Олег Викторович Данильченко

Остров Русский: Лузер

© Олег Данильченко, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

* * *

Пролог

Кар Зинус был смышленым парнем. Да и вообще ему в жизни несказанно повезло. Впрочем, он и сам это знал. Чай, не дурак! Родиться угораздило в семье не самого зажиточного крестьянина, где кроме него числилось еще четырнадцать отпрысков, да к тому же не самым старшим из них, а потому перспективы были весьма далеки от радужных. Попросту говоря, ждать и надеяться не на что. Самое светлое, что с ним могло бы произойти, так это наем в дружину местного барона. Хотя… это ведь тоже весьма сомнительная радость.

Барон только недавно вступил в наследство, после скоропостижной кончины папеньки, а потому на данном этапе был деятелен и непоседлив. Поговаривали, что как бы не сам отпрыск постарался пристроить папахена на пару метров под землю. А то уж больно зажился. Поговаривали также, что и сам ныне почивший барон в свое время проделал тот же фокус со своим родителем, дедом нынешнего барона. Может, врут, а может, и нет. Кару, впрочем, на семейные тайны сюзерена было глубоко плевать. Его больше беспокоила собственная судьба.

А кого бы не беспокоила? Хозяйство у отца не сказать чтобы плохое, но и богатым не назовешь. Однако, как бы там ни было, лично Кару со всего этого ничего не обломится. Наследство получит старший брат. А сам Кар только шестой в этой очереди. Так что даже мечтать не о чем. В дружине барона, в общем-то, не так чтобы и плохо. Кормят, а иногда даже поят (если вы понимаете, о чем речь), обувают, одевают, но… вот всегда есть это самое «но». Одно дело ходить в караулы на стены замка или в патруль по охране порядка на улицах небольшого городка при том же замке, а совсем другое, когда твой сюзерен начинает бодаться с соседом, на предмет передела территорий. Так ведь легко и просто можно самому «Тару Всемогущему» душу отдать. Причем в буквальном смысле легко. Последнее время у молодого барона дружина сильно обновилась. Догадываетесь, почему? Вот то-то и оно.

Сам-то старый барон, если верить рассказам бати (а им как раз верить можно, так как родитель Кара когда-то имел честь состоять в дружине того самого барона), тем еще затейником являлся. В буйной молодости тоже непоседливым был. Но к преклонному возрасту подуспокоился и последние пару десятилетий особо не выпендривался. Разве только если кто-то залетный нагрянет, проверить на гниль старика. Тогда да. И ополчение собирали, и сталью острой звенели. Но это мелочи. Да и было то всего два раза на памяти парня. В том смысле, что всего два раза случались серьезные набеги. Так-то частенько нет-нет да и заглянет какой супостат на «огонек». В этих случаях дружина сама справлялась. В общем, вполне спокойно жилось.

Но нынешний-то барон пока еще не нагулялся. Не утолил свои, так сказать, печали-амбиции. К тому же зело жаден оказался. В этом плане даже папахена переплюнул, а тот тоже весьма не обделен был этим качеством. Начал вьюнош «бледный» со взором горящим начал свою деятельность с того, что удвоил налоги. Тяжело стало, но до некоторых пор еще терпимо. Чуть подтянули пояса, да и продолжили жить дальше. Но это только поначалу. Потом и вовсе утроил эти самые налоги. Дружину-то к тому времени уже вдвое увеличил. А этих ребяток, в смысле дружинников, понятное дело, надо кормить чем-то, поить… и так далее. Вот и выходит, что путь в дружину самый что ни на есть единственный и не самый плохой в принципе. Правда, только в том случае, если выживешь в итоге. К слову сказать, родитель Кара именно через службу в дружине и получил свой надел. Так что вполне нормальный вариант, но… Да, да! Опять это самое «но» всплывает! Тут ведь вот какое дело – не возьмут Кара в дружину. Больно хлипок и болеет чаще, чем бывает здоровым. Он ведь даже короткий меч поднять не сможет, не говоря уже о тяжеленном щите или копье, или тем более все сразу, с доспехами в придачу. Кому такой воин нужен? Более того, такое чучело, как Кар, и собственному отцу-то без надобности. Чего уж там говорить?

Если б не мать… впрочем, что бы было без ее защиты, Кар даже представить не мог, вернее боялся. Одно точно – тяготил он свою собственную семью. Старшие-то братья вон! Все как на подбор, в отца. Молодцы-красавцы. Сестры тоже одна другой мясистей. За этих дурех хороший откуп дадут. Договора уже заключили, даже на самую младшую, хотя та еще от сиськи мамкиной не оторвалась. Один он ни рыба ни мясо, угораздило же в детстве переболеть болотной лихорадкой. Еле вытащил сельский травник из-за грани. Да только вот до некоторых пор у Кара имелись сомнения, стоило ли вообще это делать? Потому как такая жизнь даже самому была в тягость. Однако он не озлобился на весь мир, от такой незаслуженной и вопиющей несправедливости. Не зачерствел душой, оставаясь в принципе добрым человеком. Наверно, благодаря матери, которая из всех своих сил пыталась облегчить ему жизнь. Не всегда удачно, но хоть что-то. Уже то неплохо, что хоть один человек на свете его по-настоящему любил. Не за что-то, а просто так, потому что он есть.

Кто-то мог бы спросить, а в чем тогда везение? Везение заключается в том, что случайным образом у Кара Зинус обнаружился дар. Магическая искра. А это уже совсем другой поворот. Одно дело, когда ты бесполезный, лишний рот в семье, которого окружающие должны обеспечивать и совсем другое, если ты МАГ. Тут ведь и повыше самого барона можно взлететь. Правда, Кар пока что не маг и даже не скоро им станет. Прежде чем его так начнут называть, пройдут многие годы, и то не факт, что из него выйдет что-то или кто-то путный. Может, и не получится овладеть этим искусством, такое тоже не редкость среди тех, кто имеет «искру», одно Кар ТОГДА знал точно, он будет стараться. Очень-очень будет стараться. И старался.

Что значит тогда и как вообще произошло то, что магический дар в принципе удалось обнаружить? ТОГДА потому, что с тех пор минуло уже шесть лет. А обнаружил дар проезжий маг (как потом выяснилось, целый ректор столичной академии магов). За каким хургом его понесло в Эльфячий ЛЕС, парень не знал. Понесло и понесло. Мало ли какие дела у мага в тех краях. Однако тот день стал самым счастливым в жизни Кара. К слову сказать, что в ЛЕС (именно так, заглавными буквами) вообще ходить не рекомендовалось. Если жить хочешь, конечно. Время от времени появлялись смельчаки, которым данная рекомендация была не указ, вот только нет их больше – сгинули. Все. И, в общем-то, нельзя сказать, чтобы с тех пор как они вошли в тот ЛЕС, их больше никто не видел. Нет, видели. Да только лучше б не видеть. Хотя еще лучше, чтобы они туда и не входили. Трупы смельчаков, обычно ровно через три дня, как по волшебству появлялись на окраине леса, подвешенные на ветках крайних деревьев и в таком состоянии, что от одного вида даже бывалых воинов выворачивало наизнанку. К тому же было похоже, что бедолаги и умирали-то не сразу, а постепенно. Такой вот волшебный ЛЕС. Ну его к хургу, такое счастье. Дичи и без того ЛЕСА хватает в округе. А вот тот маг не побоялся лезть туда и, более того, через седмицу вернулся обратно. Живой и здоровый.

Батя тогда вовремя подсуетился. Вернее, оказался в нужное время и в нужном месте. А если еще точнее, то проезжий господин маг сам выбрал двор, возле которого остановился, чтобы приобрести припасов в дорогу. Уж по каким там критериям он выбирал подворье, не известно. Скорее всего, вообще не выбирал, а остановился у самого крайнего. Двор действительно находился с краю села. С того самого краю, который, по счастью, оказался ближним к ЛЕСУ. Какой выродок хурга дернул Кара в тот момент, когда братья с отцом таскали мешки в повозку заезжего мага, вывалиться из избы на улицу, он и сам не помнит. Помнит только тот смачный пинок, которым его наградил один из старших братьев, когда попался тому под ноги. Именно тот самый пинок и стал судьбоносным, так как именно он задал нужное направление полета, прямиком к ногам важного господина.

Поскуливая от боли (братец в пинок душу вложил), с разбитой о землю, по которой катился кубарем, рожей, как был на четвереньках, Кар попытался скрыться с места происшествия, уже буквально отбитой задницей предвкушая в скором времени последующий гнев отца, но важный господин быстро нагнулся и придержал его, цепко ухватив за плечо.

– А ну постой, малец. – Голос был звучный.

Батя только и мог скрежетать зубами от злости. Такое позорище перед людьми. Меж тем заезжий маг, крепко удерживая пытающегося вырваться изо всех своих не шибко могучих сил парнишку, присел перед ним на корточки и приложил к его груди ладонь свободной руки.

– Да не вертись ты! – рявкнул в какой-то момент. Видимо, дрыганья Кара ему мешали. Этот окрик так подействовал, как будто кто пыльным мешком из-за угла по башке отоварил. Малец застыл не двигаясь. Посидев так с минуту, маг встал и кивнул удовлетворенно каким-то своим мыслям. Вслух же сказал, а вернее спросил, обращаясь к отцу:

– Я так понимаю, вам этот парнишка тут лишний, верно? Сколько вы за него хотите?

– Пять золотых! – не сказал – выдохнул родитель.

Видимо, никак не ожидал такой удачи. И то верно. Мало того что удачно расторговался с заезжим господином, так еще и на выродке этом заработать. Выходит, не зря трудился поверх жены в свое время. Боялся он продешевить и переборщить одновременно с ценой за эту никчёмную тушку. Продешевить понятно, почему боялся. Раз господин хочет купить, значит, зачем-то понадобился ему этот… этот… в общем, это недоразумение, а вот если переборщишь, так вдруг еще передумает. Мать попыталась вступиться, почуяв неладное, но получив жесткий тычок, не стала перечить мужу, украдкой вытирая края глаз передником.

– Идет, – ни секунды не медлил маг с решением, доставая из подвешенного к поясу кошеля требуемые деньги, – но продуктами в дорогу до столицы вы его обеспечите.

Батя вздохнул сокрушенно. Видимо, подумал, что продешевил все же, но согласно кивнул и пошел в амбар. Мать вскрикнула жалобно и заголосила раненой птицей, за что муж, проходя мимо, еще разок приложил, чтобы заткнулась. Она и заткнулась, закусив кулак, тихонько подвывая. Такой и запомнил ее Кар. Ведь видел он ее тогда в последний раз.

С той поры много воды утекло. Кар повзрослел, вырос, а самое главное, избавился от своей хвори. Как выяснилось впоследствии, деревенский травник так и не вылечил до конца ту злополучную болотную лихорадку, которая, «притаившись», продолжала потихоньку поедать изнутри. На тот момент оставалось жизни год, максимум два и все. Нет, он не стал богатырем, так и остался худосочным, но, по крайней мере, во-первых, болеть перестал на постоянной основе, как раньше, а во-вторых, худоба та превратилась в жилистость. В силачи, правда, тоже не выбился, зато выносливость заимел. А выносливость эта очень даже пригодилась.

Жизнь парня круто поменяла свое русло. Так оно и немудрено. Из окраинной, захолустной деревушки да в столицу. В услужение самому ректору и по совместительству декану кафедры артефакторики магической академии Иралию Флавскому. Поначалу Кар так трусил, что даже самому теперь стыдно. Ему казалось, что этот страшный маг его или сожрет, или превратит в жабу зеленую, жирную и пупырчатую. Почему именно в жабу? А хург его знает. Но почему-то именно в жабу больше всего не хотелось, хотя в кого-нибудь другого тоже не очень, однако в нее сильнее всего. В народе про этих магов чего только ни рассказывают. Порой такие страсти выдумывают, что диву даешься.

Нет, Иралий человечиной не питался, да и превращениями тоже не занимался. Он как ректор занимался организаторской деятельностью, а как декан преподавательской, по направлению, как уже было сказано, артефакторики. Кроме того, вел исследовательскую деятельность в области пространственных перемещений, собственно в этом он и был особенно силен. Все порталы, связывающие большинство городов, были именно его изобретением. Занятой человек, короче. Умел он и сам перемещаться без всяких порталов. Вот только требовалось для этого так много личных запасов магической энергии, что делать это постоянно, дабы не сбивать обувь пешком, даже ему было накладно. Тут ведь какая зависимость, маг может быть хоть сколько искусным и много знающим, но его сила напрямую зависит от количества накопленной энергии. Чем больше маг может накопить, тем сильнее выйдет его заклинание и больше их подряд он сможет активировать. Объем личного хранилища имеет первостепенную важность. Это как с мешком репы. Чем больше мешок, тем больше в него помещается. Вот и выходит, что два одинаково обученных мага имеют не одинаковую силу. У одного просто маны больше. Маной называют магическую энергию, которая разлита в пространстве. А магами называют тех людей, которым повезло иметь предрасположенность к возможности оперирования этой субстанцией. В общем, запас маны Иралий мог накопить изрядный, даром что ли один из сильнейших магов государства, но тоже ведь не бесконечный. Собственно, и заклинания называются именно заклинаниями только потому, что маг голосом, вернее модуляцией, вибрациями, создаваемыми голосовыми связками, заставлял магическую энергию работать в нужном для него русле. Это целое искусство. До которого Кару как пешком до Онилы, что светит на небосводе ночами.

Но обо всем этом парень узнал много позже, а вначале все равно был страх. Мага он боялся даже сильнее тех эльфов, которых сам никогда до того не видел, зато много раз слышал от других и лицезрел их кровавые деяния. Впрочем, боялся не зря, но не того. В том смысле, что зря боялся того, о чем думал. Бояться следовало работы, которой, как выяснилось, было много, очень много, а потом стало еще больше.

Началось все с лечения. Прямо скажем, то еще получилось приключение. Сам Иралий целителем ни разу не был, а посему и вылечить собственноручно не мог. Основными профессорами в лечебной магии были, естественно, те самые эльфы. Есть и люди, понятное дело, но до эльфов все равно не дотягивают по уровню. А Иралий птица слишком высокого полета, и если уж обращаться к наемному специалисту, то только к лучшему. Таким вот образом Кар впервые воочию лицезрел настоящего эльфа живьем. Только на этом приключение не заканчивалось. Само лечение, процедура тоже та еще. Было больно в процессе. Так больно, причем изнутри, что памятные и регулярные братские побои за счастье показались.

Теперь-то Кар уже знает, что ничего в этом мире не происходит просто так. Маг-лекарь не просто водит руками над пациентом, как думают все поголовно в деревнях. Нет, на самом деле он в этот момент делает очень тяжелую и сложную работу. В конкретном случае болотной лихорадки он боролся с о-очень маленькими живыми созданиями, которых и подцепил парень в детстве на болоте. Эти твари настолько маленькие, что и увидеть-то нельзя. А еще Кар узнал, что и сам состоит из подобных тварей, как печка из множества обожженных глиняных кирпичей. Так вот маг-лекарь, если выражаться простым языком, понятным любому деревенщине, учит тварей, из которых состоит тело, бороться с тварями злыми и пришлыми. Маленькая такая, невидимая война происходит. После такого лечения можно больше не бояться болотной лихорадки. Даже если снова подцепишь, то тело как бы само уже знает, как с этим справиться. Вот, оказывается, как все непросто. А с виду сидит, молчит, рожи корчит, глаза закрыты, руками машет. И за такую с виду ерунду цену дерет такую, что ни одному селянину в голову не придет обращаться к подобному лекарю. Уж лучше по старинке, к травнику пойти, а там как Тар Всемогущий положит. Выздоровеешь – хорошо. Нет – ну не судьба. Земля тебе пухом, да поглубже, а то ведь магия везде есть, даже там, где магов нет. Закопаешь не сильно глубоко – и лови потом покойника. И это хорошо, если ты его ловишь, а то ведь наоборот гораздо чаще бывает. Нежить, она такая, вмиг схарчит за милую душу или что там у них вместо нее.

Кроме всего прочего, эльфячий маг еще и магические каналы правил своему пациенту. Вот тут и начались основные мучения. Лечение лихорадки тоже сопровождалось болезненными ощущениями, но те ни в какое сравнение не шли с тем, что пришлось прочувствовать далее. Матрас, на котором лежал пациент, так промок от пота, что казалось, столько влаги в этом тщедушном тельце просто быть не может. Оказалось – может. Тот матрас хоть выжимай было, так промок. А главное, не покричишь ведь даже. Нет, Кар, естественно, очень даже старался, но при этом продолжал молчать. Может, чудо-врачеватель не умел обезболивать процесс, а может, ему проще было рот заткнуть, чтобы крики не мешали.

Рот заткнуть, понятное дело, не в прямом смысле. Просто и хочешь заорать от боли, но не можешь.

Так если подумать, то возникает вопрос, а с чего бы Иралий вдруг воспылал к сельскому больному и практически умирающему парнишке? Кто он такой? Да никто, собственно. И вовсе даже не воспылал, и тем более не вдруг. Хотя жалость все же была. В тот момент Иралий вспомнил себя. Он тоже когда-то оказался не нужным в семье, его тоже когда-то подобрал прохожий маг. Да и пять золотых, что он отдал отцу Кара, для него были не деньги. А вот преданный ученик, жизнью обязанный, был нужен. Можно было взять в ученики и богатого индивидуума, но от тех толку нет, кроме денег за индивидуальное обучение, а этот никогда не предаст и будет помнить своего благодетеля. Бывают и предатели, конечно, не без этого. Иралий Флавский давно живет на свете, да и ученики у него уже бывали, так что излишней доверчивостью не страдает, но, видимо, что-то увидел в затравленных глазах этого забитого собственной семьей паренька. К тому же будущему ученику и помощнику еще предстояло выжить в процессе лечения. Если преставится, ну так тому и быть. Никакого сожаления. Пять золотых, да еще триста за лечение специалисту… невелика потеря. А вот если выживет, тогда все эти деньги вернутся сторицей. Так что нет, не был бескорыстным Иралий. Совсем не был. Ведь по сути Кар стал его личным если не рабом, то закупом точно. Теоретически закуп имеет возможность отработать деньги, которые должен вернуть, но ведь только хозяин решает, отработал тот деньги или нет. А тут еще хлеще ситуация. Закуп, когда собой торгует, хоть договор составляет, на какую сумму продается. В случае парня и того не было. Да не очень-то и хотелось, если честно. Ведь учить взялся Иралий всерьез. Учил не только сам, а и в академию пристроил, чтобы не разжевывать простейшие вещи на начальном этапе, которые могут разжевать специальные преподаватели, коих в академии обреталось в избытке даже.

Кроме всего прочего, приходилось еще и работать вместо обычной прислуги. Стирать, готовить, убираться по дому, помогать хозяину в его изысканиях, чаще, правда, на должности принеси да подай, но тем не менее. А еще быть посыльным, носильщиком, следить за садом… да всего и не перечислишь. Ну и учеба, ее за кучей дел никто не отменял. Но вот что-что, а учиться Кар любил и очень старался. Поначалу было тяжко. Спать приходилось урывками, но тяга к знаниям давала стимул, тем более когда хоть и по мелочи, но кое-что стало-таки получаться. Это окрыляло. Хозяин был требовательным и суровым. За ослушание или за невыполненное задание наказывал очень строго, а если задание не просто не выполненное по причине нехватки времени, а все же выполнено, но с не надлежащим старанием или неправильно… короче, такие эксперименты лучше не делать. Ну их к хургу. Однако же и чересчур деспотичным наставник тоже не являлся. За хорошую работу и прилежание в учебе даже премировал бывало. То денег чутка на карманные расходы подкинет, то время для отдыха выделит. Правда, последнее очень уж редко. Чаще деньгами, но Кар не в обиде. К работе со временем притерпелся, втянулся, поймал ритм, и теперь она уже не казалась прям вот чрезмерной. Ну да, много работы, так что с того? Меньше сиди, больше шурши, быстрее освободишься. Тем более что учеба напрямую от этого зависела. Одно другого ведь не отменяло. Не успел с работой? Наказание. Не успел с учебой? Наказание. Успевать должен везде: и там, и там. В конечном итоге такой напряженный график даром не пропал. Кар научился быть сосредоточенным в работе, собранным, внимательным к деталям. Что, впрочем, любому другому тоже никогда не помешает.

Сегодня особенный день. Учитель завершил последние приготовления, перед генеральными испытаниями или, правильнее будет сказать, перед генеральной проверкой своей теории. Он хочет пробить не просто пространство в пределах одного мира. Бери выше! Пробоем в другие миры попахивает. И если это случится, начнется новая эпоха, а сам Иралий Флавский станет непревзойденным мастером своего дела. Тут уже совсем другие привилегии и почести корячатся, да и денежный поток тоже заметно прибавится. Весьма и весьма заметно. Не говоря уже о славе. И ему, Кару, когда-то больному пареньку из захолустной деревеньки, тоже перепадет. Ведь он верный помощник, как ни крути.

В общем, парень был горд от причастности к такому эпохальному открытию. Шли последние приготовления перед дальней дорогой. Открытие-то открытием, расчеты расчетами, но вот ошибку тоже исключать нельзя. Поэтому для столь грандиозного эксперимента нужно убраться куда подальше. И это не только потому, что Иралий беспокоится об окружающих людях, хотя это как раз самое главное. Применение энергий в таких масштабах может всем так аукнуться, что мало никому не покажется. Однако же еще и потому, что гордость знаменитого ученого мага тоже не на помойке найдена. Ну как все пойдет наперекосяк и об этом узнают? Засмеют ведь, издеваться будут. Завистников-то хорошо если не больше, чем поклонников таланта ректора. Нет, лучше где-нибудь в отдалении. Если выйдет «пшик», то ничего страшного. Просто работа продолжится дальше, с учетом допущенных ошибок. Всего-то и делов. Так что да, чем дальше, тем лучше. Другое дело, что не придется пешедралом чапать. По такому случаю мастер решил явить ученику чудо. Открыть персональный портал, сразу на место. Это круто. Мало того что Кар наконец-то своими глазами увидит знаменитое мастерство учителя, так еще и местность, которую выбрал для эксперимента Иралий, сама по себе знаменита. Окраина великих пустошей, где в далекой древности гремела знаменитая битва Магов. Магов с большой буквы. Там и по сей день опасно, такое количество боевых энергий было выплеснуто древними могущественными чародеями. Увидеть эти легендарные места не каждому дано. А вот он увидит. И кто теперь скажет, что он не родился под счастливой звездой?

– Ты накопители взял?

– Да, учитель.

– Сколько?

– Десяток. Чтобы с запасом хватило.

– А держатели для них?

– Тоже взял. Вот тут, в этом тюке лежат.

– А…

– Учитель. Все взял. Все по вашему списку. Сто раз проверил. Таром Всемогущим клянусь. Так и вы уже пятый раз проверку устраиваете. Первый раз вы же сами, собственноручно все тюки проверили.

– Поговори мне тут, сопляк!

Брови учителя хмурились, но на самом деле он был в прекрасном расположении духа. Если уж на то пошло, то парень ни разу не видел, чтобы наставник, вообще, когда-либо улыбался в его присутствии. Своими эмоциями этот человек управлял мастерски. Так оно и понятно, если уж мастер, то мастер во всем. Однако Кар давно уже научился определять его настроение, по одному ему заметным признакам, так что совсем не боялся.

– Впрочем, ты прав. Пора двигаться. Значит так, Кар. Смотри и запоминай, потом расскажешь, что успел заметить в моих действиях. Но главное, как только портал откроется, не мешкай. Все тюки туда бросай и сразу же сам сигай. Времени будет мало. На той стороне смотри в оба. Место я выбрал безопасное, но около великих пустошей, в чем-то уверенным быть никогда нельзя. Если что, используй свиток абсолютной защиты, который я тебе дал, а там и я подтянусь. Запомнил?

– Да, учитель.

– Ну, тогда Тар Всемогущий нам в помощь. Я начинаю, следи.

Сам перенос прошел спокойно. Никто на Кара не напал. Потом было обустройство лагеря. Иралий любил комфорт, хотя при необходимости мог и без него обходиться. Сейчас такой необходимости не было. Далее обычные хлопоты, уже давно привычные. Приготовить еду, накормить. Натаскать воды, согреть. Помочь хозяину помыться. Да и самому ополоснуться. В общем, обязанности мало изменились, что в столице, что в походе, дела одни и те же. Ну и ежедневные магические тренировки, которых тоже никто не отменял, но они в радость, ведь учиться Кар, как уже было сказано, любил. Ни одной крупицы знаний не пропадало, хотя бы раз кем-то что-то рассказанное или показанное парень запоминал намертво. Плохо только, что он еще так мало знает. Однако дайте только время, мастер им еще гордиться будет. Правда, кроме всего прочего, сегодня еще жесткий опрос предстоит. Учитель ведь никогда и ничего не забывает. Если сказал, что спросит, значит спросит. Но это ерунда. Не в первый раз. Кар справится.

Наперекосяк все пошло на следующий день. Когда начался собственно эксперимент. Учитель сам все делал. Сам чертил схему на тщательно выровненной Каром поверхности выбранной площадки. Потом сам бурил не очень глубокие скважины и устанавливал в них держатели магических накопителей. Долго потом их равнял, тоже сам. Сам же и накопители в них устанавливал, которые так и светились ровным белым светом от переполнявшей их маны. Накопители светились, не держатели, понятное дело. Сам по специальной линейке делал канавки между держателями и потом засыпал туда не менее специальный порошок, который состоял из измельченных кристаллов накопителей, что делало этот невзрачный сыпучий материал дороже золота. Короче, все сам делал, не доверив эту работу ученику, дабы исключить ошибку. И даже потом все еще шло хорошо, эксперимент проходил по плану, ничего не предвещало беды, как вдруг…

– Кар, мальчик мой, слушай меня внимательно. Прямо сейчас бери мою сумку, где лежат записи по эксперименту и его разработке, а потом как можно быстрее беги отсюда.

Голос учителя был все так же спокоен, но как-то так это прозвучало, что парень вздрогнул и с недоумением посмотрел на хозяина.

– Учитель, я не поним…

– Кар, времени мало, с той стороны что-то начало подпитывать портал. Я теряю контроль.

– Но я…

– Не перебивай. Эксперимент удался. Я смог это сделать, но воздействие с той стороны оказалось неучтенным фактором. Запомни это. Сейчас ничего уже не исправить. Стоит мне бросить управление контуром, и случится такое, от чего и древние маги, что тут устроили тарарам, вздрогнут в своих могилах. Погибнем оба тогда. Однако ты сможешь, – говорил он все быстрее и быстрее, – когда-нибудь закончить начатое мной. Беги. У тебя есть свиток абсолютной защиты. Ты сам почувствуешь, когда его надо будет активировать. Держи под рукой. В академию не возвращайся, тебя без моей поддержки оттуда выпрут. Я сам пробился, и ты сможешь. Тем более в знаниях ты сейчас превосходишь меня тогдашнего.

Канавки, в которые был насыпан порошок, все сильнее начинали светиться.

– Учитель! Я не могу вас тут оставить!!!

– БЕГИ, ДУРАК! Моих сил ненадолго хватит! Не дай МОЕЙ РАБОТЕ ПОГИБНУТЬ!!!

Это было сказано ТАК, что Кара как ветром сдуло. Миг – и только клуб пыли остался, а сам он уже метрах в трехстах усердно шевелил булками. Так быстро парень еще никогда не бегал. Как будто сама смерть гналась за ним, наступая на пятки. В некотором смысле так оно и было. Сколько он так бежал, не известно никому, даже ему самому. Страх гнал вперед, заставляя птицей перемахивать всевозможные препятствия. Даже те, которые в спокойной обстановке никогда бы не смог перепрыгнуть. Откуда силы брались? Позади была смерть, впереди великие пустоши, которыми пугают и детей, и взрослых. Причем заслуженно. Но то, что происходило сзади, было куда страшнее. Где-то там, над человеком, стоявшим в центре ярко светящегося на земле рисунка, окруженного ослепительно сияющими стойками с кристаллами на них, разверзлось нечто темное и зловещее, и оттуда били толстенные молнии, постоянно меняя цвет плазмы. То ярко-голубые, то фиолетовые, то желтые, то красные, то зеленые. Били с оглушительным грохотом и без перерыва, но человек держался. Зрелище это было настолько красочным, что можно было бы и восхититься буйством цветов. Вот только красоту эту оценивать было некому. Кар улепетывал так, что сверкающие пятки слились в один светящийся круг, а магу было не до красот. Он из последних сил старался дать шанс выжить мальчишке, чтобы работа всей жизни не пропала даром. Однако даже его силы были не бесконечны перед натиском стихии. Вот в изнеможении он упал на одно колено… попытался снова встать. И ему это почти удалось… но нет. Силы покинули могучего мага окончательно. Землю тряхнуло. Колыхание почвы, почувствовал и Кар, бегущий уже где-то далеко. Почувствовал и понял: ПОРА. Активировал свиток. А потом…

Глава 1

Тучи над городом уже недели две висели. Темные, тяжелые. Пугали, видимо. Вообще-то на побережье Приморского края, особенно у нас во Владивостоке, зимой погода лучше, чем летом. В том смысле, что солнце чаще видим. Летом обычно большей частью дожди и туманы, либо морось мерзкая может быть. Когда она идет, то и не поймешь толком, то ли это дождь такой мелкий, то ли туман крупный. Промозгло, в общем. Бархатный сезон начинается в лучшем случае к концу июля, а в худшем только в августе и продолжается аккурат по сентябрь включительно. В континентальной же части Приморья с летом все в порядке. Жара стоит такая, что хоть стой, хоть падай. Не хуже, чем в знаменитых Сочах. Ну, оно и неудивительно, мы же с ними, с Сочами в смысле, почти что на одной параллели обретаемся, вот только у них море теплое под боком, а у нас не очень и еще океан недалече. В этом и разница.

А так у нас тут не хуже, просто мы дальше, оттого и мало кто знает. Для большинства россиян, живущих ближе к Первопрестольной, Дальний Восток это так далеко, что практически на другой планете. Впрочем, так и есть. Мы тут как на луне живем, все доходит с большим опозданием. Правда, последнее время зачастили шишки из Москвы. Вон, мосты построили, инфраструктуру какую-то развивать хотят, а сколько бюджетных средств украли под это дело… Как по мне, так лучше бы все по-старому осталось. Спокойней было бы. Нет, мосты вещь отличная и на остров Русский теперь без проблем, не надо больше на пароме давиться. А по второму мосту, через бухту Золотой Рог, из с центра города на Чуркин, за пару минут можно добраться. Но вот ведь беда, на Русском природы-то не останется. Теперь как лето, там не протолкнуться. Все прут, а после себя горы мусора оставляют. Вот к чему оно? Хорошо еще, что мы от центральных областей страны далековато, а то бы хлынул к нам такой поток… не, ну его к лешему, бешеные цены на авиабилеты нам в помощь. Пусть и дальше думают, что у нас тут вечная мерзлота, медведи белые вместо собак в будках сидят и моржи по льду скачут. А чтобы наверняка, тьфу, тьфу, тьфу через левое плечо и постучу по лбу, за неимением деревяшки под рукой. Он, лоб в смысле, все равно дубовый, так что вполне подойдет для этой цели.

На континенте приморском и зимы другие, морозные, снежные. Все как положено. Наши, то есть владивостокские, строго наоборот, не сильно холодные и не очень снежные. Так-то со слов вроде и не сильно плохо выходит, но не забывайте про влажность. Побережье же. При нашей влажности мороз в минус десять градусов так до костей пробирает, да если еще и с ветром, то иной сорокаградусный нервно курит в сторонке. А если за двадцать даванет, то совсем хреново. Но мы привычные. Вот со снегом беда. Причем что с ним беда, что без него. Бывает, что и в Новый год его нема. А какой Новый год без снега? Нет, понятное дело, раз на раз не приходится. Порой и нас ту засыпает, все же не Африка, вот тогда и начинается веселье.

Когда-то в махровой древности, еще при динозаврах, тут стояли серьезные горы. Теперь, правда, только сопки от тех гор остались. Но нам-то от этого не легче, учитывая, как наши доблестные дорожники убирают снег в городе, езда по сопкам становится экстремальной. Либо не въедешь на нее по толстой корке льда, либо если съезжаешь, то уже до упора. В том смысле, пока во что-нибудь, не упрешься или в кого-нибудь. Как повезет. Впрочем, скорее всего, регион не важен. Дорожные службы у нас по всей стране раскайфованные, так что нет смысла распространяться. К чему я про погоду? Так сами должны понимать. Осадки зимой, на местности, состоящей из подъемов и спусков, это анонс больших приключений для автолюбителей.

В общем, дальнейшие события оказались ярче, чем самые буйные фантазии. Ну да, зима, ну да, снег ждали, но гроза тут каким боком? Мы хоть и на побережье живем, но гроза с тропическим ливнем в середине декабря это даже для владивостокского климата перебор. Нет, точно там, наверху, в небесной канцелярии, какой-то разгильдяй не на ту кнопку нажал. И там, блин, бардак. Чего уж тогда говорить о нас смертных? Смотрю на эту вакханалию через лобовое стекло и глазам не верю. Тьфу, тьфу, тьфу, чур меня, снова типа плюю через левое плече и снова стучу по лбу за неимением деревяшки.

– Ты чего, мужик?

– А? – Блин. Задумался. Загляделся на такую красотищу. Забыл, где нахожусь, совсем. Хотя… думаю, любой бы на моем месте забыл все на свете, если бы такое увидел. Представьте себе ночь. Представили? А теперь представьте, что ночь зимняя. Пока ничего необычного? Ладно. Тогда представьте, что на улице стоит колотун в минус двадцать. Что? Скажете, что зима, мол, как же иначе? А то, что с неба вместо снега льет проливной дождь? Вот только не надо мне заливать про потепление! Ладно? Этой байдой нас с ящика уже давно кормят. Ключевое слово тут МИНУС ДВАДЦАТЬ КОЛОТУН! Кто вам сказал, что так не бывает? Да сам знаю, что дожди зимой не редкость. Но все вместе… да ну на фиг.

Оно ведь как, прежде чем зимой дождь пойдет, обычно резко теплеет, а тут-то нет. Физика, она такая физика, при минусовой температуре вода должна застывать, особенно в полете. Ведь тогда испарение идет интенсивнее, а значит, охлаждение еще и этим усугубляется. То есть если вода падает с неба при такой температуре, то она просто обязана застывать, превращаясь в снег. Однако вот… Сидим, любуемся, и происходящее на мираж совсем не похоже. От миража не намокнешь. Проняло, да? Так это еще не все. Видели когда-нибудь молнию? А чтобы подряд, без перерыва, одна за другой и при этом каждая следующая другого цвета? Снова скажете, так не бывает? Сам бы не поверил, если бы не натуральная дискотека, бушующая над городом вот уже минут пятнадцать. Да только и это еще не всё. Молнии лупят неправильно. Заворачиваются хитро так дугой и гвоздят без роздыху в одну конкретную точку неба. Даже шерсть дыбом на загривке встает, как только представлю, сколько там сейчас гигаватт беснуется. Вот бы эту стихию да в плуг запрячь. Перепахали бы всю землю, вместе с Гималаями всякими и прочими пиками, горами и сопками, даже не заметив препятствий.

Ерзаю. Стараюсь получше устроиться на неудобном сиденье УАЗа. Слева и справа что-то хрюкнуло. Недоуменно смотрю, кто там так хрипит. Вот же блин, это же мои конвоиры. Тесно им со мною тут. Вон тот, что слева, уже глазенки закатывать начал. Видимо, сильно прижал бедолагу. Даже автомат выронил от нехватки кислорода. Правый вроде еще дышит, но похоже, тоже на ладан. Эдак не довезут они меня до отдела. Или это я их не довезу? А с другой стороны, это их проблемы.

– Да не вертись ты, кабан стероидный, – ругается водитель, седоусый дядька в звании старшего сержанта. – Парням уже дышать нечем.

– Это проблемы твоих парней, сержант, – делюсь мудростью с ним. – Я же не сам к вам в тачку полез. Вы же и запихивали.

– Так нечего было шляться пьяным, – возражает он, – вот бы и не тронули.

– Так пьяный пьяному рознь. – Я демонстративно откидываюсь на спинку сиденья, от чего та жалобно застонала и в ней что-то хрустнуло. – Я что, хулиганства хулиганил или беспорядки нарушал? – продолжаю, так сказать, дискуссию.

– А почто без документов был? Да осторожнее, мля!!! Ты же мне казенную машину ломаешь!!!

– Так отпустите, я и пойду домой, – демонстрирую Капитана Очевидность в своем лице. – А без документов был, потому что в магазин за закуской вышел. Вы же меня возле гаража приняли. Можно подумать, ты, сержант, сам никогда не пил и во время пьянки закуска ни разу не заканчивалась. Так вот скажи мне, на хрена в магазине документы? Колбасу и без паспорта дают.

– У нас обычно наоборот выходит, – вздыхает тот. – Чаще спиртное заканчивается. Но тебе верю, вон какое пузо нажрал и жопа размером с мой «уазик».

– А ты завидуй молча. – Делаю вид, что его замечание меня не задевает. Хотя тут он прав и про пузо, и про жопу. Совсем запустил я себя. При моем-то росте, в два ноль пять, и так живого весу под сотню, а еще и лишнего наел за последние годы. Неудивительно, что спинка ломается. Она ведь на таких «монстров», как я, не рассчитана. Однако не для кого мне нынче фигуру блюсти. Семьи более нет. Вернее, она-то есть, вот только это больше не моя семья. Эх, да что там говорить, неудачник я. Вот как есть неудачник. Была любимая женщина. Мной любимая, потому что сама она, похоже, не любила вовсе. Красивая была, яркая. Хотя почему же была, и ныне здравствует. Цветет, так сказать, и пахнет для другого. Пришел очередной раз из рейса, с чемоданами подарков, а меня встретила закрытая дверь и новые замки. Правда, потом чемоданы с подарками забрали, там же для дочери и для нее тряпки были. Мне-то они к чему? А вместо подарков чемодан с моими вещами выставили за порог, посоветовав больше тут не появляться. Вообще-то квартира та моя. В наследство от родителей осталась, вместе с гаражом отцовским. А наследство по закону не делится. Но я не стал бодаться. Переписал квартиру на дочь, с условием, что распоряжаться недвижимостью она сможет только по достижению совершеннолетия. А до того момента без моего ведома никаких операций с жилплощадью. Так что если и собиралась бывшая жена отжать у меня хату, то сильно обломалась. Но вот для Иришки мне ничего не жалко. Она такая… такая… ух какая. Ангел. За одну улыбку ее готов все отдать. При этом хорошая, добрая, отзывчивая девочка растет. Умная и красивая. Ну, все один к одному. Зато мама ее, Люба, Любочка, Любовь, совсем не соответствует своему имени.

Откуда в ней столько ненависти ко мне? Ведь не обижал никогда, не то что руку поднять, пальцем не трогал, по чужим бабам не бегал, все в дом тащил. Они же у меня ни в чем отказа не ведали. Мне же разве много надо? Да ни хрена мне не надо. Я же для них работал! Шматье, модную мебель, евроремонт, автомобиль. Надо? На. Новое надо? Нет проблем. Все для них. А взамен… ненависть? За ЧТО? Может, за то, что столько времени на меня потратила? Жить с нелюбимым это, наверно, мука. Понимаю. Но ведь разве силком замуж тащил? Ну ладно, допустим, бывает. Не разобралась сразу, так что же так долго терпела? Дочь родила. Зачем? Почему? Я, наверное, дурак или, может, тут работает та пресловутая женская логика? Никогда не пойму. Однако как бы там ни было, ненавидеть-то зачем?

И ладно бы только сама ненавидела. Ну, есть у тебя желание кого-то ненавидеть, так почему бы и не бывшего мужа? Самый тот кандидат, которого знает как облупленного. Это я бы еще понял. А дочь зачем настраивать? И ведь любит Люба дочь. Всем сердцем любит. Я точно это знаю. Тогда почему старается привить собственному ребенку неприязнь к родному отцу? Тоже из любви к ней? Или тупо в угоду своей ненависти? Дурдом на выезде какой-то. Запретила нам встречаться. Стал тайком ходить в садик, чтобы хоть словечком с ребенком перекинуться. Потом в школу бегал, чтобы хоть увидеть. Как вор, ей-богу. А как иначе? Ведь это МОЙ ребенок. Уж и не знаю, чего там мама ей в уши дула, но в один прекрасный момент, в пятом классе когда уже училась, дочь мне сказала, чтобы я больше не приходил. Что у нее есть папа и он живет с мамой. А двух пап не бывает. Вот тогда-то меня как срубило. За что? За что они так со мной? Я ведь до сих пор каждый ее день рождения отмечаю. Открытки подписываю. Не важно, что они так и остаются у меня. Чтобы желания сбылись, не обязательно адресату знать о них. Это ведь мои пожелания для нее. Для доченьки. Люблю ее больше жизни.

И потекла горькая струей в глотку. До этого ведь почти и не пил. Только по праздникам, да с мужиками в гараже изредка, стопку-другую опрокидывал, чтоб уважить. До зеленых соплей заливал горе. Сильно переживал. На нервной почве главное мужское достоинство дало сбой. Узнал об этом случайно, когда решил рядом с другой женщиной душой отогреться. А там облом. Стыдоба. Женщины, они ведь тоже люди. Платоническую любовь уважают, конечно, но без плотской звереют. Им такая любовь и даром не надо. Что же тут удивительного? Испугался. Кинулся по врачам. Те плечами пожимают. Анализы, мол, в порядке, все хорошо. Вам типа к психологу, уважаемый.

Да не вопрос. К нему так к нему. Ага, хрен угадали. Там по записи, да на месяц вперед. Ладно. Записался, дождался. Ценник такой выставили, что оторопь взяла. Ну ладно, думаю, может, так и надо, деньги – пыль. Сижу, слушаю. Он какие-то вопросы дурацкие задает. Несет какую-то ахинею. И это вот, мля, все лечение? Сорвался я тогда. Каюсь. Свернул те деньги в жесткую трубочку да в задницу ему и запихнул. Ну… почти запихнул. Помешали. Охраны набежало, вязать начали. Ну, щаз-з. Врагу не сдается наш гордый… э-э-э… моряк!!! Разошелся тогда не на шутку, не один нос набок свернул. Минут пятнадцать отмахивался, удерживая позицию, пока этот психолог, зараза, со спины не подкрался и электрошокер мне не засандалил. Чуть пониже спины. У-у-у, паскуда. Грянулся я о палубу. А тут и охрана очухалась.

Ох, оторвались они на мне за свой позор. Толпой же кабинет штурмовали, сколько их там было, не считал. Но рыл пять-семь точно. Рожа моя тогда была больше на сырую котлету похожа. Думал, упекут в места не столь отдаленные. Однако инцидент по-тихому сошел с рук. Видимо, я за дело там воевал и у того психолога рыльце по локоть в пушку было.

В общем, к психологам я более не ходил от греха подальше. А потом и просто болячки полезли, как грибы после дождя. Говорят, все болезни от нервов. Правы, наверно. Иначе откуда столько? Ведь здоров был как бык – и на тебе. Да болячки все больше мерзкие, мужские и скрытые. С виду рожа такая, за неделю не обгадишь, а копни глубже, нутро сплошь гнилое. Не в плане души, в плане здоровья. Семьи нет, здоровья нет, да что там говорить, выяснилось, что за свою жизнь я и друзей-то не нажил. Нет, я всегда считал, что они есть, а оказалось, то были всего лишь приятели-собутыльники. Есть деньги – они есть, нет – нет. Вот и кто я после всего этого? Лох? Он самый и есть. Или даже, как сейчас модно выражаться в среде «чипсоедов» – ЛУЗЕР. Старый, жирный лузер. Сдулся я, короче. Точнее и не скажешь. Махнул на все рукой. Гараж это все, что осталось от прошлой жизни, и единственное жилье. Место есть, машина-то в нем больше не живет. Ее я продал. А к чему она мне? Куда мне на ней? Такие вот дела. Занимаюсь мелкими ремонтами в гараже, с того и подъедаюсь. Мне хватает. И ведь живу, никого не трогаю. А тут на тебе, менты! Или понты? Они же нынче все полицаи как один. Никогда в жизни меня еще ПэПээСы не принимали. А за что? Я ведь по жизни совсем не агрессивный. Если только доведет кто. Но такое редко случается, при моем-то росте.

Даже в армии, куда я загремел из мореходки, меня не трогали, после первого раза. Отметелил там гопку из старослужащих, которая всю роту терроризировала, и все закончилось. Собственно и в армейку попал благодаря драке. Вернее спорту. В юности увлекся боксом. Звезд с неба не хватал. Тренер говорил, что нет во мне спортивной злости. Так верно. Нет ее. Злость нужно разбудить. А если тебя не злят, откуда ей взяться? Короче, я больше как спарринг-партнер был, чем боксер. Здоровья во мне немерено было, колоти живую грушу сколько влезет. А мне что, форму держу, так-то я от природы к полноте склонность имею, а тут все под контролем.

Однако чемпион наш, которого на какие-то областные соревнования готовили (так сказать, подающая надежды будущая звезда), с какого-то перепугу решил, что он уже имеет право не следить за своим, как он считает, острым языком. Особенно за срывающимся с того поганого языка «искрометным» юмором. Так ведь и я не против шутки юмора шутковать, ну и не рассчитал манень-ко. Того в больницу, меня на нары. Тренер тогда только посоветовал, что мне бы завязать со спортом, потому как мою спортивную злость лучше вообще не будить.

От тюрьмы спас отцов товарищ, который военкомом служил. Пристроил меня по-быстрому в стройбат. Два года, от звонка до звонка. Строить, правда, так ничего и не научился, разве только ямы копать. Вот это я могу. Тут я профессор. Дайте только БСЛ в руки. Что такое БСЛ? Большая Саперная Лопата, в простонародье штыковая. Сей строительный прибор я изучил в совершенстве. Потом восстановился в мореходке, доучился, в моря ходил, до второго механика дослужился… барахло с японовки таскал, тачки, потом женился по любви… моей и… всё. Вот он я. БОМЖ загранзаплыва. Кто-то скажет, мол, сломался мужик. И, наверное, прав будет. Сломался. Сорок шесть, полтинник не за горами. Жизнь уже прошла свой апогей, впереди ничего, кроме перигея. С чистого листа не начнешь – поздновато.

А свистопляска природная продолжала являть чудеса, даже не думая прекращаться. Льет, сверкает, гремит и морозит. На улицу не выйдешь. Стоим в пробке. В нашем районе их сроду не было, но в такую погоду автомобильные заторы образовываются даже там, где их быть в принципе не может.

– Не могу больше, – хрипит где-то подмышкой у меня справа горе-конвоир. – Этот жирдяй меня раздавит. – С этими словами открывает дверь и вываливается под проливные струи.

Дурачок. Мороз-то никуда не делся. И вода, льющаяся с неба, не перестала быть мокрой. Это они между собой нынче чего-то в воздухе взаимодействовать не хотят, а по отдельности работают, как положено. То есть мороз морозит, а вода мочит. Если человек будет мокрым на морозе, что с ним будет? Отгадайте с трех раз. Это же дураку понятно должно быть. Корка льда на асфальте не появляется до сих пор только потому, что воды много и она течет, так как ливневка не справляется. А крыши автомобилей уже давно льдом покрылись. Только стекла пока не замерзают за счет работающих автопечек.

– Смирнов, а ну давай назад!!! – орет сержант водитель. – Сдурел, что ли?

Но тот уже и сам понял, какую глупость сморозил, в прямом смысле этого слова, судорожно пытаясь втиснуться в салон. А тут я сижу, и найти место рядом со мной весьма сложно. Наконец, у него получается. Видимо, выдохнул все, что было, по максимуму, дабы сплющиться. Иначе никак. Мокрый, зубы клацают, выбивая рваный ритм, глаза дурные.

– Лллл-луддд-шшшеее бы в ообббб-безззз-зьянн-никк, его, – еле выдавливает болезный.

– Та не влезет этот слон в обезьянник, да и к тому же там замок сломан. Заклинил. Ремонтировать надо.

– Так отремонтировал бы уже давно, – раздается сдавленный голос из-под левой подмышки.

О, второй очухался. Заглядываю туда. Господи святы. Синенький-то какой. В детстве, помню, куры в магазине, которых за глаза называли «синими птицами», выглядели более живыми, чем этот задохлик.

– А ты чего в милицию-то пошел, клоп? – спрашиваю это хрипящее чудо. – Тут здоровье надо иметь, а ты метр с кепкой. Девки в школе обижали, да?

Да нет. Это я не над нашей доблестной милицией… тьфу ты, полицией издеваюсь. Это вот конкретно над этим недомерком. Больше всех беленился, как моська на слона напрыгивал. Собственно, благодаря этому чмошнику я и сижу тут, посреди улицы и природной вакханалии, а не в сухом, теплом гараже, с бутылочкой коньяку. Хорошего коньяку. Дорогого. Мне его клиент подогнал. У него на «сафаре» топливная аппаратура гавкнула. Дизель, он такой дизель. Особенно если этот дизель импортный. Не любит он, когда хорошую солярку ослиной мочой разбавляют. Вот и поломался. Дымит и не едет. В сервисе такую сумму насчитали, что даже богатый бизнесмен послал их подальше. Он не столько денег пожалел, сколько поразился отсутствию совести у автосервисных работников. Уж и не знаю, кто ему меня насоветовал. Два дня возился с лупой и цангами, восстанавливая распылители форсунок. Это судовые форсунки на главном двигателе, с артиллерийский снаряд размером, а сам распылитель с кулак. Здесь-то автомобильный вариант. Чтобы увидеть, как прибивается поясок на игле, лупа нужна, да хорошая. А еще бывают форсунки неразборные. Так те только менять, но тут «сафарь» старый. Под внедорожные покатушки специально тюнинговался. Тогда джапы еще на совесть строили. Потому машины тех лет почти что перпетуум-мобиле. В смысле вечные. Два дня убил на эту тачку. Мужик уехал довольный, сияющий как медный и начищенный самовар. Денег отвалил некисло да пузырь подогнал. Говорит, вез в подарок другу, но за такую работу не жалко, а друг, мол, поймет. Ну и вот, он там, в смысле пузырь, а я тут. Ну, зло берет.

– Да я…. Хррррр.

– Да что ты? – усмехаюсь. – Чмо ты и больше ничего.

Под мышкой слышится щелчок предохранителя «ксюхи». Таки нашарил оброненный автомат.

– Я тебе, Долбин, ща как стрельну, – ярится сержант. Видимо, тоже услышал характерный звяк. – Так стрельну, ни один, мля, хирург твое табельное оружие из твоей же задницы не вырежет. – И далее уже мне: – А ты чего его заводишь?

– Так он, похоже, сам у вас как хорошая тачка, с пол-оборота заводится. И заводить не надо. Шел, никого не трогал. Чего пристали? Да еще стволами тыкали?

– Тебя как звать-то? – спрашивает вдруг.

– Вольнов моё фамилиё называется. Сергей Петрович. Можно просто Серега или Петрович, мне фиолетово, – отвечаю. Мне скрывать нечего, потому как я не вор и не убивец, и даже не алиментщик какой. За деньгами «бывшая» ходить не забывает. Носик морщит, воняет ей, видите ли, а деньги берет. Видимо, и вправду не пахнут.

– Да понимаешь, Петрович, – как-то даже виновато смотрит сержант через зеркало заднего вида, вроде оправдывается, хотя и не должен, – зека на рывок ушел. Рецидивист. Прямо из автокаталажки дернуть умудрился. Его после суда на тюрьму везли. Почти довезли. На Партизанском проспекте свалил. Вот всех и подняли в ружье. Так-то я сегодня выходной должен был гулять. По всем районам шаримся.

– И что? Я на него похож? Рост, комплекция, возраст?

– Нет.

– Ну, тогда какого хрена, мужики? – Удивленно смотрю на сержанта, так как конвоиров подо мной не видно. Они где-то там, в недрах моих подмышек сипят.

– Вот же встряли, – сокрушается сержант, имея в виду погоду и мою тушу. – Еще этот истерик. Ну, вот на кой я тебя послушал, долбо… бин? Когда уже Синицын с больничного выйдет? Чтобы от тебя наконец избавиться. Ты же ходячая неприятность. От тебя, Долбин, одни проблемы. Вот как навязали тебя в экипаж, так и огребаем. – Под левой мышкой злобное сопение, а сержант, походу, порядочный мент, еще из тех, старорежимных.

– Мужики, – говорю, – может, разойдемся краями? Я вас не видел, вы меня. А? Ну, в самом деле, липа ведь, для галочки. Завтра и выпустят. Ну не завтра, так через пятнадцать суток. Мне, собственно, по фигу. Брать с меня нечего. На кой я вам?

– Да ты пойми, мил человек, – сержант поворачивается ко мне, – не можем мы тебя отпустить. Эта паскуда Долбин первым делом за радиостанцию схватилась. В отделе уже знают, что везем тебя. Бумаги пишут и все такое. Они там уже в предвкушении пару висяков повесить, извини за тавтологию. И ту мы приедем без тебя. Без обид, мужик. Ничего личного. Но мне до пенсии полгода осталось. До второй пенсии. Первую-то я давно заслужил, но там деньги смешные. А у меня уже внуки есть. Сам посуди, кто ты мне. Вон того говнюка вини. Но отпустить не могу. Сам же и получу по шапке.

Услышав про говнюка, слева снова завозился недомерок.

– Да не вошкайся ты. – В сердцах наваливаюсь на гада. Хрипит. Автомат снова падает между сидений.

– Только не задави его там… – начинает говорить сержант.

И тут случилось ЭТО.

Что ЭТО? Да хрен его знает. Тряхнуло. Сначала не сильно. Только машина скрипнула рессорами, чуть качнувшись. Потом сильнее. Еще сильнее. А далее началось сущее безобразие. Трясучку даже, наверно, в баллах не подсчитаешь. Как будто кто-то огромный пытался вырвать кусок материка вместе с частью города, да никак не получалось, но этот кто-то продолжал свои потуги, увеличивая прикладываемое усилие. Потухли раскачивающиеся, как в замысловатом танце, уличные фонари, сверкнуло яркой россыпью искр от оборванного где-то выше машины кабеля, теперь только свет фар стоящих в пробке машин продолжал освещать окрестности. Начали рушиться соседние дома, осколки бетона полетели во все стороны. Отовсюду заголосили. Из машин полезли люди. Прямо под дождь и на мороз.

– Землетрясение, мля!!! – заорал конвоир справа из-под мышки.

– Из машины, – скомандовал водитель.

Миг – и я остался один, только сиротливо лежащая под ногами «ксюха» скрашивала мое одиночество. Этот недовоин с перепугу и табельное оружие забыл. Почему сам не выскочил? Ну, во-первых, а что бы изменилось? На середине проезжей части и есть самое безопасное место во время землетрясения, когда с обеих сторон сыплются дома. А во-вторых, не мог я. Одна рука была пристегнута наручниками к переднему пассажирскому сиденью. Доблестная милиция, которая нынче полиция и которая, как водится, меня бережет, порскнула спасать свои жизни, забыв про мою. Однако долго горевать об утраченной «теплой» компании мне не пришлось. Случился последний рывок земной тверди, да такой, что УАЗ сдвинулся в сторону, придавив пробегавшего мимо какого-то мужика в кожаной куртке к машине, что стояла на встречной полосе в своей, встречной пробке. Мужик вскрикнул и затих. Водительская и задняя двери захлопнулись за счет придавившего их транспорта, а задняя правая дверь сама по себе от толчка встала на место.

«Ну, хоть не замерзну», – успел я подумать, и вдруг потемнело в глазах. Резануло болью. Сильно резануло, изнутри. Как будто не тело болело, а душу выжигало.

Дальше ощущения только увеличивались. Болевые, понятное дело. Даже кричать сил не было. Казалось, вместе с душой кровь закипает и кожа волдырями покрывается. Глаза были закрыты… наверное. А может, это я просто от боли зрение потерял. Однако в кромешной тьме не оказался. Окружающее пространство вдруг окрасилось яркими красками. Когда говорю про «окружающее пространство», я имею в виду не улицы с обрушенными домами, не брошенные автомобили. Этого всего не видел. Видел безбрежное пространство, залитое бездной красок. Осознавал ли я себя в тот момент? Скорее нет, чем да. Боль вышибла понятие сознания, на какой-то другой уровень. Себя в этом бушующем океане красок я тоже видел, но как бы со стороны. Какой-то ярко-алый пульсирующий комок, в который вонзались ослепительно-белые потоки. И вот то, что именно эти потоки мне вредны, я понимал отчетливо. Как? Спросите что полегче. Кстати сказать, людей, которые находились поблизости, я тоже видел подобными же светящимися комками, вот только не до них мне было.

Знал я и то, что умираю. Вернее, не столько знал, сколько догадывался. В другой ситуации я бы и дергаться не стал. Особой тяги к жизни давно не испытывал. Зачем жить? Но вот от неизвестности помирать как-то резко расхотелось. Надо было что-то делать. Да ни хрена я не понимал. Отстаньте. Не понимал, что и как надо. Тыкался бездумно. Чем тыкался? Да вот не тем, о чем вы подумали. Так прямо и не скажу. Скорее, представлял зрительно, что я что-то делаю. Так сказать, виртуально, применительно к собственному сознанию. Я пытался взаимодействовать с этим непонятным потоком, который вливался в мой слепок… (слово аура как-то само вспомнилось). Так вот эти потоки входили в мой прямо пламенеющий продолговатый слепок ауры. С одной стороны входили дружно и упорядоченно, сплетаясь в единый светящийся жгут, а с другой вылетали, но уже хаотично, то есть как попало. Почему-то подумалось, что именно этот хаос каким-то образом и вредит, а значит, нужно его упорядочить.

Долго ничего не получалось. Эти непонятные жгуты не поддавались. Вернее, я не мог с ними взаимодействовать. Меня жгло все сильнее. Время утекало. Но там, в этом океане, я был песчинкой. А океану до песчинки, как бронепоезду до застрявшей на путях малолитражки.

Разозлился. Понятное дело, на себя. На вечность злиться смысла нет. Уж и не знаю, что произошло далее. Может, именно злости не хватало, спортивной, мля, только один поток из многих вдруг дрогнул. Тогда я представил, как он не входит в мой слепок, а плавно огибает его по поверхности и струится дальше. Удивительно, но это сработало. Дальше – проще. Наработался кое-какой опыт. Иногда, когда я торопился и не мог удержать четкую картинку желаемого, потоки вырывались. Тогда я заставил действовать себя спокойно и сосредоточенно. Так увлекся, что даже боль, терзающая тело и душу, отошла на второй план. Когда я управился, ауры больше видно не было, этому мешало сияние многих потоков, проходивших по ее поверхности. Я сам как бы превратился в сияющий сгусток. Или находился внутри этой удивительной сияющей клетки. Как попугай, блин. Правильно ли я сделал? Так мне-то откуда это знать? Правильно, не правильно. Какая разница? Делал то, что получалось, вот и все. Одуряющая боль пропала. Вот что главное. Потом как-то я просто отключился и более ничего не помню.

Глава 2

Сколько времени прошло, прежде чем я очнулся, не знаю. Да и нельзя это так назвать. Все как в тумане было. Помню какими-то фрагментами и смутно. Помню, как ломал спинку сиденья, к которой был пристегнут. Кровь текла из разодранной «браслетом» руки. Помню, как шел в гору наобум, ничего не видя перед собой, автоматически выдерживая направление к родному гаражу, благо не так чтобы далеко отъехали. Как дошел, уже и не вспомнить. Даже окружающий антураж не запечатлелся в памяти. Говорю же, как в тумане все было. По-настоящему очнулся уже в родном гараже, на не менее родном, стареньком, продавленном моей же тушей диванчике.

Почему-то с «ксюхой» в обнимку. Надо же. Даже в таком полуживом состоянии не смог оставить бесхозной хорошую вещь. Это да. Хомяк у меня в душе знатный живет. Все, что касается железа или механизмов каких, он не пропускает.

Ну не могу я смотреть, как в куче металлолома умирает сданный туда за денежку малую, например, сверлильный станок или электродвигатель какой. Да чего только нынче люди не выбрасывают! Мне прямо слышится, как механизм зовет на помощь. Он не хочет умирать. Он хочет работать, верой и правдой служить людям, а его за это на помойку! Да разве же можно так? У меня вся мастерская в гараже собрана из металлолома. Например, небольшой токарный станок, фрезерный тоже со свалки, маленький, простенький, но почти новый. Мне даже восстанавливать, как токарный, его не пришлось. Видимо, где-то валялся на складе без надобности, его сначала на улицу выставили, чтобы не мешал, а потом, когда он ржой покрылся до неузнаваемости, его сдали вторчерметовцам. А я уже у них за пять штукарей его выкупил. Интересно, за сколько его сдали? Просто после того, как я его привел в рабочее состояние и покрасил, мне за него предлагали почти сто тысяч. Сверлилка тоже оттуда. Из магазина только сварка-полуавтомат да плазморез. Горн для нагрева металла я из старого газового баллона сделал, подключил к нему газ и вуаля, почти до двух тысяч градусов нагревает. Да тот же отрезной станок из металлолома и старой болгарки слепил. Ни копейки за это не отвалил. А сколько инструмента разного выбрасывают? Не понимаю людей.

Благороднее и благодарнее материала на свете, по моему мнению, и нет, разве только дерево, но оно скорее на равных будет. Когда смотришь, как из заготовки ржавой, что надыбал на свалке, выходит красивая и функциональная деталь, которая кому-то будет служить долго и честно, сердце поет. Чувствую себя в такие моменты папой Карло, ей-богу. Да тот же мотор когда чинишь, который или вообще не работал, или работал через пень-колоду, а после урчит как сытый кот, это же песня. За что так с металлом? Так что я не особо удивился, когда увидел, что на пузе у меня лежит автомат. Теплый такой. Пригрелся и молчит, ждет своего часа. Я тогда еще подумал, что надо будет отнести его в отдел. Долбин этот хоть и дерьмо человек, но закон есть закон. Да и мне сей агрегат смертоносный без надобности.

Попытался встать. Резануло болью. Почувствовал, как что-то лопнуло на коже спины и потекло. В гараже было темно хоть глаз коли. Так что мои предыдущие слова, что я увидел автомат, делите на два. Я его скорее на ощупь определил. Блин, ничего не помню. Как дошел? Как открывал гараж, и уж тем более как закрывал… обрезало. Снова попытался встать. Опять что-то лопнуло и опять потекло. Да что же такое со мной? Еще пузо это сверху давит, как надгробие. Блин, самочувствие такое, будто асфальтоукладчик переехал. Кряхтя и ругаясь, поминая чью-то мать, кое-как поднялся. В ноги ударило болью. Точно вся кровь, что находилась в моей туше, разом, подчиняясь земной гравитации, резко ухнула вниз, создавая гидроудар.

Охнул и плюхнулся на задницу, продолжая судорожно сжимать «ксюху». Теперь и там что-то лопнуло, в смысле на заднице, от чего там же стало мокро. Да чего я в автомат вцепился-то, как утопающий за спасателя? Кладу рядом. Звякнули антабки ремня. Еще минут пять сижу в кромешной тьме. Боль потихоньку отступает. Снова пробую встать. Получилось. Правда, что-то снова лопнуло подмышкой и там стало неприятно скользко. Запашок от меня шел, аж самому блевануть хотелось, чем-то на трупный похож. Но я-то живой, блин. Сердце гулко и с перебоями, но работало. На всякий случай щупаю пульс. Вроде есть. Правда, рука какими-то уплотнениями покрыта, на волдыри похоже. Ладно, надо до распределительного щитка добраться. Свет нужен. На хрена я его выключал? Еще и эта спинка от сиденья УАЗа телепается. Цирк шапито, ни дать ни взять.

Щиток находится слева от ворот, если смотреть из гаража. Тут пара шагов всего, однако я это расстояние минут пять преодолевал. Ползу, спинка за мной ползет. Таки добрался. Нащупал ряд автоматических выключателей. Тот, что отвечает за освещение, крайний справа. Странно. Стоит в положении включено. Точно. Я же из гаража минут на пятнадцать выйти собирался всего, свет включенным оставлял. Голова плохо соображала. На всякий случай пощелкал вверх-вниз. Хрена лысого. Электричества нет. Не страшно. Нашли чем удивить. Мы россияне, нас такой ерундой не напугаешь. У нас такое, блин, норма. Это америкосы, бедолаги, из небоскребов выбрасываются (когда-то где-то читал про подобное), наш же народ поморщится, конечно, но просто достанет из загашника свечку и снова будет не в темноте, а то и из старых запасов керосиновую лампу добудет.

Народ у нас запасливый. У меня же свечек нет, зато генератор на пять киловатт имеется. Ну-ка, где ты там? Опираюсь на верстак одной рукой, второй шарю под ним. Спинка, пристегнутая к руке, мешает, зараза. Опа, вот она заветная кнопочка. Тычу в нее пальцем. Крякнул стартер, генератор чихнул и ровно загудел. Свет, мигнув, зажегся. М-да-а-а… Чего это тут было? Как черти порезвились. Хотя… точняк, трясло же. Вообще башня не варит. Все кругом покрыто пылью и кусками штукатурки, отвалившейся от потолка и стен. Оставленная вчера с вечера трапеза, вернее, пустые тарелки (я же за едой ходил) и сиротливый пузырь конины тоже ровным слоем покрыты. Удивительно, если так трясло, что аж дома рушились и штукатурка в гараже, собранном из здоровенных бетонных блоков, посыпалась, то как же бутылка на столе устояла? Нет, есть в мире справедливость. Где-то, помнится, были кусачки, здоровенные такие. Ими не то что наручники, ими лом перекусить можно. Нашел. Спинка мешает, но умудряюсь зажать один из рычагов в тиски, все, инструмент нехитрый, долго готовить к работе не надо. Там, где наручник пристегнут к запястью, саднит сильно и кровь течет снова. Вставляю краешек браслета между «зубами», наваливаюсь сверху всем телом. Хруп. Вместе с наручником лопается что-то и на мне. Свобода нас встретит радостно у входа и кто-то там нам что-то должен отдавать. Не помню уже, как там у классика было. Морщась от неприятных и очень болезненных ощущений, ползу к столу. Цепляю горлышко бутылки и дрожащей рукой тащу в пасть. За свободу и справедливость! Коньяк огненным клубком ухает в желудок, прочищая мозги.

Судорожно глотаю, зрение фокусируется на кисти, удерживающей бутылку за горлышко. Пока занимался наручниками, сосредоточился на абстрагировании от боли и не обращал внимания. А зря. Посмотреть было на что. Вся она была покрыта красными волдырями. Хренасе! Это же где я так обвариться успел? Вспоминаю ощущения лопающихся пузырей на спине. Возникает вопрос: это что же, я весь такой? От нехорошего предчувствия поперхнулся. Закашлялся. Коньяк не в то горло пошел. Пробрехавшись, ставлю пузырь, в нем еще четверть плещется. Ползу к умывальнику, там зеркало есть. А вот и оно, родимое. Расколотое по диагонали. Заглядываю в него… Господь всемогущий! Это что за образина смотрит на меня красными от полопавшихся капилляров буркалами? Глазами эти зенки назвать и язык-то не поворачивается. Про рожу даже говорить не хочется. Она опухшая, раза в два больше стала, хотя и так была здоровенная, плюс еще и покрытая волдырями, которые местами полопались и теперь из них сочится сукровица. Чертыхаясь, снимаю куртку, которая летит на пол. Расстегиваю негнущимися пальцами рубаху на груди. Ну, точно, и там такая же хрень. Как будто в чан с кипятком окунули. При таких обширных ожогах не живут. Слышал даже, что с такими ожогами люди, пока Богу душу не отдадут, даже боли особо не ощущают. Кто и где мне такое говорил, не помню уже. Может, и чушь это несусветная. Во всяком случае, утверждать подобное я бы не стал. Так и не медик я, все больше по части железа специализируюсь.

Ну и что теперь? Помирать или в больничку чапать? Может, «скорую» вызвать? Бреду к диванчику, там, на тумбочке, мобильник на вечной зарядке стоит. Он древний уже, батареи хватает часа на три, не больше. А мне больше и не надо. Кому мне звонить? Только клиенты на него еще продолжают названивать, а так он тоже давно без надобности. Мобильник есть, но мертвый. Свету не было больше чем три часа, так что он испустил дух с гарантией. Но ничего, сейчас зарядка пошла уже, минут через двадцать оживет. Мне бы пожрать чего да ополоснуться. Если «скорая» таки приедет, то хоть не таким вонючим найдет. А то как от покойника несет, прости господи. Интересно, а они вообще приедут? У меня же даже медицинского полиса нет давно. Старый протух, а новый так и не сделал. Без надобности было. Вот же, блин, дела. Но попробовать стоит. Если даже в больничку забирать откажутся, то хоть мазилку какую посоветуют или пилюльки на худой конец. Попрошу мужиков из соседних гаражей, чтобы купили. Куда мне с такой рожей в город? Детей пугать? Или до первого, очередного Долбина?

Не, мне выход из гаража заказан, до тех пор, пока… а собственно, до каких пор? И выйду ли на свет когда-нибудь. Может, так и окочурюсь в одиночестве. Сижу, тупо пялюсь на руки, покрытые волдырями. В голове ни единой путной мысли. Спустя какое-то время поднимаю взгляд на часы, висящие на стене. Надо же, полчаса почти сидел как в оцепенении. Глядя на часы, продолжающие как ни в чем не бывало отсчитывать время, чувствую, как в груди что-то теплеет. Часы у меня хорошие, судовые, механические. Им уже сто лет в обед и хоть бы хны. Даже конец света, буде такой грянет, переживут. Достались они мне с одного из пароходов, серии «Пионеры-герои». Сухогрузы немецкой постройки, названные в честь наших геройских детей времен Великой Отечественной войны. Леня Голиков, Нина Сагайдак, Боря Цариков и им подобных. Старенькие были пароходы уже, вот и погнали один такой в Индию на гвозди. Это в девяностых было.

Пароходы хоть и старенькие, но вполне себе рабочие. Там все настолько просто было, что тупо ломаться нечему. Механизмы надежные, что главному, что вспомогачам, еще пахать и пахать. Встать в док, корпус подшаманить, и работали бы еще. «Нины Сагайдак», правда, в этой плеяде уже не было к тому времени, она затонула еще до того, как я на флот работать пришел. Уж и не помню, что там случилось. Но вот что интересно, прежде чем отгонять пароход, его забили всяким разным. Новые телевизоры зачем-то поставили в кают-компанию и в столовую команды. Свежие комплекты постельного белья в полном объеме, посуду новую, хотя и старой хватало, да и телевизоры были, холодильники вот тоже приперли. В общем, навезли всякого, в том числе и кладовые ЗИПом забили. Зачем? Сдается мне, что под этот шумок списали наши высокие руководители гораздо больше, чем потратили на самом деле.

В те времена, безвластия и беззакония, все тащили отовсюду и кто что мог. До чего руки дотягивались. Сам я, вот честно, как на духу, ржавой гайки не взял за всю свою морскую деятельность. Не, не, не!!! Часы не считается. Это я взял из каюты на память. Сердце кровью обливалось, когда покидал борт судна в последний раз. Выброшенный на берег, со свисающими с бортов штормтрапами, он выглядел как умирающий кит на берегу. Тоскливое зрелище, скажу я вам. Так и появились у меня эти часы. Уходил с одной сумкой, в которой лежали личные вещи и этот механизм. А вот народ из экипажа чего только ни пер. Те самые телевизоры, холодильники тетки наши, повариха с буфетчицей, посуду, постельное белье. Такого белья сейчас не купишь. Чистый лен. Сейчас же все больше синтетика. Мародерили кто как мог. На меня смотрели как на идиота, пальцем у виска крутили. А может, и вправду идиот, зато совесть не мучает. Так что нет, ребятки, часы это просто память о погибшем товарище. Это я о пароходе. Наверное, именно с тех пор не могу пройти мимо выброшенного механизма. Чудится мне, что он просит о помощи. Вот и помогаю, как могу.

Ладно. Чего это меня на мемуары потянуло? Кому интересны душевные терзания старого, толстого лузера? Однако курить хочется. На автомате хлопаю по карманам куртки. Блин, я же снял ее. Вон, возле умывальника валяется. Да и нет там ничего, эта скотина Долбин все карманы вывернул. И сигареты с зажигалкой, и деньги, и даже ключи от гаража забрал. Вот на кой ему ключи-то сдались? Да бог ему судья. Крыса, он крыса и есть. Запасные у меня всегда висят под грибком вытяжки. Человек обычного роста не достанет. Даже с крыши, если пацанва залезет, их не видно. Там надо сначала грибок хитрым образом повернуть. То, что ключи отняли, точно помню, а вот как доставал запасные… как обрезало. Это хорошо еще, что я не взял по привычке подарочную «Зиппо». Хорошая вещь. Добротная. Золотая. Красивая. Кстати, тоже клиент подогнал. Вот бы порадовался, крысеныш. Иди потом, доказывай, что она вообще у тебя была. А так китайской газовой обогатился. Крохобор, мля. Ползу к шкафу, там и початый блок Pall-Mall лежит. Достаю пачку, вскрываю. Закуриваю. Хорошо-о. У меня всегда так. Если не знаю, что делать, то курю. В процессе мысли как-то сами в порядок приходят. Вредно, говорят. Да знаю я, что вредно. Вот и не курите. Я же человек из тех времен, когда геноцид курильщиков еще не устраивали. Я курю, а вы не курите.

Беру бутылку, ползу к диванчику. Сел. Отхлебываю, глотаю, затягиваюсь. Но так можно и до второго пришествия сидеть. Снова встаю и лезу в подвал. Основные станки все там стоят. Но лезу не к ним. Дело в том, что, видимо, батя мой тоже не сильно удачлив был. При постройке кооперативного гаража ему достался именно тот бокс, где был поджим воды. Вот слева гараж сухой, справа сухой, а у него, блин, течет. От чего подвал был вечно сырой и лужи стояли. Продукты с огорода там хранить было противопоказано, да и вообще что-либо другое хранить тоже. Что только ни делали. Батя чуть ли не каждый год там стяжку какую-то новую мудрил. Ничего не выходило. Перла вода, хоть ты тресни. Я потом уже сам поступил проще. Превратил это дело из недостатка в достоинство. Вода-то не из канализации текла, а из скалы. Чистейшая.

Короче, вооружился инструментом и зимой, когда течь начинало не так интенсивно, вырыл там яму. Большую. А других и не умею. Помните, где я служил? Так вот, сварил из нержавейки короб и установил в яме, предварительно насверлив в нем дырок, в днище и по бокам. Объем даже не замерял, но до хрена получилось. Куба на два, не меньше. Потом все обратно закопал и бетоном залил. Теперь у меня в гараже есть вода, а в подвале сухо. Главное уровень не прое… в смысле, чтобы вода через верх не пошла. Для этой цели поставил погружной насос и поплавковую систему включения-отключения смастерил из запчастей сливного бачка от унитаза. Как повышается уровень сверх меры, насос сам откачивает. Вот и полез смотреть, не натекло ли через верх. Света-то не было. Насос при всем желании работать бы не смог. А он и сейчас стоял. Открыл лючок, заглянул. Вода была, но почему-то гораздо ниже уровнем, чем обычно. Странно это. Так не должно быть. Что, ни с того ни с сего, вдруг поджим прекратился? Раньше бы, может, и порадовался, а сейчас мне и с водой хорошо. Как же без нее жить? Но пока она есть, надо в расходный бак накатать. Включил насос принудительно. Зашуршало в трубе, потекло. Жду, пока из переливной трубы потечет. Потекло. Вырубил насос, кряхтя лезу вверх. Потом мылся. Впрочем, помывкой ту операцию сложно назвать. Каждое прикосновение к коже боль вызывает.

Скажем так – обтирался аккуратно. Холодная вода даже некое облегчение принесла воспаленной коже, а после того как худо-бедно обмылся, переоделся в чистую одежду и поел.

Да, еды-то у меня хватает. Правда, все больше в консервах. Чем со мной только клиенты ни расплачивались. Один, помню, даже партию женских трусов предлагал в счет починки. Тех трусов, что и трусами язык не поворачивается назвать, три веревочки и крохотный кружевной треугольник. Уж и не знаю, чего этим можно прикрыть. Они же мне даже на ветошь не подошли бы. Вот и куда б я с ними потом? Послал я его тогда, конечно. Нет, не туда, куда вы подумали. За деньгами, естественно. Спросите, чего же тогда в магазин ходил? Так не кашу же гречневую с коньяком трескать! Я хоть и не привередлив, и вообще коньяк не шибко жалую, но хотя бы ради уважения к тем людям, которые с любовью выращивали виноград, потом делали на его основе коньяк, потом выдерживали его пятнадцать лет в специальных бочках, должен был хоть минимум приличия обеспечить. Правда, к великим знатокам культуры употребления дорогих коньяков я нисколько не отношусь. Как и с чем употреблять сей благородный напиток, не знаю. Поэтому решил просто себя побаловать доступными деликатесами. Лимончика там купить, сырку пармезанского, сервелатика твердого. В общем, на свой дилетантский вкус. Давненько себя не баловал, а вчера вот вспомнил, и аж слюни потекли. Чуть не захлебнулся, блин. Не судьба. Сижу, наворачиваю тушенку прямо из банки. Этого добра у меня как грязи. Все от них, от клиентов. Так что с голодухи не помру. Да и на себе, родимом, четыре пуда сала таскаю. Нет, точно не от голода дуба дам.

После того как поел, начало знобить. Странно, вроде в гараже было не холодно. Дошкандыбал до градусника. Восемнадцать градусов показывает. Нормально вроде. Я вообще-то не очень люблю жару. Особенно лето. Потею сильно и воняю соответственно. Так что для меня такая температура самое то. Но вот знобит же. И еще в сон клонит. Вроде поел, а сил нет, будто вагон угля разгрузил в одну харю. Запустить котел? Тоже, кстати, самодельный. На отработке пашет. Мне ее даже покупать не надо. Сами привозят. Масло ведь за чисто символические деньги меняю. Все любят халяву. А чего там его менять? Полчаса и готово, это если не спеша. Так и спешить некуда. А отработочку в бочку. Вон четыре штуки стоят. Топи не хочу. Однако чую, сил не хватит еще и котел растапливать. Единственное, на что наскреб здоровья, так это на то, что застелил диван целлофаном. Если с меня так эта волдырная гадость течет, то диван я угроблю совсем. Потом не ляжешь. Матрас еще один есть, так что этот не жалко. Сбросил его временно на пол, застелил кое-как целлофаном из рулона старого (наконец-то пригодился), да матрас обратно положил. Колотило уже немилосердно. Зуб на зуб не попадал. Перед тем как отключить генератор, окинул взглядом помещение. Грязища, пылища. Подумал еще, что убраться бы надо, подмести, да сил уже совсем не осталось. Повалился на диванчик. Накинул на себя овчинный тулуп, еще батин, да так и забылся. Дальше начался кошмар.

Во сне меня то колотило в ознобе, то в жар бросало. То вдруг я просыпался от удушья, снова забывался и просыпался от какого-то просто-таки первобытного ужаса. Подолгу потом лежал, пялясь в кромешную тьму, соображая, где я и что со мной, чтобы незаметно для самого себя снова провалиться в сон, где тоже покоя не было. Странные видения, непонятные и пугающие терзали постоянно. Я вставал, пил. Хорошо воды заранее накатал в подвесной бак. Она была теплая и очень плохо утоляла жажду. Снова спал, вернее, трясся в ознобе или горел огнем. Иногда заставлял себя чего-нибудь сжевать. Если честно, желания не было, но я через не хочу это делал. Потому что понимал – надо. Кто-то спросит про туалет. Было и такое приспособление. Года два назад, в противоположной стороне гаражей какие-то рукастые ребята выкупили подряд сразу четыре гаража и совместили их. Там они какое-то столярное производство организовали. Мебель на заказ резную делали, какой-то искусственный тик. Что это за хрень такая, тик этот, да еще и искусственный, мне невдомек. Только про нервный тик знаю. Я по дереву не специалист, но вот они себе проводили воду и канализационную трубу. Вода у меня и так была, а вот к их фановой трубе я успел подключиться. Они мне даже помогли. Впрочем, я им тоже постоянно по-соседски помогаю. То одно им выточи, то другое. А то какие-то хитрые струбцины изобретут и ко мне сразу. Мол, дядь Сережа, давай сделаем. А я и делаю. Это же металл, да и в радость. Так что уборная у меня была. До ветру бегать не пришлось. Время остановилось.

Не знаю, сколько я так провалялся. Из гаража не выходил. Генератор запускал редко, только по необходимости, а в темноте не определишься, день сейчас или ночь. Да мне, собственно, не до того было. По ощущениям несколько дней всего. Сложно сказать. Я же большую часть времени тупо дрых, если так можно выразиться. Иногда сквозь сон слышал какие-то крики на улице. Визги или даже рычание. Что-то сильно колотилось в ворота. Помню сквозь сон, я орал что-то, мол, идите на… мол, хреново мне. Но стуки продолжались еще сильнее. Помню даже ехидно подумал не просыпаясь, мол, шкрябайтесь, шкрябайтесь, хрен вам, а не ворота мои вскрыть. Даром, что ли, я их сам делал? Их же разве что танком выдернуть можно, вместе с бетонными плитами. Сейфовые, блин. Форт Нокс удавится от зависти, какие у меня ворота. Даже если петли срежут и то хрен откроют. Потом, правда, прекратилась эта долбежка. Видать, надоело.

В общем, долго ли, коротко ли, но, похоже, организм таки справился с напастью. А ведь в «скорую» так и не позвонил. Забыл, блин. Встал с трудом. Лихоманка эта все силы жизненные вытянула. Шерстяной спортивный костюм висел на мне как на пугале. Удивительно, если вспомнить, что когда я его надевал, он только что не лопался. Это же сколько я скинул за время болезни? Ноги тряслись, но голова была ясная. Завел генератор. Когда свет зажегся, глянул на термометр. Фигасе! Двадцать шесть градусов кажет. Я же котел не топил, а снаружи зима была. Все страньше и страньше. Сползал в подвал, хотел докачать воды в бак. Хрена лысого, мой родник пересох. Нет там более воды. Пусто как в барабане, если не считать одинокого насоса. Ладно, пока хватит. В подвесном еще две трети где-то имеется. Разделся, оглядел себя. Мда-а-а… Красавец! То, что схуднул килограммов на пятнадцать или даже все двадцать, невооруженным глазом заметно. Неплохо. Надо будет такой способ кому-нить посоветовать. Красота, спи и худей. Но вот вид у меня намного лучше после памятного осмотра не стал. Краснота еще не сошла, но хоть опухать перестал. Волдыри тоже пропали и теперь засохшими лохмотьями кожи свисали по всему телу. Зомбак, блин, и грим не нужен. Налил два ведра воды, сунул кипятильник. Как нагрелось первое, переставил во второе, а сам принялся отмываться. Хорошо бы в ванной замочиться, да где же ее тут взять. Стоя в тазу возле ворот, поливал на себя разведенный холодной водой бывший кипяток да мочалом оттирался. Что-то сошло, а что-то нет. Но после второго ведра почувствовал себя человеком. Запустил вытяжку, а то больно уж спертый воздух. Стало полегче. Значит, не показалось.

Убрал катающиеся по полу пустые жестянки банок из-под консервов. Подмел все и пыль вытер, пока вытяжка работает. Прибрался, в общем. Потом диванчик перестилал. Это я мудро его целлофаном застелил, хана бы ему была. Матрас теперь только выбросить. Скатал его да в тот же целлофан и завернул, а потом еще достал мусорные пакеты, здоровые такие, да в них засунул, чтобы не воняло. Горловину узлом завязал да у ворот бросил на время. Тут-то и кончились силы. Все-таки долго я провалялся, ослаб сильно. Поел и спать завалился, уже как белый человек, на чистый матрас и даже простыню постелил. В таком режиме еще дня три приходил в себя. Ел, спал, снова ел и опять спал. Коньяк закончился еще в тот, первый день перед длительным расколбасом, но то коньяк. Запас у меня приличный. Как-то подогнали двадцатилитровую канистру медицинского спирта. Так что есть чем себя на ноги ставить. В какой-то момент решил посмотреть, что в мире делается. На волю выйти давно хотелось, но вот мой вид меня смущал, да думаю, не только меня он смутил бы, увидь меня кто посторонний. Вот и сидел взаперти. И ведь никто не долбился. Не требовал срочно починить что-то. Это тоже странно.

Телевизор только шипел, ни на одном канале ни одной передачи. Включил ноутбук, вставил мобильный модем. Голяк. Интернета тоже нет. Это уже настораживает. Ладно, включаю автомобильное радио. Транзисторных приемников нынче нет, зато автомобильных валом и стоят копейки. Приемник древний, еще с кнопками механическими и ручной настройкой, кручу ее, настройку в смысле, уж тут-то точно должно быть что-то. Сейчас каналов развелось, слушай не хочу. Да только и тут хрена лысого. Да что же такое? Нет, я про землетрясение не забыл, но ведь не весь мир трясло и не всех убило. Не один же я выжил. По инерции продолжаю крутить и тут:

– ВНИМАНИЕ!!! Всем, кто слышит! Повторяю! ВНИМАНИЕ, всем кто слышит! Говорит остров Русский. Если у вас есть возможность, добирайтесь к нам. Вместе выжить проще. У нас имеется продовольствие. Оружие и боеприпасы. Не хватает людей. Мы будем рады каждому живому соотечественнику, несмотря на возраст, пол и образование. Есть укрепленная база. Постепенно очищаем остров от зомби. При въезде на мост организован блокпост. Там есть техника, врачи и медикаменты. По указанию добравшихся мы осуществляем выезды в руины города. Если вы знаете о месте нахождения живых, не забывайте сообщать. Мы ждем вас!

Минута шипения в эфире и по новой. Похоже, кто-то крутил в эфире запись.

– Ну и что это за ерунда? – вслух спрашиваю сам себя. – Радиоспектакль какой или глупая шутка? Оружие и боеприпасы предлагают, про каких-то зомби говорят, от которых остров чистят. Что за хрень? Грибов накурились? Или грибы не курят? Да какая разница, чего и каким способом они употребляли? Главное, что дрянь эта забористая. Ну, вот что они несут? Какие, мля, зомби? Походу, самому, как бы ни хотелось, а надо тащиться в город. Делать нечего, но с зомбями это уже чересчур. Силенки худо-бедно, но подкопились за три дня, сегодня уже поздно, а вот завтра пойду в люди, тем более что «ксюху» тоже надо вернуть. А то обвинят еще в похищении оружия.

Так и поступил. Время было уже достаточно позднее, ну, во всяком случае, мне так показалось, а за воротами было темно. Я это через дверной глазок определил. Даже над столяркой у парней не горел фонарь, а между тем они его вообще не выключали, в том числе и днем. Сейчас не горит, значит, света не у одного меня нет. Так, а чего удивительного? Кто же после такого катаклизма будет в первую очередь гаражи подключать? Правильно, никто. Так что будь, что будет, а завтра пойду.

Приготовился я еще с вечера. Помня о катаклизме, достал ботинки охотничьи. Хорошая обувка, еще в Штатах брал лет пятнадцать назад. Подошва там какая-то хитрая. То ли из бамбука, то ли из нубука. Не помню. Хрен знает, короче, но обувь действительно удобная. Собирался ружьишко прикупить да охотой побаловаться. Девочек своих дичинкой экологически чистой подкармливать, да так и не собрался. А потом и не для кого стараться стало. Так и лежала обувка абсолютно новой, надеванной всего раз для примерки в магазине. Теперь вот пригодилась. Джинсы черные достал. Померил. Влезаю. Как раз те килограммы, что слетели во время горячки, под размер меня и подогнали. А то помню, думал еще, выбросить или оставить. Хорошо что не выбросил. Тельник теплый достал (тоже давно не надевал его) и свитер. Кутка кожаная пованивала, так я ее тоже в пакет пристроил, а вместо нее старенькую с вешалки снял. Она, конечно, вид имеет непрезентабельный, но еще довольно крепкая. Накинул на себя… гляди ты, сходится на пузе-то. Шапку лыжную. Автомат, отсоединив магазин, замотал в брезентуху старую, да шпагатом перевязал, чтоб не вывалился. Из того же шпагата сделал лямку, чтобы не в руках нести. Потом еще подумал и полез по полкам шариться. Помнится, где-то валялся пожарный топор. Когда-то давно нашел его в металлоломе, только топор, топорища не было. Я же все в гараж тащу.

Хороший такой топор, на нем клеймо тридцать пятого года стоит. Тогда стали не жалели. Ребятишки мне из столярки к нему такую рукоятку забабахали, сама в руки просится. Да лаком покрыли, чтобы не отсырела. Короче, привел инструмент в порядок, а потом понял, что мне он особо-то и не нужен. С тех пор и валяется на полке уже больше года. Спросите, зачем топор готовлю? Да мало ли. Нет, не от зомбей отбиваться. Я в сказки не верю. А вот мародеры могут попасться на дороге. Эти господа от сырости заводятся, даже если до этого их не было. Ребята они не мирные, им известность ни к чему. От пары-тройки я бы и так отмахался, а ну как если больше будет? Нет, возьму от греха. Не понадобится, так и хорошо. Хуже будет, если понадобится, а его не будет. Я же ему из старого кирзача удобный такой чехольчик пошил. На ремень повешу, вот и не мешает. Ну, вроде готов. Теперь сгрызть чего-нибудь и спать, потому как завтра будет трудный день.

Глава 3

Утро. Нарядился в то, что приготовил с вечера. Брезентуха с завернутым в нее автоматом за спиной. Топор на ремне. Глянул в зеркало. Ох и рожа. Точно первый же патруль примет два раза. Сначала за маньяка примет, а потом в распростертые объятия, с железными браслетами в виде подарка. Как только подумал о них, о браслетах, зачесалась правая рука, где только начали подживать следы от снятых наручников. Но деваться-то некуда. Надо же разобраться в происходящем.

Воротная калитка открылась как всегда беззвучно. Выглядываю осторожно. Вроде и понимаю, что услышанное по радио – бред сумасшедшего, однако автоматически опасаюсь. В лицо повеяло теплым ветерком. Выползаю, оглядываюсь. Странно. Что странно? А все. Во-первых, непосредственно теплый ветерок. Зимой-то? Во-вторых, ароматы, которые он нес. В-третьих, тишина. Но обо всем по порядку. На улице было тепло. По-летнему. Гараж-то у меня тот еще бункер. Даже в самую жаркую, летнюю погоду в нем прохладно, если, конечно, я не работаю с горном. Видимо поэтому, всего двадцать шесть градусов на градуснике было. Так-то по ощущениям теплынь стояла под тридцатник, и это при том, что солнце только поднималось. Утро ведь. Отсюда мне его пока не видно, гаражи мешают. Ну и что за ерунда с погодой творится?

Далее сам ветерок, вернее те ароматы, что он с собой нес. Пахло нагретым бетоном и еще чем-то. Пока не разобрался чем, но приятными те запахи не назовешь. И тишина. Не то чтобы полная тишина, но отсутствовали привычные звуки, которые издает живой город. Те самые звуки, которые мы по сути, как правило, не воспринимаем, так как они являются естественным фоном. Но как только они пропадают… в общем, настораживает. Зато имелись другие звуки. Где-то раздавался жалобный и печальный скрип, как от несмазанных качелей, раскачивающихся на ветру, какие-то подозрительные шорохи, что-то вроде шарканья и чего-то осыпающегося. Еще, кажется, рычало что-то или кто-то. Но то могло и почудиться. Где-то очень далеко метнулся крик и тут же стих. Но самое главное, я никак не мог отделаться от ощущения, что чего-то не хватает. Минут десять столбом стоял, прислушиваясь и принюхиваясь, соображая, что же не так. Так ничего не придумав, я как можно тише, стараясь не звенеть ключами, закрыл гараж, а затем двинулся к воротам кооператива, интуитивно расчехляя топор. Руки сами, помимо головы, сработали.

Иду, верчу бестолковкой. Пока ничего интересного. Хотя… что это за бурые пятна? Подозрительно. Кровь, что ли? Тревожно как-то и неуютно. Гаражи закрыты. Это тоже странно. Обычно в это время мужики уже открывают ворота, прогревают моторы, покуривая и жалуясь друг другу на жизнь. Кто на жену, кто на начальство, у кого что болит, короче. А тут тишина. Да даже по выходным дням с раннего утра народ уже собирается. Гаражи это же как мужской клуб по интересам. Только тут многие из нас чувствуют себя мужчинами. Оно ведь как, в гаражах мужик кто? Правильно, орел! Тут он даже не то что жену, тут он собственную тещу не боится. А если еще стопку махнет, то круче него только вареные яйца. Дома же это, как правило, совсем другое существо. Там все решает и всем помыкает жена или вообще ее маман. Эх, женщины. Что же вы творите с нами? Мечтаете о книжных или киношных героях-красавцах, не понимая, что там сплошная бутафория и выдумка. А настоящие, они и так рядом с вами, вот только в угоду своим, женским амбициям стараетесь согнуть своего мужика под себя, загоняя под каблук. Откуда же героям браться при такой-то жизни? Да что там говорить, сам таким был. Чем кончилось, я уже рассказывал.

Пусто, ветер гоняет грязные целлофановые пакеты. Противоположная сторона, что перед моей, последняя. Вдоль нее и двигался. Вот и крайний гараж. За его углом ворота, которых давно нет. Только два железных столба остались. Все собирались сброситься да электрический шлагбаум поставить, но потом передумали. На кой хрен он сдался? Это же тогда и охрану надо ставить, чтобы не столько гаражи, сколько сам шлагбаум охраняли. Ночью ведь тут кого только не шляется. Просто так сломают. Из удали молодецкой. К тому же через гаражи еще сквозной проезд. Раньше-то его не было. Там, за нами, воинская часть стояла. Режимный объект. И не то чтобы полноценная часть, но что-то типа штаба было и плац. Если честно, никогда не интересовался, что там служивые делали, но раз были там, значит, надобность была. В девяностых все, понятное дело сократилось и куда-то делось. Остался плац, здание не то штаба, не то еще чего-то, да пара непонятных строений. Охраны нет, вот и начали ездить через ту сторону. А тут мы со своим шлагбаумом… нет, как пить дать сломали бы.

Заглядываю за угол. Там должна быть асфальтированная дорога, которая ведет к нашему кооперативу, вдоль девятиэтажного дома. Должна, но, походу, не обязана. Нет той дороги более, как нет собственно и дома, вдоль которого она когда-то шла. Дом рухнул набок, погребя под завалами проезд. Впереди было дикое нагромождение бетонных обломков и торчащей арматуры, пополам с обломками мебели и прочего теперь уже мусора. И тут до меня дошло, что же сразу показалось неправильным. Чего не хватало глазу. Выше нас дома стояли. Они практически нависали над гаражами, а теперь чистое и голубое небо, ничего не загораживает. Вот тогда-то и подкосились ноги, в груди сердце гулко ухнуло и начало сбоить. ДОЧЬ! ИРИШКА!

Задыхаясь, остервенело карабкаюсь по грудам изломанного гравитацией бетона, спотыкаясь и падая каждую минуту. В голове одна мысль. Что же за отец я такой? Землетрясение, дома рушатся, а я валяюсь в гараже, консервы трескаю! Козел, а не отец! Отвык думать в первую очередь о семье. С тех пор как перестал быть им нужен, прошел не один год. Думать только о себе приходилось. Но ведь это меня не оправдывает. Жена-то ладно, у нее теперь есть кому позаботиться. Но Иришка, Ириска сладкая, моя дочь, кровиночка. Плохо вижу от злой влаги, что навернулась на глаза. Злюсь на себя.

Ругаю последними словами и лезу, карабкаюсь на груду битого бетона. С вершины этой беспорядочной груды обломков должно быть видно, что стало с домом, в котором я когда-то жил.

Вот и она. Не Эверест, но запыхался уже. Хватаюсь за торчащий кусок арматуры, помогая себе взобраться. Там, наверху продолговатой, огромной кучи, что раньше была девятиэтажным домом о трех подъездах, вроде в насмешку над всей этой чехардой как ни в чем не бывало стоит табурет. Обычная такая кухонная табуретка. Встаю рядом, во все свои два ноль пять. Из груди рвется стон. Вид открылся страшный. От спального района только груды битого бетона остались. Ноги сами подкашиваются, и я плюхаюсь на услужливо стоящий рядом тот самый табурет. Редко где устояло несколько этажей, которые возвышаются рваными обломками. Мой дом… вернее когда-то мой, частично устоял. Вглядываюсь. Вон в той части на четвертом этаже и жил я. Когда-то тут везде был частный сектор. До сих пор, по зиме, начинает переть вода из засыпанных некогда колодцев. Мне было десять лет, когда наш дом попал под снос, и мы переехали в новую квартиру. Тут и прошла моя юность. Тут и в школу ходил, и в армию отсюда ушел, и с моря сюда возвращался… до определенного момента. Иришка же в мою родную школу ходила. В следующем году заканчивать должна была. Взрослая совсем.

Ворохнулась надежда. Может, выжила? Не чувствовал я смерть родного человека. Вот когда отца хоронил – чувствовал. Мать, когда на погост вез, тоже было чувство утраты, а вот дочь ощущал живой. Не мог я ее представить мертвой и раздавленной. Не мог и не хотел. Пусть я лузер, пусть никчёмный человек, но такого даже я не заслужил. Встаю. Топор как трость использую, опираясь при спуске. Моя цель – добраться до дома. Та уцелевшая его часть, как маяк. Тут недалеко. Метров около ста в горку. В другое время я бы и не заметил этого расстояния. Что тут идти? Минуту неспешным шагом.

Однако сейчас тащить свою тушу в сопку ох как тяжело, да еще везде навалено обломков, которые или обходить, или перелезать приходится. Тишина уже просто давит на уши. Даже вездесущих воробьев и тех не видно и не слышно. Только битый бетон хрустит под ногами. Бреду. Вдруг тишина разбавляется посторонним звуком. Вроде чавкает кто-то. Собаки? На трупах подъедаются?

Вполне может быть. Тут надо осторожней. Если собаки попробовали крови, это уже не друзья человека. В них зверь просыпается. А в стае так и вообще тихий ужас. Порвут на немецкий крест. Мама сказать не успеешь. Стараюсь двигаться как можно осторожней, перемещая топор из положения – опора, в положение – оружие. По широкой дуге обхожу железные гаражи. Это у нас кооператив человеческий, а тут дикие. Дальзавод когда-то клепал железные коробки в невероятных количествах. Стоили они недорого, но и стоят теперь где попало. Куда смогли приткнуть, там и стоят. Прислушиваюсь. Да нет. Вроде не собаки. Вроде люди. Уже хотел было окликнуть, да что-то остановило. Что-то резануло глаз. Навел резкость и… Святый боже!!! Чуть не выплюнул тушенку, что совсем недавно схарчил! За углом железной коробки сидели двое и жрали. Жрали третьего, чьи останки лежали в луже крови. Именно останки, так как телом те куски и осколки костей назвать язык не поворачивался. Тут-то я и понял, что меня в запахах настораживало. Воняло мертвечиной. Эти двое увлеченно чавкали и хрустели. Похоже, что мужик и тетка какая-то. Мужик в рваных трениках и майке, а тетка в некогда стильном темно-синем брючном костюме. Теперь цвет только угадать и можно. Ну, дык после такой трапезы любой одежде дорога одна – на свалку.

От неожиданности происходящего оступился. Неудачно поставил ногу. Кусок бетона вывернулся из кучи, и я, падая на задницу, сползаю к подножию препятствия, через которое перебирался. Ох, как они отреагировали. Вот они на корточках сидят, жрут, аж спина буграми. А вот они буквально в мгновение разворачиваются в мою сторону, припадая к земле ну чисто собаки. Морды оскаленные, окровавленные, глухо так, утробно рычат. Такое кого угодно в ступор вгонит. Ведь тут именно что морды, лицами давно, похоже, не пахнет. Показалось, нет? Вроде глаза зеленым отсвечивают. Показалось, наверно. Какой свет может быть утром, когда солнце начинает палить? И действительно, припекает порядочно. Я в теплом тельнике, свитере да в кожаной куртке, взопрел весь. Но глядя на этих вурдалаков, прости господи, иначе не скажешь, страх, озноб пробежал по спине, а шерсть на загривке дыбом встала. Пячусь задним ходом, испуганно бубня под нос:

– Вы это, жрите. Не отвлекайтесь на меня.

До жути захотелось обратно в гараж. Под его несокрушимые, не подвластные даже землетрясению стены, за такие надежные и крепкие стальные двери. Да что же такое происходит, а?!! Где власти, где спасатели? Где люди в конце-то концов? Ну не может быть такого, чтобы только я один и вот эти… И тут вспоминается передача по радио. Русский! Вот куда мне надо. Там есть люди. Однако, как бы ни хотелось обратно, в такой безопасный гараж, а убедиться, что с дочерью все в порядке, я должен, да и спиной поворачиваться к таким тварям нельзя. Повадки-то звериные. Вон то, что когда-то было мужиком, как-то так плавно, по-звериному, боком-боком загребает, обходя меня. Тетка скалится, но в действии разворачивающемся активного участия не принимает. Жрет. Твою мать! Похоже, руку глодает, откусывая пальцы и хрустя ими как сухариками, «кириешками».

А ведь я ее, кажись, знаю. Точно. Светка это, из первого подъезда. Она младше меня лет на пять. Бизнесвумен местная. После школы практически сразу выскочила замуж и укатила в столицу. Лет через десять объявилась. Слухи ходили, что муженек ейный покрасивше замену нашел. Однако Светка баба ушлая. Своего не упустила. Хорошие отступные поимела, походу. Вернулась домой, бизнес какой-то замутила. Жена вроде говорила, что-то с косметикой связано. Уж и не знаю, чего мужик ерепенился, как по мне, так и эта очень даже ничего была. Ноги длинные, попа что надо, грудь мечта… была. В прошлом году заезжала, кстати. Менял ей колодки на двухсотом «крузаке». Не узнала. Впрочем, она вообще на всех свысока глядела всегда. Тоже мне московская знаменитость. Да мне, если честно, глубоко фиолетово было. Теперь, правда, от той красоты из фитнесклуба одни воспоминания остались. Зверь, да и только. Сидит, хрустит, щурится и порыкивает. Вроде как поощряет своего самца. Надо же, куда вся привередливость делась. Раньше-то она с таким замызганным товарищем, как этот, в растянутых трениках, даже одним воздухом дышать не захотела бы. А тут, гляди же ты… с другой стороны, раньше она и чужие руки не грызла.

Ну, вот чего им там не жралось? Я же не вкусный. Жир сплошной и холестерин. Быстро оглядываюсь, отмечая взглядом местность за спиной. Двигаюсь тоже боком, так, чтобы оба этих упыря были в поле зрения. Тут ведь только повернись спиной – амба. Хруп, чпок. Глаза сами собой лезут на лоб. Ноги… или теперь это уже лапы, задние, у мужика на моих глазах переламываются в коленях. Хрясь. И вот они у него, уже истинно как у зверя, коленками назад. Мама дорогая! Куда я попал и где мои вещи?!! Тварь как-то так по-кошачьи подбирается, неприлично повиливая худосочным задом, и одним мощным прыжком, устремляется ко мне. Передние… уже и не руки вроде, со скрюченными когтистыми пальцами, выставлены вперед. Дальше я действовал не думая. Буквально почувствовав начало прыжка, отмахиваюсь топором. Ярким росчерком вспыхивает в лучах солнца остро отточенное, полированное лезвие. Хрясь! Врезается сбоку в оскаленную морду. Длинная рукоятка не дает передним лапам (давайте уж будем называть вещи своими именами) дотянуться до моей тушки. Тварь отбрасывает. Весу в нем явно вполовину меньше моего будет, да и в удар я вложился от души.

Визг, почти что ультразвуком, бьет по натянутым нервам. Башню надвое ему развалил. Гарантированно труп должен быть. Да только умирать эта образина не хочет. Верещит, катается кубарем, поднимая столбы пыли. Думал, что сейчас вторая атака последует, бывшая Светка завозилась, оживилась. Кинула огрызок чьей-то руки. Но вместо того, чтобы атаковать меня, бросилась к поверженному… «бойфренду». Нет, не спасать или плакать. Жрать. Походу, ей все равно кого харчить. Рык. Визг. Я, вот хотите смейтесь, а хотите нет, но такого стрекача задал, что и сам не заметил, как преодолел последние метры до развалин моего дома. Поджилки тряслись, глаза заливали… прямо-таки потоки пота. Никогда трусом не был, а тут прямо какой-то животный ужас обуял. Хорошо хоть не обмочился с перепугу или в штаны не наложил. Смейтесь, смейтесь. Со стороны все смелые. Посмотрел бы я, как вы на моем месте поступили. Вот терзают меня смутные сомнения, что кто-то бы героем выглядел в той ситуации. Стою. Пытаюсь отдышаться. В груди что-то булькает. Нет, точно курить вредно. Что? Я об этом уже заикался? Ну, так не помешает и второй раз повторить, для тех, кто не понял или не поверил. Не курите. Дрянь это. Ей-богу, дрянь. Вот доберусь до гаража, добью блок и брошу… если не забуду.

Пытаюсь отдышаться и унять дрожь. Она, в смысле дрожь, не только в коленках. Весь трясусь. Руки, ноги. Всего колотит, короче. Мотор через глотку пытается выскочить наружу. Давненько такого адреналинчику я не хапал. А уж страха натерпелся… Вот как на духу, в жизни так не трусил. Оно ведь, если опасности знакомые, то к ним и готов более или менее. Но к такому трудно подготовиться. Минут пять стоял. Вроде продышался, да и колотун маненько отпустил. Нужно двигаться дальше. По-хорошему тут не топор, тут завернутый в брезентуху автомат пригодился бы больше, однако расчехлять его не стал. Он ведь на весь мир прогрохочет. Мол, вот он. Туточки болезный. Кто даст гарантию, что на звук выстрелов не сбежится целая стая таких вот зверушек? Нет. Ну-ка нафиг такие эксперименты. Инстинкты прямо-таки орут благим матом, что шуметь не стоит. Вот и не буду. Топором оно и правда тише, да и стрелок я так себе. Не то чтобы совсем стрелять не умею. С какой стороны за оружие браться, представляю. Если лечь, да не спеша прицелиться, может, и попаду в ростовую мишень на положенном для стрельбы расстоянии. Однако даже для этого какой-никакой опыт нужен. А я все больше ямы копать специалист. Автомат только на присяге и видел. Да и тот не персональный, а один и тот же, из рук в руки передавали. К тому же цели тут, как выяснилось, шустрые и прыгучие. Навскидку палить придется. Попаду? Может, и попаду, а может, и нет. Даже если попаду, то сколько патронов на это уйдет, одному Богу известно. А магазин всего один.

Чего-то сегодня Бога через раз поминать начал. Однако тут и безбожник убежденный за милую душу начнет себя крестным знамением осенять. Я вот, хоть и крещен был в детстве, но ярым верующим никогда не был. Пасху праздновал. Как все. Я что, лысый? Однако не столько из радости, что Христос воскрес, а скорее потому, что пожрать вволю и на законных божьих основаниях. Хотя и во время поста я себя не ограничивал. Священное Писание Священным Писанием, а жизнь жизнью. Но вот, поди же ты, самого пробирать начало. Интуитивно коснулся груди, там, где висел простенький серебряный крестик. Мама перед смертью подарила и попросила носить.

Поправляю сверток с автоматом на спине и начинаю осторожно обходить дом. Хватит с меня нежданчиков. Мне бы дочь найти. Господи всемогущий! Если ты есть! Помоги! Ведь не за себя прошу. За ребенка! Она-то в чем виновата?!! Бросаю взгляд назад, откуда пришел.

Смотрю вниз, взгляд сам собой устремляется дальше, туда, где из распадка вырастает следующая сопка. Там тоже дома стояли. Когда-то. Теперь везде один и тот же пейзаж.

Продолжаю движение. Вдоль дома, где был внутридворовый проезд и подъезды, все завалено. Как и там, возле гаража. Однако мой подъезд чудом устоял, до шестого этажа. Чувствую, как где-то в душе напряжение отпускает. Немного. Прислушиваюсь. Тишина. Как на кладбище. Впрочем, это и есть кладбище. Подъезд завален, но на уровне второго этажа наружная плита лестничной клетки вывалилась, образуя вполне себе пандус для проникновения внутрь. Беру курс туда. Вот бы хоть лестница уцелела. Если нет, я же не заберусь. Это раньше для меня преград не было. Стройный был да звонкий. Как сейчас модно, пресс кубиками. Сейчас тоже кубик, только один такой, большой. Правда, грани на том кубике немного подстерлись, закруглившись. Чем вам не кубик?

– Мужик! Сзади! – слышится крик откуда-то сверху. Пусть время, пусть возраст и жир, но рефлексы, наработанные в юности, в критических обстоятельствах всплывают сами. Сгибаюсь почти пополам, пропуская над собой что-то летяще-рычащее. Топор сам описывает дугу вдогонку. Да что б тебя! Светик! Твою разэтак! Как подкралась-то беззвучно. Дай Бог здоровья крикуну сверху. Сейчас бы уже рвала загривок сзади, а так только и выхватила топором в позвоночник. У-у-у, тварь зубастая. Задние ноги у нее отнялись, но передними корягами загребает и ползет подвывая. Зубищи-то, зубищи. Издалека не разглядел, а сейчас проняло. Это же не зубы, это хрен пойми что. Сантиметра, наверно, по три длиной и острые. Морду и не узнать, если бы раньше не видел, человеческого почти не осталось. Челюсти вперед выдаются. Переворачиваю топор, там где у обычного обух плоский, у пожарного рог чуть загнутый. Размахиваюсь… на-а-а!!! Нашла время, когда обниматься прыгать. Снова руки трясутся. Затравленно озираюсь. Вроде никто более не собирается мной пообедать. Однако удачно попал второй-то раз. Клюв топора точно в темечко угодил. Вот доставать не очень удобно такое оружие. Застрял, зараза. С опаской подхожу. После удара-то отскочил. Берусь за рукоять топора. Шевелю осторожно, готовый в любое мгновение бросить и снова отскочить. Во всяком случае, попытаться. Нынче из меня тот еще скакун. Вроде дохлая. Расшатываю свое оружие. Башка шатается, не моя, Светкина. Впрочем, меня и самого пошатывает от пережитого. Адреналин так даванул, аж давление подскочило. В ушах долбит и в висках боль разгорается. Без цитрамона вообще худо будет. Наконец оружие освобождаю. Фу-у-у. Мерзость-то какая. С рога капает черная кровь. Вонючая. На живую и близко не похожая. Снова еле удерживаю утренний харч в себе. Так это что же, не врали, выходит, по радио? Твою дивизию! И как теперь жить, когда мертвяки вокруг шатаются?

– Ну, ты и здоров топором махать! – то ли восхитился, то ли насмехался голос сверху. – Прямо канадский лесоруб.

Поднимаю голову. В висках стреляет. Морщусь, разглядываю, что это за комментатор выискался. Ба-а, дык это Виталя. Сосед с пятого этажа. Его вечно лохматая рыжая башка торчит из окна кухни.

– Здоров, Виталя, – отвечаю, а у самого зуб на зуб не попадает. – Жив значит, курилка?

Это мой одноклассник. Виталий Степанович Розумовский. Непризнанный гений электроники. Я после школы в бурсу поступил, а он в политех намылился. Друзьями мы никогда не были, даже в школе. У меня же спорт был, тренировки постоянно. Потом учеба, армия, моря. Здоровались за руку, но не более. Хотя вроде нормальный мужик. Жена его, Зойка, тоже наша одноклассница, долго не могла зачать, а когда таки сладилось, пяти лет не прожила. Может, надломилось что после родов двоих-то пацанов разом. С тех пор он и вдовствует. Двоих парней поднял. Уважаю.

– Погоди, – изумились сверху, – Серега? Ты, что ли?

– Я. Мою тушу и в упор не признать? Точно богатым буду.

– Так поди тебя узнай. С рожей-то что?

– А хрен его знает, Виталь. Долгая история.

– А ты точно он?

– В смысле? – поражаюсь вопросу. – Кто он?

– Так знамо кто. Серега Вольнов. Больно ты нынче на зомбака похож.

– Да я это.

– Обзовись.

– Век воли не видать, – выдаю я киношную фразу и для пущей важности щелкаю ногтем об зуб.

– Да не, нынче это не канает. Ты мне вот что скажи, что мы три месяца назад делали у тебя в гараже с моей «ауди»?

Тупо пялюсь на этого Холмса доморощенного.

– Побойся бога, Виталий! – восклицаю удивленно. – У тебя сроду иномарок не было. Ты же всю жизнь на батиной «копейке» проездил. Разводку мы на задних тормозах делали.

Сверху лыбится рыжая рожа.

– Точно. Серега.

– Так, а я тебе про что?

– Ну, брат. Нынче тебе не тогда. Видал, что творится? Тут поневоле проверяться начнешь. Когда такое видано, чтобы трупаки как живые расхаживали? А ты чего тут? Как выжил?

– Да долго рассказывать, говорю же. Ты мне вот что скажи, моих видел?

Рыжая рожа смурнеет.

– Поднимайся, – говорит, – тут долго рассказывать. Слушай, а у тебя пожрать ничего нет с собой? Второй день голодными сидим, хорошо, перед трясучкой предупредили, что воду холодную отключат, успел в ванну набрать. А то бы совсем худо было.

– Слышь, рыжий, – сдают нервы, – ты мне зубы не заговаривай, видел моих?!!

– Да видеть-то видел, только хорошего мало могу сказать.

Сажусь на задницу там, где стоял. Внутри все опустилось. Как же так?

– Да погоди ты падать! – кричит сверху. – Дочь твоя точно катаклизм пережила, но увели ее. А вот жена…

– Плевать мне на жену!!! – уже почти рычу. – Что ты душу мне мытаришь? Где она? Кто увел? Куда?

– Да мне-то откуда знать? Здоровенные такие, зеленые. С саблями все. Или, может, с мечами. Не разбираюсь я в холодняке. В доспехах кожаных. На вторую неделю после землетрясения нагрянули. Гребли всех. И твою Иришку забрали. Ох и шустрая она у тебя, еле поймали. Если б не аркан – ушла бы.

Встаю. Что за зеленые, не знаю, но зря они это сделали. По следам пойду, не важно, как далеко, без разницы. Найду и всех там порешу. Зубами грызть буду. Главное, что жива. ЖИВА. Виталий, увидев, что я собираюсь уходить, орет сверху:

– Погоди, Серега, куда ты сейчас?

– А сам как думаешь?

– Ну, куда ты пойдешь?

– Туда! – машу рукой на север. – Там она. Я чувствую. – А ведь и правда чувствовал. Как маяк какой-то включился, который точно указывал направление. Вот пока не знал, что жива Иришка, пока переживал, будто что-то экранировало чувства. А теперь точно знаю, в какую сторону идти.

– Да погоди, ты. Помоги. У меня тут с десяток человек в хате обретаются. Все, кого успел спрятать. Пропадут же. Тут такое в округе ходит, жуть берет.

– Вот такое? – указываю топором на бывшую Светку.

– Ага. Только она не одна была. Понимаешь, повадились охотиться на живых. Хитрые, суки. Затаятся и ждут. Пока не кинется, не узнаешь. А ходят тихо, что и не услышишь. Ну, ты сам видел. Я же тебе жизнь спас только что. Не крикни я, порвала бы эта стервь тебя. Не бросай. Как я тут один с бабами и детишками?

И то верно. Не бросать же людей. Ведь живые. Кем бы я был, если бы бросил голодных на произвол судьбы?

– Добро, – киваю. – Ты радио слушал?

– Да какое радио, электричества уже третью неделю нет!

Ого. Это что же получается, если взять землетрясение за точку отсчета, то я, выходит, две недели пластом провалялся? Со злости пинаю тушу Светки.

– Короче, Виталий, на Русском собирают выживших. Вчера передачу слышал. Они ее по кругу гоняют. Возле моста стоит блокпост. Там и техника, и врачи, и продовольствие. Во всяком случае, божились, что дело именно так обстоит. Оружие обещали подкинуть. Вы вот что, берите с собой самое ценное и спускайтесь. Сможете? Только не шумите. Мало ли какая пакость в округе обретается. Сегодня переночуем у меня в гараже. А завтра с утра пойдем в сторону моста на остров.

– Добро, ты пока тут посторожи, я сейчас народ сгоношу.

Голова Виталия пропала. Походу, не донесу я «ксюху» до отдела. А и есть ли он, отдел тот нынче? Наверно, тоже с землей сровняло. Снимаю сверток. Режу топором шпагат. Разворачиваю старую брезентуху, бросаю под ноги. Теперь без надобности. Подсоединяю магазин, передергиваю затвор. Ставлю на предохранитель. Хорошая машинка, надежная. Жаль, что укорот, говорят, точность у них не очень. Только в упор палить. Ну да ладно, дареному оружию в дуло не заглядывают.

Собрались, учитывая, что там одни женщины и дети были, на удивление быстро. Всего-то минут сорок как на иголках под развалинами танцевал, вертя головой на триста шестьдесят градусов. Все казалось, что кто-то смотрит на меня с исключительно гастрономическим интересом. А может, и смотрел кто, я уже ничего не пойму. Где интуиция, а где паранойя? Страх не отпускал, рисуя в воображении картинки одна другой ужаснее.

– Слышь, Серег, – когда все спустились, шепотом спрашивает Виталий, – а ты случаем Виктора не видел, с третьего этажа? Он аккурат за час до твоего прихода решил вылазку сделать до магазина, что с торца дома был.

Понятно, почему шепотом. Вон жена того Виктора, стоит, прислушивается к нашему разговору.

– Нет, – говорю, – не видел.

А сам-то понимаю, кого жрали эти твари.

– Эх, жалко, – сокрушается Виталий и желваками играет. – Сгинул, видать. Тут ведь кроме этой еще один скачет. Видел бы ты, как он коленки выворачивает. Ужас. Осторожнее надо бы.

Вот что мне сказать жене его? Видел, мол. Во-он там лежит то, что не доели Светка с тем уродом в трениках? Это сказать? Беспокоюсь за рассудок женщины. Им же, бабам в смысле, башню рвет от этих непоняток и переживаний. Скажешь, что погиб – в истерике забьется, верещать начнет. Скажешь, что не видел – так идти откажется, мол, ждать благоверного буду. Одна надежда на материнский инстинкт, который заставляет это Евино племя в первую очередь думать о детях. Так уж они устроены.

– О! – заметил Виталя «ксюху», что свисала с моего плеча. – Где артиллерию такую раздобыл? На блокпост ходил?

– Нет. Я из гаража-то вылез только сегодня. Как услышал про зомби по радио, не смог усидеть. А это мне подарок от нашей доблестной полиции. Увидели меня и говорят: «На, мол, Серега, ствол боевой да булатный, на одного тебя, молимся и уповаем. Покроши ворога-супостата, на винегрет мелкий. Кто как не ты…»

– Да не свисти ты! – Машет рукой собеседник.

– Ну, а чего пристал-то? Взял и взял. Тебе какая разница? А того урода, что коленками назад, я видел. Когда от гаража поднимался.

– И что?

– Нет его больше.

– Ну, ты, Серега, монстр, – восхитился Виталя.

Ага, монстр. Знал бы ты, как я чуть штаны не испачкал. Вот это был бы действительно всем монстрам монстр с обосранными портками. Точно от вони все мертвяки бы заново передохли.

– Обращаться умеешь? – сую ему АКСУ в руки.

– Ну, стрельнуть, наверное, смогу. Но я стрелок такой, что как бы самому себе задницу не прострелить или своих не задеть. Может, лучше ты сам? Ты же вроде в армии служил, в отличие от меня. А мне топор дашь.

– Ага, в стройбате. Там все больше из лопаты стрелять приходилось. Вот из нее я тебе такую яму выстреляю, что любо-дорого смотреть. В планету попадаю с первого раза. Впрочем, тебе стрелять и не надо. Твоя задача идти замыкающим и по сторонам смотреть в оба. А пушка так, на всякий случай. Она громкая, мало ли кто прибежит на звук. Так что лучше б и не надо.

– И то верно, – соглашается. – Ну что, двинули?

– Так! Женщины! Внимание. Идем не медленно и не быстро. Детей держать при себе. По возможности рта не открывать и детишкам не давать. Я первым, Виталий замыкающим. Пошли.

– А что с моим мужем?

Ну, вот, так и знал, что не обойдется без этого. Тут сюсюкать нельзя. Таких соплей развезет, ни одного платка утереться не хватит.

– Я его не видел, женщина. Может, придет, а может, и нет. Как бы там ни повернулось, вы готовы рискнуть своими детьми?

– В смысле рисковать детьми? – округляет в удивлении глаза миловидная женщина.

– В смысле остаться здесь и дожидаться своего благоверного. Учтите, у вас, в отличие от меня, дети вот они, и даст бог, доберемся до Русского. Там все будете в безопасности. А муж ваш, может, туда позже подойдет сам. Мне же приходится время тратить на вас, а мою дочь, как говорит Виталий, какие-то перцы зеленые увели. Так что мне недосуг уговаривать. Вы можете идти с нами, а можете остаться. Это ваш выбор. Я понятно объясняю?

Надо сразу вколачивать в эти головы, что нынче вам не там. И горе, потери не у одной тебя, возомнившей, что ее горе горше прочих. Поворачиваюсь и начинаю движение. Метров через двадцать оборачиваюсь. Идет. Плачет, но идет. Ну и то хлеб. Я не нянька, мне бы свои проблемы разгрести.

Глава 4

А в магазинчик, что стоял на пятаке, неподалеку от торца нашего дома, мы таки зашли. У меня воды в гараже оставалось немного. После банного дня литров пятьдесят на дне подвесного бака плескалось. На ораву из десяти человек баб с детишками это как капля в море. Так что надо было об этом подумать. Консервов-то у меня много, на всех хватит. Магазинчик этот, кстати, очень неплохой был. Начинался с обычного ларька. Его азербайджанец держал. Что-то типа семейного бизнеса. Тяжело поднимались. В девяностых их ларек, наверное, раз десять горел, а потом уже и магазин два раза красного петуха видел. Но хозяин мужик упорный оказался. Каждый раз заново отстраивался. Вот чем и кому мешали люди? Хорошая семья. Жена у прилавка стоит, всегда приветливая, улыбчивая, муж товар возит. И ведь товар хороший был и цены нормальные. Честно торговали, не обманывали. А какой лаваш вкуснейший продавали? М-м-м! Очень четко отслеживали конъюнктуру местных потребностей. Там всегда было то, что требовалось дома. Потом, видимо, наладил отношения с каким-то фермером. Стали продавать домашнее молоко, сметану, масло. Мясо свежее. Всегда только высшего качества. Вот кому мешали? Ну, живут люди, работают на совесть, не паленой же водкой торгуют, зачем гадить? Ведь нам же самим жизнь упрощают и делают ее лучше. Так нет, вот вам пожарчик, чтобы жизнь медом не казалась. Зависть? Наверное.

Магазин был вскрыт. Кто-то до нас успел подломить. Вряд ли Виктор. Видимо, его прямо у порога на выходе сцапала та сладкая парочка. Да потом ниже, к железным коробкам гаражей утащили. Но товара пока хватало. Людей выжило мало, а мертвым еда ни к чему. Хотя хрен его знает. Нынче мертвец бодрый пошел, может, и не брезгуют человеческой пищей. Кто их разберет, зомбей этих? Я себе только килограмма на полтора шмат сала соленого оттопырил в дорогу, удачно подвернувшийся и сохранившийся, а вот воды взяли много. Сколько могли унести. Каждой бабе, у кого дети своими ногами топали, по пятилитровке в каждую руку вручили, да и дети, кто постарше был, по полторашке «монастырки» несли. Сами же с Виталей налегке шли. Дискриминация, думаете? А вот нисколько. Для начала, они сами же для себя воду и несут. Мне бы и той, что оставалась в гараже, для сборов в дорогу хватило. Плюс ко всему и что важнее всего, защитниками, как ни крути, а токмо мы с Виталей и были. Негоже, когда защитник тот тащит на себе груз. А ну как опасность? Пока сбросишь, пока оружие схватишь… короче, не катит такой вариант. Испокон веку так было. Мужики с оружием, бабы скарб тащат. История, она такая история. Это было не мужское бахвальство, по праву сильного, а реальная необходимость. Вот и теперь прут. Деваться-то некуда. Времена нынче лихие наступили, тут уже не до равноправия и прочей толерастии. Ну и что с того, что с меня, да и с Витали, те еще защитники? Какие есть. Женщины и того не сделают.

А я вроде как ветеран даже. Уже двух дохляков бегающих отправил туда, где им давно следовало быть. Правда, до сих пор потряхивает.

Но ничего. Дошли. Без приключений, слава богу. В гараже стало тесно сразу. Так-то он у меня приличных размеров. Больше стандартного. Кооператив же. За свои деньги народ строил. Сами землю выбивали, сами проект составляли, сами практически и строили. Так что гаражи просторные получились, если стандартный брать как бокс на одну машину, то тут получалось на полторы с запасом. Однако двенадцать человек это даже для такого помещения многовато. Выручил подвал. Теперь-то там сухо и вентиляция нормально работает. Пришлось дербанить стопку пенопластовых листов. Хотел в будущем ворота утеплять, но чего уж там, не на голый же бетонный пол людей класть. Детей-то маленьких на диване разместили, который пришлось разложить. Уж и не помню, когда я его последний раз раскладывал. Думал даже, что и не разложим, не доломав. Нет. Вполне получилось. Без особого комфорта разместились, короче, так я и не обещал. Безопасность гарантирую, а за комфортом в отель, если такой найдете поблизости. Достал газовую плитку и баллончики газовые к ней. Сковороду большую, тарелки, вилки, ложки. На всех не хватило, но ничего. Уж как-нибудь по очереди поедим. Выставил ящик консервов, с рисовой кашей, и бутылку подсолнечного масла. Сахар и чай с собой из магазина прихватили. У меня мало было, да и не особый я питок по чаю-кофе. Последнее время я больше что покрепче употреблял. Но, походу, баста. Не до алкоголя мне теперь. Мне б вот эту ораву на руки сдать да за дочерью отправляться. Нужен я ей. А значит, снова есть цель и смысл жить. Вот не поверите, от такого чувства аж плечи развернулись… хотел еще соврать, что пузо втянулось, но нет. Пузо на месте, чтоб его. Однако, когда есть уверенность, что ты кому-то нужен, совсем по-другому себя чувствуешь. Тому не понять, кто не ощущал на себе одиночество, находясь при этом среди живых людей.

Однако женщины есть женщины. Вот же ж Евино племя. Вот как у них это получается? Возьмем, к примеру, квартиру, где одинокий мужик живет. Что бы он ни делал, какой бы дорогой и модной мебелью не обставлял жилплощадь, какую бы дорогую, ультрасовременную технику или утварь не завозил в дом, жилье так и останется просто берлогой холостяка. Но если вдруг появляется женщина, то вроде бы ничего и не изменилось, тем не менее жилье сразу становится как-то уютней. Если и меняется что, то, как правило, практически незаметные штрихи. Так и у меня в гараже вышло. Часу не прошло, а вроде и жилой вид мастерская приняла. Вот умеют женщины, что не отнять, то не отнять.

Меня, после того как вернулись, колотить еще сильнее начало. Видимо, откат словил. Как представил, что бы было, если б не отмахался топором от первого злыдня, а потом от Светика-семицветика… Бр-р-р. В озноб так и бросает. Сижу. Колбасит. Руки трясутся. Зинаида Павловна, пожилая женщина лет шестидесяти, что на третьем этаже жила, а теперь вот с тремя внуками на руках осталась, увидев, как меня трясет, потрогала лоб.

– Да ты горишь, Сережа. Тебе к врачу надо.

Ну, блин! Тоже мне новость. К врачу мне надо было две с половиной недели назад. А раз до сих пор копыта при мне, то теперь уже точно не отброшу. Да и где те врачи теперь?

– Да нормально все, Зинаида Павловна, – отвечаю. – Это меня отпускает, после стычки с… ну, вы понимаете. А температура эта отголоски только. Основное я уже переболел. До конца, правда, еще не оклемался, да и перенапрягся сегодня. Ну и струхнул маленько, тварей этих увидев, – признаюсь напоследок.

– Все бы так боялись, так и тварей бы меньше стало. – Грустно улыбается женщина. – Нагляделась я из окна, как они живых гоняли. Ой, сколько народу пожрали в первые-то дни. – Закрывает лицо ладонями. Плечи вздрагивают. Однако берет себя в руки. – Если бы не Виталий с Виктором, да вот ты теперь, и нас бы заели. Жаль Витеньку. – Снова всхлипывает.

– Теперь все нормально будет, – ободряюще так говорю, а сам-то и не уверен вовсе. Еще ведь дойти надо. А по дороге всякое может произойти. Да и на месте, когда придем, что еще будет?

– Ты так считаешь? – с надеждой смотрит на меня. Вот что мне ей сказать? Я ведь ни в чем теперь не уверен. Хрен его знает, как оно там будет дальше. Но сказать что-то все равно необходимо.

– Уверен, Зинаида Павловна. Как раньше, может, уже не будет, конечно, но жить-то дальше надо. Вон, – указываю взглядом на детей, – ради них хотя бы.

Женщина смотрит задумчиво. В глазах стоят слезы. Вдруг она спохватывается:

– Тебе бы отдохнуть, Сереженька. И медикаментов каких принять. У тебя жаропонижающего нет?

– Кроме цитрамона, ничего. Я его глотаю, когда голова трещать на погоду начинает.

– Это у тебя давление. К врачам ходил? А вообще, похудеть бы тебе. Раньше-то, помню, какой мужчина был статный. Все девки в округе Любке твоей завидовали. А как ушел из семьи, запустил себя. В квашню превращаться начал. – Укоризненно так смотрит.

– Я ушел? – удивленно смотрю на нее.

– Не знаю, Сережа. В чужие семейные дела я лезть не привычна. Так что говорю, что вижу.

К разговору присоединяется Виталий.

– Да то Любка евойная хахаля привела, пока он в морях болтался, да потом из дома поперла.

– Сам ушел, – поправляю.

– Какая разница, Серега, сам или не сам? Мог бы и не уходить. Квартира-то родительская была. Бабу свою нужно было на улицу гнать.

– И дочь вместе с ней?

– Что дочь? – не понимает.

– Дочь, говорю, тоже надо было на улицу гнать? Суды у нас такие. Сам знаешь. Всегда априори на стороне матери. Не мог я так поступить. Пришлось переписывать жилье на дочь, а самому уходить.

– Но себя-то зачем же так запускать? – снова говорит Зинаида Павловна.

– А! – машу рукой. – Чего теперь-то?

– Слухай, Серег! Я знаю, у тебя всегда есть что покрепче. Давай накатим, а? Тебе вот точно надо, чтобы отпустило, да и я не отказался бы. За все то время, после землетрясения, столько натерпелся…

– Там, – тычу большим пальцем себе под ноги. – В подвале, на полке, канистра из нержавейки. В ней спирт. Разведи.

– Это я мигом, – потирает ладоши Виталий и исчезает в подвале.

– Вы не против, Зинаида Павловна?

– Да нет, Сереж. Вы же на своей территории. Гараж все-таки, – улыбается. – Я сейчас кашу разогрею да компанию поддержу. Вы только не напивайтесь, мальчики. Вы же единственная наша надежда теперь.

– Вы, Зинаида Павловна, не сумлевайтесь! – Из подвала появляется рыжая голова. – Сегодня глотнем с устатку, завтра огурцами будем. Этому слону и литр чистогана после пережитого как вода пойдет. Вон как его трясет. Да и то сказать, не понимаем, что ли? Мы токма здоровья для, а не пьянки ради. Да поговорить чтоб. Какой разговор на сухую?

Поговорить было о чем. Это я две с половиной недели пластом провалялся. А Виталий все это время выживал как мог. Много видел и всякого.

– Понимаешь, Серег, я в первые дни, после землетрясения, много где побывать успел и облазить. На острове мы теперь.

– Как это?

– Да вот так. Выживших было мало. Ночь ведь была. В районе нулей трясти начало. Большинство уже успело по домам после работы вернуться. Так что неудивительно. Мы поначалу помощь ждали. Приморье сроду ведь не трясло. Думал, вот-вот спасатели нагрянут, палаточные городки, полевые госпиталя с кухнями, то-се. День прождали, тишина. Так не бывает. Понятное дело, что в нашей стране по-всякому может случиться, но такое не заметить… сам понимаешь, невозможно. А тут еще теплынь, как летом. Ну, неспроста ведь. Тогда я пошел на разведку. Мертвяки к тому времени еще не вставали. Валялись, где конец свой встретили. Убирать-то некому. Забрался на самую высшую точку. Ну, туда, где крейсер многоподъездный стоял. Вернее, на кучу, что от него осталось. Гляжу и глазам не верю. Весь город, вернее та его часть, что к нам ближе, как на ладони должна была быть. Да только нет того города.

– Развалины?

– Да какие развалины, Серега?!! Вообще нет. Представляешь? Как и не было никогда. Там дальше, если на север смотреть, то ли степь виднеется, то ли еще что… вроде пустоши. А между той землей и нами вода. Немного совсем, но вода. Пролив, короче. По речку нас, как от пирога отрезало. Понимаешь? Чуркин, часть «Сахалинской» с «Тихой» и нами. Тогда я кинулся в сторону морского кладбища…

– Туда-то зачем? Мало ли что из земли полезет.

– Нет, Серега, там как раз вряд ли. Да и не знал никто тогда еще про мертвяков. Туда полез, чтобы на другую сторону глянуть, там тоже высокая точка, да и домов там не было, а значит, меньше по завалам лазить.

– И что?

– А то. Еще остров Русский есть, а дальше море.

– А другие острова? Попов, Рейнеке и так далее?

– Если честно, тогда даже не обратил внимания. Но какая разница, Серег? Ты что, не понимаешь, о чем я?

– Что-то не очень. Ты нормально можешь объяснить. Чего загадками изъясняешься?

– Да я тебе прямым текстом говорю, башка ты стоеросовая! Мы уже не на старушке Земле.

– Мальчики, мальчики. Тише, – успокаивает разошедшегося Виталия Зинаида Павловна. – Дети же спят уже. Разбудите.

Виталя делает испуганные глаза и изображает жест, как будто бы на губах молнию застегивает.

– Все, все. Понял. Забыл, где нахожусь. – Дальше уже мне: – Ты пойми, Сергей, ладно б весь город в руинах лежал, так нет его. Города. Куда он делся? Считай только Первомайский район да остров Русский остались. Остальное где?

Смотрю на него молча, жду продолжения. Сам-то еще ничего не видел. А человек уже осмотреться успел и выводы кое-какие сделал. Правда, выводы эти звучат как бред сумасшедшего, но ведь и трупы ходячие тоже из того разряда, однако бродят и пофиг им, что они сказочные персонажи. Вопрос-то он чисто риторически задал, да и ответить мне все равно нечего. Пока идет накопление информации.

– Вижу, не веришь мне. – Ухмыляется. – Считаешь, сбрендил я? С катушек слетел? Крышу рвануло?

Не знаю, чего он там себе надумал, но и в мыслях не было. Однако, похоже, снова закипать начал.

– Ты, Виталя, лишнюю ерунду не придумывай. Кто тебя в чем обвиняет? Дальше рассказывай, – успокоительно так говорю. – Слушаю я тебя, внематочно… о-о-о… внимательно.

– Наливай тогда. В горле пересохло. Ну, за выживших и чтоб мертвые спали спокойно, а не по округе шлялись.

Замахнули, тыкнулись ложками в сковороду.

– Так вот, я чего еще заметил. Отсутствие остальной части города это не один признак. Есть и другие. Хотя один этот и то косвенным уже не назовешь. На полноценную улику тянет. Факт это! Понимаешь?

– Ладно, ладно, Холмс. Ты дальше излагай. Про другие улики.

– Будут и другие. Наливай. Ну, за… впрочем, давай снова за живых вздрогнем, мало нас осталось. Так вот, я еще на Луну посмотрел.

– И что увидел? Там зеленые человечки завелись? – Ухмылка невольно лезет на рожу. Не смог удержаться. Каюсь. Полузабытая школьная привычка автоматически сработала. Дело в том, что Виталий с детства мечтателем был. В школе его «звездочетом» дразнили и постоянно ехидничали на эту тему. Астрономией он увлекался. У него даже телескоп есть. Кстати, он его с собой прихватил. Видимо, рука не поднялась оставить. Я бы тоже не смог. Хорошая вещь, только я в астрономии, как свинья в апельсинах.

– Ты зря смеешься. – К моему удивлению, одноклассник не обиделся на старую подначку. Видимо, давно перерос детские обиды. – Много чего увидел. Для начала скажу, что не Луна это.

– А что?

– Ну, в смысле луна, конечно, но только применительно к понятию спутника Земли. Слышал же, наверно, в ящике, если хоть одну умную передачу на эту тему смотрел, про луны Юпитера, к примеру?

– Да вроде слышал.

– Ну, так сам тогда должен понимать, что луна и Луна это разные вещи. Просто луна это спутник какого либо космического тела, который виден с того самого тела. А наша Луна, кроме того, что она по сути луна-спутник, еще имеет имя собственное, но одноименное. Так вот эта луна не наша Луна. Рисунок поверхности чужой. Не наш. А самое главное, что она дальше от планеты, где мы находимся, и меньше нашей по размеру. Я считал. Ну, вернее пробовал. Так ведь, кроме луны, еще и рисунок звездного неба изменился. Ни одного знакомого созвездия. Грешным делом подумал, что планета наша полюса сменила. Читал про такую возможность, от того и рисунок другой… но нет. Вообще ничего общего. Я долго искал хоть что-то, но узнал бы. Хрена. Понимаешь?

Фигасе он успел работу провернуть. Это уже реально аргумент. Смех смехом, но Виталя голова, в этой теме действительно волокет. Ясен перец, на любительском уровне, но по сравнению со мной профессор.

– Ну и лето. – Он победно откидывается на стену, за неимением спинки у пластикового ящика.

– Что лето?

– Пипец, Серега, ты сегодня трудный. Вроде никогда тормозом не был. В наших широтах… повторяю, В НАШИХ ШИРОТАХ – зима, блин, должна быть. А на улице лето стоит. Трава полезла, где смогла.

– Но как? – Шары мои от удивления, наверно, на лоб повылазили. И ведь понимаю, что бывший одноклассник меня, дурака, в очевидные факты носом тычет, но поверить в реальность происходящего вот так, с ходу, не получается.

– А хрен его знает, Серег. Но вот чуйка подсказывает, что праздничная иллюминация в небе, перед землетрясением, имеет непосредственное участие в случившемся. Ты видел это?

– В первых рядах, можно сказать. Меня, болдого, ПэПээсы практически на выходе из гаража приняли. Еле калитку закрыть успел. Везли в отдел. На Борисенко встали в пробке. Ни туда, ни назад. Мигалки и те не помогли. Вот и смотрели. Прямо перед глазами иллюминация сверкала.

– Ха, так вот откуда у тебя укорот.

– Ну да. Они же, как трясти начало, моментом подорвались и чухнули. Только я их и видел. Один даже ствол свой забыл. А может, бросил.

– А ты?

– Да я мало что помню. Накрыло. Думал, богу душу отдам, так корежило. Но отпустило потом. До гаража на автопилоте добирался. Очнулся много позже. Даже по времени не скажу. Утро там было или ночь. В районе двух часов стрелки показывали. Это я потом увидел, когда генератор запустил. А вот дня или ночи… фиг знает. Да и хреново мне было… в общем, не до выяснения точного времени. Плохо соображал. Лежу на диване, автомат на пузе, к правой руке спинка от сиденья УАЗа наручниками пристегнута… еле-еле сил набрал, чтобы «браслеты» кусачками сломать и хоть немного обтереть себя. Волдыри лопались и воняли жутко. Потом свалился и не вставал практически, – не вдаваясь в детали, поведал свою историю. – Так вот и провалялся. Пару дней назад только на ноги встал, а тут…

– Как же ты так, Сереженька! – Всплеснула руками Зинаида Павловна. – Ты же помереть мог. К врачу надо было – в больницу.

– Зинаида Павловна! Ну какие врачи? Какие больницы? Где они теперь? Большинство врачей сейчас вон в овраге, возможно, друг дружку поедают, – возражает Виталя.

– Постоянно забываю, – смутилась сердобольная женщина и заплакала. – Все кажется, что вот-вот моя Юленька за ребятишками приедет. Они с мужем на БАМе квартиру купили, ремонт делали…

Не, не тот БАМ, что вы подумали. Наш БАМ, сиречь Батальон Армейской Милиции. Он там квартирует, а вокруг него жилой микрорайон. Прижилось название. Относительно Первомайского района он на другом конце города находится. Точнее находился.

– Главное, что ребятня уцелела, – стараюсь успокоить женщину. – Вам сейчас о них беспокоиться надо.

– Я понимаю, Сережа, все понимаю. Вот только сердце надрывается. Ему не прикажешь.

– Так вот, – снова начинает лекцию доморощенный астроном, чтобы разрядить обстановку и сменить тему личных переживаний, – полагаю, что пространственная аномалия образовалась. Не спрашивай как, не спрашивай почему. Все равно не отвечу, ни я, ни кто-либо другой. Но напруга в небе плясала бешеная. Мало ли как и что там сработало. Главное то, что мы не на Земле, и это факт. А напоследок еще аргумент, там, на Земле, мертвяки ходячие только в сказках бывают. А тут они наяву бродят. Кстати, о зомборях – они тоже ведь разные.

– В каком смысле?

– Наливай, ща буду речь толкать о своих некрофилич… короче, о наблюдениях за нежитью. А ради такого архиважного дела, Серега, глотку бы надо смазать.

– Не возражаю.

Выпили, закусили.

– Та-ак-с, с чего бы начать? – Виталий задумался.

– Давай с начала, – подсказываю.

– Вариант, – соглашается. – Значитца так! Вставать трупы начали на третий день только. Я поначалу обрадовался. Думал же, что не померли они, а просто в отключке лежали. Понимаю – так себе надежда. Ведь пованивать уже начинало. Надуваться начали. Жара-то днем до сорока доходила. Но как говорится, чего только сам себе не придумаешь. Как увидел первых, хотел от радости плясать. Бежать обниматься. Хорошо, что не побежал. А потом и всех кого смог остановил. К сожалению, не всех успел. Они, трупы эти ожившие, друг дружку жрать начали. Вставали в разное время. Кто-то раньше, кто-то позже. Так вот, они пожирать тех сначала кинулись, кто пока не встал, а оставался до поры порядочным трупом. Ну, просто мертвым значит.

– Что значит до поры?

– А то и значит, Сережа, что некоторые из тех трупов, оживали в процессе пожирания. То есть в процессе их собственного пожирания другими. Думал, поседею, когда это увидел. Но вот что интересно, если трупак ожил, то охочие до мясца твари сразу же бросали его поедать и переключались на следующего, ближайшего. Представляешь? Ходили тут разные, у одного руку успели отъесть, у кого пузо выжрали, а они ходят и в ус не дуют. Более того, видел одного, вдалеке правда, так и вовсе до костей обглоданного.

– И что?

– А ничего. Ходит себе.

– Да ну!

– Ей-богу, Серега. Ерунда, что далеко было, я через телескоп наблюдал. Похоже, что как только встал, все – типа свой. Однако приоритет у них все же живые. Если рядом есть живой, все они на него целятся. Про обычные трупы забывают на время.

– Пипец!

– Да не-е. – Мрачнеет лицо одноклассника. Он замолк на короткое время, а на скулах тяжело перекатываются желваки. Видимо, от весьма неприятных воспоминаний. – То еще не пипец был. Он позже начался. Тут ведь какое дело, сами по себе они не сильно опасны, трупаки эти. Они-то сразу заторможенные какие-то. Тупят со страшной силой. Ходят медленно, дерганно как-то. Как кукла на веревочке у плохого кукловода, а вот если отожрутся, то начинают меняться.

– Как Светка?

– Во-во! Однако чтобы так отожраться, им нужна живая плоть. Не знаю, от простой мертвечины они меняются или нет, но недаром же они, в первую очередь кидаются именно на живых. Вот те, кому посчастливилось налопаться не тухлятины, а свеженины, и начинают быстро мутировать. Правда, за точность выводов головой ручаться не буду. Информации мало, тут еще наблюдать и наблюдать. Может такое статься, что от живого мяса они просто быстрее трансформируются, вот и стараются. Но есть и другая интересная деталь. Мертвечину когда жрут, то исключительно себе подобных. Другие виды не трескают. А вот живых едят всех подряд. Что примечательно, просто трупаки подъедаются без особого разбору. Тухлятина или нет, не важно, но вставших не трогают. Отожравшиеся, те и собратьями не брезгуют. Будет живой, слопают живого, не будет, так не беда, трупы тоже подойдут, но если и тех не останется, то они и своих подельников харчат со свистом. А вообще, у этих тварей даже что-то вроде иерархии или чувства самосохранения имеется.

– Поясни.

– М-м-м, ну вот смотри, завелась у нас та парочка, остальные, кто встал, тут же куда-то делись. То ли ушли с чужой территории, и тогда это иерархия работает, а может, тупо убрались, пока самих на корм не пустили – вот тебе и самосохранение.

– А как про другие виды вызнал?

– Да просто. Делать нечего, вторую неделю тут сидим безвылазно в осаде. Вот и пялюсь вокруг – наблюдаю. Собаки, например, тоже как люди. Какие выжили, а какие нет. Так вот выжившие сразу дристнули куда подальше. Собака хоть и зверь, а тоже с понятием. Жить всякой животине охота. Да токмо ловкие твари эти отожравшиеся упыри. От нежити-то псине или кошаку какому увернуться раз плюнуть, но не от упырей. Бегают те похлеще самих собак, а хитрости в них и того больше. Так что вся живность, что выжила после катастрофы, дунула куда подальше, а вот дохлятина четвероногая бродит и эти их не трогают. Сам видел. Дома-то попадали, обзор увеличился. Наблюдай, не хочу. Вот я и зырил в телескоп, в том числе и за «Светкой» бывшей с хахалем приблудным присматривал. Они ведь именно парой жили. Вроде как на своей территории. Уходили иногда, на охоту видимо, но всегда возвращались.

– Что значит парой? Хочешь сказать, что они размножаться могут?

– Чего не знаю, того не знаю. – Виталя грустно усмехается. – За интимной стороной жизни наблюдать не довелось. А когда говорю, что вместе жили, имею в виду не сексуальную озабоченность, а охоту парой и проживание. Тут было как-то, приперся конкурент, со стороны Тихой. Я как раз с той стороны дома наблюдал. Крался, гаденыш, осторожничал. Но эти его мигом срисовали и в лоскуты подрали, а потом употребили по прямому назначению. Выбирают ли себе пару по половому признаку, сказать не могу. Мало информации. Но сам понимаешь, это ведь дело такое, всякое может быть. Новый вид жизни, вернее не жизни.

– Уже и терминологию придумал? Прям как по писаному чешешь.

– Дык, Серега, я же, в отличие от тебя, не только техническую литературу читаю. Двух пацанов поднял. Приключенческих книжек в жанре фэнтези в доме полно было. Оно же само на язык просится. Зачем придумывать новые термины, если их давно за нас придумали? А учитывая ходячих мертвецов, так вполне не удивлюсь, если откуда ни возьмись доморощенные «Гарри Поттеры» появятся. Мы же о новом мире еще ничего толком не знаем. Вот взять тех самых зеленых, что пришли неделю назад…

– С этого места подробней давай.

– Много подробностей не жди, а что видел, то узнаешь. Наливай покуда.

Снова выпили. Раствор Виталя развел слабо. Градусов шестьдесят крепости, по ощущениям, но льется в глотку как вода.

– Вот ты, Серега, все никак не хочешь поверить и очень зря. Книги в жанре фэнтези сказки, конечно, но то в нашем мире. Тут же всякое может быть. Взять, к примеру, «зеленых» этих. Они один в один, как в книгах описывают. Здоровенные лоси, навроде тебя, токма не жирные.

– Виталь, давай хоть ты не будешь мне мозг клевать, а?

– Говорю как есть. Здоровенные парни. Сабли свои явно в руках не первый год держат, ловко управляются, шельмы, с нежитью местной не церемонились. По всему видно, что знают, с чем имеют дело. Сто пудов, местные это. Одеты ребятки, похоже, в кожу. Но не так, как мы. Мы же в основном кожу как дорогую верхнюю одежду используем, а у них это повседневный прикид, скорее боевой даже. Разглядел что-то вроде защитных пластин нашитых. Из чего, не скажу, но на рог похоже. Огнестрела нет и в помине, зато луки точно есть и пуляют они из них не хуже наших снайперов профи. Вот только у нас снайпера это достаточно редкие мастера, а они все при луках, значит, обращаться умеют тоже все. Довелось мне как-то увидеть, когда они по округе ходили, собирая всех живых, кто под руку подвернется, как один парнишка смог-таки вырваться. Дунул он быстрее ветра. Петлял как заяц. Думаешь, за ним вдогонку кинулись? Хрен там. Из лука подбили. Причем стрелок явно в ногу целился и, что характерно, попал туда, куда хотел. Убивать точно не собирался. Не спеша сходили и принесли бедолагу. Я ведь почему тебе про Гарри Поттера говорил? Есть подозрение, что подобные мастера тут имеются.

– С чего так решил?

– Если честно, только предположил, но тому была причина. Эти ребятишки зеленые тут три дня местность прочесывали. Людей-то выживших изначально было мало, а потом еще меньше стало. Никто же не предполагал, что трупы восстанут. Многих поели. Так что улов был у зеленых не сильно густой. Они больше металл хватали. Арматуры-то немерено торчит, а у них, походу, металл тут в цене. Живых они хапали заодно. Точно не специально за ними шли. Да и вообще на разведчиков больше похожи были. Но я не про это хотел сказать. Когда они уходили, снова через наш двор прошли. Я видел того паренька. Живой, но главное – своими ногами шел.

– Ты пытаешься сказать, что на третий день парень, которому прострелили ногу стрелой, топал на своих двоих?

– Точно.

– Думаешь, подлечили?

– А есть другие варианты? Ну не само же за три дня заросло!

– Блин, Виталя, но ведь даже при современной медицине такое невозможно. А в средние века и помирали, если стрела грязь в рану заносила. Хорошо, Виталя, предположим, ты прав. Только не психуй сразу! – останавливаю начавшего было возмущаться одноклассника. – Говорю, «предположим», потому что сам говоришь, что мало информации. Как бы ни было похоже на правду все, что ты тут мне вывалил, пока факты не подтвердятся, это все равно останется в категории домыслов. Так вот, допустим, ты прав и это другой мир, но судя по экипировке твоих орков…

– Не мои они, местные.

– Не цепляйся к словам. Пусть не твои, но орками ты их назвал. Кем бы они ни были, на продвинутую цивилизацию не тянут, а значит, и медицины продвинутой быть не может.

– Тебе-то откуда знать, что у них может быть, а что нет? Много мы про свою историю знаем? Хотя, как ни странно, тут ты верный вывод сделал. Но я-то не к этому вел, а как раз к другому. Кто тебе сказал, что у нас там медицина продвинутая? Предположи на минуточку, что это наоборот.

– Может, ты попутал чего, Виталь? Может, не стрелой они ему ногу проткнули, а оглушили как-то?

– Серег, я инженер-электронщик, а не дурак. Стрелу, торчащую из ляжки, не перепутаю. Точно тебе говорю, полечили его и очень быстро, что как ты сам понял, у нас невозможно. Вот и вырисовывается «Гарри Поттер» местный. Был у них в ватаге один товарищ занятный. Мне почему-то показалось, что он у них шаманом подъедается. Весь в непонятных хламидах, обвешен мусором всяким, в руках постоянно то ли посох, то ли палка корявая, но из рук не выпускает. Вот поклясться готов, что не простая то палка была. Наши упыри попробовали было сунуться, так он только на них дубину эту направил, тех как… – собеседник мой глянул на Зинаиду Павловну, – тем самым сбрило. Бежали опрометью, подвывая и поскуливая. Жаль, камеры под рукой не было, телефоны ведь все сели к тому времени. Вот бы видео для изучения при хорошем разрешении и покадровой перемотке получилось.

– Лады. Вроде стройно выходит. Не зря сидел столько на этаже. Вполне на рабочую гипотезу наглядел. – Протягиваю руку. – Держи краба. Но ты мне вот еще что скажи. Как так получилось, что только мою дочь увели, а вы все остались?

Собеседник мой потупился.

– Прости, Серега, но мой это грех. Не доглядел. Она с нами была. А вышло так. Я же говорил уже, что по всему видно, разведчики это были. Особо не шарились по развалинам. Хватали, кого видели. Да и развалин-то, в которых можно б было ютиться, мало где сохранилось. Их я издалека увидел и понял, чужаки это. А значит, добра не жди. Потому всем приказал лежать на полу и в окнах не маячить. Вышло так, что гурт из выживших они собирать начали на спортплощадке, где детский садик когда-то был. Прямо у нас под окнами. И того паренька, что подстрелили, тоже туда приперли. А это оказался одноклассник Иришки. Она-то и не видела изначально, что там происходило. Лежала, как все, на полу. Но я отвлекся. Пополз в другую комнату, чтобы глянуть на другую сторону дома. Вот она из любопытства, видимо, и сунулась в окно. Узнала парня. Надо спасать людей, говорит. А как их спасешь? Ну, разве что к ним присоединиться. Я объяснять пробовал, но она ни в какую. Трусы вы, говорит, все, и на выход, даже мяукнуть не успел. Шустрая. Там же одного лестничного пролета больше чем до половины нету. Я мостки сделал из дверок шкафа и подручного материала, чтобы наружу ходить. Тогда они убраны были. Прямо так сиганула и сразу к этим. Кулаками машет, доказывает что-то. Те знай лыбятся. Кстати, это не я, а Иришка твоя перцев зеленых орками назвала. Короче, хватать начали. И вот тут, видимо, до нее наконец дошло, что глупость сморозила. В бега кинулась. Эти поймать хотели, да куда там. С луками ловко управляются, а вот ноги коротковаты. Быстро не могут бегать. Одного перехитрила, другого. Ловкая. Да только и зеленые ребята не промах. Даже не заметил, как аркан мелькнул. Мгновение – и спеленали. Но молодец девка, сообразила, что обратно нельзя, всех тогда выдаст. В другую сторону бежала и ни взглядом нас не демаскировала. Ну, ей-богу, Серега, не мог я за ней пойти. Вместе бы там остались. А кто бы остальных пас? Поверишь, не поверишь, не знаю. Будь я один с ней, даже не задумываясь кинулся б на помощь. У меня же самого двое пацанов. Но не мог я…

– Верю, Виталя. Верю. Правильно сделал. Не ты, а я там должен был быть рядом с ней. А значит вина не твоя – моя. Мне и идти за ней. Спасибо, что приютил и делился чем смог. От мертвяков уберег. А теперь давай по последней, за завтрашний поход, и будем укладываться. Вставать скоро уже. Половину ночи проговорили. Нам ведь еще дойти до блокпоста надо.

Глава 5

Поспал от силы часа полтора. Сначала глаз не мог сомкнуть, все мысли разные в голове крутились. О дочери думал. Как она там? Что с ней? Потом выстрелы послышались. Походу, из крупняка долбили. Далеко где-то. Может, у блокпоста. Минут десять стреляли, короткими очередями. Интересно, по кому работали? Потом стихло. Долго прислушивался. Забылся уже перед самым рассветом, а проснулся раньше всех. Как пружиной подкинуло. Сна ни в одном глазу. После ночных посиделок никаких последствий. Хотелось действовать. Ну, раз так, надо остальных поднимать. Пусть готовятся, завтракают. А мне нужно кое-что сделать. Топор штука хорошая, но в бою не так чтобы удобная. Рог этот хоть и имеет прекрасную пробивную способность, как боевой клевец в средневековье, но застревает, зараза. Он ведь для того и создан, тюкнул деревяху какую на пожаре, насадил и тащишь. Нужно что-то попроще. Появилась идея, часа за два сделаю. Корявенько, правда, красоту наводить времени мало, но функциональность должна быть на высоте. Уж мертвяка-то рубануть вполне должно получиться. Плюс ко всему приспособу на автомат сварганить надо, чтобы грохоту меньше от него было. Токарный станок есть, конструкция не сложная. Ну, за дело.

Поднял народ. Недовольны. Ну, дык и я не мать Тереза. Мне ваше недовольство, если честно, до фонаря. Подрядился до блокпоста довести? Так сделаю, что смогу, а вот сюсюкать, извините, не буду. Я после развода с женой сильно изменился. По характеру. Нет, я не злопамятный, всему племени женскому мстить не собираюсь, дочь-то моя тоже к их когорте принадлежит, но и преклонения перед их привлекательностью не осталось прежнего. Зачерствел душой.

Долил в генератор бензина, до полного бака. Включил вытяжку и переключил заслонку на подвал. Наверху народу полно. Тут горн запускать да с огнем работать не выйдет. Ведь и молотком стучать придется, искры полетят, а тут дети. Нарядил Виталю в старую робу. Смешной. Как на пугале моя роба на нем висит. Рост и комплекция у нас очень разные. Ухмыляюсь. Он тоже зубоскалит. Нет, хороший он мужик все же, хоть и умничает много. Тащим вдвоем наковальню, а потом и горн вниз. Подключаю газ. Включаю в розетку питание вентилятора наддува. Так, теперь горящую бумажку туда и газ открыть. Пум! Пламя ярко вспыхивает, выдавая немного копоти, которая быстро всасывается в раструб вытяжки. Включаю вентилятор и понемногу добавляю воздуха в топку. Загудело. Пламя приобретает голубоватый оттенок. Люблю свою мастерскую. Здесь все для меня удобно и все на расстоянии вытянутой руки. Пока горн набирает температуру, роюсь в железе.

Пара-тройка старых рессор была от грузовика. Да вот они, куда им деться?

– А бардак у тебя знатный, – заявляет вдруг временный подмастерье.

– Слышь, звездочет! Не умничай.

– А чего я такого сказал?

– Вот скажи мне, Виталя, что для тебя порядок?

– Порядок, – эдак с пафосом, надуваясь, изрекает, – когда все на своих местах.

– Молодец, Прошка! Возьми с полки пирожок. А что для тебя значит выражение, «все на своих местах»?

– Ну-у-у, – мнется.

– Вот те и ну! А я скажу тебе. На своих местах это так, когда ты знаешь, что, где лежит, и оно всегда на расстоянии протянутой руки. Порядок, друг мой ситный, это когда удобно и он у каждого свой. Так что ты не лезешь в МОЙ порядок, а я тебе не говорю, куда идти со своими замечаниями. Усек?

– Понял, не дурак! – отвечает, а сам лыбится, зараза.

– Тогда заткнись и делай, что тебе говорят.

– Так ты же и не командовал пока. – Улыбка от уха до уха и руками разводит.

– Дуй наверх, бери пушку, ноутбук и при сюда.

Пока он ходит, проверяю температуру в горне. Тысяча триста уже есть. Нормально. Сую в него первую заготовку. Пусть греется. Сам снова лезу на полку с кругляком, искать нержавейку. Можно б было и из чернятины девайс для автомата выстрогать, но ведь для себя делаю и есть из чего.

Возвращается критик. В руках тащит заказанные вещи.

– Ноут на стол и в розетку, ствол пока в угол поставь, – командую, а сам открываю заслонку и щипцами вынимаю из пламени заготовку. С умным видом изучаю ее. Нет. Не дошла пока. Цвет не тот. Тут ведь дело тонкое, нужно правильно нагреть, иначе дела не будет.

– Что хоть собираешься делать?

– Вооружать нас буду. Нужно глушак сделать на автомат, да в руки что-то. Ты про нож «кукри» когда-нибудь слышал?

– Даже видел. По телику. Гурхи вроде с ними англичан в свое время знатно гоняли.

– Гляди ты! – поражаюсь. – Я думал, ты только на луну пялиться мастак, а ты даже знаешь, что такое телевизор.

– А то! – Рыжий хитро подмигивает. – Даже починить его смогу, в отличие от некоторых. А еще я крестиком…

– Что же ты такой нищий, если такой умный, а, Виталя?

– Дык это, за мозги не доплачивали.

– Это они мудро поступили, иначе б совсем зазнался.

– Слухай, а не коротковаты «кукри» будут? То англичане, а то мертвяки. Тут ведь чем дальше, тем лучше.

– Это ты верно подметил. Поэтому будем делать гибрид, «кукри» с одной штукой, которой в свое время несколько племен в Африке размахивали. Тоже, кстати, по телику видел. Не помню, как ту штуку называли. Но эффективная вроде. Кишок много выпустили. Не то меч на очень длинной рукоятке, не то короткое копье с длинным, листовидным и обоюдоострым наконечником. Хотя… знаешь что? Кукри мы не будем делать. Только вот сейчас мысль в голову пришла, что хрен его знает, как этот клинок будет работать на длинной рукояти.

– А что тогда будем?

– Пойдем простым путем. Зачем нам изобретать велосипед? Поступим проще. Сделаем что-то типа «совни».

– Это еще что за зверь?

– Если объяснять по-простому, то это такой здоровенный мясницкий нож, на длинной рукояти. Клинок сделаем тяжелый, чтобы рубил, ну и рукоять подлиннее для замаху.

– Понял.

– Ну, раз понял, включай ноутбук и ищи там, в разделе «мои документы» папку под названием «Всячина». В ней ищи чертежи, ну, а там полистай заголовки. Короче, глушитель для огнестрела найди. А пока не мешай, тут с температурой надо не пролететь.

С этой работой справился достаточно быстро. Геометрия немудреная. Поковка грубая, конечно, так ведь и не на выставку готовилась. Рукояти-древка делал из дубового бруска. Спасибо соседям столярам. Тяжеловатые вышли. Но тут смысл был в крепости дерева. Можно было и от лопаты черенок приспособить, но тот совсем уж ломкий, хоть и не тяжелый. К тому же клинки тоже ведь не из легких получились, так что одно другое уравновесило. Места соединения рукояти с клинком укрепил бронзовой трубкой поверх дерева. Надежно вышло. А потом подумал еще и, ради баланса, торцевую часть рукояти укрепил так же. На гриндере грубо вывел спуски клинка и заточил. А что, ничего так получилась палочка-выручалочка. Увесистая, и в руке лежит вполне удобно. Саму рукоять в длину делал семьдесят сантиметров, да клинок в рабочей части пятьдесят. И того больше метра расстояние можно контролировать. Посадил Виталия рукоятки наждачной бумагой шкурить, а сам, сняв с автомата пламегаситель и промерив резьбу на стволе, встал к станку.

Понятное дело, что глушак сложной конструкции, для практически бесшумной стрельбы, я за короткое время не сделаю. Тут ведь много факторов на звук выстрела влияют. Главное, чего мне нужно добиться, так это при простейшей конструкции насколько возможно снизить звук и продлить срок службы. Возиться со сменными обтюраторами и фигурными перегородками тупо некогда. Но если не врут источники информации, когда-то нарытые на просторах Интернета, то даже просто пустая банка глушителя снижает звук выстрела на пятнадцать или двадцать процентов. Я же сделаю предварительную камеру расширения газов, а через перегородку простейший глушитель с параболическим рефлектором-отражателем и конусом, дабы отсечь еще какое-то количество газов, обгоняющих пулю. Это уже сам придумал, пока смотрел разные конструкции. Полностью, конечно, звук выстрела не заглушу, но хотя бы процентов на пятьдесят уже тоже хорошо будет. Мне не спецоперацию проводить по устранению лидера чужой страны, да и не киллер я. Мертвяков бы обдурить, не больше. На открытой местности выстрел и так не сильно по ушам долбит. Звуку отражаться не от чего, а если получится то, что я задумал, то мертвяки на расстоянии метров в триста и не поймут, что хрустнуло.

Простейший-то простейший, а провозился почти три часа, хотя думал, за полтора управлюсь. А что вы хотели? Я же первый раз делал. Вот только не спрашивайте, откуда у меня чертежи. Из сети, вестимо, откуда же еще? Зачем? Нет, я не собирался в киллеры идти и даже банки не хотел грабить. Просто я мужчина. Ну, по крайней мере, на большей части ландшафта моего тела. Мне само по себе оружие интересно, как огнестрельное, так и холодное. Так уж мы мужики устроены, в отличие от пока, слава богу, не подавляющего, толерантно настроенного в нашей стране исключения. Смотрел, что заинтересовало, копировал. Жрать не просит, а значит, не мешает. Вот, пригодилось.

Накрутил приблуду на ствол. Смотрится впечатляюще. Общая длина трубы триста пятьдесят миллиметров и диаметр сорок. Никаких расчетов, все наобум. Чертежи-то не специальные искал. А просто принципиальные схемы устройства. А размеры с потолка взял, на глаз. По памяти, что в телевизоре видел. Еще бы работал удовлетворительно. Выходные отверстия я максимально приблизил к калибру. К какому? А давайте смотреть. Калибр АКСУ в идеале пять целых сорок пять сотых миллиметра. Учитывая возраст оружия и его возможный настрел, там его точно давно нет. Промерять ствол было нечем. Знал бы заранее, так наточил бы калибров для промера. Но вот не было под рукой. А на глаз так канал ствола вполне был в удовлетворительном состоянии. Нарезы четкие, местами, правда, имелись царапины, оставленные, возможно, кривыми руками Долбина при чистке, но не критично. Я решил выходные отверстия глушителя делать на шесть миллиметров. Так точно не ошибусь сильно. Ну не было возможности для экспериментов. Патроны на счет, переделывать конструкцию по несколько раз желания нет, да и время жмет. Имейте совесть. Однако хотелось все же максимально расширяющегося при выстреле газа отловить. Было бы неплохо со знающими людьми пообщаться, вопросы позадавать, но где же их взять-то сейчас, людей тех? Станок у меня хорошо настроен, соосность должна быть на высоте. Прямо сейчас и проверю, дерьмо слепил или все же что-то получилось.

И ведь получилось. Возможно, какой-то супер-пупер спецоружейник поржал бы над моим «шедевром», так и на здоровье. На лавры Кулибина не претендую. Я же просто интересующийся, не профи, плотно этим вопросом не занимался, а учитывая ситуацию, как по мне, то очень удачно вышло. Я даже не пожадничал и ради эксперимента два патрона выделил. Чтобы до и после сравнить. Вы знаете, вот кто бы что ни говорил, а звук значительно снизился. В замкнутом ведь бетонном помещении стрелял, в горловину нержавеющего бака, который некогда сам вкапывал. Там и так дырок насверлено. Одной больше, одной меньше. Даже не оглох. По ушам, конечно, бумкнуло, но терпимо. А вот когда скрутил свой кустарный ПБС и выстрелил еще раз… нет, точно говорю, результат даже Виталя ощутил, который обсмеял мой первый выстрел. На открытой местности так и вообще, думаю, можно за двести метров не услышать. Что и требовалось! Мне б со всей округи не собрать толпу голодную, вблизи-то и так шумно. Твари рычат да визжат, я тоже, наверно, орать буду, чтобы самому не так страшно было. Что? Баллистика? Какая баллистика? Вы о чем? Я из длинноствольного «калаша» на ста метрах лежа и то вряд ли в центр мишени попаду. Какая на хрен баллистика? Вы бы еще мне скорость ветра, влажность воздуха, его температуру, высоту над уровнем моря и кривизну земной поверхности предложили учесть. Ха-ха три раза. Мне б в упор не промахнуться. Уж на пятидесяти-то метрах, думаю, нормально зайдет. А вы смейтесь, если желание есть. Мне не жалко.

Хорошо, что поднял народ очень рано. Еще до обеда вышли. Я ведь себе еще рюкзак собрал, кроме всего прочего. Там смена белья, мыльно-рыльные принадлежности, две бутылки по полтора литра с водой в боковых карманах, пяток банок тушенки, килограмм риса и кусок того самого сала из магазина, в который накануне заходили. Бухта веревки метров на триста, коврик, чтобы на голой земле не сидеть. Вот котелка не было. Надеялся разжиться на блокпосту. Как долго за дочерью бегать, не знаю. Откуда? Только направление ведь чувствую, расстояние нет. Но решил со жратвой завязывать. Буду питаться немного и только вечером, оставляя чутка на утро. Дела такие творятся, что нужно поскорее возвращать форму. Короче, собрались и вышли. Стою, как тогда в первый раз. Прислушиваюсь и принюхиваюсь. Топор тоже не забыл. На ремне весит. Он хоть и пожарный, а дерево рубить, если вдруг понадобится, не хуже специального будет. Вместо него, как оружие, в руках смесь двух эпох и народов, с моими доработками, на спине рюкзак. Одежда та же. Какие ночи тут, я не знал, а уж какие они будут дальше, тем более. Лучше иметь лишнюю теплую одежду и выкинуть за ненадобностью, чем не иметь ее и простудиться.

– Как пойдем? – спрашиваю Виталю, а сам понимаю, что из меня проводник, как из поросячьего хвоста сабля. Клепал, строгал, точил, сверлил, ковал, кашу трескал, спирт пил. Все делал, но продумать маршрут даже в голову не пришло. Пипец, мля. Хорошо, что со мной были специалисты по дальним переходам такие, что этого косяка даже не заметили.

– Думаю, через морское кладбище надо двигать. Так ближе всего будет. Приличный кусок срежем. Если пойдем через Новожилова, а дальше через Басаргина на объездную, то много завалов преодолевать придется, да и опасно там. Мертвяки бродят или вообще типа наших живчиков попадутся.

– А на кладбище, думаешь, будет спокойно? Мертвяков опасаешься, а на кладбище лезть собираешься.

– Так там правильные мертвяки лежат.

– Это как?

– Понимаешь, это гипотеза только. Думаю, что поднялись только те, кто погиб во время переноса. Уже здесь. Старым мертвякам, кто помер еще на той стороне, не встать. Тут как мне кажется, влияет момент смерти и воздействие местных условий. Плюс ко всему, покойников хоронят на хорошей глубине и в гробу. Два метра земли и гроб хорошее препятствие для подъема. А, как считаешь?

– Аргумент. Так и поступим. К тому же действительно приличный кусок срежем.

Беру в руки баллончик с аэрозольной белой краской и вывожу на воротах гаража: НЕ ВСКРЫВАТЬ! ИМЕЕТСЯ ВЫЖИВШИЙ ХОЗЯИН. УВИЖУ У КОГО МОЕ БАРАХЛО, ГЛАЗ НА ЗАДНИЦУ НАТЯНУ И МОРГАТЬ ЗАСТАВЛЮ!!!

– Вот теперь точно всё, – ухмыляюсь, – выступаем. Сказано – сделано. Собрались в кучку и пошли сначала опять к дому, а потом налево от подъезда. А Виталя оказался прав. На кладбище старых мертвяков не было. Только двое попалось, но те уже из свежих были. Они было поплелись за нами, но отстали, когда мы ускорились. Голодно им тут. Чего приперлись? Пересекли кладбище по диагонали. Далее нам предстояло добраться до объездной трассы, а там уже по широкой магистрали топать до моста. Слева от кладбища был новый микрорайон. Недавно совсем построили. Буквально вот только-только заселили. Его решили обходить правее, по гребню сопки. С высоты хорошо просматривалась котловина, по склону которой вниз, уступами стояли дома. Ну, когда-то стояли. Сейчас там мало что осталось. Иду, по сторонам смотрю. Часто останавливаюсь, чтобы послушать округу. Скоро уже выйдем к трассе, которая с площади Окатовой выходит, за ней, если ее пересечь, будет лодочная стоянка, ковш, если по-нашему, по-местному. Можно б было до Русского и на лодке добраться. Были бы лодки, а завести не проблема. В сезон они все комплектные стоят на воде. Да только перенос если таковой и правда случился, зимой произошел. А у нас тут пусть не полюс холода, но лед в это время года гарантированно встает. Так что лодки все либо на берегу, либо еще где, но только не на воде. Кстати, а это не стрельба часом оттуда слышится? Мы как раз на самой вершине. Деревья мешают, а не было бы их, так все равно не увидели бы ничего. Далековато, да еще в низине действие происходит. Останавливаю движение возле какой-то ямины. Дальше надо идти кому-то одному. Разведывать обстановку. А то так сунешься дурниной и огребешь по гланды. Эх, еще бы одного для охраны. Вот как Виталю оставить? Он воин еще хлеще меня. Я хоть кулаками когда-то махать учен, а он тяжелее паяльника в жизни ничего не держал. Но деваться некуда. Идти не глядя опасно. Инструктирую всех сидеть тихо в ямке. Заставляю напарника надеть свою куртку, она ему конечно же велика, но уж лучше посеревшая от времени и жизни старая кожаная куртка не по размеру, чем его красная майка с серпом и молотом на груди. Тоже мне, пролетарий, блин… умственного труда. За километр светится. Остальные одеты не лучше. Но тем хоть простительно, с баб-то и детишек какой спрос? Так что пусть сидят, а рыжий охранник маскируется в моей куртке. Смотрю на него и понимаю, что его огненный причесон однозначно надо тоже прятать. Снимаю с себя и напяливаю на него лыжную шапку. Она черная. Вот теперь порядок. Я-то пегий почти, мои волосы хорошо сливаются с лесом, впрочем, как и черные когда-то джинсы да не менее серый свитер с оленями. Да, да!!! С оленями. И нечего ржать. Сам знаю, что дурацкий. Но почему-то все мамы дарят именно с оленями. Он так связан зато, что до сих пор на мое пузо налезает и теплый к тому же. И пофиг, что дурацкий рисунок все портит. Он мне милей всех других свитеров на свете. Его даже моль не ест. Может, понимает, как он мне дорог, а может, от моего запаха дохнет еще на подлете. Так что я весь из себя серый, зовут меня созвучно и жизнь моя серей некуда. Замаскируюсь где угодно.

Пошел. Кому как не мне? Ну, типа я самый что ни на есть бывалый в нашей компании, ловкий и незаметный. Посмотрю, что там за стрельба с криками. Понятное дело, что ничего хорошего. Но надо же разобраться, ждать нам, пока там все успокоится, или обходить стороной. Хотя и обходить-то негде. Там, за магистралью, дальше только обрыв к морю. А вдоль него такой непонятный жилой массивчик. Точнее, стоят дома в один ряд, а если еще точнее, стояли. А уж вдоль них и шла объездная трасса, которая упиралась в мост на остров Русский. Какой умник тут дома забабахал, хрен знает. На самом ветру, на скале. Ни инфраструктуры, в виде той же школы или магазина, не говоря уже о детском садике или поликлинике. За хлебом и то на машине надо. Короче, ерунда. И место и дома те. По слухам, там не очень спешили квартиры покупать. Хотя вид оттуда шикарный, конечно, на залив открывается. Однако покупать жилье, руководствуясь одним только видом, глупо. Есть и более интересные предложения.

Крадусь. Ну, во всяком случае, мне так думается. Стараюсь ступать осторожно, чтобы ни одна сухая веточка не хрустнула. Но почему-то уверен, что это только мне так кажется. Спустился с горки к дороге. Взгляд влево, вправо. По асфальту ковыляет мертвяк со стороны Окатовой, явно держа курс на шум. Снова заползаю под деревья. Прямо как в стихах про дровосека: «я из лесу вышел и… снова зашел». Жду, пока голодающий прошкандыбает мимо и скроется в низине. Вроде больше нет никого. Быстро перебегаю через дорогу. Со стороны, поди, смотрюсь эпически. Редко в наших краях, через дорогу, потрясая телесами, делая вид, что двигается грациозно и пружинисто, переходит бегемот в свитере с оленями, у которого на спине болтается АКСУ, на поясе пожарный топор, а в руках дубовая дубина со здоровенным таким мясницким тесаком на конце. Зомбари местные, глядя на такое чудо, точно ласты склеят… от хохота. Кряхтя перелезаю через отбойник. Стрельба все ближе.

Интересно, кто же это там палит? Да выстрелы такие, что ни разу на автоматные не похожи. Скорее ружейные. Сочные такие. Из гладкоствола долбят? А почему бы и нет. На сегодняшний день такие стволы, пожалуй, покруче нарезных будут. Особенно на коротких дистанциях да крупной дробью, желательно картечью. Даже целиться особо не надо. Россыпь хорошая. По-любому достанет и черепушку снесет. Одно плохо, уж больно громкие выстрелы. Всю округу соберут. А страждущих нынче хватает. Я вот ночью стрельбу слышал. Раньше, может, тоже стреляли, да я в отрубе, вернее в полубессознательном состоянии, валялся. Если б и услышал то, вряд ли понял. Себя-то с трудом осознавал. А вот теперь, когда задался вопросом, что же это тут, на отшибе города, где и в хорошие-то времена народу не шибко густо было, столько неупокоенных разом делает? Задался вопросом и сам на него ответ дал. То и делает. Вояки, если это они стреляли, а из крупняка долбить больше некому, сами же и собирают тут эту гопоту дохлую. Понятное дело, что им приходится отстреливать бродячую нежить. Вот только объяснить им, походу, некому, что стрельба далеко слышна и на нее, как мотыльки на свет, ползет мертвая братия отовсюду. Эдак ребятишки, кроме мертвых, более никого не соберут. Выжившие люди могут тупо не добраться, а вот отожравшимся трупоедам свеженина на стол сама придет. Это же какие монстры могут получиться в результате? Бр-р-р! Уже страшно.

Так. Что же конкретно тут произошло? Кого это прижали? Блин! Плохо видно. Но стрельба идет где-то на территории лодочной станции. Иду, а голова без моего участия вертится на триста шестьдесят градусов. Даже на словах не передать, как мне сейчас жутко. Это же ожившие кошмары из фильмов ужасов. Вот бы сюда сейчас всех тех режиссеров и писателей с больным воображением, которые извращаются в написании подобных сюжетов. Всех сюда оптом и пачку мертвечины голодной, голов хотя бы с десяток им для развлечения. Быстро бы научились про розовых пони шедевры ваять. Нет, я понимаю, что та писательская братия применительно к данной ситуации никаким боком отношения не имеет. Но вот просто хочется их всех сюда. Всех разом. На излечение психики.

Нет, все равно не видно. Там какие-то ангары мешают обзору. Да и заборчик из профнастила высокий. Ладно, возьму левее к трассе, чтобы выйти к воротам. Может, и увижу что. Минут двадцать я по кустам «незаметно» крался. Один раз чуть не нарвался на тройку зомбарей, которые подергиваясь вразнобой, целеустремленно шлепали на звук. Стрельба продолжалась. Кто-то нещадно жег боеприпас. Сколько же там запасу-то с собой? Уже за третью сотню, наверно, переваливает. Хотя я ведь и не считал. Просто канонада стоит почти непрерывная. Но работают, похоже, два ствола. Видимо, один палит, второй перезаряжается, потом наоборот и так по кругу. Серьезно ребята подготовились. Ага, а вот и ворота показались, открыты нараспашку, а за ними… мама дорогая, ну прямо митинг. Толпа, голов… до хрена, короче. Но те просто стоят, да задрав тыквы, смотрят… ну или ждут чего-то. Хотя чего ждут, тоже понятно. Недалеко от ворот, на модной телеге стоит катер. Здоровый. Метров пятнадцать длиной. Дорогой катер. Бабла в него хозяин вбухал, судя по всему, немерено. Одной аппаратуры на нем до хрена и больше. Да и каюта, походу, на борту богатая. С санузлом, камбузом и прочим. Так вот на катере том держали оборону двое. Мне с такого расстояния, приблизительно метров около двухсот или может больше, разглядеть сложно было. Однако я различил, что мужики в камуфляж прикинуты, а в руках держали что-то вроде «калашей». Какое оружие было точно, не разберешь. Нет, понятно, что образцы российского производства. Тут двух мнений быть не может. Либо «Вепри», либо две «Сайги». А может, и вперемежку. В том смысле, что у одного то, а у второго другое. Однако для меня в данном случае эта информация какой-либо значимости не несет. Ну буду я знать, что за стволы там, какая с того польза будет? Никакой. Так что без разницы.

Катер высокий. Походу, ребята его специально для этой цели выбирали. Борта покатые, гладкие. По ним, даже при желании, без помощи веревки, стремянки или подъемника не заберешься. Только с кормы есть такая возможность, но корму они как раз и контролируют. Толпу собрали, хоть сейчас импичмент проводи кому хочешь. Ну, чисто Петроград в семнадцатом году. Ленин на броневике, а вокруг благодарные слушатели. В данном, конкретном случае, правда, не очень прям и благодарные, да и Лениных было более одного. Хотя… почему это неблагодарные? Если «аудитория» таки доберется до этих «докладчиков», то благодарность их не будет иметь границ. В гастрономическом плане, естественно. Да и ладно б там одни обычные трупаки стояли. Пусть много, но они в некоторой степени достаточно пассивные. Стоят и ждут. Терпения-то не занимать. Впереди вечность. А вот здоровенная туша чего-то или кого-то ну очень приличных размеров и, главное, демонстрирующая серьезную активность, наводила на мысль, что перестрелка может закончиться не в пользу защитников с катера.

Где же этот упырина так отожраться-то успел? А впрочем, как раз те вояки, зазывающие людей к себе, вполне могли ему в этом поспособствовать. Времени прошло уже недели две с тех пор, как первые мертвяки поднялись. За это время могло много народу ту передачу услышать. Случайно оказавшийся тут зомбарь мог удачно подхарчиться первыми жертвами, держащим путь на Русский, в надежде получить помощь и защиту, а потом… потом дело техники. Сиди и жди. У них ведь, судя по той же Светке и ее корешу в трениках, уж если не мозги, то хитрость была иному живому на зависть. Так что результат налицо. Идти просто так нельзя. Тут надо на машине прорываться. А еще лучше на танке. Кстати, машина-то есть. На трассе стоит «Тундра». Тойотовский внедорожник с кузовом. Правда, этот был еще и кунгом укомплектован. Принимаю решение сходить сначала к нему. Проверить, чего он там вообще стоит-то. Если заведется, то можно на нем уехать и всю ораву мою за раз отвезти.

Потихоньку, не спеша пячусь задом, не забывая держать под контролем несанкционированный митинг на лодочной станции и остальную округу. Еще десять минут и я у машины. Оглядываюсь. Вроде тихо. Ну, в том смысле, что ко мне никто не чапает. Ни живых, ни мертвых. Пальба-то стоит о-го-го. Видимо, не до меня сейчас. Все на праздник спешат. Ну, дык я и не в обиде. Что тут у нас? Ага! Одного взгляда хватило, чтобы понять всю картину произошедшего. Тут не надо быть следопытом. Все оказалось просто и до невозможности глупо. Тупое стечение обстоятельств. Эти парни ехали вот на этой самой тачке. Ребята при деньгах, похоже. Ехали они себе, ехали и, наверное, так бы и доехали, не случись банальный прокол колеса. В обычной ситуации для двух рукастых мужиков работы на пятнадцать минут, с двумя перекурами если. Но не тут-то было. Они даже запаску успели снять. Вот она, рядышком лежит, заботливо приготовленная на замену вышедшему из строя колесу, и даже машина уже на домкрате висит. Далее ребят спугнули. Не поручусь за точность восстановленной картины, но видимо, к ним кто-то заглянул на огонек. И отнюдь не по причине оказать помощь в замене колеса. Кто к ним в гости пожаловал, я не скажу, может, обычный зомбарь одиночка, а может, сразу тот упырь ГМОшный, но то, что стрелять начали здесь, очевидно. Синих и красных гильз двенадцатого калибра тут насыпано достаточно. Ну, а дальше уже не надо быть провидцем, чтобы понять остальное. На звук стрельбы потянулись господа «повстанцы», чем дальше, тем больше. Опять же, ребята палили бездумно. Я-то по счастливой случайности понял, что в первую очередь надо башню сносить, а эти, видимо, не сообразили. Гильз до фига, а вот результат плачевный. Всего-то штук пять тел угомонили. Далее, судя по всему, стало ясно, что около машины не устоять. Вот и ломанулся народ на лодочную станцию по наикратчайшему расстоянию, в надежде найти убежище, но вместо него нашли идеальную ловушку. Им бы сразу плюнуть на все и дальше ехать, хоть на спущенном колесе. Плевать на машину! Жизнь дороже. Но вышло, как вышло, колесо уже висит на последней гайке. Далеко не уедешь, да и с домкрата, чтобы спустить, время надо. Он модный, приобретенный, скорее всего, в специальном магазине, механический и соответственно ручной. Был бы гидравлический, сброс крутанул и готово, а тут… Тачка тоже, кстати, нафокстроченная. Явно на внедорожные покатушки подготовлена. Ключи в замке.

Снова оглядываюсь. Вроде спокойно. Все там. На «праздновании» дня чревоугодия. Раз такое дело, нужно менять колесо, ведь еще до меня все приготовили, скидываю дырявое, накидываю новое. Быстро заворачиваю гайки. Сердце колотится. Ощущение, что вот-вот холодная рука ляжет мне на плечо и загробный голос произнесет:

– Слышь, жирдяй, пожрать есть? А если найду?

Вытираю испарину холодного пота. С «ксюхой» наперевес обхожу машину, дабы убедиться, что страхи беспочвенны. Фу-у-ух. Вроде спокойно. Стрельба гремит, зомбари с превеликой надеждой ждут хлеба и зрелищ, а упырь соответственно кружит вокруг катера. Приглядываюсь. Отмечаю, что один из обороняющихся заметил мои действия. Что он там думал?.. Наверно, ничего хорошего. Ну, а что бы вы подумали, если бы увидели, как вашу же машину, воспользовавшись ситуацией, пытаются поставить на ход и?.. В общем, понятно. Закралась гаденькая мыслишка. Может, так и надо? Ну, в самом деле, кто они мне? Я их знать не знаю и какими-то обязательствами по отношению к ним не связан. Опять же делаю благое дело. Женщин и детишек спасаю. Это ведь стоит того, тем более что на этой тачке возле моста я буду минут через пять после того, как мои подопечные разместятся в салоне внедорожника и в кузове. А там вояки. Сообщу им, пусть выручают ребят. Идеально же выходит. Всем хорошо. Но вот совесть, мать ее!!! А вдруг не успею? А вдруг, пока я вернусь к сопке, пока поднимусь по крутому склону к своим, потом пока спустимся, пока рассядемся… На колесах до блокпоста мигом долетим, но вот ведь… пока объяснишь там, пока спасатели доедут сюда. Еще неизвестно, как отреагируют. Могут ведь начать согласовывать с начальством. Короче, если парней тут пустят на стейки, я ведь никогда себе не прощу.

Блин, как же быть? Ладно, пока нужно собрать все. Беру дырявое колесо и кладу в кузов. Туда же домкрат. Некогда искать штатные места. Произвожу контрольную обтяжку. Готово. Балонник тоже летит в кузов. Теперь завести. Поворачиваю ключ в замке, вспыхивают лампочки на панели. Мотор теплый и бензина более полубака, судя по индикатору топлива. Еще поворот, стартер негромко крякнул, и мотор с полуоборота завелся, мягко заурчав. Нет, все же джапы молодцы, умеют технику строить, хотя конкретно за «Тундру» не поручусь.

Во-первых, база длинновата. Для трассы хорошо, для бездорожья не очень. Там как раз короткая база предпочтительней. Во-вторых, машина-то проектировалась под американский рынок, а у них там если и есть бездорожье, то иной раз получше наших «хайвеев» будет. Если честно, сам дело с такими машинами не имел. Господа, у которых хватает средств содержать такого монстра, по гаражам у «кулибиных» не чинятся. Предпочитают фирменные сервисы. Но слышал достаточно.

Многие плевались. Со слов одного товарища, кстати, того самого, которому «сафаря» ремонтировал, очень много косяков у этой машины. Например, прямо в крыле стоят какие-то вакуумники, которые выходят из строя, если их утопить. Ну, в смысле брод глубокий или колея такая, что жидкая грязь, только что через окно не заливается. Короче, хана им приходит. Там их вроде штуки четыре стоит, а может, и больше. Я же говорю, сам дела не имел. Каждая такая штуковина стоит бешеных денег, а без них машина ехать перестает. Там фигнюшка-то совсем небольшая, только из-за этих вот мелочей люди на большие деньги попадают. Ну, да не мое это дело. Может, тут, уже в процессе тюнинга, эти дефекты конструкции исправили. Мне-то какая разница?

Так, тачка на ходу. А вот дальше как-то с планом все сильно относительно. Нет, я понимаю, что главное в этой авантюре избавиться от того упыря. Если я себя обозначу, то упырина тот матерый, понятное дело, заинтересуется мной, а за ним и остальные потянутся. Одно дело, когда добыча вроде вот она, как говорится, видит око, да зуб неймет, да еще огрызается, и совсем другое, когда есть вариант более доступный. Я ведь не сижу на высоте, да и добыча я более аппетитная, упитанная. Вряд ли нежить соблюдает диету и распорядок приема пищи. Плохо то, что ребята, пережигая боеприпас, толком вреда уроду даже не нанесли. Мне издалека, конечно, трудно судить, но вот судя по активности живчика, ему как-то пофигу. Что делать? Дурак-то здоровенный скачет.

По массе как бы не с меня будет. Вот только у меня жир, мля, который ни разу не помогает, а у него все заточено на убийство, «хлеборезка», наверно, так и вовсе циркулярной пиле не уступает по эффективности. Светка вон до чего уж на голодном пайке сидела, и то зубищи отрастила, на радость стоматологам. А тут… товарищ ни в чем себе не отказывал. Сдается мне, что наши земные акулы и то как первоклассницы, поди, рядом с матерой проституткой смотреться будут. Ну, вот что вы палите? Нет бы ему хоть конечности повредить. Канонада, как при Сталинграде, во времена Великой Отечественной, но, блин, с нулевым результатом.

Патронов ровно двадцать восемь штук. Предохранитель в положении одиночной стрельбы. Крадусь к воротам по обочине дороги. С трассы съезда на нее нет. Чтобы попасть на стоянку, нужно с Минеров заезжать. Хотя хрен его знает, может, нынче другой проезд есть, только мне он неведом. Тут же со строительством моста и объездной трассы все поменялось до неузнаваемости. Я уже спустился с дороги и крадусь по кущерям. Репья на мне прилипло, можно на сцене куст изображать с достоверностью сто процентов. Естественно, шум создаю. Я же адекватно себя и свои способности к скрытому перемещению оцениваю. Если точно называть вещи своими именами, то выражение «слон в посудной лавке» как нельзя лучше подходит. Хорошо что парни лупят, не жалея пороху. Мои «незаметные и скрытые» перемещения грохот скрадывает. Вот бы еще попадали ребятки. А может, и попадают. Мало ли как мутировал этот бычара.

Почему ползу именно к воротам? Так надеюсь поймать урода на выстрел из «ксюхи», а она, не забываем, изначально не снайперское ружье. После установки кустарного ПБСа так и вовсе, что называется, попробуй, попади. С моими-то талантами. Потому и хочу подобраться метров на пятьдесят, чтобы уж точно не промазать. Может, все-таки получится подранить «скакуна». Мне б его так остановить, чтобы остальная толпа голодающих подгрести не успела. Страшно ли мне? Смеетесь? Да песец просто. Адреналин колотит, аж озноб появился. Но еще страшнее, если кто-то подумает про меня, что я тварь дрожащая и подлая, бросившая людей без помощи. Плевать, что об этом никто не узнает. Я-то буду это знать, и совесть моя мне же потом житья не даст. Скажете, глупо? Согласен. Глупость я задумал несусветную, особенно если учесть, что меня ждут одиннадцать человек, семеро из которых дети. Ждут меня и надеются. А я тут в благородство играю. Все знаю и понимаю, но по-другому поступить не могу.

Глава 6

Кстати сказать, заметил я и еще одну странность, которая очень хорошо укладывается в теорию Виталия о переносе нас всех в другой мир. Какую? Да вот обратил внимание, что двигаться мне значительно легче, нежели раньше. Вес-то у меня, наверно, килограммов под сто пятьдесят, если не больше. Давно не взвешивался. Не на чем, да и страшновато глядеть на запредельные цифры. И вот при всем при этом все равно чувствую, что легче стало. В чем дело? Сдается мне, что как бы не гравитация местная слегка так меньше. Раньше-то бывало, как присядешь на корточки, колени хрустят, что валежник в лесу, если наступишь, да и при ходьбе побаливали. А теперь вот на полусогнутых крадусь и ничего. Ладно, сейчас не до размышлений. Прикидываю расстояние на глаз. Так сказать, на морской, на выпуклый. Сколько тут? Да, наверно, метров пятьдесят уже есть. Ближе страшновато подходить. Движется туша упыриная бодро, за несколько секунд покроет расстояние до меня. Я ведь себя не обманываю. Даже надежд не питаю, что смогу маленькой пулькой, калибра пять сорок пять, свалить этого бычару. Но у пульки этой есть одно преимущество перед свинцовой дробью. А вернее даже два.

Стальной сердечник (а значит, и пробивная способность лучше), ну и начальная скорость, которая усугубляет все остальное. Мне бы ему конечность повредить в идеале. А если не получится… нет, об этом лучше не думать.

Осматриваюсь. Выбираю место для боя. Как там оно повернется, неизвестно, а только в кустах дубиной махать в случае чего не очень сподручно будет. Вон там, чуть левее, что-то вроде пустыря. Пятак лысый, метров тридцать в диаметре. Там и надо начинать «геройствовать». Тем более что отступать к дороге оттуда даже проще. Сюда-то я по кустам брел – типа скрывался. Но зато чуть ноги не переломал. Всяких ям и канав немерено оказалось. Не дай бог споткнусь и упаду – считай кормом стану. Не спеша перебираюсь к той поляне. Хм… остатки кострища и разбросанный мусор. Походу, тут время от времени кто-то пикники устраивал. Тоже мне нашли место. С одной стороны трасса, с другой стоянка катеров. Романтика. Ну что за народ? Пусть на помойке, главное бесплатно. Тьфу ты! Это меня от нервов снова на философию потянуло.

На месте. Приподнимаюсь над сухостоем полыни. Ловлю в прицел скачущую тушу. Усилием воли подавляю колотун, а то руки трясутся и прицел прыгает. Как там, в книжках писали? На вдохе или на выдохе стрелять надо? Не, не помню. Жду, когда образина хоть на секунду замрет. Твою мать!!! Картинка разительно меняется, аж слепит. Окружающее пространство резко окрашивается множеством красок. В глазах рябит. Что за хрень с ними? Ничего не вижу. Сливается всё. Опускаюсь на колени и кладу автомат рядом. Тру свою встроенную оптику, которая с рождения не подводила. Через пару секунд все приходит в норму. Вот и что это было? Плохим зрением, тьфу-тьфу-тьфу, никогда не страдал. Да и этот глюк, его потерей не назовешь. Видеть-то я не перестал, просто по-другому стало. Неправильно. Не доводилось слышать раньше, чтобы с кем-то подобное случалось. Снова берусь за автомат и целюсь. Упыряка скачет. Напряженно всматриваюсь через прорезь целика… Хлоп, снова все окрашивается в разные цвета. Ну что за свинство?!! Ну почему так не вовремя? Тру глаза. И тут приходит узнавание или воспоминание. Называйте как хотите. Тогда, когда накрыло в машине, тоже ведь что-то подобное было. Именно тогда я уродовался с серебряными нитями, которые пронизывали меня насквозь. Помню, вроде старался их передвинуть, и вроде даже получилось что-то. Вот только в тот раз я как бы со стороны смотрел, а сейчас вроде взгляд изнутри. Что это? Пытаюсь успокоиться и разобраться. Хочется вспомнить те ощущения, чтобы осколки разрозненных воспоминаний склеились в более или менее понятную картинку. Оглядываю себя. Ага, вроде что-то есть. Какой-то ореол вокруг меня. Я как бы в коконе нахожусь. Ореол этот тоже весь играет красками и переливается. В прошлый раз больше алыми красками полыхал. А вот и те серебряные нити, только тогда они ярко светились, струясь по поверхности… ауры? Блин. Слово-то какое, сказочное. Вечно по ящику всякие шарлатаны, обзывающие себя экстрасенсами, про такое твердили. Что же? Не врали, выходит? Выходит, не все они были шарлатанами? Но я-то тут каким боком? Никогда же ничего подобного за собой не замечал! Однако тех ярких потоков нет более, они как бы поблекли, растворяясь в моей, блин, ауре. С трудом заставляю себя принять этот термин. Естество противится, ведь всегда сказками это считал.

Ну и как с этим бороться? Сейчас-то оно мне зачем? Так! Спокойно, Серега. Пацаны пока держатся, значит, немного времени есть на предмет разобраться в происходящем. Начнем с включения-выключения. Пробую абстрагироваться от буйства красок. Зрение приходит в норму. Ага, выключилось. А если так? Представляю океан красок. Раз – и снова цветовые переливы передо мной. Понятно. Значит, действительно можно этой штукой управлять. Еще бы чуть яркость цветовой гаммы уменьшить, а то и разглядеть толком ничего невозможно. Пытаюсь представить, как цвета блекнут. Ух ты! Получается что-то. Вроде лучше стало. Во всяком случае, теперь хоть можно что-то различить. Если кому-то доводилось смотреть на окружающее через тепловизор, то он меня поймет. Мне вот ни разу в жизни не довелось пользоваться таким прибором, но по телевизору иногда приходилось видеть картинку. Тут было что-то сродни той, но богаче на оттенки. Снова встаю на колени и смотрю по направлению к лодочной станции. Нет, все равно слишком ярко. Сливается всё. К слову, ауры у трупов тоже присутствуют, вот только если парни на катере светятся буйством красок, от светло-голубого до ярко-алого, то эти исключительно бледно-зеленым и, я бы сказал, мертвенным цветом. А это еще что? Или кто? Сквозь борта катера слабо подсвечиваются еще четыре комка, два побольше и два поменьше. Кто это? Женщины с детьми? За них бьются мужики? Скорее всего. Еще чуть приглушаю краски, чтобы картинка стала четче. Я прямо киборг какой-то, фантастический. Сквозь преграды вижу. А ведь круто. Чувствую, как губы сами собой растягиваются в глупую улыбку. Интересно, это новое мое качество как-то поможет?

Фокусируюсь на упыре. Любопытно. У обычных зомбей зеленый цвет насыщенней всего в районе головы. Если учесть, что Светик-семицветик, да и тот шустрик в трениках успокоились после удара в голову, то можно предположить, что именно там сконцентрировано нечто, отвечающее за их существование. У этого бугая ореол от головы сдвинут ближе к спине. Эх, бинокль бы. Рассмотреть тварь подробнее не помешало. Теперь понятно, где у него та самая пятка Ахиллесова. Прости меня, античный герой, за такое сравнение. Пока экспериментировал, даже немного пообвыкся со своими новыми возможностям. Да и видно стало лучше после некоторых манипуляций. Даже мандраж несколько утих. Вожу трубой глушителя за живчиком. Выбираю момент. Ну, с Богом. Если ты есть на небе, подмогни маленько. Там же дети.

Не знаю, то ли моя молитва немудреная, то ли звезда удачи чья-то сработала, только один из выстрелов парней достиг цели. Одна из передних лап зверюги, правая, вдруг подламывается, и она, в смысле зверюга, с диким воем кувыркнулась через голову, ударившись со всего маху о колесо телеги. Катер закачался от удара. Момент самый что ни на есть подходящий. Вот только в тот сгусток бледно-зеленого я не попаду, тварь ко мне задом развернуло. Зато лапы задние, вот они. Пум, пум, пум, пум. Автомат толкается в плече. Первая пуля с визгом рикошетит от бетона и впивается в здоровенную задницу. Даже моя пятая точка поскромнее будет. Вторая пуля уходит правее. Одно из колес трейлера резко оседает. Даже мне тут слышно, как свистит воздух. Третья рикошетит от рамы телеги и попадает, куда заказывали. Правая задняя лапа дергается и тоже подламывается. Удачно, но снайпером мне точно не быть. Зверюга воет, изображая пароходный гудок. У меня аж в желудке какой-то мерзко-холодный комок образовался по этому поводу. Куда попала четвертая пуля, уже не видел. Мое инкогнито стало секретом Полишинеля. Упырина резко развернулся, да и не только он. Весь «митинг» качнулся в мою сторону. Взревев, туша, хоть и прихрамывая на две правые лапы, набирая скорость, кинулась ко мне.

А вот это уже плохо! Очень плохо! Я-то думал, что вурдалак-переросток совсем резвость потеряет, но не тут-то было. Встаю в полный рост, уже не скрываясь и, начинаю стрелять. Пум, пум, пум, пум. Стараюсь целиться туда, где имеется то зеленое уплотнение. Да куда там. Здоровенная башка с широким покатым лбом все перекрывает. Ну и двигается туша рваными прыжками, хрен приноровишься. Так и стрелок я дерьмовый, прямо скажем. Когда очередная пуля с каким-то странным шелестом рикошетит от непробиваемой башки, понимаю, что автомат бесполезен в этой ситуации. И знаете что? Вот сам бы не поверил в такое, но успокоился я. Как-то страхи все отошли на задний план перед неизбежностью. Впрочем, у меня так в юности перед соревнованиями бывало. Пока ждешь боя, мандраж колотит, но стоило выйти на ринг, колотун исчезал. Сейчас та же петрушка, руки и коленки перестали трястись. Такое ощущение, что крови во мне не осталось, ее заменил чистейший адреналин. Одним движением закидываю автомат за спину, а в руки беру дубовую рукоять, что стояла рядом, воткнутая клинком в землю. Приятная тяжесть простого оружия дает чувство уверенности. Что-то древнее просыпается внутри. Как будто генетическая память предков говорит мне:

– Не ссы, внучек! Прорвемся!

Дальше я действовал как-то бездумно. Вот я пячусь немного, держа в обеих руках оружие. Ноги сами находят правильное положение. Вот туша добирается до полянки и, с хрустом проломив сухостой, совершает прыжок. Хрен его знает, как все выглядело со стороны. Наверное, хорошо, что две лапы у него слушались хуже остальных, однако прыгнула тварь все равно знатно. Одним махом преодолев разделявшее нас расстояние, тело само смещается с линии атаки вправо, под его левую сторону. Того при приземлении на передние лапы за счет поврежденной правой чуть разворачивает влево. Ну, для меня влево. Тварь визжит, а инерция его тащит дальше. Все как-то само собой произошло. Замахнулся я от души. В руках пульсирует что-то могучее и бурлящее, старающееся вырваться наружу. А я и не препятствую. Интуитивно направляю это ощущение в руки и дальше туда, где на солнце сияют заточенные спуски клинка. Самого удара я не почувствовал. Ждал отдачи, но ничего подобного не произошло. Только что-то вспыхнуло, ослепив на мгновение, и всё. Наваждение схлынуло. Я снова видел нормально. Никаких аур. У ног лежала огромная туша с буквально размазанной по земле башкой. Ожидал увидеть рубленый след, но вместо этого будто кто огромной палицей приложил, расплескав башню упыря в радиусе пяти метров. Странно, но на меня и капли этой вонючей мерзости не попало. Что это было, хрен его знает, некогда разбираться. На подходе толпа заинтересованных в фуршете. Начинаю отступать к трассе. Буду уводить в сторону моста. Мне бы дудочку, а вместо зомбаков крыс, получился б сказочный персонаж.

– Мужики!!! – ору во всю глотку. Голос от не схлынувшего еще напряжения сам собой старается сорваться на фальцет. – Я поведу этих в сторону блокпоста. Прыгайте в тачку.

Один из них машет мне рукой. Типа понял. Но я-то еще не закончил.

– Там, возле трассы, – продолжаю драть глотку, отступая, – что с Окатовой идет, ближе к развязке с объездной, на сопке одиннадцать человек. В основном дети. Если от автобусной остановки подняться по склону, прямо на них выйдете. Не бросайте.

Снова машут рукой. Мол, сделаем. А я вот сомневаюсь. Ну как сейчас сядут в тачку, да и дунут к блокпосту? Что я тогда делать буду? С такой толпой «поклонников» на «хвосте» за людьми не пойдешь. Блин!!! Пячусь, толпа за мной как привязанная ковыляет. Пипец! Серега Вольнов, предводитель мертвых. Картина маслом – темный властелин на марше, мля. После боя вялость непонятная. Ладно бы я бегал там, двигался много. Но не было ведь такого. Выстрелил несколько раз да дубиной разок махнул, а устал, вроде пять километров пробежал. Причем не просто устал, а ощущение опустошения какого-то. Будто потерял что-то. Ерунда какая-то со мной происходит. Пока размышлял, отошел уже метров на двести. Слышу визг шин. Оборачиваюсь. Поверх голов моих «миньонов» вижу, как «Тундра» с дымом разворачивается на месте и быстро устремляется в обратную от моста сторону. Куда они? За моими? Хорошо бы. Ладно, будем надеяться на хорошее. Чего это я сразу о плохом?

Раньше-то не было времени разглядеть этих дохляков поближе. А теперь смотри, не хочу. Вот они, в пяти метрах сзади телепаются. Транспарантов им в руки не хватает для полноты картины. «Даешь свежее мясо в массы», «Ударим пожиранием бюрократов по очередям за пенсией», «Долой недоедание». М-м-да-а-а… Если б не адреналин, все еще беснующийся в крови, наверное, точно бы блеванул. Омерзительней зрелища этих перекошенных смертью рож видеть не приходилось. Разглядывая скорбную процессию, чуть замедлился. Неудобно смотреть и идти задом. Один зомбарь, видимо почувствовав близость вожделенного мясца, ускорился, вытянув свои грабалки, пальцы которых конвульсивно то сжимались, то разжимались.

– Хрен тебе, а не бекона! – Дубина описывает дугу, клинок разваливает ему башню надвое. – Покойся с миром.

А ничё так приспособа. На ура черепок расколола. И не застряла. Труп упал, продолжая вяло подергивать конечностями, но я уже на примере Светика знал, что это ненадолго. Остальные, равнодушно переступив через поверженного товарища, продолжают плестись. Какое-никакое, а развлечение. Однако пить охота. И есть. Причем есть сильнее, чем все остальное. Я и так-то отсутствием аппетита никогда не страдал, по мне же видно, но такого голода, который начинал сосать в желудке, отродясь не испытывал. Да что же такое сегодня со мной? Ничего не понимаю. До сегодняшнего дня все было, как обычно, и вот на тебе. Загадки посыпались. Так и шествовал я, время от времени осаживая самых прытких… ну или самых голодных. Наверное, с полчаса шел уже (часов-то нет, я их давно не ношу), когда послышался звук двигателя, приближающийся сзади. Меня догоняла давешняя «Тундра». Догоняла по встречной полосе, что шла от моста. Надо же, догадались. Молодцы. Машина, проехав метров пятьдесят вперед меня, остановилась. Из передней пассажирской двери высунулся мужик в камуфляже и махнул рукой, указывая на кузов. Там уже сидели мои попутчики. И рыжий Виталя размахивал моей шапкой. Кунга не было. Видимо, сняли, чтобы всех поместить. Между левым и правым бортом туго натянуты веревки. Это, походу, страховка от выпадения и чтобы держаться. Снова молодцы. Еще один пункт в копилку уважения. Подумали о людях и кунг не пожалели. Не зря спасал.

Перелезаю через ограждение разделительной полосы. Зомбари заволновались, загалдели утробно. Расстроились, видимо, что вождь и предводитель собрался их скоропостижно покинуть. Ничего, ребятки, мне еще обратно ноги топтать. Я же ненадолго. С вояками парой слов перекинусь, поклянчу маленько, сдам моих подопечных и снова к вам. Вы ждите. Лезу в кузов, предварительно передав дубину в руки Витале. Чтобы не ткнуть кого по запарке. Рюкзак мой тоже тут. Ну, слава богу! Откинутый задний борт, к удивлению, выдерживает мой вес. Вот было бы смеху, если бы я парням его сломал. Пронесло. Дальше ехали с ветерком. Водитель сильно не гнал. Оно и понятно. Полный салон детей, полный кузов взрослых и я. Перегруз приличный. Задницей чую, как на выемках, когда машина проваливается всей массой, амортизаторы пробивает до ограничения и корму водит. В общем, до блокпоста добрались минут за десять.

Останавливаемся. Дальше-то ходу нет. От края до края моста проезжая часть перегорожена бетонными блоками, на высоту метров в пять. Если на глаз. На той полосе, что ведет на остров, сварная конструкция загораживает проем. Это, походу, проезд у них. Сейчас закрыт. Снаружи БТР. «Восьмидесятка», по-моему. Башня то и дело поворачивается, поводя хищным стволом КПВТ. Вот это машинка. Того упыря б в секунду на фарш перемололо. Где же вы были? Защитники, мать вашу. Хотя им отсюда вряд ли ружейную пальбу слышно. Далековато. Километра три, наверно, да еще в низине, да сопка загораживала. Но все равно зло берет.

Народ начинает выгружаться. Ко мне подходит мужик в камуфляже. Лет сорока на вид, а может чуть больше. Вполне возможно, что и ровесник. Ростом не сильно ниже меня. Метр девяносто точно есть, а может и больше. Правда, в отличие от меня, подтянутый. Ни грамма лишнего жиру. Взгляд цепкий. Руку тянет. Рукопожатие крепкое, давит не стесняясь. Ухмыляюсь и придавливаю со своей стороны. Жирный-то я жирный, но зря ты про меня плохо подумал. Силой бог меня не обидел. Гляди ты, держится, давит. А если так? Давлю, уже не сдерживаясь. Лицо мужика расплывается в улыбке, он хлопает меня по плечу.

– Здоров, бродяга!!! – Трясет руку. Больно ему. Я же слышал, как суставы хрустеть начали. – Тебя нам не иначе бог послал! Геннадий Новиков, – представляется. – Для тебя можно просто Гена.

– Сергей Вольнов, – тоже обзываюсь. – Мимо проходил. Услышал выстрелы. Пошел смотреть. Со мной женщины и дети. Надо было разобраться, что происходит. Так что вряд ли это божественное присутствие. Скорее случайность.

– Но в гущу-то самую зачем полез, если за твоей спиной живые души? Мы б не обиделись, если бы ты сначала их отвез, а потом помощь послал.

– А если б не успел?

– Это да-а. Мог и не успеть. У нас боеприпаса пачек пять оставалось. А той образине хоть бы что. И надо же было так сложиться, что под рукой ни одного пулевого или с картечью патрона. Одна «троечка».

– Где так затарились-то? – спрашиваю.

– Да, – машет рукой, – старые запасы. Все, что было, выгреб. Вот, знакомься, кстати. Сын мой. Дмитрий.

Жму парню руку. На вид лет двадцать пять. Тоже хватка стальная, как у папаши. Одет однотипно. Но лицо, в отличие от батиного, мягче. В глазах юмор светится. Из-за его спины выходят две женщины. Одна уже в возрасте, это, видимо, мама Дмитрия, вторая молодая совсем. Рядом с ней мальчуган лет семи, с серьезным таким взглядом и еще кулек на руках.

– Евгения, – протягивает руку старшая. Осторожно жму.

– Аня я, – мило улыбается младшая и делает что-то вроде книксена. – А это Машенька и Данька.

– Очень приятно. – А что мне еще сказать? Подходят остальные, что со мной шли.

– Ну, ты, Серега, и дал стране угля. Весь твой путь по дороге трупаками отмечен. – Виталя аж руками машет. – Сколько же ты их накрошил?

– Не считал. – Снимаю с него свою куртку и надеваю на себя, потом и шапку отобрал.

– Я так испугалась за тебя, Сереженька! – Зинаида Павловна в своем репертуаре.

– Эй! Народ! Вы там еще долго будете стоять? Заезжать-то собираетесь?

Поднимаю голову. Со стены из блоков свешивается улыбчивая физиономия, придавленная на затылке беретом морпеха.

– Так ты, старлей, калитку-то открой. Мы и въедем. – Это Геннадий ответил.

– Нет, ребята. – Беру из машины рюкзак и закидываю себе на плечи. – Дальше без меня. Мне в другую сторону. Слышь, служивый! – кричу вверх. – Мне б патронов маленько да котелок армейский. Не поделитесь?

– Ты куда собрался, Сергей? – хмурится Геннадий. – Сдурел на старости лет? Там пипец что творится.

– У него дочь перцы зеленые увели, – вместо меня объясняет Виталя. – За ней он собрался. А знаешь что, Серега, я с тобой пойду.

– Спасибо, дружище, – отвечаю, – но я сам. Не твоя это война. Мой косяк, мне и грехи замаливать.

– Ты меня извини, – снова вступает в разговор Геннадий, – но то, что она жива, шансов нет.

– Жива она. Там. – Машу рукой, показывая направление. – Я чувствую.

Открываются ворота. Ну как открываются. Оказывается, с той стороны стоит фронтальный погрузчик, к ковшу которого и приварена эта конструкция. Сдал назад, проезд открылся, даванул вперед, проезда нет. Дешево и сердито… хотя нет, скорее, просто и функционально. Из проезда высыпает взвод бойцов и занимает круговую оборону, поводя стволами. За ними выходит полковник.

– Генка! Вот не ожидал!

– Здорово, Петро.

Эти двое явно знакомы давно. Обнялись крепко. Так обниматься могут только боевые товарищи. Потом полковник оглядел нас:

– Я тут краем уха слышал, кто-то в турпоход намылился?

– Ну, я, – отвечаю.

– Мужик, у тебя с головой все в порядке? Ведь сгинешь же! – И сверлит так взглядом, словно подавить меня пытается. Я усмехаюсь.

– Ты, полкан, меня взглядом-то не сверли. Чай, не красна девка, чтобы глазки мне строить. Сам бы как поступил?

Молчит.

– Просто поделись патронами да котелок один выдели. Я же немного прошу. И давай без этих ваших военно-специфических фокусов, лады?

– Вообще-то у нас тоже запас ограничен. – Щурится полковник. – Сам понимаешь, подвоза в ближайшее время не предвидится.

– Понимаю. – Поправляю рюкзак. – Ну, тогда счастливо оставаться… славяне.

Унижаться я точно не буду.

– Сергей! Постойте. – Оборачиваюсь. Это Евгения, жена Геннадия, меня окликнула.

– Петруха! – А это уже Геннадий сам. – Не доводи до греха. Серега только что нас от толпы мертвечины спас, которую ты здесь наплодил. В нескольких километрах отсюда. Обрати внимание. Он спас, а не ты. Да еще одиннадцать человек с собой привел. Ты что, пару горстей патронов зажал? Я же тебе в таком разе и руки более не подам.

– Петь! Ну как тебе не стыдно? – снова Евгения. – Тебя же собственные дочери не поймут.

– Да я же как лучше хотел. Ну куда ему идти? Сгинет почем зря, а у нас каждый человек на счету. Был бы хоть с опытом, а так…

– Рано хоронишь, – говорю.

– Петро. – Геннадий ухмыляется. – Я и сам бы так подумал, если б не видел, как он в одну каску мутанта уработал, а потом еще с десяток бродячих трупов положил этой вот хреновиной, – тычет пальцем в мое изделие.

– Какого мутанта? – Полкан явно растерялся.

– Такого. Которых ты тут наплодил, Петя. – Евгения уперла руки в бока. – Вот скажи мне, Петруша, как давно к вам живые больше не идут?

– А что?

– Петр! Ну не юли ты, как школьник. Хрень вы тут наделали. – Геннадий подошел к машине и, порывшись немного, достал старый армейский котелок. Подал мне. – Владей, Серега. Там в нем много всего полезного, в том числе и хороший набор для чистки оружия. Ну, сам разберешься. И вот это. – Он протягивает во второй руке ножны с охотничьим ножом. Именно охотничьим. Потому что ничего в нем не было вычурного и хищного. Клинок длиной чуть больше десяти сантиметров, без каких-либо изысков, простая и одновременно удобная рукоять. Голый функционал. Рабочий нож. – А тебе, Петр, так скажу. Своей стрельбой вы собрали тут такую орду, что без полномасштабной зачистки и не разобраться теперь. На звуки выстрелов сюда мертвяки тянутся. Ваших выстрелов, заметьте. А за мертвяками, послушав ваше объявление по радио, живые идут, которых первые употребляют в пищу.

– Мясо живых на них действует как мутаген. – Это Виталий подключился. – Они начинают быстро меняться, и чем больше жрут, тем сильнее, быстрее и хитрее становятся. А у вас тут им прям шведский стол.

Полковник чешет затылок.

– Мы не знали.

– Теперь знаешь, Петро. Дай Сереге то, что просит. По-хорошему прошу.

– Да было б чего жалеть! Аганесян!

– Я.

– Сыпься сюда.

Через несколько секунд давешняя улыбчивая физиономия появляется в проезде.

– Тащ полковник!

– Снимай лифчик и вот ему отдай. И автомат тоже. Тот молча подает мне требуемое. Автомат вроде обычный. Семьдесят четвертый АКС, но его сложно узнать, тюнингован сильно. Под стволом фонарь, на газовой трубке установлен коллиматорный прицел. Дульный тормоз-компенсатор, вообще какой-то футуристичный, приклад складной, но не та стандартная рамка, а пластиковый, как у американцев. Магазины спаренные, какими-то специальными пластиковыми клипсами скреплены. Никогда таких не видел. В кино обычно показывают, как бойцы синей изолентой их попарно скручивают. Век живи, век учись.

– Спасибо, старлей, но «бластер» твой мне без надобности. Стрелок я хреновый, а в упор и «ксюхи» за глаза.

– Ну, сам смотри. Ты главное дочь спаси. Красивая, поди?

Киваю. А сам ведь даже не видел ее давно. Но какой отец скажет, что у него дочь не красивая? Собственная дочь всегда красивее всех. По-другому и быть не может.

– Ты погоди, я сейчас. – Старлей срывается с места и подбегает к БТРу. – Эй, в танке! А ну выгляни в окошко.

Сверху открывается люк.

– Чего тебе?

– Подкинь с десяток пачек патронов.

Выглянувший из люка капитан вопросительно смотрит на полковника. Тот кивает, а Аганесян сует приятно тяжелые пачки мне.

– На. Мало ли. Лишними тебе точно не будут, раз стрелок не очень.

– Что за маркировка? – спрашиваю, разглядывая черную полоску на упаковках. Одна из них чуть надорвана и на кончиках пуль, что видно через прореху, тоже черная краска.

– Бронебойные это, – поясняет Геннадий. – Ты вот что, Петро. – Он указывает на машину. – Кликни людей, пусть помогут тачку разгрузить, а я Серегу отвезу, куда скажет.

Простились быстро. Пожал руку Витале. Кивнул Зинаиде Павловне и остальным. Уже в машине Геннадий сказал:

– Ты на Петруху зла не держи. Он мужик хороший и правильный. Я его сто лет знаю. Не раз спину друг другу прикрывали и последнюю краюху хлеба ломали. Это он так своеобразно заботился. Пытался задержать. Плохого не хотел. Поверь.

– Да забыл уже.

– Ну и молодец. А ты вот что. Давай договоримся так. Сходишь за дочерью и назад вернешься. Нам всем теперь лучше вместе держаться. Потом меня найдешь. Должник я твой. А долги я привык отдавать. Ты извини, сейчас мне нечем отблагодарить за то, что семью мою выручил. Можно б было, конечно, Петруху тряхнуть. У этого куркуля все что хочешь найти можно, да тебя поднатаскать не мешало бы. Но ты ведь ждать не будешь?

– Нет.

– Понимаю. Я бы тоже не смог ждать. Потому и говорю. Вернись обязательно!!! По рукам?

– Добро. Постараюсь вернуться.

– Ты не постарайся, а вернись. Подозреваю, что вот эту приблуду на автомат и кишкорез сам делал. Верно? Ты кто по образованию?

– Механик торгового флота. Вторым был… когда-то.

– Вот! Такие люди, как ты, нам сейчас во как нужны. – Стучит ребром ладони по горлу. – Почти уверен, что среди выживших, по закону подлости, умеющих работать руками будет меньше всего. С них толку… сам понимаешь, одна говорильня. Хорошо если хоть половина из них армию прошла. Сейчас ведь это не модно уже. Ты сам-то служил?

– Стройбат. Оператор БСЛ. Рядовой.

Геннадий ржет.

– Тем более. Самые страшные войска. Вам же даже оружия в руки не давали, потому что сущие звери, верно? – Помню, был такой анекдот. – Короче, удачи тебе, Сергей. Но повторяю, вернись! Это приказ. Я старше по званию. Имею право. Заодно пузо растрясешь и округу разведаешь.

Пока говорили, добрались по объездной трассе до бухты Тихой. Дальше ничего не было, только огрызок очередной развязки торчит над морем.

– Смотри, Серега. Вон там, видишь? Рифовая гряда. По ним дойдешь до материка. Если это он. Ну, а дальше уже ты и сам знаешь, куда идти, раз говоришь, что чувствуешь.

– Знаю.

– Тогда до встречи. И не забывай, что обещал.

Глава 7

Геннадий уехал. Хороший он мужик. Правильный. Выглядит как надо, семья у него крепкая. Молодец! Что еще тут скажешь? Меня вот понял. Ни капли не жалею, что помог ему в трудную минуту. Хорошее дело сделал.

Стою, смотрю на землю, которая виднеется там, за узким проливом. Земля чужая. Что там? Кто живет? Только зеленые или еще представители имеются? Что это за мир? Как встретит меня, да и всех остальных? Вернуться назад, на матушку Землю, вряд ли получится. Придется обустраиваться тут. Жарко. Солнце палит немилосердно. Скидываю куртку. Надо готовиться к переходу. Оглядываюсь. Вроде тихо. Ни живых, ни не-живых. Подгоняю лифчик разгрузки под себя. Блин, еле-еле получилось. Придется худеть скоропостижно. Куртку сворачиваю и кладу поверх вещей в рюкзак. Добиваю магазин АКСУ до полного. Теперь порядок. Почистить бы автомат… да ладно. Потом. Стрелял не очень много. Терпит еще. Четыре спаренных магазина в разгрузке и один в автомате. Девять штук всего. Некисло так прибарахлился. Плюс еще патроны в пачках. Если не транжирить и стрелять экономно, то очень даже неплохо. Опустошаю спаренные магазины. В них были обычные патроны. Набиваю заново, чередуя через один патрон с бронебойными. Хрен его знает, правильно делаю или нет. Но стрелять-то очередями не собираюсь. В идеале б вообще без стрельбы обойтись. При любом раскладе, если палить одиночными, ничего плохого не случится с пушкой. Снова рассовываю боеприпасы по карманам разгрузки.

Так. Теперь котелок. Что там? Ого. Вот спасибо, Гена! Вот это, что называется, по-царски. Швейцарский складень. Чего в нем только нет. Дорогущий, поди. Я же такие ножи только на картинках видел. Роюсь дальше. Нитки белые, нитки черные, нитки хаки. Иголки в наличии. А вот и набор для чистки оружия. Аэрозолька с ружейным маслом, несколько гибких специальных шнуров разного диаметра, для чистки канала ствола, чистая ветошь. Еще имелся моток капронового шнура, несколько рыболовных крючков и леска в катушке. Какие-то медикаменты в пакете, пластыри липкие. Огниво – палочка такая черная, я ею ради эксперимента чиркнул по обуху клинка моей дубины, искрило отлично. Но самое главное, блокнот и карандаш. Вот об этом я не подумал. Низкий поклон мужик. Уважаю. Сам котелок не новый. Видно, что прошел крым, рым и с медными трубами знаком. Похоже, памятная вещь. Сберегу и, как вернусь, отдам. Если вернусь. Ах да, в котелке еще конфеты были. Леденцы апельсиновые, я тоже такие люблю. Не котелок, а прям набор для выживания. Одну конфету сразу кидаю в пасть. Хоть так голод заглушить. Он терзает все сильнее, но раз решил поститься, значит все. Жратве бой. Снова укладываю вещи с учетом новых приобретений. Готов. Рюкзак за плечами, топор на поясе. Автомат на брюхе болтается, совня в руках. Надо было все же подлиннее ее делать. Можно бы было как посох использовать, а так только в руке и носить. Эх, вечно, блин, задним умом крепок. Впредь буду думать. Ошибки, это же тоже наука.

Переход через рифы был сложным. Вымок до нитки, искорябался весь, штаны разодрал на правом колене. Когда добрался до берега, дышал как загнанная лошадь. С полчаса отдыхал и сушился, разложив одежду на песке, в двадцати метрах от воды. Солнце грело не скупясь. Или это уже не солнце? Ну, в смысле, как Виталя говорил. Оно, конечно, солнце, но не Солнце. Размышляя так, не забывал оглядываться. Что на предмет опасности, что на предмет следов. А следов этих на берегу много натоптано. Видимо, зеленые разведчики тут и переходили. Или на чем-то переплывали, так как другого пути нынче нет. Дико смотреть на родной кусок земли, который смотрится здесь, в этом мире инородным. Точно кто ножом отрезал и сюда перенес. Руины на нашем берегу тоже настроения не добавляют. Вздыхаю и начинаю заниматься делом.

Нет. Точно не переплывали ребятишки. Тут переходили. Следов много, и пусть я хреновый следопыт, но не заметить следы обуви нашего мира было невозможно. Особенно следы кроссовок хорошо отпечатались и пока еще не уничтожены ветром или погодными условиями. Рядом с теми следами имеются чужие. У меня-то размерчик не маленький, если по-старому считать, то почти сорок седьмой. Тут же прямо бигфуты какие-то ходили. Большие следы. И не босиком, а тоже в обуви, правда, без явно выраженной подошвы или каблуков. Здесь, видимо, и гуртовали пленных, а далее двинули… (не знаю, как у них тут стороны света называются), но по нашему если, ориентируясь по солнцу, то на северо-запад. Компаса у меня не было, однако «маяк» работал. Именно там, куда уводили следы, я чувствовал родную душу. Ну что же. Туда и пойду. У них фора в неделю почти. Но они людей гонят пешком. За всеми пригляд нужен. Если отлавливали в руинах без разбора, то значит не только молодые и ходкие в плену. Да и молодые вряд ли бегом бегут. По-любому тормозят продвижение. Я, правда, тоже не великий марафонец, но должен все равно двигаться быстрее. Ну и нечего рассиживаться. Надо шевелить булками. Полчаса всего ждал, а припекло спину серьезно. Не хватало обгореть под палящим светилом. Еще от того, старого и странного ожога не отошел до конца, морда красным светится. Кожа до сих пор чувствительная. Без одежды труба мне будет. Быстро натягиваю на себя чуть влажное тряпье. На мне досохнет.

Двигаюсь по следам. Прибрежный песок закончился. Дальше трава пошла. Вдаль, до горизонта. Одна трава и не одного деревца или куста. Придется всухомятку питаться, пока топливо не найду. А это что? Похоже, хлопцы-то местные, не пешком были. Замечаю следы копытных животных. Может, для верховой езды, а может, и вьючные. Странно. Кто же тут такой топтался? Лошади, что ли? Я ведь и в этом вопросе плаваю. Однако очень похоже. Следы копыт цельные, круглые. А вот подковами не пахнет даже. Интересно, если это лошади, то откуда? Мир-то другой. Ладно, там разберемся. Твари эти гадить должны, по помету, может, что и пойму. Приходилось вживую видеть конские «яблоки». Транспорт свой они точно не возле моря держали, а сюда подогнали только по необходимости. Почему так решил? Ну, дык по отсутствию помета и определил. Виталя говорил, что металл хапали. Может, столько уперли, что пришлось животину к берегу подгонять. Логично же. Смысл в руках тащить, если есть на кого переложить? Думаю, что дальше видно будет, прав я или нет.

А светило местное к закату клонится. Печет еще, но вечер близко. Надо успеть пройти сколько смогу. Иду вдоль следа. Минут через пятнадцать набрел на покинутый лагерь. Сложно было пропустить вытоптанный пятак диаметром метров десять. Да и траву скотина в округе порядком объела. И щедро нагадила. Невозможно ошибиться. В центре кострище. Потрогал золу. На всякий случай. Холодная. Это я так в следопыта играю. Читал где-то, что если зола теплая, значит, недавно ушли. Так и не надеялся. Времени много прошло. Кто же меня ждать будет? А вот недогоревшие веточки прихвачу. Мне на котелок много не надо. Тут с дровами напряг в округе. На обозримом пространстве, окромя травы ничего, насколько хватает взгляда. Наверное, орки их с собой везли. Слышал, что коровьи лепешки жечь можно, но тут-то вон, «яблоки» конские разбросаны. Их вообще жгут? Наверно, нет. Иначе бы хозяева сами использовали. Интересно, а что они тут вообще делали? Чего приперлись? На тарарам, что тут приключился, глянуть пришли? Поживем, может, и узнаем. Продолжаю путь.

Часов нет, время измерять нечем. Но если верить биологическому аналогу, встроенному в любое живое существо, то, наверное, часов пять шел. Округа однообразная. Ничего примечательного. Устал, ноги подкашиваются. Завтра хорошо, если вообще встану. Болеть все будет. Ходули особенно. Темнеть начало быстро. Остановку решил сделать на месте очередного лагеря орков. Ребята не пальцем деланные. Видно, что такие походы для них не редкость. Знают, как ходить и где.

В этот раз брошенный лагерь оказался возле каких-то камней. Главное, что тут был ручей. Понятное дело, что идут от воды к воде. Запас, конечно, есть, тут к гадалке не ходи, но запас запасом, а и его пополнять надо. Плюс пленных поить. Вот не верю я, что они специально за людьми шли. Откуда им знать было? Скорее всего, пришли из любопытства. Если у нас так трясло и гремело, то у них тоже что-то подобное могло быть. А дальше уже как вышло. Так что не мне выпендриваться. Раз им подходит этот путь, то и мне в самый раз.

Вода чистая, холодная, вкусная. Напился от души. Темнеет быстро. Пока еще видно, снова собираю недогоревшие огрызки дров. С учетом тех, что прихватил в первом лагере, на берегу, должно хватить, на маленький костерок. Рою ямку. Узкую. Опыт такая штука, никогда не знаешь, когда те или иные знания пригодятся. Вот и сейчас из глубин памяти всплывает информация о потайном костерке. Уж и не помню, где и от кого узнал. Небольшая ямка, сбоку к которой делается еще подкопчик, для подсоса воздуха. В той ямке разводится костерок, сверху ставится сосуд, в котором и готовится пища. Огня не видно. Что мне и надо. Не хочу светиться на всю округу. Ночью ведь огонь виден издалека. Мне лишнее внимание ни к чему. Жаль, саперной лопатки нет. Рою клинком своей дубины. Это кощунство, конечно, использовать оружие для этой цели, но выбирать не приходится. Лезвие звякает обо что-то. Сую руку. Какой-то твердый предмет в земле. Плоский кругляш, на монету похож на ощупь. Аккуратно подкапываю. Тащу. За предметом еще что-то тащится. На ощупь вроде как цепочка. Интересно. Достаю, разглядываю. Точно цепочка и медальон. Хм, археолух, блин. Это же надо так. Ладно, не до кладов мне. Хотя и интересно. Потом рассмотрю. Сейчас надо пожрать приготовить. Желудок тоскливо подвывает. Нарвал сухой травы на растопку, благо этого добра тут море. Развожу костерок и котелок сверху пристраиваю. Гляди ты, работает. Туда порезал сала мелко. Подождал, когда жир вытопится, и высыпал рис сверху. Пару добрых жменей. Воды добавил. Теперь только ждать. Работает потайной костерок-то. Огонь экономный, искр нет. Сказал бы кто мне совсем недавно, что я буду, таясь, один в поле, ночью кулеш готовить, посмеялся б только. А оно вон как выходит. Рис чуть не доварился. Буквально минут пять и был бы готов, но топливо кончилось, а трава не поможет. Слишком быстро сгорает и много ее надо. Да ладно! Чай, не ресторан. Желудок стонет. Он и сухой рис в данный момент смолотит за милую душу. Трапезу разделил на две части. Половину на утро оставил. Желудок, естественно, был со мною категорически не согласен, но его злобное урчание никто слушать не стал. Вернее, я-то был вынужден слушать, но на поводу утробы не пошел. Кстати, это моя новая странность. Я ведь просто склонный к полноте. На самом-то деле, чтобы такую тушу откормить, много не надо. Совсем не обязательно, как борцы сумо, тазиками чавкать. Вот и я ем не так чтобы много, но как говорится, если перефразировать поговорку, «в коня корм». Только перестанешь активно двигаться, сразу же все в жир падает. Такой вот у меня метаболизм. Всегда завидовал тем людям, которые такой проблемы не знают.

К чему это я? А к тому, что, как правило, той порции, что я сейчас съел, мне раньше хватало на утоление голода. А если бы вообще все слопал, то и объелся бы, наверное. Но вот желудок как раз и уверяет, что это далеко не так. Почему? Что со мной происходит? В общем, пока в загадки запишем. Вспоминаю странное чувство опустошения после боя с упырем. Я его долго чувствовал. Потом как-то на разговоры отвлекся, далее по рифам ползал, изображая краба, потом по следам шел. Сейчас вот в покое прислушался к себе и ничего. Жрать охота, конечно, но в остальном норма. Еще и глюки давешние со зрением. Во! Кстати, вспомнил. Надо проверить, это дело все еще со мной? Интересно же. Сосредоточился. Представляю ту красочную мешанину. Есть! Работает.

Пространство послушно окрашивается красками. Забираюсь на один из валунов, что стоят рядом. Далеко видать. Перед взором расстилается мерцающее ровным голубоватым свечением поле. Это, видимо, живая трава так подсвечивается. Оглядываюсь.

А живность-то есть. Вот в траве промелькнула ярко-оранжевая точка. Что-то мелкое, но явно живое. Вон еще. Где-то очень далеко тоже кто-то обретается. Несколько ярких точек виднеется. И судя по тому, что я это разглядел отсюда, размеры животных, или кто там на самом деле, приличные. Посмотреть бы. Любопытство разбирает. Но эти порывы надо сдерживать. У меня другая цель, а живность та, может статься, вообще агрессивная. Так что ну ее. Пусть себе шляется. Мне пока и одному хорошо, а найду дочь, так и вовсе жизнь прекрасной станет. Поднимаю взгляд вверх. Красотища-а-а! Небо в таком режиме зрения переливается красками. Те самые потоки, которые меня жгли, так и сияют серебром. В них чувствуется некая величественность, древняя, как мир, и бесконечная, как вечность. Странно, что на меня теперь не действует. Чего же тогда жгло? В этом еще только предстояло разобраться. Мне бы местного найти кого, кто волокет в этом смысле. Чтобы ликбез провел. Другой вопрос: пойму ли? Вряд ли разумные, что проживают в этом мире, говорят на великом и могучем. Ладно, как говорил один узбек, «будем посмотреть».

Слезаю с валуна. Пора спать укладываться. И вот тут появляется проблема. Нет, со сном у меня все в порядке. Бессонница не моя хворь. Вот только я же один. Мир незнакомый и, судя по зеленым гаврикам с саблями, не такой уж и гостеприимный. Опять же мертвяки ходячие… Ну и как тут спать? Укрытия нет. Товарища, который бы бдил, пока я сплю, тоже нет. Может, зря я от предложения Виталия отказался? Вдвоем-то всяко веселее. С другой стороны, если сам сгину, то ладно. А вот если вместо меня другой погибнет?.. Нет. Все верно. Нечего ему тут делать. Витале надо дома жизнь налаживать. Дел хватит и без беготни по чужому миру. Он мужик грамотный. Такой специалист позарез нужен, а в нынешних условиях еще и ценен. Как же быть? Еще ведь во сне храплю. Ежели начну, а я точно начну, то вся округа сбежится посмотреть, что за трактор тарахтит. А тут туша почивать изволит на свежем воздухе, вся такая теплая и жутко аппетитная. Хочешь сразу ешь, а хочешь вяжи сначала. Сплю я, конечно, чутко, да только вряд ли это поможет. Однако деваться некуда. Ложусь на развернутый коврик. Надо мной величественный купол неба звездами сияет. Вспоминаю слова рыжего и стараюсь найти хоть одно знакомое созвездие. Не астроном я, конечно, но Большую Медведицу всегда без труда находил. Нет ее тут. Небо чужое. Звезд просто бездна. К слову, у нас их тоже было не меньше, но проживая в городе, столько никогда не увидишь. Город своим светом не позволяет лицезреть эту красоту. Прислушиваюсь. Идиллия. Только звуки природы. Шелест ветра, тихое и серебристое журчание маленького ручейка. Где-то звенит, кто-то комарообразный. Блин! Шлепаю себя по щеке. Не где-то, а прямо тут. В темноте не видно, что за тварь, но очень уж похоже по звону на родного земного комара. Это тоже странно. Повторяю, мир-то чужой. Вот по ком, а по этим кровососущим я пока точно не соскучился. Слышатся также шорохи какие-то. Вроде кто-то мелкий пробежал. Может, как раз тот ярко-оранжевый комок ведет ночной образ жизни. Мирно чих-пыхает где-то вдали, паровой двигатель… Что-о-о?!! Вскакиваю.

Быть не может!!! И вроде сверху звук идет. Пытаюсь понять, что же я такое на самом деле слышу, до боли ведь знакомое. Очень знакомое. И это точно оно! То самое, готов биться об заклад, но вот издавать такие звуки… особенно сверху… Верчу головой что тот локатор. Вернее, шарю взглядом по небу, в направлении звука. Он приближается. Но пока ничего не видно. Хотя… вон та звездочка вроде двигается. Приглядываюсь. Точно. Есть движение. Когда понял, куда смотреть, увидел темное пятно, которое, передвигаясь, перекрывало собой звезды. Овальной формы. Продолжаю наблюдать. Мне бы, если по уму, спрятаться не помешало. Но где? Если только закопаться. Штуковина эта летит не сильно высоко, с полкилометра, не выше. Но звук издает, как будто паровой двигатель работает. В тишине и покое это отчетливо слышно. Этот звук, работающих перепускных золотников, ни с чем не перепутаешь. Точно тяга паровая.

Откуда я это знаю? Нет, я машинистом паровоза не работал, да и собственно кораблей на паровой тяге не застал. Но вот паровые насосы, на танкерах, видел и даже обслуживал, когда еще четвертым механиком трудился. В те времена должность четвертого механика на флоте в шутку называлась «начальник говна и пара». Просто в заведовании моем числилась фановая система, со всеми вытекающими из нее неприятностями, запасы пресной воды и все, что касается собственно пара. Котлы там, трубопроводы, механизмы. Позже паровое хозяйство передали в заведование третьим механикам, но я к тому времени уже вторым трудился. Короче, жидкий и пожароопасный груз трелевали посредством паровой тяги. Впоследствии появились новые технологии, конечно. Прогресс, он на месте не стоит. Повсеместно стали использовать гидравлику, но изначально именно паровые были. Перевозка топлива штука сама по себе опасная и погрузка-выгрузка соответственно тоже. Так вот, чтобы исключить незапланированную искру, при грузовых операциях использовали пар. Были попытки электрические насосы приспособить. Когда электродвигатель стоит за переборкой, ну, за перегородкой, если по-сухопутному. Но потом отказались от такой схемы. С гидравликой проще. Производительность огромная, а страха нет. Вся электрическая часть в машине находится, а масло под давлением по трубам подается к погружным насосам, стационарно установленным в каждом грузовом танке. Автоматика, к слову, тоже через гидравлику клапанами управляет. А вообще, такие танкера, ну с паровыми насосами выдачи груза, до сих пор ходят. Они старенькие, правда, уже, за границу их не пущают. Не подходят они к современным нормам, а вот внутри страны шлепают еще.

Но ладно паровоз, ладно пароход, одно название говорит само за себя, но вот чтобы паролет… Это, на мой взгляд, ерунда какая-то. Однако вот он. Пыхтит себе и бодренько так двигается. Диковина. А кстати, куда это она? Не к нам ли на разборки местная инспекция пожаловала. Как бы наши вояки не пальнули с перепугу чем убойным. Лишний конфликт ведь без надобности. А вот отношения с местными завязать вполне можно, на мой взгляд. Во всяком случае, хуже не будет. Однако не так дик этот мир, если воздухоплавание освоили. Тут осторожнее надо. Это кавалерию можно одним автоматом разогнать, а вот танки, если объявятся, это уже серьезно. Нет, оно понятно. Мы их тоже в случае чего можем некисло встретить. С той стороны полуострова Чуркин, что обращена к острову Русский, хватало заливчиков и бухт. Например, в Диамиде вполне могли военные корабли сохраниться. На них и артиллерия, и ракетное вооружение имеется. Впрочем, Чуркин нынче теперь тоже полноценный остров. Да одних установок «Град» хватит, чтобы напугать кого бы то ни было до грязных портков. Хотя это в мое время «грады» на вооружении стояли, сейчас, может, что поновее да поубойнее уже есть. Одной батареи хватит, чтобы накрыть несколько десятков гектар. Там же земля гореть будет. Но вот надо ли? Стоит л, начинать знакомство с новым миром с позиции силы? Не стоит, наверно. Но и себя в обиду давать тоже смысла нет. Ладно. Думаю, дома и без меня разберутся, что делать. У меня пока другие задачи. Провожаю взглядом летательный аппарат. Странно. Воздухоплавание и луки со стрелами. Не вяжется как-то. А что я об этом мире вообще знаю, что уже и выводы начал делать? Ничего ведь, по сути. Так что рано пока.

Нужна информация. Значит, по мере возможности будем добывать.

Пролетел. Меня не заметили в темноте. Но опять же, мои способности видеть в неведомом пока мне самому спектре только тут проявились. Я же без труда углядел живых тварей, шебуршащихся где-то в районе горизонта. Откуда мне знать, что местные так же не могут? Короче, с этой секунды перестаю считать местных дикарями и начинаю относиться с уважением. Предположим, умеют, да еще получше некоторых жирных умников, один из которых сейчас в поле валяется. Предположим также, что и меня засекли. Но вот смогли ли точно определить, что я чужак и меня можно допросить на предмет информации? Утверждать не берусь, но скорее всего вряд ли. Мало ли кто внизу шастает. У них, может, конкретное задание, разведать обстановку сначала. Так что все верно. Нафиг я им на данном этапе не сдался. Лежу. Прислушиваюсь к звукам, издаваемым удаляющимся летательным аппаратом. Точно обычный паровой движок, с золотниковой системой распределения пара по цилиндрам. Не очень эффективно, на мой взгляд. Большого числа оборотов не добиться. Тут бы паровая турбина в самый раз подошла. Блин! Аж руки зудят, до чего хочется закопаться с головой в тот механизм, который только что пролетел по небу. Столько вопросов. Какие решения применяются в его устройстве, какие материалы, чем нагревают воду для производства пара, насколько велика автономность хода? Что вообще это за аппарат? За счет чего держится в воздухе? Если дирижабль, то что за газ используют? В воображении мелькают смутные картинки конструкций, которые сам бы применил. Так и заснул. Даже не заметил как.

Проснулся от холода. Замерз. Это я мудро поступил, что от теплых вещей не отказался. Только-только начинало светать. Никому я не понадобился ночью. Ни в гастрономическом плане, ни в каком-либо другом. Храп отпугнул или побрезговали холестерином? При любом раскладе я не в обиде. На востоке, на уровне горизонта, чуть теплилась светлая полоска. Сажусь. Ожидал, что каждая мышца, каждая клеточка тела будет с непривычки болеть немилосердно. Однако не так чтобы очень. Нет, побаливает, конечно, но терпимо. Даже где-то приятно. Не, не мазохист я. Просто ощущать такую боль приятно, как бы осознавая перспективу. Болит, значит, живой. Живой, значит, еще поживем, да и телу моему нагрузки только на пользу. Встаю, делаю зарядку, разгоняя кровь по мышцам. Если уж решил приводить себя в форму, значит, не буду откладывать на завтра, как это обычно происходит. Типа вот сегодня еще полежу, а завтра уж точно… Никаких завтра! Сегодня! Сейчас. Заодно согрелся. Не спеша поедаю холодный кулеш. Он, кстати, сытный. На сале же. Вчера рис был слегка не доварен, но за ночь добрал в себя недостающей влаги. Хорошая порция получилась. Но желудок, блин, все равно добавки требует. Как яма бездонная. Показываю ему смачный кукиш и иду к роднику, дабы отмыть посуду. Надо готовиться к выходу. Заодно и в бутылках воду поменяю. Как нормально рассветет, двину дальше. Это ребятам зеленым все тут известно, а мне в потемках блукать не вариант. Собрал вещи. В принципе готов, но минут пятнадцать еще подожду. Как раз утренние сумерки развеяться должны. Тупо ждать скучно. Я сунулся было снова к рюкзаку, дабы очередной раз проверить, все ли правильно и удобно разложил, но вспомнил про вчерашнюю находку.

Лезу в карман. Вот он, красавец. Медальон тускло поблескивает в слабых лучах пока еще не взошедшего на небосвод светила. Грязный. Между звеньями цепочки кусочки земли застряли. Вот я балбес! Это же и карман у меня теперь весь в земле. Ну, детский сад, штаны на лямках! Расстраиваюсь от собственной безалаберности. Полтинник не за горами, а как ребенок ей-богу. Выворачиваю тряпицу кармана. Отряхиваю. Вроде не сильно-то и запачкал. Снова начинаю разглядывать медальон. На нем что-то нарисовано. Тяжелый вообще-то. Собственно, он и должен быть таким. По цвету металла на золото похож. Цепочка сплетена нехитро. Самая обычная. Иду к воде. Отмою хоть. Все равно ведь ждать надо, а так дело будет. Земля смылась легко. Стало видно изображение. С одной стороны, я так понимаю, титульной… (ну или как там называется сторона, которую видно при носке), изображена рука, сжатая в кулак, в которой зажата не то палка корявая, не то прутик изломанный, а с другой две головы в профиль, лицом друг к другу. Что это означает, непонятно, но явно не простое украшение. Тогда бы какой-то нейтральный сюжет имел место быть. Тут, похоже, изображения со смыслом. Может, отличительный знак принадлежности к чему-то или кому-то или еще чего в таком роде. Делать нечего, продолжаю пробовать понять. Так. Ну, рука с прутом сто пудов знак принадлежности. Непонятно только, кого или чего и к кому или к чему соответственно. Любой вариант может быть верным, вплоть до того, что это просто клеймо мастера. Вот изображение двух голов это гораздо интереснее. По рисунку видно, что они вроде как говорят. Головы эти в смысле. Как понял? Так у них из ртов мастером не то слюни нарисованы вылетающие, не то звук он так обозначил. Вот и думай, что сие художество означает. Отличительный знак общества балаболов? Дискуссионный клуб? Знак участника песенных батлов? Вариантов масса. По ребру кругляша идет тончайший и сложнейший узор. Причем по сложности исполнения схематичные рисунки с обеих сторон ни в какое сравнение с ним не идут. Такое впечатление, что в этой тончайшей гравировке по ребру и кроется основная ценность предмета. По какому-то наитию включаю альтернативный вариант зрения. Не могу пока подобрать термин к этому явлению или способности своей. Разглядываю медальон снова. Нет. Ничего. Металл как металл. Побрякушка, не более. Рюкзак уже собран, снова его открывать, дабы спрятать находку, лениво. Подумав секунду, надеваю на шею и прячу под тельником. Тут он и мешать не будет. Может, дочери потом подарю.

Пора выдвигаться. Подтягиваю штаны. Что это? Вроде как свободней в поясе стали? Очередная странность. После того как неделя горячки порядочно снизила мой вес, я и надел эти штаны. Я же уже говорил, что собирался их выбросить. Ибо безнадежно малы были. Однако прекрасно помню, что когда вчера утром их надевал, то они хоть и сходились в поясе, но тем не менее к этому надо было приложить усилие. И если бы не тянущийся современный материал, то и лопнули бы при первом же приседании. А сегодня вот. Новое чудо. Подтягиваю уже. Не мог я так быстро начать худеть. В лучшем случае первый заметный результат мог через неделю появиться. Так я и тому был бы рад. День вчера, конечно, насыщенный вышел, но не настолько же. Подтягиваю ремень на следующую дырку. Пора.

И опять я задержался. На этот раз причина была в камнях. Вчера, в сумерках, поглощенный неотложными делами и придавленный усталостью, я не заметил ничего необычного. Камни и камни. Мало ли откуда, например, древний ледник, мог притащить куски дикой породы. Но вот сегодня, подойдя к тому самому валуну, с которого накануне оглядывал окрестности, на предмет сделать то же самое, заметил неправильность. Вернее даже, наоборот, правильность. Правильность формы. Как ни хотелось бежать дальше, но дал себе еще десять минут на изучение валунов. А это оказались не просто валуны, а древние руины. Блоки были не симметричные, как у нас сейчас принято, а сложной формы. Обработаны очень тщательно. На одном была поверхность отполирована почти до зеркального блеска. Если с других его сторон даже немного растительности типа мха наросло, то на полированной и следа подобного не было. А между тем камушки эти явно давненько тут лежат. Здоровенные. Сколько там под землей скрыто, не видно, но даже так понятно, что весу в них очень много. У нас нынче так не строят. Хотя… точно. Вот почему взгляд зацепился. Что-то знакомое увидел. В махровой древности у нас на Земле все же что-то подобное было. Когда из камней неправильной формы, без использования какого-либо скрепляющего раствора, возводились огромные сооружения, простоявшие до нашего времени. Там, на Земле, до сих пор ученые баталии идут. Все спорят. Кто же такое умудрился соорудить? Как же там обозвали способ кладки? Поли… о, вспомнил! Полигональная кладка. Вот и тут подобная байда. Сюда б ученого археолуха какого вместо меня. Вот бы восторгу было щенячьего. Мне лично информация о том, что некогда здесь кипела жизнь, в данный момент не шибко пригодится. Я понимаю, что информация в принципе не может быть бесполезной, на то она и информация, но пока от этих валунов толк один – ориентир. Делаю запись в блокноте, который ношу теперь при себе постоянно: «Лагерь у руин, источник воды».

Больше меня ничего не задерживало, а потому, вновь попользовавшись куском древнего строения в качестве подставки, оглядел окрестности и, не заметив ничего подозрительного, отправляюсь в путь. Нужно было отмахать по максимуму, пока солнце не начало припекать. Потом сложнее будет. По пути интересного ничего не попадалось. Глазу не за что было зацепиться. Одним словом, пустошь. Так и топал до полудня, то ускоряясь, то переходя на медленный шаг. Останавливаться позволял себе редко. Разве что для отправления естественных потребностей. Иногда вдали мелькало что-то или кто-то, сообщая мне тем самым, что не я один тут нахожусь, но разглядеть толком не получалось. Потом я нашел первый труп. Ну, вернее, то, что от него осталось. Для меня это было первое значимое событие за день, но очень неприятное. Неприятное не потому, что вообще труп нашел, а потому, что это был труп соотечественника. Вернее, соотечественницы. Там же познакомился с местной фауной, к сожалению, не травоядной.

Светило подбиралось к зениту. Была у меня надежда, что орки тоже не станут по самому пеклу передвигаться и таки встанут привалом. Я рассчитывал воспользоваться их стоянкой. Спешил я еще и потому, что примятая трава, которую потоптал раньше меня прошедший тут отряд, стала подниматься. Не сегодня, так завтра мне придется уже искать следы. Маяк на дочь продолжал работать. В случае чего не заблужусь. Но если они свернут? Я же тоже с пути сойду, ориентируясь на чувство направления. Тогда мне уже ни в жизнь не найти источников воды, о которых эти ребята прекрасно осведомлены. Запас из двух пластиковых полторашек у меня, конечно, есть. На какое-то время хватит. А дальше как? Вот и спешил, руководствуясь корыстными соображениями.

Насторожило меня какое-то не то тявканье, не то кряканье. Толком не разобрал. Слабый ветерок дул мне в лицо. Для охлаждения моей туши он помогал слабо, если не сказать, что не помогал вовсе, так как был теплый. Но вот то, что я насторожился раньше падальщиков, скорее всего его заслуга. Падальщики-то падальщики, но и свежим мясцом не брезгуют. Сам тоже хорош. Слышу звуки. Непонятные, а значит, возможно, опасные, а все равно прусь. Ну не идиот ли? Впрочем, извиняет меня то, что реальной опасности действительно видно не было. Эти создания, видимо сытно отобедав, просто лежа отдыхали в густой траве. А может, добычу стерегли. Потому я и не увидел их. Окрас наподобие наших гиен. Сливаются с местностью идеально. Они, кстати, тоже меня не увидели, зато услышали. Это была небольшая стая, в девять голов. Статью со среднюю собаку. Задние лапы сильные, но короче передних. Ярко выраженных ушей не имелось, собственно как и не ярко выраженных тоже. Что-то типа наростов кожных, больше похожих на козырьки, закрывающие слуховые отверстия от непогоды, с каждой стороны головы. Морды узкие, вытянутые. Зубов натыкано, не только в пасти частокол, а и сверху торчат. Жуть, короче. Шерсти нет. Думал, что лысые.

Грамотно работали. Одним словом, стая. Моментом оценили, что к чему, и начали меня окружать. Пытались, во всяком случае. Мог бы, конечно, соврать, описав в красках, как я их тут голыми руками рвал, но не буду. Не стал я геройствовать. «Ксюха» в этот раз отработала на ура. Расстояние было небольшое. Вожака я сразу вычленил. Самец то был или самка, мне невдомек, но вот по размеру и явно командным взлаиваниям сразу сообразил, кого валить первым. Плохо только, что так и не понял, насколько обычная пуля эффективна. Я же, когда набивал магазин вчера, бронебойными это делал. Мертвяки бродят ведь. Потому я тупо дополнил и все. Чтобы автомат заряжен был. А вот в спаренных магазинах чередовал патроны. Нужно было на привале вчера, ну или уже сегодня этот тоже так снарядить, но забыл. А вообще, еще лучше совсем иначе все сделать. Чисто бронебойными одну пару снарядить, а остальные магазины обычными. Как бы там ни было, первая же бронебойная пуля снесла «шакальего» командарма с лап, и он более не отсвечивал. Сдается мне, и обычной пулькой это тоже не хуже получилось бы, да чего уж теперь. Тупанул, бывает. Господа падальщики растерялись маленько после скоропостижной кончины любимого руководства, но затею свою не забросили. Видимо, рассудили, что при таком раскладе им даже больше достанется. Однако я был с ними не согласен, а потому постарался доказать делом, вернее автоматом, всю глубину их заблуждения. Хорошо, что я услышал их первым, а потому хоть и неожиданно появились твари в поле зрения, но так или иначе действовать начал чуть раньше. Еще ведь при первых звуках снял оружие с предохранителя. Дать окружить себя, значит, с гарантией проиграть схватку.

Адреналина хапнул, конечно, но вселенского ужаса не испытал. Ну страшные, ну голодные, ну пусть выглядят чуждо, но ведь живые. Вот что главное. Хотя и сказать, что страха совсем не было, тоже не могу. Они ведь меня сожрать хотели, а не денег одолжить. Альтернативное зрение (давайте пока я так буду это называть, пока не разберусь окончательно с этим феноменом) включилось само. Даже не понял, сам я это сделал или как-то без моего участия сработало. Нужно тренироваться чаще. Оно, конечно, хорошо, что теперь есть такое подспорье, но в конкретном случае больше мешало. Солнце палило, жара стояла, и пусть вижу я явно не в инфракрасном диапазоне, а в каком-то другом, но засвечивало и слепило все равно сильно. В общем, четверых, кроме вожака, застрелил, прежде чем до живности дошло, что лучше послать этого жиртреста в баню. Все равно он не вкусный. А может, действительно мой геройский вид их напугал. Хотя и сам в это не верю. Скорее всего, животные эти далеко не глупы, а очень даже наоборот, и просто сообразили, что их тупо убивают. Ну и решили убраться от греха. Вот после этой заварушки я и обнаружил труп.

Глава 8

Прошлой ночью я остановился возле родника, из которого брал свое начало маленький ручеек. Тут все было несколько иначе. Вода находилась в явно рукотворном сооружении. На колодец не похоже, хотя общие очертания вполне соответствовали, а вот глубина нет. Хорошо обработанные камни, идеально подогнанные друг к другу, были уложены по кругу, создавая невысокий бортик, что и давало сходство. Вся эта конструкция была пристроена к большому камню, который некогда являлся фрагментом чего-то большего. Когда-то являлся, потому как нынче он тут обретался в гордом одиночестве, если не считать самого водоема. На этом камне был барельеф. Искусно вырезанная голова какого-то бородатого мужика. Ага. Лицо-то человеческое. Вот это уже интересная информация. Из открытого в крике рта того бородача лилась струя хрустально чистой воды. На морской выпуклый глаз, диаметр струи миллиметров двадцать. Что характерно, высота, с которой низвергалась вода в бассейн, и диаметр струи были так рассчитаны, что вода падала абсолютно без брызг, а потому практически беззвучно.

Глубина водоема где-то по колено. Дно каменное, но и песка хватало, который, похоже, нанесло ветром, за долгие годы после… короче, после того, как тут перестали жить. Но куда девается лишняя вода? Из водоема она не переливается. Уровень неизменный. Значит, где-то есть слив. Куда? Тут имеется канализация? Водопровод вот точно есть. И работает до сих пор. Осмотрел водоем. Привычного слива не видно. Однако с чего это я решил, что тут обязательно должно быть сливное отверстие с пробкой-затычкой, как в нашей ванне? Может, имеется много более мелких отверстий в бортах. Но как же точно древний мастер все рассчитал. Тут ведь не просто надо было удержать воду на одном уровне. Это в принципе не так сложно. Тут нужно было учесть и то, что кто-то будет использовать воду, а значит, вычерпывать. В этом случае вода должна пополняться и, снова достигнув нужного уровня, остановиться. Ничего сверхъестественного, если честно, но интересно. Короче, я прав оказался. Зеленая братия точно идет от воды к воде, а раз местность знают, значит, в этих краях они частые гости. Лагерь был разбит возле бассейна. Тут все так же было, как и в предыдущих местах. Вытоптанный пятак, помет лошадиный или еще чей-то, если то не лошади. Но раньше трупов не попадалось. Сердце екнуло. Держись, девочка моя! Папа уже близко!

Падальщики потрудились на славу. Мало что осталось. Судя по одежде, пусть разорванной в клочья, но вполне узнаваемой, это была женщина. А если учитывать размеры тряпок, женщина достаточно тучная. Видимо, она просто не смогла двигаться дальше, и тогда орки ее тупо грохнули. Голова была отсечена. Ребята грамотные. Позаботились, чтобы не встала. А вот интересно, трупы в этом мире всегда встают? Или нужны какие-то определенные условия? Осмотрел и трупы местной фауны. Не лысые они. Кожа имела змеиную фактуру. Глаза тоже змеиные, с вертикальным зрачком и отсутствием растительности, в виде тех же ресниц. Не удивлюсь, что и моргать тварюшки не умеют, а пользуются третьим веком, к примеру. Каких-либо первичных или вторичных половых признаков не заметил. Но это не значит, что их не было. Это значит, что я просто не разбираюсь в этом вообще и в местной живности в частности. Превращаются местные твари в зомби или нет, я, естественно, не знал, но решил не отступать от правил. Местных правил. Лицо бородатого мужика на камне говорит о том, что люди в этом мире проживают, а раз орки отсекли головы, то значит, так надо и это обычное дело. Ну и я укоротил змеегиен на эту самую часть организма. Так, на всякий случай. Они и в живом-то виде далеко не подарок, а потому и как зомби мне тем более не нужны.

Задерживаться я там не стал. Напился, умылся. Переснарядил магазины по-быстрому и двинул дальше. Каждый раз, берясь за оружие, я вспоминал, что его надо почистить, но пока возможности не было. Мир ни разу не гостеприимный, а в тот момент, когда я разберу смертоносную машинку, буду беззащитен. Это от тупого трупака я отмахаюсь своей дубиной. От отожравшегося мутанта, одного, тоже шанс есть. Троих ведь уже угомонил. Повезло, конечно, но тем не менее, а вот от стаи тех же падальщиков точно не отобьюсь. Окружат и все. Порвут как промокашку. Опять же воины зеленые, которые орки. Ребята знают, как за саблю держаться, а я… нет, «ксюха» сейчас мой единственный защитник и веский аргумент в любом споре. Михаил Тимофеевич! Дорогой! Земной тебе поклон! Тебе и команде твоей, кто принимал участие в разработке этого русского чуда, покорившего своей надежностью весь мир. Слышал, что в Африке папуасы с этим оружием бегают и даже не догадываются, что его надо чистить. Рассказывали, что когда попадали в руки те автоматы, затвор рукой невозможно было передернуть. Только ногой если, настолько загаженным было оружие, и все равно стреляет, зараза. Потерпит и этот образец конструкторской мысли советских оружейников. К тому же очень не хотелось терять время, да и место не очень.

Дальше двигался как можно осторожней. Второй неожиданной встречи с местными обитателями могу и не пережить ведь. К ночи набрел на очередной лагерь. Тут источника воды, к сожалению, не было, зато были трупы. Двое. Мужик и женщина. Падальщики и тут тщательно потрудились. Вспугнул стаю каких-то птиц, походу, коллег по профессии встреченных накануне змеегиен. В темноте не удалось толком их разглядеть. Но звуки они издавали преотвратные. Булькающе-кашля-ющие какие-то. Собрал топливо из кострища, какое не догорело, но останавливаться тут тоже не стал. Неприятно было, ну и соседство пирующей пернатой братии не добавляло спокойствия. Километров пять прошел еще в полной темноте, прежде чем встал лагерем. Нет, вру. Не в полной. Местная луна давала достаточно света. Костерок не разводил. Решил обойтись без кулеша в этот раз. Слопал полбанки тушняка под умоляющее урчание утробы. Сначала умоляющее, а когда до организма дошло, что полбанки это и есть вся еда и более ничего не обломится, ставшего просто возмущенным. А не фиг баловаться. Надо было жир не копить, теперь постись, падла. Жри свои запасы, а там поглядим на твое поведение.

Поспать не удалось. Если честно, то просто страшно было закрыть глаза. Прошлой ночью повезло, на меня ни одна тварь не наткнулась, теперь может случиться иначе. Те змеегиены, кстати, очень уж осмысленно действовали. Вернее, собирались. Предводитель стаи вякал очень четко, и на каждый его новый вяк отзывалась определенная особь. Как команды, типа ты туда, а ты с той стороны заходи и так далее. Не будь у меня «ксюхи» в руках, точно б заели вражины. Умные, заразы. А как они быстро сообразили и врассыпную кинулись? Наш, земной зверь, который стайный, ну или стадный, кинулся бы разом в одну сторону. Эти же не только от вожака зависят, а и сами соображают неплохо. Рассыпались вмиг. Слились с местностью, и снова я их увидел, уже метрах в трехстах к югу. Вот же бестии. Очень опасная животина.

Кстати, час назад грудь сильно обожгло. Я даже дернулся и начал суетливо вытаскивать давешний медальон. Но пока вытащил, он уже перестал жечься. Да и на груди ожога не осталось. Вот, сижу теперь, разглядываю. Если смотреть, как обычно, то все осталось по-прежнему. Так и держит выгравированная рука в кулаке корягу, два болтуна продолжают спорить, ругаться или плеваться друг в друга. А вот если глянуть альтернативным взглядом, то интересная картинка получается. Стал светиться узор на ребре. Белое свечение будто серебряной нитью повторяло тонкий рисунок. Красиво. Вот только что это значит? Почему прошлый раз не заметил этого? Ведь уже пробовал делать то же самое. Странно. Что изменилось? Дальше-то что? Вот ведь в чем главный вопрос. Это ведь неспроста медальон по ребру светится. Какой-никакой, уже функционал. Плюс обратил сегодня внимание, что в течение дня вновь ощущалось легкое чувство потери чего-то важного. Даже не знаю, как объяснить. Скажу проще – такое вообще объяснить невозможно. Это прочувствовать надо. Вот если бы рядом был бы кто-то, кто мог ощущать то же самое, он бы меня сразу понял. Дохлый номер, короче, объясняй, не объясняй. Просто поверьте на слово. Хотя есть отдаленный аналог. Чувство голода. Но это очень уж приземленно. То же самое было после боя с упырем. С той лишь разницей, что сегодня совсем чуть-чуть, а тогда даже ноги подкашивались. Сплошные загадки. Когда же ответы появятся?

Короче, ночь провел не смыкая глаз. Чего только ни мерещилось. От каждого еле слышного шороха вздрагивал. Все казалось, что подкрадывается враг. Утра насилу дождался. Выдвинулся еще до нормального рассвета. Только горизонт посветлел, а я уже топал. Тушняк, правда, вчерашний доел. Кстати, ремешок пришлось снова утягивать на дырку. Если так дальше пойдет, то через месяц расстаю в воздухе, сожрав сам себя изнутри.

Три дня в таком режиме провел. Из нескольких найденных мной лагерей, что оставил после себя отряд зеленых, вода только один раз попалась. Приходилось экономить запас. А потом я и вовсе свернул с проторенного пути. Дело в том, что те, за кем гнался, по-видимому, сменили направление. Рано или поздно этого следовало ожидать. Собственно, я и не надеялся, что мое путешествие будет таким относительно комфортным постоянно. Деваться некуда, пришлось и мне сворачивать с тропы. До сих пор зверье местное встречалось редко. Либо мне везло, либо прошедший отряд изрядно нашумел. Однако относительно спокойная обстановка местности кончилась, едва стоило мне поменять направление. Да и с направлением что-то непонятное творилось. Вечно меня куда-то заворачивало, и только маяк помогал правильно выдерживать курс. Иначе бы давно не пойми куда забрел. А буквально на следующий день, вернее ближе к ночи, мной снова заинтересовались. Причем чужое внимание я почувствовал задолго до самого нападения.

Местность неуловимо изменилась. В основном все осталось по-прежнему, просто гораздо чаще стали попадаться руины. Скорее даже руины руин. Древний катаклизм… ну или то, что его заменило, превратили постройки в развалины, а время соответственно взяло свою лепту, разрушив остатки, а потом постаралось скрыть следы своей деятельности. Ну, или деятельности тех существ, что тут проживали в прошлом. Было очень интересно, но останавливаться я себе не позволял. Чувствовал, что погоня моя подходит к концу. Скоро я догоню зеленых, и надо будет решать, что делать. Ну, или они решат сами. В общем, по ситуации. Чужое внимание почувствовал еще до полудня. Как понял, что это был именно взгляд? Да, наверно, так же как и все. Ты просто чувствуешь и осознаешь – смотрят. Засуетился, озираясь, но как только я это сделал, ощущение взгляда пропало. Думал, что показалось, но нет, минут через пять чужое внимание вновь царапнуло по и так натянутым нервам. Я, если честно, к тому времени порядком вымотался. Четыре дня без сна… ну ладно, три с половиной. Невелика разница.

Солнце уже клонилось к горизонту, и основная жара спала. Подключаю альтернативное зрение. За эти несколько дней я уже так привык к нему, что теперь даже представить не мог, как вообще раньше без него обходился. Оглядываю окрестности. Метрах в трехстах от меня группа валунов, беспорядочно лежащих. Очень похоже, что некогда их будто взрывом разметало. Там и заметил чью-то ауру, яркую, с разнообразной цветовой гаммой. Одним из оттенков цвета был тот самый серебряный, что жег меня тогда, в «уазике». Понять, кто это был, на данном этапе не представлялось возможным. Далековато, да и прячется. Через пластиковые борта катера я в тот раз разглядел свечение аур людей, а преграда в виде камня, похоже, мешает. По ауре я пока не наловчился определять принадлежность живых видов. Однако позже этому существу спасибо сказал, так как именно его внимание спасло мне жизнь. Много позже, так как сразу-то об этом даже не догадался. Существо спряталось. Видеть его я перестал, зато увидел странное свечение на том пути, где только что хотел пройти. Это меня, прямо скажу, напрягло. С чего бы вдруг земля светилась, да еще в таком диапазоне, что вижу очаг только благодаря новым способностям? Ну, явно ведь не к добру. Я просто после того боя со змеегиенами для себя решил, что все непонятное – опасно. Однако стоило разобраться, чтобы уяснить раз и навсегда, угрожает мне опасность на самом деле или нет. Но как это сделать? Тут еще наблюдатель неподалеку обретается, с неизвестными целями.

Принимаю решение оставить изучение светящейся аномалии на потом. Если попадется что-то подобное в спокойной обстановке, то проведу эксперимент. Брошу чем-нибудь, а там видно будет. Пока меня больше волнует тот, кто хоронится в развалинах. Начинаю обходить по дуге аномалию, так, чтобы держать в поле зрения «лазутчика». И тут понимаю, что теперь ощущаю взгляд с другой стороны. Со спины то есть. Резко оборачиваюсь и замечаю, что чуть ближе, в других камнях, что торчат из земли плотной кучкой, прячется еще кто-то с похожей аурой. С той стороны внимание пропадает, зато снова чувствую взгляд от первого экземпляра. Нехороший такой взгляд. Нет, так не пойдет. Это точно охота. На меня, между прочим. Хрен вам. Начинаю отступать назад, по своим следам. Ну вас, ребята, к дьяволу. Сделаю крюк и обойду лучше. Ага, легко сказать обойду. Кто же мне позволил бы? Когда твари поняли, что их замысел раскусили, они передумали скрываться и явили себя во всей красе. Семейство кошачьих. Вроде пантер, только больше. Нет, правда, звери были красивы, а двигались так, словно стелются по земле. Мягко и бесшумно. Снимаю АКСУ с предохранителя и продолжаю отступать. Дубину в землю воткнуть не долго. Пока кошки не спеша идут с двух сторон ко мне, скидываю рюкзак и снова продолжаю отступать. В бою он обуза. Это, похоже, пара. Вообще-то, в нашем мире крупные кошки редко живут вместе. Только львы вроде бы имеют какое-никакое сообщество. Прайд называется. Наши дальневосточные тигры, те, например, одиночки. Леопарды тоже вроде сами по себе бродят. Впрочем, я же не специалист. Может, чего и не знаю, но эти точно пара. Вон тот, которого заметил первым, явно самец. Он крупнее и башка его больше. Самка чуть мельче, совсем чуть-чуть, но изящней. И любопытней. Обнюхивает мое барахло.

– А ну брысь! Лапы прочь! – ору.

Адреналин уже в крови. Тут без боя не обойдется. К гадалке не ходи. Зверюги крупные. Как раз с того тигра амурского размером, что я только что упоминал. Кошатина как-то даже удивленно на меня глянула. Но оставила исследование моего сидора и стала обходить. Ну, всё. Мира не будет. Беру кошатину на мушку. Пум. Первая пуля рыхлит землю возле лап передних. Далековато, блин. Делаю поправку, пум, пум, пум. Глушак на открытой местности почти полностью скрадывает звук. Обычные пули попадают в широкую грудь. Животина припадает на передние лапы, хрипит и снова смотрит на меня, теперь с какой-то обидой даже. Выступающие верхние клыки окрашиваются красным. Спектр ауры меняется, цвета блекнут немного. Пум, пум, пум, пум. «Ксюха» остервенело бодает в плече. Большая черная кошка сунулась мордой в землю и затихла. На меня обрушивается жуткий рев. Орет самец! Похоже, обиделся сильно. Этот рев буквально вогнал меня в ступор. Каждой клеточкой тела чувствовались вибрации, которые действовали на меня, вызывая оцепенение. Руки, ноги окаменели, будто парализовало. Не могу двинуться. Походу, амба мне. Тварь все ближе, ее ярко-желтые глаза так и полыхают бешеной яростью. Хвостом колотит себя по бокам. Прости, дочь. Я очень старался. Вдруг что-то полыхает под ногами огромного кошака. Точно, это же он наступил в тот светящийся очаг непонятной аномалии. Знатно подкинуло. Зверюга обиженно рявкнула и, извернувшись в воздухе, падает на четыре лапы. Кошак, он и есть кошак, но оцепенение с меня схлынуло. Тварь буквально в двадцати метрах.

– А-АА-ААА-АААА! – ору уже в панике. Но палец конвульсивно жмет на спусковой крючок.

Пум. Пум-пум-пум. Пули рвут шелковую черноту короткой и лоснящейся шерсти. Выступает кровь.

Красная. Пум, пум, пум, пум. Правая передняя лапа подламывается, но тварь прыгает. Я будто в замедленной съемке наблюдаю этот мощный прыжок. Когти, высунувшиеся из лап, как серпы. Каждый сантиметров по пять в длину, не меньше. Понимаю, что сейчас это туша рухнет на меня, интуитивно бросаю автомат за спину и, схватив дубину, выставляю клинком перед собой, одновременно приседая. Снова просыпается что-то древнее. Ведь никогда до сего момента ничего копьевидного в руках не держал. Тело само сделало то, что надо. Воткнув в брюхо клинок, провожаю зверюгу над собой. В момент падения туши вытаскиваю и, размахнувшись, бью вдогонку. Снова ощущение чего-то могучего и пульсирующего. Ну дык, опыт уже был. Повторяю то, что делал тогда, в бою с трупоедом. Клинок вспыхивает серебряным светом. Вспышка. Отскакиваю. Кошак воет, но уже нет от ярости, а от боли. Я ему крестец развалил. Кровищи море. Она полыхает в красном диапазоне. Но зверюга не сдается, воет и ползет ко мне, взрывая землю и траву на ней растущую своими когтищами. Молодец! Уважаю. Борется до конца. Но не в этот раз. Снова берусь за автомат. Пум, пум, пум. Три пули в лобастую тыкву, в упор между глаз, заставляют огромную кошку отправиться в места вечной охоты, следом за его подругой. Извините, ребята. Не я это начал. Честно говоря, злости или обиды какой-либо не было. Я просто защищался, а они просто хотели есть. Это же звери, жизнь у них такая. По-другому не могут. Тут все по-честному было. Их сила, ловкость и когти с клыками против современного оружия. Просто сегодня не их день был.

В изнеможении опускаюсь на траву. Ноги не держат, сил нет. Будто какой-то стержень из меня вынули. Сижу и тупо пялюсь на труп большого черного кота.

– Нужно отсечь им головы, господин.

Молодой голос прозвучал неожиданно. Позвучал на незнакомом языке. Но я его понял. Как? А я знаю? Просто понял и все. Вот так, дословно. Вроде кто-то перевел его на русский язык прямо в голове.

– Что за…

Падаю на бок и, перекатившись на живот, навожу трубу глушителя на говорящего. На бок, потому что на вскакивание или еще какие-либо гимнастические трюки сил уже не осталось. Тот отступает на шаг. Глаза испуганные. Выставляет пустые руки перед собой, ладонями вперед.

– Я не причиню вам вреда, господин.

Лежу. Разглядываю говорящего. Ну что можно сказать? Человек. Самый обычный. Молодой парень. Под метр восемьдесят ростом. Очень изможденный. Видимо, и так-то от природы статью великой не отличался, а теперь и вовсе отощал. Кожа чуть смуглая. Волосы длинные, стянутые в пучок на затылке. Шатен. Одежда по большей части кожаная. Материал штанов похож на замшу, но по виду толще, темно-коричневого цвета. Грубая выделка. Длинная куртка. Цвет тот же. Штанины заправлены в сапоги. Понятное дело, тоже кожаные. Из отворотов куртки виднеется зеленая рубаха. Материал не определю, но точно не кожа. Через плечо перекинут ремень большой сумки. Сами отгадаете, из чего сделана? Именно из нее, из кожи. Парнишка молодой совсем. Лет двадцати на вид. Юношеский пушок под носом и на бороде, видимо совсем недавно расти начал. С моим рашпилем пегого цвета точно не сравнится. Зарос я за последние дни капитально. Атмосфера к бритью не располагала. Наверно, как натуральный бомж выгляжу.

– Вы позволите вам помочь, господин?

Непонимающе смотрю на парня. Чем он мне поможет?

– Вы потратили ману почти полностью. Давайте я вам немного своей солью.

Все еще не понимаю. Что я потратил? Куда он чего наливать собрался? Парнишка осторожно подходит и присаживается рядом на корточки, придерживая свою сумку.

– Я умею. Правда. Учителю постоянно в этом помогаю. – Тут он запнулся и, опустив взгляд в землю, тихо проговорил: – Помогал.

Оставив в покое сумку, он расставил руки надо мной, ладонями ко мне, и, закрыв глаза, что-то зашептал. Не сразу, а только секунд через пятнадцать я почувствовал, как силы стали возвращаться ко мне, а чувство потери хоть и не угасло совсем, но перестало быть таким нестерпимым. Паренек побледнел. Мое альтернативное зрение, потухшее само по себе, после удара дубиной и не включавшееся все время, пока я слушал мальца, вдруг снова заработало, и я увидел, как аура моего нового собеседника буквально на глазах скукоживается и блекнут краски.

– Всё. – Он устало улыбается. – У меня пока не очень большой личный запас. Больше не могу, иначе сам свалюсь.

– И на том спасибо, малой, – говорю-то я на русском, вернее пытаюсь, а вот чувствую, что губы, артикуляция языка, вытворяют невообразимые вещи, помимо моей воли. Ушами же слышу, что сам говорю на чужом языке. Как так выходит?

– Надо отсечь головы, а то они встать могут. Это плохо.

– Сейчас сделаю, парень. Дай отдышаться.

Тот кивает и задает вопрос или, вернее, сразу несколько подряд:

– А зачем вы голой маной били? Учитель говорил, что это расточительство. А куда вы идете? Ваша одежда… никогда такой не видел. А что это за оружие? – тычет пальцем в автомат.

– Давай, парень, позже поговорим. Я три дня не спал. Тут есть, где спокойно можно укрыться?

– Несколько дней тут будет безопасно. На территорию майродов никто не смеет заходить.

Ага. Кошаков этих майродами зовут, значит. Запомню. А парнишка из местных, выходит. Это хорошо. Вот только как я его понимаю? Собственные уши меня не подводят, но еще удивительнее, что он меня понимает, а мой рот и глотка без моего участия издают понятные для собеседника слова. И вот еще медальон снова нагрелся, но теперь не жжется, просто чуть согревает грудь. Чудны дела твои, господи. Встаю. Пошатывает. Силенок все еще маловато. Но хоть на ноги смог подняться. Занятный малой. Как он там сказал? Немного солью? Манны? Причем тут манная каша? Ни хрена не пойму. Однако надо трупами заняться. Интересная тут фауна. Не удивительно, что травоядных не заметил. Головы отсек. Не с первого раза, понятное дело. Шеи крепкие. Но справился. Потом сходил за рюкзаком.

– Пойдемте, господин. Я покажу хорошее место. А вы разве не будете доставать макры?

– Чего? Что доставать?

– Макры. Майроды существа магические. Вы разве не почувствовали, как самец вас обездвижил?

– Это почувствовал, но про макры никогда не слыхивал, – отвечаю.

Магические существа. Интересно. Виталя-то, выходит, практически во всем прав был. Ну, голова! По одним только косвенным признакам практически по всем пунктам в точку попал.

– Надо достать. Они очень дорого стоят. За ними специально поисковики ходят. Редкая вещь. Да и майроды звери очень умные. Их найти сложно, если они того не захотят, а если захотят, то поймешь это только тогда, когда Тару Всемогущему душу отдашь.

– Слышь, парень. Не поверишь, не знаю я про эти твои макры. Никогда не слышал и тем более никогда не доставал.

– Разрешите мне? Я тоже никогда не занимался подобным, но учитель заставлял учить бестиарий магических существ. Там и про макры было. Только у меня ножа нет.

Достаю из ножен охотничий клинок Геннадия и подаю рукояткой парню.

– Держи.

Парняга берет нож и идет к трупу самки. Аккуратно снимает и ставит сумку на землю. Потом снимает куртку. Пуговицы на наши не похожи. Деревянные колышки. Архаика. Не менее аккуратно складывает одежду и кладет рядом с сумкой, потом открывает ее. Достает книгу. Шуршат толстые листы. Он что-то там бормочет. Видимо, освежает знания. Далее принимается за работу. Ловко работает. Минут пятнадцать на две туши потратил всего. И практически не извазюкался в крови. Только руки. Я достаю бутылку с водой. В руках у малого два странных камушка. Смотрю на них и вижу, что они светятся серебром. Камушки продолговатые. Один чуть больше, другой меньше. Но в среднем с шарик от настольного тенниса размером. В крови оба. Подает их мне.

– Это ваш трофей, господин.

Ишь ты, трофей. Однако он тоже участие принимал. Я и знать не знал о существовании этих «макров». Однако не класть же их, испачканные кровью, в рюкзак. Все там уделают. Да и нож сполоснуть не помешает. Замечаю, какими глазами мальчишка смотрит на воду. Да он же от жажды умирает.

– Мой руки, – говорю ему, – камни и нож тоже помой. Потом попьешь.

Кивает и делает, что говорю. Лью экономной струйкой.

Закончив водные процедуры, подаю бутылку. Видно, что ему неизвестен материал. Но вопросов не задает. Делает несколько глотков и возвращает сосуд.

– Спасибо, господин. Я несколько дней уже не пил.

– В расчете, малой. Ты мне помог, я тебе. Где тут можно удобно остановиться?

– Пойдемте, господин. Я покажу.

С полкилометра прошли. Место оказалось действительно хорошее. Кстати сказать, равнина, по которой я до этого передвигался, сменилась холмистой местностью. Не высокие такие холмы. И развалин попадается больше. Практически везде камни торчат. Видел и аномальные свечения из земли. Причем много. Альтернативным зрением уже достаточно наблатыкался пользоваться, переключаясь по мере надобности практически не задумываясь. Но парень шел уверенно, обходя эти странные аномалии. Видимо, тоже прекрасно их видел. Это были развалины какого-то здания. Достаточно большого. Стены сохранились на высоту до полутора метров. Стояло все это безобразие на невысоком холме или пригорке. Там и расположились. Уже сумерки практически. Копаю ямку под костер. Парень смотрит заинтересованно. Походу, не очень понимает мои действия. Развожу костерок из огарков. За несколько дней, что я не жег костров, их накопилось достаточно. Ставлю котелок. Снова режу сало. Потом глянув на отощавшего юношу, подумал и достал банку тушняка. Тоже вываливаю в посудину. Три добрых пригоршни риса и вода. Кулеш будет знатный. В воздухе поплыл аромат рисовой каши с тушенкой. Слышу, как пацан громко сглатывает слюну. Он еще и голодный, что тот волчара. Себя в его возрасте помню. Как раз в армии службу тащил. Вечно голодный был, хоть и кормили три раза в день. А этот несколько дней уже не ел. Он одним взглядом своим вскипятил бы воду. Просыпаются родительские инстинкты. Жалко пацана. Конечно, не мой сын, но ведь кому-то детенышем приходится. Я бы, например, очень благодарен был тому, кто бы позаботился о моей дочери. Когда рис дошел, накладываю себе в крышку котелка немного каши. Мне худеть надо. Остальное, а это почти половина котелка, отдаю малому. Свою ложку тоже ему сунул. Я подожду. Удивленно смотрит на меня. Ну да. Порции разные.

– Ешь, ешь. Не стесняйся. Мне хватит, – говорю. – Я недавно уже ел.

Вру, конечно, но пускай трескает. А то еще чувство стыда мешать будет. Ест, кстати, очень аккуратно. Не обжигается. Дует. Блаженная улыбка играет на лице. Похоже, хороший парень. Интересно, что он тут один делает?

Глава 9

Сижу. Смотрю, как паренек наворачивает кашу. Что интересно, когда я банку тушняка ножом вскрывал, смотрел удивленно и заинтересованно. Рис, когда из целлофанового пакета черпал, тоже во все глаза пялился. На пакет. А вот непосредственно сами продукты удивления не вызвали. То есть упаковка только удивила. Любопытно.

– Как звать-то тебя?

– Кар, господин. Кар Зинус я. А мне к вам как обращаться?

Морщусь. Кем-кем, а господином меня еще не величали. Слух режет. Кар Зинус, значит.

– Зови меня Сергей и можно без господинов. Договорились?

Пацан кивает неуверенно и пробует мое имя на вкус:

– Сэр Гей.

Я даже подавился. Такой интерпретации своего имени еще не слышал. Нет, сэр еще куда ни шло, но гей… это уже ни в какие ворота. И то сказать, попробовал бы кто-то так надругаться над моим именем, без языка бы остался. Но тут-то парень явно не хотел оскорбить. Просто имя ему незнакомо и непривычно. Понимать-то друг друга понимаем, но вот незнакомое слово не смог выговорить, бедолага.

– Нет. Так не пойдет, – говорю.

Парняга испугался, увидев мою реакцию. Сообразил, что сказал что-то не то. Сидит, есть перестал, глазами лупает.

– Простите, господин, я не хотел…

– Да успокойся ты. Нормально все. Зови лучше Петрович.

– Да, господин. Петровьич.

– Так-то лучше. Но без господинов. У нас это не принято.

– Хорошо, госпо… Петровьич. А позволено мне будет узнать… у вас это где? И куда вы идете?

– А с какой целью интересуешься?

Пацан замялся.

– Я заблудился. Можно мне пойти с вами?

– А с чего ты решил, что нам по дороге? Может, наши пути не совпадают? Вот ты говоришь, что заблудился. А куда шел изначально?

– В Верию.

– Хорошо. В Верию так в Верию. Это город такой? Парень округляет глаза.

– Вы не знаете, что такое Верия?

– Может, знаю, может, нет, а может, проверяю тебя. Так что это? Расскажешь, если не секрет?

– Нет никакого секрета. Верия это государство.

– А где оно находится?

– Там где-то, – машет рукой по направлению на запад.

– Ну вот. А говоришь, заблудился.

– Я заблудился в пустошах. Тут сложно выдерживать направление, если не знать местности. Очень давно в этих местах гремела великая битва магов. Тут до сих пор опасно. Много магических ловушек по сей день работают. Магические звери, которые были созданы ради той битвы, теперь живут сами по себе. Тут кругом опасность и много непонятного. Вот вчера я шел на закат, а оказался лицом к восходу.

– А почему ты думаешь, что я смогу тебя вывести?

– Мне кажется, госпо… Петровьич, что вы знаете, куда идти. Увидел вас еще вчера. Вы направлялись в нужную сторону. Я и пошел за вами.

– И что?

– Вы прошли там, где я не смог пройти.

Эвон как. А ведь я чувствовал какую-то неправильность. Вроде меня заворачивает не в ту сторону, но маяк на дочь помогал выдерживать направление, потому я и не придал значения. Списал на усталость. Мальчишка, походу, случайно меня увидел и начал следить. Вот чей взгляд я чувствовал изначально, звери позже появились. А я думал, что это они меня вели.

– Понимаешь, парень, до Верии я тебя довести не смогу. И не только потому, что не знаю, где она, или не хочу. Просто у меня другие планы. Одни не очень хорошие ребята, зеленые такие, взяли одного близкого мне человека и увели. Меня рядом не было в тот момент. Я хочу вернуть этого человека. Потом пойду назад.

– Куда назад? – смотрит на меня как на помешанного.

– Туда, – машу рукой на восток. – Там наш дом.

– Там? В пустошах?!!

– Примерно.

– Но, госпо… Петровьич, там ведь никто не живет. Там нет ничего. Так далеко даже искатели древних артефактов не забираются.

– Ну, может, раньше и не было ничего, а теперь есть. А насчет того, что никто так далеко не забирается, ты ошибаешься. Зеленые ребята вот забрались.

– Орки. Эти ходят везде. Они живут в степях, что начинаются за пустошами. Тут им привычно. Никто не знает пустоши так, как они.

– Сдается мне, что не только орки. Ты вот, Кар, тоже тут шастаешь. Что на это скажешь?

Парень мнется, но потом начинает рассказывать:

– Тут я вместе с учителем оказался. Он великий маг. Ходит там, где хочет. Дороги ему не нужны.

– А где он сейчас? – задаю вопрос внезапно и внимательно смотрю за реакцией мальчишки.

Глаза забегали. Он явно растерялся. Потом нахохлился, не проронив ни звука. Что-то тут не то. Скрытничает. Не хочет говорить.

– Вот видишь, Кар. Ты не желаешь говорить. Это твое право, неволить не буду. Но чтобы взять кого-то в попутчики, я должен этому человеку доверять. А как мне довериться, если ты от меня скрываешь что-то? Может, ты меня убьешь, когда я буду спать?

Давлю на гниль, конечно, но деваться-то некуда. На уговоры времени нет. А вообще он мне нужен. И как бы ни больше, чем я ему. Однако парнишке об этом знать совсем не обязательно. Тот как раз совсем с лица спал. В глазах отчаяние. Вижу, что в нем борются два желания. Одно заставляет сохранить тайну, другое уговаривает довериться мне. Снова остаться в одиночестве, на смертельно опасной территории, страшно. Видимо, на самом деле натерпелся за последнее время. Я не тороплю его. Пусть думает. Мне ведь тоже потенциальный враг рядом не нужен. Откуда мне знать, кто он? С виду вроде ничего так человек, но поди знай.

– Нет. Я не убийца. – Остервенело мотает головой.

– Ну, хорошо, – усмехаюсь, – может, и не убийца. Может, ты просто меня ограбить хочешь.

Вскидывает подбородок. Возмущен.

– Я не вор!

Гляди ты, обиделся.

– Может, и так, Кар. Но мне-то откуда это знать? Не хочешь говорить, не говори. Разве же я тебя заставляю? Но завтра наши дороги разойдутся. Ты кашу-то ешь. Остывает ведь.

В общем, поплыл мальчишка. Его как прорвало. Мое не так чтобы сильное давление послужило неким спусковым крючком, если угодно. И дело тут не во мне даже. Моя неуклюжая попытка разговорить его просто упала на благодатную почву. Парняга устал от одиночества. Ему необходимо было выговориться. Излить, так сказать, душу. Нам всем иногда это нужно. Я и слушал. Слушал пацана и поражался. Вот же досталось бедолаге. В собственной семье быть изгоем. Для меня, например, это дикость. Хотя в нашем мире подобное тоже сплошь и рядом. Так что удивляться нечему. Мать разве что пыталась как-то помочь, но женщины в этом мире, в большинстве своем, существа бесправные и голоса не имеют. Они скорее предмет. Предмет для торга. Начиная от замужества, когда ее, по сути, пусть и камуфлируя сие действие под праздничные обряды, продает собственная семья, и заканчивая откровенной свободной торговлей рабынями. Суровый тут мир, но ничего удивительного. Давно ли у нас по-другому стало? Да и стало ли? Вот и парня продали заезжему господину за пять монет.

Учитель этот, тоже тот еще благодетель оказался. Кар его хвалит, а вот я думаю, что там бескорыстием и помощью ближнему своему даже не пахло. Утверждать не буду, хозяин Кара почил в бозе, но вот не верится мне почему-то. Однако разубеждать не стану. Так ведь можно совсем ребенка лишить веры в добро. Но сдается мне, мужик себе за бесценок просто бесплатную рабочую силу приобрел и живую батарейку в придачу. Но как хитро все обставил. Мальчишка ему еще и благодарен остался. И не случись то, что случилось, так бы и заглядывал ему в рот. Ну да, учил. Так если б не учил, не развивался б парень как маг, а значит, и энергией своей бесплатной не смог бы делиться. Я уж не говорю о том, сколько на прислуге сэкономил. Давно уже свои вложения окупил. Со слов Кара, прислуга в столице дорого стоит. А тут чистейшей воды халява. Сомневаюсь, что и учил-то как положено. Скорее всего, только самому необходимому. Он даже перед смертью не о жизни пацаненка думал, а о своем тщеславии. Дело, видите ли, его продолжить надо. Вот конь!

Когда парень стал в красках описывать звуковые и оптические эффекты, что сопровождали сам эксперимент (мать его), до меня дошло, кому мы обязаны своим появлением в этом мире. Другой на моем месте, наверное, взбесился бы, пылая праведным гневом, и где-то, возможно, был бы прав. А я вот нормально воспринял. Почему? Ну, во-первых, а с какой стати, мне злиться на пацана? Он тут каким боком? Существо подневольное. От него ничего не зависело. Не было б его, был бы кто-нибудь другой. Какая разница? Во-вторых, а что я, собственно, потерял? Ту жизнь? Да плевать на нее хотел. Вот как на духу заявляю, никакого сожаления. Как я жил? Да, собственно, как мы все живем? Как белки в колесе – пищи, но беги. Жизнь пролетает, а мы ее даже не замечаем. Штурмовщина стала единственным смыслом существования. Живем по привычке. Ходят по улицам городов молодые люди, а заглянешь в глаза – старики. Мы разучились радоваться жизни, на окружающий мир смотрим скептически и с цинизмом, перестали удивляться чему бы то ни было, это чувство заменили равнодушием, а любовь так и вовсе променяли на похоть. Мы общаемся в интернете, друзей у нас нет, потому что на друзей нужно тратить собственное время, а время нынче дорогой товар и его всегда в обрез. Естественно, не все такие, обобщать не стану, но точно не ошибусь, если скажу, что подавляющее большинство именно так и живет. Особенно молодежь. Современная жизнь требует быстроты существования. Мы просто исчерпали отмеренный нам запас впечатлений в кратчайшие сроки. Исчезнем мы, что от нас останется, кроме всеми забытой странички на просторах социальных сетей? Эта страничка и станет нашим некрологом. Буквально на следующее утро, после очередного «похмелья» от виртуальной зависимости, о нас никто и не вспомнит. Мы никому не нужны, потому что сами себе и то без надобности. А тут все по-другому. Сурово, но честно. Там, на далекой Земле, давно не чувствовал себя живым, хоть и продолжал существовать. Чужим я там был. А за последние несколько дней, наконец, ожил. Проснулся от спячки. Вот такой парадокс. Меня старались сожрать мертвяки, потом падальщики, кошаки вот тоже хотели закусить моей тушкой, но тем не менее жив ведь. И знаете? Мне это где-то начинает нравиться. Потому что жизнь моя нынче зависит от меня самого. Исчезли условности и сдерживающие рамки законов. Можешь сделать? Делай. Победитель получает жизнь. Изначальный закон справедливости. Никогда еще не чувствовал себя настолько живым! А еще нужным. Меня распирает любопытство. Передо мной, лежит целый мир, опасный, неизведанный, но от этого не менее прекрасный и интересный, а скорее, именно поэтому особенно интересный. Так что нет, не испытал я праведного гнева. Горечь сожаления о безвинно и безвременно погибших, в угоду чьему-то тщеславию… да. Но не более. Я как будто помолодел. Душой помолодел, впрочем, ощущения такие, что телесно тоже. А еще в кои-то веки снова появился непередаваемый, давно забытый вкус юношеского любопытства и это для меня лично стояло на первом месте. Вновь захотелось жить. Нестерпимо!!!

А пацаненка надо всеми правдами и неправдами оставить при себе. Мало того что он в принципе хороший человек, не озлобленный, смышленый, любопытный, доверчивый, так еще и ценнейший кладезь информации об этом мире вообще и о магии в частности. Тем более ему и идти-то некуда. У нас ему точно лучше будет, да и дело найдется. А заинтересовать я найду чем. Рассказываю о нашем мире. Выборочно, конечно. Пока. Дальше видно будет. Когда он понял, что перед ним сидит результат того самого эксперимента или скорее подтверждение его успешности, сильно испугался. Видимо, думал, что я сейчас его буду убивать. Хотя среди моих соотечественников, попавших в этот мир за компанию, скорее всего, таких желающих отыщется достаточное количество. Но говорить-то об этом каждому встречному я не собираюсь и пацану запретил. Это теперь только наша с ним тайна. А как у него горели глаза, когда слушал о том, чего мы добились без всякой магии. Единственное, что его расстраивало, невозможность продолжить обучение магическому искусству. Но тут я его успокоил. Сказал, что как раз в этом я еще и помогать буду. Мы сами заинтересованы. Мальчишка даже воспрянул духом. И дальнейшие расспросы воспринимал чуть ли не с благодарностью. И не было в этом даже грамма какого-либо подхалимажа. Да что там говорить, я, наверное, первый, с кем он просто разговаривал. Вот так на равных. Как человек с человеком, а не как зависимый и чем-то обязанный. А я и не собирался загонять его в подобные рамки. Да, он нужен мне, он всем нам, попавшим сюда, нужен, но и мы ему нужны. Он легко станет одним из нас только потому, что будет чувствовать свою нужность и получит взамен много новых знаний, до которых оказался жаден. Но это ведь здорово. Нам бы такую жадность, всем без исключения. Ну и что с того, если он местный и у него другой менталитет? Это дело поправимое. Он еще юн и его психика пластична. Остальное приходящее.

Информация льется потоком, только успевай слушать. В этом мире единственной системой правления являлась монархия. Других форм просто не существовало. Пока, во всяком случае. А сама цивилизация представлялась этаким чудным коктейлем средневековья земного вида и начала эпохи пара. Интересная смесь. Но об этом как-нибудь позже расскажу, когда сам толком разберусь. Зато, в отличие от старушки Земли, разнообразие разумных форм жизни было весьма впечатляющим. Человеческая раса не являлась подавляющим большинством. Я как будто в сказку попал. Парень рассказывал о гномьем народе, что живет… точнее в основном живет в подземных или скорее подгорных городах. Рассказывал о величественности и монументальности тех городов. Сам, понятное дело, там не бывал, но читал про них много. С его слов выходило, что гномы не такие уж коротышки, как в наших легендах и сказках. Просто редко бывают очень высокого роста. А так с виду такие же люди, но отличия все же имеются. Не столько внешние, сколько биологические. С людьми вот не спариваются. Вернее спариваются (тут все со всеми при случае спариваются), но общего потомства иметь не могут. Там вообще много нюансов. Живут дольше людей. Намного дольше, но меньше эльфов.

Интересно, на слух местные термины и обозначения звучали совершенно по-другому, однако каким-то образом трансформировались в понятные мне понятия. Вроде как нужные образы сами собой всплывали в памяти и совмещались с чужими словами. Но вместе с тем самоназвания рас звучали созвучно и узнаваемо. Так вот, эльфы считаются вечными. Перпетуум-мобиле такой биологический. Эдакий суррогат бессмертия. В том смысле, что от насильственных действий помирают, как все, но сами по себе живут бесконечно долго. Ну, во всяком случае, по меркам обычных людей бесконечно, и, возможно, поэтому так малочисленны. А вообще, может, и мрут в какой-то момент, но подобные факты не афишируют. Высокомерны. Живут закрытым для любого не эльфа обществом в своих священных лесах. Сами-то в мир выходят по мере надобности, но к себе никого не допускают. Правда, тут тоже достоверно нельзя утверждать. Например, ныне покойный учитель и хозяин Кара, с его же слов, в смысле со слов мальчишки, вроде к ним ходил, и ничего. Так что эту информацию еще надо уточнять, но что известно точно, чужаков не жалуют и очень жестоко поступают с нарушителями границ своей территории. Профессора в магии жизни. Хотя… блин, даже не могу правильно объяснить. С магией вообще все сложно. Без «пол-литры», как говорится, не разберешься.

Ну, смотрите. Магия, она и есть магия. В идеале она универсальна и как бы сама по себе. Это просто определение, ну или термин, если угодно. Термин возможности управления стихийной энергией. На какие-то подразделы, изначально не делится. Чего там делить? Есть стихийная мана, разлитая в пространстве, и есть существа, не важно какой расы, способные оперировать данной субстанцией. Собственно, на этом и все. Остальное зависит уже от самих этих существ. Будь то люди, гномы, эльфы, орки и многие другие, проживающие в этом мире. Эльфы вот достигли больших высот в лечении, в воздействии на умы, в растениеводстве шарят, в общем, все живое для них открытая книга. Отсюда и название, «магия жизни». Гномы, те больше в техническом плане. С магией играются постольку поскольку, но тоже не чураются, правда, исключительно применительно к технике. Тот летательный аппарат, как назвал его Кар – «летательный пузырь», дело рук этого племени и в этом у них монополия. Те же орки – кочевники. Жители степей. В магии не сильно преуспели, однако и у них встречаются самородки, хоть и редко. Среди людей способные к оперированию стихийной энергией индивидуумы встречаются гораздо чаще, по сравнению с другими видами разумных. Чаще, чем у людей, способности проявляются только у эльфов и гномов. Зато как-то так сложилось, что человеческие маги более универсальны, что ли. Ну, в смысле, что пользуют магические энергии во всех областях, кто в какой может, но особых высот мало в чем добиваются. Лекари среди человеческой расы, например, тоже есть, но уступают эльфам, а в техническом вопросе им до гномов далеко. Однако и уникумов в процентном соотношении больше. Вот как раз бывший хозяин мальчишки таковым являлся, но только в своем направлении. Получается в итоге, что подразделы так называемой магии разумные существа выдумали для себя сами и сами же себя отнесли к той или иной специализации, в зависимости от того, что дается лучше всего. В этой области и стараются развиваться, чтобы достигнуть максимального потолка, что в принципе невозможно. Как говорится на Земле, «век живи, век учись». Словом, нет предела совершенству. Но при всем при этом инструмент на всех один – стихийная мана. Понятно объяснил? Нет? Да я еще и сам толком не понял. Тут разбираться и разбираться. С наскоку такой кактус не сожрать. А еще этот, блин, синхронный перевод в голове с панталыку сбивает.

Так вот, возвращаюсь к разумным, проживающим в этом мире, с чего собственно и начал. Ну, в нашем понимании разумных. Их на Идале, это так называется планета, на которой теперь мне и моим соотечественникам предстоит жить, обитает великое множество. И это только известных. Такой науки, как естествознание, не существует в принципе. Ее еще пока не придумали. Никто не снаряжает экспедиции, чтобы узнать, что же там лежит за морями и лесами. Пофиг всем. Разведывают, конечно, не без того, но сугубо с конкретными целями. Взять тех же гномов. Этих гавриков интересуют только залежи всяких им полезностей. При этом живущие поверх этих ценностей существа, неважно, известные в миру или уникальные, потому что до сих пор не виданные, всего лишь досадная помеха. А с помехами, сами знаете, как поступают. Орки же ребята так и вовсе простые до безобразия, интересуются только тем, где бы что взять без спроса, втихаря или силой, а зависит сие от того, на чьей стороне сила. Тут по ситуации, короче. Плевать им на уникальность случайно открытой формы жизни. Если и заинтересуются кем-то, то исключительно с позиции можно ли «прихватизировать», а потом… ну тоже по ситуации. Эльфов так и вовсе окромя себя любимых ничего более не интересует. Люди живут между всем этим и мало отличаются от остальных в подобных вопросах. А вообще, есть еще гоблины. Что-то вроде наших пигмеев, ведущих свое родство с орками, так как тоже зеленые. Орки, правда, как могут открещиваются от такого сомнительного родства и уверены, что ничего с этими коротышками их не связывает и никогда не связывало. Да только мало кого это интересует. Считается и все тут. Селятся гоблины либо в горах, либо в пещерах, где часто делят территорию с гномами. Каким способом делят, думаю, объяснять не надо. Чаще их вообще не спрашивают, а тупо дают под худосочный зад. Гномы дают, понятное дело. Вроде еще есть водный народ, но про тех известно мало. Слухи ходят, но никто не видел. А те, кто видел, уже ничего не расскажут. Демоны, вот, тоже тут водятся. Но не те демоны, что мы себе представляем, с ветвистыми рогами и горящими глазами, да с дымом из пасти, просто раса такая. Не очень многочисленны, но сильны и закрыты для чужих взглядов, как те же эльфы. Слухов про них ходит много, однако, насколько они верны, судить сложно. Во всяком случае, пока. Живут где-то на островах. Отменные мореходы. Посольств ни к кому не засылают, на светских раутах не мелькают, появляются там, где им самим надо, берут что хотят и снова исчезают. Время от времени устраивают нашествие с моря. Кстати, демоны эти, как и мы, пришлые. Только задолго до нас. Впрочем, в этом мире, так или иначе, все пришлые. Аборигены тут только эльфы. Что еще мальчишка рассказывал? Да много чего. Например, про флору и фауну. И снова я был удивлен. Местные названия разных растений или животных трансформировались в понятные мне. Вроде кто-то неизвестный, знающий реалии этого мира, копался в моей голове и без моего участия сравнивал образы. Если они совпадали, то я вспоминал нужное земное название. Всякие дубы там, березы, клевер, пшеница, волки, олени, медведи и прочая, прочая, прочая, прочая.

Эти наши беседы мы вели чаще на ходу. На привалах тоже, но не очень много. Один отдыхал, второй сторожил. Не поговоришь особо. Так вот. Выжил мальчишка в пустошах благодаря недавно освоенной, как он выразился, технике отведения взгляда. То есть тупо прятался все время. Это что-то сродни ментальному воздействию на окружающих. Ты остаешься виден, как и раньше, просто не воспринимаешься смотрящим как нечто стоящее внимания. Специализация специализацией, но многие техники, так или иначе, тоже можно освоить. Другое дело, что каких-либо высот не достигнешь. Нужно иметь предрасположенность. Любой маг менталист, профессиональный, естественно, фокусы Кара на раз бы раскусил, но на животину местную его способности хватало. Парень был только в начале своего пути, а потому еще не нашел свою собственную специализацию. А может, бывший учитель не давал это сделать. Да и вообще, каждый магию воспринимал сугубо индивидуально. Ну, вот, к примеру, у Кара есть способности к магии, у меня тоже открылись, но восприятие было разным. Впрочем, давайте начнем с того, что аура есть у любого существа. Вон, даже у мертвяков она, так или иначе, присутствует. Эта самая аура является неким трансформатором или, скорее, полупроводником энергии маны. А еще правильнее, она является и тем и другим одновременно. Она трансформирует энергию той самой маны, сырую, естественно, в доступную для использования. Она же является защитной оболочкой и накопителем личного хранилища. Эдакий аккумулятор, который, кстати, можно тренировать. А полупроводником обозвал, потому что она имеет некую пропускную способность. Тут зависимость прямая.

Люди делятся на три категории. У кого пропускная способность минимальна, не имеют способности к магии, а кто имеет максимальную, в этом мире не живут, и только тем повезло, у кого способность эта умеренная. Они и выживают, и магами становятся. Старушка Земля по какой-то причине имела крайне низкий магический фон. Близкий к нулевому. Ну, мне так думается. Но тем не менее он все же был. Наверно, поэтому у нас встречались люди, которые тоже могли как-то пользоваться крупицами маны. Те же экстрасенсы. Ну и сами ауры у нас, землян, плохо развиты были изначально. Потому и смертность такая при переносе была. Повезло в основном тем, кто имел минимальную пропускную способность. Такие люди, как выяснилось, и после смерти редко встают без посторонней помощи. Те, кто защиты не имел вовсе, умерли закономерно. В этом мире они бы и не родились вовсе. Хуже всего пришлось таким как мне. Ведь получается, что одни вообще ничего не почувствовали, другие померли мгновенно, так как были выжжены. А вот мне пришлось помучиться. Получив сильнейший магический ожог. И это хорошо, что я интуитивно смог справиться с потоками энергии, которые буквально притягивались ко мне, как магниту. Живому магниту. Подробней расспросив паренька, я выяснил, что мне повезло вдвойне. Так как я, в общем-то, не должен был выжить без посторонней квалифицированной помощи. Но выжил. Однако теперь я хоть и имею некие способности, но полноценного мага из меня не выйдет. Все до единого потоки я вывел на оболочку ауры, а надо было часть потоков оставить, просто немного их трансформировать посредством той же ауры, до степени удобоваримости. Если так можно выразиться. Но откуда же мне было знать, что делать и как? Так что рано радовался. Отныне я недомаг или маг-калека. Кому как нравится. Может, и так. Спорить не возьмусь. Однако вижу я в магическом зрении не в пример лучше того же Кара. Взять хоть ловушки магические, что остались в пустоши со времен древней войны. Я видел их как светящиеся сквозь почву аномалии и очень четко, а парень их просто чувствовал. Он их не видел. Сказал, что чувствует магию в том месте. Причем точных границ назвать не мог. А я отчетливо различал. Он не видел разлитой в атмосфере планеты маны. А я прекрасно вижу. Ауру он тоже различает, в виде мутной оболочки, для меня же она играет яркими красками. Он оперирует своим личным запасом, посредством неких напевок, так сказать заклинаний, мне же нужно просто представить. Он использует только накопленную собственную ману, а я сразу стихийную. Короче, в этом деле столько всего непонятного и противоречивого, что пока рановато делать скоропостижные выводы. Будем разбираться по мере возможности.

Все мы читали развлекательную литературу про волшебников, магов и так далее. Кино смотрели. Я не исключение. Там обычно как показана работа чародея? Правильно, либо палкой взмахнул, либо выкрикнул ключ-фразу, типа крекс-пекс-фэкс и вуаля, в супостата летит сосулька или огненный шар. Спецэффекты обязательны. Ничего подобного. Маг не читает стандартных заклинаний. Их просто не существует. Вернее существуют, конечно, но они у каждого свои. Каждый сам для себя подбирает правильную модуляцию, создавая напевки. Для облегчения процесса. Помню, в бурсе, когда нам, для общего развития, преподавали азбуку Морзе, тоже напевки применяли. Но там это делалось для упрощения запоминания, а здесь для подбора правильной вибрации, чтобы заставить накопленную в ауре энергию работать в нужном ключе и направлении. Да и со спецэффектами бедновато.

Сложно было из путаных и сумбурных объяснений мальчишки, не имеющего представлений об элементарной физике природных процессов, вычленить рациональное зерно. Это вообще отдельная тема. Но одно я уяснил – нет тут никаких летающих огненных шаров и сосулек. Например, чтобы поджечь что-то, нужно суметь расшевелить молекулы объекта, чтобы произошел процесс нагревания. Для производства молнии используют статическое напряжение. Ну и так далее. Мана используется как инструмент, а вибрации как управляющий контур. Я понимаю, что объясняю в упрощенном варианте, но поймите и меня. Это же в основном мои догадки, сделанные со слов человека, который и сам-то еще не особо много понял. Учебников в этой области я тоже не читал, хотя очень хочется. Интересно же.

Кстати, совсем забыл. В нашей с Каром компании пополнение. Черное такое, непоседливое, любопытное и вечно голодное. Вот как раз сейчас, сидя на моем рюкзаке, пытается укусить за ухо.

– Машка, фу-у-у!

Нет, ну что за создание. Ни секунды покоя. Теперь своими вибриссами ухо щекочет и тыкается в него холодным, мокрым носом. Нашли мы ее случайно. Как раз там, куда привел меня Кар, чтобы сделать привал, и было логово кошачьего семейства. Вернее, под тем местом. Надо же было так угадать. Жалобный писк первым услышал мальчишка. Интересно стало. Обойдя развалины по кругу, нашли полуразрушенный спуск в подвал, который сохранился очень неплохо. Там и нашли это чудо шипящее, старающееся нас напугать. Вот и что делать? Пропадет же. Мамку-то с папашей я прикончил. Однако брать животину с собой изначально совсем не собирался. Жалко было, не спорю, но это же зверь. Пока маленький, милый такой. А когда вырастет? Здоровенная дурында совсем не то, что обычная, домашняя мурка. Эта тварь и кормильца легко стрескает. Зверюга-то боевая. Взял за загривок, чтобы рассмотреть поближе, а эта скотина извернулась и цапнула. Да больно так, до крови. А потом… а потом даже не знаю, что произошло. Я просто почувствовал исходящую от этого комка шерсти волну узнавания и радости. Как будто встретил давно потерянного друга. Перед внутренним взором замелькали какие-то образы, картинки. Сложно объяснить. Но самым ярким образом был кусок мяса. Бо-о-ольшой кусок, со-о-очный.

– Фамильяр! – восхищенно выдохнул Кар. Блин!!! Похоже, все всё понимают, кроме меня. Пришлось разбираться еще и с этим.

Разобрался. Выдавил из парнишки все, что он смог вспомнить. Короче, фамильяр это состояние. Приведенное состояние души. Или скорее, слияние двух в каком-то смысле родственных душ. Это искусственный феномен. В том смысле, что когда-то, в далекой древности, могущественными чародеями искусственным путем создавались живые существа с определенными параметрами. К примеру, под заказ. Предположим, кому-то необходим… ну скажем, телохранитель. Можно, конечно, нанять обычного телохранителя, охранника. Но ведь такого наемного работника можно подослать специально или подкупить. В общем, не очень надежный вариант и очень не дешевый, между прочим. Да, собственно, дело не в самих деньгах, ведь создание фамильяра тоже не из дешевых удовольствий было. Дело в ненадежности, за твои же деньги. А фамильяра нельзя ни подослать, ни подкупить. Это абсолютно и бесконечно преданное существо.

Их создавали не только на основе животных. Это мог быть кто угодно с достаточно развитым сознанием. Вот на основе рыб или насекомых таких существ не делали. А так и людей могли использовать, и тех же орков, гномов, эльфов. Да кого угодно, был бы спрос, а значит, и предложение найдется. Одно обязательно, существо должно зародиться, а потом и появиться на свет под наблюдением специалиста. То есть выбиралась особь, самка, способная к зачатию, нужного вида, с определенными способностями. Потом производилось зачатие, понятное дело, без права выбора со стороны самки, ну а дальше уже специалист работал, на всем протяжении процесса развития плода, появления оного на свет и воспитания до работоспособного состояния. Потом готовый «продукт» передавался непосредственно хозяину. Нет, не надо было свой заказ ждать полжизни. Чародеи ускоряли этот процесс до всего лишь нескольких лет. От полугода до пяти, в зависимости от вида и заказанных свойств.

После передачи «товара» заказчику следовала активация. Ключом являлась кровь владельца. Если она подходила, а она подходила гарантированно, так как под заказчика и делалось, то происходило слияние на ментальном уровне. Создавалось некое родство душ. В нынешние времена секреты магических, не побоюсь такого слова – технологий, давно утеряны. Та древняя война, воспоминания о которой можно наблюдать в виде руин, которые находятся у меня перед глазами, положила конец всему. Ну, почти конец почти всему. Современное общество и технологии этого мира жалкое подобие великого прошлого. Однако и сейчас отголоски тех времен нет-нет да проявляются время от времени. Например, вот так, в виде этой наглой и голодной черной кошачьей морды. Майроды создавались как боевые фамильяры. В той войне любое оружие шло в ход. Армии подобных существ рвали друг друга на полях сражений. Наши «зеленые писы» в истерике б зашлись, узнай о таких возмутительных нарушениях прав животных. Но не об этом речь. Как правило, если хозяин погибал, ну или умирал своей смертью, тут как повезет, то и фамильяр недолго существовал после этого. Но бывали и исключения. Это явление редкое, если не сказать редчайшее. Тут ведь как, мало того что фамильяр должен выжить и сохранить разум, то есть остаться личностью, найти себе пару и произвести потомство, так еще и потомство должно было унаследовать качества родителя. Но самое главное, что даже в этом случае вероятность того, что найдется кто-то, идеально подходящий и совместимый, исчезающе мала.

Вот как такое могло произойти? Чтобы существо этого мира, которое не должно было существовать, оказалось идеально совместимым с человеком, который не должен был тут появиться в принципе! Необъяснимый парадокс. Теперь одни хлопоты и дефицит продуктов. Машка мечет все, что ни дай, как пылесос. Вот куда в нее лезет? Эдак скоро и есть нечего станет. Так и шли. Я и Кар. Машка же с комфортом ехала на мне верхом.

Глава 10

Про то, что проблема пропитания начинает вырисовываться в полный рост, я не пошутил. Запас продуктов у меня был на одного, а теперь еще два рта прибавилось. Местная живность хоть и редко, но попадалась на глаза.

Так что худо-бедно, но свою личную животину как-то еще удавалось пусть и не до отвала, но накормить. А вот мы с пацаном уже вторые сутки постимся. Тушняк кончился, рис тоже. Оставалось совсем немного сала, вот и вся еда. Думал уже составить компанию кошатине, то есть попробовать мясца местных обитателей, но Кар отговорил. Сказал, что этого лучше не стоит делать, так как легко травануться можно. Причем сильно. Мол, животные, обитающие на месте древнего пепелища, как правило, либо магически модифицированы, либо отравлены той же магией. Вернее ее избытком. И то верно, уж больно гротескно выглядели даже травоядные экземпляры. Когда я подстрелил одну жуткую образину, у которой рога только что на заднице не росли, выяснилось, что это аналог обычной степной антилопы, но за счет повышенного и специфического магического фона произошла вот такая мутация. И это только от фона, которому мы, кстати, тоже подвергаемся. А что будет, если еще и мясца отведать? Машке-то пофигу. Ее вид изначально под такие задачи проектировался. Для нее повышенный фон скорее благо. А нам не то что поедать дары местной природы, вообще тут долго находиться нежелательно. Аура, конечно, фильтрует что может, но в том-то и дело, что не все и не всегда. Ну и ладно. Не больно-то и хотелось. Потерпим. Мне лишний хвост ни к чему, впрочем, нелишний тоже. А вообще, сдается мне, вполне может статься, что парень не все до конца понимает. Может быть, магический фон вовсе ни при чем. Попадались нам на пути огромные котловины, ну очень похожие на последствия ядерной бомбардировки. Так что повышенный радиоактивный фон может иметь место быть, а в совокупности с магической составляющей мутации могут образоваться тоже очень разнообразные. Правда, это только лично моя версия, которую надо проверять… впрочем, проверим. Потом. Если доберемся до дома.

Возвращаясь к реалиям, скажу так, наступили времена, когда я уже и за себя начал волноваться по поводу голодания. Так как штатные дырки на ремне кончились. Недавно совсем пришлось прокалывать новую. Оно, конечно, хорошо, что лишний вес так быстро уходил, однако можно и совсем обессилеть. Мои магические способности сжигали лишний жир не хуже угольной топки. Именно этим объяснялось столь стремительное похудание, которое поначалу меня так удивляло. Оказывается, организм, кроме того, что взаимодействует через защитную оболочку ауры с разлитой в пространстве природной маной, еще и свою генерирует. Пусть совсем немного, но производит. Это как защитный механизм от перерасхода накопленной энергии. Чтобы в случае чего, в аварийном режиме, поддерживать свою жизнедеятельность. А для этого ему нужно топливо. То есть еда. Еды, как я уже говорил ранее, я организму особо не давал, вот он и жрал сам себя. Теперь же и прихваченные в дорогу припасы подошли к концу. В отличие от меня, мальчишка избыточным весом изначально не обременен был, так что ему кушать хотелось не меньше моего. Я хоть и старался, экономя на себе, выделять ему лишнюю пайку, но в данный момент и выделять-то уже нечего. В плане еды рюкзак практически девственно чист. С водой та же проблема. Кошатина ведь ребенок совсем. Именно ребенок, так как котенком назвать язык не поворачивается. Уж больно разумна. Ей не объяснишь, что с водой напряг и надо экономить. Вот и приходится только ее поить, правда, тоже скудно. В общем, мы крепко встряли.

Воды в одной из бутылок осталось на донышке. Из источников только раз попался небольшой водоем. Лужа не лужа, озеро не озеро. Толком не поймешь. Для лужи сильно много, а для озера маловато будет. Водоем был идеально круглой формы и очень смахивал на очередную, заполненную водой воронку от взрыва. Очень большую воронку, к слову. Мы уж было обрадовались, вода с виду чистая, да Машка как-то странно себя повела. Чем и спасла наши жизни. Зашипела в ту сторону, шерсть вздыбилась, а у меня в мозгу пронеслись образы. Хотя правильней было бы сказать эмоции. Зверюга явно что-то чуяла и очень боялась. Она транслировала мне свое чувство опасности. В ответ на мой мысленный вопросительный посыл ощутил лишь страх и недоумение. Немного подумав, понял, что она просто чувствует опасность, но в силу юного возраста еще не знает, что там может быть. Мама с папой не успели научить. Ну, типа, хрен его знает, однако лучше обойти и желательно на большом расстоянии. Мы пока оба с ней только учимся понимать друг друга. Я поверил и не стал приближаться. Уж и не представляю себе, как она умудрилась учуять опасность под водой. Однако в тот момент, когда ради проверки, кинул в воду обломок древней кладки, который подобрал у ближайших развалин, оттуда такое вылезло, что бежали мы долго. Что-то червеобразное. С лоснящейся и покрытой редкими и толстыми щетинами кожей. Про пасть даже вспоминать страшно. Круглая воронка, в которой многими концентрическими кругами, ряд за рядом, располагались зубы, загнутые внутрь, да еще и каждый ряд двигался в противоположную сторону от соседнего. Градусов на сто восемьдесят в одну сторону, потом снова обратно – и так без остановки, Рядов этих было много, они, сужаясь, один за другим, уходили куда-то в недра глотки жуткого создания. Движение зубов или скорее удерживающих добычу крючков происходило, как уже было сказано, без остановки, и потому создавалось впечатление непрерывного вращения. Помнится, я говорил, что при первой встрече со Светкой-упырихой никогда так быстро в жизни не бегал – врал я. Улепетывая от червяка, наверно, вообще все мировые рекорды побил, а Кар так и вовсе меня обогнал даже. Хорошо, что давно голодные оба были. Было б чем гадить, портки бы точно менять пришлось. А так только страху натерпелись. Этот червяк-переросток, метров на десять всего показался. А сколько мы еще не видели, один бог знает. Диаметр тулова как бы не столько же в обхвате. Глаз нет, но чудовище очень точно определило направление и выстрелило своей башней в нас, удлиняясь вдвое. Благо что мы к тому времени уже неслись, сверкая пятками. Только комьями земли и камнями вдогонку сыпануло, да земля вздрогнула под ногами. Вот и думай теперь, от жажды помирать или попить в последний раз. Видимо, тварь эта так и подманивает добычу. Климат жаркий, пить всем хочется. Забавный такой червячок. До ужаса. Бывший ученик мага идентифицировал тварь как гураха. Такие чудища и в других местах водятся. Вот только размеры у них совсем другие. Самые крупные черви не длиннее двух метров. Для людей не очень опасны, так как охотятся в основном на мелкую дичь. Но вот токсин, выделяемый при укусе, может, пусть и медленно, но даже человека убить, если вовремя не принять какой-то эликсир жизни. Мальчишка говорил, что их варят зельевары. Но показать это чудо зелье не смог за неимением. Надо как-нибудь взглянуть на эту панацею.

Дальнейшее наше передвижение описывать нет смыла. Мы просто шли, устраивая очень редкие и короткие привалы. Впрочем, это я задавал движение, а парень просто плелся за мной. Шел на маяк, стараясь обходить опасности, какими бы они ни были. Я всем своим существом ощущал, что опаздываю. Признаться, в какой-то момент даже реально начал сомневаться вообще в успехе затеянного предприятия. Маяк на дочь только направление показывал. Сколько еще догонять, не определишь. Силы на исходе. Нужна еда, вода и длительный отдых. Но где же это все взять? Если не догоним караван в ближайшее время, то скоро наступит момент, когда я тупо свалюсь и не смогу двигаться дальше. Иду на одном упрямстве. Кар, тот вообще еле ноги переставляет. На скелет ходячий стал похож, так высох. Вполне возможно, подумывает, что зря увязался за мной. Однако молодец. Не скулит, не просит отдыха – молча идет. Хороший мальчишка. Мне он все больше нравится. Не знаю, сколько бы мы еще смогли пройти, но повезло нам.

Догнали мы караван. В ту ночь, когда заметили вдали пламя костра, я решил не устраивать привал. Рисковал? Естественно, тут и думать нечего. Но так же я понимал, что ночью мы и пройдем больше, чем по удушающей жаре. Это был рывок отчаяния, если угодно. Либо догоним сейчас, либо уже никогда. Силы на самом деле почти закончились. Мозги давно не соображали. Ноги переставлял механически, как робот. Я настолько выпал из реальности, что и яркую точку костра в ночи не сразу заметил. Это было чистой воды везение. Состояние мое было такое, что попадись под ноги ловушка древняя или хищник какой, вряд ли отреагировать успел. И нет в том ничего удивительного. Почти две недели марафона на пределе возможностей, плюс голод на последнем этапе и обезвоживание. Я и в лучшие-то свои годы, на пике формы, таких забегов не устраивал. Самому не верится, что справился. А может, это инстинкт родителя меня гнал вперед? Тот самый инстинкт, который позволяет матери приподнять грузовой автомобиль, дабы вытащить своего ребенка? Я не мать, к слову, но ведь это мой ребенок. А за него я умереть готов! Штаны на мне давно болтаются, свитер тоже. Двухнедельная щетина, скорее, на полноценную бороду тянет. Грязный, как трубочист, а уж как воняет-то от меня, даже представить страшно.

Орки встали лагерем на небольшом холме. Рядом была река. Настоящая. Не ручей. Потом, утром уже, хорошенько осмотревшись, я понял – скорее всего, это граница пустоши. Дальше, за рекой, видимо, была уже обычная степь. А сама река, широко разлившись в этом месте, впадала в море. Да, мы снова вышли к берегу. Но все это я обозревал и осмысливал уже потом. В тот момент, для нас, для всех одно было главнее всего – вода. Много воды. Сразу скажу, что как ни манила к себе река, обещая сколько душе угодно живительной влаги, но к берегу я подходил с опаской. Не будь мы в безвыходном положении, может, и не стал бы совсем. Червячок тот до сих пор перед глазами стоит. А ну как в речке тоже что-то подобное водится? Но как говорится – имидж ничто, жажда – всё! Вот и мы припали к воде, как три голодных кутенка к мамкиной сиське. Это было счастье какое-то. Если вы никогда не подходили к тому рубежу, когда начинаешь умирать от недостатка влаги, то ни в жизнь не поймете нашего состояния. Мы буквально упали в воду. Рядком. Слева хлюпала Машка, справа Кар, а я соответственно посередке пузыри пускал. О чистоте источника ни единой мысли. И пусть вода была явственно солоноватой, из-за близости моря, но то уже мелочи.

Из реки к нам, на счастье, никто страшный не вылез. Напились от пуза. Еще бы пожевать чего, да пусто в рюкзаке. Последний совсем небольшой кусок сала поделил между детьми. Пацан пытался сопротивляться, мол, надо пополам. Но я-то вижу, что ему нужнее. А сам уж потерплю. Кошатина свой кусок проглотила, даже не заметив. И угрызений совести ни грамма. Ей простительно, дите ведь, организм растущий. Место для нашей стоянки выбрал так, чтобы и сильно близко не подходить, но при этом видеть, что происходит. Ну и чтобы повыше находиться, относительно объекта наблюдения. Это было не сложно. Развалин на холмах много, выбирай любые. Расстояние метров триста пятьдесят между нами и зелеными получилось. Может, чуть больше. Сильно близко подбираться опасно. Орки ребята ушлые. Могут ведь и заметить. Они, конечно, погоню не ждут с нашей стороны, но вряд ли страдают беспечностью. А из меня тот еще ниндзя, с моими-то габаритами да неумением незаметно и бесшумно передвигаться. Места опасные, значит, и в охранении кто-то по-любому есть.

Первым на вахту сам и заступил. Пацан с кошатиной уже третий сон видели, а я, включив магический диапазон зрения (теперь это так называться будет) на полную мощность, пытался рассмотреть лагерь орков. Они расположились почти в низине. У самой воды. Значит, зря боялся. Река безопасна. Ну и хорошо. Будем иметь в виду. Как я и думал, охранение тоже выставить не забыли. Четверо их стояло. В переносном смысле, конечно. Кто же на голой местности стоять столбом станет? Только по светящимся аурам и засек. Обычным взглядом хрен бы углядел. Спецы, чего уж там. Вздумай я подобраться незаметно, мигом бы срисовали. Более того, вижу еще какие-то структуры, установленные по периметру лагеря. Явно рукотворные. Отсвечивают серебром магии. Очень похоже на охранную систему. Паренек что-то такое рассказывал. Но он говорил, что это сложно заметить, если не знать заранее. Но я-то вижу. Интересно, как это работает? Нужно зацепить магическую струну, то есть на разрыв цепочки или как датчик массы? И еще интересно, как работает система свой-чужой? Вон только что один здоровяк сходил до ветру и ничего. Линии пересек в одну сторону, потом в другую. Любопытно. Ага, а вон там пленники, похоже. С такого расстояния, да в магическом диапазоне, различить, кто есть кто, сложно. Если только по размеру. Орки парни здоровые. Не соврал Виталя. Может, и не выше меня ростом, но не сильно ниже, а в плечах так точно не уже. Где дочь, тоже не разберу. Где-то там. Среди пленников. Они единой массой светятся. Сидят плотной кучкой.

Оба-на! А это еще что такое? Самый здоровый из громил пошел к полонянам и вытащил оттуда кого-то. Плохо видно, но вроде женщина. У меня аж все опустилось. Вдруг это дочь? Что он с ней сделать хочет? Я же даже автомат с предохранителя снял, хоть и понимал, что моя стрельба вряд ли поможет и, более того, станет последней в этой жизни. Но нет. Вроде не она. Эта вроде постарше и повыше будет. Пусть я давно не видел своего ребенка, но шестнадцатилетнего подростка от взрослой женщины даже на таком расстоянии отличу. Я выдохнул облегченно, потому что в этот момент забыл дышать. Но что происходит? Эх! Голова два уха! Что мне стоило еще и бинокль позычить у вояк? Ну, вот как так можно было лопухнуться? Блин!!! Однако тетка и не сопротивляется. Вроде даже гаденыша этого за талию обняла, словно с любимым на прогулку собралась. Что к чему? А немного погодя и так понятно стало. Отойдя метров сто в нашу сторону, верзила нагнул свою спутницу, поставив ту на четвереньки, сам же, быстренько скинув порты, пристроился сзади и… та только постанывала от удовольствия да повизгивала.

Как он ее только ни окучивал. Камасутра отдыхает. Затейник прямо. А отошли, видимо, для того, чтобы товарищам не мешать отдыхать. Заботливый, блин. Во баба дает. Хм, дает. Усмехаюсь. Двусмысленно получилось. С другой стороны, не мне ее осуждать. Выживает так, как может. Торгует тем, чем природа наделила. Но одно скажу. Пока не знаю когда, не знаю как, но если они и с моей малышкой так поступили, на куски порву. А эта пусть веселится. Может, она вообще медали героя заслуживает, если таким образом не только для себя старается. Но все равно противно и мерзко на душе.

Ладно, пусть себе развлекаются. Продолжаю наблюдение, хотя томные охи да ахи отвлекают. Рыл тридцать отряд. Для разведки так и многовато, на мой взгляд. Но тут уж реалии этого мира. Не мне судить. И за скотиной кому-то тоже надо было приглядывать. Не все ведь, скорее всего, к нам на вылазку ходили. Не больше половины, думаю. И ведь что интересно, насчет скотины я угадал, то действительно оказались лошади. Самые обыкновенные. Конечно, не породистые скакуны королевских кровей, а обычные степные лошадки. Приземистые такие. Но лошади, черт возьми. Как такое может быть? Хотя… если подумать и вспомнить рассказанное мальцом, то вполне можно выстроить логическую версию. Аборигены тут эльфы. Остальные пришлые, так или иначе попавшие в этот мир. Попадают ведь не только разумные, но и животные с растениями. И вообще, кто сказал, что мы первые со старушки Земли попали на Идалу? Нас сюда силком затащили, это правда, но и остальных так же могли. Если современный маг (который, по заявлению имеющегося рядом местного жителя, пусть и могущественным был, но с древними чародеями даже близко сравниться не мог) умудрился пробить портал сквозь пространство, соединив этот и наш миры, то почему бы древним не сделать то же самое. Скорее всего, и делали, и ходили к нам. А от нас тащили что-то или кого-то. А может, и вообще стационарные переходы имели место быть, и миры сосуществовали, и, судя по разнообразию населяющих Идалу рас, не только к нам шастали. Ведь есть же у нас сказки и предания про разных тех же гномов, демонов и так далее. Про эльфов не скажу, их вроде писатель Толкиен придумал, но тоже не факт. Мог и позаимствовать откуда-то. Иначе чего бы им тут делать тогда? Ведь даже на местном языке звучит узнаваемо. Я же тоже не все сказки читал в жизни. Не эксперт я по ним. Может, и было что-то. Если взять за основу эту версию, то все логично начинает складываться. Тут, наряду с чуждыми видами, вполне может и привычная для нас живность бегать да флора узнаваемая произрастать. Мне это видится примерно так. Аборигены, научившись перемещаться между мирами, тащили к себе чужаков. Может быть, в качестве рабов. Но рабы ведь и беглыми бывают. Расплодились. Пришлось беднягам с длинными ушами привыкать жить не в гордом одиночестве. Раньше всех, по хронологии, вроде гномы появились. Люди позднее остальных. Как там было на самом деле, доподлинно никто не знает. Ну, разве что кроме эльфов. Те, может, и знают, но информацией не делятся. А потом грянула великая война, отбросив местную цивилизацию в дикость. Давно это было. Порталы перестали существовать. В нашем мире пришельцы не выжили, так как магический фон минимален, а они как уроженцы миров, наполненных дикой субстанцией маны, зависят от этого фона сильнее людей, вот и забыли про них. Только сказки и легенды сохранились. Так что обосноваться здесь мы вполне имеем шанс. Коли древние земляки умудрились это сделать. Однако и ковровые дорожки вряд ли расстелют. Придется доказывать всем, что мы тоже чего-то стоим.

Снова не туда мысли завернуло. Я же за противником наблюдаю. Еще эта горемыка верещит в экстазе. Отвлекает. Ну, хорошо тебе сейчас, так и мычи себе в тряпочку. Зачем об этом всей округе сообщать? Людям же спать мешаешь. Тьфу ты, оркам. Так, смотрим дальше. Сколько наших? М-м-м… нет, не сосчитаю. Плотно сидят. В обычном диапазоне не видно, далеко и костер в глаз отсвечивает, а в магическом одним пятном светятся. Но много. Не меньше десятка. Шаман орков, так сказать местный Хоттабыч, сидит обособленно. По сторонам зыркает. Этого при любом раскладе надо валить первым. Походу, матерый персонаж. Сам я, понятное дело, в магии полный ноль, а Кар всего лишь ученик. Так что от этого дяди можно ожидать чего угодно.

За старшего у них, видимо, тот счастливчик, что сейчас даму огуливает. Он самый здоровый. Он же гыркал постоянно на своих подельников, а те ему подчинялись. Значит, этот второй на очереди. Однако здоров бугаина, ничего не скажешь. Впрочем, наверно, так и должно быть. В условиях зачатков цивилизации, да еще и у кочевников, сила многое значит. Тут все решается с позиции силы. Собственно, у нас дома тоже так. Даже сейчас, в реалиях современного мира. Только уже не индивидуальная сила конкретного человека решает, а сила государства. И политика строится по тому же принципу. Кто сильнее, тот и диктует правила игры. Так что недалеко мы ушли от местных, разве что игрушки в руках помощнее, по сравнению с луками и мечами.

Вот, в принципе, и все, что подсмотрел. А по поводу дальнейших действий ни единой мысли. Догнать-то догнал и что? Был бы на моем месте спецназер какой, он, может, и придумал бы хитрый план. Но я-то не он. Из преимуществ у меня только не самый точный автомат и внезапность. Надо лезть в упор. Но в упор тоже нельзя. По рассказам Виталия, парни тут собрались резкие. Успею сложить одного-двоих, может больше, а дальше меня либо на пятаки порубят, либо в подушечку для иголок превратят или вообще оба варианта разом. Пока гнался, как-то не думал, как собственно освобождение дочери выглядеть будет. Главной целью было догнать, а теперь вот сижу в ступоре и понимаю, что безнадега полная. Но деваться некуда. Ближе к утру попытаюсь снять охрану. Под утро основная часть орков дрыхнуть будет, во всяком случае, надеюсь на это. Главное, чтобы Хоттабыч бодрствовать перестал. Кар охране глаз отведет, ну а я уж постараюсь не промахнуться. Если это получится, тогда проще. Подберусь к лагерю на дистанцию уверенной стрельбы да и перебью всех, начиная с шамана и главаря. Это все, что я смог придумать. Хотя и сам не верю. Ладно, чего гадать? Будем смотреть по ситуации. А тетка орет дурниной. Глотка луженая. Отрывается, как в последний раз. Может, так оно и есть? Но, честно говоря, уже бесить начинает. Хуже соседского перфоратора в выходной день с утра. Такое впечатление, что делает это нарочно и на публику. Про меня не догадывается, тогда для кого представление? Для трудящегося на ней бравого молодца? Тоже может быть. Типа таким нехитрым образом его самолюбие подогревает и покровительства ищет. Как в старой женской поговорке, мол, если изнасилование неизбежно, расслабься и получи удовольствие. А может, и другие причины. Ладно, посмотрим, как события разворачиваться будут.

Впрочем, не так долго и ждать пришлось. Еще минут десять зеленый молодец трудился, изображая швейную машинку. Потом со звериным рыком разрядился под сладострастный визг партнерши. Отвалился в сторону, отдыхая от трудов тяжких. Тетка под бочок к нему подкатилась. Что-то в ухо ему дует, нежно воркуя. Мне плохо слышно, но интонации явно ласковые. Повалялись немного на травке, да и обратно почапали. В лагере уже детина сунул бабе в руки что-то. Издалека не разобрать, но по движениям пленницы понятно – еда. И то верно, заработала честно. Мечет тетка со скоростью пулемета. Видимо, захватчики не особо свою живую добычу кормежкой баловали. Тоже естественное дело. На себе экономить грех, а на живой товар, скорее всего, и не рассчитывали. Интересно, она для соотечественников что-нибудь, оставит? Ага. Хрен там. Не угадал. Сметала в одну чавку и снова к своему «бойфренду» ластиться начала. Вернее, попробовала. Но тот ее сильно обломал, рявкнул что-то да пинка для ускорения добавил, тем самым задав направление движения. Та обиженно мяукнула да поплелась, куда велено. Однако что примечательно, связывать не стали. Просто место указали. Вот есть мозги у человека? На что надеялась? Что он ей сейчас руку и сердце на одном золотом подносе? Еще ничего не поняла? А с другой стороны, если мозгов бог не дал, может, так и надо? Таким людям, наверно, проще жить. На плечо ложится рука.

– Петровьич, ложитесь. Я подежурю.

Это точно. Глаза уже сами закрываются. Инструктирую парня. Особенно чтобы он меня толкал, когда во сне начну сотрясать округу вибрациями носоглотки. Тоже вот проблема. Нос еще в юности сломан. Так-то вроде и нормально, самому храп не мешает. А вот тут, вернее, в такой ситуации, это уже действительно проблема. Короче, разведчик из меня со всех сторон аховый. Сколько проспал, не скажу. По ощущениям так и не спал вовсе. Вроде только глаза закрыл. А так и оказалось. Прошло минут тридцать.

– Там корабли.

Встаю с лежанки и гляжу на реку, куда указывает парень. Точно корабли. Два. Они зашли в устье реки и в данный момент производили постановку на якорь напротив лагеря зеленых. Свет Онилы помогает худо-бедно их разглядеть. Одно судно парусное, а второе по бокам имело гребные колеса и время от времени пыхало паром. Я таращился во все глаза. Это ведь пароход.

Длиной своей оба местных плавсредства не сильно впечатляли. Метров сорок максимум, если на глаз. По осадке не скажу. Конструкции местных судов мне неведомы. Парусник достаточно ловко вошел, а вот пароход как-то неуклюже двигался. Да и команды, в отличие от парусного собрата, на освещенной тусклыми фонарями палубе особо не наблюдалось. Шаталось пару тел и все. Это с парусами, чтобы управиться, нужна приличная толпа народу, самоходному агрегату столько не требуется, но и совсем без команды тоже нельзя. Машинная братия да матросики. Рыл пятнадцать по-любому должно быть и всяко по палубе шатались бы, на предмет посмотреть. По себе знаю. Вроде и видел швартовку или постановку на якорь не раз, а все равно выходил, так как глаз должен отдыхать от моря и судового быта. Ибо устаешь от морской романтики морально. Тут, правда, и по-другому может быть, если больше вдоль берега шлепают, а судя по обводам парохода, на океанский лайнер он ни разу не тянет. Особенно эти колеса его. Посудина с парусами, деревянная вроде, а этот, похоже, весь железный или обшит металлом. Да и вообще неуклюжее такое корытце. А парусник хорош. Красив и изящен. Но я сейчас больше не об особенностях местного кораблестроения думаю, а удивляюсь, насколько неуклюже управляют пароходом. Он чуть борт второго судна не протаранил. Буквально в последний момент отработали машиной на задний ход. Слышны возмущенные крики с парусного судна. Правильно, я бы тоже возмущался. Гнать надо такого рулевого. Но что еще более интересно, так это то, что даже после этого на палубе парохода никто не показался. Странно.

Машка трется об ногу и транслирует чувство голода. Тоже подорвалась. Ну, вот чего не спится? Жалобно так смотрит. А что я могу? Транслирую ей обратно то же самое. Мол, не меньше тебя жрать хочу. В ответ приходит мысль, что неплохо бы было кого-нибудь поймать и съесть. Так я и не против. Представляю, как Маха гоняется за здоровенной антилопой, чью ногу она пару дней назад доела. Видимо, картинку передать удалось и даже мой сарказм был понят. Обиделась. Повернулась ко мне задом, голову на лапы положила. Вся такая несчастная и голодная, позабытая, позаброшенная. Хвостом туда-сюда, туда-сюда и тяжко вздыхает. Артистка. Чья бы корова мычала. Лапы-то, поди, до задницы не стерлись, как у меня. На рюкзаке ехала. Тоже мне, воплощенное горе. Потерпишь. Транслирую картинку лагеря орков. Тут же уши торчком встали, а хвост трубой вздернулся. Чувствую острое любопытство. Беру на руки. Наблюдаем вместе. Включает мурчальник и облизывается. Приходит образ, как я с дубиной своей наперевес несусь к лагерю. Ага! Вот сейчас прямо! Только шнурки поглажу и побегу добывать пропитание. Пытаюсь передать чувство опасности. Плохо у нас с ней пока общение получается. Но уже хоть что-то понимать начинаем. А кушать действительно хочется, аж невмоготу уже.

Орки, кстати, развели костерок и что-то готовят. Тоже проснулись все. У-у-у, вражины. Какого-либо переполоха в лагере не видно. Значит, кораблики эти им знакомы. Но как же не вовремя. Теперь вся моя задуманная операция летит коту под хвост. Я и так-то сомневался, что выгорит, но шансы были, а теперь кранты. Наблюдаю дальше, лихорадочно перебирая варианты, которых просто нет. Шах и мат. С парусника меж тем спустили шлюпку, и за несколько рейсов основная часть команды переправилась на берег, люди, кстати, по крайней мере, похожи. Далее начался торг. Не дай бог кому-то пережить подобное. Там мою дочь торговали. Я, может быть, покажусь со стороны циничным эгоистом, но в тот момент плевать мне было на остальных земляков. Меня-то тоже постарайтесь понять. Врагу не пожелаешь пережить горе отца, когда его ребенка у него на глазах продают, а он бессилен что-то сделать. Разве что самому застрелиться. Честно говоря, недалек я был от этого шага. Машка, видимо чувствуя мои переживания, скулила рядом. Гости утра решили не ждать. Торг шел ожесточенный. Но, видимо, есть там, на небе, кто-то, раз не позволил случиться непоправимому. Нет, стреляться я б точно не стал, но и смотреть, как мою дочь грузят на корабль и увозят, не позволил бы. Точно стрельбу бы затеял. Постарался бы хоть что-то сделать, несмотря на то что там народу втрое прибавилось. Разум затмило бешенство, я уже встал и собирался двинуть на берег, как вдруг тревожно звякнул колокол с одного из кораблей. Звякнул и замолк. Естественно, все внимание переключилось на этот раздражитель. Но было уже поздно, к берегу начали приставать шлюпки. Большие черные шлюпки, набитые бойцами, и около десяти штук разом. Мне некогда было считать и разбираться, откуда они взялись. Я понял, что происходит что-то из ряда вон. Потому как забегали, засуетились и заголосили на берегу, это было явственно видно. Послышались команды. Ребята готовились к бою. Вот он мой шанс.

Мысленно приказал Машке оставаться на месте, Кару дал задание приглядывать за ней, а сам кинулся занимать удобную позицию для прицельной стрельбы. В голове мгновенно созрел план действий. Быть замеченным не боялся. Ночь на дворе, да и не до меня сейчас. Бой уже начался. Защелкали тетивы, засвистели оперением первые стрелы, что-то пшикало. Послышались крики раненых. В одной из лодок ярко вспыхнуло, и несколько объятых пламенем тел вывалились за борт. В толпу обороняющихся на берегу с неба стрельнуло молнией. Дальше произошла сшибка и началась сеча. Мне нужно было залечь так, чтобы видеть обе ватаги разом. Крик, звон стали, треск разрядов и завывание пламени мои выстрелы заглушали полностью. Куда-то делись вбитые в нас цивилизацией запреты про «не убей». Я не чувствовал каких-то угрызений совести от того, что стрелял и убивал. Я мстил. Мстил за то, что они хотели сделать с моей дочерью, а также за свои страхи и отчаяние. Ярость кипела в крови, но разум оставался холодным. Нужно было не просто убивать, а делать это правильно. Наскоро придуманный план был таков – в идеале, мне нужно абсолютно всех на ноль помножить, но так, чтобы они до последнего момента были заняты друг другом.

Начал с черных. Это нападающие. На самом деле они не были черными. Правда, это я позже понял, а в наступающей темноте они именно черными казались из-за темной одежды. Почему с них? Так их было больше изначально, и мне нужно было сократить разрыв, удерживая баланс. Боевых «Гарри Поттеров» тоже было на пару голов больше. С них вот и начал. Всего магов в битве участвовало восемь. Пятеро со стороны нападающих, двое от команды работорговцев и Хоттабыч со стороны работорговцев. От черных два чародея теснили своих коллег со стороны людей, двое жгли сражающихся железом, а пятый занимался орочьим шаманом. Сначала я положил тех, кто по площадям работал. Нечего подыгрывать своим. Вас и так больше. Мне, как самопровозглашенному арбитру, со стороны видней. Далее схватка шла по интересам. Оставалось только внимательно следить и вовремя реагировать, поддерживая равновесие. Оставил пока магическую братию в покое. Пусть развлекаются. Занялся наведением порядка среди мечников. Черные лихо работали вострыми железками. Люди им явно уступали, как по выучке, так и по скорости. Орки держались за счет своей силы и длины рук, а вообще тоже значительно хуже смотрелись. Что же это за ребятишки такие лихие к нам на огонек пожаловали? Рубятся знатно, что интересно, в тусклом свете одинокого костра среди них даже женские силуэты мелькали. Занятно. На всякий случай время от времени менял позицию, переползая с одного места на другое. Мало ли. Вдруг заметят? Хотя, даже если заметят, маловероятно, что отвлекутся от рубки на меня. Но чем черт не шутит. Береженого, как говорится, Бог бережет.

Так, пора помогать людям. Теснят их на фланге. Хотя нет, подождут пока. Маг черных, что состязался с Хоттабычем, начал брать верх. Зеленый явно сдает позиции. В глухую оборону ушел. Пум, пум. Совсем тихо среди звона стали хлопнули выстрелы из «ксюхи», лязг затвора потонул в шуме и подавно. Маг черных оседает на бренную землю. Хоттабыч очухался и принялся помогать союзным чародеям. Куда?!! Без тебя справятся. Пум. Шаман кучей тряпья присоединяется к своему сопернику, покинувшему сию юдоль парой секунд раньше. Так, теперь мечники. Пум, пум, пум, пум. Бронебойные пули шьют воюющих на раз. Иногда при попадании вспыхивает что-то. Ну, вроде всполохов. Один раз даже было, что упал не тот, которого выцеливал, а бедолага рядом. Так мне без разницы. Секундой позже и другой туда же последовал. Потом разберемся, что за всполохи.

Короче, народ рубился самозабвенно и вроде бы, в суматохе боя, пока не замечают, что, кроме них, тут еще и третья сторона к конфликту подключилась. Что мне только на руку. Да и стрелял я, в общем-то, не так чтобы часто. Во всяком случае, старался. Хотя, признаться, делал это все же чаще, чем надо было. Причина, понятное дело, была в моих кривых руках. Попросту мазал много. Спасало только то, что народ плотно друг к другу топтался, это же рукопашная. В связи с этим зачастую получалось так, что промазав по одному, попадал в другого. Собственно, такой результат меня тоже устраивал. Если честно, к черным у меня претензий не было. Но я себя иллюзиями не тешил. Скорее, одни пришли забрать то, что есть у других. Перебили бы работорговцев, сами бы и продолжили их дело. Так что нет. Любви к ним я тоже не питал. Схватка продолжалась около получаса. Под конец, когда магов уже не осталось, так и вовсе сеча на отдельные кучки развалилась. Сложился какой-никакой паритет. Около пятнадцати черных и против них двадцать. Шестеро орков и четырнадцать особей человеческой расы. Старший черных что-то крикнул, и они, резко отпрянув, кинулись к реке. Куда?!! Ну что за невезуха? Орки и их союзники попробовали было догнать, но куда там. Плюх, плюх, плюх и нет на берегу врага. Кроме меня. Но они об этом пока не догадываются.

Работорговцы столпились на берегу и разразились победным кличем. Ну и чего разорались? Победа-то не ваша. Хорошо стоят, кучно. Можно бы было с такого расстояния одной очередью длинной снять. Но я пока жду. Черные меня подвели. Рано свалили. Нет, их-то понимаю, но у меня свои планы были. Теперь вот ждать приходится. Мало ли. Не хочу, чтобы благоразумно сбежавшие черные ребята успели заметить, что на берегу противник уже закончился, даже без их участия. А вообще, по моим не шибко грамотным прикидкам (я же в сече не специалист), без моей помощи у орков со товарищи шансов не было. Пошинковали бы их в капусту. И бойцы у черных были круче, и маги сильнее. Кстати, луки были только у орков. Люди же и черные ребята пользовались какой-то интересной конструкцией, явно многозарядной. Надо будет потом глянуть.

Выжидал я недолго. Ровно до того момента, когда разгоряченные совсем недавно окончившейся схваткой люди и не-люди собрались разбредаться по полю боя. Может, своих раненых ищут, а может, чужих добить хотят. Опять же трофеи, дело святое. Да, собственно, мне без разницы. Пора заканчивать этот фарс. Мне они нужны одной кучкой. Чем плотнее, тем проще. Магазин заменен. Переключаюсь на автоматический огонь. В свете Онилы, это так луна местная называется, мне хорошо видны силуэты. Пу-пу-пум. Отсекаю по три патрона. Пу-пу-пум. Тела валятся снопами. Снова заголосили. Ощетинились мечами и щитами. Щиты не у всех сохранились, но и они помогают мало. Я тоже встаю в полный рост. Меня пока не видят. Достреливаю магазин и быстро меняю на новый. Хорошая штука эти клипсы. Удобно соединяет, не валетом. Переворачивать не надо, отстегнул и сразу же новый вставляешь. Кашляет глушитель. Теперь его уже отчетливо слышно. Падают противники. С каждым выстрелом их все меньше. Расстояние менее тридцати метров уже. Даже такой стрелок, как я, не промажет. Выстрел – труп, выстрел – труп. Меня заметили. Один из орков успевает схватиться за лук. Он-то успевает, а я как-то увернуться уже нет. Мелькает мысль, что вот он, конец. Совсем чуть-чуть не успел. Только спустить тетиву шустрик не успевает, вспыхивает и с криками начинает кататься по траве. В живых только предводитель орков. Он явно не дурак и все прекрасно понимает. Не дергается даже. Быстро срастил мгновенную смерть своих товарищей и непонятную штуку в моих руках. Останавливаюсь от него в десяти шагах, удерживая на мушке. В магазине еще десяток патронов. Точно это знаю, считал выстрелы на всякий случай. Верзила рычит на своем языке. Вы, наверно, будете смеяться, но я его тоже понимаю:

– Ты кто есть?!!

– Смерть твоя! – отвечаю и чувствую, как из моей глотки наружу рвется чужой рык. Медальон на груди снова нагрелся. Давненько я его не чувствовал. Мелькает догадка, но разбираться некогда. Жму спусковой крючок. Пум. Между удивленных глаз здоровяка образовывается точка, а со стороны затылка вылетает что-то красное. Очень хотелось снести ему башку своими руками, чтобы не тратить патроны, а заодно получить удовольствие от мести. Почему-то был уверен, что применив ту силу, которая таится во мне, он бы не смог защититься. Однако дозировать пока не умею. Только все разом кинуть наружу смогу, а тогда совсем свалюсь и надолго. Опускаюсь на колени. Силы иссякли окончательно. Вымотался за последнее время и эмоционально, и физически. В руки тыкается шерстяная морда Машки. Рядом встает Кар. Потом обоим пистона вставлю, за нарушение приказа. Хотя мальчишка помог. Что есть, то есть. Это же он зеленого поджарил, больше некому.

Можно сказать, жизнь спас. А главное, не струсил. Наш человек. Но для профилактики все равно получит.

– Ириша! Доченька! Ты где? – зову. – Это папа. Я за тобой.

Глава 11

– Папа? – Голос не столько удивленный, сколько недоумевающий.

Кряхтя, снова встаю на ноги и ковыляю на звук. Люди сидят плотно. Много. Гораздо больше десяти. Человек двадцать. Но мне в данный момент плевать. Вижу только своего ребенка и улыбаюсь. Успел. Режу веревки и прижимаю дочь к себе. На сердце тепло. Вот только ответной радости не особо заметно. Ирина явно растеряна.

– Ты? Откуда? Как меня нашел? – Она явно не знает, как себя вести.

Впрочем, чему удивляться. Мы с ней много лет не виделись и папой она давно привыкла называть другого человека. Нет в том ее вины. Дети никогда ни в чем не виноваты. Они, по сути, заложники ситуации. Всегда и во всем виноваты только взрослые. Ничего странного в том, что мой собственный ребенок дичится. Но я это как-нибудь переживу. Мой долг отца сделать ее жизнь безопасной. Остальное вторично. А чувства… чувства можно попробовать возродить. Начнем все сначала.

– Просто тебе нужна была помощь… вот я и…

– Но как ты здесь?..

– Ногами, Ириш, ногами. Ты сама как? – задаю глупый вопрос. – Цела? Теперь все хорошо будет. Прости, что сразу не смог прийти.

– Но… – начала было Ирина, однако наш не шибко конструктивный диалог перебивают.

– Мужик, может, остальных тоже развяжешь? – просит чей-то голос из толпы. Знакомый голос, кстати. Подаю нож стоящему рядом Кару.

– Освободи людей.

Тот кивает, берет клинок и начинает резать веревки. Сам я смотрю только на своего ребенка и наглядеться не могу. Чумазая, так и я не чище. Одежда рваная, ну дык мы все не лучшим образом выглядим. Главное, жива и рядом. Красивая, высокая. Ростом явно в меня пошла. Во всяком случае, маму точно переросла давно. Люба миниатюрная была. Приятно, черт возьми. Глупо, наверно, выгляжу со стороны. Так и плевать… Блин! Ну, никак не дадут пообщаться с ребенком. Рядом присаживается мужик в форменных милицейских брюках и когда-то белой майке. Его седые, пышные усы очень знакомо выглядят. Это же тот самый дядька сержант, что меня в «уазике» бросил. Я-то его узнал, а вот он, похоже, не узнает. Хотя это тоже понятно. Я несколько изменился, одет иначе, да и шерстью на роже зарос. Хочется дать ему в зубы, да сил нет. Ничего, позже это сделаю.

– Тебя за нами прислали? – спрашивает.

Они, похоже, так до конца и не поняли, что произошло.

– Нет.

– Как же так?

– Слушай, сержант, давай вопросы потом.

Снова встаю. Как же я, блин, устал, но осталось еще одно незаконченное дело. На соотечественников в этом вопросе полагаться не могу. Нужно обойти поле боя и проверить на предмет подранков. А ежели такие будут, то доделать дело. Ковыляю, а ноги подгибаются. Толпа смотрит за моими действиями. Вот как чувствовал, что правильно действую. Раненых оказалось достаточное количество. Причем в основном со стороны работорговцев. Всего двое было из черной братии и один зеленый. Но что те, что другие – воины. Они бились до конца, поэтому были и так при смерти. Я просто избавил их от лишних страданий. А вот среди людей в основном симулянты попались. Трое даже без единой царапины. Тупо попадали во время боя и прикинулись ветошью. Этих пристрелил с особым удовольствием. Не люблю трусов. Логично было бы добить раненых колюще-режущим оружием, но рука не поднялась. В бою бы на винегрет покрошил, а вот так… не смог. Пришлось тратить драгоценный боеприпас. Выстрел из автомата дает некую иллюзию, что вроде как не ты это сделал. Глупо, конечно, так рассуждать, но рассказываю честно, как было. Минут тридцать бродил по полю, а возле костра ничего не изменилось. Хоть бы кто помог. Нет, с места не двинулись, вроде мне одному это надо. Сержант вот снова полез со своими дурацкими вопросами.

– Слышь мужик! – осаживаю его пыл. – Я очень устал. Сил нет. Организуй кого-нибудь на кухню. Потом соберите все оружие, что тут разбросано. Короче, вооружи мужиков. Выстави охранение. Падальщики могут заявиться.

– В курсе. Видели таких.

– Очень хорошо, что видели. Значит, меньше объяснять. Ну и с трупами разобраться надо.

– А что с ними разбираться?

Смотрю на мужика удивленно.

– Удивляешь меня, сержант. Ты что, ходячих мертвяков еще не видел?

– Видел.

– Тогда к чему эти глупые вопросы?

– Да объясни ты толком. – Дядька явно обижается.

– Головы надо отсечь, – говорю, – иначе встанут. Вернее, могут встать. Я ведь только подранкам головы прострелил, они более не должны встать, и то не уверен. Ну как начнут подыматься, тогда еще и от них отбиваться придется. Понимаешь?

– Если честно, не очень. Когда все случилось, трупы встали только через несколько дней.

– Это у нас так было, а тут могут раньше встать.

– С чего бы?

– Магический фон тут выше.

– Чего?

– Ты просто делай, что говорю, а поймешь потом. Короче, подбери среди людей таких, кто не очень брезглив и приступайте. Да, одежду с них тоже снимайте.

– С трупов? Мародерить?

– Ерунду не говори. Народ в лохмотьях ходит, а тут добротно сделанная одежда, специально под местные условия. И потом, это не мародерство, рассматривай как сбор законных трофеев и информации. Потом объясню. Все объясню. Сейчас просто сил нет. Две недели за вами гнался. Последние четыре дня маковой росинки во рту не было.

– Лады, мужик. Отдыхай. – Он встает. – Так, народ. Слушай сюда. Нас вроде как освободили, но нужно кое-что доделать. Женщины, кто готовить умеет?

Слышатся женские голоса, которые говорят, что, в общем-то, все умею, более или менее. Вперед проталкивается крупная женщина лет пятидесяти – пятидесяти пяти. Крупная, это еще мягко сказано. Ростом как бы не с меня. Грудь такого размера, что под ней от дождя укрыться можно, и в плечах о-го-го. Не баба, а гренадер.

– Хватит кудахтать! – Женщина, по мере продвижения, раздвигает толпу с легкостью атомного ледокола. – Могу себе представить, чего вы тут наготовите, – гудит ее голос. – Тебя как звать-то, спаситель? – игнорируя команду седоусого сержанта, обращается напрямую ко мне.

– Сергей.

– А по батюшке?

– Петрович.

– Точно! – воскликнул бывший полицейский. – Петрович. Вольнов, если не ошибаюсь. То-то мне твой голос знакомым показался, только раньше ты был… как бы это сказать… поширше малость.

– Да погоди ты, – затыкает мужика тетка. – Меня зовут Андреева Наталия Ефимовна. Судовой повар.

Почти тридцать лет рабочего стажа. Ты, Сереж, нашими тюхами командуй, пусть действительно делом займутся, а за готовку не переживай. Мы с девочками все организуем.

– Спасибо, Наталья Ефимовна. Вы там уж сами разберитесь с продуктами и их количеством из запасов орков. Нам еще обратно идти. Воды тоже надо запасти. А мне поспать бы. Завтра обо всем поговорим.

– Отдыхай, Сережа. Все сделаем. Должники мы твои. А как приготовлю кушать, позову. Иваныч! Ну что встал? Команду слышал? Вот и занимайтесь. Не хватало нам еще тут трупов ходячих.

Боевая тетка, думал я, постепенно проваливаясь в объятия морфея. Эта кого хочешь построит на подоконнике. Интересно, замужем она? Нет, как жену я ее не рассматриваю, боже упаси! Просто любопытно, если замужем, то хотелось бы глянуть на того героя, кто не побоялся связать жизнь с этакой богатыршей. Не тетка – монумент!

Разбудили меня, когда уже рассвело. Олия до зенита еще не добралась. Это светило так зовется. По местным поверьям, Олия-солнце, старшая сестра Онилы-луны. Вот только неверно это. Скорее мать, но нам без разницы. Сестра так сестра. Поспела каша. Будете снова смеяться – перловая. У орков в запасе именно перловка оказалась. Наталия Ефимовна умудрилась ее классно приготовить. Помню в армии, из этой крупы такое готовили, что есть невозможно было. А тут даже пахло вкусно. Подавая мне крышку от моего котелка, женщина сказала:

– Ты, Сереж, помаленьку кушай. После такого длительного поста нужно очень аккуратно. Как бы беды не было.

– Спасибо.

Достаю ложку и принимаюсь за еду и тут же спохватываюсь…

– Кар!

– Тише. Спит парень твой. Да все спят, кроме караульных. Я всех накормила, и мальчонку твоего, и киску. Это же пантера, да? Надеюсь, понимаешь, что делаешь? Она ведь вырастет когда-нибудь.

– Это не пантера, Наталия Ефимовна. Майрод. В этом мире так их зовут. Боевой, магический зверь. Когда подрастет, размером с нашего амурского тигра станет. Мамку и папку ее я убил нечаянно. Они мной пообедать решили. Так и встретились. Она моим фамильяром оказалась.

– Фамильяром это как?

– Долго рассказывать.

– А я и не спешу. Ты говори. Я почему-то уверена, что знаешь ты гораздо больше нашего.

– Погодите минутку, гляну, как дочь.

Дочь спала. Чему-то улыбаясь во сне, положив две ладошки под голову. Господи, выросла-то как. Совсем взрослая. Достаю из рюкзака куртку, сворачиваю и аккуратно, чтобы не разбудить, кладу ей под голову. Возвращаюсь к своему месту. Неспешно жую очень неплохо приготовленную кашу.

– В армии такая каша хуже выглядела.

Женщина улыбается.

– Перловка очень вкусная, если ее правильно приготовить. Жаль, что нет под рукой специй и овощей. Только соли немного, да мясо сушеное нашла. Небогатые запасы. Но нам должно хватить. Ты рассказывай.

– И я послушаю. – К нам подходит Иваныч и протягивает руку: – Здорово.

Встаю. Смотрю на него. Потом коротко, без замаха бью в челюсть. Мужика сносит с ног. Ну вот – полегчало.

– Ты чего, Сереж?!! – Наталья Ефимовна подхватывается со своего места.

– Все нормально, Ефимовна. – Сержант встает, потирая челюсть. Я ведь не очень сильно бил, если честно. – Есть за что. В своем праве он. Мы же его в машине бросили с перепугу. Да еще пристегнутым. Ты уж прости меня. Растерялся тогда, о своих беспокоился, а потом… думал, что не выжил ты. Прости, если сможешь.

– В расчете.

Снова усаживаемся. Рассказываю им о новых реалиях. Что-то они уже видели, а до чего-то сами догадались.

– Вот такие пирожки с котятами, – заканчиваю свой рассказ. – Нам сейчас придется заново жизнь устраивать. Земля и место есть. Это наше наследство, от старого мира. Людей вот только мало уцелело, да вояки тупанули, со своей стрельбой, скормив много народу мутантам. Но теперь вроде разобрались, так что, думаю, лучше будет. Зачистят остров, и начнем все заново. Как-то так.

– Ты, Сереж, не переживай, – улыбается Наталия Ефимовна. – Мы ведь есть. Люди будут. Нарожаем. Дело привычное. Вы, главное, нас от врагов обороните.

– Ефимовна! Тебя оборонять, только время зря терять, – ухмыляется сержант.

– Это мужское дело. Вам его и делать. Вот если справляться не будете, тогда и мы подмогнем. Испокон веку так на Руси было, не нам и порядок менять. Наше дело бабье. Ты, Сереж, как дальше планируешь действовать?

– Если честно, когда за вами бежал, об этом не думал. Мне дочь спасать надо было. Да и не командир я.

– А кем ты в прошлой жизни был? Ну, там, на земле, – спрашивает женщина.

– Судомеханик по профессии. Вторым был.

– Ну вот, а говоришь, не командир. Должность-то командная.

– Да я как-то не привык командовать. Мне самому проще.

– Нет, Сереж. Так не пойдет. Ты нас спасал, тебе и назад вести. Правильно говорю, Иваныч?

– Ну… вроде так получается.

– Сомневаюсь, что слушаться будут. Люди-то все разные.

– А ты не сомневайся. Им деваться некуда. Такие времена наступили, что если кто-то знает, как действовать, то придется подчиняться. Мы поддержим. Есть несколько баламутов, правда, вот их бы к ногтю прижать, мерзкие люди. Но у тебя автомат есть, так что, думаю, вякать не станут. Ты главное нас до дома доведи.

– Это да. – Вздыхает седоусый сержант. – Эта троица, даже пока нас орки гнали, все иерархию внутри коллектива выстраивала. Еду вот и без того скудную у людей отбирали.

– И вы позволяли такое? – удивляюсь. – Вас вон сколько, а их трое всего.

– Да понимаешь, мы все как пришибленные были. Надломилось что-то. Сначала привычный мир рухнул, а многие из нас своих близких потеряли, потом вот в рабство погнали. Эх! – Иваныч сокрушенно махнул рукой. – Да чего там говорить. Они, кстати, пока ты спал, пытались до автомата добраться, но кошка твоя зашипела, а по шерсти искры электрические забегали, вот они и охолонули. Если б не она, я б и не заметил, что они очередную бузу затеяли. Теперь вот приглядываю от греха. Мутные типы. Ты поосторожней с ними, один очень шустрый.

– Да мне, собственно, плевать на них. Не захотят идти со мной, пусть проваливают на все четыре стороны. Кто захочет со мной, гнать не стану. Ты пока докладывай, Иваныч. Что успели сделать, пока я харю плющил.

– Дык, а что докладывать? Что ты сказал, то и делали. Поставил охранение. Да трофеи собирали. А эта мутная троица головы секла. Более желающих не нашлось. Мы и так облевались все, на это глядючи, а им хоть бы хны.

– Зато бродячих мертвяков не будет, – рассказываю про мутантов.

– Свят, свят! – крестится Наталия Ефимовна.

– Я тоже креститься начал, когда впервые столкнулся, – усмехаюсь. – Куда трофеи дели?

– А вон там сложили, – тычет пальцем сержант.

– Пошли, посмотрим. – Любопытно мне, что это пшикало ночью.

– Там много чего. Народ хотел набрать всякого, но я не позволил. Это ведь твоя добыча.

Киваю, давая понять, что оценил честность.

– А что, были желающие?

– Да были, конечно. Интересно же людям. Да и те трое… ты уж извини, помешать не смог. Лихо заводила их железкой машет.

– Где они сейчас?

– Да спят тоже.

– Ладно, с ними позже разберемся. Показывай трофеи.

Куча получилась приличных размеров. Вернее даже, несколько куч. Одежду сложили отдельно, доспех отдельно, оружие отдельно. Чего тут только не было. В основном, правда, колюще-режущее, однако и стрелкового оружия хватало. Ну, с орочьими луками понятно. Обычный лук. В смысле конструкция узнаваемая. А так не очень-то он и прост в изготовлении. Видно, что он из разных пород дерева собран, да с применением рогов чьих-то. Попробовал натяжение тетивы. Туговат. С непривычки и растянуть не каждый сможет, а о точной стрельбе так и вовсе разговор не идет. Мечи грудой лежали, разные, что по форме, что по длине. Орочьи, скорее, не мечи даже и не сабли, как обозвал их Виталий, а ятаганы. Тяжелые. С людей собрали разные железки. Какие подлинней, какие покороче, не волоку в этом. А вот у черных ребяток даже сталь была черненая. Видимо, тактика ночных нападений была обычной для них. Собственно, и мечи-то тоже на людские поделки были мало похожи. Скорее рапиры. Чтобы не рубить, а колоть. Практически к каждому такому клинку имелась пара. Нечто вроде кинжала или той же рапиры, только вполовину короче. Абордажная пара, скорее всего. В тесноте судна особо не помашешь. Либо колоть, либо клинки должны быть совсем короткие.

Особо заинтересовали арбалеты, могу поклясться, что ранее ничего подобного видеть не приходилось. Сама конструкция была дополнена еще каким-то баллоном и цилиндром. Экспериментируя, сдвинул единственный рычаг сбоку. Тут же из цилиндра выдвинулся блестящий шток с двойным крючком на конце и взвел стальную тетиву. Хм. Прикольно. Самозарядный арбалет. Вот только зарядов нет. Порывшись в куче, нашел и их. Немного помучившись, зарядил. В магазин помещалось пять стальных болтов. Кажется, так называются стрелы для арбалета. Честно говоря, система зарядки не очень. Понятно, что отстреляв боезапас, оружие становилось обузой. Так как заряжать его в скоротечном бою никто не даст. Но вообще интересное решение. Поставил трофейный щит и выстрелил. Пробить-то пробило, но там и застряло. С внутренней стороны только чуть-чуть острие наконечника торчит. В принципе, неплохо. Стрелы из лука так и послабее будут. А самое главное, тут для взведения тетивы, похоже, тоже пар используют. Вот в этот бачок, походу, вода заливается, дальше ее что-то нагревает, и расширяющийся пар толкает поршень штока. Приберу один. На досуге разбираться буду. Одежда в основном кожаная. Нижнее белье это, как правило, рубахи и штаны типа кальсон. Материал очень на шелк похож. Не у всех, правда, встречались и простые образцы. Назвал бы их хлопчатобумажными, но не уверен, что это именно так. А вещи, типа наших труселей, отсутствуют от слова совсем. Женская одежда лежала отдельно. Не ошибся я ночью, были там девки. После того, как разобрался с этими делами, пошел взглянуть на трупы. Больше всего меня как раз интересовали черные ребята.

Собственно, они и не были черными. Скорее смуглыми сильно. Такими бывают курортники на Земле, если перезагорают, но не сгорят. Но сейчас это даже модно вроде. Вряд ли эти именно загорелые. Просто такой оттенок кожи. Не негры. Черты лица тонкие, скорее даже европейские, но отличия есть. Уши чуточку удлиненные и… не поверите, рожки. В темных волосах их и заметить-то трудно. Выступают совсем чуть, миллиметров на пять, а по цвету на малахит похожи. Но кровь тоже красная. Чудеса. Неприятно, конечно, было, разглядывать отрубленные головы, особенно когда их рубили неумехи. Некоторые экземпляры изуродованы до безобразия не очень меткими ударами. А еще мухи. МУХИ. Похоже, прав я в своих рассуждениях, что миры наши раньше сообщались между собой. И что тут позаимствовано с Земли, а что у нас было завезено отсюда, уже никто наверняка и не скажет. Вот такие дела.

– Иваныч, трупы надо либо закопать, либо в реке утопить.

– Лучше топить. Лопат нет, а ямка большая понадобится. Тут более сотни тел. Лихо ты тут народу покрошил.

– Осуждаешь?

– С чего бы? Ты, Серег, ерунду не говори. За правое дело воевал. Нет у меня претензий к тебе. Одна только благодарность.

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Не-а. Не чувствую угрызений совести. Орки, пусть и разумные существа, но как люди мной пока не воспринимаются, да и получили по заслугам. Нечего чужое хапать. Черная же братия хоть и похожа на людей, но тоже как-то на них не тянет. Особенно рожки. Бр-р. А люди… так это, на мой взгляд, не люди совсем. Они пытались купить мою дочь. Только за одно это я бы, если смог оживить их, убил бы еще раз. Думаете, превращаюсь в монстра? В убивца? Да я и сам не знаю. Однако правы вы в главном, этот мир точно меня уже изменил и еще сильнее изменит. Он всех нас, кто оказался тут, изменит. И сдается мне, что тот, кто не захочет меняться, очень скоро пожалеет об этом.

– Лады, Иваныч. Буди мужиков. Будем в лодки тела грузить. Ну его нафиг, если со всех сторон звери сбегутся. Я тут с одними схлестнулся. Умные, заразы. Соображают не хуже людей. Как бы тоже не магические.

– Кстати, насчет магии, Серега, может, сказки все это?

– Не сказки. Долго объяснять не буду, но ты хотя бы на арбалет глянь. Взводится силой пара. А чем воду греют, заметил?

– Нет.

– Вот и я нет. Однако она нагревается, и очень быстро. Практически мгновенно и за короткий промежуток. Бачок с цилиндром, если вместе брать, сантиметров двадцать будут всего. Тут еще разбираться надо, но похоже, что бачок этот на две части поделен. В одной вода, в другую, при повороте рычага, поступает порция воды, которая мгновенно в пар превращается и далее толкает поршень цилиндра. Даже мы, со всей своей цивилизацией, пока не научились мгновенно нагревать жидкости. Как это работает?

– Как? – Сержант смотрит на меня, а в глазах большой вопрос светится.

– Пока не знаю сам. Но узнаю. А пока скажу просто – магия.

– Да с чего ты взял? Може, тут изобрели что-то, о чем мы просто не знаем.

– Может, и так, Иваныч. Но вот тот мальчишка, что со мной пришел, он из местных и он маг. Вернее, ученик мага. Бывший.

– Это он тебе сказал?

– Ну да.

– И ты его понял?

Киваю.

– Как это возможно?

– Пока не разобрался, но есть догадки. – Достаю медальон. – Вот эту штуку я нашел в пустоши, в первую ночь. Деть некуда было, повесил на шею. Пока шел, он с меня силы тянул.

– Как догадался, что именно медальон силы тянет?

– Не важно. Понял и все. Скорее всего, это он так заряжался. Далее, вот этот рисунок, что по ребру идет, светиться начал. И сейчас светится.

– Чего-то не вижу.

– А тебе и не положено, ты же не маг.

– А ты?

– Хрен знает. Кое-что могу, но пока еще не разобрался толком, как этим пользоваться.

– Во дела.

– Так вот. Когда я парня встретил, то сразу его понял. Вот как с тобой разговариваем. И при этом медальон нагревался. Первые дни все время нагревался. Потом все реже и реже, пока совсем не перестал. А вчера, когда главарь орков со мной заговорил, ну прежде чем… в общем, я его тоже понял и даже ответил. При этом медальон снова нагрелся. Похоже, это древний артефакт и он магический. Да ты и сам мог уже догадаться. Трупы же ходячие в городе видел?

– Чудны дела твои, Господи! Ладно, пойду мужиков поднимать. А то совсем мозги набекрень съедут.

Но вот дальше дело не заладилось. Поднять-то народ подняли, только не все, похоже, горели желанием. Больше всех возмущался мужик лет тридцати пяти.

– Это с какого перепугу ты тут вообще раскомандовался? Хотите трупы таскать? Таскайте. А я этого делать не буду и командовать собой не позволю.

Одет крикун в остатки делового костюма. Похоже, что костюмчик-то раньше весьма дорогим был. Лохмотья трофейным поясом перетянуты и рапира черная подвешена. Красавец. Ножку отставил, руку на эфес положил. Наполеон вылитый. Однако брезглив оказался. На одежду трофейную не позарился. Чуть в стороне второй с арбалетом наготове стоит. Должен быть и третий, но пока не видно. В общем, понятно, что у нас тут происходит заранее отрепетированный бунт на корабле. Вот честно, не понимаю я таких людей. Мир рушится, их в рабство гонят, а они, вместо того чтобы сплотиться перед лицом опасности, власть делить начинают. Да, собственно, плевать мне. Только дочь забрать да тех, кто со мной пойти захочет, а эти пусть себе сами выкручиваются. Краем взгляда, который у меня теперь работает сразу в двух режимах, отмечаю в полукилометре на холме движение. Приглядываюсь. Знакомые все лица. Вернее, морды. Стая змеегиен, голов в двадцать, не спеша приближается. Вряд ли сразу сунутся, но вскоре их может стать гораздо больше. Усмехаюсь. Ну-ну.

– Ирина, мы уходим.

– Ошибаешься, мужик. Только ты сам. Больше никто никуда не идет.

Он что, совсем умом тронулся? Передергиваю затвор.

– Автоматик положи. А то стрельнет еще.

Слышу крик дочери. Резко оборачиваюсь. Какая-то охреневшая харя держит у горла моей девочки клинок.

Аккуратно кладу оружие на землю.

– Чего ты добиваешься? – спрашиваю. Бешенство колотит, но пока я «связан» ситуацией по рукам и ногам.

– А вы еще не поняли, что времена изменились? – снова ухмыляется. Мерзко так. – Над нами нет теперь законов и власти. Теперь власть возьмут те, кто сильнее, и чем раньше, тем лучше. Нужны сильные личности, которые поведут людей за собой.

– Слышь, «сильная личность», – я действительно поражен его речью, это же надо быть таким идиотом недалеким, – а с чего ты решил, что люди захотят пойти за тобой? Ты их об этом спрашивал?

– А где ты видишь тут людей? Я вот, например, вижу быдло, которое будет делать то, что скажут. Ты приказывал, они молча делали.

– Я не приказывал, а подсказывал необходимые действия, чтобы они смогли себя обезопасить. Так как знаю чуточку больше.

– Ну и дурак. Не стоит этот сброд того. Мне лично и моим помощникам пришлось трупам головы рубить ночью, среди этих никого способного не нашлось. Они годны только для тупой работы. Я у них жратву отбирал, они и тогда молчали. Представляешь? Быдло и есть. Это только подтверждает мою теорию о хозяевах жизни и обслуживающем персонале. Сейчас между ними и мной только ты. И у тебя есть выбор из трех вариантов. Либо валишь отсюда, либо я тебя прирежу как скотину, либо присоединяйся к моей команде. Последний вариант был бы идеальным для всех. Мужик ты здоровый, в одиночку нас догнал, толпу дикарей завалил, признаю. Но с мозгами у тебя не очень. Это бывает, но не беда. Найдутся те, кто подумает за таких, как ты.

Вот тут-то меня и перекрыло окончательно. Вновь просыпаются во мне гены сонма древних предков. Пшшшш, бздынь. Пух! Ааааааааааааааааааа! Один из подпевал несется в сторону реки огненным сгустком. Но, не пробежав и десяти шагов, падает, продолжая полыхать. Мальчишка маг стоит, протянув руки в сторону погорельца. Второй, что держал мою дочь, угрожая острой железкой, ложится с болтом в затылке. Все это происходит практически одновременно. Снова Кар отличился, а вот кто стрелял, пока непонятно. Надо быть очень уверенным в себе, чтобы стрелять в человека, который держит нож у горла заложника. А ну как рука дернется? Но хорошо то, что хорошо кончается, а это пока именно так. Более ничего не сдерживает. Пришла моя очередь ухмыляться.

– Вот тебе и ответ, паскуда. Не желают люди твоей власти. Не нравишься ты им. Да и мне с тобой не по пути.

Подхватываю верную дубину. Иду к нему. Вижу, доморощенный теоретик прекрасно понял, что проиграл. Диспозиция сменилась. Мой парень уже готовится к магическому воздействию, Иваныч автомат подобрал и тоже целит в горлопана. Тем не менее тот на что-то еще надеется.

– Ну что? Давай один на один? – подначивает меня. Совсем спятил? Он реально верит, что я с ним дуэль буду устраивать? Мой дубец с клинком из рессорины, длиннее на полметра и тяжелей намного. Однако наглец явно не боится. Оружие держит уверенно. Движения ему привычные, узкий клинок черных воинов, видимо, в какой-то мере знаком. Наверно, учился фехтовать. Но если честно, плевать мне. Адреналин кипит, потоки сырой маны, что вновь подчиняются мне, уже рвутся наружу. Резко сокращаю расстояние. Выпад противника, нацеленный мне в грудь, отбиваю своим оружием. Вспышка и, черненый клинок, переломившись пополам, летит в сторону. Вижу, как расширяются глаза соперника в ужасе, но это продолжалось не долго. Яркий росчерк самодельного клинка, и тело стоящего передо мной человека оседает, разваленное наискось от левой ключицы до середины груди. В крови беснуется бешенство.

Оглядываю людей. Мне интересно, кто стрелял из арбалета. А стреляла женщина. Вон идет. Хорошо идет. Взгляд сам собой фокусируется на «пятой» точке. Так бы и смотрел. Молодая. Лет тридцать, не больше. Под метр семьдесят с хвостиком ростом. Арбалет держит уверенно. А как попала-то! Метров с сорока стреляла. Когда только успела с незнакомой техникой разобраться да незаметно зайти в спину ублюдку? Нахожу взглядом дочь. Бросаюсь к ней. Блин! Наверно, перепугал ребенка. Подумает еще, что я маньяк. А может, уже думает.

– Ты как, Ириш? – Оглядываю шею девочки со всех сторон, на предмет порезов.

Лицо ребенка испуганное, но не моими действиями, а вообще.

– Нормально. – Пытается она вывернуться из моих рук. – Что ты со мной, как с маленькой?

– Я волновался.

– А что же ты раньше…

Эта недосказанная фраза прозвучала как пощечина. Очень больно и обидно.

– …

Не нашелся я с ответом. Что сказать? Что раньше ей и без меня хорошо жилось? Так я этого точно не знаю. Извиняться? Так вроде не за что, а если и есть, то как бы поздно уже. Встаю. Что прочла в моих глазах дочь, мне не ведомо…

– Пап! Прости, – спохватывается. – Я не то хотела сказать… просто… просто тебя так долго не было…

К нам подходит стрелявшая женщина. Все внимание окружающих переключается с нас на нее.

– Чего? – удивляется та. – Давно хотелось что-то подобное сделать. Мерзкие люди. Жалко, курва еще ночью сбежала. Ее бы тоже следовало грохнуть.

Женщина подходит ко мне и протягивает руку:

– Елена Полозова.

– Сергей… Вольнов. – Пожимаю удивительно сильную ладошку и разглядываю.

Красивая. Когда отмыться успела? Глаза голубые, насмешливые. Шатенка. Густая грива собрана в конский хвост на затылке. Уже успела переодеться в темную кожу, что досталась с ночных захватчиков. В женскую версию, естественно. Очень эффектно смотрится, надо отдать должное. Длинные ноги и аппетитная задница плотно обтянуты кожей брюк. Короткая куртка тоже не менее плотно обтянула тело, а ремень подчеркнул тонкую талию. Валькирия во плоти. Смотрит с вызовом.

– Ну как? Оценил? – Вопрос с двойным дном. Улыбается открыто. Потом становится на цыпочки и шепчет в ухо: – Ты за девочку не переживай. Пусть успокоится. На нее столько свалилось… дай ей время. Я присмотрю.

– Спасибо. Где так стрелять научилась, красавица?

– Вообще-то я КМС по стрельбе из лука, но те луки, что есть, туговаты для меня. А эта игрушка… – она крутит в руках трофей, – тоже ничего так.

– Ты так была уверена в себе, что не боялась зацепить мою дочь, стреляя из незнакомого оружия в первый раз?

– Ну, предположим, не в первый раз, еще ночью опробовала аппарат, а стрелять начала только тогда, когда твоя зверюга вцепилась в ногу урода. Собственно увидев, как она крадется, я и начала готовиться. Так что киске своей спасибо говори. Ну и мальчонка молодец, не растерялся. Впрочем, Иришка твоя тоже красотка, очень грамотно сориентировалась и придержала руку злодея с ножом, а потом еще и присела немного. Так что мне ничего не мешало стрелять. И вот еще что, мне тут подумалось… в общем… с тобой пойду, а остальные как хотят. Тот придурок, – кивает на труп «революционера», – прав был в главном. Времена действительно изменились. Вот только с ним мне не по дороге.

– А со мной?

– А с тобой… – она оценивающе и демонстративно осматривает меня с ног до головы, – чуйка мне подсказывает, что с тобой не скучно будет. Вот только помыться бы тебе. Псиной за версту шибает.

Хохочем вместе. Напряжение отпускает. Как-то так получилось, что остальные тоже разом решили идти со мной. Иваныч с Ефимовной изначально за моей спиной стояли. Это уже команда начинает собираться. Теперь вот Елена по пятам ходит и арбалет из рук не выпускает. Есть еще двое перспективных парней и всё. Остальные, по сути, балласт. Аморфная масса. Скажешь делать что-то – делают. Не скажешь – сидят. Апатия у людей. Но деваться некуда. Это соотечественники, какими бы они ни были. Трупы грузить начали в одну из лодок, что в немалом количестве остались после ночного боя на берегу. Лодки, кстати, по конструкции на обычные ялы похожи. В свое время курсантом довелось мозолей от гребли поиметь. Так что дело привычное. Вот только не успели маленько. Падальщики стали борзеть и проявлять нетерпение. Их становилось больше и больше.

Тут уже всем понятно стало, что уйти спокойно не дадут. Вроде и оружие есть, да отбиваться некому.

– Петрович. – Ко мне подошел бывший сержант. – Надо что-то думать. Чую, не выпустят нас отсюда.

– Вижу. Про то и говорил изначально. Сразу надо было от трупов избавляться.

– Так что делать-то? Не отобьемся ведь.

– Так народ! – Встаю. – Быстренько грузим пожитки в лодки. Пойдем к пароходу.

– Думаешь, на нем домой рвануть?

– Есть другие мысли?

– Нет.

– Тогда давай, строй людей на общественные работы и пошевеливайтесь, что-то подсказывает – времени в обрез осталось.

Отплывали мы под «крякание» переговаривающихся зверей, которые, накопив некую критическую массу, решились на приступ. Ну и под жалобное ржание брошенных лошадей, которых рвали на куски живьем. Оно и понятно, трупы никуда не денутся, а свеженина и сбежать может. Жалко было животину, но ничего не поделаешь. Ими пришлось пожертвовать. Пока грузились, расспросил Кара о черных. В общем, они оказались теми самыми демонами. Кстати, мальчишка наконец-то выбрал себе специализацию. Как-то так само получилось. Впрочем, так оно и бывает. Спонтанно чаще всего. Огонь дался ему легко. Оказывается, он на протяжении всего боя пытался помочь, пробуя подобрать напевку, огонь откликнулся первым. Быть ему повелителем пламени. Хе-хе. Теперь пацан так и зыркает взглядом по сторонам, в поисках чего бы еще поджечь. Только пиромана на мою голову не хватало. Не дай бог спалит чего.

Пароход встретил легким шипением пара где-то внутри и безлюдьем. Я первым поднялся на борт. За мной Иваныч, Елена, Кар и еще два парня. Константин и Дмитрий вроде. Так они представились. Одному двадцать восемь, второму тридцать два. Вооружены арбалетами, ну и мечи себе тоже сами выбирали. Хотя понятно, что рубаки из нас, как из поросячьего хвоста бильярдный кий. Остальные в лодках сидят пока. Мы в две сами загрузились, а третью барахлом набили. Остальные бросили, хотя моя жаба чуть не лопнула от такого возмутительного расточительства добра. Но куда нам столько? Голливудский стандарт использовать не стали. Пошли на разведку одной группой. Да, собственно, и судно не такое уж большое, чтобы долго бродить. Корпус широкий, с низкой осадкой. Явно кораблик предназначен для передвижения сугубо в акватории рек. Каким ветром сюда его занесло, со стороны моря? Ладно, продолжаем обход. Костя с Димоном страхуют спину, я впереди иду с «ксюхой», Петрович слева, Елена справа. Машка между ног путается. Кара я оставил наблюдать за окрестностями, а то подожжет тут чего-нибудь. Чем тушить будем?

Итак, пароход. В длину примерно сорок шагов моих, от носа до кормы. Небольшая надстройка посередине палубы. Иллюминаторов нет, зато имеются обычные окна, пусть и небольшие, но есть возможность их прикрывать деревянными щитами. Внутри, похоже, каюта. Возможно, капитанская. Там все вверх дном перевернуто, как будто в спешке искали что-то или даже обыскивали. Сама палуба, кстати, кровью сильно изгваздана. Потом разберемся. Сверху надстройки что-то вроде мостика. Нечто больше на скворечник похожее. Несколько рычагов всего. Привычного штурвала нет. Позади надстройки, практически вплотную к ней, высокая труба, из которой слабо парит. Два трюма сейчас закрыты крышками. Мачты отсутствуют за ненадобностью, вместо них возле каждого трюма стоит «Г»-образная загогулина. Наверно, поворотная. До центра проема грузовой горловины достает и за борт тоже. Корявенько, конечно, но погрузиться вполне можно. Все не руками таскать. Это уже прогресс. На баке сарайчик небольшой, прикрывающий горловину люка, через который по крутому трапу мы попали в помещение для экипажа и скорее всего пассажиров, так как кроме кубрика на десяток койкомест имелось еще четыре небольшие каюты. А может, это каюты для командного состава – не суть. Нам не принципиально. Убранство скудное, без изысков. Выспаться можно, а более и не предусматривалось. Камбуз тоже тут нашелся. Как работает варочная плита, пока непонятно. Ладно, тоже потом. В кубрике три трупа. Слава богу, еще не вставшие. Впрочем, возможно, эти и не должны были встать. Торчащие в затылках легко узнаваемые болты красноречиво говорят, что это охрана, которую тихонько кокнули прошлой ночью. Так нам же легче. Кстати, тут тоже вся палуба щедро залита чьей-то кровушкой и явно не с этих троих бедолаг натекло. Скорее всего, как раз эти кулики захватили где-то сие чудо местного кораблестроения, вырезав экипаж. Потому-то и заходили в реку так неуклюже. Видимо, навыков управления подобными агрегатами у рулевого не имелось. Снова выбираемся на палубу. Спуск в машину нашелся не сразу. Сначала только вентиляционные лючины попались. Они находились между горловиной кормового трюма и задней частью надстройки. Заглянув туда со света, ничего не увидел. Нет, какие-то механизмы разглядел, но не очень понял, что это такое. Непосредственно вход обнаружился в лобовой части надстройки, в виде наклонного люка. Я сначала подумал, что это лаз в трюм, потому сразу и не проверил. Но ладно, нашли ведь. Машина оказалась интересной, но с ней еще только предстояло разбираться, не в этом главное. Там нашелся единственный живой человек. Хотя нет, не человек. Как выяснилось, то был гном. Самый настоящий.

Глава 12

То, что это был именно гном, я понял не сразу. Обычный с виду мужик. Рыжий такой. Весь рыжий в смысле.

С головы до пяток. Он был в одних подштанниках, потому растительность на теле трудно было не заметить. Шерстистый, что тот орангутанг. А где шерсти нет, кожа покрыта веснушками. Впрочем, места совсем без шерсти сложно было найти. Бородища, когда-то видимо ухоженная, а сейчас спутанная и свалявшаяся комками, еще и кровью измазанная. Собственно, он весь был избит. Живого места на теле не наблюдалось. Изможден сильно. Одной ногой, посредством весьма толстой цепи, бедняга был прикован у правой паровой машины. С тем расчетом, чтобы не доставал до инструмента и органов управления. Он тут, похоже, кто-то вроде обслуживающего персонала. По мере надобности, видимо, направляли на исполнение необходимых действий, как-то ремонт или, например, управление работой механизмов. Если честно, не ожидал я его увидеть, а потому, когда он выскочил на меня, размахивая кулаками и завывая, отработал на рефлексах. У меня всегда так. Меня даже в армии по ночам не разыгрывали. Я ведь сначала бью, а только потом просыпаюсь. У всех людей реакция на внезапную опасность разная. Кто-то орать начинает, если напугать, кто-то в ступор впадает, а я вот бью сразу. Это неосознанное. Просто защитная реакция такая. Вот и теперь, с перепугу, зарядил стальной рамкой складного приклада прямиком в лоб этому странному созданию. Ну, а чего он выскакивает, как чертик из табакерки? Я же действительно думал, что очередной зомбарь грабалками своими размахивает. Сами посудите. Чужой мир, кругом опасность, трупы в кубрике, падальщики на берегу, и так от каждого шороха вздрагиваю, а тут это рыжее, волосатое завывает, лапами машет, харя в кровище, зенками вращает. И все в полумраке машинного отделения, где постоянно что-то шипело, капало и поскрипывало. Пусть спасибо скажет, что пулю ему в глаз не засандалил.

Кроме этого странного товарища, более ни одной живой души не нашли. Как он тут вообще не окочурился? Жарища стоит в машинном отделении… если скажу, что градусов под семьдесят, не шибко ошибусь, хорошо, если не больше. Оно и в нашем мире так, особенно когда пароход в тропиках работает. Из ЦПУ хоть не выходи. ЦПУ это центральный пост управления в машинном отделении. Помню, в южной части Китая работали, тогда еще в должности третьего механика трудился. Как раз выгружались. Из четырех вспомогательных дизелей три в работе и один в резерве. Ну и по извечному закону подлости один дизель встал колом. Выгрузку останавливать нельзя. В работу включился запасной. Работа продолжается. Но ведь никто не застрахован от очередной поломки. Техника есть техника. Ну как следующий гавкнет? Такого допускать нельзя, а значит, срочно ремонтируем вышедший из строя механизм. Резерв всегда должен быть.

Как мы это делали, мало кому интересно, я о другом хотел рассказать. Жара стояла такая, что брошенный на палубу гаечный ключ через несколько секунд нагревался так, что взяв его снова в руки, легко можно было сильно обжечься. И это я не преувеличиваю. Так и было. Более десяти минут возле дизеля невозможно находиться. За это время комбинезон промокал насквозь от пота, а голова отказывалась соображать. Работали по двое, в авральном режиме, я с мотористом, секонд[1]в паре с токарем, каждые десять минут сменяя друг друга и одежду. Пока один комбез мокнет на теле, сменный сохнет на леерах возле ЦПУ. К тому моменту, как наступала наша с мотористом очередь вялиться под кондиционером, одежда успевала высохнуть. Вдувная вентиляция помогала мало, вернее, если б ее не было, то совсем бы худо пришлось, вплоть до перегрева оборудования и механизмов. Блин, опять в воспоминания ударился. Нет больше того мира. Нам о тутошних реалиях думать надо.

А реалии эти таковы, что о вентиляции принудительного типа местные кораблестроители не подумали. Короче, жарко тут. Как в бане, хоть прямо сейчас берись за веник. На улице солнышко припекает, а тут котел кайфу добавляет. Вон он стоит, да еще без теплоизоляции. Жаром от него прет, в аду черти от зависти дохнут. Моментом взопрел. Надо этого бедолагу вытаскивать отсюда, чтобы кони не двинул. Проблема в том, что он прикован, а инструмента под рукой нет. Щупаю пульс на шее. Вроде жив. На лбу шишка наливается синевой, обещая превратиться в «рог» приличного размера. Машки рядом уже нет. Малодушно слиняла на палубу. Не понравилось ей тут.

– Во жара! – озвучивает общую мысль Елена. – Так и тепловой удар схватить не долго.

– Ладно, давайте все наверх. Лен, ты сходи, скажи там, пусть народ выгружается из лодок да барахло поднимает на борт.

Девушка, облегченно вздохнув, быстро покидает машинное отделение.

– Иваныч, давай, принимай хозяйство. Возьми несколько человек и трупы за борт смайнайте. Потом осмотр жилых помещений и кладовых.

– А где тут кладовые?

– Так поищи. Должны быть. Не могут не быть. Где-то же они запас продуктов держали, питьевую воду. В трюма тоже суньтесь. Гляньте, есть ли там груз, если есть, разберись, каков характер груза. Ефимовне скажи, пусть напрягает народ на уборку. Нужно навести порядок. Кровь отмыть там, все по местам расставить. Ну и на камбузе пусть разбирается.

– А сам чем займешься?

– Да тут пошарюсь. Должны быть инструменты. Механизмов много, значит, их ремонтировать надо. Нужно же как-то этого узника освобождать. Так, парни, – обращаюсь к Константину и Дмитрию, – вы заступаете на вахту. Один на бак, другой на корму. Смотреть в оба.

И да, найдите, какую-нибудь веревку. Свяжем это волосатое чудо пока, от греха подальше. Не бить же его всякий раз в лоб, эдак и прибить не долго.

Инструменты нашлись. На наши похожи только отчасти. Видно, что технический прогресс тут только начал свое триумфальное шествие. Все достаточно примитивно. Хорошо хоть резьбовые соединения освоили. На это я сразу обратил внимание. Вот только гайки у них не шестигранные, как мы привыкли, а круглые, с вертикальными шлицами. Гаечные ключи, в виде серпа, с зацепом выполнены. В советские времена похожие ключи в бардачке велосипеда обязательно лежали. Хотя на нашем флоте тоже довольно часто встречаются круглые гайки и подобный инструмент. Но не повсеместно используются, а только в специфических местах. Тут же, все в подобном стиле выполнено. Не очень удобно.

А вот зубило большое и кувалдочка, один в один как у нас. Это такой инструмент, что он в любом мире идентичен будет. Сложно придумать лучше. Полчаса долбежки, и заклепку удалось срубить. Можно бы было и быстрее управиться, если в тиски зажать, но нога этого шерстяного парня мешает, да тисков нет, или я их просто не нашел. Короче, справился с задачей. Чудо волосатое даже не пошевелилось. Видимо, хорошо прилетело в лоб прикладом. Выволок тело на воздух. Пот градом. На палубе народ суетится. Что-то куда-то тащат. Два мужика… по именам всех не запомнил еще, где-то надыбав ведра с привязанными к ним веревками, черпают воду за бортом и таскают в сторону кубрика. Оттуда слышится гулкий голос Ефимовны:

– Кто так моет? Дома тоже так делала? Ах, клининговую компанию вызывала? Ну, извини, милая, нет тут таких организаций и маникюрных салонов тоже нет, поэтому бери-ка ты ветошь в свои нежные ручки и три, да почаще ее споласкивай. Можешь даже поплакать, мужикам не так часто воду таскать придется. Ничего, привыкнешь. Тяжело первые десять лет, поверь, я знаю, что говорю.

Понятно. За этот фронт работ можно не беспокоиться. Пристроил рыжего обезьяна в тенек, возле горловины носового трюма. Здоровый, черт. Ростом под метр семьдесят с копейками всего, зато в плечах косая сажень. Да и вообще весь он какой-то квадратный, скорее даже кубический. Что в длину, что в ширину, что в толщину. А еще тяжелый. Пока допер из машинного отделения по крутым трапам на палубу, проклял все. Пусть тут полежит, охолонет на сквознячке, а я пока осмотрю помещение надстройки. Сунулся было в дверь, но меня бесцеремонно выставили обратно. Единственное, что успел заметить, более или менее наведенный порядок. Помещение оккупировали Полозова и моя дочь. Ясно, женский разговор по душам. Елена обещала провести беседу. Мне действительно сейчас лучше туда не соваться. Семнадцатилетний подросток сам по себе не подарок, в силу возраста и гормональных штормов в организме, плюс еще я, возникший из ниоткуда, через много лет, со своей любовью и опекой. Далее, добавляем ранее произошедший катаклизм, да потерю матери, потом мертвяки, орки, ночная бойня… мое кровавое выступление – короче, досталось ребенку и не мне в скорую психологическую помощь играть. Не умею я. Только хуже сделаю. Тут вон взрослые, с устоявшейся психикой, как пришибленные ходят, чего говорить о неокрепшей психике подростка-девочки. Пойду.

Снова спускаюсь в машину. Свитер, правда, стянул с себя. Духота, тельник хоть выжимай. Но снимать и его побоялся. Хорошего освещения нет, зато горячих механизмов и труб под давлением сколько душе угодно. Обжечься плевое дело. Так, что мы тут имеем? А имеем мы один котел и, как я уже говорил, две независимые паровые машины. Одна работает на левый борт, вторая на правый. Не очень понял, зачем именно такая схема. А потом дошло. Для того чтобы точно убедиться в верности своей догадки, походил по судну, в поисках рулевого устройства, даже на всякий случай заглянул за борт, со стороны кормы. Привычного руля не нашлось. Вообще. Никакого. На мостике имеется (это я про тот тесный скворечник, что стоит на крыше надстройки) два независимых рычага, регулирующих, похоже, подачу пара в цилиндры паровых машин. То есть управление как на танке. Добавил овса на правое гребное колесо, пароход пошел влево, ну и наоборот, а уравняв скорости обоих, удерживает прямолинейное движение. Непривычно. А с другой стороны, в этом случае маневренность увеличивается, ведь судно практически на месте может, как танк развернуться, особенно если машины враздрай раскрутить. Как по мне, так лишнее это. Да и вообще гребные колеса малоэффективны. Ладно, тут все понятно. Техника не сложная, изготовленная очень примитивно, но при этом добротно и качественно. Явно не экономили на материалах. Однако меня сейчас больше интересует способ получения пара.

Бочка котла, как я уже заикался, изоляции не имела. От нее несло нестерпимым жаром. Пока не загляну внутрь, судить, конечно, сложно, но сдается мне, конструкция простейшая, без каких-либо изысков. Как говорится, просто бочка, а в ней просто вода, которую что-то очень эффективно нагревает. В нашем мире разновидностей конструкций котлов несколько. Но это как раз и делается для того, чтобы увеличить КПД при минимальных затратах топлива. Тут, походу, с этим не заморачиваются – мана халявная. Нашелся и измерительный прибор рабочего давления. Тут ребята пошли по нашему пути. Примитивный, но вполне себе манометр, только не круглый стрелочный, а плавно изогнутая, возможно латунная или бронзовая труба, на торце которой торчит заостренный штырь, а напротив того штыря табличка с рисками делений, кстати, тоже изготовленная из того же металла. Почему я так решил? Да просто цвет похож. За точность выводов не поручусь. На глаз состав сплава определять не учен. Одно понятно, материал выбран для большей упругости. Чистая медь подобным качеством почти не обладает – слишком мягкая. А тут именно упругость важна, ведь давление пара, попадая в трубу, старается ее разогнуть. Чем больше давление, тем сильнее разгибается труба, а штырь-указатель на ее конце, соответственно, перемещается, указывая на риски шкалы. Наши манометры выглядят иначе, что внешне, что конструктивно, но общий принцип тот же.

Ну и где тут источник тепла? Дымовой трубы-то нет, если не считать ту, из которой пар клубится, впрочем, топки под котлом тоже не наблюдается. Бочка котла, в диаметре метра полтора и в длину три, расположена горизонтально поперек корпуса. С обоих торцов торчит что-то вроде трубы, проходящей насквозь и заглушенной лючками. Хочется глянуть внутрь, но опасно. Давление пара велико, и хотя я уверен, что в этой трубе его нет, ну его к лешему на всякий случай. К одному из лючков, имевшему сложный рисунок на своей поверхности, прикреплена некая конструкция, в которой светятся серебром несколько вставленных в держатели кристаллов. Если быть точным, четыре штуки. Кристаллы похожи на те, что Кар вырезал из трупов голодных кошаков, только размером вполовину меньше и имеющих простенькую огранку. Скорее всего, для удобства крепления.

Также имеется рукоятка, при помощи которой эта конструкция проворачивается вокруг своей оси. Рукоятка стальная, имеющая деревянную изоляцию, – значит, специально сделана, чтобы не обжигаться. Пробую провернуть немного. Щелк. На удивление легко получается это сделать. Часть линий рисунка на лючке засветилась серебром. Подождем маленько, понаблюдаем. Через минуту заметил, что индикатор давления стронулся на миллиметр. Ага. Работает. Усиливаю восприятие магического диапазона зрения. Сквозь металл котла, пусть и слабо, но вижу уходящие от лючка вглубь трубы светящиеся линии. Очень интересно, а если так? Поворачиваю конструкцию с кристаллами еще на щелчок. Светящихся линий сложного рисунка становится больше. Провернул до упора и, убедившись, что абсолютно весь орнамент, нанесенный на поверхность металла, наполнился маной, возвращаю рукоять в прежнее положение. Вот значит как? Это и есть своеобразная такая магическая топка.

Занятная гравировочка, но хотя бы понятно теперь, как с этим управляться. Чем сильнее поворачиваешь конструкцию, тем большая часть рисунка напитывается магией и, соответственно, сильнее происходит нагрев. Мыслю, что там не один общий рисунок, а множество однотипных, с отдельным подключением к источнику маны. Но КПД паровой установки реально впечатляет. Всего-то на пару секунд выдал полную мощность, а давление скакнуло на четыре деления. Однако! Одно плохо, автоматики нет, а потому постоянно приходится следить, чтобы не остудить котел или, наоборот, не перегреть. Слышу быстрые шаги по балясинам трапа. Оборачиваюсь. Это Константин спустился.

– Петрович, там, на мостике, какой-то рычаг дергается. Я случайно заметил.

– Это хорошо, что заметил, – говорю, – но ты на вахте, Костя! А значит, не имеешь права покинуть пост. Привыкайте, ребята. За такое и в нашем мире можно схлопотать, а тут подавно жизнью рискуем. Мог бы послать кого-нибудь.

Парень смущенно опускает глаза.

– Ладно. Дуй обратно. Это я тут эксперименты ставлю. Потом покажешь, что там шевелилось.

Горе-вахтенный исчезает. Блин. Ну, вот как с ними быть? И это еще один из самых адекватных, остальные так и вовсе… ладно, смотрим дальше. Так, вот это, скорее всего, питающий насос паровой установки. Прошелся по трубам и обнаружил танк запаса воды. Короче, долго лазил по машинному отделению. Часа два примерно, с перерывами, естественно. Иначе бы сварился заживо.

Система простейшая, если не брать в расчет магическую часть, и надежная. Даже обе машины провернул для пробы. Работают. Сдвинуть судно проблем не возникнет. Непривычно только, что вся кривошипно-шатунная группа открытая. Чуть зевнул – и намотает. Но это вроде и у нас так на флоте, во времена эпохи пара было. В случае чего элементарную защиту соорудить не сложно. В результате осмотра выявился главный и очень существенный недостаток конструкции – отсутствие конденсатного бака. Не нашел я такой. Получается, что пар, сделав свою работу, тупо уходит в атмосферу, через ту самую трубу, что торчит между горловиной кормового трюма и надстройкой. А уровень воды в котле пополняется из запаса. А запас, видимо, пополняется забортной водой и то пока непонятно как. Кингстона я тоже не обнаружил.

Автономность хода, в пределах акватории рек, стремится в бесконечность, а море тупо противопоказано. Из-за повышенной солености забортной воды котел быстро выйдет из строя. Не додумались тут пока до утилизации отработанного пара. Хотя решение само напрашивается, ведь если закольцевать пар, собирая конденсат и повторно используя, автономность повысится многократно. Расход все равно будет, конечно, за счет протечек, полностью этого не избежать, но не существенный. Опять же, пополнение котла холодной водой плохо влияет на производительность, если не сказать больше. Плюс ко всему, природная пресная вода тоже насыщена растворенными в ней солями. Для долговечности паровой установки идеальный вариант дистиллят. Мое резюме такое – молодцы гномы, но модернизация их разработок напрашивается сама собой.

Глядя на четыре греющих кристалла, поражаюсь их магической емкости. Если эти четыре штуки имеют такую внушительную емкость, тогда сколько же в моих трофейных кристаллах маны запасено, они ведь крупнее. Хороший подарок кошачье семейство нам с Машкой в наследство оставило. Правда, возникает вопрос, их только маги заряжать умеют, переливая собственные запасы накопленной в ауре энергии, или существуют альтернативные способы? Позвал Кара. Попросил осмотреть котел и сказать, что видит. Пацан только конструкцию с кристаллами разглядел безошибочно. Про остальное сообщил, что чувствует присутствие магических сил и все. Типа это такой большой, гномий артефакт. Только они, мол, подобное могут делать с металлом. Тогда же парень и сообщил, что то лохматое чучело и есть представитель этого вида. Понятно. Буду иметь в виду. С магической гравировкой по металлу тоже попробую разобраться, если получится. Видеть-то я вижу, только этого мало, надо еще знать, как это делать.

Почему мана запитывает только линии рисунка? В чем секрет? Металл ведь тоже имеет в своей структуре кристаллическую решетку, и если следовать этой логике, должен хорошо взаимодействовать с маной. Я ведь, находясь под воздействием адреналина, умудрялся наполнять клинок дубины этой субстанцией. Короче, нужна литература, но что-то подсказывает, подобной я в магазине не найду. Да и вообще нигде не найду. Парень мой, помнится, говорил, что купить учебники по магическим искусствам можно. Правда, только по общим основам. Ведь каждый маг свои наработки, полученные на протяжении жизни опытным путем, держит в секрете. Почему другие должны поступать иначе? Да, стихийных магов среди подгорного народа нет, зато с металлом они творят чудеса. Есть что скрывать. Так что вряд ли гномы будут печатать инструкции и распространять их в свободную продажу. Да и ауры у наших видов разные (это я сам уже позже рассмотрел), вполне может быть, что нам просто недоступен разрез воздействия на структуры, которыми эти ребята легко манипулируют. Я больше чем уверен, что секретов своих они не откроют, но вот сотрудничество с ними может стать взаимовыгодным. Как вернемся, нужно будет Геннадию эту идейку подкинуть. Он мужик умный, оставив военную карьеру, смог в лихие девяностые организовать процветающий бизнес. Думаю, что и в нынешних условиях точно не рядовым исполнителем будет. Чувствуется в нем хватка, да еще бывший военный с реальным боевым опытом. Собственно, мне без разницы, на власть и командные роли не претендую, так что пусть разбирается, а я идей в техническом плане подкину. Мне как раз именно это интересно и еще исследование нового мира привлекает.

Кстати, если все-таки удастся добраться на этом сугубо речном корыте до дома, то я уже знаю, как его переделать. Это будет сложно, конечно, проще новое судно построить, но при наличии технической базы, которая, возможно, сохранилась в бухте Диамид на бывшем полуострове Чуркин, вполне возможно, если восстановить подачу электричества. Для постройки нового корабля ресурсов в данный момент может не хватить, а даже если и хватит старых запасов, перенесенных вместе с нами в этот мир, то думаю, их на другие дела пустят. Дома сейчас много проблем, поэтому могут не позволить заняться кораблестроением. Впрочем, может, и дадут добро, если подвести под это доказательную базу, в виде изучения магических свойств маны и ее полезности в плане выживания всех. Тут ведь реально огромные возможности вырисовываются. Электрогенератор, котел и магия – вот вам и электричество, много, без всякого угля, нефти или газа. Это движители для кораблей, поездов, да те же машины можно перевести на пар. Ну, красота ведь? Магия позволит уменьшить габариты механизмов. В конце концов, не обязательно же использовать поршневые принципы, нужно всего лишь вспомнить о паровых турбинах. Огромные просторы для полета фантазии. Есть вода и есть безграничные запасы халявной энергии вокруг – горы свернуть можно. А ведь еще о многом даже не знаем. Вполне возможно, что магическую энергию можно иначе использовать. Блин! Опять размечтался. Пора уже выбираться из этой преисподней, по ошибке названной машинным отделением, от удушающей жары голова пухнет. Вот уж воистину все познается в сравнении. Даже палящее солнце чужого мира теперь не кажется таким уж нестерпимым после этой ямы. Хорошо, блин. Легкий ветерок приятно холодит кожу. Стягиваю тельник – лепота. Присаживаюсь в тени надстройки. Так бы и просидел весь остаток дня. Но кто же мне даст?

– Петрович, – ко мне подходит бывший милиционер, – осмотрелись мы.

– Рассказывай.

– Да, собственно, особо нечего рассказывать. Груз в трюмах есть. Медь и сталь. В брусках. Уложено штабелями. Более ничего ценного.

– Это для нас, привыкших к изобилию разных металлов, ничего ценного. Но так только кажется.

– А чего ценного в обычном металле и меди?

– А ты сам подумай, Юра.

Мужик несколько секунд усиленно думает. Во всяком случае, усы его буденновские шевелятся интенсивно, словно в них и проходят основные мыслительные процессы.

– Нет, я, наверно, чего-то не понимаю. Железо как железо, медь как медь. Чего я там не видел?

Что с него взять? Служивый человек. Всю жизнь выполнял чужие приказы. Если и думал на перспективу, то только о второй пенсии, за выслугу лет. Да и мозги еще не перестроились у людей. Ну, не доходит до большинства пока, что теперь нас окружает чужая реальность. Пробую объяснить:

– Все просто. Откуда брался металл?

– Добывали, понятное дело.

– О как! Добывали, говоришь? Иваныч, оглянись вокруг, у нас больше нет той страны, богатой различными ресурсами, с заводами, предприятиями, добывающими сырье, и горно-обогатительными комбинатами. Нам только два острова досталось, на которых в плане полезных ископаемых ничего нет и никогда не было. А теперь и вовсе одни обломки.

– Как нет? Там же столько техники брошенной!

– Согласен. Это тоже ресурс. Но он конечен. На первое время хватит, а потом старые запасы закончатся. Что делать будем? Тем более не забывай, даже готовый металл, в виде брошенного автомобиля, надо еще переработать. Вот ты сможешь в кустарных условиях расплавить готовое железо и отлить из него нужную деталь?

Качает головой.

– Вот и я нет. Тут специалист нужен, а их в Приморье, наверно, и не было, за неимением производств. Хотя, может, и найдутся, если очень повезет, но что-то я сомневаюсь. Понимаешь, Юр, у нас, конечно, есть знания, но они ведь специфичны. Ты, например, можешь управлять автомобилем. Но сделать этот автомобиль с нуля, начиная с организации сталелитейного производства, не сможешь. Этим-то мы и отличаемся от местных. Они-то как раз на своем уровне все это умеют и производства имеют, пусть примитивные по сравнению с нашим миром. Мы же с тобой только и имеем знание того, что можно делать лучше. Вот и выходит, что на данном этапе это не они дикари, а… в общем, сам понимать должен.

– Все так плохо?

– Я этого не говорил. Одно знаю наверняка – трудно будет, но думаю, справимся. Есть литература, есть мозги и прямые руки. Все наверстаем… когда-нибудь. Однако без местных аборигенов не обойтись, как ни крути. Производства у них есть, технику вот начали осваивать, нам осталось только подключиться к этим процессам. Разбираться с магией и адаптировать свои знания под их технику, а еще договариваться, продавать идеи. Не разово продавать, а за процент от прибыли. Для организации производств на своей территории использовать наработки местных и их же инвестиции. Торговать. Причем честно. Репутация надежных партнеров дорого стоит. Но главное, сначала надо выжить и закрепиться, не потеряв того, что осталось. Перестраивайся, Юра. Ты больше не мент и рядом нет начальства, которое даст простую и понятную команду. Пора начинать думать головой. Мы теперь сами по себе и помощи ждать неоткуда. Чем быстрее это поймешь… вернее, чем быстрее все мы это поймем, тем лучше.

К нам подходит Наталия Ефимовна.

– Шушукаетесь?

– Да вот, Серега тут меня стращает.

– Чем?

– Подробно объясняет, в какую задницу мы влипли.

– А ты до сих пор не понял, что ли?

– Да все я понял! Вот тут понял, – он стучит себя пальцем в лоб, – а тут, – пятерня ложится ладонью на грудь, – поверить в это сил не хватает. Жена осталась под развалинами, даже похоронить по-человечески нет возможности. Про детей и внуков вообще ничего не знаю.

Мужик сгорбился, обычно браво топорщившиеся усы обвисли. Видимо, только череда стремительно меняющихся событий не позволяла задуматься о горечи утрат.

– Где они жили?

– Дети-то? Сын с женой и внуками у нас. Они в Китай накануне уехали. А дочь с мужем и детьми в Артеме дом купили.

– Соболезную твоей утрате, Юра. – Кладу руку на плече пригорюнившегося мужика. – Но за детей и внуков можешь не беспокоиться. Они, скорее всего, в порядке. Как бы там ни было, надо дальше жить. Сказать откровенно, меня отговаривали за вами идти. Никто не верил, что справлюсь. Я и сам, если честно, сомневался, однако получилось ведь. Обидно будет, если зря уродовался. Видимо, кто-то там, наверху, – тычу пальцем в небеса, – решил, что так будет правильно, и не нам с этим спорить. А у вас, Наталия Ефимовна, родные выжили?

– Скорее всего, да, Сереж. Я ведь не местная. С Новосибирска. Мужа схоронила, он рано ушел – гипертония доконала, а дети взрослые и самостоятельные уже. Грустно, конечно, ведь не увижу их больше, но мне хватит и того, что они живы. А я уж как-нибудь тут. Работала в Фесконтракте. Экипаж через неделю должны были самолетом отправить в Южную Корею, вот я и приехала. У подруги жила. Мы с ней в одном экипаже работаем. Работали, – поправляется женщина. – Она не выжила.

– Много погибло. Понимаю. Сейчас мало найдется тех, кто не потерял близких. Но раз мы выжили, нам и крутиться дальше.

– Хочется верить. Я чего пришла-то, обед готов.

– Как с плитой на камбузе разобрались?

– Да чего там разбираться? Все просто оказалось. Нашла крутилки какие-то, повернула – и все заработало. Очень удобно, кстати, лучше электрических конфорок.

– Тогда кормите людей. Полчаса на прием пищи и час на отдых. Потом продолжаем дальше порядок наводить.

– А ты?

– Я чуть позже. Хотел в трофеях порыться. С обеих сторон маги были. Любопытно мне на их барахло взглянуть.

– Вот значит, что твой парнишка делал, – ухмыляется Юрий Иваныч, – видимо, магический скарб сортировал. Ты у него спроси. Он в отдельный мешок какое-то хозяйство сложил и в надстройку занес. Теперь вот не отходит от дверей. Даже не скажу, что или кого конкретно охраняет. Серьезный малец.

– Да! Вот еще, – встрепенулась повариха. – Там этот… рыжий очнулся вроде. Когда сюда шла, заметила. Пялится и бухтит что-то.

– Ну вот, появилось очередное срочное дело. В общем, Наталия Ефимовна, вы кормите людей, а я пойду, пообщаюсь с нашим гостем. Иваныч, ты со мной?

– Пошли. Только я все равно его не пойму.

– Разберемся.

Рыжий действительно пришел в себя и, будучи не в силах как-то шевелиться, усиленно вращал глазами. Присаживаюсь перед ним на корточки. Слушаю. Медальон активно греется на груди. Выходит, прав я был. Артефакт переводит родную речь гнома.

– Чтоб на вас горы рухнули!!! Подземная лихорадка одолела!!! Отец гор!!! Помоги!!! Дай мне сил на месть!!!

– Это за какие же грехи нам такие проклятья? – перебиваю пламенную молитву. – При чем тут я и мои люди?

Мужик резко затыкается. Глаза по… в общем, круглыми и большими глаза у него становятся. Удивлен сильно. Я бы тоже удивился, если б какой-нибудь китаец вдруг заговорил на чистом русском. Хотя в нашем мире это как раз вполне возможно, а тут, похоже, язык подгорного народа мало кто знает. От того и удивление. Собственно, в этом мире язык людей используется как международный, возможно потому, что прост в изучении.

– Откуда знаешь речь подгорного народа, пират?

– Ну вот, опять ты нас с кем-то путаешь. С чего решил, что мы пираты?

– Вы захватили мой корабль!

– Ну, во-первых, это были не мы, а во-вторых, это уже не твой корабль, а мой. Потому как трофей. Но если честно, судно так себе.

– Да что б ты понимал в технике, пират!

– Послушай, уважаемый, еще раз повторяю, не пираты мы. Случайные люди. Если ты имел в виду тех, с парусника, то их нет больше. Есть только мы и только от нас зависит твоя дальнейшая судьба. Можем помочь, а можем… ты по-людски говорить обучен?

– Получше тебя вашу речь знаю.

Слышу привычный уже диалект, на котором изъяснялся Кар. Медальон тут же перестал нагреваться.

– Отлично. Подожди немного. Сейчас вернемся.

Перехожу на русский:

– Иваныч, а ну отойдем.

Отходим за надстройку, чтобы нас не видно было рыжему товарищу.

– Кар! – снова зову пацана.

Тот появляется через несколько секунд. Снимаю с шеи медальон и подаю Юрию Ивановичу.

– Надевай.

– Зачем?

– Сейчас проверим мою гипотезу. – Без каких-либо проблем перехожу на местный диалект: – Кар, ты меня понимаешь?

Мальчишка кивает. Выходит, язык местных мне уже знаком. Какой полезный медальончик я откопал. Действительно, рояль в кустах, вернее, под землей, а главное, как вовремя.

– А ну-ка скажи что-нибудь.

– А что сказать? – недоумевает.

– Понимаю, – еще более недоуменно говорит бывший милиционер. – Ей-богу, понимаю.

– Ну, вот и хорошо, – говорю на местном наречии, но выходит это теперь естественно, как если бы всю жизнь разговаривал. – Гипотеза подтвердилась. Все, парень, иди кушать. Спасибо, очень помог.

– Можно с вами, Петровьич? Я уже поел.

– Пошли. Почему нет? Это может быть даже полезно. Но ни слова о том, кто мы. Усек?

– Да.

Вот что мне в нем нравится – немногословен. Всегда только по делу. Возвращаемся к представителю, как он сам выразился, подгорного народа.

– Ну что, гноме, продолжим беседу? Расскажешь, – спрашиваю, а сам вопросительно смотрю на Иваныча, тот кивает, понимаю, мол, – как тут оказался?

– Если вы не пираты, человече, развяжи меня!

– Может, и развяжу. А ты драться не будешь? Впрочем, если начнешь, снова в лоб получишь. Режь ему путы, Кар.

Малец сноровисто перехватывает моим ножом, который теперь у него постоянно на поясе висит, веревки на руках и ногах бывшего узника. Тот, кряхтя, растирает руки и поднимается на ноги.

– Пить хочу.

Киваю моему пироману. Убегает и через минуту приносит деревянный ковш, до краев наполненный водой. Гном жадно пьет. Кадык на горле судорожно скачет вверх-вниз. Бах! Ковш летит на палубу, а рыжий варнак кидается на меня. На рефлексах закрываюсь от нехилого такого удара и пробиваю серию в обратку. Двоечку по корпусу и один по рыжей бороде. Руки у меня длиннее, чем у этого коротышки. Но его удар тоже был хорош. Если б попал… можно подумать, что тоже боксом занимался. Однако не помогло ему, поплыл. Глаза закатились, тело валится на палубу.

– Нокаут, – комментирует Иваныч. – Ты, Серега, прям боксер.

– Так и есть, – отвечаю, – только бывший. Я теперь кругом бывший. В юности увлекался.

А Кар уже изготовился жечь напалмом. В прямом смысле.

– Отставить. Нам тут пожар без надобности.

Мальчишка явно расстроен. Вижу, что ему просто не терпится что-то или кого-то подпалить. Приходится кратко объяснять технику безопасности на судне и о возможных последствияъ. Вроде проникся.

– Что с этим будем делать? – Юрий Иваныч легонько пинает рыжее туловище.

– В чувства приводить. Вон ведро на веревке. Черпани-ка из-за борта, польем бедолагу. А то, похоже, совсем мозги перегрелись в машине.

Холодный душ помог. Гном заворочался и сел, опершись спиной о комингс горловины трюма.

– Эка ты меня отоварил. Давно так не получал. – Смотрит уважительно.

– Так будем разговаривать или продолжим силой меряться? Повторяю, не пираты мы.

– А кто тогда?

Рассказываю ему сильно отредактированную версию событий. Умолчав, естественно, о своей роли в произошедшем побоище. Мол, демоны не справились и, понеся серьезные потери, отступили на свой корабль, отбыв восвояси, а я, типа случайно подоспев, только добил оставшихся работорговцев. Вроде поверил. Пригорюнился.

Глава 13

Мужику было от чего печалиться. История, которую он поведал, оказалась незамысловатой. Обычный разбой. Но и не без изысков со стороны гномов. Контрабандисты, блин, доморощенные. Впрочем, начинать надо с другой истории. Демоны эти, в мире Идалы, нынче проживают на положении изгоев. Собственно, сами же в этом и виноваты. Изначально селились на континенте, как правило у побережья. Очень воинственные ребята. В этом я и сам убедился. Вот только чувство меры им было неведомо. Бесчинствовали сильно, что на море, что на суше. Когда чаша терпения прочих разумных, вынужденных делить с ними жизненное пространство, переполнилась, чернявые хулиганы получили по рогам, в прямом смысле этого слова. Раз выхватили – не помогло. Вернее помогло, но ненадолго. Им еще разок по соплям двинули. Снова не проняло. Тогда объединенная армия людей, гномов и эльфов, при поддержке орды зеленых степняков, так выдала на орехи смуглокожим выскочкам, что тем пришлось быстро ретироваться на острова. Где их достать весьма проблематично. Это тоже давно было, но уже значительно позже той великой магической войны. С тех пор вынужденные островитяне живут изолированно. Вот только безобразия нарушать так и не прекратили. А что делать? Вроде бы уже и дошло, что силовые методы не всегда на пользу, и даже желание торговать на каком-то этапе образовалось, только общаться с ними мирным путем все равно уже никто не желает. Обиды не простили. Вот и продолжают ребята в том же духе, только усугубляя ситуацию. Деваться-то некуда, с ресурсами у них, скажем прямо – хреново. Если не сказать резче. Острова в этом плане оказались скудны. Допрыгались, короче. Добром общаться с ними не желают, приходится применять старые методы, добывая основную часть необходимых ресурсов разбоем. Но тем не менее торговать-таки пробуют, по понятным причинам в основном с пиратами. Так сказать, коллегами по профессии. Но те как посредники дороговато выходят. К тому же пиратов из числа людей тоже ведь не шибко жалуют. Однако есть еще контрабандисты, но те тоже мало отличаются от собственно пиратов, а чаще всего так и вовсе совмещают обе специальности. В общем, прижало бедолаг капитально, а потому всеми правдами и неправдами пришлось демонам в срочном порядке искать прямого поставщика.

Этим поставщиком стал клан Гардис, представителем которого и является наш лохматый товарищ. Зовут его Дарий. Чем демоны соблазняли руководство клана, наш гость забыл поведать, но тут и без пояснений понятно, что предложили настолько хорошую цену, что отказываться от сделки стало просто неприлично. Тут еще надо отметить, что у всего гномьего племени жадность является составной частью характера и натуры. Торговлю они в культ возвели. При этом я бы не назвал их жадными в негативном смысле этого понятия. Просто они такие, и ничего с этим не поделать. Это их жизнь, уклад, фетиш и философия в одном флаконе. Местные давно к этому привыкли и принимают этот народ таким, какой он есть. Но, надо отдать им должное, торгуют гномы честно. Хитрят, конечно, не без того. Кто же откажется от лишней копейки? Но если договор заключен, то выполняют его скрупулезно. Вот и тут этот самый договор имеет место быть, его и выполняли. Не побоялись даже сунуться в море ради такого случая. Потеря репутации хуже смерти. Плохо только, что хороших мореходов среди подгорного племени отродясь не водилось. Технари они отличные, а вот моряки неважнецкие, то есть вообще никакие. Да и посудины их для того не предназначены. Но дело есть дело.

При других обстоятельствах, может, и не согласились бы гномы на такую сомнительную сделку, но у клана какие-то серьезные финансовые проблемы возникли, и этот поход должен был поправить положение. Собрались, хорошо вооружились да пошли. Море знают плохо, но вдоль бережка если шлепать, не ошибешься. В это время года, а сейчас, оказывается, весна на дворе, штормов почти не бывает. Должны были спокойненько дочапать в устье вот этой самой реки, что граничит с великими пустошами. Тут постоянно контрабандисты да пираты тусуются. Скупают у орков артефакты древности по дешевке, товары перепродают друг другу. Опять же работорговцам тут раздолье. Официально-то рабство запрещено. Вернее, не так. Официально запрещено только угонять в рабство силой. А если человек… ну или не человек, добровольно становится рабом, то никаких проблем, торгуй. Но опять же, официально оформляй сделку о рабстве. Короче, устье этой реки, которая зовется Орочьей, так сказать, лобное место и, естественно, опасное. Часто сделки, проводимые тут, оканчиваются кровью. Почему тут? Так власти сюда не суются. Понятное дело, есть и другие укромные уголки для проворачивания темных делишек, но демоны именно здесь забили стрелку, обещая прикрыть, тем самым гарантируя безопасность.

Судьба посмеялась над Дарием трижды. Первый раз, когда они тупо проспали атаку пиратов, на полпути к точке рандеву. Второй раз небеса посмеялись, когда случайные захватчики, находясь в неведении, привели управляемый из-под палки самим же Дарием пароход именно туда, куда и требовалось. Гном было воспрянул духом, когда это понял, но тут фортуна, усмехнувшись в третий раз, подсунула меня. Правда, я не стал его просвещать на эту тему. Оказывается, ненароком мне пришлось пострелять пылающих праведным гневом тех самых клиентов, по совместительству гарантов безопасности сделки. Короче, все огребли. Однако я раскаяния не чувствовал. Где гарантия того, что черные, перерезав работорговцев с орками, не тронули б моих соотечественников? Да и вообще, нет у меня уверенности, что сама сделка состоялась бы потом, без ущерба для Дария. Ну, сами посудите – есть товар, а из охраны один сильно побитый гном. Одно дело, торговать с хорошо вооруженным, полным экипажем, отдавая при этом кучу денег, добытых «честным» разбоем, и совсем другое, когда можно все взять даром, потому как плохо лежит.

Однако я ведь не провидец, могу и ошибаться. Демонам-то ресурсы нужны. Какой смысл им кидать потенциального партнера в долгосрочной перспективе? Ну, добили бы они Дария, и что? Разовый подгон на халяву проблему не решит, а поставщик потерян с гарантией. Их бы самих, без всяких разбирательств, обвинили потом в пропаже парохода с грузом и людьми… тьфу ты, с гномами. Потому вполне возможно, что не стали бы черные ребятишки безобразничать. Не совсем же они идиоты в конце-то концов. Вот только мне от этого никак не легче. Дария, может, и не тронули бы, а моих соотечественников, вместе с дочерью, точно прихватили бы. У нас ведь с ними договоренностей не было. Так что нет, я в своем праве был и точка. Трупы на берегу скоро доедят. Одни кости останутся. Идите, доказывайте, кто там отличился. А я точно молчать буду. Короче, попал Дарий. Сделку провалил, а теперь еще и корабль с грузом потерял. Он же по праву трофея мой теперь, парусник, кстати, тоже. Вот и сидит горемыка, головушку повесил.

– Не губи, человече! Отцом гор заклинаю – не губи!

Что ж, понимаю его. Ситуация – врагу не пожелаешь. Тут требуется немного пояснить, что общество подгорного племени очень своеобразно. Живут они долго, а потому совершеннолетия достигают только к сорока годам. Так у них заведено. До этого времени запрещено заводить семьи. Что характерно, половой зрелости достигают гораздо раньше. Примерно тогда же, когда и люди. Теперь представьте, каково им приходится? Бабу, ну или мужика, в зависимости от половой принадлежности, уже хочется, аж шары на лоб, а нельзя. Закон такой. Жди, бедняга, пока сороковник стукнет. Как быть? А очень просто. Это гному с гномой нельзя, а с человеком или с другим каким не гномом – легко. В том законе про другие виды ничего не сказано. Но люди внешне ближе, а потому и предпочтение отдается им. При этом не только мужская часть подгорного племени грешит с людьми. Женская половина тоже отрывается на всю катушку по мере возможности, благо у них нет такой особенности, как девственная плева, да к тому же общего и потому незапланированного потомства можно не опасаться. Не совместимы наши виды в этом плане. Так что грешат, только в путь. Правда, женщинам гномьего племени с этим сложней. Редко путешествуют. Чаще дома сидят, но если удается… в общем, понятно.

К чему я об этом? А к тому, что наш рыжий Дарий как раз жениться собрался. Он младший и очень любимый сын очень уважаемого рода. Папаша его сидит в каком-то там совете старейшин кланов. Этот рейс должен был показать, что младший отпрыск достоин руки дочери другого не менее высокопоставленного и уважаемого старейшины. А тут на тебе, такое позорище на голову отца. Доверенное дело загублено, корабль благополучно просран вместе с грузом, экипаж погиб. Впрочем, возможно, не весь. Мы еще на паруснике не смотрели. Могли туда пленных перевезти. На пароходе их держать негде, а там корабль специально под это дело готовился. Может, так и томятся в клетках. Нужно поспешить с освобождением, а то погибнут еще. Лишний грех на душу неохота брать. Плюс ко всему, ситуация еще и политическая. Под папашей легко может и кресло советника пошатнуться. В совете перманентно идет подковерная грызня за увеличение влияния. Короче, тут уже клановое благополучие под угрозой.

– Ты, Дарий, погоди убиваться. – Какой мне смысл топить человека… вернее, гнома? Нам, наоборот, надо контакты налаживать. – Будем разговаривать, чай, не звери.

– Чего ты хочешь? – В глазах надежда светится.

– А давай-ка, уважаемый, сначала поедим. Хорошо? Заодно и поговорим. Оно ведь как бывает, никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Мы поможем тебе, а ты когда-нибудь поможешь мне. Не переживай, гноме! Решим мы твою проблему к обоюдной выгоде.

Подаю руку, помогая встать.

– Сейчас мы отмоемся, переоденемся и пойдем кушать. Там Ефимовна что-то дюже аппетитное приготовила. Запах аж сюда долетает.

Ага, размечтался. Нет, отмыться-то отмылись, а вот подходящей одежды из трофейного барахла на меня подобрать не удалось. Больше всего орочьи наряды подходили. Но штаны были коротковаты, а у курток рукава длиннее, чем надо. Хожу теперь как клоун, в коротких штанцах и топлес. Ефимовна, правда, пообещала, что мою старую одежду в порядок приведут. Постирают и заштопают прорехи. В отличие от меня, Иваныч и Дарий нормально выглядят. Гном нашел свою одежду, а Юра в трофеях обновки подобрал.

– Так что ты хочешь? – чуть подкрепившись, спрашивает рыжий, а сам косит в сторону камбуза, где скрылась наша повариха. Ефимовна вызвала у нашего гостя прямо истинное восхищение. У него только что слюна не капала от вожделения. Видимо, правду говорят, что на вкус и цвет фломастеры разные.

– Ты, Дарий, для начала объясни, что нужно тебе. А потом будем вместе думать.

– А? Что?

Да-а-а, теряем мужика.

– Я спрашиваю, что тебе нужно для того, чтобы не уронить престиж клана и твой собственный?

– Что нужно? – Гном явно делает над собой усилие, дабы сексапильный образ женщины не мешал думать о деле. – Хотя бы сохранить груз и корабль. Сделку можно попробовать совершить и позже. Срыв торговой операции сам по себе не так страшен, если потери минимальны.

– Хорошо. Я тебя понял. Думаю, можно договориться. Но хотелось бы знать, на какую компенсацию могу рассчитывать лично я и мои люди?

– Что тебя интересует, человече? Деньги?

– Нет. Деньги, конечно, нужны, но в первую очередь меня интересует партнерство в некоторых возможных, совместных начинаниях.

– О каких начинаниях ты говоришь?

– О возможных. Например, в кораблестроении.

Дарий ржет, аж слезу вышибло у бедолаги.

– Повеселил, человече. Мы и без вас отличные корабли строим.

Пришел мой черед веселиться. Делаю это нарочито, чтобы подчеркнуть его заблуждение.

– Вот это корыто, неспособное уверенно и далеко передвигаться по морю, ты называешь отличным кораблем?

– Не понимаю тебя. – Гном хмурится, его кустистые рыжие брови сходятся у переносицы.

– Не обижайся, Дарий. Но я прямо сейчас могу перечислить недостатки конструкции судна, которые делают его не конкурентным любому паруснику.

– Излагай. – В интонации слышится вызов.

– Нет ничего проще. Первое, – загибаю указательный палец, – это невозможность длительных переходов по морю. Второе, – загибаю средний, – скорость, и третье, – к двум пальцам присоединяется безымянный, – при первом же серьезном шторме корабль гарантированно окажется на дне.

– Много ты понимаешь, как я погляжу, человече. – Снисходительность прямо капает с каждого слова. – Это только разговоры. Однако люди пока ни одного самоходного механизма не построили и не построят.

– А вот тут, гноме, позволь с тобой не согласиться. Заострю внимание, что ключевым словом является «пока». Не строили, значит, построят.

Снова хохочет.

– А ты веселый. Кто построит? Ты, что ли? Мы своих секретов не выдаем, а людям не дано понять, как работает техника подгорного народа.

– А если докажу, что техника ваша не такая уж и сложная?

– Как докажешь?

– Да легко. Сам же сказал, что людям не дано понять, как она работает. А я прямо сейчас строну твое, вернее, пока мое корыто с места и обойду парусник по кругу.

Мужик явно насторожился, но в глазах все равно читается недоверие.

– Ну, попробуй.

– Пошли. – А чего тянуть?

Выходим на палубу.

– Иваныч. Возьми двоих парней покрепче и дуйте на бак. Я сейчас дам ход, а вы, по мере провисания якорного каната, выбирайте слабину. Как только выйдем на «панер», махни.

– Выйдем куда? По-русски скажи.

Ну да. Откуда человеку знать специфические термины флота?

– Вот смотри, – объясняю, указывая пальцем, – сейчас канат натянут и смотрит вперед, под острым углом к поверхности воды. Как только судно двинется против течения, он начнет провисать, а вы его будете подтягивать, выбирая слабину. В какой-то момент судно поравняется с самим якорем, лежащим на дне. Понимаешь?

– Ну.

– Тогда вопрос на сообразительность. Под каким углом будет натянут канат, если судно встанет прямо над якорем?

– Под прямым, то есть вертикально.

– Умница. Это и есть положение «якорь панер». Его так легче от грунта оторвать, если хорошо зацепился. Теперь понял?

– Ага.

– Тогда вперед. Махнешь мне, я постараюсь задержать пароход, чтобы течением не сносило, а вы быстренько поднимайте якорь. Прокатимся немного, а то рыжий товарищ не верит в наши умственные способности.

Пока народ готовился к поднятию якоря, я в свою очередь поднялся в скворечник и передвинул рукоятку управления нагревом котла в первое положение. К тому времени, как люди заняли свои места, у примитивного брашпиля давление поднялось на два деления. Добавляю нагрев и даю ход обеим машинам. Корабль вздрогнул. Плеснуло за бортом, когда провернулись гребные колеса. Добавляю еще давления, есть движение. Мужики на баке не зевают и интенсивно вращают ручной привод. Слышу, как тарахтит храповик. Через несколько минут Иваныч машет рукой. Ага. Чуть сбавляю обороты. Судно замедляется. А мне нравится. Управление чуткое. Обратная связь без задержки. Регулируя скорость вращения гребных колес, удерживаю судно на месте относительно суши. Храповик интенсивно стрекочет, канат выбирается. А вот уже снова машут. Готово, мол. Якорь подняли, и даже ума хватило стопор поставить да храповик сразу освободить. Не все потеряно, значит, потихоньку мозги у людей начинают работать. На мель бы не сесть, но у парусника по-любому осадка больше, значит, за сугубо речное судно можно особо не беспокоиться. Толкаю рукоятки вперед до максимума и регулятор нагрева в третье положение. Красота. Чих-пых, чих-пых – в унисон поют обе машины. Вибрация совсем легкая. Немного непривычно рулить гребными колесами, но приноровился. Заложили круг почета и снова становимся на якорь, производя все действия в обратной последовательности, только теперь на натяжение каната работало течение реки. Возвращаемся за прерванную трапезу.

– Удивил, человече. Кто тебя учил управлению техникой?

– Ну, уж точно не твои соотечественники. Так что, дальше будем разговаривать? Будешь слушать?

– Буду.

– Тогда для начала, в виде аванса, так сказать, расскажу тебе, что такое «теплый ящик».

Рассказываю про специальную емкость для сбора парового конденсата и принцип ее использования. В нашем мире это устройство на самом деле называется «теплый ящик». Правда, теплый он весьма относительно, скорее горячий. Кипяток в нем. Помню, сгущенку там варили. Привяжешь консервную банку на проволочку и туда. Через несколько часов достаешь вкуснятину, если успеешь, конечно. Другая вахта может обнаружить халявный подгон и сожрать, на голубом глазу заявив, что не было никакой сгухи. Эх, сейчас бы не отказался. А Дарий точно не дурак. Идею ухватил моментально, и, судя по напряженному выражению лица, в уме вовсю работает калькулятор, подсчитывая будущие прибыли от внедрения рационализаторского предложения.

– Очень интересная идея, человече. Ты меня снова удивил. Главное, как все просто! Есть еще что-то интересное?

– Конечно, есть. Много.

– Почему я тебе должен верить? Вот эта идея великолепна! Спорить не стану. Но я ведь о ней уже знаю.

А о том, есть ли у тебя другие задумки, пока только с твоих слов. Ты поведай, а там посмотрим.

Снова смеюсь. Даже ржу, можно сказать.

– Знаешь, Дарий, о твоем уме я был намного лучшего мнения. Раз тебя послали в опасное путешествие, доверив корабль, груз и экипаж, значит, гном ты со всех сторон достойный. И вдруг ты начинаешь ерунду говорить. Нехорошо.

– Чего это ерунду?

– А давай смотреть. Ты сейчас находишься на моем корабле, груз тоже мне теперь принадлежит, при этом, по закону, ты еще за свое спасение мне должен, в противном случае я тебя могу даже продать как раба, не нарушая законов. Я тебя не неволил, а уже нашел в рабском ошейнике, так что в своем праве. А ты тут начинаешь условия ставить.

– Забылся я, – бурчит расстроенно.

– Да даже не в этом дело. Ну, хорошо. Предположим, обманул ты меня. Идею похитил и используешь на свое усмотрение. А теперь подумай, что если я не вру и действительно знаю еще много интересного? Прибыли от единственной идеи ты уже посчитал, а теперь посчитай упущенную выгоду, если окажется, что я действительно не вру. Особенно если узнают твои сородичи, что это именно ты обманул потенциального партнера. А я ведь не забуду об этом сообщить. Как тебе такой расклад?

– Твои условия?

– Я готов обменять вот этот корабль с грузом на другой. То есть мы помогаем тебе добраться до дома, вместе с кораблем и грузом, а ты обязуешься предоставить другой. Мне-то ведь тоже надо как-то возвращаться.

– Мы не продаем корабли на сторону. Максимум, можем аренду вместе с экипажем предложить.

– Экипаж мне не нужен, ты в этом сам убедился, а корабль у меня уже есть. Я ведь могу сразу домой отправиться. Помочь тебе – это моя добрая воля. Мне нравится техническая жилка подгорного народа. Вы первые поняли, что за техническим прогрессом будущее. Вот только бесконечно долго вы монополию все равно не удержите. Любые тайные знания рано или поздно становятся общим достоянием. Чтобы технический прогресс двигался вперед, нужно придумывать новое, а не почивать на старых разработках. И тут наши интересы сходятся. Глупо было бы не воспользоваться возможностями друг друга, к обоюдной выгоде.

– Странные вещи ты говоришь, человече, вернее даже не странные, а не присущие твоему виду. Прошли многие столетия после великой магической войны, а развитие не двигается вперед, и только подгорный народ, стремится к познанию древних знаний.

– Ошибаются все, и подгорный народ в том числе. Каждый вид, проживающий на Идале, почему-то старается двигаться в будущее исключительно в одиночку. А это тупик.

– Глупости говоришь, человече! С кем сотрудничать? С эльфами? С орками? Одних, кроме себя, ничего не интересует, других только где бы что стащить беспокоит…

– Зачем же так радикально понимать мои слова. Есть еще мой вид. Люди. Мы даже внешне с вами практически идентичны.

– Люди глупы и жадны.

– Не глупее орков и не жаднее гномов.

– Это верно. – Дарий ухмыляется.

– Вот видишь, в одном аспекте согласие уже достигнуто. Хотя насчет глупости людской я бы поспорил, но продолжим. Вот вы, гноме, хороши в технике. А люди в магии больше преуспели. Если совместить разработки, можно многое сдвинуть, что раньше не удавалось. Предлагаю попробовать заключить договор о сотрудничестве пока только с нашим анклавом.

– А где твой анклав находится?

– Об этом еще рано говорить. Вот когда заключим официальный договор, который для твоего племени, насколько я успел узнать, является священным, тогда и можно будет говорить о доверии. Могу только предложить мое видение развития наших отношений.

– Излагай.

– Ты обеспечишь меня кораблем. Я возвращаюсь домой, а через определенное время снова встретимся. Я продемонстрирую некоторые новые разработки, а там уже будем предметно договариваться.

Гном задумался. Несколько минут он, видимо, прикидывал все за и против.

– А знаешь, человече, думаю, мы договоримся. – И смотрит как-то хитро. – Я найду тебе корабль, если ты поможешь мне сейчас. Да и в остальном, если не обманешь, мы тоже сможем найти общие интересы. Вот только тебе придется делом доказать, что техника тебе действительно подчиняется.

– Разве я еще тебе этого не доказал? – Чувствую, что где-то ловушка мне готовится.

– Ну как тебе сказать. В общем да, но ты ведь понимаешь, научить можно любого. Сам ведь говорил, что ничего сложного нет. Ты хотел корабль? Будет тебе корабль, но он пока воды боится.

– Не понял.

– Потом поймешь. Соглашайся. Других вариантов все равно не будет. Не продаем мы свои корабли на сторону, и этот закон не обойти. Однако есть отщепенец. Он был изгнан из рода за свои дурацкие идеи. Характер у него скверный, но мастер отменный. Отец мой, да и я тоже, были против изгнания. Талант этого гнома велик, но беда в том, что он не хочет подчиняться родовым законам, считая их пережитком прошлого. Ему новое подавай. Задумал новый проект и даже старейшин убедил, но не справился, потратив прорву средств. Средства те с него удержали, конечно, но набежавшие проценты ему не выплатить никогда. Сам понимаешь, с каждым днем их все больше. Теперь он и его недостроенный корабль ржавеют на стапеле. Отец пока не может найти решения, как поступить дальше. Жалко терять такого мастера. Думаю, смогу убедить отца сбагрить этот «шедевр» тебе. Краем уха слышал, что он и сам уже пробовал это сделать, да только кому нужен корабль, который не умеет ходить по воде? Разберешься с ним если, значит докажешь свои знания, и тогда отец захочет говорить с твоим анклавом. А Жакдин, так зовут создателя неудачного проекта, когда увидит, что его дело доведено до ума, успокоится и вернется в лоно рода. Видишь? Я играю с тобой в открытую. Понимаю, что условия предлагаю не очень для тебя выгодные, но других вариантов не вижу. Ты, конечно, можешь меня и тут бросить, и даже в рабство продать, но корабль этот заметный, такие образцы есть только у нашего народа. Тебе все равно не дадут им владеть, а учитывая, при каких обстоятельствах пропало судно, обвинят во всех грехах. В любом случае, если не хочешь проблем с подгорным народом в будущем, придется выбирать из предложенных мной вариантов.

Однако озадачил меня гном. Теперь пришло время задуматься мне. То, что он предлагает, рискованно. Получается, что мне, вместе со всеми соотечественниками, находящимися в данный момент на борту, придется идти в неизвестность под его честное слово. Потом (если не обманут и не грохнут) нужно будет разбираться с явно неудачной поделкой какого-то шибко «умного», но вредного мастера, и если я не справлюсь, то… в лучшем случае на бобах останемся. Зато, если выгорит, можно неплохо помочь будущему русскому анклаву. По-хорошему, было бы неплохо посоветоваться с людьми. Одно дело, когда сам рискуешь, а другое, когда за собой тянешь других. Но заманчиво, ох заманчиво. Это ведь вызов. Вызов профессиональной гордости. Был бы один… но в том-то и дело, что за моей спиной стоят соотечественники. Вернее, если сказать честно и положа руку на сердце, я уже все решил и поступлю так, как считаю нужным, но обязан поставить людей в известность. Особенно тех, кто мне симпатичен.

– Мне надо подумать, Дарий.

– Думай. Я же не могу тебе запретить. Сейчас твоя власть. Надеюсь, ты примешь верное решение.

– Посмотрим. Ты пока отдохни в каюте. Не сочти за обиду, но мы тебя прикроем.

– Понимаю.

Пришлось срочно проводить собрание. Если честно, меня мало интересовало общее мнение, важно было услышать мысли небольшого круга людей, которые меня поддерживали. Но спросить я был обязан. Собственно, как и думал, большинство мечтало о скорейшем возвращении домой. Возможно, они еще лелеяли робкую надежду, что при возвращении все само собой наладится и привычный мир волшебным образом вернется. Не мне их судить. Но объяснять, разжевывать да убеждать в очевидном тоже не хочу и не буду. Бог им судья. Каждый из них думает исключительно о себе, хоть и прикрываются словами о всеобщем благе, ну а я… признаться, тоже о себе думаю, вернее о своем любопытстве, но с той разницей, что при удачном раскладе выиграем действительно все. Короче, выслушал общее мнение, а потом распустил собрание, попросив остаться тех, кто реально доверился мне. Не было только дочери и Кара. Он все равно за мной пойдет, так что смысла нет спрашивать об этом. Поэтому попросил присмотреть за дочерью, пока она спит, ну в смысле покараулить снаружи. За столом собрались пять человек, не считая меня. Юрий Иванович, Наталия Ефимовна, Лена Полозова и Дмитрий с Константином.

– Ну что, ребята? Вот такой расклад. Что думаете? Скажу сразу, что мне предложение интересно. Хотелось бы и ваше мнение услышать.

– А что тебе с нашего мнения? – Елена смотрит серьезно. Извечной смешинки во взгляде нет.

– Наверно потому, что вы единственные, на кого я могу положиться и чье мнение для меня действительно важно?

– И ты учтешь наше мнение, если оно будет не совпадать с твоим?

Ответил я не сразу. Сначала спросил самого себя, важны ли для меня эти люди? И вы знаете, сам удивлен, но оказалось важны. И не только потому, что они мои соотечественники, просто чувствовалось некое родство душ. О своих спутниках я пока знаю откровенно мало. Почти ничего, если честно. Буквально парой слов перекинулся с каждым. Ну, вот Елена, к примеру. В том мире единственная и непутевая дочь в очень обеспеченной семье, которая к тридцати годам так и не нашла себе применения. Прожигательница жизни, адреналиновая наркоманка, безбашенная байкерша, ночной дрифтер, парашютистка, скалолаз, любительница экстремального сплава по горным рекам, сноубордистка-фрирайдер, наверно, трудно найти опасный вид спорта, который она бы ни попробовала, но вместе с тем очень правильная ориентация относительно добра и зла. Прекрасный стрелок, если не врет (во всяком случае, один прекрасный выстрел из арбалета я точно видел), физически развита, да и, признаться честно, просто красивая женщина. Самому себе ведь не соврешь – нравится она мне. Вот не поверите, в зобу дыхание спирает, когда она рядом. Давно такого не чувствовал. Мне кажется, что Полозова тоже чувствовала себя лишней в том мире. Вопрос, который она только что задала, снова с подвохом. Вроде проверяет меня на гниль. Прогнусь, не прогнусь. Извини, девочка, но я уже это проходил. На одни и те же грабли наступать привычки не имею. Ты мне, конечно, нравишься, но не до такой степени. Обидно будет расставаться, если решишь уйти, но держать не стану. Ефимовна… ну тут и говорить нечего. Просто хороший человек. Вроде и старше меня не так чтобы на много, лет на десять всего, а что-то материнское от нее исходит. Такое родное и наше… исконное. Иваныч… этот прост до безобразия, бесхитростен и честен. Даже в милиции, где, по слухам, та еще клоака внутри ведомства, умудрился сохранить веру в закон. Умом не блещет, соображает медленно. Сказать проще – тугодум, но в хорошем смысле. С ним лучше играть открыто. Он, правда, медленно запрягает, но если понимает, что нужно сделать, и при этом предстоящее деяние не вступает в противоречие с понятиями о законности, сделает не задумываясь. Осталось переориентировать его в сторону справедливости, которая не всегда в нашем мире соответствовала законности, а тут и вовсе упростилась до элементарного постулата – либо ты, либо тебя. Димка с Костей… эти просто приключенцы. Вижу, что парням жутко интересно все происходящее. Домой, конечно, хочется, там ведь все понятно, однако оба любители компьютерных игрушек, и новый мир воспринимается ими как новая РПГшка с потрясающей графикой. С этими проще всего, вот только еще учить и учить их. Дмитрий, китаевед-переводчик, свободное время посвящавший виртуальным мирам меча и магии, а Костя, блин, вообще блогер. Я не сразу-то и понял, что это за профессия такая. А это оказалось и не профессия вовсе. Если Дима только свободное от работы время посвящал виртуальным мирам, то этот с младых ногтей, после получения среднего образования, нигде более не учился и не работал, став профессиональным геймером, прости господи. Придумали же тоже, умение играться в ранг профессии возвести. Это же дурь в чистом и сублимированном виде. Как так можно вообще? А ну как все мы станем профессиональными геймерами? Кто будет производить пропитание, да те же компьютеры кто будет делать? Ну да ладно, снова меня не в ту сторону понесло. Так вот выяснилось, что в игровой сфере тоже можно выйти в тираж. Никогда бы не подумал. Это типа чем старее, тем хуже реакция на происходящее в экране монитора. Мышкой, видите ли, медленнее начинаешь елозить да кнопки нажимать. Вот и перешел парень в комментаторы игровых событий, а потом и блог завел, так сказать, экспертное мнение в массы толкал. Ладно, в этом мире ему быстро дурь из головы выдует. Главное, вроде адекватный человек и явно не дурачок, значит, шанс сделать из него какого-либо специалиста все же имеется. А отсутствие навыков реальной жизни иной раз не так чтобы и плохо. Проще обучить будет. Переучивать всегда сложнее. А вообще, это мы, взрослые, виноваты, что наши дети вырастают такими. Нам вечно не хватает времени на них. Откупаемся компьютерами и прочей лабудой, лишь бы внимания к себе не требовали. Чего теперь на них пенять? Обвожу взглядом сидящих за столом людей:

– Знаешь, Елена, я тебе так отвечу. Твое мнение, как и любого из присутствующих здесь, важно…

– Это типа, «ваше мнение очень важно для нас», – удивительно точно девушка передразнивает телефонный голос.

– Примерно так. – Усмехаюсь. – Я много в жизни ошибок совершил. Судьба дает шанс попробовать снова. Новый мир – новая жизнь. Теперь буду решать сам.

– Тогда зачем нас позвал, если все уже решил?

– Хочу предложить пойти со мной. Спокойной жизни не обещаю, но интересно будет точно. Вашего мнения спрашиваю, чтобы понять, с кем вы, и если со мной, учесть ваши интересы. Мы, так или иначе, рано или поздно вернемся домой, просто сделаем крюк, чтобы получить выгоду в перспективе. Впрочем, можем и не вернуться совсем или не все. Выбирать вам.

Дальнейшее поведение Полозовой меня сильно удивило и еще больше озадачило. Снова я не смог просчитать женщину. Думал, раскусил ее замысел. Ни фига подобного. Нет, размышлял-то я в верном направлении, но проверяла она меня не на гниль, а на твердость. Вот и пойми этих женщин.

– Я услышала то, что хотела. Меня устраивает такой расклад. – В глазах снова бесенята резвятся. Нет, воистину понять женщину невозможно!

Наталия Ефимовна тоже согласилась влиться в команду. Димка с Костей, похоже, не думали вовсе. Их любой кипиш устраивает, лишь бы голод не наступил. И только Иваныч задумался минут на десять. Усы шевелились интенсивно. Его ответ удивил меня. Помните Ильфа и Петрова с их незабвенным «Золотым теленком»? Был там такой персонаж Адам Козлевич. Водитель «Антилопы гну». Вот он спрашивал Остапа Бендера:

– Водку пить не будете, голые при луне танцевать не будете?

Бендер тогда сильно удивился. Иваныч тоже что-то в этом духе задвинул. Вот реально не уловил связи и логики в цепочке его мыслительного процесса, но заверил, что невинных людей в рабство продавать не собираюсь, собственно как и повинных тоже. Грабить и насиловать в планах не стоит, ну и тому подобное. Честно говоря, подумываю уже при случае оставить бывшего мента на берегу. Может, Геннадию сгодится в качестве стража порядка. Пугают меня его головные тараканы. Но там видно будет.

Глава 14

Вот таким волшебным образом возвращение домой удлинилось на неопределенный срок. Возможно, кто-то обвинит меня в эгоизме, в пренебрежительном отношении к людям – плевать. У меня изначально не стояло целью спасать всех. Я шел, извиняюсь, исключительно за дочерью. Своей цели я достиг и, между прочим, без помощи тех, кто сейчас не очень рад моему решению. В принципе, я мог еще в ту же ночь, забрав дочь, развернуть оглобли и, не обязательно по орочьим следам, отправиться домой. Однако я этого не сделал, пошел на поводу мнения большинства, тем самым подвергнув опасности жизнь моего ребенка со стороны сбрендившего урода, и только Елена, единственная из всех соотечественников, которая не побоялась впервые в своей жизни убить во спасение, заслуживает в моих глазах уважения и восхищения. Ну, еще Ефимовна, наверно, Иваныч, Константин с Дмитрием. Остальные, как я уже говорил – балласт. Так что меня не сильно интересует, мнение такого большинства. Я никого не держу. Направление к дому покажу, оружие выдам из трофеев, да и продуктов не пожалею. Хотите домой? Флаг в руки, барабан на шею. Никого неволить не стану. Но нет. По их мнению, именно я, видите ли, должен, ну просто прямо-таки обязан доставить их домой. С чего вдруг такая уверенность? Как объяснить этим людям, которые не хотят понимать и принимать новый мир, что нет у меня перед ними долгов? Впрочем, я ведь и не отказываюсь доставить всех до места назначения, но способ возвращения, направление и дорогу буду выбирать на свое усмотрение. Короче, выбор был предоставлен каждому, однако желающих топать домой без меня почему-то не нашлось. Ну и на том спасибо, потому как уже нестерпимо хотелось, чтобы этот суматошный и богатый на впечатления день, наконец, закончился. Но, видимо, чаша тех впечатлений была испита мной не в полной мере.

Вахты распределили, Иваныч вызвался контролировать это дело на протяжении ночи, а я тупо завалился спать. Место для этого определил себе прямо на палубе. Можно, конечно, было и в капитанской каюте разместиться, на что мне недвусмысленно намекали Ефимовна с тем же Иванычем, но там была дочь, которая пока не разобралась в своих чувствах ко мне, да Полозова. Елена, кстати, со свойственной ей прямотой и насмешливой улыбкой, тоже недвусмысленно предлагала зайти под крышу, мол, мое общество ей нисколько не помешает и все такое… но я «героически» отказался. Типа там дочь, а наши отношения и так оставляют желать лучшего, и тэ дэ, и тэ пэ. Впрочем, кому я вру? Зачем придумываю оправдания своим поступкам? На самом деле, все обстояло куда банальней. Увидел я Елену только сегодня, но что называется запала девка в душу.

Ее смелый поступок, внешность, манера говорить, двигаться произвели на меня неизгладимое впечатление. В поведении Полозовой нет какой-либо наигранности или фальши. Она настоящая, сильная, и счастлив будет тот достойный, на ком остановится ее выбор. Такие женщины очень часто остаются одинокими, так как не могут найти достойного партнера. Мужчины их обходят за версту, как правило, на уровне инстинктов чувствуя сильную личность и пасуя перед ней, так как дураку понятно, кто будет делать выбор. Какому мужику такое понравится? Потому-то сам удивлен, что Ленка явно положила на меня глаз. В другой ситуации я бы, наверно, порадовался за себя, решив, что выиграл джекпот, но теперь… находиться рядом с этой… волнующей мое воображение женщиной… короче, вылезли наружу все мои тщательно скрываемые много лет даже от самого себя комплексы. Стеснялся своих габаритов, весьма посредственной внешности, того же храпа и… бессилия мужского, понятное дело. Девушка явно была не против более тесного общения, всячески намекая на это, а я не могу предложить того, чего она хочет.

Скажу честно – трусил. Нравится-то она мне нравится, вот только что я могу ей дать? А еще больше страшит увидеть в ее глазах снисходительное пренебрежение, когда поймет, что… ну вы понимаете, или тем паче жалость. Вот такие дела. Однако жизнь распорядилась иначе. Моего мнения, видимо, спрашивать никто не собирался. Спать я завалился на баке, возле брашпиля. Там был приятный сквознячок и успокаивающе плескалась мелкая речная волна, ударяясь о борт корабля. Вырубился мгновенно, едва голова коснулась свернутой и подложенной вместо подушки старой куртки. Только долго насладиться сном и покоем мне не дали. Кто-то бесцеремонно толкнул в бок, нагло требуя себе места, и насмешливый голос Елены прошептал на ухо:

– Ты действительно думал, что я позволю тебе малодушно сбежать от меня?

– Лена?

– А ты еще кого-то ждал? Я жуткая собственница, учти. Сейчас времена настали другие. Конкурентов можно пристрелит, и ничего за это не будет.

Ее глаза в темноте влажно блестят. Волосы, собранные в высокий хвост, открывают изящную шею и такие милые маленькие ушки без единой дырочки от украшений. Она лежит на боку рядом и, оперев голову на согнутую в локте руку, смотрит.

– Понимаешь…

– Понимаю. Струсил, да?

– Нет… я…

– Хочешь меня? – Ее голос и горячее дыхание в ухо…

Хочу ли я? Шутит, что ли? Неужели нашелся бы такой, который смог отказаться? Я просто не могу… Или могу? С удивлением чувствую, что, в общем-то… вроде как… действительно могу!!! Да еще как могу, блин! Теряюсь в догадках, что и когда послужило толчком к снятию блокировки. Видимо, правы были врачи, поставившие в свое время диагноз «психологическая травма». Может быть, постоянная угроза собственной жизни в течение последнего времени возымела такой эффект, а может, это просто действительно психологически совместимый человек оказался рядом, или вообще все вместе взятое сотворило такой чудодейственный лечебный эффект. Да собственно, какая разница?!! Я мгновенно забыл о том, где нахожусь. Все, абсолютно все отошло на задний план. Были только мы вдвоем, здесь и сейчас. На мне изначально только портки были, а кожаную одежду Полозовой даже не заметил, как сорвал. Во мне словно зверь проснулся, а она была так горяча и податлива!

Вполне возможно, что я был слишком груб. Не помню. Помню только ее огромные, потрясающей глубины глаза в обрамлении густых ресниц, с расширенными в не ярком свете Онилы зрачками, и невероятную мощь, которая вновь бурлила во мне, требуя отпустить ее наружу, и я этой мощью щедро делился с партнершей. Мозги отключились. Много позже я ужаснулся тому, что подверг девушку опасности. Ведь пока совсем не умею управлять своими возможностями и не понимаю их. Однако сама Елена имела другое мнение. Хрен его знает, если честно, что я вообще делал с энергией, которая время от времени, абсолютно без моего участия просыпается, но девушке, похоже, понравилось. Во всяком случае, хотел бы на это надеяться. Так или иначе, уснули мы только тогда, когда небо на востоке начало розоветь.

Проснулся я совсем другим человеком. Будто излечился наконец-то от застарелой болезни. Меня больше не страшил этот мир. Как он может страшить, если сделал меня счастливым, дав смысл жизни, которого я был лишен дома? И если еще вчера я не был полностью уверен, правильно ли поступаю, то сегодня все сомнения исчезли. Жизнь меня просто переполняла, а губы непроизвольно растягивались в улыбку. Настроение… лучше не бывает. Когда открыл глаза, Полозовой рядом уже не было, зато обнаружилась Машка, довольно щурившая свои желтые глаза и транслирующая умиротворение. Ей было хорошо потому, что хорошо было мне. Впервые за много дней я полез в рюкзак, чтобы использовать по назначению мыльно-рыльные принадлежности. Нужно было соскрести с себя налет старого мира. Зачерпнув ведром воды за бортом и раздевшись полностью, наплевав на приличия, отмылся до хруста кожи. Переодев исподнее, поперся на камбуз, откуда уже пахло чем-то вкусным. Мне нужна была горячая вода. Повариха как-то хитро глянула на меня и, ухмыляясь чему-то, отлила полведра кипятка. Когда я уже заканчивал бритье, в маленьком зеркальце моего видавшего виды несессера снова увидел Наталию Ефимовну.

– Держи, герой-любовник, – подает мне стопку выстиранной и заштопанной одежды. – Не везет нам с тобой по поводу трофеев.

– Это да, – соглашаюсь. Что на нее, что на меня трудно подобрать одежду. – А почему герой-любовник?

Нет, я догадываюсь почему, но вроде мы с Еленой старались сдерживаться…

– Да так. Не бери в голову. Пошли, кормить буду. После такой ночи калории тебе точно не помешают. – И хитро так улыбается. Одобрительно даже.

– Что? Так громко было? – смущенно спрашиваю и… чувствую, как к лицу приливает кровь. Покраснел, что ли?

– Надо же! Покраснел! – подтверждая мою догадку, уже откровенно смеется женщина. – Да ты не смущайся, этой ночью все только завидовали. Женская часть Ленке, мужская часть тебе. Пошли уже. Завтрак готов.

Прежде чем устраивать вылазку на парусник, мы с Дарием заключили договор. Вообще-то всех договоренностей еще вчера достигли, но зная трепетное отношение подгорного народа к официальной процедуре, настоял расписать все на бумаге. Она нашлась в бывшей каюте Дария, как и большая, замысловатая печать, которая лежала в хорошо замаскированном тайнике. Печать даже магической оказалась, так как сложный оттиск полыхнул в красном диапазоне, а по линиям рисунка забегали розовые искры. Я пока письменность, понятное дело, не понимаю, но у меня под рукой всегда есть Кар, который в этом разбирается. Гном, к слову, был удивлен фактом моей неграмотности, по его мнению, такой невежа не может разбираться в технике. Собственно, я бы тоже на его месте удивился. Но договор уже заключен. Потом каждый из нас приложил подушечку большого пальца к центру свежего оттиска, и часть бегающих искр впиталась в ауру. Все чин по чину, единственное плохо, что я изначально оказался в проигрышном положении. Ведь в договоре прописано, что я и мои люди беремся сопроводить его до города Бонара, где имеется представительство торгового дома, принадлежащего клану Гардис, и передать право владения кораблем и грузом вышеупомянутому представителю подгорного племени. В свою очередь, оный представитель обязуется обеспечить безопасность меня и моих людей на своей территории, а также дать возможность делом доказать перспективность заключения каких-либо договоров с нашим анклавом, путем решения технических проблем, возникших при постройке некоего корабля, с предварительной передачей того плавсредства в мое владение. Средства и материалы на произведение необходимых работ в процессе будут предоставлены кланом, после продажи второго трофея, в виде парусника, если удастся доставить и его до оговоренного города. В общем, наши обязанности выглядят четко и ясно (доставить и передать, то есть отказаться от всяких претензий), тогда как обязанности другой стороны весьма расплывчаты, ведь мне еще доказывать что-то придется, да за свой же счет. Но я сейчас на таком подъеме в эмоциональном плане, что любые преграды готов лбом проламывать. Скажете, глупо? Да плевать! Перспектива того стоит.

На парусное судно мы прибыли к полудню. С собой взял только Кара да Константина. Елена спала после ночных приключений, а Дмитрий с Иванычем на охране порядка остались. Блин, как же нас мало-то, а! Надо заканчивать дела в этом месте и начинать двигаться. Сюда ведь в любой момент могут нагрянуть кто угодно. Чем быстрее слиняем, тем лучше. Я уже говорил, что корабль был красив? Да? Ну и ладно. Парусные суда всегда казались мне особенными, потому мнение может быть предвзятым. Они кажутся такими воздушными и легкими, особенно когда обрамлены в белое облако поднятых парусов. Но я всегда только эстетически любовался и интересовался парусниками постольку-поскольку. В общем, тоже не особый знаток этих кораблей, однако практически уверен, что данное судно можно легко отнести к двухмачтовым шхунам с косым парусным вооружением. А если нет, то мне как бы не особо принципиально.

Лезли на борт осторожно. Мало ли что нас там ждет. Чернявые перцы, понятное дело, зачистку произвели, однако осторожность не помешает. Трупов было больше, чем на пароходе. Оно и понятно, тут и экипаж изначально многочисленней. Но надо отдать должное профессионализму абордажной выучки демонов, сработали они ночью чисто. Всего один шустрик успел добежать до сигнального колокола. Там его труп и остался, с арбалетным болтом в затылке. Вставших трупов не оказалось тоже, по той же причине. Все выстрелы были произведены исключительно в голову, а там, где работали руками, тупо секли башку. Тишина, покой, безлюдье на борту, ну и трупная вонь, которая уже явственно начала ощущаться. Дарий, кстати, с нами пошел, он и обнаружил первым своих товарищей, обретавшихся в рабском загоне. К слову, народу там хватало. Гномов всего четверо было, остальные вразнобой. Народ сидел по клеткам в трюме, отсортированный по видовому соответствию.

Ох и вонища там стояла!!! Поганые ведра давно не выносили, плюс имелось много больных, в общем, зрелище преотвратное. Очередная проблема. Что со всеми этими бедолагами делать? Ну, предположим, десяток орков можно прямо сейчас выпустить на волю. Они мне не друзья, конечно, но и вреда лично мне конкретно вот эти господа не причиняли. Так и поступили. Те долго себя заставлять не стали. Кстати, хочу сказать, что при всей своей диковатой внешности, зеленые ребята совсем не дураки. Они не стали бросаться на своих освободителей. Быстро сообразили, что власть сменилась, и им предлагают свободу. Один даже как-то странно глянул на меня, угадав главного, и явно благодарно кивнул, после чего последовал за своими собратьями, сиганув за борт. Изможденное состояние организмов не помешало им быстро добраться до берега, противоположного великой пустоши, и затеряться среди разнотравья степи.

Ясен перец, что сородичей Дария мы тоже выпустили из клеток. Однако узников еще много оставалось. У некоторых из них лица интеллектом совсем не отмечены, у других такие рожи, что выпускать страшно. Нас слишком мало, чтобы контролировать эту ораву. Вполне возможно, что среди них есть и грамотные моряки, захваченные при абордажах в плен, допускаю даже, что найдутся адекватные люди. Но как их отделить от опасных элементов? Те ведь тоже сразу борзеть не станут, а прикинутся бедными овечками, чтобы потом перерезать своих освободителей. Нет, ну их нафиг. Рисковать не стану. В итоге, обмозговав ситуацию совместно с гномами, решили брать парусник на буксир. А эти пусть и дальше в клетках сидят. Однако большим количеством рабочих рук все же воспользовались. Глупо самим таскать трупы, когда в клетках есть те, кто это может сделать за нас.

Осуждаете? Скажете, во мне стал просыпаться рабовладелец? Вы не правы. Просто таскать трупы нет желания, а я не мать Тереза, чтобы все самому делать да кормить эту ораву, сидящую в клетках. Пусть отрабатывают кормежку, а когда придем в Бонар, сдадим всех оптом властям. Вполне возможно, как сказал Дарий, среди них много свободных, незаконно угнанных в рабство. За их освобождение полагается компенсация. Тут есть, правда, один очень интересный нюанс. Компенсацию за освобождение платят власти, это верно, но о благотворительности в этом мире пока не догадываются. А потому расходы бюджета в итоге виснут на самих освобожденных. Есть два варианта погасить долг. Вернее даже три. Первый, это когда у освобожденного разумного есть какие-то средства, ну там недвижимость или сбережения в доходном доме. Бывает такое. Ведь и зажиточных купцов берут в плен порой. Однако подобное редкость, так как пираты сами не прочь выкуп поиметь. Второй вариант, когда родственники, если они имеются, возвращают эти деньги обратно в бюджет, да с процентами. В итоге все довольны. Ну, кроме тех, за кого некому платить, а сбережений отродясь не было. Вот тогда появляется третий вариант, в виде добровольного рабства, до тех пор, пока долг перед бюджетом не будет полностью погашен. Сказать проще, из одного рабства в другое. Но это не всегда плохо. Таких бедолаг либо пристраивают на работы, если есть подобная необходимость, либо продают по рабскому контракту, на официальном рынке и у них, чисто теоретически, есть шанс когда-нибудь обрести свободу.

Не буду долго распространяться о том, как мы обследовали корабль и что там нашли. Трофеев особо много не было. Внимания заслуживает только сундучок с судовой кассой, весьма приличного веса, до краев наполненного разнообразными золотыми монетами, да фитильные картечницы. Вот тут я в осадок выпал. Это оказались тоже гномьи поделки, взятые захватчиками на пароходе. Я, если честно, даже не знал, радоваться мне или печалиться. С одной стороны, огнестрел это явный прогресс. Пусть примитивны конструкции обнаруженных образцов, но тем не менее они так или иначе стрелять могут, хотя и не выдерживают никакой конкуренции с земными аналогами. Это радует. Даже гномы не очень-то гордятся своим изобретением. Порох тут, оказывается, известен давно, однако, как и в нашем мире, долгое время применялся в основном для развлечений знати. А для умерщвления других разумных чудесный порошок уже подгорный народец приспособил. В свое время это оказался прорыв в технологиях, который, впрочем, быстро сошел на нет.

Дело в том, что ручные картечницы выполнены сугубо как оружие ближнего боя и стреляют исключительно крупной картечью. Именно поэтому маги быстро нашли способ противодействия, поджигая дистанционно порох. Кому понравится, когда носимый на теле запас вдруг самопроизвольно вспыхивает. Вот и получилось, что оружие оказалось разовым. В том смысле, что когда оно уже заряжено и направлено на цель, то нет разницы, кто подожжет порох. Результат будет один и тот же.

Зато второй раз зарядить уже никто не позволит. Однако при всех явных недостатках поражающая мощь все равно серьезная. Иной раз одного общего залпа может хватить, чтобы половину противника разом уничтожить. Просто подгорный народ еще сам толком не понял, что собственно изобрел. Например, я более чем уверен, что дистанция работы магов весьма ограниченна. Им нужен визуальный контакт с объектом. А если его не будет? А если модифицировать стволы так, чтобы стрелять с недоступного для магического взаимодействия расстояния? Да еще перейти с картечи на пули и нарезные стволы? Короче, тут отдельная тема для рассуждений. Пусть и огорчает, что монополистами в огнестреле нам не быть, однако не все потеряно.

Оставалось только решить, как производить буксировку парусника. Гномам такой вид передвижения был знаком. Только ограничивался опытом буксирования грузовых барж вверх по течению. Но в данном случае парусник не баржа, а море не река. Успокаивает только то, что погоды нынче стоят изумительно прекрасные. Но я не стал бы на это уповать. Надо поторапливаться. Достаточно длинный буксирный конец мы нашли в закромах работорговцев. Долго перебирали варианты, как его вязать. Но худо-бедно справились, закрепив на носу за основную балку утлегаря. Можно бы было воспользоваться для этой цели лебедкой для выбора якорного каната, но она ведь еще понадобится по прямому назначению. День пролетел в хлопотах быстро. Отход назначили на утро. Мы с Дарием вернулись на пароход, а Кара с Костей и четверых выживших гномов оставили. Пусть приглядывают за… короче, пусть приглядывают. Мальчишка явно не хотел оставаться, но понял необходимость такого решения. Снова рискую своими людьми, но что прикажете делать? Парусник нужен для дела. Он немалых денег стоит. Глупо бросать. Да и люди в трюмах сидят. Пропадут ведь, так как выпускать страшно. Слишком их много.

Иришка выглядела гораздо лучше. Она о чем-то разговаривала с каким-то парнем, судя по всему, ровесником. Видимо, с тем самым одноклассником, которого орки подстрелили, когда ловили еще дома. Так хотелось обнять своего ребенка, но ее взгляд, немного растерянный при моем появлении, красноречиво намекал, что пока это делать рано. Ей нужно время, чтобы разобраться в своих чувствах и эмоциях. Обидно, конечно, но я подожду. Не буду торопить события. Елену нашел на корме. Она стояла, облокотившись о фальшборт, и задумчиво смотрела на воду.

– Привет, – здороваюсь.

– Здравствуй, Сережа, – здоровается она в ответ. Странно. Я, если честно, после наших совместных ночных развлечений ожидал несколько иной реакции.

– Что-то случилось?

– Угу, – кивает головой. – Ты случился.

– Не понял? Я тебя чем-то обидел?

– В том-то и дело, что нет. Я не знаю, как объяснить.

– Скажи как есть. Я, может, чего-то не понимаю, но вроде ночью нам обоим хорошо было.

– Слишком хорошо, Сереж. Слишком.

– А так бывает?

– Видимо, бывает. Я вообще не понимаю, что это было. Это было… это было…

– Так плохо? Ну, прости.

– Да нет же! Господи! Это было великолепно! Так хорошо мне еще никогда не было!

– Тогда в чем дело? Не понимаю.

– Я и сама не понимаю. Страшно мне.

– Ну да, я не красавец, – пытаюсь пошутить.

– Да при чем тут внешность?!! Я боюсь в зависимость от тебя попасть. Наркоманкой стать! Пойми, я привыкла всегда быть сильной. Я не святая и мужчины у меня тоже были, но всегда могла контролировать себя. А вчера… вчера ты что-то такое сделал, после чего я потеряла голову. Я боюсь, что если привыкну к тебе, то жить уже по-другому не смогу. Это мне непонятно, а потому страшно. Ты хороший, сильный, готовый убить ради своих близких. Я всю жизнь мечтала встретить такого человека, а когда встретила, оказалась не готова. Прости, я бред несу. В голове такая каша.

– Знаешь, Лен, ничего не понял. Все у вас, женщин, не слава богу. Но поступай, как считаешь нужным. Ты мне тоже нравишься. Очень. Но если так хочешь, давай не будем спешить. Я подожду, пока ты разберешься в своих ощущениях.

– Спасибо. Именно это мне сейчас так необходимо. – Благодарно кивает и спрашивает уже: на отвлеченную тему: – Как сходили?

– Да нормально. Завтра с утра двинемся в путь. – Поговорили еще немного о том, о сем. Однако понимаю, что девушке не до меня сейчас. Не клеится разговор.

Машка вон тоже надулась. Обиделась, что с собой не взял. Эти девки меня в могилу сведут. Ну, вот почему у них все так сложно? Напридумывают себе ерунды, а потом переживают. Слишком хорошо ей, видите ли, было. Вот как это понять? Действительно бред. А с другой стороны, глупо было на что-то надеяться. У нас разница более чем в пятнадцать лет. Чудес не бывает. Ладно, не буду забивать голову. Пойду в трофеях пороюсь, что от магов остались. Давно хотел этим заняться. В капитанской каюте как раз свободно. Мне бы Кар сейчас не помешал, в роли консультанта, но нет его. Придется самому. Хотя бы визуальный осмотр произведу. Кошатина поняла, что извинений не последует, сменила несчастный вид на заискивающий, путается под ногами и заглядывает в глаза. Вздыхаю. Ну что тут сделаешь? Беру на руки. Хитрюга тут же начинает бодаться головой, требуя ласки. Собственно, чего и добивалась изначально. Не мытьем, так катанием.

Кошатина вообще интересное существо. Несмотря на то что она тоже имеет принадлежность к женскому полу, нам вдвоем всегда комфортно. Машка умудряется одним своим присутствием создать умиротворяющую атмосферу. Благодаря ее поистине уникальному слуху и вообще чутью я всегда знаю, что происходит вокруг. Она слышит то, что я не могу слышать, чует то, что мне недоступно. Выяснилось также, что ко всему прочему, она является сильным эмпатом, так как может улавливать чужие эмоции и, интерпретировав их, транслировать мне. Шерстяной детектор лжи на ножках. Еще вчера, когда мы с Дарием обсуждали соглашение, я всегда точно знал, когда гном начинал хитрить или пытался обмануть, не договаривая что-то. Благодаря этому мне удавалось не попасться в словесную ловушку. Моя Манюня давала чувство уверенности, что достигнутое и закрепленное на бумаге с магической печатью соглашение действительно является настоящим. Не врал гном о невозможности продавать корабли. Не врал и о том мастере изгое, а когда говорил, что сможет договориться с отцом, тоже не лукавил. Во всяком случае, искренне верил в это. Животина почувствовала, что я думаю о ней. Смотрит на меня, щурится. Мурчальник тарахтит на пределе слышимости. Чешу за ухом и передаю чувство благодарности. А она, кстати, подросла прилично за то время, что мы путешествуем вместе.

Высыпаю на стол предметы, что Кар собрал в мешок. Приличная кучка барахла получилась. Впрочем, действительно барахло парень бы вряд ли собирать стал. Медальоны какие-то, перстни, что-то вроде амулетов. Разглядываю рассыпанное добро в магическом диапазоне. Надо сказать, что он у меня теперь постоянно включен. Просто я так смог отрегулировать интенсивность магической составляющей, что она только фоном была, на всякий случай, практически не мешая. Если мне надо было что-то внимательно и детально разглядеть, тогда я просто усиливал интенсивность. Вот как сейчас. Еле заметное свечение маны стало ярким. Так, похоже, что все перстни это накопители энергии, носимые магами на случай перерасхода собственного хранилища. Есть заполненные под завязку, а есть почти пустые и потому слабо светящиеся. С этим понятно. Однако встречаются кольца со сложными магическими узорами, вроде того, что на моем медальоне-переводчике. Побоялся их трогать. Тут понимать надо. Потом рассматривал амулетные конструкции, собранные воедино из разных материалов. В конструкциях использовалось дерево, кость, драгоценные и не очень металлы, цветные камешки, вполне возможно, даже драгоценные. Видимо, камешки эти в общей схеме играют роль батареек. Тут я тоже мало что пойму. Информации нет. Когда Кар снова окажется рядом, попытаю его на предмет ликбеза. Ссыпал все обратно в мешок. На столе осталась только небольшая книжица, по виду очень старая. По размеру и толщине как наш ежедневник. Переплет, похоже, кожаный.

Попробовал открыть. Хрена лысого. Однако книжица добротно сделана. Уголки переплета серебряными накладками усилены. Застежка тоже серебряная и тоже сложным рисунком покрыта, который светится. Ну и как тебя открывать? Видны следы ручного взлома. Похоже, кто-то пытался при помощи грубой физической силы добраться до содержимого, да ничего не вышло. Мало того что застежку курочили, так еще и со стороны корешка видны заметные царапины. Очень любопытно. Может, как-то магически надо воздействовать? А как? У меня с этой субстанцией взаимодействие исключительно на уровне магического зрения худо-бедно налажено. И только в момент сильных переживаний, опасности, например, или как вчера с Еленой, эта энергия сама начинает проситься наружу, а вот так, просто по требованию, ее как будто и нет во мне. Так неинтересно. Надо, в конце концов, разобраться с этим. Собственно, а почему не прямо сейчас? Замираю и пробую сосредоточиться. Хочу поймать то самое состояние, когда я старался упорядочить потоки маны. Сколько так просидел, не скажу, совершенно потерялся во времени. Долго ничего не получалось. И только Машкин мурчальник, который очень помог настроиться на нужную волну, позволил нащупать нужное состояние. Я снова наблюдаю со стороны. Вот мой слепок ауры и серебряная нить, связывающая сознание с ним. Окружающее пространство расцвело яркими красками. Это был тот самый мир, мир океана энергий, в котором я был только песчинкой. В магическом диапазоне зрения это дело выглядит значительно проще. Ну, как бы урезанная версия. Эконом-вариант или дверной глазок из материального мира в энергетический. Интуитивно тянусь к разлитой вокруг энергии, и она откликается.

Я купался в низвергающихся на меня потоках. Сказать, что стихия стала послушной, значит нагло соврать. Пробовали когда-нибудь остановить ураган или заткнуть собственной задницей жерло извергающегося вулкана, встать на пути снежной лавины или селевого потока? Вот и я не пробовал, даже не собираюсь. Могу только зачерпнуть толику, совсем крохотную, потому что и этого более чем достаточно, чтобы почувствовать себя всемогущим. Субъективно, конечно. Не дано песчинке зажигать и гасить звезды. Не тот уровень, так сказать, допуска. Продолжаю испытывать эйфорию и тянуть в себя энергию. Однако долго так продолжаться не могло. Переоценил себя. Лишнего хватанул. Опять боль нахлынула, как тогда в «уазике». Испугался. Приходит запоздалое понимание, что надо избавляться от лишнего. Но как? Куда? Лихорадочно соображаю и пытаюсь повернуть процесс вспять, изменив полярность. Ну, если до этого тянул в себя, черпая из окружающего пространства, то теперь стараюсь поделиться энергией с миром. И вы знаете, получилось. Даже удалось это сделать дозированно, чтобы не опустошить собственный резерв досуха. Болевые ощущения проходят. Хм. А это идея. Можно попробовать вытянуть ману из застежки книги, дабы «обесточить» магический, запорный механизм. Пришлось какое-то время потратить, чтобы выйти из состояния единения с энергетическим миром, дабы вернуться к материальному. Осматриваюсь. Снаружи уже темно. Это сколько же я просидел так? Машка забилась в дальний угол каюты и скулит испуганно. Блин! Напугал ребенка. Мысленно зову. Животина неуверенно подходит и обнюхивает. Она же к магии чувствительна, потому мои дилетантские попытки могли ее действительно напугать. Извиняюсь за доставленные неудобства. Зверюга успокаивается и лижет в щеку. Ну, прости, прости. Больше не буду. Вернее буду, но осторожнее. Напрямую взаимодействовать со стихией мне пока рановато. Сам сгорю и окружающих угроблю. Впрочем, совсем уж неудачным эксперимент тоже нельзя назвать. Пришло понимание, как брать и отдавать, а самое главное, делать это дозированно.

Переключаюсь на магическое зрение. После купания в океане красок и энергий картинка действительно выглядит бедновато. Тяну ману из застежки книги. Щелк. Вуаля! Что и требовалось доказать. Замок «обесточился» и открылся. Правильно ли я сделал или тупо забил гвоздь микроскопом, сказать сложно. Когда жизненно необходимо забить гвоздь, а под рукой ни одного молотка, кроме микроскопа, то этот оптический прибор вполне себе молоток. Все и всегда зависит от точки зрения и целесообразности. Так или иначе, результат меня устроил. Ну и что тут у нас? А хрен его знает, если честно. Записи какие-то и схематичные рисунки чего-то похожего на руны, пентаграммы. Я далек от всего подобного, но интуиция подсказывает, что книжечку эту надо прибрать к рукам. Без понимания текста все равно не пойму, что тут к чему. Прячу находку в рюкзак. После взаимодействия с энергетической стихией аппетит разыгрался зверский. Нужно пойти съесть чего-нибудь. На выходе из каюты сталкиваюсь с Еленой. Из-за ее спины выглядывает Иришка. У обоих испуг на лицах.

– Вы чего здесь?

– Ты что там делал? – спрашивает Полозова.

– А что?

– Ты пять часов сидел неподвижно, а потом окна начали ярко светиться.

– Да? Не заметил. Разбирался с трофеями. Наверно, из-за них такой эффект получился. – На ходу придумываю отмазку. Не хочу еще больше дочь пугать. – Я закончил. Можете спать ложиться.

Глава 15

Шестой день пути по морю. Рассказывать особо не о чем. Разве только о частых остановках из-за постоянно перетирающегося буксирного конца. Приходилось тратить время на сращивание, от чего он делался все короче. Вот же одолел, гад. Запасы пресной воды на исходе. Как-то я не подумал, что при буксировке расход котельной воды увеличится многократно. Пароход и без того скоростными характеристиками похвастаться не может, а теперь еще и парусник тащит. Узла три, максимум четыре выдает на полном ходу. Мы практически все емкости, что нашли на корабле работорговцев, перетащили к себе и наполнили водой. Оказывается, для этой цели гномы использовали ручную, поршневую помпу. Она нашлась в одной из кладовых. Шланги, кстати, сделаны из материала, похожего на резину. Дарий сказал, что такое сырье можно купить у эльфов, мол, это сок каких-то деревьев. У нас тоже с этого начиналось, да и вообще каучук дело хорошее. Можно сказать, прекрасное даже. Вот только пока технология получения резины в этом мире до ума не доведена. Сами гномы с подобным материалом не работают. Покупают готовые изделия у людей. Те каким-то образом, посредством магии, придают сырому каучуку необходимые свойства резины. Но слабовато, если честно.

Если кому-то интересно мое личное мнение, как непредвзятого стороннего наблюдателя, то создается стойкое впечатление, что в этом мире чересчур полагаются на магию. Без нее практически ничего не обходится. Отними у них эту халяву, и все скатятся к каменным топорам. Одно дело, применять магию для улучшения технологий и совсем другое, когда на магии практически все держится. Резина, из которой были сделаны шланги, тому яркий пример. Сырая, липкая и не прочная, а между тем самый обычный и не так чтобы сложный процесс вулканизации, может с легкостью изменить ситуацию. Ну, ладно, сейчас о другом надо думать.

По словам гнома, до точки назначения осталось двое суток ходу. Уже виден впереди горный массив, вдоль которого и течет к океану река Руам, в устье которой нам надо добраться. Вообще-то это весьма упрощенное название. На самом деле водная артерия называется «Руам Тиэль Дес Ниабра», что в переводе с эльфячьего диалекта значит – Великая Река, Дающая Жизнь. Как по мне, немного перебор с пафосом. Но почему бы и нет? Тем более что так оно на самом деле и есть. Реки действительно несут жизнь. Я пока не слышал, как звучит речь народа эльфов в оригинале, но говорят, что красивый язык. Очень мягкий, звучный и музыкальный. Говорят также, что они весьма любят музицировать да песни горлопанить, в чем достигли истинного совершенства. Что ж, посмотрим, послушаем, оценим. А пока готовимся к бою.

Не удалось добраться без приключений. Я даже рукоятку нагрева котла в среднее положение перевел. Смысла нет тратить драгоценную пресную воду, если скорость практически не увеличивается. Ну, если только совсем незначительно, а это нам погоды не сделает. Два черных корабля стремительно догоняют по ветру, который удивительно удачно для них дует в попутном нам направлении. До этого момента сей факт и нам был выгоден. Так как тащить парусник против ветра совсем неудобно было бы, но вот конкретно сейчас ветер играет против нас. Блин, как не вовремя. Впрочем, угроза нападения это всегда не вовремя, но сейчас, когда осталось совсем немного до безопасных мест, особенно обидно. Кто это? Вернее, не так. Кто это, понятно по темной окраске кораблей и парусов. Демоны сильно любят этот цвет. Но вот зачем преследуют? Если это грузополучатель спешит, то вполне возможно, есть шанс договориться. Но дело в том, что в среде народа демон тоже нет единства. Они не только со всем миром в конфронтации, еще и друг с другом вечно на ножах. Тоже клановая система, со всеми вытекающими проблемами конкуренции. Потому и задаюсь вопросом, это те или другие? Сразу атакуют, или сперва поговорим? Короче, мудрить не стал. Женщин спрятали в кубрике, а всех мужиков под ружье поставил. Готовится народ. Заряжают арбалеты, заливают в них воду. Костя с Дмитрием фузеи снаряжают. Ровно двадцать штук имеется в наличии. Опасно, конечно, но мы их на виду держать не будем. Несколько человек таскают специальные щиты, которые устанавливаются по борту, для защиты и удержания обороны. Гном подсказал. А я-то ломал голову, что это за штуки висят на переборках в обоих трюмах. Специальной кладовки для этого дела гномы не стали делать. Оно и понятно, щитов этих действительно много, а свободного пространства на корабле как раз не очень. Почему бы не приспособить для этой цели неиспользуемое пространство трюма? Я приготовил автомат, но пока не свечу его. Неохота, чтобы Дарий знал, а тем более черные. Использовать буду только в крайнем случае. Самого рыжего я тоже спрятал. Он, конечно, рвался в бой, мол, негоже порядочному представителю подгорного народа отсиживаться в безопасности, но на него договор завязан. Так что нечего геройствовать.

По моим прикидкам, догонят нас примерно через час. Я уже давно забираю мористей. С парусником на буксире сложно маневрировать, а бросать его неподалеку от береговой черты опасно. Пока воевать станем, его ведь может на камни выкинуть. Жаба не позволяет этого, хотя прекрасно понимаю, что в случае нападения, может статься, что до дальнейшей судьбы трофейного корабля нам будет глубоко фиолетово. Лица у мужиков бледные. Страшно людям. Понимаю. Мне тоже страшно. Многие косятся, и взгляды их далеки от доброжелательных. По их мнению, это только моя вина, и плевать им, что нас догнали бы в любом случае, куда бы мы ни пошли. Так уж устроены люди. Они во всех своих бедах ищут виноватого. Ну, все. Пора сбрасывать буксирный конец и снимать своих с борта парусника. Эта операция заняла пятнадцать минут примерно, а еще через полчаса нас нагнали. Впрочем, мы и не убегали. Потому как, даже освободившись от довеска, скрыться не получилось бы. Да и бросать добычу жалко, если честно.

Два корабля, догнавшие нас, попытались с ходу произвести абордаж, но тут пароход проявил себя во всей красе. Да, он не предназначен для передвижения по морю. Да, он не может развить большую скорость, зато он может практически мгновенно останавливаться и так же быстро вновь разгоняться. А еще он может буквально на месте разворачиваться, резко меняя направление движения, и не зависит от парусов. Собственно, именно по этой причине боя не получилось. В нас постреляли немного издалека, даже попытались магией приголубить, но я всячески уходил от прямого столкновения. Часа полтора игры в кошки-мышки – и в нашу сторону посыпались обиженные проклятья. Трусы, мол, деритесь, как все. Но самое главное, все претензии сводились к тому, что мы якобы взяли чужое. Повезло нам. Это были ребята не из конкурирующей «фирмы», а именно изначальные грузополучатели. Однако реально прижало, если даже потерпев фиаско во время ночного боя, ребятишки не оставили попыток получить требуемое, метнувшись по-быстрому за подмогой. Выходит, что где-то неподалеку у них есть база подскока, коль так быстро обернулись. Ну что ж, раз такое дело, настала пора запускать «Берлагу», вернее выпускать Дария, для ведения переговоров.

Фу-у-ух. Можно выдохнуть. На этот раз пронесло. Не совру, если скажу, что был восхищен мастерством рыжего. Вот что значит профессионал. Этот ухарь мало того что умудрился во всем обвинить самих демонов, так еще и очень приличную компенсацию выбил за несоблюдение договора. Тем это, конечно, мало понравилось, но деваться-то некуда. Оно ведь, в общем-то, в каком-то смысле так и было. Не смогли обеспечить безопасность? Не смогли. А то, что гномы сами про…ли свой корабль, еще на полпути к месту встречи, уже мелочи. Короче, к великому удовольствию рыжего наглеца, сделка таки состоялась. Пять тяжеленных сундуков с чем-то были перегружены на борт парохода. Деньги там были или какие-то другие ценности, мне неведомо. И даже совесть не мучает по поводу того, что не будь меня, сделка бы состоялась гораздо раньше. Про то никому знать совсем не обязательно. Вот только главный руководитель демонической братии как-то подозрительно на меня косится.

Для перегруза встали на якорь в маленькой бухточке, коими была богато изрезана береговая линия. Дальше уже моего участия не требовалось. Четверо дюжих гномов, которых мы освободили из рабского загона, лихо управлялись с грузовыми устройствами, перегружая железо и медь на подходящие к борту шлюпки. Да, совсем забыл. Черные ребята изъявили желание выкупить мой трофей, что было очень кстати. От моего имени торговался за судно тоже Дарий. Он сказал, что у него это точно получится лучше, и я в общем был с этим целиком и полностью согласен. Не имея актуальной информации о ценах и тем более слабо разбираясь в ценности местных валют, сложно вести торговлю, знаете ли, да и торговец из меня еще тот, если честно. Рассчитаться за покупку парусника договорились в следующую сделку. Просто сейчас у ребят с собой средств не было. Удивительно, что, пускаясь в погоню и будучи уверенными в захвате груза пиратами, смуглокожие господа не выгрузили деньги. А может, просто забыли или не до того было в спешке. Гном был доволен и сиял как начищенный пятак. Он заверил меня, что причитающиеся мне деньги от продажи приза выплатит клан Гардис, а уже потом, при очередной сделке, вернет свое. Ну, в таком разе понятно, чего он довольный такой. Я больше чем уверен, что «своего» клан вернет гораздо больше, чем мне заплатят. К гадалке не ходи.

Эта сделка с трофейным парусником, с одной стороны, развязала нам руки, избавив от дальнейшего геморроя с буксировкой, а с другой стороны, добавила проблем. Пришлось ведь решать, что делать с рабами. Именно мне решать, так как я их хозяин по местному закону. А как решать? Продать оптом тем же демонам? Эти ребята очень даже были не против. Может, и имеет смысл. Кто мне эти люди и не-люди? Но уподобляться получившим по заслугам работорговцам как-то не хотелось. Однако мир чужой. А со своими законами, как известно, в чужом монастыре делать нечего. Скрепя сердце согласился, но не всех оптом продал, а только после тщательного осмотра и отбора. Очень надеялся на помощь моей Манюни, и она не подвела. Правда, на это дело почти день убил. Так сказать, собеседование устраивал. Устал как собака. Пропускать через себя пусть и обработанные фамильяром чужие эмоции, прямо скажу, занятие неблагодарное. Столько мерзости, оказывается, в головах разумных существ, что страшно становится. В общей сложности отобрал пятнадцать человек и одного эльфа. Эти пойдут дальше со мной, до конечной точки маршрута, а остальных продал без сожаления. Да, да! Продал! И даже облегчение испытал, когда груз этот с плеч свалился. Вас бы на мое место, моралисты, блин. Зачем мне эта обуза? Всем не поможешь! Большинство совсем сломленные, они уже действительно рабы, даже в душе. А некоторым и помогать не стоит, потому что отъявленные и беспринципные головорезы из тех же пиратов, кому не повезло или, наоборот, повезло угодить в рабскую клетку, приготовленную более удачливыми коллегами по ремеслу. Идеальное решение для них – пуля в лоб. Но пули сейчас в дефиците. Тем более что не поняли бы меня местные, для которых живой товар абсолютно нормальное явление. Я вынужден играть по их правилам. Во всяком случае, пока. В конце концов, не своих же продавал. А среди тех, кого таки сбагрил, не все даже людьми являлись. И это я еще только эмоции посредством кошатины улавливал. Представляю себе, каково вообще уметь читать мысли. Не знаю, есть ли в этом мире такие спецы, но я им точно не завидую. Ну-ка нафиг такие таланты.

После окончания процедуры отбора ко мне подошел тот самый важный демон, что косяка на меня давил. Не выдержал-таки. Уж очень ему хотелось пообщаться на не очень приятные для меня темы. Чего, спрашивается, ждал до сих пор? Представляться он не стал, а я не настаивал. Демон был достаточно высок, ладно скроен и вполне красив, даже по людским меркам. Я, правда, не девка, мне, собственно, плевать на его смазливую внешность, но не признать это, значит соврать. Господин этот сильно похож на породистого испанца. Эдакий идальго средневекового пошиба, с тонкими чертами лица. Его оружие, с богато инкрустированным разноцветными камнями эфесом и очень напоминавшее рапиру, только подчеркивало сходство. Кожа вот только, на мой взгляд, чуть смуглее, чем следовало, однако утверждать не стану, может, и среди испанцев встречается похожий колер. Понятное дело, жгучий брюнет, но видимо, блондинов среди этого племени не встречается от слова совсем. Шевелюра густая, потому не знай я о существовании малахитовых… м-м-м… образований на голове, ни в жизнь бы не поверил. Люди как люди.

Общение бравый товарищ начал с наезда. Ему, видите ли, вздумалось в подробностях узнать, каким-таким волшебным образом я в одну харю уконтропупил приличную толпу народа, что осталась на берегу, после, как выяснилось, именно его «стратегического» отступления.

Наверно, обидно было мужику, что он весь из себя такой ловкий, сильный и опытный командир, был вынужден бежать, а какой-то увалень, вроде меня, легко довел дело до конца и теперь продает то, что по праву принадлежит не ему… в смысле не мне… ну, вы поняли. Объяснять, что конкретно этот господин считал своим, думаю, необходимости нет. И я его в глубине души где-то даже понимал.

Идеально, практически ювелирно проведенная операция по зачистке кораблей, затем грамотно спланированная атака с высадкой десанта на берег, вместо триумфа приносит обидное поражение. Такого просто не могло произойти, если учитывать, кто являлся противником, а потому крайне подозрительно. До этого момента я особо не задумывался над всей этой историей, так как она конкретно меня касалась только косвенно. Основные действующие лица: гномы, демоны и пираты. Даже орки всего лишь случайные свидетели. Шарились по пустошам – грохнуло. Пошли посмотреть. Удачно подвернулись пленные. Решили на авось сходить к излюбленному пиратами месту, в надежде застать там кого-нибудь и расторговаться. Повезло… вернее, не повезло… короче, сначала повезло, а потом резко перестало везти. Но это ерунда. Не в орках дело. Терзают меня смутные сомнения, что не все в этом инциденте так однозначно.

Вполне может статься, что господа демоны решили разыграть свою комбинацию. Например, скинули наводку пиратам на пароход гномов, который должен везти ценный груз. Случайно, ночью, обнаружить в море пароход, не имея специального оборудования, кроме глаз впередсмотрящего, задача сложная. Это возможно только в том случае, если специально искать. Гномы же тоже не дураки, знали, куда идут и что места в тех краях опасные. Вряд ли они на ночной, промежуточной стоянке зажигали полную иллюминацию. А вот если знать маршрут заранее, да быть прекрасно осведомленными об удобных местах таких стоянок, да специально высматривая, с применением магических искусств, вычислить уже не составляет труда. Теперь, если предположить на секундочку, что так и было, то рисуется интересная картинка. Пираты захватывают по наводке пароход. Приводят туда, куда сказано, и ждут заказчика, для расчета. А заодно торгуют с залетными орками. Самое время появиться новым действующим лицам в этой комедии. И они не заставили себя ждать, и, главное, очень вовремя. Бравые господа под покровом ночи совершают внезапное нападение, вырезая всех незадачливых разбойников, которым изначально была уготована роль жертвы. Далее следует триумфальное освобождение и чествование героев. Гномы, испытывая великую благодарность, на радостях снижают цены на товар. Все довольны. Вернее, все были бы довольны, если бы не те самые орки, которые приперлись не вовремя, притащив на хвосте меня с автоматом, а в итоге комбинация накрылась медным тазом. Не поручусь, что мой анализ может являться истиной в последней инстанции, но как вероятное развитие событий вполне имеет право на жизнь. В таком случае я бы тоже, наверно, обиделся. Платить или скорее даже переплачивать за то, что уже посчитал своим, крайне неприятно.

Возможно, командир демонов потому-то и не стал сразу обострять ситуацию, что долго взвешивал все «за» и «против». С одной стороны, обида гложет, а с другой – моя скромная персона, вся такая загадочная. Видимо, в итоге своих размышлений великий мыслитель сделал вывод, что я не такой уж и страшный, а если он устранит меня, то сделает подгон гномам. Не станет меня, им не придется выплачивать компенсацию, и возможно, ради такого случая, таки пойдут навстречу и организуют скидки. Теперь вот стоит, ножкой картинно притопывает, если б мог, испепелил бы взглядом. Он в данный момент считает себя хозяином положения. На борту уже не моего корабля в основном его люди, среди них два мага, а за моей спиной только неизменный Карзиныч, Ленка Полозова, Димка и Манюня моя. Дарий с одним из членов своего экипажа тоже тут присутствовал, но на его помощь рассчитывать нечего. Вижу, что заданный демоном вопрос его тоже живо интересует. Вариант с моей скоропостижной кончиной, скорее всего, он тоже уже просчитал. А что? Одни плюсы кругом. Аванс в виде технических усовершенствований, причем нехилый такой, от меня уже получен, а людей моих по дешевке загонит демонам, ибо свидетели не нужны, да и копейка лишняя не помешает. Договор же… А что договор? Убивать меня Дарий не сам будет. Чисто юридически комар носу не подточит, а значит, и совесть чиста. Кроме того, гном очень хочет увидеть, как я выкручиваться буду, даже где-то немного злорадствует. Я это почувствовал, Машка ведь не дремлет. Очередная провокация, короче, и расклад далеко не в нашу пользу. Накатывает злость, однако стараюсь не подавать вида.

– Как я с ними справился? – переспрашиваю, оттягивая время, а сам лихорадочно перебираю в уме варианты.

Ну, вот чего ты пристал, морда рогатая? Какая тебе разница, как я это делал? Есть зафиксированный факт победы? Есть. Значит, как-то смог. Уже одно это должно на размышления навести и заставить опасаться. Хотя, если подумать, то, по местным меркам, я действительно не тяну на великого воина. Они больше по внешности привычны судить. Выдающийся воин должен и выглядеть соответственно. У меня же разве что рост может соответствовать такому званию, однако это ведь совсем не показатель, выгляжу-то непритязательно, одет в заштопанное рванье. Проще говоря, внешний вид совсем не соответствует заявленному социальному статусу в понимании аборигенов. Правда, иногда за своего владельца может много рассказать оружие, однако и тут не мой случай. Неказистая дубина с грубо выкованным клинком на конце вряд ли кого-то впечатлит. Образ не складывается. М-да-а-а! Нехорошо получается. Автомата под рукой, на случай непредвиденного боя, нет. Не взял я его. Светить не хотел, да и не предполагал подобного развития событий. Не справиться нам в случае прямого боя. Что же делать-то?

Маги вероятного противника уже что-то бормочут, явно готовясь к активным действиям, остальным тоже много времени не понадобится. В момент ощетинятся холодняком. Уверен, что так и будет. Заметил также, что одна очень даже привлекательная внешне демоница или демонесса, не знаю как правильно, глазищами своими чернявыми молнии в Полозову мечет. Тоже понятно, Ленка ведь прикинута в точно такое же одеяние и, возможно, по мнению представительницы народа демон, не имеет на то никакого права. Блин, вот попали-то! Что бы такого сделать плохого, ох как я зо-о-ол, ох как я зо-о-ол!!! Крутится в голове песенка из старого детского фильма, абсолютно точно описывая мое состояние. Адреналин уже в крови, и вновь просыпается дремлющая сила, вернее, на этот раз, удалось подключиться к ней осознанно.

Мелькает идея. А почему бы мне, собственно, не попробовать воспользоваться для разнообразия магией? Я ведь чувствую стоящих совсем недалеко от меня враждебно настроенных магов. И пусть в боевой магии пока дуб дубом, поработать магическим насосом, скорее всего, смогу. Ну, во всяком случае, попытаюсь. Не сдаваться же без боя, в самом деле. Не для того столько бегал. Концентрирую магическое восприятие на двух выбранных целях. Интересно, хватит ли сил вытянуть из обоих запасы маны, тем самым обезвредив? С застежкой старой записной книжки получилось ведь. Но то застежка, в ней маны была капля, а тут живые и опытные, в отличие от меня, еще ребенка в этом деле. Ладно, некогда играть в ромашку, получится – не получится. Деваться-то некуда. Или я сейчас их осушу до потери сознания, или нам хана. Всем. Стоящие напротив перцы только отмашки своего предводителя ждут. И все равно начинать знакомство с убийства желания нет.

Пауза затянулась. Рогатый товарищ злорадно скалится уже. Пора. Посторонние мысли прочь. Осталось окунуться в виртуальность магических потоков. Есть. Перед взором только энергетические слепки живых существ, но меня интересуют всего два. Вон те, самые красочные и насыщенные. На поверхности наружного, темно-синего слоя у каждого из них как бы плавают полыхающие серебром отпечатки. Очень интересно. Стараюсь запомнить их рисунок. На всякий случай. Потом может пригодиться. А пока, усилием воли рисуя в уме картинку для пущей наглядности (мне так удобней), отделяю жгуты серебряных потоков, что струятся по поверхности моей энергетической оболочки, и соединяю нас троих. Получилось что-то вроде двойной пуповины. Ну-ка, иди к папочке. Начинаю тянуть чужую энергию в себя. Пошла, родимая! Вот только радовался я не долго. Процесс резко прекратился. Нет, так не пойдет. Видимо, ребята блокируют инициированный мной отток энергии. Уже то хорошо, что им сейчас не до боевых «заклинаний». Усиливаю натиск. Сопротивляются, гады. Ну ладно, а если так? Начинаю тянуть ману из окружающего пространства в себя, одновременно с этим не ослабляя попытки сделать то же самое с противниками, чтобы не давать им передышки. Чувствую, как меня начинает переполнять вливающаяся щедрым потоком сырая мана, и в тот момент, когда емкость моей ауры превысила свой предел, резко отпускаю противника и начинаю обратный процесс. То есть переливаю в них излишки, продолжая тянуть из пространства.

Представьте двух человек, перетягивающих канат. Оба упираются изо всех сил, тянут, каждый в свою сторону, и вдруг один внезапно бросает свой конец. Что будет со вторым? Правильно, от неожиданности такого подвоха он повалится наземь. То же самое произошло с магами, когда я резко перестал тянуть силу из них, а вместо этого начал наоборот вливать. Это я на словах долго объясняю. На самом деле все произошло настолько быстро, что оба товарища не успели сбросить излишек. Скорее всего, не ожидали подобного поворота, им ведь чаще на недостаток жаловаться приходится, а так, чтобы сразу и много, аж через край… в общем, маг из меня пока никакой, но вот насос для перекачки сырой маны вполне неплохой получился. Попадали ребятишки на палубу, покрываясь волдырями магического ожога. А нечего было бубнить всякую фигню в нашу сторону. Почувствуйте себя в моей шкуре. Это больно, очень больно. Уж я-то знаю. Но мне ведь их убивать не надо. Быстренько сбрасываю лишнее с себя и забираю у бедолаг. Теперь уже без сопротивления. Им не до того. Осушив до безопасного минимума, оставляю ребят в покое. Им теперь долго болеть и восстанавливаться, если, конечно, у них нет каких-нибудь способов лечить подобное. Может, и есть. Но мне, если честно, пофиг, ибо у самого с самочувствием хреново.

– Как-то так… примерно, – отвечаю на давно уже заданный вопрос, а сам внимательно слежу за реакцией демонического предводителя. – Еще демонстрация силы нужна?

Ехидно улыбаюсь, вернее, пытаюсь изобразить нечто подобное, а самому сейчас тоже несладко. Не так-то легко мне весь процесс дался. Впрочем, судя по всему, господин более вопросов не имеет. Оба его мага в отключке, а я все еще на ногах. Знал бы он, чего это мне стоит… Дарий, кстати, тоже впечатлился, смотрит как-то иначе теперь.

– Ты убил моих людей! – с угрозой говорит демон. Но я-то вижу, что желание продолжать конфликт у него уже прошло. Тем не менее люди его реагируют на слова своего командира. Слышится шелест вынимаемых из ножен клинков и пшиканье взводимых арбалетов. За моей спиной бубнит Кар, готовясь жечь все, что шевелится. Елена с Димкой хоть и не понимают до конца, что происходит (они же не говорят на местном наречии пока), но тоже взводят оружие.

– Не убил, – отвечаю, – хотя мог бы. Но убью, если твои люди не прекратят звенеть железом. Убью всех. Я в своем праве. Ты хотел увидеть, как я расправился с пиратами? Увидел. Хочешь посмотреть, как умрут остальные твои подчиненные? – отчаянно блефую, так как с каждой секундой стоять на ногах все трудней.

Демону явно хочется меня растерзать, но благоразумие не позволяет этого сделать. А может, снова Машка моя помогла, сама того не понимая. Она же эмпат, а потому угрозу чувствует мгновенно. Припала к палубе, ощерилась дико, обнажив острые, пусть пока совсем не страшные клыки, по лоснящейся черной шкуре забегали, заискрились электрические разряды. Даже я опешил, хоть и знал уже про эту ее особенность. Демон удивленно смотрит на кошатину, потом на меня, после чего делает отмашку, и его бойцы прячут острое железо. Я понятливо киваю.

– Тогда, ежели вопросов нет, с вашего позволения мы к себе на судно отправляемся. Дарий, ты без меня тут управишься или помощь понадобится?

– Нет, нет. Справлюсь, – частит тот. – Мне ничего не угрожает.

– Точно не угрожает?! – Вопрос адресован гному, но сам смотрю в глаза демона. Лицедействую, понятное дело, отыгрывая роль великого чародея, а ноженьки-то уже подкашиваются и сознание старается отчалить в небытие.

– Нет. Представитель клана Гардис среди нас в полной безопасности, – отвечает смуглокожий «идальго».

– Отлично. – Перехожу на русский: – Мы возвращаемся на пароход, ребята, с достоинством, но по возможности быстро.

Карзиныч пока нашего языка не знает, но зато верно понимает интонации. Быстро грузимся. При этом я из последних сил делаю вид, что по-прежнему бодр и свеж.

Легко спрыгиваю в шлюпку, а вот уже дома накрыло. Сначала вырвало желчью, потом пошла кровь носом и из ушей, а затем и сознание, уже не удерживаемое ничем, куда-то в темноту отбыло.

Очнулся в каюте. В окна (да простят меня моряки, но назвать иллюминаторами эти пародии язык не поворачивается) едва пробивался свет только начинающегося дня. Слабость еще чувствуется, но уже явно на поправку иду. На груди тяжесть. Это кошатина там устроилась и тихонько тарахтит, щекоча мне нос своими усами. Как только открыл глаза, тут же шершавый язык прошелся по лицу – и приходит ментальная волна любви. Привет, лохматая. Я тоже рад тебя видеть. Кряхтя сажусь. Пытаюсь собраться с мыслями. Что со мной было? Когда, медитируя, купался в океане энергии, накачивая ее в себя, такого отката не было. Так почему после накачки магов его словил? Я точно знаю, что себя в тот момент не опустошил досуха. Странно. Впрочем, во время медитации я снова как бы со стороны за собой наблюдал. Помнится, где-то читал про астральное тело. Якобы, если правильно себя подготовить, то можно выйти из материального тела, оставаясь связанным с ним некой серебряной нитью. Может, что-то подобное и происходило? Типа сознание, избавившись на время от материальной оболочки, получает бо^льшие возможности в оперировании энергетикой окружающего мира. Если это так, и я все правильно понимаю, то получается, что банально перестарался, пропустив через себя слишком большой объем, а материальная оболочка с аурой не справились с переработкой сырой маны.

Рассуждаю дальше. Я ведь что делал? На медитации времени не было, поэтому работал через ауру, сначала в себя качал и только после передавал дальше. Скорее всего, именно материальное тело подвело. Организм не смог справиться с таким объемом быстро. Какой вывод? А вывод такой, что сырая, природная мана для меня если не смертельна в малых дозах, то в больших не очень полезна точно. Мягко выражаясь. Исходя из информации, полученной опытным путем, можно сделать предположение, что возможны два варианта. Либо просто надо чаще тренироваться, и он приспособится, в смысле организм, либо учиться отделять сознание в момент подобных действий. Второе более вероятно, и еще надо наконец понять, что такое есть аура. Вернее, ее возможности. То, что она и фильтр, и резервуар-накопитель, понятно, но скорее всего, еще многое предстоит узнать. Плохо только, что знания эти нужны уже вот прямо сейчас, но взять их негде. Придется познавать себя методом великого, обезьяньего тыка и уповать на то, что эксперименты мои не окончатся плохо.

В каюте тишина. Мы с Машкой одни. По идее, тут еще Елена должна быть да Иришка моя. Обе паровые машины ритмично молотят, гребные колеса с громким плеском месят воду. Надо выбираться на палубу. Жрать охота, да и узнать бы надо, где все. Оба-на. Штаны снова болтаются. Так и вышел. В одной руке фамильяра держу, другой штаны придерживаю.

– Петровьич!

Кар вскидывается. Он, оказывается, дремал у двери. В глазах явная радость светится. Хороший, добрый мальчишка. Нравится он мне.

– Все хорошо, малыш. – Треплю его по лохматой голове. На Эдале коротких причесок не носят. – Иди, отдыхай. Я уже нормально себя чувствую.

Что интересно, сверток с автоматом у него за спиной. Это же он меня охранял и имущество мое. Знаем друг друга третью неделю, а уже как сына его чувствую. Он ведь лет на пять всего старше Ирины. По возрасту вполне подходит на эту роль. Надо будет ему медальон мой повесить на шею. Пусть язык учит, а то при наличии большого количества народа на пароходе поговорить может только со мной… ну еще с гномами, может быть. Но с теми мальчишка и сам не сильно рвется общаться, а остальных не понимает.

– Где Ирина?

– Они с Леоной, – это парень Лену так перековеркал, – на корме устроились, пока ты два дня в каюте болел и тебя целитель лечил.

– Какой такой целитель? Откуда?

– Так вы же сами захваченных на паруснике рабов отбирали. Там один эльф был.

– И что, вот так просто взялся лечить?

– Так он же раб! – искренне удивляется парень. – Кто же раба спрашивать будет, хочет он работать или нет?

– Ну и что же, что раб? Рабы тоже строптивыми бывают. А тут целый эльф. Он ведь даже разговаривать со мной не стал и Машка его прочитать не смогла.

– Не знаю, Петровьич, я ему сказал, он и пошел. Почти два дня над вами магичил.

– Подожди, подожди! Ты сказал два дня? – До меня, наконец, дошло, парень ведь уже второй раз об этом намекает.

– Ну да.

Это я, выходит, столько времени пластом провалялся? Вот это отдохнул. Тогда, по идее, мы должны уже войти в реку. Оглядываюсь. С одной стороны действительно стоят близкие теперь горы. Хребет теряется где-то у горизонта. А вот с другой стороны берега не видно. Но явно уже не по морю идем. Вода другая. Не морская. Серьезная речушка, а я нехило поспал. Замечаю также, что вахты усилены. Константин на баке сидит и по сторонам бдит. Заметил меня и радостно машет рукой. Рядом с ним еще один парень. Кажется, одноклассник Иришкин. Тоже с арбалетом. Иду на корму. Там Полозова бдит и еще какой-то мужик. Раньше по одному стояли, теперь по двое. Меня пока не видят. Ленка смеется. Видимо, напарник что-то смешное рассказывает. Кольнула ревность. Однако Елена мне не жена и права ревновать у меня нет. Не успел подумать так, как девушка резко оборачивается. Словно почувствовала, что именно о ней думаю.

– Сережа! – бросается ко мне. Мужик, что с ней беседовал, смущается.

Чего это он? Ленка улыбается и звонко чмокает в щеку.

– Ну, ты и напугал всех.

Снова кольнуло обидой. В щеку клюнула, как друга, а не как близкого мужчину. Обидно, досадно, но ладно. Бывает и такое. С чего бы это я вообще размечтался? Нет и нет. Я не в претензии.

– Нормально все. Я в порядке. А чего вы усиленным караулом бдите?

– Да за гномами этими на всякий случай приглядываем. После того, как ты свалился, они было командовать взялись, пришлось одному из них ногу прострелить, в целях профилактики. Чтобы показать, кто в доме хозяин.

– Ну и как?

– Пока спокойно. Но уже волноваться начала. Сегодня, как я поняла к вечеру, должны дойти до порта Бонар. Там ведь надо будет разбираться с выполнением договора, а ты все лежишь. Договор ведь именно с тобой заключен.

А ведь и верно. Повод для волнения более чем весом. Нет меня, нет договора. Тут территория местных и их законы. Судно отметут без разговоров. Что с людьми станет, вообще хрен его знает. Могут ведь и к ручкам прибрать. Ох опасное предприятие я затеял, ох и опасное. Честно говоря, только сейчас окончательно понял, в какую авантюру втравил людей, а самое главное, собственного ребенка. Однако отрабатывать полный назад уже поздно. Пора прекращать геройствовать и начинать действовать крайне осторожно.

Глава 16

Первым делом я поднялся на мостик. Там рулил один из гномов и, судя по положению указателя давления, котел работал на полную мощность. Это дело пришлось исправлять. Мне некуда торопиться. Перевел рукоять управления в среднее положение, а подачу пара в цилиндры уменьшил на одну треть. Гному, понятное дело, это не очень понравилось, но скорчив недовольную рожу, перечить не стал. Так и мне с тобой детей не крестить. Можешь кривляться сколько душе угодно. Затем выпустил Дария. Его, оказывается, мои ребятки тоже прикрыли, на всякий случай.

– Это возмутительно, Петровьич! Твои люди не соблюдают договор! Они ранили моего подчиненного! – посыпались обвинения, едва я открыл дверь тесной каюты, где и содержался наш огненноволосый друг.

– Дарий! – Морщусь от звуковой волны, ударившей по моим ушам. – Прекрати ломать комедию. Тебя тут все равно никто не слышит. Я ведь могу и встречные обвинения выдвинуть.

– Это какие еще обвинения? – насторожился гном.

– Да простые. Ты не препятствовал готовящемуся нападению со стороны демонов, на меня и моих людей. А ведь между нами на тот момент уже был заключен деловой договор о сотрудничестве, и ты обязан был вмешаться. Повлиять на своих клиентов ты мог, я уверен в этом. Более того, ты смотрел на это сквозь пальцы, так как тебе было выгодно, чтобы демоны с нами расправились. За дурака меня держишь?

– Ты неверно понял…

– Да перестань, все я верно понял. Да и шут бы с ними, с демонами, но позже, узнав, что я свалился, попробовал захватить власть на пока еще моем корабле, а это уже бунт. Как он карается по вашим законам? Ты, видимо, забыл, что сделка до сих пор не завершена. Расслабился? Решил, что если дом близко, то уже можно начинать условия ставить? Так я тебя огорчу. Рано обрадовался. При таком твоем отношении к заключенному договору мне хранить твои тайны резона нет. Все узнают о твоем позоре. Сам понимаешь, что с тобой сделают конкуренты. Вы ведь нелегальную сделку совершали. Так что перестань слюной брызгать, а про простреленную ногу подчиненного вообще молчи, иначе еще за пиратские действия отвечать придется. Уверен, что люди тоже не питают братской любви к твоему народу, если учесть, как гномы отзываются об их умственных способностях. Насколько я понял, порт этот находится под юрисдикцией людей, а у вас тут только подворье торгового дома. Так ведь?

– Так.

– Вот и прикинь, кому скорей поверят. Они ведь на все пойдут, лишь бы вам нагадить. Давай лучше придерживаться наших договоренностей. А то у меня уже сомнения появляться начали, стоит ли вообще вести дела с подгорным народом. Ведь все, что я до сих пор про вас слышал, было только на словах, а в реальности ты меня постоянно обмануть норовишь. Почему? Ты не веришь в мои знания?

Дарий насупился и промолчал.

– Все с тобой понятно, – заканчиваю диалог, усмехнувшись.

Рыжий хмуро смотрит на меня. Молчит. Вероятно, пытается думать.

– Кто ты такой? – задает он через некоторое время вопрос. – Одет в непонятную одежду, магичишь неправильно, говоришь на другом языке. Кто ты?

– А так ли это важно? Важно то, что ни я, ни мой анклав не враги подгорному народу, да и вообще каким-либо другим народам, обитающим на Идале. Я хочу одного, мирного сотрудничества, к обоюдной выгоде. Это же ваша философия, Дарий. Почему мне приходится тебе объяснять элементарные вещи. Я доказал тебе, что знаниями обладаю, и еще докажу это не раз. Хочешь узнать, кто мы? Веди дела честно, и твой клан станет первым, кто узнает о нас все. Вот только сразу предостерегаю, применять силу, дабы склонить нас к сотрудничеству или завоевать, выйдет очень дорого. Многие это уже пытались сделать. С нами лучше честно, тогда и мы со всей душой.

– Я и не собираюсь обманывать.

– Будем надеяться, что это так, гноме. Куда ты планировал привести пароход?

– У нас есть свои причалы, в порту.

– Не пойдет.

– Почему?

– Потому, гноме, что после всех твоих выкрутасо, я тебе не доверяю.

– Я пока тебя ни в чем не обманул, человече! – обиделся.

– Ключевым тут является слово «пока». Верно?

– Я не так выразился.

– Понимаю, Дарий. Бывает. Но в том-то и дело, что все именно так и обстоит. Пока не обманул, но уже несколько раз пытался это сделать. Тебя батюшка твой так дела вести учил?

Призадумалась детина. В глазах грусть-печаль.

– Мы вот как поступим, гноме. Встанем к причалу не на вашей территории. Понимаешь, боюсь я за своих людей. Что вам стоит повязать нас и сказать, что так и было? Поэтому мы к вам не пойдем. Я понятно объясняю?

– Куда уж понятней. Но опасаешься ты зря.

– Вот и прекрасно. – Пропускаю мимо ушей его ремарку. – Я правильно понимаю, что сразу к причалу нам встать не дадут?

– Правильно. Сначала подойдет лодка с портовой инспекцией.

– Совсем хорошо. А скажи мне, уважаемый Дарий, есть в этом городе организации, что могут взять на себя посреднические услуги в решении имущественных споров?

– Есть такие. Но повторяю, человече, не делай поспешных выводов сгоряча. Все разногласия мы можем решить мирно. Не нужна нам третья сторона, иначе смысла в договоре не будет. Для клана важно, сохранить в тайне связь с народом демон.

– Что предлагаешь?

– Если ты не желаешь идти к нашим причалам, давай поступим по-твоему. Встанем со стороны людей. Можешь даже охрану нанять через портовые власти. Я свяжусь с отцом, и там уже будем снова договариваться, если мне не веришь.

– Хорошо, гноме. Так и поступим. Поверю последний раз, но ты останешься заложником на борту. Мне не нужен конфликт с подгорным народом, но твоя драгоценная жизнь будет гарантией нашей безопасности. Пойми меня правильно.

– Ты перегибаешь, человече.

– Нисколько, гноме. Нисколько. Я пытаюсь только обезопасить себя. Не надо на меня пенять. Сам во всем виноват. Это раньше мы доверяли друг другу на равных, теперь же ты используешь мое личное доверие в долг. А долги надо платить.

Оставив гнома размышлять над своими ошибками, отправился дальше. Очень мне хотелось пообщаться с тем эльфом, что якобы врачевал меня. Карзиныч не стал ложиться отдыхать, а следовал за мной по пятам, как верный оруженосец, тем более что это, собственно, так и было. АКСУ, завернутый в кусок парусины, висел у него за плечами, а разгрузку с боеприпасами я сразу надел. Хватит рисковать. Пусть только попробуют что-то сделать. Кстати, новое имя, в смысле «Карзиныч», приклеившееся с подачи Ленки Полозовой, парню явно нравилось. Возможно потому, что звучало созвучно с моим отчеством или с отчеством Иваныча. Я же говорю, парнишка смышленый и наблюдательный. Сообразил, что это достаточно уважительное обращение, а потому был совсем не против трансформации своего имени, хотя вполне нормально отзывался на имя Кирилл. Так звала его Наталья Ефимовна.

– Ну что это за имя такое, Кар? – однажды возмутилась она. – Как ворона каркнула, прости господи. Он с нами теперь, а значит, и имя у него должно быть нормальное.

Вот так Кар стал Кириллом, а потом и Карзинычем, между своими.

– Ты чего за мной ходишь, Кирилл?

Пацан смотрит на меня умоляющим взглядом.

– Петровьич! Научи меня той магии. Возьми в ученики.

– Ты чего, парень? – Я опешил от такой экспрессии. – Я и сам-то мало умею. Ты вон, жечь научился, а я ничего такого пока не могу.

– Но ты ведь нейтрализовал двух сильных магов. Я видел, сколько сырой маны ты через себя пропустил. Так никто не работает.

– Что, совсем?

– Совсем. – Говорили мы тихо, мальчишка понимал, что об этом не надо никому знать. Секреты мага это только его секреты. – Ты можешь работать напрямую с природной маной, а обычные маги только с накопленной. При этом тебе подвластна любая мана. Своя, чужая, природная.

– Так это же логично, парень. Какая бы мана ни была, она суть одно и то же.

– Так я об этом и говорю, Петровьич! Ты не используешь вибрации, а сразу напрямую работаешь. Научи! Я буду верным учеником. Никогда не подведу и не обману. Клянусь жизнью!

Блин, вот парняга раздухарился, осталось только в ноги мне повалиться, заламывая руки. Научить не проблема. Не жалко. Еще бы самому понять, что и как я делаю.

– Успокойся, Карзиныч. Не надо клятв. Верю тебе. Поверь и ты мне. Я на самом деле пока плохо представляю свои возможности. Говорил же тебе, что в нашем мире магии вообще нет.

– Так не бывает.

– Бывает, парень, очень даже бывает. Только уже здесь, в мире Идалы, у меня стало что-то получаться. Но нужно многое еще узнать. Тем более ты сам видел, что со мной стало после. Для начала нам нужна литература. Учебники по магическим искусствам, для всех направлений. Все, что можно достать. Потом мне необходимо выучить вашу грамоту, а тебе нашу. Далее мы с тобой вместе будем разбираться во всем. Учиться будем. Обещаю, что ничего от тебя не скрою, и если у тебя получится, буду только рад. Такой вариант тебя устроит?

– Да.

– Значит, договорились.

– Я не подведу! Вот увидишь, учитель!

– Оу, оу! Успокойся. Учиться мы вместе будем. Ты меня будешь учить, я чему смогу, тому тебя обучу. Так что мы скорее партнеры. Подумай над тем, где нам разжиться литературой, пока мы находимся в Верии.

– А чего тут думать? Я могу забрать всю литературу, которая есть в доме моего бывшего учителя. Он погиб, а наследников у него нет точно. Надо только средства, чтобы добраться до столицы, через порталы. Обычным путем долго получится.

– Нет. Этого делать не стоит. Не дай бог заметит кто, потом доказывай, что не вор. Лишний риск нам ни к чему. Лучше купить, что возможно. Наверно, этим и займешься. В ценах ты разбираешься, что и где продают, знаешь. Заодно закажешь одежду для меня и Ефимовны. Деньги у нас есть – пираты поделились. Сделаешь?

– Да. Ефимовна – добрая женщина. Мне приятно будет.

– Отлично. А пока скажи, где тот маг-целитель? Хочу с ним пообщаться.

– Там же, где и все. В трюме сидит.

– Пригласи его ко мне в каюту.

– Я мигом.

Диалог с эльфом подробно описывать не имеет смысла. Потому как диалогом и назвать-то нельзя. Это скорее был монолог с моей стороны. Не горел собеседник желанием общаться. Был он высок, почти с меня ростом, и неимоверно худ. Даже мой пироман, до чего уж строен, и то по сравнению с этим господином выглядел вполне упитанным. Была ли та худоба следствием длительного недоедания или вообще присуща эльфам, мне пока неведомо. А еще в глаза бросалась прямо-таки болезненная бледность кожи. Лицо у мужика вытянутое, узкое и абсолютно лишенное каких-либо эмоций (бронзовый Будда и то, наверно, приветливей выглядит). Череп явно яйцеобразный. Помнится, у нас, на Земле, археологи не раз находили черепа вытянутой формы. Мнения и теории ученых умов по этому поводу сильно отличались друг от друга. Одни доказывали, что такая форма сделана искусственным путем, методом сжимания черепа, еще в младенческом возрасте, чтобы он рос в нужную сторону. Это делалось в среде дикарей якобы для того, чтобы каста жрецов отличалась от простых смертных. Другие верили и с пеной у рта доказывали, что некогда существовала на старушке Земле раса с такой формой головы. Но были и третьи, которые объединяли обе теории. Типа да, такая высокоразвитая раса действительно существовала, однако люди тоже уродовали себя, но уже в подражание, дабы возвыситься. А иначе зачем такое делать вообще? Откуда, в принципе, взяться подобной идее? А вот если где-то видели, тогда все логично. Как по мне, третий вариант вполне правдоподобен. А той расой могли быть сородичи вот этого бледного товарища. Теперь я почти уверен, что они в далеком прошлом бывали у нас в «гостях». Но вернемся к эльфу.

Радужка глаз ярко-синяя. У людей таких оттенков не бывает. Уши особенно примечательны. Их даже густая грива пепельных волос скрыть не может. Непривычно заостренные концы торчат далеко назад и в стороны. Знатные ушки, в общем. Иные зайцы удавятся от зависти. Что можно сказать о внешности вообще? А хрен его знает. Чуждая внешность. Не урод, но и красавцем не назовешь. Необычный, короче. Фигура так и вовсе унисекс. Одень бабье тряпье и не поймешь, кто это такой. Если девки у них такие же, то вообще непонятно, как они друг друга отличают. Одним словом, рано пока по одному только представителю племени делать выводы о целом народе. Я и так пытался завязать разговор, и эдак старался – без толку. Сидит, молчит, почти не моргает. Ответил только тогда, когда я спросил его, понимает ли он то, что я говорю. Вернее даже не ответил, а просто кивнул. Ну, не хочет говорить и не надо. Не больно-то и хотелось. Ножкой шаркать перед ним не собираюсь. Отпустил, уже даже не надеясь услышать голос. Но он меня удивил, нарушив молчание вопросом.

Интересовала его дальнейшая судьба. Надо же! Осчастливил меня прямо. В отличие от него, я в молчанку играть не стал. Объяснил ему, что по прибытию в порт он может быть свободен. Хрен его знает, как оно повернется в дальнейшем, но нам проблемы с его видом точно не нужны. Пусть гуляет на все четыре стороны. Только тогда на его необычном лице мелькнуло что-то похожее на удивление. Наверно, ждал, что я выкупом озабочен и начну требовать компенсации за спасение. Да пофиг, если честно, чего он там себе надумал. Я изначально не собирался никого сдавать властям. Тем более что за мою помощь он предоставил услуги целителя, и теперь мы в расчете. Никто никому ничего не должен. О чем и поведал бедолаге в сжатой форме. Видимо, снова удивил своим заявлением, потому что длинноухий расщедрился на новое высказывание:

– Уклад каналов силы твоей мне доводилось видеть много ранее. Подобного теперь не встретишь у людей. Лечить магический ожог мне крайне любопытно было. Но дабы суть возможностей постичь своих, тренировать сознание тебе потребно. – Примерно в таком ключе жахнул. Как хочешь, так и понимай.

Странное построение фраз, прямо «Звездные войны» какие-то и доморощенный мастер Йода, блин. Но если немного подумать, то становится ясно, что мистер «заяц» сказал примерно следующее, мол, случай мой показался ему интересным, а энергетика и построение каналов силы пусть необычны для этого мира, но не уникальны. Типа когда-то давно такое уже случалось. Интересно, как давно случалось и с кем, а самое главное, чем кончилось? Короче, стоит тренироваться, прежде чем пропускать через себя большие объемы сырой маны, и чаще медитировать. И пусть разговор наш получился скудным, но этот странный разумный на самом деле выдал мне кучу ценной информации, пока только общей и требующей осмысления, но тем не менее. Он ведь не сказал, что магия не для меня. Буквально пара скупых фраз, но подумать уже есть над чем. Что ж, учту. Еще сказал, что сын мой (это он про мальчишку, похоже, так подумал) очень способный, и если я хочу вырастить из него сильного чародея, его нужно отдать на обучение. После чего отбыл на палубу. В трюм спускаться не стал, а я не настаивал. Теперь сидит на крыше надстройки позади мостика в позе лотоса и, видимо, делает то, что мне насоветовал. То есть медитирует. Потому как глаза закрыты. Пусть себе общается с вечностью.

Остальное время, до подхода в порт Бонар, я занимался рутиной. В первую очередь снял с Иваныча медальон и передал его Карзинычу. Бывший мент уже вполне бегло тарахтит на местном наречии. Ему бы еще недельку поносить артефакт, для закрепления результата, но пацану нужнее, пусть наш язык учит в спешном порядке. Потом поговорил с дочерью. Ну как поговорил, скорее, попросил, чтобы она взяла над парнем шефство, в плане обучения письменной грамоте русского языка и счету. Такое занятие отвлечет немного. Меньше дурных мыслей будет в голове. Впрочем, я зря боялся, что ребенок мою просьбу воспримет в штыки. Радости я, конечно, на лице не увидел, но и испуга при моем появлении тоже не заметил. Спасибо Полозовой. Ее влияние, без сомнения, положительно сказывается. Впрочем, сдается мне, что Иришке и самой интересно стало пообщаться с настоящим магом, тем более что он почти не отличается по возрасту. А вот одноклассник ее, наоборот, воспринял ситуацию негативно. Сложно было не заметить, он же все время рядом с дочерью моей ошивается. Похоже, глаз положил на девочку и теперь ревнует. Интересно, Ириска моя догадывается о его чувствах? Как бы беды не случилось. За Кара я как раз переживаю меньше всего. Он уже в боевой обстановке делом доказал, что не тварь дрожащая и право имеет. Что тот, что другой молодые, горячие, а мозгов пока нет, нужно будет последить, а то спалит Карзиныч воздыхателя. Он парень простой и при этом не менее резкий, чем наша молодежь. Только, в отличие от них, смерть для него явление обыденное, кулаками отношения точно выяснять не станет. Сработает максимально эффективно. Нет человека, нет проблемы. И ведь нет в нем жестокости, слава богу, просто воспитание такое. На добро добром ответит, на угрозу тоже отреагирует адекватно. В этом мире убить, что высморкаться. Нашими условностями местные не обременены. Оно мне надо? Не надо, а значит, придется как-то разруливать ситуацию.

Далее распределял людей на работы. Если честно, особых дел не было. Но людей надо занять. А то понимаешь, шатаются по судну, маются, там посидят, тут полежат. Скучища. Безделье может плохо кончиться. Когда человеку нечем заняться, он начинает думать и додуматься может до всякой ерунды. Такое нам тоже не надо, потому отправил всех свободных от вахт чистить трюма. Вернее, один, который носовой, в кормовом-то трюме бывшие рабы обретаются. Там, правда, и так-то было не особо грязно, но как уже сказал, на судне каждый должен чем-то заниматься либо отдыхать после работы. Других вариантов нет. Знаменитый армейский принцип «солдат без работы – преступник» и на флоте актуален, вернее, он там особенно актуален, ибо народ в замкнутом пространстве, изо дня в день наблюдая одни и те же рожи, с ума сходить начинает, устраивая выяснение отношений на ровном месте. Хорошо еще, что женщин пока не делят. Их и так больше, чем мужиков изначально было.

Почему именно трюм выбрал для развлечения мужской части соотечественников? Так там работы можно много придумать. Тут нужно сделать отступление, чтобы объяснить мой выбор. Начну с того, что мыть уже нечего. Народу много, а кораблик не сильно большой, его и так уже за последнее время вылизали практически до блеска. Заикнись я о новой помойке, меня бы растерзали. А в трюме непочатый край для придумывания ненужной работы. Я ведь забыл рассказать, что гномы пока не додумались до водяной балластной системы. Попросту говоря, остойчивость судна достигается в этом мире путем использования «мертвого» балласта. Мертвый балласт это какая-нибудь тяжесть, помещенная внутрь корабля, по центру. В нашем мире, во времена парусного флота, обычно использовали камни. Много позже, когда появились цельнометаллические корабли, стали отделять междудонное пространство для балластных цистерн, разделяя их на три группы, центральные и бортовые. Вода заменила мертвый балласт, и стало намного удобней. Появилась возможность изменять крен по мере необходимости и дифферент. А еще увеличилась грузоподъемность. Осушив балластные цистерны, танки, если выражаться по-морскому, можно взять больше груза, ведь груз по своей сути тоже может являться балластом. При использовании «мертвого» варианта такого не сделаешь, единожды помещенный груз оставался внутри судна навсегда. Так вот гномы тоже использовали камни, только хорошо обработанные и надежно вставленные между судовым набором жесткости корпуса. А сверху на это дело уложены деревянные щиты, для выравнивания поверхности, чтобы укладывать груз.

Вот эти щиты я и заставил тягать народ. Поднимать их, выметать из щелей скопившийся за многие годы использования парохода мусор. Процесс длительный и трудоемкий. Был бы у меня нормальный экипаж в требуемом количестве, не стал бы я изобретать дурной работы. Ее и так бы хватило на всех. Так что деваться некуда, пусть лучше про меня хреново думают, но зато при деле. Несколько человек попытались было начать качать права, но стоило самому говорливому не очень сильно приложить под дых, сразу работа сдвинулась с места. Обидно, ведь для общего блага стараюсь. Демократия на судне это утопия в прямом смысле. Короче, изображал из себя капитана-самодура до самого обеда, а после него, когда я ловил кайф, отдыхая на «баке», меня вновь отыскал Кар.

– Петрович, – с медальоном мальчишка говорил на чистом русском почти без акцента, только немного чувствовалось, что язык ему пока непривычен, – там с тобой поговорить хотят.

– Кто?

– Рабы, которые в трюме сидят.

– Значит так, Карзиныч. Запоминай. Мы не используем рабский труд. У нас это не принято. Свободный человек, когда чувствует свою выгоду, работает намного лучше. Это выгодно и правительству, так как есть с кого налоги собирать. В трюме у нас сейчас сидят не рабы, это спасенные из рабства люди. Как только достигнем берега, всех отпустим. Это понятно?

– Да, учитель.

– Тьфу ты. Не учитель я тебе! Понимаешь?

– Да, учитель!

Хочется наорать на парня, но усилием воли сдерживаю эмоции. Хрен с ним. Пусть называет, как хочет. Учитель? Лады. Будет тебе учеба. Потом не плачь.

– Пошли, посмотрим, кто там говорливый такой.

Гномы мне тоже нравятся. Я говорю о членах экипажа Дария. Морды недовольные, но договор исполняют.

Команд слушаются. Быстренько открыли крышку трюма. Заглядываю вниз.

– Кто звал?

Костя уже наготове с арбалетом. Молодец парень. Прихватизировал один из защитных бортовых щитов и, начертив на нем мишень, постоянно тренируется в стрельбе. Кстати, они с Карзинычем хорошо ладят. Парень ему постоянно помогает заряжать магический накопитель арбалета. Договорились ведь как-то, даже без знаний языков друг друга. Димон тоже входит в их компанию. Ленка взялась помогать им. Молодцы, ребятки. Вот кем-кем, а этими я доволен. Димка, кстати, очень интересуется машинным отделением. Буду делать из него механика.

– Я звал. – На центр трюма из-под подзора выходит мужик.

– Что тут у вас? – Это Иваныч подтянулся на суету.

– Да вот, – отвечаю, – наши узники переговоров требуют.

– И чего хотят?

– Так сейчас узнаем. – Снова перегибаюсь через комингс: – Чего хотел?

– Поговорить.

– Добро. Поднимайся на палубу. Только без резких движений.

Мужик начинает карабкаться по скобтрапу, а я открываю наклонную лючину, предварительно отодвинув засов. Вылез. Чумаз, бородат и сильно вонюч – настоящий полковник. Ну, дык понятно, мыться-то негде, а выпускать на палубу для омовений опасно. Бывший раб (впрочем, он об этом пока не знает) держится с достоинством. Мой скептический осмотр заметил.

– Воняю? – спрашивает с грустной улыбкой.

– Есть маленько. Представься.

– Лейан Незус. Бывший командир бывшего отряда наемников.

– Сергей Петрович, – протягиваю ему руку.

Тот ее пожимает автоматически, а на лице выражение крайнего изумления.

– Чему удивился? – спрашиваю. Хотя понятно чему. Он ведь раб. Ниже падать в этом мире некуда.

– Рабам руки обычно не подают, – подтверждает он мою догадку, щелкая пальцем по жесткой коже рабского ошейника.

– Это мы сейчас поправим. – Настраиваюсь на магические плетения этого атрибута и уверенно тяну ману в себя.

С легким треском края ошейника расходятся и он падает на палубу. Кар тут же его подбирает и прячет в сумку. Наверно, дорогая штука, раз он так поступил. Вряд ли лелеет надежду обзавестись собственными рабами.

– Теперь ты больше не раб. По приходу со всех остальных снимем ошейники и отпустим. Мы рабами не торгуем. Предпочитаем дружить. Я ответил на ваши вопросы?

– Ну… в общем да, – кивает Лейан. – Правда, теперь возникли новые.

– Излагай.

– Почему?

– Что почему? Почему отпустил? Так я уже вроде ответил. Что непонятно?

– Да все, если честно.

– Ну, так и не забивай себе голову.

– Но что ты потребуешь взамен?

– Мне ничего не нужно. Успокойся. Иди, обрадуй людей и скажи, что завтра утром будем в Бонаре.

Мужик задумчиво удаляется. Видно, что растерян. Готовился, видимо, к тяжелому разговору, продумывал аргументы торга за свою свободу, возможно, услугами какими-то собирался рассчитываться, а тут раз и ничего не надо. Непонятно. И опасно к тому же. Ведь очень часто, когда говорят, что ничего не надо, на самом деле подразумевают, что хотят абсолютно все. Мыслю, что подобный расклад не только в нашем мире является нормой. Больше в течение дня каких-либо значимых событий не произошло. Народ, с небольшими перерывами, продолжал впахивать в носовом трюме, костеря между собой тупого моремана в моем лице, который придумывает бесполезную работу. Вахты на баке и корме неслись исправно. Несколько человек, вызвавшихся быть боевыми единицами, под руководством Полозовой осваивали стрельбу из арбалетов. Гномы и без меня знали, что делать. Один стоял за рычагами на мостике, два других отдыхали, готовясь заступить ему на подмену, еще один болел от переизбытка арбалетного болта в ноге. Иваныч занимался трофеями. Что-то сортировал, подсчитывал, перекладывал. При деле и ладно. Вполне возможно, что сам себе дело придумал, лишь бы вместе со всеми в трюм не лезть. Иришка с явным удовольствием рисовала буквы на грубых листках бумаги местного производства и заставляла Карзиныча выписывать их в строчку, многократно повторяя. Как в начальной школе, в прописях. Парняга старается, аж кончик языка от усердия высунул. Девочка моя ему что-то говорит, он кивает, соглашаясь. Вместе смеются.

– Ты заметил, как Михаил смотрит на Кирюшу? – со спины незаметно подходит Ефимовна. – Как бы беды не вышло.

– Заметил. Тем хуже для него. Если не хватит ума по-человечески объясниться, то Карзиныч его угомонит с гарантией.

– Этого и опасаюсь. Как наши подобное воспримут?

– Наталия Ефимовна, Кар уже наш. А для меня лично он более наш, чем все эти.

– Многие этого не понимают.

– И что прикажешь делать мне? Уговаривать? Сама знаешь, дохлый номер. У Михаила в голове сейчас вместо мозгов гормоны булькают. Любые разговоры воспримет как нотацию.

– Но попробовать стоит. Нехорошо если между своими разлад пойдет.

– Лады. Поговорю.

Разговор получился нехорошим. Как я и думал, мозг парня отключился под воздействием химических процессов в организме. Любит он ее, видите ли. В мой адрес упреки кидал. Мол, плохой я отец, раз бросил ребенка, а потому права за нее решать более не имею. Еле удержался, чтобы не сорваться. Выбесил он меня. Очень хотелось свернуть зарвавшемуся щенку шею. Я ведь и не собирался ничего решать. Хотел только, чтобы он сам объяснился с девчонкой. Вот только услышать меня он даже не пытался. А вообще, интересная позиция у человека, я, значит, по его единственно верному мнению, за нее не имею права решать, а он себе такое право сам присвоил и уже все решил. Собственно, чего ожидать было от подростка? Вот же еще проблема на мою голову. Детский сад. А объясняться он так и не стал. Струсил. Тогда я подключил Полозову, чтобы она поговорила с Ириной. То есть обратила ее внимание на обостряющуюся ситуацию. Меня как советчика дочь вряд ли воспримет. Посмотрим, чем дело кончится. Остальное время, до наступления темноты, я потратил на медитацию, как советовал длинноухий. Я специально тянул время, не разрешая дать полный ход. По расчетам Дария, мы должны были прибыть в Бонар к вечеру. Что меня абсолютно не устраивало. Карзиныч сказал, что в это время власти не любят работать. Значит, надо рассчитать скорость хода так, чтобы прийти утром. А то гномы подсуетятся раньше времени, им-то как раз без разницы, вечер, утро, день. В этом случае мне снова придется играть по их правилам, на их же поле, чего очень бы не хотелось. Так что сам прослежу, чтобы подчиненные Дария не хулиганили с подачей пара.

Глава 17

Бонар. На якорную стоянку рейда мы встали ранним утром, тем не менее порт уже жил своей жизнью. Мимо нас сновали небольшие парусные лодки, явно рыбацкие.

Одни возвращались груженные рыбой, видимо после ночного промысла, другие только уходили на дневной лов. С берега раздавались крики людей, скрип телег и грузовых устройств, ржание лошадей, звон ударов по металлу, грохот тележных колес и конских копыт по деревянным настилам. В общем, разнообразных звуков оживающий после ночной спячки порт производил массу. Кстати, он оказался приличных размеров. Даже вход в бухту, по берегам которой и расположился собственно город, был благоустроен волноломами. Властей ждать пришлось часа полтора. Прибыла небольшая парусная лодка и в ней семь человек. Трое это непосредственно команда, ну и инспектор с тремя бойцами охраны, которые были вооружены холодным оружием и арбалетами на паровой тяге. Ребята быстро и умело проверили судно. Ничего крамольного не обнаружили. Разве что возник вопрос о рабах в кормовом трюме. Понятное дело, инспектор потребовал предоставить подтверждение официальной собственности. Но после того как Дарий объяснил, что эти люди взяты в виде трофея в бою с пиратами, вопрос закрылся. Чиновник настоятельно порекомендовал обратиться для решения дальнейшей судьбы нашего «груза» к городским властям. В том смысле, что это надо сделать при любом раскладе, независимо от того, будем ли мы делать переуступку прав владения городу или просто захотим их отпустить. И в том, и в другом случае это сделать необходимо, чтобы каждый получил официальную бумагу о статусе. Я подумал, что в таком разе мне и моим соотечественникам тоже необходимо обзавестись официальной бумагой. Ну, что мы люди свободные и все такое. Какой-никакой, а это уже документ. Далее нам указали номер причала и проводили к нему, дабы мы не заблудились, что было очень кстати. Не знаю, как гномы, вполне возможно, они легко тут ориентируются, а я вот точно бы заплутал. Порт реально был велик, и найти нужный причал, впервые оказавшись здесь, было бы весьма проблематично.

С портовым инспектором я расплатился щедро. Дал ему вдвое больше положенного. Зачем? Ну, во-первых, мне понравилось, с каким профессионализмом и компетентностью в любых вопросах мужик делал свою работу, а во-вторых, мне требовалось от него еще несколько услуг. Инспектор был удивлен, когда все расчеты с ним взял на себя я, вместо хозяина корабля, уважаемого в этих краях клана. Ради сохранения тайны гномов настороженность чиновника пришлось развеивать, придумывая на ходу историю о том, что корабль был зафрахтован мной, и якобы во время выполнения этого фрахта на нас было совершено нападение пиратов. В результате боя удалось отбиться, потеряв при этом значительную часть экипажа. Короче, врал я, что тот сивый мерин. Было видно, что инспектор мало верит в мои сказки, но звонкая монета как всегда решила исход дела, особенно после того, как я пообещал не менее щедро рассчитаться за будущие услуги. Что ж, пока вроде все в порядке. Уже буквально через час на причале появилось десять человек охраны, серьезно по местным меркам вооруженных. А еще через полчаса на легкой, двухколесной коляске, в одну лошадиную силу, прибыл клерк для решения проблем с пленными.

Выводили их по одному, я снимал ошейники, а писарь споро оформлял бумаги на освобождение. Похоже, Лейан Незус так и не поверил мне, потому что, получив свободу и сойдя на берег, еще много раз оглядывался, ожидая, видимо, какого-то подвоха с моей стороны. Непосредственно с ним ушли четыре человека. В том смысле, что остальные расползались от причала поодиночке, а эти ушли именно группой. Возможно, это его бывшая команда, потому и держатся вместе. Что будет дальше со всеми этими людьми, я не знал, да собственно и знать не хотел. Понятное дело, что большинство из них в скором времени, скорее всего, вновь окажутся в кабале. Ведь сошли они с корабля далеко не на бал, имея за душой всего лишь бумагу, подтверждающую статус свободного. Однако это не мое дело. Своих проблем выше крыши.

Клерк работал не за страх, а за живые деньги, потому через примерно два часа с оформлением бумаг было покончено, после чего он отбыл. Среди тех десяти человек, что теперь охраняли наше судно, был один шустрый малый, которого инспектор, прежде чем отбыть по своим делам, отрекомендовал как посыльного. Этот товарищ быстро решил наши насущные чаяния. Какие? Да обычные. Пока Карзиныч, не нуждавшийся в получении бумаг, бегал в город на поиски портного, этот легко ориентирующийся в портовых делах человек организовал подвоз свежих продуктов и пресной воды. Потом унесся по поручению Дария. Своим людям я запретил без дела шататься по палубе. Особенно женщинам. Зная о том, что в этом мире они являются достаточно дорогим товаром, лучше их прятать от греха, тем более что из моих соотечественников почти никто не говорит на местном языке, а это лишние и очень неудобные вопросы.

Снова пришлось разбираться с горлопанами, сетующими на попрание их прав и свобод. Боже, когда же я уже избавлюсь от этого балласта? Вот реально напрягают своей простотой. Им, видите ли, хочется размяться, посмотреть, как живут люди в другом мире. Интуристы, блин!!! Короче, снова пришлось применять силу, объясняя особо рьяным и рвущимся на волю, что выход с судна свободный, но только в одну сторону. Любой покинувший команду с того момента становится сам по себе, и мои обязательства по доставке его тушки домой теряют силу. К моему удивлению, один такой нашелся. Вернее, одна. Молодая женщина, лет тридцати пяти, Галина, если не ошибаюсь, снисходительно хмыкнула и демонстративно сошла на берег, через минуту затерявшись в снующей по своим делам толпе. Ну что же, каждый сам хозяин своей судьбы. Больше мы ее никогда не видели.

Вскорости вернулся мой «повелитель огня». Он привел с собой седого дядьку, который оказался портным, и еще двух носильщиков, тащивших здоровенные вязанки книг. Молодец! Что тут еще скажешь? Поручение выполнил в точности. Пока портной снимал мерки с меня и Наталии Ефимовны, подтянулись и другие представители нашей судовой общины. Одежда нужна была всем, особенно женщинам. Жадничать я не стал. Трофеи трофеями, но иметь нормальную собственную одежду желание понятное и естественное. Дядька портной аж лучился от удовольствия. Видимо, такого большого заказа даже в мыслях не мечтал получить, ведь надо было кроме обычной, повседневной одежды, приготовить и белье, да со сменой, плюс заказали рабочую одежду для бойцов, вернее скорее униформу единого образца. Кстати, портной согласился в качестве части оплаты выкупить лишнюю трофейную одежду, при этом неодобрительно косился на женщин, щеголявших в мужских штанах. Я бы, наверное, и не заметил, а Полозова быстро сообразила, что к чему, и, пообщавшись через меня с мастером, заказала для всех женщин штаны-юбки. А что? Интересное решение. Внешний вид не режет глаз у местных, и в то же время не менее удобно, чем в джинсах. Это народ демон позволяет своим представительницам прекрасного пола вольности с обтягивающей фигуру боевой одеждой, у людей же женщины-воительницы вообще редкость, а скорее даже исключение. Потому не стоит выделяться, по крайней мере пока.

Портной, получив денежный залог и интересный эскиз необычной в этом мире одежды, быстро отправился восвояси, пообещав прислать людей, чтобы забрать трофейное барахло, а уже завтра принести готовые образцы на примерку. Уверен, что скоро новая юбка-штаны произведет среди местных модниц фурор. Удивляла только скорость, с какой мастер намеревался выполнить заказ. Вот как он за сутки успеет в одиночку управиться с таким объемом работы? Однако Карзиныч объяснил, что дядька этот далеко не одиночка, а владелец небольшой, но успешной швейной мануфактуры, в которой работает достаточно народу. Кстати, есть там и сапожное отделение, так что с обувью вопрос тоже решится, к нашему удовольствию, а то у многих уже с этим проблемы, особенно у женской части.

К полудню прибыл представитель подгорного народа, от торгового дома клана Гардис. Осанистый такой гном, тоже рыжий, волосатый, только борода серьезно так богаче и длиннее, нежели у Дария, да еще украшена замысловатыми косичками. Серьезный, хмурый мужик. Разговор с нашим «гостем» он вел при мне. Даже возражать не стал против моего присутствия, а Дарий не распространялся, что я понимаю их речь. Так мы с ним договорились. Пришлось, правда, временно, снять древний артефакт с шеи Кара, но это надо было сделать. Мало ли что Дарий наплетет, дабы себя обелить. Впрочем, я зря волновался. Он достаточно точно и подробно объяснил ситуацию и затребовал срочно передать с курьером послание отцу. Тот опус мы вместе прошлой ночью составляли и, для моего спокойствия, на языке людей, а Карзиныч подтвердил, что все записано верно. Надо самому браться за учебу и срочно, а то перед людьми… вернее гномами, уже стыдно. Но где же время взять?

Короче, день прихода в порт выдался суматошный. Что для меня, в общем-то, привычно. С подобным я и на старушке-Земле сталкивался в мою морскую бытность. Уверен, что завтра будет не легче. Еще интересный факт. На причале, рядом с бортом, принесли и установили деревянные будки с «удобствами». За борт гадить запрещено. За это, оказывается, некислые штрафы существуют. Четыре кабинки предназначены для отправления естественных надобностей находящихся на борту и одна персонально для охраны. Вот это мне особенно понравилось. Местное общество хоть и находится только в начале эпохи технического прогресса, но в чистоплотности еще нам может сто очков вперед дать. Что-то я не слышал, чтобы подобная практика существовала в век пара на Земле. Кабинки по конструкции были очень похожи на наши пластиковые, а поганые емкости менялись каждое утро специальными людьми. Для этого в задней части была сделана специальная дверца. Приезжала большая повозка, источавшая характерные «ароматы», и два не менее «ароматных» мужика торопливо, но ловко опорожняли емкости в бочку, после чего так же быстренько удалялись, дабы не портить окружающий воздух. Все было чисто и прилично. Кто попало, кроме нас, воспользоваться оплаченными нами удобствами не мог. Красота. Мне тут определенно начинает нравиться. И ведь не так, чтобы дорого все. За весь пакет услуг всего-то и выложил шесть с половиной монет золотом. Думал, дороже будет.

Батя моего «гостя» тоже даром времени не терял. Двое суток ему потребовалось на выработку линии поведения относительно меня. Его я, правда, так и не увидел. Видимо, негоже шишке такого великого полета якшаться с простыми смертными. Вместо себя он прислал полномочного представителя по решению столь щекотливого вопроса. А если говорить точнее, то представительницу. Это была симпатичная гнома, младшая сестра Дария, которую звали почти так же.

Дарина оказалась существом деятельным, обаятельным и улыбчивым. Только взгляд ярких, зеленых глаз показался мне шальным, хотя ума в нем тоже хватало. Похоже, что у них с братом давнее соперничество существует за расположение отца, а значит, и за долю в семейном бизнесе. Понятное дело, что Дарий изначально, за счет своей половой принадлежности, имел явное преимущество, однако теперь, после завершения чуть не провалившегося нелегального предприятия, позиции рыжего серьезно пошатнулись. Тут не надо быть великим физиономистом, чтобы это понять. По хмурой роже одного и довольной улыбке второй все легко читалось.

– Отец, тобой недоволен, – с нескрываемой долей ехидства выговаривала сестра.

– Я выполнил задание.

– И только поэтому ты пока не полностью отстраняешься от дел.

– Что значит не полностью?

– А то и значит, братец, что до тех пор, пока мы не выполним договор, заключенный тобой с этим человеком, ты останешься тут, как гарант безопасности нашего гостя.

– Да как же так?! – воскликнул уязвленный до глубины души Дарий. – А кто будет осуществлять сопровождение сделки?

Рыжая кнопка подбоченилась важно, изобразив на лице улыбку во все тридцать четыре зуба. Мол, догадайся сам.

– Ты?!!

– Аха!

И столько в этом милом, с придыханием «аха» было торжества, что у гнома зубы заскрипели от злости. Ох уж эти женщины, только они так могут. Забавно было со стороны наблюдать за разговором. Да и девушка, прямо скажем, очень даже ничего внешне. Не высокая, но миленькая. Крепкая, состоящая из впечатляющих округлостей. Немного тяжеловато выглядит, на мой лично взгляд, но это, вероятней всего, физиологические особенности гномьего народа. Впрочем, ее это совсем не портило, а даже некий шарм придавало. Стройность и длину ног я определить не смог – длинная юбка не позволяла это сделать, зато декольте платья открывало волнующие виды, размер и форму которых не оценить было невозможно. Большие зеленые глаза светились живым умом, хитринкой и нескрываемым вызовом. Маленький, задорно вздернутый носик в компании веселой россыпи веснушек и полные, чувственные губы на почти круглом лице дополняли образ. Добавим к выше сказанному толстенную рыжую косу, в которую вплетено множество ярких лент, и запах ванили. Вот такая бойкая пышечка сейчас сидела напротив, и я бы сказал, оценивающе разглядывала, даже не скрывая своего женского интереса. Однако и себя беззастенчиво демонстрировала в подробностях. Декольте особенно. То так повернется, то эдак, а то и вовсе привстанет, чтобы опершись ладошками в столешницу, позволить моему «натруженному» взгляду беспрепятственно нырять в самые недра волнующей мужские фантазии плоти. Даже не по себе стало от такого откровенного внимания. Товаром себя чувствуешь.

– Итак, Се^ргий! Вы представитель анклава людей, который недавно, при весьма странных обстоятельствах, возник на восточном побережье великих пустошей, – серебряными колокольчиками звенел голосок гномы. – Пока все верно?

О как! Шустро работает разведка. Я надеялся, что местоположение нашего дома пока никому не известно, а тут вон оно как. Впрочем, неудивительно, видел же дирижабль, который летел в нашу сторону. Я задумался. Возможно, на моем лице что-то промелькнуло, так как собеседница поспешила меня успокоить:

– Да вы не волнуйтесь. Эта информация пока не получила широкого распространения. Наши партнеры из подгорного клана Редис, кроме нас, никому об этом не сообщали.

– Давайте угадаю, – предложил я, – представители этого уважаемого клана занимаются постройкой летающих пузырей и их эксплуатацией?

– Верно. – Улыбка у Дарины белозубая, красивая и открытая. Во всяком случае, так кажется внешне. – Вам не откажешь в проницательности. Как догадались?

– Видел их поделку в воздухе, направляющуюся в сторону моего дома. – Скрывать что-то было бессмысленно.

– Понятно. Насколько нам известно, ваш анклав расположился на двух островах, коих ранее там не существовало. Можете пояснить, как такое могло произойти?

– Нет, Дарина. Не могу.

– Вы поймите, Сергий! – Она вновь наклоняется, и мои глаза самопроизвольно ныряют в ложбинку упругой даже на вид груди. – Я ведь не просто так интересуюсь. Клану нужны гарантии вашей лояльности.

– Я вас понимаю насчет гарантий, но не понимаю, при чем тут лояльность? С Дарием я договаривался о равноправном сотрудничестве. А лояльность подразумевает зависимость. Это неправильное определение. Я бы хотел разговаривать о добрососедстве, а не о вассалитете.

Девушка обходит стол, демонстративно покачивая бедрами. Вот же, блин, зараза, прессует своими прелестями, как будто чувствует, что у меня огромный срок воздержания был и Ленка Полозова не смогла утолить многолетний голод. А может, и действительно чувствует. Бабы в этом вопросе быстро соображают. Вот и эта пытается мне мозги запудрить, и ведь получается, блин. Мысли разбегаются, когда она, положив свои руки мне на плечи, как бы случайно и невзначай прижимается своим «богатством» к моей же спине.

– Сергий, о каком равноправном сотрудничестве может идти речь? – Жаркое дыхание, воркующий голос в ухо, легкий запах ванили и ощущение теплой упругости на спине заставляют моего долго спавшего молодца поднять «голову». – У вас же только два абсолютно пустых острова есть. Что вы можете нам предложить для равноправия?

Усилием воли загоняю возникшее по вине этой провокаторши желание поглубже и тоже встаю, чтобы дистанцироваться. Если так дальше пойдет, она меня всухую сделает. Вот уж фигушки. Мне ведь, в конце-то концов, не шестнадцать лет. Себя контролировать вполне могу. Тем более в эти игры легко можно играть вдвоем. Беру ее мягкие и ухоженные ручки в свои.

– Знаете, Дарина, вы невероятно красивая женщина! – Почему бы не приврать немного? От меня не убудет, а девушке приятно. К тому же если и совру, то не сильно. Она, конечно, не мой идеал красоты (мне нравятся женщины повыше ста пятидесяти пяти сантиметров и немного других пропорций), но тоже весьма и весьма недурна. – Вот как на духу заявляю, восхищен до глубины души. Разрешите сделать вам подарок?

– Какой? – В зеленых глазах сияет любопытство.

Помнится, в трофеях, что достались вместе с парусником, было несколько очень крупных изумрудов. Это, конечно, средства немалые, учитывая способность природных кристаллов аккумулировать ману, но в данный момент необходимо наладить контакт, а значит, не жалко.

– Уважаемая Дарина! – официально произнес я, доставая три камушка. – Ваши глаза сияют так ярко, что эти три скромных самоцвета даже близко не сравнятся с ними по красоте, но зато очень хорошо ее подчеркнут.

– Ох! – восхищенно выдохнула женщина, когда я положил изумруды (ну, мне кажется, что это были они) ей на ладошку. – Они такие красивые.

– По сравнению с вами они ничтожны. Вы – истинный бриллиант.

Мои слова легли на благодатную почву, а когда девушка попыталась отказаться от дорогого подарка, подразумевающего уступки для дарителя, настоял на своем, заверив ее, что это всего лишь дань красоте и ничего более. Даже кулачок, с зажатыми в нем камушками поцеловал, отчего девка явно поплыла.

– А вы умеете делать подарки и говорить комплименты женщине. Вы опасный человек, Сергий.

– Опасен я только для врагов. С вами же, прекрасная Дарина, мне бы искренне хотелось остаться добрыми друзьями. Извините за бестактный вопрос – вы замужем?

Щеки девушки, и без того порозовевшие от моих комплиментов, вспыхиваю еще ярче.

– Нет, – смущенно шепчет она.

– Как так? – картинно удивляюсь я. – Этого не может быть! Чтобы такая яркая женщина страдала в одиночестве?!! Куда смотрят ваши соплеменники?!!

Девка совсем сомлела. Да она же мужика хочет, аж пищит.

– Я еще слишком юна, чтобы вступить в официальный брак.

– Простите великодушно, Дарина, если был бестактен. – Делаю вид, что не знал о ее возрасте. – Я, наверно, вас смутил?

– Ничего страшного. Если и смутили, то совсем немного. Мне это было даже приятно. – И вызывающе так, я бы даже сказал, приглашающе смотрит на меня. – Однако продолжим разговор. Что вы можете предложить?

– Знания.

– Вы считаете нас глупыми?

– Ни в коей мере. Просто… как бы вам это объяснить? Ну, вот смотрите. Подгорный народ обладает некими знаниями, которые недоступны остальным. Так вот мы обладаем знаниями, которые пока недоступны гномам. Это нисколько не умаляет ваших достоинств. Просто, увидев некоторые образцы технологий, я понял, что мы будем полезны друг другу.

– Что вы можете предложить нам, Сергий, кроме того, о чем рассказали Дарию?

– Много. Но самое главное в этом то, что наши знания прекрасно стыкуются с вашими. Вы были правы, когда говорили о том, что земля наша лежит в руинах. Спорить не буду. Это так. Но нет ничего, чего бы мы не смогли преодолеть. Это будет трудно, но не невозможно.

– Предположим, это так. Предположим так же, что ваши знания действительно будут нам полезны. Мы даже готовы заключить с вашим анклавом договор, в обмен на улучшения наших технологий. Вы передадите нам знания, мы же поможем отстроиться и предоставим необходимую защиту на время становления вашего анклава. Согласитесь, это щедрое предложение, если учитывать, что делается оно чужакам, пришедшим из другого мира.

– Возможно, вам, очаровательная Дарина, это действительно кажется щедрым, но только не мне. Давайте будем записывать для наглядности.

Кладу на стол лист бумаги. Местные чернила и приспособления для письма хрень полная. Без должной сноровки ничего не напишешь и толком не нарисуешь. Девушка заметила, как я достал свой карандаш, и заинтересовалась.

– Что это?

– Ничего особенного, красавица. Коль скоро вы уже знаете, кто мы, нет смысла говорить обиняками. Это предмет из нашего мира, который предназначен для писания и рисования. Ваши приспособления для этого мне неудобны, да и писать на местном языке я пока не умею. Однако это сможете делать вы. А заодно опробуете простейшую, без всякой магии технологию, ну и оцените ее. Вот бумага, вот стило.

Она наклонилась над столом и разглядывает карандаш. Подхожу сзади и помогаю ей правильно взять предмет. Свои приспособления для письма они иначе в руке держат. Если честно, то мой подход сзади изначально не нес эротического подтекста. Даже в мыслях не было. Я действительно хотел просто помочь. Однако, как только я склонился над ней, сразу же почувствовал, как бесцеремонная и наглая ладошка цепко ухватилась за… ну, короче, там, где ноги разделяются на две отдельные конечности.

– О-о-о! – последовал восхищенный возглас, потому что в штанах мгновенно стало тесно. – И чего писать?

Тут уже я покраснел. Мою «готовность» к дальнейшим переговорам, особенно когда все хозяйство находится в жадной женской руке, скрыть невозможно. Не девка, огонь в юбке, а еще актриса. Держит меня в буквальном смысле за яй… короче, крепко держит, при этом косит зелеными глазищами и невинно улыбается. А у самой губы пересохли и глаза помутнели от явного желания. Впрочем, сам я, наверное, выгляжу так и вовсе идиотом, пускающим слюни. Беру себя в руки. Отхожу от стола… вернее, от такой аппетитной круглой попы, которая одновременно с ручными манипуляциями тесно трется о мое левое бедро. Ну… там, куда достает. Для моего роста девчонка маловата, да и корабль этот вечно заставляет кланяться. Гномы же его под себя строили. Откашливаюсь, пытаясь прикрыть свое смущение.

– Вам плохо, Сергий? – Девушка разворачивается резко, отчего ее грудь тяжеловесно качнулась. Вот это напор! Бульдозер удавится от стыда. Думал, Ленка Полозова без комплексов, но я заблуждался!

– Да… вернее, нет… хотя как сказать.

– Мне вы можете сказать всё! – Зеленые глаза пылают, грудь высоко вздымается при дыхании.

– Неловко об этом говорить. Боюсь вас обидеть.

– Ну же, Сергий. Смелее!

Вместо ответа плюю на воспитание и всякие приличия старого мира. Кто я такой, чтобы отказывать приятной во всех смыслах женщине в мужском внимании? Тем более когда этого внимания требуют уже прямым текстом. Притягиваю ее к себе, а наши губы сами безошибочно находят друг друга. Хорошо, что окна и двери капитанской каюты ради конфиденциальности были закрыты. Помещение освещалось магическим светильником, о котором я как-нибудь потом расскажу. Все произошло быстро и прямо на столе, вернее у стола. Короче, где стояли, там и ага. Для удобства пришлось взять кроху на руки. Оба были так возбуждены, что разрядились буквально сразу. При этом какой-либо неловкости после спонтанного и быстрого секса не возникло. Дарина, к слову, для своего скромного росточка весьма тяжелой оказалась.

– А вы, Сергий, не только комплименты горазды раздавать. «Аргументы» у вас тоже весьма убедительны.

Считайте, что вы меня заинтересовали. Я надеюсь, что вы… что ты не откажешься принять мое приглашение на ответный визит, для составления более «подробного» договора? Тут не очень удобно «оговаривать» юридические тонкости. Мы, гномы, любим «торговаться» шумно, долго и со вкусом.

– Я вас… тебя прекрасно понимаю, Дарина. Уверен, что в моем арсенале найдутся весомые «аргументы» для длительного и вдумчивого «торга».

– Даже не сомневаюсь в этом! – Хитрая бестия демонстративно поправляет лиф. – У меня тоже найдется, что предложить взамен.

– Весь в нетерпении.

– Тогда не будем откладывать. Ведь «дело» ждать не может. Запряженная коляска у трапа давно готова. Могу я попросить тебя сопроводить меня домой и быть личным гостем клана Гардис?

– Это далеко?

– Разве может расстояние помешать заключению важной «сделки»?

– Никакое расстояние этому не помешает. Но мне надо знать, чтобы планировать свое время. На борту остаются мои люди. Я беспокоюсь об их безопасности.

– Пока ты находишься под покровительством «клана» Гардис, – многообещающий взгляд искристых зеленых глаз, – за безопасность своих подданных можешь не волноваться. Тем более что в руках твоих людей остается мой единокровный братец. Однако ты тоже должен гарантировать его жизнь и подобающее отношение. Тебе при любом раскладе придется отлучиться на достаточно продолжительный срок. Дело в том, что та груда железного хлама… точнее тот корабль, о котором ты договаривался с Дарием, находится не здесь, а намного выше по реке. Почти полторы недели хода по воде. Там суверенная территория клана, там у нас расположены производства, там тебе и предстоит заниматься судном. Ты первый человек, которого пустят на эту территорию, притом единственный, и это не обсуждается. Отец наш благодарен за спасение Дария, поэтому ты приглашен на все время выполнения договора. Я уполномочена выступить в роли сопровождающего сделку, как финансово, так и по необходимым материалам. Так что «торговаться» нам с тобой предстоит много, часто и плодотворно. От твоего усердия многое зависит. Это в твоих интересах. Учти, я ни медяка не уступлю.

Блин, а вот это уже не очень хорошо. Дочь я точно не оставлю. Как же быть? Попробую сыграть на похоти. Прижимаю еще разгоряченную недавним оргазмом гному спиной к себе, ладони ложатся на высокую грудь:

– Я не могу один. У меня есть дочь и фамильяр, которых я никогда не оставлю одних.

– Но мы не можем…

– Пойми, Даринка! – шепчу и ласково целую ее в шейку за ушком. – Не могу я их оставить. Никак!

– Но…

– Ну, ты же можешь это устроить?!! – давлю голосом, а сам не сильно, но чувствительно сжимаю пальцами две твердые от возбуждения горошины сосков.

– А-ахх! – не то вскрикивает, не то всхлипывает девушка и, невероятно сильно развернувшись, толкает меня в сторону кровати. – За это ты должен сильно постараться!

Я и постарался. В этот раз мы на полторы минуты дольше времени потратили и тоже разрядились одновременно. Где-то грызло чувство легкой вины перед Ленкой, но она ведь сама решила на время увеличить дистанцию. А я, как и несчастная гномья девчонка, так давно был лишен «сладкого», что после чудесного излечения удержаться не могу.

– Хорошо. Можешь взять дочь и фамильяра. Кстати, чтоб ты знал, такие запреты на кровных родственников и фамильяров не распространяются, – поведала Дарина, поправляя юбку и хитро поглядывая на меня. Это типа показала, что развела меня на мякине.

– Ничего страшного. – Возвращаю ей заговорщицкую улыбку. – «Торговаться» с тобой одно удовольствие, поэтому готов делать это по поводу и без.

– Так я еще и не торговалась! – расхохоталась рыжая. – Это так, приценивалась только. Но слова твои мне отрадны. Собирайся. Скоро портал для нас откроют. – И снова смеется. – Однако как удачно все получилось. А я ехать не хотела.

Глава 18

Как ни торопилась гнома, сразу двинуть в обратный путь у нее не получилось. Я не дал. Вот так, с бухты-барахты, оставить доверившихся мне людей не могу. Совесть не позволяет. Пришлось разговаривать, убеждать в необходимости. Собственно, большинство, так или иначе, это понимали, но разделяться желанием никто не горел. Впрочем, сам я тоже делал это скрепя сердце. Ленка, вон, подозрительно смотрит на меня. Вернее, то на меня, то на Даринку. Женщина есть женщина. Моментом почувствовала неладное. Мы только вышли из каюты, а она уже что-то заподозрила. Пока молчит, правда. Карзиныч недоволен больше всех. Расстроился мальчишка сильно. Если честно, я бы его с превеликим удовольствием тоже с собой взял. Привык к нему, да и пользы от него много. Однако деваться некуда. Он мне тут нужен. Его народ побаивается. Кар ведь с некоторых пор боевой маг огня как-никак, пусть пока не очень сильный, но для острастки и того хватает. Наталию Ефимовну тоже оставлять не хочется, Иваныча, Костю с Димкой… за остальных, впрочем, тоже душа болит, хотя они этого и не понимают. Ну и пусть себе. Автомат и разгрузку с боеприпасом оставил Ленке. Для этого пришлось уединиться в каюте, дабы не светить автоматом перед аборигенами. Нужно было провести быстрый ликбез на тему обращения с боевым оружием. Но это оказалось лишним. Выяснилось, что девушка вполне себе неплохо знает устройство автомата Калашникова. Приходилось пользоваться охотничьими клонами. Короче, ликбеза не получилось, зато наслушался всякого и много нового о себе узнал.

– Вольнов! Ты кобелина! – выдала Полозова в эфир, едва за нами закрылась дверь каюты.

– Не понял.

– Ты ведь ее уже… да?!!

– С чего ты взяла? – делаю удивленное лицо.

Странно получается. Вроде бы она не жена мне, сама же решила отстраниться, а теперь вот стоит, уперев руки в бока, глаза мечут молнии, даже ноздри носика мило так раздуваются в праведном гневе. А я, как муж, блин, застигнутый с чужими женскими трусами в кармане, вынужден врать, хотя и не должен.

– С чего я взяла? Да по ее довольной роже видно! Как кошка, обожравшаяся сметаны, щурится. Думаешь, я не заметила, как она тебя глазами поедала? Да будь ее воля, она бы прямо на палубе твою тушку разложила!

Этот разговор мне перестал нравиться. Мало того что претензии не по статусу выдвигаются, так еще и мне в вину вменяются. Разозлился.

– Лен, – отвечаю, – ты не слишком много на себя взяла? Я тебе не муж, а ты не жена…

– Я думала…

– Так я тоже было начал думать, но некоторые… не будем показывать пальцем, сказали, что не хотят терять независимость.

– Я…

– Лена, – смягчаю интонации голоса, – ну чего ты напридумывала? Сначала одно, теперь вот это.

– Она тебе нравится? – Девушка задает вопрос и тут же сама на него отвечает: – Ну да, конечно, нравится. Бедра, талия, грудь. Все при ней.

Притягиваю собеседницу к себе.

– Ну чего ты? Она, конечно, вполне приятная особа, но ты мне нравишься больше.

– Правда?

– Вот те крест, – осеняю себя крестным знамением.

– Может, тогда не поедешь?

– Мы слишком далеко зашли. Теперь только вперед можно. Позади тупик. Понимаешь?

– Да понимаю я! Просто страшно мне!

– Да? А по тебе не видно. Наоборот, все думают, что ты та еще оторва.

– Пусть и дальше так думают. Если начну закатывать истерики по каждому поводу, это вряд ли кому-то поможет.

– Вот. Такая ты мне особенно нравишься. Сильная и смелая.

– Да какая сильная? Какая смелая, Сереж? Я же всю жизнь пыжусь, чтобы кому-то что-то доказать, и что?

– Что?

– А ничего. Все это блажь была бесполезная.

– Ерунду не говори. Если б не ты, тот урод мог много дел натворить. Твой выстрел решил ситуацию в нашу пользу. Более смелого поступка и представить себе трудно.

– Знал бы ты, как я тогда отчаянно трусила.

– Смелость, Лена, тем и отличается от идиотизма, что заставляет действовать, невзирая на испуг. Боятся все, и только смелые могут переступить через свой страх. Будь моя воля, всех бы забрал, но позволили взять только Машку и дочь. Ваша задача – удержать людей от необдуманных поступков. Уверен, что найдутся горлопаны, которые скажут, что я вас всех бросил. Не верь. Да я и наведываться буду время от времени.

– Обещаешь?

– Клянусь. Только верь мне и никого не слушай. Включи стерву, в конце концов. Ты сможешь, я знаю.

– А я и есть стерва. Включать не потребуется.

– Ну и отлично. Пригляди за Карзинычем и не стесняйся просить его о помощи, если надо будет кого-то пугануть. Портовой охране я заплатил наперед и еще пообещал столько же, по окончанию контракта. Так что они помогут, если буза случится. Договоренности такие были.

– Нас возненавидят.

– Нас рать. Умные поймут, а дуракам все равно не объяснишь.

Пока я инструктировал людей, Дарина аж извелась вся. Думал, набросится прямо в экипаже. Вполне возможно, так бы и случилось, но присутствие дочери и Манюни немного охладило пыл.

– Ты всегда так долго копаешься? – спросила гнома, когда мы разместились на мягких сиденьях коляски.

– Нет. Но оставлять людей не предполагалось. Я должен был всех проинструктировать.

– Зачем? Разве мало одного твоего приказа? Это же твои люди?

– Не все. Большинство просто соотечественники, попавшие в беду. Я помог. Теперь вот должен доставить их домой, целыми и невредимыми.

– Кому должен?

На этот вопрос только плечами пожимаю. Как тут объяснить, что совесть не позволяет бросить людей?

– Народ собрался разный. Большинство подчиняться не хочет.

– Так повесь несогласных, и вся недолга, – спокойно так и со знанием дела советует прелестница.

Наши миры и тем более воспитание, действительно, имеют огромную разницу, и если я еще могу понять смысл того, о чем советует представительница гномьего племени, то мои душевные рефлексии ей точно не понять. У них тут все просто. Мир такой. Все кому-то подчиняются. Собственно, у нас тоже так, за одним лишь небольшим исключением – в мире Идалы нет искусственной иллюзии свободы. Тут все понимают, что есть кто-то выше и ему нужно подчиняться, и тем более все понимают, чем может закончиться вольнодумство.

Дочь сидит надутая. Не понравилось ей, что едет со мной. А скорее, испытывает противоречивые чувства. С одной стороны, интересно, а с другой – я со своей опекой. Разговор с ней состоялся тяжелый. Но здравый смысл, слава богу, возобладал. Поняла меня Иришка. Кроме того, что я как отец, не хотел ее оставлять, был ведь и еще один повод забрать ее с собой. Вон он, тот «повод», стоит и хмуро зыркает на отъезжающую коляску. С каждым днем от Михаила все больше и больше возникало проблем. Это понимала и моя девочка. Он, конечно, ее одноклассник и все такое, да и вообще, как она выразилась, он хороший парень, но точно не герой ее романа. Вот только парень не хотел этого понимать. Так что исчезнуть на время показалось дочери стоящей идеей. Ну и новый мир посмотреть тоже хотелось. Она хоть и мнит себя взрослой, но по сути ребенок еще, так что изрядная доля здорового любопытства присуща, как и любому подростку. Думаете, мне эта затея с оставлением людей нравится? Зря так думаете. Но ведь не разорваться мне. Придется им немного самим пожить, без няньки. Ну, понятно ведь, что изначально такого я не планировал? Что теперь поделать? Буду действовать, исходя из сложившихся реалий. А хорошо ли получится, плохо ли – время рассудит.

Если честно, то портал я представлял примерно так, как это обычно показывают в кино. Например, арку какую-либо или круглый обод с серебристым переливанием границы пространства. Однако на деле ничего подобного не увидел. Площадка метров десять в диаметре, сделанная из какого-то цельного камня, похожего на мрамор своей фактурой. На каменной поверхности был нанесен замысловатый рисунок. Вернее, он был как бы вмурован в поверхность. Что-то похожее на многолучевую звезду. На конце каждого луча с краю площадки стояли столбики и на вершине каждого же такого столба находились до отказа наполненные маной большие кристаллы. Управлял всем этим хозяйством маг-человек. Вернее, даже не управлял, а просто следил. Как я понял, в его задачу входит активация по требованию и обслуживание конструкции. Сама работа происходит без его особого участия, практически в автоматическом режиме.

Оператор, пробубнив что-то, взмахнул руками. Мана хлынула из кристаллов, наполняя собой рисунок, который ярко засветился в магическом диапазоне. Внешне же ничего не изменилось. По отмашке кучер тронул повозку, и мы проехали через центр площадки. Вот собственно и все перемещение. Только что нас окружал портовый город, а теперь тоже город, тоже портовый, но совершенно другой. Если в Бонаре строения в подавляющем своем большинстве выполнены из дерева, то здесь в основном монументальные конструкции из камня. Однако что не отнять, выглядит архитектура хоть и монументально, но очень красиво и, я бы даже сказал, изящно. Я, конечно, понимаю, что такие определения, как монументальность и изящество, плохо сочетаются между собой, но вот других ассоциаций предложить не могу. Говорю как есть. Гномам каким-то образом удалось совместить легкость и ажур изящества с добротной тяжестью монументальности.

Городские улицы мощены тесаным и плотно подогнанным камнем, тротуары же выложены разноцветной плиткой. В бордюрных камнях видны частые кованые решетки ливневой канализации. Постройки, как-то жилые дома или хозяйственные здания, тоже выполнены добротно и со вкусом. Застройка максимум в четыре этажа. Не больше. Стены построек изукрашены красивыми, мозаичными орнаментами. Везде рюшечки, оборочки, арки, колоннады, всевозможные барельефы разнообразной тематики. О типовых проектах тут либо не знают, либо знать не хотят. Буквально каждый дом, каждая постройка это отдельно взятый шедевр. Как будто хозяева соревнуются друг с другом за оригинальность вкуса своей недвижимости. Я почему-то думал, что раз гномы живут по большей части в подгорных городах, то увижу серый камень и отсутствие красок. Вместо этого полная противоположность. К довершению образа имеется много зелени.

Однако все это была лишь гостевая часть, куда мог попасть любой. Непосредственно сам клан Гардис, вернее, его суверенная территория, расположился чуть дальше, у подножия горы в достаточно полноводном притоке Руама. Вернее, в большом озере, из которого и вытекал тот приток, а само озеро пополнялось полноводным потоком, вытекающим из огромного зева пещеры, куда как бы и стягивался весь город, расположившийся по берегам водоема. На ту территорию мы попали через массивные ворота, расположенные в высокой, мощной стене, отделяющей общину гномов от остального мира. Становилось понятно, что основное поселение находится где-то под этой горой, а снаружи… да хрен его знает, если честно. Скорее всего, внутренний порт и верфи. Крепостная стена делит поселение на две части и, судя по словам Дарины, чужих на внутреннюю территорию пускают крайне редко. Если только по приглашению. Да, собственно, какая разница? Мне тут не жить. Еще надо отметить мост, соединяющий два берега внутренней территории и не абы какой мост, а широкий и разводной. Вот интересно получается. Внутренняя территория, которая находится снаружи горы. Тавтология какая-то. Но ведь по-другому и не скажешь. Короче, скоро совсем запутаюсь с местными заморочками, а потому возвращаюсь к мосту.

Я даже попросил остановить коляску, чтобы понаблюдать за действием этого сооружения. Как раз на выход из порта, в сторону Руама, направлялся пароход. Он свистнул паровым свистком, и тут же дюжие и кряжистые стражники, что стояли у въезда на мост, остановили движение, закрыв легко узнаваемый шлагбаум. То же самое, видимо, произошло и на другой стороне, так как поток транспорта и пешеходов быстро иссяк и начался собственно подъем. Весь механизм был спрятан где-то внутри. Без какого-либо шума, подразумевающего работу механизма, поднялось два пролета, пароход прошел, проезжая часть снова заняла прежнее положение, и движение по мосту возобновилось. Все четко, слаженно и без излишней суеты. Иришка тоже восхищенно смотрела во все глаза.

– Нравится? – горделиво спросила Дарина.

– Добротно сделано. Уважаю, – ответил я. – Особенно впечатляет дисциплинированность граждан.

– Тебя только это удивило? – По-моему, Даринка даже обиделась немного. – Таких мостов ты больше нигде не увидишь. Он единственный.

– В этом мире да, – соглашаюсь.

– А в твоем.

– А в моем такие сооружения не то чтобы обычное явление, но встречаются довольно часто.

– Даже так? – удивилась девушка.

Мне только что плечами пожать осталось. Ей бы в Питере побывать, вот бы где насмотрелась на разводные мосты, коих там, наверное, больше чем где-либо, если считать на душу населения.

– А по твоей дочери этого не скажешь, – не поверила мне гнома.

– Так и не удивительно. Там где мы жили, ничего подобного не было. Моя девочка еще слишком юна и далеко от дома не отъезжала. Потому и не видела ничего такого.

– А ты?

– А я работал в море. Много ходил по свету, соответственно и видел гораздо больше.

– Скажи, – вдруг встрепенулась рыжая, – у нас вот есть легенды о множественности миров. Считается, что мы на Идале пришлые. Люди, кстати, тоже. Судачат также, что якобы когда-то давно между мирами можно было путешествовать.

– Так что ты хочешь, чтобы я сказал?

– В твоем мире гномы тоже живут?

– Нет, Дарина. Гномы в моем мире не живут, как и эльфы всякие или орки. Только люди. Но в подтверждение легенды скажу, что у нас и про гномов знают. Кстати, тоже в виде сказок и легенд. Видимо, это на самом деле так и есть. Иначе откуда взяться сказкам?

– Расскажи.

– Что?

– Ну, сказки про нас. Интересно же, как нас представляют те, кто никогда не видел.

– Расскажу как-нибудь.

– Ты прав, Сергий. Сейчас вас нужно устроить. Ополоснетесь, отдохнете с дороги. Поговорим позже. Времени для этого будет достаточно.

Разместили нас в просторном доме. Как выяснилось, это было, как бы сказали в нашем мире, загородное поместье. Эдакая дача рода Лайри, к которому и принадлежат сама Дарина и ее менее удачливый братец. Вообще, под открытым небом гномы не очень любят жить. Им милей каменные своды подгорных городов. Снаружи находится исключительно то, что нельзя разместить внутри горы. Поэтому все, кто имеет принадлежность к портовым службам или работу на флоте, живут там под открытым небом. Основное же поселение располагается в недрах. Дарина сказала, что она, пока мы будем гостить у них, тоже будет тут жить. Сказала с неприкрытым намеком и влажным блеском глаз. Вот же разохотилась девка. Даже побаиваться уже немного начал по поводу своих сил. Укатает сивку крутыми горками, а мне ведь еще работать надо.

Кстати, о работе. Наша рыжая надсмотрщица (ведь на самом деле это практически так и есть) сказала, что мою будущую собственность пойдем смотреть завтра с утра. Это дело на верфи находится, а сама верфь, частью снаружи, возле того самого входа в пещеру (ну или выхода из нее, кому как нравится), а частью уже под сводами. Так вот тот «хлам», как выразилась девушка, гниет под открытым небом. И это, мол, хорошо. Хорошо не потому, что гниет, а потому, что внутрь чужака не пустят, и даже такая шишка, как ее папахен, этот вопрос не решит. Это типа повезло мне. Блин, не гномы, а аферисты какие-то. Вечно наколоть норовят. А если бы это дело стояло внутри горы? Как в этом случае быть? Сделка бы не состоялась? Или состоялась бы, а потом как хочешь, так и забирай. Типа собственность твоя, но за ней мы тебя не пустим. Уж извини, но такой порядок. И где тут знаменитая гномья честность?

Ладно, так или иначе, но информация накапливается, кто бы чего ни говорил. Да, не без набивания шишек, зато вот уяснил, что при составлении договора не должно присутствовать разночтений. Они обязательно будут использованы против тебя. Причем именно обязательно. Это не оговорка. Если будет хоть малейшая возможность обойти договор в свою пользу, это будет сделано непременно. Вот так вот. Короче, при переговорах фразы нужно так строить, чтобы все четко и ясно. Без возможности виляния.

Что сказать про внутреннее убранство дворца? Да, собственно, то же самое, что и про любой другой дворец. Богато, можно даже сказать, роскошно, вширь просторно, но низко для меня. Потолки тут и дверные проемы на таких верзил не рассчитаны. Дочери выделили отдельную комнату. Там и ватерклозет имелся, и большая ванна из полированного, черного как антрацит камня, инкрустированная позолотой. Богато смотрится, короче. Вода горячая и холодная в наличии, но как у англичан. Без смесителя. Отдельно горячий крантик и так же с холодным дело обстоит. Сам смешивай, как душе нравится. Но если у англичан это просто дань древней традиции, тут же, скорее всего, тупо незнание. Мыслю, что в скором времени кто-то из гномов, обязательно додумается до идеи смесителя, но вот пока так, как есть. Это, кстати, тоже предмет для торга. Почему бы им эту идею самому не подогнать? Не за просто так, конечно. Кстати, дочери явно понравилось, что жить будет в отдельных апартаментах, вот только она зря так хорошо подумала о наших гостеприимных хозяевах. Сделано это было не ради ее спокойствия, а совсем по другой причине.

Ужинали мы вместе. За большим, практически километровым столом. Утрирую, конечно, но столов такой длины я еще не встречал. Если сесть на одном конце, то человека, сидящего на другом, можно не узнать, так далеко он находится. Короче, гостиная была огромна. Сами понимаете, каким должно быть помещение, чтобы вместить стол такой длины. А еще ведь место для увеселений должно остаться и для проведения торжеств. Здесь, наверное, единственное место во дворце, где я чувствовал простор. Высокий купол, покоящийся на мощных колоннах, не создавал ощущения клаустрофобии.

Собственно, вся жилая и хозяйственная часть была построена, как периферия вот этой самой центральной части. При этом очень интересная акустика. Эха нет совсем, но слышимость идеальная. Пусть человека, сидящего на другом конце стола, разглядеть трудно, зато слышно прекрасно. Разговаривать можно не повышая голоса, а поскольку я ни разу не архитектор, то мне совсем непонятно, чем или за счет чего достигнут такой эффект. В чем прикол? В магии или в исключительной гениальности зодчего?

Возвращаясь чуть назад во времени, хочу сказать, что как только мы заселились в предоставленные апартаменты, мою дочь сразу же в оборот взяли. Набежала толпа разнокалиберных служанок. Разнокалиберных, потому что все разные. Какие покруглей и пониже, а какие постройней и повыше. Одно могу сказать, совсем стройных и высоких не было. Похоже, такое понятие, как вобла сушеная, к женской части гномов неприменимо. Скорее, милые и улыбчивые колобки по большей части. Короче, накинулись на мою девочку, как стая пираний. С той лишь разницей, что не жрали, а мыли, причесывали, укладывали, умащивали и одевали. Ко мне тоже приставили дородного дядьку, дабы одеть подобающе. В отличие от дочери, со мной ему пришлось повозиться, но к концу дня, когда был запланирован ужин (обед мы благополучно пропустили), я таки был одет, как надо, на взгляд специалиста. А вот, на мой взгляд, на мужской одежде кружева могло быть и поменьше. Да и одежда сама была несколько тесновата. Одни только парадные штаны, вроде плотно облегающих лосин, чего стоили, плюс тяжелый пиджак, не менее тесный, с пышным жабо, которое вечно подбородок щекочет. Приходится ходить и сидеть, будто лом проглотил. Постоянно кажется, что от неосторожного движения вот-вот начнут расползаться швы. Однако это были беспочвенные страхи, чисто субъективные.

Сам ужин прошел, так сказать, в тесной компании и дружеской обстановке. Дарина блистала нарядом, драгоценностями, белозубой улыбкой и дружелюбием. Вот только весь разговор строился так, чтобы узнать о нас максимум, а о себе ничего не сказать. Но я-то тоже не пальцем деланный. Где наводящими вопросами, где по оговоркам продолжал сбор информации. По всему выходит, что местные разумные виды хоть и живут в одном мире, но очень отличаются по укладу своих обществ. Диффузия нравов и обычаев если и происходит, то в крайне малых масштабах. Про эльфов пока сказать что-то сложно, они вообще закрыты от всех, но про остальных кое-что узнать удалось.

Например, про равноправие полов или про их полное отсутствие. Вот, скажем, люди на Идале, вернее, их общество очень похоже на то, что существовало в нашем средневековье. Человеческие женщины если за людей и считаются, то по-любому вторым сортом идут. Исключение разве что для знатных особ делается. Но исключительно по сравнению с простолюдинами. В своей же среде тоже не шибко высоко взлететь могут. Например, не по статусу им возглавить династию. Это только мужчинам позволено. Предположим, вышла женщина замуж за графа. Графиня теперь и все такое, но не дай бог мужу сгинуть на ратной службе или на дуэли, да хоть на охоте кому на клык неосторожно попасть. Не дадут ей единолично графствовать. Варианты, конечно, будут, но не так чтобы разнообразные. Один из таких вариантов – выйти замуж за младшего родственника бывшего мужа, ежели имеется такой свободный, ну или за старшего. Тут уже как повезет. Спрашивать не будут. А если все заняты или вообще родственников мужского пола не имеется, то такого назначат сверху. Так сказать, по распоряжению короны, выберут достойного. И хоть криком кричи, хоть на «луну» вой, никого мнение женщины не интересует. С простолюдинами, как я уже говорил, все так же, но намного проще – курица не птица, баба не человек.

У орков, так и вовсе, на мой взгляд, все странно. Женщины у них общие. Выбираются из толпы, по мере необходимости и по праву сильного. Если на спаривание претендентов больше одного, то вопрос решается поединком, часто смертельным. Родила, надоела, пинок под зад в направлении толпы, откуда была взята. Если родился воин, он живет и воспитывается с отцом. А если девка, то место ей где? Правильно, в толпе, рядом с матерью. Из всей работы, которая нужна для выживания племени, мужики орки разве что охотятся. Остальное делают тетки. Это касается всего, начиная от постройки жилищ (что очень похожи на юрты) и заканчивая любыми бытовыми мелочами. То есть вся, абсолютно вся работа лежит на женских плечах. Мужики только охотятся и воюют. Но и женщин своих всегда защищают в первую очередь. Такой вот уклад, вроде бы простой и в то же время сложный, так как нюансов много.

У гномов же все несколько иначе. Иначе по сравнению с местными или, скорее, давно живущими на Идале разумными видами. Зато много схожего с нашим, современным обществом, но с добавлением средневекового колорита. Начнем с того, что некое подобие равноправия у них все же существует. Именно что подобие. То есть нельзя сказать, что женщин притесняют, но и то, что им везде зеленый свет, тоже не скажешь. Тут все намного суровей. У подгорного племени закон один. Надо доказать, что ты достойна уважения. Однако это еще умудриться провернуть надо. Мужики ведь по природе своей шовинисты. Главенство женщины терпят со скрипом. И не важно, к какому виду принадлежат те мужики. Во всяком случае, у людей и гномов в этом много общего. Имея изначально больше прав, по праву половой принадлежности (ведь мир Идалы тоже мужской), они не очень спешат делиться своими привилегиями. Гномьей женщине нужно серьезно постараться, чтобы доказать свое право. Но тем не менее это возможно.

Одно я уяснил абсолютно точно, представительницы слабого пола подгорного народа далеко не дуры. Чтобы упростить себе жизнь, они предпочитают особо не высовываться. Впрочем, их и так не сильно притесняют. При желании она может добиться большего, а в большинстве случаев рулят из тени своего мужа. Принцип простой и в то же время гениальный – если мужчины думают, что они умнее нас, то пусть думают, что мы им подчиняемся. А на самом деле, подкаблучников среди гномов, может, и не больше, но точно не меньше, чем среди людей нашего мира. Короче, так скажу, что из всего многообразия разумной жизни подгорный народ с их очень похожим укладом, нам, выходцам с современной Земли, больше всего подходит. Жаль, не совместимы мы в плане воспроизводства себе подобных. Это очень бы упростило налаживание отношений. Даже их клановая структура весьма похожа на общинно-родовой строй древней Руси. Нет, думайте что хотите, но эти ребята мне нравятся. Нам бы с ними дружить надо, и тогда мы горы свернем… хотя нет, горы не свернем, коротышки ведь любят там селиться. Ну и ладно, свернуть можно чего-нибудь другое. Тем более что не такие уж они и коротышки. Это если сравнивать с моим ростом, то да. Но для меня большинство людей – гномы. Нет. Эти ребята даже под метр восемьдесят бывают. Редко, конечно. В основном средний рост от ста шестидесяти до ста семидесяти пяти. Нормальные люди, в общем, только самоназвание сказочное, а потому для меня звучит по-дурацки. Разве что кряжистость их немного отличает от нас, потому и выглядят низкими и квадратными. Зато силушкой бог не обидел. А это тоже плюс. Еще они очень вспыльчивые. Тут уже ближе к ирландцам. Правда, я только слышал, что ирландцы драчливые, на самом деле, что за люди, без понятия. Общаться вживую не довелось. Однако по описаниям в книгах и кино, ирландцы рыжие и скорые до рукоприкладства. Гномы, к слову, в этом один в один. Даже подозрение такое возникло, а не родственники ли они. Может, это какая-нибудь забытая гномья ветвь выжила на Земле, а потом эволюционировала, научившись спариваться с людьми… Это я так пошутил. Не воспринимайте всерьез. Полное равноправие, опять же не точно, а исключительно с чужих слов, существует, только в среде народа демон. Но повторюсь, это недостоверная информация, но правдоподобная. Девки их штаны носят, на войну ходят. Так что очень похоже, но проверять надо.

В общем, хорошо посидели, поговорили. Правда, дочь заскучала быстро. Она же ни слова из разговора не поняла. Дарина пыталась с ней заговаривать, но узнав, что Ирина не говорит на людском диалекте, явно расстроилась. Видимо, строила планы на охмурение и вытягивание информации, а тут такой облом.

– Она совсем не говорит на местном языке?

– Абсолютно. Мы же новички на Идале. Я тебе даже больше скажу. Я хоть и научился говорить, но грамоты местной тоже не знаю. Сложно нам договариваться будет.

– Ничего, решим этот вопрос. Завтра придет хороший учитель. С тобой проще, ты уже говоришь и в общем счет знаешь. Осталось только показать тебе символы для записей. Думаю, что быстро справишься, тем более что людской язык в этом плане примитивен.

Это она очередной раз намекнула таким образом на свою гномью исключительность. Надо ломать подобные стереотипы.

– За это спасибо, но у меня будет одна просьба, занятия с моей дочерью будут происходить только в моем присутствии.

– Что? Не доверяешь? Боишься, начну выпытывать ваши секреты?

Я тактично промолчал.

– Да, собственно, правильно делаешь. Я бы обязательно попробовала это сделать. Сам понимать должен.

– Понимаю, но и ты пойми меня. Такие игры доверия не добавляют.

– Как же нам быть, Сергий? Я должна учитывать интересы подгорного народа, в частности клана Гардис.

– А я и не против. Даже за. Но только так, чтобы и интересы нашего анклава были не забыты.

– Как же с тобой трудно. Ты точно человек? С виду вроде да, но если всмотреться глубже, что-то от нашего народа в тебе есть. Почему ты Дарию подарил знание, а мне не хочешь?

– Если бы это только меня касалось, красавица, я бы тебя осыпал такими знаниями. Но за моей спиной стоят родичи. В этом мы с вами похожи.

– Вот и я говорю, что в нас много общего. Ну, хоть мелочь какую-нибудь подари. Мне завтра к отцу идти. Пока ты будешь знакомиться с кораблем и Жакдином, мне назначена аудиенция. Я должна буду представить отчет о добытой информации. А что я ему скажу? Что уложила тебя в койку?

– Ну, тоже достижение. Ведь в постели мужчины более разговорчивы.

– Смеешься, да? – Нахмурилась девушка. – Все вы, мужики, одинаковые.

Зеленые глаза умоляюще смотрят. Кот из мультфильма про Шрека фальшивка по сравнению с гномьей артисткой. И ведь точно знаю, что играет, зараза. Просто отрабатывает один из вариантов развода. Но, блин, как правдоподобно работает, чертовка. Станиславский бы точно крикнул: «Верю!»

– Ладно. Будет тебе подарок.

– Правда? – Опахала густых ресниц мило хлопнули несколько раз, а потом в восхищении широко распахнулись.

– Правда. Но не бесплатно.

– Я согласна! Пошли! – тут же вскакивает Дарина со своего места.

– Куда? – Я аж опешил от такой энергичной вспышки эмоций.

– Как куда. Буду расчет производить.

– Это само собой. Но я не про тот расчет.

– А про какой?

В глазах сама невинность. Вроде передо мной пай-девочка сидит и не понимает, о чем речь.

– Я хочу иметь долю с прибыли производства.

– Сколько? – Лицо собеседницы моментально становится серьезным.

– Пополам.

– Не смешно.

– А кто здесь смеется? – Делаю вид, что ищу насмешника. Даже под стол заглянул, дурачась.

– Ты.

– Нисколько.

– Производство, материалы, работа, продажа. Забыл?

– Так я же и говорю исключительно про прибыль. Половину с прибыли и только. То, что будет потрачено на все выше перечисленное, надо вернуть. Кто же спорит? В конце концов, я ведь не эксклюзивный товар предлагаю, а как раз такой, который легко продавать на сторону. А значит, можно взять массовостью. Мир большой, эта штука всем нужна будет. Кроме того, потребуется дальнейшее обслуживание и сменные части. Это уже отдельные производства и прибыли. С них бы тоже не против поиметь.

– Ты издеваешься! – утвердительно кивает гнома. – Два процента.

– Ха-ха, три раза. Половину и не медяком меньше.

– Я так не могу решать. Мне нужно знать, о чем идет торг. Это точно идея технического плана?

– Точно. Даже не сомневайся. Причем не одна, а сразу несколько и применение тоже очень широкое.

– Да? Тогда десять процентов и ты мне рассказываешь, о чем речь!!!

– Па-а-ап? – вдруг раздался голос дочери.

– Да, Ириш.

– Можно пойду отдыхать? А то я все равно ничего не понимаю.

– Думаю, что можно. Нашей гостеприимной хозяйке сейчас не до этикета. Она упорно торгуется.

– Я догадалась, – усмехается мой ребенок.

– Она, кстати, сказала, что завтра придет учитель, который будет учить тебя местному диалекту людей и письму.

– Интересно.

– Мне тоже. Но это все завтра начнется. Пока действительно отдыхай. И это, дочь. Нам надо будет поговорить серьезно.

Ирина кивнула. Кивнула с таким видом, мол, куда же деваться-то? Потом ушла.

Глава 19

Торговались долго. Практически ночь напролет. Иногда даже забывали, о чем, собственно, торг идет, но неизменно возвращались к животрепещущей теме. В итоге сошлись на тридцати пяти моих процентах. Дарина ушла к себе довольная, на подгибающихся ногах. А я так понял, что можно было бы и больший процент выторговать, но решил особо не упорствовать в самом начале отношений с подгорным народом. Вот только информации никакой сразу не дал. Мало ли что ушлая девица в договоре накропает. Мне же пока, его даже прочитать не получится. Договорились, что как только я сам смогу читать тексты, так и заключим договор. Короче, решил-таки слить им информацию об устройстве смесителя и регулирующих напор воды клапанах, так называемых кран-буксах, но не современные керамические, а старые. С мягкими уплотнительными прокладками. Устройство более современных аналогов, с керамической запирающей частью, решил для себя оставить. В этом мире пока только о пробках додумались. Есть такой тип пробочных запирающих устройств. Но вот для регулировки пара они не очень эффективны. Но могу поклясться, что до применения на флоте моя идея не сразу дойдет. Короче, там видно будет.

В любом случае без аванса не обойтись. Вот и подкину им смеситель и душевой распылитель до кучи. А то, понимаешь, чтобы просто ополоснуться, надо либо целую ванну набирать, либо из корыта черпать и на себя поливать. Имея водопровод, не иметь душа – кощунство. Надо исправлять эту сантехническую отсталость. Чистота, она, знаете ли, на работоспособность мозгов хорошо влияет. Нельзя вот прям сразу упорствовать, гномы ведь тоже могут обидеться. Тут надо аккуратно. Чтобы одновременно и мою расположенность к сотрудничеству показать, и лишнего не выболтать. А по мелочи совсем не страшно. Осталось только подсадить подгорный народец на иглу новаторства, и они с нее уже слезть не смогут. Так что поторгуемся еще. Ох поторгуемся. Но это потом и даже уже не я буду делать, а более опытные люди. Моя задача именно сейчас сильно не напортачить, закладывая основы отношений, да благополучно свалить отсюда.

Утром еле глаза продрал. За ночь вымотался сильно. Вернее, вымотали. Однако, в отличие от меня, Дарина выглядела свежей, цветущей и отдохнувшей, что собственно неудивительно. Трудиться-то мне приходилось в основном. Быстро позавтракали и обговорили план наших действий. Гнома меня отвозит на верфь, где я буду знакомиться с собственностью и местным Кулибиным, как с неотъемлемой ее частью, сама же она временно оставит меня, так как хочет встретиться с папахеном. Иришка пока побудет дома, но чуть попозже, ради развлечения, ее повезут на экскурсию, чтобы скучно ребенку не было. Продемонстрируют, так сказать, местные достопримечательности, которые разрешено показывать редким гостям. Безопасность гарантировали. Но я в этом и не сомневался. Семейству Лайри это выгодно. Клан кланом, а своя рубаха, как водится, ближе к телу. Опять же укрепление семьей клановых позиций совсем не лишним будет. Так что оберегать будут моего ребенка как зеницу ока. Во всяком случае, пока. Я ведь темная лошадка, в смысле наш анклав в моем лице, а значит, сначала надо о нас разузнать побольше и уже потом принимать какое-то основное решение. Машку тоже дома оставить решил. Она психовала, конечно, но потом, когда я как смог, объяснил ей, что защита дочери для нее в приоритете, перестала буянить.

Далее по плану, то есть уже ближе к вечеру, нужно будет вернуться домой, так как придет какой-то супер-пупер наемный учитель, который якобы сможет очень быстро научить языку и грамоте. Дарина сказала, что через неделю Ирина сносно сможет общаться, а я так и вовсе через пару дней уже буду спецом в местной грамматике, хоть в писари устраивайся. Интересно посмотреть, что это за педагог такой. Но вообще-то не верить сказанному смысла не вижу. Мир магический, вполне могут и для этого магию приспособить. Взять хотя бы мой разговорный и одновременно с этим обучающий амулет. Я ведь с ним не разбирался вообще и специалистам не показывал. Раньше как-то даже не задумывался, а после того, как девушка заикнулась о суперучителе, мысль мелькнула. Что если я не весь функционал амулета освоил? Может, только лежащие на поверхности функции использовал в автоматическом режиме? Приходили же мне образы предметов, которые нужно было перевести. Почему бы создателю сего девайса образы букв туда не заложить или возможность их ментально считывать с того же собеседника? Он ведь, амулет в смысле, примерно как-то так и работает, считывая информацию и интерпретируя ее для меня. Ну, во всяком случае, так мне кажется почему-то. Короче, разбираться еще надо.

Так вот к чему я это – педагог тот, в принципе, тоже может подобную технику использовать. Почему нет? Так что хорошее дело Дарина затеяла. Вопрос только один меня мучает. Спец-то приглашался состоятельными людьми, а значит, точно не из дешевых. Понятия дорого или дешево в обществе сильно разняться, в зависимости от толщины кошелька индивидуума. Для кого-то и сотня тысяч баксов на раз за хлебушком сходить, а для кого другого – сотня рублей за счастье будет. Отсюда и вопрос, за чей собственно счет «банкет»? Если за счет клана Гардис, то что взамен потребуют? А если за мой, хватит ли денег? Я же основную кассу с наличными оставил своим. Им нужнее. Впрочем, чего гадать? Скоро узнаю.

Первый рабочий день начался. Дарина отвезла меня на верфь, выделила провожатого и, тайком чмокнув в щеку, шепнула на ухо, что дядя Жакдин на самом деле добрый, просто несчастный. Как хочешь, так и понимай. К чему бы это? С тем и отбыла по своим неотложным делам, увезя с собой чуждый для верфи аромат ванили. О самой выше упомянутой верфи рассказывать особо нечего. Все достаточно примитивно. Хорошо хоть паровые подобия грузовых кранов имеются. А вообще, корабли строятся на берегу и после уже, по слипу, спускаются на воду. До таких понятий, как сухой док или вообще плавучий, гномы пока не дошли. Практически один в один, как у нас, во времена расцвета паровой тяги. Это я сужу по виденным мной ранее кадрам кинохроник и старым фотографиям. Техника безопасности? Не, не слышали. Работ велось не шибко много, да и верфь, собственно, не очень большая была. Так большая и не нужна. Вот если бы кораблями торговали, тогда да. Без расширения производства не обошлись бы. А для собственных нужд вполне хватает. Кстати сказать, меня привезли на другой берег. Цель ознакомительной экскурсии находилась именно там, а вообще, стапеля имелись на обоих берегах. Два на одном и три на другом.

Какие чувства я испытал, впервые увидев то, что мне пытаются впарить как корабль? Скажу честно, удручающие. Ржавая посудина, общей длиной метров пятьдесят, сиротливо стояла на воде, постепенно погружаясь в пучину. Палубы как таковой не было. Только стальной обрешетник, к которому, по-видимому, должен был крепиться деревянный настил. Был он тут раньше, настил в смысле или его уже позже растащили, мне неизвестно. Тупо пустой корпус с мертвым балластом и паровым двигателем посередине. Все это наполовину затопленное и жирно покрытое ржавчиной. Мама дорогая, куда я попал и где мои вещи? Вот это влип. Я, конечно, предполагал, что все будет не ахти как хорошо, но чтобы так плохо, даже в мыслях не было.

Однако несколько вещей меня все же заинтересовали. Двигатель имелся в единственном экземпляре, сразу о шести цилиндрах и располагался не поперек, как это исторически сложилось у гномов, на колесных пароходах, а вдоль. Колес, понятное дело, тоже не было, что наводило на мысли о заднем гребном винте, но зато был более или менее привычный кормовой руль, только сделанный по-дурацки – снаружи. Ворочать его супермастер, видимо, собирался вручную, при помощи длинного румпеля. Хотелось бы увидеть сию операцию собственными глазами, но в принципе, думал-то он в верном направлении, что уже сразу вызывает уважение. Походу, этот Жакдин, которого пока в окрестностях не наблюдается, умудрился разработать новую для этого мира концепцию. А потому и непонятую. Интересно, почему не пошла разработка? Так даже и не скажу. Что тут скажешь, если все механизмы почти затоплены? Одни догадки и мутная грязная вода. Это дело сначала осушить надо и только потом разбираться. Вполне может быть, что первую скрипку тут сыграл врожденный гномий консерватизм и упертость.

Я стоял и разглядывал доставшийся мне металлолом. Так задумался, что чуть не пропустил тяжелейший удар в затылок. Мой провожатый, казалось бы, только что стоявший рядом, волшебным образом испарился. Даже не заметил, куда и когда. Слишком задумался. Застарелый, внезапно появившийся в воздухе запах добротного перегара, а потом торопливые и громкие шаги заставили обернуться. Обернуться для того, чтобы в последний момент заметить, как мне в дыню летит пудовый кулак какого-то рослого не по-гномьи мужика с пропитым до синевы носом и маленькими, красными, злющими глазами. Рожа кудлатая и, естественно, рыжая. Гномы все рыжие, просто оттенки разные. Короче, в подробностях разглядывать времени не было. Снова сработали инстинкты. Качнулся, пропуская летящий кулак мимо правого уха, и пробиваю ответную плюху. Прямой встречный в левую скулу засранца. Удар вышел знатный. Тренер бы мной гордился. Останавливающий эффект налицо. Вернее, в него. В смысле в морду. Верхняя часть тела, получив встречный импульс, подчинилась законам физики и притормозила, а нижняя, продолжая перебирать ногами, стремилась по ранее заданному маршруту. Результат предсказуем. Товарищ опрокинулся на спину, звонко саданувшись затылком о деревянный настил причала.

Тут бы ему и успокоиться. Честно говоря, после такого серьезного удара, да еще и приложившись затылком, обычный человек уже вряд ли поднимется – нокаут обеспечен. Но видимо, не в случае гнома. Шевелится. Тут возможны несколько вариантов. Либо мозгов нет совсем и череп толстенный, либо одно из двух. Лохматое чудо рычит утробно и поднимается на четыре кости. Однако! Уважаю. Я даже, грешным делом, испугаться успел. Не в том смысле, что драки убоялся. Нет! Это дело с юности привычное. Подумал просто, что так ведь убить мог. При таком-то падении череп раскалывается на раз. А мне, к слову, межвидовой скандал как-то без надобности. Но ни фига подобного – жив курилка. От сердца отлегло, но снова чуть не прилетело в рыло. Резкий дядя оказался. Буквально с четверенек выстрелил рукой, одновременно с этим принимая более или менее вертикальное положение.

Снова ухожу от удара, попутно нанося разогнувшемуся противнику серию в ответ. Правой рукой по почке, вернее туда, где она находится у нормального человека. О защите строптивец точно ничего не слышал, поэтому удар проходит, и его левая почка оказывается там, где надо. Мужика рефлекторно скручивает от боли. Воспользовавшись моментом, провожу левый свинг, от чего противника разворачивает под очередной удар правой, теперь уже апперкот. Пересказывать долго, на самом деле, времени уходит совсем мало, буквально доли секунды. Раз, два, три – готов. Драчун падает колодой, взбрыкнув в воздухе нижними конечностями, и снова извлекает гулкий звук из толстенных, деревянных плах настила причала, когда его затылок очередной раз встретился с ним.

Блин, а рукам-то больно. Тяжелый, гад, попался. Кожу с костяшек об него снес. Вокруг раздается громкий рев. На секунду показалось, что я вернулся в юность и стою на ринге. Не угадал. Переноса во времени и пространстве не произошло. Просто это местные болельщики незаметно для меня подтянулись и теперь выражали свои эмоции. Кто-то от радости вопил, а кто-то от разочарования. В общем, примерно пятьдесят на пятьдесят голоса разделились. Немного погодя стало понятно, что довольны те, кто сейчас получал выигрыш. Оказывается, мой провожатый не случайно исчез. Пока я занимался созерцанием ржавчины, он успел метнуться и проинформировать заинтересованных зрителей. Всех.

Тут ведь в чем дело. Жакдин своим невыносимым характером, гордыней и драчливостью достал всех в округе. А поскольку в связи с чередой неудач постоянно был на алкогольной кочерге, то и вовсе удержу не знал. Кулачные поединки среди мужского населения были чем-то вроде развлечения. Соответственно, и тотализатор имел место быть. Гномы есть гномы. У них, как уже говорилось ранее, заколачивание деньги как одна из основных философий идет. Так что неудивительно, ведь мой оппонент был тут кем-то вроде спортивной знаменитости. А что? Все задатки для этого у него были. Для гнома он очень высок. Под метр восемьдесят. Тяжел и силен. Руки тоже длинные для гнома. Так что равных ему не было.

Как я понял, последнее время с того и жил. Деваться-то некуда. Работы нет, а гордыня не позволяет идти на поклон, да и желания это делать тоже нет. Хочется творчества, а предложить могут только рутину. К тому же в долгах, как в шелках. Все, что зарабатывал на драках, тут же спускал в кабаке портовом. Иначе отберут в счет погашения задолженностей. Так и жил, потихоньку спиваясь. Если честно, мне его жалко стало. Было у нас с ним что-то общее. Предпосылки разные, а результат в итоге один.

Но все это я гораздо позже узнал, а в тот момент растерянно смотрел, как здоровенный, лохматый, матерый мужичина плачет. Вот чего угодно ожидал, но только не этого. Потом уже понял, что тот, выплевывая изо рта кровь и выбитые мной зубы, скорбел о своей пропащей судьбине. Был заслуженным и знаменитым мастером, и вдруг оказался на обочине жизни, не понятый окружающими. Однако слава непобедимого кулачного бойца была с ним, каким-то образом поддерживая на плаву. До моего появления. Когда узнал, что его детище продано на металл какому-то непонятному человечишке, бешенство затмило остатки разума. Он дождаться не мог, чтобы собственноручно размазать чужака по причалу. Жаждал мести, а вместо этого его очередной раз мордой в дерьмо. Вернее, сначала в морду, а потом уже той мордой в заплеванный настил причала. Обидно. Ниже пасть уже нельзя. Теперь же совсем насмешками допекут. Понимаю. Рядом нарисовалась довольная харя моего провожатого, и, сияя улыбкой, эта падла сует мне в руки увесистый мешочек. Развязываю тесемку и высыпаю на ладонь приличную горку серебряных монет, вперемешку с золотыми кругляшами.

– Держи, чужак. Твоя доля. Заслужил. Потешил народ, – покровительственным тоном поясняет свои действия.

Мне бы плюнуть на все. Не мое это дело, но вот сам не знаю почему, бешенство обуяло. Они ради развлечения готовы своего соотечественника в грязь втоптать. Понятно, что зуб на него у многих имелся. Вот только подозреваю, что получали они за дело. Допекли человека… вернее гнома. Да какая, собственно, разница? Для меня он человек. Две руки, две ноги, по пять пальцев на каждой конечности, голова о два уха – человек и есть. Рыжий? Будто у нас таких мало! Вон Виталя, одноклассник мой бывший, по колеру шерсти ничем не уступит. Да что там говорить? Девку ихнюю всю ночь в койке валял. Разницы не заметил. Разве что во рту у них не тридцать два зуба, а целых тридцать четыре. Так и что? После того, как я с ним поработал, их на три штуки меньше стало. Ерунда это. Такие же люди, как и мы. Просто назвались гномами. Короче, психанул я. Прямо по довольной физии провожатого зарядил. Того как ветром сдуло. Сначала с ног. А потом этот подстрекатель, не поднимаясь, чтобы не терять времени, как краб на четырех костях, затерялся в толпе. От этой расправы на причале даже тишина воцарилась, а «Кулибин» перестал оплакивать свое горе и с удивлением воззрился на меня.

– Держи. Это твое, – протягиваю ему мешочек с выигрышем.

Не берет. Молча нос воротит – типа гордый.

– Это не подачка, – продолжаю настаивать. – Это аванс. Я нанимаю тебя на работу.

Недоверчивый, но уже заинтересованный взгляд исподлобья. Там, в «подлобье», уже начинает расплываться, попеременно меняя цвет, фингал на оба глаза.

– Держи-держи. Это не шутка. Я на полном серьезе. Хочешь доказать всем, что вот с этим, – тычу большим пальцем себе за спину, на ржавое корыто – ты был прав?

Неуверенно кивает.

– Тогда держи задаток, подбирай зубы, сопли и пошли, отметим начало твоей новой трудовой деятельности. Заодно детали обговорим.

Хорошо посидели. Деятельно. Впрочем, обо всем по порядку. Припортовый кабак, в общем, произвел приятное впечатление. Чисто, светло и вкусно, хотя меню большим разнообразием кулинарных изысков блистало не сильно. Просто и сытно. Вот только низкие потолки немного давили сверху. Но с этим приходилось мириться. Я же все-таки не у себя дома. Мебель сделана, как все у подгорного народа – надежно и солидно. На века. Плохо только, что если случится драка, то все эти стулья и длинные скамьи легко превращаются в серьезное оружие. Одно дело получить по кумполу легким, пластиковым стулом и совсем другое, когда прилетит скамейкой, у которой доска сиденья толщиной сантиметров шесть-семь. Изначально, в связи с тем, что трудовой день был в самом разгаре, народу почти не было. Сидело за дальним от входа столом двое неряшливых забулдыг, вот и все посетители.

Интуитивно я выбрал небольшой столик, стоящий в правом углу от входной двери. Даже не знаю, почему именно его выбрал. Говорю же, интуитивно. Угол, состоящий из двух примыкающих стен, хорошо защищает спину, однако и возможность тактического отступления сводит к нулю, но то мелочи. В этом мире я уже параноиком становиться начинаю. Короче, сели. Заказали местного пива, которое принесла дородная гнома, прямо в деревянном бочонке и установила по центру стола, на специальную подставку. Пиво, кстати, оказалось выше всяких похвал, чем-то напомнило немецкое из моего мира. Доводилось бывать в Германии по работе. Правда, напиток оказался газированным совсем слегка. Видимо, только и исключительно за счет процесса брожения. Но в остальном удивительно прилично сваренное пойло, терпкое, слегка вяжущее и интенсивно пенящееся.

В меню, как я уже говорил, негусто – мясо и овощи. По большей части острое все. Среди овощей я легко узнал морковь, помидоры, перец, лук, а вот картофеля не было. Вернее, какие-то куски, напоминающие по виду и консистенции картофель, имелись, но не он. Каши у гномов тоже, судя по всему, не в чести. Зато в мясе разнообразие великое. Вернее, в способах его приготовления. Гуляши всевозможные, мясо пареное, вареное, просто жареное, жаренное на вертеле и в виде колбас. Причем колбас, вернее, их разновидностей, тоже немало. Жри не хочу – только плати. Закинул тетке, изображавшей из себя официантку, пару золотых наперед. Цен не знаю и уж точно не знаю, сколько просидим.

– Этого слишком много, – на удивление приятным, для такой дородности голосом, заговорила женщина. – На пару седмиц гулеванить хватит.

– Ничего, милая. Я тут буду теперь частым гостем. Уж очень вкусно готовите, – не покривил душой. – Так что не пропадут деньги. Да и гулеванить нам теперь с некоторых пор недосуг – работы много.

– Вот как? – Женщина даже зарделась немного от похвалы. – Ты предложил работу, а он, – тетка многозначительно кивает на притихшего Жакдина, – даже не отказался?

– Вы, уважаемая, прямо насквозь нас видите! – Изображаю на физиономии удивление ее прозорливостью.

– Давно пора. Ведь золотой мастер был и так скатился. Подумаешь, ошибся разок. С каждым бывает.

– Не ошибся я!!! – гудит в ответ мой новый наемный работник.

– Да мне без разницы, – с улыбкой парирует собеседница. – Ты, кстати, когда собираешься долг отдавать? Раз теперь при деле, стало быть, пора бы и рассчитаться, Жак.

– А сколько он задолжал уже?

– В последнее время он в круг мало ходил, вот и подъедался в долг. Не сказать, чтобы много, но на золотой уже наел.

Жакдин с независимым видом достает кошель, который я ему совсем недавно буквально навязал, и аккуратно кладет монету на стол.

– В расчете, – удовлетворяется женщина.

– А как вас звать-величать, милая? – спрашиваю напоследок.

– А тебе зачем, человече?

– Ну-у, мне же как-то обращаться к вам надо. На некоторое время придется у вас в гостях задержаться.

Женщина хмыкает удивленно.

– Странно. Человек ты с виду не знатных кровей, а вежеству обучен. Мирена я. Так и зови.

– Меня Сергей звать, уважаемая Мирена. Очень рад знакомству.

– Я запомню.

Тетка плавно, можно сказать, грациозно для своих габаритов, развернулась и поплыла в сторону кухни. Привычной мне стойки бара тут не имелось. Все приносилось на столы. Ну и ладно. Главное, все быстро тащат и прилично кормят. Что-что, а вкусно покушать я люблю. Грешен. Говорили мы с Жакдином долго и плодотворно. Много рисовали на листах грубой бумаги, которую Мирена принесла по нашей же просьбе. Много спорили и ругались. Мужик оказался упертым. Инновации инновациями, но даже такой человек… тьфу ты, гном, не избежал консерватизма, присущего своему народу. Сначала разговор сложно клеился. Жакдин никак не мог смириться с тем, что его детище больше ему не принадлежит.

Оно, это самое детище, к слову, давно уже его собственностью не числится, но вот питал он иллюзии до последнего момента, пока гром в виде меня, не грянул ему в челюсть, окончательно расставляя точки над «i». Но потом, когда я попросил его рассказать, чего он там настроил и как пришел к такой концепции, раздухарился. Видимо, давно распирало поделиться с кем-нибудь своими задумками, но благодарных или хотя бы понимающих ушей в округе не находилось. Казалось, он не столько рассказывает о задуманных им новшествах, сколько жалуется мне на узколобость своих соплеменников. Я только уточняющие и наводящие вопросы задавал, далее только слушать успевал. Информация лилась потоком. Гном именно морской пароход пытался создать, вот только из-за той же самой гномьей консервативности постоянно спотыкался и набивал шишки там, где решение лежало на поверхности. Однако подробно об этом действительно интересном разговоре я расскажу позже.

Сейчас поведаю совершенно о другом. А если точнее, о кабацкой драке. Вот как чувствовал, что этим закончится. Говорил же уже, что погорячился и зря психанул, зарядив в челюсть моему бывшему провожатому. Затаил он злобу, а мы слишком долго сидели. О количестве прошедшего времени можно судить по уже третьему бочонку пива, сменившемуся на нашем столе. Рабочий день, похоже, начал подходить к концу, потому что зал стал стремительно наполняться посетителями. До поры до времени все было чинно и благородно. Народ хоть и шумно, но вполне прилично выпивал. Однако по мере того, как накалялись «жала» от принятого внутрь алкоголя, шум все усиливался, тем более что народ продолжал прибывать, и вскорости помещение переполнилось так, что яблоку негде было упасть.

Тем не менее, невзирая на тесноту, по залу ловко и быстро передвигались подавальщицы (так тут называют официантов), принося заказанную выпивку и снедь. Если сначала Мирена, она же непосредственно хозяйка заведения (это выяснилось в процессе нашего с Жакдином разговора), сама легко справлялась, то теперь, походу, подоспел в помощь наемный персонал. Все женщины, если кому интересно. Тетки боевые, так как заметил, что за словом в карман не лезут, а на проявление навязчивого мужского интереса к своим особо выступающим, мягким частям тела отвечали увесистыми затрещинами охальникам, под дружный и веселый гогот оных и их собутыльников.

В общем, вроде бы нормально все. Расслабляется народ после тяжелого трудового дня. Но в какой-то момент я начал чувствовать нехорошие взгляды, адресованные мне. Пил я умеренно. Это Жакдин лил пиво в глотку непрерывно. Собственно, на это и был расчет. Мне же нужно развязать ему язык, ну и каким-то образом выстроить более или менее нормальные отношения. А как их построить без выпивки? Правильно, никак. Мужики, они в любом мире одинаковые. Если они нормальные мужики, конечно, а не толерасты гребаные. Выпивка в меру, да в хорошей компании, когда она не переходит в длительный запой, всегда только на пользу.

Так вот, про взгляды. Злые они были. Стараясь не привлекать внимания, начал искать источник исходящей агрессии. Впрочем, долго искать не пришлось. Тот самый, мой бывший сопровождающий, сидел на другом конце помещения, в компании крепких приятелей и не столько пили, сколько видимость создавали, а скорее всего, просто ждали, когда мы с Жакдином налакаемся.

Ну, сто пудов, пакость замыслили. Вот задницей чую, приключениям быть. Собственно, они, эти самые приключения, не заставили себя долго ждать. Задница у меня на это дело с юности тренирована, так что ошибка исключалась. Одно не мог понять, с чего ребята начинать будут. Мир ведь чужой и местные традиции мне пока неведомы. Впрочем, зря переживал. Все оказалось банальней некуда.

Пиво есть пиво, не важно, в каком мире сварено, главное, что действует на организм одинаково. В том смысле, что мочегонные свойства идентичны. Приспичило мне. Удобств, типа ватерклозета, в заведении не имелось. Для этих нужд на заднем дворе стоял общий сортир. Туда и ходили нужду справлять. Надо отдать должное, чисто там было. Мимо каменного желоба, в котором постоянно текла вода и который исполнял роль современных писсуаров, никто не гадил. Видимо, воспитание такое с пеленок. Да и вообще мир Идалы, с самого момента попадания, не перестает удивлять меня своей чистотой и опрятностью.

Короче, двинул я в сторону туалета. Очередной раз приперло резко и так сильно, что при передвижении пришлось сосредоточиться на удержании жидкости внутри организма. Так сосредоточился, что пропустил момент, когда затаивший злобу товарищ как бы случайно оказался у меня под ногами. Далее события начали развиваться по интернациональному сценарию. Я даже забыл, куда и зачем направлялся.

– Куда прешь, дылда тупая? – визжит обиженный. Рядом тут же возникает гоп-компания закадык, с которыми болезный восседал за столом. А хорошо ему прилетело утром, шнобель-то заметно вбок смотрит и изрядно опух. Окидываю противников взглядом. Шестеро и этот, но его в расчет не беру. Не боец. Взгляд трусливый и дерганый. Его задача спровоцировать драку и слинять в тень. Короче, шестеро. Одновременно сдвигаюсь так, чтобы ребята все передо мной находились. А то ишь моду взяли, с ходу в окружение брать. Вижу, как у одного в руке мелькает короткая, но толстая дубинка. Угу. Они еще и вооружены. Значит, надо сразу глушить, а то можно договориться до проломленного черепа. Плохо только, что гномы народ тяжелый и крепкий. Видимо, у них с костями что-то не так. Может, изначальный мир их имел более высокую гравитацию, а может, и другие причины есть, но если судить по тому же Жакдину и Дарию, свалить их сложно с одного удара. Но деваться-то некуда. Их много, за всеми не уследишь, один отвлечет, другой сзади в тыкву приголубит, и поминай, как звали.

Будь я трезв как стекло, может быть, попытался бы как-то отвертеться от драки. В гостях же нахожусь. Нехорошо это. Но в тот момент мы с трезвостью, пусть и немного, но разошлись курсами, а потому с криком «Русские не сдаются» я начал раздавать гостинцы. Левой ногой подбиваю колено ближайшему ухарю с дубинкой и боковым правым отправляю его в полет на ближайший стол. Там сидит дружная компания, давно уже налившаяся спиртным под «пробку». Тем, естественно, это не нравится, и ребята разом вскакивают со своих мест, дружно опуская тяжелые, медные кружки на голову возмутителя спокойствия. Что интересно, ко мне никаких претензий. Не я же им на стол упал. Не гномий кабак, а один в один салун Дикого Запада. Во всяком случае, именно так в кинематографе ковбойские драки показывали. Кстати, дубинку-то я успел перехватить. И так костяшки кулаков разбиты давно, а тут очередная драка. Никакого здоровья не хватит. Надо ручонки-то поберечь. Я же уже сколько лет грушу не колотил. Кожа на раз срывается при ударах.

Драка тем и отличается от честного боя, что никто правил не соблюдает. Не стал их придерживаться и я. Дубинкой парирую чью-то ногу, летящую мне в промежность. Ну как парирую, тупо бью со всей дури по коленке бьющего. Тот воет и падает, схватившись за ушибленное место, может даже и сломанное. Что-то хрустнуло вроде. Но может, и показалось. Подныриваю под другую дубинку и с разворота отвечаю своей. Попадаю точно в затылок. Слышатся крики на гномьем диалекте. Я его совсем плохо знаю, мало довелось разговаривать при помощи моего амулета, но кое-что понял. Если перевести коротко, то получится интернациональное «наших бьют». Заскрипели отодвигаемые лавки, и народ, словно только этого ждал, с заслуживающим уважения энтузиазмом включается в общее веселье. Так и ладно бы, если бы делали это адресно. Правда, мне в этом случае хана пришла бы… но нет, месятся все со всеми. Кто тут за кого? Где наши… а где чужие, сам черт не разберется. Всем плевать. Пара секунд, и я даже зачинщиков из вида потерял.

Думаете, легче стало? Какое там! Я же говорю, все со всеми. Слышу сзади звуки ударов и молодецкое хеканье. Мельком кидаю взгляд через плечо. Это Жакдин изображает мельницу. Морда довольная. Удовольствие получает. Ну и спину типа прикрывает. Молодец мужик. Уважаю. Наш человек, хоть и гном. Долго разглядывать некогда. Рядом возникает один из потерявшихся было товарищей. Упорный, блин. Раз! Моя дубинка сушит руку этого увальня с точно таким же оружием. Два! Ударом с левой в челюсть отправляю доброго молодца под стол. Пока он туда заезжал по инерции, сверху по его спине пробежалось четверо с тяжеленной и длинной лавкой в руках. Какие стены они прошибать собирались? Так мне-то откуда знать? Но бежали перцы очень сосредоточенно и целеустремленно. Как бежали, так и врубились в плотную толпу, а дальше тупо некогда следить стало. Ох ты же ёо-о-о! Еле успеваю отпрыгнуть. Тяжелый стул проносится в каких-то миллиметрах. Вот это как раз то, о чем я говорил. Попал бы… считай не боец. Выжил бы или нет, то уже второе дело. Нн-на!!! Бью с оттягом ногой по морде стулоносца. Его по инерции потащило вслед за своим оружием, вот и наклонился, а я не пропустил момент. Адреналин кипит. Время будто остановилось. Мыслей в голове нет. Одни рефлексы работают. То я кого-то бью, то уклоняюсь (что, кстати, не всегда получается), то меня бьют. Всяко было. Тесно в помещении, да и на полу стулья мешают, лавки поваленные или тела отвоевавшихся уже. Сколько продолжалось месилово, навскидку даже не скажу. Потерял ощущение времени. Но кончилось все тем, что появилась стража.

Конкретных победителей как бы и не было, а вот побежденных на полу хватало. Лежачих было много и все в той или иной степени побитости. Одни просто в хламину нализались и уснули прямо во время боя, а другие просто чем-то тяжелым по башке получили. В любом случае на вечерний холодок выносили и тех, и других без разбора. Оставшиеся на ногах, в том числе и мы с Жакдином, приводили помещение в порядок, расставляя нисколько не пострадавшую мебель по местам и собирая посуду. Это такая традиция тут у них. Так же дружно оплачивали хозяйке нанесенный ущерб. Это тоже традиция – кто устоял, тот и платит. Подозреваю, что среди лежачих, которые сейчас прохлаждаются снаружи во дворе, половина симулянтов, если не больше. Надо отметить, что сама Мирена расстроенной совсем не выглядела. Скорее даже наоборот. Она с упоением торговалась, выбивая в свою пользу лишнюю копейку. Остальные, со своей стороны, тоже не отставали в торговле, споря с хозяйкой и стараясь по возможности сохранить свои платежные средства. Скажу честно, у меня создалось такое впечатление, что подобное развлечение тут не редкость и не считается чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, не в порядке вещей, но вполне нормальное явление. Драка и драка. Подумаешь. Весело же, да и пар стравили. Однако праздник, как говорится, праздником, а зачинщиков быстро вычислили. Хорошего помаленьку. Отдохнули? Отдохнули! А теперь виноватого вынь да положь. Иначе из каких средств содержать стражу? Вот виноватые господа и оплатят штраф за дебоширство. Остальным в этот раз повезло. И развлеклись, и на халяву. А оплата материального ущерба мелочи совсем, по сравнению с официальным-то штрафом.

Слава богу, меня виноватым не назначили. А ведь была такая опаска, что видовая и корпоративная, так сказать, общность может возобладать. Я чужак, меня не жалко. Показали пальцем, и доказывай, что не верблюд. Но нет, справедливости ради отвечу, Мирена сразу и поименно назвала зачинщиков. Ай да тетка. Ай да су… молодец. Вроде и не торчит в общем зале, а все видит и подмечает. Углядела она и злые взгляды, и подставу. Вот расцеловал бы, да замужем она. Не-не-не! Не подумайте ничего такого. Просто от широты души, расположения и количества выпитого. Ну, сами же понимаете. Некрасивых женщин не бывает, а бывает только недостаточное количество спиртного. Потом снова пили и, понятное дело, братались. Все со всеми. Как оказался дома, вернее, у себя в комнате, уже и не помню. Но башня с утра трещала так, что не приведи господь.

Глава 20

В общем, прописку в среде рабочего народа гномьего племени я получил. Теперь даже здороваться не гнушаются. А что? Вместе пили, рожи друг дружке рихтовали. Почти что родственники. Вот только стыдно мне с утра было. Перед Дариной и еще больше перед дочерью. Нализался как свинтус, да и харя побита – стыдоба. Вроде бы и ради общего дела старался, но ведь не объяснишь. Ладно, как-нибудь переживу. Нужен результат. Вот тогда и посмотрим, кто прав. Завтракали молча. А чего говорить? Башка трещит. Любой звук, как утренний перфоратор соседа, в мозг долбится. Еда, кстати, тоже в рот не шибко лезет. Так, пару каких-то печенюшек сжевал, а в основном пил.

Глядя на мои страдания, Дарина сжалилась наконец и сделала отмашку обслуживающему персоналу. Мне принесли маленький флакончик, в котором плескалась прозрачная жидкость. Вот только цвет той жидкости, с уклоном к бледно-фиолетовому оттенку, намекал, что водичка эта очень не простая. Вопросительно смотрю на нашу хозяйку, держа маленький пузырек в руке. Девушка понимает мою неуверенность и пантомимой показывает, что надо это дело употребить внутрь. Надо, значит, надо. Вынул хорошо притертую пробку и влил в рот содержимое. Невероятная горечь резанула вкусовые рецепторы. Могу поклясться, что ничего более горького пробовать до этого момента не приходилось. Еле удержал в себе. Хотел было возмутиться. Ну, в самом деле, что это за шутки? Тут человек похмельем мается, а ему всякую гадость в рот заливают. За что наказывать? Не я же, в конце концов, драку на причале затеял. В трактирном побоище тоже моей вины не было. Почти не было. В общем, появилось стойкое желание высказать свои претензии. Но как появилось, так и прошло, потому что практически сразу наступило облегчение. Головная боль исчезла, общая телесная вялость улетучилась, да и вообще хорошо стало. Даже вкусовая горечь сменилась на легкую кислинку послевкусия. Удивленно кручу пузырек в руках:

– Это что за панацея? – спрашиваю гному.

– Не поняла вопроса. – Дарина все еще изображает обиженную принцессу.

– Вот это, – ставлю на стол маленький флакончик, – что такое?

– Ах, это… – девушка делает вид, что только сейчас заметила предмет, – это всего лишь слабый эликсир восстановления. Его более концентрированная версия помогает ускорять заживление тяжелых ранений, придает сил и поддерживает жизнь умирающих. Очень полезное лекарство. Любой уважающий себя путешественник или воин всегда имеет с собой запас.

Интересно. Не об этом ли чудо-эликсире упоминал как-то Карзиныч?

– И где можно приобрести запас таких пузырьков? – Интерес у меня неподдельный. Надо прикупить запасец, для своих нужд.

– Так в любой специализированной лавке продаются. Скажешь алхимику, для каких целей приобретаешь, тебе подберут и дозу, и тару. Что, хочешь повторить вчерашнее?

– Нет, – мотаю головой.

– А что так? – Ехидство так и капает с языка. – Думала, тебе понравилось пьянствовать среди портовых завсегдатаев.

Усмехаюсь, но не отвечаю на явную подначку. Вот правда. Ей-то какое дело до всего этого? Она не жена мне и никогда оной не станет, к тому же прекрасно знает об этом. Более того, вина за то, что произошло, по большей части на ней самой и лежит. Кто мне подсунул такого провожатого? Почему стража появилась только в самом конце? Почему не предупредили о том, что может произойти? Вопросов много, вот только вряд ли ответы получу.

– Вот за это, – демонстративно кручу в пальцах пузырек, – спасибо. Какие планы на сегодня?

– Это я у тебя хотела спросить. Вдруг ты захочешь продолжить знакомство с низшими пластами нашего общества.

– Надо будет… продолжу. – Говоря это, давлю взглядом собеседницу. Ну, реально, надоело уже.

Видимо, срастаюсь с этим миром все сильнее и сильнее. Я уже сам не замечаю, когда начинаю использовать свои магические способности. Вот и сейчас как-то естественно подключаюсь к окружающему пространству, ощущая безграничную мощь, разлитую вокруг. Не знаю как, но Дарина почувствовала мое состояние и явно испугалась.

– Я взрослый мальчик и в мамке не нуждаюсь. Учитель вчера приезжал?

– Да. – Гнома берет себя в руки. – Он и сейчас здесь. Ждет, пока ты соизволишь с ним встретиться для начала занятий.

– Отлично. Тогда план на сегодняшний день такой. Насколько у тебя, красавица, велики полномочия?

– Достаточные! – Гордо вздернутый носик.

– Совсем хорошо. Поступим так. Мы с Иришкой начнем занятия прямо сейчас, раз я вчера задержался на переговорах.

– На перег… задержался?!! – Дарина была возмущена и шокирована моей интерпретацией. – Это теперь так называется?

– А как же еще? Переговоры прошли успешно. Жакдин принял предложение и с сегодняшнего дня работает вместе со мной.

– Он согласился?

– С чего бы ему отказываться? Потом был налажен контакт со специалистами судоверфи. Преодолены видовые разногласия. Достигнуты первичные договоренности о найме рабочего персонала, для производства некоторых деталей…

– Странные у тебя способы договариваться.

– Не заметил странностей. Напротив, сложилось впечатление, что для подгорного народа это нормально.

– Работники судоверфи еще не весь подгорный народ. Далеко не весь!

– Тогда зачем ты отвела меня именно к ним? Чего добивалась?

– Я…

– Проехали. Все нормально.

– То есть тебя, Сергий, устраивает обмен?

– А у меня есть варианты на выбор?

– Да. Ты можешь расплатиться с нами своими знаниями.

Я аж поперхнулся от этого заявления.

– Расплатиться? С вами? Это за какие такие услуги?

– Ну-у-у… – замялась гнома.

– Насколько я помню текст договора, это вы должны расплатиться со мной за спасение Дария, вашей собственности и обеспечения безопасности нелегальной сделки!

– Я не правильно выразилась, – пошла на попятную девушка.

– Дарина. Не совершай ошибок брата, дабы не оказаться на его месте. Не держи меня за дурака. Обмен состоится в любом случае, вот только именно вы будете предлагать варианты, а я решать, подходят они мне или нет. Пока дела обстоят неважно. Корабль хранился отвратительно и на равноценный обмен не тянет. Но я пока не решил, есть ли возможность его восстановить. Нужен подробный и детальный осмотр. Для этого организуй, чтобы мою собственность подняли с воды на стапель и ничего при этом не поломали. За каждую неисправность я спрошу. Далее, Жакдина определи на жительство сюда. Он мне под рукой нужен будет постоянно. Кроме того, понадобится помещение под кабинет, потом дам список необходимого для его обустройства. Как только я смогу излагать свои мысли на бумаге, так сразу начнем работать, и еще, раз в три дня мне необходимо будет наведываться в порт Бонар. Там мои люди, и они должны видеть, что их не бросили на произвол судьбы.

– Перемещение через пространственный портал за твой счет.

– Принимается. Вычтешь из суммы за продажу парусника. На этом пока все. Где учитель?

Учителем был человек. Его выписали из столицы Верии. Важный такой господин, одетый в парадный камзол черного цвета с белоснежным жабо. Говорил он негромко, но как-то внушительно. Начал он с меня. Без каких-либо предисловий, усадил в кресло и, встав сзади, положил руки мне на голову. Буркнул только, чтобы я расслабился. Понимая, что применяться будут ментальные манипуляции с сознанием, расслабляться было немного боязно. Но деваться-то некуда. Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях. Собственно, каких-либо особых ощущений не проявилось, просто в определенный момент стали поступать образы букв местного алфавита и правила написания слов. Все это продолжалось минут десять, потом преподаватель оставил меня в покое и выдал учебник. Это была местная версия детского букваря. Для закрепления результата нужно было тренироваться. Кроме учебника, на столе имелось несколько книг, которые я должен был читать и переписывать оттуда тексты для приобретения необходимой моторики. Господин сказал, что мне, как уже освоившему разговорный язык, хватит буквально еще пары ментальных сеансов, а вот с моей дочерью придется немного поработать.

Короче, я пересел за стол для тренировочной писанины, дабы закрепить вложенные в меня знания, а дочь заняла мое место. Уходить я не собирался, хотя преподаватель пробовал настаивать. Страшновато было оставлять ребенка без присмотра в руках копающегося в ее сознании человека. Мало ли какие инструкции он получил. Одним глазом я глядел в книгу, старательно читая текст и рисуя буквы на бумаге, а другим наблюдал за процессом обучения. Сложно было делать два дела одновременно. Понимание букв всплывало в сознании не моментально. Приходилось напрягаться, чтобы складывать отдельные символы в слова, а слова в предложения. Это происходило с некоторой задержкой. Видимо, ментально вложенные понятия моими еще не стали. Это как с компьютером. Оперативная память работает, а на жесткий диск информация еще не перенесена. Для того и нужна тренировка и обновление ментальных закладок. Возможно, информация недолго сохраняется.

Еще заметил, что учитель работает непосредственно с аурой. Он что-то бубнил еле слышно или пел, а в процессе этого на определенном слое энергетической оболочки моей девочки появлялись некие уплотнения, которые через малый промежуток времени начинали просачиваться дальше, вглубь слоев. Интересно. Несколько раз делали перерывы. Я расспрашивал дочь об ощущениях. Нет ли чего-либо странного. Не появилось ли неосознанных желаний. Пока вроде все в порядке. С Дариной я имел разговор по поводу выуживания информации из головы ребенка. Объяснил, что это бесполезный труд. Чего такого полезного для гномьего народа удастся выудить в голове подростка? Нет, на самом деле, полезного там достаточно. Ирина хорошо училась в школе и при нужде много чего можно почерпнуть из этих знаний, вот только, чтобы вычленить нужное, придется систематизировать знания школьника. Это серьезная работа и, самое главное, длительная. А время ждать не будет. О нашем анклаве очень скоро будет известно всем, и тогда гномам придется встать в очередь. Гораздо проще работать со мной, тем более что я сам иду на контакт. Во всяком случае, мне показалось, что моя любвеобильная Дарина это поняла.

К середине дня привезли Жакдина. Тот уже успел изрядно принять на грудь, а потому запах перегара я уловил раньше, чем увидел его самого. Был он хмур и раздражен. Еще бы, оторвали от такого важного дела по истреблению запасов пива в портовом трактире. Доставили строптивца под охраной четырех стражников. У одного из них под глазом красовался свежий фингал. Вернее, он пока только наливался синевой, в самый сок войдет немного позже. Досталось ли самому Жакдину от стражи, понять не представлялось возможным. У него рожа и так вся сплошь синяя была. Сначала я ему на причале хорошо приложился давеча, потом в кабаке уже вместе огребали. Так что где тут свежее, а где вчерашнее, понять сложно. Просто одно на фоне другого легко теряется. Стража была крайне недовольна. Пришлось выдать пару серебряных монет на пиво. Хотя, скорее всего, сами виноваты. Получив задание доставить тело, они вряд ли что-то объясняли тому самому телу. Сто пудов, просто начали хватать и тащить. Кому это понравится? Вот и Жакдин не обрадовался. Можно бы было и нафиг послать, но не хотелось обострять отношения. Мне еще какое-то время работать тут.

Кстати, Жак был недоволен и мной. Ведь когда он понял, кто являлся инициатором доставки, надулся именно на меня. Благо хоть и пьяным был, но оказался вполне вменяемым. Понял, что вины моей в недоразумении с его некомфортным перемещением нет. Он тут же предложил выпить мировую и очень расстроился, когда узнал, что спиртным я не распоряжаюсь, да и вообще с сегодняшнего дня переходим на трезвый образ жизни. Еще через половину часа примерно появилась Дарина. Она привезла с собой какого-то мастерового, который, как я понял, будет исполнять заказ для обустройства кабинета. Время терять не стали. Получив в свое распоряжение достаточно просторное помещение, я набросал список требуемого. Нужен был большой рабочий стол и измерительные инструменты. Пусть местные символы цифр и входят в программу обучения, но имеют массу неудобств. Они просто переполнены всякими долями, третями, четвертями и прочим дробным мусором. Чтобы стало понятно, почему мне не понравился местный вариант счета, нужно пояснить. Вот как мы считаем? Один, два, три… ну и так далее, верно? А у местных счет сразу с долями идет. Один, полтора, два, два с половиной и далее в таком ключе. То же касается и измерительного инструмента, что для меня не очень удобно. Мне нужны привычные инструменты, которых по понятным причинам не было.

Зато у меня имелась одна штука, которую я в свое время нашел в котелке, что подогнал Геннадий. Среди набора выживания обнаружилась одна хреновина, которую я так и не смог определить. Размером с кредитную карточку, но выполнена штуковина была из явно качественного металла. С одного края она была заточена, с другого имелось какое-то подобие пилы, также в ней присутствовали разнообразные фигурные отверстия.

Было у меня подозрение, что эта поделка неизвестного «гения» представляла собой некий мультитул, для возможности произведения разнообразных работ. Помнится, я долго ее в руках вертел, стараясь сообразить, для чего же можно применить это чудо и какие действия при помощи сего девайса предполагал производить изобретатель. Толком не до чего путного так и не додумался. Не выбросил только потому, что вещь не моя и ее необходимо вернуть. Другой причиной оставить безделушку в вещах явилась четырехсантиметровая линейка, выгравированная с краю прямоугольника – единственная из полезных функций, которая была мне понятна. Вот эта линейка и пригодилась в виде эталона.

Показав на деления, я попросил изготовить измерительные инструменты по моим эскизам, используя сантиметровую, разбитую на миллиметры, привычную для меня разметку и символы родных цифр. Заказал также чертежную доску аля кульман, для удобства черчения, двадцатиметровую рулетку, стальной метр и многое другое. Понятное дело, чистую бумагу тоже заказал. Одно плохо, обычных карандашей для черчения у меня не было, за исключением огрызка из того же котелка. С этим будут проблемы. Придется либо искать замену, либо на коленке создавать с нуля. Хотя… почему бы не подкинуть ребятам еще немного ништяков? Например, устройство шариковой ручки и того же карандаша. Графит, думаю, они тут найдут. Единственно, снова надо договариваться по поводу эксклюзивных прав. По сути, надо изобрести лицензию на производство. Чую, сегодня снова придется торговаться до самого следующего утра. Эх, скорее бы уже читать и писать наблатыкаться. Далее мы с гномом, которого тоже осчастливили чудодейственным пузырьком, закрылись в кабинете и принялись обсуждать конструкцию его изобретения.

Как я уже говорил, думал он в верном направлении, просто столкнулся с теми проблемами, которые подгорному народу решать еще не приходилось, в силу традиционности развития техники. О как завернул. Непонятно? Тогда давайте подробно рассмотрим. Вот, к примеру, местные корабли, все они колесные. Паровые двигатели расположены так, что валы, на которых сидят гребные колеса, находятся выше уровня ватерлинии. В связи с этим не было необходимости придумывать уплотнительные устройства для предотвращения попадания воды внутрь корпуса. Если говорить грубо, то строился тазик, в который сверху устанавливали паровой двигатель. Конструкция простая и надежная, но не эффективная. Именно это попытался исправить Жакдин. Он хотел построить корабль, который мог бы передвигаться не только по реке. Гениальный гном, не побоюсь такого эпитета, мечтал дать своему народу возможность покорять обширные морские просторы и осваивать новые земли. А его за это в опалу определили. И ведь действительно гений. Я-то знаю все это только потому, что меня учили. А он сам, своим умом, до всего дошел. Не хватило совсем чуть-чуть.

Во-первых, он не смог решить проблему подшипников гребного вала. До опорных додумался, а до упорного не допетрил. Из-за этого, при начале движения, вал, отталкиваясь лопастями гребного винта от воды, норовил вкрутиться внутрь корпуса, ломая кривошипно-шатунный механизм паровой машины. Всего-то нужно было дать возможность упора в корпус, разгрузив тем самым двигатель. Вроде бы мелочь, а решить так и не смог. И ведь я уверен, что дай ему время и средства, рыжий Кулибин в конце концов допер бы и до этого. Но вышло, как вышло. Во-вторых, была допущена серьезная ошибка в конструкции уплотнения гребного вала, в месте выхода его наружу. Говоря нашим, земным языком, не смог бедолага изобрести полноценное дейдвудное устройство. Но это простительно, ведь он первопроходец. А между тем устройство дейдвуда пусть не такое уж и сложное, но требует специфических знаний, которым, за отсутствием опыта, у гнома взяться было неоткуда. Там ведь не только уплотнить надо, а еще обеспечить температурный режим и свободу вращения. То есть нужно добиться того, чтобы и вал легко вращался, и уплотнение сохранялось.

Одним из первых таких уплотнений в нашем мире являлось дейдвудное устройство с бакаутным набором. Бакаут это очень твердое дерево, по сравнению с другими породами, плотность его такова, что оно легко тонет в воде и очень устойчиво к ней же и, самое главное, одним из свойств этого материала является то, что вода может заменить смазку. Древесину бакаута, на заре технического прогресса, очень часто использовали как естественный материал для подшипников. А что такое дейдвудное устройство? Это, по сути, и есть опорный подшипник, в комплект которого, до кучи входят сальниковые уплотнения. А Жакдин это не учел и тупо уплотнял, в связи с чем в месте уплотнения, за счет вращения вала, создавалась область повышенного трения. Проще говоря, вал перегревался, изнашивался и уплотнение терялось. Это были основные две ошибки, которые не позволили случиться техническому прорыву в местном кораблестроении. А если быть точным, то господа консерваторы, коих и на Земле в свое время было более чем достаточно, просто не дали умнейшему мужику явить миру шедевр. Впрочем, у нас таких «умников» и сейчас немало. Да и хрен бы с ними, с консерваторами местными, нам же проще. Могли б иметь все бесплатно, а теперь покупать придется. Нет, понятное дело, что трепыхаться будут до последнего, но новшества, так или иначе, придется принимать, или отстанут в развитии, потерявшись во времени, а гномы не из тех, кто на это способен. Уж очень амбициозные ребята.

Но это только основные проблемы, которые необходимо было решить. Дело осложнялось еще и тем, что хоть и строили гномы пароходы из металла, но только отчасти. Да борта корпуса цельнометаллические, клепаные. Но вот судовой набор жесткости был комбинированным. В мире Идалы оказались очень сильны традиции кораблестроения из дерева, настолько сильны, что большинство шпангоутов (подавляющее, прямо скажем, большинство) оставались деревянными. До выталкивающих свойств воды тут уже додумались, но пока особо не верили, продолжая использовать дерево как плавучий материал. Нет, гномы понимали прекрасно, что плавучесть дерева, в случае затопления судна, им не поможет. Но вот инерция мышления продолжает иметь место быть. А может, в целях экономии металла продолжают упорствовать. В общем, я в исторические дебри подгорного народа лезть не стал, меня другое интересовало.

Общее состояние корабля внушало серьезные сомнения. Уж больно ржаво он выглядел. Но Жак меня заверил, что это, мол, только внешний вид. Да, налет ржавчины имеется, однако исключительно поверхностный. Клялся Таром Всемогущим и святыми сиськами прародительницы подгорного народа, что механизмы успел очень хорошо законсервировать. Ну что же, посмотрим, насколько это является правдой. Еще удивило меня полное отсутствие какой-либо документации. Они, оказывается, корабли свои по лекалам строят. Когда я только заикнулся о чертежах, гном глянул на меня как на идиота. Правда, для начала ему еще пришлось объяснить, что такое чертеж. На вопрос о том, где я всего этого набрался, вынужден был открыть ему тайну, что мы пришли из другого мира. Думал, удивится, но тот и глазом не моргнул. Сказал, что о чем-то подобном и думал. Типа, хоть и человек я, но даже для человека выгляжу чужеродно. Правда, судил он по моему росту, и пусть неверно это делал, выводы оказались правильными. И так бывает.

– Зачем мне лишние бумаги? – спросил он. – У меня все в голове. Пока я держу информацию там, никто ее украсть не может.

Вот же они уперлись в сохранение своих секретов.

– А потом?

– Что потом?

– Ну, вот ты построил корабль из головы, – начинаю разжевывать ему прописные истины, – все у тебя получилось. Почести тебе и уважение. Но как построить другой такой же? Разбирать этот и заново все обмерять?

– Зачем? Пусть обращаются ко мне, я им новый построю.

– А как ты вспомнишь размеры, которые использовал при постройке первого? У тебя ведь нет никаких записей?

– Так другие возьму. Это же другой корабль будет.

– То есть вы строите каждый следующий корабль по-другому?

– Да нет же! Корабли мы строим по лекалам. Они одинаковые получаются.

– Но ты же сам только что сказал, что будешь строить второй корабль иначе, чем первый.

– Ну, так то я. Вот если клан выкупит у меня мое изобретение, тогда я им его передам, а они уже будут разбирать и делать лекала на каждую деталь.

– Вот.

– Что вот? – не понял гном.

– Мы с тобой, Жакдин, и вернулись к началу разговора. Зачем разбирать корабль, если можно сразу чертежи продать? А по тем чертежам, пусть уже как хотят, так и делают. Лекала изготавливают или сразу корабль строят. Чертежи-то проще размножить.

– Слово-то какое придумал – чертеж. Даже на звук чужое. Нет, человече. У нас это не принято. Тайну надо сохранять. На том клан держится. Лекала не украдешь. Они громоздкие и тяжелые. А бумаги легко похитить.

– Заблуждаешься. Умный лазутчик легко обмерит твои лекала, сделает эскизы и все. Считай, что ваши технологии ушли на сторону. Просто вам везет пока, что кроме гномов, красть некому. Если только друг у друга.

Вам не очень интересны конструкции летающих пузырей, а другим ваши кораблики до фонаря. Вот, к примеру, сам говорил, что конструкцию винтового движителя подсмотрел на летающем пузыре. Так?

– Ну да. – Чешет рыжую бороду.

– Так что это, если не воровство идеи? Ты увидел, запомнил, а потом повторил. И воровать лекала не пришлось. Если б кто хотел купить секрет винта, помешать продать невозможно.

– Это что же выходит…

– А выходит, Жак, то, что входит. Наступают новые времена. В ближайшем будущем монополия на изготовление техники уйдет в прошлое. Хватит топтаться на месте. Пора двигаться вперед.

– Что предлагаешь?

– Я предлагаю твоему и моему народу двигаться вместе. А тебе, в частности, двигаться вместе со мной. Обещаю, что рассмотрю любую, даже самую бредовую твою идею. А скорее всего, еще и покажу, как выполнить в металле лучше. Научу новым способам обработки, которые еще неизвестны здесь, но хотелось бы и от тебя поиметь знания, которые мне пока неведомы.

– Мы не выдаем свои тайны, – сразу же насупился Жак.

– Да все ваши тайны мне и без того известны. Загвоздка только в магии. Но зная конечный результат, я… ну или кто-то другой, более смышленый, рано или поздно вскроет и этот пласт. Что тогда делать будете?

– Ты в этом так уверен?

– Абсолютно.

– А не боишься, Сергий?

– Что вы меня тут кончите, чтобы не произошло того, о чем я тебе рассказал?

Гном кивает.

– Ну и что это даст? Новых знаний от этого вы не получите. А я ведь не один такой. Другие доведут дело до конца. Это ведь не принципиально, кто сделает открытие. Главное, что об этом узнают остальные. А всех вы не передавите. Кто-то где-то, но останется и в итоге, рано или поздно, все одно к тому придет. Да и передавить нас всех будет ой как сложно. Сильно дорого может выйти. Я брату Дарины уже говорил, что это многие пытались, да только ни у кого не получилось. Но он, видимо, плохо меня слушал. Дарина в этом плане лучше соображает.

– Это да, – соглашается гном. – Даринка умнее своего братца. Что мне в ней нравится, хорошо перспективу видит.

Вроде бы и согласился со мной Жакдин, но как-то при этом странно на меня посмотрел. Много позже я понял, что глубоко заблуждался, заявляя о том, что прекрасно разбираюсь во всех их тайнах. Ох как заблуждался. Но в тот момент спорить со мной гном не стал. Возможно, решил посмотреть на мой потенциал, а уж потом решать и делать выводы. Мудрее меня оказался дядька, старше и опытней. Однозначно могу сказать одно, заинтересовать рыжего Кулибина у меня получилось. А разговор о совместном движении вперед имел далеко идущие последствия. Однако об этом рассказ будет, когда время придет.

Мы еще долго и о многом говорили. Правда, больше о корабле. По моей настоятельной просьбе мастер начал делать наброски эскизов на бумаге. Чем удивил меня особенно. У мужика явный талант к изобразительному искусству. Все рисунки были точны и не лишены изящества. Разве только сама концепция построения корпуса выглядела топорно, но это ерунда. Для меня важна сама задумка, а огрехи мы поправим. Он рассказывал, рисовал, а я слушал и делал пометки в блокноте. Корпус корабля снизу был традиционно закругленный. В условиях акватории рек это не создавало каких-либо неудобств. А вот в море, где поверхность воды редко бывает гладкой, судно будет очень валким. Но с этим придется мириться. Не перестраивать же корабль с нуля. Думаю, что боковые, продольные кили, установленные снаружи, ниже ватерлинии, немного улучшат ситуацию.

Что еще необходимо сделать? Имелась задумка избавиться от мертвого балласта, заменив его двойным дном, для использования междудонного пространства, под водяные балластные танки, а также форпик и ахтерпик, для хранения запаса питьевой и котельной воды. Кроме того, построить опреснитель. Естественно, я не скажу, для чего этот агрегат нужен. Просто дам эскиз и пусть делают в разных мастерских разные части. А собирать в кучу и запускать его потом стану. Опреснитель будет простейший – вакуумный. При создании пониженного давления в емкости жидкость начнет кипеть при более низких температурах. Для нагрева можно утилизировать тепло от отработанного парового конденсата. Там температура и так приличная, потому за глаза хватит. Охлаждение испаряемой воды для ее конденсации буду производить забортной. Трубчатый конденсатор смастерить невеликая проблема. Короче, сложной работы намечается много. Хватило бы средств на все, что я задумал.

Глава 21

Я, наверно, не буду описывать мое пребывание в гостях подгорного народа во всех подробностях. Особенно процесс ремонта и попутной модернизации корабля. Технические подробности интересны разве что специалисту. Все описывать бумаги не хватит. Ну не использовать же местные аналоги канцелярии. Уж больно грубая бумага, да и листы большие. Ежедневник же, что Геннадий подогнал, уже почти наполовину заполнен. Экономить надо. Так что рассказывать буду вкратце, заостряя внимание на самых интересных моментах. Итак, начнем. Первая трудовая неделя выдалась тяжелой. Не потому что работы было много, хотя… как раз работы было много, но не физической, а по большей части организационной. Глава рода Лайри, от щедрот своих, выделил рабочую команду, состоявшую из двадцати рыжебородых специалистов разного профиля. В основном по монтажным работам. Эту бригаду возглавил Жакдин. К тому времени, как я уже говорил, судно вытащили по слипу на берег и возвели вокруг него леса, а кроме того, закрыли все это дело чем-то вроде брезента. Я, так понял, от лишних глаз.

Технические работы велись без моего участия и постоянного присутствия не требовали, но проверять-то надо. Поэтому приходилось метаться между верфью и домом. Нужно ведь было еще и обучение продолжать, а разорваться пополам не получалось. Дочь, на удивление, делала быстрые успехи в освоении языка. За вечерними трапезами они с Дариной много разговаривали. В основном о женских тряпках. Я, конечно, следил за этими разговорами, но особо не лез. Только разъяснил Иришке, что Дарину нельзя воспринимать как просто душевного друга, какой бы располагающей к себе ни была ее улыбка. Гномы есть гномы. Любой разговор, как правило, ими сводится к получению информации, которую они оценивают и тут же стараются пустить в дело. Радует то, что девочка моя далеко не дура и быстро сообразила, что к чему. Теперь разговоры, кроме того, что являются тренировкой, больше смахивают на торговлю. Интересно, эти ребята, в смысле гномы, хотя бы между собой просто по душам разговаривают? Мда-а-а…

Впрочем, у меня тоже дело сдвинулось, в плане изложения своих мыслей на бумаге. Уже довольно сносно пишу и читаю. Основной договор вот наконец-то подписали. Хоть в этом вопросе я перестал дергаться. Полностью сомнения не исчезли, конечно, просто меньше волноваться стал, что кинут в итоге. Кроме договора о передаче собственности, заключили еще несколько. Ради такого случая даже папахен Дарины явил свой светлый лик пред мои очи. Оно и неудивительно, я им столько ништяков за последнее время подогнал бесплатно, что они и так уже озолотиться могут. Один только замок «молния», споротый с моей старой куртки, произвел на гному эффект разорвавшейся бомбы. А еще водяные смесители были, конструкция шариковой ручки и много чего по мелочи. Понятно, почему заинтересовался дядька. Я тоже, будь на его месте, захотел бы глянуть на такой фонтан, извергающий новшества. В общем, понимаю его.

Понимал я и то, что проводимая с моей помощью реконструкция и модернизация корабля, задуманного некогда Жакдином, не укроется от внимательных гномьих глаз. Уверен, что именно поэтому, меня особо до работ не допускают. Не то чтобы выгоняют, просто вежливо и даже уважительно посылают по всем известному адресу. Обращаются не иначе как «мастер», но при этом говорят, мол, иди-ка ты, «мастер», погуляй. Мол, неча тебе руки свои «золотые» пачкать. Ты, мол, главное покажи, что да как, а мы уж в лучшем виде исполним. Ты, мол, не сумлевайся. Я у них как консультант только. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять желание гномов сделать все своими руками. Оно ведь как, если один раз сделал и понял, то уже не забудешь. Вот и набираются ребята опыта. И ведь буквально на лету мысль ловят, а ничего не сделаешь. Работы-то производятся тут, на их территории. Уж кого-кого, а этих ушлых рыжебородых ребят идиотами не назовешь. Приходится прямо на месте оговаривать преференции. Мол, покажу, конечно, но за это хочу долю. Только такой язык понимают. Вот и приехал Двентий Лайри глянуть на меня. Видимо, сомнения в моей компетентности на каком-то этапе перестали мучить главу рода. Дело сдвинулось и идет к завершению, обещая вылиться в грандиозный прорыв. Гномы такие гномы, фишку секут в момент.

Тут ведь еще вот в чем заковыка. Жакдин, к моему немалому удивлению, оказался тоже Лайри. Да, этот работяга до мозга костей принадлежит тому же роду, вернее принадлежал. Его ведь выперли вроде. Но, похоже, что не до конца. Он ведь не абы в каком колене родственник, а в самом прямом родстве. Будете смеяться, но Жак старший брат папахена Дарины. То-то она шептала на ухо, что «дядя», мол, хороший. Любой бы на моем месте удивился, когда б узнал, что имел честь бить рожу старшего брата венценосной особы, одного из самых влиятельных родов клана. Случись подобное в другом, не гномьем обществе, дорогу на эшафот мне бы уже давно показали. А тут все несколько иначе. Да и хорошую, честную драку местные уважают. Интересное общество. Рабочий класс уважаем. У подгорного народа, кроме торговой жилки, эта самая работа, вернее мастерство в оной, играет основную скрипку, и именно это мастерство позволяет возвыситься либо упасть.

С одной стороны, Жакдин, как бы позор рода, во всяком случае, по мнению собственной семьи и окружающего общества. Я-то как раз считаю, что это совсем наоборот. Но с другой стороны, он старший брат главы, который в свое время отказался от права старшинства в пользу младшего. Политика мало интересовала мужика. Ему интересней было с железом возиться. Вот и получается, что Двентий только из родственных чувств и благодарности, всеми правдами и неправдами, сохранял воплощенный в металле результат неудачного эксперимента. Собственно, если б не он и самого эксперимента не случилось бы. Вот такие дела, если не вдаваться в подробности.

Оговорюсь, что приезд Двентия Лайри не по моей инициативе был организован. Договора можно было заключить и без участия главы. Просто тут одно событие произошло, вернее даже несколько событий, в которых мне довелось принять непосредственное участие. Как я уже не раз говорил, в совете клана постоянно ведется грызня за влияние. Пока род Лайри имеет самый серьезный вес в совете. Но именно что пока. Ошибки Жакдина, при постройке корабля, сильно пошатнули когда-то незыблемое положение рода. Ведь именно Двентий лоббировал в свое время начинание брата. У конкурентов появился весомый шанс изменить расстановку сил. Чем они и воспользовались. А изгнание Жакдина из рода, как мне кажется, было, скорее всего, вынужденным политическим шагом. В общем, ситуация для Двентия складывалась опасная и продолжала стремительно ухудшаться. В грязных политических игрищах казна рода истощалась быстрее, чем пополнялась. Как раз та нелегальная сделка, в которой я невольно принял деятельное участие, являлась шагом отчаяния Лайри в борьбе за сохранение своего статуса. Слишком быстро сдавал род позиции в затянувшейся грызне. Прибыль с этой сделки должна была пойти на подкуп избирательных голосов, на приобретение лояльности малых родов и многого другого. А нападение пиратов, по мнению Двентия, являлось ничем иным, как происками конкурентов.

Я вот думаю, что конкуренты, конечно, конкурентами, но в данном случае они ни при чем. Глупо было, после удачного нападения, тащиться дальше, чтобы встать на якорную стоянку там, где можно ожидать в любой момент нападения со стороны народа демон или других пиратов. Но это не моя проблема. Мне без разницы. Считает глава рода, что это конкуренты резвились и ладно, пусть будет так, но вот на территории клана подобных инцидентов пока не было. Шпионаж был. Куда же без него? Политика, етить ее. Но тем не менее грызня велась без кровопролития. Только не подумайте, пожалуйста, что подгорный народ все сплошь пацифисты. Ни в коем разе. Случись война, кровушку чужую лить будут с превеликим удовольствием. И не только другим расам. Своих, если это другой клан, тоже не пожалеют. Но вод внутри клана ни-ни. Убийство своего – великий грех и карается жестко. Морду набить – это легко, но не более. Надеюсь, понятно объяснил. Короче, до некоторых пор политические игры велись по правилам.

И тут появляюсь я, а вместе со мной началась суета. Род вдруг объявляет о новых разработках, а затем реанимируется старый проект корабля, к тому времени всеми давно и благополучно забытый. К чему бы это? Понятное дело, к усилению позиций. В новую концепцию цельнометаллического судна мало кто верил, но мало ли. Вдруг взлетит? Иначе зачем вообще тащить на берег гору хлама? Это же тогда все многолетние потуги по подрыву влияния Лайри в совете псу под хвост летят. Впрочем, что на самом деле подумали конкуренты, я, если честно, знать не знаю. Но одно точно, действовать ребята решили наверняка. Тем более что связать с моим появлением весь этот движняк много ума не надо. Плюс ко всему, меня, как самое слабое звено, и устранить проще. Чужак же. Никто не осудит.

Короче, сначала было нападение на меня лично. Я тогда не сразу это понял, а потому списал инцидент на банальную месть. В толпе, что остановила мою коляску, когда я ехал на обед в особняк, снова мелькнула рожа того самого провожатого, из-за которого случилась драка в кабаке. Однако если в тот раз была просто драка, с целью проучить, пусть и дубинками, но теперь-то явно завалить собирались. Все произошло быстро. Откуда-то из переулка, справа по ходу движения, выскочил рыжебородый обормот и повис на узде лошади, тем самым остановив. Рулил я сам и, скажу прямо, возница из меня пока не очень, если только потихоньку и не спеша, наверно поэтому, среагировать не успел. А потом слева остальная шобла навалилась. Интуиция взвыла дурниной, и я, бросив поводья, как заправский ныряльщик, сиганул с коляски в обратную от угрозы сторону. Кувыркнувшись через голову и вновь оказавшись на ногах, тупо побежал. Аж ветер в ушах засвистел.

Что? Уже поди представили, как я начну врать про неравный бой? Как бился насмерть с супостатом, отрывая голыми руками головы и вырывая позвоночники? А вот не герой я. Пожить еще хочется. Магия? Магия, конечно, что ж. Магия неплохо тоже. Но не могу я пока ею толком пользоваться. Особенно когда секунды тикают и нужно действовать на рефлексах. Было бы нападающих поменьше, пара-тройка, к примеру, да с голыми руками, можно бы было и потягаться, но тут-то народ был сплошь оружный. Короткие клинки в руках и у многих арбалеты. Я же не идиот в конце концов, грудью на пулеметы кидаться. Свалил, если короче. Так сказать, исполнил два основных приема карате. Прятался и убегал, ну или осуществлял тактическое отступление, если выражаться по-научному. Называйте, как хотите.

Как заяц петлял по переулкам, но утек. Сдается мне, что кто-то, видимо, решил мое убийство свалить на мстительного идиота. Подговорили придурка, возможно даже заплатили, а он сам уже подельников нанял. Откуда же бедолаге было знать, что ввязывается в серьезную игру и ему в любом случае кирдык? Если б нападение прошло успешно, его бы так и так в расход пустили, обставив дело как наказание за нарушение законов гостеприимства клана. При неудачном окончании тоже секир-башка, дабы рот заткнуть. В общем, смерть рядом прошла, обдав замогильным холодом. Чистая случайность и отсутствие мозгов у нападавших позволили мне перехитрить «Костлявую». Ребятишки на внезапность рассчитывали и на численное преимущество. В этом случае им надо было окружать, а они одной толпой, да с одной стороны, мешая друг другу при этом. Дилетанты, одним словом. Именно поэтому я тогда решил, что тут имеет место быть обычная месть. Убить хотели? Так что с того? Мирена, хозяйка портового кабака, сдала ведь зачинщика драки с потрохами. Ему пришлось изрядно раскошелиться в пользу городских властей. Обидно же. В нашем мире и за меньшее убивали, а тут и вовсе к жизни отношение упрощенное.

Понятное дело, было разбирательство. Ясен пень, искали нападавших, но никого не нашли. Почти никого. Нашелся лишь злопыхатель мой, но к тому времени он уже ничего не мог рассказать. Его обезглавленный труп обнаружили в порту и опознали. Я бы, к примеру, не видя лица, не смог бы это сделать. Для меня местные, со своей рыжебородостью, все на одно лицо. Рожу этого прощелыги запомнил хорошо, только лишь потому, что сам ее бил. Остальных нападавших среди им подобных хрен отличу, даже если их передо мной поставят. Да и некогда было запоминать. Я же тикал что есть мочи, а на спине глаз нет. После того случая при мне всегда была охрана. Четверо дюжих молодцов, вооруженных до зубов, постоянно сопровождали от дома до верфи и обратно.

Потом было нападение на моих соотечественников, которые остались на корабле. Когда до меня дошла эта информация, я бросил все дела и порталом метнулся в порт Бонар. Машка, естественно, за мной по пятам, Иришка тоже. Честно говоря, мне не очень хотелось, чтобы дочь видела последствия нападения, но и оставлять одну без присмотра хотелось еще меньше. Понятное дело, что торопиться было как бы уже поздно. Все, что могло случиться, уже случилось, даже трупы успели убрать к нашему прибытию. А вообще, нападение было грамотно спланировано и закамуфлировано под обычный разбой. У душегубов все получилось бы, если бы не нанятая мной охрана и еще тот самый Лейан Незус, которого мы спасли из плена и потом отпустили на вольные хлеба. Как выяснилось, мужик последнее время ошивался неподалеку от корабля в ожидании меня. Хотел наняться ко мне в команду. Как он объяснил позже, его репутация наемника оказалась подмоченной. Потеря своего подразделения и плен опустили его командирский рейтинг в самый низ рангового списка, вот он и решил со своими людьми, кто остался верен, попытать счастья со мной. Видимо, мне Бог послал этого дядьку, не иначе.

В разгар боя, когда нанятая мной охрана начала сдавать позиции, а супостат предвкушал победу, бывшие наемники неожиданно вступили в битву, тем самым выиграв время до прихода подкрепления от городской стражи. Все случилось столь стремительно и внезапно, что даже Ленка с автоматом и те из наших, кто худо-бедно научился пользоваться местным стрелковым оружием, толком ничего предпринять не успели. В той битве снова отличился Карзиныч. Мальчишка умудрился связать боем единственного мага нападавших, который мог много бед натворить за короткий промежуток времени. Парень мало того что взялся за непосильное пока для него дело, так еще и выжить при этом умудрился. А вот Михаил погиб. Настроение у людей и без того не шибко хорошее, совсем упало ниже плинтуса. Друзья смотрели на меня грустно и виновато, остальные же, судя по хмурым взглядам, так и вовсе мне в вину произошедший инцидент ставили. На разбор «полетов» собрались в капитанской каюте. Долго молчали. Мне было жалко пацана. Вот ей-богу до слез обидно. Я ведь обещал домой доставить. Кошки на душе скребут. Он, конечно, последнее время много хлопот доставлял, но это просто молодость и гормоны, а вообще, геройским парнем оказался. Когда на его вахте на борт полезли чужаки, не раздумывая, подал сигнал и первым принял бой, подстрелив троих нападавших. Можно сказать, благодаря его поступку, вместо тихой ночной зачистки, получилась свалка. Эх, Миша, Миша! Как же ты так? Не прощу себе никогда.

– Это… кхмм, – первым подал голос Юрий Иваныч, – ты, Петрович, извини нас. Не уберегли парня.

Иришка плакала. Оборвалась ниточка, которая связывала ее с прошлой жизнью. Так ведь всегда бывает. Когда все хорошо, мы не замечаем очевидного. В школе они с Михаилом даже не общались особо, хоть и учились в одном классе, и только после переноса завязалось некое подобие дружбы, а потом у парня вспыхнули чувства по отношению к моей дочери. И пусть ответных переживаний он у моей девочки не вызвал, но был ей дорог по-своему. Девчонка только-только начала оживать после потери матери и всего остального, а тут это. Ну, где справедливость, а? Плакала и Наталья Ефимовна – стальная наша тетка. Я знал, что она добрейшей души человек, но что бы ни случалось, всегда была настроена оптимистично. Она для всех нас являлась, не побоюсь такого определения, неким символом дома. Как памятник «Родина-мать». Глядя на внушающую трепет и уважение фигуру нашей поварихи, можно ожидать чего угодно, но только не слез. Это как если бы монумент вдруг замироточил. А вот поди же ты. И она, оказывается, не железная.

– Не доглядели, – продолжал тем временем Иваныч, – прости. Ему бы спрятаться после того, как сигнал подал, а он…

– У него через четыре дня день рождения должен был быть, – всхлипывая, вдруг заговорила Ефимовна. – Я же собиралась булочек с ягодами испечь мальцу. Мука тут крупного помола, хорошее тесто не сделать. Мы с Кирюшей специально готовились. Мелкое сито мастеру заказали, чтобы муку просеять… – Женщина закрыла рот рукой, чтобы не разрыдаться в голос, и затряслась беззвучно, не в силах сдержаться.

Ленка тоже сидела, готовая вот-вот разрыдаться. А у меня под сердцем свербел комок горечи. До этого момента я как-то всерьез не воспринимал этих людей. Ну кто они мне? Мы знакомы-то совсем чуть-чуть. День на берегу после боя и чуть больше недели перехода, до порта. Шапочное знакомство, по сути. В нашем мире каждый день гибнут люди. По разным причинам гибнут и очень часто это даже знакомые. Тем не менее переносятся эти потери не так остро. Здесь же все иначе. Пусть мало знакомы все, но мы выходцы из одного мира, а в нынешних условиях почти что родственники. Мало нас. Наверно, еще и поэтому так тяжело терять людей, какими бы они ни были и как бы ни относились ко мне лично. Вот, к примеру, Иваныч просит прощения, а виноватым чувствую именно себя. Это моя сфера ответственности, мне и отвечать придется, когда предстану пред высшим судом. Я всех затащил сюда, вот пусть меня и судят. Обнимаю дочь. Она обхватывает мою шею. Чувствую, как по моей коже текут ее горячие слезы. Глажу по вздрагивающей спине.

– Прости меня, Иришка! – шепчу ей. – Прости, что не смог уберечь Мишку. Он поступил как настоящий мужчина. Горько, что погиб, но парень спас остальных. Запомним мы его героем. Однако надо жить дальше. Иначе его жертва будет напрасной. Могу пообещать тебе одно! Вам всем обещаю, – повысил голос, чтобы остальные тоже слышали, – я наизнанку вывернусь, но доставлю нас домой. Дайте мне только совсем немного времени.

Михаилу я благодарен еще и за то, что именно с того момента наши отношения с дочерью начали налаживаться. Именно я стал тем якорем, связывающим девочку с прошлым. Вот так вот, как бы эгоистично и цинично это ни выглядело со стороны.

Почти на неделю я задержался в порту Бонар и предложение Лейана Незуса конечно же принял. Видно же, что мужик бывалый и прошел не через одно горнило местных войн. Такие спецы нам пригодятся. Он сейчас усиленно тренирует моих соотечественников. Это типа испытательный срок такой. Портовой страже, естественно, тоже щедрую премию выдал – заслужили. А двоим погибшим даже втройне. Оба люди семейные были, родственники без кормильцев остались. Род Лайри, после этого инцидента, тоже выделил охрану. Но тут скорее Двентий своего сына охранял, а не людей из непонятного пока анклава. Чего добивались те, кто нанял нападавших, если честно, не очень понятно. Хотели Дария грохнуть? Так ничего бы этим не добились. Только обозлили бы его папахена. Умыкнуть кого-то из моих? Вот это более вероятно. Если я делюсь знаниями, можно вынудить моих соотечественников сделать то же самое. Скорее всего, так и было. Однако в тот раз снова не вышло. Вот только я, по глупости своей, тогда снова не срастил второе нападение с политическими играми. Каюсь. Тупил со страшной силой. Голова вечно занята была насущными проблемами. А о том, что за мой счет Двентий пытается вытащить род из штопора, даже мыслей не возникало. Даже знаю, что скажете о моей деятельности. Мол, тупой и торговаться не умею. Ну, дык так и есть. Технарь я, а не торговец или дипломат. Именно поэтому спешу закончить все дела здесь, чтобы поскорее вернуться домой и переложить груз ответственности за внешние отношения с другими расами на более компетентных людей.

Реконструкция корабля тем временем подходила к концу. Положа руку на сердце скажу, что восхищен работой местных мастеров. Теряюсь в догадках, как они так быстро умудрялись изготавливать нужные детали, но к окончанию третьего месяца оставалось доделать совсем немногое. Обидно только, что самому мне гайки так и не удалось покрутить. Жакдин буквально на лету подхватывал новые знания. Он, кстати, сильно изменился. Можно сказать, другим человеком стал… тьфу ты, гномом. Вечно путаюсь. А он обижается, если я его человеком обзываю. Но да ладно. Главное, что у мужика глаза горят в трудовом азарте. Верфь, кстати, тоже, вернее место проведения работ, после нападения на меня теперь охраняется. Оно и раньше-то охранялось, просто после нападения на моих людей охрану еще усилили. На это у Двентия власти пока хватало. Но даже этот звоночек на тот момент для меня прозвенел впустую. Я продолжал пребывать в счастливом неведении относительно войны, бушующей на вершине гномьей иерархии, продолжая заниматься своими делами, и, единственное, в чем мне все-таки довелось принять деятельное участие, так это в разработке движителя. Если кому непонятно, поясняю – я про гребной винт говорю.

Так вышло, что в «бурсе» дипломную работу как раз по расчету судовых движителей писал. И с удивлением даже для самого себя отметил, что за прошедшие годы, оказывается, не все знания пропил. Кое-что в голове осталось. Пришлось садиться за расчеты и вспоминать, ведь Жакдин с винтом тоже напортачил. Сразу-то этого разглядеть не удалось. Судно же на воде было. Смысл работы винтового движителя гном понял, вот только не учел, что разница рабочих сред имеет большое значение. Винт летательных аппаратов очень отличается от морских аналогов. А он практически скопировал подсмотренную идею. Впрочем, я для того тут и нахожусь, чтобы исправлять ошибки. С грехом пополам, но рассчитал. Приблизительно, конечно. Я же не на судостроительном факультете обретался. Эксплуатационники мы. Нет, будь у меня необходимая литература, да специальное оборудование, все бы получилось в лучшем виде. А так… Многих данных и еще больше необходимых знаний просто не хватало. Но то мои проблемы и они никому особо не интересны. Выкрутился.

Перечитывая свои записи, которые вы сейчас возможно читаете, даже у меня самого сложилось впечатление, что большую часть времени ерундой занимался. Что же тогда подумает посторонний человек, просмотрев сей опус? Ведь по тексту так и выходит. Жакдин трудится над модернизацией корабля, а я только работу проверяю да разъезжаю туда-сюда. Нет, ребята. Это далеко не так. Да, гайки я не крутил и у токарного станка не стоял, но вот учиться приходилось много. В первую очередь, как только смог самостоятельно читать, я засел за учебники по магическим искусствам, что купил Карзиныч. Но там приходилось с трудом продираться через словесные нагромождения. Такое впечатление, что авторы тех фолиантов не научить читателя чему-то хотели, а наоборот запутать. Но самое главное, мне те знания особо и не подходили. Не мог я соединить свое умение работать с сырой маной напрямую с техниками работы накопленной энергией, методом вибрации. Не получалось, хоть ты тресни. Но проблески, наконец, появились.

Мне кажется, ухватил я ниточку, которая, возможно, поможет что-то понять.

Что за ниточку? Сейчас постараюсь объяснить. Местные умники поголовно уверены, что существует всего один вид магии – стихийная. И где-то они даже правы, вот только я уверен, что магия существует сама по себе. И даже не магия, а та субстанция, которую называют маной. По сути, природная мана тоже своего рода стихия, и если смотреть с этой точки зрения, то да – стихийная. А вообще, мана просто есть и есть разумные, которые могут с этой субстанцией взаимодействовать, с ее помощью покоряя разнообразные стихии. Мана разлита вокруг, ее много и она чистейшей воды халява. Все упирается в возможности взаимодействия с ней. У всех они, возможности эти, разные. Все дело в ауре пользователя. Впрочем, об этом я, кажется, уже говорил, так что нет смысла повторяться. Скажу только, что ауры у разных рас, проживающих на Идале, тоже отличаются друг от друга. Как вы думаете, почему эльфы почти безвылазно сидят в своих лесах? А все просто оказывается. Они тупо не могут накапливать ману, получая ее из окружающего пространства. Аура у них так устроена. А вот лес, в котором они обитают, может это делать. В свою очередь, лесной народ легко усваивает накопленную деревьями энергию. Более того, могут напрямую ею пользоваться, не прикасаясь к личным запасам. Теперь понятно, почему они так трепетно охраняют свои территории. Без них им каюк. Чем дальше от леса, тем хуже ребятам приходится, но за счет личных запасов и аккумулирующих кристаллов какое-то время могут продержаться. У эльфов, правда, и запасы личные самые большие, по сравнению с другими видами разумных, можно даже сказать, чудовищно большие, но все равно не бездонны. Так что желательно время от времени возвращаться под кроны великого леса, иначе совсем хреново становится.

У гномов аура так и вовсе слабенькая, в плане запаса. Если люди, к примеру, путем постоянных тренировок, сбрасывая личную энергию и вновь ее накапливая, могут развивать емкость собственного резерва, то гномам это недоступно. А того, что дано от природы, слишком мало, чтобы стать полноценным магом. Зато у них такие все поголовно. Не имеющих способностей вообще не бывает. Буквально каждый что-то да может, в том или ином направлении. Вот и думай, повезло бедолагам в этом плане или наоборот. Орки в этой области к людям ближе, с той лишь разницей, что магов среди них рождается слишком мало. Про народ демон написано было совсем уж крохи, так что я толком и не понял, как там дела обстоят. Уяснил только, что маги у них есть и в не меньшем количестве. Опять же по сравнению с людьми. Я ведь и сам человек, поэтому постоянно сравниваю со своим видом. Это ведь логично, согласитесь.

Теперь о той ниточке, которую я ухватил. Почитав, так сказать, научные труды местных, уяснил для себя такую вещь. Если б я родился изначально в этом мире, то моя энергетика спокойно формировалась бы под защитой ауры матери, постепенно настраиваясь на взаимодействие с окружающим пространством. К моменту рождения организм сам бы выработал алгоритмы настройки энергетических слоев. Но так уж случилось, и нет в том чьей-либо вины, что угораздило меня родиться в мире с очень бедной, практически нулевой магической составляющей. В итоге аура имела неправильные настройки. Вернее, даже не неправильные, а просто не соответствующие новому месту жительства. И это просто чудо какое-то, что в момент переноса я копыта не отбросил. Шансов на то имелось гораздо больше, нежели к выживанию.

Кстати, на Идале случаи, когда рождаются дети, у которых аура не успела сформироваться или сформировалась неправильно по какой-то причине, вполне обычное дело. В таких случаях только хороший маг-целитель, умеющий работать с аурой, может помочь. Если успеет, конечно. Но это стоит денег и немалых. Такое себе могут позволить только богатые городские жители. Собственно, так и делается. При родах, когда на свет должен появиться наследник каких-либо богатеев, всегда, в обязательном порядке, рядом с роженицей находится маг-целитель. Так, на всякий случай. И кстати, расчет с ним производят тоже в любом случае. Не важно, понадобилась его помощь или нет. Таковы правила. В деревнях же, еще и поэтому, смертность при родах высокая. Нет там таких специалистов, да и денег тоже нет.

К чему я это? А к тому, что есть возможность настроить ауру. Насколько я понял, даже из абсолютно не имеющего способностей к взаимодействию с маной индивидуума можно сделать худо-бедно способного. Но овчинка выделки не стоит. Ауру, данную природой, очень сложно переделать. Если только совсем немного видоизменить или улучшить. Что я и сделал, стараясь выжить. А поскольку предрасположенность к взаимодействию с маной, судя по всему, у меня была изначально, получился такой вот странный результат. Правда, пока сложно понять, сотворил ли я фигню или наоборот. Мне не дают покоя слова того эльфа, что врачевал меня на корабле. Тогда я не знал, что он практически подвиг совершал, соглашаясь помочь. Ведь он на меня тратил последние крохи своего запаса, без которых ему не выжить. Леса-то родного на тот момент поблизости не наблюдалось, до него ему еще добраться надо было, после того как отпустили. Как вообще выжил?

Так вот, слова этого представителя эльфячьего племени постоянно крутились в мозгу. Он же прямым текстом сказал, что такие, как я, уже встречались ему и даже совет дал тренироваться, познавая себя. Но ведь мне необходимо знать хотя бы азы, чтобы увидеть вектор направления своего развития. Теперь вот приходится самому соображать, перелопачивая «тонны» бесполезной для меня макулатуры, в надежде найти что-то, что укажет путь. И как мне кажется, я нашел. Рунная магия. Вернее, это даже не магия, а один из способов взаимодействия с маной. В научных трудах, написанных непосредственно людьми, об этом направлении написано крайне мало и очень вскользь. Руны это некий костыль для слабых адептов. Говоря русским языком, получается, что если ты имеешь предрасположенность к магии, но развить личный запас по какой-то причине не можешь или музыкальные таланты не позволяют подобрать напевку, то остается только с рунами работать.

Собственно, если верить моим наблюдениям, то местные ученые от магических искусств поголовно ошибаются. Магическое взаимодействие с маной имеет именно рунную основу. Так уж вышло, что вижу я магию лучше многих, даже очень сильных магов. То, что они видят как смутные отблески, мне доступно в виде четкой картинки. Хотя с действительно сильными магами мне еще встречаться и не доводилось. Откуда мне знать доподлинно, как они воспринимают картинку? Рассказы Карзиныча авторитетным мнением сложно назвать. Может так статься, что я не прав и вру сейчас, сам того не понимая. Но интуиция подсказывает, что я на верном пути. Хотелось бы мне верить, что происходит это благодаря моей личной исключительности, но скорее всего, это именно мои интуитивные манипуляции с потоками маны в момент, когда я тупо старался выжить, привели к подобному результату.

Вот и получается, что там, где местные действуют наобум, методом долгих проб и ошибок, я могу достаточно четко ориентироваться. Помните, когда я описывал мое противостояние с магами на корабле, проданном демонам, обмолвился, что заметил некие странные образования, как бы плавающие на поверхности их аур. Это было как раз в тот момент, когда они начали бубнить свои напевки, готовясь нанести удар. Я тогда еще подумал, что надо бы запомнить это дело. И ведь запомнил, а потом, в той странной книжице, что досталось мне в наследство от Хоттабыча орков, я нашел очень уж похожий рисунок. Описание, правда, так и не смог прочитать, пока во всяком случае, но информация об этой странности отложилась.

Какое-то время она, информация эта, лежала мертвым грузом в мозгу. До тех пор, пока я, читая книги, по капле вылавливая в тексте необходимые знания, не срастил с рунной специализацией гномов. Эти господа, ввиду того, что им от природы не дано стать полноценными магами, сделали упор именно на руны. Если б я сразу полез с вопросами, что-де да как, скорее всего, был бы грубо послан в великое эротическое путешествие. Долго соображал, где бы разжиться информацией. А потом плюнул на конспирацию и решил на дурняк, как бы между делом, спросить напрямую у Жакдина. Тщательно скопировал рисунок по памяти, что видел плавающим в ауре одного из магов народа демон. Скопировал и как бы между прочим сунул под нос гному.

– Жак. Ты случайно не в курсе, что это за фигня? – Я уж дословно не помню точно, но смысл моего вопроса был именно такой.

– Что-что! – отмахнулся занятый своими мыслями мужик. – Руна ветра это. Чего пристал? Не мешай! Занят я!!! Не видишь?

Занят так занят. Что хотел, то узнал. Большего не требовалось. Главное, получил подтверждение своей правоты. Теперь хоть понимаю, в каком направлении дальше копать и куда смотреть. Осталось разобраться, как этим знанием воспользоваться, а остальному меня местные сами научат. Я-то вижу, что они готовят, бубня под нос. Останется только запоминать. Так что нет. Не бездельничал я. Продолжал учиться постоянно и каждый раз что-то новенькое для себя находил. Ну и картинки из той книжицы не забывал запоминать. Может, когда-нибудь я смогу прочитать пояснения хозяина, давно почившего в бозе.

Глава 22

Чем еще занимался? Экспериментировал, конечно, изобретая «велосипед». Экспериментировал, понятное дело, с магией, а под «велосипедом» имею в виду оружие. Огнестрел штука хорошая. С этим не поспоришь, вот только в мире магии он хорош разве что на дистанции, недоступной для магического воздействия. Того арсенала, что имеется на острове Русский у военных, для обороны вполне хватит. Хватит, чтобы удержать на дистанции магическую поддержку основных войск возможного супостата. А уж с обычными вояками, привыкшими рубиться холодняком, да стрелять из луков и арбалетов, справиться легче легкого будет. Вопрос в том, как надолго хватит боеприпасов и смогут ли в анклаве наладить производство оных. Нет, я уверен, что при желании это возможно сделать, но вот как скоро это произойдет? При любом раскладе альтернативное оружие, сделанное на основе магии, не помешает.

Впрочем, это я немного вперед забежал. Сначала нужно рассказать о моих достижениях в собственно той самой магии. Узнав специализацию руны, что я в свое время подглядел, предположил, что тот маг на корабле готовился меня приголубить чем-то вроде тарана, состоящего из спрессованного воздуха. Был там и второй товарищ, его руну я тоже запомнил. Но спрашивать второй раз, чтобы узнать ее предназначение, побоялся. Не хотелось особо афишировать свои пока только гипотетические возможности. Решил доходить до всего проверенным веками методом великого обезьяньего тыка. Для начала попробовал сам создать в ауре руну ветра. Знаний катастрофически не хватало. Как это должно происходить? Как должно активироваться? Каким образом происходит воздействие руны на целевой объект? Одно понятно, сама по себе мана мало что может. Разве что усилить воздействие. Помните, как я расплескал по земле башку упыря, что скакал на меня дома? Вот именно так мана и усилила удар. А если бы я применял руну, позволяющую мане трансформироваться в какую-либо из стихий, эффект был бы куда как интересней. В ходе своих экспериментов понял главную вещь: руны позволяют, при минимальном количестве используемой маны, добиться больших результатов. Плюс ко всему, эта субстанция, при воздействии на нее, как бы сама стремится, упорядочиться и закрутиться в какой-либо рисунок. Все зависит от того, какую вибрацию создает оператор. Получается, что местные «Гарри Поттеры» сами подбирают ключик к управлению, а как подберут, то продолжают совершенствоваться в этом направлении, доводя навыки до совершенства. Узкая специализация. Что получилось, тем и пользуются.

Начал я, понятное дело, с той руны, предназначение которой выяснил. Уединился у себя в апартаментах, улегся на кровать и погрузился в медитацию. Последнее время этот процесс много времени не занимал. Ну ладно. Вышел я, так сказать, в астрал, дальше-то что? Вот он я лежу, вот океан энергии. А как руну-то создать, да так, чтобы она плавала по поверхности ауры? Вот же же, блин, затык. С другой стороны, хрен ли что-то изобретать, если я уже худо-бедно пользовался своими возможностями, и происходило это исключительно за счет воображения и хорошего желания. Я просто захотел в свое время упорядочить потоки сырой маны, и они послушались. Захотел соединить себя серебряной пуповиной с аурами двух магов на корабле, для откачивания их энергии, и это тоже получилось. Так и буду дальше действовать в том же ключе. Вот только каких-либо вразумительных результатов далеко не сразу удалось добиться. Потребовалось много терпения и времени, а еще несколько раз чуть до полного истощения себя не довел. Однако как бы там ни было, дело сдвинулось с мертвой точки.

Первым удачным опытом, вернее результатом того опыта, был испорченный потолок моих апартаментов.

Однако времени на это убил почти четыре дня. Сразу-то даже просто создать в ауре руну не получалось. Скорее даже не создать, а закапсулировать ее так, чтобы она стала стабильна. Ведь, по сути, схема руны существует только в моем воображении, а воплощение обретает исключительно после того, как заряжается энергией. Вот серьезно, рассказать легче, чем осуществить. Зарядить энергией то, чего не существует – нетривиальная задача. Стоит ослабить внимание и весь результат насмарку. Расплывается, зараза. Как бы истаивает. Блин!!! Еще неделя экспериментов, но я все-таки это сделал. Как? Спросите что полегче. Сам мало что понял. Просто в какой-то момент энергия сама устремилась навстречу воображаемой фигуре, и она, руна, ярко вспыхнув в магическом диапазоне, наконец, обрела свое воплощение, став стабильным образованием. Скорее всего, у меня просто наконец-то получилось правильно представить рисунок.

Кстати, при воплощении руна берет в себя всегда одно и то же количество энергии, очень мало, к слову. Видимо, ровно столько, чтобы быть стабильной, хотя после этого заряд можно увеличивать. Попутно выяснил, что таким вот образом никто не мешает настрогать заготовок про запас. Создал руну и пусть себе эта энергетическая капсула плавает – жрать ведь не просит. А потраченная на создание руны энергия восстанавливается естественным способом. Кста-а-ати… если научиться извлекать из заготовок энергию обратно, то личный запас можно так расширить, что даже эльфы удавятся от зависти. Но опять же, легче сказать, чем осуществить. У меня, например, так и не вышло, сколько ни пытался. Ладно, с этим как-нибудь потом разбираться буду… если вообще буду. Короче, на радостях от того, что дело сдвинулось, долго еще игрался, ради обретения опыта создавая одну заготовку за другой, а потом еще и еще… в общем, разобрался, осталось понять, как пользоваться арсеналом. Думал-думал, так ни до чего не додумался и просто усилием воли попробовал вытолкнуть из ауры одно из созданных образований. Вот тогда-то я и испортил потолок. Эффект меня впечатлил. Вернее, крошево штукатурки впечатлило, брызнувшее во все стороны из потолка.

Ух ты!!! Я же лежал, а выталкивал вперед и от себя. Понимаете? Пришлось срочно эвакуироваться. Такая пылища образовалась, что дышать нечем стало. Позже уже и терминологию сам придумал, чтобы проще было. «Болванка» – это удерживаемый исключительно в воображении образ руны. «Заготовка» – получившая заряд и обретшая воплощение «болванка». «Заготовка» по тому, что с ней можно продолжить работать или оставить как есть. Дальше уже экспериментировал с размерами и мощностью. Рассуждая логически, предположил, что диаметр образования должен иметь значение. В родном мире я рунами вообще не интересовался. Не мое это было. Где-то что-то слышал, а иногда, листая каналы «ящика», даже мелком видел, но не более. Так что какими они вообще бывают, имею слабое представление. Но вот узор тех двух рун, что я подсмотрел, и одну из которых удалось идентифицировать, скомпонован в окружность, беря свое начало в центре. Диаметр именно этой окружности я и имею в виду. Изначально я тупо копировал размер. По памяти создавал так, как видел на примере. Но оказалось, что создать заготовку сразу нужного диаметра почему-то не получается. Вообразить-то не сложно, но принимать стабилизирующий заряд пустая болванка не стандартного диаметра отчего-то не желает. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Будем думать. Еще где-то около недели раздумий (точно не помню уже) привели к тому, что у меня получилось уменьшить диаметр заготовки, как бы сжав ее. При этом выяснил, что сжимать можно практически до бесконечности. Хотя… насчет бесконечности это я, наверно, загнул, но вот буквально в точку сжать получилось. Собственно, растянуть тоже умудрился. Правда, растяжение возможно только в пределах ауры, и чтобы такая заготовка нанесла противнику урон, нужно слишком много энергии в нее вливать.

Объясню процесс подробней. Изначально создается болванка стандартного размера, а ее заряжание происходит автоматически, если все сделано правильно. Обычно для этого требуется совсем граммуля энергии. Потому и обозвал «заготовкой». Потом уже можно с ней дальше работать. Например, увеличить мощность образования путем накачивания энергией. Но можно поиграться с размерами и добиться разрушительного эффекта, даже при очень слабой накачке. Если сжать заготовку в точку, то выброс происходит узконаправленно. Чтобы еще понятней стало, представьте резиновый шланг, из которого не спеша течет струя воды. Но если сжать шланг на конце, уменьшив диаметр отверстия, то при одном и том же давлении струя получится мощнее, просто тоньше. То же самое и с магией. Во всяком случае, с воздушной стихией. Сжатая руна, разряжаясь, разгоняет молекулы воздуха до огромных скоростей. Я таким образом в одном из экспериментов стену проткнул, как промокашку пальцем. Случайно, конечно. И это была просто сжатая заготовка, со стандартным, стабилизирующим зарядом, а такая же, только растянутая, всего лишь едва колыхнула занавески.

Вроде бы все хорошо, вот только создание рабочих рун происходило исключительно в процессе медитации, лежа колодой на кровати. В бою же мне никто не даст времени прилечь и сосредоточиться. Можно, правда, пойти по простому пути. Наделать заготовок под разные случаи и пусть себе хранятся до поры, до времени. Но тогда я буду ограничен тем набором, что сделаю заранее. А если бой затяжной? Если израсходую весь запас? Что тогда прикажете делать? Управлять телом, находясь в астрале, я не могу. Пока не могу и даже не знаю, возможно ли такое вообще. А раз нет такой информации, нужно что-то придумывать. То бишь вооружаться.

Холодняк не для меня. Нет, конечно, чему-то научиться можно. Но именно что чему-то, вот только при этом времени уйдет много, а самое главное, нужно признать, что великого фехтовальщика и рубаки из меня все равно не получится. Этим надо заниматься с младых ногтей и всю жизнь тренироваться, шлифуя навыки до автоматизма. А вот привычное оружие вполне подойдет для этой цели. Это я хорошо понял.

Понять-то понял, но понимание это пришло только тогда, когда у меня открылись глаза на происходящее вокруг меня. Конкуренты Двентия, видимо отчаявшись изменить положение вещей в свою пользу, решились на путч. Ну да, их понять несложно. Столько лет они готовили свержение власти и вот теперь, уже почти достигнув успеха, вдруг терпят поражение. Попытки грохнуть меня или добраться до моих соотечественников раз за разом терпят фиаско. Вокруг корабля, который через неделю уже спустят на воду для испытания, столько охраны, что не подойдешь, дабы подсмотреть что-нибудь. Да и диверсию устроить тоже не получается. Уже четыре попытки провалилось. Остается открытый мятеж. Для его поднятия супостаты выбрали время, как раз тогда, когда папахен Дарины почтил меня своим вниманием.

К приезду Двентия местный поварской персонал расстарался и такое количество еды наготовил, что, наверно, даже для роты голодных солдат многовато получилось. Ужинали мы не спеша и разговаривали. Собственно, не столько разговаривали на отвлеченные темы, сколько высокопоставленный гном меня расспрашивал, а я старался отвечать так, дабы лишнего не наговорить. Манюня сидела рядом и время от времени делала голодные глаза, выпрашивая очередную вкусняшку. Куда в нее лезет? Впрочем, организм ведь молодой, растущий. Она уже вымахала до размера крупной овчарки. И это только подросток. Судя по всему, когда выйдет из подросткового возраста, даже папашу своего статью переплюнет. Именно она первой забеспокоилась, отправив мне ощущение опасности, исходящей снаружи. Не верить своему фамильяру я оснований не имел, а потому сразу же сообщил об этом хозяевам дома.

– Ну что же, – как-то даже буднично и спокойно сказал Двентий, – значит, он таки решился на переворот. Я думал, что немного времени еще есть.

– Кто он? – обеспокоился я. – Какой переворот?

– Тебе, Сергий, этого знать совсем не обязательно.

– Не понял.

– А чего тут понимать?! Это политика. Власть – штука притягательная. Наш род имел доминирующие позиции в совете, но со временем почти утратил их. Благодаря тебе, мы начали снова укреплять свое положение, но тех, кто этому был не рад, такой расклад не устроил. Они пытались убить тебя, потом похитить твоих людей. Были еще попытки и не раз, просто ты их не заметил. Мои люди постоянно тебя опекали со стороны. Теперь вот оппозиция совета решилась на открытый переворот.

– То есть вы заранее знали, что так будет, но держали меня в неведении?

– Мог бы и сам догадаться, Сергий, если бы смотрел по сторонам внимательней. Но ты, видимо, такой же, как и мой старший брат Жакдин. Неудивительно, что вы так быстро нашли общий язык.

Я сидел, как пыльным мешком из-за угла стукнутый. Вот это встрял. На хрена мне это все было нужно? Отсиделись бы там, в устье реки, пока падальщики наедятся и разбредутся, да обратным путем домой… Хотя вряд ли бы нам это дали. Жратвы на берегу для зверья мы общими усилиями заготовили много. И по-любому зверь от такого шведского стола, не ушел бы, пока было что жрать. А демоны однозначно речку проверили, прежде чем в погоню пускаться. Так что отсидеться не получилось бы. Ладно, чего гадать? Что сделано, то сделано.

– Ну и что дальше? – спрашиваю.

– А дальше нам всем нужно выжить, Сергий. Если сегодня выживем, то дальше проще будет. Чего-то подобного я и ждал, но думал, что это произойдет чуть позже.

– Вы подставили меня и мою дочь.

– Не забывай, человече, что и моя дочь здесь. Говорю же, я подготовился. Просто если б это произошло завтра, как я и рассчитывал, то нам бы не пришлось даже трапезу прерывать.

– А теперь?

– А теперь нужно продержаться до подхода моих сторонников. Ты, кстати, каким оружием владеешь?

– Такого вы еще не придумали.

– Даже так? А я слышал, что ты не дурак подраться и еще магией владеешь.

– Магией я владею плохо, учиться надо, а времени нет. Хорошо драться могу только этим. – Я сжал кулаки и опустил их на стол, от чего стеклянная посуда мелодично звякнула.

– Ну, хоть что-то, – кивнул гном. – Из арбалета стрелять тоже не умеешь?

– С этим справлюсь.

Дальше Двентий начал раздавать указания слугам, коих набежало в зал достаточно много. Дело в том, что имея самое большое влияние в совете, глава рода Лайри по совместительству еще и главнокомандующий в военное время. И судя по тому, как он грамотно расставлял своих людей, толк в этом понимает. Кстати, о людях. Казалось бы, обычная обслуга дома, но по тому, как ребята держали оружие, появившееся откуда ни возьмись, становилось понятно, что дело это для них привычное. Дальше стало вообще не до разглядываний – противник решился на штурм дома. Брызнули звоном красочные витражи первого этажа, и через окна внутрь полезли вооруженные воины.

Война была не моя. Поэтому геройствовать я не собирался, да мне и не давали особо это делать. Как ценный ресурс охраняли. Меня, мою дочь и Дарину. Так что мы большую часть времени находились в тылу. В последней комнате тупикового коридора, куда нас в ходе боя выдавили. Я, конечно, иногда высовывался из дверного проема, лениво постреливая из арбалета, если противник появлялся в зоне видимости, но умелые защитники и без меня прекрасно справлялись.

Собственно, штурм захлебнулся еще в самом начале. Спасибо Машке, что предупредила заранее. Мужская прислуга, вдруг превратившаяся в бывалых воинов, успела забаррикадироваться в узости коридоров и таким образом, неспешно и планомерно отступая, чтобы не нести больших потерь, могла продержаться очень долго. Лояльные Двентию силы вот-вот должны были появиться. Понимал это и противник. Поэтому, когда за моей спиной рухнула наружная стена комнаты, в которой мы находились с девчонками, я оказался не совсем готов. Вернее даже, совсем не готов. Одновременно с этим супостат, находившийся внутри дома, предпринял самоубийственную атаку, сломя голову рванувшись на штурм баррикады, собираясь, видимо, тупо завалить обороняющихся мясом. Таким волшебным образом я оказался на острие магической атаки с тыла. Один. В коридоре шла такая мясорубка, что, скорее всего, никто из наших защитников даже не догадался о происходящем.

Схватив девчонок в охапку, с перепугу даже не ощутив их веса, ломанулся в дальний угол бывшей комнаты. Едва успел сгрузить их и развернутся навстречу уже летящего в меня магического образования. Похоже, что оппозиция Лайри пошла на нарушение закона, протащив на закрытую территорию клана наемных магов. Машка где-то давно потерялась, но ментально я ощущал, что с ней все в порядке. Сложность была в том, что в своих экспериментах я еще не успел добраться до защиты. Даже не думал о ней. Только наступательные техники осваивал. Пришлось действовать на голой импровизации.

В стрессовой ситуации, когда вместо крови, в жилах беснуется чистейший адреналин, сознание как бы разделилось на два потока. Раньше такого со мной не случалось, это уже здесь началось. Благодаря этому, успевал наблюдать за работой атакующих магов, запоминая созданные ими образования, и одновременно отбиваться. Чтобы атаковать в ответ, даже мыслей не было. Все равно не успел бы. Слишком медленно пока работаю. Нужные навыки еще не сформировались.

Долбили по мне в три хари. И судя по всему, опыта ребятам было не занимать, потому что бомбардировали они меня без перерыва по очереди. Как я защищался? Да элементарно. Я же визуально наблюдал, как в меня летит то или иное «заклинание» и просто отправлял навстречу одну из своих заготовок. Такое вот самопальное ПРО получилось. Они, в смысле мои заготовки, как бы выступали своеобразными триггерами, заставляя цель срабатывать раньше времени, при столкновении. На тот момент я уже больше пяти десятков разнообразных заготовок успел наделать. Теперь вот пригодилось. Хорошо то, что вместе с магами не было обычных стрелков. Они бы из меня отменный дуршлаг забацали. Наверно, эти ребята были так уверены в своих силах, что не озаботились стрелковой поддержкой.

Благодаря такой недальновидности и самоуверенности агрессора, установился некий паритет. Они не могут меня достать, а я, понимая, что злобные господа, скорее всего, имеют какую-нибудь защиту, не спешил атаковать в ответ, экономя запас имеющихся заготовок. Но время-то не резиновое. Ребятам позарез надо сломить сопротивление, а тут такой неучтенный казус, в виде меня. Уверен, что изначально били они по дому. Но Дарина как-то в разговоре обмолвилась, что дом не простой и имеет серьезную магическую защиту. Вот и выдержало строение, только часть стены потеряв. А дальше уже я мешал нормально работать. Однако доделывать-то им работу надо, а потому наемные маги решили действовать кардинально, сотворив что-то совсем уж убойное. И пофиг им, что целому кварталу хана придет. Главное, до цели добраться. Время для точечных ударов вышло. Собственно, основную волшбу творил, походу, самый сильный маг, а двое других на подхвате были. Один исполнял роль аккумулятора, передавая дополнительную энергию из личных запасов товарищу, а второй держал в напряжении меня, постреливая «заклинаниями». Мне оставалось только ждать и готовиться к отражению опасности. А скорее, всего лишь надеяться, что вообще удастся каким-то образом защититься.

Интересная троица. Слаженно работают. Видимо, давно сыгранная команда попалась. Как говорится, основной калибр и поддержка. Главный у них спец по статическому напряжению. Когда я отбивал его подачи, сверкали молнии. Второй маг был коллегой Карзиныча, ибо пыхало жаром от разряжающихся рун, и третий маг работал со стихией воздуха, как и я. Секунд через тридцать мне стало совершенно ясно, что если не предпринять ответных действий, та хрень, что вот-вот полетит в мою сторону, даже если ее разрядить раньше, все равно достанет и снесет дом до основания. Уж больно много энергии вкачивают ребята в свою заготовку, да и сама она здоровенная получается. Аура у предводителя магической группы была очень велика, не в пример моей. Именно поэтому, скорее всего, третий из группы особо не тратился. Уверен, что в его основную задачу входит защита от последствий, а мной он пока занимается ради развлечения. Полыхнула злость. За моей спиной мой собственный ребенок. Я так разозлился, что аж виски заломило, от резко подскочившего давления.

– Ну, суки!!! Посмотрим, кто кого.

Начинаю растягивать одну из заготовок. Это создавать их я не могу без медитации, а работать уже с готовыми рунами труда не представляет. Растягиваю до максимально возможного размера и начинаю накачивать энергией. Понимаю, что личной энергии не хватит, поэтому тяну сырую из окружающего пространства, прокачивая ее через себя. Плевать, что потом откат будет немилосердный. На все плевать. За спиной дочь, впереди опасность. Качал столько, сколько мог, а энергия все лезла в руну и лезла. Как в прорву. Одновременно с этим я не забывал внимательно следить за манипуляциями противника, чтобы не пропустить момент, ну и продолжал отбивать атаки третьего.

Время действовать решительно пришло в тот момент, когда по-своему даже красивая напевка главаря перешла в другой, более высокий диапазон вибрации. Пора. Ждать больше нет смысла. Нужно работать на опережение. Оговорюсь, что это я долго рассказываю, на самом деле все происходило в течение каких-то секунд, которые мне лично показались вечностью. Выталкиваю в сторону супостата свою поделку. Третий уже давно обеспокоен. Видимо, тоже заметил мои приготовления. Я даже более чем уверен, что он заметил. Ведь маны в свою заготовку уже вбухал просто немерено, она светиться должна даже для незрячего.

Когда моя руна воздуха, искрясь от бурлящей в ней энергии, стартовала, этот товарищ взвыл на высокой ноте, выставив руки перед собой, стараясь прикрыть товарищей, но сделать ничего не успел. Мелькнула черная тень, увитая жгутами электрических разрядов. Это вступила в бой Манюня. Как же ты, кошатина, не вовремя выскочила, подставляясь. Понимаю, что помочь хотела, вот только я сам вряд ли чем тебе теперь помогу. Ничего не подозревающий предводитель боевой магической группы, наконец, закончил свои приготовления, отправив свое творение в мою сторону. Вернее, попытался это сделать, так как мне все же удалось успеть первым. Моя подача достигла цели. Сверкнуло и грохнуло так, что я потерял чувство ориентации. Контузию точно заработал. В спину ударило чем-то тяжелым. Я же после того, как оттолкнул руну, прикрыл девчонок собой. Хорошо, что сделал это. Приложило неслабо. Аж дух вышибло. Дышать стало тяжело.

Окружающее пространство заволокло пылью. Я с содроганием сердца ждал, что вот сейчас эти твари очухаются и нам всем кранты.

Однако проходили секунды, а меня никто не спешил атаковать. Соображал я плохо. Пришло время расплаты за пользование сырой маной. Откат почти отключил сознание. Держался на голом упрямстве. Кто-то начал хватать меня сзади, чтобы оттащить. Но я должен был защитить дочь, потому продолжал сопротивляться. О магии даже не думал. В ход пошли кулаки. Глаза засыпало пылью так, что даже в упор ничего не видел, только чувствовал, как под моими ударами кто-то крякает… а затем мне чем-то по башке прилетело, и я потерялся окончательно.

Когда я очнулся, было темно. Ну, почти темно. Только небольшой магический светильник тускло светился над кроватью. Я попытался встать, но резкая боль в спине и груди не позволила этого сделать. Закашлялся. Болью резануло еще сильнее. Дышать было трудно.

– Папа! – раздалось из темного угла, и через секунду рядом оказалась Иришка, ухватив меня за руку. – Ты очнулся!

– В логике тебе не откажешь, дочь, – попытался я сострить, но вышло не очень смешно. Голос был слабым.

Под кроватью завозилось что-то, и с другой стороны появилась черная, усатая морда Машки. Она, встав передними лапами на край кровати, прошлась своим шершавым языком крест-накрест по моей роже, ментально изливая радость и обожание. Надо же. Цела и невредима кошатина. Как она в эпицентре взрыва выжила? И тут до меня дошло. Ночное нападение. Магический бой. Где мы? Наверно, этот вопрос на лбу у меня вспыхнул красными буквами, потому что дочь именно на него ответила.

– Тебе необходимо лежать. Местный хилер долго с тобой работал. Во время взрыва кусок деревянного перекрытия отлетел и воткнулся в спину, проткнув тебя насквозь. А потом ты еще от помощи отбивался, не давая папе Дарины и его людям к нам приблизиться. Им пришлось тебя оглушить. Теперь мы в подгорной резиденции рода Лайри. От загородного особняка одни развалины остались. Хилера тебе, кстати, аж из самой столицы Верии пригласили. Он два часа назад только закончил работать. Обещал что через семь дней ты уже выздоровеешь. Нужен только покой и хилки.

Я смотрел в глаза дочери и млел, в них светилось искреннее участие. Ее теплая и мягкая ладошка покоилась в моей руке, и это было так приятно, черт возьми, что не передать словами. Моська только поцарапана у нее немного, но в остальном все на месте.

– Сама-то как? Тебя не задело? – хрипло интересуюсь.

– Да нормально все со мной. Испугалась только.

– А что за «хилки», «хилер»?

– Во ты, пап, динозавр! – округлила глаза в недоумении Ирина. – Ну, хилки это магические лечилки такие. Тебя же Дарина как-то уже угощала. Помнишь? Такой маленький пузырек.

– А-а-а. Целебный эликсир? – Наконец доходит до меня, о чем говорит дочь. – А почему хилки?

– Блин, пап, ну ты чего, никогда в компьютерные игрушки не играл? Это на сленге геймеров. Лечить, значит, хилить. Лечилка – хилка. Это от английского «heal» пошло. В играх они разными бывают. В банках, в свитках или в заклинаниях, а тот, кто лечит заклинаниями – хилер. Понимаешь?

– Чего уж тут не понять? Одно не понимаю, вам что, русского языка мало?

– Кому это вам? – не поняла вопроса дочь.

– Ладно. Проехали. Хил так хил. – В тот момент я подумал, что неудачное выбрал время для воспитания, да и опоздал с этим давно. Наверно, не стоит скатываться к нравоучениям, разрушая и без того хрупкие зачатки отношений с ребенком. В конце концов, от меня не убудет смириться с этим дурацким «хилом».

Дверь открылась и в комнату заглянула Дарина.

– А я все гадаю, кто это посреди ночи разговаривает? Ну, здравствуй, герой. Рада, что ты уже очнулся.

– И тебе здравствовать, красавица.

– Ну, раз способен замечать очевидное, – глаза девушки маслянисто блеснули, – значит, на поправку пошел. Ты, Ира, иди, ложись спать уже. Теперь все хорошо будет. Я прослежу.

– Но… – начала было дочь.

– Мне просто нужно поговорить с твоим папой, а ты тут уже столько сидишь. Устала, наверно. У тебя же глаза слипаются.

Собственно, Дарина не врала. Девочка моя действительно выглядела устало.

– Ириш! Ну, правда, иди отдыхать, – как можно ласковей говорю я. – В самом деле, что со мной сделается? Даю честное пионерское, что помирать не собираюсь.

Девочка по очереди смерила нас подозрительным взглядом, а потом вздохнула.

– Ну ладно. Пойду тогда. Резвитесь уже. Как дети малые, ей-богу. Только, Дарина, ты осторожнее с ним. – И как-то так по-взрослому усмехнулась.

М-да-а. Уже не ребенок. Совсем взрослая, и как любая женщина, в этих вопросах очень наблюдательна. А этот ее взрослый взгляд… Хорошо, что полумрак скрыл мой стыдливый румянец.

– О чем разговаривать-то будем? – спросил я гному, когда за дочерью закрылась дверь.

– Для начала хотела тебя поблагодарить за то, что жизнь мне спас. Я, конечно, понимаю, что в тот момент ты обо мне меньше всего думал. Ради дочери старался, но от этого твой поступок не становится менее ценным. Папа, кстати, тоже весьма признателен. Он меня очень любит. Даже не обиделся на тебя за сломанную челюсть.

– Я…

– Да не переживай ты так. Он же понимает, что ты за нас боролся и был не в себе. Все хорошо. Даже договор разорвал.

– Как это? Почему? За что?

– Так не нужен он. Отныне ты официально признан другом рода. На тебя больше не распространяются запреты. Ты имеешь право находиться на территории клана, когда захочешь, и даже постоянно жить. Это право дано тебе и твоим родственникам. И да, наш клан готов заключить соглашение о союзе с твоим анклавом.

– Фу-у-ух, – выдохнул я облегченно.

– А теперь… – загадочно улыбнулась Дарина.

– Что теперь?

– Теперь я хочу лично принести тебе свою благодарность…

– Так это, красавица… я как бы не в том состоянии…

– Ты, главное, не дергайся, герой, и не беспокойся, о состоянии я позабочусь. Тебе шевелиться вредно, поэтому сама все сделаю. Надеюсь, лекарь столичный ничего лишнего тебе не убрал? – И смотрит зараза хитро, а рука в это время уже вовсю шурудит под одеялом. Вот же неугомонная.

Глава 23

Не соврал эскулап. Через седмицу я реально уже встал на ноги. В том смысле, что вполне успешно мог добраться до сортира сам и при этом качественно себя обиходить. Те, кто хоть раз долго лежал, меня поймут. Мало приятного чувствовать себя колодой, из-под которой дерьмо выносят. Вот честно скажу, лучше ластами щелкнуть или вообще не попадать в такие условия. А когда этим занимается не безразличная тебе женщина, или тем более собственная дочь, так и вовсе вдвойне напряжно для мужского самолюбия. Как по мне, так это я должен своего ребенка облизывать и в попу целовать, а не наоборот. Наверно, именно поэтому, плюнув на запреты и рекомендации местного светила от медицины, я встал гораздо раньше. В легких еще что-то побулькивало, ноги тоже плоховато держались, но до гальюна худо-бедно ходить начал сам. Наслушался, правда, от девок своих столько нравоучений, сколько в детстве от родной матери не слышал. У меня даже сложилось такое впечатление, что эти Евины последователи каждая по-своему мне за что-то мстила.

Ах да. Забыл рассказать, что все мои соотечественники теперь обретаются на новом корабле. Дней через десять их всех разом через пространственный портал переправили на территорию клана. Так что все теперь рядом. Прочувствовали, как это гордо прозвучало? Мой корабль. Не знаю. Наверно, не каждый-то и поймет, что это значит и как звучит. Разве только капитан какой сможет сказать, да, мол, понимаю тебя. Но при всем при том полной уверенности, что он на самом деле понимает, как бы нет. Одно дело, когда говорят «Мой корабль», подразумевая, что этим кораблем доверено командовать, и совсем другое, когда то же самое понятие максимально соответствует заложенному смыслу. И пусть я не судоводитель, пусть понимаю в этом процессе постольку-поскольку, однако что бы кто ни говорил, корабль это действительно мой. Во всех смыслах.

Могло такое реализоваться на Земле? Да, наверное. С большими оговорками, ведь средств и возможностей у меня изначально не было. Мой собственный мир, который должен ощущаться родным, меня сожрал, переварил, а потом выплюнул. И только здесь я стал самим собой. Именно тут выстрелило то, что никогда бы не выстрелило «дома». Слишком много там условностей и искусственно созданных препонов. С некоторых пор мой язык не повернется назвать мир Идалы чужим. Он меня… вернее нас, принял. Принял такими, какие мы есть. Он не требует от нас чего-то особенного. Этот мир вообще ничего не требует, но при этом возможности каждому дает по-настоящему справедливые. Другое дело, что нужно еще воспользоваться этими самыми возможностями.

Хм-м. Кто-то сейчас скажет, мол, кто же тебе дома-то мешал делать то же самое? Мало, мол, возможностей, что ли, было? Мол, врешь ты, Серега, а правда на самом деле заключается в том, что сам смалодушничал, а пока фигней занимался и жалел себя, другие использовали упущенные тобой возможности. Будь до конца честным, мужик. Признай уже, что тот и этот миры мало чем отличаются друг от друга. Разве что декорациями. Просто в этот раз повезло тебе, вот и говоришь за себя… Так я, собственно, и не спорю. Именно за себя говорю и мнение мое действительно сугубо субъективное. Только что от этого меняется? Для меня лично ничего. Но все это так, лирика.

После того как статус моего пребывания на территории клана Гардис сменился, надобность держать судно в порту Бонар отпала. Соответственно и необходимость в заложнике тоже перестала быть актуальной. А к новому статусу одновременно прилагается и разрешение на ограниченный гостевой доступ для моих людей. Выражаясь проще, скажу так, Дарий наконец живет дома, а мои соотечественники теперь обретаются рядом со мной. Правда, для основной массы народа мало что изменилось. Сход на берег был, как и прежде, ограничен. Сменилась только причина. Если раньше это был мой запрет, в целях обеспечения общей безопасности, то теперь ограничение шло со стороны самих гномов. Однако большинство людей готово было потерпеть еще немного. Шли последние приготовления перед отправкой. Проводилась чистовая отделка помещений корабля, наладка и регулировка паровых механизмов. В общем, как обычно после спуска нового корабля на воду соплей повылазило достаточно.

Тем не менее жизнь более или менее наладилась. Если бы еще сами испытания судна не прошли без моего участия… Но ладно. Переживу как-нибудь. Зато Жакдин ходит последнее время надутый от важности. Надо было видеть триумфальное выражение его лица. Борода аж параллельно земной тверди торчит, хоть кружку с пивом на нее ставь. В словарном запасе уверенно разместились такие словосочетания, как «я же вам говорил» и «а вы мне не верили». В общем, кораблик удался. Были, конечно, и минусы у новой конструкции, но плюсов имелось все же значительно больше. Для клана Гардис это реальный прорыв и хорошие прибыли. Для рода Лайри – железобетонный аргумент в политических играх. А для меня и для независимого анклава людей – серьезные перспективы, открывающиеся в будущем.

Но вернемся к делам моим скорбным. Почему скорбным? Да достали девки своей заботой. Пришлось бежать из подгорной резиденции Лайри под ласковые лучи местного светила. Под небом мне как-то привычней находиться. А еще мне Жак был нужен. Пока валялся, посетила меня идея об оружии. Помните? Чуть раньше об этом уже заикался. Теперь пришло время. У меня, конечно, получилось отбиться от трех сильных магов, но не благодаря моим выдающимся способностям, а скорее вопреки. Просто действовал я нестандартно от безграмотности, к чему противник оказался не готов. В общем, тренировки с магией однозначно буду и дальше продолжать, но дополнительно вооружиться не помешает.

Оружие решил делать револьверного типа. Были причины выбрать такую схему. Как-то попался мне в руки макет револьвера, который в простонародье «наганом» зовут. Вернее даже не макет, а выхолощенный образец. Принес его один знакомый коллекционер, которому я частенько какие-то детальки по оружейной тематике изготавливал. Товарищ умудрился пружину сломать. Как это вышло и что он с ней делал – даже представить невозможно. Однако деталь, которая верой и правдой служила далеко не один десяток лет, пришла в негодность, а аналогичную найти не удалось.

Пришлось мне изготавливать. К чему такой экскурс в прошлое? Да просто хотел сказать, что конструкцию этого оружия я очень хорошо запомнил и, вынужденно валяясь на кровати, много думал. Схема легендарного оружия проста настолько, что при желании ее легко можно подогнать под магические реалии нового мира. Взять, к примеру, освоенную мной руну. Она же разгоняет молекулы воздуха. Почему бы не приспособить ее для выталкивания пули? Нужно только поместить магическое образование на дно каморы барабана и придумать способ, как заставить ее активироваться в нужный момент. Над этим и думал. Изначально хотел вообще безгильзовый боеприпас соорудить. То есть руны помещать на собственно торец пули. Но потом понял, что затея не имеет смысла. Мягкие металлы слабо держат заряд (это мне уже Жакдин пояснил, не вдаваясь в подробности), но это во-первых, а во-вторых, наносить руну на каждую пулю дороговато выйдет и затратно по времени. Проще сделать руны стационарными.

Стал думать дальше. Вспомнил греющую трубу котла и те каналы, по которым мана из накопителя поступает в греющий рунный контур. Сдается мне, что именно технологию изменения структуры металла для создания маноканалов гномы оберегают больше всего. В котле упор сделан именно на манопроводимость. Но существуют же и заряжающиеся, носимые артефакты, удерживающие заряд долгое время. Тот же арбалет тому примером. Вот от этого и решил плясать. Гномы, конечно, своих тайн не выдадут, но на заказ, за деньги, деталь вполне могут сделать. Почему бы и нет? При этом им совсем не обязательно понимать, что и для чего делают. Надо же с чего-то начинать.

Калибр пули решил делать в десять миллиметров и уже под это дело подгонять мощность заряда руны. Потом заказал ружейный ствол, пока еще гладкий. Это же всего лишь эксперимент. С казенной стороны ствола попросил нарезать мелкую, длиною в двадцать миллиметров внутреннюю резьбу. Туда предполагается вкручивать заглушку с нанесенной руной, а зарядка и активация будут происходить при подключении наружного источника маны. Кристалл с магическим зарядом впоследствии думаю вставить в «курок». Схема простейшая. Курок бьет в заглушку казенника и через нее, вернее через образованный в ней маноканал, передает заряд маны внутрь каморы, тем самым заряжая находящуюся там руну. Руна должна мгновенно взять нужный заряд и сразу же разрядиться, выталкивая снаряд. Ствол заказал у оружейника, что делает арбалеты на заказ и иногда не очень популярные нынче огнестрельные ручные картечницы.

Мастер поинтересовался у меня, мол, зачем тебе это, но я отмазался общими фразами. Типа хочу сделать новый арбалет. То есть особо и не соврал даже. Меня, понятное дело, подняли на смех. Но как говорится, любой каприз за мои деньги. Клиент всегда прав, даже если фигней мается. А вот заглушку с руной и маноканалом попросил сделать Жакдина. Он и сделал, только, в отличие от того мастера, что готовит ствол, насмехаться не стал. Мужик умный и догадался сразу, что я не просто так его беспокою. Тут же насел на меня, пытаясь выудить мои планы. Благо он последнее время сильно занят, так что недолго бегал за мной. Дела отвлекли. Жак теперь не изгой больше. Снова уважаемым мастером стал. Важное направление курирует. Клан готовится запускать в серию новую линейку кораблей, а старые образцы постепенно, по мере появления замены, начнут поступать в открытую продажу. Если сказать короче, мужик настраивает технологические процессы.

После жестоких чисток в правящей верхушке атмосфера в клане перестала быть нервозной. Но, как сказал Двентий, это всего лишь затишье перед бурей. Будет и второй раунд. Так что мне необходимо спешить. Собственно, глава рода Лайри меня и подгоняет. Вали, мол, к себе и подготавливай почву для будущего союза. А я что? Я только за. Осталось совсем чуть-чуть, и двинем в обратный путь. Картами я уже закупился, и так скажу, хорошо, что хватило ума сразу домой не ломануться. Не дошли бы мы на корабле том. Даже половину пути не прошли бы. Но об этом позже.

Первый прототип ручного оружия оказался неудачным. Вернее, не сам прототип, а руна воздуха. Благо я перестраховался и при первом испытании приводил в действие спусковой механизм дистанционно. То есть привязал длинную веревку и, отойдя метров на двадцать, дернул. Шваркнуло знатно, разорвав ствол к едрене фене. Почему так произошло, догадаться было не трудно. Дело в том, что пороховой заряд горит достаточно медленно. Относительно, конечно. То есть давление газов в стволе огнестрельного оружия нарастает не мгновенно. Именно поэтому не происходит того, что произошло с моей конструкцией. Руна же разрядилась враз, и возросшее давление внутри ствола не успело вытолкнуть пулю прежде, чем металл порвало. Нужно сделать так, чтобы магическое образование отдавало свою энергию быстро, но постепенно. Расспрашивать Жакдина не стал. Тогда точно вцепится как клещ и станет по пятам ходить.

Прошелся по лавкам, предлагающим всевозможные амулеты, от бытовых до боевых. Гномы в этом деле непревзойденные мастера. Люди тоже пробуют делать что-то подобное, но пока каких-либо серьезных успехов не достигли. Рунная магия это монополия подгорного народа. Неудивительно, что в учебниках, находящихся в открытом доступе, о рунной магии говорится вскользь. А к своим архивам гномы не пустят. И пофиг им, что я с некоторых пор имею статус друга рода Лайри. Как говорится, дружба дружбой, а интеллектуальную собственность разбазаривать нельзя. Вот и брожу, приглядываясь, в надежде увидеть подсказку. Пока, правда, тщетно.

В одном из таких заведений увидел амулет защиты. Заинтересовался. Эту сторону магического искусства тоже ведь надо изучать. Хозяин магазина уверял, что мощности такого образца вполне хватит отвести до десяти попаданий из арбалета или пару-тройку боевых заклинаний. Я долго вертел приспособление в руках. Это была уже знакомая мне руна воздуха, только несколько дополненная по окружности сложной вязью. Плюс ко всему, в конструкцию был встроен небольшой кристалл с магическим зарядом. Ну, это понятно, батарейка. Амулет вешается на шею, а для активации нужно провернуть диск с камнем, дабы соединить накопитель с руной. Это все не сложно. Самое интересное заключается в том, как работает система защиты. Вот где все непросто. Руна руной, это всего лишь целевой заряд, основная хитрость состоит в создании отслеживающей опасность для владельца системы. Активируясь, амулет подсоединяется к ауре владельца, а дополнительная и очень сложная вязь амулета играет роль управляющего контура. Рисунок вязи, расположенный вокруг рабочей руны, сложен, и понять его мне пока не по мозгам. Догадываюсь только, что это какое-то рунное программирование.

Очень полезная поделка. Понравилась она мне. Главное, работает на известной мне руне. К тому же специалист, изготовивший сей магический прибор, в этом разбирается и может дать рекомендацию в моих изысканиях. Если удастся его разговорить, конечно. Впрочем, штуковина понравилась мне не только своим функционалом, но и как объект изучения в дальнейшем, хотя и сам функционал не помешает. Пусть будет на всякий случай. Деньги пока еще не все потрачены, так что жадничать не стал и купил сразу десяток штук. Цена вот только неприятно удивила. Амулеты оказались дорогим удовольствием. Целая тысяча золотых монет перекочевала в виде платежного поручения из моего кармана в карман мастера. Однако после удачной сделки гном лучился удовольствием и не прочь был поболтать. Что мне только на руку. Обсудили с ним технические сложности, потом его мастерство. Мужик посетовал на нынешнюю молодежь, мол, мельчает народ, личное мастерство ценится теперь гораздо ниже, а раньше… раньше ого-го. Вот же были времена. Я только поддакивал во время его монолога, а потом, со всей учтивостью, попросил разрешения спросить совета по его профилю. Мол, я тоже пробую себя в изобретательстве и все такое… Гном не почуял подвоха и милостиво, с эдакой вальяжной снисходительностью бывалого по отношению к зеленому салаге, разрешил. Достаю из кармана злополучный ввертыш казенника. Показываю. На ходу придумывая легенду, что якобы пытаюсь сделать амулет для своих личных нужд.

– Так в чем загвоздка-то? – спрашивает мастер.

– Понимаете, уважаемый, мне нужно, чтобы руна срабатывала быстро, но как бы постепенно, то есть не сразу выдавала заряд, а по нарастающей.

Мастер на секунду задумался, пожевав губами.

– В принципе, сделать это не сложно, – сразу же окунулся он в решение проблемы, – вот тут углубить, а на выходе наоборот толщину уменьшить… хм-м…

Я слушал, растопырив уши, но слова собеседника если и были понятны кому-то, то наверно, только ему самому.

– Да, можно сделать, – уверенно сообщил он мне. – В каком временном интервале руна должна выдать максимум?

Я тоже сделал вид, что задумался.

– Вы ручной картечницей когда-нибудь пользовались? – спрашиваю.

– Естественно. В юности часто с «хирдом» ходить приходилось.

– Ну вот. Время срабатывания в пределах выстрела из картечницы.

– Хм-м. А тебе зачем это надо? – прищурился мастер.

– Да понимаете, уважаемый. Задумал я движитель сделать. Коляску самобеглую. – Вру не моргнув глазом, не забывая как бы в стеснении перед заслуженным авторитетом смущенно опускать взгляд и шаркать ногой. – На колесо поставлю с разных сторон, руны будут срабатывать, колесо начнет крутиться. Пока же только ломаются колеса.

Хохотал гном долго и со вкусом.

– Брось свою затею, человече. Про тебя я слышал. Говорили, что ты не дурак в технике, но мой тебе совет. Брось.

– Почему?!! – округляю глаза.

– Да потому что таких умников, как ты, знаешь, уже сколько было?

– Сколько?

– Много, человече. Очень много.

– И что?

– А то! Не вышло ничего. Над этой идеей такие мастера работали… не чета мне и уж тем более тебе.

– Что, вот прям совсем ничего не вышло?

– Ну почему же? Вышло и даже работало.

– И-и-и?..

– Вот ты упертый. Расход маны при вращении такой, что никаких кристаллов не хватит. Сам я не застал тех времен, но дед рассказывал, что повозка на подобной тяге чуть больше десятка верст едет и все. Потом заряд накопителя маны кончается. Кстати, размер кристалла накопителя был с твою глупую голову. Понимаешь? Кто же такую диковину купит? Одно разорение при перезарядке, ну и сам кристалл-накопитель стоит больше, чем сотня таких повозок.

– Да? – Делаю удрученный вид.

– А смысл мне врать?

Я, собственно, и не пытался поймать собеседника на вранье. Просто спектакль нужно было доиграть до конца.

– Хочу все же попробовать. – Вскидываю подбородок и упрямо поджимаю губы. – Возьметесь сделать вот точно такой амулет, – тычу пальцем в свою заглушку казенника, – только так, как мне надо.

– Чего же не сделать? Деньги твои. Полтора золотых наперед и приходи завтра.

– А почему сначала деньги? – удивленно округляю глаза. – Заказ ведь еще не выполнен.

– А вдруг ты за ночь передумаешь?

– Договорились. – С хмурым видом передаю очередную бумагу платежного поручения. – Когда приходить?

– В полдень. Самое оно будет.

Трудно было хмуриться, когда на рожу сама собой норовила выползти довольная улыбка. В подробности вдаваться снова не стану, скажу только, что к тому мастеру я еще раз десять ходил, пока результат меня полностью не устроил. А когда с этим разобрался, заказал еще восемь сотен штук таких ввертышей. Чем обрадовал мужика до благоговения перед моей «дуростью». Ведь он искренне считал, что придурошный чужак деньги выкидывает на ветер.

Далее предстояло разработать конструкцию нового револьвера или скорее даже револьверного карабина. Почему за основу я взял легендарную конструкцию нагана? Ну, во-первых, потому что мне она была известна, а во-вторых, из той конструкции хотел использовать идею, осевого смещения барабана, для уплотнения каморы с каналом ствола. Впрочем, от револьверного оружия других производителей тоже собирался многое взять.

Дело в том, что изобретение Нагана, имея кучу достоинств, было не без недостатков. Основным минусом являлась медленная перезарядка. Нужно было сначала откинуть специальный флажок, так называемую «дверцу», которая давала доступ к казенной части камор барабана, а потом, помогая специальным шомполом, по одной выдавливать стреляные гильзы и только после полной экстракции оных, снова по одному, пихать в камору новые патроны.

Если потренироваться, можно, конечно, научиться достаточно быстро это делать, но как ни старайся, магазинный пистолет по скорости перезарядки не переплюнешь, хоть ты тресни. Этот недостаток нужно убирать однозначно. Ко всему прочему, за счет того, что каморы моего будущего оружия будут наглухо закупорены в казенной части теми самыми ввертышами, заряжать, как обычно это принято в нашем мире, не выйдет. Это придется делать, как в первых револьверах, разработанных господином Кольтом. Там барабан заряжался по принципу дульнозарядного ружья. То есть отдельно засыпался порох в каждую камору, потом шел пыж, затем пулю вставляли. В конце этого процесса с казенной части каждой каморы устанавливали капсюль. Примерно что-то подобное будет и у меня. Однако за счет того, что заряда с пыжом не понадобится, барабан будет меньше. По длине меньше. А вот камор в нем будет на одну больше. Лишний заряд не помешает. Далее заряжаться он будет с передней части. А для того, чтобы оружие было не одноразовым, предполагаю барабан сделать съемным. Он будет откидывался вбок, а потом сниматься с оси, заменяясь новым. Кристалл с магическим зарядом попробую вставить внутрь тела курка (не путать со спусковым крючком). При ударе из расположенного во внутренней полости кристалла мана по маноканалу уйдет в руну, что расположена на ввертыше, та зарядится и сработает, выталкивая пулю. В итоге, если я смогу все верно рассчитать, должен получиться манопневматический револьвер.

Для того и заказывал восемь сотен ввертышей, чтобы хватило на производство десятка стволов и по десять сменных барабанов к каждому. Помучиться придется, подбирая размер кристалла, чтобы заряда маны хватало с запасом и в то же время деталь курка не получилась слишком большой. В том, что предстоят мучения, я не ошибся, действительно повозиться пришлось. Будь я дома и имей под рукой токарный и фрезерный станки, все было бы намного проще. А так я у одного мастера делал одну деталь, у другого следующую и так далее. Нужно же было, чтобы в конечном счете конструкция смогла собраться в одно целое. Вот же набегался, чуть ноги до задницы не стер. А ведь кроме этой нервотрепки, пришлось еще отбиваться от заботы, которой меня как больного, очень плотно старались окружить мои женщины. Вот же попал так попал. То ни одной бабы нет под боком, то сразу несколько зверствует. Дарина, Ленка, дочь и Ефимовна до кучи, со своей маниакальной тягой накормить меня чем-то особенно полезным для выздоровления. Кудахчут и кудахчут… хоть вешайся. Но хуже всех моей охране пришлось. Они же за мной носились, бедолаги.

В общем, потратив последние нервы, я таки получил образец первого в этом мире манопневматического оружия. Правда, пришлось потом еще и напильниками поработать, дабы подогнать детали друг к другу. Однако справился. Штука убойная получилась. Не снайперское ружье, конечно, но метров на триста лупит дай бог каждому, а по мощности так и «калаш» переплюнет. Я и сам удивился такому результату. Если честно, не ожидал такого. Пуля, правда, мягкая, но стальной сердечник для нее сделать не проблема. Пока и так сойдет. Испытания производил, стреляя в щиты и доспехи, что остались в небольшом количестве после продажи трофейного барахла. Шьет все без каких-либо проблем. А размер, вес и мягкость пули шанса на выживание противнику не оставит. И все бы хорошо, но мне нужно десяток таких стволов. Значит снова надо разбирать опытный образец и нести детали для производства копий. На меня работало трое мастеров. Впрочем, каждый из них думал, что он один такой исключительный, умудрившийся заполучить столь денежного клиента. В общем, один стволы клепал, другой корпуса делал, третий занимался производством барабанов, пружин и мелких деталей. Того, что эти ребята встретятся и догадаются, что собственно делают, я не боялся. Это ведь конкуренты. В гномьем обществе конкурентов не любят и, как правило, не общаются, зато каждый мастер норовит охаять коллегу перед клиентом.

При размножении стволов возникли небольшие проблемы. Из трех оружейников один любопытный товарищ попался. Все-то ему расскажи. Одно дело заказать просто ствол картечницы, тут все понятно и оружейнику пофиг – только плати. Совсем другое, когда надо объяснить, почему это труба не заглушена? Почему с одного конца этой трубы резьба, а с другой вообще какая-то фигня приварена (это мастер прицельной мушке удивился)? Зачем такой небольшой диаметр ствола и на хрена его любовно отполированное зеркало портить какими-то винтовыми нарезами? Идентичность изделий тоже оказалась открытием для него. Впрочем, это совсем не удивительно. Картечница такое оружие, что ей точный калибр не нужен. Да и вообще, ручной труд далеко не конвейер. Сложно добиться абсолютной одинаковости. Но мне-то точность нужна, так что нефиг. В общем, лезет и лезет со своими расспросами. Вот только желания отвечать на них у меня не было. Намаялся с ним. Отстал он только тогда, когда я пригрозил отправиться к конкуренту, мол, сомневаюсь я, что ты способен выполнить такую работу. Надулся дядя, обиделся. Но за дело принялся. Деньги-то я плачу немалые.

Деревянное ложе сам вырезал. Вернее, там не ложе было, а приклад и цевье. Грубо получилось, конечно. Так я и не мастер краснодеревщик. Моей задачей было только внутреннюю часть деревянных деталей проработать да общую форму им придать. Чистовой вариант делать будет специалист. Нашел я такого человечка на гостевой части клановой территории. Пулелейку, кстати, ювелир делал. У этой братии с точностью все прекрасно, собственно небольшой пресс для медных оболочек тоже у него заказал. Мощность у карабина, как я уже говорил, оказалась на высоте, и чисто свинцовую пулю тупо срывало с нарезов. Так что без медной оболочки не обойтись. Еще сварганил тигель для плавки свинца, ну и запас материалов для производства боеприпасов прикупил.

Через неделю все мои заказы были готовы и, в общем-то, больше меня в гостях подгорного племени ничего не задерживало. Пароход готов, все люди на борту, продуктами и водой затарились. Пора выдвигаться в путь. Ах да, совсем забыл, я же еще флаг заказал. Сначала хотел российский пошить, но потом подумал и решил, что лучше всего подойдет Андреевский. Это же судно, в конце концов. Кроме всего прочего, за беготней и суетой о названии для корабля совсем забыли. Собрались близким кругом и весь вечер голову ломали. То пафоса много получается в названии, то банальщина какая-то лезет. Долго спорили и рядились, а в итоге сошлись на названии «Пионер». То есть «первый». Он и конструктивно первый такой в этом мире, и в остальном тоже.

Отходили без помпы. Ни оркестра, ни цветов, ни рукоплещущей толпы на причале. Удивление вызвало лишь то, что к самому отходу приехал Двентий с Жакдином. Жак, кстати, не с пустыми руками. Несколько весьма внушительных, тяжелых даже на взгляд баулов, лежали в повозке.

– Ты, Сергий, зла на меня не держи, – начал свою речь глава рода. – В конечном счете все ведь обошлось. А за помощь твою я лично буду тебе обязан и не забуду того, что сохранил жизнь Дарине. Она тебе, кстати, привет передала. Сюда я ее не пустил. Нечего лишние разговоры плодить. Одно дело наедине миловаться (в этом плане спасибо тебе, а то с ума уже девка сходила) и совсем другое на глазах чувства проявлять. У нас хоть это и не воспрещается, но и не поощряется. А ты главное до дома доберись. Уверен, что клану Гардис союз с вашим анклавом будет выгоден.

– Почему ты считаешь, что я могу не добраться до дома?

– Пойми, Сергий, в скором времени на ваш анклав будут многие претендовать. Вам еще нужно удержать свои позиции.

– Но ты ведь обещал союз, Двентий.

– Обещал, значит, выполню. Но не забывай, что мне еще предстоит доказать совету выгодность. Дело это не быстрое. Но то моя головная боль. Кроме того, политические игрища далеко не окончены. Нужно очень постараться будет, чтобы не потерять позицию в совете. Так что скорой помощи не жди. А вот нападения на себя ожидай постоянно. Тебе будут препятствовать. Пока ты здесь, тебе ничего не грозит. Но стоит выйти за пределы нашей территории, проблемы будут точно. Думаешь, мои противники успокоились на твой счет?

– Буду осторожен.

– Я надеюсь, что будешь. Тебя точно постараются перехватить. Для этого даю тебе в помощь Жакдина.

– А смысл? Если нас поймают, то и его тоже.

– В молодости он много путешествовал по реке, так что его знания тебе точно не помешают. Кроме того, если… вернее, когда доберетесь до места, он будет представлять клан Гардис и род Лайри.

Я смотрел на Двентия недоверчиво. Он, видимо, тоже заметил скепсис в моих глазах.

– Ну да, да, – нахмурившись, сознался гном. – Его нужно убрать с глаз на время. Но об остальном я тоже не соврал.

– Хорошо. Я тебя понял, Двентий. Есть еще пожелания?

– Да, есть. Через год примерно я отправлю делегацию в твой анклав. Морем они дойдут только до устья реки Орочьей. Впрочем, – гном хмыкнул, – ты знаешь. Бывал там. Было бы неплохо к тому времени, чтобы твой анклав уже закрепился на том берегу великой пустоши. Есть задумка общими усилиями подмять эту территорию под себя. Там много ценного есть.

– В чем подвох?

– Орки там. Много. Могут попытаться помешать вам. Это всегда их вотчина была. Воины они опытные и степи с пустошами знают как свои пять пальцев. Кроме того, там хорошее место для закладки поселения. Если к нашему союзу подключить известный тебе клан народа демон, будет намного проще. Они могут с моря прикрыть.

– Ты хочешь и переговоры с демонами на наши плечи возложить? Не многовато ли? Тем более что договоренности с ними только у вас были.

– Потому-то Жакдин тебе будет необходим. Как представитель рода.

– Ох что-то ты недоговариваешь, Двентий.

– Брат все тебе объяснит по дороге. Я ввел его в курс дела.

– Хорошо. – Я киваю. – Пока договорились. Однако не хотелось бы в итоге узнать, что ты мной манипулировал.

– Хотел бы. Но твой статус друга рода, – гном указывает взглядом на перстень с красным камнем и гравировкой герба, что надет на безымянный палец моей правой руки, – не позволяет этого делать. Ты теперь свой для нас, а своих мы не обманываем.

– Что-то я не заметил этого, когда общался с вашими клановыми мастерами.

– Что? Цену большую драли?

– Ну да.

– А ты им перстень показывал?

– Нет.

– Ну и дурак. Чего тогда меня винишь?

– Ладно, проехали. Будем сниматься. – Поворачиваюсь к коляске: – Жак, ты еще долго там сидеть будешь? У нас, знаешь ли, слуг нет. Хватай свои мешки и поднимайся на борт. Потом начинай поднимать давление в котле. Раз идешь с нами, значит, машина на тебе. По готовности свистни. Будем сниматься.

Конец первой части

Примечания

1

Секонд – слово из морского сленгового лексикона, обозначающее должность второго механика.

Content

Олег Викторович Данильченко
Остров Русский: Лузер

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Примечания