел на дело своих рук, убивать незадачливого обманщика он не собирался, но все должно иметь свою цену, — Кто у нас следующий?

Следующим оказался каторжник, представлявший полную противоположность ныне бьющемуся на полу от боли. Маленький, нескладный мужичок с бегающим взглядом, в страхе предстал перед рыцарем. Процедура повторилась. Она даже начала нравиться Александру. Он всегда считал что глаза это зеркало души и по ним можно многое сказать о человеке. И вот имея возможность заглянуть в подноготную сущность индивидуума напрямую и сравнивая это с глазами, в которые он смотрел, вампир учился лучше понимать людей просто по их внешнему виду. Мужичок также попытался обмануть. Ровно как и третий каторжник, мелкий воришка укравший на базаре кошелек не у той девицы, а потому оказавшийся на северных рудниках. И тут ему тоже не хватило мозгов, чтобы даже будучи третьим в очереди, понять, что врать рыцарю не стоит. Соврал. И у ног Александра лежали три тела, живых, но без сознания.

— Раз тут нет верных слуг короля, а лишь одни мятежники, отведите меня в следующий барак.

Выходя на улицу, вампир приметил средних лет каторжника, внимательно оценивавшего его. Поэтому стоило Александру оказаться на улице, как он сразу остановился и сделал вид, что к его сапогу, что-то прилипло.

— Эй! Мрази! А ну быстро кто-то сюда, мне сапоги почистить надо!

Первым ожидаемо выскочил именно тот каторжник, что так внимательно оценивал рыцаря взглядом. Сразу поняв в чем дело, он начал усердно чистит сапог благородного.

— Ваша милость, я все расскажу, — тихо прошептал каторжник, продолжая полой своей куртки очищать и без того чистую обувь.

— Пойдем со мной! — вампир не планировал подставлять человека, а потому мужик был схвачен за шиворот и поднят на ноги, — Отлично чистишь сапоги, посмотрим как ты их вылизываешь!

Каторжник на воле содержал воровской притон. Попавшись во время одной из облав, он не смог доказать свою непричастность к преступлениям коллег и пошел на каторгу с ними за компанию, как закоренелый вор. Естественно невиновным он не был. И воровал, и грабил, и насиловал. Но вот пойман за все это не был. Иногда так бывает, люди называют это кармой или высшей справедливостью. Получив шанс выбраться с каторги, бандит намеревался им воспользоваться. Конечно служить потом рыцарю он не собирался, но доложить благородному о делах персонала рудника намеревался по полной программе — честно и без утайки.

Конечно он был не тем, кого ожидал получить Александр, но на безрыбье и рак рыба. А потому сидя в кабинете управляющего шахты и разбирая бумаги, вампир в пол уха слушал обстоятельный отчет каторжника о местных работниках. А потом к нему стали водить руководителей…

Найдя барона Ридиля недалеко от спуска в недра шахты, вампир подошел к нему и молча встал рядом.

— Вы закончили, любезный? — раздраженно поинтересовался тот.

— Да. Все пособники мятежников выявлены. Если вы предоставите мне необходимый конвой, я готов покинуть форт завтра по утру.

— У меня нет дополнительных солдат для вас!

— Барон, к вашему отряду присоединились почти две сотни солдат гарнизона. Они полностью устроят меня как охрана для выявленных мятежников.

— А вы не боитесь за свою жизнь? Эти солдаты могут быть ненадежны!

Вампир жизнерадостно засмеялся и вместо ответа достал снятый не так давно знак мага и демонстративно нацепил его себе на грудь. В ответ на это барон поморщился.

— Я прикажу выделить вам полсотни солдат. Этого хватит?

— Да, ваша милость. Я обязательно сообщу архимагу о вашем сотрудничестве.

Оставив недовольного командира, Александр быстро вернулся назад в кабинет. За остаток вечера предстояло изъять из тайников припрятанное серебро, организовав все так, чтобы и архимагу досталось и себя любимого не обидеть. Это серебро, из пустующего форта, потом должны были забрать жандармы Леонида, в хозяйстве все пригодиться. Денег много не бывает, особенно если они не лежат, а "работают". Все это надо было проделать в спешке и быстро вернуться назад в лагерь. Дожидаться, пока на поверхность будут подняты все каторжники и барон Ридиль сможет организовать их конвоирование к Залону, было совершенно бессмысленно. За это время можно успеть посетить еще один или даже два форта, только с другими отрядами. Александр не сомневался, что стоит Дукуну узнать о ослаблении гарнизонов и нежелании солдат сражаться за мятежников, количество таких отрядов будет увеличено. Но это все в будущем. А сейчас нужно все правильно организовать и не забыть про каторжника, которого предстоит взять с собой.

Возвращение маленького отряда в лагерь вызвало переполох. Разведчики, обнаружившие его, посчитали, что это возвращаются разбитые силы, потерпевшие неудачу с осадой форта. Встречать "проигравших" выехали все старшие офицеры во главе с архимагом. И вся эта кавалькада дружно повернула обратно, когда разведчики принесли более правдивые данные. Архимаг Дукун не стал возвращаться в лагерь вместе с офицерами, а встретил отряд и поехал назад уже рядом с Александром. Таким образом командующий успел получить полный отчет прямо из первых уст.

Нежелание простых солдат сражаться против короля, стало для всех сюрпризом. Что благородные аристократы, что разномастные по своему происхождению маги, считали само собой разумеющимся беспрекословное подчинение и полную преданность со стороны черни и травоедов. Присутствие хоть какого-то, но своего мнения, по вопросам которые вроде как не касались представителей нижних сословий, не укладывалось в головах у власть имущих.

— Магистр! — обратился архимаг к Александру, по окончанию совещания, на котором как раз и пытались понять, как использовать новые знания, — А как вы считаете, если я предложу капитуляцию Залону. Жители крепости и солдаты…

— Нет, ваше высокопревосходительство, — перебил Дукуна вампир, — Маги преданы мятежнику. Пока они за него, все это бесполезно.

— А если создать магические возмущения и пойти на штурм, пока маги почти беспомощны?

— Думаю ничего не выйдет. В крепости самые верные Элосу солдаты. Это в фортах, гарнизоны просто идут за офицерами, но уверен, что в Залоне солдаты более мотивированы и им есть что терять.

— Значит предлагаете продолжить выполнять ваш план?

— Да, ваше высокопревосходительство. Только стоит увеличить количество отрядов и послать гонцов во все форты прямо сейчас. Пусть думают.

— Хорошая идея. Плохо, что взять Залон раньше лета не получится. Король будет недоволен. Рудники важны для страны.

Александр посмотрел на служанку, присутствующую при их разговоре с архимагом. Дукун моментально уловил этот взгляд и кивком выслал девушку, после чего поставил магический полог.

— Думаю магистр, я знаю о чем вы хотите поговорить, — с этими словами архимаг встал и подошел к небольшой шкатулке, — Ваша доля лунного серебра. Мои люди нашли все ровно там, где вы и указали. Я поделил все на три равные части. Королю, мне и вам. Думаю, это честно.

Открыв протянутую ему шкатулку, Александр обнаружил в ней четыре слитка лунного серебра. Именно треть от всей добычи и в четыре раза больше чем он рассчитывал получить.

"Оказывается быть с архимагом честным, выгодно", — с этой мысль вампир захлопнул крышку и вновь посмотрел на собеседника.

— Я хотел поговорить о другом, ваше высокопревосходительство, но за лунное серебро спасибо. Кстати как с главный рудником закончат и он опустеет, я нарисую для ваших людей и его тайники.

Дукун удовлетворенно кивнул.

— Я же хотел поговорить о будущем. У меня есть идея, как сделать так, чтобы его величество, не сильно злился и мы с вами могли иметь больше времени на штурм Залона, — Александр специально выделил это "мы", наблюдая за реакцией архимага и она его полностью устроила, — И я хотел бы обсудить ее с вами.

— Я слушаю вас, магистр.

— В битве при Проклятом мосту, мои люди захватили архимага Годиуса.

Вылей Александр на архимага ведро ледяной воды и то эффект был бы не таким впечатляющим.

— Лучший боевой маг в мире у вас в плену? Архимаг Годиус?

— Да.

— Но как?

— Даже архимаги могут просто получить по голове чем-нибудь тяжелым, ваше высокопревосходительство.

— И как вам удается удерживать его в плену?

— Он спит.

— Что?

— С самого момента своего пленения он спит и даже не знает, что он в плену. Мы не будили его.

Архимаг громко засмеялся.

— Кому рассказать… Грозный Годиус Огненная Кувалда! Лучший боевой маг! Уже год просто спит в плену! А все гадают, что же с ним стало.

Вампир не перебивал, просто давая командующему выговориться и отсмеяться. Со стороны ситуация действительно выглядела комично. Не будь Александр ее участником, сам бы небось от души потешался над происходящим.

— И что вы предлагаете, магистр?

— Клятва крови. Королю Элура.

Дукун задумчиво нахмурился и прошелся из одного края шатра к другому.

— Это плохой прецедент. Архимаг, служащий королю через ритуал подчинения. Многие захотят повторить.

— Но не у многих получится. Тем более, что предавать этот факт гласности, совсем не обязательно. Архимаг решил сменить владыку. Все вопросы задавайте ему лично.

— Зная Годиуса, могу представить как он будет "рад" таким вопросам, — Дукун опять рассмеялся.

— Если мы преподнесем королю такой бесценный подарок, то Залон отойдет на второй план. Вы легко станете в нем наместником, когда мятеж будет подавлен.

— А какая от всего этого выгода вам, магистр?

— С вами можно иметь дело, ваше высокопревосходительство, — Александр покачал шкатулкой в руках, — И мне нужно спокойствие. Я не люблю суету и хаос вокруг.

— Как и любой исследователь! Наверное спите и видите, как наконец доберетесь до Проклятого леса с его тайнами и больше не надо будет отвлекаться на войну?

Вампир лишь неопределенно склонил голову и улыбнулся уголком рта.

— Ладно, — махнул рукой архимаг, — Это ваше дело, я не буду лезть. Хотя рассчитываю на сотрудничество с вами, когда стану тут наместником.

— Все что в моих силах, ваше высокопревосходительство.

— Тогда обговорим все детали когда придет время возвращаться в Савоярди. У нас тут еще есть дела! — Дукун сел на свое место, — Кстати, наша очаровательная Марта показала личико и на днях заходила ко мне.

— И что она хотела?

— Ей понравился ваш план, магистр. Она попросила отряд, чтобы наведаться к одной мифрильной шахте.

"Коза! И тут выгоду не упустить!"

Вслух естественно было сказано совсем другое.

— Похвальное рвение со стороны женщины.

— Вот именно! Пускать женщину главной, это полная глупость! Но и отказывать ей я не хочу. Она сильная магесса. Поэтому может быть съездите с ней?

— Ваше высокопревосходительство! Я просто наблюдатель!

— Вот и будете наблюдать! Главной будет Марта. А вы при ней. И всем будет понятно, кто на самом деле командует!

Возразить на это было нечего. Разве что отказаться в резкой форме, но этого делать не стоило. Поэтому вампир поклонился и маги стали обсуждать подробности. Через десять минут вызванный слуга побежал за Мартой и спустя некоторое время уже втроем они обсудили план атаки ближайшей шахты, той где добывали мифрил. Когда в давние времена была основана крепость Залон, она должна была прикрывать находившиеся на севере серебряные рудники. Лунное серебро нашли позже, а мифрил вообще был обнаружен всего каких-то две сотни лет назад. Поэтому их цель была далеко. Если считать дорогу туда и обратно, все должно было занять почти десять дней. Но Марта настаивала, архимаг был готов пойти на поводу у девушки, а рыцарь оказывался во всей ситуации крайним и просто должен был удовлетворить желания обоих.

Удалившись после совещания к себе, Александр первым делом развалился на постели. Нормативная кровать уже начинала ему сниться. Обняв подушку вампир некоторое время полежал, а затем со вздохом поднялся и вышел. Надо было узнать как обстоят дела в отряде, а затем наведаться в лес к жандармам.

Самым простым пунктом плана стал разговор с командирами наемников. Воины бодро отрапортовали, что отряд в полном порядке, проблем с каторжниками нет, больных нет и бойцов интересует только когда планируется вернуться назад и прекратить осаду. Заверив всех, что осада пока будет продолжаться и сообщив о скором лавинном увеличении количества каторжников, Александр выслушал несколько заковыристых ругательств и на этом оставил своих бравых солдат, чесать затылки и думать о будущем. Сам он по тихому ушел в лес, заявив, что ему надо побыть одному.

Леонид встретил триумвира с улыбкой и полным бурдюком. Жадно выхлебав предложенной крови, Александр довольно похлопал себя по лицу. Сидящие в Залоне мятежники, по прежнему стабильно слали людей на поиски пропавшего артефакта. Конечно можно было бы поразиться, что люди продолжают биться головой об стену и ждут иного результата чем разбитый череп, но вампиров это полностью устраивало. А кто бы был недоволен, что еда сама появляется в холодильнике? Вот и вампиры не анализировали правильность действий своих противников. Нравиться им терять людей? Вот и хорошо! А нам нравиться их кушать!

— И чего ты такой довольный? — от Александра не укрылось, что Леонид подозрительно счастлив, что сложно ожидать от человека, который уже больше месяца живет в лесу.

Вместо ответа воевода протянул ему флягу. Кровь, содержащаяся в ней, объяснила многое. В руки вампиров попал маг, один из тех кто помогал Элосу создавать артефакт, а главное помогавший мятежнику в его исследованиях. Потому как тоже являлся магом школы света, как и нынешний хозяин Залона.

— Что ты сделал с магом? — Александра первым делом заинтересовала судьба столь ценного пленника.

— Целых три жандарма в данный момент несут его спящую тушку к нам в поселок.

— Правильное решение. А что насчет его знаний? Проверял?

— Нет. Пусть Мария этим занимается.

Оказалось исследования, которые проводил в Залоне Элос в последние годы, дали крайне интересный результат. По сути архимаг, сам того не желая, открыл новую школу магии. Божественную магию. Исследования света и его природы, привели к тому, что было обнаружено нечто ранее неизвестное магам — в лучах демура присутствуют некоторые частицы, присущие лишь светилу. Ни магически созданный свет, ни простой огонь, их не имеют. Более того, их нет и в ночном свете мур. Зато в свете мур есть другие частицы, в чем-то схожие с обнаруженными ранее в свете демура. Но как бы не были похожи частицы, они были разными. Ночное и дневное светила имели частицы, о которых ранее ничего не было известно и даже старинные книги по магии не описывали ничего похожего.

Архимаг Элос не сразу понял на что именно он наткнулся. Но сразу попытался узнать как это можно использовать. Быстро выяснилось, что обнаруженные частицы обладают очень слабым личным потенциалом. Любая преграда полностью их растворяет. Причем без следа! Усиление частиц с помощью магии также приводит лишь к их полному исчезновению и образованию значительных остаточных магических возмущений. Зато если ими усилить заклинание, получается совершенно невообразимый эффект. Магия усиливается десятикратно! Получаемая мощь оказывается просто запредельной. Единственное, что так и не удалось реализовать это в виде обычных магических заклинаний, лишь через артефакты и только из лунного серебра. Но это было небольшой платой за подобную мощь.

Наигравшись с тем, что можно получать с использованием обнаруженных частиц, Элос решил выяснить, что же они такое и откуда берутся. И не придумал ничего лучшего, чем посмотреть как они взаимодействуют друг с другом. Для опыта был выбран день, когда и местное солнце, и местная луна, должны были находится на небе одновременно. Разогнав с помощью магии тучи и дождь, архимаг запустил артефакт, который должен был столкнуть частицы между собой. И чудом выжил в мощнейшем магическом взрыве. Несмотря на свою схожесть и местами почти полную идентичность, частицы оказались полностью антагонистичны друг другу. Именно эта полная противоположность столь похожих сил и подсказала оклемавшемуся магу, что возможно он заглянул за порог бытия и имеет дело с божественными материями. Череда опытов укрепили его в этом мнении — Элос уже почти не сомневался, что имеет дело именно с проявлением божественной силы. Единственное, что еще заставляло его не принимать окончательное решение, была полная непохожесть наблюдаемого им и того, что было описано в старых книгах как божественное. Архимаг гонял своих лаборантов и помощников, проводил сутки напролет в библиотеке, но так и не пришел к единому мнению. А потом начались интриги за власть в Залоне и архимаг забросил свои теоретические изыскания, став пользоваться лишь обнаруженной практической стороной — создавать артефакты невиданной мощи.

— Ты понимаешь, что эти частицы могут быть тем самым, что убивает нас на солнце? — Александр посмотрел на воеводу.

— Я почти в этом уверен, Саш. Только пока не могу проверить. Поэтому и отправил мага к Марии.

— А ты понимаешь, что теперь нам надо убить Элоса?

— Да! Его знания не должны распространиться. Кто пойдет?

— Я сам пойду. А может быть и все пойдем. В последний день, прямо перед тем как армия уйдет к Савоярди, — триумвир задумчиво покрутил флягу в руке.

— Хорошо. Я тоже хотел предложить этот момент времени для убийства. Но я пойду с тобой, — Леонид достал из-за пояса артефакт, — У меня как раз подходящее оружие имеется.

Глава 10

При перевозке каторжанок в Савоярди не обошлось без проблем. Вызваны они были тем, что у вампиров появилась некоторая небрежность в их отношении к местному светилу и его лучам. Если разведчики и жандармы полностью соблюдали осторожность, то обычные жители поселения весьма наплевательски относились к небольшим инцидентам, когда их кожа попадала под прямые лучи демура. Небольшой, почти моментально заживавший ожог, не доставлял неприятностей, что не могло не сказаться на общем поведении. На это просто перестали обращать внимание. И как следствие, парочка таких эпизодов попала на глаза каторжанок.

Ольге пришлось реагировать быстро. И если вставить на место мозги беспечным вампирам было просто и надо было лишь отвести их в лес, где и объяснить провинившимся всю глубину их заблуждений. То со свидетелями все обстояло совсем не так радужно, как бы хотелось. Для начала все три девушки были погружены в сон и отделены от общей группы каторжанок. Остальным было сказано, что их товарки серьезно заболели и находятся на карантине. Ольга сильно хотела решить все одним махом и убить свидетелей, видевших лишнее. Но накричавшись на своих подчиненных, немного успокоилась и отошла от радикальных методов. Вскоре было объявлено, что заболевшие умерли, трупы были при всех сожжены, но делалось это в темноте и близко никого из каторжанок не подпускали, даже подруг "усопших". Девушки сначала отнеслись к смертям в своих рядах безразлично и больше волновались о том, чтобы не заболеть самим. Но буквально на следующих день поползли слухи о том, что в тех странных фургонах, в которых везут оружие и доспехи, и которые с самого первого дня пути являются предметом многочисленных обсуждений среди каторжанок, теперь везут тела и умерших. Мол их не сожгли, а зачем-то взяли их с собой. Вкупе с непонятным вооружением, которое могло бы пригодиться осаждающей армии и которое почему-то везли от нее прочь, это все создало дополнительные волнения в той части заключенных, которая была выкуплена. Непонятное всегда вызывает тревогу. Правда основной версией происходящего считалась кормежка тролля, мол скормили нелюди умерших, а кого он еще не успел съесть, тех пока везут дальше. Это объяснение хоть немного, но успокаивало каторжанок и Ольга не боролась со слухами, хотя изначально отнеслась к ним весьма болезненно.

Сам Тарн ехал в отдельном крытом фургоне и носа на улицу днем не показывал, но стоило демуру скрыться за горизонтом, существо было не остановить, любознательный нелюдь начинал ходить меж людей и задавать вопросы.

Тролль так надоел вампирам своими расспросами, что еще до окончания пути познакомился с темной стороной Ольги, которая пообещала ему оторвать язык и в красках расписала, что она сделает с этим трофеем. Бедный Тарн был под таким сильным впечатлением от наглости человеческой самки, что больше суток вел себя смирно. Что как раз совпало с имитацией смерти нежелательных свидетелей и молва объяснила необычное поведение тролля его сытостью.

Сама Ольга не один раз успела пожалеть, что вообще захотела пойти в этот поход и проклинала тех, кто ее не остановил. Сначала многочисленные мелкие проблемы, которые надо было решать, даже развлекали женщину, как и изображение любовницы триумвира и вождение всего населения лагеря за нос. Но собрав караван в обратный путь, она оказалась один на один с несколькими сотнями каторжанок и казалось каждая из них появилась на свет специально, чтобы бесить ее — Ольгу. Несмотря на общую забитость и жалкое впечатление, которое заключенные производили своим видом, по отдельности они любили показывать норов. А некоторое так и вообще изображали гордое животное ёж. То самое которое не летает, пока его не пнешь. Раздавать тумаки и подзатыльники, за эти дни стало самым обычным делом для вампирессы. Когда наконец показались стены Савоярди, она облегченно вздохнула и пообещала себе в следующий раз хорошо подумать, прежде чем идти на поводу у своих желаний.

Процесс передачи обитательниц каторги, затянулся на пол дня. Сводный брат барона был крайне педантичен и качественно вымотал нервы изображавшему старшего вампиру. Из трех каторжанок которые якобы умерли в пути, лишь одна была выкуплена рыцарем Бладом, две другие должны были быть размещены в городе. Этот факт вызвал у скрупулезного мужчины тихую панику. Никогда не имевший дел с невольниками или каторжниками, он просто не знал как королевский представитель отреагирует на недостачу. Вампиры, прекрасно знавшие ответ на этот вопрос, никак не могли убедить его, что все в полном порядке и мертвые это не сбежавшие, просто вычеркнул в бумагах одну цифру и указал другую. Когда наконец смогли разобраться со всеми делами, было уже довольно поздно выходить в дорогу к поселку и решили остаться под стенами города до утра.

А уже вечером прискакал барон Савоярди. И стал настойчиво просить, чтобы рыцарь Блад выкупил всех каторжанок, а не только лишь их часть. Он даже был готов спонсировать это мероприятие на безвозмездной основе. Вампиресса лишь злорадно улыбалась, слушая перепалку барона и сержанта жандармов, представляя, что же такого учудили барышни, раз всего через несколько часов их готовы были отдать обратно и даже доплатить за это. В словесной схватке вампира и человека, победу одержал первый и барон был вынужден уехать восвояси, удовлетворившись лишь обещанием, что "его милости, господину рыцарю, сообщат о щедром предложении его милости, господина барона".

Когда Ольга наконец увидела недостроенные стены обители вампиров, которые еще пару недель назад рождали у нее лишь приступы ярости, скупая слеза скатилась по ее щеке. Место успело стать родным домом. Встречали караван всем поселком. Что вызвало у вампирессы законное недоумение. Зачем такой толпой встречать обычных каторжанок? Была середина дня и следуя обычному распорядку, большинство вампиров должны были мирно спать. Вместо этого с нетерпение ждали караван, кутаясь в плащи с капюшонами и стараясь держаться в тени строений и деревьев.

Причина столь необычно поведения была выяснена мгновенно. Оказалось, что за прошедшее с момента ухода Ольги к Залону время, вся история с женщинами заключенными, обросла дополнительными подробностями. Естественно выдуманными. И теперь большая часть вампиров были уверены, что каторжанки выкуплены, чтобы стать их личными слугами. А точнее служанками. И вот, не желая получить себе в услужение плохую девушку, обитатели поселка выстроились в очередь, желая первыми иметь право выбора слуги для себя.

— Ты что, не мог сказать, что это работницы, а не служанки? — узнав подробности происходившего, Ольга набросилась с претензиями на супруга.

— Уже служанки!

— Что? — вампиресса аж подавилась от удивления.

— Решено, что большую часть сделаем именно служанками. Коровник и прочие прелести для провинившихся.

— Кем решено?

— Триумвиратом, Оль. Ни я, ни Костя, не видим проблем в том, чтобы каторжанки прислуживали в замке и домах вампиров. Убирать эту махину, что ты построила, все равно кому-то надо. Почему бы и не им? Также это снимает проблему слишком тесного общения наших пленников и каторжанок. Разводить людей как скот, мы еще не готовы.

— Зато держать их как скот мы можем!

— У них хорошие условия содержания и то, что они периодически выступают донорами крови, не делает их скотом.

— Женя! Ты меня не пытайся обвести вокруг пальца. "Доноры крови"! Эту кровь мы в пищу употребляем! И держим их как домашний скот!

— Не зли меня!

— Ну тогда вот тебе, — Ольга протянула ему запястье, — Пусть тебя Саша позлит!

Выпив пару капель крови жены, Евгений лишь тяжело вздохнул и потер виски.

— Ладно. Этим всем займемся ночью. Пойдем распределять слуг.

— Которые без хорошего пинка не работают! — проворчала себе под нос вампиресса, но покорно пошла вслед за мужем.

Каторжанки были выстроены на центральной площади поселка. Жандармы не особо церемонились и просто поставили девушек в несколько рядов, через каждые полметра друг от друга. Организовав таким образом подобие смотрин. Тролля сразу увели в замок, ему тут было делать нечего. Все каторжанки были притихшие и напуганные. Происходящее с их точки зрения было очень далеко от нормального и больше походило на торги имперского рабского рынка, так, как они это себе представляли. Когда в общий строй каторжанок были поставлены три якобы умершие в дороге девушки, все вообще застыли в ужасе, не зная что и думать. Вампиры наоборот были оживлены и пребывали в радостном предвкушении. Возможность заиметь собственных слуг вызывала приступы энтузиазма.

Евгений подошел к Константину и занял место слева от него.

— Как будем делить? Сначала дадим людям выбрать, а остаток пойдет в замок, или сначала выбираем в замок, а остаток в личные слуги?

— А ты не думаешь, что слуг надо заслужить? А то халява какая-то получается. — Константин посмотрел на собеседника, — Выдаем просто так. Содержать тоже будем мы.

— И что предлагаешь?

— Большой облом, — триумвир усмехнулся, — Сейчас всех посылаем спать, а потом распределим служанок сами. Катя вон этим займется. Обслуживание вампиров, это ее обязанность. И обязательно надо дать понять, что служанка это не право, а заслуга. И если что, можем отнять.

— Людям не понравиться. Надо было сразу говорить об этом, а мы молчали. И отнять всегда успеем. Я предлагаю не придумывать сейчас правила. Поэтому одна служанка в дом, пусть живет на втором этаже, они у нас все равно в домах не используются. Оставшихся каторжанок в замок. Содержание централизованно, как и пленных. Кровь сдавать по тем же правилам. Хозяин, пить кровь служанки не имеет право, кроме обычных пары капель.

— У нас будет куча инцидентов, когда у девушек начнутся месячные. И Стефания до сих пор себя еле контролирует, когда рядом люди.

— Стефании не хватает дисциплины, — раздраженно фыркнул Евгений, — Саша ей многое позволяет. Для нее быть вампиром, это чуть ли не вечный праздник, когда вокруг все веселятся и все дозволено.

— Местный менталитет, — задумчиво протянул Константин, — Если ты сильный, то тебе все можно. А она по сути попала из грязи в князи.

— Служанка стала госпожей, Так не ходи к ней в дом! Но нет спасенья от раба, Который стал царем!* — продекларировал Евгений.

(* Р. Киплинг)

— Именно так. Ладно. Стефании естественно от мертвого осла уши, а не личную служанку. С остальными так и быть, пусть выбирают, по одной на дом. Но если работы для служанки нет, то ее обязаны временно передать Катерине! У кого будут простаивать — отберу сразу!

— Хорошо! И я прикажу выделить одну из башен для тех у кого женские дни. Лучше будет таких временно отселять. А то и правда проблем не избежать будет. Саша подкинул такую подлянку, а сам далеко!

Дальше все пошло без разговоров. Зато с криками, руганью и взаимными обидами. Во время дележа вампиры так увлеклись, что сразу несколько попали под лучи демура у всех на виду. Нечеловеческая природа новых хозяев стала очевидна всем каторжанкам. Евгений нагнал на небо туч, коря себя за то, что не сделал этого ранее. А затем приказал общаться между собой лишь на элурском. Незнакомый язык и происходящие ссоры, вкупе с пониманием, что это не люди, действовал на девушек как хорошая порция ужастика. Визжать конечно не визжали, но в обморок падали.

Наконец распределение было завершено. Каторжанкам объяснили их права и обязанности. Показали что где находиться в поселке, назначили время приема пищи и отправили ужинать и спать. Верхушка вампиров, несмотря на вечернее, а не ночное время, собралась на совещание.

— Намучаемся мы с этими бабами, — пробубнила себе под нос Ольга, занимая место за столом, подальше от супруга на которого она обиделась.

— Да ладно! Почти двести новых доноров! — Семен, отвечавший за сбор крови на пропитание, довольно потер руки, — Ради такого можно и потерпеть!

— А тебе бы все больше крови собирать!

— Конечно! Или ты думаешь, что тут в лесах просто милиарные стада бродят? Если бы при сборе крови мы убивали нашу добычу, а не сцеживали часть крови, то вокруг ничего живого бы не было!

— Прекратили! Мне сейчас на площади споров хватило, — Константин резко оборвал двух советников, — Если вы еще и тут устроите, я за себя не ручаюсь. Евгений, ты собирал совещание, тебе и начинать.

— Да. Спасибо. Собственно совещание только ради сообщенного Ольгой. Дорогая, — второй триумвир обвел рукой присутствующих, — Пожалуйста, поделись информацией.

— Кровопийцы, — беззлобно проворчала его жена и встав, обошла всех, давая им возможность выпить часть своей крови.

Обсуждение дальнейшей судьбы архимага Годиуса, было одним из самых быстрых коллегиальных решений вампиров за все время. Стоило Константину заикнуться про дележ с ним частью захваченных в бою артефактов, как просто взбеленился Геннадий, который грудью встал против подобного шага. Взамен хозяйственный вампир предложил покупать лояльность архимага не имеющимися на складах вещами, которые и самим могут понадобиться, а обещать получение таковых в будущем. Идея нашла всестороннею поддержку, обещание чего-то в будущем устраивало всех. Тем более что и в свою бытность архимагом в Ороде, Годиус не был избалован многочисленными артефактами и лунным серебром. Как самый слабый из архимагов Орода, он получал таковые по остаточному принципу. В Элуре у него все должно было быть иначе, особенно если ему в этом помочь.

— А еще можно его пугнуть! Он бежал с поля боя. Если об этом станет известно, его репутации конец.

После этого заявления уже никто не сомневался, что проснувшись, архимаг Годиус будет более чем лоялен к пленившим его на целый год магам.

— Тогда из нашего спящего красавца, максимально выкачиваем кровь и храним ее на будущее. Как стратегический резерв! Семен, ты главное не перестарайся с количеством крови, что из него сольешь! — Константин встал, — Думаю на этом собрание закончено. Извините. что так быстро!

Последнее заявление вызвало у вампиров усмешку. В отсутствие Александра, Триумвират предпочитал решать внутренние вопросы своей властью, а общие собрания проводились лишь для отчетов руководителей перед триумвирами. Евгений и Константин покинули комнату последними и пошли к себе в кабинеты.

Центральный ансамбль крепостных зданий, в отличии от внешних стен, был полностью завершен и перемещения внутри него больше не составляли никаких проблем. Вообще все законченные помещения крепости, были связаны между собой и даже внешние башни имели подземные проходы к ним. Оставалось лишь облагородить внутренние убранства и постройка станет по настоящему удобным жилищем для всех вампиров. Возведение же внутри крепостных стен, еще целого ряда архитектурных комплексов, как хозяйственного так и жилого назначения, должно было придать укреплению полностью законченный вид и в полном объеме реализовать строительный план Ольги.

— А ведь нам теперь надо топить замок.

Замечание Константина заставило Евгения встать как вкопанного. Размещение в замке людей действительно подразумевало совершенно другой подход к функционированию и обслуживанию его внутренних систем. И хотя канализация, водоснабжение и отопление изначально были заложены Ольгой в проект как полностью централизованные коммуникации, ими почти никто не пользовался. Вампиры с легкостью переносили низкие температуры и спокойно решали вопросы гигиены с помощью личной магии. Вся фантастическая инженерная задумка вампирессы пока простаивала без дела или за ненадобностью вообще еще не была реализована. И вот теперь все это резко потребовалось в рабочем состоянии и в наличии, а не в планах.

— Пойду с женой поговорю на эту тему. Ладно бы просто топить…, а ведь и топить у нас пока нечем, — прошептал Евгений и развернувшись пошел назад.

Константин в одиночестве прошел к себе в кабинет. В приемной, напротив приветливо улыбающейся Юли, сидела Светлана Львовна и один из вампиров из кузнечной команды Михаила. Присутствие бывшего психолога было легко объяснимо, девушка с маниакальной настойчивостью предлагала планы мирового господства и каждый новый такой план обязательно доводился до сведения Триумвирата. А вот чего в приемной забыл кузнец, было совершенно непонятно, но вскоре выяснилось, так как мужик был в очереди первым. Без слов он положил на стол триумвира деревянный ящичек и предложил его отрыть.

— Мать ити! — только и смог вымолвить Константин, когда в его руке оказался самый настоящий револьвер.

Монструозное оружие, как будто сошло с постеров "Полицейской академии", кажется именно таким стволом там был вооружен Таклберри.*

(*Герой американского х\ф "Полицейская академия")

— А патроны? — триумвир с детским восторгом смотрел на пистолет.

— Пока сделал десять штук. Порох алхимики мне не делают и свинца для пуль нет, приходится из болотного железа их лить, — ответил мужик, в родном мире бывший обычным слесарем.

— А капсюль как сделал?

— Там пришлось поколдовать.

Безобидная фраза, в этом мире имела совершенно прямое значение и видимо мужичок действительно здорово помагичил, так как точные составы взрывчатых веществ, применяемых в капсюлях, Константин даже близко не знал. Хотя они возможно были известны "изобретателю" стрелкового оружия.

— И как стреляет?

— Я еще не пробовал стрелять, но все должно быть в ажуре. Не первый день с металлом работаю.

— А что еще можешь сделать?

— Калаш могу сделать, мосинку, ТТ. Остальное думать надо. Я в руках только их держал.

— Я так понимаю с дробовиками тоже проблем не будет?

— Ну да, их легко сделаю, — подтвердил догадку Константина, вампир.

— Эх, вещь! Жаль пулевое оружие так просто останавливается "воздушной стеной"!

— Ну если пуль много, то "стена" не выдержит!

— Что не выдержит "воздушная стена", выдержит "каменная стена", — отрезал конструктора триумвир, — Но ты все равно сделай образцы оружия. Покажешь потом Леониду, Олегу и Сергею. Возможно их заинтересует что-то. Про порох я распоряжусь. Что-то еще?

— Михаилу бы сказать. А то он меня другими делами нагружает. А это важней.

— Ты прав. Михаилу тоже приказ отдам. И еще — раз ты с механикой дружишь, то посмотри артефактные арбалеты. Повторить принцип, которым они отправляют в полет болт, легко может почти любой артефактор, а вот сделать его самозарядным…

— Гляну, — пообещал мужчина, — Я думаю и имеющиеся могу самозарядными сделать. Там все просто.

Константин на секунду задумался.

— Тогда стрелковое оружие на второй план отходит. Сначала смотри арбалеты.

— А может…

— Нет, — перебил собеседника триумвир, — Артефакт создает для снаряда большую силу, чем порох. Точность конечно страдает, но и ты пока с двух километров в серебрянку не попадешь. А на болт можно повесить более мощные заклинания, чем на пулю. И главное, у нас нет патронного завода, а в этот чертов артефакт можно запихать хоть камни с земли. Арбалеты нам важней. Если говоришь, что можешь сделать их самозарядными, то делай!

Вампиру оставалось лишь поклониться и уйти, оставив уже сделанный револьвер в кабинете. Следующей была Светлана Львовна. Естественно с очередным планом.

— Я тут подумала о алхимии, — издалека начала бывший психолог, — Мария же разных лекарств наделала. Так может нам какой вирус вывести.

— И что? — устало спросил Константин, втихую любуясь револьвером.

— Ну заразим всех этим вирусом, а потом будем лечить!

— Знаешь, Света, я такое предложение ожидал скорее услышать от Гены, чем от тебя.

— Ты не понял! Лечить будем по себестоимости! Главное, чтобы лекарство было только у нас!

— И что нам это даст?

— Сначала ничего, — подтвердила очевидный факт девушка, — Но потом мы изменим штамм вируса и снова всех заразим! И опять вылечим! И так будем повторять! Пока без нас местные не смогут! И все! Власть наша!

Хотелось смеяться, но Константин сохранял предельно серьезное выражение лица.

— Для начала ты не учла в своем плане магию. Тех, кого нам надо лечить, чтобы взять власть, вылечим не мы, а маги. Во вторых, производственные мощности необходимые для изготовления лекарств для всего мира. Если мы будем в состоянии создать их, то уже одно это будет означать, что власть уже у нас.

— А если на этом деньги зарабатывать? — не унималась Светлана.

— У нас достаточно денег и убивать ради них сотни тысяч людей я не намерен.

— А в будущем?

— Так! Ответь мне на вопрос. А что ты хочешь делать с властью?

— Ну… Это хорошо же… Нас никто не будет трогать например.

— Света. Власть, это те кого ненавидят и критикуют в первую очередь! Нас никто не будет трогать, если о нас никто не будет знать!

— Ну мы можем тайно…

— Так ради чего? Денег? Денег у нас много! Мы сидим на деньгах! Проклятый лес одно сплошное не паханое поле! А при необходимости можем еще и синтезировать золото с помощью магии. Безопасность? Мы в полной безопасности пока о нас не знают и считают людьми. Возможность командовать другими, не вставая с кровати? А так не бывает. Ты либо пашешь как проклятый сутки на пролет, либо власть у тебя быстро отберут! Поэтому назови мне причину, для реализации которой тебе нужна власть, и мы ее обсудим. И если будет нужно, я лично выделю тебе в подчинение не только пленников и служанок, но и других вампиров. Но должна быть стоящая причина. Власть ради власти нам не нужна!

Получив отповедь, девушка покинула кабинет триумвира. А он сам, тяжело вздохнув, позвал Юлю. Впереди была длинная ночь и надо было провести ее с пользой. Работы в связи с появлением новых обитателей замка в ближайшие дни будет не просто много, ее будет выше крыши.

Но мечты на спокойную и продуктивную работу не оправдались. Стоило ночи лишь вступить в свои права, как в поселок заявились несколько жандармов и принесли мага захваченного около Залона. Выпив его крови, руководители вампиров слегка растерялись. Получалось их появление в этом мире действительно могло быть вызвано божественным вмешательством и версия Александра об их предназначении, приобретала все более четкие очертания. Зато наплевав на все версии, сильно оживилась Мария, пообещавшая быстро провести все необходимые опыты. Девушку конечно интересовала защита от местной звезды. Ходить кутаясь в мрак или капюшон уже надоело и она была решительно настроена устранить это досадное недоразумение. Для всего этого действия уже даже планировалось привлечь тролля, который поразил главного мага и ученого вампиров в самое сердце, был накормлен мясом до пуза и имел все шансы на долгое время стать ее любимой игрушкой. Живой компьютер, поначалу испугавшийся нового окружения и осознавший, что будет работать совсем не на людей, уже после первой порции мяса был готов работать круглосуточно. И Мария собиралась использовать все его способности на полную катушку.

Ближе к полуночи прибежал один из разведчиков Сергея, находившийся в Касе. Парень никак не мог отдышаться и внятно сообщить причину своего неожиданного визита, поэтому у него просто выпили крови, не спросив на это разрешения. Сделавший это вампир опустился на землю рядом с уставшим соратником. Новость действительно была обескураживающей. Вурдалаки захватили Касию. Когда власти столицы наконец сообщили королю о происходящем, город еще держался. Но артефакты мгновенной связи передавали лишь голоса, а не армию. Никто не сомневался, что когда под стенами города появятся королевские войска, живых людей там уже не будет.

Глава 11

Пребывающий в блаженном неведении относительно потрясших королевство событий, Александр осматривал стены форта, прикрывавшего мифрильный рудник. Здесь драгоценную руду добывали открытым методом и поэтому карьер, где это делали, находился вне стен укреплений, за которыми лишь содержали каторжников и хранили добытое. Сама поездка до места назначения, проблем не доставила. Единственный встреченный конный разъезд мятежников, испугался их больше чем они его и все закончилось даже не легким переполохом у охраны, а лишь докладом солдат о самом факте встречи. Магесса тоже не осложняла дорогу, почти не вмешиваясь в приказы офицеров. Лишь один раз она приказала продолжить движение и выбрать другое место для лагеря, а в остальном вела себя как добропорядочная женщина, которая должна слушаться мужчин.

— Предложим сдаться? — Марта подошла абсолютно бесшумно и если бы вампир заранее не унюхал ее, то обязательно был бы застигнут врасплох.

— Конечно.

— И как думаете — сдадутся?

— Да, — Александр был в этом абсолютно уверен.

— Вы так твердо это говорите. В форте две сотни солдат гарнизона и два мага. В чем секрет уверенности, ваша милость?

— Из других мест, Элос забрал всех магов в Залон, а тут оставил, — намекнул рыцарь, давая возможность Марте самой понять причину его уверенности.

— Маги это основа любой обороны, — девушка явно не поняла намека своего собеседника или даже и не хотела этого делать..

— А здесь оба штатных мага остались на месте, — сделал еще одну попытку вампир.

— Видимо они тут были важнее.

— Я думаю они остались в форте по причине своей не самой большой лояльности мятежнику. Элос предпочел ослабить оборону Залона, но не брать их в крепость. Даже одного из двух, — наконец Александр прямо озвучил свои мысли.

— Два обычных мага не усилят своим присутствием Залон, — магесса фыркнула, — А здесь могут появляться обитатели Проклятого Леса.

— Извините Марта, но Проклятый лес слишком далеко отсюда. Даже к Залону он ближе, чем к этим местам.

— Правда? Я не знала, — искренне удивилась девушка, — Но все равно не думаю, что форт капитулирует перед нами. Пойду готовиться к атаке.

— Желаете пари? — ехидно осведомился рыцарь.

Фраза заставила магессу застыть. Азарт был одной из слабых сторон ее характера и иногда она заигрывалась, как например недавно в городе, когда совсем потеряла осторожность и позволила неизвестному вору ограбить себя в трущобах Савоярди. Хорошо еще все произошло в пусть грязной, но гостинице, а не на улице, иначе последствия были бы совсем кошмарными. Девушку аж передернуло от мысли, что с ее бесчувственным телом могли сделать в бедном районе. Но сейчас кажется подвохов не было и приставленный к ней сторожем, то ли маг, то ли рыцарь, лишь предлагал померятся кто из них прозорливее и дальновиднее.

— Какая ставка? — глаза Марты алчно блеснули.

— Услуга.

Выставленное условие пари опять заставили магессу напрячься. Этот странный валерианец был весьма непростым и его поведение выходило за все рамки привычного, порой ставя в тупик даже ее.

— Нет, — Марта покачала головой, — Это слишком для столь мелкого спора. Предлагаю один золотой.

Настал черед Александра напрягаться и удивляться. До этого он просто вел непринужденную беседу и предлагая пари и ставку совсем не хотел загнать девушку в какую-то ловушку. Выиграв спор, он намеревался попросить магессу написать рекомендательное письмо в столичную академию и собирался озвучить это еще до того как пари было бы заключено. А тут такая огромная по местным меркам денежная ставка.

В этом мире, в споре между двумя людьми, были приемлемы любые условия пари, если они не касались денег. Обладая монополией в банковском деле, Церковь строго следила за всеми возможными способами передачи денег от одного человека к другому. Высокие денежные ставки в спорах не приветствовались и становились предметом излишнего внимания церковников к заключившим пари, чего конечно же старались избегать. Среди дворян, правилом хорошего тона в денежных спорах между собой, была ставка в одну серебрянку.

— Вы так уверены в своей победе? — Александр решил потянуть время и посмотреть, что же стоит за необычно высокой ставкой собеседницы.

— Не стоит волноваться, ваша милость. — девушка полностью раскусила вампира и откровенно издевалась над ним, — Вы заигрались в рыцаря. Магам можно многое. Да и светлых тут нет! Кто с нас спросит?

Александр улыбнулся магессе, но внутри был готов разорвать слишком проницательную ведьму на куски. Спускать подобное поведение было нельзя!

— Тогда предлагаю ставку в сто золотых! — произнес он и в полной мере насладился изменившимся от удивления лицом девушки.

— У меня столько нет, — но и остановиться Марта уже не могла, — Десять золотых!

"Врет и не краснеет".

— Да ладно, вы же уверены в своей правоте. Сто золотых. Если что, у отца возьмете, я на немедленной выплате не настаиваю.

— Хорошо! Сто золотых на то, что форт не капитулирует! — голос девушки аж подрагивал от азарта.

Когда через полчаса форт без боя и особых условий сдался на милость королевских войск, смотреть на магессу без жалости, было невозможно. Конечно выиграть спор было проще, чем отнять конфету у младенца и вампир откровенно мухлевал, но зазнавшейся прохиндейке надо было обламывать зубы. Ближайшие годы, она согласно своему контракту, будет служить в Савоярди и лучше ей опасаться обитателей лесного поселка, а то ведь пробовала уже заработать на них. Ничем хорошим это не завершилось, но где гарантии, что так будет и дальше?

— Вернемся в город, я все отдам, — хмуро буркнула Марта, — Пойдемте в форт. Вам еще допрашивать его обитателей.

Александр действительно собирался провести быстрое дознание. Не то чтобы он рассчитывал найти утаенную продукцию, все же мифрильная руда не тот товар, который легко спрятать и если уж на руднике воровали, то только по крупному и с ведома хозяев Залона. Поэтому вампир совершенно не ждал обнаружения чего-то скрытого от всех, но питаться то надо. И допрос работников с каторжниками, отлично для этого подходил.

А вообще последние месяцы дали информацию для размышления. Еще весной вампира здорово напрягало общество людей. Запах крови которых шел от неизбежных мелких ран и ссадин, подчас сильно дурманил голову. Спасала ситуацию кровь людей. Пара глотков приводила мысли в порядок. Еще в походе на перевал, это создавало определенные бытовые проблемы, которые были решены лишь в момент, когда появился излишек крови гоблинов и ее перестали экономить. Но уже в этом походе таких проблем не наблюдалось. Конечно Александр получал кровь людей в более чем достаточных количествах и отсутствие желания убивать своих спутников было естественно. Но вот например сейчас. Уже три дня как он не пил человеческой крови и все нормально. Люди в отряде по прежнему воспринимаются как пища и вампир с удовольствием употребил бы их. Но дурмана и ярости в голове нет. Контролировать свои желания легко! Интересно, это вызвано долгим и постоянным потреблением человеческой крови или их постоянным обществом? Надо будет поделиться с Марией мыслями на этот счет. Заняв кабинет управляющего, Александр отбросил из головы эти совершенно лишние сейчас мысли и взялся за бумаги.

Дознание шло весь день. Как и ожидалось, сюрпризов не случилось. Воровать тут конечно воровали, но как и предполагалось, делали это по крупному — три каравана в казну, один себе. Никаких тайников или прочих глупостей, тонны руды это не маленький самородок, который легко скрыть от глаз. Даже казнить никого не хотелось, но местные не поняли бы такого благодушия и хоть одного козла отпущения надо было найти. Оставалось выбрать, будет ли "стрелочник" назначен из числа гарнизона или из числа работников. Похоже это понимали и остальные, так как сотрудничали и помогали вампиру всеми возможными средствами.

Вечером, оставшись один, Александр перебирал бумаги, выбирая жертву для завтрашней экзекуции, когда в дверь тихо постучали. Посетителем оказался десятник гарнизона форта.

— Ваша милость, госпожа магесса… она… — офицер замялся.

— Ну? — поторопил его вампир.

— Ее милость, руду ворует, — наконец высказался десятник и резко замолк, видимо сам испугавшись произнесенных слов, но при этом не спуская глаз с рыцаря.

— Вот прямо так и ворует? — Александр вообще не мог представить как можно воровать руду тайно и закономерно усомнился в словах пришедшего.

Тот поняв, что отступать некуда и его шансы быть казненным по утру резко возросли, больше не стал осторожничать в словах.

— По ее приказу, несколько телег руды, вывезли со складов, ваша милость.

А вот это уже было интересно. В планах такого не было и самодеятельность Марты Тап, могла бы поразить любого, не знавшего о нее истинной сущности. Вампир поднялся и недоуменно уставился на десятника. Направляясь сюда, он был уверен, что ушлая аферистка не упустит своего шанса на обогащение, но решительно не понимал как она собиралась провернуть здесь свои дела. И вот вывоз руды со склада. Магесса не могла не знать, что об этом доложат ему и на что она рассчитывала?

"Стоп! А ведь мне не доложили!"

Мысль заставила Александра собраться. Ситуация приобретала совсем другой вид. Руду вывозят как минимум полдня. И ни один из офицеров отряда ему не доложил. Это сделали местные. Причем явно на свой страх и риск. Проверив оружие и доспехи, вампир вышел из кабинета.

Марта обнаружилась во дворе. С довольным видом она подошла к Александру и весьма громко произнесла.

— Все сделано, как вы и приказывали, ваша милость.

— И что именно я приказал? — также громко спросил вампир, догадавшийся о задумке магессы и даже слегка расслабившись, поняв, что схватка со всем отрядом королевских войск откладывается и никакого сговора нет.

Девушка не растерялась.

— Все ваши приказы выполнены точно! — также громко сказала она, а затем приблизившись начала с легким придыханием эротично шептать, — Каторжники накормлены, солдаты гарнизона распределены по отрядам, офицеры размещены отдельно и я приказала грузить руду, чтобы мы могли часть ее вывезти в Савоярди.

— Замечательно. Сотник! — Александр подозвал старшего офицера отряда.

— Слушаю, ваша милость, — подскочивший офицер всем видом показывал готовность выполнить любой приказ.

— Сейчас руду грузили и вывозили?

— Все верно, ваша милость. Как вы и приказали, вывезли на карьер.

— Я этого не приказывал.

Казалось офицера пронзил электрический разряд. Бедняга не знал, что ему сказать или спросить и просто смотрел на рыцаря часто моргая. Боковым зрение Александр заметил, что Марта начала построение какого-то заклинания, но пока не вливала в энерголинии силу. Без раздумий вампир ударил ее "воздушным кулаком". С такого маленького расстояния заклинание могло легко убить девушку, но на магессе сработал защитный амулет. Отлетевшую на десяток метров Марту, ударило в стену здания. В каждой руке рыцаря вспыхнуло по "огненному шару", но запускать их он не спешил и внимательно наблюдал за своей соперницей. Девушка потрясла головой и построила первые силовые линии нового заклинания, после чего заметила Александра и остановилась.

— Правильное решение, — одобрительно произнес рыцарь.

— Значит все таки магистр. По правде говоря слушая все ваши увиливания в разговорах, я начала в этом сомневаться, — Марта поудобней устроилась на земле, продолжая настороженно смотреть на "огненные шары" в руках вампира, — Я сдаюсь!

— Тогда поднимайтесь на ноги и вперед в кабинет. Кажется нам пришло время серьезно поговорить, — Александр развеял заклинания и повернулся к сотнику, все еще продолжавшему пораженно стоять, даже скоротечная магическая схватка не вернула его в чувство, — Всю руду вернуть на склад!

— Но ведь ночь…

— Я непонятно выразился? — вампир подпустил в голос строгости.

Конечно немедленное возвращение на склады всего изъятого с них не было столь необходимо, но хоть какое-то наказание должны были понести и исполнители, которые почему-то возомнили, что необходимости в подтверждении приказов мужчиной не существует.

— Все будет исполнено, ваша милость! — сотник поедал начальство глазами и в полной мере осознав всю вину, был готов ее искупить, хотя бы и ударной работой каторжников.

Больше не обращая на командира внимания, Александр приглашающе махнул рукой Марте и пошел вслед за ней к своему временному кабинету.

Устроившись в кресле рыцарь с недовольством уставился на магессу.

— Не надо так смотреть на меня, ваша милость. Я не сделала ничего такого уж плохого. И с вами обязательно поделилась бы. Правила я знаю, — видя, что собеседник по прежнему молчит и никак не реагирует на эти заявления, она добавила — Мне же надо как-то заработать денег, чтобы отдать вам выигрыш!

— Я знаю, что это вы организовали ограбление нескольких караванов прошлой осенью. И я знаю, что это вы натравили на меня бандитов. Честно говоря имею сильное желание вас убить.

Девушка аж закашлялась от столь неожиданного заявления рыцаря.

— Водички дать? — участливо поинтересовался Александр.

— Спасибо. Не надо. — Марта прокашлялась и настороженно уставилась на мужчину, — И что мне сделать, чтобы избежать этой участи?

— А я не знаю. Устраивать здесь магическое побоище я не желаю, поэтому вы пока в безопасности. Но стоит моим людям узнать о произошедшем и ваша судьба будет решена. И если мы сейчас не договоримся, то я изменю свое решение не устраивать магический поединок в форте.

— Почему вы не рассказали барону Савоярди или герцогу, что за некоторыми ограблениями стою я? — магесса решила зайти с другой стороны и прощупать почву, пока игнорируя угрозу своей скорой смерти.

— А какой в этом смысл? Меня мало интересуют дела, как барона, так и герцога, и если они не в состоянии следить за своими землями, то я помочь им ничего не могу. Предпочту наблюдать за развитием событий со стороны.

— И поэтому помогли барону подавить бунт?

— Барон Савоярди полностью устраивает меня как правитель и менять его я не хочу. И не дам другим это сделать. Грабить его, это не тоже самое, что и убивать, — Александр без утайки выкладывал Марте всю подноготную своих решений, намереваясь решить проблему возникшую с магессой именно сегодня и больше не затягивать процесс до бесконечности.

— Понятно.

— А раз вам понятно, тогда вернемся к теме разговора. Ваше предложение?

— Возьмите меня в ученики. — девушка была абсолютна серьезна.

— У меня хватает учеников… — до этого предложения Марты, Александр лишь собирался по максимуму раскрутить ее на различные одолжения, такие как рекомендательные письма купцам и магам, и основательно запугав, заставить сотрудничать с ним в дальнейшем, сейчас же появилась новая возможность и за нее надо было хвататься.

— Неужели ваш орден так сильно пострадает, если в его ряды вольется еще один маг? Я имею все шансы стать архимагом!

Последнее утверждение можно было оспорить, хотя большинство местных на полном серьезе именно так и считали. Но Александр был уверен, что стать архимагом у девушки нет абсолютно никаких шансов. Архимаг, это не только сила и возможность творить высокоуровневые заклинания, но и определенный склад ума или лучше сказать мышления. Не бывает глупых архимагов. Не бывает суетливых архимагов. Не бывает взбалмошных архимагов. Список таких "не" можно было продолжать, но самое главное, Марта Тап обладала сразу несколькими из них. И как попробовавший кровь сразу двух архимагов, Александр знал, что пока девушка не поменяет свой подход к жизни, достичь высшей ступени ей не суждено. Сообщать это все собеседнице он конечно не собирался, как и ставить под сомнение ее перспективы. Поэтому лишь улыбнулся на слова девушки.

— Среди моих людей нет никого, кто пытался убить меня или навредить мне.

— Но…

— Мое предложение таково. Вы приносите мне клятву крови. Одобрение на ваши аферы отныне будете получать у меня. Или лучше бы вы с ними вообще завязывали! В ответ я обещаю вам, что лет через десять мы поговорим о возможности присоединения к нашему ордену!

— И все эти десять я буду служить вам как верная рабыня и никаких гарантий?

— Все верно.

— И чем я заслужила такую участь? — на глаза девушки навернулись слезы.

— Вы пытались меня убить! — мокрые следы на щеках собеседницы не вызвали у Александра ничего кроме раздражения, хотя конечно магесса рассчитывала на жалость.

— А может…

— Нет. Все имеет свою цену. Проигрыш в том числе. Вы проиграли и сейчас пришло время платить по счетам. Клятва крови или мы вступаем в поединок! — вампир жестко дожимал собеседницу на принятие ей верного решения, маг преданный вампирам душой и телом, совсем не был бы лишним.

— Клятва для ритуала стандартная?

— Да, — Александр не решился составлять новый текст на коленке, пусть лучше будут звучать привычные для этого мира слова, тем более проверенные веками.

Марта Тап встала и вышла на середину кабинета. Слезы лились по лицу, но в этот раз они были искренними. Магический круг вспыхнул вокруг нее. Четыре руны заняли свои места — искренность, долг, вера и клятва. Пятая руна вспыхнула вне пределов круга — источник. Вампир поднялся и встал на нее, это было совсем не обязательно и обычно на руну клали предмет символизирующий того, кто принимал клятву. Магесса сглотнула комок подступивший к горлу и еле ворочая непокорным языком, произнесла древние слова ритуала подчинения, а затем дополнила их клятвой. Ей хватило собственной силы чтобы удержать круг и проливать кровь не пришлось, но по окончанию Марта все равно полоснула себя магией по ладони и пролила несколько капель красной жидкости на пол, а после резко вышла из кабинета. На полу осталась гореть лишь одна руна "источник" на которой стоял Александр. Ритуал был завершен.

Возвращение в лагерь затянулось по меркам вампира до бесконечности. Каторжники еле тащились. Дохлые лошадки с трудом тянули телеги с рудой. Солдаты, будто попав под ауру окружавшую каторжников и лошадей с рудника, также не пытались задать темп, а с огромным нежеланием переставляли ноги по мерзлому полотну дороги. Впавшая после ритуала в депрессию, Марта Тап вообще не реагировала на внешние раздражители, и у Александра было сильное желание приказать ей радоваться. Но он себя сдержал и тихо ругая весь белый свет, ехал во главе этого "мертвого отряда", как он сам для себя назвал воинство которым командовал. Когда наконец обоз дотащился до Залона, вампир уже и сам впал в уныние, поддавшись общему чувству.

Архимаг Дукун, принимавший отчет о рейде, наоборот находился в приподнятом настроении. Пока рыцарь захватывал один рудник, другие отряды успели отличиться и захватили пять. И хотя Залон по прежнему стоял нерушимо, возвращаться назад было уже не так позорно. Мятежникам нанесен значительный ущерб и их шансы на успех тают с каждым днем, как и запасы продовольствия на городских складах.

— Все отряды в сборе, — провозгласил архимаг на общем собрании офицеров, — подлые предатели наказаны и по весне мы обязательно вернемся и закончим наше правое дело! А сейчас я приказываю начать подготовку к возвращению в Савоярди. Вскоре выпадет первый снег и у нас больше нет причин задерживаться тут дальше. Послезавтра выходим.

Офицеры дружно закивали и даже немного повеселели. Уход на зимние квартиры был просто необходим армии, которая оказалась банально не готова к холодам и от болезней уже умерло несколько сот человек.

Вампир, которого пафосная речь архимага позабавила, накинул капюшон и вышел из шатра. Отряд его наемников по прежнему стоял на отшибе основного лагеря и по прежнему был занят охраной каторжников, согнанных с захваченных рудников. Численность последних уже давно превысила численность армии и если бы не регулярное снабжение провизией, по свободному от гоблинов тракту, то здесь уже давно полыхали бы голодные бунты. Командир наемников, вышедший из шатра вслед за своим нанимателем, встал недалеко от него, ожидая распоряжений.

— Расскажи, как дела в лагере, — раздалось из под капюшона.

— Все хорошо, ваша милость! Больных, благодаря вашей заботе, у нас нет. Умерших тоже. Жрут ребята от пуза, еды много.

— Каторжников объедаете?

— Верно, ваша милость, — воин не пытался скрыть очевидный факт, так как не видел в нем ничего зазорного.

— Проблемы с ними есть?

— Засрали они все, ваша милость. Никаких выгребных ям не хватает. Не успеваем копать! Дюже их много, — пожаловался командир, — А окромя этого все нормально, тихие и спокойные.

— И между собой тихие? — удивился Александр, учитывая все воспоминания, хранящиеся в его памяти.

— Ну между собой они грызутся каждый день! Уже почти два десятка трупов! Рудник на рудник дрались намедни! — захихикал наемник, — Потеха была.

— Как на это отреагировал королевский представитель?

— Так не видел он драку, ваша милость.

— При чем здесь драка?! Как он отреагировал на смерть каторжников?

— Сказал чтобы о всех трупах ему докладывали, ваша милость!

— И все? — вампир опять удивился, смерти среди заключенных должны были весьма огорчать королевского представителя, оказавшегося единственным королевским чиновником на много миль вокруг.

— Верно, ваша милость. Больше ничего не говорил.

"Видимо точный учет он не ведет и просто будет списывать всех по факту наличия, а не по бумагам. Прикупить у него еще что-ли зеков пока такая халява?"

Но последнюю мысль Александр прогнал, понимая, что ему еще каторжанок будут вспоминать не один день. Слишком уж неожиданным и неоднозначным было его решение относительно обитательниц каторги.

Пройдя к себе в шатер, Александр убедился, что все на месте и никто в его временное жилище не заходил. Все маячки были на месте. Как и запах. Сразу же покинув шатер, вампир направился в лес, даже не удосужившись придумать для этого странного поступка какое-то оправдание.

Леонид встретил его отчаянно зевая. Было видно, что приход триумвира разбудил его.

Обменявшись приветствиями, Александр сразу перешел к делу и сообщил, что этой ночью надо совершить тренировочное проникновение в Залон, а следующей попытаться убить мятежного архимага. Другого времени нет, армия снимает осаду.

— Раз надо, сделаем, — Леонид сел, закутавшись в плащ.

— Как у вас тут вообще дела?

— Скука. За артефактом больше никто не приходит. Все серебро, что тебе удалось припрятать на шахте, мы достали и уже переправили домой. Как и мины. Сидим ждем тебя. Питаемся кабанами.

— Кстати, насчет питаемся! Мне бы подкрепиться!

— Сейчас организуем! — пообещал воевода и заорал в сторону лагеря, — Ринат! Притащи бурдюк!

— Как дома дела? — рыцарь поймал брошенный ему бурдюк и открыл его.

— В замке все нормально. Только имей ввиду, всех баб разобрали в личные служанки!

— Чего? — Александр аж поперхнулся кровью.

— Все решили, что ты купил служанок. Ну и… Там теперь в каждом доме прислуга!

— А зачем?

— Ты спрашиваешь человека который живет в лесу и сторожит тебя? — Леонид широко улыбнулся, — А вообще я бы не отказался от служанки. Срач у меня в доме порядочный. Убирать лень.

Александр не стал зубоскалить и предлагать другие варианты, как можно использовать каторжанок, а спокойно допил принесенную ему кровь, приняв новости просто как факт. Раз остальные триумвиры приняли такое решение, значит так было надо.

— Еще новости есть?

— Из поселка нет! А вот в Савоярди…

— И что там?

— Ну у барона проблемы, с его частью каторжанок, — воевода захихикал, — И кстати имей ввиду, что барон предлагает за свой счет выкупить их всех у казны и передать тебе. Геннадий двумя руками за это предложение.

Александр хмыкнул.

— Не сомневаюсь. А что за проблемы у Савоярди?

— Житейские! — снова хохотнул Леонид и задал встречный вопрос, — Что будет если молодых девушек, будут охранять молодые парни?

— Ах, в это плане! А я то уже подумал…

— Ну и забудь о чем подумал. Перетрахались там все еще в первый же день. Ну и продолжают активно сношаться далее. И если поначалу дружинники просто ставили доступных баб раком в приказном порядке, то сейчас те совсем не против и сами!

— Беда у барона, — Александр даже не подумал сделать лицо более соответствующим своей фразе и довольно улыбался, — Ладно, подготовь все к ночной вылазке. Я пойду посплю.

На этом визит был завершен и рыцарь насвистывая веселую мелодию пошел обратно к лагерю наемников.

Ближе к полуночи, две тени скользнули вдоль крепостной стены и замерли. В эту вылазку артефакт с собой не взяли, как отказались и от любых латных доспехов. Без кольчуги, оба мужчины чувствовали себя неуютно, еще год назад такая абсолютно инородная вещь, к этому моменту уже успела стать второй кожей и подчас даже купаться ходили в ней. И вот только обычная теплая одежда горожанина. Правда оружие слегка портило весь образ. Но шестопер Александра и топор Леонида были надежно укрыты от посторонних взглядов.

Сейчас вампирам предстояло проникнуть в крепость. Завтра они сделают это по тайному ходу, тому самому, что все это время служил дорогой из крепости для многочисленных охотников за артефактом. Но сегодня надо было проникнуть внутрь укрепления иным путем. Проблему создавали как многочисленные часовые на стенах, так и активированные охранные заклинания, которые и должны были защитить город от подобных нежелательных гостей. Рассматривая узоры наложенных чар, оба диверсанта с уважением оценивали фронт работ, который сделали строители крепости и ее владельцы. Проникнуть внутрь незамеченным было почти нереально. Но здесь вампирам помогли сами обороняющиеся. Идентификационные амулеты были у всех направленных на поиски артефакта. Главное было не попасться на глаза часовому и перепрыгнуть внешние следящие нити, потревожив первым делом внутренние. Артефакт тогда среагировал бы на амулет и определив цель как дружественную, сохранил покой. Простая и понятная схема.

Вскарабкавшись по стене, оба вампира застыли почти у самого ее верха. Как только часовые этого участка отойдут подальше, надо будет совершить небольшой полет и оказаться наверху. Но как это часто бывает, задумать оказалось легче чем осуществить. Часовые никак не желали, даже на краткий миг, поворачиваться друг к другу спиной, а четко держали товарища в поле зрения, а заодно всегда просматривали все охраняемые участки.

Получасовое висение на стене, первым надоело Леониду. Он магией вырвал из стены кусок камня и с ее же помощью запустил его в башню, располагавшуюся в двухстах метрах от их. Резкий звук в тиши ночи, заставил часовых встрепенуться и нарушить привычный распорядок. Этого времени хватило, чтобы вампиры, птицами взмыв в воздух, перелетели нити охранного заклинания и оказались в нужном им месте. Дальнейшее было весьма простым делом и вскоре оба незаконных посетителя Залона уже были на его пустых улицах.

Беглый осмотр цитадели, совершенный спустя двадцать минут, не понравился, ни одному, ни другому.

— Слишком много охраны, — поделился мыслями Леонид, — Когда они спят, если по ночам цитадель так охраняется?

— Сам знаешь, чтобы стать архимагом, надо не только усердно работать над собой, но и иметь повышенную осторожность и даже порой параноидальное стремление к безопасности. Обидно умирать в своей постели, от рук какого-нибудь жалкого паладина.

— И как мы этого параноика будем доставать? Еще один шум устроим?

— Я не думаю, что охрана цитадели, даже пошевелиться, если в крепости что-то случиться.

— Я вот тоже думаю, что шум не поможет. Проверим?

— Давай. Все равно покушать надо, наше висение на стене было слишком долгим, — Александр размял шею. — Побузим около арсенала или в жилом квартале?

— Лучше в торговом квартале. Или у алхимиков. Старатели любят выяснять отношения с особой жестокостью.

— Профессия у них такая. Либо ты жив, либо ты чей-то обед. Я за старателей. Начнем оттуда! И плавно продвинемся к арсеналу. Только магию не используем. Изображаем парочку бандитов, которая пыталась ограбить и нарвалась на дичь с зубами.

Влезть в алхимическую лавку не составило труда. Как и случайно задеть сторожевое заклинание. Короткая схватка с парой старателей и быстрое бегство, сквозь просыпавшийся под вой охранной магии квартал. Потревоженное заклинание не только издавало громкий противный звук, но и создавало световые эффекты. От такого небось даже в осадном лагере проснулись, а уж говорить про крепость вообще не приходилось. Авантюра, задуманная как веселое приключение, переросла в серьезную проблему.

— Когда в следующий раз мы с тобой сойдемся во мнении, надо будет точно так не делать, — сделав глубокий вдох для восстановления дыхания, Александр выглянул на улицу.

Заскочившие в небольшой проулок вампиры не использовали магию и бежали с обычной для людей скоростью, поэтому оторваться от погони получилось не сразу.

— Сейчас кварталы перекрывать начнут, — Леонида не волновало будущее, у него были дела в настоящем.

— Это хорошо, будет с кем подраться. А то такой медленный бег тратит больше сил, чем нормальный.

Прогноз воеводы сбылся и вскоре улицы были надежно перекрыты военными патрулями. Поднятые среди ночи солдаты, не высказывали особого рвения к несению службы, но и протестовать не пытались. А потому кутались в плащи и куртки, прячась от ночного холода и внимательно высматривали хоть кого-то в свете слабо горевших факелов.

Нападавшие появились словно из под земли. Выросший прямо перед солдатиком детина, тут-же ударил его шестопером, а его напарник, топором снес голову другому солдату. Последовавший далее бой с двумя выжившими патрульными, наделал достаточно шуму, чтобы заинтересовать других стражей крепости, но был не достаточно долгим, чтобы они успели придти на помощь своим товарищам. Хлебнувшие по паре литров крови вампиры, уже скрылись с места преступления.

И все это было напрасно. Охрана цитадели даже не пошевелилась. Диверсанты смогли убедиться в этом лично, спустя всего пару минут. На происходящее в крепости, солдатам ее элитной части, было совершенно наплевать.

— Ну вот, а ты предлагал не убивать Элоса, а в плен взять, — Александр посмотрел на Леонида, — У нас такими темпами и убить его не получится.

— Не стони. Командирам не пристало так себя вести. Пошли проверим тайный ход.

Проход из цитадели в крепость и обратно, действительно был. И содержался в образцовом порядке. Только видевшие его, не были магами, и их память не могла сказать вампирам о том, что же ждет там непрошеных гостей. Найти вход в туннель оказалось непросто. Люди, знавшие о нем, были из цитадели и никогда не видели выход, зная только его примерное местоположение. Лишь третий, обысканный со всей тщательностью подвал, принес вампирам успех. Потайная дверь и ступени уходящие вниз. Оказалось, что весь тоннель не содержит абсолютно никаких заклинаний. Присутствие магии можно обнаружить и любой тайный ход обычно делали без нее. Так например было с тем ходом, которым следующей ночью намеревались воспользоваться вампиры. Хоть какая-то магическая охрана там была лишь на входе. Но ожидать, что внутри крепости, где магии и так почти на каждом шагу, секретный туннель тоже не будет содержать охранных заклинаний, было выше разумения вампиров. Естественно это не помешало им воспользоваться подарком судьбы. При исследовании лаза было выяснено, что общий принцип оказался ровно такой же как и на ходе из крепости. Охранные заклинания были только со стороны цитадели.

— Время у нас еще есть. Давай слегка поменяем нити.

Предложение Леонида было встречено утвердительным кивком и вампиры принялись за ювелирную работу. Создаваемые заклинанием сигнальные нити, попарно разрывались и снова соединялись, но уже не с линией напротив, а с линией сверху или низу. Артефакт никак не реагировал на подобное, ведь главным условием для него была целостность нитей и их непрерывность, а это условие вампирами соблюдалось. В результате проход оказался полностью освобожден от магии, но для артефакта все было в полном порядке. И будет в дальнейшем, ровно до тех пор, пока его не перезапитают и все сторожевые нити будут воссозданы по заложенному шаблону заново. Для вампиров будет обидно, если это случиться сегодня днем. Но рискнуть стоило. Выбравшись из города до рассвета, и Леонид, и Александр, остались довольны результатами разведки.

— Вот увидишь, мы еще Элоса захватим! — энтузиазм воеводы был конечно напускным, но заставлял поверить в реальность данного плана.

— Было бы хорошо, — прошептал Александр прощаясь с соратником до вечера.

Захват живого архимага действительно был весьма соблазнителен. Но насколько реален, еще только предстояло проверить следующей ночью.

Пройти по туннелю в крепость оказалось также просто как и выйти из нее. За время, пока им никто не пользовался, ничего не изменилось. Единственное создаваемое артефактом охранное заклинание, не стало препятствием для вампиров. Конечно они не были разведчиками, которые уже натренировали себя в подобном почти до автоматизма, но никто никуда не спешил и спустя некоторое время все сигнальные нити были обезврежены. А замок на двери вообще никогда не мог быть препятствием, особенно со знаниями некоторых личностей, которые встречались на улицах Савоярди.

Каково же было удивление тройки солдат, когда дверь, запертая на ключ и запечатанная магией, вдруг открылась. Пост охраны на входе в туннель, был поставлен недавно, но уже успел заслужить репутацию самого спокойного и вдруг такое неожиданное изменение привычного уклада. А когда, вслед за открытой дверью, оттуда появились два человека, ошеломление охраны достигло предела.

Изумленный Леонид, увидев солдат, не стал тратить время на извлечение оружия, а просто прыгнул на ближайшего противника с голыми руками. Идущий следом за воеводой Александр, хоть и достал шестопер заранее, поступил более расчетливо и не стал бросаться в рукопашную. Две "ледяные стрелы" прервали жизненный путь оставшейся пары часовых.

— Ты чего тут изображаешь своими прыжками? — обратился триумвир к воеводе, который как раз закончил пить кровь из своей жертвы.

— Оружие доставать было долго, вот я и решил так убить, — пояснил Леонид свои действия.

— А магия тебе на что?

Смущение на лице напарника говорило больше чем что-либо.

— Забыл… — казалось вампир был готов покраснеть с ног до головы.

— Ладно. Ты у нас стратег, а не боец. Тебе можно забывать подобное в рукопашном бою. Но лучше бы ты начал ходить на полигон и для личных тренировок, а не только отработки тактических схем.

— Да мне Олег тоже это постоянно твердить. Уже всю плешь проел. Теперь вижу что не зря.

— Олег вообще никогда зря рот не открывает, ты же его знаешь! — Александр обвел рукой маленькую комнатушку, — С этими что делать будем?

Леонид поднялся и осмотрелся.

— Пьем кровь, тела развеиваем в прах и в темпе идем в цитадель. Пересменка через час и когда проникновение в крепость обнаружат, мы должны быть у цели.

Так и сделали, разве, что проникнуть в цитадель, не получилось. За дверью, охранные заклинания с который были сняты в предыдущую ночь, оказался не выход, а точно такой же туннель, который вскоре перекрывала еще одна дверь. Обезвреживанием сигнальных нитей на которой вампиры и занялись. И настолько увлеклись, что не уследили за временем. От работы их оторвали буквально взвывшие магические чувства. Наверху, в действие пришли весьма значительные магические силы. Крепость перешла на боевой режим и были задействованы все защитные артефакты. Мощь, происходившего над головами действия, поражала.

Вампиры переглянулись и продолжили свою работу. Цель их визита все еще была далеко и нужно было трудиться усердно, а не отвлекаться на пустяки. А затем воздух вокруг них казалось стал покалывать и просто физически ощущалась магическая сила, щедро разлитая в окружающем пространстве. Таково было воплощение одного из самых эффективных поисковых заклинаний в мире. "Тактильное чутье", создавать которое могли лишь менталисты, было не просто эффективно, оно не давало сбоев. Укрыться невозможно. К счастью, маг создававший это заклинание, полностью уходил в него и никак не мог контактировать со своим окружением. Он его даже не воспринимал, полностью контролируя поисковые чары и буквально находясь в них — заклинание заменяло ему все органы чувств. Это давало шанс. Еще раз переглянувшись, вампиры без слов побежали по туннелю назад.

— Вот скажи мне. Для чего мы, как два дебила, полезли в крепость? — Леонид лежавший на крыше рядом с Александром, бодренько постукивал пальцами о черепицу, — Не могли потом кого послать? В крепость будет легче проникнуть, когда под ее стенами не стоит вражеская армия!

— Можно конечно и потом убить Элоса.

— А лучше захватить! — поправил триумвира воевода.

— Или захватить… — философски поправился Александр, — Только вот мы уже тут. Чего теперь отступать? Раньше надо было думать, что Серегины орлы справились бы лучше нас!

— Ну тоже верно. Сглупили. Как действовать будем?

Ответить вампир не успел. Внимание обоих диверсантом привлекло движение на улицах по соседству. Квартал в котором они прятались, явно оцепляли. Причем не только солдатами, но и магами. Среди привычных доспехов, мелькали робы и накидки боевых магов.

— Как они нас обнаружили? — Александр посмотрел на напарника.

Вместо ответа Леонид достал ножны с артефактом, которым планировалось убить архимага. Видимо тревога заставила кого-то из его создателей, а то и самого Элоса, проверить где же находиться их творение и обнаружив его посреди Залона, отдать нужный приказ.

— Проклятие!

Оба вампира вскочили на ноги и перепрыгивая с крыши на крышу, поспешили покинуть опасное место. Им это удалось, но своим бегством они демаскировали свое присутствие и вскоре их уже преследовали три паладина. Пусть преследователи делали это не так элегантно, как беглецы и само подобное передвижение было для них в новинку, но скрыться от них будет затруднительно.

— Разделяемся! — прыгая на очередную крышу, крикнул Александр, — Уходи из города. Я пока останусь!

— Хорошо, — Леонид немедленно сменил маршрут, выполняя указание своего командира.

Сам рыцарь тоже не долго продолжил скакать по крышам и предпочел спрыгнуть на улочки крепости. Пусть некоторые из них и были перекрыты, но их узость и заковыристая архитектура, давали куда больше возможностей для успешного бегства.

Спустя час, наблюдая за возней солдат из подвала купеческого дома, Александр узнал, что Леонид успешно покинул крепость. Об этом солдатам уже несколько раз сообщили их командиры, накручивая им хвосты на поиск второго. Убийство архимага провалилось. Сейчас это можно было констатировать со всей ответственностью. Цитадель сияла как елочная игрушка и можно было не сомневаться, что туннель если еще не завален, то как минимум под таким плотным контролем, что даже тараканы там чувствуют себя неуютно. Оставалось уйти красиво, что в этих условиях означало, что уйти надо было не с пустыми руками. Именно этим вампир и занимался наблюдая за патрулями, солдатами и магической артефактной башней.

Привычная для этого мира конструкция, представляла полностью автономную и независимую от защитных систем крепости, структуру. Со своими источниками энергии, артефактами и небольшим гарнизоном. Такие можно было встретить во всех важных городах или крепостях. И все они имели лишь одно предназначение — если враг возьмет внешние стены, именно такие магические башни, напичканные артефактами, как защитными, так и атакующими, должны были вместе с цитаделью не дать пасть городу окончательно. Залон имел три такие магические башни, место четвертой занимала, как несложно догадаться, цитадель. Окруженная площадью махина, стояла совершенно неосвещенная и создавала впечатление полной неприступности и непоколебимости. А в ее подвалах лежало то, что сделало бы провал миссии не таким обидным.

Александр планировал поживиться атакующим артефактом. Благодаря год назад одержанной победе и разграблению обоза, вампиры имели в своем распоряжении достаточное количество различных защитных артефактов. Но весьма жалкий набор атакующих. Исправить эту ситуацию и намеревался сейчас триумвир.

Уловив момент, когда на площади не осталось патрулей, Александр выполз из подвала и по пластунски пополз к башне. Все улочки выходящие на площадь были перекрыты и всегда оставался шанс, что его обнаружат, поэтому предпочел ползком и помедленнее, а не перебежками и быстро. Оказавшись у основания башни, вампир уже не был так уверен в правильности своего решения. Грязь и конский навоз полностью облепили фигуру вампира и сейчас даже последний нищий не стал бы иметь с ним дел. Прежде чем начать восхождение на башню, пришлось потратить время на очистку себя от налипшего дерьма. Иначе Александр рисковал быть обнаруженным по запаху.

Взобравшись по стене, вампир осмотрелся. Верхнюю площадку охранял всего один солдат. "Ледяная стрела" пронзила ему грудь, после чего лишенное крови тело было превращено в прах, а доспехи и верхнюю одежду Александр одел на себя. Пройдя по вершине башни и оглядев город, он сел около двери ведущей вниз и прислонившись к стене стал ждать. Пересменка должна была состоятся через двадцать минут и такое время ожидания вполне устраивало вампира. Ведь альтернативой было ворваться в караульное помещение и устроить там бойню. Но такой способ не давал гарантии не быть раскрытым. Лучше не торопиться.

Сменщик появился вовремя. Совсем молодой парень вышел на площадку и поежился от ночного холода.

— Ну и погода, — проворчал он, плотнее закутываясь в теплый плащ, — Как тут дела?

— Все нормально, — Александр постарался подражать голосу убитого солдата, но на всякий случай в конце фразы закашлялся.

— И лазутчика еще не поймали… — договорить парень не успел, получив кинжал в горло.

Вампир, спокойно разобравшись с еще одним телом, смело открыл дверь и спустился по лестнице.

— Ну что Чар, отморозил себе все бубенцы или еще осталось чего для девушек? — десятник сидевший за столом с кружкой, весело встретил вернувшегося с дозора солдата.

— Осталось… — тихо буркнул вампир.

— Ну иди сюда, выпей горячего!

— Отолью схожу, — Александр предпочел опять закончить фразу кашлем, а не доверять своим актерским способностям.

— Наверху не мог что-ли? Или корешок такой маленький, что моментально бы отмерз? — последнее предположение видимо сильно понравилось десятнику и вампир покинул комнату под его веселый хохот.

Теперь предстояло спуститься в подвал. На все у него было не больше двадцати минут, после чего его длительное отсутствие вызовет подозрение. Значит надо было поторопиться. Диверсант прибавил ходу спускаясь по лестнице. Охрана на первом этаже, стерегущая вход, лишь удивленно проводила взглядом солдата спустившегося в подвал, но окликать его не стала. Мало ли какие поручения он мог выполнять? Потом отчитывайся, почему они не были исполнены из-за твоих вопросов!

Александр, остановившись перед дверью арсенала, успокоил дыхание. Распахивать эту дверь и входить внутрь без приглашения, мог лишь очень безрассудный человек. По правилам, охрану артефактов несли солдаты усиленные магом. А магов в штате башни было лишь три и один из них был слишком сильным, чтобы тратить свое время на такие глупости. Вот и получалось, что два мага, были вынуждены половину своего времени проводить в подвале, что совсем не прибавляло им душевной доброты или мягкости в характер. Неразумно вторгнувшегося в их владения, могли встретить весьма жесткой шуткой. Да и просто закрыта должна быть дверь! Поэтому Александр осторожно постучал в обитую железом дверь.

— Кого там Мур несет? — раздался из-за нее приглушенный голос.

— Меня господин десятник послал, — отвечать на поставленный вопрос вампир не стал.

— И что этому борову надо?

— Не могу знать, ваша милость! У меня записка!

— Входи уж.

Получив приглашение, Александр смело толкнул дверь. Та оказалась не заперта! Подивившись подобной беспечности, он вошел в комнату. Маг лежал на топчане, двое солдат сидели за столом и играли в кости. Все выглядели расслаблено и спокойно. Три "ледяные стрелы" отставили их в таком состоянии и на тех же местах. Вампир не останавливаясь прошел дальше и толкнул дверь которая вела непосредственно в само хранилище. Та оказалась тоже открыта! Александр замер не зная что и думать. Подобное отношение к службе было, либо полной безалаберностью, либо живя в осаде, защитники предпочитали не тратить время на отпирание многочисленных замков. Вернувшись назад и выпив крови мага, он убедился, что его второе предположение было верным. Оказывается, в этой магической башне, уже был инцидент, когда ключ от двери был потерян и как раз случилась тревога. Тогда всех здорово наказали и с тех пор тут предпочитали вообще не запирать двери хранилища. Выпив кровь из всех трех своих поверженных соперников, Александр превратил их тела в прах и наконец зашел в то место, к которому он стремился последний час. Арсенал магической артефактной башни.

Стеллаж с защитными артефактами, он проигнорировал сразу и начал осмотр боевых. Надо было подобрать такой артефакт, который бы не мешал движению и не требовал к себе пристального внимания при переноске. Естественно первым делом вампир начал примеряться к артефакту создающему "огненные шары", но тот был слишком объемным и сильно мешал. Со вздохом, Александр поставил его на место и взял "огненное копье". Это магическое изделие было более приемлемых размеров и позволяло предположить, что его получиться вынести без проблем. Конечно это совсем не то, что хотелось, но лучше чем ничего. Добавив для нагрузки несколько магических накопителей, вампир вышел из арсенала и поднялся по лестнице.

Еще три "ледяных стрелы" и еще три трупа, на этот раз около входной двери. К сожалению покинуть через нее башню нельзя. Для открытия требуется специальный амулет, которые есть лишь у командира и его заместителя. Открытие двери без амулета или даже попытка это сделать, автоматически поднимет тревогу. Выпив кровь и привычно развеяв тела, Александр уже почти собрался совершить подъем обратно наверх, когда новая идея пришла в его голову.

Наверное это говорило излишне большое количество потребленной им крови, но вампир решил задержаться. Наверху его хватятся еще минут через пять. Сюда проверяющий придет примерно через двадцать. Караульное помещение на третьем этаже башни. Там сейчас бодрствует примерно десяток солдат. Все остальные спят. Так зачем бежать? Можно ведь так славно подкрепиться!

Поставив артефакт на пол, Александр без сомнений вытащил шестопер и стал подниматься по лестнице. Конечно пользоваться оружием, которое он когда-то собственноручно создал и которое так редко использовал, он не собирался и в этот раз. Простая и надежная "ледяная стрела" показала свою полную эффективность. Заклинание не несло никакой визуальной или звуковой составляющей. Просто кусок чрезвычайно твердого льда, летящий с огромной скоростью. Даже пистолет с глушителем был бы менее полезен. Недостатком заклинания была его низкая прицельная дальность, но в условиях внутренних помещений башни, это не имело вообще никакого значения.

— А, Чар! Отлил наконец! Я уже забеспокоился! — после этих слов десятник вообще утратил способность беспокоиться когда-либо.

Такая же участь постигла и солдата находившегося здесь. Вампир посмотрел на это и почесал лоб.

— А зачем я вообще их живыми оставлял? — тихо прошептал он.

Подивившись тем решениям, которые он иногда принимает, Александр совершил уже привычный ритуал по выпиванию крови и развеиванию тел и стал спускаться в караулку. Там предстояло самое серьезное испытание. Какой бы высокой не была у вампиров скорость создания заклинаний, они не могли создавать их со скоростью пулемета. Как Александр не проигрывал в уме предстоящий бой, выходило, что быстрее чем за десять секунд ему не справиться. А десять секунд это очень много времени. Тем более среди ночной охраны присутствует один паладин.

"Может сначала перебить спящих?"

Эта, казалась простая мысль, вернула вампиру рассудок. Ведь он собирался пойти и перебить почти сотню живых людей, просто ради своего желания. Причин так поступать, у него было никаких! Он был более чем сыт и ему ничего не угрожало! Чертыхнувшись, Александр быстро спустился за артефактом и вновь поднялся до уровня среднего боевого пояса.

Здесь были оборудованы первые бойницы-выступы для установки артефактов. Естественно все бойницы должны были быть надежно закрыты и запечатаны магией. Но по факту этого тоже не было. Гарнизон башни, однажды получив негативный урок, был твердо намерен полностью не следовать инструкциям, а иметь свободный доступ во все необходимые места. Легко выбравшись через бойницу на стену, Александр завис на ней. Снова ползти через густо покрытую дерьмом площадь не хотелось. Но и других путей избежать обнаружения патрулями он не видел. Пришлось повторить свой путь. К дому купца ползком, в его подвал, привести себя в порядок, а затем в сад с другой стороны дома и на улицу. Конечно по утру обнаружат, что решетки на подвальных окнах отсутствуют, да и следы на площади будут четкими, но это все будет лишь когда рассветет. То есть через несколько часов. Поэтому диверсант и неудавшийся убийца архимага, не волновался. Сейчас важней было покинуть крепость. У Леонида вроде получилось даже с погоней на хвосте. Хотя это было логично — крепость, это не тюрьма, и существует, чтобы не впускать людей внутрь, а не чтобы их не выпускать. Но чтобы выйти из крепости, надо сначала подойти к ее стенам, а этому мешают многочисленные патрули и пикеты.

"А что если выйти через туннель?"

Мысль показалась интересной. Туннель конечно теперь будут охранять куда как лучше, а скорее всего вообще замуруют и прокопают новый, но сейчас то серьезно охранять его нет надобности! Маловероятно, что защитники крепости, ждут от лазутчика такой наглости, что он будет покидать город тем же путем, каким зашел и где он был обнаружен.

Когда спустя полчаса Александр вышел к входу в туннель, предположения полностью оправдались. Четыре человека снаружи и трое внутри. Правда один маг. И конечно у них есть сигнальные амулеты! Но это не важно. Пусть обороняющиеся знают, что и второй диверсант покинул город, глядишь некоторым головы оторвут за подобный провал. Скинув с себя более не нужные доспехи солдата, вампир поудобней перехватил артефакт. Сейчас можно не скрываться.

"Огненный шар" с грохотом разорвался, раскидывая внешнюю охрану. Солдаты погибли сразу, мага спас защитный амулет. Причем весьма и весьма хороший. Ведь стоило ему упасть, откинутому взрывной волной заклинания, как он тут же вскочил и послал в обидчика "огненное копье", а значит вообще не пострадал от среднеуровневого заклинания. Отпрыгнув в сторону от направленного в него сгустка магии и огня, Александр на миг застыл оценивая ситуацию. А затем выпустил сразу "ледяную стрелу" и "молнию". Ведь был шанс, что амулет у противника только против стихии огня. Но все оказалось тщетно. Маг, хоть и носил простую робу обычного боевого мага, явно был весьма не прост. И в ответ успел выпустить еще одно заклинание.

Более не желая соревноваться в магическом искусстве с человеком, вампир рванул к нему на полной скорости. Отразив "силовым щитом" еще одно "огненное копье", уже третье по счету, он просто разнес магу голову своим шестопером, а затем сорвал с шеи амулет. Это оказалась весьма занятная вещица выполненная в форме листа, в центре которого сверкал драгоценный камень. Блеск драгоценности казалось заворожил Александра и наполнил тело бодрящей силой. Помотав головой, чтобы отогнать появившееся наваждение, вампир коснулся раны мага.

Странно, но камень вызвавший такой необычный эффект, не вызывал у его прежнего владельца никаких подобных ощущений и даже не должен был. Это был хоть и чрезвычайно редкий, но самый обычный гиацинт и он являлся в амулете простым накопителем. Настоящую ценность представлял листок из лунного серебра вокруг него — амулет создавал "кокон", редчайшее защитное заклинание школы Смерти, причем ее эльфийской разновидности. Заклинание полностью гасило всю магию вокруг себя, но даже маги смерти редко владели им. Такие знания передавали лишь избранным и только эльфам. А бывший владелец был просто сильным магом школы Огня и взял этот амулет в качестве трофея, еще пятьдесят лет назад и тоже не с тела эльфа.

Не став более зацикливаться на произошедшем, Александр быстро устремился в дом, где в подвале и находился вход в туннель. На встречу ему попались все трое унюханных им ранее охранников и конечно они не стали препятствием.

А после был бег по туннелю. Изо всех сил, на пределе возможностей организма вампира. Только оказавшись в лесу, почти в объятиях жандармов, дежуривших на выходе, Александр облегченно вздохнул. Передав им свою ношу и приказав покинуть пост, рыцарь устремился к лагерю. Крепость полыхала как новогодняя елка и весь осадный лагерь наверняка был на ушах. Его отсутствие могли заметить.

Но оказалось, что предположение было неверно. Несмотря на крайне необычное поведение обороняющихся, лагерь королевской армии мирно спал. Дежурные маги сочли все происходящее несущественным и приказали не поднимать тревогу. Поэтому убедившись, что его наемники не заметили отсутствие нанимателя, Александр нашел Леонида.

— Собирай своих и прямо сейчас возвращайтесь в поселок. Не надо задерживаться и ждать меня. Завтра днем армия выходит и я не буду идти вместе с ней, а поеду быстрее. Может и архимага смогу убедить не идти вместе со всеми и быстрее приехать к нам в гости за Годиусом. Но это все вторично! Главное, передай все, что я добыл в крепости и скажи Жене с Костей, что надо выделить группу для убийства Элоса.

— Захвата! — поправил триумвира воевода, — А ты жук, меня значит отправил восвояси, а сам пошел на дело! Артефакты воровать!

Александр грустно улыбнулся.

— Не хотелось уходить побежденным. А так хоть какая, но выгода! И пусть будет захвата Элоса! Но срочно!

— Верно мыслишь. Ладно. Тогда мы снимаемся.

— Подожди, — остановил почти развернувшегося Леонида, Александр, — Смотри!

Амулет в виде листка с гиацинтом в центре, произвел на воеводу почти гипнотический эффект. Тот уставился на драгоценную вещь глазами полными восхищения и кажется даже не дышал. Когда у мужчины открылся рот, пришлось принимать меры и выводить его из ступора легким щипком.

— Что это такое?!

— Погоди! — Александр не стал отвечать на вопрос, а вместо этого позвал еще одного вампира, но и на того амулет, а вернее камень, произвел схожее воздействие.

— В общем это Марии отдашь! Пусть разбирается! На людей амулет такого эффекта не производит, он создает "кокон" и не более. Камень в центре это гиацинт и он служит накопителем, не более. А эффект дает чумовой.

Отдав все распоряжения, Александр незаметно пробрался в свой шатер. В его "секретные" заклинания, верили больше чем в свои глаза, и наемники несли охрану халтурно, что позволяло делать подобные вещи без риска обнаружения.

Утром началась дикая суета под названием — "армия снимается с обжитого места". Самую большую часть работы сегодня предстояло выполнить королевскому представителю и окончательно пересчитать всех каторжников, но для этого у него были подчиненные и поэтому уже после обеда в путь отправились даже самые последние части. Архимаг Дукун проследил за ними, оглянулся на крепость, зло сощурил глаза и сел в карету, где его который час покорно дожидался рыцарь Блад.

— Ну вот и конец, магистр. А я был уверен, что Залон падет.

— Это не та крепость, которую можно взять с наскока, ваше высокопревосходительство! Не стоит жалеть! Уже к лету тут все будет под вашим контролем, а вы станете наместником!

— Ваши бы слова, да Демуру в уста!

— Я предпочту получить все сам. И поэтому приглашаю вас ко мне в гости, разбудим Годиуса!

В этот раз мужчины ехали одни. Марта Тап, получив разрешение у Александра, покинула окрестности Залона вместе с авангардом, поэтому вампир говорил не стесняясь и не боясь быть услышанным.

— Да. С удовольствием. Я тут только подумал. Насчет клятвы крови. А давайте не будем говорить о ней королю.

— Вы предлагаете, чтобы король не знал о клятве Годиуса себе?

— Да! Ну зачем ему это?

— Ну хотя бы, чтобы он вообще подпускал Годиуса к себе!

Маги рассмеялись.

— Небольшое недоверие короля к новому архимагу Элура, нам совсем не повредит! — Дукун продолжал склонять собеседника к своей точке зрения, — Соглашайтесь!

— Хорошо! Я согласен. Не скажем его величеству о ритуале.

Архимаг удовлетворенно кивнул и перешел на новую тему разговора.

— Как думаете, чего сегодня ночью в было Залоне? Мне сообщили утром, что они все защитные артефакты задействовали и вообще странно себя вели внутри.

— Не знаю. Может праздновали таким образом?

— Может… Ну я им попраздную потом! А что вы не поделили с нашей милой Мартой? Мне рассказали, что вы устроили магическую дуэль.

— Врут, ваше высокопревосходительство. Немного повздорили, но все уже в прошлом.

В крышу кареты постучали, прерывая беседу.

— Ваше высокопревосходительство! Королевский гонец!

Новости оказались хуже некуда. Вампиры появились в центральных районах королевства и столице и король приказывал архимагу срочно возвращаться с армией назад.

Глава 12

— Ответь мне на вопрос. Ты в детстве, "Звездный путь" любил смотреть?

Александр совершенно не понял к чему Константин затронул эту тему, но честно ответил.

— Любил.

— Оно и видно.

— Вот сейчас не понятно было. К чему вопрос и комментарий?

— Саша, а ты вот когда смотрел сею сагу. Никогда не задавался вопросом, почему на корабле с экипажем в несколько сот человек, в самое пекло лезут капитан, первый помощник, главный инженер, главный врач и так далее. То есть люди, которые по определению не должны этого делать.

— Потому что тогда главными героями сериала были бы простые солдаты и работяги, — буркнул Александр уже понимая к чему весь этот разговор.

— Вот вот. А тебе я так понимаю надо быть героем?

— Не надо мне этого!

— Тогда и не суй свой зад туда, куда не надо! — Константин впервые с начала беседы повысил голос, — У вас там был десяток жандармов! У вас было время запросить помощь в поселке! У вас не было необходимости лезть самим!

— Ну сглупили малость.

— Сглупили?! Ты наш глава, а не простой боец! Веди себя как руководитель! Научись уже доверять исполнение работы другим! Наша работа посылать подчиненных на смерть, а не умирать вместо них! И имей ввиду — Леонид наказан! Всю зиму он будет сидеть на минимальном пайке!

— А его то за что?

— За то что не остановил тебя, а наоборот поддержал!

— Еще скажи, что жандармов тоже наказал? — Александр выглядел совсем подавленно.

— Их не стал. Они должны выполнять твои приказы, а не обсуждать их. Леонид же советник и его работа состоит в том, чтобы не давать нам делать глупости или хотя бы сообщать нам иную точку зрения, — Константин встал и подошел к собеседнику, — Ты хоть сам понимаешь как сглупил?

— Теперь понимаю, — виновато подтвердил Александр, — Задним умом все крепки…

— А раз понимаешь, то на этом разбор ошибок и закончим, — Евгений впервые вмешался в разговор, — У нас есть более насущные дела.

Совещание Триумвирата происходило сразу по возвращению Александра в замок. Стоило королевскому гонцу принести известие о происходящих в центральных провинциях страны событиях и вопрос о быстром возвращении отпал сам собой. Оно превратилось в сверх быстрое. Армию бросили на попечение старших офицеров. И архимаг, и герцог, и рыцарь, не жалея лошадей поспешили домой. Естественно первым у себя в замке оказался Александр и сразу попал под разнос от своего коллеги по Триумвирату.

— Вурдалаки. Что мы будем с ними делать и как нам на все это реагировать?

Молчание стало ответом Евгению.

— Что, совсем сказать нечего?

— А чего говорить, Жень? — Константин вздохнул, — Саша в свое время оказался полностью прав. Наше предназначение убивать. Мы совершили ошибку, позволив некоторым убежать. Теперь местным хана. Вурдалаки всех сожрут.

— Не драматизируй! В Валерии вон нормально с ними разбираются. Да, жертв много, но в целом ситуацию под контролем держат. Происходящее в Касии устроили не пробравшиеся из Валерии, а те вурдалаки, кто изначально был в столице.

— И от этого нам должно быть легче? Или местным?

— Нет! Но не надо сгущать краски. Нам надо решить, как поступать.

— Я за то, чтобы уничтожить вурдалаков, — Александр наконец отошел от сделанного ему внушения насчет необходимости поручать всю работу подчиненным, а не делать ее самому и тоже вступил в беседу, — Вообще надо уничтожать вурдалаков везде где встретим. А сейчас помочь местным!

— А как же невмешательство?

— Это не является вмешательством, Жень. Это уборка за собой.

— А сил у нас на эту уборку хватит? — Константин внимательно посмотрел на Александра, но тот взгляда не отвел.

— Хватит! Просто надо будет обратить часть наших пленников в вампиров.

— Ого! Смелое предложение. На примере твоей пассии мы знаем, что обращенные вампиры создают много проблем. Да и наш образ жизни для них чужд. Что будем делать? Тотально контролировать? А всех проблемных убивать?

— Причем сразу! — почти хором отозвались оба триумвира на вопрос Евгения.

— Я тоже с этим согласен, — немного подумав высказался Евгений, — Обратить. Контролировать через кровь, а за все нарушения казнить. Только вот у нас мало законов.

— Значит надо быстро упорядочить имеющиеся и написать новые, — Александр не видел проблем и легкомысленно пожал плечами.

— Это работа не на одну ночь… — протянул Константин, — Хотя если мы всех новеньких отдадим на воспитание Леониду, то у нас будет время.

— Всех принудительно в армию? — поддался вперед Евгений.

— Да.

— А это кстати идея! Дисциплину им заодно привьем. Да и законы армейские с одной стороны более простые, с другой стороны их нарушение карается строже. Устав у Леонида если еще не полностью написан, то в стадии завершения точно! — Александр потер руки, — Да и воевать с вурдалаками будут они, а не мы.

— Под "мы", ты имеешь ввиду изначальные вампиры? — Евгений задумчиво и как-то насторожено уставился на рыцаря.

— Да. Я понимаю, что это дискриминация, но мы ценнее. И статус изначального вампира должен быть закреплен в нашем кодексе. Даже наши дети, если они у нас когда-нибудь будут, не должны быть как-то привилегированны, а мы должны. Мы носители совершенно иной культуры, и принципиально иных знаний. Для выживания всех вампиров это важно, поэтому мы, как изначальные вампиры, должны обладать большими правами. И нашу кровь пить нельзя, без особого разрешения!

— Согласен с Сашей, — Константин поднялся и подошел к двери, — Юля! Зайди!

Результатом небольшого совещания, кроме выговора рыцарю, стало решение об обращении в вампиров части пленников и решение о ускорении работ над кодексом вампиров. А также было созвано совещание, на котором все это и должно было быть озвучено. Но стоило всем советникам собраться и услышать решения Триумвирата, как на дыбы встал Семен, ответственный за сбор крови сразу поставил вопрос ребром.

— Вы понимаете, что если обратить пленных в вампиров, то нас ждет голод?

— Все настолько плохо? — Евгений, который и вел этой ночью совещание, не стал призывать Семена сбавить тон, понимая, что так просто он орать не будет.

— Мои сборщики уже чуть ли не на сотню километров уходят! У нас в округе, некоторые животные по несколько десятков раз были донорами! Сейчас у нас сложилось очень хорошее равновесие, когда я не только могу выдавать вам в пайках больше необходимого минимума, но и создавать запасы в нашем вечном хранилище! Если увеличить нашу численность вдвое, то не только о запасах можно забыть, но и голодать придется!

— Сколько ты сможешь прокормить, не меняя текущую ситуацию с пайками и излишками?

— Сотню. Дополнительную сотню вампиров я кровью обеспечу и нам не придется экономить, — немного подумав ответил Семен, — За большее не отвечаю!

— А как вы хотите контролировать новых вампиров? Я напомню, что они испытывают более сильную жажду крови, чем мы, — Ольга, единственная из советников могла позволить себе перебить мужа и остаться ненаказанной.

— Дисциплиной мы их контролировать будем. Армия и не из таких людей делала! — несколько издевательски ответил ей супруг.

— Армия?

— Да. Всех обращенных записываем в солдаты нашей создаваемой армии.

— Тогда что? Ищем добровольцев, обращаем их и создаем армию? — Ольга не желала соблюдать порядок совещания и хотела все для себя прояснить.

— Да. У нас появится постоянная армия. Профессиональная, если так можно выразиться. Леонид, структура готова? — Евгений перевел взгляд на воеводу.

— Давно готова, — поднялся тот, и продолжил говорить не обращая внимания на недовольный вид Ольги, у которой видимо еще остались вопросы, — Структуру решил взять понятную, а звания совместить с должностью. Чтобы не было такого, что капитан по должности выше полковника. Пока правда не решил как быть со штабными, но штабы нам пока и не нужны. За основу взяты привычные названия, но с нашим колоритом. Поход под землю дал некоторый положительный опыт, закрепленный впоследствии в других походах. Я имею ввиду, что часть из нас изображает бойцов, а часть магов. Поэтому четыре "рядовых" составляют тактическое "звено", которым командует "капрал". Таких звена должно быть два, одно "бойцы", второе "маги". Эта полностью законченная группа из десяти солдат, составляет "отделение". Отделение состоит из десяти бойцов, над ними командир отделения в звании "оруженосец" и ему помогает "сержант", являющийся его заместителем. Итого у нас дюжина бойцов составляют весь наличный штат отделения. И более того, они представляют весь спектр солдатских званий — рядовой, капрал, сержант, оруженосец. Далее три отделения составляют "взвод". Это тридцать шесть бойцов. Над ними стоит взводный командир в звании "корнет". Его заместителем является "кадет", это у нас теперь младший офицерский чин. Далее во взводе есть еще два бойца. Это "прапорщик" и "адъютант". Думаю каждый заслуживает особого пояснения, так как это не то к чему мы привыкли.

Леонид сделал паузу и обвел всех присутствующих взглядом. Слушали его очень внимательно, хотя каждый потом мог легко попросить поделиться кровью и прояснить все непонятные моменты. Воевода не стал обращать на это внимание и продолжил.

— Прапорщик. Чтобы было понятно прапор, это в прошлом знамя и личный знак знатных людей. Поэтому у нас прапорщик, это воин отвечающий за флаг. Я решил что начиная с взвода и выше, каждое подразделение будет иметь свой собственный флажок, подобие римского сигнума*. И как и на сигнуме, там будут отображаться награды подразделения. И такой флажок у нас будет называться прапор. Кроме наград на древке и прочего видимого антуража, в бою будет легче управлять, видя где какое подразделение находится. Отвечать за прапор, как я уже сказал, будет прапорщик. Который кроме функций знаменосца, также будет выполнять функции политрука*, капеллана* и арбитра. Поэтому прапорщик это вообще не звание, а особая категория военнослужащих. Этакие хранители нашего духа и традиций! Причем вне боя, они не подчиняются командирам своих подразделений, являясь глазами и ушами Триумвирата и Совета.

(*Сигнум — военный знак манипулы, центурии, когорты (подразделения на которые делился римский легион). Знак состоял из древка, на котором закреплялись специальные диски, использовавшиеся в качестве знаков почета, сверху сигнум венчал наконечник в форме листа или Манус (изображение открытой ладони, символ принесенной легионерами присяги верности). Иногда на древке присутствовали венки, являвшиеся наградами за особые заслуги подразделения).

(*Политрук — офицерская должность связанная с воспитательской и просветительской работой.)

(*Капеллан — священник, совмещающий сан с какой-либо дополнительной (как правило, светской) должностью.)

— Ого! А ты неплохо замахнулся. Насчет обязанностей прапорщика, как священника и прочего, это ты не поспешил? — Евгений выглядел очень заинтересовано, видно тема его задела.

— В боевом подразделении должен быть кто-то, к кому можно придти и просто поговорить, может даже пожаловаться или поплакаться в жилетку, получить житейский совет, мудрое наставление, а то и исповедоваться. И кому, как не хранителю знака подразделения, можно доверить такое? Ведь знак, это не просто палка или тряпка, это если хотите душа подразделения. И отвечающий за подобный символ, должен обладать авторитетом. Поэтому на наших будущих прапорщиков и ложиться такая огромная ответственность. И если им надо быть священниками, то я совсем не против. Да я понимаю, что кого попало на такую должность не поставишь, но если удастся запустить всю службу прапорщиков, как я задумал, то выигрыш будет значителен. Тем более, если сделать всю их структуру подчиненной непосредственно Триумвирату, в обход офицерского корпуса, то мы получим еще и инспекторов. Знаменосец, воспитатель, священник, психолог, инспектор, арбитр и в будущем, когда у нас появятся финансовые отношения, еще и казначей. Возможно и судейские функции добавить можно, как минимум в мелких вопросах внутри подразделения.

Евгений удовлетворенно кивнул и Леонид продолжил.

— Далее у нас идет адъютант. Это помощник офицеров, отвечающий за различную рутину. В бою служит посыльным. Соответственно, дослужившись до оруженосца, дальше у нас развилка, и либо офицерские чины начиная с кадета, либо путь в прапорщики и адъютанты. Что прапорщик, что адъютант, имеют приставку своего подразделения — взводный, ротный, батальонный. Вопросы есть?

Присутствующие ответили воеводе молчанием.

— Тогда идем далее. Итак тридцать шесть бойцов из трех отделений, плюс прапорщик, адъютант, кадет и корнет. Итого полный взвод это ровно сорок бойцов. Три взвода составляют "роту". Ротой командует "поручик". Его заместитель "подпоручик". Опять таки прапорщик, на этот раз ротный прапорщик. Чем и как будут отличаться прапоры взвода от роты, а роты от батальона я конечно думал, но пока окончательного решения не принял, поэтому не спрашивайте. Но думаю все обычно — цвет, размер и геометрическая фигура. Надо только определить кому что. Три взвода это сто двадцать бойцов. Командир, заместитель и прапорщик это еще трое. Адъютантов в роте будет несколько. По моей задумке на ротном уровне будет решаться вся хозяйственная деятельность типа складов, арсеналов, размещения, питания и прочего и она не будет дублироваться на батальонном уровне, а лишь контролироваться и не более. Всей этой административной работой будут заниматься именно ротные адъютанты. Также несколько "ординарцев" будут выделены им в помощники. Обособленное отделение разведки. Медицинская служба. В общем полный штат роты это сто пятьдесят бойцов. Но как вы понимаете непосредственно для боя — сто двадцать.

— Я так понимаю, раз ты включил в состав роты так много всего, это у тебя основное боевое подразделение планируется?

— Женя! Я конечно могу и на уровне корпусов все расписать или полков. Но у нас меньше трех сотен вампиров. При условии, если сейчас мы обратим еще сотню, то даже на батальон нам не хватит.

— Батальон у тебя это три роты?

— Верно. Три роты составляют "батальон". Командует батальоном "капитан". Заместитель "лейтенант". Здесь уже по штату есть и подразделения контрразведки, естественно с нашей спецификой, военная полиция и так далее. Полный батальон это пятьсот бойцов. У нас пока только планируется всего четыреста вампиров, поэтому выше батальона я ничего не расписывал.

— Я так понимаю, что у тебя несколько непривычная последовательность офицерских званий?

— Да. Как я говорил, я хотел привязать звание к должности. Например, лейтенант не может командовать батальоном, по определению лейтенант, это заместитель командира батальона. И ротой он командовать не может, ротой командует поручик!

— То есть, если капитан угробит весь свой батальон и ему больше нечем будет командовать, то он станет кадетом?

— Верно мыслишь! Только он станет рядовым, если ему совсем нечем будет командовать. Или получит то звание, которому будет соответствовать численность его нового подразделения.

— Ага, понятно. А почему у тебя батальоном командуют капитан и лейтенант?

— Просто у местных капитан и лейтенант, это высокие звания и я решил, что будет лучше, если у нас тоже они будут более высокими, чем мы привыкли у нас в мире. Полная линейка офицерских званий — кадет, корнет, подпоручик, поручик, лейтенант, капитан. Далее подполковник и полковник, но повторюсь, не заглядывал я так далеко.

— А у Олега в жандармах какие звания?

— Сначала я хотел казачьи звания ввести, — главный охранник поднялся, стоило Евгению озвучить вопрос, — Но жандармы все же охранная структура. Поэтому пока склоняюсь к разного рода вахмистрам и ротмистрам. Одно звучание уже внушает почтение! Пока правда не определился. Да и время терпит, народу у меня не так много и обычных сержантов за глаза хватает, чтобы еще чего-то придумывать.

— А структура? — триумвир не отставал.

— Зачем она мне, Жень? У меня нет в подчинении сотен вампиров. На мое количество жандармов хватает простого разбития на десятки. Десятком командует сержант. Сержанты подчиняются мне и моему заму. Все просто и понятно. Хотя вот идея Леонида, насчет четверых рядовых и капрала над ними, мне нравится и я ее обязательно введу. Дальше не заглядывал. Когда возникнет необходимость, сделаю всю структуру жандармов со штабами и всем чем положено!

— А Леонид вот, не имея даже десятка в подчинении, все расписал.

— Так у него задача такая стояла! Армия и ее штатное расписание при полной мобилизации всех вампиров. А у меня задача охранять. И я ее выполняю на отлично!

— Ладно, не заводись. Это я так. К работе жандармерии претензий нет. Вы все молодцы, и ты Олег, и твои ребята. Леонид! — снова переключился Евгений, — Тебе надо найти офицеров, прапорщиков и адъютантов, я так понимаю на неполную роту. К следующей ночи все, что касается роты и ее состава, должно быть улажено. Мы обеспечим тебе сотню рекрутов. Твоя задача будет гонять их до изнеможения. И не только на полигоне. Муштра, занятия на плацу, разная шагистика и прочее. Дисциплина должна быть железной. Наказания жесткими. Повторять ошибок мы не должны. Если кто-то начнет требовать особых условий или не подчиняться приказам, лучше казнить! Разных Крапивиных и Алексей Геннадьевичей, нам больше не надо. Ренегаты должны быть выявлены в зародыше и уничтожены, или перевоспитаны этими твоими прапорщиками! Все понятно?

— Так точно! — по военному ответил Леонид, разве что не козырнул.

Александр поднялся и привлек к себе внимание постукиванием по столу.

— Я хочу чтобы все уяснили одну вещь. Уничтожение нами вурдалаков, это наша обязанность. Это мы нагадили и нам это дерьмо убирать! Я не хочу, чтобы кто-то относился к этому несерьезно! Это, если хотите, наш долг. Принцип невмешательства по прежнему остается доминирующей идеей, но уничтожение вурдалаков это отныне часть нашего принципа невмешательства! Теперь об обращении пленников. Появление в скором времени новых членов общины создаст нам всем очень много работы, но не будем забывать и о обычных человеческих чувствах. Встретим их радушно и поможем чем сможем! Как все понимают, помогать нам в первую очередь придется тем, что мы будем их контролировать. И контролировать весьма плотно! Если этого не делать, то нам придется самим казнить наших подопечных. Постараемся этого избежать! И теперь к вопросам почти бытовым. Меня долго не было и я хочу знать, что вы смогли достичь? Прежде всего это касается Марии.

Главный ученый вампиров встала и улыбнулась.

— И мне есть чем порадовать. Причем вообще всех! Все знают, что около Залона был захвачен маг света, с уникальными знаниями. Архимаг Элос открыл новые частицы. И все говорило за то, что это божественные частицы. Я стала изучать этот вопрос, забросив вообще все остальные работы и исследования. Частицы излучаемые демуром и мур оказались не уникальны! Схожие частицы были обнаружены исходящими от земли и от растений. И опять они были лишь немного похожи, но в целом отличались, и от частиц из света мур, и от частиц из света демура. А главное, их было существенно меньше и если бы не целенаправленный поиск, я бы их упустила.

— Сколько всего типов разных частиц ты уже обнаружила? — Евгений вспомнил о своих обязанностях ведущего.

— На эту ночь, шесть типов божественных частиц. Но именно это и заставило меня усомниться в их божественности! И тогда я провела эксперимент! Сотворила обычное "Свечение" и поместила его в камень! А затем отнесла этот камень в комнату к служанкам и сказала, это артефакт, создающий истинный свет Демура! И догадайтесь, что я обнаружила на следующую ночь?

— Что они ему молятся?

— Свет от камня стал обжигать! В нем появились точно такие же частицы, как идут от демура!

Высказывание вызвало среди вампиров оживление.

— Поэтому я считаю, что частицы хоть и божественные, но правильнее называть их частицы веры! Вспомним, что Демур не является богом солнца! А Мур не богиня луны! Я уверена, что именно вера местных в конкретного бога или скорее направленная на конкретное божество, вызывает ответную реакцию или отражается от этого божества и возвращается назад. А через что ей возвращаться? Правильно! Через предметы или сущности, которые по верованиям местных представляют это божество! Поэтому в лучах демура есть частицы Демура, а в лучах мур, видимо есть частицы Мур. И поэтому простой камень, до этого испускавший частицы какого-то другого божества, стал испускать частицы Демура, стоило мне сообщить верующим в него, о божественной сути камня! И я даже пойду дальше! Видимо именно эти самые частицы веры или божества, и порождают магию в глубинах мира! Только так я могу объяснить то усиление, которое они придают магии. Я провела еще ряд экспериментов и почти уверена в этом выводе!

— А почему мы спокойно находимся в церкви? Логичнее было бы, если бы вера возвращалась через церковь? — Евгений сосредоточился на главном, вопросы появления магии в мире его мало волновали.

— Церковь это лишь здание. Светило куда как весомее. К тому же у местных нет изображения бога или ярко выраженных божественных символов. Да и энергия течет по пути наименьшего сопротивления. Поэтому я уверена, будь Демур каким-то мало вразумительным божеством, с неясной природой, тогда его церкви пылали бы отраженными от него частицами веры, а так он имеет простое и понятное воплощение в виде местного светила. И отраженной от него вере, проще воплощаться назад через свет звезды.

— Логично. А откуда у нас тогда проблемы с серебром и алкоголем?

— Это вообще не понятно. Нет в этих материалах частиц веры. Я могу лишь предположить, что это лично Мур имеет какие-то претензии к этим предметам и ее нелюбовь к ним, отражается таким вот отторжением серебра и алкоголя нашими организмами.

— А вурдалаков вообще убивает?

— Да. Причем вспомните о распространенном церковью приказе. В нем указано, что вампиры не переносят алкоголь, серебро и свет демура, зато очень хорошо чувствуют себя под светом мур. Мы под светом мур чувствуем себя не очень хорошо и долгое время были уверены, что это вообще отраженный солнечный свет. В нас есть какая-то неправильность. Но сказать, в чем она заключается, я не могу. Я еще только осознала, что боги это что-то реальное, а не россказни священников.

— А что насчет гиацинта? — Александр снова вмешался в работу ведущего.

— Камень в амулете? — Мария с тоской вздохнула, — Я на него насмотреться не могу. И опять, от него нет частиц веры Мур. Но кроме притягательной красоты он еще и усиливает нас. Да да! Усиливает! Я могу только предполагать, что это вызвано любовь Мур к красным камням. Именно к красным. Небольшой эксперимент показал, что вампиры всегда выбирают как более красивый камень тот, в котором больше красного цвета. Всегда! Скоро должны принести рубин и может станет понятнее. Но я склоняюсь к мысли, что серебро, алкоголь, гиацинт, это все личное отношение богини к этим предметам. А мы лишь страдаем, так как являемся ее созданиями.

— А ты уверена в этом? Что мы именно ее создания?

— Да. Тут недавно один из детей нарушил запрет. И попытался вырасти.

— И чем все закончилось? — Александр уже начал жалеть, что пока предпочел не обмениваться с другими триумвирами кровью, а отложить этот ритуал до утра.

— Слезами и истерикой! Во первых, он не смог все вырастить нормально. И это вызвало у Артема истерику. Во вторых, все вернулось в прежнее состояние. Тут он уже просто плакал о том, что ему никогда не стать взрослым.

— Как все вернулось? — рыцарь выглядел растерянно, — Мы же себе корректируем внешность!

— А ты попробуй чуть более значительные изменения, чем размер ушей, носа или члена.

— И что будет?

— Все вернется к изначальному состоянию. Причем не к тому, которое было тобой немного изменено, а к тому, в котором ты попал в этот мир!

— Ого! И что, дети всегда будут детьми?

— Неа! Я, зная о частицах веры, довольно быстро разобралась в чем тут дело. У нас есть некий энергетический шаблон или матрица тела. И именно в соответствии с этим шаблоном мы и регенерируем при травмах. Более того, его функции куда как более серьезны. Но там я не разбиралась, времени не хватило. Так вот, если внести изменения в шаблон или матрицу, тут кому как удобней называйте, то тело само под нее подстроится. Даже выращивать ничего не надо. Я себе так фаланги на пальцах чуток вырастила, — Мария помахала кистью руки, — Но пока вмешиваться в полную структуру я не рискну. Надо изучать дальше. В общем, небольшие косметические изменения тела, мы можем делать без вмешательства в шаблон, а все более серьезное, только через изменение энергоматрицы.

— Это конечно познавательно, но ты заявляла, что это доказывает, что Мур нас создала.

— А, да! Так вот. У людей этого шаблона нет! Их энергетическая составляющая, неразрывна связана с телом и является его продолжением. А у нас все наоборот. Наше тело является придатком к энергошаблону. И точно такая же ситуация у троллей и гоблинов. Причем их шаблоны отличаются от нашего. А наша внутренняя матрица от частиц Мур просто в полном восторге. Ощущения как после… даже слов не подобрать, но очень здорово. Мы точно создания Мур.

— Хорошо, а защита? — Александр по прежнему игнорировал ведущего и сам задавал вопросы.

— Есть! Мы когда от лучей демура защищались, думали, что дело в свете. А не в отражении частиц божества обратно верующим. Защититься можно. Я потом дам крови и поймете как. Главное, личной магией можно прикрыться и спокойно находиться под светом. Визуальных проявлений у магии нет. Но как и все подобные щиты, она очень затратна в плане сил. Поэтому злоупотреблять не советую.

Заявление ученой вызвало у вампиров прилив энтузиазма. Единственный их серьезный недостаток и самая большая слабость, устранялись. Конечно, все эти избирательные барьеры, создаваемые с помощью личной магии, были весьма затратны в плане сил и требовали значительной концентрации, но это все было не важно.

— Знаешь Мария! А такие новости надо сообщать не вот так обыденно! — пожурил девушку Константин, — Надо врываться и визжать! И это как минимум!

Мария на это только улыбалась, полностью довольная собой. Год назад она взяла на себя функции по исследованию этого мира и его тайн и это оказалось так увлекательно, что еще ни разу вампиресса не пожалела о выбранном пути. И сворачивать с него никуда не собиралась. Любимое занятие делает любую жизнь счастливой.

— Добавлю я ложку дегтя, — Александр снова привлек к себе внимание, — Нет, Маш. Не волнуйся. Речь не о тебе! Речь о Триумвирате.

— Ты о чем? — Константин напрягся.

— Власть Триумвирата. Когда он создавался, мы подразумевали, что его члены хоть и правят всеми нами, но это не будет продолжаться вечность. Но тогда все исходили из того, что мы единственные вампиры. Теперь же это не так. И вскоре мы можем оказаться даже не большинством. А с нашими привычками и обычаями, это приведет к весьма плачевным последствиям.

Тема была важна. Хотя общество вампиров имело все признаки диктатуры, на самом деле оно было республикой. Власть всех трех триумвиров была передана им народом. И сейчас, при столь значительном расширении этого самого народа которое планировалось, сохранять подобное общественное устройство было невозможно. Власть Триумвирата должна была стать вечной или вскоре состав Триумвирата мог поменяться. Изначальные вампиры могли стать меньшинством в их собственном поселке, а учитывая их отличные от местных взгляды на жизнь, еще и изгоями. А значит момент, когда они лишаться власти, это дело времени. И похоже это поняли все присутствующие.

— Значит никакой выборности и прочего. Делаем Триумвират вечным органом правления! Надо только будет продумать, как заменять кого из триумвиров, если он станет откровенно вредить нашему существованию своими решениями. Но стать членом триумвирата может только изначальный вампир и никто иной, — первым подал голос Сергей.

— А нас самих, спросить хотим ли мы править вечно? — Евгений ворчал скорее ради приличия, прекрасно понимая, что это единственный верный вариант развития событий.

— Уйдешь в отставку, если надоест! — Константин отмахнулся от товарища, — Это тебе никто запретить не может!

— Тогда предлагаю следующее! — Александр поднял палец, — Членом Триумвирата может быть только изначальный вампир. Член Триумвирата выбирается пожизненно. Сместить триумвира с поста можно единогласным решением всех советников и двух других триумвиров.

Каждое озвученное предложение встречало бурную поддержку присутствующих.

— Быть советником может только изначальный вампир. У нас это по сути министерский пост, поэтому так будет лучше, — продолжал речь Александр, — И теперь последнее и самое главное. Среди Триумвирата не должно быть никакой анархии или равноправия. Должен быть главный триумвир, которому два других будут безоговорочно подчиняться. Но так как изначально, вся суть Триумвирата заключалась в равной власти его членов, то предлагаю функцию главы Триумвирата сделать не постоянной, а временной. Скажем глава Триумвирата правит сто лет, затем сто лет правит следующий, а потом еще сто лет третий и лишь потом все возвращается к первому. Более того, и два оставшихся триумвира не должны быть равны. Первые пятьдесят лет правления главного триумвира, вторым среди тройки считается тот триумвир, который правил предыдущие сто лет, а вторые пятьдесят лет они меняются местами. Как бы отдавший власть триумвир первые полвека помогает новому главе, а вторые полвека, следующий глава принимает эту власть. Так мы сохраним преемственность власти. Ну и для всех остальных Триумвират по прежнему единая структура верховной власти.

Гробовая тишина стала ответом Александру на его речь. Вампиры сидели и обдумывали его слова. Ведь по сути сейчас они вершили революцию и демократия на их глазах превращалась в абсолютную монархию.

— Предлагаю главного триумвира называть алукард! Алукард вампиров! А второго соответственно Вице-алукард.

— А почему "алукард"? — Ольга спросила таким задумчивым голосом, что все невольно посмотрели на нее.

— Это Дракула, если читать наоборот, — пояснил ей супруг и посмотрел на Костю, — Кто из нас будет вице-алукардом?

Тот улыбнулся.

— Я рад, что место алукарда не обсуждается! Ты будешь. А я стану следующим алукардом вслед за Сашей и сменю тебя на посту вице-алукарда через пятьдесят лет!

— Хорошо! У присутствующих есть возражения?

Таковых не оказалось. Когда тройка триумвиров, спустя некоторое время, ушла в подвал к спящему архимагу, все революционные решения уже были официально закреплены и даже сообщены жителям поселка. Которые встретили столь грандиозные изменения весьма спокойно. Жизнь большинства была хоть и тяжелой, но хорошей и уверенность в завтрашнем дне была обеспечена именно Триумвиратом. Так почему бы и не дать им абсолютную власть, которой они и так располагают уже целый год. Просто раньше это была законодательная власть, а теперь их приказы получали силу законов. Отличия незначительны. И все были уверены, что при необходимости все можно будет отыграть назад. В конечном итоге основой власти Триумвирата были именно они — изначальные вампиры! Без них Триумвират, это лишь три мужика с непонятным предназначением.

Сами триумвиры спокойно осматривали спящего архимага.

— Я тут подумал, что надо будет принять предложение барона Савоярди. Пусть он выкупит всех каторжанок для нас. Место у нас есть. Их кровь лишней не будет, — Евгений провел пальцем по лбу спящего человека, выпив пару капель его крови и убедился, что все как обычно.

Александр, уже успевший совершить ритуал обмена кровью и потому знавший все о произошедших событиях, рассеяно кивнул, подтверждая предложение своего заместителя. Предлагая выбрать главного в Триумвирате, он никак не предполагал, что сам окажется на этом месте, отводя себе лишь скромную роль внешнего представителя. И вот теперь ему отдуваться за всех. Константин, понимавший чувства новоиспеченного алукарда, коснулся его плеча и успокаивающе похлопал.

— Я отдам приказ Геннадию.

— Хорошо. И Кате сообщи. Ей о них заботится.

— Будет исполнено, — Константин склонил голову.

— Ладно, давайте будить нашего принца, — Александр решительно подошел к архимагу, — Все готовы к его атаке?

— Да он слаб как котенок! Семен из него столько крови выкачивает в последние дни, что маг встать не сможет, не то чтобы нас атаковать, — Евгений, перехватив взгляд рыцаря, стушевался и продолжил уже по делу, — Готовы. Стены тут толстые, все выдержат, если что.

— Тогда буди!

Открывший глаза архимаг, первым делом попытался встать, но как и предсказывал Евгений, у него это не получилось. Тогда он попытался сформировать защитное заклинание и лишь когда и это у него не вышло, Годиус стал осматриваться по сторонам.

— Вы кто такие, Мур вас забери?! — обратился он к трем стоящим недалеко от него людям, — И где я?

— Тюремщики, — не стал скрывать очевидного Константин, — И вы у нас в гостях.

— А вы, тюремщики, не боитесь, что я тут все разнесу и порву вас на мелкие кусочки, — рык в голосе архимага был такой натуральный, что не знай вампиры о его состоянии, могли бы испугаться.

— Вы не в том состоянии, чтобы угрожать нам, Годиус, — Александр вышел вперед, беря на себя дальнейшие переговоры, — Вы у нас в плену уже больше года и как видите еще никого не порвали. И сейчас мы решаем не то, что вы будете делать с нами, а то, что мы будем делать с вами. Ваше будущее зависит от того, готовы ли вы нас слушать или продолжите угрожать.

Архимаг замолчал. Спокойствие в глазах говорившего, сказало ему много больше его слов. Этот убьет архимага и как ни в чем не бывало пойдет обедать, даже не обратив внимания на такой мелкий инцидент. Уже одно это интриговало. Обычно Годиус привык видеть в глазах окружающих страх, беспокойство, подобострастие, но никак не ледяное спокойствие.

— И какое же будущее мне уготовано?

— Стать одним из архимагов королевства Элур.

— Вы издеваетесь?

— Ничуть.

— И вы вот так просто меня отпустите?

— Разве мы похожи на идиотов? Завтра вы принесете королю Элура клятву крови. И лишь после этого мы вас отпустим.

— Никогда! Я не пройду ритуал подчинения!

— Ритуал вы пройдете в любом случае. Ваше бесчувственное тело в магическом круге, нас вполне устроит. Архимаг Дукун проведет ритуал. Сил ему хватит. Только вот и отношение к вам будет совсем другим.

Годиус с ненависть смотрел на троицу стоящую около его ложа. Все сказанное было верно. Ритуал подчинения строго индивидуальный процесс, но архимаг может провести его за другого, причем не требуя согласия жертвы. Тем более если в круге окажется именно он — Годиус. Со своим смехотворно малым для архимага запасом сил. Надо было торговаться.

— А если я соглашусь?

— Тогда вам надо согласовать с нами некоторые вопросы.

— Это какие? — насторожился архимаг.

— Видите ли, мы не королевские вассалы. Я рыцарь Блад, это подземелья моего замка и год назад именно мои люди пленили вас в битве у моста.

— Так вы не соврали и действительно прошел год?

— Да! Все это время мы держали вас спящим Но сейчас положение королевства таково, что вы и ваши магические дарования нужны Элуру. И я рассказал о вас архимагу Дукуну.

— А вы очень смелый человек, рыцарь Блад! Держать архимага в плену и никому не говорить об этом! Уважаю. Может мы сможем договориться? Когда Ород победит, я смогу замолвить за вас словечко перед королем и вы станете например бароном. Отпустите меня!

— Вы все не так поняли, ваше высокопревосходительство. Ородские войска по прежнему топчутся под пограничными крепостями Элура. А в следующем году даже попыток не сделают пойти на их штурм. Пока вы спали, в мире произошло очень много всего интересного. Элуру вы нужны не чтобы сражаться против своих соотечественников.

— А для чего тогда?

— Ну у нас нашествие вампиров и мятеж архимага Элоса. Для боевого мага работы хватает.

— Вампиры? Это еще что такое?

— Узнаете, — Александр не стал вдаваться в подробности, беседа и так шла не по плану, — Давайте решим сначала наши дела.

— Давайте. Я ведь все еще не понимаю, что вы от меня хотите. Ну кроме того, чтобы я принес клятву крови королю Элура, — Годиус сделал еще одну попытку сесть и на этот раз ему это удалось, правда с помощью одного из своих тюремщиков.

— Когда вас захватили, то из обоза пропали некоторое ценные артефакты. Вас о них спросят или вы сами когда-нибудь догадаетесь спросить о их судьбе. Мои люди ограбили обоз еще до того, как в него сунулись солдаты герцога. И это должно остаться между нами.

Архимаг рассмеялся.

— И как вы хотите заставить меня молчать? Я так понимаю, вы присвоили себе "небесный щит"?

— Его в том числе. Полный список артефактов, которых никогда не было в обозе, вы получите позднее.

— Я повторю свой вопрос, любезный! — Годиус явно почувствовал себя уверенней, получив столь убедительный аргумент в разговоре, — Почему я должен буду молчать?

— Ну стоимость артефактов такова, что мы можем решить вас убить, — Александр привел самый простой довод, который видимо не пришел его собеседнику в голову, раз он повел себя настолько дерзко.

— Вы меня разбудили и мы разговариваем, значит у вас есть другое решение. Не пугайте меня, любезный!

— Если бы я хотел вас пугать, я бы сказал, что мы расскажем всем о вашем бегстве с поля боя, — Александр с удовольствием отметил изменения лица архимага и откровенный страх мелькнувший в его глазах.

Пусть Годиус трижды архимаг, но прежде всего он боевой маг и бежать с поля боя… Вся его десятилетиями создаваемая репутация могла рухнуть в миг. Это действительно была угроза. После такого он мог бы рассчитывать на приличную должность разве что при дворе одного из правителей Непокорных королевств, и то не у всех, а лишь у самых мелких. Где будут рады любому сильному магу, несмотря на его репутацию.

— Мое молчание в обмен на ваше?

— Верно!

— Этого мало! Вы получаете ценные артефакты, а я получаю ритуал подчинения.

Александр предвидел подобное.

— Как архимаг Элура, вы тоже получите немало ценных артефактов. Куда как больше чем у вас было в Ороде, где вас совсем не ценили.

Годиус вспыхнул и попытался что-то сказать, но сил у него явно не хватало и он лишь со злобой посмотрел на рыцаря.

— Не вам судить о том, ценили меня или нет! Король…

— Речь идет не о короле. Его величество вас весьма ценил. Зато другие архимаги не считали вас за равного.

Годиус уронил голову на грудь. Слова этого человека были полностью верны. Самый слабый архимаг мира не был ровней трем блистательным и сильным архимагам. И ему не раз напоминали об этом.

— Вы сможете даже отомстить им, — Александр видя состояние собеседник начал давить, — Вы получите лучшие книги, доступ к лунному серебру и уважение, которого достойны. Я даже обещаю вам свою поддержку в будущем, конечно в разумных пределах.

— Рыцарь обещает поддержку архимагу?

— Рыцарь пленивший архимага. Не забывайте это, — Алекс решил немного раскрыть карты, чтобы в будущем не было неожиданностей, — Я бывший валерианский магистр. Как и два моих друга, которых вы тут видите. И моя поддержка стоит дорого.

Эта информация многое прояснила для Годиуса. Она объясняла, и взгляд человека, и его спокойствие, и его наглые требования, и даже его амбиции, но что-то все же удерживало мага от окончательного согласия. Мужчина просто нутром чувствовал, что его заставляют принять невыгодные условия сделки. Убивать его не будут. Им надо чтобы он принес клятву крови. Видимо положение в королевстве действительно серьезное. И взамен они просят сохранить к ним лояльность, на том основании, что они будут молчать о его прегрешениях и невнятных обещаниях помощи в будущем. С одной стороны достойное предложение, но с другой…

— И мы не скажем королю или кому-либо, что вы под ритуалом подчинения. Знать будем только мы и архимаг Дукун. Для всех остальных, вы просто смените господина и страну.

— Согласен! — от таких предложений не отказываются, ведь одно дело быть рабом для всех и другое дело, когда даже твой господин не знает, что ты его раб.

Все детали сотрудничества обговорили быстро и уже утром Годиус вступил в магический круг и принес клятву. В качестве олицетворения короля выступала серебряная монета с его ликом. А что еще может лучше символизировать человека, чем деньги с его профилем?

Глава 13

Разговор короля с архимагом, состоялся стоило Дукуну и герцогу приехать в Кас. Здесь уже находился и герцог Гуян, а также некоторые другие, менее значимые северные владыки и церковные руководители, но на совещании с его величеством они не присутствовали. Король решил лично и без свидетелей ввести новоприбывших в курс дел.

— Наше положение ужасно, — вместо приветствия начал Гордон Второй, стоило его подданным приблизиться к нему, обращаясь прежде всего к герцогу и несколько игнорируя мага.

Архимаг не стал показывать своего нетерпения, а сначала дождался, когда слуги закроют дверь в кабинет и лишь затем задал самый главный вопрос.

— Как обстоят дела в столице, ваше величество?

— Плохо! Столица полностью разорена! Я стал посмешищем! Эти проклятые вампиры погубили все.

Дукун обратил внимание, как морщится на эти слова короля, капитан королевской гвардии, присутствовавший при разговоре и стоило королю замолчать, задал вопрос уже ему.

— Что точно произошло?

Капитан быстро глянув на короля, начал отчет.

— Убийства в столице, особенно странные убийства, продолжались уже некоторое время, но по приказу магистрата, о них старались не распространяться. Мы узнали об этом недавно, уже после начала всех событий.

— Это все конечно весьма поучительно, — перебил гвардейца Дукун, — Но я спрашивал не об этом. Как обстоят дела прямо сейчас? Меня интересует лишь это!

Капитан дернулся, но как-либо еще показать свое недовольство, не посмел. Все же архимаг обладал не только властью и силой, но и был старше всех присутствующих в кабинете вместе взятых.

— Королевский дворец удалось удержать. Значительное количество магов и паладинов в его охране, себя полностью оправдали. Вампиры не смогли даже попасть внутрь. Ровно тоже и с цитаделью. Все городские магические башни устояли, как и несколько крепостных башен. На этом все. Остальной город полностью мертв. Вампиры всех съели и покинули столицу. Сейчас они терроризируют ее окрестности.

— Как получилось, что столь массовое нападение вампиров прозевали?

— Мы еще не до конца разобрались, но как я начал говорить, странные убийства происходили в Касии уже некоторое время, но городской совет и магистрат замалчивали это. Городская стража получила приказ прятать все тела, которые могли вызвать панику в городе.

— Вы хотите сказать, что вампиры были в самом городе, а не напали на него извне?

— Все верно, ваше высокопревосходительство, мы считаем, что несколько вампиров пробрались в Касию некоторое время назад и жили стараясь не привлекать к себе внимания. А стоило его величеству покинуть город, как они устроили резню, обращая обычных горожан в подобных себе исчадий тьмы.

— При чем здесь его величество и нападение вампиров?

— Мы не знаем, но все началось после того, как король покинул столицу.

— И вы считаете эти факты как-то связаны?

— Мы не можем не обращать на это внимания. Возможно это был заговор.

Архимаг лишь покачал головой, но не стал как-то комментировать слова капитана.

— Ваше величество, чем я могу вам помочь, чтобы навести порядок в королевстве? — Дукун, вновь развернулся к королю, которого игнорировал все время пока разговаривал с гвардейцем.

— Вы уже не смогли помочь! Мятеж в Залоне продолжается.

Архимаг стоически проглотил эту шпильку своего короля.

— Вы правы, ваше величество. Мятеж Элоса все еще проблема. Весной я вернусь и продолжу осаду. Ваши предки очень хорошо укрепили Залон, позаботившись о том, чтобы этот бриллиант в короне Элура был неуязвим. Королевству придется пережить некоторые неудобства, но я гарантирую, что уже в следующем году крепость вернется под вашу власть, а мятежники будут наказаны.

— Ваши слова, да Демуру в уста! Пока же это сотрясение воздуха. Вы обещали мне, что мятеж будет подавлен до зимы.

— Я был слишком самонадеян, ваше величество. Как оказалось, Элос готовился к мятежу не один год.

— И что вы планируете с этим делать? — молодой король налил себе вина в бокал и сделал глоток.

— Рыцарь Блад, тот самый, что помог его сиятельству герцогу Касу разбить ородцев около Проклятого моста, был вместе с армией при осаде Залоне и оказал неоценимую помощь. Среди прочего он предложил свой план по подавлению мятежа. Я счет этот план разумным.

— Рыцарь Блад… Я помню это имя. Меня настоятельно просят произвести его в бароны, — Гордон бросил взгляд на герцога, — В том числе и ваша матушка, дружище. С каждым днем я все больше и больше хочу познакомиться с этим человеком. Так в чем заключается его план?

— Все весьма просто, ваше величество! Залон крупный город и его жителям надо что-то есть. А запасы продовольствия там ограничены. Надо подождать и крепость сама упадет нам в руки.

— Но мне нужен не Залон, а шахты вокруг него.

— С этим вообще нет проблем. Армия стоящая в осаде, легко их контролирует. Я захватил десяток шахт и вывез с них продукцию и каторжников. Мятежники ничего не получат. А в следующем году мы продолжим.

— Но это огромные потери для казны.

— Верно, ваше величество. Но с этим ничего нельзя сделать. Мятеж и война не проходят без последствий. Особенно для кармана. Поэтому я принял план рыцаря Блада и рекомендую дальше следовать ему.

Король посмотрел на герцога и тот лишь кивнул.

— Мне это не нравится, — Гордон Второй налил себе еще бокал вина и залпом опустошил его.

— Мне сначала тоже это не нравилось, ваше величество. Но я не вижу других способов. Если бы не война с Ородом… в наших обстоятельствах, этот план является наилучшим выходом.

— Кстати Ород тоже подвергся нашествию вампиров. Маршал считает, что в следующем году они не будут атаковать нас, — голос короля стал заплетаться, он явно пьянел, что говорило о том, что два бокала выпитые им на встрече, были сегодня далеко не единственными.

— Поэтому я и спросил о том, чем могу помочь. Проблема вампиров куда более серьезна для Элура, чем мятеж или война.

— Я приказал маршалу готовить королевскую армию и ждать приказа атаковать. Также я приказал собрать армию здесь на севере. Столицу надо отбить! Вот вы и пригодитесь со своей помощью!

— Но я так понимаю, что столица сейчас просто пустой город? — архимаг удивился и смотрел, то на короля, то на капитана гвардейцев.

— Да это так, — подтвердил догадку последний.

— Тогда зачем ее отбивать? Нам надо уничтожить вампиров!

— Они недалеко от столицы. Крупных отрядов, как в Валерии там нет. Скорее просто толпа, которая разбредается вокруг города, поедая все на своем пути. Любая армия пройдет по ним маршем.

— Ясно. Королевская армия на границе. Северная армия здесь. Уже два направления. Что у нас на юге? — архимаг игнорировал короля и общался уже только с капитаном.

— Отправлено повеление его величества собрать баронское ополчение и быть готовыми выступить, — капитан принял манеру мага и тоже стал отвечать без оглядки на короля.

— Кому отдан этот приказ?

— Всем герцогам королевства.

Архимаг скривился. Конечно ожидать многого от молодого короля не стоило, но хотя бы назначить кого-то главным, а не отдать приказ всем сразу, можно было и догадаться. Тот же герцог Торбин с удовольствием бы выполнил этот приказ и организовал других герцогов. Вместо этого, невнятный общий приказ. Который без сомнения будет выполнен в лучших южных традициях, когда вроде и придраться нельзя, но лучше бы ничего не делали. Что конечно приведет к еще большему противоречию между королем и южными герцогами. И это в такой момент! Хотя опасность вампиров слишком высока и возможно есть шанс, что все будет хорошо и южная армия соберется хотя бы по весне.

— Что у нас с Церковью?

— Молчат. Архиепископ Касии погиб в городе. Кардинал еще по весне был вызван к Наместнику и еще не возвращался.

— А остальные? Бояться слово молвить?

— Архиепископ Каса высказал свою полную поддержку, как и архиепископ Гуяна, но предложить особой помощи они не могут.

Архимаг хмыкнул. Церковные владыки оказывается не насколько напуганы, чтобы помогать королю решить проблемы с вампира. Как интересно то.

— Даже денег не дадут? — уточнил Дукун.

— Да, — капитан оказался полностью понятливым и не стал ждать следующего вопроса, — Архиепископ Гуяна также отказался давать какие-либо войска.

Архимаг разве что не улыбнулся во весь рот, хотя улыбка эта больше походила на оскал. Церковь или точнее ее руководство, даже не посчитало нужным хотя бы обозначить свое участие в деле уничтожения вампиров. А ведь кроме денег, в их руках были и собственные отряды охраны и провинившиеся перед Демуром прихожане, которых всегда можно было организовать в отряды Псов Света. Это был даже не намек, а прямое заявление о своем недовольстве королем. Вот только король этого похоже не понимал. Интересно, а у светлых отцов уже есть на примете кандидатура следующего монарха или это место пока вакантно… Дукун не стал развивать мысль и ему хватило такта не говорить о своих подозрениях вслух. Вместо этого он вновь обратился к его величеству.

— Я так понимаю вы хотите лично командовать войсками против вампиров, сир?

— Да!

— Могу ли я попытаться отговорить вас от этого?

— Считаете, что я не справлюсь? — с вызовом спросил уже полностью пьяный Гордон, — Хотите командовать сами? И забрать себе всю славу?

Архимаг мог бы многое сказать относительно славы в бою, особенной в таком, который предстоял, но это было не важно. Речь ведь шла совсем не о ней. Дукуну был нужен Гордон Второй на троне, а не на поле боя. Архимаг мог сколько угодно играть из себя важного и независимого южного господина, но его нынешнее положение в королевстве, целиком и полностью опиралось на фигуру короля. И нынешний юный правитель его устраивал. А значит впервые за долгие десятилетия, интересы церкви и архимага должны были прийти в столкновение. Короля надо было держать от поля боя как можно дальше, там ведь всякое может случиться. Вот только как объяснить это пьяному молокососу?

— Ваше величество! Я считаю, что вы отлично справитесь с уничтожением вампиров! Но сейчас вы нужны стране не на поле боя, а тут. Такой ужасный удар, что нанесли нашему королевству темные силы, требует мужества не воина, а таланта правителя. Сплотить страну и заставить ее подняться на борьбу с тьмой! Вот ваше предназначение, начертанное вам Демуром. И оно же ваше испытание, сир!

"О силы! Что я несу?!" — пронеслось в голове архимага, — "Хотя вышло хорошо. Надо продолжать в этом же ключе и светлым это тоже задвинуть, чтобы не думали менять короля!"

Но продолжать не потребовалось. Либо алкоголь, либо юношеская впечатлительность, либо оба эти фактора сыграли свою роль и король проникся. И даже загорелся этой идеей. По его глазам было видно, что он больше не скачет впереди армии на лихом коне, чтобы давить супостата, нет. Он уже видит себя окруженным восторженными людьми в сиянии лучей света, принимающем похвалы и благодарности. Архимаг не стал мешать своему господину предаваться мечтам. Тихо отведя капитана гвардии в уголок, он договорился о вечерней встрече, этаком штабе, на который будут приглашены все обладающие реальной властью. После чего вернулся к королю и налил пару полных бокалов. До того как серьезные люди соберутся на совещание, короля требовалось напоить и уложить спать. Ведь именно такой король и был ему нужен

Герцогиня встретила сына с радостью и облегчением. Потеря мужа, детей и даже сестры с племянницей, наложила на характер женщины свой отпечаток и она уже боялась даже самых простых вещей. А ведь осада мятежной крепости к таким явно не относится. Там шанс умереть выше чем в своей постели.

Герцог чувств матери не разделял. Он даже навестил герцогиню не ради высказывания сыновнего почтения, а лишь по науськиванию Верховного мага герцогства, который по возвращению, с ужасом обнаружил на месте управляющего, совершенно нового человека.

— Мама, куда делся мой управляющий? — почти с детской обидой спросил гость, которому уже успели донести, что по приказу герцогини, старый управляющий был повешен во дворе, а затем его труп скормили бродячим псам.

Герцогиня вместо ответа долго смотрела сыну в глаза, а затем прошла к небольшому диванчику и сев на него, похлопала ладонью рядом с собой, приглашая герцога присоединиться.

— Думаю нам надо серьезно поговорить.

Герцог не стал спорить с матерью, тем более тон, которым была произнесена фраза, был ему хорошо знаком. Раньше, после такого тона ему, обычно приходилось спускать портки и получать заслуженное наказание. Так уж получилось, что воспитанию младшего сына, в семье герцога не уделяли никакого внимания. Обычно ограничиваясь телесными наказаниями, и те поручали слугам. Вся любовь и забота уходили в старшего сына и частично среднего, младший был полностью предоставлен сам себе. И выросло нечто невразумительное. В двадцать пять лет все еще холостое, любящее развлечения и доступных женщин. Между гибелью старших наследников и смертью старого герцога прошло слишком мало времени, да и исправить было уже ничего нельзя. Поэтому единственное, что еще хоть как-то оказывало на нынешнего герцога хоть какое-то влияние, был именно вот такой строгий тон матери.

— Я слушаю вас, матушка, — присев на диванчик, герцог преданно уставился на мать, хотя в его глазах бушевала лишь ярость.

— Зачем ты устроил это представление с королем?

— Вы о чем, матушка? — герцог выглядел по настоящему удивленным и даже гнев почти испарился.

— Ты серьезно?! Отправить безродного управляющего встречать короля?

— И что тут такого?

Марианна лишь покачала головой. Иногда сын действительно ставил ее своим поведением в тупик.

— Это оскорбление королевского достоинства.

— А зачем он хочет меня женить? — детская обида вновь прорезалась в голосе герцога герцога, — Да и не такое это и оскорбление! На юге и посерьезнее бывают!

— Мы не юг! Мы опора трона! Не хочешь жениться на принцессе? Так и скажи об этом его величеству прямо! У нас найдется несколько доводов, чтобы отговорить короля от этого решения! Но не надо выносить это на люди! Герцог Гуян до сих пор в шоке от твоей выходки!

— Этот старик…

— Ты тоже уже не мальчик! Пол жизни прожито! А ума нет!

— Матушка, я серьезно не понимаю вас.

Герцогиня устало вздохнула. И вроде поздно воспитывать, а надо.

— Скажи, почему наше королевство существует?

Герцог аж поперхнулся, услышав столь неожиданный и казалось далекий от темы разговора вопрос, но быстро взял себя в руки и постарался ответить на него.

— Король Эдуард завоевал себе трон, а его потомки расширили владения.

— Так было когда-то. А почему королевство существует сейчас?

— Ну так… А почему оно не должно? — не найдя ответа, герцог задал встречный вопрос.

— Все в этом мире умирает, сынок. И королевства в том числе. Элур существует не потому, что когда-то Эдуард Великий провозгласил себя королем. И не потому, что его потомки расширили территорию, оставленную им в наследство. И не потому, что королевская армия накажет всех, кто захочет другого. Королевство существует всего по двум причинам! Первая причина заключается в том, что юг королевства беден, а север богат.

— Но…

— Не перебивай меня! Хочешь небось сказать про Ур?

— Да! Ур сказочно богат!

— Богатства Ура преувеличены. Но Ур это особый город. Государство в государстве, где всем заправляют купцы. А самое главное, что продают эти купцы товары севера! Ур, несмотря на все его особое положение в королевстве, это по сути продолжение севера! Без севера и его богатств, у Ура нет будущего! Понятно?

— Не очень.

— Сейчас объясню. Итак, как я говорила, королевство Элур в его нынешнем виде существует всего по двум причинам. Первая — север богат, а юг беден. И вторая — север полностью поддерживает короля! Вне зависимости от того какой король на троне, два северных герцога всегда поддерживают его.

— Отец говорил мне это. Я помню. Но я не понял почему?

— Любая страна это живой организм. Или группа организмов. И у каждого в этой группе, своя роль. Наша роль особая.

— Поддерживать любого короля? — герцог усмехнулся, — Это не особая роль, это кабала!

— Эта кабала уже не одно столетие удерживает королевство от распада. А нас держит на вершине власти.

— Матушка. Я действительно не понимаю!

— Как себя ведут южные герцоги по отношению к королю?

— Они стараются показать свою независимость.

— Верно. А что мешает им отделиться и основать свое собственное королевство?

— Королевская армия!

— Нет! Их бедность! Они могут сколько угодно кичиться своей независимостью от короля и своими правами сеньоров! Их земли пусты! У них нет серебра или железа! У них нет меди! У них нет почти ничего! Они лишь выращивают урожай и делают вино! Это все!

— Но этого им хватает! Южные земли очень плодородны. Продавая вино и пшеницу, они имеют больше чем мы. Я был в столичном особняке герцога Торбина! Мы беднее его!

— Не покупайся на внешний вид, сын! Герцог Торбин в долгах перед Церковью. И оплачивать их ему помогают отнюдь не урожаи пшеницы или винодельни!

— Тогда что? Откуда у него деньги на эту роскошь?

— Северные рудники. Река серебра, текущая с них в королевскую казну, продолжает свое движение и дальше, правда уже в виде небольших, но полноводных ручейков. И эти ручейки текут прямиком в карманы южной знати. За поддержание в порядке дорог, некоторые из которых есть только на картах. За пристани и склады для продукции, сплавляемой по рекам. За поддержание порядка. И так далее. И эти поступления превышают доход от торговли зерном и вином.

— Но если так, то зачем им отделяться? И зачем нам обязательно поддерживать короля?

— Иногда самые умные слова не слышны, если говорят эмоции. Получая деньги постоянно, начинаешь считать, что так будет вечно. И забываешь, что это не так. Вот чтобы не забывали мы и нужны. Север должен поддерживать короля всегда. Хороший он или плохой, умный или дурак. Юг должен видеть, что север за короля! Именно это является основой стабильности нашего королевства. Мы противовес. Богатый, но не забывающий делиться этими богатствами.

— И зачем это нам?

— Мы делимся лишь деньгами, сын. Властью мы не делимся. В Королевском Совете герцоги юга могут сколько угодно кричать и ругаться. Их голос стоит не больше, чем голос уличного крикуна. В этом королевстве все решают король, герцог Каса и герцог Гуяна. Потомки Эдуарда Великого, его родного брата и их ближайшего друга и сподвижника.

— И почему бы нам тогда просто не перестать давать им деньги? Или вообще основать свое королевство?

— Земли севера богаты, но урожай тут скудный, а людей мало и жизнь тяжела. Зато всего этого вдоволь на юге. А без людей нет армии. Мы будем поглощены Ородом.

— Я понял.

— А раз понял, тогда слушай. Управляющего я казнила. Глядя на его труп, король забыл все твои выходки. Правда еще до этого мне удалось его умаслить и заставить забыть про гнев и обиду. Поэтому главное не напоминать ему о случившемся. Новый управляющий тебе понравиться. Я думаю даже больше чем старый.

Герцогиня тактично не упомянула, что мужчина верен ей и только ей, а также хорошо проинструктирован насчет того, чтобы не забивать голову герцога ненужными вопросами и проблемами. Для всего этого есть она — Марианна Кас.

— Хорошо. Я поговорю с ним и решу.

— Конечно. Окончательное решение всегда за тобой сын, это твое герцогство!

Ричард Кас удовлетворенно кивнул.

— Есть еще что-то, о чем я должен знать? Кого еще ты казнила пока меня не было?

— Несколько мерзавцев, но никто из них не служил тебе.

— Хорошо, тогда я пойду.

— Стой! Тебе пора жениться, — женщина рукой удержала сына и посадила его обратно рядом с собой, — Принцесса настолько не нравится тебе в роли жены?

Смена темы не выбила герцога из колеи. Тема будущего брака так или иначе посещала его мысли и он был готов к подобному разговору. Странным было лишь то, что он случился так поздно.

— Мне не нравится, что Гордон решил все за меня. Как не нравилось, что до этого невесту мне выбрала ты!

— Ах вот оно что. Я думала, что тебе не нравится сама принцесса.

— Смазливых служанок вокруг достаточно! Илана должна лишь рожать и воспитывать детей. Да и я слышал маги в Валерии могут улучшать внешность не только себе, но и другим. Так что мне плевать на недостатки ее внешности.

— Недостаток Иланы, не в ее внешности, сынок.

Герцог посмотрел на мать. Затем улыбнулся и откинулся на спинку дивана.

— Кажется меня ждет еще одна лекция.

— Видимо это так.

— Я слушаю. Какой же недостаток есть у принцессы Иланы, кроме ее очевидно некрасивой внешности?

— Родня, — герцогиня даже не подумала усмехнуться произнося подобное, — Породнившись с королем, мы будем вынужденны поддерживать его более тесно чем сейчас.

— Но ведь всего пять минут назад ты сама говорила мне, что мы должны поддерживать короля всегда!

— Быть опорой трона и быть слугой трона, это не одно и тоже. А женившись на принцессе, ты станешь младшим в роду короля. Твои дети и мои внуки будут вынуждены слушаться своего родного дядю, который по совпадению будет их королем.

— Мы можем отказать королю, когда он предложить мне взять Илану в жены? — такая трактовка будущего брачного союза герцогу в голову не приходила и он сразу оценил все негативные стороны ситуации.

— Можем. У нас достаточно власти и влияния чтобы отказать королю. Только вот…

— Что?

— Вампиры. Эти странные создания уничтожившие столицу. Если они продолжат и их не удастся быстро остановить, то королевские земли сильно опустеют. И Элур попадет под слишком большую зависимость от своих южных провинций.

— И что тогда.

— Я советую тебе взять принцессу Илану в жены. Сама не думала, что посоветую такое, но сейчас это нужно.

— Как еще один противовес?

— Верно! Но одной свадьбой мы не ограничимся. Щелкнем южан по носу и покажем им их место!

— Как?

— Мы сосватаем в жены королю, внучку герцога Гуяна. Ей сейчас двенадцать лет кажется. Как раз подходящий возраст! Через пару лет самое то будет. Покажем всем единство Севера!

Герцог почесал нос и с интересом посмотрел на мать. Но промолчал, удержавшись от колкости. Вместо этого он встал и прошелся по комнате, обдумывая всю ситуацию.

— Хорошо, — наконец вымолвил он, — Я согласен. Теперь я могу идти?

— Нет. Есть еще один момент. И он требует твоего участия.

— Что такое?

— Алекс Блад. Год назад ты произвел его в рыцари. И все это время на твоих землях живет независимый рыцарь. Ему обещано баронство. И он выполнил все, о чем его просили. Ситуация должна быть разрешена. Вольный рыцарь Блад, должен стать бароном Блад, вассалом герцога Каса. И поторопись, пока этот человек не получил более выгодные предложения!

Герцог фыркнул.

— Не нравится он мне. Год назад я сглупил. Хотя после того боя это и не удивительно. Но сейчас…

— Что?

— Он все время проводил с Дукуном! Полностью игнорируя меня! А ведь я его будущий сюзерен!

— Не злись. Двум магам проще найти общий язык, да и тебе намекнули о том, что если ты не выполнишь свое слово, то нового покровителя, Блад найдет себе моментально. Я вообще думаю он уже получил предложение от архимага и мы опоздали!

— Да и пусть. Не очень он и нужен.

— Не стоит так разбрасываться людьми, сынок! Для начала мы перед ним в долгу. За мою сестру и твои невесту. Но это не главное. Иметь столь сильного мага под рукой, никогда не вредно. Он уже успел завоевать себе определенную репутацию и просто ей одной решает много наших проблем. Повторю — наших проблем!

— Да что в нем такого?! Просто обычный парень, смазливый как девка, но не более того! Наш маг, не слабее его!

— Ты не туда смотришь сынок! Глаза!

— Что глаза?

— У этого красивого мальчика, глаза старого человека. Очень холодного и жесткого человека. Он смотрит на всех как на дичь. Мы для него, лишь досадное недоразумение. И его помощь нам, это не одолжение, это развлечение. Как кошка играется с мышкой, перед тем убить ее.

— И зачем мне нужен такой вассал?

— Затем, что никто не пойдет против тебя, пока за твоей спиной будет стоять такой хищник. Просто побоятся. Поэтому пойди к королю и любой ценой выбей грамоту, подтверждающую баронский титул для Блада.

Герцог скривился.

— Не могу. Гордон пьян.

— Тем более! Пусть он просто подпишет! Рыцарь Блад должен служить герцогам Касам! Пусть тебе он не нравится! Твои дети и внуки не раз вспомнят тебя добрым словом за такого вассала!

— Ты думаешь он будет жить так долго?

— Я думаю он твоих праправнуков переживет! Не медли, прошу тебя. Просто доверься своей матери!

— Хорошо.

Герцог быстрым шагом покинул комнату, а герцогиня осенила себя светлым символом и молилась о том, чтобы все получилось.

Архимаг смотрел на заходящий демур. Приближающаяся ночь не принесла с собой ожидаемого спокойствия. Ночи для советника Георга уже давно стали временем работы, а не отдыха. Темные исчадия, называющие себя вампирами, не переносили дневного света и ради этих тварей приходилось подстраивать и свой график. Даже самым могущественным людям в Валерии.

— Напомни, как его зовут?

— Бон Видис, магистр, до обращения в вампира был магистратом…

— Не важно, — оборвал Георг своего помощника, — Кем эти отродья были раньше, совершенно не важно. Я просто должен знать, как к нему обращаться и не более.

— Он настаивает, чтобы его называли Верховным Вампиром, ваше высокопревосходительство.

— Ну раз настаивает, то назову, — архимаг был покладист, потому что собирался совершить одну из самых больших подлостей в своей жизни.

Правда сам он это подлостью не считал. Лишь разумное использование ситуации и не более.

Внезапное появление вампиров в королевстве, заставило советника вспомнить молодость и возглавить армию. И хотя сначала все шло шиворот навыворот, но стоило ему и его солдатам привыкнуть к новому врагу, все встало на свои места. Вампиры уничтожались тысячами. Области королевства очищались от их присутствия и лишь большие размеры территорий, охваченных нашествием, не позволяли Георгу окончательно уничтожить всех тварей. Конечно были еще и одиночки — вампиры, которые не собирались в отряды, а уходили в глубину человеческих земель, туда где их еще не было. Но такие одиночки были заботой спешно выставленных кордонов и Церкви с ее отрядами охотников, а никак не королевской армии.

Валерианская армия под командованием советника Георга, была настолько эффективна, что стоило ей более или менее разобраться с вампирами на территории королевства, как помощи у Совета Магов запросили соседние страны. Естественно этому способствовала и тактика выдавливания, а не уничтожения вампиров, но сам Георг считал, что чем больше соседи пострадают, тем его стране будет лучше. Поэтому где мог, всегда именно выдавливал вампиров за границу, а не вступал с ними в сражение.

Казалось все идет по плану. Тошал, не справляющийся с вампирами самостоятельно, запросил помощи и обещал королевству магов многое. Армия Георга уже даже пошла туда, как глупейший инцидент в столице поставил крест на всех планах по закабалению соседей. Король Надир умудрился умереть от рук вампира! Болван! А проклятые торийцы как будто только этого и ждали. Объявление войны и вторжение в Валерию, граница которой почти не охранялась. Ублюдки!

И вот пришедшая ускоренным маршем на север армия, находилась недалеко от лагеря торийской армии и вскоре должно было произойти первое серьезное сражение этой войны. Тут и было обнаружено, что рядом есть еще одна вражеская армия. Армия вампиров. И именно тогда в голове архимага зародился новый план.

Фигуры людей на опушке леса появились ровно в назначенное время. Самое сложное было договориться об этой встрече. Ведь обычных гонцов вампиры съедали. Пришлось ловить одного из представителей их племени и убеждать его передать информацию своему командиру.

— Советник Георг, мое почтение, ваше высокопревосходительство! Зачем вы так хотели меня видеть? — говоривший мужчина выглядел весьма настороженно и казалось был готов в любой момент побежать обратно в спасительный лес.

Собеседник явно боялся, что весьма радовало архимага. Прежде чем ответить, он осмотрел всех вампиров. Превосходные доспехи. Великолепное оружие. Вот только вид всего этого такой непрезентабельный. Вампиры явно не заботятся, ни о своем оружии, ни о своих доспехах. Даже ради встречи они поленились начистить их. Отвратное зрелище.

— Верховный вампир, — Георг скорее обозначил кивок головой, чем реально это сделал, — У меня есть для вас предложение.

— И вы считаете, что я приму его?

— Не стоит забывать, что своим титулом Верховного Вампиры вы обязаны прежде всего мне, — архимаг откровенно глумился, ведь всех предыдущих носителей титула он просто убил.

— Я помню это, ваше высокопревосходительство. Но я не считаю себя обязанным.

Георг скривился, показывая свое недовольство. Но быстро взял себя в руки.

— Это не важно. Мое предложение выгодно прежде всего для вас.

— Я слушаю вас, ваше высокопревосходительство.

— Завтра моя армия двинется навстречу торийцам. С большой вероятностью произойдет сражение. Если битва не произойдет завтра, она точно произойдет послезавтра. Я хочу не отвлекаться на вас, ожидая удара в спину. Хотя конечно вы не рискнете его нанести. Но ждать его я буду. Поэтому предлагаю сделку. Вы не нападаете на мою армию. Взамен, завтра, когда я разобью торийцев, мои солдаты не будут преследовать их армию и добивать. Я оставлю проигравших вам. Вы насытитесь вдоволь.

— А если проиграете вы, ваше высокопревосходительство? — Верховный Вампир впервые позволил себе уколоть собеседника в разговоре.

— Тогда наш договор теряет силу, — архимаг даже не попытался разозлиться, а был предельно серьезен, просто оговаривая пункт договора и не более, казалось он даже не заметил издевательства.

— Хорошо. Значит, мы можем добить проигравших. А что потом?

Георг возликовал. Конечно это было лишь внутренне ликование и внешне оно не отражалось, но все сложилось просто идеально. Его собеседник сам задал самый главный вопрос.

— А что, потом? — архимаг попытался чтобы его голос звучал как можно более наивно, завлекая вампира в растравленную ловушку.

— Мои люди добьют бегущую армию, тем более, что труда это не составит. Ведь мы будем охотится на них ночью. А потом вы добьете нас. В чем наша выгода, ваше высокопревосходительство?

— И чего вы хотите?

Верховный вампир замешкался. Он явно не был готов отвечать на этот вопрос и сейчас больше думал о том, зачем он вообще согласился на встречу.

— Раз тебе нечего сказать, то давай предложу я. И хотя я все еще считаю, что мое предложение легкой добычи очень щедрое, я дам вам еще больше. После того как вы уничтожите остатки торийской армии, вы можете уйти на территорию королевства Тор. Вторгаться туда в преддверии зимы я не буду. Преследовать тоже не буду. Но взамен я требую от вас, чтобы были убиты все торийские солдаты. Все!

Вурдалак пристально посмотрел на архимага и некоторое время помолчал.

— Думаю мы сможем договориться, — наконец произнес он.

Сражение, как и предсказывал архимаг, началось в середине следующего дня. Торийские войска вел в бой сам король. С какой целью правитель страны оказался на острие вторжения, никто из валерианцев объяснить не мог, да и не задавался таким вопросом. Раз его величеству захотелось повоевать с ними, то они с удовольствием удовлетворят эту прихоть. Смерть короля в грядущей битве или сразу после нее, была фактом решенным. Архимаг особенно настаивал на этом пункте договора с вампирами, а в том, что он разобьет врага Георг не сомневался. Хотя было видно, что торийцы подготовились к войне на славу.

Королевство Тор не имело архимагов, ни на королевской службе, ни среди вольных наемников. Маги вообще с большим скрипом шли на службу к торийцам. Как-никак, а все же именно они были главными врагами королевства магов. Кто же в здравом уме будет служить врагам своей профессии, а то, как считали некоторые маги, и вида. Недостаток в магах компенсировали артефакты. Торийская школа артефакторики вообще была одной из самых прославленных.

Советник Георг с плохо скрываемым раздражением наблюдал за расстановкой войск противника. Все было неправильно. Вместо классического размещения войск было что-то дикое. Весь центр занимали весьма массивные артефакты, совершенно непонятного назначения. Каждый такой вывозился на телеге и прикрывался серьезной охраной в несколько паладинов, а рядом суетилось много обслуги. Разведка доносила, что в арсенале Тора появились новые артефакты, но ничего о их назначении и количестве сказать не могли. Сейчас торийцы заставили этими магическими устройствами весь центр своего построения. Архимаг насчитал уже двадцать пять непонятных магических устройств. Кроме новых артефактов, по центру у врага стояли не менее трех сотен паладинов и почти пять тысяч пехоты, за спинами которой виднелись лучники в количестве не менее тысячи бойцов.

Впрочем положение на флангах, в плане сюрпризов, было не лучше. На свой левый фланг торийцы вынесли пять артефактов, в которых четко угадывались "огненные метеоры", но кроме них, там же располагались еще пятнадцать совсем уж непонятных устройств. Причем это явно были не артефакты. Непонятные конструкции больше всего напоминали массивные металлические трубы, направленные в сторону валерианской армии и установленные на деревянные основания. Вокруг каждой такой конструкции суетились люди. За всем этим стояло порядка двух или трех тысяч обычных пехотинцев, а чуть в стороне и вдалеке виднелись отряды латной кавалерии. Советника уверяли, что там не меньше тысячи конных солдат.

Не менее непонятно и пугающе выглядел правый фланг торийцев. Здесь вперед было выставлено примерно пятьсот солдат, располагавшихся в одну линию! И само построение было идиотским и вооружение этих солдат вызывало вопросы. Каждый из них держал в руках тонкую металлическую трубку с деревянным основанием. За спиной этих самоубийц располагались уже куда более серьезные силы. Семь "огненных метеоров", несколько десятков паладинов и весьма разномастная группа магов с различными артефактами. Было похоже, что именно на этом фланге торийцы разместили все свои оставшиеся в наличии боевые артефакты и боевых магов.

Георг, почти не имевший в арсенале своей армии артефактов, имел значительное количество магов, поэтому построение использовал классическое, для битвы магов против магов. Обычные войска были распределены по полю совершенно равномерно, как и паладины. Правда если паладины и лучники были выставлены вперед, то пехота и кавалерия находились в глубине строя. В первых рядах также стояли боевые маги, располагаясь между отрядами лучников, а вот магистры, основная ударная сила, вперед не лезли и скромно стояли за спинами паладинов, а некоторые вообще за спинами пехоты.

На левом фланге, против странной цепи солдат, были сосредоточены четыреста магов, пятьдесят пять магистров и триста паладинов. Здесь предполагалась основная атака противника, поэтому именно этот фланг был усилен больше правого в плане магической поддержки. На правом фланге, странные трубы явно не были готовы к перемещению по полю и тут от врага не ожидали никаких действий, но сильно нервировал отряд латной кавалерии, поэтому хотя фланг и был самым слабым в валерианской армии, тут были сосредоточены триста боевых магов, тридцать магистров и триста паладинов. В центре, кроме оставшихся паладинов, находились еще четыреста боевых магов и пятьдесят магистров. На каждом фланге находилось примерно по пять сотен лучников, тысяче кавалерии и примерно по три тысячи пехоты. В резерве были сорок паладинов и триста рыцарей с латниками. Ставку командующего, кроме его личного ордена, прикрывали еще сорок паладинов и остатки "Серебряных шпор". Лучшие кавалеристы Валерии, а может и всего мира, были сильно потрепаны в боях с вампирами и пока представляли жалкое подобие самих себя, по сути имея лишь название и костяк полка. Правда для своей охраны архимаг оставил их совершенно по другой причине. Именно этот полк охранял границу с Тором и его офицеры имели опыт сражений именно против торийцев. А это могло пригодится в схватке.

Само сражение началось после обеда. Валерианцы, как обороняющаяся сторона, просто сохраняли боевые порядки и ждали. Их противники тоже не спешили атаковать и судя по весьма эмоциональному поведению короля, среди старших офицеров не было единства о том, как именно стоит вести бой. Но в конечном итоге именно они вторглись на территорию Валерии и уйти от боя, означало отказаться от своих претензий, поэтому вариантов у торийцев не было. Видимо осознав, что такое стояние полков дальше продолжаться не может, король Тора отдал приказ.

На левый и правый фланги валерианцев обрушились удары "огненных метеоров". Все артефакты работали на пределе своих возможностей по дальности, заклинания метили не по магам, находившимся в первых рядах, а старались нанести урон обычным войскам. Естественно пока никакого урона магическая атака не приносила, полные сил магистры с легкостью отражали все.

— Ваше высокопревосходительство! Вас не пугают непонятные артефакты торийцев? — обратился к архимагу один из его заместителей, стоило "огненным метеорам" прекратить свою работу, исчерпав запас энергии.

— Нет. Я не верю что эти червяки смогли придумать какое-либо новое заклинание, у них нет талантливых магов, — ответит магистру Георг, — А вот их поведение меня пугает. Они должны были атаковать своим правым флангом, а вместо этого стоят и уже израсходовали энергию в артефактах!

— Сейчас накопители заменят и повторят, ваше высокопревосходительство.

— Не учи ученого! Сам знаю. Но накопителей у них мало, зачем так бездарно их тратить?

— Не могу знать, ваше высокопревосходительство!

Архимаг с презрением посмотрел на магистра, но как-то комментировать его слова не стал.

— Пусть наши лучники в центре выдвинутся и обстреляют странные артефакты, — отдал приказ советник.

— Но это же явно ловушка, ваше высокопревосходительство! Торийцы специально не атакуют в центре, завлекая нас!

— Вот я и хочу посмотреть куда нас завлекают.

К моменту когда гонец с приказом добрался до лучников и они просочившись сквозь ряды паладинов и магов вышли вперед, артефакты уже были перезаряжены и "огненные метеоры" снова начали падать на головы солдат слева и справа, правда в этот раз не так часто. Офицеры быстро выправили строй и отдали приказ на изготовку. Пара мгновений и в воздухе оказались сотни стрел и пока они летели до цели к ним присоединились их товарки. Конечно такой темп стрельбы поддерживать долго было невозможно и спустя пять залпов все прекратилось. Эта легкая атака тоже никакого ущерба не нанесла. Выждав, пока торийцы уберут магические щиты и застывшие воздухе стрелы упадут на землю, командир лучников подал особый сигнал, по которому его солдаты достали из колчанов стрелы со специальным наконечником.

Такой простой прием не мог обмануть врага, так как использовался повсеместно, но и ничего другого соперники предложить друг другу не могли. Пока маги одной из сторон не израсходуют свои силы или не совершат ошибку, обычным солдатам вступать в бой смысла не было.

Засвистели выпущенные стрелы. А спустя несколько секунд центр поля озарило целое море ярких вспышек. Естественно никакого вреда это не нанесло, хотя выставленный щит и истратил много энергии для отражения комплексной атаки. А лучники продолжили свою карусель, попеременно выпуская в противника обычные стрелы и стрелы с магическими наконечниками. Когда колчаны опустели, офицер дал команду и все его солдаты целыми и невредимыми вернулись за спины магов и паладинов. К этому моменту вражеские "огненные метеоры" ушли на очередную перезарядку.

— Что они делают? — архимаг задал вопрос в пустоту и не ждал на него ответа.

Просто он, как и все в его окружении, наблюдал как торийцы, перезарядив артефакты, вновь начали обстрел флангов. Эффектно выглядящая атака не имела никакого эффекта. Смысл подобных дальних атак был только если у врага было не менее тысячи накопителей для артефактов. А это было совершенно невозможно. Да и сама тактика противника была какой-то ущербной. Вместо классической расстановки, какое-то размазывание войск. Вместо серьезной атаки, невнятные дальние обстрелы. Большая часть магических сил вообще не транспортабельна и предназначена явно для обороны.

— Какие будут приказы, ваше высокопревосходительство?

— Стоим. Хоть до второй ночи Мур! Пусть только лучники повторят атаку по центру. Я не отдавал приказа отходить!

— Но у них кончились стрелы, ваше…

— Так пусть им подносят новые!

— Будет исполнено, ваше высокопревосходительство!

Повинуясь приказу, отряд лучников снова выдвинулся вперед и начал выматывающий вражеских магов обстрел. К удивлению одна из схем обстрела принесла свои плоды. Торийцы, привыкнув к обстрелам, стали быстрее убирать щит, экономя энергию. Именно это и сыграло с ними злую шутку. Порядка десятка валерианских лучников не выпустили стрелы по команде, а задержались на пару секунд и лишь затем выстрелили. Их товарищи еще не опустили свои луки и данное действие было противником незамеченно, поэтому магический щит был убран. Взрывы раздавшиеся вслед за этим, оповестили, что боги войны получили в этой битве свою первую жертву.

Произошедшее являлось весьма обычным эпизодом, но заставило торийцев действовать активнее. В их рядах произошло шевеление и гонцы отправились на левый фланг. Вокруг странных металлических труб началось шевеление. Их обслуга что-то засовывала в них. А точнее это были металлические шары и какие-то свертки. Спустя пару минут над полем боя раздался страшный грохот, а необычные конструкции окутались дымом. К удивлению валерианцев в их сторону с огромной скоростью полетели те самые металлические шары.

Маги не оплошали и пятнадцать таких шаров были отражены "стеной воздуха" и бесполезными кусками металла упали под ноги солдат. Не успели офицера отдать команду осмотреть странные шары, как они начали взрываться.

Хотя среди паладинов и магов Валерии появились первые погибшие, Георг остался совершенно спокоен. Появилась хоть какая-то ясность. Видимо странные конструкции в руках торийских солдат на правом фланге, были уменьшенной копией своих больших собратьев и также швыряли взрывающиеся шарики. Загадкой оставались лишь артефакты по центру.

— Ваше высокопревосходительство может нам стоит…

— Стоим! — оборвал помощника архимаг, — Нам спешить некуда.

— Но…

— Вы хотите атаковать? — язвительно спросил советник.

— Нет, но мы могли бы заставить их действовать более решительно.

— И как вы это видите, магистр?

— Наша кавалерия могла бы попытаться обойти их с фланга и ударить в тыл, ваше высокопревосходительство.

— И чем это отличается от атаки? Не надо пока ничего предпринимать. Атаковать должны эти ублюдки!

Как в подтверждение слов архимага, цепь солдат вооруженных металлическими трубками начала движение. Красивая линия стала аккуратно продвигаться к валерианским позициям. За спиной солдат шли маги и паладины.

— Ну вот кажется и началось, — удовлетворенно протянул советник, — Чего они там медлят?

На этот вопрос был дан мгновенный ответ — валерианские лучники, до этого бездействовавшие, хотя враг оказался в зоне их досягаемости, начали обстрел.

— Прикажите паладинам правого фланга приготовится к атаке! И пехоте тоже! — бросил в сторону архимаг, даже не потрудившись проверить, поняли ли подчиненные его приказ.

Тем временем цепь торийцев дойдя до середины поля остановилась. Солдаты стали проделывать какие-то манипуляции со своими металлическими трубками, плотно забивая туда что-то. Вскоре линию солдат окутали дым и грохот.

— Быстро выясните что там было!

Магистр стоявший рядом, коротко поклонился и отбежал отдавать приказ. Сам командующий принялся осматривать поле. Слева цепь торийцев примерно раз в минуту окутывалась дымом и оттуда раздавался грохот, чуть реже подобное происходило справа. И там и там постоянно применялись артефакты и на головы защищающихся падали огненные метеоры. Лишь в центре все было спокойно. Торийцы продолжали свой странный натиск, назвать который можно было лишь неспешным.

— Ваше высокопревосходительство! Метают простыми металлическими шариками! Магии в них никакой нет!

Георг медленно кивнул продолжая осматривать поле, где начали происходить новые изменения. Стрельба производимая из металлических трубок, не давала никакого результата. Ответный обстрел солдат с этим странным оружие, тоже не приводил к жертвам. Если не считать нескольких бойцов погибших от заклинаний. Магистр Ботни, командовавший левым флангом валерианцев, сохранял поразительную выдержку и атакующие практически не подвергались магическим атакам, все валерианские магистры находившиеся против них лишь отражали атаки. Видимо подобное пассивное поведение заставило торийского короля поверить, что магов у врага недостаточно и в бой был отправлен главный козырь. Многочисленные маги, сосредоточенные на правом фланге торийцев, пришли в движение и выдвинулись в центр поля.

— Ну и нам пора. Правый фланг, общая атака! И принесите мне воды! — на этот раз Георг оглянулся и убедился, что его приказ выполняют.

Спустя пару часов после начала битвы она наконец перешла к активной фазе.

Торийские маги подошедшие к центру, начали заливать позиции валерианцев различными заклинаниями, им довольно редко отвечали. То с одной стороны, то с другой магические щиты не выдерживали и смерть собирала очередной урожай. Зашевелилась пехота, которая тоже начала выдвижение, правда не по прямой, а огибая позиции своих магов. Чтобы не дать им совершить обход, против них перестроились части валерианской пехоты. Сражение начало напоминать привычные для этого мира рамки, из которых выбивались лишь грохочущие и дымящиеся металлические трубки торийцев.

Начали движение и почти две тысячи торийских всадников, расположенных на этом фланге, они объезжали не только позиции магов, но и пехоты, забираясь совсем к окраинам поля и растягивая построение своей армии. Вскоре против них была выставлена тысяча валерианской кавалерии и там, вдали от магов, завязался встречный конный бой. В котором у всадников Тора были все шансы одержать победу.

Совсем иначе обстояли дела на левом фланге торийцев. Здесь у них не было, ни численного превосходства в обычных солдатах, ни достаточной магической поддержки. Наступающие паладины быстро и без потер дошли до металлических труб и уничтожили их. Чтобы остановить их атаку, в бой вступили кавалеристы, чуть дальше сцепились пехотинцы, но там валерианцы кроме пехоты, могли бросить на чашу весов и свою кавалерию, а потому положение для торийцев стало просто угрожающим. Ставка на новое оружие оказалась проигрышной. Даже новое не магическое оружие, не смогло соперничать с простой и надежной магией. Поэтому со стороны магов Тора, еще не вступивших в бой, на головы сражающихся посыпались "огненные шары", причем прицеливание было весьма спешным и часть из них падало на своих солдат. Но такие пустяки никого не волновали. Требовалось срочно исправлять ошибки.

Советник Георг с интересом наблюдавший за боем на обеих флангах и сам не заметил как ситуация кардинально поменялась. На правом фланге, магистр Ботни, видимо решил, что достаточно заманил врага в ловушку и в дело вступили его магистры. Три десятка магов, сохранивших все силы, ударили по торийцам, строго соблюдая стихийное чередование, чтобы избежать магических возмущений. Огонь, камень, лед, вода, воздух. На позициях врага творился магический ад. Заклинания одной из школ за счет силы своих создателей пробивали шиты и достигали своих целей. Следом за ними следовали удары школ других стихий добивавшие уцелевших. И если кто-то выживал, он оказывался посреди многочисленных магических возмущений, когда каждое заклинание жило своей жизнью и во что оно превратиться в следующую секунду, не мог сказать абсолютно никто.

Выжившие торийцы побежали. И среди бегущих почти не было магов, что весьма радовало архимага. А вот на правом фланге все было очень скверно. Первоначальная атака и захват странных конструкций стали последним успехом. Загадочные артефакты центра наконец начали работать. И перестали быть загадочными и странными.

Оказалось торийские артефакторы просто объединили в один несколько десятков простых и сейчас ряды наступавших выкашивали буквально тысячи "огненных стрел", "ледяных стрел" и "молний". Под столь многочисленными атаками валерианские паладины гибли десятками, а учитывая гибель простых солдат от "огненных шаров", положение складывалось критическое.

— Прикажи отступать.

Но приказ не потребовался. Гибель большого количества товарищей за небольшой промежуток времени, плохо сказалась на солдатах и они побежали. В их неприкрытые спины летели заклинания, а затем ударили "огненные метеоры". Правый фланг валерианской армии перестал существовать почти полностью. Уцелели лишь магистры, не участвовавшие в атаке и лучники которым там тоже делать было нечего. Но именно они и остановили контратаку кавалерии, которая бросилась добивать бегущих и со всего разбега наскочила на ряды продолжавших сохранять строй лучников. Даже магистры не успели среагировать, а среди лошадей начали взрываться магические начинки наконечников, тела всадников утыкивались стрелами. Пехота торийцев не могла преодолеть поле так же быстро как и кавалерия и не успела на помощь своим умирающим товарищам. А наоборот попала под их копыта, когда в ужасе убегающие кавалеристы не стали выбирать дорогу и бросились прямо сквозь ряды своей собственной пехоты. К счастью для торийцев, их маги успели прикрыть отступавших, хотя по большому счету прикрывать там уже было некого. Кавалерия с обоих сторон свое слово на этом фланге сказала. И больше ее просто не было. Торийская пехота стала организованно отступать на свои позиции.

— Весь резерв на правый фланг! И общее наступление там! Только вместе с магистрами. Добейте там всех!

— Но…

— Засуньте свои возражения обратно в свои глотки! — взорвался архимаг, — Там у Тора только пехота и несколько магов с артефактами. Магистры легко с ними справятся! Не дайте им отдохнуть. Резерв туда и сразу в атаку!

Магистр лишь поклонился, подтверждая слова командующего и бросился их реализовывать. Он действительно имел возражения, но небольшое пояснение советника, расставило все по полкам. Сейчас единственными боеспособными соединениями торийцев были части стоящие по центру и надо было не дать им перегруппироваться. Успех магистра Ботни, практически уничтожившего один из флангов врага, надо было повторить на другом, пусть и за счет больших потерь среди магов и магистров, которым предстояло атаковать практически без прикрытия.

Но и торийцы не собирались ждать развития событий. Их новые артефакты перенесли свои удары на центр. На стоявших паладинов и лучников обрушились те же тысячи заклинаний, что до этого вырезали их товарищей под ноль. Но, во первых расстояние было совершенно другим, а во вторых, пять десятков магистров в защите центра еще не участвовали в бою и были полны сил. Все это не дало возможность повторить успех.

— Какой Мур они встали? — вопрос относился к войскам левого фланга под командование магистра Ботни.

Успешно заманивший врага в ловушку и уничтоживший его, магистр неожиданно дал команду остановится. Хотя конечно для этого были объективные причины и гневный крик советника Георга не мог их устранить. Перед наступавшими располагалась область магических возмущений, в которой заклинания все еще продолжали жить своей собственной жизнью перерождаясь и образуя совершенно непреодолимое препятствие. Обойти подобное было довольно сложно, ведь магистры постарались на славу уничтожая противника.

Архимаг и сам понял, в чем суть заминки, а потому успокоился.

— Ваше высокопревосходительство! — оторвал командующего от наблюдения один из стоявших рядом магистров, — Надо бы добить торийцев. Атака по центру решит исход этой битвы. Решительный напор и они побегут!

Советник Георг и сам как раз думал над дальнейшими шагами. И хотя у врага оставался внушительный боевой кулак в центре, их поражение было совершенно неминуемо. Сейчас область магического хаоса будет обогнута и многочисленные части валерианцев присоединятся к атаке центра. С другого фланга остановить магистров тоже почти нечем. А значит приказ на отступление, армия Тора получит в самое ближайшее время. И советник должен лишь решить, дать им отступить сохраняя боевые порядки и довериться ночи и вампирам, или же добить закадычного врага сейчас, а вампиры лишь закончат разгром.

— Общая атака. Обрушьте на них все что у нас есть!

Вскоре порядки валерианской армии всколыхнулись и двинулись на врага. Бой продолжался еще около часа. Последним успехом торийцев стал удар на левом фланге по наступавшим почти без прикрытия магистрам. Артефакты собрали хороший урожай и под их ударами погибли не менее половины атакующих, в том числе и магистров. Но это стало лебединой песней вторгнувшейся армии. Еще некоторое время они сопротивлялись в центре, но когда валерианцы дошли до артефактов и те были взорваны магическими выбросами накопителей, все стало понятно даже самому последнему оптимисту и торийцы побежали.

Их почти не преследовали. Архимаг Георг сдержал свое слово данное Верховному Вампиру. Валерианская армия встала лагерем и несколько дней зализывала свои раны. К этому моменту остатки торийской армии уже были уничтожены, а отряд вампиров несколько пополнив свои ряды новыми членами, на полной скорости двигался к границе.

Все эти новости советник получал с плохо скрываемым удовлетворением. Король Тора погиб от рук вампиров. Как и вся верхушка королевства. И пусть валерианская армия понесла серьезные потери, главная задача была выполнена. А вампиры, вторгнувшиеся в теперь почти беззащитное королевство, еще больше разовьют этот успех. Старый враг будет поставлен на колени. То что при этом прежде всего пострадают обычные жители королевства, архимаг не думал. Они торийцы, а значит должны быть мертвы! Или съедены!

Глава 14

Одинокому человеку очень сложно изображать праздно гуляющего, тем более если он трезв как стеклышко. Городская стража почему-то очень болезненно реагировала на шатающихся без дела одиноких мужчин и всякий раз норовила докопаться. Зато на пьяных, даже горланящих песни, не обращала никакого внимания. Разведчики, выяснившие этот феномен, вовсю пользовались подобным отношением стражей порядка и уже некоторое время появлялись на улицах ночного Савоярди лишь изображая лиц в состоянии среднего или сильного алкогольного опьянения. Конечно при этом иногда возникали недоразумения с криминальными элементами, и это всегда заканчивалось для последних позорно, но вампиров такое положение дел наоборот радовало. Халявная кровь и знания о городском дне и его жизни, почти в реальном времени. Не надо светить свои лица в нищих кварталах, нужный контингент сам находит тебя, а заодно и приключения на свою задницу.

Например всю последнюю неделю, город обсуждал одного молодого, не по годам одаренного вора, очутившегося в одно не самое приятное для себя утро на крыше. Без одежды и ничего не помнящим. И если в теплое время года парень еще бы смог пересидеть день и не показываться на глаза уличным прохожим, то в наступивших холодах, был вынужден принять самые активные действия, чтобы как можно быстрее покинуть место своего обитания. Вот только крыша была выбрана вампира не простая и покинуть ее незаметно было невозможно. Свою жизнь молодое бандитское дарование спасло, а вот репутацию…

Улыбнувшись воспоминания, вампир сосредоточился на нынешнем задании. Церковь и епископ, чья кровь по прежнему была не добыта. Убрав магией с одежды весь вылитый на нее некоторое время назад алкоголь, разведчик юркнул к выгребной яме. Конечно учитывая в чем он испачкается в ближайшее время и как после этого будет пахнуть, можно было и не удалять следы дешевого вина, но парню просто не нравился его запах. А в таком деле как тайное проникновение, душевное спокойствие диверсанта значит подчас много больше чем его навыки.

Привычно проникнув сквозь трубу, вампир с удивлением обнаружил, что уборная используется. Конечно обитатели церкви не были людьми, которых зов природы никогда не поднимал посреди ночи, но наступившие холода, заставляли людей пользоваться именно этой уборной как можно реже, ведь ее сливная труба вела прямо на улицу! Решив не дожидаться пока очередной служка закончит все свои дела, разведчик ударил его филейную часть небольшим электрическим разрядом и лишил тем самым на некоторое время сознания. Звук упавшего на пол тела и наступившая после тишина, сказали вампиру, что все прошло успешно и он выбрался наружу.

И потерял дар речи.

Прямо на полу общей церковной уборной, без штанов, лежал епископ Савоярди. Человек, доступ к телу которого стал идеей фикс вампиров-разведчиков и их головной болью.

Вампир быстро пришел в себя и опустившись над телом такой желанной добычи, попробовал кровь человека. И в очередной раз за последнюю минуту испытал шок. Епископ был пустышкой. В прямом смысле этого слова! Священник без собственных идей, наполненный лишь желаниями и догмами. Больше ничего за душой епископа не было. А вампиры убили столько сил чтобы получить его кровь! В качестве источника информации он представлял даже меньше чем некоторые церковные служки. А ведь по внешнему виду и разговорам сразу и не скажешь, что перед тобой совершенно никчемный человечек.

Резко встряхнув голову, вампир стал сцеживать с епископа кровь. Пустой или нет, полезный или бесполезный, но руководство захочет выпить его кровь, а не послушать отчет разведчика.

Очередная победа была достигнута. Хотя скорее всего она никогда не попадет в анналы истории вампиров и возможно получит лишь пару строк в учебниках зарождающейся службы разведки. Неудачи тоже надо помнить.

Геннадий выглядел очень неуверенно. Глядя на переминающегося с ноги на ногу товарища, Александр даже невольно улыбнулся. Видеть его таким было совершенно непривычно. И тем не менее вампир нервничал, пока триумвиры молча читали его проект. Недавняя идея создать несколько транспортных и торговых компаний и через них контролировать окружающий мир, а точнее наблюдать за ним, теперь была впервые не только озвучена, но и детально прописана в виде последовательного плана.

— А почему ты отказываешься от морских верфей и перевозок? — Константин отбросил бумаги и взглянул на Геннадия.

— Эта ниша плотно занята. Ночное море забито всевозможными плавающими посудинами. Да и у Элура нет особых успехов на этом поприще, если не считать Ур конечно. Плюс к этому морской воздух нам противопоказан. Поэтому я считаю, что все связанное с морем лучше делать только через партнеров. А нам самим проще занять почти пустую нишу речных перевозок. Да и верфь в Касе организовать не проблема.

— А почему ты решил, что речные перевозки это "свободная ниша"? Великая является главной транспортной магистралью королевства и по ней шныряет изрядное количество всяких, как ты выразился "плавающих посудин".

— Верно! Только все они даже до звания "посудин" не дотягивают. Большая часть судов — откровенный хлам. Причем даже не магический. И при этом еще малотоннажный. Одним словом это гребные суда требующие значительных денег на обслуживание, но берущие на борт не так много товара, что делает перевозку не самым дешевым делом. Я предлагаю сократить издержки на оплату гребцов. Надо лишь построить несколько вместительных судов на магической тяге и мы сразу станем вне конкуренции.

— И вызовем массовое недовольство у людей лишившихся заработка.

— Именно поэтому я и предлагаю построить сначала верфь в Касе. Так мы сможем регулировать число судов ходящих по реке и те самые суда, с магическими двигателями, продавать по таким заоблачным ценам, что их небольшое число не вызовет обрушения рынка. Мы сможем сосредоточить их только в своих руках и использовать только для наших товаров. В Уре даже не поймут почему у нас дешевле, но мы богатеем.

— Я не понял, как нам поможет в этом верфь?

— Речные суда строятся всего на нескольких верфях. Пара верфей в Касии, ныне сами понимаете обезлюдевшей, и еще верфи в Уре. Все. Остальное самострой. С соответствующим уровнем и качеством. Если мы заложим верфь в Касе и обеспечим на ней строительство чисто речных судов отличного качества и по приемлемой цене, то быстро завоюем рынок. У нас для этого есть все задатки — дешевые материалы под рукой, достаточное количество работников, техническое оснащение выше местного уровня, пусть оно пока лишь в планах, магическое оснащение и отсутствие основных конкурентов, которых уничтожили вурдалаки. Захватив рынок, мы сможем диктовать условия. Например по составу судов. Просто сделаем определенные суда дешевле по стоимости и конечно все будут покупать их.

— Ясненько. А торговля нам тогда зачем?

— Деньги и информация, — как само собой разумеющееся проговорил Геннадий и видя отсутствие интереса на лицах триумвиров быстро добавил, — Как вы прочитали, я сильно урезал свои первоначальные замыслы, чтобы они больше подходили под нашу политику невмешательства. Всего один торговый дом в Касе. Просто возим по реке товары туда и обратно. Отсюда различную руду и заготовки, сюда еду и прочее необходимое. Вне конкуренции из-за специальных магических судов и их тоннажа. Никакого вмешательства в дела местных, обычное купи дешевле — продай дороже. Зато со временем образуется сеть партнеров и информация потечет к нам пусть не рекой, но небольшой и стабильной струйкой. Так же не надо засылать вампиров далеко от замка. А в Кас все едино придется наведываться, будь у нас хоть политика полной изоляции. Поэтому не вижу никакого ущерба в наличии у нас там верфи и своего торгового дома. Весьма скромного и небольшого.

Константин выслушал ответ и тихо вздохнул. Насколько он успел изучить Геннадия тот сейчас пытался хоть в малом, но надурить триумвиров. Посмотрев на коллег он увидел на их лицах схожие выражения лица.

— Гена! Иди сюда!

— Зачем?

— Кисть подставляй!

Опустив плечи, мужчина тихо подошел к Константину и резанул себе кисть. Он действительно немного юлил и видимо это заметили. А раз так, то и проигрывать надо с честью, пусть получат всю задумку автора целиком и без прикрас. Сейчас они конечно ее отвергнут, но со временем он все равно своего добьется!

К удивлению, выпив его крови, Триумвират единогласно утвердил план основания речной верфи сейчас и торгово-транспортной компании в недалеком будущем.

Стоило закрыться двери, как триумвиры оставшиеся одни, почти одновременно дружно рассмеялись.

— Его лицо надо было видеть! — Евгений вытирал выступившие слезы.

— Да, нам удалось удивить этого пройдоху. Непонятно только зачем он пытался скрыть от нас мелкие детали, они скорее говорили за его план, чем против, — Александр встал из кресла и прошелся по помещению чтобы размяться.

— Чужая душа потемки. Даже когда ты вроде знаешь о ней все и она лежит перед тобой как открытая книга.

— Это точно, — новоиспеченный алукард потер себе шею, как же он устал за последние дни и это при феноменальной выносливости вампиров, — Ладно, какие у нас еще остались вопросы?

После судьбоносного для всех вампиров собрания прошло меньше двух суток, а община изменилась до неузнаваемости.

Решение обратить сотню пленников в вампиров, было встречено с таким диким энтузиазмом, что с трудом удалось взять процесс под контроль. В противном случае общине грозила реальная угроза получить куда как больше вампиров, чем предполагалось — люди были готовы обращать пленных самостоятельно. Успокоив соратников и напомнив о том, что обращать кого-то в вампира можно лишь по решению Триумвирата, сами его члены почти на десяток часов выпали из жизни поселка, занявшись отбором будущих кандидатов в армию. Естественно предложение стать вампиром должны были получить только избранные. Таких, по итогам совещания и повторных проб крови каждого пленного, набралось восемьдесят семь человек. Но тринадцать отказались от предложенной чести и предпочли остаться людьми, несмотря на все свои открытые и скрытые симпатии к тюремщикам. Оставшиеся семьдесят четыре, испив первой в своей новой жизни крови, были загнаны в обустроенную специально для них в одной из башен замка казарму и полностью поручены Леониду, который наконец стал полноценным воеводой.

После чего для Триумвирата началась выматывающая силы и нервы подготовка к походу против вурдалаков. И вот сейчас был ее последний аккорд. Принятое предложение Геннадия по скрытому взаимодействию с окружающим миром, через простое коммерческое предприятие.

— А вопрос у нас один и самый что ни на есть важный — что делать? — Евгений отхлебнул из стоявшей перед ним чашки, — График дальнейших действий мы не утвердили. На этом все вроде.

— Знаете, ребят, — Александр вернулся в свое кресло, — Я тут подумал. А вам не кажется, что с этим обращением, мы сделали какую то глупость?

Константин истерически заржал. Рыцарь посмотрел на него, но говорить ничего не стал, дожидаясь пока парень успокоится. Но первым подал голос Евгений.

— Еще как кажется, — смущенно подтвердил он, отставив чашку.

— А мне не кажется. Это и есть глупость! Только мы сами за нее голосовали и весь поселок был двумя руками и ногами за, — Костя успокоившись, встал и пересел так, чтобы быть лицом к другим триумвирам, — Мы сами себе повесили на шею хомут. И с ним мы очень здорово ограничили свои возможности. Использовать новых вампиров в бою против вурдалаков нельзя. Совсем нельзя! Чтобы следить за ними, нужно очень много наших сил. Все что мы готовили последние сутки глупость. И как бы для нас было не важно уничтожить вурдалаков, участвовать в походе против них мы не можем. Мы теперь няньки.

Евгений согласно кивнул, а Александр досадливо скривил лицо. Все сказанное было верно. Возразить можно было лишь в незначительных деталях.

— Но ведь мы… Когда принимали решение, никто же не считал это неправильным!

— Ага! Как наваждение какое, — подтвердил Костя.

— Считаешь, что это результат внешнего воздействия?

— Мы этого все равно никогда не узнаем. Такое вмешательство могло исходить лишь от бога. А это не наш уровень!

Неприятная беседа была прервана самым грубым образом. В зал бесцеремонно ворвалась Юля.

— У нас ЧП!

После таких слов, все триумвиры дружно бросились за девушкой. Естественно ожидалось многое. Изменения последних дней были слишком глобальны и значительны, чтобы пройти без происшествий. К ним готовились и их ожидали. Ждали что угодно. Но тело служанки лежащее на полу и виновник случившегося, с понурым видом стоявший рядом, стало настоящим шоком.

— Какого?! — только и сумел прокричать Александр.

— Ну вот. Само как-то, — прошептал молодой вампир.

— Как оно само могло произойти? Что ты несешь!

— Ну не сдержался.

Оставив разговор с нарушителем на потом, алукард повернулся к Марии, которая на корточках сидела над девушкой.

— Как она?

— Ну что сказать… Поздравляю нас с пополнением.

В дом зашел Олег, находившийся при исполнении, а потому облаченный в полный доспех.

— Любуетесь? — загадочно поинтересовался он, — А хотите еще чего покажу?

Конечно на такие вопросы отрицательно не отвечают и вскоре триумвират посетил еще три дома. Во всех результат был одинаков. Причем в одном, девушка уже пришла в себя и теперь познавал мир в новом для себя качестве.

Увидев обращенную в вампира, бывшую каторжанку, Александр лишь бессильно опустился на лавку, Евгений глупо улыбался и лишь Константин был сосредоточен.

— Ты все дома проверил? — обратился он к Олегу.

— Да, все. И уже приказал согнать всех служанок в замок. Я думаю новые обращенные вампиры нам пока не нужны.

— Правильно.

— Как же это все не вовремя, — Александр пришел в себя и поднялся с лавки, казалось у него отключились все эмоции.

— А что, подобное имело шанс хоть когда-то случиться вовремя?

Алукард не оценил иронии и осуждающе посмотрел на соратника.

— Обращенных девушек в казарму к Леониду. И как только все очнуться и хлебнут крови, общее собрание всех вампиров. Вообще всех! Новых тоже, — на всякий случай уточнил Александр и вышел из дома, но быстро вернулся, — Виновных пока не наказывать.

Отдав последний приказ он подошел к девушке, обратившей свою служанку в вампира, и взяв ее руку, резанул ей кисть. И уже после этого вышел на улицу и заспешил к замку, где в главном зале довольно быстро собралось стихийное собрание Совета. Сразу стало понятно, что произошедшее было для всех сильным ударом. Никто не предполагал, что вампиры начнут спонтанно обращать пленников в подобных себе. Создание армии и случившееся массовое обращение, как-будто сорвали некий предохранительный клапан.

— Еще пара десятков вампиров признались, что еле удержались. Несколько десятков заявили что у них были мысли, но сильного желания не было, — докладывал Олег результаты быстро проведенного расследования, — Пока я никак не могу охарактеризовать случившееся, кроме как массовое помешательство.

— Это не помешательство, — Александр не дал главному жандарму договорить, встав сам и показав другу жестами, чтобы он присаживался, — Это не помешательство, а совсем наоборот. Это наше естественное поведение.

— И что в нем естественного? — Леонид был конечно рад получить еще четырех новых бойцов, но вот их пол его смущал.

— Естественно абсолютно все.

— А почему я этого не вижу?

— Потому что ты смотришь на ситуацию как цивилизованный человек.

— А как на нее надо смотреть?

Все остальные затаив дыхание слушали перепалку алукарда с воеводой, тем более, что она носила исключительно дружеских характер и никакой агрессии в тоне каждого из них не было.

— Лень, вот ты кто?

— Ну вампир!

— Вот и смотри на ситуацию как вампир.

— Я все равно не понимаю, — помотал головой воевода.

— Ну смотри. Вот у нас есть вурдалаки. Скажи, а зачем они везде обращают людей? Могли бы просто кушать, а они где бы не встретили людей, часть обязательно обращают в вурдалаков.

— Численность восстанавливают. Убитых заменяют.

— А зачем? И причем везде действуют одинаково! Нет бы спрятаться и забиться в дыру поглубже! Но нет, шаблон действий не меняется — кушают всех кого могут, а небольшую часть обращают в вурдалаков.

— Ну видимо им так надо. Их ситуаций мы не знаем!

— Хорошо. Мы действительно не знаем как там обстоят дела на самом деле и судим лишь по рассказам церковников, которым естественно веры нет. Тогда другой вопрос. А зачем мы обратили пленников в вампиров?

Леонид усмехнулся.

— Ну так нам армия была нуж… — воевода осекся на полуслове и замер пораженный новой для него мыслью, — Матерь божья!

— Дошло?

Леонид ошарашенно кивнул.

— Прямо перед тем как Юля сообщила нам о случившемся, мы обсуждали именно это. Большей глупости, чем обратить в вампиров местных, мы придумать не могли. Но мы это не просто придумали. Мы это сделали и сделали с радостью и энтузиазмом!

Александр осмотрел немногочисленных присутствующих. В огромном зале стояла гнетущая тишина и лишь иногда крики доносившиеся с улицы портили ее.

— Сначала я подумал, что на нас воздействуют. Но взглянув на проблему со стороны и оценив размах происходящего, я больше так не думаю. Скорее всего происходящее это совершенно естественный процесс. Процесс размножения.

Некоторое время все переваривали сказанное. Первым очнулся Евгений.

— Ну если посмотреть на ситуацию с этой точки зрения, то все сходится. Мы не размножаемся естественный путем. Среди вампиресс беременных нет до сих пор. А учитывая, что мы оружие или что-то к нему близкое, то создавший нас должен был позаботиться о воспроизведении своих средств уничтожения. Причем самым эффективным образом. Из подручных средств.

— Именно! Мы не можем не есть людей, а значит должны их атаковать по любому. Особенно это касается вурдалаков. У которых агрессия это их суть. И мы с легкостью воссоздаем себе подобных, из тех кого мы должны уничтожать. Идеально!

— Мечта любого генерала! Оружие о котором не надо заботиться, которое само выберет себе цель и которое само себя починит и воссоздаст. — Леонид расхохотался, — И мы полностью отвечаем этому! И даже действуем так, несмотря на наши самые мирные намерения.

— Точно! Новообращенные вампиры опасны, они могут сбежать и еще больше повысить хаос творящийся в этом мире. А мы создали их почти сотню. Это мины замедленного действия. Они стали вампирами. Но они никогда не станут такими как мы! Они дети этого мира!

— Ну насчет того, что они не станут такими как мы, это ты поспешил, Саш, — Мария встала, показывая, что хочет взять слово.

Дождавшись, когда возбужденный алукард сядет и даст возможность высказаться ей, главный ученый вампиров щелкнула пальцами.

— Я уже думала над проблемой адаптации. Это действительно серьезная вещь. Ведь вся эта кутерьма с вурдалаками, вызвана всего лишь семью сбежавшими от нас "товарищами". И заметьте, что вампир, куда как сильнее вурдалака и гораздо опасней. Поэтому, что с этим миром сделают полсотни сбежавших, даже страшно представить. Особенно если это будут уже "местные" вампиры, а не как мы, "закинутые". Поэтому кроме строгого контроля над нашими новыми товарищами, я предлагаю добавить обучение.

— Обучение?

— Именно! Самое просто обучение. С партами, доской и прочим. Без всяких этих "знаний через кровь" и прочего магического барахла. Школа! Естественно с куда более развитой программой. Заставим их думать самостоятельно. Покажем им другие ценности. Образованный человек конечно может быть "каннибалом", и собравшиеся тут этому живой пример. Но согласитесь мы весьма милые "каннибалы", — пошутила Мария, — И почти безопасные для этого мира. Естественно кроме образования, надо продолжить и муштру в армии и накачку новичков прапорщиками на специальных занятиях на тему верности и прочего, включая тотальный контроль. Все как и предполагалось делать ранее по плану Леонида. Просто добавить образование и обучение. Думаю это здорово исправит ситуацию, а разного рода "сорняки" мы успеем прополоть до того, как они нанесут вред. По крайней мере хочется в это верить.

Предложение было принято единогласно и у девушки, и так занятой круглые сутки, появилась совершенно новая забота, но Мария точно знала кому она поручит организацию нового учебного заведения и разработку обучающей программы для него.

А после было проведено общее собрание всех вампиров. Первое, на котором изначальные и обращенные стояли плечом к плечу и слушали своих руководителей, которые обращались к ним с крепостной стены. Вести собрание также впервые пришлось на элурском, ведь русский язык знали далеко не все. Но несмотря на в целом исторический момент, этому мало придавалось внимания. Члены Триумвирата грозили самыми жуткими карами нарушителям существующих запретов. Правда кроме угроз было и долгое, даже кропотливое разъяснение сложившейся ситуации и высказывание основных существующих на данный момент теорий как происхождения вампиров так и их предназначения. Было видно, что большинство впечатлилось и собиралось неукоснительно соблюдать установленные законы. Тем более, что личных служанок отныне от вампиров отнимали и ситуация превращалась в ту, что существовала здесь почти целый год, разве, что людей в поселке теперь будет больше чем вампиров. Под конец провели ритуал крови, когда каждый из триумвиров быстро выпил по паре капель крови каждого члена общины.

Когда разошлись, Триумвират и члены Совета вновь вернулись в главный зал, там их уже ждали четыре новых вампирессы, которых помимо их воли обратили этой ночью. Одной из таких пострадавших, от чрезмерного желания вампиров размножаться, была Люси Леврон, негласный лидер всех каторжанок. Александр оглядел всех четверых, а затем повернулся к секретарю.

— Юля! Приведи сюда Стефанию.

Девушка быстро выбежала, а алукард прошелся перед маленьким строем вампиресс с опаской смотрящих на него. Обращение большого количества людей в вампиров, обнажило еще одну проблему, о которой до этого лишь догадывались. Бывшая служанка и нынешняя любовница, отличалась весьма слабой силой воли. Все! Вообще все новообращенные, куда лучше нее контролировали свои желания и жажду! А значит с этим надо было что-то делать. И придуманное решение полностью устраивало Александра.

Когда в импровизированном строю оказалось пять вампиресс, глава вампиров и объявил о своем решении. Отныне они отдельное звено в новой армейской структуре поселка. И отныне они находятся под руководством воеводы Леонида и должны выполнять все его требования и приказы. К удовлетворению Александра, Стефания не закатила истерику и не стала умолять отменить приказ, отныне здорово усложнявший ее жизнь. Девушка приняла случившееся как должное и просто подтвердила, что все исполнит как надо. В воспитании полученном в суровом мире, были и свои плюсы, тут было не принято перечить сильным.

Глядя вслед удаляющимся вампирессам, Леонид покачал головой.

— Ну ладно, с этой пятеркой я разберусь. И в общей казарме поживут, не сахарные чай, не растают. Но что мы будет делать с нашими планами на вурдалаков?

— А ничего, — Александр сел в облюбованное им кресло, — Все планы летят далеко и навсегда. Готовимся к зиме. Весной будем решать что-то новое. А сейчас… Я утром вместе с архимагом уеду в Кас. Мне нужен десяток жандармов и тройка разведчиков. Вот этими силами мы и будем воевать с вурдалаками. На вас всех возлагается ответственность, чтобы больше ничего из этого замка не сбежало, еще больше усугубив и без того непростое положение дел. Ясно?

Почти дружный поклон всех присутствующих был ему ответом.

Годиус выглядел просто великолепно. Румянец на щеках, уверенные движения, гордый взгляд. Почти двое суток сна, во время которого никто не сливал с него кровь, пошли архимагу на пользу. Приняв у него клятву крови, вампиры не смогли тогда придумать ничего лучшего, чем опять отправить человека спать. Иметь под боком бодрствующую атомную бомбу, никому не хотелось. Сам архимаг с пониманием отнесся к предложению еще немного подавить клопов, тем более, что оных в его кровати не было. Конечно, прежде чем испить сонного зелья и оправиться в страну снов, мужчину немного приободрили, отправив к нему двух служанок для массажа, но это действие только усилило желание Годиуса поспать и набраться сил. После ударного донорства, сил у него просто не было и девушки остались им нетронуты, что совсем не вдохновило мужчину, безропотно отправившегося спать, чтобы больше не допускать таких ситуаций.

— Отлично выглядите, ваше высокопревосходительство! — Александр широко улыбнулся подходящему архимагу.

— Благодарю вас, магистр! Я и чувствую себя много лучше.

Вампир с прищуром посмотрел на небо, на котором, по случаю наступления зимней поры, не было ни тучки и вовсю сиял демур. Открытия Марии, теперь позволяли делать такие шаги и алукард решил потренироваться сначала на кошках, прежде чем бегать под местным солнцем в присутствии многочисленных свидетелей.

— Отличный день для поездки!

— Ваша правда, — Годиус подошел к рыцарю почти вплотную и замялся, — Могу я… можно было бы вернуть мне мой накопитель?

Александр ждал этот вопрос, а потому был к нему готов. Да и сложно было ожидать, что архимаг, с запасом сил меньше чем у магистра, не вспомнит о своем самом главном сокровище. Уникальном накопителе, совсем крохотного размера и просто поразительной емкости. Сунув руку в карман, вампир достал кристалл и протянул его Годиусу. Конечно пришлось "повоевать" с Геннадием, который не хотел так просто отдавать очень ценную вещь, но в конце концов и этот "плюшкин" сдался, признав правоту доводов о том, что без этого накопителя, архимаг совсем и не архимаг. Годиус с благодарностью принял кристалл и даже погладил его, как старого знакомого или скорее любимую женщину.

— Прошу в седло, ваше высокопревосходительство! У нас тут карет нет и все по простому!

— Не волнуйтесь, я привычен к седлу. Мы поедем вдвоем?

— Нет. Нас будет охранять десяток паладинов и со мной поедут маги.

Архимаг восторженно закивал головой.

— Всегда был под впечатлением того, как вы все устроили у себя в Валерии. Королевство, где правят маги, ваши магические ордена и прочее.

— Но выбрали вы службу королю Орода. А не Магическому Совету!

— И как видите не прогадал! На службе его величеству Генриху, я достиг своего максимального уровня! В Валерии и Фрезе, мне такое и присниться не могло. Максимум, я бы возглавил одну из служб Магического Совета, да и под ритуал подчинения попал гораздо раньше.

Александр кивнул, признавая правдивость слов собеседника. Так, разговаривая о всем подряд и ни о чем серьезном, небольшой отряд доехал до Савоярди. Кроме десятка жандармов в полном боевом облачении и с новым оружием из мифрила, в поездку к королю, Александра сопровождали два разведчика, Сергей и Орлов Михаил. Кузнец вампиров высказал желание посмотреть мир, а главное, посмотреть на работу кузнецов в Касе. Но так как кроме всего прочего им предстояло еще и вступить в бой, богатырского сложения парень, прихватил с собой свое оружие.

Ужасающий двуручный молот вызывал восхищение и страх у всех видевших его. Попасть под удар подобной игрушки не желал абсолютно никто. А наблюдая, с какой легкостью и сноровкой могучий парень управляется со своим инструментом, вообще предпочитали оказываться как можно дальше от столь опасного противника. И это речь о вампирах! Как себя должны были чувствовать люди, еще предстояло выяснить!

Так как торопиться в Кас никто не собирался, на ночь остались в Савоярди. Барон с огромной радостью принял гостей у себя в замке. Удивился Годиусу. Подтвердил Александру все свои слова и обязательства насчет оставшихся каторжанок. Похвастался умницей супругой. Поужасался происходящему в Касии. Посетовал на не подавленный мятеж в Залоне. Так и провели вечер. В теплой дружеской обстановке, которую не портил своим присутствием даже архимаг, который впрочем старался быть незаметным и тихим, не напоминая людям о своем высоком статусе.

А в целом, на момент когда на горизонте показались башни Каса, Александр и Годиус почти сдружились. Не думайте, вампир нисколько "не размяк душой" в отношении архимага как человека и прекрасно понимал, что на самом деле тот собой представляет. Но это знание не могло испортить хорошего впечатления от совместной поездки.

Архимаг Дукун принял их сразу, как только ему сообщили о визите в замок герцога рыцаря Блада. Александр, благоразумно не стал называть своего спутника на въезде в город или замок, а потому личность Годиуса для всех оставалась загадкой.

— Вы просто удивительно вовремя, барон!

Вампир заинтересованно посмотрел на архимага.

— Да-да! Король утвердил вас в этом титуле! Но я вам ничего не говорил! Герцог хочет обрадовать вас лично!

— Хорошо, ваше высокопревосходительство! А к чему мы тогда "вовремя"? И уже позвольте представить вам — Архимаг Годиус! Вы ведь не знакомы.

— Да, очень и очень рад, что вы присоединились к нам, уважаемый! Но вы действительно вовремя! Король в бешенстве! В окрестностях Касии происходит Мур знает что! Никак не удается собрать толковую армию, ни тут, на севере, ни на юге! Да еще, по данным разведки, один из отрядов этих темных вампиров двинулся на север! И что они тут только забыли!?

Информации было много, но вся она была слишком краткой, чтобы делать из нее какие то выводы. Поэтому пришлось сочувственно покивать и начать задавать уточняющие вопросы.

— А что именно происходит в окрестностях столицы?

— Оставшиеся в Касии маги, присылают совсем дикие донесения. По их словам, вампиры поедают друг друга! Часть из них превращается в каких-то ужасных чудовищ, которые просто без разбора поедают остальных!

"Упыри! Давно следовало ожидать!"

Именно этой "разновидности" кровососов, требовалось не только пить кровь, но и есть плоть своих жертв. Значит в Касии все пошло не по обычному гладкому сценарию и появились не только вурдалаки, но их и младшие братья, упыри. Обладавшие еще большей жаждой, агрессивностью и почти полным отсутствием мозгов.

— А что с армией? Почему не удается ее собрать?

— Бароны! Представляете?! И хотя вы теперь один из этого сословия и наверное мне не стоит плохо говорить о ваших… да впрочем о чем я! Эти ублюдки саботируют приказы герцогов! Они боятся! Боятся вампиров!

— Могу их понять. Я и сам испытываю некоторую робость, особенно в свете рассказов, услышанных в Церкви.

— А, бросьте! Светлые отцы перегибают палку. Противник действительно сильный, но у вас в Валерии, маги их бьют только так. Даже трупов не остается!

— Но магам пришлось заплатить за это высокую цену! Или светлые отцы и тут преувеличивают?

— В этом к сожалению нет. Все правда, — Дукун досадливо взмахнул рукой, — Прежде чем вампиров научились побеждать, много магов погибло. Но у нас этот опыт есть и за него можно сказать спасибо Магическому Совету!.

— У нас нет практики, ваше высокопревосходительство! Поэтому на первых порах, потери будут большими. Вся надежда на вас двоих и ваше мастерство.

Александр поочередно поклонился каждому архимагу.

— Ха! Не преуменьшайте вы свои силы, уважаемый! Мне подробно рассказали о ваших действиях, во время похода на перевал. Вы тоже многого стоите! Да и при осаде Залона я в этом убедился.

Вампир никак не мог вспомнить, как же именно при осаде Залона Дукун мог убедиться в его магических дарованиях, а потому решил, что это просто оборот речи или архимаг перепутал его с кем-то, а может и просто придумал, находясь под впечатлением от происходившего.

— Я с удовольствием поучаствую в битве против ву… вампиров, — быстро исправился Александр.

— Отлично! Тогда подождите в моих покоях. Я пойду к королю! Надеюсь его величество еще трезв, — голос архимага упал до шепота, — Это только между нами, но король в последнее время сильно пьет.

Но к сожалению Гордон Второй уже успел изрядно перебрать вина и оставалось лишь откланяться и удалиться искать свободную гостиницу в городе.

Уже почти покинувший замок отряд, остановил запыхавшийся слуга. Герцогиня, прознав о визите своего хорошего друга, требовала его к себе. Можно и вместе с загадочным сопровождающим.

Хлопнув себя по лбу за то, что забыл о истинной хозяйке замка, Александр поспешил назад, чтобы засвидетельствовать свое почтение.

Герцогиня Марианна Кас, проявила такую сердечную искренность при виде рыцаря Блада, что Александр невольно посчитал себя свиньей. Совершенно исключить из своих планов на день, герцога и герцогиню, было явно большим свинством с его стороны. И это при условии, что еще несколько дней назад, он был готов предложить герцогине стать вампиром!

— Как я рада вас видеть, Алекс! — женщина поднялась с диванчика и сделала несколько шагов навстречу вошедшим, — Зная, что вы с нами, теперь я совершенно спокойна!

— Я тоже рад видеть вас, ваше сиятельство! Прошу простить нас, что мы вот так с дороги, но обстоятельства нашего визита в Кас, хоть немного, но прощают нас!

— Бросьте! Какие сейчас могут быть церемонии! Вы здесь, а это самое важное! Вы и представить не можете, как много всего произошло! Но что мы все о нас! Представьте мне скорее вашего друга!

Конечно герцогиня, как и любая женщина, хотела узнать кто же этот загадочный гость в ее замке, но будучи особой прагматичной, больше интересовалась вопросом — можно ли вообще в присутствии этого человека, говорить о деликатных делах?

— Боюсь, что нас нельзя назвать друзьями, — покачал головой Алекс, — Ваше сиятельство, позвольте представить вам. Его высокопревосходительство, архимаг Годиус.

Женщина охнула и испуганно прикрыла рот рукой.

— Рад нашему знакомству, ваше сиятельство, — на чистейшем элурском произнес архимаг и с веселой улыбкой изящно поклонился, — Прошу не бояться меня. Рыцарь Блад забыл добавить, что с недавних пор я служу королевству Элур!

— А… а… а король знает? — хватая ртом воздух, все же смогла проговорить герцогиня.

— Еще нет, — улыбка Годиуса стала по детски озорной, что ясно показывало, что проказы любимы мужчинами в любом возрасте, — Но вскоре узнает. Я уверен, архимаг Дукун поставит его в известность в самое ближайшее время!

— Мальчик опять напился? — страх и изумление покинули женщину и теперь уже грусть отразилась на ее лице.

— Нам сообщили именно так.

— Не вовремя это все. Король нужен стране, — герцогиня пристально посмотрела в глаза Годиуса, — Еще не передумали служить Элуру?

— Нет, ваше сиятельство, — архимаг не отвел взгляд, — Рыцарь Блад был весьма убедителен. Думаю у меня пока нет выбора.

— Алекс! Так это вы убедили, его высокопревосходительство, перейти на службу нашему королю?

Вампир вежливо склонил голову подтверждая предположение герцогини.

Марианна в очередной раз в изумлении приложила руку ко рту.

— Так все это время… он был у вас в плену?

— Да.

— Невероятно!

— Бывает что судьба, преподносит нам и не такие сюрпризы, ваше сиятельство!

Герцогиня рассмеялась.

— Ваши высказывания богохульны, Алекс. Не будь вы магом, Светлая Церковь давно бы заинтересовалась вами. Я же, как примерная дочь Демура, верю, что все в воле его и только он освещает наш путь!

— Ничего не имею против и такой трактовки случившегося, ваше сиятельство.

— Ах, Алекс! С вами так интересно. Но думаю вам уже стоит идти и навестить моего сына. Уверена, он сможет порадовать вас! И обязательно загляните ко мне завтра! Можете даже взять его высокопревосходительство!

Тон, которым это все было сказано, подразумевал совершенно обратное. Женщина явно хотела посекретничать с рыцарем наедине и его нынешний визит в компании совершенно лишнего человека, раздражал герцогиню, но исправить ситуацию не представлялось возможным. Поэтому, сейчас можно было только прервать встречу и назначить ее на завтра, а фраза про архимага в качестве спутника, была добавлена лишь для соблюдения рамок приличия. Ну и конечно как намек на то, что брать его не стоит ни при каких обстоятельствах.

— Обязательно, ваше сиятельство. Но думаю архимаг Годиус найдет себе другие занятия и не сможет составить мне компанию, — Александр не стал делать вид, что не понял намека.

И рыцарь, и архимаг, дружно поклонились и развернувшись, направились к выходу. Герцогиня окрикнула уходящих мужчин и набравшись смелость, задала самый неприличный вопрос, который только можно задать магу.

— А кто из вас двоих старше?

Маги переглянулись.

— Боюсь мы никогда этого не узнаем, ваше сиятельство!

Герцог Кас, встретил рыцаря и незнакомого ему мага, без проявления каких-либо чувств. Молодой парень явно страдал похмельем, но принять лекарство по какой-то причине не мог или не хотел. Поэтому, поприветствовав гостей дежурной любезностью, он сел за стол и положив голову на одну руку, второй стал рыться в ящиках своего стола. Именно в таком виде он и был, когда Александр представил ему своего спутника. Недоверчиво осмотрев обоих, герцог так ничего и не сказал, лениво продолжив копания в своем столе. Казалось, он даже не понял сказанного или не осознал. Вампир не стал заострять его внимания на этом. В конечном итоге, любой человек сам определяет, что ему стоит знать, а что нет. Наконец искомое было найдено!

— Вот, — свиток упал на край стола брошенный дрогнувшей рукой, — Прочитайте.

Уже зная о содержимом, Александр не без волнения вскрыл бумагу. Как и ожидалось, это был указ о присвоении ему титула барона, со всеми вытекающими правами и обязанностями. Под бумагой стояли две большие печати. Королевская и герцогская. А также несколько малых печатей свидетелей, среди которых была и печать герцога Гуяна. Крайне дорогая бумага. Хотя и цена за нее заплачена не маленькая.

— И вот еще, — на край стола опустился еще один свиток, — Ознакомьтесь.

Содержимое этого свитка было для Александра неизвестно, поэтому открывал он его очень осторожно. Но все оказалось просто. На бумаге были перечислены земельные наделы, которые герцог Кас передавал своему вассалу в ленное* пользование, с правом наследования оных. Баронство Блад получалось весьма обширным и крайне незаселенным. Но для вампиров это было идеально.

(*лен — условное пожалование крупным феодалом части своих земель более мелкому феодалу, может быть передана по наследству)

— Думаю, его высокопревосходительство, архимаг Годиус, будет подходящим свидетелем! — с этими словами Александр опустился на колено и принес герцогу вассальную присягу.

Кас удовлетворенно кивнул, выслушав слова ритуальной клятвы и указал на бумаги.

— Отныне это ваше, барон! Владейте и оставайтесь достойны!

— Оставайтесь достойны, барон! — на автомате проговорил архимаг.

Кивнув обоим, Александр поднялся на ноги.

— Будут ли для меня особые распоряжения, ваше сиятельство?

— Нет. Можете ехать и обустраиваться на своих землях, барон.

— С вашего разрешения, я бы хотел остаться и участвовать в охоте на вампиров.

Впервые с начала аудиенции в глазах герцога загорелся огонек интереса, даже представление архимага, который одновременно являлся самым известным боевым магом мира, не вызвало такого проявления чувств.

— Остальные бароны наоборот ищут причины не участвовать в предстоящем походе и всячески отговариваются. А вы рветесь в бой. Что-то личное?

— Просто хочу помочь королевству, которое меня приютило, ваше сиятельство.

— Лучше помогите своему герцогу, барон! Матушка запретила слугам приносить мне вина. А я с утра мучаюсь головной болью. Принесите мне вина!

— Знаете, ваша сиятельство… в данном вопросе я солидарен с вашей матерью. И вина вам не дам. Но могу излечить от головной боли.

— И вы молчали?

Спустя минуту, уже полностью здоровый, а потому весьма веселый герцог, выпроваживал посетителей из своего кабинета и велел слугам позвать к нему служанку. Александр вдруг вспомнил, что примененное им для исцеления заклинание, имеет один побочный эффект — повышенную возбудимость. Сразу стало понятно чего их так быстро выпроводили, даже не дав разрешение на участие в походе против вурдалаков. Хотя это было не срочно и могло потерпеть еще пару дней, все равно пока надо было находиться в Касе. И с герцогиней мосты навести. И с новым сюзереном. А главное, через пару дней должен был подъехать Геннадий, который планировал присмотреть место под будущую верфь.

Устроившись в гостинице, каждый занялся своими делами и более, барон и архимаг, не перекинулись за весь оставшийся день ни словом. Кажется, Годиус пробовал нанять себе слуг и охрану, но на слово ему никто не верил. Новоиспеченный барон не спешил давать поручительство, да и вообще он свою роль в судьбе архимага сыграл и не видел смысла заботится о взрослом, двухсотлетнем человеке. Королевство получило отличного боевого мага и пусть теперь другие заботятся о том, чтобы Годиусу было хорошо.

Проснувшись утром, Александр узнал, что архимаг уже успел покинуть гостиницу. Позавтракав, он отправился на утреннюю проповедь и пока еще не возвращался. Именно так хозяин гостиницы ответил вампиру на вопрос о своем спутнике. Эта задачка тоже решалась просто. Во вдруг появившуюся веру в Демура, вампир не верил, а значит архимаг пошел занимать денег и наводить мосты насчет возвращения ему его счета в церковном банке Орода. Учитывая, что это были разные королевства, то мороки Годиусу предстояло довольно много. Единый церковный банк, был таким только по названию. Между собой конкурировали не только отдельные региональные заведения, но бывало даже и городские. Особенно в странах, экономика которых не так сильно зависела от торговли. А Ород был именно такой страной.

Выкинув мага из головы, вампир не завтракая поехал в замок. Откладывать встречу с герцогиней не хотелось. И в который раз амбициозным планам не суждено было сбыться. Королю донесли, что новоиспеченный барон Блад в замке и он пожелал немедленно его увидеть.

Прием был организован быстро, но от этого не стал менее помпезным. Кроме короля присутствовал и новый сюзерен, герцог Кас с матерью, герцог Гуян со старшим сыном, архимаг Дукун, архиепископ Каса и ряд высокопоставленных сановников королевства. Всем было интересно посмотреть на прославившегося мага. Правда его величество страдал ровно тем же недугом, который вчера не позволял герцогу наслаждаться жизнью.

— Мы рады видеть вас на своих землях, барон, — грустно произнес король, думаю совсем о другом.

— Ваше величество, я счастлив, что судьба занесла меня в эти края, — показной энтузиазм прямо выливался из Александра, сочась из всех щелей.

Зачем он изображал его, вампир и сам сказать не мог, но решил на своих смотринах повалять дурака и прикинуться идиотом. Скорее для личного удовлетворения, чем с каким-то дальним планом. Просто душа требовала веселья и гусарского загула, а организм был против наркотиков или алкоголя. А значит оставался старый, завещанный еще стариной Карлсоном способ. Точнее даже три. Но последовать житейской мудрости, в меру упитанного мужчины в самом расцвете, сил не получилось. Разговор страдающего короля и бодрого мага быстро зашел в тупик. Гордон, хоть и по настоящему интересовался Бладом, не мог сформулировать свои мысли, а приходить ему на помощь никто не спешил. Официальный прием так бы и закончился, запомнившись лишь неловкими паузами и странным поведением гостя, но тут король решил исправить ситуацию и поднял вопрос о том, что волновало всех. Разговор зашел о вампирах.

Встреча сразу оживилась! Слово за слово, и Александр упомянул о Годиусе и том вкладе, который сей маг может сделать в победу над темными созданиями. На него посмотрели как на идиота. В зале даже воцарилась некоторая гнетущая тишина. Вампир беспомощно посмотрел на Дукуна, ведь тот вроде успел шепнуть ему, что королю известно о новом архимаге королевства. Но тот и сам выглядел ошарашенным от реакции окружающих.

— Барон! Ну как ородский архимаг нам поможет? И что у вас за шутки такие странные. С утра нас пытался разыграть архимаг Дукун, заявляя о якобы служащем мне, архимаге Годиусе. Теперь вы говорите, что он будет помогать нам уничтожать вампиров. Мы не любим подобные розыгрыши. Они выходят за рамки… — король пытался подобрать слово, но не находил.

— Ваше величество! Но почему вы решили, что это розыгрыш?

— А чем еще это может быть? Мы не настолько глупы, чтобы верить в подобные бредни.

— Ваше величество. Это не бредни! В битве при Проклятом мосту, мои люди пленили архимага Годиуса и весь этот год он находился у меня в плену.

Вперед вышел архимаг Дукун.

— Все верно, ваше величество! Недавно я узнал об этом и предложил рыц… барону Бладу, организовать дела так, чтобы Годиус согласился служить вам. Мятеж подлеца Элоса, подорвал мощь нашего королевства и такой маг как Годиус, нам нужен! — архимаг врал так вдохновенно, что не знай Александр истинного положения дел, обязательно бы поверил, — Барон Блад не подвел и вскоре сообщил о выполнении задания. Годиус согласился сменить сюзерена и служить вам, ваше величество!

— Но он мне не нужен! — в запале выкрикнул король.

В тоже мгновение, трое сановников окружавших короля, кинулись к нему и стали нашептывать монарху в уши различные способы, как можно использовать такой случай и что отказывать от такого союзника нельзя. Конечно все их шептания вампир прекрасно слышал, но делал вид, что просто преданно поедает короля глазами и больше заинтересован в общении с выступавшим Дукуном.

— Но… но как вы убедили его?!

Дукун замешкался.

— Артефактами, ваше величество, — пришел на помощь архимагу, Александр, — Я пообещал ему, что он будет иметь широкий доступ к артефактам и со временем, доказав свою лояльность королевству, даже владеть ими.

Все вокруг оживленно зашептались. Страсть архимагов к различным артефактам, была темой пикантных слухов и забавных анекдотов. В стремлении собрать и накопить как можно больше артефактов, архимагов могли превзойти разве что сороки, с их нездоровой тягой к блестящим предметам.

— А как вы держали его в плену? — король кажется даже забыл про свое похмелье.

— Есть способы, ваше величество! — загадочно ответил вампир.

В целом, способы пленения магов не являлись тайной за семью печатями, но обычно и не афишировались. Хотя ничего сверх эзотерического там не было. Обычно мага надо было просто держать в определенной степени опьянения. Ровно такой, чтобы он еще осознавал, что адекватно колдовать уже не может. Конечно способ имел и свои минусы. Так например, маг, решивший, что еще не достаточно пьян, мог попробовать колдовать, что имело весьма непредсказуемые последствия. И ровно тоже было, если мага перепоить алкоголем. Уже не осознающий реальность адекватно, человек всегда мог начать творить заклинания в любой момент. Обычно такое кончалось смертью, как самого мага, так и окружающих. А любимым способом убить мага не в бою, были галлюциногенные препараты. Если их удавалось подсыпать обладающему силой, это было куда эффективней любого яда, от которого одаренный силой человек еще мог вылечиться. Убивающий же сам себя маг, помочь уже ничем не мог, ни себе, ни окружающим.

— Всесветлый! Так значит, Годиус теперь служит мне?

— Да, ваше величество, — Дукун снова взял инициативу в свои руки.

Это был его звездный час и вампир не собирался ему мешать. Тем более, что подобное было заранее оговорено. Поэтому Александр отступил в сторону и тихо стоял, слушая оживленный разговор короля и архимага. Когда Гордон Второй наконец в полной мере осознал случившийся факт, головная боль вновь овладела им. И тут вперед вылез герцог Кас. Видимо желая облегчить страдания короля, молодой парень с радостью сообщил, как вчера ему в такой ситуации помог барон Блад. Пришлось помогать и королю. А потом спешно прекращать прием и оставлять зал, ведь королю требовалось срочно выпустить пар.

Приватно поговорить с герцогиней так и не получилось. После приема у короля, женщина бегала по замку как ужаленная, а Александра вскоре вообще поставили перед фактом, что вечером будет дан торжественный ужин в честь нового барона. Отказываться было поздно. Пришлось благодарить нового сюзерена за такую честь и тихо сидеть, не привлекая к себе лишнего внимания.

Торжественный ужин это не война и побывать на нем захотели очень многие. В Касе сейчас находились бароны со всего севера королевства. Ведь узнав о намерении короля посетить своего друга, попасться на глаза его величеству, стало мечтой изрядной части высшего света. Нашествие вурдалаков спутало все карты и больше половины феодалов вернулись к себе в замки, а оставшиеся искали убедительную причину туда вернуться и больше никуда не выезжать. Как и говорил архимаг Дукун, многие бароны боялись нового и страшного врага. Но объявленное торжество, вновь вдохнуло в незадачливых царедворцев жизнь. Рассудив, что за праздничным столом или в танце, никто не будет требовать от них собрать войско, в замок потянулся нескончаемый караван посетителей, желавших напомнить о своем существовании и получить приглашение на вечерний прием.

Сам виновник торжества, в компании Сергея, прогуливаясь по замку, коротал время до вечера.

— Да пойми. Не можешь предотвратить пьянку, возглавь ее! — глава разведчиков эмоционально размахивал руками.

— Слишком рискованно. Зачем подавать идеи, которые могут обернуться против нас?

— А ты думаешь, что никто не сообразит как на таком деле погреть руки? Уже сейчас отряды охотников на вампиров бегают по всему западу. Год-другой и в чью-нибудь светлую голову придет идея объединить их под одной крышей. Это лишь вопрос времени!

— Но зачем нам создавать церковный орден охотников на вампиров?

— Лучше иметь дело с одним львом, чем со стаей шакалов. Сейчас, по всем человеческим землям, начнется "охота на ведьм", только вместо ведьм, которых тут уважают, будут охотиться на вампиров. Со всеми вытекающими! Многие дармоеды захотят на халяву пожить за счет якобы "защищаемых" ими людей.

— Нам то с того что? Ну появиться прослойка бездельников которые будут наживаться на человеческих страхах.

— Их будет много, а в перерывах между сладко пожрать и славно потрахаться, они будут искать вампиров, просто чтобы оправдать свое существование.

— Они будут делать вид, что ищут!

— А это не важно! Могут найти! А так подадим идею. Пусть Церковь создаст орден. И всех охотников на вампиров в монахи и в этот самый орден! Хочешь быть защитником людей? Добро пожаловать! Ешь, молись, борись!

— Ну предположим, Церковь за эту идею ухватиться. Тут и деньги, и слава, и даже власть. И у них хватит влияния устранить всех конкурентов. Но для нас ничего не изменится! Там искали независимые группы, тут будут искать организованные.

— Ошибаешься! — Сергей остановился и поправил перевязь меча, — Точнее ты прав, что искать будут все равно. Только в одном случае это будет централизовано. А не так, что пришли к нам в поселок дармоеды, мы их спровадили с трудом, а через неделю заявились другие! Организацию с единым центром, легко контролировать. Можем даже иметь там своих людей. Купленных естественно, а не засланных.

— А если о нас узнают?

— Саша! Если о нас узнают, то какой-то там орден охотников на вампиров, будет наименьшей из наших проблем!

Алукард сдался. Идея ему категорически не нравилась, но возразить было нечего. У Церкви этого мира был всего один воинствующий орден — Сыны Веры. Монахи, поклявшиеся убивать любых нелюдей. В орден запихивали всех фанатиков, у которых даже один вид других рас, вызывал падучую. Адекватных там было крайне мало, да и сами светлые отцы не стремились к тому, чтобы их воины воспринимали мир адекватно, соответствующим воспитанием получая бездумных убийц. Правда только для нелюдей. Поэтому Сыны Веры были оружием, которое можно было использовать лишь в тотальной войне против других рас. В мирное время держать их приходилось за крепкими стенами, а то иногда случались инциденты с эльфами, чьи торговцы свободно перемещались по землям людей. Для всех остальных силовых операций Церковь имела собственную стражу, отряды наемников и Псов Света. Мирян, чьи поступки, по их мнению, должны были вызвать гнев Демура, и которые своим служением ему, старались завоевать прощение. Таких обычно использовали против еретиков. Или отправляли в пещеры на верную смерть. Людей, названных в честь животного Мур, никто не жалел.

Нашествие вурдалаков поставило перед Светлой Церковью новые проблемы. Существа, опустошающие целые провинции человеческих земель, явно должны были стать объектом для использования против них Сынов Веры. Но тогда это гарантировано выливалось в уничтожение, и эльфов, и гномов. Ведь, и тех, и тех, хватало на землях подвергшихся нападению. А портить отношения с соседями в такое непростое время, не самое лучшее решение. И если гномы, за уничтожение своих провинившихся братьев, еще спасибо скажут. То гордые эльфы и войну объявить могут, со всеми вытекающими отсюда финансовыми последствиями. Ведь несмотря на свою фашиствующую идеологию, Церковь никогда не отказывалась от выгодных дел с нелюдью, и например вся торговля с эльфийскими княжествами, шла через церковный банк, что приносило светлым отцам солидный доход. Поэтому всю тяжесть борьбы с вурдалаками пока несли отряды Псов Света и стихийно сформированные при церквях отряды добровольных охотников.

Сергей, предвидя, что на этом развитие ситуации не остановится, предлагал прямо сейчас "продать" церковникам идею о необходимости сформировать еще один орден воинствующих монахов. Орден Охотников за вампирами. Было понятно, что за подобную идею светлые отцы схватятся моментально, да и сами к ней наверное вскоре придут. Это например, позволит умеренно фанатичных людей отправлять не в Сынов Веры, где они оказываются на десятилетия заперты в монастырских стенах, а использовать на благо человечества, выискивая порождения Мур уже прямо сейчас. Да и влияние руководства Сынов Веры на Наместника упадет. Кто будет слушать тех, кто ничего не делает, в то время как их братья, не жалея жизни сражаются с порождениями тьмы. Сами вампиры вроде как получат централизованную организацию занимающуюся их поисками, что при их разведывательных возможностях, позволит водить церковников за нос десятилетиями, а при раскрытии инкогнито, быть заранее предупрежденными.

Александр еще раз взвесил все за и против. Идея по прежднему не нравилась. Но Сергей прав. Лучше возглавить то, что не можешь остановить. А главное с этого можно поиметь бонусы прямо сейчас. Ведь как барону, ему в новое баронство, теперь полагается свой епископ. И кандидат на эту роль уже давно подобран. Причем скорее всего не только у вампиров, но и у архиепископа. Быстро покинув замок, в котором шли приготовления к его чествованию, вампир выехал к местному собору.

Архиепископ принял барона Блада моментально.

— Пусть твой огонь никогда не погаснет, сын света!

— Пусть ваш огонь прольется на всех, ваша светлость.

Осенив себя кругом огня, Александр сразу перешел к делу. И рассказал светлому отцу, что он ночей не спит после ужасных известий о вампирах. И все время думает о том, как бы помочь делу света! И как его душа болит от страданий людей.

Архиепископ улыбался и кивал, но было видно, что он не верит ни одному сказанному слову. Да и кто бы на его месте верил магу? Но стоило ему услышать про Орден воинствующих монахов, охотников за вампирами… Все показное внимание из его вида ушло. Человек собрался, сосредоточился и очень внимательно слушал каждое сказанное ему слово. Предложенную идею он оценил с ходу и намеревался всеми доступными ему силами реализовать ее. Ведь это был прямой путь в кардиналы. А при удаче, можно было и возглавить новый Орден. Проговорили еще минут пятнадцать, обсуждая некоторые детали, а затем неожиданно приехавший гость, также быстро засобирался назад.

— Есть ли у тебя какие просьбы ко мне, сын света? — уже на прощание спросил хозяин, совсем не ожидая ответа на обычный вежливый вопрос при прощании, но неожиданно маг остановился и его лицо просветлело.

— Хорошо что вы напомнили, ваша светлость! Со всеми этими делами. совсем забыл! — архиепископ опять не поверил, но показывать это не стал, — Вы же теперь должны назначить кого-то епископом в мое баронство?

Церковник кивнул. У него и кандидат уже был готов. Молодой и крайне перспективный священник, из очень богатой южной семьи. Сейчас парень, здесь на севере, зарабатывал себе авторитет и архиепископ намеревался помочь ему в этом еще сильнее. Отправить его к магам, конечно было очень плохой идеей, ведь пара лет там, где даже на проповеди никто не ходит, может сломать любого верующего человека. Но что-то подсказывало светлому отцу, что этот не сломается. А за два года, новый барон набьет в тех местах такое количество гоблинов, что всю славу этого деяния можно будет спокойно приписать и его епископу. Что будет очень способствовать карьере молодого парня, а вместе с деньгами и связями его семьи, быстро сделает его архиепископом.

— А можно назначить епископом кого-то знакомого мне?

— У тебя есть кто-то на примете, сын света? — светлый отец сохранил невозмутимый вид, хотя одним безобидным вопросом, этот маг перевернул с ног на голову все его планы. Отказать он не сможет. Не после того, как ему подкинули такую замечательную идею. Тем более, что тут речь шла о собственной карьере, а не о чужой.

— Да повстречал тут при осаде Залона весьма занятного старичка…

Спустя двадцать минут, Александр выходил из собора имея твердые гарантии полной лояльности местного архиепископа. Уже ради одного этого, идею Сергея стоило озвучить.

Глава 15

Решив, что перед возвращением в замок, было бы неплохо освежиться и сменить гардероб, вампир сначала направился в гостиницу. Хозяин, при появлении постояльца, сразу доложил, что его спутник уже вернулся с прогулки и находится в комнате. Архимаг Годиус спал сном младенца. Александр аж засмотрелся. Мужчина даже не отреагировал на появление в комнате постороннего человека. Хотя сам вампир, в свою бытность человеком, вообще не понимал, как можно спать днем.

Растолкав мага, он поведал ему последние новости и позабавил рассказом про короля.

— Видишь! Его величество посчитал все шуткой. Так что тебе нечего волноваться, что он будет тобой помыкать. Рассказывать про твою клятву крови я не намерен. А король не спросит, — обнадежил Александр, Годиуса, который уже несколько раз до этого высказывал опасение излишней властью короля над собой.

— Он не спросит, найдутся другие, кто спросит. Не все придворные идиоты, — мрачно буркнул архимаг в ответ.

— А ты поводов не давай! Веди себя независимо, но не наглей. И главное помни! Ты решил сменить подданство ради артефактов!

Годиус хмыкнул.

— Не хмыкай. Простые люди верят в этот стереотип. Тем более, он не так далек от истины. Поэтому придерживайся идеи, что тебя в Ороде обделяли артефактами и прочими нужными любому магу вещами и ты обиделся! И решил попытать счастья на службе у более щедрого и справедливого короля!

— Не поверят. Все знают, что Генрих меня очень ценил.

— А ты сделай так, чтобы поверили! Это в конце концов в твоих интересах. Или все узнают о твоем дезертирстве! Так что будь убедительней.

Архимаг, получив такую отповедь, приумолк и задумался. Александр, вспомнив зачем он заходил в гостиницу, быстро переоделся.

— Ты тоже собирайся! — бросил он Годиусу.

— А мне что там делать?

— Представиться королю. А вообще торжества в честь нового барона герцогства Кас, а ты, если помнишь, единственный свидетель моей клятвы верности.

— Ха! Я тут поспрашивал о тебе. И уверен, что если ты только захочешь, то найдется еще десяток свидетелей, лично присутствовавших в тот момент, когда ты давал клятву! — Годиус даже не думал иронизировать и был предельно серьезен.

— Мне хватает одного свидетеля.

— Который при необходимости подтвердит, что никакой клятвы не было?

Александр покачал, головой. Разговор зашел куда-то не туда. Видно архимаг таким образом хотел прояснить для себя некоторые моменты, но вампиру это было совершенно не нужно, никаких скрытых мотивов у него не было и самое последнее дело, это объяснять свои поступки собеседнику.

— Менталисты подтвердят. А вообще начинай уже собираться и расскажи, как прошла утренняя прогулка.

Годиус смену темы принял, хотя было видно, что результатами разговора не удовлетворен.

— Нормально. Кредит мне дадут, как только подтвердят личность. С этим я думаю проблем не станет, поэтому вскоре смогу больше не зависит от твоих щедрот.

— Мне не сложно потратить на тебя десяток золотых, — Александр наконец переоделся и сейчас прицеплял к поясу мифрильный палаш*, самое последнее детище вампирских кузнецов. Обоюдоострый прямой клинок, длинной примерно восемьдесят сантиметров. Сложный эфес* с защитными дужками и узорным переплетением чаши гарды*. Навершие в виде оскаленной пасти неизвестного животного. Все это делало оружие весьма примечательным. Хотя наверное, чтобы привлечь к себе внимание, хватило бы и красивого развитого эфеса, которого этот мир еще не знал. Общий вид несколько портил темляк*, кроваво красного цвета, ведь для местных это был просто красный шнурок, подвешенный с неизвестной целью. Также не хватало украшений из драгоценных камней, которые так любила иметь на своем парадном оружии знать.

(*Палаш — рубяще-колющее клинковое холодное оружие с широким к концу, прямым и длинным клинком. Происходит от рубящего меча. Сочетает в себе качества меча и сабли.)

(*Эфес — часть клинкового холодного оружия, состоящая из гарды и рукояти с навершием.)

(*Гарда — часть эфеса клинкового холодного оружия, защищающая руку от оружия противника.)

(*Темляк — ремень, петля, шнур или кисть, на эфесе холодного оружия. Служит для надевания на руку, чтобы предотвратить потерю оружия в бою.)

Все это мало заботило новоиспеченного барона. Палаш идеально подходил вампирам, а мифрил делал его поистине страшным оружием в их руках. Даже сложный эфес был не украшением, а необходимостью. Ведь голую руку требовалось надежно защищать в бою. А темляк, позволял при необходимости, без проблем отпускать рукоять оружия и высвобождать кисть, не теряя при этом сам клинок.

Заметив заинтересованный взгляд архимага, разглядывающего непривычного вида оружие, Александр разозлился.

— Собирайтесь, ваше высокопревосходительство! — рявкнул он.

Годиус вздрогнул и начал выполнять указание.

Представление королю вышло скомканным. Его величество, откровенно побаивался своего нового архимага, а Годиус, не спешил изображать из себя дружелюбную комнатную собачку. Поначалу король вообще спрятался за спиной Дукуна, прикрываясь которым, почти как щитом, он и произносил приветственные слова. Лишь потом, поняв, что прямо тут его убивать не будут, Гордон Второй чуточку осмелел и повел себя раскованней. Но даже самый слепой и глупый придворный, заметил страх короля. Только когда Годиус отошел к стене и затерялся в рядах стоящей там знати, а в центре зала остался Алекс Блад, новый барон королевства, в чью честь они тут и собрались, король окончательно расслабился и толкнул весьма внятную и умную речь, про тяжелые времена нависшие над королевством, темные силы и необходимость сплочения перед лицом опасности. Все важно покивали, соглашаясь со словами своего владыки, но было видно, что глубинный смысл речи до большинства не дошел и все ждали угощений и развлечений, а также возможности пообщаться с нужными людьми и показать себя. Поэтому когда король закончил речь поздравлением в адрес барона Блада, гости вздохнули с облегчением.

А потом начался сам торжественный вечер. По сути это была неформальная вечеринка, где все свободно перемещались и общались. А в центре зала, под тихую музыку, танцевали немногочисленные желающие. От вечеринки, мероприятие отличало только осознание важности присутствующих здесь гостей. Король и оба северных герцога среди гостей, делали любую пьянку, важным государственным действом. С обоими герцогами Александр и беседовал. Точнее вел ничего не обязывающую светскую болтовню. Было понятно, что герцог Гуян не будет обсуждать серьезные вопросы в присутствии молодого Каса, а сам Ричард тяготился обществом старика. Вампир, отвечая на вопросы собеседников и сам задавая их, больше слушал разговоры происходившие в зале. А там было что послушать. Люди не знающие, что виновник торжества прекрасно их слышит, говорили весьма свободно.

— Интересно, а кем он действительно был в Валерии? Я слышала, что лишь подмастерьем у какого-то артефактора, а когда тот создал сильный артефакт, он убил мастера и сбежал сюда! — две дамочки средних лет громко шептались в углу залы.

— Ваше величество! Мой сын больше не вправе просить барона Блада о службе в этом году. Его милость многое сделал, как при походе на перевал, так и во время осады Залона. А обе эти компании были выполнены во благо королевства! Просить его сейчас сопровождать вас в походе на вампиров будет верхом неблагодарности, — герцогиня активно выговаривала королю, настраивая его на правильно общение с новым бароном. Как интересно… она оказывается хочет чтобы Алекс не участвовав в предстоящем походе. Надо быстрее узнать ее планы на него.

— Вы уверены, что этому валерианцу можно доверять? Я его на еретика для начала проверил бы! — архиепископ Гуяна, наседал с вопросами на своего местного коллегу.

— А повезло сопляку с вассалом, — троица баронов с неприязнью смотрела в сторону Александра. Все трое были вассалами Каса. Интересные тут отношения к герцогу.

— Надо будет попытаться убедить этого выскочку сидеть тихо. Савоярди вон не лезет в дела герцогства, надо и этому создать все условия, чтобы не высовывался, пусть сидят у себя на севере! — еще двое баронов активно обсуждали сложившуюся в герцогстве политическую ситуацию и новые расклады.

Таких разговоров, Александр подслушал за вечер не один десяток. Информации для размышления было даже больше чем он ожидал. Медленно перемещаясь между гостями и иногда вступая в недолгие беседы, он обошел и познакомился почти со всеми.

Незаметно вечер подошел к концу, многие успели перебрать очень хорошего вина, выставленного герцогом на праздник и уже были вынесены из зала. Давно никто не танцевал, даже самые стойкие предпочитали продолжать веселье в небольших компаниях, разбившихся по интересам. Судя по виду, интересы некоторых компаний были весьма фривольны, а развлечения извращенны даже по меркам двадцать первого века. Чего стоила одна сцена со служанкой, которую раздели, разложили и… А впрочем это не важно. Александр никогда не был моралистом и позволял другим развлекаться как они считают нужным, главное не переходить рамки закона.

— Барон! Идите сюда! — сильно пьяный король, улыбался и махал вампиру рукой, как старому приятелю.

Стоило Гордону Второму, принять на грудь достаточное количество алкоголя и он осмелел. Дошло до того, что он сам, хоть и в обществе архимага Дукуна, подошел к архимагу Годиусу и положив тому руку на плечо, заметно на него оперся, а после, стал очень дружелюбно что-то тому говорить. И вот закончив эту беседу, он через весь зал стал звать Александра.

Так как баронов в зале хватало и кроме вампира, на крик короля отреагировали многие. И лишь уточнение его величества, позволило избежать путаницы. Алекс вздохнул и пошел через зал к перебравшему правителю.

Дукун, Годиус, Александр, ровно как и все остальные немногочисленные маги, присутствующие на торжестве, были абсолютно трезвы. Поэтому сильно выделялись из общей массы веселящихся людей. Местным наверное было сложно устраивать такие вот торжественно-увеселительные мероприятия для всех слоев высшего общества. Уж больно интересы и способы развлечений были у всех разные.

— Барон! А что вы скажете, если я попрошу вас, сопровождать меня, в походе на вампиров! — голос парня заплетался, сам он старался говорить короткими словосочетаниями и сохранял вертикальное положение тела только благодаря опоре на архимага Годиуса.

— Я, пара моих магов и десяток паладинов, готовы сопровождать и охранять вас, ваше величество, — Александр поклонился.

— Вы герой! И настоящий воин! Я хочу наградить вас! Просите все что пожелаете! — король сделал широкий жест рукой и в этот раз, для того чтобы остаться на ногах ему потребовалась уже поддержка от Годиуса, подхватившего юношу за талию и удержавшего его.

— Спасибо. Вас я тоже награжу, мой верный Годиус! Вот разобьете мне вампиров и награжу. Слово короля! Любой артефакт! Так это, о чем я?… Барон! Что вы хотите в награду за свою верную службу?

Пользоваться пьяным конечно грешно, но если он сам так настаивает… да еще и в присутствии совершенно трезвых свидетелей.

— Земли, ваше величество! Земли Проклятого леса, на северном берегу реки Проклятой и земли в устье этой реки.

Архимаг Дукун закашлялся. Мало того, что он совсем не ожидал, что барон вообще хоть что-то попросит у пьяного короля, так и запросил тот столько…

— Хорошо! Все будет, слово короля!

На этом торжественный прием был закончен. Александр, решив, что свою роль он сыграл полностью, покинул замок и с чистой совестью завалился спать. А уже утром его разбудил архимаг Дукун, неожиданно лично нагрянувший с визитом.

— Вот. Как и просили, — мужчина бросил на стол свиток, — Земли за рекой Проклятая и земли в ее устье. Все ее устье. Не подскажите, зачем вам это?

— Не хочу бродить по королевски землям как какой-то старатель травоед! — Александр и сам не ожидал, что его просьбу выполнят, а потому с некоторой оторопью рассматривал королевский приказ о землях.

Выходило, что теперь он владел территориями, по размерам превосходящими не только баронства, но и все графства, королевства Элур. Масштаб поражал.

— А устье вам зачем? — архимаг не сдавался, пытаясь разгадать загадку, над которой проломал голову почти половину прошедшей ночи, а утром лично приехал в гости, чтобы услышать ответ непосредственно от самого виновника.

Вампир посмотрел на злое лицо Дукуна и решил не притворятся.

— Про устье это так… просто к слову пришлось, — устье реки, учитывая непереносимость вампирами морского воздуха, ему действительно было не нужно, даже вот так — даром.

Архимаг хмыкнул, а потом видя растерянное лицо барона, откровенно заржал.

— А я уже себе напридумывал! Ну поздравляю с приобретенными землями, — издевательски закончил он и попытался выйти, даже не прощаясь.

— Постойте, ваше высокопревосходительство! Что насчет похода на ву… вампиров? Его величество действительно в него пойдет?

— Не говорите чушь! Кто его пустит! Королевскую армию поведет архимаг Годиус. Вчера вечером мы договорились. В том числе и о разделении сфер влияния в королевстве, если вас это интересует. А вы правда готовы идти в этот поход?

— Да!

— Ну тогда у меня будет личная просьба! Присмотрите за Годиусом. Он человек в королевстве новый. Привык к другим порядкам в Ороде.

— Но я так понимаю, именно поэтому он и поставлен командующим, а вы остаетесь якобы прикрывать Кас от мятежников? — Александр хитро улыбнулся, наконец взяв себя в руки после утреннего подарка короля.

— Ха. Вы исключительно проницательны! Опасный вы собеседник. Конечно Годиус поставлен намеренно. Пусть наведет шороху. А то эти мрази, называющие себя баронами, совсем потеряли страх. Пусть на себе почувствуют, за что Годиуса в Ороде называли Огненной кувалдой короля! Так что не сильно мешайте ему, если он пожелает казнить одного или нескольких…

— Конечно, ваше высокопревосходительство! Все будет сделано! И присмотрю. И проконтролирую. И мешать не буду. И вам потом все расскажу!

Довольный архимаг, шутливо пригрозил Александру пальцем и наконец вышел за дверь. А вампир начал собираться. Надо наконец поговорить с герцогиней!

Женщина приняла его в саду. Выпавший ночью снег, припорошил беседку, но Марианна предпочла не прерывать свою прогулку, а переговорить с союзников прямо тут.

— Ваша милость! Слышала о ваших новых землях. Спешу вас поздравить!

— Не начинайте, ваше сиятельство! Мне с утра хватило насмешек от его высокопревосходительства!

— Ну тогда давайте серьезно. Вы правда собираетесь ехать в поход против вампиров?

— Да!

— Но зачем вам это надо? Я вчера приложила некоторые усилия, чтобы оправдать ваше не участие в этом деле. А вы сами… и это в тот момент когда тут такие дела!

— Вот о делах я и пришел поговорить!

Оказалось, что положение герцога и внутренний мир в герцогстве, висели буквально на волоске. Устранение управляющего, не решило проблем, а скорее добавило их. Ведь все поддерживавшие его бароны, остались на своих местах. И к ним присоединились новые сторонники! Некоторые были недовольны сменой управляющего без приказа герцога, другие наоборот, были недовольны приказами герцога! Пока ситуацию спасало отсутствие у этой оппозиции явного лидера. Но все могло выйти из под контроля в любой момент. Поэтому герцогиня хотела, чтобы барон Блад оставался в своем замке. Маги и паладины, служившие ему, могли перевесить чашу весов в свою пользу, практически при любой заварушке, которая могла произойти на территории герцогства.

— Не волнуйтесь, ваше сиятельство! — Александр подслушавший вчера многое, поспешил успокоить союзницу, — Даже если у них все будет готово, чтобы выступить против вашего сына сейчас, они будут ждать весны. Вторжение вампиров спутало многие карты и они будут выжидать, чем эта ситуация разрешиться. Да и король, находящийся в Касе, станет дополнительным стимулом не начинать ничего!

— Его величество разве не пойдет с армией?

— Нет. И король, и архимаг Дукун, останутся у вас в гостях до весны! Армию поведет Годиус.

— Это очень хорошие новости, — лицо герцогини просветлело, — У нас будет время подготовится.

— Да, ваше сиятельство. А еще надо, чтобы в уходящую королевскую армию, попали именно недовольные бароны. А дружина герцога и лояльные вассалы, остались здесь, якобы прикрывать Кас от возможного зимнего удара мятежников. Это можно организовать?

— Думаю да. Но не опасно ли будет отправлять в бой ненадежных?

— Для кого опасно? — ехидно спросил Александр, — Его сиятельство остается здесь, капитан дружины тоже. Мне? Так я съем их на завтрак. Годиусу? Это будет даже забавно!

— А ведь и верно! Я как-то рассчитывала, что сын опять пойдет в поход…

— Смело отправляйте в королевскую армию всех ненадежных. Я так понимаю, этим летом и осенью они мало служили и у них нет поводов отказываться.

— Верно. Сын использовал лишь верных. Но для вас это точно будет не опасно? Я не хочу потерять вас, друг мой!

Александр не стал ничего говорить, лишь невинно посмотрел на герцогиню, своими бездонными глазами и та растаяла и замолчала, наслаждаясь красивым лицом своего собеседника.

— Ваш старый отряд, — наконец очнулась женщина, — Что если я найму вам его?

Резкая смена поведения, выбила даже вампира.

— Мой отряд? — неуверенно проговорил он, не понимая о чем ему говорят, ведь его отряд был сейчас в замке с ним.

— Ну те наемники, что были с вами в Залоне! Давайте я найму их? От имени герцога!

— А! Это хорошая идея. Но мне и правда не нужны…

— Не спорьте со мной, Алекс. Мне так будет спокойней!

— Ради вашего спокойствия, ваше сиятельство, я готов не только не спорить с вами, но и командовать отрядом нанятых вами наемников, — Александр страстно поцеловал руку женщины.

Герцогиня задорно засмеялась и немного покраснела.

Сборы армии не затянулись. Наступившие холода и выпавший снег, толкали даже самых упертых противников похода к более поспешным действиям. Иначе все грозило не только затянуться до весны, но и была реальная угроза потерять армию от холода и голода.

Западная армия, под командованием королевского маршала, уже дала несколько сражений, но даже весьма скудные силы и число противников, заставили ее остановиться и дожидаться более серьезной магической поддержки. Южная армия, все еще никак не могла выбрать себе лидера, а потому стояла на месте и ждала. Герцоги усиленно делили власть и не спешили в поход. И наконец северная армия, которую сразу ждало серьезное испытание. Самый крупный отряд вампиров, появившийся после уничтожения столицы, двигался именно на север.

Перед выездом, Александр успел переговорить с Геннадием, который уже приехал в Кас и занимался чисто деловыми вопросами. Алукард озадачил советника вопросом правильной эксплуатации полученных от короля земель. Ведь Проклятая река, от самого устья и до поселения вампиров, была судоходна. А значит можно было строить некоторые планы по развитию. Конечно селение Ростки, лежавшее между двумя этими владениями Блада, сильно напрягало, ведь старатели из него, все еще не оставили планов перебраться в Лесное. А если установить судоходство, то… Сколько денег не бери, а проблемы себе создашь!

Геннадий, слегка охреневший от количества территорий полученных вампирами, обещал подумать и просчитать все варианты. Потом сообщил, что трех обращенных вампиров, Леонид уже казнил и обрадовав этой новостью триумвира, смылся в город, договариваться о постройке верфи. Для которой надо было найти место, материалы, строителей, а кроме этого составить план и чуть позже найти уже квалифицированных рабочих на саму верфь, а не ее строительство. Александр лишь посмотрел вслед закрывшейся двери, а затем на посмеивающегося Сергея.

— Как думаешь, догнать его и высказать свои соображения насчет закупки дополнительного продовольствия или не стоит?

— Я думаю не стоит. Ты теперь наш полновластный правитель и тебе надо учиться полагаться на своих подчиненных, а не пытаться все сделать самому. Если он сам не сообразит, что в следующем году продукты питания на севере будут дороже, то возможно он не на своем посту.

— Лучше его все равно никого нет. Но ты прав. Я пытаюсь везде влезть лично и решать проблемы сам, а не поручать это другим. Нет у меня видимо начальственного гена.

— Ничего. Дай время и он появиться. Вместе с пивным пузиком и вторым подбородком!

Разведчик ловко увернулся от брошенного в него яблока, которое как раз грыз алукард.

— Не переводи еду! Не буржуй! — усмехнулся Сергей, — А вообще, пожалуй я сам схожу и скажу Гене, что есть мнение о недостатке продуктов питания в следующем году. Мы отвечаем за несколько сотен людей и ставить на их жизнях управленческий эксперимент, неправильно.

Наместник Демура обвел собравшихся тяжелым взглядом. Десяток кардиналов, составлявших высшее руководство Церкви, чувствовали себя под ним очень неуютно, но глаза опускать не смели и молча стояли перед владыкой в один ряд.

— Уничтожение армии Тора подтверждено?

От группы стоявших, вперед вышел среднего роста и весьма пожилой мужчина, с мягкими чертами лица, создававший впечатление этакого доброго дедушки, очень нежного и заботливого.

— Да, подобный*! Слухи подтвердились. Вся армия погибла. Кого не уничтожили маги, тех съели вампиры.

(*Подобный — обращение к Наместнику Демура; Преподобный — к кардиналу.)

— Король погиб?

— Да, подобный.

— Проклятие! — Наместник вскочил с трона и заорал, — Как вы это допустили?!

— Торийцы не послушали нас, — залепетал один из кардиналов.

— Тогда зачем вы вообще нужны, если вас даже жалкие торийцы не слушают? Пятьдесят лет! Мур вас забери! Пятьдесят лет работы и все псу под хвост!

Кардиналы стояли опустив голову. Случившаяся трагедия была сильным ударом по Церкви, которая многие годы, тайно спонсировала королевство Тор и подготавливало его к войне с Валерией. Королевство магов было как бельмо на глазу у светлых отцов и хотя внешне все оставалось в рамках приличий, ни один священник не мог допустить существования такого очага инакомыслия на человеческих землях. Десятилетиями велись разработки оружия против магов. Причем оружия не требующего от использующего его, магической силы. Были совершены сотни открытий и наконец найден приемлемый результат. Но все рухнуло в один момент. Король Тора решил, что они достаточно готовы, хотя даже по самым оптимистичным оценкам было нужно еще не менее пяти лет. Но человек горел желанием войти в история как король, который стер магов с лица Одии. Ни угрозы, ни подкуп, ничего не сработало. Торийская армия будто с цепи сорвалась. И вот закономерный результат. От нее вообще ничего не осталось.

— Ладно. Я потом решу, чья это вина, — Наместник вернулся на трон, — Маги что-то прознали?

— Нет, подобный. Все удалось сохранить в тайне. Они исследовали оружие, которым пользовались торийцы, но не более чем. Оно их не заинтересовало.

— Неудивительно. Эти ваши ружья и пушки конечно хороши, но против артефактов… Ладно. Позаботьтесь о том, чтобы подобное оружие не появилось у других королей, это не в наших интересах, — кардиналы поклонились, — Давайте продолжим. Выяснили, почему маги действовали совместно с вампирами?

— Нет, подобный. Пока это остается тайной.

— Существует возможность, что вампиры, это отвлекающий маневр магов? Я как-то не верю, что они создали подобное и не могут контролировать!

— Подобный, все известные нам факты говорят о том, что Валерия страдает от темных тварей как и все остальные королевства, затронутые нашествием. Их успехи в борьбе с этими тварями, объясняются большим количеством магов в армии.

— Этак скоро и остальные короли будут строить свои армии на основе магов, — проворчал Наместник, — И как нам тогда с ними бороться?

— К сожалению, подобный, цифры говорят о том, что в последние десятилетия количество магов в армиях всех человеческих королевств неуклонно растет и остановить этот процесс или обратить его вспять, мы уже не в состоянии. Последним нашим шансом было уничтожении Валерии.

— Проклятые отродья! Чтоб им… — Наместник замолчал на полуслове и надувшись, задумался на несколько минут, в течении которых все присутствующие хранили молчание, — Вы уверены насчет отсутствия связи магов и вампиров? Это ведь можно использовать и натравить на Валерию всех людей!

— Если маги контролируют вампиров, то боюсь даже вся имперская армия не сможет одолеть их. Но я уверен. Уничтожение торийской армии было, либо временным союзом, либо чистой случайностью.

— Но мы все равно можем сказать, что Валерия виновна в нашествии вампиров. И собрать против них коалицию из всех королевств.

— И общая армия проиграет. Без поддержки магов, это будет бойня, а маги не пойдут в поход против Валерии.

— Ясно. Что происходит в Элуре? — старик на троне сменил тему.

— Видимо туда просочились один или два вампира, успевших проскочить через заградительные кордоны. Сейчас Касия полностью вырезана, как и ее окрестности. Королевские армии собираются выступить и уничтожить вампиров.

— У них это получится?

— Как бы нам не хотелось обратного, но шанс успеха королевских войск крайне высок. Видите ли подобный, в Элуре, вампиры ведут себя совершенно иначе, чем в Валерии, Тошале или Ороде. Они практически не сбиваются в крупные отряды. Армии будет легко их раздавить, правда при этом они нанесут больше вреда, успев съесть многих людей, но как соперники будут не опасны.

— Можно ли послать к ним хоть кого-то и подсказать как надо действовать?

— Боюсь что нет, подобный. Хотя вампиры разумны, они слишком агрессивны и велик шанс, что сначала они съедят гонца, а затем будут узнавать кто он. Но я попытаюсь организовать это.

— Попытайтесь. Теперь насчет самих вампиров. Удалось узнать что-то новое?

Выступавший кардинал вернулся на свое место, а вперед вышел его полная противоположность. Высокий, молодой, с хищными чертами лица.

— Сожалею, но нет, подобный. Мы препарировали более сотни вампиров, но…

— Сотни? Как вы наловили столько вампиров?

— Мы не ловили, подобный. Мы обращали в вампиров узников. Имея кровь вампира, сделать из человека темную тварь очень легко.

— Экспериментируете значит… Ладно, продолжайте.

— Результатов нет. Понять, как маги создали их и они ли их создали, мы не можем, подобный.

— А опровергнуть их божественное происхождение? Помните, что для нас главное это убедиться, что вампиры не посланы нам Демуром!

— Я, как и все присутствующие здесь, читал "Откровения Демура" и знаю, что подобное в его характере, но…

— Ладно я понял! Вы ничего не знаете. Но мое терпение уже на пределе! Церковь должна знать, если вампиры это шутка Демура. Не мне рассказывать вам, насколько он может быть страшен!

Наместник осенил себя светлым символом. Кардиналы повторили его жест.

— Если Демур решил покончить с этим миром, то все бесполезно. Но если вампиры это не его творения, а лишь результат экспериментов проклятых магов, то бороться с ними вполне можно.

Молодой кардинал поклонился и занял свое место. Борьба с кем-либо вне стен Церкви, была не его прерогативой. Вперед вышел крепкий старик с серым, отсутствующим взглядом.

— Подобный! Я считаю, что нам надо прекратить попытки выяснить природу появления вампиров и перейти к их активному уничтожению. Демур страшный бог и мы хорошо это знаем благодаря его откровениям, но еще мы знаем, что он любит почитание. И не будет уничтожать своих верных слуг! А мы верой и правдой служим делу его! Вампиры это порождения грязных магов и должны быть уничтожены вместе со своими создателями!

— Ну уничтожить их создателей как ты понимаешь Нерон, мы уже не можем. Торийцы загубили все наши усилия, — Наместник снова покинул трон, и прошелся по залу, — У тебя есть предложения относительно вампиров?

— Да, подобный! Случившееся в Элуре, хоть и способствует нашим планам в этом королевстве, показало, что вампиры разбегаются. А значит, для начала надо выставить перед ними непреодолимые заслоны.

— Это невозможно, Нерон! — один из кардиналов перебил выступающего, — Любые кордоны можно обойти, тем более таким сильным и быстрым тварям!

— Верно, Тер! Поэтому вторым шагом нам надо выявлять вампиров везде. Во всех церквях и приходах, прихожане должны проходить проверку серебром и выходить под лучи демура!

— И что помешает вампирам не ходить на проповеди? — Наместник снова вернулся на свое место, не в его возрасте можно было долго стоять на ногах.

— Прихожане должны следить за своими соседями! И сообщать о тех, кто не посещает Церковь. Это и в их интересах!

— Да. Это сработает, только вот серебра много уйдет. Дорого, — Наместник поморщился.

— Пусть короли платят за это!

Идея всем очень понравилась и вызвала оживление. Все верно! Церковь должна возглавить борьбу с вампирами, а платить должны мирские владыки!

— И наконец пришла пора выпустить Сынов Веры. Они жаждут дела и готовы послужить величию человеческой расы!

— А вот это нет! — Наместник был непоколебим, — Сыны для такой работы не годятся. Их можно использовать лишь в крайних случаях. Их время еще не пришло!

— Но…

— Никаких но! Пусть и дальше сидят!

— Да, подобный!

— У тебя все?

Кардинал поклонился и занял свое место.

— Тогда давайте заслушаем финансовые отчеты.

Хотя север континента уже находился во власти зимы, на юге ее дыхание лишь начинало ощущаться. Эльфийские леса еще даже не везде оделись в желтую листву. В одной из священных чащ, так и вообще казалось было лето. Бессмертный Совет, впервые за долгое время собрался в полном составе, чтобы выслушать отчет Великого Князя Эльфов.

Черепа, плотно обтянутые серой, иссохшейся кожей, глаза горящие бледным голубым пламенем, полное отсутствие волос. Сорок три архилича. Все, когда либо жившие архимаги эльфов, точнее те, кого они признали таковыми, по давней эльфийской традиции, перед смертью прошедшие через ритуал и обретшие бессмертие или его подобие.

Подобное предсмертное существование даровалось лишь избранным. А относились к этой категории только самые сильные маги старших каст. Одни становились личами, другие архиличами. И те и другие, верой и правдой служили своему народу, частью которого они продолжали себя считать. Что в общем было и не удивительно. Ведь ритуал, превращавший живое существо в блеклое подобие самого себя, не отнимал способность творить магию, а главное не отнимал память. Единственным неудобством подобного существования являлось высокое поглощение магической силы. Без нее, существование неживых, очень быстро заканчивалось. Священные рощи эльфов и произраставшие в них мелорны, решали эту проблему, а за пределами рощ приходилось пользоваться кристаллами накопителями или живыми магами, которые должны были питать своей силой исконных обитателей священных эльфийских рощ.

— Насколько произошедшее помешало нашим планам?

— Ни капли, мудрейшие, — Великий Князь Эльфов, стоявший в круге архиличей, даже не сделал попытки повернуться лицом к задававшему вопрос, с этой мертвой братией лучше говорить так, — Гномы ничего не заподозрили.

— А люди? — противный скрипучий голос раздражал князя, но он не показывал вида, за двадцать лет подчинения этим иссохшим трупам, он привык не показывать свои истинные чувства.

— На востоке ничего не заметили, на западе готовятся к войне. Но они готовятся к ней уже давно, — поспешил добавить единственный живой среди присутствующих, — Так что это не важно.

— Значит Великому Плану ничего не угрожает?

"Вы ему угрожаете, мертвые сморчки!"

Вслух было сказано совершенно иное.

— Великому Плану ничего не угрожает, мудрейшие.

— Тогда зачем ты созвал нас?

— Вампиры!

— Что это?

— Кто. Это существа созданные валерианскими магами.

— И как они могут помешать Великому Плану?

Великий Князь сосчитал до трех и лишь почувствовав, что успокаиваться, ответил.

— Людям может понадобиться наша помощь в борьбе с ними.

— Так люди в очередной раз создали себе проблему?

— Да. Эти существа умны, сильны, быстры и обладают личной магией. А кроме того, они способны за короткое время превратить любого человека в свое подобие.

— Занятно. И зачем нам помогать людям?

— Когда вампиры разберутся с людьми, они придут к нам.

— Зачем?

— За кровью. Эти существа питаются кровью.

— Они могут быть опасны нам?

— У вас нет крови, так что для вас они не опасны.

— Я говорил про эльфов, князь.

— Конечно могут. Поэтому я и созвал вас. Как люди справятся с ними и справятся ли вообще, пока непонятно. Но мы не можем дать людям проиграть и возможно мне потребуется вывести эльфийские армии из лесов и помочь. Нужно ваше одобрение.

Архиличи молчали и лишь их, все еще горящие голубым светом глазницы, говорили о том, что они по прежнему влачат свое странное существование.

— Амра* не достойны такой помощи.

(*Амра — презрительное прозвище людей среди эльфов)

Великий Князь не ждал иного решения. Этот Бессмертный Совет был жалким подобием настоящего, погибшего в полном составе в ту ночь, что люди прозвали Ночью Мур, а эльфы Сном Творца. Ожидать от него адекватных действий или правильной оценки ситуации, не приходилось.

— А когда вампиры начнут обращать нас в свои подобия?

— Это невозможно!

— Невозможно обратить магическое существо! Для обычных обитателей нашего мира возможно многое. И в последнее время, список таких возможностей, пополнился на одну. Стать вампиром!

— Значит вампиры это магические существа?

— Я сразу это сказал вам, мудрейшие, — последнее слово князь произнес так, что всем стало понятно — он издевается.

— Мы должны больше знать о них, прежде чем примем решение.

И этот ответ был полностью предсказуем. Бессмертный Совет, который по замыслу Творца, должен был вести эльфов сквозь годы и способствовать их процветанию, стал просто сборищем давно мертвых магов. Разговор не изменил планов Великого Князя Эльфов, а наоборот укрепил его в своем решении. Но что-то держало эльфа от подачи условного сигнала.

— Ты можешь идти. Великий План должен осуществляться!

"Да идите вы сами!" — вспылил эльф и пригладил рукой свои волосы.

В тоже мгновение воздух вокруг него затвердел, превратившись в надежный щит, а стоявшие вокруг него архиличи начали озираться по сторонам, ведь поступавшая к ним магическая сила, благодаря которой они все еще жили, и которая была так щедро разлита в окружающем пространстве, исчезла.

Появившиеся отряды эльфов, быстро сломили сопротивление охраны рощи и перебили всех ее обитателей. Бессмертный Совет, второй раз за свою историю, перестал существовать. С неприязнью раздавив в труху черепушку одного из архиличей, Великий Князь кивнул подошедшему к нему ратнику.

— Закончите здесь и наведите полный порядок. Бессмертный совет должен быть восстановлен в кратчайшие сроки. Только на этот раз он должен соответствовать своему предназначению и вести наш народ к процветанию, а не являться приложением к Великому Плану.

Ратник поклонился.

— И пошлите гонцов в Западные Королевства. Скажите, что я приношу свои извинения и готов заплатить компенсацию.

— Слушаюсь.

Князь вздохнул полной грудью немного пряной воздух священной чащи. Осуществить переворот оказалось на удивление легко. Осталось честно рассказать другим эльфам о его планах и получить их одобрение. Кастовая система эльфийского общества давала многое избранным, но ограничивала их власть. Надо было каждый раз доказывать, что твои решения верны и ведут эльфов к успеху. Естественно речь шла о эльфах из старших каст. Низшие касты не интересовали вообще никого, даже самих себя.

Подгорный король был задумчивее обычного. Год выдался непростой. В некоторых частях королевства было неспокойно. Глубинные твари появлялись и атаковали в самых неожиданных местах. И хотя в самих фактах атак не было ничего необычного, в последние годы изменилась их география. И некоторые эрлы* уже заметили это и начали задавать вопросы. А ответов не было. Разведка тоже ничего не могла сказать. Все было как всегда, только твари атаковали не там!

(* Гномы имеют крайне либеральную социальную систему и титулы не передаются по наследству, а зарабатываются. Поэтому все гномы равны между собой. Выделившиеся как-либо среди равных или вставшие во главе их, носят титул — гез. Люди приравнивают этот титул к рыцарскому званию. Отличившиеся гезы заслуживают право встать во главе клана и получают титул — тан. Люди приравнивают титул тана к баронскому или графскому. Самые достойные из танов получают право управлять несколькими кланами и носят титул — эрл. Люди приравнивают его к герцогскому. Эрлы выбирают промеж себя короля подгорного царства.)

Охрана расступилась пропуская в тронный зал внучку короля.

— Дедушка, у людей происходят странные вещи!

— Да и пусть происходят, — буркнул король, не отрываясь от своих невеселых дум, — Нам то какое до них дело? Пусть хоть все сдохнуть. Жить станет проще…

— Но дедушка…

— Стоп! — очнулся король, — А как ты вообще узнала, что у людей что-то происходит? Опять подслушивала?

— Ну и что? А хоть бы и подслушивала! — с вызовом заявила девушка.

Король лишь неодобрительно покачал головой. Внучку он любил и многое ей позволял. Его единственный сын родился без особых талантов и даже гезом стать не смог, так и погиб простым гномом, сгинув в одном из походов в глубины, зато внучка получилась на зависть всем. Мало того, что была редкостной умницей и красавицей, но и в придачу обладала недюжинной магической силой.

— Выбрось ты из головы людей! Не доведет тебя это до добра!

— Дедушка! Люди нужны нам! И пусть они противны, но если не пускать их под землю, то пользы от них много больше!

— Да какая от них польза? Один вред! Алчные и беспринципные создания! Говорить то о них противно. А уж честной гноме, так и вообще не пристало!

— Вот про вред я и хочу поговорить!

— Ну что там еще? — устало вздохнул король, понимая, что после таких слов, разговорить с внучкой о людях придется.

— Вампиры. Маги людей вывели новый тип разумных. Вот только как и с крысюками, получилось у них все плохо.

Крысюки, выпущенные в свое время магами на волю, уже многие годы портили жизнь гномам и король скривился от одного их упоминания! Если верхние вывели еще кого-то похожего… Великий! За что ты шлешь гномам такие испытания?!

— Вампиры злы и питаются кровью. Но не это делает их опасными, — между тем продолжала девушка, не обращая внимания на кислое выражение лица деда, — Они способны обращать других в вампиров. И это ужасно!

— Это как?

— Стоит кому-то выпить кровь вампира, даже самую малость и через некоторое время он сам станет вампиром!

— Вот много от вас магов пользы… но и вреда не меньше!

— Дедушка, — укоризненно протянула внучка, — Ты не о том думаешь!

— А о чем я должен думать?

— Гоблины!

Упоминание вечных врагов и соперников гномов, опять вызвало на лице короля гримасу отвращения.

— И что с этими отродьями? Как они связаны с вампирами?

— А что будет, если вампиры прорвутся в подгорные пещеры?

— По %#$@& они получат! Всех убьем! — эмоционально ответил старый король, не постеснявшись при внучке употреблять не самые пристойные выражения.

— Верно! — ничуть не смутившись подтвердила девушка, — А гоблины?

— Ну и гоблины их сожрут! Впервой что-ли.

— Сожрут тех, чья кровь обращает всех в вампиров?

— Ой. Это получается, что все гоблины превратятся в вампиров?

— Это значит, что гоблины превратятся в кого-то еще! Дедушка! Гоблины магические существа! На них магические ритуалы не работают. Они сами по себе магия! Просто уродливая! А обращение в вампира, это без сомнения магический ритуал! Исполненный через кровь! И что получится, когда одна магия соединится с другой, никто сказать не может. Сам небось выдел как заклинания перерождаются при взаимном контакте!

Король этого не видел, но читал о таком, да и знающие люди рассказывали. Просто несмотря на весь свой воинственный запал и боевитый нрав, Гельдрик Тугощит почти не воевал. Соплеменники быстро оценили его ум и оберегали.

— Что предлагаешь?

— Надо укрепить внешние редуты! А некоторые входы вообще замуровать и провести экспедиции на предмет обнаружения у поверхности новых пещер, мало ли появилось что в последние годы! Нужно не допустить вампиров под землю. Любой ценой! Иначе гномам конец!

— Хорошо! Позови там кого! Отдам приказ!

Девушка поклонилась и молча вышла из тронного зала.

Глава 16

Мороз вампиру не помеха. В отличии от людей, вампиры прекрасно переносили низкие температуры и больше заботились о своих животных, всячески укутывая их при первой возможности. И во время марша армии от Каса к Касии, даже произошло несколько инцидентов связанных с этим. Сначала, замерзающие солдаты попытались отобрать теплые попоны лошадей. Закономерно получив от жандармов, изображавших паладинов, тумаков, они очень обиделись и даже попытались устроить пару неприятностей, естественное без ущерба для вампиров. Прознавший об этом Годиус, без промедления казнил виновных. Архимаг вообще оказался крайне жестким и требовательным командиром. И даже элурская вольница, в лице баронов присутствовавших в армии, быстро поняла, что лучше подчиняться, шкура целее будет. И именно Годиус обратил внимание на второй момент, прямо спросив Александра о том, почему один из его людей предпочитает сохранять тепло с помощью личной магии, а не более рациональными средствами — с помощью теплой одежды. Вампир сначала не понял о чем или о ком речь, а потом чуть не взвыл от собственной беспечности.

Михаил Орлов, пожалуй самый колоритный воин во всей армии, даже не делал попыток одеть на себя хоть одну теплую вещь. Под его кирасой была обычная льняная рубаха и не менее обычная кожаная куртка. Он даже ватник под кирасу не надевал, говоря что жарковато. И никто из вампиров не сообразил, что настолько заметный, благодаря своему росту и необычному оружию, человек, привлечет внимание всей армии тем, что по морозу он едет практически голым. Хорошо, что все знали, что Михаил маг и этим объяснили этот феномен. Алукарду оставалось устроить кузнецу выволочку и прочитать небольшую лекцию о том, как надо вести себя, чтобы не выделяться. К счастью, и жандармы, и разведчики, уже были опытными в этом отношении существами и с ними никаких проблем не возникало. Разведчики, изображавшие магов, уже даже успели сдружиться с другими магами в армии и даже собрать некоторый "урожай" их крови. Правда без приобретения знаний о новых заклинаниях. На севере было много сильных боевых магов, но из-за специфики местности, все они были практически идентичны друг другу по своим умениям и навыкам.

Первое сражение, в которое вступила северная армия, показало, что пехота и кавалерия, если использовать их против вурдалаков традиционно, представляют собой лишь экзотическое блюдо, поданное тем на обед. Хотя это не стало неожиданность, ведь с подобным столкнулась и западная армия Элура, но все равно, офицеры никак не могли предложить какой-то иной тактики. Предстоявшая вскоре серьезная битва, обещала стать тяжелым испытанием для всех.

После резни, которую вурдалаки учинили в столице, они разбрелись вокруг города мелкими группами и начали методично истреблять всех встречаемых на своем пути. Некоторые замки даже оказывали им успешное сопротивление, настолько небольшими были эти отряды. Но из всего бывают исключения. Крупный отряд, почти в полторы тысячи вурдалаков, с непонятной никому кроме них самих настойчивостью, уверенно двигался на север королевства. Это было тем более глупо и странно, учитывая, что зимой на севере стояли хоть и короткие, но ясные дни. А юг, все лето купавшийся в лучах демура, на зиму как раз и затягивался плотными низкими облаками. Логика говорила, что вурдалакам надо идти именно в богатые и населенные южные провинции, но они шли на север.

— Ну, магистр, какие будут предложения? — архимаг и командующий армией, расположился рядом с походной жаровней и с удовольствие грел руки, — Как будем воевать?

Александру очень хотелось ответить, что воевать они будут солдатами, но он посчитал эту шутку излишней, да и не до шуток если честно. Ситуация в армии складывалась аховая. Баронское ополчение герцогства Кас представляло жалкое зрелище и почти не имело магов. Армия, выставленная герцогством Гуян, была более серьезной. Тут и боевых магов хватало, чему весьма способствовало распространение слухов о вампирах и бароны посчитали необходимым максимально усилить свои отряды. И сами эти отряды выглядели не как вышедшие из леса разбойники. Ведь аристократия герцогства Гуян не берегла свои лучшие силы на весну. Королевские войска остались вместе с королем и архимагом Дукуном, ровно как и наемники, нанятые для похода на Залон. А немногочисленные отряды местных вассалов короля, хоть и были полны боевого духа, мало что могли предложить кроме него. Вот и выходило, что при значительной численности армии почти в пять тысяч человек, реальную силу представляли не более пяти сотен и большая их часть находилась под командованием барона Блада. Герцогиня сдержала слово и наемники ходившие под вампиром при осаде крепости, вновь оказались под его началом. Поэтому хочешь или не хочешь, а надо помогать архимагу с планом на битву.

— Идеальный вариант — не ждать ночи, а атаковать врага днем. Но думаю такого шанса нам не предоставят. Поэтому как можно больше освещения и оно должно быть как можно ярче. Пехота должна держать строй, чем плотнее тем лучше. Кавалерию вообще всю в резерв. Магов разбить на три группы и прикрыть паладинами. Выставить вперед пехоту, чтобы сначала атаковали их, а когда там начнется бой, пусть работают маги.

— Хотите подставить наших солдат и сделать из них живой щит, чтобы потом маги сожгли их вместе с вампирами?

— В битве при Проклятом мосту, вас такое положение дел не смутило, ваше высокопревосходительство, — вставил шпильку Александр.

— Я выполнял приказ, но вы правы. Не смутило. И не смутит сейчас. Но у нас нет магов на три группы, да и пехоты столько нет. Сколько там этих тварей?

— Примерно полторы тысячи.

— А у нас нет и трех тысяч пехоты. Вы же хотите увести всю кавалерию в тыл.

— Можно спешить их и пусть идут в бой на своих двоих, — пожал плечами Александр, который вообще не видел проблем в таком положении дел.

— Это конечно вариант… В общем выставляем три колонны пехоты. Между ними две группы магов. Кавалерия вся сзади. И вы, магистр, будете командовать одним из отрядов магов. Все ваши наемники как раз и будут его составлять. А оставшихся магов соберем во второй отряд. Предпочитаете левый или правый фланг?

Александр всмотрелся в довольное лицо архимага.

"Да он же мстит! Специально выводит меня в поле, да еще и с небольшими силами!"

Осознание такого простого факта, вернуло вампира на землю и он вспомнил, что перед ним не его друг, а старый и очень расчетливый интриган, попавший в непростую жизненную ситуацию по вине барона Блада.

— Правый, ваше высокопревосходительство! И я возьму всех своих паладинов с собой.

Это фраза заставила уже архимага отбросить мечты о скорой смерти виновника его бед. Все же этот десяток паладинов, он в последнее время привык воспринимать как свою личную охрану, но и отказать не мог, они были дружиной барона.

— Хорошо! И не волнуйтесь! Я прикрою вас если что! — на прощание подбодрил Александра архимаг.

С флангом угадать не повезло. Вурдалаки оказались совершенно не управляемые и стоило им увидеть противника на своем пути, как они бросились в бой. Огромной толпой. Без строя или тактики. Просто навалились на один из флангов. Под удар попали начавшие свое построение войска герцогства Кас, находившиеся правее наемников Блада.

В небе еще не успели вспыхнуть шары, освещающие поле боя, еще не все успели расчехлить оружие, маги не создали ни одного заклинания, а пехота уже во всю рубилась с вурдалаками, ударившими не в лоб, а чуть сбоку, из-за чего все построение элурской армии потеряло всякий смысл. Офицеры наемников, спешно перестраивали свои порядки, подбадривая солдат крепким словом и пинком, но этим они скорее успокаивали сами себя. Наемники прекрасно видели, что происходит недалеко от них и сами старались быстрее выполнить все приказы. А происходили действительно страшные вещи.

Весь план боя строился из расчета, что вурдалаки атакуют линейно и по всему фронту. Атака врага всего на один из флангов, да еще и используя все имеющиеся силы, не просто сделала построение бесполезным, но и лишила элурцев численного превосходства. Сейчас полторы тысячи вурдалаков просто ели на поле примерно семьсот человек. Иначе происходящее назвать было нельзя. Отребье, выставленное касийскими баронами как армия, даже не побежало. Просто не успели.

— Ну ничего себе! — заворожено прошептал Орлов, наблюдая происходящее и поудобнее перехватывая в руках свой убийственный молот, уже успевший стать легендарным, даже ни разу не применяясь в бою.

— Ты железякой своей маши поаккуратней, да и упор на магию делай, эти ребята тебе в силе не уступают, — Сергей еще раз напомнил ему инструкции, полученные всеми вампирами перед боем.

Александр предпочитал действовать, а не инструктировать и матюгнувшись, обрушил на кушающих тварей "огненную вьюгу" и здесь же добавил "огненный дождь". Остальные маги в отряде быстро поддержали командира и в скопище пирующих вурдалаков устремились разнообразные убойные заклинания. Именно это и спасло небольшой отряд от смерти.

Вурдалаки, с удовольствием пьющие кровь и опьяненные таким успехом в самом начале боя, забыли про защиту и личную магию. Конечно это было неудивительно, ведь все они в своей человеческой жизни были простыми горожанами и до тех пор, пока не переродились, с магией дел не имели. Почти шесть сотен вурдалаков и все, еще живые солдаты, чью кровь не успели выпить, умерли под этими магическими ударами. Те же, кто не забыл о сохранении защиты на время трапезы, взвыли лишившись еды. Тела поверженных соперников, ставшие их законной добычей и еще полные крови, были сожжены. Выжившие вурдалаки бросились в атаку на тех, кто лишил их пищи.

Полностью выложившийся Александр достал палаш, но вперед не полез, отойдя за спины жандармов и уже оттуда начал отдавать приказы. Хотя в таком действии, как отдача приказов, уже не было смысла. Все находились в бою и просто некому было слушать мудрые советы командира. Наемников, от участи их товарищей по армии, спас строй. Плотная стена щитов из-за которой в нападавших вылетали заклинания и убивали то, одного то другого, стала на некоторое время надежным укрытием. Та часть вурдалаков, что в нетерпении перепрыгнула через строй, чтобы оказаться в тылу и убивать магов, попала под удары паладинов. Более хитрые начали обходить отряд и попали под удар конницы. А остальные просто побежали прямо на щиты и копья.

Годиус, наблюдавший происходящее, выругался затейливым проклятием в адрес командира кавалерии, который без приказа, повел своих бойцов на вампиров. Архимаг как раз собирался ударить по обособившейся группе врагов "огненным вихрем", как на них наскочили латники с копьями наперевес.

Годиус был совсем не против, если барон Блад умрет в этой битве, но откровенно подставлять его он не хотел. А сейчас выходило, что он бросил сразу два отряда своей армии на произвол судьбы и даже не попытался им помочь.

Конечно этот валерианский магистр и сам неплохо справляется, его заклинания были убийственно мощны и применены очень вовремя. Но победить вампиров должен был Годиус, а не Блад. Архимагу надо было создавать себе репутацию при новом короле, а без побед в битвах этого не сделать. А если уж "доброжелатели", а такие обязательно найдутся, донесут королю, что он Годиус Огненная Кувалда просто стоял и смотрел как его солдат убивают и едят… Про хорошие отношения с новым королем можно будет забыть!

Ладно. Поход только начался. Можно будет успеть себя реабилитировать, да и выявить и проредить ряды "доброжелателей" ему никто не запрещает.

— Прикажите ускорить перестроение и пусть наемники в центре помогут людям Блада! Но лишь когда восстановят свой строй!

Сейчас можно было постоять и понаблюдать за битвой. Архимаг решил положится на судьбу и посмотреть, что из этого выйдет.

Александр отбил неловкий выпад и быстро приблизившись к противнику, схватил того за горло. В глазах вурдалака появился дикий ужас, когда этот молодой парень понял, что из него сосут кровь! Но сделать он уже ничего не мог. Оторвав противнику голову и отбросив от себя его тело ударом ноги, вампир посмотрел направо. Там в этот момент Орлов в очередной раз нанес удар молотом и попавший под него бедолага отправился в небольшой полет, закончившийся прямо под ногами одного из жандармов. Это был последний вурдалак из тех, кто атаковал его отряд. Вампир зло оскалился. "Его отряд" был двадцать минут назад. Сейчас здесь были только трупы, над которыми возвышались вампиры и одиннадцать паладинов из числа наемников. Остальные, еще недавно сражавшиеся на этом клочке земли, теперь на нем и лежали, вперемешку с трупами вурдалаков. А к горстке выживших уже спешили еще несколько сот вурдалаков, сытых и довольных своей победой над кавалеристами. Эти были самые опасные. Умные, потому что не полезли первыми в бой, хитрые, потому что пошли в обход и главное сытые — кровь лошадей и их наездников, наполнила их силой. Конечно вампиры тоже были сыты, но их было мало, а магия еще не факт, что пробьет защиту, под завязку обожравшихся вурдалаков.

"Огненный вихрь"! Годиус наконец решил вмешаться! Правда как и ожидалось, даже это высокоуровневое заклинание почти не нанесло вреда атакующим. Но зато оно заставило вурдалаков остановиться и начать искать нового противника атаковавшего их. Это дало вампирам время на построение. И разместились они так, что шар подвешенный архимагом в небе и освещавший правый флаг, оказался точно у них за спиной, и соответственно светил в глаза вурдалакам. Которые испытывали с ярким светом ровно такие же проблемы, что и вампиры, а потому сейчас были вынуждены атаковать врага будучи почти слепыми.

Но кроме этой небольшой хитрости, Александр успел отдать команды об очередности применения магии. Ведь даже в горячке боя нельзя было забывать о соблюдении конспирации. Да они могут тут умереть, но незачем подставлять остальной поселок? Поэтому скорость и сила заклинаний, должны были соответствовать тому, что их применяет один человек, магистр по силе. Вурдалаков вышедших из рукотворного моря огня созданного архимагом, встретило еще одно. Годиус не поскупился на еще один "огненный вихрь". А затем Александр применил "вязкий туман". Заклинание школы воды, наложенное прямо на заклинание школы огня! Две стихии, да еще и враждебные друг другу. Вокруг вурдалаков начался магический хаос. Спонтанные заклинания, появлявшиеся на месте столкновения двух столь разных магических энергий, безопасными не были. Защита атакующих была просто сметена, и в них, выскочивших из зоны магического поражения, устремились уже новые заклинания и на этот раз они легко поражали своих жертв.

Александр всего этого уже не видел. Он просто стоял на коленях и смотрел в землю. Кроме него, этот чертов "вязкий туман" применить никто не мог, а он не успел достаточно насытиться после применения предыдущих заклинаний. Вампир даже плохо осознавал происходящее, пока кто-то насильно не открыл ему рот и не всунул туда флягу, чье содержимое вернуло его к реальности.

— Спасибо, — только и сумел он сказать одному из жандармов и получил от него утвердительный кивок и хлопок по плечу.

А сказать спасибо действительно было за что. Потратив огромное количество энергии и выложившись под ноль, Александр почувствовал отнюдь не жажду крови, как он ожидал. Нет! Его тело начало изменяться! Какие-то странные процессы запустились внутри и их конечный результат видимо совсем не порадовал бы вампира, потому как стоило крови из фляги попасть в его организм, как тут же была запущена регенерация, возвращающая все к изначальному состоянию и устраняющая уже появившиеся изменения. Поднявшись с колен, Александр стер со лба появившуюся там испарину и с облегчением вздохнул.

Подошедший Сергей с сочувствием осмотрел алукарда, чей вид говорил о многом, одни трясущиеся руки чего стоили!

— Ты как?

— Жить буду, — прохрипел в ответ Александр.

— Ну и хорошо. Флягу дать?

— Дать! — не стал отказываться вампир, который свою опустошил еще в самом начале боя.

— Все враги уничтожены, — наконец доложил Сергей, то ради чего и подошел к командиру, а затем снял с пояса флягу и отдал ему, — Так что все спокойно.

— Ага!

Быстро опустошив еще одну "аптечку", а именно так вампиры промеж собой называли свои поясные фляги, Александр вернул ее владельцу и наконец осмотрелся. К ним подходили наемники из центрального отряда. Плотная стена щитов и тихий, мерный шаг. Не очень то ребята торопились им помочь! А впрочем и помочь они не могли, лишь увеличили бы число жертв, так что обижаться на них не стоит. Кто виноват, так это командующий. Ладно, кажется бой выигран, так что разборки можно отложить.

"А все же интересно, как будет оправдываться Годиус? И будет ли вообще оправдываться?"

Архимаг оправдываться стал. Козлом отпущения был назначен командир латной кавалерии, барон Вичис, один из немногих активных оппозиционеров, отправившихся в этот поход лично. Барон погиб вместе со всем своим отрядом и потерял большую часть латной кавалерии. Не ушел бы наверное вообще никто, но в лошади много крови и чтобы ее всю выпить, нужно время, поэтому малая часть всадников смогла убежать, воспользовавшись задержкой противника. Благодаря этому битва была не только выиграна, но и соотношение потерь в ней осталось за элурцами. Тысяча четыреста шестьдесят два вурдалака было сожжено на погребальных кострах и лишь тысяча четыреста десять элурцев. Достижение конечно было так себе, по сути потери были один к одному, но кого-то они точно порадуют. По неподтвержденной информации, в западной армии, потери пока были один к двум и не в пользу людей.

— Отправьте гонца к королю, ваше высокопревосходительство. Нам нужны артефакты. Хоть один "огненный метеор", — Александр выслушав оправдания Годиуса, не стал больше заострять внимание на произошедшем, а думал уже о будущем.

— Вы правы, магистр! Обязательно напишу. И подробно опишу вашу доблесть в бою! Не думайте, что я забуду кому обязан этой победой!

— Благодарю! Также надо разослать по округе отряды в большом количестве. В этой местности больше вампиров нет, но дальше они будут встречаться часто и это будут небольшие группы.

— И что такие отряды сделают?

— Ну одиночку они убьют, а с большим количеством… просто обнаружат! Мы должны знать ситуацию и разведка нам нужна.

Из крови вурдалаков картина происходившего и происходящего была известна доподлинно, но делиться этой информацией с архимагом вампир никто не спешил. Кроме этого крупного отряда, шедшего на север, кстати именно на север шли, потому, что как слышали там не бывает демура, был еще один крупный отряд, который пока разведкой обнаружен не был. Насколько знали вурдалаки в уничтоженном отряде, та группа собиралась идти на запад, чтобы присоединится к вурдалакам хозяйничавшим там, люди почему-то считали, что на западе уже чуть ли не образованы королевства вурдалаков. Александр всегда поражался таким слухам, которые не мог убить, ни разум, ни логика, ни достоверная информация. Люди придумывали что-то и верили этому до самого конца!

Но как бы то не было, сейчас опасность представлял лишь этот самый отряд непонятной численности, состоявший из ревнителей своей новой расы. Все остальные обращенные вурдалаки, предпочитали очень маленькие группы, а многие вообще оставались одиночками. Если эти одиночки не создадут еще одно массовое обращение, то уничтожение вурдалаков в Элуре, это только вопрос времени. Но, что-то подсказывало вампиру, что так просто все не закончится.

— Хорошо. Только эти отряды будут не от армии. Организуем местных благородных. Они вассалы короля и должны нам помогать!

— Мне все равно. Сейчас главное создать широкую сеть и идти на юг, не пропуская никого из этих тварей. А как это будет сделано…

Архимаг внимательно посмотрел на Блада, но указать на неподобающее поведение не стал. Он и так слишком очевидно его подставил в прошедшей битве, не стоит злить барона еще больше. А то отомстит еще…

Прежде чем северная армия смогла организовать надежную разведку, патрулирование и кордоны, группа из тридцати пяти вурдалаков успела проскочить на север. Их путь лежал вдоль гор к пещерам, поэтому они так и остались не обнаруженными.

В группе были женщины и дети, а вел ее крепкий седой мужчина средних лет. Отон Выдерн, был уважаемым кузнецом. Когда в городе началось безумие, он одним из первых попал под обращение. А очнувшись и утолив первую жажду, сразу подумал о семье. И вернувшись домой, с их согласия, обратил жену, детей и семьи своих братьев. Когда встал вопрос о дальнейшей судьбе, хитрый мужчина первым делом вспомнил про гоблинские пещеры. Да вокруг было много идей, одни предлагали идти на запад, где якобы вампиры живут в достатке. Другие мечтали о севере, где почти не бывает губительного демура на небе, вечно покрытом облаками. Отон же рассудил, что если первые просто глупцы, то вторые думают в верном направлении. Только прятаться от лучей демура надо не под северными облаками, а под землей. Тем более, что в заброшенных гномьих городах Налимского хребта ныне живут гоблины. А значит не будет проблем с пищей. Именно туда он и повел свое семейство, удачно миновав отряды королевской армии, а выпадавший снежок надежно скрывал их следы от охотников, появившихся чуть позже.

Глава 17

Встреча с упырями произошла неожиданно. Сначала занервничали лошади, а затем в голове колонны раздались крики ужаса. Паладины, окружавшие Александра, дружно вытащили мечи и напряженно замерли. Вампир успокаивающе махнул им рукой. Его новые слуги чересчур рьяно относились к своим обязанностям.

Тогда, после боя, вернувшись от архимага, вампир застал около своего шатра всех выживших паладинов из своего погибшего отряда наемников. Воины как один преклонили перед бароном колено и попросились к нему на постоянную службу в качестве дружины и с принесением присяги. Подумав, Александр принял их, решив, что сильная и верная охрана всегда понадобиться на верфи или в других местах вне поселения. Поэтому сейчас находясь в авангарде армии, барон Блад находился под охраной паладинов, а не жандармов.

А впереди действительно происходило что-то странное. Крики не стихали, а ветер донес новый, но уловимо знакомый запах, который Александр уже встречал ранее. Подстегнув коня, он поспешил вперед.

Тройка упырей была великолепна. Быстрые, смертоносные и безжалостные, они безнаказанно вырезали кавалерийский отряд, пользуясь облаками на небе и отсутствием в авангарде магов. Правда учитывая количество атакованных ими противников, выйти на дорогу упырей заставила большая нужда. Ведь справится со всеми они не могли при всем желании.

Подъехав к месту боя, Александр не стал красиво соскакивать с коня и лезть в драку, как он без сомнений сделал бы еще несколько дней назад. Он даже магию не применил. Просто сидел и наблюдал как три твари драли людей, а промеж этим делом еще и успевали запихивать куски их тел себе в рот. Прошедший ночной бой немного поменял его мировоззрение. И если, раньше разумом он понимал, что местные воспитаны так, что спокойно ударят ему в спину, если им это будет выгодно, то теперь он прочувствовал это и другими частями тела. Больше не было гложущего червячка, который нашептывал бы — "в этот раз все будет иначе, дай им шанс".

Осознав, что латники несмотря на всю свою численность, совершенно не справляются с упырями и если продолжить оставаться сторонним наблюдателем, то есть риск через некоторое время оказаться с противником наедине. Махнув рукой, Александр отправил в бой паладинов, а сам остался зрителем. Эти солдаты, как и все остальные выжившие в бою, не пришли ему на помощь, а стояли и смотрели как его отряд умирает. Помогать таким людям вампир не собирался, ни сейчас, ни в будущем. Если не можешь быть благодарным, если не можешь быть честным и открытым, если не можешь жить по совести… В общем алукард уже знал какие именно изменения в законы вампиров он внесет по возвращению. Отныне и вовек любое вредоносное действие или бездействие по отношению к вампиру, должно было превращать виновного в законную добычу, с которой можно было делать что угодно. И ключевым в этом законе должно было стать слово "любое". Даже если это лишь плевок на сапог!

Пока разбирались с последствиями неожиданного нападения, авангард встал. Прискакавший от архимага гонец был послан в сад. Конечно срываться на парне было неправильно, но и интересоваться, что произошло, когда и так все на виду, было не самым умным решением молодого посыльного. А потому гонец был отруган и отослан обратно, чтобы не путался под ногами.

Александр вообще не понимал этого продолжающегося похода на столицу. Армия упорно шла по заснеженным дорогам, а вся тяжесть зачистки территории от вурдалаков, была на отрядах местной знати. Которые не всегда эффективно справлялись со своими обязанностями. Но архимаг не обращал на это внимания и настойчиво гнал армию к Касии.

"Надо заканчивать с этой имитацией нормальных действия и возвращаться домой!"

Но когда вечером, алукард поделился этой идеей с Сергеем тот его не поддержал.

— Ты зря раскис, Саш! Ничего страшного не произошло… Ну разве что ты чуть не превратился в упыря! — вампиры решили, что изменения, начавшие происходить с Александром после истощения, были началом обращения в упыря, но кровь, вовремя поступившая в организм, обратила процесс вспять, — Закон ты конечно правильный придумал. Давно пора. Но вот покидать армию, сейчас не следует.

— И зачем нам это? Вурдалаков они все равно не ловят. Наши цели и цели архимага не совпадают! От нас было бы больше пользы, будь мы независимым отрядом!

— Вот!! — вскрикнул Сергей, — Вот теперь ты мыслишь верно! Нам надо обособиться от армии! Наш отряд уничтожен, а значит участвовать во всей этой игре в солдатики, нам больше нет смысла. Зато пошарить по округе, охотясь за вурдалаками и сокровищами, это то, что доктор прописал!

— Какими сокровищами?

— Саша! Тут целая провинция, причем столичная, помножена на ноль! Ты думаешь тут нечем поживиться? В целой куче пустых городков и замков?

— А тебя когда Гена успел покусать? — Александр понял идею разведчика и теперь немного издевался над ним.

Сергей лишь неодобрительно покачал головой услышав вопрос.

— Ладно! Пойду поговорю с Годиусом. И если он не отпустит нас в свободное плавание, то я точно покину армию!

— Настоящий феодал! Это буду делать, это не буду!

— И вообще все мне должны! — поддержал дурачества друга Александр.

— Вот вот! Иди уже. А я пока подумаю, куда нам наведаться в первую очередь, чтобы набить себе карманы золотом, брильянтами и прочими ценностями.

— Лучше подумай как мы это домой тащить будем!

Сергей застыл, идея поживиться в разоренных землях пришла ему сразу, а вот над тем, как доставить добытое до поселка, он еще не задумывался.

— Блин, значит нужно тайники будет делать…

— Значит будем делать. И постарайся проложить наш маршрут так, чтобы мы поживились не только золотом и артефактами, но и книгами!

— Хорошо, босс. Сделаю.

Александр вышел и направился к шатру командующего, надеясь, что архимаг еще не лег спать и удастся выбить из него разрешение на свободные действия, находясь под впечатлением от сегодняшнего дня, а не будучи слегка отошедшим от этих эмоций по утру.

Бывший магистр и бывший глава Службы Наблюдения, а ныне простой вурдалак и беглец, Рудольф, вместе со своим приятелем, по прежнему держал путь в Непокорные королевства. В быстром движении не было никакого смысла и пара вурдалаков передвигалась к месту назначения очень и очень неспешно. Но даже такое передвижение когда-нибудь приводит путников к цели.

Оба мужчины давно не были похожи на себя и сменили не только одежду, в которой покинули Фрез, но и свою внешность. Сейчас по мерзлой ночной дороге шагали два бравых наемника, с длинными бородами заплетенными в косички и мощными топорами на плечах. Отсутствие шрамов на лицах таких бывалых воинов, говорило всем видящим их, что, либо солдаты были очень удачливы, либо почти не воевали. Но вурдалаков разговоры за их спинами не волновали. Как не волновало их и возможное преследование. Больше всего их заботило пропитание, вечно создававшее проблемы. Жажда крови покидала их ненадолго и даже для этого надо было постараться и выпить много живительной жидкости.

— Ты наконец скажешь, куда именно мы идем? — не выдержал спутник Рудольфа, когда под утро они оказались недалеко от маленького городка на границе.

— Зачем тебе это знать, старик?

— Просто я не понимаю цели нашего путешествия! Нам надо в крупный город! А там куда ты нас ведешь, крупных городов нет и никогда не будет!

— Ошибаешься, старик!

— В чем я ошибаюсь? Я жил пару лет на западе! Дыра дырой! Большая деревня для них уже город!

Рудольф смерил спутника презрительным взглядом.

— Ошибаешься в том, что нам надо в город.

— Что?

— Любой город находится под контролем Церкви. Оставаться в них надолго для нас опасно.

— Да как они нас обнаружат?!

Вместо ответа магистр снял с плеча длинную палку, к концу которой был привязан рюкзак и вытащил из кармашка перстень с "королевским камнем". Проклятый артефакт доставлял много неудобств, его приходилось постоянно носить как можно дальше от тела, но бросить такую вещь вурдалак не решился, а потом именно в ней и увидел свое спасение и шанс на месть.

— И из-за этого мы тащимся в такую глушь?! Выкинь его!

— Да что ты понимаешь, циркач! Ради этого перстня, светлые отцы сами будут снабжать нас кровью. Надо только все верно разыграть!

— Вот сейчас и разыграем! С меня хватит! — с этими словами, вурдалак, резко откинул свою сумку в сторону и перехватив топор, атаковал Рудольфа.

Бывший магистр не нашел ничего лучше как магией отбросить своего соперника и самому взяться за топор. Спустя мгновение два вурдалака настороженно наблюдали друг за другом, аккуратно держа оружие, готовые ко всему… Превращение напарников во врагов был столь стремительным, что ни один из них не был к нему готов. Гнев, вспыхнувший не в том месте и не в то время, в очередной раз изменил чью-то судьбу.

Схватка оказалась скоротечной, бывший фокусник не изменил своим привычкам и попытался обмануть Рудольфа ловким движением, другой рукой всадив ему в бок кинжал. Магистр же остался верен магии, поэтому купившись на обманный финт и почувствовав боль в боку, он создал вокруг себя пламя, а когда соперник отшатнулся от неожиданно загоревшегося человека, прыгнул вперед и вцепился в горло врага руками. Пара вурдалаков покатилась по земле и упала в неглубокий овражек с ручьем на дне.

Спустя минуту оттуда появился Рудольф, в почти полностью сгоревшей одежде и все еще торчащим кинжалом в боку. С мучительной гримасой он взялся за рукоять оружия и выдернул его из тела.

— Идиот! — проорал он в пространство.

Но даже предательство напарника и потеря одежды, не изменила решения мужчины. Там впереди, на границе Гномьих гор, на самом западе человеческих владений, доживал свои дни весьма примечательный человек. Бывший архиепископ Фреза получил должность благодаря своим специфическим взглядам. А именно — человек ненавидел магов всем сердцем. Ему даже было плевать на нелюдей и прочие догматы Церкви. Единственными врагами людей он видел магов. Но то, что позволило ему сделать головокружительную карьеру, его же и погубило. Оказавшись в самом сердце королевства магов, новый архиепископ даже не подумал сбавить обороты и начал активно интриговать. Результатом этих интриг стала гражданская война в Валерии. Ведь без вмешательства активного священника, советники вполне смогли бы договориться между собой и поделить контрабандные потоки лунного серебра. Но все сложилось иначе. Вот только хитрый архиепископ не рассчитал, что советник Бор начнет борьбу за власть с нейтрализации своих врагов в церкви. И быстрый взлет архиепископа Фреза был прерван небольшим, но очень ярким скандалом, по результатам которого, светлый отец отправился нести свет истинны в далекие и забытые всеми места.

Именно к этому человеку и держал свой путь Рудольф, прекрасно осознающий, что за "королевский камень" церковники будут готовы на многое, но надо было найти хорошего посредника, того, кто не будет пытаться убить его на месте за вампирскую сущность, а сначала выслушает предложение. Бывший архиепископ Фреза подходил идеально! А потом маги еще пожалеют, что не убили магистра Рудольфа сразу!

Откинув мысли о мести, вурдалак отряхнулся и пошел приводить себя в порядок.

Город бурлил. Эмоции переполняли людей и не находя выхода, выплескивались в личные разборки между людьми. И все потому, что Найру уже который век был оплотом вольнодумцев и еретиков, а сейчас, впервые на народной памяти, руководство города шло на поводу у Церкви. Конечно никто не сомневался, что это правильно. Проверки устраиваемые светлыми отцами были для блага всех жителей города. Но очень сложно переломить в себе привычку жить в противовес имперским нормам и имперской морали. Даже знаменитое найруанское вольнодумство, было не проявлением каких-то особо злокозненных черт характера жителей столица, а делалось назло, в пику порядкам царящим в Алье, где строгость и показное благочестие, значили очень многое.

Валентин, далекий от древней вражды двух государств, наблюдал за всем с плохо скрываемым раздражением, у которого была совершенно иная природа. Он только наладил дела и связи, а тут… Обязательные проверки серебром, обязательное посещение Церкви, обязательные дневные прогулки. И как теперь жить? А ведь вроде только все наладилось!

Магистр Релий появился как всегда слегка навеселе. Он вообще был единственным магом употребляющим алкоголь, которого знал вампир. Но употреблял он его столько, что нескольким магам хватило бы за глаза. Видимо это был связано с работой магистра, которая вообще не подразумевала использования магии, ведь для этого у человека были подчиненные.

— Валентин! — увидев с порога знакомого, Релий расцвел, — Ну как тебе новые правила?

Вампир скривился, но отвечать не стал, решив, что и у стен бывают уши, тем более в зале ресторана, а ссориться с Церковью совершенно не хотелось. Особенно в его положении.

— Вижу, вижу! — даже от пьяного не скрылось кислое выражение лица Валентина, — Светоши вообще обнаглели! Представляешь они хотели, чтобы и маги тоже этим правилам следовали! А? Каково?

— А нам что, не надо им следовать? — вампир заинтересовался.

— Конечно нет! Вот еще! Мы же не травоеды какие! Да и нет у вампиров способностей к истинной магии, — Релий наконец дошел до стола за которым сидел его приятель и прекратил орать на весь зал ресторана, — Так что магам как и прежде нет нужды ходить в храмы.

— Но вампиры обладают личной магией!

— И что? Это повод чтобы маги плясали под дудку светлых отцов? Не бывать этому! Личных магов проверят один раз по тихому и все! У нас так точно. Как у других, судить не буду. Ну да дураков то среди нас нет, чтобы дать церковникам подгрести под себя магов, пусть даже и личных магов. Сам понимаешь, где одни, там и другие, — Релий перешел на шепот и наклонился к Валентину, — Я архиепископу вообще прямо сказал, что вампиры появились очень уж вовремя. Есть мнение, только это между нами, что не валерианцы вампиров сделали, а светоши. С них станется!

— Посмотрим как будут развиваться события, — вампир не стал спорить, отделавшись общей фразой.

Ход мыслей местных, иногда ставил в тупик даже его. Но новости знакомый принес хорошие. Маги смогли отстоять свой независимый статус в Найру и без сомнений смогут сделать это в других местах. Королям выгодно иметь хоть какую-то силу в противовес Церкви, даже если вслух они говорят совсем иное.

— Спасибо за новости, Релий. Пойду я домой.

— Рано же еще! Сиди! Пропустим по кубку! — магистр, несмотря на свой добродушный нрав, не считал за равных людей, не обладающих магическими способностями, а выпивать в одиночестве не любил, считая это плохим тоном.

Валентин, уже поднявшийся из-за стола, был вынужден снова за него сесть. Дружба с одним из руководителей города стоила очень дорого и благосклонное отношение к себе надо было поддерживать. В том числе и изображая собутыльника. Хотя правды ради надо было отметить, что даже пить в этом случае было не надо. Сценарий посиделок был один — заказать вино и надеть заинтересованное выражение на лицо. Большего не требовалось. Даже из-за стола магистра всегда вытаскивали слуги, не прося ничей помощи.

Вернувшись домой почти в полночь, Валентин с удивлением обнаружил там Лиду, которая сегодня собиралась выйти побродить по ночным улицам.

— На охоту не пошла?

— Уже вернулась. Прямо в соседнем квартале двое пристали, — грустно сообщила она.

— Откуда шваль в соседнем квартале? — после начала своего бизнеса, пара переехала и снимала дом в респектабельном купеческом квартале, окруженном не менее спокойными районами, до дыр приходилось добираться почти полчаса.

— А это не шваль была. Благородные! Двое молокососов решили порезвиться и пристали. Затащили в подворотню…

— Тебя никто не видел? — на лице Валентина появилась озабоченность.

— Нет. И тела не найдут! Не волнуйся так. Не будь я вампиром, меня бы убили, а так я жива, — девушка грустно улыбнулась

Мужчина задумался.

— А знаешь… Это наверное выход… Убить тебя.

— Ты о чем? — Лида мгновенно напряглась, превратившись в подобие пружины, но ее партнер этого даже не заметил, поглощенный своими мыслями.

— Я с Релием сейчас болтал. И он сказал, что магов проверять не будут! Для обладающих даром, все новые правила введенные Церковью, не более чем пустой звук. Разве что проверят по тихому всех личных магов.

— И что?

— Нам надо изобразить твою смерть! Найдем девушку твоей комплекции, чуть подправим ей лицо, чтобы была похожа, а потом убьем ее, изобразив такое вот нападение благородных и труп найдут. Для всех ты будешь мертва! А я как маг вне подозрений! А когда у тебя появятся магические способности, приедешь как своя сестра или еще кто! — Валентин по прежнему считал, что Лида вампир, и все ее отличия от него, временны.

Девушка, выслушав предложение, заметно расслабилась. В последние дни у нее появились идеи, что ее любовник попытается избавиться от нее из-за проверок учиняемых Церковью. Ведь он их пройти наверняка сможет, а вот она доставляет ему одни неприятности и своей уязвимостью к серебру и своим непомерным аппетитом. Объявить же ее мертвой… А ведь это может сработать. И главное для нее почти ничего не изменится!

Замок выглядел нетронутым. Пусть и лежавший чуть в стороне от пути вурдалаков, замок одного из графов, вроде был взят ночным штурмом и по идее полностью вырезан. Отряду вампиров предстояло его разведать и убедиться в этом. А потом разграбить пустующее укрепление!

Архимаг с легкостью отпустил барона Блада на свободную охоту, даже не пришлось его упрашивать. Стоило Александру озвучить свое предложение, как Годиус тут же выписал ему все необходимые бумаги. Разве, что попросил оставить паладинов для собственной охраны. Алекс не стал привередничать и весь отряд наемников, присягнувший ему, получил приказ временно охранять командующего королевской армией. Но удержаться от шпильки вампир не смог, а потому доходчиво объяснил паладинам разницу между "охранять" и "подчиняться". Посмеиваясь про себя, уже утром он с жандармами и остальными, выехал из лагеря армии, предвкушая какая-же будет для Годиуса неприятная весть, что охраняющие его воины, ему не подчиняются…

— Никого нет, пусто, — подошедший разведчик, заранее высланный к интересному месту, отчитался о своей вылазке в замок, — Внутри все цело, только разгромлено.

— Поехали посмотрим, что там цело, — Сергей махнул рукой.

Внутри все оказалось не только разгромленным, но и не убранным. Окоченевшие трупы обитателей замка встречались куда чаще, чем того хотелось, причем не только людей, но и животных. Но следов огня действительно нигде видно не было. Это давало надежду. Местный владетель слыл заядлым книжником и именно знаменитая библиотека замка, привела сюда вампиров.

— Разбились на двойки и прочесали тут все, — Сергей по прежнему командовал, не обращая внимания на алукарда, — Все ценное тащите во двор, если что-то выглядит ценным, тоже тащите, разберемся на месте. Надо все сделать быстро! Начали!

Александр сомневался, что такую махину, как этот замок, можно обследовать быстро, но не стал высказывать свое мнение. Он тут просто высокое начальство, наблюдающее за работой подчиненных. Хотя это совсем не мешает поучаствовать в предстоящем разграблении, или лучше сказать мародерстве. Только нужно подойти к делу с умом. Все лежащее на виду, жандармы вынесут сами. А значит надо искать тайники. В таком замке их должно быть несколько.

— И не забывайте про тайники и тайные ходы! — прокричал вслед солдатам Сергей, как будто прочитав мысли своего босса.

— Я подвал осмотрю.

— Погоди я с тобой, караульных только выставлю! — Сергей как раз начал втолковывать разведчику о необходимости организовать патрулирование окрестностей замка на время, пока тут будет происходить ревизия ценностей.

— А мне что делать? — пробасил Михаил, зачем-то взявший в руки свой ужасающий молот и теперь державший его на плече.

— Тут охраняй. И по возможности сортируй! — главный разведчик даже на секунду не задержался отдавая приказ и быстро прошел вперед, скрывшись в дверях донжона и Александру не оставалось ничего другого, кроме как поспешить за приятелем.

Подземелье замка оказалось просторным. И захламленным. Кроме темниц, все остальные помещения были основательно завалены разными вещами, подчас просто негодными ни для чего.

— Этот граф еще и не выбрасывал ничего что-ли? — Сергей брезгливо отодвинул с дороги очень старый и грязный шкаф.

— Все может быть. Знаешь же, что есть такие люди.

— И как тут искать тайники?

— Давай просто осмотримся для начала. Что-то тут должно быть.

— Искать это что-то, можно вечность, — проворчал разведчик, — А вообще жаль, что мы не менталисты. Раз! И вся карта как на ладони!

Прогулка по темным подвалам затянулась больше чем на час. Обход каждого помещения и его тщательный осмотр, с неимоверной легкость отнимали ценное время. Минуты таяли за этим делом как секунды. Но даже такой углубленный и внимательный осмотр ничего не дал. Кроме кучи вещей, пользоваться которыми постеснялись бы и крестьяне, больше ничем подземелья порадовать вампиров не могли. Зачем хранить подобное, было совершенно непонятно.

Вновь оказавшись во дворе замка, оба руководителя с удовлетворением отметили кучу ценностей лежавшую там. Книги, сундуки, оружие, доспехи, ткани. Для вывоза только всего этого понадобятся как минимум два воза. И это лишь самое дорогое.

— Ребята, а наверху тоже много хлама?

— Да, все перевернуто вверх дном, — как раз выходящий из замка с книгами жандарм, с радостью ответил на вопрос Александра.

Исследовавшие подвал сразу собрались и переглянулись. Ответ явно не соответствовал вопросу. Значит его не поняли. А это значит…

— А что, наверху только разгром, а разного старого хлама нет?

— Нет. Перевернуто все основательно и поломано тоже, но ничего старого там нет.

— А тайники нашли?

— Да. Целых три. И везде что-то было, мы все отдельно положили, — жандарм указал на небольшой мешок лежавший чуть в стороне, почти под ногами Орлова.

— Тайные ходы?

— Два хода. Один из замка, но там ничего нет. Второй ведет из спальни в спальню. Тоже пустой. Ищем еще.

— Думаете найдете?

— Что-то должно быть. Сергей сказал должны быть магические книги, а в библиотеке их нет.

Александр кивнул и отпустил парня.

— Граф действительно собирал магические книги, — разведчик подтвердил слова жандарма, — Я о нем еще несколько месяцев назад первый раз услышал. Пунктик у человека на них был.

— А знаешь что было в подземелье неправильным? — Александр ткнул указательным пальцев в грудь друга.

— Груды хлама.

— Которых нет наверху. И значит в подвале они специально. А еще в подвале две темницы…

Сергей понял все без дальнейших слов и мгновенно рванул обратно в подвал.

— Моя левая! — только и успел крикнуть ему в спину барон.

Но с выбором сторон, Александру опять не повезло. После тщательного простукивания стен, стало понятно, что левая темница представляет собой именно то, что и задумано. Зато правая темница открыла себя с истинной стороны. Сразу две дополнительные комнаты находились за одной из ее стен. В первой был оборудован небольшой, но уютный кабинет, а вторая представляла собой библиотеку магических книг.

— Это мы хорошо зашли! — довольно проговорил Сергей, — Схожу, позову носильщиков.

Александр кивнул и тоже вышел вслед за другом. В замке оставались не осмотренными еще хозяйственные постройки и башни и именно ими он и занялся, решив не посещать жилые помещения, без сомнения полные трупов, которые после последней битвы, вызывали у вампира одни негативные эмоции. Но больше никаких находок совершено не было. Когда алукард вернулся во двор, работа по сбору ценностей как раз была завершена и Сергей подводил ее итоги, сортируя находки. И начал он естественно с добытого в тайниках.

— Деньги, чеки, письма, драгоценности, — колье сверкнувшее рубинами, мгновенно взбодрило всех вокруг, было видно, что каждый совершил над собой усилие, чтобы остаться на месте, а не побежать к блеснувшей побрякушке.

Все красные драгоценные камни действовали на вампиров как валерьянка на котов. Хорошо, что они были редки и в основном женские ушки и шеи украшали изумруды и сапфиры. Или наоборот плохо — ведь, что рубины, что гранаты, не только привлекали вампиров, но и реально подпитывали их силой. Феномен совершено непонятной природы.

— Как вывозить будем?

— Никак! Самое ценное в походные мешки, а остальное в тайник. Будем у каждого городка, церкви или замка, сооружать тайник и прятать все там. До следующего лета, не привлекая внимания, вывезти все равно не получится. Слишком много и слишком ценно. Заметят и доложат. Поэтому полежит в земле. Спокойней будет.

— А книги? Испортятся же!

— Ну магические нет, да и остальные мы защитим. Сто лет не пролежат, но до следующей осени дотянут!

— Ну смотри. Если что, сдам тебя Гене с потрохами. Еще и помогу ему откручивать тебе голову!

— Лучше помоги паковать все.

— Это без проблем. Давай подержу все самое ценное, пока ты пакуешь остальное.

Вампиры вокруг заржали, с удовольствием наблюдая за подколами своих руководителей друг над другом. А те этого и добивались. Упавший боевой дух подчиненных надо было поднимать. Последняя битва, была воспринята всеми как поражение. И хотя никто из вампиров не погиб, но погибли почти все, кого они считали "своими". И это воспринималось очень болезненно.

Тайник, его организация, перетаскивание в него всего найденного, а затем его маскировка, заняли все ночь. А уже утром, маленький отряд был в пути к следующей точке, намеченного Сергеем путешествия.

Жажда крови просто разрывала изнутри. Молодой парнишка в червленых латах, тихонько бился головой о ствол дерева. Зачем! Зачем? Для чего он все это начал?! Ведь в подвале было так хорошо. Да, там было не очень приятно, но вокруг было много людей, а значит и пищи. А сейчас голод просто убивает, буквально пожирая его. Ну почему он поддался тогда своему желанию сделать всех вампирами?! Как несправедливо!

А все так хорошо начиналось. Он выходил и охотился, но кроме утоления жажды, каждую ночь он обращал одного или двух людей в вампиров. Тогда это доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие. И в какой то момент все вышло из под контроля. Город заполонили кровососы.

Почти неделю вампиры пировали в огромной столице, захватывая все новые и новые районы. Конечно не удалось взять дворец и некоторые другие здания, но и без них было где повеселиться, утолив жажду, как крови, так и богатства. Например вычурные доспехи, надетые на парнишке сейчас, были взяты им в одном особняке в центральном квартале Касии. Сразу после того как он полностью выпил кровь из дочери его владельца. Самого мужчину с женой скушали совсем другие, но это было не так важно.

А потом все закончилось. Больше не стало вокруг людей, которые так весело и с криками ужаса пытались бы убежать, не стало и не разоренных домов. А затем пришел голод. Вампиров стало слишком много и пищи на всех не хватало. И появились проклятые вампиры. Некоторые из людей, вместо того, чтобы обратиться в вампира, превращались в монстра, убивавшего всех без разбора. Таких быстро прозвали проклятыми вампирами и старались убивать. Но сделать это было не так-то и просто. Существа были гораздо сильнее и быстрее, а также отличались поразительной живучестью. Сотни обычных вампиров погибли от их рук и были сожраны.

Вампиры стали разбредаться по окрестностям города. Некоторые объединились в отряды и пошли за своими лидерами. Другие просто перемещались по территории в поисках добычи, переходя от одного селения до другого. Нередки стали случаи когда вампиры убивали вампиров, лишь бы не делиться пищей. И чаще чем хотелось бы встречались проклятые вампиры, которые убивали вообще всех.

Парень тоже сколотил свой собственный отряд. Восемнадцать таких же как он, бывших обитателей улиц Касии, казались ему верхом мощи. Пока несколько дней назад, при штурме одного небольшого замка, их всех не перебили маги. Кто же мог знать, что в такой дыре окажется сразу пять боевых магов? И вот с тех пор он нормально не ел. Перебивался случайно пойманными животными. И даже их приходилось делить с еще одним выжившим в том неудачном штурме. Но что такое лось или кабан, по сравнению с человеком?! Слезы, а не пища!

А вчера ему не повезло еще раз. Выйдя к деревне, в которой еще были люди, пара натолкнулась на других вампиров. Напарник погиб, а он смог в очередной раз сбежать. И все ради того, чтобы сейчас сидеть и в бессильной ярости биться головой о дерево, да стараться унять жажду.

Ладно! Хватит себя жалеть! Надо идти охотится. Кровь животных хоть чуть-чуть, да уменьшит это раздирающее нутро чувство. Поднявшийся на ноги, парень тут же упал не издав ни единого звука. Его тело задергалось в конвульсиях, а затем стало трансформироваться.

Через некоторое время, упырь поднялся на задние конечности и рыкнув, побежал по лесу.

Городок был убогим. Пустые и безжизненные улицы делали его даже более привлекательным, чем он был во времена, когда тут жили люди. Александр аж передернулся, представив каково это, существовать в таком убожестве. Казалось сами дома давили на людей, сообщая, что они живут в отвратительном месте.

Вампиров сюда привели слухи. Молва настойчиво приписывала местному барону сказочные богатства. Окружающая действительность заставляла сомневаться в адекватности тех, кто эти слухи распространял. Пусть барон жаден и выбивает из своих людей последнее, но самому при этом жить в подобной нищете? Это уже извините расстройство психики! Такое надо лечить.

Ни одна улица города не была покрыта камнем! Ни одна! Подобное вампиры наблюдали в этом мире впервые. Ведь большая часть городов королевства, насчитывала минимум пару столетий истории и более-менее приличные улицы появлялись в них уже просто от факта многовекового использования. А здесь же глубина канав заставляла задуматься, а дорога ли это вообще? И такое положение дел было в городе, стоящем всего в сутках пути от Северного Тракта!

— Не найдем мы тут ничего, — Орлов, ехавший слева от алукарда, первым позволил себе озвучить терзавшие всех сомнения.

— Не каркай! — Сергей, ехавший по правую руку от Александра, оборвал кузнеца, — Вспомни Лягуши! Тоже ведь все ворчал, что ничего не найдем. И сам потом танцевал от радости.

— Я не танцевал…

— Да какая разница, что ты там делал с этой магической наковальней. Не надо судить по внешнему виду!

За последние семь дней, это было пятое место, которое вампиры посещали в поисках добычи. Первые четыре принесли им богатый улов и они вволю мародерствовали, собирая ставшие бесхозными ценности. Несколько групп вурдалаков, встреченные ими на пути, умерли не успев оказать даже видимости сопротивления. Все были довольны путешествием. Ровно до тех пор, пока не оказались на убогих улицах Луби.

Замок барона был обыскан дважды. Сергей настаивал на тщательной проверке и был даже готов заставить всех перерыть замок и третий раз. Правда ровно до тех пор, пока направленный в церковь жандарм, не привез оттуда банковские книги, по которым выходило, что барон Луби должен вообще все и даже немного больше. После подобного доказательства бедности барона, обыск его замка был прекращен. Единственной добычей, вывозимой из города, оказалась серебро из скудного церковного хранилища и убогая казна парочки местных купцов. По сравнению с предыдущими местами, зря потраченный день.

— Срежем путь через лес, — хмурый глава разведчиков указал направление, — Следующая цель, город за ним.

— А если опять потеряемся? — Михаил не утерпел и подколол соратника, ведь основной причиной, что за неделю они отыскали только пять мест, была потеря суток в пути, когда вампиры заблудились на незнакомой местности, а спросить местных по понятным причинам не могли.

— Не должны. Да и объезжать этот лес долго.

— Так может в какое другое место наведаемся?

— Миша! Другое место это наобум! А город в который мы едем, довольно крупный. Там как минимум в церкви будет что взять. Серебро вурдалаки не трогают, да и вообще церкви избегают.

— Зато в церквях всегда горы трупов, — тихо проронил кузнец, но его конечно все услышали.

Последнее утверждение было абсолютно верным. Подвергшись нападению и потеряв способность отразить его, местные жители всегда бежали в церкви, где и находили свою смерть. Но сами церкви вурдалаки действительно не трогали, оставляя их иногда даже не обысканными, будто стараясь быстрее покинуть стены, в которых еще недавно сами возносили молитвы своему божеству.

— Едем по маршруту Сергея, — подал голос Александр, что моментально прекратило все разговоры и споры.

Глава 18

Скорость движения упала, стоило отряду въехать в лес. А углубившись в него, вообще пришлось спешиться и топать на своих двоих. Чащи и буреломы, подчас становились непреодолимым препятствием и их приходилось обходить. При предложении сократить путь через лес, Сергей забыл учесть, что этот лесной массив отличается от уже привычного им леса северных предгорий. Путь приходилось выбирать с особой тщательностью — это вампиры могли пройти где угодно, а лошади такой способность не обладали, да еще и постоянно норовили запнуться или того хуже. Вылечить животному сломанную ногу конечно было можно, но все требовало времени…

— Завел ты нас, Сусанин, не видно ни зги! — Александр по дружески толкнул разведчика в плечо и заставил дрова, только что принесенные им и кинутые на землю, загореться.

— Да почти прошли. Самый трудный участок должен быть позади. К ночи как раз выйдем к деревеньке, которая располагается примерно на нашем пути и там заночуем.

— Еще скажи так и планировал?

— Нет. По моим планам мы этот привал должны были делать в деревне, быстро ее обыскать, пополнить там запасы воды и еды для лошадей и ехать дальше. Но и так тоже сойдет.

— Ну раз сойдет то и ладно, ты ведешь отряд, тебе и решать, — алукард присел над разведенным костром и протянул к нему руки.

Сам привал был вызван не необходимостью отдыха, а более насущным проблемам. Лось, выскочивший прямо на пути отряда, стал не только донором крови, но и щедро поделился с вампирами мясом. Его тушу как раз сейчас разделывали пара жандармов, а остальные обустраивали все для зажарки мяса лесного обитателя. Лошадки же неспешно пережевывали свой корм.

— Шеф. Человеческий запах! — один из разведчиков, как хорошая ищейка водил носом по ветру.

И действительно, поднявшийся ветерок донес до лагеря вампиров запах людей. Перепутать его было совершенно невозможно. Только он был очень слабым. Александр например так привык быть среди людей, что даже не обратил на него внимания, пока его не ткнули в это носом. Палаши жандармов синхронно покинули ножны, а сами они как по команде, вопросительно посмотрели на алукарда.

— Разведчики здесь, жандармы за мной! — глава вампиров не стал даже раздумывать, раз есть запах, значит надо проверить и первым рванулся сквозь чащу по направлению к источнику.

Пробираться сквозь лес пришлось не так далеко, как предполагал Александр. Люди обнаружились всего в двухстах метрах от стоянки вампиров. Из большой норы в земле, на гостей настороженно смотрели несколько пар испуганных глаз и острый, явно крестьянский нож.

— Вылезайте, — дружелюбно проговорил Александр и отправил палаш обратно в ножны, — Не тронем.

Отрицательное покачивание головы стало ему ответом, а нож даже на сантиметр не изменил своего положения в пространстве.

— Вылезайте, — повторил барон и похлопал себя по ножнам, — Моя игрушка длиннее твоей и достать вас оттуда силой, не проблема.

Видимо такой довод разума оказал необходимое воздействие и обитатели норы полезли наружу. Вскоре перед вампирами стояли выстроившись по росту, самые обычные дети. Старшая, девочка лет десяти, с яростной обреченность в глазах, держала на руках грудного младенца и одновременно старалась прикрыть собой других, а три мальчишки, мал мала меньше, старались не показывать свой страх и не прятаться за нее, но выходило это у них не так хорошо. Все пятеро были измождены.

Александр присел перед девочкой на корточки и выждав несколько секунд, в которые он смотрел прямо ей в глаза, ловко схватил ее за ухо. Сестра и четыре брата. Беглецы из той деревни, куда вел вампиров Сергей. При нападении вурдалаков, мать только и успела передать старшей дочери котомку с едой и самого младшего, да отправила их всех в лес. И им удалось тут выжить. Хотя это все были частности. Дети не ели уже три дня, а девочка не ела пять, отдавая свои крохи младшим.

— Детей на руки и возвращаемся, — Александр перехватил слабый удар ножом, который девочка попыталась нанести ему и подхватил ее вместе с ношей, — Не бойтесь. Не обидим.

Малолетние гости вампирского лагеря с огромной скоростью наворачивали еду. Тонкие ломтики жареной лосятины, исчезали с пугающей быстротой. Наверняка потом ребятам будет плохо, есть мясо после голодухи, не самая лучшая идея и наверное не стоило им его давать, но отбирать было уже поздно. Появившиеся в лагере дети, поначалу вели себя крайне осторожно и не доверяли нашедшим их людям, но стоило первым порциям мяса оказаться на огне, как они позабыли все свои страхи и опасения.

Сами вампиры, приютив у себя в лагере беглецов и приготовив ем еды, решали совсем другую задачу — чем им накормить грудного младенца? Поэтому мало обращали внимания на остальных детей и их будущее состояние, которое они всегда могут поправит ьс помощью магии. Маленький комочек жизни, по прежнему дышал лишь благодаря вмешательству высших сил и не иначе. Почти настоящее чудо! Сразу четверо вампиров окружили его, обдумывая как бы им наколдовать из воды молоко. Наконец хлопнув себя ладонью по лбу, Сергей снял с пояса флягу, содержимое которой совсем недавно было обновлено.

— Ты чего? Кровью его кормить будешь? — Александр удивился так что его глаза округлились.

— Ничем не хуже молока. Так вроде в Африке делают…, - лицо приятеля стало задумчивым, — А может и не делают… Но в любом случае у нас вариантов нет.

— Ладно, корми кровью, — прошептал Александр, а сам пошел к другим детям, пока они не успели насытиться, надо было их занять, чтобы ребята не увидели, чем именно кормят их младшего братика.

Но отвлекать не потребовалось. Насытившихся детей почти моментально стало клонить в сон. Старшая девчушка еще успела задать вопрос про Кевина и его питание, но получив твердое заверение в том, что самого младшего уже кормят, свернулась калачиком около костра и заснула прямо на земле, подсунув под голову лишь руку. Никто из детей даже не проснулся, когда вампиры перекладывали их на теплые попоны лошадей.

— Чего будем делать с этими пионерами? — Сергей, закончивший кормежку младшего, подошел к алукарду, наблюдающему за спящими детьми.

— А у нас так много вариантов?

— Теперь конечно нет. Раз уж спасли… Но…

— Без "но". Сиротами они стали в том числе и по нашей вине…

— Да нет тут нашей вины! — взорвался Сергей, но быстро перешел на шепот, чтобы не будить спящих, — Саня! Нет в этом нашей вины! Мы не можем спасти всех и не можем отвечать за всех. Мы оказались в этом мире не по своей воле! И пусть мы наделали кучу ошибок, но кто бы их не сделал на нашем месте?! Выживали как могли! И вечно извиняться за то, что я жив, а кто-то мертв, я не буду! Я не против помогать этим детям или любым другим, но я им ничего не должен! И делаю это по своей воле, а не из-за вины!

Александр выслушал друга молча. Конечно он был удивлен, что прорвало приятеля только сейчас. Но готовился к подобной отповеди уже давно. Благодаря периодическому ритуалу Передачи Крови, Триумвират был прекрасно осведомлен о том, что идея о виновности перед местными за вурдалаков, совершенно не находит отклика среди основной массы вампиров. И хотя некоторые в поселении чувствовали долю ответственности за все происходящее в мире, но и они не были готовы посыпать головы пеплом вечно.

— Хорошо! Я не буду спорить. Рассчитай наш дальнейший маршрут по времени, учитывая, что эту ночь мы проведем тут. Детям надо выспаться.

— И помыться…

— И помыться тоже, но это уже в деревне. И Сергей… Не думай, что я из тех, кто любит мучиться и страдать… Просто все время думаю о том, как все сложилось, если бы мы с самого начала более жестко относились к инакомыслящим.

— Все нормально, Сань. Я тебя знаю и мазохизма за тобой не замечал. Сам иногда думаю, что было бы, если Геннадьевича и его шоблу, мы сразу к ногтю прижали. Но знаешь что? Он нашел бы способ убежать! Либо не имея примера перед глазами, это бы сделал кто-то другой. И мы были бы точно в такой же ситуации, как сейчас. Или даже хуже. Поэтому давай уже думать о будущем, а не каяться за прошлое!

Александр кивнул, соглашаясь с другом. Действительно было пора думать и о других вещах, а не только о проблемах местных, которые в последнее время отнимали все больше и больше сил и времени у вампиров. Хотя вообще не решать проблему окружающих, можно было лишь переселившись под горы, в брошенные города гномов, но среди вампиров желающих совершить такой шаг не нашлось. А значит надо было совмещать обустройство собственной жизни и социальные обязательства взятые на себя перед местными. Огромная прорва работы! Черт возьми тех, кто закинул их сюда! Правда в их случае похоже это и был тот самый пресловутый "черт", носивший в этом мире имя Мур.

Проснувшиеся утром дети, первым делом испуганно заозирались, а потом не нашли ничего лучшего как сбиться в одну кучу. Девчонка даже успела выхватить младшего братишку, все еще мирно спящего под боком у одного из жандармов. Чтобы успокоить детей, пришлось просыпаться самим. И стоило в очередной раз убедить малышей в безопасности окружения и опять подкупить их едой, как Сергей сообщил им цель поездки.

Услышав, что им надо будет вернуться в родную деревню, все четверо закатили грандиозную истерику, наотрез отказываясь возвращаться туда, где есть вампиры. Даже самый младший расхныкался, чувствуя настроение своих братьев и сестры. В этот раз уговоры не помогали и Александр просто прикрикнул на детей.

— А ну хватит! Идете, куда мы скажем! Лучшей судьбы в этом лесу вы не найдете! Или умираете тут, или молча следуете за нами!

Как ни странно, но это действительно прекратило истерику и позволило начать собираться в дорогу. Детей посадили на лошадей, сами привычно пошли пешком. Лес, как и предсказывал Сергей, вскоре действительно стал вполне обычным, хотя совершать по нему забеги верхом, все еще было строго не рекомендовано. Старшая девочка, которую звали Таис, попривыкнув к движению и животному под собой, завалила вампиров кучей вопросов. Ее более младшие браться предпочитали при этом молчать и не переговаривались даже между собой.

— А почему вы через лес едете? Тоже от вампиров прячетесь?

— Мы не прячемся. Просто срезаем путь, — Александр терпеливо отвечал на все вопросы ребенка, чем наверное еще больше ставил девчонку в тупик, как никак самый настоящий барон, а общается с травоедкой!

— А почему вас так мало? Остальных вампиры убили?

— Нет. Нас с самого начала было столько, — про армию и уничтоженный отряд наемников, барон решил не упоминать.

— А если в деревне будут вампиры? Вы нас бросите?

— Убьем всех. Вас не бросим.

— А зачем вы едете в деревню?

— Вам помыться надо.

Последний ответ поставил девочку в тупик и она на некоторое время замолчала, но вскоре вопросы вновь посыпались как из рога изобилия и прекратились только когда впереди замаячили крайние дома их родного селения.

Вурдалаки в деревне действительно оказались. Целых девять штук, жили тут уже несколько дней, с самого момента нападения. И именно их присутствие объяснило, почему за детьми в лес никто не погнался. Нападающие поступили очень хитро. Напав на деревню и быстро перебив всех ее защитников, они не стали врываться в запертые дома и вытаскивать оттуда их обитателей. Вместо этого они просто внимательно следили, чтобы спрятавшиеся и забаррикадировавшиеся люди, никуда не ушли и не сбежали. А проголодавшись, просто "вскрывали" очередной дом и съедали его хозяев, прятавшихся там. Когда люди в деревне закончились, перешли на животных. Подобное, рациональное использование вурдалаками доступной еды, стало для вампиров откровением. До этого, руководствуясь рассказами церковников и своими собственными предположениями, они искренне считали, что вурдалаки способны лишь бездумно убивать. Оказалось, что нет и им тоже присущ прагматичный подход.

Убив захватчиков, чем привели детей в состояние восторга, жандармы принялись прочесывать деревню. Но выживших действительно не было, последних скушали еще вчера. Вампиры опоздали минимум на сутки. Но сожаления по этому поводу не было, они в конце концов и не собирались тут никого спасать и вообще не рассчитывали на выживших. Некоторые эмоции вызвало рыдание четверки детей над телами своих родителей, но и это быстро забылось. Дело прежде всего.

Затопив баню и силой затолкав туда всех детей, сами быстро перерыли богатые дома в поисках ценностей, сцедили кровь с уцелевших коров, с них же запаслись молоком для младенца, оседлали нескольких крестьянских лошадей, пополнили запасы пищи и собрали детям вещи. Попарившиеся молодые спутники, сначала не хотели одевать одежду с чужого плеча, зная о судьбе предыдущих владельцев, но грозный окрик Александра опять уладил ситуацию. Ночь застала отряд всего в паре часов пути от города.

Сам город просто дышал некоторой основательностью и практичностью. Особенно на фоне предыдущего посещенного вампирами места. Картину приятного впечатления, портили трупы на улицах и парочка упырей, набросившаяся на отряд, стоило им только въехать в ворота. Но все это был не так важно. Город обещал действительно ценную добычу.

И чутье не подвело! Сразу несколько торговых домов с ценными товарами и суммами в кассе. Графский замок с казной и драгоценностями его обитательниц. Дома богатых горожан. Церковь с приличным банковским хранилищем, которое правда было вскрыто, а серебряные монеты вытряхнуты на пол и из них сложен замкнутый круг. Который конечно не помог, зато мародерам пришлось ползать по полу, собирая ценные кругляши. Потом к этому делу быстро привлекли детей, предварительно убрав трупы тех, кто выложил серебряный круг из монет, и таким образом избавили себя от нудной работы.

Выезжать за город, к организованному там тайнику, пришлось два раза. Так много было добычи. Все это делали уже ночью, пока подопечные мирно спали в одной из комнат замка, под охраной Михаила, которому они доверяли. Видимо огромный рост вампира и его впечатляющее оружие, внушали детям уверенность. Объяснять, что Орлов самый слабый боец в отряде, детям никто не стал. А если бы кто-то все же совершил такую глупость, то Александр без раздумий вырвал такому "умнику" язык. Роль воспитательницы и заботливой наседки, уже надоела алукарду и он мечтал скорее сдать спасенных детей на руки Екатерине и забыть о них на некоторое, желательно продолжительное, время.

— Куда дальше? — стоило отряду покинуть стены ограбленного ими города, Сергей стал молчалив и задумчив, поэтому Александр решил его несколько растормошить.

— Что? — разведчик очнулся от своих мыслей.

— Говорю, дальше куда едем?

— А, тут замок одного барона… У него свой медный рудник. Надо проверить.

— Ясно. А думаешь о чем?

— Да думаю надо возвращаться домой. Зима наступила, — Сергей обвел рукой поле, через которое как раз пролегала дорога, — А мы тут собирательством занимается.

— Ну а чего, нам деньги не нужны?

— Ну во первых, босс, деньги нам не нужны. Нам кровь нужна. А деньги это инструмент. А во вторых, получать их с живых проще. Не надо искать, выпил крови и все тайники и нычки знаешь!

— С живых, это разбой и бандитизм, Серый. Лучше часок мародерствовать и год с чистой совестью ходить.

— Ой! Вот прямо совсем с чистой, да? А Церкви мы тогда чего грабим? У этого серебра владелец не мертв и заранее известен.

— Да ну тебя! Не даешь мне пофилософствовать! Я может себя убеждаю, что наш способ изъятия ценностей честнее, а ты тут с грязными сапогами и прямо в душу!

Вампиры рассмеялись.

— Ну ладно, убеждай себя и обманывай. А домой давай поедем. С Годиусом нам в столице делать нечего. Там он и без нас все ограбит.

— Там все под контролем гвардии. И уже небось ограблено. А вообще, прежде чем возвращаться, надо узнать как у Годиуса дела, мало ли чего…

— Не утонет! Не из того материала сделан!

— Но мы будем смотреться странно, если вернемся по своей инициативе, да еще не зная как дела в армии.

— И кому до этого есть дело? Ты говоришь как местный феодал! А ты вампир!

— Я и есть местный феодал, Серый. Самый настоящий барон. И это надо учитывать.

— Ты босс! — разведчик примирительно поднял руки, ради этого отпустив уздечку своей лошади.

На обед остановились на небольшой поляне в лесу. Присыпанная снегом, она создавала впечатление абсолютно ровной поверхности и сначала все подумали, что перед ними маленькое озеро.

Поверхность от снега очистили самым радикальным образом. Один из жандармов запустил прямо в центр поляны "огненный шар". Заодно и землю прогрели в месте стоянки и теперь на ней можно было сидеть прямо так. Котелок с водой вскипел моментально, подстегнутый магией вампира, выполнявшего роль повара. После чего в него полетела крупа и было щедро насыпано мясо. Над поляной повис очень аппетитный аромат и дети в предвкушении трапезы, водили носами, ожидая окончания приготовления еды. Младший уже был накормлен и даже успел заснуть.

— У нас гости.

Александр и сам унюхал двух подошедших со стороны леса людей. Парень и девушка вышли на поляну и остановились, не решаясь двигаться дальше. Явно крестьяне, почти одного возраста. Оба одетые не по погоде. Девушка была просто закутана в теплые одежды, парень же наоборот был одет слишком легко. Да и пахло от него чуток иначе…

— Кто такие?!

— Крестьяне мы. Бежим от вампиров. Позвольте нам присоединиться к вам. Мы не станем обузой.

Сергей лишь захохотал на это заявление.

— Нет! Правда! Мы не будет вас стеснять. Только проводите нас до людей. Нам с сестрой некуда больше идти. Все мертвы. Вы не думайте, мы не вампиры! — быстро добавил парень, а девушка в подтверждение его слов достала серебряную монету и покрутила ее в руке. — И мы готовы заплатить.

— Ну присоединяйтесь к еде. На вас не готовили, но как говориться: Гость в дом — Бог в дом!

Оба лесных гостя конечно никогда не слышали этого высказывания чужого для них мира, но не стали обращать на это внимание и быстро присоединились к костру, где получили небольшие порции каши и стали ее есть.

— А ты хорошо держишься парень! Великолепный контроль! Я восхищен! — когда порции были съедены, а гости все еще вели себя прилично, Александр взял инициативу в свои руки.

— Что?

— Я говорю, давно кровь пьешь?

Парень совершил великолепный кульбит назад и почти моментально оказался в пяти метрах от костра. Для человеческих глаз его движение было просто размытым пятном, мелькнувшим в воздухе, вампиры же даже не пошевелились и лишь несколько жандармов небрежным жестом откинули одежды прикрывавшие их значки магов. Его сестра попыталась вскочить, но была усажена обратно Сергеем, успевшим положить свою руку ей на плечо и крепко сдавить его. Дети же испуганно столпились за спиной Орлова.

— Так давно ты пьешь кровь?

— Мы с сестрой в Касии жили. Когда там все началось, то я и стал…

— Ого. Давно тебя обратили в вурдалака. А ты все это время держался и не обратил сестру. Уважаю! — Александр похлопал в ладоши изображая аплодисменты, — Хотя думаю ты сам прекрасно понимаешь, что это уважение не помешает мне убить вурдалака.

— Я вампир! — с гордостью произнес парень.

— Ты не вампир.

— Что?

— Ты не вампир, парень. Ты вурдалак. Вампир тут я!

С этими словами Александр быстро прыгнул к вурдалаку и крепко схватив его, вонзил магически выращенные клыки прямо ему в шею. Больше суток не питавшийся кровосос, не смог оказать вампиру никакого сопротивления. Да вурдалаки физически были немного сильнее вампиров, но это действовало лишь при прочих равных условиях. Сытый вампир в легкую заламывал вурдалака, особенно уже проголодавшегося. На крайне высокой ноте завопили дети и сестра парня. На их глазах происходило самое страшное, что они могли пока представить в своей жизни. Александр же спокойно допил кровь и отбросив труп, повернулся к костру.

— Она ваша, питайтесь! — алукард указал на гостью.

Отдавая девушку на съедение своим людям, Александр не переступал через себя и уж тем более не нарушал законов, установленных вампирами. История пары горожан была проста. Обратившись в вурдалака, простой городской парень, первым делом вспомнил о своей семье. Нет, он не хотел выпить их кровь и не помышлял сделать их своими подобиями. Он хотел их защитить. Сошедшие с ума горожане, рвали на куски друг друга и в этом хаосе легко могли пострадать те, кого он любил. Но парень чуток опоздал. К моменту, когда он появился дома, из всей его семьи в живых осталась только сестра. Ее он и отбил от двух обращенных, а потом не долго думая подхватил на руки и вынес из города. А когда возникла необходимость в питании и человеческой крови, сестра помогла ему, заманив парочку людей в ловушку. Так они и продолжали действовать. Девушка отводила подозрение, а парень питался слишком расслабившимися путниками. Поэтому позволив выпить кровь девушки, Александр карал пособника и полностью соблюдал все законы.

Молодую женщину опустошили быстро. А потом также быстро отловили детей, которые бросились в рассыпную, стоило вампирам начать кушать. К чести детей, убегая, они не забыли своего самого младшего. И сейчас девочка стояла с круглыми от ужаса глазами, но из всех сил прижимала к себе братишку, не собираясь никому его отдавать. Александр опустился перед ней на колено и осторожно, рукой поправил прядь волос, выбившуюся из под шапки.

— Не бойся. Мы вас не обидим. И не дадим обидеть другим.

Потом был непростой разговор. И хотя собеседниками были малолетние дети, легче от этого не становилось. Александр рассказал все, ничего не утаив. И про попадание в этот мир и про необходимость пить кровь, чтобы выжить и даже про вурдалаков и откуда они появились. И даже объяснил зачем он все это им рассказал — теперь вампиры будут обязаны заботиться о слишком много знающих людях.

Конечно он подложил детям изрядного кота в мешке, но эта четверка отважных и храбрых детишек, таскающая с собой своего грудного братишку, вызывала одни положительные эмоции. Такая преданность и самопожертвование, редко встречались в этом мире и не симпатизировать этому было невозможно. Пусть лучше такие ребята побудут под присмотром вампиров. Ведь присматривать за детьми не ему!

Советник Бор отрезал кусок говядины и отправил его себе в рот. Ммм… Превосходно! Жаль что обычно приходится совмещать прием пищи и работу.

— Так значит вы говорите, что никаких подлогов обнаружено не было?

— Верно, ваше высокопревосходительство! Советник Рудольф провел на редкость дотошное расследование и мои люди полностью подтвердили его.

— Значит все же Злат? Но как это возможно? Ваши люди, Теодор, ведь очень плотно контролировали его. И мы получали результаты всех опытов.

— Но почти не контролировали его учеников и их лаборатории.

— Я не вижу в этом смысла. Злат был гениальным магом, его ученики не стоили даже его мизинца.

Теодор Вий кивнул, глава Службы Контроля тоже не терял время даром и активно уничтожал превосходный бифштекс.

— Да, ваше высокопревосходительство. Все так. Но они работали по его заданиям. Опыты сразу трех его учеников, перекликаются с базовыми особенностями магии и касаются самой ее сути. А это уже то, что мы обнаружили в вампирах.

— Как и в любых других магических существах, поэтому это ничего не… Хотя если Злат проникал в суть магии… И если ему хоть чуток это удалось…

— Или случайность, которая так часто сопутствует таким опытам, — поддержал советника магистр.

— Или случайность.

На некоторое время за столом установилась тишина и лишь бряцание столовых приборов нарушало ее.

— Оформите ваши изыскания в подробный доклад, Теодор. Предоставим его светлым отцам. А заодно сообщим, что мы прекращаем все эксперименты с сутью магии.

— Но советник! Разумно ли сейчас идти на такой шаг? Служба Магии как никогда близка к разгадке и уже в ближайшие годы мы можем получить ответ на вопрос, о том, что же такое магия!

— И ответ на этот вопрос пугает Церковь даже больше чем сама магия. Не стоит дразнить их. Уничтожим все исследования, а если понадобиться, то и исследователей. Предоставим Церкви все доказательства этого. Пусть они будут уверены, что в ближайшие годы никто не даст ответ на вопросы про сущность магии и никто не сможет творить магических существ по своему желанию.

— И мы так просто отдадим им это? Результаты столетий исследований?

— Конечно нет. Мы продадим им это! А ценой будет Тор. Это королевство должно исчезнуть! Светлые отца с радостью заплатят эту цену. Тем более Георг так замечательно все начал! А лет через сто мы возобновим исследования, если это будет так необходимо. В конечном счете у нас есть магия! Зачем нам знать, откуда она берется и как именно она работает?

— Да, ваше высокопревосходительство!

— А теперь Теодор, будь добр, расскажи мне о Рудольфе. Твои люди нашли его?

— Сожалею, советник. Но мы до сих пор не можем обнаружить ренегата. Он просто исчез. Мы переловили больше сотни вампиров, пытаясь выследить его, но результата по прежнему нет.

— Как же плохо, что ты упустил его тогда из города. Это решило бы так много проблем…

Магистр молчал, делая виноватый вид.

— Найди его. И приведи ко мне. Мальчик еще не сыграл свою роль до конца.

У магистра была своя точка зрения на это, но он лишь поклонился, показывая, что приказ советника им услышан.

Разграбив замок барона, небольшой отряд вампиров и пять вынужденно примкнувших к ним детей, выбрались на основной тракт, где довольно быстро встретили разъезды баронского ополчения. Местные владетели очень специфически поняли приказ архимага о патрулировании и далеко от главной торговой артерии королевства не отходили, предпочитая патрулировать ее. Ведь тут после прохода армии было безопасно!

Сам Годиус уже занял столицу и пока находился там, не помышляя ни о чем большем. В этом не было какого-то злого умысла или саботажа. Просто наступившая зима внесла свои коррективы — большая часть армии была не способна эффективно сражаться. И в данный момент, архимаг делал все возможное, чтобы исправить такое положение дел.

Александр отправил одного из разведчиков, как гонца в столицу, заодно приказав ему остаться там присмотреть за паладинами, а сам, с остальными вампирами, с чистой совестью, поехал домой в Блад. Крупных сражений больше не предвиделось, а бегать по лесам за одиночными вурдалаками совсем не хотелось. Да и желание прибрать к рукам бесхозное имущество, многократно превосходило желание уничтожать младших братьев. А набрали всего и так достаточно! По результатам поездки, баронство Блад однозначно становилось не только самым большим, но и самым богатым в королевстве. Правда надо было еще все эти богатства переправить в замок, но это была проблема, решать которую собирались по весне.

Перед въездом в Кас, пришлось еще раз обстоятельно поговорить с детьми и напомнить им инструкции о том, как надо себя вести и что надо говорить. Их лояльность вампирам пока держалась на страхе — каждый из детей плотно опекался одним из жандармов и даже во время поездки они находились на одной лошади с опекуном, не получая личное средство передвижения. Радовало, что с их правовым статусом никаких проблем не было. Детские дома и сиротские приюты еще не были придуманы. Поэтому если ты потерял кормильцев, то живи как хочешь. Ну а если кто-то желает взять на себя заботу о тебе, то это его личные проблемы и окружающих они не касаются. Конечно при таком подходе процветало множество сомнительных и даже откровенно незаконных схем по торговле детьми, но на это не обращали внимания, ни власти, ни Церковь.

Король, уже имевший представление о том, что произошло в его владениях, не стал принимать барона вернувшегося из похода на столицу, герцог тоже проигнорировал своего вассала, хотя и по совершенно другой причине. В состоявшейся битве, основные потери пришлись на наемников нанятых в герцогстве и отряды баронов герцогства. Поэтому Ричард, хоть и желал переговорить с Бладом, но был вынужден сохранять на людях дистанцию, показывая свое недовольство вассалом, из-за которого погибло так много солдат герцогства. Этого требовала политическая обстановка, ведь еще никто не потерял надежду урегулировать все разногласия внутри герцогства, миром. А еще народная молва упорно приписывала барону Бладу трусость в бою. По городу ходили красочные слухи о том, как маг, вместо того, чтобы прикрыть войска баронов и атаковать врага, просто стоял и смотрел как их убивают, а потом вообще бежал с поля боя.

На фоне всего этого, Александра приняла герцогиня.

— Присаживайтесь, Алекс! — стоило служанкам закрыть дверь и оставить госпожу с гостем наедине, женщина указала на стул напротив себя, — Я безумно рада вас видеть! Скорее расскажите мне все!

— Ваше сиятельство! Я тоже рад снова лицезреть вас! Но не думаю, что мне есть что рассказать вам. Как я слышал, гонцы все очень подробно изложили его величеству.

— Глупости! Они рассказали многое, но не передали главное! Откуда эти мерзкие слухи про вас?! Ведь по донесениям гонцов, вы чуть ли не в одиночку выиграли сражение!

— Здесь я могу только предполагать, ваше сиятельство! Про слухи я узнал только сегодня, — вампир еще действительно не знал источник слухов, а им с равной вероятностью могли быть оппозиционные бароны, завистники царедворцы или архимаг Годиус.

— Но вам лучше разобраться в этом, Алекс. Наемники уже присылали своих представителей к сыну, чтобы прояснить ситуацию, — естественно герцогиню прежде всего волновала не репутация барона Блада или даже сына, а отношение самих наемников, которое было очень важно в преддверии возможных весенних неурядиц с верностью отдельных вассалов герцога.

— С ними проблем не будет, ваше сиятельство! Выжившие наемники попросились под мою руки и принесли мне клятву верности. Думаю они без труда расскажут своим бывшим коллегам правду о том бое.

— О! Это чудесно! Надо немедленно отправить их рассказать все!

— Это невозможно. Я оставил их охранять архимага Годиуса. Да и с вашим сыном надо еще прояснить их статус, он же их наниматель! — последнее действительно надо было сделать, хотя больше из вежливости, чем по официальной необходимости.

Контракт наемника не позволял аннулировать его. Но из этого строгого правила, было два исключения. Служба любому благородному через личную присягу, считалась контактом более высокого уровня, чем обычный наем и требовалось лишь вернуть не отработанные деньги. Поэтому любой наемник мог разорвать действующий контракт и поступить на личную службу к благородному человеку, передавая тем самым новому господину право разбираться по своим старым обязательствам. Вторым исключением была служба Церкви. Причем в последнем случае даже деньги возвращать было ненужно!

— Как жаль, — герцогиня от волнения прикусила нижнюю губу, — И что вы планируете делать?

— Вернусь поскорее в Блад, ваше сиятельство. Если весной возникнут какие-то проблемы с баронами, вы меня позовете. А пока очень хочется заняться своими делами, которых у меня накопилось достаточно много.

— Да, в этом году вы оказали нам всем неоценимую помощь! Но прежде чем вы уедете, я хочу услышать ваш рассказ, о том что произошло в Касии и окрестностях!

Желание дамы закон, а потому Александр в подробностях и не утаивая нелицеприятные детали, рассказал, и о бое, и о том, в каком положении находятся теперь королевские земли, после того, как на них повеселились вурдалаки. Оставил вампир герцогиню крайне задумчивой.

Стены и башни родного замка ничуть не изменились с тех пор, как Александр видел их в последний раз. Кажется Ольга говорила, что до весны никаких внешних изменений вносить в вид укреплений не будет и все работы предполагаются только внутри. И это хорошо. Огромная махина крепости, высящейся прямо посреди леса, внушала уважение. Дети, впервые увидевшие замок, смотрели на него восхищенно. И это они не знали, что еще год назад, тут вообще ничего не было! А вот взрослые знали и для них такая скорость постройки, была еще более фантастической. Оставалось только гадать, почему еще никто не приезжал в гости, посмотреть на такое местное чудо.

— Ты зачем детей притащил?! — вместо приветствия, Евгений набросился на алукарда сразу, как только его увидел, — Нам с обращенными и пленниками проблем мало?

— Так получилось.

— Да ладно! Отличный ход! Приветствую вас, босс и рад вашему возвращению живым, — Костя склонился отнюдь не в шуточном поклоне, — И вашу идею с детьми я полностью поддерживаю.

Александр нахмурился. Раскрытие истинной природы перед ребятами, он сам считал даже не досадной ошибкой, а своим самым преглупейшим поступком за последнее время. Вице-алукард вот считал также. Зато третий триумвир видел в этом какие-то положительные стороны.

— Поясни!

— Да чего тут пояснять то, — Костя обвел взглядом соратников. — Вы чего правда не понимаете? Дети!

Естественно это ничего не прояснило и оба вампира требовательно уставились на парня.

— Ну вы даете! Ладно, Саша, его не было, но Жень! Ты то должен понимать.

— Я пока понимаю, что ты тратишь наше время! Рассказывай давай, — настойчиво произнес Евгений.

— В общем ситуация такая. Наше желание обращать других, это действительно что-то типа инстинкта размножения. Мария провела опыты и можно смело утверждать, что теория подтвердилась.

— У нас что есть еще обращенные? — Александр негодующе посмотрел на триумвиров.

— Да есть, без этого было никак. Зато мы точно знаем механизм и даже можем его немного контролировать. Поэтому нам нужны дети!

— И при чем тут дети? — алукард все еще не понимал.

— Если это инстинкт размножения, то наличие уже имеющихся детей, должно помочь его сдерживать!

— Вот уж Катя была довольна, когда я ей детей передавал! По ее лицу так сразу можно было сказать — больше никого обращать она не захочет! — сарказм сказанного не укрылся от собеседников, которые могли легко представить, как советник, занимающаяся внутренним обслуживанием нужд вампиров, могла принять новую проблему, свалившуюся на ее голову.

— Недовольство Фроловой, не важно. Она всегда недовольна чем-то или кем-то! Главное чтобы позаботилась о детях, и создала условия свободного доступа вампиров к ним!

— Как тебе вообще пришла в голову такая идея?

— А я сейчас у Софи живу, забочусь о ней. Ей рожать скоро, а доверить ее кому другому было страшно и я перебрался к девчонке, — Костя аж лучился довольством сообщая эту информацию.

— И что?

— А никаких позывов к обращению! И во всем поселке так только у меня и тех, кто уже кого-то обратил!

— О черт! А ведь верно! — Евгений, до этого спокойно слушавший диалог триумвиров, хлопнул себя по лбу.

— Вот вот! — Константин торжествующе похлопал его по плечу, — Так что дети в самый раз! Вовремя появились! Будем растить сынов поселка!

— Только они бояться нас до жути, — Александр сделал последнюю неловкую попытку доказать триумвиру, что он ошибся.

— Все поначалу боятся! Я тоже боялся. Это нормально. Вампиров надо бояться! Главное, чтобы они давали себя тискать!

— Ну они же не кошки с собачками!

— Не кошки! Но тискать мы их будем! А собачки у нас уже свои есть! Будут конкурировать!

— Ладно, — сдался Александр, — Раз ты так уверен в себе, то поручаю это дело под твой контроль! Дерзай!

— Да, экселенц*! — на этот раз поклон триумвира был полностью шутливым, хотя тон остался серьезным, Константин был полон решимости довести проект до логичного завершения.

После, тройка руководителей быстро обменялась кровью и разошлась. Работы как обычно было много, времени мало, а людей и вампиров способных ее делать было и того меньше. Отдыхать некогда!

(* Отныне именно это слово, с легкой руки Константина, вампиры будут использовать внутри своего круга по отношению к своему начальству или старшим по должности\званию).

Люси Леврон неуверенно переминалась с ноги на ногу. Стоило Александру вернуться в замок, как бывшая каторжанка, а ныне капрал вампирской армии, стала просить о встрече. Спустя несколько дней, у алукарда появилась возможность принять просительницу и он вызвал ее к себе в кабинет.

Пребывание вампиром пошло ей на пользу. От старой, изможденной женщины не осталось и следа. Перед бароном стояла молодая, красивая и уверенная в себе девушка. Как докладывал Леонид еще и умная, исполнительная и очень хорошо себя контролирующая. И в ее верности сомневаться не приходилось! Не зря же уже капрал! Правда был у дамы один пунктик. Она по прежнему считала себя ответственной за каторжанок и продолжала заботиться о них, как и в те времена, когда была их негласным лидером.

— Ваша милость, позвольте просьбу.

— Слушаю, Люси. Только давай без прелюдий. Говори сразу, зачем так настойчиво хотела меня видеть.

— Распорядитесь пожалуйста, чтобы девочкам пайку увеличили. Ваша милость, я знаю, что запасов еды много, сама в амбаре работала! Зачем девчонок голодными держать?!

Александр даже удивился. Конечно пленников и каторжанок уже давно никто не кормил от пуза, но и голодными из-за стола они не вставали. На еде для них не экономили. Заявление Люси было откровенно неожиданным. Но отныне она была одной из вампиров и к нему надо было отнестись. Когда же в результате расследования ситуации выяснится, что она была неправа, то можно будет показательно наказать. Она должна была считать себя именно вампиром, и заботиться о нуждах вампиров, а не людей. Все эти мысли быстро пронеслись в голове алукарда и он кивнув. Записал это на бумажку.

— Хорошо. Я проверю. А почему ты пришла ко мне?

— Я ходила к другим. Но все говорят, что пленников кормят достаточно! А это не правда, ваша милость!

— Разберемся! — прервал Александр женщину, — Скажи! А почему ты так заботишься о каторжанках и пленниках?

Девушка замялась.

— Ну?

— Это делает меня счастливой, ваша милость…

— Счастливой значит? — Александр задумался, — Не волнуйся! Мы сделаем тебя счастливой… ну или ты умрешь в процессе.

Глаза Люси округлились, но глядя на смеющегося господина, она поняла, что он пошутил и успокоилась. Она совершенно не соврала, отвечая на вопрос. Забота о других, доставляла девушке ни с чем несравнимое удовольствие. Но в последнее время к этому начало добавляться и новое чувство. Ей нравилось быть вампиром! И она собиралась сделать все возможное, чтобы продолжать испытывать это новое для себя чувство.

Дверь открылась и в кабинете показалась голова Юли.

— Софи родила девочку, — с загадочной улыбкой сообщила секретарь!

Конец второй книги.

17.05.2017 Санкт-Петербург.

Content

Андрей Абабков
Самый злой вид
Просто кровь

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18