Ткачев Сергей Сергеевич

Шахматы богов 6. Эндшпиль [СИ]

Пролог

Безвременье. Неизвестный план бытия.

Перед большим объемным кубом, на массивных мраморных тронах сидели две сущности. Одна из них была словно выточена из камня. Большое гранитное тело, объемные руки и ноги. Застывший на каменном лице немигающий взгляд глубоких красных глаз устремлен вперед. Вторая сущность была в три раза меньше каменного гиганта, но от того не казалась менее могущественной. Он был похож на приключенца, который развивал характеристики силы, телосложения и ловкости одновременно. В меру накачанный, в меру гибкий. Его тело было атлетическим эталоном, и если бы не горящие синим пламенем глаза, то высшую сущность вполне можно было принять за обычного разумного.

– Сегодня наш спор наконец–то разрешиться! – Прогудел Вулкан, глядя на то, как его армия бросается в атаку.

Тысячи разумных разных рас и национальностей, выстроились в этот момент по краям гигантского плато. Сегодня в Карсарии между собой сошлись две самых огромных армии за всю историю этого маленького мира, который вот уже два тысячелетия не могут поделить между собой, собравшиеся посмотреть на эту битву боги.

– Даже не смешно. Мои равшахи не имеют себе равных! – Ухмыльнувшись, ответил ему Галактион.

И как только он это сказал, навстречу тысячам каменных големов, которых вели в бой маги земли, поклоняющиеся Вулкану, двинулась кавалерия противника. Огромные, похожие на быков существа за несколько секунд преодолели разделявшее их с противником расстояние и на полном ходу врезались в строй големов, устроив в их рядах настоящих хаос. Погонщики, сидевшие на быках, были очень похожи на своих питомцев. Словно их двуногие братья, они управляли ими одной рукой, держа во второй длинные полутораметровые жезлы с красными навершиями. Прорвавшись через каменный строй, они синхронно подняли свое оружие, и море огня накрыло магов. Некоторые из них успели укрыться за земляной броней, но большинство было уничтожено. Как только буйство огненной стихии улеглось, место магов заняли тысячи лучников, и небо стало черным от их слаженных залпов. Утыканные стрелами словно дикобразы, быки и их погонщики гибли один за другим, но инициатива все еще была на стороне армии Галактиона. Отступив назад, уцелевшая кавалерия дала дорогу тяжеловооруженной пехоте.

– Да ладно, решил бросить в бой основные силы? Не боишься, что у меня в загашнике припасена еще парочка сюрпризов? – Словно издеваясь над своим собеседником, ехидно спросил Вулкан.

– Так и наша армия не единой пехотой крепка. Посмотри на холм слева.

– Неужели они привели таскирских дьяволов? Это же не честно! – Увидев десятки больших шестиногих существ, заходящих во фланг его войску, возмутился бог земли.

– Не честно было отравлять реки по пути следования моего войска. А вот это называется военной стратегией! Сколько тысяч лет знакомы, а ты все ничему не учишься. – Закинув ногу на ногу, с довольным выражением лица Галактион откинулся на своем троне.

В это время рядом с троном Вулкана появился один из его помощников и что–то шепнул ему на ухо.

– Не может быть! Мы же только что утрясли все дела с Атреей… Вот же гадина такая!

– Что случилось? – С любопытством взглянув на беснующегося коллегу, спросил бог огня.

– Пока мы тут развлекаемся и решаем свои насущные проблемы, Магдалена по–тихому решила прибрать к рукам всю Атрею. Надо срочно принимать меры!

– А как же Карсария? Отдаешь ее мне?

– Да конечно, держи карман шире! У моих сторонников в заложниках оба наследника престола Равшахской империи. Если они вторгнутся на земли Зестрии, их тут же казнят. – Теперь пришел черед бога земли потешаться над оппонентом.

– И ты еще говорил про честность? Никогда воевать не умел, только такими методами и удерживаешь еще свои позиции во всех мирах.

– А ты сильно не зазнавайся, тебя это тоже касается. В Аусвилии верховной религией признали культ Великой матери, а твоих жрецов выслали на задворки.

– Как ей это удалось? Мои позиции в том королевстве были незыблемыми. – С криком вскочил со своего трона Галактион. Его одежда тут же вспыхнула таким же огнем, как и глаза.

– Вот прибудешь на место и разберешься. Ты что же это совсем что ли не оставлял наблюдателей?

– После того, что стало с наблюдателем Кастора, я приказал своему сделать перерыв и периодически заглядывать в тот мир. Кто же знал, что эта змея так быстро возьмется за дело. Ну, я им устрою там всем. Они еще вспомнят о боге войны!

С этими словами разгневанный Галактион исчез, а следивший с усмешкой на лице за ним Вулкан снова обратил свое внимание на экран. К тому моменту в битве наступил переломный момент. Его войска выкатывали свое тайное оружие, которое должно было уничтожить не только передовые отряды тяжелобронированных пехотинцев равшахов, но и отогнать на время таскирских дьяволов, тем самым давая передышку своим пехотинцам.

– Горяч, как всегда. Нет бы, одно дело сначала завершить. В Атрее мои варвары пока будут в порядке, а вот Карсарию я себе, пожалуй, заберу. – Изогнул в улыбке кончики губ бог земли.

Вулкан не знал, что сейчас все лидеры правящих на Атрее фракций получают примерно похожие известия, спешно стараясь придумать, какой же ответный шаг им предпринять. Если храмы Кастора еще держались в центре, то его влияние на юге, как и влияние Жереха было полностью уничтожено появившейся там новой силой. Эвр так же утратил более половины своих позиций, и только народ Скандии чувствовал себя комфортно. Реформация в Атрее проходила ускоренными темпами по всем фронтам, а влияние Каэтора и его покровительницы росло с каждым днем все больше и больше.

Глава 1. Военный совет и планы на будущее

После битвы за крепость Валукаур прошло уже почти пол сезона. Сейчас я сидел на военном совете Союза объединенных государств и, стараясь не уснуть прямо на троне, слушал доклад первого военного министра Берилия. Только сегодня мы с Бэль, Мелорном и Горином вернулись из Сианского великого подземелья, которое представляло собой непроходимый лабиринт, проложенный когда-то расой найтири в толще горы. Оно было расположено на территории Элинии и нам так и не удалось получить разрешение на его посещение, потому пришлось действовать тайно. Принятие решения по этому подземелью по инициативе председателя совета правления олинского государства, все время откладывалось. Чиновники постоянно ссылались на идущую войну, и просили отсрочки. Из всех союзных государств, только олины еще не приняли новой конституции. Хоть большинство Высоких и часть армии этой страны уже была под нашим контролем, совету правления все равно удавалось находить рычаги воздействия на них и формально являясь частью союза, откладывать ратификацию его основного документа. Конечно же, они понимали, что это лишит их части суверенитета, ведь мы с Поларием вместе разрабатывали новый закон, желая создать из обычного союзного объединения настоящую конфедерацию, которую впоследствии хотели превратить в империю с подчиненными провинциями. Даже понимая, какие плюсы Элинии это принесет, Селарн все равно упирался, как мог.

Само же подземелье особых проблем у нас не вызвало, так как в основе своей было рассчитано на приключенцев–новичков третьего–пятого уровней повышения. Из всех других великих подземелий, оно считалось самым старым и давным–давно пройденным, а потому поставить свою метку для телепортации мне труда не составило. Заодно убили и главного монстра, охранявшего кристалл–накопитель и управляющий контур. Он был очень похож на Карваххола, только отсутствовала аура. Скинув слепок управляющего контура в кристалл памяти, я с друзьями уже через семь часов после начала рейда смог вернуться обратно. К тому времени олины нагнали ко входу десяток отрядов охранников, но мы, не мудрствуя лукаво, проложили с помощью магии Хаоса себе новый проход прямо в скале и вышли намного левее того места, где они нас ждали, тем самым так и не попавшись им на глаза. Вся операция проходила под грифом “секретно”, а потому о ее успехе сейчас знали лишь приближенные ко мне лица.

– На южных границах Аусвилии пока все спокойно. После битвы за Валукаур не было больше ни одной крупномасштабной стычки с нежитью. Похоже, что противник решил сосредоточить все свое внимание на другом направлении. На Пуантенских равнинах до сих пор происходят мелкие столкновения, а разведчики докладывают о скоплении большого числа марионеток отверженных около Хоэля. – Рассказывал военный министр.

Кроме нас с ним за круглым столом сейчас собрались несколько генералов из Элинии, военный советник от Таронии, заместитель торговой палаты Креста и постоянный представитель при совете от амфибий. Все они в данный момент не сводили глаз с Берилия.

– Как обстоят дела с постройкой заградительного вала у Валукаура? – Спросил я.

– Туда перекинуто несколько сотен рабочих, но до окончания строительства еще далеко. Думаю, что раньше начала следующего сезона стену возвести не успеют. Все–таки граница слишком огромна, это ведь не ущелье двухсотметровое перекрывать. А сам вал закончат дней через десять. – Ответил Берилий, опуская глаза.

– Ничего, это нормально. Стройка ведь идет в условиях войны. Как с поставками?

– Все стройматериалы и необходимый провиант постоянно перебрасываются по нашим каналам через переносные телепорты. Правда выходит слишком дорого, Крест несет немалые убытки из–за этого. – Взял слово Версалий.

– Прошу не забывать, что пока вы ограничиваетесь лишь финансовыми потерями, на южных рубежах Союза гибнут тысячи его граждан. – Ответил я торговцу и снова перевел взгляд на военного министра. – Мой корпус драконов справляется с патрулированием?

– Да Ваше Величество. Он просто великолепен, уничтожает все группы мертвяков еще на подходе. Только благодаря ему стройка не прекращается ни на секунду. – Восхищенно сказал Берилий.

– Вот и отлично, тогда нам следует послать подкрепление фареонам. Как обстоят дела с войсками в Элинии? Олины могу выделить еще несколько тысяч бойцов? – Спросил я у делегации большеглазых франтов, сидевшей по левую руку от меня.

– Совет правления наложил мораторий на подобные действия, ссылаясь на внутренние конфликты. – Тут же отозвался один из генералов.

– Вот как. – Процедил я сквозь зубы, да таким тоном, что бедный молодой олин аж шарахнулся от меня назад, вжавшись в спинку своего кресла. – Исправим, давненько мы с Селарном один на один не встречались. Тогда на этом все. Берилий, продолжайте курировать проект по постройке стены лично. Версалий, вам необходимо еще больше нарастить производственные мощности поставщиков материалов, занятых на этом направлении. Изыщите, пожалуйста, дополнительные средства. Так как наших друзей фареонов на собрании сегодня не было, можно предположить, что им совсем туго и каждый воин сейчас на счету, а потому приоритетным объявляется Пуантенское направление фронта. Всем спасибо за работу.

Произнеся заключительную речь, я глазами указал сидевшему рядом Поларию и представителю от амфибий остаться в зале. Военное совещание закончено, теперь нужно переходить к экономическим вопросам и внешней разведке.

– Гласс, как проходит восстановление Сагданура? – Спросил я у представителя от амфибий, когда зал совета покинули остальные участники заседания.

– Великолепно Ваше Величество. Большая часть города уже восстановлена. Построены новые храмы Скандии и Магдалены, а также храм всех богов, входящих в союзные фракции. Сейчас полным ходом идет строительство тренировочных полигонов на суше и под водой, заканчивается реставрация жилых кварталов и прокладка энергосетей. Скоро можно будет устанавливать артефакт. Богиня и ее народ невероятно счастливы. – Закивал мне в ответ он.

– Были ли какие–либо неформальные предложения от наших Крестских или Элинийских партнеров?

– Было несколько попыток в обход установленной схемы приобрести крупные партии жемчуга, но так как весь его объем сейчас идет на производство ювелирных изделий и артефактов, сделка не была одобрена.

– Хорошо, значит, сотрудничаем в прежних рамках. На западной оконечности материка, есть еще одно великое подземелье. Мы его называем Храм судьбы. Какие–то из ваших племен проживают рядом с ним?

– Да, я знаю это место. Плохое место, наши воины пытались организовывать туда рейды за энерголитами, но никто не возвращался обратно. Рядом с тем местом моему народу запрещено селиться, это ведь территория Аусвилии. – Опасливо озираясь по сторонам, произнес он дрожащим голосом.

– Жаль, а я надеялся, что у вас будет какая–нибудь информация по нему. Но раз нет, то ладно, сами разберемся. Насчет Сагданура держите меня в курсе и передайте Дитриху, чтобы не затягивал с прокладкой энерголиний, у меня все ремесленники и артефакторы, которые туда переселились на постоянное место жительства, ждут–не дождутся запуска систем коммуникаций.

– Обязательно лично передам Ваше Величество. Всяческих вам благ. – Встав из-за стола, Глас произвел жест стандартного приветствия приключенцев и тоже вышел из зала.

– Врет, если бы мы не устранили покупателей, сделка по жемчугу бы прошла. – Тихо сказал Поларий, проводив представителя амфибий задумчивым взглядом.

– Знаю, что врет. Но для проформы поинтересоваться стоило. Вы главное контролируйте там все. Как дела на южных рубежах на самом деле?

– Шпионская сеть докладывает, что нежити с каждым днем на границе с Пуантенскими равнинами становится все больше. Не знаю как, но отверженные, похоже, взяли под контроль весь юг континента, превратив всех его жителей, кто не успел спастись бегством, в своих слуг.

– Значит, нужна еще одна большая битва, после которой придется совершить рейд вглубь земель противника. – Задумчиво произнес я.

– Думаешь, у нас хватит сил очистить те земли? – С сомнением спросил Поларий.

– Сил то хватит, но я не хочу их очищать и пойду туда либо один, либо со своей группой. Во–первых, там находится одно из великих подземелий, и нарушить функциональность его кристалла–накопителя все равно надо. Тем более есть у меня догадка, как именно отверженным удалось за такой короткий промежуток времени создать такую огромную армию марионеток. Но уничтожать их королеву я не планирую, постоянная угроза с юга сейчас нам идет только на пользу. Именно благодаря ей удалось ввести чрезвычайное положение и потихоньку взять под свой контроль всю Атрею.

– Очень умно. Вот только среди наших союзников не все так гладко, как хотелось бы. – Нахмурившись, он устало потер свои глаза и продолжил. – Селарн не перестанет вставлять нам палки в колеса, да и в центральных провинциях Аусвилии становится неспокойно. Жрецы Галактиона крайне недовольны тем, что их выдавили из столицы, отодвинув от кормушки, и сейчас наводят смуту среди его последователей. Среди них есть и приключенцы, прошедшие пять и более повышений.

– Ну, на Селарна после того как мы прошли подземелье, теперь есть чем давить. Думаю, к нему я отправлюсь в первую очередь. А вот за Аусвилией надо присматривать повнимательнее, пусть твои тихушники удвоят охрану Ариэлы. Не хватало еще, чтобы королева снова пережила стресс от покушения на свою жизнь. Она девочка конечно смелая, но сейчас ей следует сосредоточиться на реформах, войне на южных границах и взаимной интеграции наших стран. В Тиране уже начались несколько масштабных проектов по прокладке коммуникаций и обеспечению энергетической безопасности города. Не следует всякому отребью отвлекать ее от дел праведных.

– Непременно. Сегодня же проведу собрание со своими заместителями, отвечающими за Аусвилию. – Уверенно кивнул олин.

– Что насчет последователей других богов?

– Варвары на северных границах ведут себя тише воды, ниже травы. Светляки все еще сопротивляются возрастающему влиянию Магдалены в Элинии, поддерживаемые все тем же Селарном. В Аусвилии, как и последователей Галактиона, Ариэла выдворила их из столицы, лишив государственной поддержки. В Тиране остался только храм всех богов, остальные здания, принадлежавшие культам различных богов, теперь отданы под нужны совместных с Каэтором предприятий. В их числе как общежития для рабочих и артефакторов, занимающихся прокладкой коммуникаций, так и совместные производственные предприятия, и мануфактуры.

Удивленно вскинув брови, я почесал свой затылок и произнес:

– Круто она взялась за них. Похоже, что Ариэла единственная из всех разумных Атреи, которая понимает меня и мои замыслы на все сто процентов. При таких темпах реформации, действительно, без мятежей и сопротивления не обойтись. Значит после Элинии, придется наведаться в Тирану и лично проконтролировать процесс, заодно и мятежникам показать всю глубину их заблуждений.

– Еще меня беспокоят последователи Эвра. Больше всего их было в Аусвилии и Кресте. Сейчас они, как и светляки, ушли в подполье и стараются не отсвечивать, соглашаясь со всеми требованиями новых властей. Вот только, если даже ослабленные потерей юга светляки все равно пытаются сопротивляться нам в Элинии, то чего ждут эти товарищи мне не понятно. – Редко можно было увидеть главу моей тайной канцелярии в замешательстве, но, когда это происходило, на мое лицо невольно наползала улыбка.

– Скорее всего, они просто хотят посмотреть, как мы поступим с мятежниками в Аусвилии или возможно думают сделать свой ход, когда все лагеря значительно ослабят друг друга. Но в любом случае не теряйте бдительности. Как только в их рядах начнется какая–то активность, я хочу немедленно об этом узнать.

– Будет сделано Ваше Величество. – Склонил он голову и притронулся кулаком к сердцу.

– Прекращай паясничать! – Улыбнувшись ответил ему и, встав с трона, телепортом переместился в свои покои. Пора бы последовать примеру своих друзей и немного отдохнуть.

Там меня встретила закутанная в одну лишь тонкую простыню Бэль. Демонесса, как обычно, не захотела ложиться спать одна и решила дождаться, пока мое совещание закончится.

– Ты не торопился. – Безэмоционально произнесла девушка, посмотрев на меня исподлобья своими непроницаемо красными глазами.

– Накопилось много безотлагательных дел милая.

Поцеловав ее в лоб, я скинул с себя доспех сардукара и удалился в ванну. Демонесса присоединилась ко мне уже через минуту. Звериные повадки и бесчувственный характер по–прежнему стояли особняком в ее характере, и хоть она уже довольно сносно научилась пользоваться своими чувствами, первобытная дикость все равно никуда не делась. Особенно это проявлялось в желании близости со мной. В такие моменты она напрочь забывала о существовании остального мира, отдавая всю себя страсти. Так получилось и сейчас, а потому помыться мне удалось далеко не сразу.

С участниками вчерашнего похода, мы смогли встретиться за завтраком. Помимо обычной традиции собираться по утрам вместе, еще было необходимо обсудить текущую ситуацию, и последние новости, которые я узнал на заседании военного совета.

– Наша армия слишком мала, чтобы участвовать в каких–либо масштабных мероприятиях. За все время существования этого проекта мы с трудом набрали две тысячи разумных. Слишком уж высоки критерии приема. – Обеспокоенно заявил Мелорн.

Его можно было понять, ведь, по сути, эта армия их с Горином детище, и терять ее в первой же серьезной стычке с нежитью желания у него не было никакого. На что способны мертвяки, все мы знали прекрасно, слишком свежи были воспоминания о битве за крепость Валукаур.

– Постарайтесь тогда ускориться, может так случиться, что в ближайшем будущем она нам понадобится.

Сказав это, я в первую очередь держал в уме все никак не прекращающее терзать меня видение о рождении дракона Хаоса. Переживая различные линии вероятностей, я неизменно в конце каждой из них умирал так и не сумев победить этого монстра. Слишком он был силен. Пока друзьям об этом я не рассказывал, не имея представления о том с чего вообще можно начать подобный рассказ. Мы все умрем? Не знаю, когда, но в будущем родится дракон Хаоса и уничтожит Атрею? Бред.

– Кстати, Аюна, как там твои успехи?

– Я уже разобралась в твоих теоретических выкладках по магии телепортации.

Здесь стоит отметить, что практически весь прошлый сезон, помимо своих обязанностей она еще училась использовать Глаза бога для познания и вникания в суть моих идей. В будущем я планировал привлечь ее к поиску индивидов, как и мы, обладающих этой способностью, чтобы сформировать из них корпус ученных при Храме. Раньше жрецы Магдалены были больше ученными, чем религиозным культом. Так почему бы не повторить путь наших предков? Пусть и со скрипом, но она все же смогла освоить азы артефакторики и перемещений в третьем пространстве. Объяснить ей все принципы работы Глаз бога было делом не из легких, но мне в этом здорово помогли кристаллы памяти, которые верховная жрица научилась активировать в первую очередь.

– Молодец Аюна. Продолжай в том же духе. И не ослабляй хватку на жреческом поле, появились сведенья, что вот–вот активизируются сторонники Галактиона в Аусвилии. Предупреди там своих.

– Разве Ариэла не контролирует это королевство полностью? – Поинтересовался до этого отстраненно жующий свежеиспеченную лепешку Горин.

– Банкиры уже согласились перейти под наше руководство, но старые жрецы все еще не согласны с таким возвышением культа Магдалены. У Галактиона много последователей среди армейцев и приключенцев. И если первые в большинстве своем задействованы в конфликте на южных границах, то приключенцам ничего не мешает поддержать восстание жрецов.

– Значит нужно слетать в Аусвилию и подавить это восстание. – Воинственно вскинув руку вверх, провозгласил Мелорн.

– Согласен. – Поддержал друга Горин.

– Вы же только что из рейда. Отдохните хотя бы пару дней! – Негодующе запротестовала Катарина.

– Верно подмечено. К тому же у вас текущих дел накопилось предостаточно. Да и слишком явное вмешательство с нашей стороны, Высокие Аусвилии могут воспринять негативно, что не пойдет на пользу Ариэле. Лучше я сам туда слетаю, мне все равно в ближайшее время надо встретиться с Селарном.

– Шейд прав. Позиции Ариэллы не настолько незыблемы, как кажется на первый взгляд. Не стоит слишком сильно вмешиваться, это может пошатнуть ее авторитет. – Поддержала меня Марта.

– Я полечу с тобой. – Безапелляционно заявила Бэль.

– Не нужно. Продолжай помогать Мелорну и Горину здесь, тренировать элитную гвардию. Спарринги с тобой очень хорошо повышают их характеристики.

– А что насчет Селарна? – Ухватился за мои слова Мелорн. Видно было, что он волновался за брата.

– Он по–прежнему выступает за полную независимость Элинии даже несмотря на все плюсы от нашего сотрудничества. Попытаюсь его переубедить лично, используя пару появившихся недавно у нас козырей.

– Надеюсь, он не пострадает? – Гнул свою линию олин.

– Да ничего с ним не случится. Селарн выгоден нам у руля Элинии, ведь он пользуется хорошим авторитетом и имеет влияние на большинство Высоких семей своей страны. Именно поэтому я хочу постараться переубедить его, не прибегая к силовому вмешательству.

После традиционного завтрака на террасе, я вернулся к себе в спальню, чтобы подготовиться к новому путешествию, ведь покой нам только снится. Пока переодевался в броню сардукара, решил проверить свой статус. За полгода в нем мало что изменилось, но какой–никакой прогресс все же был.

Шейд Каэторский – Найтири – Репликатор – Тринадцатое повышение

Сила: 69%(1269)

Телосложение: 62%(1262)

Ловкость: 25%(1325)

Магия: 97%(1397)

Навыки: Воздушные пули – Лезвия ветра (п) – Воздушный кулак (п) – Воздушное копье (п), Легкий шаг – Бой в трех измерениях (п) – Воздушный щит (п), Образ, Копье Хаоса, Сфера Хаоса, Шквал Хаоса, Невидимая пуля, Телепортация.

Способности: Тактик, Глаза бога.

Божество: Магдалена, Велеск.

Энерголиты: –

– Удачи и возвращайся живым! – Застав меня уже в дверях, пожелала Бэль.

Улыбнувшись, я кивнул ей на прощание и активировал телепортацию, перенесшись в Миглиор.

Столица олинского государства встретила меня обычным шумом большого города. Так как я переместился сразу к центральной площади, то тут же поймал такси и направился к верхнему городу. Мой визит был неофициальным, а потому я не стал запрашивать себе эскорт и другие привилегии по дипломатическим каналам. Добравшись до моста через реку, ведущего в кварталы Высоких, я отдал стражникам письмо, скрепленное королевской печатью Каэтора. Что это такое они знали, а потому посчитав меня гонцом, пропустили без проблем. Единственное что мне пришлось сделать, так это сменить транспорт у ворот. Новая комфортабельная карета доставила меня прямо к черному входу во дворец. По донесениям нашей разведки сегодня у совета правления Элинии никаких заседаний не намечалось, и Селарн должен был быть в своем рабочем кабинете.

– Гонец со срочным донесением из Каэтора. – Так представил меня его секретарь.

Оторвавшись от чтения какого–то свитка, сидящий за столом олин поднял голову и его большие глаза стали напоминать два блюдца для чая. Такой метод сообщения между королевскими дворами и советами правления использовался очень часто, потому показав печать на письме, я и смог так просто попасть к Селарну на прием. Вот только олин явно ожидал увидеть обычного гонца на моем месте. А никак не короля.

– Ну что же, присаживайтесь Ваше Величество гонец. К чему весь этот цирк? – Скептично произнес он, указывая на кресло напротив.

– Спасибо Селарн. Я решил, что если запрошу официальной встречи, ты не сможешь найти на нее время в своем плотном графике, сославшись на сильную занятость. А новое собрание глав союза только лишь через сезон. За столь длительный промежуток времени многое может измениться.

– Хм, довольно откровенно. Так чем обязан столь неожиданному визиту?

Понимая, что я прав Селарн не стал отрицать очевидного, а предпочел перейти сразу к делу. Его лицо и тело сейчас были напряжены до предела, хоть он и старался не показывать этого. Боялся меня глава совета правления, и делал это не беспричинно.

– Ты ведь и сам знаешь ответ на этот вопрос. Элиния, несмотря на мнение большинства Высоких родов, всеми силами старается противиться интеграции в Союз. В трех городах вашей страны уже начались масштабные реформы и техническое переоснащение, которое уже сейчас дает свои результаты. Их видят местные жители, их видит правящая элита. Почему же не хочешь видеть этого ты?

– Странный вопрос. Может, потому что я понимаю, чем это грозит нашей стране?

– И чем же? – Слегка подавшись вперед, я скептически улыбнулся.

– Утратой суверенитета. Попаданием в зависимость от технологий и политических решений Каэтора.

– Хм, и что? Да, ты все правильно понимаешь. И в других странах это понимают, но все равно не противятся экспансии. Может быть, так происходит там, потому что их правители заботятся о благе своего народа больше чем ты? Ведь простым разумным эти процессы принесут только положительные моменты. Они смогут жить комфортнее, победить голод, сберечь природу, перестав загаживать ее мусором.

– А как же наши боги и наша политическая система?

– Храмы богов останутся во всех городах. Совет правления так же не будет подвергаться реформированию. Зачем ломать систему, которая и так хорошо работает?

– Если культ Магдалены продолжится распространяться с такой интенсивностью, обязательно появится оппозиция, что приведет к восстанию. Это ты подразумеваешь под сплошными плюсами?

– Они будут уничтожены. Вскоре, на примере другой страны, мы покажем всей Атрее, что бывает с непокорными. Те, кто проявляют агрессию, уже не подпадают под определение “мирные жители”, разве я не прав? – Все с той же улыбкой на лице продолжал я приводить свои доводы.

– Атрея религиозна и многополярна. Твои действия, в конечном счете, приведут к мировой войне.

– Не приведут. Я же говорю, что вскоре на примере другого государства, это будет продемонстрировано. Число последователей Великой матери, настоящей создательницы этого мира, увеличивается с каждым днем. Скоро у нее хватит могущества усмирить непокорных божков, а к тем, кто не захочет подчиниться будут применены самые жесткие меры.

– А не слишком ли ты сильно веришь в свою богиню? – Прищурив глаза, спросил Селарн.

– Поверь, я знаю, что говорю. Селарн, лично мне ты нравишься. И это не из-за моих дружеских отношений с твоим батом. Ты целеустремлен, амбициозен и влиятелен. Это качества настоящего лидера, и я хочу, чтобы ты и дальше управлял Элинией в том же ключе.

– Страной руководит совет правления. – Тут же запротестовал олин.

– Да брось ты рассказывать эти сказки, ну. За короткое время ты подмял под себя весь совет, иначе бы они давно уже перестали противиться реформам, которые вам навязывает Союз. В любом случае, тебе наверняка доложили о незаконном проникновении в Сианское великое подземелье. Теперь я могу отключить его в любое время.

– Значит, это все же был ты… Эх, не усмотрел.

– Большинство Высоких родов на нашей стороне, они хотят энергетической безопасности для своих регионов и улучшения уровня жизни населения. Если ты продолжишь, словно мальчишка держаться за старый режим, прикрываясь громкими словами о суверенитете и светском государстве, гражданская война точно станет неизбежна. Я хочу, чтобы во всей Атрее простые разумные могли жить так же как у меня в Геране. Но для этого нужно будет выстроить сильную централизованную вертикаль власти, которая бы могла если не искоренить, то сильно уменьшить коррупцию и непокорность в отдельных регионах Союза. Определенная автономия, конечно же, останется у всех бывших независимых государств, а права местной элиты никак от этого не пострадают. Поэтому я еще раз тебя спрашиваю, за что ты держишься? За нежелающих терять свою власть жрецов?

– Да! Как, скажи, мне их угомонить, если храмы Магдалены через пару циклов будут на каждом шагу? – Не выдержав моего давления, взорвался Селарн.

– Повторю третий раз: эта проблема будет разрешена в ближайшее время. В любом случае, надеюсь, ты меня услышал. Если действительно хочешь избежать гражданской войны, не чини препятствия моим реформам. В итоге все, кроме еретиков, от этого только выиграют.

– А кто будет этих самых еретиков определять?

– Они сами себя определят, когда решат поднять свое оружие против законной власти, которая желает лучшего будущего для своего народа.

Сказав эти слова, я поднялся из-за стола и направился к выходу. Селарн умный и опытный политик, скорее всего он не будет больше гнуть свою линию. Чего нельзя сказать о подслушивающих нас светляках. Как только я зашел в кабинет главы совета правления Элинии, то сразу же просканировал окружающее пространство в обоих доступных мне измерениях. И часть слов из моей речи была предназначена именно для верховного жреца Кастора. Будем надеяться, что он заглотил наживку и предпримет что–то немедленно, иначе они рискуют навсегда кануть в небытие вместе со своим культом. Ведь когда я покину Миглиор, исчезнет и их последний шанс устранить меня. Наверняка Селарн знал о том, что нас подслушивают, но предпринимать против этого ничего не стал. Как мудрый и хитрый правитель, он тем самым дал светлякам шанс, самоустранившись от нашего конфликта.

Что ж, это и к лучшему, ведь теперь у меня полностью развязаны руки.

Раздумывая над тем, какие же ответные действия предпримут мои враги, я подчеркнуто медленно шел по коридорам дворца в сопровождении двух стражников. Для них я по–прежнему был послом от Каэтора. Сев в ждавшую у черного хода карету, я проверил свою амуницию в третьем пространстве и убедился, что все в порядке. Внутренний резерв маны был на максимуме, энерголиты заряжены в пояс, в инвентаре ждал своего часа полный комплект метательного оружия. Когда карета тронулась, я активировал Глаза бога и расширил зону восприятия до максимума. Вот и все, теперь ваш ход господа светляки.

Ждать пришлось недолго. Как обычно, миновав без проверки документов контрольно–пропускной пункт на мосту через реку, который соединяет правительственную и гражданскую части города, мы попали в засаду. Две кареты, ехавшие нам на встречу, вдруг остановились, перегородив дорогу. Сзади, на КПП раздался взрыв и на мост стали выбегать разумные в маскхалатах.

Ну конечно, это ведь любимая форма одежды всех светляков.

Почувствовав неладное, тут же включился мой Тактик. Анализ ситуации. Шестеро олинов в каретах напротив. Десяток позади. У каждого имеется по нескольку артефактов. Основа – магия огня. Старые добрые огнешары. Опасности не представляют.

И это все, что они успели приготовить?

Разделить сознание на два потока, начать формирование каркаса контратакующего заклинания Шквал Хаоса. Раскинуть метки для телепортации, отметить положение каждого врага. Подвесить заклинания пробоя к четырем выходам с интервалом в две секунды. Развернуть вокруг кареты Воздушный щит, максимальной мощности. Выбор позиции для атаки – готово. Расчет времени активации первого телепорта. Старт.

Как только два десятка огнешаров врезались в мой щит, мир вокруг кареты тут же поглотило пламя. Мощности даже такого количества артефактов, конечно, не хватило для того, чтобы пробить мою защиту, потому, я дождался, когда второй поток сознания закончит построение каркаса заклинания, и быстро начал наполнять его маной. Шквал Хаоса активировался в тот момент, когда в энерголитах врагов, питающих их артефакты, закончилась магическая энергия. Смертоносный дождь обрушился на шестерку, которая атаковала из-за карет, прошивая транспортные средства насквозь, вместе с прятавшимися за ними олинами. Первый телепорт, и я оказываюсь за их спинами. Мгновение задержки, и в мою руку привычно ложится верный катанообразный меч с фальшлезвием на конце клинка. Быстрая проверка в третьем пространстве показывает, что в живых осталось три светляка. Рывок вперед и меч пробивает сердце одного из них, шаг в сторону, и с разворота срубаю голову второго. Собираюсь точно так же поступить с последним, еще живым олином, находящимся за другим транспортным средством, но перед самой активацией второго портала замечаю, как его информационная структура вспыхивает ярким светом. Поток смертоносной энергии тут же вырывается из его тела, уничтожая на своем пути не только кареты светляков, но и часть дорожного покрытия моста. За долю секунды до того, как магическая энергия добирается до меня, внепланово активирую другой портал и оказываюсь в пяти метрах над взрывом, создав под собой барьер из воздуха.

Самоубийца? Нет, это сработал удаленно активированный артефакт, висевший на его шее. Огромная волна сырой магической энергии, вырвавшейся из энерголита, разрушила информационную структуру всех объектов, находящихся поблизости. Нечто подобное я видел в одной из линий вероятностей, когда уничтожал кристалл–накопитель Лорда Хаоса. Обвешанный артефактами, словно новогодняя елка, этот олин попросту пожертвовал собой, чтобы уничтожить меня. Артефакт на шее был соединен с другими, каждый из которых был заряжен энерголитом емкостью в двадцать пять условных единиц. Никакого боевого заклинания в них встроено не было, лишь рунная цепочка, отвечающая за подачу энергии. Хитроумные светляки смогли слегка изменить заклинание найтири, усилив его таким образом, чтобы вместо постепенного выкачивания из энерголита магии, оно нарушило его информационную структуру. Если разрушить один энерголит подобной емкости, ничего пагубного для окружающей среды не произойдет, но вот когда активируется десяток таких, получается настоящая магическая бомба.

Убедившись, что опасность миновала, перевожу свое внимание на группу позади. Пока я разбирался с шестеркой, блокировавшей мне проезд, они успели перезарядить свои артефакты и первые снаряды уже летят в мою сторону. Активировать третий телепорт. Появившись прямо в тылу у врага, я набрасываю на свой меч частичный образ и провожу круговой удар, убивая разом четверых противников. Оставшиеся в живых моментально приходят в себя и синхронно разворачиваются, но меня уже там нет. Активировав четвертый, отложенный, телепорт, я перемещаюсь к охваченному пламенем КПП и создаю еще один Шквал Хаоса. Заклинание, активированное так близко к своим целям, не оставляет светлякам и шанса. Быстрая проверка округи в третьем пространстве показывает, что ко мне приближаются еще семеро врагов. Светляки, мечники, никаких артефактов не имеют. Отлично, это еще один повод в боевых условиях проверить мои навыки фехтовальщика. Гашу частичный образ и достаю из–за спины второй меч, становясь в боевую стойку.

Через пять секунд на мосту появляются закованные в латные доспехи воины. Трое впереди встают наизготовку со щитами. Сближаюсь с ними рывком и со всей силы ударяю ногой того, что расположился по центру. Быстрая проверка их информационной структуры показывает, что все они поголовно прошли как минимум восьмое повышение.

В Элинии еще остались приключенцы подобной силы?

Но мои характеристики все равно куда выше! От удара воин делает несколько шагов назад, и я оказываюсь между двумя все еще остающимися в позиции щитоносцами. Принимаю рубящий удар одного из них на левую руку и отвожу его меч в сторону, после чего подныриваю под него и всаживаю свой второй меч воину в сочленение доспехов сбоку. Шаг в сторону по диагонали, уклониться от выпада другого противника. Принять на скрещенные клинки удар восстановившего равновесие третьего. Активировать телепорт, перемещаясь всей группе бойцов за спину. Рывок в тыл неприятелю и два колющих удара в шею обрывают жизни еще секунду назад собирающихся меня атаковать мечников. Создать барьер из воздуха на пути двух других. Оттолкнуться от него, и при помощи двойного прыжка разорвать дистанцию. Новый телепорт во фланг уже успевшим прийти в себя щитоносцам. Быстрый колющий выпад в голову, пробивает забрало шлема ближайшего ко мне, отправляя его душу к колесу перерождений. Сразу же, не теряя инициативы, провожу серию рубящих ударов по щиту последнего щитоносца, заставляя его пятиться назад. В этот момент двое еще живых мечников обходят своего коллегу с флангов и одновременно нападают на меня с разных сторон. Мини телепорт за спину латнику и удар с разворота по шейной защите снова нарушает его равновесие, заставляя пятиться влево, тем самым сбивая атакующий порыв одного из мечников. Рывком перемещаюсь к другому, который атаковал справа и пытаюсь достать его в глубоком выпаде, но тот успевает слегка отклонить мой меч своим, так что мое оружие лишь “чиркает” по защите врага выбивая из нее сноп искр.

В этот момент во мне снова просыпается чувство опасности. Расширяю свое восприятие, обшаривая округу через Глаза бога. Вроде никакой активности. Стоп, что–то происходит под мостом. На остановившемся прогулочном судне спешно разворачивается какое–то магическое действие на основе водной магии. Вот это уже интересно, мы ведь со Скандией теперь друзья! Выпущенная на свободу огромная магическая сила закручивает пять водяных бичей двадцатиметровой длины. Вот это сила! В последний момент активирую телепорт и ухожу с траектории атаки. Появившись в десяти метрах от того места где сражался с мечниками вижу, как все пять бичей поочередно обрушиваются на, так и не успевших отреагировать, воинов.

Даже своих не жалеют? Серьезно за дело взялись.

Подвесной мост не выдерживает напора стихии и рушится. Спешно активирую еще один телепорт и ухожу на высоту, создавая под собой воздушный барьер. Стихия продолжает бушевать, добивая бедное инженерное сооружение. В воду летят мои противники, водитель с каретой, в которой еще совсем недавно ехал я. Сверху их накрывает огромными кусками дорожного покрытия вперемешку с железными частями моста. Снова ныряю в третье пространство и нахожу заклинателя. Беглый анализ его информационной структуры действительно показывает принадлежность к водной стихии. Помимо него на кораблике находятся еще три светляка, один из которых набрасывает на себя маскировку и, спрыгнув в воду, быстро плывет к берегу. Оставим пока его.

Тем временем, последователь Скандии все–таки обнаружил меня и перенаправил свои водяные бичи, влив в заклинание еще больше магической энергии. Но в этот раз застать меня врасплох ему не удастся. Снова разделяю сознание на два потока, и начинаю формирование каркаса для Кулака Хаоса, одновременно с этим активируя очередной телепорт. Десять секунд прыгаю по всему пространству над кораблем, уворачиваясь от водяных бичей, и ищу оптимальную точку для атаки. Оставляю одну из меток активной и увожу заклинание врага вправо. Затем резко появляюсь прямо над кораблем и запускаю Кулак Хаоса, наполняя его магической энергией по максимуму. Мой навык попадает прямо в мага, моментально стирая его информационную структуру из этого мира вместе с частью корабля и одним из светляков. Взглянув направо, вижу, как потерявшее контроль заклинание водяного тут же распадается, обдавая тоннами брызг находящиеся вблизи к набережной дома. Благодаря Глазам бога, замечаю, что набросивший маскировку светляк уже добрался до берега и теперь бежит вдоль набережной в сторону центра города. Активирую невидимую пулю и точечно поражаю в голову последнего оставшегося в живых на корабле, после чего телепортируюсь, уходя на максимально возможную высоту, и начинаю рывками перемещаться между создаваемыми барьерами из воздуха, не выпуская из виду убегающего тихушника.

Резерв маны 57%, показатели жизнеспособности в норме. Никаких серьезных повреждений нет. Резерв доспеха сардукара на максимуме.

Вот и хорошо, теперь можно поиграть в шпионов.

Глава 2. Уничтожение оппозиции

Постоянно отслеживая в третьем и в нашем измерениях перемещения убегающего тихушника, я добрался до одного из храмов всех богов, расположенного на набережной, примерно в полукилометре от только что разрушенного моста. Олинская городская стража уже стянула к зоне бедствия большинство своих патрулей, оцепив все подходы и подъезды, и теперь вела активный допрос свидетелей происшествия. Вряд ли они найдут там кого–то из участников сражения в живых, так что опасаться мне было нечего. Да и Селарн выдавать меня не станет. Скорее всего, он дождется развязки этого конфликта и поддержит победителей.

Чтож, не будем тогда его разочаровывать.

Активировав телепортацию, я переместился прямо на плоский участок крыши здания, рядом с куполом. Осмотревшись по сторонам, я практически сразу обнаружил, ведущий внутрь храма люк, которым пользовался рабочий персонал. Используя минимальное количество магии Хаоса, я беззвучно стер запирающий его замок и прошмыгнул внутрь. Оказавшись на каком-то подобии балкона с ведущей вниз лестницей, я притаился за шторой и стал сканировать окружающее пространство через Глаза бога. По всему выходило, что внутри храма в данный момент находилась довольно многочисленная группа разумных, среди которых я обнаружил десяток олинов и нескольких людей.

– Сват не справился со своей задачей и погиб вместе с нашими товарищами. – Склонив голову перед тремя наиболее престижно одетыми олинами, произнес вошедший в храм тихушник.

– Неприятная новость. Значит, его семья нам больше не нужна, отправьте их вслед за магом в чертоги Скандии. Кроме тебя еще кто–нибудь выжил? – Надменным голосом спросил тихушника главный жрец Кастора в Элинии, небрежно махнув рукой куда–то в сторону.

– Нет. Когда я уходил, в живых оставались лишь два моих товарища, которые охраняли мага воды. Цель уничтожила их вместе с лодкой.

– Неприятная новость, – повторил верховный жрец и картинно закатил глаза. – Ничего вам поручить нельзя. Его превосходительство Селарн Миглиорский потрудился передать нам столь важную информацию, а вы неудачники, не смогли ей как следует воспользоваться!

– Смею напомнить, что Шейд Каэторский считается сильнейшим приключенцем Атреи. План изначально был обречен на провал и надеяться мы могли лишь на удачу.

– Это все нелепые отговорки солдат, – вставил свое слово человек, одетый в красный балахон, с вышитыми золотыми нитями языками пламени на нем. – Огнеподобный Жерех и Светоносный Кастор благословили эту операцию. Вы должны были положить конец еретической вере этих варваров, убив их предводителя.

Увидев, как один из свиты верховного жреца Кастора направляется к неприметной двери, расположенной около алтаря этого бога, я сформировал Невидимую пулю, и направил ее ему в голову. После того как мгновенно лишившееся части мозга тело стало заваливаться на бок я, более не в силах слушать этот бред напыщенных индюков, активировал телепорт и появился прямо рядом с тихушником. Прижав его дернувшееся было тело своей ногой к полу, я пробежал взглядом по собравшемуся в этом месте контингенту и сказал:

– Смею напомнить уважаемые, что пришлыми варварами–еретиками называли как раз ваших предков, беспардонно вторгшихся в Атрею много веков назад.

После своей речи я набросил на себя Образ и активировал на полную ауру. Мгновенно всех находившихся в главном зале жрецов сковал перманентный ужас, и они не в силах даже пошевелиться, стали падать один за другим на пол.

– Никакой пощады. Враги Великой матери отправятся в лоно первородной стихии.

Передо мной тут же возникло два Копья Хаоса. Наполнив их магической энергией, я отправил снаряды в двух главных жрецов. Затем пришел черед их свиты. Все они стирались моей магией из этого мира подчистую, не оставляя после себя и следа. Эти адепты своих культов были настолько беспечны, что даже не потрудились взять с собой охранников. Закрыв храм всех богов от посторонних, они решили провести здесь тайное собрание, тем самым лишь упростив мне задачу.

Когда со жрецами было покончено, я подошел к той самой неприметной двери, куда направлялся один из светляков и открыл ее. За ней находился длинный коридор, с попадающимися то тут, то там, подсобными помещениями. В одном из них я обнаружил женщину средних лет с грудным ребенком.

– Ты свободна. Поезжай в ближайший храм Скандии и скажи им, что Шейд Каэторский просил помочь.

Достав из пространственного кармана мешочек с энерголитами, я отдал их жене погибшего мага воды, после чего активировал телепорт и переместился на портальную площадь. Услышав мое имя из ее уст, девушке обязательно помогут. Ведь все знают, что я никогда не бросаю своих союзников.

В кафе Троян как обычно дежурил один из тихушников. Заметив меня, он постарался не показывать виду и когда я подсел к нему за столик, лишь поприветствовал меня обычным жестом приключенцев, приложив кулак к сердцу и слегка склонив голову.

Ответив ему тем же, я заказал себе легкий безалкогольный напиток и, осушив его залпом, произнес:

– Начать исполнение плана Б.

– Принято

Посидев для вида, еще минут десять, я кинул на столик кристалл емкостью пять условных единиц и направился к выходу. “Планом Б” мы с Поларием называли ряд диверсий и заказных убийств, которые должны были прокатиться по всем государствам Атреи. Для этих целей глава моей тайной канцелярии собрал лучших своих агентов. Почти целый сезон они потратили на выявление наиболее приоритетных целей из среды жрецов и Высоких, которые поддерживали вражеские религии. По сути, этот план был всего лишь страховкой, на случай, если в конкретном государстве сопротивление нашей экспансии будет слишком сильным. Вот теперь и проверим, насколько хорошо успели все подготовить мои тихушники. Большая часть Высоких семей сейчас на стороне Союза, глава совета правления временно не у дел – идеальное время для устранения всех несогласных!

Выйдя из кафе, я свернул за угол и, дождавшись, когда останусь один, послал заклинание пинга через третье пространство. После того как нужный отклик вернулся ко мне, я активировал новый телепорт и перенесся в Тирану. В Элинии процесс запущен, пора бы теперь разобраться с несогласными в королевстве моей спутницы жизни.

Ариэлу я застал в своих покоях. Только что переодевшись, бывшая принцесса, являющаяся теперь уже действующей королевой, сейчас, при помощи двух служанок делала себе новую прическу. Появившись в углу ее комнаты, я беззвучно приблизился к девушке и закрыл глаза руками. Служанки, колдующие над ней, сделали вид, что ничего не заметили.

– Шейд, прекрати меня так пугать. – Произнесла поддельно обиженным тоном Ариэла.

– Как узнала, что это я?

– Да, кому еще в голову придет так поступить? Я же королева, а не какая–то девица из дешевого борделя.

– Ох–хо–хо, это значит, что и от дешевых подарков ты откажешься?

Сказав это, я материализовал из своего пространственного кармана искусно вырезанный из фиолетового минерала, использующегося для производства кристаллов–накопителей цветок. По форме он был точной копией альсинок.

– Какая прелесть, – воскликнула она, но тут же вспомнила, что мы сейчас не одни и жестом отправила служанок из комнаты. – Пожалуй, можно на этот раз тебе простить столь вульгарное появление.

Приняв от меня цветок, она нежно провела ладонью по его плавным граням и поставила на столик перед зеркалом, работы лучших мастеров Каэтора. Я еще перед походом в последнее подземелье заказал местным ювелирам сделать этот сувенир, предполагая, что вскоре мне придется отправиться в Аусвилию.

– Какими судьбами попутный ветер занес тебя к нам в гости? Неужели соскучился?

Приблизившись, девушка тут же оказалась у меня в объятьях.

– И это тоже. А еще до меня дошли новости о готовящемся восстании.

Помрачнев после моих слова, Ариэла еще сильнее прижалась ко мне:

– Да, разведка уже докладывала, что последователи Галактиона готовят переворот. Уже в пути гонец, который должен доставить мне ультиматум. Если я не выполню их условия, то провинция Вервент объявит о своей независимости и выходе из состава королевства. Сейчас там собрались все недовольные последними реформами. На деньги банкиров, которых не удалось переманить на нашу сторону, они собрали приличную армию. Плюс на их сторону встали все приключенцы, являющиеся последователями Галактиона, каковых в Аусвилии сейчас большинство.

– Значит я вовремя?

– Конечно, вот только большая часть войск королевства сейчас сосредоточена на южных границах. Их охрану ослаблять нельзя ни в коем случае, это знают и мятежники. Именно поэтому они и решились на активные действия сейчас.

– Ничего милая, прорвемся, – поглаживая ее по голове, тихо сказал я. – Помимо регулярных войск у тебя ведь еще есть я.

– Я знаю. Просто, у тебя ведь и так дел по горло. Управление своим государством и Союзом, внедрением новых технологий, прохождение подземелий и ведение войны с отверженными. Я хотела сама справиться с этой проблемой, чтобы лишний раз тебя не беспокоить.

– Ну, Аусвилия тоже часть Союза, так что в этом нет ничего странного. Тем более, я буду не один. Сколько войск ты рассчитывала использовать для подавления восстания?

– Керсан, заместитель Берилия, оставленный в Тиране сейчас за командующего гарнизоном, обещал найти до тысячи воинов. Правда у мятежников в полтора раза больше, плюс к тому за них еще и приключенцы. Этого явно будет недостаточно.

– Согласен. Тогда я подправлю их численность, а решающий удар нанесет твое доблестное войско. Тем самым мы покажем, что Аусвилия и Каэтор могут тесно сотрудничать на всех фронтах.

– Ты сможешь сделать это один? – Удивленно спросила Ариэла, подняв ко мне свое лицо.

– Возможно, но есть такая поговорка: один в поле не воин. Так что я попрошу помочь нам корпус драконов. Гхора уже наверняка там заскучала на границе. Это сейчас самое мобильное подразделение во всей Атрее, так что в случае чего их можно будет быстро перекинуть обратно.

– Хорошая идея. Как же мне повезло со спутником жизни. – Снова поместив свою голову мне на грудь, ласково произнесла девушка. – Кстати, тебе ведь не обязательно прямо сейчас туда отправляться?

– Думаю, что время до утра у нас еще есть. – Произнес я полушепотом, запуская свою руку Ариэле в декольте.

– Погоди, раз уж прибыл, давай сначала сходим на прием. Сегодня я даю его в честь открытия трех новых мануфактур по производству ювелирки, зеркал и мягкой мебели в Тиране. Там будут и подчиненные твоего Дитриха, заканчивающие прокладывать энергосистему в Тиране.

– Эх, дела государственные тебе важнее значит. – Теперь уже пришло мое время поддельно вздыхать.

– Они равнозначны. Не забывай, что мы с тобой не просто любовники, а еще и правители огромных государств. Надо уважать своих подданных. – Строго произнесла высвободившаяся из моих объятий королева. Подойдя к зеркалу, она кокетливо поправила свою прическу и, обернувшись ко мне с улыбкой произнесла. – Сейчас найдем тебе какой–нибудь стильный костюм и можно отправляться.

Да уж, из нее точно выйдет отличный правитель. Это у девушки в крови.

Одежда для меня нашлась действительно очень быстро. И как раз мой размер. Кажется, Ариэла в этом плане даст фору любому дизайнеру. Она не только смогла мне быстро подобрать стильный олинский кафтан, но еще и правильные аксессуары к нему.

Моему появлению на приеме почему–то никто не удивился. Наоборот, все его участники были рады пообщаться со мной на счет уже успешно внедряемых, а также грядущих реформ. Высокие, представлявшие свои провинции выстраивались буквально в очередь, описывая преимущества своих владений и желая, чтобы после Тираны, модернизация коснулась именно их земель. Проведя в такой суматохе около двух часов, мы с Ариэлой удалились в ее покои, оставив бизнесменов и аристократию продолжать переговоры уже без нас. Хоть план модернизации был уже утвержден, и изменению не подлежал, привыкшие к взяточничеству и казнокрадству чиновники не желали с этим мириться, и старались старыми способами продвигать свои интересы. Наивные. Печать покорности уже давно стоит на телах всех ключевых фигур Союза, так что эту вечную чиновничью беду я кое–как смог победить.

Утром, проведя очень бурную ночь с королевой, я снова облачился в доспех сардукара и отправился телепортом на южную границу Аусвилии. Появившись прямо во дворе крепости, я застал корпус драконов на построении. Заметив меня, довольная фареонка оскалилась и громко скомандовала:

– Равнение на левую сторону. Отдать честь Его Величеству.

Тут же выстроившиеся в шеренгу наездники на драконах встали по стойке смирно и приложили кулак правой руки к сердцу.

– Вольно. Разойтись по своим постам.

Подчинившись приказу командира, трое бойцов тут же побежали седлать своих драконов, а остальные отправились на стены.

– Куда это они? – Кивнул я в сторону последних.

– Я предложила командиру гарнизона оказать помощь в дежурстве. Сейчас много конных разъездов патрулирует границу наряду с нашим корпусом, так что солдат везде не хватает. Вот я и решила, что нечего нашим бойцам просиживать штаны в казарме, пусть в свободное от патрулей время занимаются делом.

– Правильное решение. Ты молодец, настоящий командир! – С улыбкой на лице похвалил я девушку.

– Стараюсь оправдать оказанное моим спутником жизни доверие. – Оскалилась довольная фареонка, беря меня под руку. – Чем обязаны твоему появлению?

Хоть мы с Гхорой и не виделись уже несколько месяцев, похоже, скучать ей здесь было некогда. За это время она словно расцвела. Было видно, что такое занятие ей действительно по душе.

– В Аусвилии зреет мятеж. Недовольные новыми реформами собрали внушительную армию и грозят отделиться от королевства, пока основные его силы сосредоточены на границе.

– Ясно. Это плохо, конечно. Кто захотел отсоединиться?

– Вервент. Там сейчас собрались последователи Галактиона. Плюс вчера я гостил в Миглиоре, и там на меня совершили покушение последователи Кастора и Жереха.

– Хм, мои соболезнования их семьям. Или ты и их стер? – Усмехнувшись, спросила фареонка.

– За кого ты меня принимаешь, ну? – Возмутился я.

– За великого и ужасного Шейда Каэторского, конечно. – Притворно вскинула брови моя собеседница. – Ладно, я пошутила.

– Ага, а если в следующий раз меня убьют, на похоронах тоже шутить будешь?

– Да брось ты, никому во всей Атрее не победить моей спутника жизни. Лучше расскажи, что придумал на этот раз. – Отпустив мою руку, она легонько ударила меня по плечу.

– Хочу нанести визит в Вервент и захватить с собой корпус драконов.

– Отлично, а то мои мальчики уже засиделись без дела. В последнее время не было ни одной стычки с мертвяками. Недавно я присутствовала на совещании полевого штаба, разведка докладывает, что отверженные стягивают свои силы к Пуантенским равнинам. Вероятно, решили навалиться всем скопом именно на тот участок границы Союза.

– Вот и хорошо, тогда предупреди командира гарнизона. Войско Аусвилии выступило навстречу мятежникам сегодня утром, так что нам не следует терять времени.

Проводив меня в свой кабинет, фареонка тут же отправилась на встречу с командиром гарнизона, предварительно отдав по амулету связи команду своим подчиненным готовиться к вылету, тем самым отменив свой прошлый приказ. Все же неплохой я придумал артефакт, учась еще в олинской академии.

Командир гарнизона, узнав о моем прибытии, вышел провожать нас лично, и вывел за собой весь находящийся в крепости воинский контингент. Поблагодарив солдат за отличную службу на благо Аусвилии и всего Союза в целом, я применил Образ дракона и взлетел. Следом за мной под бурные овации солдат в небо взмыл и весь корпус драконов. За то время, пока они располагались тут, защищая южную границу королевства, к ним прочно прилипла слава лучшего элитного военного подразделения Атреи, воины которого пользовались у простых солдат невероятным уважением.

Путь до Вервента предстоял не близкий. Сегодня утром перед отбытием из Тираны, взглянув на карту страны, изображенную на стене рабочего кабинета Ариэлы, я примерно прикинул, что от южных границ мы сможем добраться туда лишь к вечеру. Так что нападение придется организовывать ночью. Вервент был одной из центральных провинций королевства, и получить “зону отчуждения” прямо у себя под носом Ариэла конечно же не хотела, так что действовать надо было крайне осторожно, чтобы не затронуть мирное население. Но с другой стороны, жалеть мятежников тоже ни в коем случае было нельзя. И это противоречие предстояло разрешить именно мне. Причем затягивать с ним не стоило, потому как уже завтра к городу подойдет войско Аусвилии. Сегодня они с помощью переносных кругов телепортации переместятся на границу с мятежной провинцией и уже завтра к утру, сформировав ударный кулак, смогут перейти ее, напав на сосредоточенные, на той стороне войска противника.

Перелет с юга до центра континента занятие не из легких. Нам с корпусом драконов пришлось потратить немало сил, чтобы до заката добраться до границы с провинцией Вервент. Приземлившись у небольшой реки, по которой она и проходила, мы решили немного отдохнуть и дождаться темноты.

– Разведка показала, что лагерь мятежников именно там, где вы и говорили Ваше Величество. Никаких особых приготовлений к встрече с войском Аусвилии мы не заметили, скорее всего, до утра они никуда не денутся. – Отчитывался передо мной и Гхорой ее заместитель, пока остальные члены корпуса, ухаживали за своими драконами.

– Численность врага?

– Полторы тысячи наемников и около двухсот искателей. Последние стоят отдельным лагерем. В армии преобладает в основном тяжелая пехота и арбалетчики. Конницы не видно, вооружение и доспехи среднего качества. Есть заметная градация по отрядам.

– Молодец Телемах, а теперь отдохни. – Отпустила воина фареонка, после чего обратилась уже ко мне. – С приключенцами могут возникнуть проблемы. Двести разумных, это не шутки.

– Ты права, надо будет ударить по ним в первую очередь.

Обсуждая детали будущего нападения я, как обычно не переставал мониторить округу в обоих доступных мне измерениях и первым заметил гостей. В данный момент они бесшумно приближались к нашим позициям, окружая лагерь со всех сторон.

– Это засада, все к оружию!  – Крикнул я, разбрасывая в округе сеть меток для телепортации.

Доспех сардукара, повинуясь моей мысленной команде, тут же растянулся по телу, а в руку привычно лег катанообразный черный меч. Мельком взглянув на вскочившую на ноги фареонку, я активировал первое заклинание пробоя и переместился к трем врагам, которые пытались подкрасться к нам с юга.

Появившись у них прямо за спиной, я сделал колющий выпад и пробил сердце ближайшего врага. Частичный образ уже был накинут на мое оружие, так что какого–то сопротивления оно не встретило и один из нападавших, не успев даже вскрикнуть, хрипя осел на землю. Надо отдать должное его товарищам. Они не стали паниковать, а тут же развернувшись, обрушили на меня серию ударов. Оценив их силы через Глаза бога, пришел к выводу, что каждый прошел минимум седьмое повышение по характеристике сила и ловкость. Умением фехтования они так же были не обделены, потому мне пришлось потратить на сражение с ними почти минуту. Умело обороняясь, они контратаковали в нужный момент, ловко уворачиваясь от моих смертоносных выпадов. Пришлось на полную задействовать свои характеристики. Поняв, что умением их не взять, я мгновенно ускорился, ныряя прямо под выпад того мечника, что находился слева. Оказавшись у него с фланга, я с разворота рубанул по выставленной руке, отрубая ее у локтя, и сразу же активировал телепортацию, появившись с другой стороны. Второй воин буквально затылком почувствовал опасность, и бросился на землю, но мой второй меч, который я успел в процессе выхватить из ножен, все же нашел его спину. Убедившись, что один из противников мертв я заметил, как подранок начинает творить огненное заклинание. Судя по информационной структуре, это был простейший Шар огня. Быстро оценив степень угрозы, я не стал формировать никаких контрзаклинаний, а просто выбросил в его сторону небольшую волну магии Хаоса, которая стерла еще не успевшее сформироваться заклинание и ударила мечника в грудь.

После убийства последнего противника я, через третье пространство, оценил текущую обстановку, и она мне сильно не понравилась. В лагере уже завязалась драка между моим корпусом драконов и неизвестными нападавшими. Причем последних из соседней рощи заклинаниями поддерживали маги. Расставив приоритеты, я переместился сначала к группе магов. Их здесь было целых десять человек, и каждый прошел по профильной характеристике пять, а то и шесть повышений. Причем эти гады били не по воинам, а по драконам! Сформировав Шквал Хаоса, я накрыл им всю область, не оставляя ни единого шанса врагу выбраться из этой ловушки и снова активировал телепортацию.

В лагере царил полный беспорядок. Разошедшаяся не на шутку Гхора в данный момент сражалась сразу с четырьмя противниками. Ее когти мелькали в свете костра, словно серебристые молнии, каждым своим ударом раня и калеча врагов. Остальные солдаты корпуса сформировали боевое построение и совместно оборонялись от наседавших на них приключенцев, последователей Галактиона и Жереха. Теперь, когда представилась возможность проанализировать увиденное, вывод напрашивался сам собой. Вот только как они узнали где мы? Неужели боги лично направляют их в этой партии? Но это ведь не по правилам! И где в такие моменты носит мою ветреную покровительницу?

Хоть нападавшие и превосходили в повышениях моих воинов, но те держались за счет умения набрасывать на свое оружие частичный образ. Решив сначала помочь солдатам корпуса, я обрушил на спины нападавших Воздушный кулак и тут же рывком переместился в образовавшийся зазор. Взяв оба меча обратной хваткой, я словно мельница, заработал ими на огромной скорости, быстро внося в ряды неприятеля хаос и дезорганизацию. Увидев это, воспряли духом и мои воины, атаковав их с другой стороны. Вместе мы быстро расправились с вражескими приключенцами, но битва на этом еще не была закончена. Обернувшись на звуки схватки, я увидел, как моя спутница жизни ударом правой руки располовиневает щит одного из приключенцев и сразу же добивает его левой, после чего взмывает в воздух на добрые пять метров и приземлившись прямо на плечи стоявшего за щитоносцем мечника, отрывает тому голову. На этом и ее враги закончились. Быстро осмотрев округу, вижу, как пытается убежать оставшийся каким–то чудом в живых маг. Быстро формирую Невидимую пулю и запускаю ее в сторону врага. Снаряд моментально догоняет его и пробивает ногу, а в следующую секунду перемещаюсь к его диспозиции и я.

– Как вы узнали, где мы? – Перевернув на спину мага, задаю с ходу вопрос.

– Божественное откровение. С нами вся верхушка жречества! Смерть еретикам!

На удивление, последователь Галактиона отпираться не стал, а сразу же сдал своих покровителей, после чего активировал висевший у него на шее артефакт. Такой же, как и у самоубийцы на мосту. Вот только я уже успел его опознать и подготовился к этому. Волна Хаоса отделилась от меня и быстро стерла еще не успевшее сформироваться заклинание, проделав в грудной клетке мага дыру размером с кулак.

– Ну что там? – Спросила у меня, вытирая кровь с когтей фареонка.

– Прямое откровение. Похоже, боги предчувствуют свой близкий конец. Значит, ждать больше нельзя, или получим еще одно нападение. Телемах, как ваши драконы?

– Они слегка взволнованы и нервничают из–за нападения, но никто не пострадал. Заклинатели не успели разойтись на полную силу. Спасибо вам Ваше Величество.

– Полно тебе, одно ведь дело делаем. Значит, седлайте их и через двадцать минут вылетаем. Гхора, боевое построение один. Атака огненным дыханием с поддержкой воздушников. Спалим к чертям этих ублюдков.

– Вот такой приказ по мне! – Хищно оскалилась фареонка, облизнув в предвкушении свои пухлые губы.

Вылетев вскоре после нападения, мы перестроились в боевую формацию и направились прямиком к лагерю мятежников. Он, как и ожидалось, расположился прямо возле города, являющегося столицей одноименной провинции. Там нас встретила готовая к отражению любого внезапного нападения армия. Похоже, суть откровения довели до всех собравшихся здесь войск, и наше появление не стало для них сюрпризом. Предыдущая атака должна была уничтожить столько драконов, сколько получится, но на полное устранение всего корпуса командиры мятежников вряд ли рассчитывали.

– Первым атакуем расположившийся слева лагерь приключенцев. – Передала по мыслеречи через драконов свой приказ Гхора.

– Я полечу впереди и попытаюсь защитить вас от встречной атаки. Всем построиться за мной. – Ответил я ей и слегка ускорился.

Когда мы оказались прямо над лагерем я спикировал вниз, параллельно разбивая свое сознание на два потока. Внизу, судя по взгляду через третье измерение, уже готовились десятки дальнобойных заклинаний, так что в первую очередь нужно подвесить перед нашим строем аналог защитной сферы, привязав ее к моему информационному телу. Второму потоку было приказано следить за обстановкой внизу, а также сформировать заклинание пробоя, определив точки входа и выхода для мгновенной телепортации. Примерно на середине пути, в образованный щит стали врезаться десятки заклинаний. Тут были и банальные Огнешары, и Воздушные лезвия. Кто–то даже атаковал меня ледяными иглами. Удивляясь такому разнообразию, я ни на секунду не упускал из вида главную цель. Тактик уже рассчитал точки входа–выхода, и теперь оставалось только изобразить что–то напоследок, чтобы дать моим драконам время для атаки. Подвесив заклинание пробоя, я стал формировать каркас Шквала Хаоса и в последнюю секунду, перед тем как телепортироваться активировал его прямо перед щитом. Заклинание получилось более масштабным, чем обычно и накрыло добрую треть лагеря, ранив и убив множество приключенцев.

Пора!

Активировав телепортацию, я появился в ста метрах правее, прямо у границы лагеря наемников, и начал создавать новый шквал. Тем временем, эскадрилья драконов, на полную использовала момент для атаки и накрыла весь лагерь приключенцев огнем, а следовавшие за ними воздушники раздули его прямо-таки до неприличных размеров. Свой элитный корпус в действии я видел первый раз с того момента как мы вместе защищали Валукаур и должен признаться сила и слаженность атакующих действий у драконьих всадников с того раза сильно возросла. Глядя на то, как лихо они накрывают огненной волной все пространство лагеря приключенцев, я невольно хмыкнул. Это зрелище стало еще эпичнее.

В этот момент напомнили о себе наемники из армии мятежников. В мой защитный навык, снова трансформировавшийся в сферу стали врезаться пятиметровые копья, посылаемые осадными арбалетами.

Вот же настырные, им бы разбежаться после такого зрелища, а они наоборот, атакуют. А что если попробовать свой коронный прием? Ведь по идее в этом Образе мои проводящие каналы расширены сильнее, чем когда я принимал форму демона. Активировав новый Шквал Хаоса я, все так же поддерживая Воздушную сферу, переместился прямо к осадной технике мятежников, решив, что именно она может стать основной проблемой для уже заходящих на второй круг драконов. Оказавшись прямо перед арбалетами, я стал спешно собирать вокруг границ защитного заклинания в третьем пространстве магию Хаоса, и когда она достигла критической массы, активировал Сферу Хаоса. Мир привычно потек и вокруг меня образовалась десятиметровая воронка. Заметив на горизонте уже начавших свое смертельное пике драконов, я снова применил телепортацию и переместился на двести метров вверх. Через секунду половину лагеря накрыла волна огня и уничтожила не менее трети всех наемников. Командиры уже знали чего ждать и стали рассредоточивать свои силы по равнине перед городом, потому вторая атака корпуса максимального эффекта не достигла. Правда и таким результатом мы были вполне довольны, так как знали, что на подходе войско Аусвилии.

– Наши силы на исходе, а магический резерв драконов практически пуст. Надо отступать Шейд. – Передала по драконьей мыслеречи Гхора.

– Принято, отступайте к позициям союзников и попросите их начать переброску войск прямо сейчас, иначе повстанцы разбегутся по своим норам и их потом оттуда не выкуришь. А я нанесу визит в город.

Отдав распоряжение фареонке, я спустился к крепостной стене, разогнав предварительно Воздушным кулаком, засевших там арбалетчиков и сменил Образ на демона. Развернув на полную свою Ауру я, используя Легкий шаг, спустился вниз, и напал на располагавшийся у ворот отряд солдат. Потому как это тоже были наемники, церемониться с ними я не собирался. Выхватив из–за спины два своих клинка, я телепортировался прямо в центр их строя и завел свою смертельную карусель. Не встречая практически никакого сопротивления, мое оружие с примененным на него частичным образом, вдоволь напиталось кровью врагов. Уже через минуту, в живых из пяти десятков солдат, в живых оставалась, дай бог если половина.

Чередуя массовые заклинания, такие как шквал и Кулак Хаоса, с физическими атаками, я прошел до задних рядов и, развернувшись, еще сильнее напитал магией ауру, чтобы она не давала противнику атаковать меня в ответ. Редкие прилетающие со стороны стены арбалетные болты и слабые заклинания были не в счет. С ними прекрасно справлялась усиленная аурой пассивная защита доспеха сардукара. Когда в живых не осталось никого, я вдруг осознал, что не знаю, где расположен штаб мятежников.

Нужен “язык”.

Переместившись прямо к бойнице надвратной башни, из которой в меня и летели редкие заклинания вперемешку с арбалетными болтами, я Воздушным кулаком вынес часть стены и прошмыгнул внутрь. Не ослабляя бдительности, рывком переместился на центр комнаты и выпустил в магов две сформированные предварительно Невидимые пули. Снаряды пробили им головы, и из противников в помещении осталось лишь три арбалетчика. Пригнувшись низко к полу, я пропустил их атаку над собой и, не поднимая головы, скользнул к ближайшему. Взмах меча располовинивает тело, после чего рывок ко второму и укол в сердце. Рубящим ударом рассечь оружие третьего и снова насытить магией ауру, а то похоже, в первый раз она на них не подействовала. Вот, так уже лучше. Вижу, как от страха и безысходности, у воина округляются глаза, теперь можно и поговорить.

– Где у вас храм всех богов?

– В… в центре, на площади. – Через силу отвечает он, за что и получает от меня легкую смерть в форме Невидимой пули в голову.

В центре на площади, хм. Мог бы и сам догадаться…

Снова переместившись телепортом к воротам, устремляюсь в указанном направлении. На улицах практически безлюдно, лишь изредка встречаются патрули стражи, которых я стараюсь избегать. В отличие от наемников, эти солдаты – люди подневольные. Что приказывают командиры, то они и делают. Так что уничтожать их не стоит, ведь после сегодняшней ночи кому–то потом придется охранять город от мародеров и разбойников.

Чтобы скрыться от очередного патруля, телепортом перемещаюсь на крышу, несколько рывков по создаваемым искусственным барьерам из воздуха и вот я уже достигаю центра города. Площадь небольшая, по периметру располагаются усадьбы Высоких, а в центре стоит пятиэтажное каменное здание храма. Вот я и на месте, если судить по происшествию в Миглиоре, где же еще собираться командирам религиозно–политического заговора, как не в обители их покровителей? Секунда на расчет точек для телепортации и очередным прыжком перемещаюсь прямо на балкон второго этажа.

Ух ты, уже успели застеклить материалом из моей мануфактуры, гады!

Воздушный кулак выносит с громким звуком большое окно, и я попадаю в спальню одного из священников. Судя по обстановке, кого–то из высших, слишком уж все по богатому обставлено. Резная мебель, аналог моей, только без мягких наполнителей, картины в позолоченных рамах. А вот и небольшой алтарь Галактиона в углу. Значит, зашел я по адресу. Быстро выбираюсь из комнаты и по коридору устремляюсь к лестнице, ведущей в главный алтарный зал, где уже собралось около полусотни разумных. Все они переговаривались между собой, создавая довольно шумную обстановку.

– Приветствую господа мятежники, а вот и я. Позвольте узнать, кто же из вас является главными жрецами Галактиона, Жереха и Кастора в Аусвилии?

Не выходя из Образа демона, я снова расширил на максимальную дистанцию свою ауру, и она тут же задела первые ряды собравшихся. Соприкоснувшись с ней, разумные падали на пол не в силах противостоять столь сильной ментальной атаке.

– Что, Шейд Каэторский? Куда смотрит наше войско? – Грубым, слегка хрипловатым голосом произнес олин в белой рясе с колпаком на голове. Ага, а вот и первый нужный мне субъект.

– Ваше войско добивает армия Аусвилии, а я пришел за зачинщиками. Выдайте мне главных священников, и остальных я не трону.

– Вздор, убейте его! – Выкрикнул священник в алой рясе, с посохом в руках и начал создавать Струю огня.

Быстро определив через Глаза бога мощность заклинания, я направил навстречу поток магии Хаоса, который разрушил его информационную структуру, а следом две Невидимые пули, убившие решивших повторить действия главного священника помощников. Вот и второй нашелся.

Увидев, что магия огня была стерта, остальные собравшиеся, включая приключенцев, банкиров и владеющих этой провинцией Высоких, дружно разошлись в стороны, оставляя в центре трех нужных мне людей. Точнее двух людей и одного олина. Помимо двух, которых я уже успел определить, третьим оказался старик, лет шестидесяти на вид, в такой же красной мантии, как и тот, который решил атаковать меня Струей огня. Только его мантия была более темно цвета, чем у предыдущего жреца.

– Вот и хорошо. Остальных прошу оставаться в храме, до прибытия в город армии Аусвилии. – Спокойным голосом произнес я, переместившись к священникам за спину и поочередно лишая их чувств ударом рукоятью меча в затылок.

Когда вся “святая троица” оказалась у моих ног, я свалил их вместе и, взяв правой рукой за капюшоны мантий, прямо по полу потащил наружу. Повышения по характеристикам Сила и Телосложение позволяли мне проделывать и не такие трюки, так что я даже не вспотел, вытащив их прямо к центральному входу.

Здесь уже начала собираться толпа местных жителей, желающих знать, что же будет с ними и их городом дальше. К тому моменту как небо на востоке начало светлеть, в город вошла армия Аусвилии. Стража, получив приказ от переметнувшихся на сторону законной власти командиров, им не препятствовала.

– Именем королевы Ариэлы Тиранийской, верховные жрецы Жереха, Галактиона и Кастора приговариваются к смертной казни. Храм всех богов, как знамя мятежа, подлежит разрушению и на его месте будет выстроен символ новой веры. Статуя Великой матери! – Громким голосом зачитал приговор глашатай.

С судом было решено не тянуть и расправиться со жрецами прямо на площади, перед толпой местных жителей, чтобы отбить у последних всяческое желание поддерживать старую религию. Воткнув с помощью магов земли прямо перед храмом металлический шест, жрецов привязали к нему, обложили дровами и подожгли. Когда их полные боли и страдания крики стихли я, рассчитав при помощи Тактика все точки выхода, разрушил магией Хаоса несущие стены здания, и оно сложилось словно карточный домик. Разумных там уже к тому моменту не было, их всех арестовала новая местная власть.

В тот момент, когда храм всех богов окончательно разрушился, всем стоящим на площади было видение.

***

Безвременье. Неизвестный план бытия.

– Что за невероятная сила у этих приручивших драконов смертных?! Мы же без труда смогли победить их первый раз. – Возмущался, сидя на своем троне, около сферы, показывающей происходящее в Аусвилии Галактион.

– Тогда наших последователей было намного больше, и действовали они более скоординировано. – Ответил ему Кастор.

– Увы, но те жалкие крохи, которые мы собрали под своими знаменами сегодня, лишь слабые отголоски прошлого. – Поддержал светоносного Жерех.

Сейчас эта тройка верховных богов, лидеров своих фракций, вместе с подчиненными собралась около сферы и наблюдала за происходящим в Аусвилии, напрямую помогая своим последователям откровениями. Такое количество божественного вмешательства было запрещено, но так как в результате последних событий мироздание было сильно ослаблено, они смогли провернуть столь дерзкий план, бросающий вызов самим основам Атреи.

– Эта темная тварь слишком быстро прибрала к рукам ключевые точки мира. Надо действовать более решительно! – Негодовал бог войны.

– Каким образом? От наших последователей не осталось ничего. Те единицы, что еще верны своим покровителям, сейчас прячутся по норам, трясясь за свои драгоценные жизни. – С презрением в голосе выплюнул Жерех.

В тот момент, когда Кастор хотел еще что–то добавить от себя, пространство, в котором они собрались, будто бы очертил большой полупрозрачный куб, состоящий из граней чистой силы. Все три верховных вместе со своими свитами сейчас оказались внутри него.

– Кастор, Жерех, Галактион. Вы нарушили одно из правил мироздания, которое на общем совете богов сами же и установили. Столь сильное божественное вмешательство подрывает основы нашего и так не до конца еще восстановившегося мира.

– Что? Магдалена? Но где ты смог…

Не договорив до конца, Жереха и всех вскочивших на ноги богов будто бы невидимым прессом прижало к нижней грани куба.

– За нарушение правил существует только лишь одно наказание. – Сказала вышедшая на свет с другой стороны куба Скандия.

И вслед за богиней воды, один за другим у созданной для собравшихся тут богов ловушки стали появляться остальные члены фракций обеих богинь. Все они в данный момент отдавали свои силы, чтобы удержать нарушителей в этом месте.

– Мироздание еще не восстановилось, оно не могло таким образом отреагировать на наши действия. – Стараясь подняться на локтях, через силу произнес Кастор.

– Не могло, но мы поделились с ним своими силами. Напитали его, помогли восстановиться, и теперь, чтобы размазать кучку жалких богов, утративших свое могущество, сил ему хватит. – Обнажив хищный оскал, с усмешкой сказала Дарьяна.

И словно услышав богиню фареонов, мироздание наконец–то нанесло свой удар. Теперь, когда религия Великой матери стала так популярна, использую энергию веры своих последователей, она напитала ей силу, следящую за исполнением взятых на себя богами обязательств мира Атрея. Щедро поделилась с ней силой, отдав практически все. Что имела сама. Но такие чудовищные траты были просто необходимы. Захватчики должны увидеть, какой конец ожидает всех неверных!

Сейчас, прижатые невидимым прессом силы мироздания, в невероятных муках корчились десятки богов. Сила обязательств, соединившись с основой мира потихоньку, микрон за микроном стирала их сущность, отправляя некогда могущественных богов в объятия первозданного Хаоса. Но и это еще было не все, помимо других богов, еще не подчинившихся ей, картину уничтожения увидело и множество смертных, которые обязательно теперь сами захотят встать под ее знамена и разнесут эту весть по всему миру. Ни на небесах, ни на земле не останется существ, которые бы не узнали о силе ее могущества. Отныне у Атреи, как и тысячелетия назад, будет только одна верховная богиня.

Глава 3. Задел на будущее

На следующий после подавления восстания день, в столице Аусвилии Тиране, на центральной площади было объявлено о реконструкции храмов всех богов, находившихся на территории королевства. Так как божественный расклад сильно изменился, храмы требовали срочно реконструкции. По факту же их все было решено снести под основание и выстроить новые, с правильными богами и их алтарями внутри. Так как весть о гибели трех фракций быстро разлетелась по всей Атрее, это начинание решили поддержать все страны Союза. Гневить новую власть в небесных чертогах не хотел никто. Новым и единственным богом огня был объявлен присоединившийся к фракции Магдалены Сколх. Теперь все приключецы этой стихии должны были стать его адептами, если конечно не хотели разделить судьбу отверженных. Место Кастора и других светляков занял верный Великой матери Орин, присоединившийся к ней еще во времена первого раскола. Таким образом, среди явных врагов осталась только фракция затаившегося где–то Вулкана. Бог земли наверняка узнал, как поступили с его коллегами, и решил от греха подальше залечь на дно вместе со всеми своими младшими богами. Еще один этап нашего с Великой матерью плана был завершен. Но расслабляться пока еще рано.

– Может мне оставить за главного Телемаха, а самой отправиться вместе с тобой? – Уже в который раз спрашивала не желавшая выбираться из нашей постели Гхора. Расположились мы, прямо скажем по–королевски, заняв покои арестованной семьи, еще вчера управлявшей Вервентом.

– Судя по отзывам приключенцев, ничего сложного в том подземелье нас не ждет. А вот силы отверженных, перекинутые с южного фронта Аусвилии на Пуантенские границы, могут спутать нам все карты. Твоя задача сдерживать мертвяков до подхода основных сил Олинов и нашей армии. К тому моменту мы уже пройдем это подземелье и потом все вместе, как в старые добрые времена, напинаем этим зомби по самое не могу!

Нежно взяв львицу за руку, я улыбнулся и снова поцеловал ее в губы.

– Не беспокойся за меня. Как только Храм судьбы будет пройден, останется только добить отверженных. Вон и Аюна не сможет к нам присоединиться, слишком много у нее накопилось дел в Кресте и Элинии. А с вводом в эксплуатацию новых храмов Великой матери ее, как верховную жрицу, буквально разрывают на части. Так что спускаться в подземелье придется вчетвером.

– Это как раз не проблема. Зная Бэль, могу быть уверена, что в обиду она тебя не даст. Хорошо, раз ты думаешь, что мертвяки попытаются прорвать границу на Пуантенских равнинах, то я отправлюсь туда. Возможно, там и вправду не будет скучно. Но если ты ошибся, и бедной фареонке придется заниматься там простым патрулированием, и отшивать очередных ухажеров, решивших наставить тебе рога, пеняй на себя!

Повалив девушку на спину, я стал целовать ее шею, добравшись постепенно до левого уха.

– Это кто там мне пытается наставить рога? Мигом в небытие отправлю.

– А ты думал, раз подарил браслет такой видной девушке как я, то сразу этим отпугнул остальных мужчин, желающих близости? – Кокетливо произнесла она, поддаваясь на мои ласки. – Вот не будешь уделять мне должного внимания, глядишь, и соглашусь на какое–нибудь свидание.

– Мое сердце в таком случае будет разбито на тысячу осколков. И никто не сможет собрать его воедино.

Засмеявшись, фареонка резким рывком перевернула меня на спину, оказавшись сверху, и перехватила инициативу. Дальнейшие слова были не нужны, потому как страсть, владевшая нами большую часть ночи, разгорелась с новой силой.

Ближе к обеду, выбравшись все же из любезно предоставленных нам с Гхорой новой властью апартаментов, я отдал корпусу драконов последние инструкции и телепортом переместился обратно в Каэтор. Там меня ждали Мелорн и Горин, которые вместе с Бэль, проводили усиленные тренировки последней волны новобранцев. За все время существования нашей армии, это уже был шестой поток. Все приключенцы, решившие стать адептами Великой матери желали попасть ко мне на службу, так как подобных условий больше было не найти ни в одном государстве Атреи.

– Привет Шейд. Как там подавление восстания в Аусвилии? – Спросил наблюдавший за тренировками Мелорн.

Внизу на плацу сейчас Горин вместе с Бэль лупцевали специальными деревянными клинками десяток новичков.

– Все прошло отлично. Теперь в Атрее на три фракции меньше. Осталось только разобраться с Вулканом и его варварами, но этим уже займемся после того как уладим конфликт на юге.

– Думаешь, он не станет присягать Магдалене?

– Он слишком долго был верховным, чтобы так просто сдать свои позиции. Так что уверен, что этот гад еще преподнесет нам ни один сюрприз. Армию на помощь к фареонам отправили?

– Да, все как ты и говорил. Вчера от Элинии пришел запрос, и мы тут же мобилизовали все доступные нам силы, за исключением стражи в Геране. Сегодня наши войска соединились на северной границе степи с армией Элинии и вместе переправляются через мобильные круги телепортации к району боевых действий.

– Отлично, тогда у нас есть еще парочка дней на то, чтобы пройти очередное подземелье. – Сказал я, зажмурив один глаз.

В этом была виновата Бэль. Не рассчитав свои силы, демонесса чересчур жестко атаковала одного из новобранцев и кажется, сломала ему руку. Отчетливый хруст кости был слышен даже на нашем наблюдательном пункте.

– Отправляемся в Храм судьбы? – Тоже скривившись от вида вывихнутой в обратную сторону конечности воина, спросил Мелорн.

– Да, пришла пора закончить нашу эпопею с подземельями. После прохождения Храма, останется только Ледяная могила северных варваров, но экспансию на север пока начинать рано. Как бы не спровоцировать Вулкана на необдуманные поступки. Ведь даже крыса, загнанная в угол, становится в разы опаснее.

– Ты прав друг. Будем решать проблемы по мере их поступления. Не стоит браться за кучу дел сразу.

Тем временем поединок закончился. Товарищи раненого бойца, аккуратно уложили его на носилки и понесли в лазарет. Горин первым увидел меня и тут же помахал рукой. Следом за ним обратила на нового гостя свое внимание и демонесса. Узнав в нем своего дорогого спутника жизни, ее лицо разгладилось, а взгляд непроницаемо–красных глаз наполнился теплотой и нежностью. Прошла всего доля секунды, а в шедшей девушке уже невозможно было узнать только что орудовавшую тренировочным мечом богиню смерти. Поприветствовав демонессу, я перекинулся парой слов с Горином и попросил всех собраться сегодня за ужином на моей террасе для обсуждения нового похода.

Пока друзья улаживали последние дела, а Бэль приводила себя в порядок после тренировки, я заперся в библиотеке, чтобы воплотить в жизнь несколько своих новых идей. Прежде всего, мне нужен был артефакт, который сможет вместо меня накладывать печати верности Каэтору. Эту мысль я уже давно вынашивал, много раз, в голове прокручивая различные схемы устройства такого девайса. Информационная структура моего заклинания была чрезвычайно сложна, но перенести ее на специально подготовленный жезл из сплава серебра с другими проводящими магию металлами, было вполне возможно. Точнее это стало возможно после того, как я слегка упростил ее и доработал механизм определения длины и структуры проводящих каналов у субъекта наложения печати. Так как заклинание потом прикреплялось к искре подопытного, какой–то дополнительной магической энергии оно не требовало. В него уже был встроен переходник, перерабатывающий ману носителя в нужный цвет. По сути, печать уже давно была доведена до совершенства, оставалось только разработать метод поиска этой самой искры у объекта наложения. С этим может справиться любой носитель Глаз бога. Если верить докладам Аюны, таких приключенцев среди последователей Великой матери пока не выявлено. Но это и не мудрено, ведь времени на развитие у них было, прямо скажем, очень мало. Возможно, на более высоких повышениях некоторым все же станет доступна эта сверхполезная способность.

Проделав очень кропотливую работу, я за следующий час управился с наложением информационной структуры на будущий артефакт и на себе проверил его работу. Все действовало отлично, так что за будущее своей армии в период моего отсутствия я больше мог не волноваться. Теперь ритуал посвящения целиком и полностью ляжет на хрупкие плечи верховной жрицы Великой матери. Совсем скоро ажиотаж из–за нашей агрессивной экспансии спадет и тогда работы у нее заметно убавится, так что нагружать девушку сверх меры я не боялся. Осталась самая малость, научить Аюну пользоваться этим устройством. Для этого я послал за ней одного из слуг, проживавших в Каэторе, а сам снова вернулся в свою лабораторию и записал структуру заклинания печати на один из кристаллов памяти. Так сказать, для будущих поколений и на случай если артефакт сломается, а меня не окажется рядом, чтобы его починить. Надеюсь, вскоре среди последователей Магдалены появится множество разумных, пожелавших заняться научными изысканиями и посвятить себя профессии ученного.

Вторым вопросом, о котором я думал достаточно давно, была проблема телепортации к установленным мной маякам. Конечно, держать в своих руках все ключи к подземельям было очень приятным ощущением. Вот только, если я не передам возможность телепортации кому–то еще, то обязательно наступит такое время, когда я попросту не успею правильно отреагировать на неожиданно возникшие обстоятельства. Например, пока буду в каком–нибудь военном походе или на дипломатическом приеме, одна из стран Союза возьмет да выйдет из договора, и поставит в сердце подземелья кучу охраны, или вообще спрятав его в другом месте, нападет на Геран. Что мешает так поступить тем же Таронцам, которых я в буквальном смысле поработил, лишив всех преимуществ? Не думаю, что с годами ненависть отдельных индивидов, лишившихся своей власти, даже несмотря на улучшение уровня жизни, остынет. Перевороты и покушения все равно никуда не денутся. А научный прогресс тем временем будет все быстрее идти вперед и нельзя исключать, что именно там не появится уникум, который разгадает секрет кристаллов–накопителей, ведь вскоре они будут стоять в каждом городе Атреи. Ну, или по крайней мере, я это планирую.

В свете всех этих доводов, следует что–то сделать для того чтобы Каэтор мог наиболее оперативно реагировать на все изменения в других государствах Союза. И дело не только в шпионской сети, с созданием которой великолепно справилась тайная канцелярия Полария. По–хорошему, надо следить за каждым из подземелий и проверять работоспособность информационных контуров кристаллов–накопителей. А без доступа к технологии перемещений через микро порталы, которые могу создавать только я, ничего не получится. Конечно, можно было бы расположить в каждом подземелье переносные телепорты, но ведь их легко вывести из строя, а мой маяк еще надо найти. За раздумьями над реализацией идеи перемещения к маякам при помощи артефакта меня и застала Аюна.

– Милый, рада тебя снова видеть. – Без каких–либо прелюдий девушка сразу же бросилась ко мне на шею.

– И я рад. Хотя и прошло всего несколько дней с нашей последней встречи.

– Я начинаю скучать, как только мы расстаемся. И только одной Великой матери известно, с каким трудом мне удается справляться со своими чувствами в период разлуки. – Картинно надув губки, произнесла Аюна.

В своем полупрозрачном одеянии верховной жрицы, закрывающем лишь самые интимные места, магиня сейчас выглядела неотразимо. Выпустив ее из своих объятий, я невольно залюбовался девушкой, выпав на несколько секунд из реальности. Но потом, взяв себя в руки и пообещав наверстать упущенное ночью, предложил сразу же перейти к делу. Передав ей артефакт, я объяснил его предназначение и попросил, используя Глаза бога, попробовать найти в моем теле искру.

– Это не будет проблемой, я уже хорошо научилась использовать дар Великой матери. – Активировав навык, произнесла Аюна. – Вижу две искры, одна от стихии Ветер, другая от стихии Хаос.

– Отлично. Тогда активируй артефакт, и прикрепи находящуюся в нем информационную структуру к искре Ветра. Только осторожно, больших усилий прилагать не надо. Просто впусти в жезл немного своей магии и укажи путь, остальное заклинание сделает само.

– Получилось! – Воскликнула магиня, когда требуемая мной последовательность действий была выполнена.

– Ага, я чувствую печать. Теперь ты сможешь единолично проводить церемонию посвящения новобранцев в солдаты армии Каэтора.

Закрыв глаза, я быстро активировал усиленную медитацию и, обнаружив наложенное магиней заклинание, тут же стер его информационную структуру микроскопической волной магии Хаоса так, чтобы не задеть больше никаких жизненноважных органов и не нарушить другие процессы, протекающие в моем организме.

– Эх, теперь мы еще реже будет видеться.

– За это не волнуйся, сегодня ночью обещаю исправиться. – Целуя девушку в лоб, ласково произнес я.

– Правда? Тогда, пожалуй, я буду переживать по этому поводу чуть меньше. – Прижавшись ко мне всем телом, кокетливо произнесла она.

И когда она из застенчивой магини, которая и заговорить то с посторонним не могла, превратилась в столь расчетливую особу? Да уж, все мы взрослеем с течением времени как морально, так и физически. И пусть время над нами не имеет такой власти, как над простыми смертными, но это совсем не значит, что нам несвойственно их развитие.

Когда магиня удалилась, забрав с собой сделанный мной жезл и пообещав обязательно присутствовать на ужине, я снова занялся разработкой концепции телепортации к создаваемым мной маякам при помощи артефакта. Если взять за основу то, каким образом работают простые стационарные телепорты, и слегка переделать ее, то идея вполне осуществима. Схемы всех управляющих контуров уже покоренных подземелий записаны на кристаллах памяти вместе с решениями задачи по их отключению. Если правильно обучить артефактора, то он и без Глаз бога сможет его отключить. Надо будет дать задание Дитриху и Поларию, подыскать подходящие для этого кадры. Естественно полностью лояльные Союзу и с печатью покорности на теле. Так что в этом направлении все должно работать отлично.

Теперь, что касается самого артефакта. В первую очередь в него нужно будет встроить заклинание пеленгации. Так как оно потребляет немало магической энергии, которая еще потребуется на пробой пространства, энерголиты у артефакта должны быть внушительными. Не менее десяти условных единиц. А лучше все двадцать. Если все пройдет удачно, то переместиться сможет только один разумный, а это значит, что помимо познаний в артефакторике и рунной магии он еще должен владеть боевыми навыками. Но это тоже спихнем на Полария.

Далее касаемо возврата. Так как условный телепортер должен еще будет вернуться обратно, то у артефакта помимо стационарной части, должна быть еще и переносная, которую он будет брать с собой. Нечто вроде такого же жезла, который я только что использовал для создания артефакта по наложению печати. Заряд в нем должен быть одноразовым, иначе он будет слишком громоздким. Плюс он уже должен быть настроен на маяк, установленный на стационарном телепорте, чтобы не усложнять конструкцию рунной последовательности еще и заклинанием пеленгации. В итоге туда надо будет встроить заклинание пробоя и энерголит, который обеспечит его работоспособность. Для этого хватит и кристалла емкостью в пять условных единиц. Такой можно без проблем встроить в рукоять будущего жезла. Да, именно так и поступлю.

В итоге я задержался в лаборатории еще на пару часов, делая наброски и расчеты на будущее. Получалось, что стационарную часть можно сделать из переносного круга телепортации, заменив в нем лишь управляющий контур, а вот с жезлом возврата придется поработать более плотно. Подбирая нужный сплав, который будет способен выдержать мощь магии Хаоса. Хоть это и не частичный образ, но все равно дополнительные чары земли будут ему необходимы. На выходе из библиотеки, я поймал одного из слуг, который носил приготовленную для ужина еду, приказав ему найти посыльного и передать ему письма для Полария и Дитриха. В них я разъяснил суть пришедшей ко мне на ум идеи и попросил заняться подготовкой кадров. Впредь проверка подземелий ляжет на плечи тайной канцелярии. Я буду вмешиваться только если ситуация совсем уж выйдет из-под контроля. Так в принципе и следует поступать. В будущем я планирую большинство функций управления Союзом скинуть на своих помощников, а сам же заниматься более глобальными вещами. Такими как продвижение вперед технического прогресса и исследование наследства найтири.

Конечно, если мы все еще доживем до этого “светлого будущего”. Потому как осколок трона по–прежнему ночь за ночью показывал мне различные варианты будущего, в котором я постоянно погибал, и Атрея переходила в лапы дракона Хаоса. Узнать бы еще, когда наступит это будущее. Судя по видению из небесных чертогов, Мэг занята устранением конкурентов, да и вряд ли она сможет мне что–то подсказать, ведь насколько я понял, Великая мать не очень хорошо разбирается в магии, которую когда-то создал Аскильт. Так что пока я могу рассчитывать только лишь на себя и своих верных друзей.

– Храм судьбы - это одно из первых, обнаруженных после великой войны подземелий. Как и большинство остальных, за все время его так и не смогли полностью пройти. А примерно семьдесят циклов назад, уровень мирового океана неожиданно поднялся, и граница побережья, на котором оно находилось, сдвинулась вглубь материка. Храм, как и полагается, затопило и о нем на долгое время забыли. Пятнадцать циклов назад, один из сотрудников Тиранского исторического общества раскопал старинные документы, в которых описывалось строение подземелья вплоть до третьего уровня. По ним получалось, что полностью подземелье затопить не могло. Если первый уровень уходил глубоко под землю, то второй наоборот должен был располагаться выше линии моря, глубоко в скальном основании, образовывая простой воздушный карман. Обосновав свои доводы руководству общества, он получил некую сумму из его казны и смог нанять нескольких приключенцев воздушников которые, опираясь на свои навыки, должны были его сопроводить до места, где уже можно было бы дышать. Таким образом, он сможет основательно исследовать все уровни, до которых они смогут добраться. Назад никто из членов экспедиции не вернулся. В свитках перед вами вся информация по трем уровням, которую раскопал тот несчастный профессор. Там указано строение уровней и обитавшие на них в тот момент монстры.

Закончив отчет, Горин сел обратно за общий стол, рядом со своей спутницей жизни. Марта тепло улыбнулась ему, и что–то сказала на ухо. От ее таинственной фразы вид олина стал еще более довольным.

– А почему собственно подземелье называется Храм судьбы? – Разворачивая свиток, спросил друга Мелорн.

– Этого я выяснить не смог. Но в историческом обществе хранятся документы о том, что неподалеку от этого места происходила одна из самых масштабных битв между кочевниками из другого мира и расой найтири. Возможно, название как–то связано с этим. – Сделав большой глоток фруктового колтского вина из своего кубка, ответил ему Горин.

– Если подземелье в данный момент недоступно, то какой смысл вообще его покорять? – Это был вопрос от Катарины.

Девочки, узнав, что их спутники жизни возвращаются из очередного рейда, не преминули этим воспользоваться, и взяли на пару дней отгул.

Ответить на вопрос спутницы жизни Мелорна решил я:

– Смысл есть. После того, как реформация закончится, останутся лишь условные границы между странами, а потому храмом могут заинтересоваться амфибии, которым сейчас по закону, подписанному между ними и Аусвилией еще в прошлом веке, запрещено появляться в прибрежных водах королевства. Именно поэтому тот историк–исследователь и не смог нанять их в качестве проводников. Хотя, тут скорее сыграл фактор взаимного недоверия. Ведь в прошлом, обитавшие вблизи побережья Аусвилии амфибии доставили королевству слишком много проблем. Пусть у наших морских друзей сейчас практически не осталось сильных приключенцев, но лучше лишний раз не рисковать.

– Кстати говоря, а как мы доберемся до второго уровня? Ведь кроме тебя, под водой никто из нас дольше пары минут продержаться не сможет. – Задала резонный вопрос до сих пор молчавшая Аюна.

– Так же, как это делали воздушники в прошлой экспедиции. Заклинание Воздушный щит. – Загадочно улыбнувшись магине, произнес я.

Благодаря тому, что теперь я могу разбивать свое сознание на два потока, создать Воздушный щит сферической формы, закрепив его в третьем пространстве относительно местоположения своего тела труда для меня не составит. А второй поток в это время будет отслеживать, а также оперативно реагировать на все угрозы, которые возникнут по мере прохождения первого, подводного уровня. Вообще, можно было бы отправиться туда и одному. Но, во–первых, вряд ли бы с таким решением согласились мои друзья. А во–вторых, исчезновение предыдущей экспедиции наталкивает на мысли о том, что легко там точно не будет, а значит и лишние руки мне не помешают.

– Понятно, и когда выдвигаемся? – Уточнила Бэль, как обычно, практически не участвовавшая в нашей беседе. Многословна демонесса бывала лишь наедине со мной, да и то не часто.

– С учетом того, что на юге, у Пуантенских равнин, намечается большое сражение с нежитью, думаю, нам не стоит тянуть с началом рейда? – Снова подал голос Горин, уже успевший наполовину прикончить свою порцию жаркого из отборного мяса, поставляемого нам крестьянами, проживавшими в долине близ Каэтора.

– Точно, а то Гхора нам ни одного противника не оставит. – Поддержал его Мелорн.

– Вы правы ребята, рейд в храм лучше не откладывать. Завтра я закончу собирать артефакт телепортации и послезавтра уже можно отправляться. Как можно тщательнее подготовьтесь. Алхимические наборы, провиант и все остальное каждый себе собирает сам.

– Что за артефакт? – Буквально в один голос спросили друзья, уже привыкшие к моим изобретениям, сильно облегчающим жизнь, как искателям, так и простым людям.

Пришлось объяснять с самого начала свою задумку с мониторингом всех уже покоренных нами подземелий.

– … на кристаллах памяти я оставил структурные схемы кристаллов–накопителей и управляющих контуров подземелий, так что, хорошенько изучив их, доверенные артефакторы, привлеченные к этому делу в будущем, смогут без труда и сами деактивировать их. Аюна, тебя это, кстати, тоже касается. Постарайся выкроить время в своем плотном графике и помимо артефакта, накладывающего печати, изучить разработанный мной телепорт. Думаю, в Высшей Олинской Академии тебе не откажут дать парочку частных уроков по углубленному курсу артефакторики. А когда ажиотаж с открытием новых храмов Великой матери спадет, ты сможешь более плотно заняться наукой.

– Хорошо. – Коротко ответила мне верховная жрица.

Еще немного поговорив о делах насущных, мы закончили с ужином и разбрелись по своим покоям. На следующий день я с самого утра снова заперся в своей лаборатории, лишь уделив немного времени на рассвете Коше, поиграв с ней на террасе. Дракона очень скучала по уже давно отсутствовавшей фареонке, которую считала своей лучшей подругой. Через мыслеречь я пообещал ей, что вскоре Гхора вернется, и она на какое–то время успокоилась, улетев с учителем на охоту.  В лаборатории, я еще раз проверил свои теоритические выкладки и приступил к конструированию опытного образца артефакта. Основой послужил доставленный из Креста переносной круг телепортации. Остальные детали, прибыли прямиком из Миглиора. Вспоминая то время, когда мне самому приходилось за ними обращаться к местным кузнецам, я невольно улыбнулся. Все же есть свои плюсы в привилегированном положении, даже несмотря на то, что сейчас все последователи богов из вражеских фракций дружно ищут моей смерти.

Перестройка круга телепортации много времени не заняла. Намного труднее было сделать активационный жезл, ведь встраивание в его информационный контур заклинания так, чтобы не повредить структуру уже нанесенных чар укрепления магии земли, являлось практически ювелирной работой. И хоть опыт в этой сфере у меня уже имелся, взять хотя бы мое метательное оружие, а также оружие моих товарищей по команде, повозиться все же пришлось не мало. В итоге закончил я лишь вечером, и сразу же, не откладывая дел в долгий ящик, проверил его работоспособность, активировав заклинание пеленгации. На удивление, сегодня все заработало с первого раза, и изменять саму концепцию, а также что–то переделывать в устройстве мне не пришлось.

Расту, что еще сказать!

Найдя отклик от установленного в совсем недавно покоренном нами подземелье Элинии маяка, я запустил круг телепортации и перенесся прямо к кристаллу-накопителю, находящемуся на постаменте в зале, служившим когда-то для проведения обрядов в честь Великой матери. Кстати говоря, весь комплекс этого подземелья, как и находящаяся в Геране Башня, имел религиозное предназначение в прошлом. Заметившие меня монстры, находившиеся неподалеку, вместе с главным боссом, тут же бросились в атаку. Не став ввязываться в драку, я активировал на жезле заклинание возврата и тот, подобно моему старому доброму артефактному кинжалу, перенес меня обратно в лабораторию. Там я деактивировал устройство и сохранил на кристалл памяти последние указания по его использованию. Так как до темноты и нашего традиционного ужина в тесной дружеской компании оставалось совсем немного времени, я проверил запасы своих зелий и метательного оружия в пространственном кармане и, удовлетворившись полученным результатом, отправился на очередную встречу со своими товарищами. Эти вечера уже давно стали для меня самым лучшим времяпрепровождением, оставляя на душе долгое послевкусие теплоты и комфорта. После рейда в Храм судьбы, мы сразу же планировали отправиться на юг, потому вот так вот посидеть всем месте, у нас еще долго не получится. Так что сейчас следовало ценить каждую представляющуюся возможность.

На рассвете следующего дня я, Горин, Мелорн и Бэль, уже стояли на скалистом уступе, смотря на слегка взволнованное море. Благодаря подготовленному тихушником Полария кругу телепортации, перенеслись мы сюда тайно. Из-за событий, которые произошли со мной в Миглиоре и Вервенте, я решил лишний раз не афишировать свои отъезды из Каэтора даже в высших кругах Союза, а потому о нашем рейде сейчас знали лишь доверенные лица.

– Вход в Храм судьбы находится в сорока метрах по прямой. – Сказал Горин, сверяясь с картой.

– Отлично, тогда спускайтесь к самой воде и станьте рядом друг с другом, чтобы я мог создать Воздушный щит. – Скомандовал я.

Тяжелее всех пришлось именно Горину. Если у Бэль и Мелорна навыки акробатики были развиты очень хорошо, плюс олин еще и подкреплял их Легким шагом, который довел практически до автоматизма за последний сезон, то вот его друг перелезал с камня на камень, постоянно ругая свою неуклюжесть. В итоге спуск у него занял минут десять. Чтобы не уязвить гордость товарища, свою помощь ему, конечно же, никто не предлагал. Когда и Горин наконец–то оказался у кромки воды, я активировал заклинание и набросил на себя Образ амфибии, после чего разделил сознание на два потока, и создал Воздушный щит, прикрепив его к своей информационной структуре. После того, как полупрозрачная сфера окутала моих друзей, я нырнул в море и поплыл по направлению к входу в подземелье. Сфера, как и предполагалось, двигалась сразу за мной, а находящиеся внутри нее приключенцы, чувствовали себя отлично. Глубина была совсем небольшой, возле берега она достигала всего лишь четырех–пяти метров. Но даже так, я все равно не переставал мониторить все окружающее пространство в обоих доступных мне измерениях, неспешно продвигаясь к намеченной цели. И как оказалось, делал я это не зря, ведь у самого входа, выглядящего как заросшая водорослями арка с уходящим вглубь земных недр черным тоннелем, нашу команду аквалангистов поджидал первый сюрприз. Там затаился морской хищник, которого я заметил только благодаря импульсу в третьем пространстве, пришедшего от очередного удара его сердца. И если бы не это, то мы наверняка проплыли бы мимо, ведь даже в измерении информации этот морской обитатель буквально сливался с окружающей обстановкой, а его сердце совершало всего один удар в минуту.

Плоское тело прямоугольной формы, широкая пасть, полная маленьких острых зубов. Хоть перед тем как погружаться сюда, я и одел на руки когти, которыми сражался еще в подземелье амфибий, но даже с ними, напади этот хищник неожиданно, защититься от него было бы очень непросто. Чего уж говорить о магии. Но в этот раз удача, кажется, была на нашей стороне. Вычислив траекторию выстрела, я направил прямо в сердце хищника одну за другой несколько Невидимых пуль. Первая же поразила жизненно важный орган рыбы, а другие довершили дело. В нашем измерении все выглядело куда более красочно. Вот часть дна, присыпанная илом, будто рябью пошла, и вверх взметнулся столб грязи. Выбравшись из своего укрытия, хищник хотел было ретироваться с поля боя, но мои снайперские выстрелы не дали ему это сделать. Лишь из его широкой пасти успело вырваться несколько крупных пузырьков, которые тут же устремились к поверхности, и уже через секунду тело рыбы замерло, снова опустившись обратно в свое логово. Все произошло настолько быстро, что ребята, находившиеся за моей спиной, даже понять ничего не успели. Я же, убедившись, что хищник мертв, поплыл дальше.

Вход в Храм судьбы был немногим более трех метров в высоту, потому моя защитная сфера в него протиснуться смогла лишь тогда, когда я сократил ее размеры. За запас воздуха внутри я не волновался, так как ее границы постоянно обновлялись, кислород в данный момент выделялся прямо из воды, по тому же принципу, по которому мог дышать здесь и я. Спасибо детям моря и строению их организма. Скандия, когда создавала эту расу, потрудилась на славу.

Попав в подземелье, мы сразу же оказались в уходящей круто вниз шахте. Света здесь практически не было, потому мне полностью пришлось перейти на Глаза бога. Примерно через минуту неспешного погружения случилось первое нападение местных обитателей. Это были мои старые знакомые кельтеры. Помнится, они вместе со своим папашей умудрились попортить мне много крови в Морской бездне, так что здесь тоже надо быть предельно осторожным. Вдруг местная система безопасности тоже припасла для меня подобный сюрприз. Этот проход еще уже того, по которому я проник в прошлое Великое подземелье и за спиной у меня теперь находятся товарищи, за которых я отвечаю головой, так что просто удрать, обрушив своды тоннеля, не удастся. А пока босса–кельтера видно не было, я поприветствовал обычных монстров, встретив их быстрыми колющими ударами своих когтей. Даже не пришлось активировать на них частичный образ, настолько хорошо я уже научился сражаться ими подводой. Иногда мне удавалось потренироваться в обращении с этим оружием, во время посещения поселения крестьян у себя в долине близ Каэтора. Плюс так же не прошло даром развитие моего двурукого стиля боя. Сейчас я мог сражаться левой рукой практически с той же эффективностью, что и правой. А если во время боя разделить сознание на два потока, получалось еще более круто. Правда, этим своим козырем я пока старался не пользоваться, отрабатывая его в основном на тренировках в Каэторе.

Когда с кельтерами было покончено, я продолжил свой спуск. Эти твари, за все время, пока мы преодолевали первый уровень, атаковали меня еще раза четыре. И каждое их нападение мне удавалось отражать, практически не используя магию. Лишь однажды я применил Невидимую пулю, чтобы уничтожить монстра, который пользуясь поднятой его товарищами шумихой, решил напасть на висящую у меня за спиной воздушную сферу. Конечно, ему бы и не удалось хоть как–то навредить ей, но вот заставить понервничать ребят, находившихся внутри вполне.

Когда в поле моего зрения наконец–то появилось дно, я вдвойне насторожился и стал ожидать очередного подвоха. Будь то босс–кельтер или еще какие–то неприятности, морально я себя готовил ко всему чему угодно, но только не к свободному проходу на следующий уровень. Как и говорилось в отчете Горина, взятом из исторического общества, внизу тоннель делал поворот на девяносто градусов, а потом еще один, и заканчивался воздушным карманом. Но если в самой шахте никаких признаков цивилизации мне обнаружить не удалось, то, когда тоннель повернул, я смог разглядеть остатки каменной лестницы, ступени которой по краям были обиты металлом. А еще потолок по периметру окружал на удивление хорошо сохранившийся барельеф, составленный, словно композиция из лепестков какого–то неведомого мне цветка. Постаравшись как можно лучше запечатлеть у себя в памяти этот узор, я двинулся вдоль лестницы. Проплыв метров двадцать по диагонали, я наконец–то отчетливо увидел выход. В обычном измерении он слегка подсвечивался изнутри каким–то тусклым зеленоватым светом. Не снижая бдительности, я осторожно подобрался к нему, открепив предварительно воздушную сферу с друзьями от своего информационного тела. Никаких признаков опасности поблизости не наблюдалось. Аккуратно, стараясь не создавать никакого шума, я вынырнул и осмотрелся.

Помещение, в котором я оказался, как и предполагалось ранее, было выдолблено прямо в толще скального основания. Вспоминая все прошлые посещенные подземелья, и сравнивая его с этим, я еще раз подумал о том, насколько же хорошо найтири умели работать с природными материалами. Ведь они практически не создавали каких–то искусственных конструкций, работая с тем, что им послала Великая мать. Накопители магической энергии из минералов, рунная проводка, целые комплексы, построенные с использованием природного ландшафта, а не как на моей бывшей родине. Даже Башня в Геране очень сильно отличалась по своей конструкции от бетонно–стальных убожеств, уродующих тело земли в больших городах, гармонично вписываясь в общий пейзаж горной цепи, окружающей долину.

Темно–красные стены входа на второй уровень Храма судьбы поросли слабо мерцающей зеленой лианой. Именно она и являлась тут основным источником света и подпитываясь из щедро разлитой в округе магической энергии, которую находясь в Образе я чувствовал очень хорошо. Чтобы убрать лишнее давление на мои расширенные проводящие каналы, я искусственно перекрыл их, как делал это на летающем острове Лорда Хаоса. Пусть его поле помех было гораздо сильнее, но и здесь, судя по структуре третьего пространства, наши навыки будут работать не на полную мощность. Прямо из воды на площадку выше вели все те же оббитые черным железом каменные ступени. Эту часть лестницы морская стихия практически не тронула, и она сохранилась намного лучше. Слева можно было даже заметить выгравированные прямо на них какие–то знаки, похожие на земную клинопись. Знания ведьмы, давным–давно перекочевавшие в мой мозг, услужливо подсказали, что это информационное обозначение уровня. Здесь исследовали каких–то морских обитателей или занимались их разведением. Часть знаков была стерта, так что в точности разобрать надпись у меня не получилось. Решив больше не томить ожиданием друзей, я снова через третье пространство привязал свое заклинание к информационному телу и потихоньку вытащил их на поверхность, развеивая сферу.

– Ну, наконец–то! Я уж думал, что ты нас там будешь мариновать целую вечность. – Возмущенно отозвался Мелорн, набирая полную грудь воздуха.

Сделал он это скорее по привычке, и тут же изобразил на лице гримасу отвращения. Да, воздух в этом подземелье был не из приятных. Довольно затхлый, с терпким кисловатым запахом растительности, исходившим явно от росшей в изобилии на стенах и потолке лианы.

– Не спеши с выводами друг мой. В пузыре Шейда поприятнее было. – Не согласился с доводами своего товарища Горин.

Бэль же ничего говорить по этому поводу не стала. Быстро достав из–за спины свою пару когтей, она встала у меня за спиной и приготовилась к битве.

– Я чувствую опасность впереди.

– Далеко? – Не оборачиваясь, спросил я демонессу, одновременно с эти расширяя свое восприятие до максимума.

– Нет, наверху. – Кивком головы она указала на площадку, где заканчивалась каменная лестница.

– Внимание, всем построиться. Действуем так же, как и в прошлом подземелье. Я и Бэль впереди, вы парни прикрываете тыл.

Услышав мой приказ, Мелорн с Горином сразу активировали свои доспехи сардукара, дав им развернуться по всему телу. Достав свое оружие, они пристроились за демонессой и приготовились к отражению угрозы. Ничуть не сомневаясь, что мой приказ был выполнен в точности, по-прежнему соблюдая осторожность, я стал медленно подниматься по ступеням.

Площадка наверху ничем примечательным не запомнилась, но вот проход, открывшийся сразу за ней, заставил меня на несколько секунд остановиться и все как следует исследовать в третьем пространстве. В высоту он был метров пятнадцать, а в ширину не превышал пяти. Справа и слева в стенах располагались огромные ниши, частично застекленные каким–то мутновато–прозрачным материалом, очень напоминавшим по своей консистенции первые неудачные партии стекла, производимого на мануфактурах в Геране. Мастера тогда лишь обкатывали технологию, так что их первые труды пришлось забраковать. Но здесь этот материал играл явно другую роль. Он был очень толстым, и судя по информационной структуре – прочным. Скорее всего, раньше это были какие–то гигантские аквариумы, так как внутри ниш, через дыры в стекле можно было разглядеть остатки проживавших тут давным–давно существ, явно морского происхождения.

Решив более внимательно рассмотреть их, я на некоторое время уменьшил свое восприятие, и чуть было не был за это наказан. Понадеявшись на то, что в случае чего, Бэль сможет всех предупредить, я забыл, что монстры могут обладать и дальнобойными атаками.

– Осторожно! – Крикнула демонесса, хватая меня за руку.

Сила ее рывка была такова, что на ногах устоять я не смог. Упав на пол, я перекувыркнулся через голову, чтобы погасить инерцию и недоуменно посмотрел на находящуюся в том же положении девушку. А в следующую секунду в то место, где я только что стоял, врезался какой–то снаряд, состоящий из бордовой слизи. Попав на стекло, она с громким шипением стала растворять его, а я еще раз мысленно поблагодарил Великую мать, за то, что свела меня со столь удивительной девушкой, которая уже не раз спасала мою жизнь. Решив поиграть в ученного и монарха, отбросив амплуа приключенца за неимением достойных противников, я слишком сильно расслабился, и Атрея вновь напомнила мне, что в этом мире никто не может чувствовать себя в безопасности. Недавний случай с канувшими в небытие богами был ярчайшим тому примером.

Снова расширив зону восприятия, я стал обследовать округу и наконец–то нашел источник угрозы. Им было что–то, чему я сначала даже названия подобрать не смог. В третьем пространстве оно выглядело как живая одномерная субстанция с нервным центром посередине. Перейдя на обычное зрение, я сосредоточился на нише, находящейся с другой стороны прохода чуть впереди. Стекло того аквариума было словно оплавлено кислотой, точно так же, как и то место, куда попал кислотный снаряд. Из огромной дыры в центре прямо в проход стала выбираться желеобразная бордовая масса. В процессе этого действа от нее в разные стороны разлетались капли ядовитого вещества. Попадая на стекло или растущие рядом стебли лианы, они начинали их растворять. Не поддавалось действию кислоты только каменное покрытие пола. Выбравшись наружу, желеобразная масса заполнила собой практически весь проход, растворив все светящиеся лианы около себя, от чего коридор рядом с монстром потемнел, добавляя еще большего антуража развернувшейся перед нами картине.

– И как прикажете сражаться с подобным? – Ошарашено произнес уставившийся на выползшего нам на встречу слизня Горин.

– Еще не поздно отступить. Что-то мне подсказывает, что если Шейд применит здесь магию Хаоса, все верхние этажи комплекса рухнут нам на голову. – Обреченно сказал Мелон, посмотрев на оставшуюся за нашими спинами площадку.

– Отступают только немощные трусы! Командуй Буянг янг. – На редкость эмоционально выразилась Бэль, вставая в атакующую стойку.

– И действительно. Моя команда никогда и ни перед кем не отступала. Не побежим мы и в этот раз. Пусть я и не могу использовать Сферу Хаоса или просто направленный удар волной магии этой стихии в третьем пространстве, в нашем арсенале есть множество других не менее действенных приемов. Попробуем в этот раз сыграть более точечно. – Сняв Образ амфибии, уверенно ответил я своим товарищам и встал плечом к плечу с демонессой.

Глава 4. Храм судьбы

Тут же на полную заработал Тактик, сканируя окружающее пространство и выдавая тонны информации по предстоящему сражению. По всему выходило, что просто так, нахрапом, этого слизня не взять. На всякий случай я быстро сформировал два Копья Хаоса и отправил их навстречу приближающемуся монстру. Испарив часть ядовитой оболочки, мои заклинания, как и предполагалось, завязли в его структуре. Такими темпами у меня быстрее закончится резерв магии, чем я смогу стереть его тело полностью. Основываясь на анализе информационной структуры слизня, выходило, что мозговым центром, который контролировал всю эту субстанцию, было центральное ядро, но добраться до него пока не представлялось возможным. Слишком хорошо ядовитая субстанция, составляющая его тело, гасила мою магию. Нужно что–то более действенное, чем заклинания, но менее разрушительное по масштабам. Точно! Мои метательные дротики.

Тем временем слизень неумолимо приближался, растворяя попадающиеся на его пути лианы и части стекла аквариумов. Когда между нами оставались не более десяти метров, он на мгновение замер, а по его передней части будто бы волна прошла. В следующую секунду там образовался пузырь, словно из его тела что–то пыталось вырваться наружу. Надувшись до метра в диаметре, он внезапно лопнул и в нас полетел сгусток ядовитой слизи, точно такой же, который еще совсем недавно чуть не пришиб меня. Хоть у него была приличная скорость, но в этот раз все мы были готовы к внезапной атаке, и без труда смогли увернуться от него. Пролетев метров двенадцать по прямой, сгусток приземлился за нашими спинами прямо на каменный пол. Мельком взглянув на него, я заметил, что из того места, где отрава соприкоснулась с камнем исходит слабенький дымок. Получается, что эти снаряды еще более ядовиты, чем само тело слизня?

Не став больше терять времени, я открыл пространственный карман и достал один из своих метательных дротиков. Применив на нем частичный образ, я взвесил его в руке и перешел на взгляд в третьем измерении. Ядро удалось найти не сразу, слишком много однородной субстанции было намешано в его информационном теле. Потратив на поиск и прицеливание еще несколько мгновений, я наконец–то добился своего и отправил смертоносный снаряд в полет. Преодолев разделявшее нас расстояние, мой дротик вошел в студенистое тело монстра и, пройдя две трети дистанции до цели, полностью в нем растворился. Анализ увиденного в третьем пространстве показал, что в самом центре тела слизня находится более концентрированный яд, в совокупности с окружающей средой, которая ослабляет все магические атаки, защита его мозгового центра практически идеальна!

– Еще есть идеи лидер? – Спросил Мелорн, так же ошарашенный провалом моей атаки.

– В рассыпную! Отходим к первой нише в самом начале коридора. – Не обращая внимания на вопрос олина, скомандовал я.

Будто бы почувствовав, что мы можем дать ему отпор, слизень решил взяться за дело всерьез. В данный момент на его теле надувался сразу десяток пузырей, грозивших в любой момент выстрелить снарядами со смертоносным ядом. Раскидав сеть меток для телепортации, я тут же переместился на площадку перед коридором. Мои товарищи подобными навыками не обладали, но и они успели отбежать от монстра на безопасное расстояние до того, как началась бомбардировка. Через пару секунд после того, как мы покинули зону поражения, с громким хлопком одновременно из тела слизня вылетело около десяти снарядов, забрызгивая буквально все пространство вокруг концентрированной кислотой.

Снова перейдя на Глаза бога, я просканировал информационную структуру стекла в ближайшей к нам нише, определяя его слабые точки. Увидев небольшую тропинку, которая могла привести нас к победе, я стал быстро составлять новый план. Так как пробить защиту монстра не получается, то перед следующей попыткой добраться до мозгового центра надо ее хотя бы ослабить.

– Мелорн, Горин, когда я заманю тварь в нишу, уничтожьте крепление, удерживающее стекло слева. Бэль на тебе правое крепление. Используйте частичный образ и обрушьте на этого гада всю конструкцию.

Объяснив ребятам их задачу, я переместился в коридор, одновременно с этим создавая каркас для еще двух копий Хаоса. Пока слизень не успел больше ничего предпринять, я атаковал его своими магическими навыками, привлекая к себе внимание. Дав ему пару мгновений на то, чтобы он смог понять, кто его противник и определить мое местоположение, я рывком переместился к большой дыре в стеклянном покрытии аквариума. Внутри было пусто, если не считать практически уничтоженных временем костей каких–то древних рыб, обитавших здесь и свисавшей с потолка трубы из черного металла. Остановившись у противоположной стены, я принялся ждать монстра, параллельно разделив свое сознание на два потока и поручив одному из них просчитать пути отхода, а другому держать наготове Кулак Хаоса. Прошло несколько томительных секунд ожидания, и слизень наконец–то показался из-за поворота. Добравшись до дыры в стеклянном покрытии, он неторопливо стал забираться внутрь, с громким шипением растворяя ее края. Приблизившись ко мне еще на пару метров, он снова остановился и приготовился к бомбардировке.

– Ребята, ваш выход! – Крикнул я во весь голос.

В столь тесном пространстве уйти от множества ядовитых снарядов даже для меня будет задачкой не из легких. Стоит вспомнить соревнование ловкости на ежегодном дипломатическом турнире. Запустив Тактика на полную, я перешел на Глаза бога и стал просчитывать траекторию полета каждого снаряда. Взрыв. Будто в замедленной съемке я вижу, как слизень начинает свою бомбардировку. Если встретить их Кулаком Хаоса, брызги могут повредить доспех сардукара, пассивная защита не справится со всеми сразу. Рывком ухожу вправо к углу, заранее создавая там барьер из воздуха. Отталкиваюсь от него, совершаю двойной прыжок, перелетаю два снаряда, которые за моей спиной врезаются в потолок. Вижу, что место приземления залито ядом и создаю в метре от него еще один барьер. Осматриваюсь. Все вокруг шипит и дымится. Нишу заполняет едкий запах каких–то химикатов. А монстр снова начинает ползти ко мне.

Правильно, давай еще ближе.

Бросаю взгляд на своих товарищей. Они уже заняли позиции и одновременно приступили к уничтожению креплений, удерживающих стекло. Слизень снова замирает и начинает покрываться пузырями. Активирую Кулак Хаоса, чтобы хоть немного сбить ему подготовку к этой атаке. Мое заклинание испаряет примерно двадцатую часть его тела, вместе с двумя пузырями.

Ну, хоть какое–то подспорье.

В третьем пространстве помечаю точку выхода, подвешивая к ней заклинание телепортации. Нужно уйти в последнюю секунду, чтобы слизень раньше времени не решил переключить свое внимание на ребят. В этот момент олины, наконец, справляются со своей задачей. Видя, что не успевает, Бэль активирует частичный образ на вторых когтях и, оттолкнувшись от противоположной стены коридора, с силой врубается в удерживающий стекло металл, попросту срезая его. Покачнувшись, стекло начинает заваливаться внутрь и одновременно с ним взрывается новой бомбардировкой слизень. Наблюдая вторым потоком сознания, как на меня несутся смертоносные снаряды, а сзади их догоняет громада стекла, я в последнее мгновение перемещаюсь за пределы ниши. Грохот на секунду оглушает, но времени прийти в себя, нет. Через третье пространство вижу, что слизень все еще жив. Его тело раскатало словно блин по полу аквариума и в данный момент оно вступило в химическую реакцию с придавившим его сверху стеклом.

Вот он мой шанс!

Активирую новый телепорт и перемещаюсь снова в аквариум, зависая в пяти метрах над завалом, на созданный вторым потоком сознания воздушный барьер и сразу же достаю из пространственного кармана новый метательный дротик. Быстрая проверка местоположения управляющего ядра. Определение траектории и силы броска. Рассчитав нужные параметры, я активирую на снаряде частичный образ и с силой бросаю его в цель. В этот раз ядро защищает лишь тонкий слой студенистого ядовитого желе и полметра мутного стекла. Такое препятствие моему снаряду нипочем. Мгновенно преодолев расстояние до мозга слизня, дротик пробивает ядро точно по центру, полностью стирая из этого мира его информационную структуру, и уходит на два метра в скальное основание под ним. Новый телепорт, и вот я уже стою рядом с товарищами по команде, наблюдая за тем, как остатки тела слизня борются с упавшим на них стеклом.

– Ну и вонь. – Кривит лицо Мелорн, отворачиваясь.

– Главное, что мы победили. Остальное не важно. – Спокойно заключает Горин.

– Думаю, не стоит здесь задерживаться. Запах действительно неприятный. Создать боевое построение. Двигаемся дальше.

– Энерголит искать не будем? – Удивляется мечник.

– Это была не имитация, а реальный монстр. Ну, или специально выведенный в лаборатории найтири гибрид. Короче жил он, поглощая щедро разлитую в округе магическую энергию. – Ответил я олину.

Глаза бога по–прежнему продолжали работать в стандартном режиме. Осматривая все ниши, я пытался найти причину, по которой в этом месте так много магической энергии. Обнаружилась она лишь в самом конце коридора. Пройдя с десяток аквариумов, живых существ или имитаций системы безопасности мы так и не обнаружили, что было еще более странным, чем нападение на нас слизня. Объяснение этому беспределу охранной системы оказалось довольно простым. Похоже, что тут произошло какое–то землетрясение, из–за которого часть уровня осела, и канал передачи магической энергии нарушился. Я прекрасно это видел через третье пространство. В самом конце коридора от потолка к последней нише с аквариумом проходила глубокая трещина, из–за которой часть стекла обвалилась внутрь. Помимо верхних креплений она так же повредила и линию внутренних коммуникаций комплекса, отвечающую за передачу магической энергии. Похоже, что управляющий контур в этом подземелье был намного проще, чем в том же Лабиринте Креола. Блок–схем, отвечающих за переподачу магии с одних линий на другие, при сбоях в поставке тут не было. Потому и вышел такой вот казус. Надеюсь, что на других уровнях Храма судьбы мы увидим похожую картину, и слизень останется единственным серьезным нашим противником. Кстати, тайна экспедиции тиранийского исторического общества обнаружилась нами всего в паре десятков метров отсюда. В одной из ниш мы нашли довольно новый прямой меч, пролежавший здесь не более пяти–семи лет и часть не до конца растворенного человеческого скелета. Похоже, что побежденный нами слизень, решил закусить ученным и его охраной, когда они добрались до этого уровня.

В самом конце уровня обнаружился очень интересный магический механизм. Это был лифт, работающий на принципах магнитной левитации магии земли. Снизу и сверху шахты было установлено по плоскому каменному диску со встроенным заклинанием этой стихии. Сам же подъемник был обычной круглой площадкой, которую по центру пронзал соединяющий приводные диски столб. Проанализировав все устройство механизма в информационном измерении, я снова был удивлен смекалкой и уровнем развития магической инженерии найтири. Хоть раньше я уже видел, как применяется подобное заклинание, когда сражался с сильнейшими представителями этой стихии на том же Божественном турнире, но додуматься использовать нечто подобное в мирных целях… Нет, подобный уровень воображения мне еще был недоступен.

– А он вообще будет работать через столько-то лет? – Поинтересовался Мелорн, заглядывая в шахту лифта.

Подробно изучив устройство представшего перед нами магического механизма, я занес его информационную структуру в кристалл памяти, а затем поделился своими выводами с товарищами по команде.

– Волноваться не о чем. Магические контуры подъемника не повреждены, его просто надо правильно активировать. Становитесь все рядом со мной.

Когда моя команда окружила меня, я притронулся рукой к специальной панели на столбе и послал небольшой импульс внутрь магического контура, окрашивая его в цвет магии Хаоса. Считав информацию и подтвердив мою личность, подъемник тут же ожил. Диски с встроенными заклинаниями напитались магической энергией и привели в действие механизм лифта. Скрипнув вначале, площадка медленно стала поднимать нас наверх. Ехавшие на подобном устройстве первый раз олины схватились за Бэль, а демонесса в свою очередь взяла меня за плечо. Видно было, что ребята чувствуют себя здесь некомфортно. Благо подъем продлился всего с десяток секунд и уже вскоре мы оказались на третьем уровне подземелья. Пока мы поднимались, я думал о том, как же преодолевали это препятствие другие приключенцы, которые ходили сюда за энерголитами до затопления храма? Высота шахты более пятнадцати метров, стены гладкие и ровные, лишь в нескольких местах на них можно разглядеть небольшие трещины. Ничего кроме использования Легкого шага я так придумать и не смог, а потом эти мысли и вовсе уступили место другим, более важным.

Площадка, на которую нас вывез подъемник, была точной копией той, которая находилась вначале коридора с аквариумами. Знаки, выгравированные на ней, говорили о том, что здесь проходили какие–то религиозные обряды, ну или производилось нечто, что использовалось в них. От площадки вглубь уровня вел каменный мост, который был разрушен на середине. Внизу под ним расположилась глубокая пропасть, метров двадцать в ширину. Дальше же проход был проделан прямо в камне и его стены тесно оплетали росшие в изобилии, как и на предыдущем уровне, магические лианы.

– Перепрыгнуть не получится, надо перебираться по веревке. – Подойдя к самому краю пропасти, сделал вывод Горин.

– Ее не к чему привязать на другой стороне. – Осмотрев противоположный край, я отклонил его идею.

– Можно по твоим барьерам перебраться. Будет быстрее и практичнее. – Предложила стоящая справа от меня демонесса.

– Точно. Умничка Бэль! – Похвалил я девушку, улыбнувшись.

– Ты то наверняка со своими характеристиками сможешь угнаться за нашим лидером. А как же мы? – Возразил ей Мелорн.

– Это не проблема, я просто сделаю заклинание более продолжительным по времени. Просто следите за тем, где уплотняется воздух, и следуйте за нашей бесстрашной          воительницей.

– Ну что за команда! То на драконах заставляют летать, то через пропасть по невидимым барьерам прыгать. А олины, между прочим, созданы для того, чтобы ходить по земле в первую очередь. – Стал бурчать себе под нос Горин.

– Не бойся дружище, вот переберемся на ту сторону и сразу же продолжим претворять в жизнь задумку наших божественных создателей. – Ободряюще хлопнул по плечу друга Мелорн.

– Тебе–то хорошо говорить, у тебя Легкий шаг развит, а вот обо мне никто не подумал.

– Если что, я подстрахую. – Пообещала Бэль.

Отвечать на предложение демонессы олин не стал, лишь еще сильнее скривив свое лицо. Мысль о том, что ему хочет помочь девушка, уязвляла чувства этого гордого приключенца, потому он решил больше не протестовать, а сосредоточиться на предстоящем деле.

Встав на край обрыва, я осмотрел свое маленькое воинство и, кивнув сам себе, прыгнул вперед, одновременно с этим создавая под ногами первый воздушный барьер. Расстояния, преодолеваемые одним прыжком, пришлось специально сократить, чтобы все мои товарищи смогли повторить мой маневр. Как и обещал, в каждый барьер в магическом плане я вкладывался по полной. При такой подпитке, заклинания должны были проработать не меньше минуты. По пятам за мной следовала Бэль, для нее данное упражнение было сродни детской забаве. Эта девушка умудрялась использовать мою боевую модификацию данного заклинания для своих целей, так что проблем сейчас у нее возникнуть не могло даже в теории. Третьим шел Горин. Тщательно высматривая место для приземления, он останавливался после каждого прыжка и пытался сохранить равновесие. Хоть мои барьеры и были более метра в ширину, он все равно предпочитал перестраховываться. Ну и замыкал строй Мелорн. Так как передвигался он при помощи Легкого шага, каких–то трудностей у него так же не возникло.

Добравшись до противоположного края обрыва первым, я не стал выходить из боевого режима, решив осмотреть округу на предмет опасности. По всему выходило, что на этом участке никаких обрывов энерголиний не наблюдается, а это значит, что система безопасности обязательно нас поприветствует. Так и получилось. Когда последний участник нашей команды ступил на твердую поверхность моста, впереди начало разворачиваться уже знакомое мне магическое действо. Магическая энергия, выброшенная в окружающее пространство, стала уплотняться, образовывая кристаллы энерголитов. А вокруг них уже через несколько секунд сформировались тела имитаций монстров. Таких защитников древнего наследства нам видеть еще не приходилось, и знали мы о них лишь из древних записей, которые где–то раскопал член исторического общества. Нарфы, так этих монстров называли ранее. Похожие на обезьян, двухметровые, покрытые коричневой шерстью существа с лицом, сильно напоминающим человеческое и шестью руками. Причем росли они у них не вдоль туловища, а по три с каждой стороны плечевого сустава. Отчего казалось, будто каждая пара рук направленна строго в свою сторону. Вперед, назад и вбок. Со стороны это смотрелось даже немного комичным. Но когда две ближайшие к нам обезьяны что–то прокричав, ловко стали взбираться по магическим лианам на отвесную стену, это наваждение быстро прошло.

Добравшись практически до потолка, пара монстров остановилась, прицепившись к наиболее толстой лиане. В этот момент растение засветилось более ярко, словно передавая часть накопленной магической силы монстрам. При этом третья пара рук обезьян, находившаяся у них за спиной, выгнулась по дуге так, что их открытые ладони оказались над плечами. Как и лиана до этого, они ярко засияли, и с них сорвалось несколько сгустков сырой магической энергии. В последний момент я возвел перед своей группой Воздушный щит, так что навредить нам они не успели. При столкновении с моим заклинанием, Тактик смог рассчитать убойную силу такой атаки и определить ее источник. По всему выходило, что пассивная защита доспеха сардукара одновременно сможет отразить всего один такой снаряд, состоящий из чистой магической энергии, не окрашенной ни в какие стихийные цвета.

– Значит, работаем на уклонение? – Спросил Мелорн, выхватывая свой меч, после того как я передал товарищам по команде результаты своего анализа.

– Да. После следующей атаки бросаемся врассыпную. Таким образом, нам удастся снизить плотность обстрела. – Ответил я ему, срочно накачивая Воздушный щит магической энергией под завязку, потому как все пятнадцать наших противников уже нашли себе подходящие источники энергии в лице местной флоры и готовили новую атаку.

Хоть и с трудом, но мое заклинание все же выдержало общий залп артиллерии противника, после чего я его быстро деактивировал и в привычном стиле разбросал по полю боя сеть меток для телепортации. Активируя первую, я увидел, как смазанной тенью вперед шмыгнула Бэль, решив взять на себя тех монстров, которые засели на левой от нас стене. Я же в качестве первой цели выбрал правую. Наши с демонессой слаженные атаки по–прежнему были идеальны. Девушка только лишь по одному моему взгляду поняла, куда я собираюсь переместиться и на ходу придумала план. Олины же остались на земле и бросились зигзагами к ближайшим обезьянам, которые предпочли не отходить далеко от места своего рождения. Выходя из третьего пространства, я мгновенно накинул на свои мечи частичный образ и крест–накрест ударил так и не успевшую понять, что же произошло обезьяну. Монстр лишь пискнул что–то напоследок и исчез, а на его месте расцвел энергетический цветок. Верный признак того, что я только что уничтожил имитацию. Новый телепорт и я оказываюсь чуть дальше по коридору, на той же высоте. Быстро создать под собой воздушный барьер и колющим ударом пронзить спину монстра. Вторая обезьяна, увидев смерть своей товарки, успевает выстрелить в меня сгустком магической энергии, но я уворачиваюсь от него, крутанувшись на месте, и с разворота наношу рубящий удар в район ее груди. Так как большой физической мощью эти приматы не обладали, каждому из них хватало одного удара.

Отметив еще парочку расцветших узоров, я взглянул на противоположную стену. Бэль к этому моменту уже успела уничтожить четырех обезьян. Превосходя монстров по основным характеристикам, она ловко перемещалась, используя для этого опутывавшие стену лианы, моментально приближаясь к своим противникам. Так как обезьянам на один выстрел требовалось несколько секунд подготовки, демонесса легко уничтожала их до того, как они активируют свой смертоносный навык.

На земле тем временем вовсю разгулялись Горин с Мелорном. Пропуская иногда выстрелы монстров, они все же справлялись с их общим натиском, стараясь как можно больше маневрировать и не задерживаться на одном месте дольше необходимого для нанесения удара минимума. Правда им в отличие от нас с демонессой для того чтобы уничтожить монстра приходилось тратить на него от двух до трех ударов. Все же их характеристики были заметно ниже наших.

Увидев, что одна из обезьян решила сбежать от олинов, забравшись на мою сторону, я бросился ей наперерез и атаковал сверху, срубив под корень голову. Но сразу же после этого получил чувствительный удар в спину, от которого чуть не свалился с воздушного барьера. Обернувшись, я увидел, что на том месте, где я уничтожил первого монстра, сидит еще один и как ни в чем не бывало, целится в меня, формируя новую атаку.

Но как? Я же точно помню, что не оставлял у себя за спиной противников.

Ответом на мой вопрос послужили следующие несколько секунд боя. Увернувшись от двух выстрелов монстра, я рывком бросился к нему навстречу и чуть не столкнулся с уже начавшим формироваться телом еще одного.

Неужели охранная система генерирует их так быстро?

В последнюю секунду успев затормозить, я уничтожил еще не до конца сформировавшееся тело монстра и увернувшись от очередной атаки засевшего на самом верху снайпера, телепортом переместился к нему за спину. Короткий рубящий удар располовинивает тело примата, а я слежу за начавшим уже таять энергетическим узором от предыдущей смерти. Как оказалось, вместо того чтобы развеяться, отдав нам энерголит, высвобожденная магия закрутилась в тонкую трубочку и устремилась куда–то вглубь коридора под потолок.

– Да что же это за монстры такие! – Прокричал, уничтожая очередную обезьяну Мелорн.

Рядом с ним как раз начали формироваться тела еще трех монстров. У Бэль дела обстояли похожим образом, она уничтожала своих противников, а те снова возрождались и продолжали ее атаковать. Хоть особых проблем обезьяны нам доставить так и не смогли, но если продолжат возрождаться в подобном темпе, то рано или поздно мы будем вынуждены отступить. Тягаться с системой безопасности, у которой под боком кристалл–накопитель, впитывающий тоннами магическую энергию, дело заранее обреченное на провал. Раз они возрождаются, то по аналогии с Морской бездной здесь должна быть блок–схема, отвечающая за это со встроенным магическим контуром, который управляет всем процессом. Уничтожив еще парочку попытавшихся возродиться монстров, я полностью перешел на взгляд в третьем пространстве и стал искать центр управления всей этой вакханалией.  Тщательно осмотрев всю округу, я все же нашел искомое. Как и предполагалось, блок–схема находилась под потолком, в самом конце каменного коридора. Умно!

– Шейд, самое время что–нибудь придумать! – Крикнул мне Горин, заставляя вернуться в реальность.

Пропустив несколько чувствительных атак, олин выглядел не самым лучшим образом. Пусть как мечник он был очень даже не плох, но вот по ловкости сильно уступал всем остальным членам нашей команды, потому ему сейчас было тяжелее всех. Как мог со спины его прикрывал Мелорн, но даже ему не удавалось ликвидировать все источники опасности, постоянно исходившей от вновь и вновь возрождающихся монстров. Быстро сформировав Копье Хаоса, я послал его в примата, собравшегося атаковать олина с противоположной стены, к которому не успевала Бэль, и телепортом перенесся к нужной мне цели. Система, будто почувствовав угрозу, тут же отреагировала на мое появление, став создавать вокруг десяток монстров, вот только я был быстрее. Совершив двойной прыжок, я оказался под самым потолком и выстрелил Невидимой пулей, нарушая целостность информационной структуры управляющего блок–схемой контура. Следующим действием я создал под собой воздушный барьер и стал спешно формировать Шквал Хаоса. Хоть модуль, отвечающий за перерождение, и был уничтожен, но уже успевшие начать формирование своих тел монстры все же проявились и все как один посмотрели наверх. Их взгляд мне сильно не понравился, потому я решил не медлить и угостить их одной из самых мощных своих атак по площади. Шквал не оставил обезьянам и шанса, а в следующую секунду меня ослепила серия ярких вспышек расцветших энергетических узоров. Проморгавшись я увидел, что подо мной лежит десяток энерголитов емкостью в пять условных единиц.

Вот и хорошо, значит никаких дублирующих систем с подобными функциями здесь не запрятано.

Мои друзья так же на отлично справились со своей задачей и добили остатки обезьяньего воинства в своей части коридора, отделавшись лишь несколькими незначительными травмами Горина, которые он тут же залечил, приняв малое исцеляющее зелье.

– Все, дальше даже в древности никто не заходил. Ну, или, по крайней мере, об этом нет никаких упоминаний. – Произнес хрипловатым голосом Горин, разминая правое плечо, в которое пришлась одна из атак монстров.

В данный момент наша четверка стояла перед высокими, оббитыми металлом воротами. Все они сверху донизу были испещрены различными гравюрами монстров и рунными символами. На тускло мерцающем, словно медь, темноватом металле они смотрелись очень красиво. Антуража придавала и общая атмосфера, создаваемая магическими лианами. Собрав выпавшие с монстров энерголиты, мы пару минут отдохнули, приводя себя и свою амуницию в порядок, после чего сразу двинулись дальше. В конце коридора нас и встретило это вот чудо. Проанализировав створки ворот в третьем пространстве, я нашел запечатывающий механизм, который активировался тем же образом, как и привезший нас на этот уровень лифт.

– Это логично, потому как ворота не открыть, если не уничтожена система воспроизводства охранявших их монстров. Без этого их пришлось бы взламывать. – Ответил я олину и положил руку на запечатывающий механизм, посылая в него “правильно” окрашенную магическую энергию.

Открывшееся нам помещение было очень темным, потому я сразу же активировал Глаза бога. В третьем пространстве никакой активности не происходило, потому я решил шагнуть внутрь первым.

– Держитесь за мной и будьте наготове. Обнажить оружие.

Коротко бросив себе за спину эту фразу, я медленно пошел вперед. Пройдя около десяти метров, мы были практически ослеплены разом вспыхнувшими темно–красным светом стенами, а сзади раздался громкий звук закрывающихся створок ворот.

– Ну вот, классическая ловушка. – Продекламировал удрученным тоном Мелорн.

– Нам в любом случае надо было пробраться сюда.

– Ага, система просто закрыла путь к отступлению. – Продолжил я фразу Горина.

Зал, в котором мы оказались, был прямоугольной формы, метров пятьдесят в длину и около двадцати в ширину. Высокий потолок, стены – это одна сплошная фреска, изображающая похожих на минотавров монстров, атакующих друг друга и своих противников, коими являлись все расы Атреи. В самом конце зала на полу было изображено нечто вроде круглой пентаграммы или магической печати, которая так же горела темно–красным светом.

– Действительно похоже на какой–то храм. Хотя, откуда это было знать древним приключенцам, если они ни разу не доходили до этого места. – Завороженно произнес Мелорн, осматривая округу.

– Может сами найтири назвали или штурмующие это место войска вторжения? – Предположил Горин.

– Шейд, опасность повсюду! – Перебила парней демонесса, тут же принявшая боевую стойку.

Услышав ее предупреждения, я сразу набросил на свои клинки частичный образ и приготовился к бою. Олины замолчали и последовали моему примеру. Когда створки ворот захлопнулись, прошла еще пара секунд и у стен с фресками стали формироваться тела тех самых минотавров. Всего их было шестеро, примерно по два с половиной метра каждый, с массивными мускулистыми телами, и копытами вместо ног. С громким шумом выдыхая постоянно расширяющимися ноздрями воздух, ближайший к нам минотавр устремился в атаку. Предчувствуя нечто подобное, я заранее стал формировать Копье Хаоса и, наполнив его стандартной порцией магической энергии, послал в монстра. Мой навык врезался ему в плечо, испаряя часть тела, но полностью разрушить его информационную структуру мое заклинание не смогло. Покачнувшись, монстр споткнулся и распластался на каменном полу помещения. Привстав на руках, он тряхнул головой и заревел во все горло. Этот рев послужил сигналом для всех остальных его товарищей, которые решили устроить тут нам корриду.

– Возьми на себя главного. – Устремляясь в атаку, крикнула мне Бэль.

Главного? Какого главного? Повернувшись к алтарю с другой стороны зала, я увидел, что там уже практически сформировалось тело босса. Отвлекшись на атаку первого минотавра, я упустил из виду его появление. Он был очень похож на волколаков, которых я когда–то встречал на первом этаже Башни, только начиная свой путь приключенца. Вот только его шерсть была светло–голубой, а лицо помесью волчьего и человеческого. Длинные руки, заканчивающиеся большими желтыми когтями, доставали почти до земли, а полная острых клыков пасть, казалось бы, могла даже перекусить человека пополам. Ростом он даже превышал минотавров. А еще вокруг тела этого босса просматривалась окутывающая его аура. Она была очень слабой и лишь немного смягчала магические атаки, но все равно это говорило о его невероятной силе. Оценив информационную структуру волколака–босса через третье пространство, я заметил питающий его энерголит, который словно сердце, расположился в грудной клетке. По емкости он был равен двадцати пяти условным единицам.

Да уж, будет не просто. – Подумал я, выпуская еще два наспех сформированных Копья Хаоса по подранку, который уже практически оправился от моей предыдущей атаки.

Лишь только сформировавшись, босс громко завыл, а потом от его тела отделилось три кроваво–красных сгустка магической энергии, которые устремились в нашу сторону. Увернувшись от центрального, я побежал ему навстречу, постаравшись поймать его на внезапной контратаке. Но у монстра оказался в загашнике еще один сюрприз. Вслед за сгустками магии, вокруг него сформировалась метровая стена огня, которая разошлась подобно кругам на воде, в стороны. Радиус этой атаки был около пятнадцати метров. В последний момент я успел остановиться и отпрыгнуть назад, так что вреда она мне не принесла, а лишь слегка напугала своей неожиданностью. Если такое слово можно применить к разумному, полностью лишенному этого чувства.

Хм, значит, колдовать он может только внутри этой пентаграммы? А если так.

Быстро создав Воздушный кулак, я запустил его прямо в монстра, рассчитывая им выбить его из своего “домика”. Почувствовав опасность, волколак–босс не растерялся. Высоко подпрыгнув, он метил прямо в меня, желая раздавить. Перелетев мое заклинание, монстр приземлился на том месте, где мгновение назад стоял я. Переместившись телепортом чуть правее, я оказался за спиной одного из минотавров, который сейчас сражался с Горином, и провел серию ударов из слепой зоны, довершив дело уколом прямо в энерголит, разрушая тем самым его сердцевину. Кивнув мне в знак признательности за помощь, олин бросился к Мелорну, а я снова переключил свое внимание на босса. Демонесса же в помощи не нуждалась. Собрав около себя сразу трех противников, она ловко маневрировала между ними, нанося хоть и не сильные, но очень болезненные удары по корпусу, рассчитывая взять монстров измором и дать мне время уничтожить босса.

Спасибо тебе девочка!

Переместившись внутрь круга. Я тем самым ушел от очередной внезапной атаки босса. Резко ускорившись, его тело на какое–то мгновение даже размылось в воздухе, и остановился он лишь у противоположной стены.

Если такая туша собьет тебя на полном ходу, приятного в этом будет мало!

Рывком приблизившись к разворачивающемуся монстру, я нанес несколько рубящих ударов ему в спину, после чего принял на левый меч атаку его когтей, а правый всадил глубоко в бедро монстра. Зарычав, он снова приготовился атаковать меня магией, но я тут же телепортировался за пределы круга и стал формировать Копье Хаоса. Переждав, красные сгустки и магический огонь я запустил в него им, а сам снова переместился монстру за спину. Ложная атака с дальней дистанции заставила босса уклониться, открыв фланг, куда я и атаковал, нанеся еще несколько серьезных ударов своими мечами. Хоть по ловкости этот монстр и не уступал тому же Гайгеру, но здесь в отличие от зала с управляющим контуром Лабиринта Креола было намного больше места, и я мог разгуляться на полную, используя свою магию. Отмахнувшись от меня, волколак ускорился, и быстро переместился от стены к стене. После чего, высоко подпрыгнул и снова попытался меня раздавить. Когда ему это не удалось, он еще раз запустил магическую атаку.

Да сколько же в нем энергии! Надо идти напролом.

Рванув прямо к нему, я выпустил перед собой волну магии Хаоса, которая пробила мне путь через оба его заклинания. Именно в этот момент, как подсказал мне Тактик, он наиболее уязвим. За волной последовало новое копье, которое врезалось ему точно в грудь и сдвоенный удар мечами. Босс покачнулся и упал на одно колено. Мгновенный телепорт за спину, серия рубящих ударов по ногам и спине. Подпрыгнуть, пропуская под собой отмашку его правой руки. Новый телепорт, два удара в грудь. Его аура прекращает свое действие. Отпрыгнуть на метр назад и Невидимая пуля в то же место. Целостность управляющего контура босса нарушается, и он начинает выть от безысходности. Двойной прыжок, оттолкнуться от созданного над ним барьера и в своем коронном стиле, пронзить его сверху двумя мечами. Далее следует яркая вспышка, и огромный энергетический узор расцветает в воздухе, перекрывая своим размером даже круг магической печати. Оглядываюсь назад и вижу, что олины справились со своим минотавром, а Бэль добивает последнего. Формирую Копье Хаоса, и посылаю его прямо в спину монстру. Удар заставляет его попятиться. Чувствуя мою магию, демонесса совершает сальто назад и, отталкиваясь от стены, прыгает на минотавра сверху, всаживая свои когти ему в голову. Чистая победа.

– Это еще не все, – кричу я спешно собирающим энерголиты ребятам. – Все за мной!

Судя по тому, что магическая энергия с босса не развеялась, а втянулась в печать. Нас ждал еще один сюрприз. Досконально разбираться в информационной структуре этого контура времени у меня по понятным причинам не было, потому я не знал, чего ждать от системы защиты дальше. Быстро впитав энерголиты, олины и демонесса уже через десять секунд стояли около меня. К этому моменту активировался еще один защитный механизм. В стене напротив что-то скрипнуло, и внутрь втянулась каменная плита с частью фрески, открывая нам новый проход.

– Пойдем, раз приглашают. – Ухмыльнувшись, сказал я, выводя из ступора свою команду.

По–прежнему находясь в режиме Глаз бога, я постоянно осматривал пространство, на предмет каких–либо угроз. За открывшейся нишей, круто уходя на девяносто градусов влево, куда–то в темноту вел длинный тоннель, шириной метров пять. Редкие лианы, росшие только на потолке, еле–еле разрезали своим магическим светом сумрак помещения. Но для того, кто отлично видит в третьем пространстве, такие условия помехой не были. Как только мы зашли в этот тоннель, я сразу же разглядел ожидающую нас впереди ловушку. Стоило мне только сделать шаг вперед, как впереди открылись круглые ниши и из них от одной стены к другой стали на невероятной скорости пролетать энергетические сгустки. Вот значит, куда делась магия, питавшая босса.

– При прямом попадании подобный снаряд прошьет тело любого из нас насквозь. – Спокойно заключил Горин.

Каждый залп этими сгустками сопровождался небольшой вспышкой, которая на мгновение освещала пространство вокруг. По этим вспышкам, можно было определить, сколько всего потайных ниш тут запрятано и на какой они находятся высоте относительно пола. Анализ ситуации. Двадцать семь ловушек, хаотично расположенных относительно друг друга. Уничтожение каждой нецелесообразно. Слишком большие затраты магической энергии, к тому же если сильно повредить стены, может случиться завал. Быстрее и эффективнее будет отключить всю систему целиком. Судя по направлению энергетических потоков, система управления находится на той стороне тоннеля. Определение маршрута. Расчет точек выхода. Корректировка, относительно местоположения ловушек. Разброс меток для телепортации. Старт.

– Будьте тут, я отключу всю систему сразу. – Сообщаю друзьям, активируя первый телепорт.

Прокладывая путь через третье пространство, я не переставал высматривать и другие сюрпризы создателей этого комплекса. Но, похоже, что кроме ловушек с энергетическими сгустками, ничего больше в этой части подземелья они для непрошенных гостей не придумали. Завершив серию прыжков у противоположного конца тоннеля, я сразу же увидел механизм, который открывал дверь, ведущую дальше и рядом с ней систему распознавания. Ага, значит, чтобы отключить ловушки, надо либо ее сломать, либо сойти за своего. Второй вариант нам подходит. Приложив к сканеру руку, я послал в него минимальный импульс магии, окрашенной своей родной стихией. Система тут же отреагировала на него, отключая охранный механизм, после чего открыла дверь, которая по обыкновению, просто втянулась в стену.

– Уже можно идти? – Раздался откуда–то из темноты обеспокоенный голос Мелорна.

– Да, механизм защиты деактивирован. – Крикнул ему в ответ, а сам стал осматривать место, в которое нас вывел этот тоннель.

Сразу за дверью, начиналась еще одна пропасть, через которую был перекинут каменный мост. Отличием от предыдущего уровня было только то, что на дне этой ямы слабо мерцало какое–то оранжевое зарево. Магма. Хм, значит, мы уже добрались практически до самого сердца. Помнится, что и Морская бездна имела подобный источник питания. О том, что если расположить кристалл–накопитель любого комплекса, как можно ближе к магме, то он будет работать намного более эффективно, знал и я. Исходя из разработанной мной теории магической инженерии, которая опиралась на древние знания найтири, именно магма являлась основным средством переноса и распределения магических потоков по всей планете.

За мостом была расположена довольно широкая площадь, вымощенная большими квадратными каменными плитами, к которой вели высеченные в камне ступени. На другом конце этой площади виднелась арка, от которой вниз уходила новая дорога. Помимо этой арки, на площади можно было разглядеть еще несколько разрушенных временем или захватчиками, а может и самими владельцами, построек. В любом случае от них остались лишь части каркасов зданий, остальное время уже давным-давно уничтожило.

– Живописное местечко. – Став рядом со мной, произнес Горин.

– И опасное. – Указывая на вспышки магической энергии, дополнил его Мелорн.

Отметив новых гостей уровня, система защиты комплекса начала создавать новых монстров. По виду, они напоминали жуткую помесь рыб и лягушек. Длинная, вытянутая у затылка голова, лицо без носа, с высоко посаженными глазами и большим зубастым ртом. В высоту, чуть менее двух метров, тело каждого монстра слово изнутри мерцало каким–то голубоватым светом, отчего их кожа казалась полупрозрачной. По три пальца на руках и ногах. Все, как и положено, заканчивались устрашающего вида когтями. И довершал картину длинный, сужающийся к концу, покрытый чешуей хвост, как у ящериц.

– Ну и уродцы! – Высказался вслух Мелорн, вынимая из ножен свой меч.

Плохо, что идентификация системы безопасности работала лишь на отдельных ее блоках. Отключить всю систему целиком можно было, только воздействуя на управляющий контур всего комплекса, который, конечно же, располагался рядом с кристаллом–накопителем. А это значит, что наш путь продолжается! Подумав об этом, я тоже выхватил свои клинки и приготовился к бою. Но первыми свой шаг сделали именно имитации. Один из монстров, появившийся прямо посередине каменного моста, прыгнул вперед и широко открыл свою пасть. Из нее на огромной скорости выстрелил тонкий, покрытый слизью язык. Моментально преодолев разделявший нас десяток метров, он врезался прямо в плечо Мелорна, пробивая его доспех сардукара. От неожиданности, олин даже вскрикнул, а потом стал заваливаться на бок.

– Эй, друг, ты чего? Рана же пустяковая! – Подхватывая на руки тело парня, начал паниковать Горин.

– Срочно дай ему среднее исцеляющее зелье. Скорее всего, монстр, таким образом, отравил его.

Отдал приказ я, вставая между уже приземлившимся обратно на мост монстром и олинами. Что–то в последнее время, мы стали слишком беспечны. Словно прочитав мои мысли, рядом тут же нарисовалась готовая к сражению Бэль. Демонесса, как обычно не проявляла никаких эмоций и только ее непроницаемо–красные глаза сейчас излучали жажду убийства. А тем временем, к своему товарищу с площади подходил еще десяток подобных ему тварей. Скоро тут будет очень жарко!

Сформировав Воздушный кулак, я направил его в ближайших ко мне монстров, а сам телепортом переместился прямо в их толпу, и провел круговой рубящий удар. Частичный образ на моем оружии не подвел и в этот раз, располовинивая сразу несколько имитаций, а тем временем в их передний край ворвалась моя боевая подруга. Ловко орудуя своими когтями, она тратила на одного противника не более трех ударов. Вот один из монстров от мощного удара в грудь ногой потерял равновесие и перевалился через невысокие каменные перила. Оттолкнувшись от его тела, демонесса прыгает на второго и проводит быстрый сдвоенный удар ему в голову, после чего спрыгивает на землю и, юркнув между еще двумя, атакует их сзади. Я же, расчистив себе площадку, стал колющими ударами добивать еще стоящих на ногах противников. Точно определяя положение энерголита в их телах, я бил именно в это место, нарушая целостность работы всего управляющего контура. Мои мечи сверкали словно молнии, а зеленоватые отблески на их лезвиях становились последним, что видел враг в своей короткой имитации жизни.

Когда Бэль добралась до меня, я сформировал еще один Воздушный кулак, и мы вместе перебрались на другой берег. Там на площади нас поджидало еще несколько десятков подобных существ. Словно специально выжидая удобный момент для атаки, они все одновременно выстрелили своими языками, но я был готов к этому, и возвел перед нами Воздушный щит, после чего телепортом прыгнул на пять метров выше, и накрыл всю площадь Шквалом Хаоса.

Посмотрим, как вам понравится моя массовая атака!

После прекращения действия моего навыка, число наших врагов сократилось процентов на сорок, если считать и подранков. Широкая площадь, это не мост и пространства для маневра здесь хоть отбавляй, так что даже такое количество врагов, учитывая наши уровни повышений, какого–то серьезного сопротивления нам оказать не могло. Ринувшаяся сразу же после шквала в атаку Бэль, только за первые несколько секунд боя смогла уничтожить трех монстров. От нее не отставал и я. Используя телепортацию, я перемещался от одного конца площади к другому, постоянно сбивая противнику прицел и уничтожая за каждое свое появление по нескольку противников.

Последнюю имитацию уничтожили олины. Оказывается, пока мы тут сражались, Горин подобрал один из энерголитов, с убитых на мосту монстров, и передал его уже начавшему приходить в себя Мелорну. Впитанная магическая энергия вкупе с продолжавшим действовать средним исцеляющим зельем, быстро поставила на ноги больного, нейтрализовав весь яд, попавший к нему в организм.

– Как самочувствие? – Спросил я его после боя.

– Странное. Из–за впитанного энерголита тело буквально жаждет каких–либо действий, но в то же время ощущается и слабость после отравления.

– Потерпи немного, судя по всему, за той аркой нас ожидает последний босс. Вперед не суйся, и особо не рискуй, нам еще предстоит обратный путь.

– Через третье пространство определил? – С сомнением спросил Горин.

– Нет, просто по внешним признакам. Сколько мы уже Великих подземелий посетили? Опыт наверно. – Пожал плечами я.

– Я чувствую впереди опасность. Шейд прав, этот бой будет последним. – Поддержала меня демонесса.

– Тогда давайте не будем заставлять ждать нашего противника. – Благодарно кивнув ей, я направился прямо к арке.

По периметру она была украшена каким–то вычурным барельефом. Узоры переплетались между собой, образовывая сложные рисунки, но при этом ничего конкретного они не изображали. Потому особого внимания на них заострять не стал. Сразу за аркой нас ждала широкая каменная лестница, спускающаяся примерно на десяток метров вниз, дальше от нее отходила высеченная в камне дорога с высоким бордюром, в который были встроены круглые светильники. Как только мы ступили на нее, они тут же стали зажигаться магическим огнем.

Красиво, черт побери!

Привела дорожка нас на большую круглую арену. Фиолетовый кристалл–накопитель находился на другой ее стороне. В этот раз он не свисал с потолка и не был вставлен в постамент. Его держала в воздухе магнитная левитация, то же самое заклинание земного элемента, которое управляло лифтом. В отличие от накопителя энергии управляющий контур системами всего комплекса по обычаю был встроен прямо в каменную плиту под ним. Стоило нам только зайти на арену, система сразу же узнала о нашем присутствии, и по ее периметру так же зажглись магические светильники. Странно, в чем смысл помогать врагу? Не лучше ли было потратить магическую энергию на что–то более полезное? Или таким образом система дает нам шанс отключить ее? Нечто вроде профессиональной закладки для администратора?

Быстро активировав Глаза бога, я перешел на зрение в третьем пространстве и осмотрел управляющий контур. Нет. По сложности он не уступает тем, которые мы видели в Лабиринте Креола или Паторианском лесу. Так что без более тщательного изучения отключить я ее смогу только одним способом – стерев при помощи магии Хаоса. А это для нас пока непозволительная роскошь.

Выждав около двадцати секунд, наконец–то запустилась система безопасности. В центре по всем правилам Великих подземелий образовался довольно внушительных размеров энерголит и вокруг него начало формироваться тело финального босса. Больше всего он был похож на давным–давно встреченного мной в предгорьях близ Каэтора эпического тролля. Старая история, завершившаяся печальным финалом. На миг задумавшись, я бросил полный грусти взгляд на Мелорна. Этот олин всегда будет мне напоминать о той ошибке. Мое изменившееся эмоциональное состояние заметила только Бэль и тут же взяла меня за плечо, выводя из транса. Заглянув в ее непроницаемо–красные глаза, я быстро пришел в себя и переключился на уже практически сформировавшегося босса.

Действительно, сейчас не время.

Огромный, около четырех метров в высоту. Покрытый серой густой шерстью, с длинными мускулистыми руками, по–обезьяньи упирающимися в пол. Полностью черные, низко посаженные глаза без радужной оболочки, из-под нижней губы торчат два устрашающего размера клыка. Одним своим видом это чудовище внушало неподдельное уважение. Победить такого сочтет за честь любая группа приключенцев.

Полностью проявившись, монстр заревел так, что содрогнулись своды пещеры. Эхо, отразившись от стен, многократно усилило его, на какое–то время, оглушая нас. Воспользовавшись этим, монстр широко развел руки и открыл пасть. От его ладоней навстречу друг другу устремилось два луча магической энергии золотистого цвета. Встретившись на уровне его глаз, они образовали шар. Через мгновение третий луч вырвался из его пасти, окрашивая поток в ярко–красный цвет и вся эта магическая мощь, приняв форму, на невероятной скорости понеслась на нас. Уйдя телепортом в сторону, я сразу же посмотрел на то место, где только что стояли мои друзья. Они так же успели увернуться и сейчас находились в безопасности. Заклинание босса было настолько мощным, что умудрилось даже оплавить камень, образовав небольшую воронку.

Да ладно, зачем же портить свой собственный комплекс? По–моему раньше монстры, создаваемые системами безопасности Великих подземелий, подобным не занимались.

Быстро выбросив из головы ненужные мысли, я активировал на своем оружии частичный образ, и хотел было рывком переместиться к монстру, но Глаза бога вовремя заметили начинающее разворачиваться новое магическое действие. В реальном мире, его тело вспыхнуло золотистым светом, и в нашу сторону на уровне полутора метров над землей пошла ударная волна.

– Прыжок! – Закричал я, видя, насколько она мощная.

Активируя Легкий шаг, я без труда смог ее перепрыгнуть, у демонессы это так же не вызвао проблем, а Мелорн помог Горину. Таким вот образом мы за несколько секунд боя чуть не были убиты дважды. Сильный противник! Переходя прямо в воздухе с Легкого шага на Бой в трех измерениях, я рывком переместился к боссу и нанес ему серию рубящих ударов по корпусу, проверяя на прочность его шкуру. С другой стороны, тут же напала Бэль. В стиле Гхоры, она запрыгнула к нему на спину, и стала яростно атаковать своими когтями. Крутанувшись вокруг своей оси, монстр попытался от нас отмахнуться, но мы были быстрее, и ушли за миг до его маневра, а как только он остановился, нас тут же заменили олины, точно так же напав на него с двух сторон. Заревев от безысходности, тролль–босс стал бить своими огромными руками прямо в землю, создавая микро землетрясение. Мелорн почувствовал это первым и, используя Легкий шаг, отступил на десяток метров, а вот Горин не успел этого сделать, и чуть было не попал под ноги гиганту. Дабы подстраховать друга, я выстрелил по монстру Копьем Хаоса, которое на миг сбило ему равновесие и заставило оступиться, из–за чего действие навыка прекратилось. Бэль тут же воспользовалась этим и вытащила товарища по команде из опасной зоны. За копьем, сразу последовал Кулак Хаоса, но почувствовав столь сильный всплеск магической энергии, тролль–босс смог от него увернуться, после чего развернулся в мою сторону и снова применил выстрел лучом. Прыгнув телепортом к товарищам по команде, я дал телу секунду передышки и стал при помощи Тактика анализировать ситуацию.

Перед нами, безусловно, монстр эпического класса. Емкость его энерголита составляет сорок пять условных единиц. Помимо отличных магических способностей, он еще и неплохо развит физически, раз может уворачиваться от моих заклинаний. Вместе, за две слаженные атаки, мы не нанесли ему никаких существенных повреждений, а, следовательно, надо менять саму тактику боя. Чудовище не дает долго себя атаковать, применяя различные магические и физические контратаки. Время каста луча составляет ноль целых девять десятых секунды, ударной волны – одна целая две десятых. Атаковать его чем–то убойным надо именно в этот промежуток. Кулак подойдет, он сможет нарушить целостность системы и снизить боевую мощь монстра на шестьдесят пять–семьдесят процентов. Разделить сознание на два потока. Начать формирование каркаса Кулака Хаоса. Готово. Начать расчет всех возможных точек выхода для заклинания телепортации. Наиболее эффективным является угол атаки в сорок градусов. Точка выхода в трех метрах над землей. Требуется отвлекающий маневр.

– Ребята атакуйте его все вместе, как только тело монстра засияет, отходите и готовьтесь уклоняться от ударной волны.

Без лишних слов, олины и демонесса тут же устремляются в атаку. К тому времени, когда закончилась разработка стратегии, тролль–босс только успел повернуться в нашу сторону. Бэль, вырвавшись вперед, высоко подпрыгнула и нанесла два скользящих удара в его грудь. Олины через мгновение атаковали ноги и руки монстра. Отступив на шаг назад, тролль–босс попытался от них отмахнуться и поймать демонессу, но та словно читала его действия. Оттолкнувшись от занесенной над ней руки, она глубоко вонзила свои когти в тело монстра и по инерции съехала вниз, оставляя две длинные тонкие раны, проходящие через все его тело. Это стало последней каплей, и босс снова заревел. После чего его тело засветилось. Пора. Активирую телепорт и выхожу в точке расчета. Создавая под собой барьер из воздуха. Второй поток сознания тут же активирует Кулак Хаоса, наполняя созданный каркас магией. В тот момент, когда от тела тролля–босса отделяется ударная волна, мое заклинание врезается точно ему в спину, бросая лицом на пол и оставляя на теле страшную рану. Но, несмотря на прямое попадание, как и рассчитал мой Тактик, босс все еще жив.

– Добиваем! – Отдаю новый приказ своим товарищам и, оттолкнувшись от барьера, устремляюсь вниз.

Приземлившись прямо ему на спину, наношу шесть быстрых рубящих ударов в сочленение проводящих каналов. Мой почин продолжает Бэль, всаживая свои когти монстру прямо в затылок, и довершают дело олины. Из последних сил, наш противник поднимается на руках и поворачивает голову в сторону кристалла–накопителя. Чувствуя, что сейчас произойдет что–то очень плохое, спешно активирую Копье Хаоса, но мое заклинание опаздывает буквально на мгновение. Из пасти тролля–босса вместе с предсмертным хрипом вырывается поток красноватой магической энергии и устремляется в сторону кристалла. В следующую секунду копье добивает босса, и он взрывается энергетическим узором. Проходит еще секунда и его магия втягивается в кристалл, от чего тот ярко вспыхивает и опускается на нижний диск, создающий магнитное поле. Быстро ныряю в третье пространство и вижу, что от кристалла через управляющий контур ко всем линиям коммуникаций устремляется огромный поток магической энергии. Минует третья секунда, Бэль подхватывает выпавший с босса энерголит, а я ощущаю, как свод пещеры начинает трясти. Где–то сверху раздается серия взрывов, и вниз летят огромные каменные обломки.

Да ладно, самоуничтожение?

Снова перевожу взгляд на управляющий контур. Кристалл–накопитель работает на полную мощность, а это значит, что, если я сейчас сотру хотя бы часть системы магией Хаоса, произойдет бесконтрольный выброс огромного количества концентрированной магической энергии, который всех нас уничтожит. Я хорошо помню показанное частицей трона вероятное будущее на острове Лорда Хаоса. Нельзя допустить подобного здесь!

Глава 5. Неожиданный подарок от инженеров найтири

– Шейд, а почему пещера рушится? Так и должно быть? – Опасливо озираясь по сторонам, задал вопрос Мелорн.

– Нет, конечно. Похоже, что в систему была встроена закладка, которая запускала через кристалл–накопитель процесс разрушения комплекса.

– А отключить как–то можно? – Более конструктивный вопрос пришел от Горина.

– Так как процесс уже запущен, то нет. Если сотру часть управляющего контура, высвободится огромное количество магической энергии и нас всех вместе с этим комплексом уничтожит взрывом. Так что ноги в руки ребята и бежим отсюда! – Последнюю фразу я произнес, направляясь в сторону площади.

Больше нам здесь делать было нечего. Остановить разрушение комплекса было не под силу даже мне со всеми моими навыками и способностями. Магическая энергия сейчас по каналам передавалась на специальные системные закладки, расположенные по всему периметру комплекса, перегружая их и тем самым подрывая несущие опоры и стены во всех помещениях. И если мы не поторопимся сейчас, то навсегда окажемся погребенными в этой гробнице.

Рывком переместившись к противоположному концу арены, я выпустил впереди себя волну магии Хаоса, стирая информационную структуру камня, преградившего нам путь. Бэль и олины бежали за мной, наступая буквально на пятки. В этот момент я подумал о том, как хорошо, что мы не взяли сюда с собой Аюну. Верховная жрица не обладает какими–то выдающимися физическими характеристиками, и сейчас ей было бы очень непросто. Увернувшись от очередного булыжника, прилетевшего сверху, я первым выбежал на площадь, и увидел, что мост, ведущий на ту сторону, уже разрушен.

– Перемещаемся по моим барьерам! – Кричу, не оборачиваясь, на ходу начиная отмечать точки в пространстве, где следовало бы их установить.

Вторая попытка Горина проделать акробатические трюки в воздухе была уже более успешной. Не останавливаясь, он перепрыгивал с барьера на барьер, а сзади его на всякий случай страховал Мелорн. Мое сознание после сражения с боссом так и осталось разделенным на два потока. Постоянно развивая это свое умение, я с каждым разом мог все дольше находиться в этом режиме, что давало мне несомненные преимущества в любой трудной ситуации. Так было и сейчас, пока одна часть моего сознания прокладывала путь и занималась созданием воздушных барьеров, вторая держала наготове волну Хаоса, готовую в любой момент стереть из этого мира любой преградивший нам путь объект. Второй раз воспользоваться ей мне пришлось, выбравшись на другой край пропасти. Спрыгнув со своего барьера, я тут же заметил, что одно из заклинаний разрушения заложено прямо под потолок тоннеля с ловушками, ведущего на предыдущий уровень. К этому моменту система успела набрать критическую массу и вот–вот грозила взорваться. Быстро сориентировавшись в третьем пространстве, я тут же послал в направлении магического контура волну Хаоса, стирая его вместе с частью потолка, и двинулся дальше.

Бэль, бежавшая следом, даже не обратила на мой трюк внимания, а олинам вообще было не до этого. Они тратили все свои силы и концентрацию на то, чтобы не отстать от нас. Коридор закончился очень быстро и дальше мы оказались в зале с магической печатью, где совсем недавно уничтожили второго босса подземелья. Если конечно слизня, живущего на уровне с аквариумами, считать за первого. Здесь дела обстояли намного хуже. Часть правой стены была разрушена заклинанием перегрузки, именно так я решил для себя его называть, магическая печать треснула, а потолок вот–вот грозил обвалиться.

– Ускорьтесь парни. – Бросив взгляд за спину, увидел, что олины все же немного отстали.

Просканировав через третье пространство округу, никаких перегружаемых контуров больше не обнаружил, но этого и не требовалось, так как счет уже шел на секунды. Нет, даже не так. Если бы не лианы, росшие тут на стенах и потолке в изобилие, нас бы давно уже завалило. Часть потолка, над выходом из этого зала сейчас держалась как раз на них. И чувствую я, если бы не эти магические растения, опутывающие все помещения своей паутиной, нам бы ни за что не успеть! Только этот момент упустили инженеры найтири, когда создавали подобную ловушку.

Использовав микро телепортацию, я оказался перед какими-то, чудом уцелевшими, дверными створками, и очередной волной магии Хаоса стер одну из них, давая прошмыгнуть наружу своим товарищам. Выбравшись последним, я стал свидетелем обрушения этой комнаты. Лианы все–таки не выдержали многотонного давления камня. Будто бы специально дожидаясь того момента, когда мы покинем ритуальный зал, они наконец–то выдохнули и ослабили хватку, позволяя снова вступить в свои права стихии земли.

Следующей локацией была дорога с постоянно возрождающимися обезьянами. И хотя лианы здесь росли в еще большем изобилии, обрушение пещеры им сдержать все же не удалось. Слишком большое пространство тут подверглось деформации вследствие магических взрывов. Огромные булыжники постоянно откалывались от потолка и стен, норовя придавить четырех жалких букашек, отчаянно старающихся выжить в этом царстве хаоса и разрушений. Снова вырвавшись вперед, я устремился к левой стене, постоянно петляя между завалами, и стараясь не попасть под очередной каменный снаряд, летящий сверху.

– Только бы шахту лифта еще не завалило! – словно заклинание повторял я.

Сорок метров. Часть стены, возле которой мы бежали, начинает заваливаться. Срочно ускоряюсь, и кричу своим товарищам по команде сделать то же самое. Прошмыгнув под ней первым, чуть не напарываюсь на отколовшийся от потолка булыжник, весом в несколько тонн. Время в этот момент для меня будто бы замедлилось. Первым потоком сознания я уловил опасность, и второй тут же отреагировал на это, создавая микро портал. Переместившись на десяток метров вправо, вижу выбегающую Бэль. Развернувшись, демонесса выпускает свою ауру, которая максимально уплотняется, становясь своеобразной подпоркой для рушащейся стены, и давай еще пару секунд форы олинам. Те, воспользовавшись подарком от девушки, в последний момент все же успевают выбраться на оперативный простор, и Бэль тут же гасит свое заклинание. Мысленно киваю ей, и бегу вперед. Двадцать метров. Часть потолка впереди рушится. Два особо крупных камня врезаются в правую стену и устраивают очередной обвал. Десять метров. Снова на полную работает Тактик. В связке со вторым потоком сознания они рассчитывают траектории полета наиболее опасных камней и стирают их магией Хаоса. Пять метров. Вот уже из-за очередного завала показывается выход к лифту. Хвала Великой матери, он цел. Но радоваться пока рано. Подбегая к шахте, быстро оцениваю работоспособность магического контура Глазами бога, и вижу, что верхняя плита треснула в двух местах. Черт!

– Спускаемся своими силами.

– Эй, чего ты уд… ааааа.

Не успев договорить, Горин начинает кричать, когда я, подхватив его на руки словно принцессу, начинаю при помощи Легкого шага, отталкиваясь от стен и помогая себе магией, спускаться вниз. Мелорн берет с меня пример и, используя тот же навык, устремляется следом. А Бэль магия для такого трюка не нужна, демонесса и без нее может довольно ловко скакать по камням. Спустившись на первый уровень, я был приятно удивлен тем, что разрушения здесь только начинались. Из–за удаленности его от кристалла–накопителя, контуры–закладки магическая энергия еще перегрузить не успела, а потому у нас появлялся реальный шанс все же выбраться из этой ловушки живыми. Как только наша группа приблизилась к аквариумам, мне в нос тут же ударил едкий запах, исходящий от убитого нами слизня. Похоже, что он успел распространиться на весь уровень. Стараясь дышать через рот, я бежал вперед, осматривая окружающее пространство в двух измерениях и уничтожая перегружаемые системой контуры, которых тут оказалось на удивление много. Магический резерв опустился до десяти процентов. От такого интенсивного использования магии и двухпотоковой системы сознания кружилась голова. Но я по–прежнему упорно двигался вперед.

Впереди показались два последних контура, которые уже набрали критическую массу. Но уничтожать их было нельзя, иначе не хватит магии вытащить всю команду на поверхность, мне ведь еще и Образ менять. Контуры взрываются, когда мы были в каком–то десятке метров от них, разрушая передние створки ниши и стекла аквариумов с громким треском начинают выпадать наружу, грозя отрезать нам единственный путь к выходу. На дорогу падает большая металлическая балка. Изо всех сил рвусь вперед, используя все свои физические возможности, усиленные множеством повышений. Хватаю ее, делаю двойной прыжок и, разворачивая горизонтально, вставляю между падающими стеклами, словно подпорку. Толщина материала позволяет мне это сделать, хотя и вижу, как от точек соприкосновения во все стороны начинают расползаться трещины. Даю своим друзьям пробежать к площадке со ступенями, ведущими в океан, и телепортом перемещаюсь следом. Не обращая внимания на развернувшуюся сзади вакханалию, быстро создаю вокруг олинов и демонессы сферу, после чего набрасываю на себя Образ амфибии и сразу же ныряю в воду, не забыв прикрепить перед этим заклинание к своей информационной структуре. Магии должно хватить впритык. Подводная шахта пока еще цела, но и здесь вижу насыщаемые магией контуры, а значит, что и ее вскоре завалит. Ускоряюсь до своего предела, и стараюсь как можно быстрее подняться наверх. Внизу уже раздаются первые взрывы, ударная волна от которых мгновенно догоняет нас, стараясь оглушить. Используя остатки магии, укрепляю сферу, чтобы не задело ребят, получая сильный удар сам. Беглый анализ показывает, что серьезных повреждений тела нет, потому продолжаю подъем и уже через минуту достигаю поверхности.

Под нами что–то булькает, а потом небольшое землетрясение создают метровую приливную волну, которая сильно ударяет меня об скалы. Из последних сил цепляюсь за них и прекращаю подпитывать сферу. Стараясь забраться повыше чувствую, как сзади накатывает очередная волна, грозясь смыть обратно в море, но тут кто–то хватает меня за руку и резким рывком выдергивает наверх. Поднимаю голову и вижу лицо Бэль. Демонесса первая выбралась на берег и теперь помогала мне сделать то же самое. Вытащив меня, она помогла забраться на скалу и олинам, после чего мы все четверо растянулись на небольшом плоском уступе, жадно вдыхая солоноватый воздух свободы. Сил говорить или поздравлять друг друга с успешным рейдом, ни у кого уже нет. А потому мы просто молча лежим и греемся под красноватым светилом Атреи, которое уже клонится к горизонту, предвещая скорые сумерки. Надо же, мы пробыли там весь день, хотя показалось, что не больше пары часов.

– В этот раз кое–как справились. – Отдышавшись, первым заговорил Мелорн.

– Да уж, я не ожидал, что в этом подземелье будет настолько непросто. Вроде и опытные приключенцы, а попались в такую простую ловушку. Действительно Храм судьбы. – Стал рассуждать вслух Горин.

– Управляющий контур подземелья был слишком сложен, за мгновение его не проанализируешь. К тому же с чем–то подобным мы раньше не встречались. Думаю, у нас нет причин для грусти, пусть мы не смогли им завладеть, но и никому другому он не достанется, так что рейд можно считать успешным.

– Согласна с Шейдом, мы живы, а это главное! – Поддержала меня Бэль, вставая на ноги.

– В этом вы правы. Так что делаем дальше?

– Сейчас прыгнем в Каэтор, отдохнем там ночку, а утром отправляемся к южным границам Союза. Война с нежитью еще незакончена. – Ответил я на вопрос Мелорна, поднимаясь следом за демонессой.

– Вот это по мне! Меньше рутины, больше приключений!

Выпрямившись во весь рост, я бросил последний взгляд на уже успевший снова стать спокойным океан, волны которого теперь неспешно бились о скалы у меня под ногами, и отправился настраивать переносной портальный круг. Бэль сразу последовала за мной, а олины предпочли еще немного отдохнуть. Все же для них этот забег выдался очень тяжелым, можно даже сказать, за гранью их сил. Но на то мы и команда, чтобы в трудные минуты помогать друг другу, и я был действительно рад, что судьба свела меня со столь удивительными разумными. Через полчаса нашу команду уже принимали в Каэторе. К этому времени, запустив частичную медитацию, я уже смог немного восстановить свой организм после тех чудовищных перегрузок, которые он испытал во время побега из храма. Так что сразу по прибытии отправился на встречу с Поларием, у которого для меня были срочные новости.

– А, Шейд это ты. Как прошел рейд? – Без всяких приветствий начал он, после того как я зашел к нему в рабочий кабинет.

Подобный рабочий тон главы тайной канцелярии мне нравился. Наконец–то олин внял моим просьбам, прекратив лебезить и расшаркиваться.

– Не совсем удачно. В управляющий контур была встроена закладка, активирующая режим самоуничтожения, если умирал финальный босс, охранявший его. Вовремя распознать ее я не успел, так что еле успели унести оттуда ноги.

– Ну, раз другим он не достанется даже в перспективе, то все хорошо. – Попытавшись улыбнуться, произнес Поларий.

Похоже, мы с главой тайной канцелярии мыслим одинаково.

– Я тоже об этом подумал. Так что за срочные новости?

Услышав мой вопрос, он отложил в сторону свиток, на котором что–то писал и, подняв на меня свои большие уставшие глаза, ответил:

– Варвары на северных границах зашевелились.

– Как не вовремя. Значит, Вулкана все же не испугала демонстрация силы Великой матери. – На выдохе сказал я.

– Пока еще это только лишь приготовления. Тихие, скрытные, мы бы их даже не заметили, если бы ты не отдал приказ перед этим наладить шпионскую сеть на севере. В последнее время мои тихушники, поставленные следить за Ледяной могилой, стали отмечать увеличение количества рейдов варваров в это Великое подземелье. А вчера на северо–восточном тракте, близ перевала Темный, была замечена пятитысячная армия врага. Остановившись в лесу неподалеку, они дождались темноты, и пересекли его ночью, направившись к подземелью. В западных племенах так же наблюдается какое–то движение. В общем, каких–то основательных доказательств у нас нет. Возможно, это просто междоусобная разборка, но наши аналитики считают, что варвары копят силы для похода в центральные земли материка.

– Правильно считают. Пока мы будем разбираться с нежитью, они соберутся в единый ударный кулак, и основательно усилившись за счет безостановочного фарма подземелья, двинутся к нашим границам.

– И что будем делать? Свободных войск, кроме городских гарнизонов, у нас не осталось. Все стянуты к южным границам.

– За это не волнуйся дружище. Нам ведь не обязательно уничтожать их всех сейчас. Надо лишь только замедлить их приготовления. А устраивать диверсии твои молодцы умеют как никто другой. Пусть вспомнят молодость. Нападения на конвои с припасами, убийство ездовых животных, можно еще отравить им пищу. В общем, делайте все, чтобы задержать их сборы. А после того как разберемся с нежитью, я пришлю к тебе подкрепление.

– Диверсии говоришь, – улыбнувшись сам себе, Поларий начал потирать руки. – Это мы умеем. Устрою все по высшему разряду!

– Вот и отлично. Тогда дальнейшая проработка плана на твоем ведомстве, а мне, пожалуй, пора отдохнуть.

– Доброй ночи, Твое Величество. Не перегружай там себя чрезмерно, ты нам нужен живым и здоровым. – Решил пошутить тихушник под конец разговора.

– Не дождешься, старая развалина. – Так же по–дружески ответил я ему и, не выходя из кабинета, перенесся обратно в Каэтор.

На этой мажорной ноте для меня сегодняшний день и закончился. Ужин из–за общей усталости всех участников рейда было решено отменить. К тому же, наши девочки во главе с Аюной отбыли в Тирану, освещать новый храм Великой матери. Но даже с учетом этого скучать сегодня ночью мне не пришлось. В постели меня уже по обыкновению ждала Бэль, которая, как только я вернулся, проследовала за мной в ванную комнату, решив начать наш ночной марафон оттуда. В загашнике у нее был десяток добытых в Храме судьбы энерголитов, включая тот, что достался нам со второго босса. Девушка собиралась всех их впитать за ночь, конечно же, поделившись и со мной. Для демонессы по–прежнему не существовало кристаллов, добытых не в бою, и после усиленных тренировок она лишь из необходимости впитывала энерголиты произведенные кристаллом–накопителем Башни. Перед тем как получить новые силы, сначала надо заслужить их в бою – так она всегда говорила. И спорить с ней я не собирался. Это самая маленькая странность, которая осталась у нее после вечности, проведенной в Подлунном мире.

На следующее утро мы вчетвером, отлично отдохнувшие и полностью восстановившиеся, после легкого завтрака переместились в главный анклав фареонов, который стал на время войны с нежитью перевалочной базой для войск союза. После того, как я посещал это поселение в последний раз, здесь многое поменялось. За границей городка спешно были выстроены несколько деревянных бараков для солдат, где те могли коротать свое время перед отправкой в зону боевых действий, не нарушая при этом быта фареонов. Рядом с ними расположили десяток переносных кругов телепортации, которые не прекращали своей работы даже ночью. В темное время суток, по примеру моих торговых путей, на границу перебрасывался провиант и другие, полезные в бою и повседневной жизни солдат вещи. Задерживаться здесь мы не стали, и вне очереди переместились на южную границу.

Первым, что мне бросилось в глаза, после нашего прибытия, был масштаб происходящего. До самого горизонта пестрели разноцветные палатки, туда-сюда сновали сотни солдат и обслуги. Кузнецы занимались починкой амуниции. Повара варили еду в огромных котлах. Целые группы воинов отрабатывали командные тактики, кто–то спаринговался, а некоторые просто разминались, как с оружием в руках, так и без оного.

– Дом, милый дом! – С ностальгией в голосе произнес Горин, смотря на все это великолепие.

– Сколько нас тут собралось? Тысяч двадцать? – Подал голос удивленный Мелорн.

– Двадцать семь, если быть точным, – раздался гулкий бас у меня за спиной. – Приветствую в лагере союзных войск Ваше Величество. Извольте пройти за мной в штабную палатку. Как раз сейчас начинается совещание командиров.

Обернувшись, я увидел скалящегося фареона двухметрового роста, облаченного по обыкновению в кожаный доспех. Прижав кулак к сердцу, он поприветствовал меня по всем канонам приключенцев и жестом указал на виднеющийся вдалеке большой черный шатер с развивающимся на ветру знаменем фареонов. Ответив ему таким же приветствием, мы молча направились следом. В штабной палатке за большим прямоугольным столом нас уже ждали. Тут собрались все командиры армий союзных государств, и признаться честно, от обилия чинов и званий, если попытаться их запомнить, могла начать кружиться голова. Но к счастью мне этого и не требовалось, ведь я знал главных действующих лиц, а об остальном позаботятся уже мои подчиненные. Во главе стола, как и полагается хозяину, сидел Вождь фареонов. Справа от него расположились Сорн и Кертий, приведшие под своими знаменами войско олинов. Чуть дальше сидела приветливо улыбнувшаяся мне Гхора. Сестру вождя и командира самого боеспособного подразделения Союза просто не могли не пригласить на столь важное совещание. Слева от Вождя располагался его заместитель по военной части Рерхаг, за его спиной стояло еще шестеро представителей его расы. Места рядом с ним заняли Горин и Мелорн, полководцы армии Каэтора. Ну а напротив Вождя, как и полагается главе Союза, разместился я. Бэль же расположилась сразу за моей спиной, окинув тяжелым взглядом своих непроницаемо–красных глаз всех присутствующих.

– Уважаемые союзники, спасибо, что все так быстро откликнулись на наш призыв. Я уверен, что, объединив силы, мы сумеем дать отпор врагу, решившему отобрать у нас не только жизни, но и всю Атрею, сделав ее население своими немертвыми рабами. – Когда все расположились и поприветствовали друг друга, правом первого слова воспользовался Вождь фареонов.

Облаченный в эффектный наряд из кожи, украшенный различными ожерельями из частей тел монстров и перьями, среди закованных в металл других полководцев, он сейчас смотрелся очень странно. Но таковы были обычаи этой расы воинов, появиться на официальной встрече в обычном боевом облачении он попросту не мог. Когда Вождь закончил свою речь и сел на место, сразу за ним поднялся Рерхаг. В отличие от своего “босса”, он был одет в обычную кожаную броню с закрепленными по бокам на поясе железными когтями, любимым оружием фараонов.

– Несмотря на то, что еще совсем недавно мы встречались на военном совете в Геране, рад снова приветствовать всех союзников. Несмотря на доблесть и отвагу моего народа, дела у нас идут не лучшим образом. Мертвецов с каждым днем становится все больше, а военные ресурсы фареонов сильно ограничены. Вчера, когда происходила переброска последних частей войск Элинии и Каэтора, нежить попыталась прорваться через оборонительные сооружения, выстроенные на границе с Пангеей. Их удалось сдержать только благодаря невероятной мощи корпуса драконов, под руководством несравненной Гхоры, - сказав это, он посмотрел на девушку, и слегка склонив голову, прижал руку к сердцу. В этот момент во взгляде молодого командира читалось неподдельное обожание, и даже превознесение моей спутницы жизни. Фареонка же просто кивнула в ответ, всем своим видом показывая, что тут нет ничего особенного. – Но, несмотря на то, что наши воины смогли удержать позиции, разведка докладывает о ежедневном увеличении армии противника, которая собирается у стен Хоэля. Сейчас уже точно можно сказать, что город полностью принадлежит нежити и в нем не осталось ни одного живого разумного существа. Сейчас их там собралось более тридцати тысяч, и это еще не считая сотни химер, которых насчитали наши разведчики.

– Боюсь, что это не все плохие новости. Вчера, перед отбытием последних отрядов армии Каэтора на границу, в штаб Союза пришло донесение от Берилия. С севера к нам движется двенадцатитысячное войско нежити. Похоже, что они решили бросить все силы на одно направление, оставив лишь мелкие отряды, до сотни марионеток, которые будут мешать строителям, возводить стену. – Взял слово я.

Черт, как же Боня может управлять таким количеством войск одновременно. У нее там что, суперкомпьютер в голове вместо мозга?

– Хм, если бы нам удалось откинуть нежить за Хоэльские земли, то и мы смогли бы начать возведение подобного сооружения. Пока нам удалось лишь набросать несколько защитных валов, да вырыть под ними рвы. – Стал размышлять вслух Вождь.

– Если победим, то так и поступим. Думаю, что Версалий откликнется на нашу просьбу, и Крест по своим каналам добудет все нужные строительные материалы. Если в будущем эти два проекта объединить, установив общее руководство, то с учетом рельефа местности, мы сможем обезопасить весь юг континента. С востока нежить будут сдерживать горы, с севера наша стена. Останется только морской путь на западе. Если построить небольшой флот кораблей, которые день и ночь будут патрулировать береговую линию на границе, то мы полностью сможем обезопасить центральные земли от нашествий мертвецов в будущем.

– Но Ваше Величество, бюджет Аусвилии и так сильно пострадал от войны и недавнего проведения Божественного турнира. К тому же я слышал, что недавно им удалось подавить внутреннее восстание. Потянет ли королевство помимо стены, еще один масштабный проект? – С сомнением спросил у меня Сорн.

– За это можете не волноваться. Ариэла мудра не по годам, к тому же не лишена деловой хватки. Ну и конечно организовать верфи ей поможет банк Каэтора, выступив спонсором. – Уверенно произнес я. Затем, увидев, что олин хочет еще что–то возразить, я добавил. – Мы ведь все одно дело делаем, потому надо помогать друг другу.

– Раз все здесь присутствующие согласны с тем, что нам срочно нужно укреплять свои границы, то ждать пока от границ Аусвилии к мертвякам подойдет еще одно подкрепление, никак нельзя. Предлагаю ударить по ним сегодня же! – Решил предложить Вождь, не откладывая дел в долгий ящик.

– Армия Элинии еще со вчерашнего дня приведена в полную боеготовность и лишь ждет нашего приказа. – Сказал Сорн.

– Армия Каэтора тоже готова к бою. – Поддержал его Мелорн, которому только что на ухо что–то шепнул один из его заместителей, которые так же были сюда приглашены и располагались за спинами моих товарищей по команде.

Нет, это слишком наивно. У них ведь преимущество в количестве войск. К тому же, ими всеми управляют словно группами юнитов на шахматной доске стратегической ммо–игры. Взглянув на расстеленную на столе карту местности, я решил высказать свое мнение:

– Предлагаю не горячиться. Сразу за заградительными валами до самого Хоэля простирается равнина. Марионетки отверженных действуют, словно единый механизм, к тому же нельзя забывать и о химерах, количество которых даже меня слегка пугает. Я предлагаю подойти к стратегии более тонко. – Окинув взглядом собравшихся здесь командиров, я сделал небольшую паузу, а затем продолжил. – Все ведь знают о сражении за крепость Валукаур? Чтобы сбить координацию мертвяков, мы использовали специальные артефакты.

– Это общеизвестный факт. Их производством потом занялись ремесленники Аусвилии в кооперации с кафедрой артефакторики Высшей Олинской Академии. Мы привезли с собой две сотни первых опытных образцов, и еще столько же отправилось в Аусвилию. – Тоном заправского отличника тут же отчитался Кертий.

Кивнув парню, я продолжил:

– Вот и отлично. На равнине, возможно, с поддержкой корпуса драконов мы и выстоим, но наши общие потери будут слишком велики. И не факт, что после такого сражения, наши союзные войска смогут противостоять еще одной армии марионеток, которая движется к нам от Аусвилии. Предлагаю за сегодня усилить оборонительные укрепления, а завтра на рассвете атаковать нежить небольшим отрядом в несколько тысяч воинов. Связав их боем, мы сразу же отступим, заманивая неприятеля к холмам. Воинов с артефактами–генераторами поля помех расставим по всему периметру обороны, и как только они одновременно их активируют, ударим всем, что у нас есть.

– Хорошее предложение. Вот только, что помешает мертвякам отступить, так же, как это сделали мы? Вы ведь, Ваше Величество, сами только что сказали, что они координируются между собой не хуже самой слаженной и боеспособной армии разумных. – Возразил мне Рерхаг.

– Ничего не помешает, но мы им и не дадим этого сделать. В битве за Валукаур наш корпус драконов действовал очень эффективно, но все равно недочеты в этой стратегии были. Когда драконы начали атаковать магией огня марионеток, они тем самым отрезали на какое–то время часть наших сил, которые могли бы усилить их атаку и развить успех. Потому я хочу, чтобы отряд Гхоры выждал некоторое время и атаковал нежить с тыла. Не мешая при этом сражаться и нам. Выложитесь там по полной, а потом, когда магическое пламя погаснет, туда же ударит наш так называемый засадный полк, довершая разгром противника.

– Обойти огромное по численности войско с фланга и ударить им в тыл, дело не самое простое. С учетом, что кавалерия в нашем войске отсутствует, для этого понадобятся очень мобильные и скоростные воины. – Задумчиво произнес Горин, глядя отрешенным взглядом куда–то в пустоту.

– И у нас есть такие. А всю операцию возглавим мы с Бэль. – Скопировав манеру Гхоры, я полуоскалился, полуулыбнулся, посмотрев при этом на сидящего напротив Вождя.

– Мои воины почтут за честь сражаться бок о бок с сильнейшим приключенцем Атреи. – Ответил он уверенным голосом.

– Отлично. Возможно, у кого–то из присутствующих еще остались сомнения или может быть есть предложения по реализации моего плана? – Снова окинув взглядом всех собравшихся, я выждал несколько секунд, затем продолжил. – Вот и отлично. Тогда отберите две тысячи ваших самых быстрых воинов и утром мы вместе с ними выдвинемся к нужному месту, для организации засады. Думаю, что эту местность никто лучше вас не знает, а потому предлагаю вместе разработать маршрут движения и обговорить все тонкости будущего предприятия. Мелорн, Горин, на вас в мое отсутствие ложится общее руководство армией Каэтора и координация с силами союзников. Руководство основным наступлением предлагаю поручить нашему доблестному Вождю фареонов.

Последовав моему примеру, остальные собравшиеся здесь командиры стали раздавать приказы своим подчиненным. Так как фареоны являются хозяевами этих мест, ни у кого не возникло даже мысли поставить под сомнение мое предложение. Мой побратим имеет большой опыт военных кампаний и по праву считается сильнейшим воином своей расы, так что за основное направление удара я могу быть спокойным. Проработкой обходного маневра поручили заниматься Рерхагу. Вместе с несколькими своими подчиненными, мной и Бэлью, он проследовал в соседнюю палатку и там мы стали детально обговаривать наш план. Обсуждалось все. От рельефа местности и до того, какую амуницию лучше всего подобрать для воинов. У Горина и Мелорна, помня о нашем недавнем рейде в подземелье, желания поучаствовать в очередной придуманной мной авантюре не возникло. Ну, оно и правильно, генералам надо войсками управлять, а не в тылу у противника шороху наводить. Мы же с Бэль, как самые прокачанные приключенцы во всем Союзе, а может быть и во всей Атрее, подходили для этого намного лучше. А зная мою натуру, ни у кого из присутствующих на военном совете даже мысли не возникло напомнить о моем статусе. Пусть я сейчас формально и являюсь главой огромного Союза, в который входят все цивилизованные страны континента, но в первую очередь я приключенец и лучший специалист по марионеткам отверженных.

Пока мы разрабатывали план атаки в тыл нежити, часть воинов бросили на помощь инженерам и магам земли, которые увеличивали высоту оборонительных валов, создавая там специальные доты для стрелков и магов, которые будут отвечать за поддержание стабильной работы поля помех. Обычные воины рыли рвы и устанавливали на их дне колья, а также ставили разнообразные ловушки магического плана. В основном все они были на основе магии огня, так как именно ее больше всего и не любили наши противники. Для химер так же был припасен подарочек в виде огромных арбалетов, стреляющих зачарованными магией металлическими болтами. Это была одна из новейших разработок артефакторов Герана. Попадая в тело жертвы, такой снаряд самовозгорался и наносил дополнительные повреждения магией. Заклинание было самым простым, и срабатывало посредством активации любым приключенцем встроенного магического контура.

В итоге к вечеру мы основательно укрепили свои позиции на холмах и смогли детально проработать план атаки в тыл неприятелю. Когда Рерхаг ушел подбирать к нам в рейд бойцов и объяснять им тонкости будущего рейда, я вместе с ребятами наконец–то смог немного расслабиться за ужином. В выделенной специально для меня палатке накрыли шикарный стол, который действительно можно было назвать королевским, если делать скидку на походные условия. Собравшись по обычаю все вместе, мы обсудили предстоящую битву, а чуть позже к нам присоединилась вернувшаяся из патруля Гхора. Фареонка за эти несколько дней немного вымоталась, потому как ее корпусу приходилось практически круглосуточно следить за границей и передвижениями нежити. Но, несмотря на это, она была невероятно рада встретиться со всеми, а после посиделок осталась на ночь. Вместе с демонессой в постели они были невероятно горячи, занимаясь любовью, словно в последний раз. И если для Бэль такое поведение было обычным, то, вот видеть в подобной роли фареонку мне еще не приходилось. После нескольких часов дикого необузданного любовного приключения, мы втроем заснули в обнимку и проспали так до самого рассвета. А когда первые лучи красноватого светила Атреи коснулись сонного лагеря, каждый из нас, облачившись в доспех сардукара и пожелав друг другу удачи, отправился выполнять свою задачу.

Атаковать нежить для того чтобы заманить все их войско к холмам было решено отправить сборный отряд из воинов Элинии и Каэтора, под предводительством Мелорна. У наших войск была самая современная защита, так же все они умели пользоваться частичным образом и прошли от трех до четырех повышений. Они без проблем должны были продержаться несколько десятков минут, против передовых отрядов отверженных и как следует разворошить этот муравейник. После чего быстро отступить к позициям основного войска. Одновременно с выступлением их отряда, к своей цели выдвинулись и мы. Две тысячи фареонов во главе со мной и Бэль легкой трусцой побежали на запад. Ни мне, ни демонессе такие забеги в новинку не были, а о выносливости фареонов вообще ходили легенды. Некоторые старейшины этой расы, в то время, когда я последний раз гостил в главном анклаве, рассказывали, что их лучшие воины могут за один переход пройти вдоль все Пуантенские равнины. Верилось в это с трудом, но помня нашу битву при Сагдануре и забег по его рушащимся улицам, я был уверен в них на все сто процентов.

Глава 6. Битва у Пуантенских равнин

Наш забег продолжался несколько часов. Иногда равнина сменялась редкими холмами, и тогда строй по команде Рерхага вытягивался в длинную цепочку, петлявшую между ними, словно змея. Когда ландшафт снова выравнивался, змея превращалась в хищную кошку, готовую в любой момент броситься на своего противника. Вообще со стороны две тысячи бегущих фареонов смотрелись невероятно эффектно, пусть на них была только легкая броня, но сила и ловкость этой расы давно уже вошла в легенды и сейчас, глядя на то, как эти двухметровые воины практически бесшумно передвигаются по степи, я мог лишь поражаться их невероятными способностями.

Пока бежали, я все думал о том, что же мне делать дальше. На севере зарождается новая угроза. И судя по хроникам прошлых набегов варваров на Аусвилию, пограничные земли королевства орде дикарей противопоставить ничего не смогут. Пока не подходили основные войска во главе с сильнейшими приключенцами, тогда еще адептами Галактиона, варвары чувствовали себя там хозяевами, разоряя и грабя поселения, насилуя женщин, и массово вырезая всех мужчин. Если в ближайшем будущем ничего не предпринять, террор обязательно повторится. И особняком в их плане стоит Ледяная могила, последнее, не пройденное нашей командой Великое подземелье, которое по идее надо бы взять под контроль или вообще уничтожить. Причем учитывая его удаленность от центра и категорическое нежелание проживающих на севере племен варваров идти на контакт с центральными странами континента, последнее даже предпочтительнее. Вот только я сейчас застрял на другом конце материка, и бросить тут все не могу, потому как угроза вторжения нежити куда опаснее. Не знаю, что там случилось с Боней, сошла ли она окончательно с ума, но геноцид всего населения южных султанатов говорит о том, что эта дама сможет остановиться, только когда во всей Атрее не останется ни одного живого существа, которое бы не подчинялось ей. Не думал я, что этой отверженной удастся в столь короткие сроки так усилить свои позиции на шахматной доске нашего мира. Но это и к лучшему. Моим планам она не только не мешает, но четко встраивается в них одной из основных поддерживающих опор будущей империи.

Как же не вовремя активизировались варвары! Вот не могли они дать мне хотя бы еще один сезон, и тогда я обязательно наведался бы в их земли вместе с небольшой армией, знатно проредив их численность, а за одно и взял бы под контроль подземелье. Да уж, Вулкан действительно не дурак! Казалось бы, у него уже давно должна была крыша поехать от своего могущества, как у остальных пришлых. К тому же в этом мире по позициям он уступал абсолютно всем фракциям. И вот прошло совсем немного времени, где все эти фракции? А он все еще жив, да еще и пытается выйти на первые роли в начавшейся недавно новой партии. Нет бы как Эвр, сидел тише воды ниже травы и не высовывался, ожидая милости с барского стола. Видать все же какая–то гордость у него еще осталась, если даже после демонстративной расправы Мэг над остальными фракциями, он пытается что–то ей противопоставить.

Обдумывая сложившуюся ситуацию, на ум приходит лишь один выход. Как ни крути, но наши силы придется разделить. Причем как обычно, самое сложное достанется мне. Хотя, а кому еще в Атрее можно поручить подобное? Хм, когда это я только успел стать таким заносчивым гордецом? И самое печальное во всем этом, что мое самомнение вполне оправдано… Вот только будет ой как нелегко! Но я ведь именно за этим и переродился в Атрее? Мире, где нет скуки. Мире, который подарил мне столько удивительных и счастливых моментов. Мире, за который я готов без колебаний отдать свою жизнь.

От этих мыслей на лице самопроизвольно появилась счастливая улыбка. Тут же почувствовавшая перемену в моем настроении Бэль недоуменно на меня посмотрела, словно одним своим видом спрашивая – милый, ты умом что ли тронулся? О чем таком думаешь накануне решающей битвы? Но ответить на это демонессе я ничего не успел, так как наш марафон наконец–то закончился. Бежавший чуть впереди Рерхаг остановился около очередного холма и поднял руку со сжатым кулаком вверх. Подчинившись его команде, фареоны так же остановились и принялись проверять свою амуницию, а он несколькими прыжками забрался на его вершину и жестом указал мне сделать то же самое.

– Похоже, что битва уже началась, следует быть предельно осторожными. – Сказал он, когда мы с Бэль забрались к нему на вершину.

В итоге получилось так, что мы сделали довольно большой крюк слева, и вышли около восточной оконечности гряды холмов, служащих границей между Пангеей и Пуантенскими равнинами. По идее враг не должен был заметить наше перемещение даже с воздуха, а то, что в армии мертвяков будут птички, подобные тем, которые атаковали нас в битве за крепость Валукаур, я не сомневался. Сосредоточившись на том направлении, куда показывал Рерхаг, я заметил огромное пылевое облако, поднимаемое тысячами шагающих в сторону укреплений союзников марионеток отверженных. Как и те, что нападали на нас границе с Аусвилией, эти тоже были одеты, как попало. Вчерашние крестьяне шагали рядом с бывшими воинами, торговцы вместе с аристократами, еле–еле волочившими свои жирные телеса, которые выглядывали из–под порванных когда-то дорогих одежд. Отметив для себя ключевые точки измерения в нашем мире, я перешел на Глаза бога, и стал следить за битвой в третьем пространстве, для которого понятия расстояние не существовало.

Первые ряды марионеток уже успели дойти до оборонительных редутов армии союзников и сейчас их усиленно обстреливали из арбалетов при поддержке магии. Поле помех пока не включалось, тактика заманивания предполагала сделать это только после того, как враг поверит в свои силы. К тому же еще не все из отряда–приманки успели отступить. В общей неразберихе я даже успел заметить, как нескольких зазевавшихся олинов, увлекшихся боем перед оборонительным валом, в буквально смысле загрызли мертвяки. А когда души покинули тела бедолаг, там тут же поселилось то самое чужеродное НЕЧТО, которое и управляло всеми марионетками, соединяясь с каждым юнитом на поле боя незримыми энергетическими каналами.

Подожди немного, сейчас мы устроим вам головную боль.

Тем временем, в воздухе так же завязался нешуточный бой. Прилетевшие вместе с армией монстры, которых отверженные переделали в своих марионеток, сейчас сражались против корпуса драконов Гхоры. В общей массе тела и маневренности, птички отверженных явно уступали нашим ящерам, к тому же за последний сезон фареонка успела отлично натренировать своих подопечных, так что сейчас они действовали, как и марионетки, словно единый живой организм. А драконы помогали им в этом, постоянно транслируя по мыслиречи команды девушки. Сначала, разделившись на две группы, они взяли трех выдвинувшихся в лобовую атаку летучих мышей в “коробочку” и, атаковав магией, в прямом смысле слова спалили их. Но эта тройка монстров оказалась приманкой, так как сверху на них спикировал целый десяток подобных гадов, стараясь нанести моим драконам как можно больше увечий и ран своими страшными ногами–захватами. Раскусив трюк отверженных, драконьи всадники тут же стали маневрировать, и все воздушное поле боя разделилось на отдельные дуэли. Помогая себе магией, мои бывшие питомцы хоть и с трудом, но все же справлялись с этими одноногими летучими мышами. Первой своего соперника, как и полагается предводителю, победила Гхора. Не став отступать, фареонка сблизилась с монстром так, чтобы ее дракон смог вцепиться в его бок. Разорвав крыло летучей мыши, питомец Гхоры выдохнул ей прямо в морду струю огня, чтобы уж было наверняка, и монстр горящим факелом рухнул вниз. Не став останавливаться на достигнутом, фареонка тут же стала развивать успех, набросившись со спины, на другого монстра. Ее манера воздушного боя, была похожа на сражения девушки на земле. Такая же неистовая и беспощадная. Добив вместе с Телемахом вторую летучую мышь, они присоединились к двум своим товарищам на воздушных драконах, которые отбивались при помощи магии сразу от трех марионеток. В итоге всего за пять минут воздушного боя, небо осталось за корпусом драконов Каэтора, а я, облегченно выдохнув, перевел свое внимание обратно на землю.

Марионетки отверженных там уже успели завалить своими “трупами” все рвы, и сейчас, несмотря на непрекращающийся обстрел союзников, подбирались к оборонительному валу. Когда уже казалось, что победа армии нежити неизбежна, вдруг заработали артефакты, генерирующие поле помех. Как и в битве за Валукаур, большинство марионеток таковыми в прямом смысле слова не являлись, так как над ними не проводился соответствующий обряд, и когда третье пространство заполонили помехи, они тут же перестали вести себя как единая армия, продолжая стоять там, где наша магия их и застала. В этот момент войска союзников перешли в контратаку. Справа по врагу ударили фареоны. Ловко перепрыгивая все сооруженные для мертвяков препятствия, они с удовольствием врубались в их ряды, разрывая застывших недомарионеток буквально на части. Товарищи отверженные, сколько бы их там не собралось под предводительством Бони, явно не ожидали, что их армию накроет настолько массивное поле помех. Ведь после того как нам удалось отстоять южную крепость Аусвилии, больше нигде ни разу это оружие не использовалось.

По центру нежить атаковала хваленная олинская пехота. Сверкая своими кольчугами из сплава сельтениума, они лихо врубились в ряды настоящих марионеток, которые на самом деле возглавляли нападение, и даже потеряв координацию с центром, могли продолжать выполнять свои функции. Поддержали их в этом начинании прорвавшиеся с левого фланга каэторцы, уже успевшие перевести дух после предыдущего сражения на равнине. Моя армия с учетом амуниции и того, что все солдаты в ней прошли три–четыре повышения, была сейчас самым сильным ударным звеном, потому не мудрено, что они словно горячий нож сквозь масло, прошлись через строй замерших недомарионеток, буквально на ходу порубив тех на части. Впереди я даже смог рассмотреть информационные тела Мелорна и Горина, которые сейчас и возглавляли атаку. Олины не из тех разумных, которые будут отсиживаться в тылу, зная, что где–то рядом происходит нехилая такая заварушка, так что это было неизбежно.

Всего за несколько минут действия поля помех ход битвы перевернулся с ног на голову, и теперь уже союзники теснили марионеток. Вот только армия отверженных тоже была не лыком шита. Помимо обычных монстров в ней имелось очень много химер, наделанных по какой–то извращенной фантазии только лишь из женских тел. Что придавало и так не самым приятным на вид монстрам дополнительного антуража. Создававшиеся словно по одному лекалу химеры, все как одна были шестиногими и четырехрукими. Причем по две руки у них было занято каким–то оружием. Чаще всего в его роли выступали простые дубины, сделанные из грубо обтесанных стволов молодых деревьев. Голову каждой химеры венчал огромный череп какого–то монстра, зачастую это был дракон, в глазницах которого горело зеленое пламя. Почему его цвет изменился с прошлого раза, я не знал. Анализ информационной структуры показывал, что все марионетки так же связаны в единую “нервную” сеть, а в их контур встроено усиленное заклинание самовосстановления, так что разрушать надо именно управляющий контур, с засевшим там сгустком инородного НЕЧТО. В принципе именно это я и предполагал, так что всем наводчикам самострелов были переданы инструкции, целиться своими зажигательными снарядами именно в туловище монстра, чуть ближе к голове.

Так они и поступили. Как только первые гиганты добрались до наших войск, по ним тут же был дан залп из стрелометов. Эффективность такого оружия в борьбе со столь необычными созданиями, была не сильно высока, но, если в тело химеры попадало два-три снаряда, загораясь одновременно, им удавалось разрушить управляющий контур монстра и выжечь засевшую в нем непонятную информационную сущность. Когда нашей армии удалось отразить первую атаку химер, уничтожив за каких–то десять минут два десятка этих тварей, отверженные, похоже, поняли, что эту битву им не выиграть и стали разворачивать свои войска. В этот момент пришел черед показать себя еще раз моему корпусу драконов. Покружив еще с минуту над полем боя, они выстроились в боевую формацию и двумя группами пошли на первый заход. Впереди летели огненные драконы. Оказавшись в пределах действия их магических навыков, они одновременно выдохнули свое пламя, поджигая огромную по площади территорию в тылу у врага, а следовавшие за ними воздушники раздули созданное их собратьями пламя просто до неприличных размеров. По плану, корпус драконов должен был сделать три захода и, оставив небольшой резерв магии, продолжать кружить над полем боя, наблюдая за обстановкой. После третьего захода, который окончательно отрезал нежить от пути к Хоэлю, заставляя ее развернуться и снова броситься на наш оборонительный вал. Скопившиеся перед ним воины союзных армий, не спешили уходить из–под действия спасительного поля помех. Увидев это, я встал в полный рост и обратился к ожидающему от меня приказа “засадному полку”.

– Корпус драконов сделал свой ход, теперь настал ваш черед показать, на что способны лучшие воины доблестного народа фареонов! Вперед! Захлопнем эту ловушку, и пусть ни один мертвяк сегодня не сможет вернуться под стены Хоэля!

– Гараааа! – Ответом мне был громкий рык двух тысяч глоток.

Рядом со мной тут же встала поддержавшая общий настрой демонесса, буквально сгорающая от желания побыстрее сразиться с врагом. Решив, что не стоит заставлять девушку долго ждать, я за два прыжка преодолел холм и, подгоняя себя при помощи Легкого шага, устремился к пылающему вдалеке аду. По моим подсчетам, корпусу драконов удалось этой атакой уничтожить не менее восьми тысяч столпившихся у наших позиций мертвяков, причем в зону поражения попало и несколько десятков химер, так что теперь наша общая победа была лишь делом времени. Главное сейчас, это уничтожить как можно больше полководцев, которые на данный момент представляют даже большую опасность, чем обычные химеры. Помня о том, как хороши они в бою, и что на них практически не действует поле помех, неприятностей союзникам они могут доставить немало. Пока следил за ходом битвы через третье пространство, таковых среди обычных марионеток мне удалось разглядеть четверо. Сейчас все они прорывались в первые ряды, чтобы стать наконечником копья отверженных и дать возможность армии мертвецов вырваться из окружения. Если им это удастся, весь план может полететь к черту, ведь за нашими спинами стоит лагерь, в котором находятся несколько тысяч разумных из обслуживающего персонала. И тогда сражение перерастет в бойню, а армия нежити снова пополнит свои ряды.

Оторвавшись на пару десятков метров от основной группы, я рывком приблизился к догорающей уже стене огня и Воздушным кулаком расчистил себе путь от остатков пламени. В воздухе стоял терпкий запах паленого мяса и шерсти, и хотя температура пламени драконов была настолько высока, что оно не оставляло даже костей от своих противников, но спалить всех разом было просто невозможно. А потому те марионетки, которые не попали под прямую атаку крылатых ящеров, и которых огонь лишь слегка коснулся, сейчас валялись обгорелыми трупами по краям выжженного участка поля боя. Именно они и давали столь неприятный запах. Но я уже давно привык к подобному, так что быстро отрешился от мешающих в бою посторонних ощущений и сосредоточился на предстоящем сражении. Активировав Глаза бога, я разбросал сеть меток для телепортации и высоко подпрыгнув, выхватил из–за спины два своих изогнутых, катанообразных меча с фальшлезвием на обратной стороне клинка, применяя на них частичный образ. Сознание тут же разделилось на два потока, один из которых принялся конструировать заклинание, а второй продолжал следить за окружающей обстановкой. Приземлившись на спине химеры, я провел серию быстрых ударов, проделывая в ее корпусе дыру, после чего совершив двойной прыжок, дав чудовищу развернуться и снова оказавшись у него за спиной, запустил в нее уже сформированное Копье Хаоса повышенной мощности. Попав точно в центр управляющего контура, магия первостихии тут же стерла его вместе с засевшим там инородным информационным телом. Потеряв связующее звено, структура химеры тут же стала разрушаться. Скрепленные магией гниющие женские тела, из которых она состояла, разваливались на части, обдавая всю округу новой порцией не самых приятных ароматов. Со стороны это смотрелось просто омерзительно, так что, решив больше здесь не задерживаться, я телепортом переместился прямо в гущу врагов впереди.

– О, Сергей, я рада тебя снова видеть! Думала, уже не почтишь своим визитом нашу скромную вечеринку. – Вдруг дружеским тоном произнес один из мертвецов, нанося колющий удар точно мне в сердце.

Мое появление прямо в толпе нежити не стало для них неожиданностью. В отличие от передних рядов, досюда поле помех не доставало, так что вся эта часть армии по–прежнему действовала, словно единый организм. И, конечно же, убийство химеры для него не прошло незамеченным. Отпрыгнув на метр назад, я тут же произвел круговой удар, расчищая для себя площадку. Рука говорившего, отсеченная моими клинками, вместе с мечом взметнулась в воздух, а несколько зомби, оказавшиеся рядом, вообще распались на части. Но так как марионетки не чувствовали боли, какого–то эффекта на моих соперников это не произвело.

– По–прежнему горяч! Ты был бы отличным союзником. – Все тем же спокойным голосом произнес лишившийся руки зомби.

– Не сомневаюсь. – Ответил я Боне, резко уходя в сторону сразу от трех ударов противников, метивших мне в спину.

Пусть по характеристикам я их превосходил на целую голову, но все равно сражаться с десятками монстров, действующими как единый организм, было непросто. Этим они компенсировали все мои преимущества. Переместившись телепортом, на пять метров вверх, я приземлился на созданный воздушный барьер, и активировал Шквал Хаоса. После чего совершил обратный маневр и с максимальной скоростью стал добивать раненых марионеток, которые уже начали регенерировать. Пусть их скорость восстановления была намного меньше, чем у химер, но если дать зомби лишнюю минуту, то он снова сможет стать в строй и сражаться, как ни в чем не бывало. Именно этим, кстати, армия нежити сейчас усиленно пользовалась. Точнее та ее часть, которая не попала в поле помех. Тяжелораненые марионетки старались отступить в тыл к своим товарищам и там залечивали повреждения, после чего с новыми силами бросались в атаку. От столь интенсивного использования магии такой огромной массой разумных и марионеток, в третьем пространстве творилась настоящая информационная феерия, сравнимая по силе разве что с запускаемыми в небо фейерверками на Новый Год. Кстати, надо бы и в Атрее придумать что–то похожее. Праздники, выходные дни и народные гуляния. Не всегда же мы будем сражаться друг с другом и с “силами зла”, желающими разрушить или поработить наш мир.

Но что–то я отвлекся, у второго потока сознания уже давно готово новое заклинание. Определение угла атаки, активация заклинания пробоя на точке выхода. Переход. Запуск Шквала Хаоса. Новый переход. Ударить крест–накрест не попавшего под магическую атаку противника, разваливая его тело на несколько частей, рывок вперед, добить пострадавших, разрушая их управляющие контуры. Черт, инородное информационное тело, будто предчувствуя опасность, по каналам уходит в целые марионетки, сливаясь с себе подобными.

Что же это за хрень такая?

Впереди плотный строй врагов, которые одновременно поворачиваются в мою сторону. Кулак Хаоса в толпу. Нырнуть в образовавшуюся брешь и снова расчистить себе площадку для сражения. Левой рукой отвести направленный в голову удар палицей, и пока противник беззащитен, правой разрубить его тело пополам. Пригнуться, пропуская над собой сразу два удара длинными полуторными мечами и из низкой стойки атаковать ближайшего зомби прямо в грудь.

– Ага, этому гаду уже уйти не удалось! – восклицаю я, видя, как частичный образ буквально испаряет информационную структуру инородного элемента.

Миг ликования оборачивается для меня пропуском сразу четырех ударов, благо все они оказались несильными и мой доспех сардукара все же их выдерживает. Надо ускориться! Разгоняю до предела восприятие и снова телепортом ухожу вверх, чтобы активировать очередной Шквал Хаоса, после чего бросаюсь на землю, добивать выживших. Но здесь плотность монстров невероятно высока. Части их тел покрывают всю землю. Перехожу на Бой в трех измерениях, и начинаю передвигаться, создавая под собой барьеры из воздуха. Всех раненых добить не удается, ряды марионеток снова смыкаются, и волна зомби накрывает меня с головой. Получаю не менее десятка ударов по корпусу и ногам, задержавшись на секунду из–за того, что какой–то располовиненый подранок умудряется прямо с земли схватить меня за ногу. Небольшая колотая рана на спине. Телепортом ухожу в сторону и сразу запускаю частичную регенерацию.

Справа от меня в толпу монстров врубается строй фареонов, буквально в труху перемалывая противостоящих им мертвецов. Воины равнин, бесстрашно бросаются на своих противников. То и дело в воздух взмывают отдельные бойцы, чтобы атаковать их сверху и, приземляясь марионеткам на плечи, в коронной манере этой расы точными ударами отрывают им головы. Дальше в ход идет уже холодное оружие и за пару секунд от тела очередного зомби остаются лишь слабо вздрагивающие конечности. Столь яростная атака заставляет поводырей армии нежити изменить свои планы и несколько десятков химер, разворачиваются в нашу сторону.

В этот момент ко мне присоединяется Бэль. Анализируя текущую ситуацию не хуже меня, она разворачивает вокруг нас на небольшом расстоянии свою ауру, которая нарушает координацию войска противников не хуже генерируемого артефактами поля помех. Вот теперь сражаться станет полегче. Вдвоем мы бросаемся на замершую перед нами толпу, на которую сзади напирают уже другие зомби. Используя на максимум все свои навыки, я стараюсь тратить как можно меньше времени на отдельного зомби, уничтожая их управляющие контуры и инородные информационные тела. После нарушения связей им уже некуда бежать из обреченных марионеток. Бэль от меня не отстает, действуя точно так же. Демонессе вообще не надо ничего говорить в бою, она прекрасно понимает меня без слов. Прорубаясь параллельно войску фареонов, натыкаемся на выстроившихся в линию химер, которые призваны остановить нас или хотя бы задержать на какое–то время. Бросаю короткий взгляд на другой конец поля боя и вижу, что четыре полководца, собрав вокруг себя кулак из настоящих, прошедших ритуал марионеток, яростно атакуют правый фланг обороны вала. Его защищают уже успевшие перемешаться между собой олины и фареоны. Армия Каэтора при этом наоборот заняла позиции в центре. И уверенно отбивается от все еще способных выполнять свои функции зомби, попутно перемалывая псевдомарионеток, над которыми контроль был потерян. От вида столь грозной силы, не дрогнувшей даже перед превосходящими силами врага, у меня на сердце потеплело. Теперь можно смело говорить, что моя армия смогла пройти боевое крещение, и в будущем ее мощь будет только расти.

На нашем же краю дела обстоят не столь радужно, химеры выдержали первый удар отряда фареонов и начали их планомерно уничтожать. Если так пойдет и дальше, то они все там сложат свои головы, ведь у них нет действенного оружия против этих монстров. Одним лишь взглядом показываю Бэль направление и перемещаюсь к Рерхагу.

– Прорывайтесь после моей атаки, вам нечего им противопоставить. Я сам займусь этими тварями.

Отдаю быстрый приказ командиру отряда и новым телепортом прыгаю между двумя монстрами. Формирование Воздушного щита. Определение границ сферы в третьем пространстве. Насыщение контура магией Хаоса. Активация! Вернувшись в обычное измерение, я снова увидел, как мир вокруг меня потек. Все произошло настолько быстро, что химеры даже отреагировать, как следует, не успели. Развернувшись ко мне, они были стерты из этого мира магией Хаоса. Увидев образовавшийся в строю чудовищ зазор, фареоны тут же бросились в него, а я телепортом переместился на спину ближайшей ко мне, уцелевшей химеры и, проделав в ее теле отверстие, запустил туда Копье Хаоса. Сражаться, используя при этом два потока сознания было намного легче. Я мог использовать сразу и магические и физические действия, что увеличивало мою эффективность в разы. Слева одну из химер развлекала Бэль, нарушив ее координацию с центром своей аурой, она потихоньку кромсала ее, проделывая отверстия в теле и запуская в них сгустки Хаоса. Они были не столь мощными, как мое копье, но в итоге, все же и им удавалось разрушить управляющий контур. Молодец девочка, быстро сообразила! В итоге, мы вдвоем за десять минут смогли расправиться со всеми химерами. Снова встретившись в центре, я и демонесса вместе устремились вслед за уже успевшими знатно проредить войско нежити фареонами.

На том конце, у заградительного вала, союзным войскам все же удалось уничтожить собранные полководцами ударные кулаки нежити. Правда, потери при этом у “наших” были просто катастрофическими. Каждый из полководцев прошел в свою бытность приключенцем от пяти и более повышений и отлично владел своими навыками даже в посмертии. Я лично видел, как один из них, полностью закованный в латную броню, с огромным двуручным мечом уничтожил целый отряд олинской пехоты. Сначала, используя магию земли, он изменил вокруг себя плотность почвы, после чего, когда все завязли в ней, принялся безжалостно кромсать бедных воинов.

Отверженные специально что ли выбирают в полководцы последователей именно этой стихии?

Но общими усилиями олинам и фареонам все же удалось справиться со столь грозными противниками, магические силы и тела которых были многократно увеличены магией отверженных. Вот только не успели они даже начать праздновать эту локальную победу, как из тел зомби, в центре уцелевшего отряда стала прямо на глазах формироваться огромная химера. Рядом еще одна, и еще. В итоге через пару минут, остатки армии нежити превратились в пять огромных десятиметровых химер, скрепленных магией отверженных. Общей сетью они не соединялись, но внутри всех управляющих контуров засело огромных размеров информационное тело того самого НЕЧТО. Подобное я уже видел под Валукауром, но здесь их было целых пять! Огромные, шестирукие и десятиногие, они словно мифические кентавры возвышались над полем боя. Вот только тела их были столь же устрашающими, сколь и омерзительными, потому как при создании использовались все части тел зомби, которые были доступны. Разламываясь, подстраиваясь под нужную форму, они все истекали каким–то гноем. А дополняло картину зеленое мерцание магии отверженных, окутывающее тело каждой химеры.

Для наших стрелков на валу момент появления новых монстров тоже не прошел бесследно. Тут же в ближайшего монстра полетели зажигательные снаряды. Врезаясь в тела монстров, они разрушали их части, но те, тянули разлитую в большом количестве здесь магическую энергию прямо из третьего пространства и постоянно регенерировали. Атакованная химера, не произнося ни звука, повернула к валу свою череп–маску и развела верхние руки в стороны. В тот же момент из ее груди выстрелил зеленый луч энергии и с громким звуком взрыва ударил прямо туда, где стояли два самострела. От этой атаки на месте соприкосновения магии с землей осталась глубокая воронка, а людей и самострелы попросту испарило. Так как стреляло чудовище концентрированной магической энергией, собранной в форму благодаря магии отверженных, мощь такого заряда была невероятно высокой.

Беда! В таком темпе они разнесут на молекулы все наши заградительные сооружения, прямо вместе с защитниками.

Тем временем к обстрелу подключились и другие самострелы, которые уже успели применить соответствующие корректировки и теперь били по химере без промаха. Совокупная атака всех имеющихся в наличии у союзников орудий все–таки смогла перекрыть скорость регенерации и с громким треском, тело чудовища распалось. Вот только на расстояние выстрела уже подходили остальные четверо, и они сейчас грозили единым залпом уничтожить всю нашу артиллерию. Спешно активировав Тактика, я быстро набросал план действий. Уничтожить всех мы не успеем. Сферу хаоса я смогу создать всего пару раз, но время не позволит мне уничтожить всех монстров. Они постоянно тянут магическую энергию из окружающего пространства. Следует перенасытить ее, создав еще одно поле помех и уничтожить их изнутри! Такое же сильное, как и перед сражением с Лордом Хаоса. Можно создать мини копию моего самого убойного заклинания, отложив все расчеты на второй поток сознания. При этом высвобождение магии будет подобно применению частичного образа и не ослабнет из–за созданного поля. Определение точек выхода. Расчет времени для заклинаний пробоя. Разброс меток для телепортации. Старт!

– Бэль, переместись прямо к химерам и разверни на всю свою ауру. Продержись, сколько сможешь! – Отдаю короткий приказ демонессе, которая стоит рядом. В этот раз нет времени ждать, пока девушка сообразит сама, что от нее требуется.

– Поняла. – Отвечает мне она и устремляется вперед.

Совершаю цепь коротких телепортов и в буквальном смысле выхватываю из рук ошарашенных магов артефакты–генераторы поля помех, разбрасывая и активируя их прямо под ногами чудовищ. На все про все уходит шесть секунд. Химеры на ударной позиции. Самострелы разряжают в них очередной залп. Быстрый анализ через третье пространство показывает, что регенерация монстров практически остановилась. На их расширенные проводящие каналы наваливается огромная масса магической энергии, в буквальном смысле разрушает их. Но НЕЧТО, засевшие в управляющем контуре пытаются перестроить информационную структуру химер, закрывая их.

Нет уж, этого сделать я вам не позволю!

Перемещаюсь прямо к крайней химере. Двойной прыжок с переворотом, оттолкнуться от барьера, придавая себе дополнительное ускорение. Применить на мечи частичный образ и выпустить впереди, прямо перед столкновением, небольшую волну магии Хаоса. За столь короткий миг рассеяться она не успевает, стирая верхний слой тела монстра. В образовавшуюся дыру на полной скорости влетаю я, и тут же второй поток сознания активирует уменьшенную модель Сферы Хаоса. Проходит всего пара секунд, и химера взрывается изнутри. Быстрая оценка ситуации. Управляющий контур, инородное информационное тело и шестьдесят процентов тела чудовища стерты. Отлично, продолжаем. Телепорт ко второму противнику, повторить все действия. Внутренний запас магической энергии на исходе. Переключаюсь на внешние источники. Третий монстр, поняв, что что-то пошло не по плану, пытается отступить, но его тело не выдерживает давления внешней среды, и держащие его ноги одна за другой разваливаются. Отлично, добьем, чтобы не мучился! Повторяю свой трюк в третий раз, а потом и в четвертый, вычерпывая до дна запасы магии в энерголитах на поясе доспеха сардукара. Последнее чудовище превращается в груду бесформенной гниющей плоти и костей. Весь перемазанный этой субстанцией, я совершаю последний телепорт, выбирая точкой выхода свободную от этой гадости зону. Вдруг гора останков зомби рядом со мной начинает шевелиться и из нее выбирается еще не до конца развалившееся тело одного из монстров. У него нет ног, разворочена грудная клетка, и оторвана кисть правой руки, но через третье пространство я отчетливо вижу, что внутри него засела едва заметная частичка инородного информационного тела. Зомби пытается усиленно отрегенерировать голосовые связки, его рот открывается и оттуда доносится едва различимый хриплый голос:

– Это лишь начало Сергей. Не думай, что я с вами уже наигралась, ведь материала для новой армии у меня предостаточно. До скорых встреч воин! Скоро…

На полуслове у зомби отвалилась челюсть, и дальнейшая его речь превратились в какое–то неразборчивое хрипение. Скривившись от отвращения, я создал Невидимую пулю и уничтожил НЕЧТО, заставлявшее говорить марионетку.

– Скоро, ты даже не представляешь себе насколько.

Глава 7. Вглубь Земель мертвых

– Итак, рад снова видеть вас. От лица главы совета правления Союза, хотелось бы поблагодарить всех собравшихся здесь командиров и их армии за то, как доблестно и самоотверженно вы сегодня сражались, не уступив врагу ни пяди нашей земли. С победой друзья! – Высоко подняв над головой серебряный кубок с вином, торжественно произнес я.

После триумфального завершения битвы у Пуантенских равнин прошли всего пара часов, а предводители нашего сборного войска уже снова собрались в палатке Вождя фареонов на внеочередное собрание. В этот раз его инициатором был я. Нужно было заново оценить наши силы и придумать новый план, ведь на нас двигалось десятитысячное войско нежити. Наверняка Боня именно из–за него была так уверена в себе. Ведь в этой битве нас прилично потрепало и “вторая волна” вполне могла довершить начатое их коллегами дело. И все собравшиеся здесь разумные это понимали, а потому не стали пенять на усталость или искать какие–либо другие причины его пропустить. А на Рерхаге, так и вообще осталась все та же кожаная броня, порванная в нескольких местах марионетками отверженных. Вероятно, фареон считал ее каким–то трофеем, ведь одержать победу в жаркой битве с превосходящим тебя по количеству врагом у этого воинственного народа почиталось как высшее достижение. И, несомненно, все из нашего “засадного полка” кто выжил в этой мясорубке, вернутся в свои анклавы героями. Олины же, как и подобает модникам, уже успели помыться и переодеться в парадные кафтаны, а Вождь в честь победы нацепил на себя еще больше каких–то косточек и перьев. И лишь моя команда была одета в свернутый вариант доспеха сардукара.

– Каковы наши потери? – Отставляя кубок, уже более серьезным тоном спросил я.

– В строю, без учета тяжелораненых все еще остается почти пятнадцать тысяч воинов. Из–за того, что основной удар нежити пришелся на правый фланг, сильнее всего пострадали отряды Элинии и фареонов, защищавшие его. – Встав как на уроке, отчитался Горин.

– Да… мне приходилось трижды посылать туда подкрепления. А последний отряд в бой я повел лично. – Тяжело вздохнув, произнес Вождь, наливая себе новую порцию вина. – Предлагаю почтить память павших.

– Боюсь, что еще парочка таких столкновений, и от союзных войск вообще ничего не останется. – Сказал, откинувшись на кресле Мелорн, залпом опорожнив свой кубок.

– Есть ведь еще и армия Аусвилии, да и воины Каэтора практически не понесли потерь. – Возразил ему Сорн.

– Потому и не понесли, что все имеют на своем счету повышения и одеты в лучшую на всем континенте броню. – С легкой завистью в голосе поддержал собрата Кертий.

–  В будущем я планирую создать общую армию, и для каждой расы подобрать подобное обмундирование. У моего отдела инноваций и разработок, который базируется в Геране, уже есть кое–какие идеи на этот счет. – Ответил я олину.

– Фареонам лишняя защита не нужна! Она лишь затормозит наших воинов. – Тут же вскинулся Рерхаг, но вынужден был замолчать, увидев поднятую руку Вождя.

– Шейд прав. Сегодня мы потеряли слишком много наших братьев. Время не стоит на месте. Технологии развиваются, появляются новые виды оружия, а войны становятся все ожесточеннее. Если не усмирим свою гордыню, скоро окажемся на одном уровне с горцами и северными варварами. – Выдал он довольно глубокомысленную фразу.

– Все верно. От себя лишь хочу добавить, что планируемая броня не будет сковывать вас в бою и ограничивать главное достоинство фареонов – ловкость. Вот скажи Гхора, как тебе сражается в своем доспехе?

Девушка, услышав свое имя, подняла на меня до этого отсутствующий взгляд и тут же ответила строгим военным тоном:

– Отличный доспех, великолепно сидит на теле. Хорошо защищает от физических и магических атак. Не сковывает движений в бою. Удобен и практичен, возможно носить даже в повседневной жизни.

До этого, бросая короткие взгляды на нее, мне показалось, что фареонке здесь откровенно скучно и присутствует она на совещании только потому, что я ее попросил.

– Вот видите господа. Бояться инноваций совершенно не стоит. Дайте мне всего цикл, и вскоре наша армия станет непобедимой для любого агрессора, решившего покуситься на границы Союза.

– Все это хорошо звучит в теории, но где же нам взять этот цикл? – Усмехнувшись, спросил Сорн.

– Вот именно поэтому мы тут и собрались. От границ Аусвилии на нас движется еще одно войско нежити, надо придумать, как его остановить.

– А чего тут думать? Давайте дождемся, пока они подойдут к Хоэлю и провернем тот же план, что и сегодня. – Предложил Рерхаг, глядя на нас как на дураков.

– Сделать мы этого не можем по двум причинам. Во–первых, марионетками управляют дистанционно, и как именно это происходит, я не имею ни малейшего понятия, хоть сам и разработал наиболее эффективный план по нейтрализации этой связи. Их кукловоды уже видели нашу тактику, и дважды в одну и ту же ловушку не попадутся. Во–вторых, прошлая битва обошлась нам слишком дорого. Еще раз потерять половину находящихся в строю воинов мы себе позволить не можем. А потому дамы и господа нам необходимо придумать новый план.

– А сколько у нас времени? – Спросил Кертий.

– Судя по донесениям разведки, мертвяки будут здесь уже к завтрашнему вечеру. – Ответил ему Горин.

– За это время можно получше укрепить наши оборонительные сооружения и наделать новых ловушек, а потом просто стоять и ждать пока они сами нападут.

– Нет уважаемый Кертий, это будет неэффективно. А что, если нежить станет лагерем у Хоэля, как это сделала предыдущая армия и тоже не будет ничего предпринимать, ожидая нового подкрепления из глубины Земель мертвых? У меня есть все основания предполагать, что уже дней через десять их численность увеличится в несколько раз и тогда они просто сметут нас.

Земли мертвых – теперь именно так было решено называть всю территорию континента южнее Пуантенских равнин. К этому моменту всем стало понятно, что живых разумных на территориях бывших султанатов не осталось.

– Тогда надо напасть на них на равнинах. Если драконы поддержат с воздуха, мы сможем их разгромить. – Это предложение прозвучало из уст Вождя.

– Увы, но тогда мы снова упираемся в чересчур большие потери.

– Раз не можем стоять тут лагерем и сражаться на равнине, логично было бы предположить, что остается только один выход. Напасть на них по пути к Хоэлю. – Задумчиво произнес Горин.

– Точно! И дать им бой в самом неудобном месте на маршруте. – Сразу же поддержал друга Мелорн.

– А такое есть? – Спросил я, переводя взгляд со своего товарища на Рерхага.

– Хм, в принципе, если помните Ваше Величество, мы сегодня утром пробегали по одному очень узкому ущелью. Холмы там в высоту более сотни метров, а обходить его слишком долго, придется тогда делать очень большой крюк, так что нежить скорее всего пройдет именно там. – Показывая на расстеленной в центре стола карте этих земель нужное место, рассказал фареон.

– А ведь и правда, хорошее место. Если расположить нашу армию у выхода, там как раз имеется широкая ровная площадка, то можно будет сдерживать мертвяков очень долго. Единым фронтом они ведь атаковать не смогут. – Подхватил идею Рерхага Сорн.

– Прошу не забывать и про нас. – Снова подала голос Гхора, не видя в этом плане места для себя. Пропустить хорошую драку эта девушка просто не могла.

– А тебе милая как всегда достанется самое “вкусное”, поймав на себе заинтригованный взгляд фареонки, я продолжил. – Исходя из длины ущелья, вся армия марионеток отверженных в него не войдет. А потому вам следует подождать, пока туда втянется большая ее часть и устроить там при помощи своих крылатых питомцев небольшой обвал, похоронив большинство мертвецов под тоннами камней, а потом спалить остаток их войска. Таким образом, наша армия отрежет им путь спереди, вы закроете путь к отступлению и разберетесь с не успевшими войти в ущелье остатками.

– Это мне нравится. – Оскалилась девушка.

Быть главной ударной силой столь огромного и могучего образования как Союз ей явно нравилось. И впервые с самого начала нашего знакомства, я был уверен, что она полностью довольна своей ролью в жизни. Сейчас, как и Аюне с Ариэлой, я ей, пожалуй, уже и не нужен. Все мои спутницы жизни нашли дело, которому могли посвятить всех себя без остатка. Все, кроме Бэль. Как только я перевел свой взгляд с фареонки на демонессу, последняя сразу же почувствовала это и ответила мне тем же. Эта девушка так и не смогла пока что найти для себя занятие по душе. И сколько бы я не оставлял Бэль одну, поручая ей какие–либо дела, при каждой новой встрече, она смотрела на меня все с тем же обожанием, а все остальное для нее сразу же теряло смысл. Чтож, пора попробовать еще раз.

– Раз все согласны с разработанным планом, предлагаю завтра же с самого утра сниматься с места и выступать навстречу неприятелю. А за оставшееся сегодня время все должны, как следует отдохнуть. – Увидев, что собравшиеся в палатке полководцы стали собираться на выход, я поспешил добавить. – Но это еще не все вопросы, которые бы я хотел обсудить. Как я уже говорил ранее, у меня есть все основания полагать, что вскоре отверженные соберут новую армию, и скорее всего она будет даже больше предыдущей. Проиграв несколько сражений, они явно извлекут из них уроки и станут более обстоятельно подходить к ним в будущем.

– И что ты предлагаешь? Карательный рейд вглубь Земель мертвых? – Насторожено спросил у меня, снова занявший свое место Мелорн.

– Абсурд, их там наверно десятки тысяч. Нам попросту не хватит сил даже добраться до столицы бывшей Пангеи. – Нахмурил брови Сорн.

– Верно, идти туда сейчас – верная смерть. – Поддержал его и Вождь.

– Согласен со всеми вами. Да, я предлагаю рейд, но не общий. Вам по–прежнему нужно будет остановить движущуюся на нас нежить. А потом корпус драконов вместе с Армией Каэтора выдвинуться на север. Моя разведка заметила, что варвары стали собирать единую армию. Их основной лагерь стоит прямо около Ледяной могилы. Там они копят свои силы и готовятся к нападению на северные границы Аусвилии. Если дать им немного времени, через сезон мы получим очень серьезного противника. Армии Элинии и объединенных анклавов фареонов останутся здесь, и будут охранять границу пока идет строительство стены.

– Значит, вглубь Земель мертвых двинется наш отряд? – Логично предположил Горин.

– Нет, вы все, включая Бэль, будете нужны на севере. После того как уничтожите лагерь варваров, ваша команда отправится на покорение Ледяной могилы. Насколько я знаю, это Великое подземелье уже давно пройдено и чего–то неожиданного вас там не ждет. Дойдя до кристалла–накопителя, просто уничтожите его вместе с управляющим контуром, отрезая варваров от основного источника развития своих приключенцев. Наиболее лояльные племена потом можно будет принять в Союз, а тех, кто не захочет принимать наши условия игры, оставим в покое. Если они, конечно же, не станут бесчинствовать. Тогда наш ответ будет симметричным.

– Хочешь идти один? – Нахмурившись, спросила обеспокоенным голосом Гхора.

– Я пойду с тобой! – С вызовом заявила Бэль.

– Да Вашество, не дело это главе всего Союза одному по территории отверженных гулять. – Поддержал девушек Мелорн.

Пока говорили члены моей команды, остальные участники совещания молчали и насторожено слушали. Все они понимали, на что я подписываюсь. Но также они понимали, что сделать это необходимо.

– Нет Бэль, ты нужна своим товарищам в подземелье. Если что случится, никто не сможет их подстраховать так же как ты. Я хочу совершить рейд вглубь земель не для уничтожения всех мертвяков, скорее всего на это у меня и десяти циклов не хватит. Но чтобы хоть на время обезопасить наши границы, пока строится стена, следует навести шороху в их гнезде, и убить как можно больше отверженных, которые ими руководят. Одному передвигаться будет намного проще, да и в случае чего я ведь всегда смогу телепортом переместиться в безопасное место. А вот если нас будет двое, моя задача во много раз усложнится.

– Я понимаю. – Коротко ответила демонесса, продолжая сверлить меня взглядом. Она словно чувствовала что-то и по-прежнему не хотела меня отпускать.

– Гхора, когда прибудете к могиле, оставишь своих драконов на Телемаха, а сама присоединишься к ребятам в подземелье.

– Это по мне! Чем больше битв, тем больше славы! – Весело ответила мне девушка. В отличие от демонессы, услышав мои объяснения, она нисколько не сомневалась в моем возвращении.

– Значит на этом и остановимся, – закончив обсуждение со своей командой, я обратился к олинам и Вождю все так же продолжавшим безмолвствовать. – Когда уничтожите войско отверженных, сразу же пошлите гонцов к Кресту, пусть начинают заниматься логистикой и налаживать поставку ресурсов и оборудования для будущей стройки.

– Обязательно. Как только вернемся, пошлю самых быстрых гонцов. Ты великий воин Шейд Каэторский, я горд, что нам довелось сражаться плечом к плечу. – Ответил мне Вождь.

– Когда будете выступать Ваше Величество? – Спросил Сорн.

– Сегодня ночью. Надо будет восстановиться и подлечить полученные в недавнем сражении раны.

– Тогда от лица народа Элинии, хочу пожелать вам успеха в предстоящем деле! И обязательно поскорее возвращайтесь, ведь Союз не может долго функционировать без своего главы.

– Спасибо, я и не планировал надолго задерживаться в гостях у нежити. – Улыбнувшись, ответил я олину.

Его волнения были понятны. Они с Кертием так возвысились только потому, что поддержали мои идеи инноваций и экспансии. Ведь Селарн давно бы их уже отодвинул от большой политики, поставив комендантами каких–нибудь приграничных крепостей. Хотя, волнуются они, конечно же, зря. На этот случай у меня уже давно припасено завещание, которое хранится у Полария в надежном месте. По нему главой Союза как моя спутница и наиболее высокородная девушка становится Ариэла. А ее советником будет сам Поларий. Учитывая острый ум, связи и поддержку большинства Высоких семей Атреи, она является лучшим кандидатом. А печать, которая будет все так же функционировать и после моей смерти не даст Ариэле все разрушить. Да она и сама, учитывая ее характер, не станет этого делать. Мелорн с Горином станут заниматься армией Каэтора, Гхора корпусом драконов, а Аюна же будет по–прежнему верховной жрицей Великой матери. Модернизацией занимается Дитрих, планов у него на десяток циклов вперед, наработки по инновациям все хранятся на кристаллах памяти, Аюна и будущие обладатели Глаз бога рано или поздно в них разберутся. Так что мое дело будет жить, даже если вдруг со мной что–то случится. В чем я сильно сомневаюсь, ведь отверженным нечего противопоставить моим навыкам. Если надо я и сотню их марионеток уничтожу, а когда станет жарко, быстро смоюсь в безопасное место.

– Раз все приоритеты расставлены, предлагаю на этом и заканчивать. – Предложил я, поднимаясь из-за стола. Моему примеру последовали и все остальные.

Позже, вечером мы с командой собрались в моей палатке на традиционный ужин, где ребята еще несколько раз пытались меня уговорить взять их с собой. Но мои доводы были неоспоримы. Одному осуществить задуманное будет намного легче, чем группе. В итоге, поболтав еще немного на отстраненные темы, мы решили не засиживаться и, закончив с трапезой, отправились отдыхать. Я же, запустил частичную медитацию, и стал восстанавливать свой магический резерв, а также приводить в норму порядком уставшее тело. Сегодня мои спутницы не стали настаивать на взаимной близости, понимая, что мне следует дать время на подготовку к задуманному предприятию, так что следующие несколько часов, пока окончательно не стемнело, я провел один. А когда пришло время выступать, у выхода из палатки меня снова ждали мои товарищи.

– Удачи тебе друг. – Положив руку на плечо, и заглянув мне в глаза, тихим голосом произнес Мелорн.

В такт ему головой качнул Горин:

– Мы пока присмотрим за твоим войском

– Скорее возвращайся, а то врагов не достанется. – Полуулыбнулась полуоскалилась Гхора.

И лишь одна Бэль решила промолчать, напоследок сжав в своих руках мою ладонь.

– До встречи друзья! – Ответил я им, и еще раз окинув взглядом свою команду, применил на себя Образ дракона.

Лететь ночью, имея Глаза бога под рукой и постоянно сверяясь с ориентирами в нашем пространстве, труда не составляло. И хоть сегодня было довольно ветрено, а тучи закрывали практически все небо, мне такая погода была даже на руку. Главное не встретиться с одноногими птичками, которые наверняка патрулируют окрестности над Хоэлем. Ранее некоторые из воинов, уходивших в ночной караул, уже докладывали о том, что замечали их на горизонте. А потому я решил облететь город по небольшой дуге, чуть западнее основного тракта, бывшего некогда главной дорогой, соединявшей юг континента с Пуантенскими равнинами. Пока совершал этот маневр один раз мне все же удалось разглядеть небесный патруль отверженных, заметив знакомую информационную структуру в третьем пространстве. Правда, пролетала эта летучая мышь переросток на достаточном отдалении, потому курса я менять не стал, решив ненадолго подняться чуть выше облаков. После того как опасность миновала, далее полет продолжался, если можно так выразиться, в штатном режиме и до бывшей столицы Пангеи я добрался уже под утро.

С рассветом, мне стало открываться больше деталей реального мира, и увиденная картина в буквальном смысле ужасала. Выжженные поля крестьян, разрушенные деревни. То и дело на дорогах встречались перевернутые магические кареты. И что самое главное, я не заметил ни одной марионетки.

Куда же они все подевались? – задавался я вопросом, пока летел к центру Земель мертвых.

Я был готов к любому повороту событий. Огромной армии нежити, мерно шагающей в сторону Пуантенских равнин. К городам и деревням, заполненным марионетками и трупами женщин, из которых отверженные, по какой–то одной им известной причине, делали химер. Но ничего этого не было. Лишь всеобщая разруха и запустение встречали меня на пути. По мере приближения к Калиран Солу, я все же начал более–менее понимать, что же тут происходит. Оказалось, что все марионетки собрались сейчас в долине, где располагался “желтый город”. Снова поднявшись к самым облакам, я облетел ее по периметру, постаравшись понять, что же здесь собственно происходит. Зомби, заполонившие долину, казалось бы, жили своей жизнью! С юга они шли нескончаемым потоком, причем каждый был с каким–то грузом. Присмотревшись, я через третье пространство смог определить, что это были женские тела или части от них. Добредая до городских стен, они бросали их в расположенные по периметру огромные кучи, а оттуда уже другие марионетки брали нужные им “запчасти” и складывали из них химер. Используя магию!

Да что же здесь вообще происходит? Где все отверженные? Где Боня в конце концов? Каким–таким образом зомби работают сами по себе? Неужели то инородное тело, которое вживлялось в каждую марионетку и псевдомарионетку, могло управлять ими? Но каждый раз, когда я сталкивался с этими монстрами, я не замечал в нем признаков какого–то разума, да и управляющий контур зомби оно лишь дополняло, связывая их всех в единую сеть. Основываясь на этих наблюдениях, можно сделать лишь один вывод: НЕЧТО является каналом связи, через который отверженные управляют своими марионетками. Но тогда, сколько же надо отверженных, чтобы держать под контролем тысячи мертвецов? Ранее они просто закладывали в них простейшую программу: убивать все живое. Сейчас же я тут вижу совершенно другой уровень.

Размышляя над сложившейся ситуацией, я подлетел к карьерам и увидел, что и там работа не прекращается. Зомби добывают песчаник и тащат его в город! Охренеть и что дальше? Имитации в великих подземельях начнут приглашать приключенцев на чай? Точно! Тут ведь есть Великое подземелье, возможно именно в нем кроется разгадка всех странностей. Может отверженным удалось найти и как–то ввести в эксплуатацию одну из технологий найтири? Насколько я знаю, подземелье находится в центре города, а, следовательно, мне нужно проникнуть за его стены и, не привлекая внимания всей этой толпы, тайно его посетить. Ведь силой прорваться через все эти легионы мертвых у меня вряд ли получится. Значит, придется сесть где–нибудь у рудников и сменить Образ. Пришло время для подарка Полария, который уже довольно много времени пылиться у меня в пространственном кармане. Это была новая разработка тайной канцелярии совместно с техническим отделом артефакторов. Улучшенный маскхалат с функцией невидимости. Теперь даже слабое поле помех не могло вывести его из строя, а еще весь магический контур в нем работал от вшитых в костюм энерголитов. Так что использовать его мог любой приключенец, способный активировать заклинание своей магической энергией.

Чтобы найти место для посадки, пришлось покружить над холмами еще минут пятнадцать. За это время рядом пролетели два крылатых патруля одноногих летучих мышек, и я был вынужден подниматься выше облаков, пропуская их. Когда второй патруль скрылся из вида, я резко спикировал к найденной мною пару минут назад площадке, и тут же скинул Образ. В данный момент не одного зомби поблизости не было. Только что группа из сорока марионеток, волоча за собой огромные телеги с камнем, прошествовала по дороге в сторону города, так что мне удалось приземлиться прямо за их спинами, метрах в ста позади. Переходя на Глаза бога, я быстро активировал нужное заклинание и достал из пространственного кармана маскхалат. Накинув его прямо поверх доспеха сардукара, я тут же послал управляющему контуру магическую волну, и артефакт моментально заработал, скрывая меня от посторонних любопытных взглядов мертвецов. Надеюсь, они хотя бы в третьем пространстве еще видеть не научились? А то было бы весьма прискорбно быть разоблаченным прямо в центре их логова. Не хотелось бы уносить отсюда ноги телепортом, ведь к следующему рейду, учитывая последние тенденции, отверженные подготовятся еще лучше и увеличат бдительность.

Быстро догнав неспешно бредущих марионеток, я пристроился в хвост последней телеге с камнем и аккуратно пошел следом за ней. Разделив сознание на два потока, я стал одним из них наблюдать за нашим измерением, а другим за третьим пространством, постоянно сверяя получаемые данные. Таким образом, эффективность наблюдения повышалась в разы. И почему я так поздно додумался до развития столь великолепной способности? Скольких бед удалось бы избежать, освой я ее хотя бы на один цикл раньше. Эх, жаль, что история не знает сослагательного наклонения. Или в моем случае все же знает? Вспомнив о грядущем катаклизме и снах, которые частица трона продолжала показывать мне каждую ночь, я поморщился. Но уже через секунду снова взял себя в руки. Будем решать проблемы по мере их поступления, а сейчас следует сосредоточиться на текущей миссии.

Тем временем группа моих попутчиков добралась практически до самых ворот города. Сейчас мы как раз проходили мимо одной из куч, состоящей из женских тел. На ее вершине сидел зомби в слегка покореженном латном доспехе, без шлема и правой перчатки с наплечником. С видом очень умного торговца, выбиравшего себе товар, он брал из груды тел понравившееся и расчленял его на составные части, бросая их вниз другому зомби, который при помощи магии приделывал их к химере, формируя в данный момент ее руки. Через третье пространство я смог определить информационную структуру занимающегося созданием химеры монстра. Ранее, как я и предполагал, он был приключенцем, причем неслабым. В нем до сих пор еще горела искра магии, дарованная когда-то его покровителем. Но это был не отверженный! Если не считать инородной субстанции, засевшей в управляющем контуре, он был обычным зомби! Вот только с искрой магии, и с умением создавать химер. Чушь какая–то… зачем превращать столь ценный ресурс в марионетку, он же мог стать сильным отверженным? От раздумий об очередной странности, увиденной на Землях мертвых, меня отвлек громкий хруст ломаемого позвоночника очередного женского тела. Посмотрев наверх, я увидел, что зомби–латник попросту переломил его об коленку, после чего довершил дело своим мечом и скинул вниз новые “запчасти” для будущего монстра. Гадость какая! Постаравшись больше не смотреть в ту сторону, я поспешил за уже успевшими немного уйти вперед зомби–рабочими.

На воротах нас встретило две химеры. Это были четырехрукие двухголовые монстры, составленные из тел нескольких воинов, служивших некогда королю Пангеи. Такие своеобразные мини химеры. Каждый держал в руках большое двухметровое металлическое копье. Когда мы приблизились, одна из химер вышла вперед и внимательно осмотрела груз. В третьем пространстве я увидел, как между ней и идущим впереди зомби образовался тончайший канал, по которому туда–сюда быстро забегали микроскопические сгустки магической энергии. Так вот значит, как они тут общаются между собой? Надо обязательно взять себе на заметку. После того как передача данных была закончена, химера разорвала контакт и заступила обратно на пост. Кстати, между охранниками был точно такой же канал, только работал он на постоянной основе. Как только дорога освободилась, процессия с камнем двинулась дальше. Стараясь держаться точно между охранниками, я прошмыгнул за ворота вместе с последней телегой и тут же стал осматривать сам город.

Около ворот, как обычно располагалась широкая площадь, метров двести в поперечнике. Именно тут и разгружались все обозы с камнем, когда город еще принадлежал людям. На другом конце города, когда облетал долину по периметру, я видел точно такую же площадь, но построенную уже для торговых караванов. К ней прилегали различные гостиницы и караван-сараи, где останавливались на ночлег и проводили свои сделки купцы. Здесь же были построены только склады для добываемого камня, который не шел на экспорт, а использовался для внутренних нужд Калиран Сола. Это были массивные здания, метров по двенадцать в высоту, и более пятидесяти в ширину. Одно из них сейчас как раз было открыто и там, у входа дежурил еще один зомби, наверно исполняющий роль кладовщика. На этом наши пути с зомби–рабочими разошлись. Отделившись от их группы, я стал небольшими перебежками продвигаться к другому концу площади, где начинались жилые дома, обходя всех встречаемых марионеток как минимум за десять метров. Риск мне сейчас был ни к чему. На ближайшей улице, которая вела вглубь города, мне попался завал, над расчисткой которого работало сейчас не менее двадцати мертвяков. Один из трехэтажных домов, сделанных, как и все в этом городе из желтых плит песчаника, практически полностью обвалился, засыпая обломками улицу.

Похоже, что бывшие владельцы города не сдались без боя. – Глядя на опаленные края некоторых камней, подумал я.

Скорее всего, тут произошел какой–то магический взрыв. Думаю, что дальше, при такой плотности застройки, быстрее и эффективнее всего будет передвигаться по крышам. Отойдя на несколько метров назад, я при помощи Легкого шага забрался на расположенный, на другой стороне улицы дом, являющийся точной копией разрушенного. Неожиданный всплеск магии, привлек ближайшего ко мне зомби–рабочего, который вдруг повернулся и посмотрел на то место, где только что стоял я. Упав плашмя прямо за карниз я постарался на несколько минут затаиться, наблюдая за обстановкой через третье пространство. В этот миг из тела зомби–рабочего выросло несколько энергетических каналов, метра по два длиной. Перестав расти, они выбросили в сторону, где только что творилась магия, поток магической энергии, окрашенной в цвета зелени отверженных. Прошла минута, другая, а зомби–рабочий стоял все в той же позе, словно ожидая с той стороны какой–то отклик. На исходе третьей минуты, выращенные каналы распались, а по одному из тех, что связывал эту марионетку с другими зомби, проскользнуло несколько искорок магической энергии.

Похоже, отчитался перед центром.

После того как отчет был послан по линиям коммуникаций, зомби снова принялся за доверенную ему работу.

Облегченно выдохнув, я полежал на своем месте еще минуту и только потом решился продвигаться дальше. После этого происшествия, я старался вообще не использовать магическую энергию без очень острой на то необходимости, если поблизости находилась хотя бы одна марионетка. Благо дома в этой части города строились в основном для рабочих и их семей, так что застройка была однотипной и довольно плотной. Потому передвигаться по крышам используя лишь свои физические параметры тела было не сложно. Кое–где попадались такие же завалы, как и в самом начале. И чем ближе я подходил к центру, тем следы от сражений становились заметнее. Все это наводило на мысль, что город был захвачен как–то неправильно. Крепостные стены Калиран Сола были целыми, внешние кварталы не повреждены. Зомби словно пришли из центра, а не осаждали город, как это положено в войнах. Когда закончились кварталы рабочих, я еще раз убедился в этом. Особняки знати в центральной части города лежали в руинах. По ним словно гигантская ударная волна прошлась. Здесь так же работало несколько сотен марионеток. Дорога к центральной площади и дворцу правителя уже была расчищена. Вот только самого дворца было не видно. Похоже, что и его решили разрушить. Но, куда же тогда направляются эти ребята со строительными блоками? Спрыгнув с крайнего дома, я пошел вдоль дороги, чтобы разгадать эту тайну. Попутчиками мне служила пятерка псевдомарионеток, которыми без управляющего контура, напрямую руководило НЕЧТО. Они тащили одну из телег с камнем.

Проследовав за ними, через двадцать минут неспешного хода мне все–таки открылась правда. Центральная площадь, где согласно записям из Тиранийской библиотеки и находился вход в Пристанище душ, Великое подземелье, принадлежащее Пангее, была буквально наводнена зомби. И все они в данный момент занимались ее реконструкцией, как бы это удивительно не звучало. Значит, именно из подземелья и началось вторжение в Калиран Сол? Чем дальше, тем страньше! Похоже, что здесь был взрыв огромной мощности, который попросту уничтожил все близлежащие дома и разворотил вход в подземелье. Это говорит о том, что энергия, спровоцировавшая его, пришла именно из–под земли. Зомби занимались тем, что укладывали новую плитку, разбирали завалы и создавали прямо над дырой в земле, которая раньше служила входом в Пристанище душ какую–то громадную надстройку. Один ее каркас, создание которого они уже заканчивали, поражал своими размерами. Метров пятьдесят в высоту, а общую площадь отсюда вообще не определить.

Черт! Да они же строят новый дворец!

Неужели отверженные решили заделать тут себе резиденцию? Но, какой в этом смысл? Кем тут вообще править? Марионетками? Я еще понимаю попытку захватить власть в Аусвилии, или на худой конец в Элинии. Но ведь они уничтожили все население юга, превратив его в зомби и химер. Не понимаю логики. Но в любом случае, чтобы узнать ответы на все свои вопросы, мне требуется пробраться внутрь подземелья. Вот только сделать это будет ой как не просто, ведь его охраняет десяток химер–стражей, наподобие тех, которых я видел у городских ворот.

Глава 8. Новый визит в гости к старой знакомой

Стараясь не издавать вообще никаких звуков, я стал буквально на цыпочках подбираться ко входу в подземелье. Сделать это, доложу я вам, было очень непросто. На площади велась непрекращающаяся работа по укладке нового покрытия. Постоянно туда–сюда сновали марионетки. И что самое удивительное, каждый из зомби в этом творческом беспорядке занимался своим делом. Вот еще одна группа притянула телегу с каменными плитами. Другая тут же принялась ее разгружать и тащить камень к восточной оконечности площади, где третья сразу взяла новые материалы в оборот, укладывая и плотно подгоняя, друг к другу. Одни зомби разбирали старую кладку, другие убирали мусор. Несколько сотен было занято над сооружением каркаса здания будущего дворца. Почему начали постройку именно с него у меня, честно говоря, никаких идей не было. Но наверно местным “архитекторам” виднее. Картина, представшая передо мной, действительно поражала. Где вы еще сможете увидеть сотни зомби, ведущих себя как обычные живые разумные. Хотя, возможно у них и вправду был разум. Просто находился он теперь в другом месте и передавал команды телу посредством связи через тонкие энергетические каналы в третьем пространстве.

Сдается мне, что главного манипулятора или манипуляторов стоит искать именно в Пристанище душ. Как символично. А найти мне его помогут “хлебные крошки” из энергетических каналов. Я уже давно заметил, что все марионетки соединяются ярусно. То есть в данном конкретном месте они все сообщаются между собой, и проследить основное направление сигналов практически невозможно. Только если не знать, куда смотреть. А мои два потока сознания, вкупе с вовсю заработавшим Тактиком не давали ускользнуть даже самой мелкой детали. Таковой, например, как тонкий канал, идущий от одной из химер–охранников куда–то внутрь подземелья. Это на поле боя разветвленная нервная сеть марионеток, словно паутина, всегда вела к центру войска, одному из полководцев. Тут же дела обстояли совсем иначе. Так что, вспомнив, как я раньше проводил свой отряд к сердцу подземелий, следуя за линиями энергетических коммуникаций, эту же тактику решил применить и сейчас.

На то, чтобы добраться до входа в Пристанище душ, преодолев при этом двести метров открытого пространства, у меня ушло около часа. В данный момент спешить было некуда. Таинственные кукловоды ведь никуда оттуда не денутся. Насколько я знаю, у всех великих подземелий всегда был только один вход. Ну, это если не считать Паторианский лес. Там вообще все было крайне не похоже на обычные научные или религиозные комплексы найтири. Так что в данный момент следовало сосредоточиться на аккуратности и тайном проникновении на объект. Ведь ворваться внутрь, круша все на своем пути, я всегда успею, хватило бы только силенок на всю эту орду. От раскуроченного входа прямо под землю вела каменная лестница, сделанная на скорую руку из плит песчаника. Прекрасно, значит, внутри подземелья уже успели все отреставрировать и ждать пока откопают очередной завал, не придется. Да и за тот час, пока я пробирался сюда никто не заходил и не выходил оттуда. А это значит, что ставка командования обеспечена всем необходимым, включая устойчивый канал связи со своими марионетками.

Пробраться между химерами–охранниками было тяжелее всего. На их телах то и дело вырастали новые энергетические каналы, выбрасывающие в третье пространство сырую магию, подкрашенную скверной отверженных. Насколько я понял, это какой–то аналог магического радара. Любой невидимка, попавший в поле таких частиц, обязательно себя проявит.

Хорошо подготовилась Боня. Эта девочка отлично знает о моих способностях.

Правда, не обо всех, ведь на поле боя, не имея Глаз бога, проанализировать все мои возможности очень непросто. Тем более, даже если она и ждет гостей, то скорее команду диверсантов, а не самоуверенного одиночку. Потому и защита не настолько плотная, и в ней зачастую образовываются микроскопические дыры. Например, как сейчас. Постояв около охраны с десяток минут, я смог без труда просчитать интервал выброса частиц магии, и подгадать момент, когда интенсивность охранного поля наиболее низкая. Сосредоточившись на прорыве, я до предела разогнал свое восприятие, и рывком прошмыгнул мимо химер за миг до того, как их каналы выбросили новую порцию магии. Пришлось пригнуться к самой земле и постоянно следить за тем, чтобы не зацепить каналы в третьем пространстве. При правильном подходе и чуточке удачи задача вполне выполнима.

Попав на лестницу, я тут же прижался к левой стене. Потому как в это мгновение канал, ведущий куда–то внутрь подземелья, в несколько раз расширился, и по нему к химерам–охранникам передалась магическая энергия. Ага, они еще и подпитывают себя магией. Уж, не от кристалла–накопителя ли она идет?

Подождав пока перекачка магической энергии закончится, я аккуратно стал спускаться вниз. Проход был не узким, метров шесть в ширину, так что спускаться было достаточно удобно. Оказавшись в самом низу, я первым делом осмотрелся. Лестница вывела меня к небольшому гроту, от которого вглубь подземелья вело несколько проходов. Стены помещения были украшены искусной резьбой, изображавшей различных животных и просто причудливые узоры. Были тут и несколько надписей на древнем языке найтири. Одну из них, которая более–менее сохранилась, мне даже удалось разобрать. Переводилась она примерно так: “… третьего центра геологических исследований”. Все ясно, тут было что–то вроде НИИ.

Прямо в центре грота стояла еще одна химера–охранник. Именно с ней и соединялись общим каналом монстры, стоявшие наверху.  Слева работала группа обычных зомби. Двое из них старательно месили какой–то раствор, а остальные замазывали им узоры найтири, делая из древнего образчика произведения искусства обычную ровную стену. Варвары прямо какие–то. Решив не обращать внимания на то, как отверженные уничтожают наследие моей расы, я стал изучать информационную структуру химеры в центре и быстро нашел новый канал, который вел в один из проходов, располагавшихся справа от нее. Проследовав за ним, я попал в еще один длинный коридор, примерно такой же ширины, как и лестница, по которой я пришел в подземелье. Вдоль стен почти под самым потолком тут проглядывались целые и вполне рабочие линии коммуникаций. Вот только они были в данный момент пустыми. Это снова навело меня на мысль, что отверженным все же как–то удалось приспособить к своему нечистому делу кристалл–накопитель комплекса. А еще это объясняло, почему отсутствовали имитации, и молчала система безопасности. Скорее всего, после того как все подземелье “обесточили”, по нему прошлась толпа марионеток и полностью зачистила от обитавших тут, созданных системой безопасности, монстров. Ну, мне же лучше. Значит, быстрее найду причину всего творящегося здесь хаоса.

Коридор вывел меня в еще один грот, копию предыдущего, вот только здесь уже все было замазано и переделано под вкус новых хозяев. Стены замазаны раствором. В углах стоят созданные из человеческих костей скульптуры, глядя на которые у любого, даже столь искушенного приключенца как я, по телу пробежит целый рой мурашек. Очень своеобразный взгляд на искусство у отверженных! На потолке висела сделанная из костей круглая люстра. А в ней, постоянно подпитываемые невидимыми каналами расположились три светильника, созданные при помощи простейшего заклинания магии света. Правда, если присмотреться к ним более внимательно, шарики все же нет–нет, да отдавали зелеными сполохами, что напрямую говорило о том, что поработали над этим “шедевром” именно отверженные. У дальней стены расположились массивные каменные ворота, одна створка которых была приоткрыта. А прямо перед ней стояла еще одна химера–охранник. Именно через это звено и питалось заклинание на люстре.

Решив тут не задерживаться, я дождался промежутка времени, когда магическое поле охранника ослабеет и проделал тот же трюк, что и на входе. Вторая лестница была вырублена прямо в скальном основании, а потому можно было сделать вывод, что взрыв почему-то затронул только вход. В данный момент я даже не догадывался, что же за ритуал такой тут проводили эти носители скверны, но, если подходить к нему с научной точки зрения, действо наверняка оказалось бы крайне интересным. Спустившись на второй уровень подземелья, я чуть не наткнулся на группу марионеток, которые выдалбливали в каменной стене напротив входа женский портрет. Хм, как девушку, Боню понять можно. Удивительно только, что в ней еще осталось что–то человеческое. Обойдя скульпторов по большой дуге, я нашел очередной магический узел в лице новой химеры–охранника и пошел вдоль ее энергетического канала. В этой части подземелья у коридоров было больше ответвлений и более мелких комнат, в которых уже вовсю работали марионетки, украшая их своеобразным костяным и каменным перфомансом. Глядя на все это у меня сложилось впечатление, что на третьем уровне я могу встретить какую–нибудь толпу придворных аристократов, пьющих чай и развлекающих себя светской беседой.

Но ничего подобного не случилось. Спустившись на третий уровень, и миновав еще несколько магических узлов, я все же добрался до входа в зал с управляющим контуром и кристаллом–накопителем в центре. Определить я это смог потому как именно сюда вели основные линии магических коммуникаций, а у входа в него дежурила целая дюжина химер–охранников, которые через мелкие каналы постоянно выпускали перед собой охранное поле. Все пространство вокруг украшал синий бархат. Он обтягивал стены и потолок, а также деревянную резную мебель, принесенную сюда, похоже, прямо из королевского дворца. Проход за охранниками не перегораживали никакие двери, а потому можно было рассмотреть центральный зал, не подходя к ним вплотную. Этим я и занялся в первую очередь.

Первое, что бросилось в глаза, так это все еще находящийся в рабочем состоянии управляющий контур комплекса. Только он, как и все здесь в данный момент, был обесточен. А магическая энергия от кристалла–накопителя распределялась сейчас по незримым каналам в третьем измерении, которые словно паутина опутали все помещение. В центре на постаменте, как и полагается, находился кристалл, вокруг него расположилось еще пятеро химер–охранников. А у дальней стены находилось ОНО. По–другому то, что я увидел, назвать было невозможно. Вмиг все мои догадки подтвердились, а в голове сложилась общая теория того, что же все–таки стоит за этим феноменом отверженных и их резко изменившимися марионетками.

Прямо напротив кристалла–накопителя у дальней стены находился созданный из десятков человеческих тел трон, на котором восседала Королева. Точнее она словно вросла в него нижней половиной тела. Верхняя же уже мало напоминала ту красивую девушку, которую я встретил когда-то. От серебристых волос то и дело отлетали зелено–голубые сполохи. Белая кожа блестела, словно натертая фосфором. Глаза без зрачков стали еще больше и сейчас напоминали по размеру олинские. Тонкие пальцы на руках заканчивались пятисантиметровыми костяными когтями. Все выступавшее из трона тело было затянуто в тугой кожаный корсет черного цвета. Сам же трон будто бы покоился на горе соединенных между собой магией отверженных частей женских тел, которым не давала разлагаться сила владелицы. Но самым удивительным было то, что несли на себе все это три химеры–охранника. Лежа на животе, они словно пауки выкручивали в другую сторону свои гипертрофированные руки и ноги, передвигаясь, таким образом, вместе с троном. От созерцания всей картины целиком меня чуть не стошнило. Какой же это надо обладать извращенной фантазией, чтобы придумать подобное?

В третьем пространстве все смотрелось еще более странно. Вся эта конструкция, была единым организмом, который управлялся Королевой посредством мысленных приказов. Контур был встроен прямо в ее тело, но самое странное, что половину ее информационной структуры, которую мне хоть и с трудом, но все же удалось выделить из этой мешанины, занимало инородное тело, частицы которого и управляли всеми марионетками. Значит вот оно что? Судя по анализу структуры, это информационное тело не принадлежит нашему миру. Ничего подобного родиться на Атрее не могло, потому как все здесь создано богами и имеет в своей основе частицу их Желания. В нем же нет ничего, это обычный паразит, который усиливает свойства организма носителя, питаясь его эмоциями. У него нет своего разума, нет своей воли. Но, как и все твари во вселенной оно имеет инстинкты. Возбуждая нервную систему, насыщаясь, оно ускоряет все процессы в организме, сливаясь с ним в единое целое. Оно как нервный стимулятор, как энергетик для тела. И это нечто уже настолько слилось с информационной структурой Бони и изменило ее психику, что разделить их невозможно. Больше нет светляка целителя, с которым я когда–то познакомился в Геране. Теперь есть только Королева мертвых. Ей больше не нужны другие отверженные, не нужны живые подданные. Постоянно борясь с жизненными обстоятельствами, используя свою красоту, идя по головам, в итоге, когда перед ней предстал выбор, она решила наконец–то стать самостоятельной. Абсолютная власть и сила, вот все, о чем теперь может думать это существо. И если ему дать еще немного времени, при помощи артефакта найтири оно произведет столько марионеток и химер, что они действительно смогут завоевать весь мир. Ведь теперь ее логика проста. Всякий кто не обращен, представляет для нее опасность. Чтобы полностью освободиться, нужно избавиться от всех живых, подчинив их тела своей воле. Только тогда ее цель будет достигнута.

Я не могу позволить ей уничтожить Атрею, пока она будет переделывать этот мир под себя. Анализ ситуации. Семнадцать охранников. Сражаться со всеми сразу будет проблематично. Особенно если они начнут действовать как единый организм. Судя по информационной структуре тела Королевы, в химерах, которые носят на спине ее трон, еще тлеют усиленные магией отверженных стихийные искры. Огонь, земля, воздух. Все соединено в общую структуру. Запас магической энергии просто огромен. По характеристике магия, Королева прошла как минимум пятнадцать повышений. Но из–за такого быстрого развития, ее спешно восстановленные магические каналы практически ничем не защищены от агрессивной окружающей среды. Дабы нарушить связь между химерами и Королевой, следует создать поле помех. Высвобожденный из кристалла–накопителя объем магии сильно дестабилизирует третье пространство, телепортация будет недоступна. Нужно воспользоваться элементом неожиданности и уничтожить как можно больше противников с самого начала. Для прорыва использовать Кулак Хаоса. Отдать формирование каркаса на второй поток сознания. Выбор позиции. Рывок на двадцать метров. Просчет траекторий выстрелов Невидимыми пулями. Определение координат в третьем пространстве. Канал, питающий Королеву – готово. Основной канал, идущий на управляющий контур комплекса – готово. Резервный канал, идущий на управляющий контур комплекса – готово. Проверка состояния организма. Уровень жизнеспособности на максимуме, резерв магической энергии полон. Дабы выдержать магическое давление поля помех, следует использовать Образ демона. Каркас заклинания готов, сбросить невидимость, накинуть Образ. Старт.

Бросив маскхалат прямо на пол, я в мгновение ока перекинулся в демона, одновременно с этим заполняя созданный каркас заклинания магической энергией. На все про все у меня ушла всего секунда. Послав заклинание в только начавших реагировать на мое неожиданное появление химер–охранников, я рывком устремился вслед за ним. Кулак Хаоса врезался точно в середину их строя, стирая сразу трех монстров из этого мира. Мгновенно проскользнув в образовавшуюся брешь в их построении, я затормозил прямо на входе, и поочередно создал три Невидимые пули. Первая попала в подпитывающий Королеву канал, две другие отрезали кристалл–накопитель от управляющего контура.

– Сергей? Так вот чью магию заметили мои мальчики в городе. – Звучным тенором произнесло чудовище на троне.

И тут же в мою сторону повернулись головы “носильщиков”. Над каждой из них стало разворачиваться магической действо. Левая создавала сразу десяток Огнешаров, центральная два Лезвия ветра, а правая воздействовала на структуру камня у меня под ногами. Медленно! Оставив уклонение на второй поток сознания, я выхватил из–за спины свои мечи и применил на них частичный образ. Словно в замедленной съемке, я видел через Глаза бога, как потоки магической энергии заполняют окружающее нас пространство, разрывая все искусственно созданные проводящие каналы. Рывок вперед и сдвоенный удар в район пояса разваливает напополам ближайшего ко мне монстра. Он даже не успевает вскинуть свое копье наизготовку. Второму достаются четыре колющих удара прямо по управляющему контуру, с находящимся там инородным информационным телом. Объемным зрением замечаю, как сформированные Королевой заклинания теряют силу. Когда ее накрывает первая волна магических помех, она сбивается с каста и оседает на пол. Магический поток атакует ее невероятно широкие проводящие каналы, и вся химерообразная конструкция в буквальном смысле начинает разваливаться. Пусть отверженные могут заставить себя не чувствовать боль, но на общей функциональности организма это никак не сказывается. Запустив процесс восстановления, Королева снова приподнимается на своих носильщиках и вливает половину резерва в два новых заклинания Струя огня и Воздушное Копье. В этот момент магический поток захватывает и меня. Голова взрывается тысячей осколков, причиняющих мне ужасающую боль. А оставшихся трех монстров и вовсе сгибает пополам.

Кажется, я немного перестарался. Судя по анализу в кристалле–накопителе было всего тридцать пять процентов магической энергии от общего резерва. Критическую массу такое количество набрать не способно, но давление все равно получилось очень сильным. Стараюсь взять себя в руки, и продолжаю рубить на части парализованных полем помех охранников, которые все как один запустили процесс восстановления и сейчас в прямом смысле слова цеплялись за свои жизни. Или не жизни. Пока разбирался с ними, краем глаза заметил, что такая же участь постигла и девятерых охранников, которые вбежали в зал следом за мной. Так, еще два удара по последнему монстру у кристалла, и можно заняться ими. Рывок в сторону двери. Восприятие кричит об опасности и заставляет меня упасть на пол, перекатом уходя в последний момент в сторону. Буквально затылком почувствовав промчавшийся надо мной жар, вскакиваю на ноги и вижу, как мгновенно сгорают монстры у двери. Часть заклинания уходит в соседний зал и поджигает там бархат. Помещение начинает заполнять едкий дым. Активировать бой в трех измерениях. В таких условиях создавать воздушные барьеры мне удастся лишь на доли секунды, потому отдаю расчет на откуп второму потоку. Двойной прыжок подкидывает меня к самому потолку и Копье воздуха Королевы, выпущенное мгновение назад, пробивает прямо в камне на том месте, где я только что стоял тридцатисантиметровую дыру. Оттолкнуться от потолка и уйти влево. Рывком приблизиться к чудовищу и сдвоенным ударом снести голову правой химере. Уклониться от нацеленного в лицо нового копья и нырнуть Королеве за спину. Двойной прыжок и серия ударов прямо по все еще удерживаемой магией горе женских трупов под троном.

– Да когда же ты, наконец, сдохнешь?!

Крик Королевы переходит в визг, а из горы трупов вдруг формируется огромная ладонь и старается меня прихлопнуть, словно комара.

Так она даже на ходу может трансформировать свое тело?

Быстро создаю перед собой барьер и подпрыгиваю еще выше. Приземляюсь на ладонь сверху, и провожу несколько ударов по ее основанию, разрушая питающие всю структуру проводящие каналы. Еще прыжок, оттолкнуться от стены и появиться прямо перед троном. Серия рубящих ударов. Спрыгнуть вниз, уничтожить второго “носильщика”, лишая химеру подвижности. Около ее тела продолжают формироваться заклинания магии воздуха, в каждое из которых Королева вкладывает большое количество магической энергии. Сильна мать! Но от плана отходить не стоит. Прыгаю вокруг тела химеры, стараясь как можно сильнее повредить его конструкцию. Вакханалия, творящаяся в третьем пространстве, начинает потихоньку спадать. Кристалл–накопитель выбросил всю находившуюся в нем магическую энергию и теперь она развеивается по округе, а поле помех, не имея постоянной подпитки, теряет свою интенсивность.

Следует ускориться.

Провести серию ударов слева, прямо по основанию трона. Снова переместиться за спину и атаковать уже начавшую регенерировать рану, образовавшуюся на том месте, из которого вырастала рука. Вот, сейчас мои атаки вкупе с полем помех стали перекрывать ее скорость регенерации, и монстр бросил использовать магию. Теперь она атакует меня только сформированными из груды тел руками. Отдаю второму потоку сознания команду сформировать два Копья Хаоса, наполнив их четвертью от оставшегося резерва. Подгадываю момент, когда Королева наиболее уязвима и посылаю одно из заклинаний прямо между двумя нацеленными в мою сторону ладонями. Стирая часть структуры, оно полностью нарушает функциональность организма химеры. Отлично, теперь добить.

Двойной прыжок, оттолкнуться от потолка и на излете послать второе копье прямо в основание трона.

Еще чуть–чуть.

Прошмыгнуть мимо заваливающейся на бок конструкции. Забраться по каким–то чудом все еще держащемуся каркасу из костей к самому трону и закинув мечи в ножны за плечи выдернуть из конструкции Боню. Да, все верно. Она практически срослась с ней для того чтобы расширить свои возможности по приему–передаче магической энергии, служа живым управляющим контуром химеры. Спрыгнуть вниз и еще одним рывком, закинув тело отверженной на плечо, уйти в угол зала. Весь бой продлился не более пяти минут, и за это время, потерявшие связь с командным центром химеры–охранники, успели прибежать сюда с верхних этажей. Инородное информационное тело, засевшее в их управляющем контуре, по развитию не уступало марионеткам полководцам, которых я встречал ранее на поле боя. А потому они могли вполне осознанно действовать и в отрыве от главного тела. Скривившись от навалившейся тяжести поля помех, химеры–охранники шаг за шагом стали приближаться к нам. Хоть и ослабленное в несколько раз по сравнению с первыми секундами активации, но оно все еще действовало. Телепортироваться я по–прежнему не мог.

– Прикажи им не нападать. Мне не нужна твоя смерть. – Сказал я, заглядывая в полностью белые, без зрачков, глаза Королевы.

– Стоп. Оставьте нас и потушите пожар в соседнем зале. – Четко произнесла она командным тоном.

Химеры, услышав голос своей создательницы, остановились и, развернувшись, так же медленно побрели к выходу.

Проводив их взглядом, сидящая прямо на каменном полу Королева снова посмотрела на меня и тихо спросила:

– Почему Сергей? Зачем ты снова мучаешь меня? Даже поработив весь юг континента, собрав многотысячную армию, я не смогла защититься.

Сев рядом с ней, я наконец–то смог выдохнуть и расслабиться. Резерв отверженной, судя по анализу через Глаза бога, был пуст. Сейчас она ничего не могла мне сделать.

– Я изначально не собирался тебя убивать. Моему новому Союзу нужна постоянная угроза с юга. У всех разумных отлично развит инстинкт самосохранения, и объединяются они лучше всего ведомые страхом. Так что нападения твоих армий на наши границы были очень кстати.

– Я всегда хотела брать от жизни лишь то, что мне полагается по праву! То, что я заслужила! Но каждый раз, когда мне кажется, что все наконец–то будет хорошо, появляешься ты и рушишь все мои планы. Я Королева мертвых, и, если ты меня не убьешь, я снова брошу все свои силы на захват оставшейся части континента. И буду продолжать атаковать до тех пор, пока вся Атрея не подчиниться моей воле!

Глядя на надувшуюся от важности отверженную, я лишь улыбнулся.

– Такими провокациями меня не вывести из себя. Я уже давно не тот юнец из гильдии приключенцев Герана. Да и ты перестала быть очаровательным, но коварным светляком. Я не стану тебя убивать, а нападать на Союз ты вольна столько раз, сколько тебе захочется, ведь я уже говорил, что мне нужна постоянная угроза с юга. Правда теперь столь огромные армии в короткие сроки собирать у тебя уже не получится.

Сказав эти слова, я снова осмотрел окружающее нас пространство в информационном измерении и, убедившись, что интенсивность поля помех уже практически равна нулю, послал в сторону кристалла–накопителя волну магии Хаоса, стирая его из этого мира вместе с постаментом, на котором он стоял.

– Что? Что ты сделал?! – Вскричала Королева.

– Уничтожил то, что по праву наследства принадлежало мне. Твой новый друг все равно не даст тебе спокойно жить, ведь ему нужны сильные эмоции, а потому отстраивайся, копи силы и милости просим в гости. Но, использовать для этих целей наследие моих дальних родственников я позволить не могу.

Не в силах пошевелиться от усталости, с опустошенным резервом, отверженная могла только говорить. Но даже через ее речь я чувствовал, сколь огромный океан гнева и ярости сейчас бушует в душе у Королевы. То–то порадуется НЕЧТО, у него сегодня будет настоящий пир.

– Я несущая смерть Королева мертвых клянусь, что уничтожу тебя Шейд Каэторский. Лично разрушу все города Союза. Порабощу все народы Атреи. Чего бы мне это не стоило. Даже через тысячу лет я не успокоюсь, пока твое детище не упадет к моим ногам, а сам ты не станешь моей игрушкой.

– Вот, именно такой враг нам и нужен! – Усмехнувшись, произнес я, глядя на буквально трясущуюся от злости Королеву.

Конечно же, я провоцировал ее специально. Если у них с инородным информационным телом действительно симбиоз, то наевшись этих невероятно сильных эмоций, он обязательно подстегнет ее мыслительные процессы, заставив еще более тщательно продумывать все детали плана будущей мести. А мне это действительно на руку. Пока она подготовиться к вторжению, наши уже успеют построить вдоль всей южной границы стену, а также увеличить число крепостей, и заполнить их войсками. Но потом, в странах союза, по прошествии некоторого количества времени, могут начать задаваться вопросом, а нужны ли вообще такие расходы на оборону и так ли сейчас необходим всем сам Союз? И в этот момент начнется новое вторжение нежити, которое позволит еще сильнее затянуть гайки. Под шумок конституция снова будет переписана, а уже прикормленный совет правления передаст всю власть главе, по совместительству владельцу самой сильной армии на континенте, и тот в целях увеличения обороноспособности и дабы пресечь всякий сепаратизм перед лицом вновь проснувшегося врага реформирует структуру, превращая Союз свободных государств в первую континентальную Каэторскую Империю.

– Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

Поднявшись, я картинно чмокнул Королеву в лоб и послал через третье пространство заклинание пинга. Оставленный у карьера по добыче песчаника маячок тут же отозвался знакомым сигналом, и еще раз бросив насмешливый взгляд на буквально кипящую от злости отверженную, я активировал телепортацию. Выбраться из города по–другому сейчас не представлялось возможным, ведь стоит мне показаться на глаза марионеткам, как на обидчика их мамочки накинется вся орда ее деток. Осмотревшись по сторонам, я заметил неспешно бредущих в мою сторону зомби, которые все так же таскали телеги с камнями. Решив не сталкиваться с ними, я закинул в пространственный карман маячок и применил Образ дракона, взлетая в небо. Скорее всего, эти марионетки по сети, которую уже вскоре наладит Королева, передадут информацию о том, где видели меня последний раз, так что выбираться из Земель мертвых следует обходными путями. Потому как что–то подсказывает мне, что в воздух по тревоге поднимут всех одноногих летучих мышей, а сталкиваться с еще одним противником у меня не было никаких моральных сил и желания. Так что, поймав воздушный поток, я лег на курс к океану. Обратно добираться буду уже по побережью.

Добраться до него мне удалось только к вечеру. Немного не рассчитав свои силы, я порядком вымотался, и когда на горизонте показалась синяя полоса океана, решил, что перед тем, как лететь дальше, следует немного отдохнуть и восстановить свой магический резерв. Все же сражение у сердца подземелья с Королевой и ее марионетками, а потом длительный полет в Образе дракона его изрядно истощили. В дороге в основном думал о планах на будущее и том, смогли ли союзные войска без значительных потерь уничтожить вторую армию мертвецов. Ведь им еще на севере варваров усмирять, да и южная граница после этого вряд ли станет полностью безопасной. Пока не построят стену, бдительности снижать не следует. Я практически не сомневался, что после того как Королева отстроит свой некрополь, то нападения со стороны отверженных снова продолжаться. Слишком сильно я зацепил ее самолюбие. Ну, мне это и на руку. По всему выходило, что после моего прибытия в Каэтор, у меня наконец–то появится свободное время, которое можно будет потратить на отдых и научные исследования. Метод связи между собой марионеток отверженных мог бы послужить прообразом первого магического интернета Атреи. Единственное, оставалось только придумать артефакт, который бы мог раскодировать полученный сигнал, преобразовывая его в картинку. И нечто подобное я уже видел в этом мире, когда сражался на Божественном турнире. Те огромные экраны, на которых соревнования транслировались для зрителей, собравшихся на арене. Если их получше изучить, в чем я уверен, Ариэла мне не откажет, то можно будет попробовать создать их мини копии. В будущем линии магических коммуникаций опутают своей сетью все города Союза, а потому новая технология прекрасно интегрируется в уже существующую инфраструктуру. Очень амбициозный проект, который отнимет у меня не один сезон исследований. Но когда придет время второй реформации нашего “добровольного” объединения, все будут настолько зависимы от моих технологий, вкусив всех благ цивилизации, что у них даже в мыслях не возникнет противиться преобразованию Союза. А тех, у кого возникнут, подавим силой, используя как предлог угрозы с юга и севера. Варваров, которые не захотят присоединяться к нам ведь тоже приказано не уничтожать. Зная их натуру, я уверен, они еще попьют крови северным форпостам нашего общего государства.

Выбрав место для посадки, я плавно приземлился метрах в ста от побережья, у одиноко растущего на широкой равнине деревца. Здесь и заночую. Точнее спать я сегодня не собирался, мой организм будет помещен в состояние глубокой медитации, которая лучше всего восстанавливает организм, а также позволяет подлатать проводящие каналы, поврежденные чересчур интенсивным полем помех. Никаких серьезных травм я не получил, но микро разрывы и трещины, возникшие из–за долгого нахождения в перенасыщенной магией среде все же требовали к себе должного внимания. Если на них совсем забить, это может привести в будущем к плачевному результату. Потому лучше не усугублять, и восстанавливать повреждения на ранней стадии.

Сняв Образ дракона, я сделал несколько вращательных упражнений руками и пару приседаний, дабы размять слегка затекшее в полете тело. Восприятие при приземлении не выявило поблизости никаких хищников. Закат красноватого светила Атреи над океаном смотрелся очень живописно. И хоть пресловутой дорожки я не увидел, все же вода была не настолько спокойной, но на пару минут эта картина все равно полностью поглотила мое сознание. Слишком давно я сражаюсь за этот мир, и слишком мало в моей жизни возникает подобных моментов. Тут же вспомнились мои первые дни в качестве приключенца. Тогда я любил вот так же сидеть на крыше одного из сараев на окраине Герана и наблюдать вместе с другими крестьянами за закатом, поедая купленные там же у одинокой старушки пирожки. Интересно, жива ли она еще? Было бы неплохо снова найти то место и отрешившись от всех забот просто поностальгировать. Улыбнувшись своим мыслям, я обернулся и стал рассматривать медленно погружавшуюся в сумрак ночи равнину. На том конце она упиралась в одинокую гору, высотой не менее двух километров.

Хм, странно. На горе вообще нет никакой растительности, лишь покрытые какими–то неровными разводами камни. Анализ информационной структуры показывает, что это вулкан, причем действующий. Только последние несколько лет он спит. Что–то мне все это напоминает. Равнина, с одного конца граничащая с океаном, а другим упирающаяся в покрытый застывшей лавой склон вулкана. Одинокие деревца, растущие на ней, сочная трава.

Неужели я все–таки нашел место из моего сна?

От внезапно нахлынувшего на меня волнения, я даже забыл, что хотел уже погружать тело в углубленную медитацию. Место последней битвы слишком сильно будоражило сознание. Ведь прямо сейчас, где–то там, в недрах этой горы спит и крепнет последний подарок Лорда, дракон Хаоса, призванный уничтожить наш мир. Значит вот что имел виду посланник первостихии, говоря свои последние слова? Вторая часть его невероятного заклинания была направленна совсем на другое место. Маскируясь под ударную волну зародыш дракона, с внедренной частицей искры Лорда ушел в океан и, преодолев несколько тысяч километров, нашел проходящий близко к поверхности земли магический энергопоток планеты, к которому тут же словно пиявка присосался, став развиваться ударными темпами. Пока я закладывал фундамент для своей будущей империи, наводил мосты и сражался с сепаратистами, а также отверженными, он рос и креп. Судя по видениям, показанным мне сущностью трона, слившейся с моей искрой Хаоса, именно здесь я соберу все войска Атреи, чтобы дать последний бой рождающемуся чудовищу. Все эти видения заканчивались моей смертью и уничтожением нашего мира. Так что же мне делать сейчас?

Стоп, в первую очередь следует успокоиться. Дракон пока не родился, а значит, еще есть время придумать какой–то план. И мое волнение в этом мне точно не помощник. Я ведь собирался заняться самовосстановлением, так почему бы именно с этого и не начать.

Глава 9. Последняя битва

Безвременье. Неизвестный план бытия.

Как только я погрузился в медитацию под выбранным для этого деревом, меня сразу же окутала привычная тьма. В этот раз она казалась мне еще более родной и приятной. Мягко обволакивая мой разум, она принесла в него гармонию и успокоение, заставив отрешиться от мирских забот. Это мне сейчас и было нужно в первую очередь, ведь мысли о скорой гибели всего мира будто ржавыми гвоздями впивались в голову, просверливая в ней все новые и новые отверстия. Когда же я наконец–то смог успокоиться, то бездна тут же отпустила меня, и я оказался в непонятном месте, около висевшей в молочно–белом пространстве сферы, изображавшей нашу планету. Уже зная, что увижу дальше, я лишь непроизвольно улыбнулся знакомому голосу, раздавшемуся у меня за спиной.

– Приветствую тебя Сергей.

– Здравствуй Мэг. – Ласково ответил я, поворачиваясь лицом к своей богине.

Великая мать как обычно была одета в полупрозрачную вуаль, от которой то и дело отлетали черные сполохи, символизирующие первостихию. Когда она смотрела на меня, бездонные глаза богини все так же приветливо светились, а на ее лице играла легкая улыбка. Но в этот раз Мэг была не одна. Чуть позади от нее стояло еще несколько богов, заключивших с фракцией Магдалены союз. Тут была и покровительница амфибий Скандия, волосы которой словно ручейки воды, переливались синевой. И мать фареонов Дарьяна, распушившая свои хвосты. Рядом с ней стоял одетый как древнегреческий бог Велеск. За ними же располагались несколько десятков младших богов, и все они сейчас смотрели на меня. Робеть перед толпой я уже давно перестал, все же положение главы совета и короля обязывало, так что смог выдержать взгляд всего пантеона с честью. Выпрямив ровно спину, я приложил кулак к сердцу и уверенно произнес:

– Приветствую и вас уважаемые союзники.

– А мальчик не лишен внутреннего стержня. Хотя и наглости ему не занимать, – ехидно, словно фареонка, отозвалась на мое приветствие Дарьяна, посмотрев на Мэг. – Если все каким–то образом разрешиться благополучно, я голосую за испытание.

– Скорее это он от неожиданности. – Не согласился с ней Велеск. Его мальчишеский тенор был столь высоким, что бога можно было легко принять за только что закончившего школу юношу.

– Сейчас не время обсуждать чью–либо реакцию. Давайте уже начнем. – Нетерпеливо произнесла Скандия. В ее фразе явно слышались нотки беспокойства.

– Верно говоришь, время для обсуждений давно прошло. – Звонкий колокольчик Мэг тут же утихомирил, начавших было спорить богов. – Шейд Каэторский все это время ты верно служил делу установления на Атрее нового мирового порядка и защищал наши общие идеалы. Какие бы трудности не сваливались на твои плечи, ты с честью и достоинством, присущим первому воину Великой матери, всегда преодолевал их. И вот теперь, перед лицом новой опасности, грозящей уничтожить так старательно оберегаемый нами мир, все его покровители собрались здесь, чтобы благословить тебя на новую битву.

– Сколько пафоса. Говори проще Мэг, ведь мы всегда общались друг с другом как мать и ее дитя. Ты ведь досконально изучила меня за это время, величие момента последнее, о чем я сейчас думаю.

– Ты прав Сергей. Просто новый статус обязывает. – Вняв моей просьбе, Великая мать перешла на свой обычный тон.

– Раз тут собралось столько богов, значит угроза в этот раз очень серьезная?

– Да. Подсмотрев несколько твоих видений, показанных наследием Аскильта, я все думала, как же мы можем тебе помочь. Что могут сделать боги, если даже способный заглядывать в будущее артефакт не может найти правильного пути? Ответственность за Атрею и населяющих ее наших детей огромным грузом давит на нас. Но мироздание неумолимо, и вмешиваться напрямую мы по–прежнему не имеем права. Да и возможности наши сейчас далеко не те, что были раньше.

– Я видел ваше последнее сражение с вражескими фракциями. И понимаю, сколько сил вам пришлось потратить на то, чтобы их уничтожить.

– Это хорошо, что понимаешь. Но все же кое–чем мы тебе сможем помочь. Проанализировав показанные троном видения, мы выделили у них одну общую черту. Сражение всегда происходит в день рождения вестника апокалипсиса и собранные тобой силы неэффективны против набравшего мощь порождения Хаоса. Поэтому мы считаем, что если прервать его развитие сейчас, то у тебя появится шанс на победу.

– Если вы знали о его местонахождении, то почему не сообщили мне об этом ранее?

– Увы, но после твоей победы над Лордом, мы были слишком заняты удержанием периметра защиты и пропустили второе заклинание вторженца. Поиск места начался лишь тогда, когда трон стал показывать тебе видения будущего. Но и в тот момент вмешаться мы не могли, так как требовалось сначала разобраться с вражескими фракциями. После победы над противником мы стали копить свои силы для нового вмешательства, которое могло бы привести к досрочному пробуждению дракона.

– Значит, это время пришло? – Глубоко вздохнув, спросил я.

Признаться честно, стоять, словно пионер на школьной линейке перед этими могущественными существами, которые в данный момент так беззащитны, сковав себя какими–то дурацкими правилами мирозданья, было не очень приятно. Я бы лучше предпочел разговор с Мэг один на один, в каком–нибудь живописном месте, как это уже не раз бывало раньше. Но, похоже, что серьезность ситуации была запредельной. Поэтому богиня и решила отказаться от привычной встречи, высказав все как есть, без утайки.

– Наиболее опасные враги уничтожены, остальные же затаились. Твои войска отвлекут их, связав маленькой войной на севере, а мы пока сможем осуществить задуманное. Заставив раньше времени пробудиться дракона Хаоса, мы дадим тебе небольшой шанс на победу, а сами же постараемся пережить обратный ответ от мироздания. Так что завтра на рассвете, нас всех свяжет одна судьба, разделив которую мы либо победим, либо вместе канем в небытие.

– Такой риск по мне. Я уже говорил тебе раньше, что Атрея и для меня стала родным домом, за который не стыдно и умереть. К тому же скучно жить без риска, не правда ли?

Сказав последнюю фразу, я перевел взгляд на Дарьяну, которая тут же улыбнулась и задорно подмигнула мне. Да уж, моя Гхора словно копия своей богини–матери.

Тем временем Мэг продолжила:

– Я не знаю, что тебе подсказать по поводу стратегии. Да и мой старый подарок сделает это намного лучше меня. Но со всей искренностью желаю тебе удачи сын мой. Надеюсь, что вскоре мы снова встретимся, и тогда твой путь продолжится.

– До скорых встреч Мэг. Присматривай за мной и впредь. – Улыбнувшись, бодро сказал я.

– Я никогда не отрывала от тебя своего взора. – Ласково, по–матерински произнесла богиня в ответ и, сделав несколько шагов в мою сторону, заключила в свои объятия.

Как это уже бывало ранее, все тревоги тут же растворились где–то в глубине сознания, а на душе снова установилось равновесие. Одним своим касанием Великая мать дарила моей душе и телу настоящий покой и умиротворение. Закрыв глаза, я растворился в ее объятиях, и мой разум снова погрузился в черноту бездны.

***

Пробуждение выдалось на редкость спокойным. Никто из местных хищников за всю ночь так и не решился меня атаковать. Да и странно было бы думать, что сонм моих божественных покровителей позволил бы им это сделать. Проснулся я, когда первые лучи красноватого светила Атреи, выступив из–за горы, коснулись моего лица. В привычном стиле завершив углубленную медитацию полной проверкой организма, его проводящих каналов, магических и физических способностей, я убедился, что все функционирует как надо, а резерв магии заполнен до предела. И лишь только после этого я позволил себе отрыть глаза, и поймать ими танцующие на моем лице солнечные зайчики, которые образовывала причудливая игра света на утренней росе. Выпив воды и слегка перекусив уже успевшими зачерстветь лепешками из своего сухого пайка, захваченного еще в лагере союзников, я поднялся на ноги и стал делать стандартную разминку. Нехотя мышцы тела все же стали поддаваться моим усилиям, и через каких–то пять минут я уже мог в привычной для себя манере совершить двойной прыжок и, оттолкнувшись от воздушного барьера, сделать сальто назад.

Ну что, похоже, я готов к решающей битве.

Когда я посмотрел на огромную гору, высящуюся передо мной, настроение тут же испортилось, а по телу пробежала легкая дрожь. Нет, страха по–прежнему не было, но при одной только мысли о том, с чем же мне предстоит сразиться, подобные ощущения накатывали как–то сами собой. Кстати, по–моему, это была первая ночь, начиная еще с рейда в Паторианский лес, когда трон белой лилии, а точнее его частица, слившаяся с моей искрой Хаоса, решила оставить меня в покое и дать наконец–то не только восстановить организм, но и хорошенько выспаться. Может она, наконец–таки нашла сценарий идеального будущего, показавшегося на горизонте вероятности после моей встречи с богами? Или же дар Аскильта попросту дал мне отдохнуть последний раз в жизни, решив больше не мучать своими прогнозами. А то признаться честно, мне уже порядком надоело умирать каждую ночь. На психическое состояние организма благотворно подобное влиять не может.

Проверив, как из ножен за спиной выходит мое оружие, и пару раз применив на нем частичный образ, я провел вторую часть разминки уже с мечами, постоянно прокручивая в голове все сценарии, показанные троном ранее. В каждом из них я старался вычленить какие–то отличающиеся друг от друга мелочи. Вспомнить, какие из действий приводили к локальным успехам в сражении, а чего делать не стоит точно. Разработать какой–то предварительный план на основе этого у меня не получилось, ведь я не знал, какой силой будет обладать мой противник именно сегодня. Из положительных моментов же стоило отметить, что сильнейшие атаки магией первостихии все же могут его ранить, вот только для этого надо еще пробиться через его невероятно мощную ауру, а этого сделать без риска для жизни у меня не получится. Все удачные попытки прорывов к его тушке мы совершали вместе с Бэль, а обратно отступить у нас не получалось даже в половине случаев. Чаще всего все заканчивалось нашей гибелью. Надеюсь, что пока его силы не достигли того невероятного уровня, который дракон демонстрировал в показанных троном линиях вероятности. Если бы интенсивность его ауры была хотя бы вполовину меньше, то я бы что-нибудь точно придумал. А пока же остается лишь уповать на удачу и своих покровителей, которые, я надеюсь, сделают все как надо.

По идее, их вмешательство так же аукнется сильной отдачей. Но судя по всему, мироздание еще не восстановилось, а уничтожение вражеских фракций только еще сильнее его ослабило, так что шансы на выживание и общую победу у нашего безумного плана все–таки есть. Главное, чтобы Вулкан не решил переключить свое внимание с битвы на севере. А все остальное я возьму на себя. Ранее я особо не задумывался над фразой “Если не ты, то кто?”, но сейчас, кажется, на сто процентов смог понять ее смысл. Действительно, если с драконом не смогу справиться я, то вероятнее всего Атрее придет конец. Поэтому, ради своих друзей и любимых, ради всех тех удивительных приключений, которые подарил мне этот мир, сегодня я не могу отступить. Довольно самонадеянные и пафосные слова, но от этого, правдой они быть не перестают. Если бы дракон родился через десяток циклов, то сильных приключенцев, использующих искру Хаоса было бы достаточно для противостояния даже столь невероятной мощи. Но увы, у нас нет столько времени. Потому остаюсь только я, и разве что еще Бэль. И хотя я уверен, что демонесса без раздумий бросится за мной даже в самые глубины ада, отправлять девушку на смерть мне совсем не хотелось. Даже если мне суждено сегодня умереть, отправившись к кругу перерождений, я не хочу забирать с собой дорогих мне разумных. Лучше попытаться как можно сильнее ослабить этого монстра и доверить все собранному мной Союзу, а Мэг уж найдет нужные мотивирующие слова для моих спутниц жизни, убедив их не поступать столь опрометчиво, а сделать так, чтобы мои труды не прошли даром.

Хорошенько замотивировав себя подобными размышлениями, я вернул мечи обратно в ножны за спину и бросил последний взгляд на уже выкатившееся на небосклон светило.

– Будь что будет, а я уж точно не сдамся до самого конца! – Прокричал я ему, словно бросая вызов, и применил на себя Образ дракона.

Сформировавшаяся за несколько секунд реплика послушно подчинилась моей воле и взмыла в небо. Покружив немного над горой, я проверил, как работают мои рефлексы в этой форме, и разделил сознание на два потока, после чего приказал одному из них перейти на Глаза бога, и отслеживать все магические возмущения в третьем пространстве. Дракон Хаоса – это не тот противник, который будет давать мне какую–то фору. Надо с самого начала быть во всеоружии. Потому только когда все приготовления были завершены, я послал в пустоту мысленный призыв:

– Мэг, я готов. Если ты меня слышишь, то пора начинать представление.

После моего обращения в нашем мире не произошло ничего необычного. Небеса не разверзлись, не гремел гром, и не было огромных молний, рассекающих тяжелые свинцовые облака. Боги действовали намного более тонко, и вызвано это было, скорее всего, страхом перед ответным ударом от мироздания. Смотря на гору в третьем пространстве, я заметил, как кое–что в ее информационной структуре поменялось. Это было еле заметное изменение, пришедшее откуда–то извне. Собрав силы богов воедино, Великая мать провела заклинание по одной ей известным тропам в глубинах третьего пространства и ударила сразу же по инородному объекту, который словно эмбрион в утробе матери, свернувшись калачиком, расположился в самом центре горы, поглощая магическую энергию прямо из недр планеты. Просочившись тонкой струйкой, божественная сила за несколько секунд собралась воедино и атаковала монстра. Чтобы нанести какой–то серьезный вред порождению Хаоса ее, конечно же, не хватило, но вот заставить проснуться и подумать о том, чтобы сменить место дислокации – вполне. Еще больше этому поспособствовало начавшееся после божественной атаки извержение. Словно роженица после начавшихся схваток лава, напирающая на дракона снизу, старалась вытолкнуть его на поверхность.

Продолжая следить за всем происходящим в третьем пространстве, я наконец–то начал замечать и изменения в нашем мире. Сначала произошло несколько довольно сильных толчков, вызвавших землетрясение. Затем из трещин на вершине горы повалил густой черный дым, предвестник скорого извержения. Но так продолжалось недолго, божественное вмешательство ускорило стихийное буйство, увеличив в несколько раз его интенсивность. Примерно через минуту, не выдержав внутреннего давления, взорвалась верхушка горы, и по склону вниз к равнине устремились тысячи тонн раскаленной “крови” планеты. Взрыв был настолько силен, что будь я в своей человеческой форме, то меня бы точно оглушило. В воздух при этом устремился веер, состоящий из вулканических бомб, часть из которых полетела в мою сторону. Чтобы не быть сбитым этим импровизированным природным артиллерийским обстрелом, мне даже пришлось развернуть свою ауру, усиливая тем самым пассивную защиту доспеха сардукара, которая могла стирать теперь не только направленные на меня заклинания определенной силы, но также и физические объекты. Жаль, что что–то подобное удается применять, только если я использую Образ, ведь именно в это время мои проводящие каналы расширяются на максимум. Нечто подобное, только в уменьшенном масштабе я уже видел. На Божественном турнире именно таким образом в зону соревнований был перемещен трон белой лилии, который по задумке богов должен был достаться брату Ариэлы.

Тем временем поток сознания, следивший за происходящим через Глаза бога, отметил изменения местоположения объекта. Окончательно проснувшись, дракон стал пробираться к поверхности. Вот только, судя по размерам монстра, открывшегося горлышка, для выхода ему не хватит. Вскоре и чудовище поняло это, упершись в стенки прохода, оно сформировало волну из сырой магии Хаоса, которая словно круги на воде, стала распространяться вокруг него, стирая из этого мира все, с чем соприкасается. Магия Хаоса действует не так, как остальные стихии, потому никакого взрыва на этот раз не произошло. Наоборот, на несколько секунд мир будто бы замер, а потом привычно потек, как от моей Сферы Хаоса и часть западного слона вулкана вместе со всей верхушкой попросту пропала. Если смотреть теперь на гору сверху, казалось, что по ней словно гигантским ножом прошлись.

Силен гад! Сколько же он успел аккумулировать природной энергии?

Выбравшись из вулкана, дракон на секунду замер, осматривая окрестности, и в этот момент начал действовать я. Спикировав на него, я атаковал монстра усиленным в несколько раз Кулаком Хаоса. К моему сильнейшему удивлению, заклинание прошло, врезавшись ему в бок и слегка повредив информационную структуру противника. Скорее всего, для того чтобы выбраться, монстр использовал часть своей силы, накопленной в ауре, тем самым ослабив ее на время и теперь спешно восстанавливал этот недостаток. Но так как атаковал я как раз в тот момент, когда он выбрался, мое заклинание, потеряв лишь часть своей силы, все же пробилось к желаемой цели. Вслед за первым кулаком к дракону устремился еще один, сформированный вторым потоком сознания. Но чудовище, быстро определило, где находится атаковавший его наглец и увернулось от второго заклинания. Расправив крылья, оно очень проворно подпрыгнуло, преодолев за раз около тридцати метров, и приземлилось на самой вершине восточного склона, который менее всего пострадал от его атаки.

Громко заревев, дракон Хаоса применил свою первую атаку, которая вместе с вновь развернувшейся черной аурой должна была повергнуть в шок всех слабых духом противников. Нечто подобное он применял и в видениях, показанных мне троном, так что чем–то подобным меня было не испугать. Поднявшись выше в небо, я разбросал сеть меток для телепортации и стал готовить новые атакующие заклинания. Дракон же, увидев, что его противник не думает впадать в панику или ступор, расправил свои огромные крылья и наконец–то взлетел. Его черная как смоль чешуя, казалось бы, поглощала даже солнечные лучи, делая мир вокруг более тусклым и безжизненным. Налитые красным глаза неотрывно следили за противником. Из пасти и ноздрей сочился черный дым. Сливаясь с окружавшей его аурой, он будто подпитывал ее. По размерам дракон был раза в полтора меньше чудовища из других линий вероятности, но даже в таком состоянии, у него на спине свободно могли бы поместиться четыре моих реплики. За пару взмахов крыльев монстр набрал высоту и полетел в мою сторону, при этом около его пасти стала формироваться новая волна сырой магии Хаоса. По–прежнему ожидая его в одной точке, я создал каркасы для двух своих контратакующих заклинаний, и сейчас подвешивал к одной из меток для телепортации заклинание пробоя. Дракон подвоха не заметил и, приблизившись ко мне на расстояние удара, атаковал. За миг до столкновения с огромной волной магической энергии я переместился ему за спину и одновременно активировал два Кулака Хаоса, метя ими в одну и ту же точку на его спине.

Не успели мои заклинания еще столкнуться с аурой противника, как началось формирование четырех усиленных копий Хаоса. По два на каждый поток сознания. Кулаки едва смогли преодолеть уже успевшую восстановиться ауру, полностью потеряв свою убойную силу. Но вот выпущенным вслед за ними копьям все же удалось ужалить чудовище. Громогласно заревев, монстр моментально сформировал вокруг себя волну Хаоса, которая с невероятной скоростью разошлась от него во всех направлениях.  Мгновенно телепортировавшись к самой дальней метке, я каким–то чудом все же смог избежать этой неожиданной атаки, а дракон Хаоса тем временем успел развернуться и снова полетел ко мне. Окружающая его аура на глазах начала насыщаться силой. От соприкосновения с ней, размывалась сама ткань реальности. В третьем пространстве же бушевал настоящий ураган. Вихри магической энергии настолько сильно искривляли его, что казалось, будто монстр не летит, а продирается сквозь него, стирая все на своем пути. В эти пространственные воронки устремлялся под давлением воздух, и в реальности стали образовываться огромные смерчи. Опускаясь на землю, они глубоко врезались в почву, выкорчевывая тонны грунта вперемешку с травой и одиноко растущими деревьями. Если бы сейчас на равнине находилась прикрывающая меня с земли армия, потери были бы катастрофическими. И это еще раз доказывало правильность моего выбора. Противостоять чудовищу могу только я.

Быстро сформировав каркасы для новых заклинаний, я снова разбросал по округе метки для телепортации, взамен тех, которые уничтожил на своем пути мой противник. Что же за монстра такого создал Лорд? Ему даже напрягаться особо не надо, потому как пространство плавиться только лишь от соприкосновения с его чудовищной аурой. Она его главная сила, и главная слабость! Надо снова заставить его сбросить набранную мощь, иначе через эту защиту мне не пробиться.

Дождавшись пока дракон подлетит ко мне, я еще раз переместился к нему за спину. Вот только в этот раз монстр не попался на мою уловку. Быстро развернувшись, он выстрелил волной сырой магии, и лишь каким–то чудом мне удалось от нее увернуться. Почувствовав неладное, как это не раз бывало в Подлунном мире, я вместо того, чтобы активировать свои атакующие заклинания, бросился вниз и волна магии Хаоса прошла всего лишь в каких-то паре метров над моим левым крылом. Поток воздуха, хлынувший в образовавшуюся воронку, чуть не сбил меня на землю, придавливая своей массой, и чтобы не быть раздавленным мне пришлось снова активировать телепортацию.

Нет, так дело не пойдет. Глупо было полагать что монстр, выросший из части искры Лорда, будет столь глуп и дважды попадется на мою уловку. А значит, следует поступить более хитро. Отметив две точки для телепортации, я подвесил к ним заклинание пробоя с интервалом в одну секунду и когда противник снова вышел на атакующую позицию, активировал одну из них. Появившись чуть выше него, я дождался, когда он атакует и переместился обратно, после чего сразу же послал ему в спину два кулака Хаоса. Ситуация повторилась, поняв, что добыча ускользнула, дракон снова высвободил накопленную магическую энергию, ослабляя тем самым защиту. Уходя третьим телепортом за пределы действия его навыкая, кинул еще одну метку прямо над ним и когда действие волны прошло, переместился туда, сразу же атаковав монстра четверкой копий Хаоса, после чего добавил еще два спешно сформированных кулака уже обычной силы. Преодолев ауру монстра, все мои заклинания врезались ему в то же самое место на спине, что и предыдущие, оставляя на ней глубокую рану.

На создание второй партии заклинаний у меня ушла лишняя секунда, которая дала дракону фору и, воспользовавшись ей, он атаковал меня своим хвостом. Удар прошел по касательной, но даже этого мне хватило, чтобы потерять устойчивость в воздухе, и камнем рухнуть вниз. От столкновения с землей информационная структура Образа чуть не разрушилась, и удержать ее мне стоило неимоверных усилий. Мое восприятие в этот момент буквально завопило из–за приближающейся опасности и не думая, на чистых рефлексах я переместился на двадцать метров в сторону побережья. Развернувшись, я увидел, как на то место, где только что находился, с небес обрушивается новая волна сырой магии Хаоса, оставляя там воронку, глубиной метров в пятьдесят.

Хм, мне все же удалось его разозлить! – Подумал я, глядя на то, как ревет в небе мой противник.

Взглянув на него через третье пространство, я увидел, как информационная структура дракона спешно перестраивается, латая оставленную мной рану.

Да он еще и восстанавливаться умеет!

Так мне его не победить, нужен кардинально другой подход. Новый телепорт к самой кромке воды. Это даст мне пару лишних секунд передышки. Анализ ситуации. Дракон Хаоса обладает просто чудовищным запасом магической энергии. Судя по информационной структуре, его резерв не истощился даже на одну десятую от того, что было перед началом нашей схватки. Битва на истощение исключена. Значит надо нанести один сильный точечный удар, способный разрушить его искру. Расчет мощности, требуемое количество магическое энергии недоступно. Если его загнать обратно в вулкан, стихия может ослабить защитную ауру. Но тогда мне не хватит сил на финальную атаку. Магическая печать, если пробиться к телу, и наложить ее, монстр разрушит себя изнутри. Нет, информационная структура дракона имеет свойство перестраиваться, печать будет неэффективна. Исходя из имеющихся данных, единственный способ победить чудовище, извлечь из его тела магическую энергию. Если перестроить магическую печать, она сможет на время разрушить все проводящие каналы монстра, не запечатывая их. Оставив один из каналов целым, через него посредством заклинания, перенаправив его действие, станет возможно единоразово высвободить всю накопленную им магическую энергию. Без поддержки магии его тело не успеет восстановиться и саморазрушится. Но для этого нужен проводник, который будет управлять ее потоком. Если в этом качестве выступлю я, поместив в себя вторую часть заклинания и став тем самым на время продолжением проводящего канала, магическая энергия разрушит информационную структуру моего тела. Расчетное время перестройки организма дракона две целых четыре десятых секунды. Высвободить резерв монстра по частям не удастся. Вероятность летального исхода равна ста процентам.

Хм, умереть вместе с монстром, чем не подвиг для героя?

Тактика преодоления защиты монстра. Следует создать пару имитаций и заставить противника атаковать их, после чего в момент очередного сброса магической энергии подобраться к нему вплотную и, используя весь свой резерв, атаковать сырой магической силой. В столкновении двух однокоренных магических сил победит та, которая наиболее плотно насытит собой данный участок пространства, попросту продавив защиту оппонента. Подстройка магической печати под требуемую функцию завершена. Первый поток сознания: начать формирование каркаса для этого заклинания. Второй поток сознания: создание двух реплик. Определение оставшихся в наличии точек для телепортации. Подвесить к каждой заклинание пробоя. Выбор позиции. Расчет угла атаки. Старт.

За миг до того, как новая волна хаоса врезалась в то место, где я только что находился, перемещаюсь на сорок метров вверх и вижу, как в оставленную атакой дракона воронку устремляется морская вода, быстро заполняя ее собой.

Создание первой имитации завершено.

Отлично, новый телепорт. Найти восходящий поток воздуха и использовать его. Противник, увидев, что жертва убегает, ложится на курс перехвата. Его аура снова переполнена силой, стирая все на своем пути. Кажется, внутри нее даже можно рассмотреть грозовые вспышки.

Создание второй имитации завершено. Начать насыщение заклинания магической энергией.

Перед выстрелом новой волны резко пикирую вниз, к самой земле. Дракон устремляется за мной, но я снова в последнюю секунду ухожу от него телепортом. Слева и справа от меня быстро формируются две имитации. Вкладываю в каждую из них вместе с частицей своей искры одно единственное, но очень яркое и сильное желание: уничтожить врага, во что бы то ни стало. Сейчас это не просто макеты, которыми я сбивал с толку систему обороны острова Лорда, а настоящие живые копии, у которых только одна цель, уничтожить моего врага. Отделяясь от меня, они заходят к дракону с разных флангов и атакуют сгустками Хаоса, которыми очень любит отстреливаться Бэль. Но вместе с магией они так же не обделены и инстинктом самосохранения. Воистину это лучшая моя реплика! Имитация, зашедшая справа, удачно уворачивается от удара хвостом, и продолжает атаковать сгустками, в то время как левая ныряет дракону под брюхо. Особого вреда монстру они не наносят, их атаки даже не могут пробиться через его ауру, но вот раздражают они его очень сильно. Дракон постоянно вертится, пытаясь поймать хотя бы одну из них, но атаку магией не использует. Дабы подлить масла в огонь активирую телепорт и оказываюсь прямо над ним. Миг и два Кулака Хаоса сталкиваются с его защитой. Тут терпение монстра заканчивается. Он громко ревет, после чего резко сбрасывает с ауры накопленную силу. Телепорт за пределы действия навыка.

Создание каркаса новой печати завершено.

Одновременно с этим сообщением от первого потока сознания вижу, как мои имитации, сталкиваясь с волной магии Хаоса, бесследно исчезают. Против этой атаки в мире не выстоять никому. Активирую новый телепорт и снова оказываюсь над драконом. Быстро собираю практически всю доступную мне магическую энергию, и высвобождаю ее направляя перед собой. Пикирую на врага следом за ней. От столкновения двух невероятно мощных сил мир вокруг снова начинает плавиться. Образ дракона не выдерживает и разрушается, но мне все же удается пробиться сквозь ауру к телу монстра.

Активировать печать.

Не теряя ни секунды, высвобождаю свое заклинание. Мой резерв полностью истощен, работаю на встроенных в доспех сардукара энерголитах. Дракон ревет так, что закладывает уши и начинает извиваться, пытаясь меня скинуть.

Определение информационной структуры тела – готово.

Поиск источника магической энергии – готово.

Нахожу в третьем пространстве искру монстра и сразу же прикрепляю к ней печать. Заклинание, используя ее энергию, тут же посылает по всем проводящим каналам монстра сильный магический импульс, разрушая их. Все тело дракона тут же покрывается миллионом микроскопических трещинок. От внезапно накатившей боли он теряет на какое–то время сознание, и мы начинаем падать. Тут же запускается реструктуризация организма монстра.

Сейчас! Все или ничего!

Запуск второй фазы заклинания.

Нахожу единственный оставшийся целым канал и начинаю перенаправлять магическую энергию вовне. Миг и мое тело охватывает невероятная по силе боль. Огромное количество магической энергии вливается в меня, разрушая сначала проводящие каналы, а потом и само тело, разбирая его изнутри буквально по молекуле. Секунда действия заклинания кажется мне вечностью. Мозг отказывается работать. Последнее что успеваю увидеть, быстро приближающуюся воду. Затем мир еще раз взрывается фейерверком болевых ощущений и меня поглощает темнота.

***

Безвременье. Неизвестный план бытия.

Бескрайнее помещение, заполненное лишь молочно–белым пространством, пустовало. Множество раз здесь собирались высшие существа, чтобы провести собрание или разыграть очередную шахматную партию, фигурами в которой были простые смертные. Дети, дарующие через искреннюю веру своим родителям могущество и власть. И очень символичным было то, что в данный момент в божественных чертогах сейчас хозяйствовали именно они. Четверо смертных стояли перед подвешенной в пространстве полупрозрачной сферой и внимательно всматривались в те детали, которые она показывала.

– Это что Атрея? – Задала вопрос одетая в пышное платье с глубоким вырезом на спине эльфийка.

– Скорее всего. Вот только что мы тут делаем? И главное где мы? Я только что отдыхала в своей палатке, после длительного перелета с юга на север континента. – Возмутилась, оскалившись фареонка. Одетая в доспех сардукара девушка выглядела сейчас донельзя воинственно.

– Думаю, что вскоре мы все узнаем. Я рада вас всех видеть живыми и здоровыми девочки. – Улыбнувшись, ласково произнесла третья участница этого загадочного “похищения”. Одетая в полупрозрачные черные одежды с серебряными браслетами на руках и ногах, это была верховная жрица.

– Не уверена, что мы здоровы. Уж больно это место напоминает загробный мир, того и гляди сейчас нам откроется путь к колесу сансары. – Не согласилась с ней фареонка.

– Стоп, Гхора, ты сказала, что отдыхаешь после перелета, значит, сражение на южных границах завершилось? Мне еще не докладывали об этом. – Обратилась к воительнице Ариэла.

– Да, после того как мы остановили основные силы отверженных у Хоэля, нам благодаря плану Шейда удалось разбить и их вторую армию, напав на нее во время перехода через ущелье.

– А как там наш спутник жизни? Он не ранен? – Тревожно спросила Аюна. Когда речь заходила об этом разумном, спокойной она оставаться не могла.

– Полетел уничтожать руководство отверженных вглубь Земель мертвых. – Скорчив не самую приятную гримасу на своем лице, ответила ей Гхора.

– Один? Как же вы его отпустили?! – Возмутилась Ариэла.

– А ты попробуй его остановить. – Усмехнулась фареонка.

– Верно, если наш любимый что–то вобьет себе в голову, остановить его невозможно. И один он пошел лишь потому, что не хотел подвергать опасности остальных.

При упоминании Аюной этой черты характера Шейда, лица всех девушек тут же разгладились, и каждая вспомнила что–то приятное из их личного общения. Но мгновение ностальгии прервала ровным безэмоциональным голосом последняя участница этого импровизированного девичника:

– Начинается…

Посмотрев туда, куда указывала рукой демонесса, девушки заметили, как часть изображавшей планету сферы вдруг подернулась рябью, и один из ее участков начал расти в размерах, одновременно с этим увеличивая масштаб транслируемой картинки, чтобы присутствующие смогли разглядеть, что же именно там происходит. Сначала были видны только облака и схематичный рельеф местности. Потом девушки смогли разглядеть одинокую гору и бескрайний океан, разделенные между собой широкой равниной, с растущими на ней то тут, то там приземистыми деревцами. Когда изображение еще немного приблизилось, их взору предстал парящий в облаках черно–белый дракон, нарезающий вокруг горы круг за кругом.

– Буянг янг. – Неосознанно прошептала демонесса и сжала кулаки. Девушку охватило нехорошее предчувствие. Остальные этого не заметили, словно завороженные, они наблюдали, ожидая продолжения событий.

Тем временем гора неожиданно взорвалась, и началось извержение. Оказывается, это был действующий вулкан. Шейда в Образе тут же окружила аура, которая стала стирать летящие в его сторону вулканические бомбы. Затем, когда интенсивность вулканической артиллерии стала снижаться, верхушку горы, словно ножом срезало какой–то энергией по диагонали и наружу стало выбираться отвратительное чудовище. Черное словно смоль тело, покрытое крупными чешуйками, огромное туловище заканчивалось длинным шипастым хвостом. Светящиеся красным глаза и полная острых зубов пасть, способная проглотить средних размеров дом. Чудовище окружала мрачная темная аура, от которой, казалось бы, плавилось само пространство вокруг. Расправив свои крылья, монстр заревел так, что по воздуху прошла ударная волна. Скатившись по склону вулкана, она устремилась к океану. Рев был настолько ужасен, что даже тела смотревших на монстра из другого измерения девушек охватила неосознанная дрожь. Но Шейд не поддался этой ментальной атаке монстра. Приблизившись к нему, он атаковал своей магией, но его противник словно и не почувствовал этого. Взлетев, дракон бросился в погоню за ним. Теперь уже стало понятно, что оба сражающихся имеют одну и ту же природу. Шейду будет нелегко победить столь сильного соперника.

– Что это за тварь такая? – Испуганно спросила Ариэла.

– Порождение Хаоса. – Коротко ответила Гхора. Ее голос так же дрожал.

– Прощальный подарок побежденного Лорда. – Добавила Аюна, не отрывая взгляда от сферы. – Это чудовище унаследовало его волю. Им движет одно лишь желание – разрушать. И если Шейд его не остановит, всей Атрее вскоре придет конец.

– Почему же он нас не взял с собой?! Что за идиот, вечно все проблемы решает в одиночку! – Начинала злиться фареонка. Но делала она это намерено, чтобы прогнать тот природный страх перед драконом Хаоса, который зародился в ее душе, более яркой эмоцией.

– Потому и не взял. Вы посмотрите на мощь этого зверя, мы бы ему только мешали. – Продолжила рассуждать Аюна. За последний цикл девушка очень сильно повзрослела как в моральном, так и в физическом плане. От той застенчивой юной провинциалки больше не осталось ничего.

В разговор трех подруг не вмешивалась толь Бэль. Пока девушки злились на своего спутника жизни, и обсуждали увиденное, она все крепче сжимала кулаки. Вскоре на лице демонессы выступили первые капельки пота, таково было сейчас ее внутреннее напряжение. Все инстинкты требовали от нее немедленного действия, буквально крича об опасности, угрожавшей любимому. Отчаяние охватывало ее душу, потому что она понимала, что отсюда уже никак не сможет ему помочь.

Тем временем бой подходил к своей кульминации. Отступив к самой кромке воды, Шейд дождался, пока дракон приблизится к нему и начал контратаку.  Переместившись в другую точку пространства, он создал поочередно одного, а затем и второго клона, которые были похожи на него как две капли воды. Получив какую–то незримую команду, создания бросились на противника, сковав его боем. Шейд воспользовался этим и зашел сверху, чтобы атаковать его своей магией, после чего переместился на безопасное расстояние. Аура, окружавшая дракона в тот миг, словно сбросила часть своей массы, и кольцо уничтожающей все на своем пути магии Хаоса разошлось от него по округе, стирая клонов Шейда. Но он, похоже, именно этого и добивался, так как в следующую секунду снова появился перед монстром и атаковал его своей магией. Столкнувшись с ослабевшей аурой, она пробила в ней дыру, и Шейд тут же нырнул в нее, приземлившись на спину дракону. Прошла еще секунда, и начавшая было восстанавливаться аура монстра, развеялась, а он сам потерял управление над телом. Девушки не могли заметить огромного выброса магической энергии, произошедшего в информационном измерении. В нашем мире вокруг падающих камнем вниз противников образовалось какое–то искривление пространства. Потоки воздуха хлынули в эту воронку, закручиваясь спиралью и образуя невероятных размеров торнадо.

Вот с Шейда словно потоком воздуха сорвало накинутый на мгновение Образ демона, потом из всех щелей брони сардукара хлынула кровь, и в самом конце, прямо перед ударом об воду, тело их спутника жизни разлетелось на молекулы. Рухнувший в океан дракон хаоса так же не подавал признаков жизни, сразу же пойдя ко дну. Его туша уменьшилась за эти мгновения падения примерно вдвое. Еще секунду назад наводящий ужас на все живое монстр, сейчас был похож на высушенную мумию. Это был воистину эпический финал. Набравший в себя воды огромный смерч следуя за удаляющейся магической энергией, вышел на берег и столкнулся с потоками лавы, спускающимися со склона вулкана. Шум ветра, буйство стихии, и огромное облако пара, мигом накрывшее всю округу после. Спустя минуту лишь едва уловимое зарево, идущее от все продолжавшей извергаться из недр планеты лавы напоминало о том, что здесь происходило, возвещая о победе стихии огня над всеми остальными.

– Это ведь неправда да? Он не мог умереть. – Прикрыв рот руками, стала ошарашенно повторять Ариэла. Ее вера в неуязвимость своего спутника жизни до этого момента была абсолютной.

– Идиот, какой же ты идиот! – Кричала Гхора.

– Прощай любимый. – Шептала Аюна.

Бэль же молча достала из–за спины когти и, подставив их к шее, собралась перерезать себе горло.

– СТОЙ!

Звонкий колокольчик голоса новой участницы этого импровизированного девичника заставил всех замереть.

– Не совершай опрометчивого поступка дитя мое.

Обернувшись, девушки увидели стоящую в трех метрах за ними высокую женщину, одетую в такой же наряд, как и Аюна. Правда, от ее одежды постоянно отлетали в разные стороны всполохи мрака.

– Великая!

Первой пришла в себя Аюна, тут же опустившись на одно колено и склонив голову. Ее примеру последовали и Гхора с Ариэлой. В отличие от верховной жрицы, они впервые лично общались с Магдаленой.

– Это позор, остаться в живых, когда мой спутник жизни погиб. Я хочу уйти вслед за ним к колесу сансары.

С ярким оттенком гнева в голосе произнесла Бэль, продолжая стоять на ногах.

– Сущность разумного, которого ты знаешь, как Шейд Каэторский уже давно вышла за рамки обычной души, а потому отправлять ее к колесу сансары было бы неправильно. Я немного помогла ему своей силой, и сейчас он находится в совсем другом месте. На испытании. Если он сможет его пройти, то вознаграждение будет весьма щедрым.

– Тогда я тем более должна быть с ним! – Прокричала демонесса. Остальные девушки первый раз видели ее столь экспрессивной.

Улыбнувшись в ответ, Великая мать подошла к Бэль и прикоснулась к ее щеке. Раздражение и гнев демонессы как рукой сняло. Ее разум очистился, а из глаз неожиданно полились слезы.

– Продолжай верить в своего избранника так же сильно, как делала это ранее и не отчаивайся.

Сказав эти слова демонессе, Великая мать повернулась к трем так и продолжавшим стоять на одном колене с опущенными головами девушкам.

– А у вас девчата разве нет более насущных дел? Настал ваш черед продолжить начинания Шейда и принести наконец–то в Атрею мир и процветание. Благо он заложил очень прочный фундамент под это светлое будущее.

– Мы услышали твою волю о Великая. – Ответила за всех Аюна.

Как только она это сделала, все спутницы жизни Сергея были перенесены обратно в реальный мир, и Мэг осталась одна. Сделав еще несколько шагов к полупрозрачной сфере, она протянула к ней свою правую руку и прошептала:

– Спасибо тебе сын мой. Надеюсь, я правильно поступила, отправив тебя в то жуткое место.

Глава 10. Застывший мир

Сооружение, на котором я сейчас находился, было какой–то полуразрушенной башней. Если бы не пустырь вокруг, то можно было бы посчитать, что когда–то она являлась частью оборонительных сооружений замка или хотя бы форта. Вот только ничего подобного рядом с ней не находилось, от того ее присутствие здесь было еще более фантастическим чем желтое небо у меня над головой или светящиеся словно неоновые лампы ярко–голубым светом облака, медленно проплывающие по нему. Еще одной странностью этого места являлось отсутствие на небе солнца или какого–либо другого светила, потому привычной смены дня и ночи здесь не происходило. Солнце заменяли неоновые облака. Когда они проплывали рядом, то наступал день, а когда отдалялись что–то наподобие белой ночи. Вроде как светло, но в то же время ты понимаешь, что на дневной свет это совсем не похоже.

Именно об этом я размышлял сидя на верхней, еще не до конца разрушенной площадке крепостной башни, расположенной в пятнадцати метрах над землей. Посмотрев вниз, я увидел, что мои спутницы, благодаря которым я здесь и оказался, все еще находятся рядом, окружив развалины плотным кольцом, через которое не то что одиночка, даже группа хорошо подготовленных приключенцев бы не прорвалась. Подняв валяющийся у ног небольшой камень, весом граммов четыреста, я метнул его в одну из зверюг, нагло улегшуюся прямо около разрушенной от времени лестницы у полностью обвалившейся восточной стены. Как я понял, что она именно восточная? Да просто неоновые облака все время приплывали именно с этого направления, а так как они тут играют роль местного светила, то почему бы ту сторону света не назвать востоком. Тем более что с других направлений они никогда не приходят, да и ветра тут нет, хоть вокруг и равнина. Мой меткий бросок попал зверюге прямо в голову, отчего она вскочила на ноги и несколько раз тряхнула мордой. Очухавшись после удара, она подняла на меня свои желтые глаза с вертикальными зрачками, ощетинилась и злобно зарычала.

Да уж, настоящие порождения ада. Таких монстров на Атрее я отродясь не видел, что добавляло еще больше очков в копилку теории о том, где же я оказался на самом деле. Вслед за главой стаи, повторяя его действия, вскочили еще с десяток монстров, находившихся рядом. Сами по себе, в спокойном состоянии их тела были черными словно уголь, и блестящими как оникс. Больше всего эти монстры были похожи на собак. Обычных таких собак, ростом под два метра, тела которых были сделаны из камня. Если бы не живые глаза и строгая иерархия в стае, я бы подумал, что это какая–то разновидность големов. Но увы, все говорило как раз о том, что существа эти очень даже живые. Особенно это было заметно, если их разозлить. Тогда, резко вспыхивая, они раскалялись докрасна. Оставляя на земле черные следы от спекшейся породы, эти собачки преследовали свою добычу. Они могли бежать без отдыха в одном и том же темпе много часов и останавливались только тогда, когда, наконец, загоняли свою цель, разрывая ее на части. Ну, или если ей удавалось забраться в недоступное для них место, как было со мной сейчас. Я был уверен, что им вообще не нужно питаться. Но видел, как они разорвали какое–то парнокопытное травоядное животное, что паслось на лугу неподалеку от места моей стоянки. Это случилось через какое–то время, после того как я попал в это странное место. Уничтожив бедолагу, они обратили свое внимание на меня, так и начался наш бесконечный марафон.

– Что скалишься морда красная? Была бы у меня хотя бы толика той силы, которой обладал раньше, стер бы всю вашу стаю к чертовой матери, отправив прямиком в великое ничто!

На мою угрозу, монстры никак не отреагировали, продолжив рычать и пытаться забраться на разрушенную лестницу. Очень удачно, что в районе первого этажа она обвалилась, иначе эти бестии давно были бы уже тут. А мне сейчас как никогда необходим отдых, слишком сильно я вымотался после устроенного забега. Перестав обращать внимание на бьющихся в бессильной злобе собак, я лег прямо на пыльную каменную плиту смотровой площадки и, закинув руки под голову, стал всматриваться в желтое небо этого места, вспоминая и переваривая то, что произошло со мной за последнее время. А вспомнить, действительно, было о чем.

После нашей битвы с драконом Хаоса, прямо перед самым ударом об воду, моя агония вдруг закончилась, и разум поглотила чернота. Нет, это была не та привычная мне бездна мрака, которая словно Великая мать принимала меня в свои объятия во время медитации. Скорее это было похоже на забвение. Да я ничего другого и не ожидал. Все же тот факт, что, сражаясь с драконом Хаоса, я умер, был неоспорим. Вот только я оказался не на пути к колесу перерождений, жернова которого очистили бы мою сущность от памяти прошлой жизни, направив в новый мир, а в этом странном месте с желтым небом. Причем у меня снова было мое тело, практически ничем не отличающееся от прошлого, разве что силы в нем стало побольше. Но это ведь и не мудрено, ведь пропуская через себя всю магическую энергию, которую скопил тот монстр, что собирался уничтожить Атрею, я значительно усилил свою сущность. Правда изменения были более глобальными, чем мне показалось сначала. Осознав, что я снова жив, первое, что мне пришло в голову, это изучить то место, в которое попал в обычном измерении и через Глаза бога в третьем пространстве. И каково же было мое удивление, когда я не смог активировать одну из своих основных способностей. Минут десять я старался заглянуть в себя, даже погружался в частичную медитацию, но ни каких следов искры Хаоса так и не нашел. Единственным утешением было лишь то, что хотя бы искра воздуха еще оставалась во мне, а это значило что, по крайней мере, одной стихией я все же обладаю и могу без проблем творить магию на ее основе. Привычные навыки, такие как Воздушные пули и Легкий шаг активировались с невероятной легкостью. Стоило мне лишь подумать об этом, как тело на автомате начинало создавать требуемое заклинание. Очень удобно, не правда ли?

Еще одним недостатком было то, что я оказался в этом месте совершенно голый. Без какой–либо одежды или брони. Поднявшись, я стал осматривать поросшую редкой светло–зеленой травой землю у себя под ногами и через некоторое время мои поиски все же увенчались успехом. Это был артефактный кинжал. Первое оружие, которое даровала мне Мэг, когда отправляла меня в другой мир. Так вот значит, кому я обязан своим спасением? Ослабевшая после пробуждения дракона Великая мать все же смогла найти в себе силы и еще раз выручить из беды свое непутевое дитя. А раз так, то значит, у меня есть шанс выжить и выбраться отсюда. Надо только понять, что же это вообще за место такое и кто здесь хозяин, а также по возможности найти каких–нибудь разумных, которые могли бы мне помочь. Схватившись за рукоять кинжала, я прижал его к своей груди, словно величайшее сокровище. Черные слегка потертые ножны отозвались на мой порыв прохладой, немного остужая разгоряченные тело и разум.

Так, сначала надо позаботиться об источнике пропитания и найти, во что одеться. Шастать голым по равнине очень неприятно, да и если встречу какого–то другого разумного, будет крайне неловко пытаться устанавливать с ним контакт, будучи одетым при этом в “костюм Адама”. Как бы за извращенца, какого не приняли… А еще, теперь надо быть вдвойне осторожным и очень тщательно подходить к своей безопасности. Ведь без доступа к третьему измерению и магии Хаоса как таковой, я очень сильно потерял в боевой мощи. Не знаю, как это случилось, но Тактик подсказывает что, скорее всего искра Хаоса была уничтожена именно из-за однокоренных свойств с магической энергией, которую я пропускал через себя. Тело бессознательно пыталось ее впитать, перегружая резерв и тем самым влияя на искру. Самое неприятное было в том, что частично эта магическая энергия уже была окрашена, и мой источник магии первостихии принял ее за свою. Итог: искра Хаоса вместе с частицей трона белой лилии канули в великое ничто. И теперь с Великой матерью меня связывает лишь этот кинжал. Я интуитивно чувствую незримую нить канала, который ведет куда–то в пустоту. Он слишком мал, чтобы передавать через себя магическую энергию, но вполне подходит для определения местоположения владельца кинжала. А это значит, что Мэг по–прежнему приглядывает за мной. И это не может не радовать!

Кстати, еще одна хорошая новость заключалась в том, что никуда не делся мой Тактик. Эта способность являлась ключевой для меня и была важна наверно даже больше чем Глаза бога. Без нее я бы не смог победить большинство монстров и разумных противников, которые встречались на моем пути к обретению могущества в Атрее. Пусть все это и привело меня вот к такому концу, но, по крайней мере, я жив! Да не просто жив, со мной осталась искра воздуха и основная способность, а это значит, что мое приключение продолжается и что–то мне подсказывает, что скучно здесь точно не будет.

В Атрее я умер как герой. Уйти из жизни, защищая дорогих тебе людей совсем не постыдно. Ну и наконец, еще ведь не известно, что ждет меня впереди. Возможно, это место похоже на Подлунный мир. А если это так, тогда я смогу вернуться обратно. Главное, чтобы девочки не наделали без меня каких–либо глупостей. Особенно это касается Бэль. Демонесса вряд ли сможет спокойно пережить мою смерть. Как и вся остальная моя команда, она очень важна для нового государства, а потому Мэг вряд ли даст ей уйти из жизни вслед за мной. Воле Великой матери Бэль противиться не посмеет. Рассуждения вроде логичные. Будем надеяться, что все обстоит именно так, и сосредоточимся на настоящем.

В первую очередь не помешало бы проверить свои нынешние возможности. Хоть я уже и выяснил, что мне доступна магия воздуха, но жизнь в Атрее приучила меня больше доверять числовым значениям. Теперь, когда я не могу анализировать информационную структуру своего тела через третье пространство, снова актуальным стал просмотр “Статуса”. Вот только карты приключенца, которая бы помогла его определить, у меня с собой нет. Когда я подумал об этом, внутри меня будто что–то кольнуло. Решив, что это знак, я бросил короткий взгляд на кинжал и снова сев на землю, постарался при помощи медитации отыскать то, на что указывал мне артефакт. Новая проверка организма ничего не дала и тогда, я решил углубиться в свое сознание, мысленно дотянувшись до скрытой в глубине искры воздуха. Раз мне подвластна магия, почему бы на основе своих знаний о божественной природе этой главной во Вселенной силы, пользуясь своим источником, не сотворить новое заклинание? Я ведь помню, каким образом карта сканировала организм владельца. У меня есть искра. Надо только правильно оформить свое желание и подкрепить его магической силой. Изъяв из памяти последовательность заклинания анализа, вшитого в карту, я четко представил его рунические символы как блок–схему лампового телевизора. Чем–то подобным я уже занимался на заре своей новой жизни и сейчас точно повторял те свои действия. Отлично, вроде получается. Теперь обратиться к своей искре и наполнить блок–схему магической энергией, после чего активировать заклинание.

После того как я выполнил все действия, передо мной как в старые добрые времена появился полупрозрачный прямоугольник “Статуса”, отображавший все мои характеристики в числовых значениях.

Шейд Каэторский – ??? – ???

Сила: 27%(1627)

Телосложение: 34%(1534)

Ловкость: 80%(1980)

Магия: 31%(2431)

Навыки: Воздушные пули – Лезвия ветра (п) – Воздушный кулак (п) – Воздушное копье (п), Легкий шаг – Бой в трех измерениях (п) – Воздушный щит (п).

Способности: Тактик

Сущность: –

Предрасположенность: –

Посмотрев на свои новые параметры, я несколько раз открыл и закрыл глаза для верности, чтобы понять, что зрение меня все–таки не подводит. После этих действий снова взглянул на так и висевший передо мной прямоугольник. Ничего не изменилось. Так, надо разбираться со всем по порядку. Я умер, и моя искра Хаоса была уничтожена, потому кто бы ни создал мое новое тело, опирались он или она на хранящиеся в моей сущности параметры. Раз прошлых даров Мэг теперь у меня нет, то и найтири я называться не могу, как не могу пользоваться способностями Репликатора. Так что знаки вопроса там, где обычно указывались раса и класс приключенца вполне понятны. Дальше идут мои характеристики, которые после того как я пропустил через себя огромный поток магической энергии несомненно возросли. Даже если мое тело разрушилось, сущность сохранила в себе информацию о нем на момент моей смерти. Особенно впечатляет рост характеристик Магия и Ловкость. Похоже, что в будущем я по–прежнему буду воином–магом с упором на параметр скорости. Только надо найти себе подходящие доспехи и какое–нибудь оружие. Надеюсь, что с этим в таком месте проблем не возникнет.

Честно говоря, меня с самого начала терзает одна догадка, и обновленные характеристики еще раз подтвердили ее. Не так давно, перед битвой с Лордом Хаоса, Мэг рассказала мне историю про сестер, которые достигнув определенной стадии развития, оказались в месте, которое называется Пирамида могущества. По задумке кого–то из высших богов она была призвана определять, достойны ли сущности, попадающие в нее перейти на следующий уровень своего существования, встав на одну ступень с богами. Хотя, судя по рассказу Великой матери, не все желали могущества. Были и те, кто просто искал ответы. Но если, основываясь на ее истории, попытаться создать свою теорию о смысле существования этого места, то я могу в ее рамках предположить следующее: на определенной стадии развития сущность разумного, по–прежнему язык не поворачивается называть ее душой, так как туда заложен более материалистический смысл, достигает определенного могущества. После его смерти у колеса сансары просто не хватает возможности “очистить” эту сущность, а неочищенной она в новый мир для перерождения отправлена быть не может. Потому все сильные сущности Вселенной еще при жизни или после смерти попадают сюда. И я тому самое лучшее доказательство. Мэг не отправляла меня в это место и тем более не создавала для меня нового тела. После отката, который получили боги от мироздания, вряд ли у нее на это хватило бы сил. Единственное чем она могла помочь мне, так это отправить вместе с моей сущностью в пирамиду этот кинжал. Последнюю нить, которая бы связывала нас и позволяла ей за мной следить. А иногда и помогать, как это только что случилось с созданием заклинания статуса.

Далее шел список освоенных навыков и способностей. Как и предполагал никаких заклинаний на основе магии первостихии в нем не нашлось. Но, с учетом того, насколько сильно возросла моя характеристика Магия, я могу предположить, что если еще и не достиг уровня творца, то уже вплотную к нему подбираюсь. Особенно если вспомнить, как легко мне далось создание нового заклинания. А это значит, что даже в столь плачевной ситуации как эта, голыми руками меня взять не получится.

Ожидаемо исчезли из таблицы статуса пункты о божестве и энерголитах. Правда, меня удивило, что никак не отражен там Велеск, который все же когда–то являлся моим покровителем. Получается, что теперь я стал независимым? Это одновременно радует и пугает, ведь как говорил один из так называемых супергероев, бегающий в трусах поверх трико: чем больше сила, тем больше и ответственность. Ну и напоследок остались два новых пункта: Сущность и Предрасположенность. Что они обозначают, я понятия не имел. А прочерки напротив лишь добавляли этому вопросу таинственности. Исходя из прошлого опыта, могу лишь предположить, что в будущем, если я преодолею испытания пирамиды и стану еще сильнее, они все же откроют свою тайну.

Ну что же, раз со статусом разобрались, пора бы начать исследование этого места на предмет обитающей здесь фауны и разжиться, наконец, хоть какой–то одеждой. Поднявшись с земли, я еще раз посмотрел на небо. Неоновые облака на нем мерно плыли в одном направлении. Это было странным, так как никакого ветра я не чувствовал. Обозначив то направление, откуда они приходят как восток, я пошел вслед за ними на запад. Равнина казалась настолько же бескрайней насколько и безжизненной, но иногда и на ней попадались небольшие оазисы в виде непонятно откуда берущих свое начало ручейков и маленьких озер. По их берегам обычно располагалась довольно густая растительность в виде деревьев и кустарников. Первый такой оазис я встретил после очень длительного перехода. Так как день с ночью тут не менялись, и не было солнца, по которому можно было определить время, весь мой хронометраж укладывался в два понятия: “долго” и “очень долго”. Идти босиком по каменистой равнине с редкой растительностью было неудобно, а еще меня постоянно мучала жажда и когда я увидел впереди полосу ярко–зеленой растительности, то сначала даже подумал, что это мираж. Но по мере приближения он не исчезал и когда я наконец–то достиг этого места, то с превеликим наслаждением плюхнулся прямо в водоем. Вдоволь напившись, я некоторое время посидел на его берегу, переводя дух и обдумывая как мне использовать эту находку. Я знал, что по идее в такие места должны были заходить на водопой местные животные, вот только существовали ли они тут вообще? Этот вопрос волновал меня больше всего, потому как во время многочасового перехода я не повстречал тут вообще никого. Решив все же рискнуть и устроить засаду незримой добыче, я забрался в кусты и стал ждать. Время тянулось крайне медленно и вскоре меня начало клонить в сон. Бороться с ним было нереально тяжело, организм довольно сильно устал и требовал нормального отдыха. Посопротивлявшись ему еще немного, я прямо там, в кустах и уснул.

Пробуждение выдалось на редкость плавным. Никаких тебе будильников или чрезвычайных ситуаций. Просто организм, отдохнув и полностью восстановившись, дал мозгу команду на “подъем”. Выбравшись из своего укрытия, я снова вдоволь напился из ручья и немного побродил по берегу в поисках следов, забредавших сюда во время моего сна животных. Ничего так и не найдя я решил, что они в этой части равнины вообще не водятся и продолжил свой путь. Второй оазис попался мне на пути лишь тогда, когда я уже начинал подумывать о самоубийстве. Настолько сильно мне осточертело монотонное путешествие по бесплодной равнине. Ладно бы еще в Образе дракона ее преодолеть, но ходить пешком на большие расстояния, когда в пути вообще ничего не происходит, было просто выше моих, прежде всего моральных сил. Оазисом в этот раз оказалось озерцо и о чудо на противоположном берегу на нем паслось несколько довольно крупных парнокопытных животных, похожих на буйволов.

Ну, наконец–то! – Мысленно воскликнул я и бросился на противника.

Бой в трех измерениях активировался как–то сам собой, формируя на моем пути воздушные барьеры. Быстро преодолев по ним разделявшее нас расстояние, я выстрелил сформированными вторым потоком сознания Воздушными лезвиями. Буйволы даже понять ничего не успели, настолько быстро все произошло. Устремившись к цели, мои заклинания точно отрезали двум животным головы, а остальных напугало мое внезапное появление, и они попросту разбежались. Не теряя времени, я подтащил довольно тяжелые даже для моих характеристик туши убитых животных к воде и, вспоминая уроки Лерона, стал их свежевать. После получаса тщательных стараний, обе шкуры отправились в воду, из них я потом сделаю себе одежду. А вот мясо следует приготовить сейчас, пока оно еще не испортилось. Развести костер оказалось не трудно, на берегу росло похожее на камыш растение с волокнистой структурой. Используя его в качестве трута, мне уже вскоре удалось разжечь огонь. Пока готовились угли, я повытаскивал из туши жилы, которые пойдут на веревки для моей будущей одежды, а потом соорудил из свежесрезанных веток над костром конструкцию для жарки и просушки, куда стал подвешивать отрезаемые артефактным кинжалом куски мяса. Вскоре первая партия уже была готова и я, наконец-то, впервые со своей смерти, смог насладиться нормальным обедом. Следующие несколько дней я провел на берегу этого озера, делая запасы провианта и создавая себе из кожи буйволов одежду. Так как соли и других, нужных для работы с кожей ингредиентов у меня не было, процесс дубления и последующей раскройки вышел довольно условным. Но на первое время и так сойдет, все же я тут выжить пытаюсь как–никак, а не создать себе классический костюм–тройку.

Дни отсчитывал с того момента как просыпался и до того, как засыпал снова. За все то время пока жил на берегу буйволы сюда больше не приходили, а еще с округи на запах крови не сбежались хищники, что меня очень сильно насторожило. Ну не может быть так, что тут есть травоядные, и нет хищников, это же нарушает все естественные законы природы! Хотя, наличие этого озера или ручья, берущего свое начало неоткуда, нарушает их не меньше. Так что, решив выкинуть из головы негативные мысли, я закончил с созданием одежды и снова двинулся в путь. В итоге у меня вышла неплохая безрукавка на тело, подпоясываемая веревкой, сплетенной из нескольких сильно размоченных в воде жил буйвола. По длине она немного не доставала до колена, прикрывая, таким образом, все важные причинные места. Попытка создания мокасин показала, что обувных дел мастер из меня такой же, как и портной, потому я просто обмотал ноги несколькими слоями кожи, связав их чуть ниже голени. Из остатков кожи сделал две фляги, в качестве горлышка используя кость убитого животного. Сочетание магии и кинжала даже в неумелых руках творят чудеса. А если это все подкрепить еще и, какими–никакими знаниями, то можно целые горы свернуть. Со стороны я смотрелся наверно очень непрезентабельно, но волновало это меня сейчас в последнюю очередь.

Следующие несколько переходов от оазиса к оазису ничем особым не запомнились. Монотонное путешествие по безжизненной пустыне снова начало подтачивать мою решимость, нашептывая самые разнообразные способы того как закончить эти мучения. Но я упорно сопротивлялся, загоняя подобные мысли в дальний уголок сознания, убеждая себя, что впереди обязательно меня ждет что–то интересное, иначе это испытание кажется каким–то бессмысленным. Так и произошло. После посещения пятого оазиса, я бодрый и хорошо отдохнувший с новыми силами отправился в дорогу, но, не успев пройти и пары километров, наткнулся на стаю монстров, которые разрывали на части уже знакомое мне парнокопытное животное. Местность в этой части равнины кардинально изменилась. Теперь она больше стала похожа на укрытую зеленым ковром африканскую саванну. Одиноко растущие деревья с широкими кронами, стада пасущихся животных и, конечно же, обилие хищников. Настало время проверить свои силы в настоящей схватке.

Тем временем огненные собаки закончили расправляться с буйволом и, наконец, заметили меня. Несколько ближайших ко мне псов тут же ощетинились, окрасившись при этом в красный цвет, и ринулись в атаку. Учитывая мой богатейший опыт схваток с различными монстрами, я сразу определил реальную опасность, решив близко этих тварей не подпускать. Крепко сжав в руке рукоять артефактного кинжала, я совершил двойной прыжок, приземляясь на барьер из воздуха. Бой в трех измерениях активировался сам собой, сознание разделилось на два потока, один из которых стал отвечать за атаку, другой за уклонение и защиту. Тактик подсказывал, что в ближний бой, не имея возможности применить частичный образ, лучше не соваться. Создав поочередно, пять Лезвий ветра, я послал их в монстров и тут же сменил диспозицию, потому как разделявшие нас четыре метра высоты не стали проблемой для моих противников. Стандартные заклинания не причинили огненным псам практически никакого урона, хоть и попали все точно в цель. Перемещаясь по воздуху, я стал забирать левее, отстреливаясь от трех преследователей, к которым уже вот–вот грозила присоединиться и остальная стая. Раз Лезвия ветра не подходят, попробуем кое–что помощнее. Когда второй поток сознания создал каркас для требуемого заклинания, я тут же наполнил его магической энергией и два Воздушных копья повышенной мощности устремились в ближайшего противника. В отличие от лезвий, это заклинание дало ощутимый результат. Оба копья попали прямо в голову псу, взорвав ее вместе с передней частью туловища. Вот только монстр после этого не умер. Прокатившись по инерции несколько метров, он поднялся на лапы, постарался тряхнуть несуществующей головой, сделал несколько шагов в мою сторону и лишь тогда развалился на части, словно был сделан из земли.

Остальные монстры, увидев смерть своего товарища, громко взвыли и всей стаей бросились в атаку. Сформировав Кулак ветра, я послал его прямо в центр этой толпы, после чего снова забрался на недосягаемую для псов высоту. Мой навык, как и предполагалось, разметал первые ряды монстров, сбивая всю стаю с ритма. Это дало мне несколько секунд времени на формирование еще двух копий. В этот раз заклинания попали одному из псов прямо в бок, порядочно разворотив его. Моментально его тело потухло, снова став черным как уголь. Монстр пошатнулся и припал к земле. Секунду ничего не происходило, но потом его рана каким–то чудесным образом стала закрываться, а тело восстанавливаться.

Нет, так дело не пойдет! Что это за читерство такое? Верните искру Хаоса!

Когда тело раненого пса снова раскалилось, и он присоединился к своим товарищам, моему негодованию не было предела. Постаравшись успокоиться и вспомнить, что одного из них мне все же удалось окончательно прикончить, я взял себя в руки и продолжил сражение. Тактик подсказал план действий, согласно которому уничтожать псов следовало точечными выстрелами усиленными Воздушными копьями в голову. Так я и стал действовать. Попробовав спуститься вниз, дабы не тратить зря лишнюю магическую энергию, а продолжив бой, опираясь на свою ловкость, я чуть не поджарился. Оказывается, огненные псы не просто нагревали воздух вокруг себя, собравшись в стаю, они все вместе действовали, словно огромный костер, выжигая все на своем пути. Когда вся эта толпа одновременно ощетинивалась, даже на расстоянии пяти метров чувствовался серьезный жар. Но так как псы помимо этого постоянно перемещались, разрывать дистанцию слишком сильно было нельзя, иначе тогда было не прицелиться своей магией. Наш бой продолжался около часа. За это время я успел потратить две трети своего магического резерва и множество раз проклясть напавших на меня тварей. Потому как они действовали настолько непредсказуемо, что иногда даже мой Тактик ошибался в расчетах угла атаки и выборе позиции. Но все же, благодаря тому, что попал я в это место порядком усилившимся, мне удалось, работая на двух потоках сознания одновременно, продержать на максимальном уровне концентрацию до самого конца боя. Ранее подобное мне было недоступно. Вот только, похоже, это был единственный положительный вывод, который можно было извлечь из нашего с псами сражения. Потому что сразу после того как последний мой противник рассыпался кучкой черной земли, поле боя засветилось от наполнившей его магической энергии и все убитые мной монстры начали возрождаться.

Чтоб хозяина этого места ревматизм скрутил от таких шуточек!

Быстро сообразив, что следующего раунда мне точно не выдержать, я развернулся к возрождающейся стае спиной и на максимальной скорости помчался прочь. Судя по скорости их восстановления, несколько десятков минут в запасе у меня есть, а с учетом того, что передвигаться все это время я буду по воздуху, мой след они взять не смогут.

Каким же я наивным был тогда!

Все мои выводы разбились об острую грань суровой действительности, когда через несколько часов бега у меня за спиной раздался громкий вой. В то время я уже бежал по земле, стараясь экономить магическую энергию, которая при таких физических нагрузках на тело, практически не восстанавливалась. Оказалось, что огненные псы не только смогли меня выследить, но еще и старательно догоняли. Как? Как эти отродья могли передвигаться быстрее приключенца, прошедшего почти два десятка повышений по характеристике Ловкость? На этот вопрос ответа у меня не было. Я мог лишь совершить последнее усилие, наполнив проводящие каналы магией, как при глубокой медитации, и увеличить свой темп бега до максимального. Это была слабая имитация Образа, но ничего лучшего в голову мне не пришло. Тем временем псы перестали сокращать между нами дистанцию, но и отставать не спешили. Ситуация была патовой. Правда, так казалось только на первый взгляд. В этой гонке победит тот, у кого к финишу сохранится больше сил. И я был уверен, что выносливость у моих преследователей, учитывая их неживую основу, гораздо выше моей.

Когда магическая энергия закончилась, я снова перешел на обычный бег, и монстры тут же воспользовались этим, практически меня догнав. Затылком я чувствовал исходящий от их тел жар и даже успел несколько раз попрощаться со своей второй жизнью, как на горизонте вдруг замаячила полуразрушенная башня, непонятно откуда взявшаяся на этой равнине. Вид спасительного круга, который в самый последний момент подкинула мне судьба, придал мне сил. Выбрав из своего резерва оставшиеся крохи магии, вперемешку с жизненной силой, я активировал Легкий шаг, и буквально взлетел на нее, довольно ощутимо ударившись пятой точкой об каменный пол смотровой площадки при падении. Вот так я и оказался в этой ловушке, лежа на самой верхушке башни, посреди бескрайней равнины, окруженный стаей неубиваемых монстров.

Закончив анализировать произошедшие со мной в этом месте события, я потихоньку, при помощи глубокой медитации провалился в сон. Разбудил меня шум осыпающейся части северной стены. Вскочив на ноги, я стал осматриваться по сторонам и увидел, что огненные псы, пока я отдыхал, не тратили время зря. Используя особенность своего тела, они стали расплавлять фундамент, на котором стояла башня. Медленно, но верно дело все же продвигалось и вот только что огненные псы смогли отпраздновать первый успех. Это же камень! Как эти чертовы сволочуги смогли его прожечь? Такими темпами рано или поздно, они смогут выкурить меня отсюда. А это значит, что время отдыха прошло. Надо придумать новый план. Как мне уйти от этих тварей, если они способны учуять добычу на столь огромном расстоянии? Если их не победить и от них не убежать, остается только обмануть. Но как? Судорожно прокручивая в голове варианты выхода из сложившейся ситуации, мой взгляд метался по сторонам, пока не зацепился за рукоять кинжала, торчащую у меня из–за пазухи.

Ну конечно мать твою! Прости за святотатство Мэг. Выход ведь как всегда был все время у меня перед глазами!

Быстро сообразив, что надо делать, я на секунду сосредоточился на ощущениях и проверил свой магический резерв. К моменту, когда монстрам удалось обрушить часть стены, он уже успел восстановиться на сто процентов, а это значит бежать я смогу очень долго! Только бы не подвел артефакт, потому как оставлять единственное свое оружие и связь с Мэг мне не хотелось ни при каких обстоятельствах, уж лучше сразу сунуть голову в петлю! Бросив на артефакт последний взгляд, я с размаху всадил его на всю длину клинка в каменную плиту. Как и ожидалось, металл, из которого был сделан этот божественный дар, без труда выдержал такую нагрузку, а я, закрыв глаза, нащупал связывающее нас заклинание.

Чтож, пора вспомнить старые добрые времена начала своей карьеры приключенца.

Наскоро перекусив остатками завернутого в уже начавшие увядать листы мяса, и запив его водой из первого кожаного бурдюка, я оставил второй рядом с кинжалом. Он мне пригодится, когда я сюда вернусь. Активировав Легкий шаг и наполнив проводящие каналы магической энергией, запуская параллельно с этим частичную медитацию, я создал перед собой несколько барьеров из воздуха и рывком переместился к первому из них. Так начался новый марафон, надеюсь, что он будет последним.

Огненные псы, увидев, что добыча убегает, снова громко завыли и бросились за мной в погоню. Вот и хорошо, значит, начальная стадия плана сработала как надо. Если этими тварями и управляет кто–то сверху, то на мой небольшой “бонус” внимания он не обратил. Ну, или не захотел обращать, мне в принципе это уже не важно. Немного оторвавшись от монстров по воздуху, я спустился на землю и продолжил свое передвижение более привычным способом. Зная свою максимальную скорость и максимальную скорость своих преследователей, я рассчитывал продержать теперь этот отрыв как минимум пару дней. В смысле привычных мне дней, а не местных.

Удивительно, но убегать от стаи разъяренных монстров было намного увлекательней, чем просто передвигаться пешком по однотипной местности. Пока бежал, я постоянно строил догадки о природе информационной структуры этих монстров. В Атрее я мог себя с некоторой натяжкой назвать ученным, а потому мне в крайней степени был интересен этот вид. Имитациями эти огненные псы точно не были, но и живыми рождающихся из земли существ назвать никак нельзя. К тому же непонятно что у них за источник энергии. Уж слишком долго они могут поддерживать свою форму, преследуя добычу. На основе этих данных я сделал вывод, что их питает сама среда этого места, из которой они постоянно впитывают своими телами, будто губками, магическую энергию. Правда, когда я их всех уничтожил первый раз, они стали возрождаться, а это значит, что у них должна быть какая–то основа, или управляющий контур, причем неизвестно к чему она прикреплена в реальном мире. После уничтожения физического тела, в третьем пространстве остается разве что идея. Ее уничтожить, не обладая магией первостихии, практически невозможно. Неужели создатель этих монстров умудрился соединить воедино управляющий контур и идею? Если это так, то этот бог будет даже покруче Мэг. Хотя, это и не удивительно, ведь судя по словам Великой матери, пирамиду могущества создал кто–то из высших богов, так что тягаться с подобным могуществом во всей Вселенной мало кто сможет. Но, главное не это. Следует запомнить способ создания этих монстров на будущее, вдруг пригодится. Придя к такому выводу, я снова вернулся в реальность и запустил через Тактика диагностику оставшихся ресурсов организма. Быстрый анализ показал, что магический резерв истощен наполовину, а мышечный тонус заметно уменьшился. Все это время я бежал на автомате, в ту сторону, с которой пришел и сейчас находился не далеко от места, где первый раз встретился с огненными псами. А это значит, что пора покидать общество этих милых созданий. Снова погрузившись в себя, я нащупал канал, который соединял меня с кинжалом и активировал телепортацию. Мгновение дезориентации и я снова стою на смотровой площадке полуразрушенной башни.

Эх, как же я скучаю по своим старым возможностям.

Ощутив власть, которую дает мгновенный переход на большие расстояния, я даже на несколько секунд успел загрустить, но быстро пришел в себя. Схватив лежащий рядом с артефактным кинжалом бурдюк с водой, я надолго припал к нему, стараясь вдоволь напиться. Потом вернул оружие обратно за пазуху и снова активировал Легкий шаг. Если псы не идиоты, они обязательно вернутся сюда, так что отдыхать пока еще рано. В этот раз, передвигаться по воздуху, было решено до упора, пока окончательно не иссякнет мой запас магической энергии. Когда же это случилось, я еще довольно длительное время бежал без использования магии. Так продолжалось пока силы меня окончательно не покинули. К этому времени на горизонте показалось какое–то высокое спиралевидное строение, подпиравшее своим шпилем небо. Как могло существовать нечто настолько высокое, я не знал. Не иначе, тут была замешана магия. Но подумать о природе замеченного мегалита я решил уже после отдыха. Сейчас я устал настолько, что, увидев первое попавшееся дерево с широкой и густой кроной, тут же забрался на него, устроившись на переплетении нескольких веток и запустив углубленную медитацию сразу вырубился.

В этот раз пробуждение было более приятным. Никто на меня не нападал и не пытался убить, да и магический резерв успел полностью восстановиться, как и организм в целом. Правда, слезая я почувствовал, что отсидел себе правую ногу и, не удержавшись на ветке, кубарем скатился вниз, оставив на теле несколько небольших синяков и царапин. Но это было сущими пустяками по сравнению с быстро накатившим чувством голода, которое мне пришлось заливать остатками воды в бурдюке. Увы, но никаких животных поблизости не было, а потому можно было лишь надеяться, что я смогу их встретить в ближайшее время. Постаравшись не обращать внимания на призывное урчание живота, я сделал небольшую разминку и снова отправился в путь, размышляя о природе мегалита на горизонте. Решив принять его за ориентир, я направился прямиком к нему. И шел так до следующей стоянки. Она случилась неожиданно, когда я заметил какое–то маленькое животное, выбравшееся из норы. К тому времени я был уже так голоден, что мне было плевать, крыса это или кролик. Быстро создав несколько Воздушных пуль, я убил его и, освежевав при помощи артефактного кинжала, съел прямо так. Костер разводить было негде, а есть хотелось очень сильно, так что ждать, когда мне встретится следующий оазис, смысла не было. Тем более что я не видел их уже на протяжении нескольких переходов.

Когда я снова начал уставать вдалеке начала проглядываться какая–то зеленая полоса. Успев подумать о том, что все же поспешил с крысо–кроликом, я слегка увеличил темп и направился прямо к ней. Каково же было мое удивление, когда эта полоса зелени по мере приближения начала расти все больше и, в конце концов, оказалось, что мне встретился не оазис, а натуральный лес, состоящий из высоких лиственных деревьев, с толстыми прямыми стволами.

Здесь–то я точно смогу найти и топливо для костра и каких–нибудь животных. – Успел подумать я, как за моей спиной снова раздался собачий вой.

Обернувшись, я увидел приближающуюся ко мне стаю огненных псов. Из–за скорости бега они умудрились поднять небольшой столб пыли, который и выдал мне их текущее местоположение.

Снова придется убегать. – С отвращением подумал я.

Благо я не использовал во время этого перехода магию, так что еще поборемся. Снова разделяя сознание на два потока, я активировал легкий шаг и на максимальной скорости устремился к лесу. Может хоть там мне удастся от них удрать.

Как они в этот раз меня нашли?

Убегать от монстров, сейчас смысла нет. Но если я сначала всех их повторно уничтожу, это даст мне некоторую фору. Вспомнив тренировки в олинской академии, я забрался на первое попавшееся дерево и приготовился к схватке. Восприятие работало на полную, магия буквально пропитывала мое тело насквозь, действуя на него как адреналин. Вот первый монстр вбегает под сень росших тут исполинов. Рывком переместится на дерево перед ним, и выстрелить двумя Воздушными копьями. За товарищем забегают еще четыре монстра, Кулак ветра в них. Ловко перемещаясь с дерева на дерево, огибаю место схватки и захожу с фланга, активируя новое заклинание. Разозлившиеся монстры устраивают пожар, и деревья вокруг охватывает пламя. Но мне так даже лучше, ведь в густом дыме эти собачки меня не увидят. Стараюсь не задерживаться на одном месте надолго, перемещаясь между деревьями. Чтобы не тратить зря магическую энергию тщательно выбираю позицию для удара, долго готовлюсь и бью наверняка. Один за другим монстры осыпаются кучками черной земли, а я чувствую себя каким–то ассасином на тайной операции. Странно, раньше мне ничего подобного ощущать не доводилось, теперь я даже в какой–то степени начал понимать Полария. Когда старый олин напивался, он любил рассказывать о приключениях своей юности. Причем делал это с таким энтузиазмом, что впору было позавидовать ему. Особенно если твои “лучшие годы” жизни прошли абсолютно не так.

Через двадцать минут сражения, пожар успел разрастись просто до гигантских размеров, потому мне пришлось переместиться вглубь леса. Правда, к тому времени от преследователей в живых осталась всего одна группа из десяти монстров. Выстроившись в ряд перед большим деревом, на котором сейчас находился я, они ждали моего следующего шага. Решив не тянуть с этим, я спрыгнул вниз и, приземлившись на барьер из воздуха в нескольких метрах от одного из монстров, метким выстрелом уничтожил его голову, после чего совершил двойной прыжок и по барьерам забрался обратно в свое убежище. Псы не выдержали такого издевательства над ними и громко завыли. Их вой перешел в ультразвук, от которого я чуть не потерял сознание, удержавшись на дереве лишь чудом. Монстры же и не думали прекращать, за то с ними начали происходить какие–то метаморфозы. Потушив свой жар, они стали полупрозрачными и начали сливаться друг с другом, и вскоре в центре полянки стояла одна огромная собачка, ростом около десяти метров. Оскалившись, она злобно посмотрела на меня своими желтыми глазами и тут же ощетинилась. Жар, исходивший от нее, тут же поджег все находящиеся рядом деревья. Спастись от этой неожиданной атаки мне удалось лишь благодаря своим рефлексам, и вовремя возведенному Воздушному щиту.

Удалившись от нее на десяток метров. Я снял защиту и выстрелил усиленными копьями. Но, как и предполагалось, никакого эффекта эта атака не возымела, а значит, придется снова убегать. Заклинание просто растворилось в огненной ауре монстра. Громко зарычав, он бросился на меня. Попадавшиеся на его пути деревья моментально сгорали, превращаясь в пепел. Перемещаясь с ветки на ветку, я еле поспевал за его скоростью. Держать расстояние было чрезвычайно трудно. Буквально на пределе своих возможностей, вспоминая уроки Гхоры и других фареонов, вместе с которыми тренировался подобным трюкам, я при помощи Тактика выбирал оптимальный путь продвижения.

Ветка в семи метрах справа, рывок, барьер из воздуха, подпрыгнуть и забраться повыше. Дерево слева обращается пеплом, рывок вправо, ускориться, создать на пути монстра несколько барьеров, оттолкнуться от ствола придавая телу максимальное ускорение. Впереди виднеется просвет. Еще несколько деревьев и вот я вырываюсь на оперативный простор, передо мной огромная пропасть, метров пятьдесят в ширину, дно которой скрыто туманом. Запас магической энергии на нуле. Сзади в спину дышит огромная огненная тварь. Впереди, на середине пропасти замечаю висящую прямо в воздухе светящуюся ярким белым светом сферу. Что–то в сознании щелкает, и я вдруг осознаю, что мне надо к ней. Насыщая искру вместо магии своей жизненной силой, создаю барьер из воздуха и, отталкиваясь от него, совершаю последний рывок. Спину опаляет уже было открывший пасть для того чтобы меня проглотить монстр. Его зубы клацают где–то рядом, и с громким воем он летит прямо в бездну, а я в последний миг хватаюсь прямо за сферу, которая тут же наполняет мое тело магической энергией.

Сильно болит от ожога, оставленного монстром напоследок, спина. Стараюсь перебороть эту боль и, прикусив губу, снова привожу себя в чувство. Осматриваюсь. Там, откуда я прибежал, лес полностью охвачен пожаром, а на другом берегу в отдалении виднеется вход в какую–то башню. Стоп, да это же и есть мой ориентир! Мегалит, подпирающий небо. Добрался–таки, значит. Лицо расплывается в улыбке, а сознание само по себе создает еще несколько воздушных барьеров. Становлюсь на один из них и снимаю с тонкого, зависшего прямо в воздухе столбика сферу. Как только это происходит, заклинание, удерживающее его на весу, перестает работать, и он отправляется вслед за огненным монстром на дно бездны. Вместе со сферой в руке перебираюсь на другую сторону пропасти и медленно иду к длинным каменным ступеням, которые ведут прямиком к круглой черной арке, в центре которой тлеет маленький белый уголек магии. У ступеней силы окончательно покидают меня и, садясь прямо на них, я забываюсь спасительным сном.

Неужели этот бесконечный марафон наконец–то закончен. – Приходит мне в голову напоследок и черная бездна поглощает мое сознание.

Глава 11. Туманное чистилище

Не знаю, сколько я провалялся без сознания, но, когда открыл глаза, в округе ожидаемо ничего не изменилось. По небу все так же с востока на запад мерно плыли неоновые облака. Безмолвствовала подпирающая небо башня и лишь на другом конце пропасти уже успел догореть лес. Не только догореть, но и начать восстанавливаться. На обгоревших деревьях снова начинали расти листья и молодые побеги, а оставленная после забега пламенной собаки колея и вовсе уже исчезла. На месте обращенных в пепел исполинов уже преспокойно росли новые. Вряд ли я проспал несколько лет, так что, скорее всего это причуды местной эко системы. Решив оставить ее в покое, я сосредоточился на собственном теле. Сильно чесалась спина, ожег на ней, благодаря усиленной медитации и завышенным характеристикам, уже зажил. В остальном же все было отлично. За время сна, организм успел полностью восстановиться, потому можно продолжать путь. Кстати, а куда собственно его продолжать. Подняв голову, я еще раз взглянул на арку, к которой вели ступени. Очень похоже на какой–то постоянно действующий портал, мой транспорт к следующему уровню.

Решив не тратить время зря, я поднялся на ноги, размял затекшие мышцы, после чего быстро взбежал по ступеням к арке. Вблизи я смог разглядеть тонкие жгуты, идущие от белого энергетического узла, который находился прямо посередине прохода. Они словно паутина, охватывали собой все пространство, цепляясь своими концами за края арки. А дверь–то закрыта. Нужен ключ. На ум пришла лишь белая сияющая сфера, которую я забрал с парящего над пропастью постамента. Вытащив трофей из–за пазухи, я уверенно поместил его в центр энергетической паутины. Как только сфера коснулась узла, она ярко вспыхнула и моментально втянула в себя в себя всю паутину. При этом ее молочно белая оболочка разрушилась, и на свет появился спрятанный внутри кристалл, очень похожий на энерголит. Правда, они не умеют впитывать в себя магическую энергию, а лишь отдают ее. Но этот, похоже, обладал свойствами кристалла–накопителя, только в миниатюре. Ловко поймав свой подарок, я стал рассматривать его структуру, думая о том, куда же мне теперь его пристроить, как вдруг в голову пришла одна интересная идея. Достав артефактный кинжал, я вставил его в гнездо на рукояти, поменяв местами с другим камнем. Если по физическим параметрам они примерно равны, то вот емкость у них очень сильно отличается. Судя по тому, как легко этот кристалл–накопитель впитал перекрывавшую проход магическую энергию, его объем позволит мне использовать заклинание телепортации несколько раз за бой, что очень сильно увеличит мою мобильность. Ведь метательным оружием за время проживания в Атрее я научился пользоваться не хуже, чем своими родными катанообразными мечами. К тому же, что–то мне подсказывает, на других уровнях так же понадобится подобный ключ–пропуск. Потому пренебрегать подарком точно не стоит.

Обернувшись, я бросил последний взгляд на это странное место. Не знаю, сколько я пробыл на этом уровне, честно говоря, мне показалось, что целую жизнь. Но я рад, что мне удалось его преодолеть. Интересно, испытывала ли Великая мать со своими сестрами те же ощущения, когда много тысяч лет назад проходила подобные испытания? Улыбнувшись своим размышлениям, я смело шагнул в зияющую чернотой арку портала. Ощущения были не такими, как когда я сам телепортировался через третье пространство. Я не ощутил даже привычного мгновения невесомости и дезориентации. Просто мир моргнул, как когда–то на испытании Божественного турнира, и я очутился в новом месте. И место это мне не понравилось с первого взгляда. Передо мной была прямая дорога, шириной метров тридцать, которая заканчивалась с обеих сторон уходящими в черноту обрывами. Серая, безжизненная, без каких–либо признаков растительности. В некоторых местах можно было разглядеть в пыли у обрывов остатки черепов и чьих–то костей. Слева, метрах в пятидесяти виднелся остов давно высохшего деревца, на ветке которого прикованная металлическими цепями висела высушенная временем мумия какого–то бедолаги.

Мда, а я-то думал, что прошлый уровень был странным. Антураж этого места прямо-таки бросается в глаза после леса, равнин и неоновых облаков той пустоши. Сделав шаг вперед, я вышел из-под навеса арки, перенесшей меня сюда, и она в тот же момент растворилась в воздухе, будто ее тут никогда и не было. Просто отлично! Теперь еще и пути назад нет. Обернувшись, я увидел в пяти метрах от себя границу, за которой заканчивалась дорога и начиналась бездонная пропасть. Вся окружающая местность недвусмысленно намекала мне, что идти надо вперед. Так я и поступил. Сжав покрепче в руке свое единственное оружие, я не спеша двинулся вперед. Так как роль неба в этом месте играла простая серая дымка, расположенная высоко над головой, словно туманом спускающаяся вниз и перекрывающая обзор дальше, чем на сто метров, и на этом уровне мне не удастся найти какие–то временные ориентиры. Сколько шел вперед я не знаю, но когда туман впереди выдавил из себя какой–то огромный силуэт, медленно движущийся перпендикулярно моей дороге, я даже был немного рад. Лучше уж сражения с монстрами, чем снова монотонное хождение по безжизненным локациям. Местность за это время никак не изменилась, потому я решил немного подождать, пока силуэт монстра впереди, а это был именно монстр, скроется обратно в туман и с удвоенной осторожностью пошел вперед.

Тропа вывела меня на еще более широкую дорогу, проходившую перпендикулярно моей. Но что было примечательно, так это все та же бездонная пропасть, которая чернела прямо за ней. Что же это за лабиринт–то такой? Осматривая местность, я задумался о том, в какую же мне сторону идти. Монстр протопал направо, и, если я не хочу с ним встретиться, мне, скорее всего, надо идти налево. Хотя, если это был какой–то патруль, возможно, он приведет меня к месту дислокации вражеского войска или какому–то важному объекту, который они охраняют. Взвешивая все за и против обоих вариантов дальнейшего продолжения пути, я вдруг заметил, как из тумана слева неожиданно вынырнула еще одна фигура монстра. И что было самым обидным, эта тварь меня тоже заметила.

– Ну чтож, вот и решилась моя дилемма. – Прошептал я, вынимая из ножен кинжал.

Разделив сознание на два потока, я встал в атакующую стойку и приготовился атаковать противника, быстро сформировав каркасы сразу четырех Лезвий ветра. Заметивший меня монстр был невероятно уродливым. Что–то среднее между гигантским огненным псом, который преследовал меня недавно, человеком и свиньей. Ходил он на двух ногах, пасть была вытянутой и полной острых зубов, вместо носа заросший шерстью пятачок. Кожа темно–бордовая, без какой–либо защиты на теле. Мощные задние лапы заканчивались копытами, передние же были вполне себе человеческими, если не считать огромных сорокасантиметровых черных когтей на пальцах. Встав на четвереньки, монстр завизжал как свинья и помчался в мою сторону. По мере приближения противника ко мне, я смог различить, что его тело окутывает какое–то полупрозрачное силовое поле. Когда расстояние между нами стало приемлемым для ответной “любезности”, я послал навстречу монстру все четыре созданных заклинания. Два из них попали точно в голову противнику, еще два были нацелены на правую переднюю лапу. Этой атакой я надеялся вывести противника из строя, чтобы потом приблизиться и быстро добить. Но реальность оказалась, более сурова, чем я ожидал. Все мои заклинания поглотила непонятная защита монстра. Силовое поле при этом даже не вспыхнуло и вообще ничем не показало, что я ему смог хоть как–то навредить.

Активировав Бой в трех измерениях, я ловко увернулся от ответной атаки монстра и отпрыгнул на десять метров назад. Его огромные когти вспахали лишь пепельно–серую землю на том месте, где еще совсем недавно стоял. Пока до монстра доходило, что его противник в последнюю секунду ускользнул из-под удара, я сформировал первым потоком Кулак ветра, а за ним послал созданные вторым два копья повышенной мощности. Уж эта атака должна была хотя бы опрокинуть моего противника. Но все получилось, как и прошлый раз. Встретившись с окружавшим тело монстра силовым полем, моя магия попросту испарилась, будто ее вообще тут и не было. Зато человеко–хряк, благодаря этой попытке смог определить мое текущее местоположение и снова броситься в атаку. Ловкость у него была не самым сильным качеством, так что, дождавшись пока он приблизиться ко мне вплотную, я рывком ушел в сторону, а за тем поднырнул под его правую руку и, подпрыгнув, нанес несколько колющих ударов своим кинжалом в грудь монстра. После этого я создал сбоку барьер из воздуха и, оттолкнувшись от него, запрыгнул монстру на правое плечо. Семь быстрых ударов в затылок отметили всю тщетность моих попыток. Противник был неуязвим и для холодного оружия. Это чертово силовое поле, поглощало мои физические атаки, так же, как и магию. Для уверенности, я совершил двойной прыжок и, перевернувшись в воздухе, с силой оттолкнулся от барьера прямо над монстром. Усиленный инерцией от падения удар точно по темечку чудовища имел такой же результат, как и остальные. Прокатившись кубарем по спине человеко–хряка, я упал на землю и чуть не был раздавлен копытом его левой ноги. Лишь в последний момент мне перекатом удалось уйти в сторону, после чего я быстро поднялся на ноги и постарался разорвать дистанцию.

Охренеть, монстр с полной неуязвимостью к любым атакам! И как прикажете с таким сражаться?

Наш бой занял всего пятнадцать секунд по внутренним ощущениям, но даже за столь короткое время я смог понять, что этот противник мне не по зубам. Оглянувшись назад, я на секунду всмотрелся в туман, в попытке разглядеть, не идет ли ему на помощь еще один патрульный, но пока все было вроде бы тихо. Судорожно соображая, что же делать дальше, я дождался, пока человеко–хряк снова заметит меня и бросится в атаку. Раз невозможно победить, будем убегать! Оставив кинжал на обочине, рядом с пропастью, я зацепил за себя незримый якорь заклинания телепортации и, проскользнув одним рывком между лап монстра, побежал к тропе, на которую меня перенесла арка. Остановившись на пересечении двух дорог, я убедился, что монстр следует за мной, и продолжил движение.

Со временем мой преследователь сумел развить приличную скорость, так что добежали мы с ним до тупика с обрывом довольно быстро. Как и рассчитывал, я оказался там на пару секунд раньше. Этого времени мне с лихвой хватило, чтобы активировать заклинание телепортации и за миг до столкновения перенестись обратно на главную дорогу. Скорее всего, человеко–хряк не смог затормозить и улетел в пропасть, но даже если ему каким–то чудом и удалось остаться на дороге, обратно он вернется еще не скоро.

Появившись у кинжала, я быстро вынул его из земли и, взяв обратным хватом, стал осматривать округу. Удача в этот день была явно не на моей стороне, так как в двадцати метрах слева я увидел еще одного патрульного человеко–хряка, окутанного таким же силовым полем. Громко завизжав, он без предупреждения бросился на меня, и лишь используя Бой в трех измерениях, мне удалось уйти от его внезапной атаки. Создав барьер из воздуха прямо над пропастью, я запрыгнул на него, и рывком переместился монстру за спину. Проверять на прочность его неуязвимость смысла не было. Уводить к тупику тоже, вдруг второй патрульный все же успел уцелеть. А потому я выбрал единственное казавшееся мне тогда правильным решение: просто помчался на всех порах вперед.

Патрульный успел заметить меня до того, как я скрылся из вида и устремился с громким визгом следом. Через минут пять бега впереди показался силуэт нового патруля. За это время других ответвлений от главной дороги мне не попадалось, потому я еще больше ускорился, и когда человеко–хряк заметил меня, совершил маневр уклонения. Быстро вильнув сначала вправо, а потом влево, я совершил тройной прыжок, оттолкнувшись от нескольких барьеров, и по воздуху преодолел возникшее передо мной препятствие. Приземлившись метрах в десяти за спиной монстра, я продолжил свое движение. Уже успевший набрать крейсерский ход первый патрульный, не разбирая дороги, сбил своего коллегу и помчался дальше. Второй монстр, быстро поднявшись на ноги, с визгом негодования, устремился за ним. Похоже, на этом уровне очень давно уже никто не наводил столько шороху. Таким образом, за полчаса непрерывного бега я собрал за своей спиной внушительный паровоз из неуязвимых патрульных. Когда миновал очередного из них, дорога впереди вдруг стала расширяться, приведя меня на прямоугольную площадку, метров сто в поперечнике. Слева у самого обрыва на двух лежащих плашмя каменных плитах белого цвета стояло какое–то здание с колоннами, больше всего по антуражу похожее на мавзолей. В нем было бы хорошо прятаться от патрулей, правда сейчас это сделать нереально, так как паровоз за мной увидит этот маневр. А значит, надо увести их дальше! Завернув налево, я всадил свой кинжал в нижнюю плиту фундамента и помчался дальше.

За склепом в центре площадки высились два остова высохших деревьев, между которыми находилось какое–то энергетическое существо. У него было непропорционально тонкое и длинное тело, заканчивающееся расположенной перпендикулярно ему прямоугольной головой, на разных концах которой, как у акулы–молот, располагались глаза. Рта, носа или еще каких–то отличительных черт на лице не было. Прямо от шеи шли длинные руки, которые доставали до земли, ноги же на их фоне наоборот казались какими–то короткими. Но самое главное, существо на самом деле, будто бы состояло из энергии. От голубого тела то и дело в разные стороны разлетались энергетические сполохи. Увидев меня, оно подняло свою тонкую руку и от нее тут же отделилось несколько маленьких молний. Рывком переместившись вправо, я увернулся от этой атаки и помчался дальше. Существо в отличие от человеко–хряков за мной гнаться не стало, слишком уж оно было медлительным. Пока оно сделало несколько шагов в мою сторону, я уже пересек площадь и побежал дальше.

Спустя еще некоторое время, главная дорога привела меня к небольшой круглой площадке с развилкой. Отсюда можно было бежать либо вправо, либо влево. На самой площадке стояла треугольная пирамида, окруженная таким же силовым полем, как и патрули. А от ее острой вершины куда–то в туман уходил тонкий луч энергии. Это сооружение было явно не декоративным, и стояло тут не просто так. Из–за него, как только я добрался до площадки, вырулил страж, как две капли воды по форме похожий на энергетическое существо, которое атаковало меня молниями. Только этот был полностью черным, а его тело имело вполне осязаемую металлическую основу. Скрепя суставами, он устремился ко мне. Вдобавок слева я заметил еще одного человеко–хряка, фигура которого вынырнула из тумана.

Какая прекрасная безвыходная ситуация. – Подумал я, оглядываясь на приближающийся паровоз. – Была бы безвыходной, если бы не мой кинжал! Еще раз спасибо тебе Мэг!

Не став ждать, что же произойдет, когда все преследующие меня силы встретятся, я активировал телепортацию и перенесся обратно на площадь, прямо к склепу. После чего забрал свой артефакт и, не оглядываясь, тайком пробрался по его ступеням внутрь. Входных дверей как таковых не было, потому сражаться с замками, и что–то взламывать необходимости не возникло. Сначала я оказался в небольшом предбаннике метров пять в ширину. Решив, что дальше пока заходить не стоит, я притаился в одном из дальних углов и стал наблюдать за входом, из которого было видно часть главной дороги. Если огненные собачки с прошлого уровня могли каким–то чудесным образом выслеживать меня, даже когда я отрывался от их погони на десятки километров, возможно и местные монстры смогут повторить их трюк. И если такое на самом деле случиться, тогда мое убежище превратиться в смертельную ловушку. Просидев без движения какое–то время, я кое–как смог привыкнуть к окружавшей меня темноте и даже начал различать контуры предметов. Еще раз, попеняв на изменившиеся свойства организма, ведь в прошлом тьма была моим союзником, я уже хотел было продолжить исследование своего убежища, как заметил на главной дороге какое–то оживление. Первым проскакал мимо на четвереньках патрульный, которого я захватил с собой в самом начале своего забега. Потом еще один и еще… все они передвигались с разной скоростью, которая от монстра к монстру уверенно падала. Скорее всего, таким образом, они восстанавливают порядок патрулирования и создают между собой требуемую правилами этого уровня дистанцию. Все же отрицать строгой схемы передвижения местных монстров было бы глупо. Весь этот уровень больше похож на какой–то военный режимный объект со строгой охраной.

Когда вперед умчались все патрули, я наконец–то смог расслабиться и почувствовать себя более свободно. Скорее всего, функции “поиска” в человеко–хряков не заложено, потому на какое–то время я буду тут в безопасности. Поднявшись на ноги, я взял свое единственное оружие обратным хватом и осторожно двинулся вглубь склепа. Выход из предбанника, как оказалось, все же прикрывала каменная дверь, в центр которой была вмурована большая железная ручка. Потянув за нее, мне удалось сдвинуть дверь с места. И хоть с виду она казалась довольно массивной, когда я ее открывал, дверь не издала ни единого звука. Правда, напрячь свои силы, все равно пришлось изрядно. Внутреннее помещение склепа оказалось очень просторным, а главное светлым. По бокам вдоль стен располагались два ряда колонн, поддерживающих крышу. Между ними были какие–то пьедесталы с прямоугольными плитами. Ну а в центре, как и полагается, стоял каменный саркофаг. Куда же в склепе без него? За ним находилась статуя какой–то женщины с вполне себе человеческими чертами лица. Одета женщина была в бесформенную накидку с капюшоном, накинутым на голову. Расставив руки в разные стороны, она будто бы молилась за покойника и свет, освещавший все помещение, исходил именно от нее.

Еще раз, внимательно осмотрев зал, я убедился, что никаких монстров внутри нет, и осторожно шагнул внутрь. Как только я это сделал, сияние молящейся женщины усилилось и стало собираться в один толстый луч света, который упал на крышку саркофага. Оказывается, он был покрыт сотнями магических рун, и как только свет от статуи упал на последнее обиталище покойника, они все разом вспыхнули, активируя какой–то магический контур. Жаль, что нет Глаз бога, наверняка сейчас в третьем пространстве происходило что–то крайне интересное. Луч напитывал заклинание магической энергией секунды три, после чего рассеялся, и статуя засияла как раньше. Саркофаг же, приняв в себя всю выделенную артефактом, а именно им статуя и являлась, энергию резко вспыхнул, оставляя в пространстве оттиск светящихся рун, которые выстрелили лучами магической энергии в расположенные между колоннами пьедесталы. Как оказалось, это были такие же саркофаги, только меньше размера. Когда рунная вязь магического контура засветилась на каждом из них, я было подумал, что попал на какое–то световое представление, настолько красиво они все сияли. Но это наваждение прошло, когда крышка центрального саркофага съехала вбок и оттуда показалась закованная в металл рука.

– Ну конечно, как же в склепе без мертвецов и зомби?! – Саркастично произнес я, готовясь к предстоящей битве.

В этом месте фантазия создателя явно подвела. Мог бы и что–то более оригинальное придумать. Вот захожу я, к примеру, в склеп, а тут в центре стоит мягкая кроватка с периной, а рядом с ней большой стол, ломящийся от всевозможных яств. Вот тогда бы я действительно удивился. Кстати говоря, я только сейчас заметил, что с того момента, как попал на этот уровень мне не хочется ни есть ни пить. Еще одна особенность этого места? Тем временем крышки саркофагов поменьше так же стали отъезжать вбок, а из центрального выбрался на свет божий, или не божий, закованный в латный доспех воин. Оружия у него в руках не было, а еще не было ног. Он в прямом смысле слова парил над землей, создавая вокруг себя слабое голубоватое свечение. Такого же цвета были и два огонька, сияющие внутри прорезей для глаз на его шлеме. Всего парящий воин был чуть более двух метров в высоту. Сжав кулаки, он резко вскинул руки вверх и от его запястий вдоль локтевой кости появились два лезвия. Так вот значит, как ты будешь сражаться? Необычный враг. Из боковых саркофагов же, как я и ожидал стали появляться похожие монстры, только поменьше размером. От босса они отличались тем, что имели ноги и пользовались обычными прямыми мечами. А их доспехи имели более легкую комплектацию.

Вот это уже больше похоже на нормальное сражение. Главное, чтобы и у этих гавриков не было иммунитета ко всем видам атак. – Подумал я, разделяя сознание на два потока и запуская Тактика.

Оценка ситуации. Против меня закованный в стандартный латный доспех босс и десять его миньонов. Полупрозрачного силового поля ни на ком не видно. С учетом моих нынешних физических параметров и прочности божественного артефакта, мне по силам пробить их защиту. Вначале необходима разведка. Выбор позиции, расчет угла атаки. Ближайший ко мне воин находится всего в пяти с половиной метрах справа. Судя по хватке, он правша, а значит, я смогу без труда застать его врасплох внезапной атакой с другой стороны, после чего заберу его оружие. Тем временем второй поток сознания создаст Воздушный кулак, благодаря которому я смогу разбить построение противника, внеся небольшой сумбур в его ряды. Раз я имею дело с металлом, атаковать следует своей сильнейшей магией. После кулака в ход пойдут усиленные копья. Тем временем первый поток полностью сосредоточится на Бое в трех измерениях. Наметить точки в пространстве для создания воздушных барьеров. Включить в схему вариант телепортации при помощи артефакта. Оставить одну из меток на дверях, для быстрого отступления в случае какого–то форс–мажора. Старт.

Рывком переместившись во фланг ближайшему противнику, я с силой всадил свой кинжал ему в висок, погружая его на всю длину лезвия. На удивление, это вышло у меня довольно легко, вот только воин вопреки моим ожиданиям так и не выронил свой меч из рук. Наоборот, он попытался отмахнуться от меня им словно от назойливой мухи. Увидев, что остальные противники так же пришли в движение, я пригнулся, пропуская меч над собой, и послал в сторону центра Воздушный кулак. Заклинание разметало четверых бросившихся на меня мечников, и врезалось в босса, откинув его прямо на саркофаг, из которого он только что и появился. Распрямившись словно пружина, я вырвал из головы противника свой кинжал и атаковал запястье правой руки, в которой он держал меч. Удар, уклониться от колющего выпада, еще удар, уйти вбок, дождаться пока противник развернется и повторить свою атаку. После пятой попытки металл доспеха мертвеца все же поддался, и мне удалось отрубить ему кисть. Каково же было мое удивление, когда вместо обрубка, на том месте, где только что была рука мечника, я увидел черную пустоту, которая стала сочиться оттуда, словно кровь.

Да ладно! Это не мертвецы? Похоже, я ошибался насчет создателя этого уровня. Фантазии ему не занимать. Сохранять интригу до самого конца не у каждого режиссера получится. Но тем интересней будет их всех победить. Подхватив оброненное воином оружие, я с размаху рубанул им по мечнику, располовинивая его в районе пояса. Чернота, наполнявшая доспех изнутри была разом выпущена на волю и тут же растворилась в воздухе. Ощутив в руке приятную тяжесть, которую может дать только хороший полуторный меч, я плотоядно улыбнулся и произнес:

– Ну, наконец–то нормальное оружие. Сейчас потанцуем, детки.

Схватка с первым противником заняла совсем немного времени. Остальные мечники только успели подняться, а я уже запускал в них два усиленных Воздушных копья. Сила моей магии уже давно вышла за рамки обычных искателей, а потому такое заклинание могло пробить даже латный доспех. Так и получилось. Первое копье начисто снесло ближайшему противнику голову, а второе проделало его товарищу дыру в груди размером с кулак. Оба мечника, получив критические повреждения, источая из ран тьму, стали заваливаться на пол. Они еще даже не коснулись каменной кладки, а я уже рывком сблизился с четвертым кандидатом, желающим отправить свою тьму на тот свет. Отразив мечом его выпад, я развернулся на пятках и всадил ему кинжал в голову, после чего ушел за спину, уворачиваясь от ударов сразу трех мечников. Двойной прыжок, вернуть обратно кинжал и оттолкнувшись от потолка обрушиться на противника сверху. Четвертый готов. Выпрямиться и снести голову пятому, создать на пути шестого воздушный барьер. Метнуть в колонну слева кинжал и переместиться к нему, уходя из опасного положения. Еще два копья в противников. Рывок вперед, уклониться от атаки босса, который наконец–то тоже решил вступить в битву. Перекатом уйти под него и уколоть его мечом прямо в голубоватое свечение снизу.

Вопреки ожиданиям, ничего не происходит, а это значит, что его слабое место не тут. Еще перекат и Воздушный кулак прилетает в спину боссу, бросая его на своих миньонов. Захожу с фланга и сношу голову пытающемуся подняться мечнику. Шестой готов. Отпрыгиваю назад, уклоняясь от отмашки босса. Создаю над полем боя три барьера из воздуха и рывками перемещаюсь к противоположной стене. Атака копьями выбивает из игры седьмого мечника. Рывок в сторону. Оттолкнувшись от барьера, делаю сальто вперед и появляюсь прямо за двумя противниками, одного из которых я уже успел ранить в голову. Четыре быстрых колющих удара в спину ему. Вижу, что слева приближается босс. Выжидаю до последнего, и как только он замахивается, падаю на землю. Мечники этого сделать не успевают, и их обоих настигает смерть в лице огромного лезвия предводителя, которое разрубает их на части. Делаю перекат в сторону и рывком поднимаюсь на ноги. Блокирую выпад последнего оставшегося в строю миньона и отвожу его оружие в сторону, ударяя ногой в грудь. Пятясь назад, он сталкивается с одной из колонн. В этот момент я сближаюсь с ним и протыкаю насквозь. Не возвращая меча, снова бросаюсь на землю, и мечника добивает босс.

Как ни крути, а мы с ним неплохая пара!

Снова перекат. В процессе хватаю один из мечей, которые обронили только что уничтоженные миньоны. Создаю вокруг босса десяток воздушных барьеров и выпускаю вперед сформированный вторым потоком сознания очередной кулак. Рванув следом за заклинанием, в стиле Гхоры прыгаю прямо на грудь врезавшемуся в колонну боссу и провожу несколько рубящих ударов. Доспех у него явно крепче, потому как не один из них не достигает своей цели, оставляя на нагрудной пластине лишь глубокие царапины.

Ну ничего, тем интереснее!

Прыжок в сторону, четыре удара в плечо, оттолкнуться от барьера и оказавшись за его спиной нанести еще несколько колющих ударов. Рванув вперед, прямо по колонне взбегаю наверх, оказываясь с другой стороны. Четыре удара во второе плечо. Спрыгнуть вниз, перекат и я оказываюсь спереди. Монстр не успевает за моей скоростью и лишь безрезультатно рубит воздух. Отпрыгнуть назад, два копья в то место на грудной пластине, которое я атаковал вначале. Моим заклинаниям все же удается пробить его защиту и оттуда начинает сочиться тьма. Рывком сближаюсь с боссом и в последний момент бросаюсь на пол, перекатом уходя под него. Сверху проносятся два его лезвия, я буквально затылком чувствую легкую ударную волну, прошедшую от них по воздуху. Вскакиваю у него за спиной и провожу еще несколько ударов, потом снова правое плечо, потом левое. Разорвать дистанцию, еще два заклинания в грудь.

Выверенные до миллиметра атаки расширяют дыры на доспехах, и вот тьма уже сочится из четырех отверстий. Настала пора решающей атаки. Снова сближаюсь с противником, но в этот раз не ухожу под него, а в высоком двойном прыжке зависаю прямо у его лица, и наношу два колющих удара по тлеющим в глазницах голубым уголькам. Они взрываются искрами и гаснут, а я перемещаюсь к затылку и провожу серию ударов уже туда. Босс начинает крутиться на месте и беспорядочно махать своими руками. Пережидаю его агонию на безопасном расстоянии, переключая первый поток сознания на формирование заклинаний. Выбрав нужный момент, посылаю поочередно четыре усиленных Воздушных копья в его голову. Эта атака разбивает забрало шлема и оттуда так же начинает сочиться тьма. Босс снова крутится на месте, врезается в колонну, потом в саркофаг за ней и останавливается у стены, оседая без движения на пол.

Делаю несколько глубоких вздохов, пытаясь унять общее возбуждение и вдруг осознаю, что широко улыбаюсь. Сердце бешено колотится, организм буквально готов взорваться от огромного количества адреналина, попавшего в кровь. Как же это классно, когда есть повод и возможности сражаться против сильных противников. За все то время, которое я провел в пирамиде могущества, я еще ни разу так себя не чувствовал! Все здешние противники до этого были слишком для меня сильны и необычны. Потому приходилось действовать больше хитростью и избегать прямых контактов. Но сейчас все было по–другому. Я наконец–то смог ощутить вкус полной и безоговорочной победы над противником, которая досталась мне в честной схватке.

Наконец, нахлынувшие на меня эмоции стали гаснуть, и я плюхнулся на пол прямо там, где стоял. Все же битва была не из легких, и я порядком в ней выложился. Теперь следует немного отдохнуть и посмотреть, что за дроп мне достался с убитых монстров. Через несколько минут, отдышавшись и окончательно успокоившись, я запустил частичную медитацию и пошел проверять саркофаги, из которых поднимались эти монстры. Увы, но ничего полезного в них не оказалось, это были просто пустые каменные гробы с очень интересной рунной вязью на крышке. Еще раз, посетовав на отсутствие Глаз бога, я вернулся к центру помещения и стал осматривать босса. После того, как тьма испарилась из его тела, он был похож на обычный покореженный пустой доспех.

Стоп, так это же большая удача! Мне именно это сейчас и нужно больше всего! – Мысленно воскликнул я.

Так как миньоны были примерно одного со мной телосложения, возможно, я смогу использовать один из этих доспехов, а то на порядком уже поистрепавшуюся, прожженную в нескольких местах на спине шкуру, больно смотреть. Более внимательное изучение поля боя выявило четыре относительно неповрежденных доспеха. Двум из них я срубил шлем–голову, так что их броня была наиболее привлекательной. Так как тьма их уже не соединяла, то доспех можно было спокойно разбирать по частям и примерять. В итоге из четырех комплектов брони я смог собрать себе полный доспех. Единственной проблемой было отсутствие у него поддоспешника. Потому мне пришлось распускать остатки шкуры, и переделывать ее в нечто подобное. Сильнее всего пришлось повозиться с носками для сапог, мои импровизированные “мокасины” никак не хотели в них залазить. Поняв бесперспективность этого занятия, я решил разрезать их на ленты. Получилось нечто, вроде портянок.

– Мда, в плане удобства до моей брони сардукара ему как пешком отсюда до храма Аскильта в Подлунном мире.

Так как доспех состоял из тонких темно–коричневых пластин, на теле он особо не чувствовался, но движения все же немного сковывал. Особенно это касалось защиты для ног. Надо будет к нему еще привыкнуть. Взяв в руки два меча, я сделал несколько вращательных движений ими и, представив, что передо мной враг, провел с ним воображаемый поединок. По расчетам Тактика, моя мобильность в бою снизилась на четырнадцать процентов, зато защита повысилась на все двести. Не смотря на толщину металла, доспех довольно прочный. Не все ведь в этом месте, как я имеют почти два десятка повышений по характеристике Сила и божественный кинжал за пазухой.

Теперь, когда моя безопасность вышла на новый уровень, пора бы подумать и о будущем. И прежде всего, решить, куда же двигаться дальше. С этими мыслями я снова вышел в предбанник, и стал ждать пока по главной дороге пройдет страж. По идее, идти надо вдоль движения человеко–хряка, постоянно соблюдая дистанцию, чтобы он меня не заметил. Таким образом, я смогу разведать местность в противоположном направлении. Да и смысла идти к пирамиде с тем стражем я не видел, мало того, что по пути соберу кучу патрулей, так еще и долговязый охранник присоединится к ним. Я чувствовал, что та штука поставлена на перекрестке не просто так, но пока не выясню всех подробностей, смысла снова идти туда – нет. Значит, решено, пока постараемся разведать территории в другой части уровня, и поискать портал на следующий. Скорее всего, и тут есть спиралевидная башня, подпирающая небо, вот только из–за спускающегося сверху тумана, увидеть ее можно только подойдя к ней вплотную.

Примерно через две минуты ожидания, на дороге наконец–то показался патруль. Человеко–хряка все так же окружало силовое поле, которое было видно даже из темноты моего убежища, а значит сражаться с ним – дело бесперспективное. Подождав пока он удалиться на достаточное расстояние, я аккуратно выбрался из склепа и последовал за ним, пытаясь соблюдать тот же темп хода. Хвала Великой матери, расстояние между патрулями было достаточное, чтобы чувствовать себя в безопасности. Но я все равно решил разделить свое сознание на два потока и постоянно держал наготове активацию Боя в трех измерениях, а также еще парочку атакующих заклинаний. Шли мы с человеко–хряком достаточно долго. Брести за скрывающимся в тумане силуэтом твоего проводника дело вообще не особо приятное. Тем более, когда его наполняют разные посторонние шумы. То какие–то стоны, то шорохи, пару раз я даже слышал отголоски какого–то нереально жуткого рева. Прямо фильм ужасов какой–то. Вот уже показалось знакомое ответвление с главной дороги, где я появился в первый раз. Немного затормозив, я удвоил бдительность и обошел его на всякий случай по максимально большому радиусу, после чего снова нагнал своего проводника, который все так же монотонно брел впереди, словно пытаясь скрыться от меня в тумане.

Спустя еще одну бездну времени, дорога снова начала расширяться, приведя нас с человеко–свином на очередную развилку. Никаких пирамид или склепов здесь не было. Лишь десяток каких–то белесых сгустков летало вокруг остова давно высохшего огромного дерева. Дальше вело два пути, один уходил прямо, а второй, более широкий, шел перпендикулярно этой дороге. Мой проводник, встретившись с таким же патрульным, идущим ему навстречу с противоположного направления, повернул на девяносто градусов и дальше они пошли уже вместе. Решив следовать за ними, я срезал угол по воздуху и оказался сразу на новой, более широкой дороге, не выходя на развилку и минуя белесые сгустки, кружившиеся вокруг мертвого дерева. Что–то мне подсказывало, что с ними лучше не встречаться.

Новая бездна времени была разбавлена выходами на две площадки. На каждой было сухое дерево и белесые сущности, кружившиеся в завораживающем танце вокруг них. Рискнув еще немного приблизиться по воздуху, чуть ниже уровня дороги я смог разглядеть, что эти сущности не просто так кружатся там. Когда рядом проходит патруль, они словно пробуют на вкус его силовое поле. На второй площадке помимо дерева с сущностями еще были развалины каких–то руин, похожие на наследие земной античной цивилизации. Но исследовать их я не решился, боясь потерять из виду своих проводников. В конце концов, дорога вывела нас на широкую, устланную большими серыми каменными плитами площадь, на которой ожидала чего–то целая армия каких–то существ, похожих на полутораметровых бесов. Красная кожа, выпирающие животы, маленькие черные рожки на лысой голове. Все они стояли по стойке смирно и не шевелились, причем каждого из них окружало то же силовое поле, что и патрулей. За бесами высилась какая–то платформа, метров пять в высоту. Она служила своеобразным фундаментом для спиралевидной башни, уходящей в туман.

Отлично, наконец–то нашел выход!

Тем временем, дойдя до площади с армией, патруль снова разделился и пошел в противоположные друг от друга стороны. Хм, теперь мне примерно ясна карта этого уровня. Патруль ходит по кругу, встречаясь на середине. Дальше следовать за ними, смысла нет. Активировав Легкий шаг, я стал подниматься в небо. Когда туман практически скрыл от меня площадь я, продолжая создавать воздушные барьеры, перебрался на другую сторону, прямо к башне и стал спускаться там, где предположительно должна была находиться портальная арка. Но какого же было мое разочарование, когда я увидел, что ее окутывает такое же силовое поле, как и всех существ на этом уровне.

Так. Раз хитростью выбраться отсюда не получается, надо подумать, как уничтожить это поле. На ум приходит только один вариант – та энергетическая пирамида, которую я видел на том конце уровня. Скорее всего, мне каким–то образом надо ее разрушить. Вот только как это сделать? К тому же, если уровень имеет симметричную схему, то на другом конце нижнего пути может находиться еще одна пирамида. В принципе это было бы логично. Поле защищает тут всех монстров не только от физических атак, но и от магии. Исходя из этого факта, я могу предположить, что одна пирамида дает иммунитет от магии, другая от физических атак. А потому, разрушить надо обе, иначе к арке мне будет не пробраться.

Прикинув примерный план дальнейших действий, я снова поднялся в небо и, скрывшись в тумане, двинулся в обратный путь. Теперь сохранять одну и ту же скорость не требовалось, потому до развилки добрался относительно быстро. Магический резерв успел истощиться всего на шестьдесят процентов. Решив не отдыхать, я двинулся по направлению к площадке со склепом, постоянно размышляя о том, как же мне уничтожить пирамиду, ведь насколько я помнил, она тоже была окружена силовым полем. Меня грела лишь мысль о том, что по всем законам жанра пирамида должна быть уязвима для какого–нибудь вида атак. Вот только выяснять это у меня, скорее всего, времени не будет. Там ведь еще и долговязый охранник обитает. Стоп! А почему бы не привести к нему его энергетического собрата, ведь неспроста же они так похожи?

К тому моменту, когда добрался до площади со склепом, мой магический резерв был практически на нуле. А потому, перед началом представления, надо было его восполнить. Остановившись чуть в стороне от площади, я не стал приземляться на дорогу, а спустился на пятьдесят метров ниже. Сформировав воздушный кулак, я ударил им прямо в скальное основание, проделывая в нем небольшую нишу.

Вот так–то лучше. Здесь я смогу восстановиться, не оглядываясь по сторонам и не выискивая в тумане новых врагов. Как же хорошо, что телу в этом месте не требуется еда и вода, иначе я бы давно уже упал в обморок от изнеможения и медленно расстался с жизнью.

Благодаря углубленной медитации, я смог восстановить не только магический резерв, но и прекрасно отдохнуть, подремав несколько часов. Спать в этом месте тоже на удивление не хотелось. Выбравшись из ниши на воздушный барьер, я немного отдалился от дороги и только потом поднялся на один с ней уровень. Зависнув на одном из своих барьеров, я стал ждать пока по ней не пройдет очередной патруль, и только когда он скрылся в тумане впереди, рискнул ступить, наконец, на твердую почву. Быстро преодолев расстояние до площади, я выбежал прямо на ее центр, чтобы энергетических гигант меня заметил, и для верности еще послал в него несколько Воздушных лезвий. Как и предполагалось, заклинание просто растворилось в его теле, но его вниманием я все же завладел. Подняв свои длинные тонкие руки, он выстрелил молниями, от которых я тут же увернулся, сместившись в сторону. Не став убегать, я подождал, пока он сократит дистанцию и снова атакует меня, после чего переместился еще дальше. Таким образом, мне удалось выманить долговязого гиганта с площади, но тут на пути мне встретился очередной патруль. Человеко–хряк, заметив меня, громко завизжал и бросился в атаку.

Посмотрим, спасет ли тебя твоя защита сейчас.

Встав на одну линию с патрульным, я дождался пока долговязый выстрелит в меня своими молниями, и перед самым столкновением, совершил двойной прыжок, зависнув на воздушном барьере. Молнии попали точно в голову хряку, и его защита неожиданно их пропустила. Содрогаясь в конвульсиях, патрульный рухнул прямо на дорогу, и через несколько секунд затих.

Отлично, идем дальше!

Таким образом, находясь постоянно в состоянии полной концентрации, я вел энергетического гиганта к башне, периодически уничтожая одним и тем же способом попадавшиеся мне на пути патрули. И гигант и монстры оказались довольно тупыми и действовали всегда по одной и той же схеме, так что проделывать этот трюк с каждым разом мне становилось все легче. Когда мы с ним наконец–то добрались до пирамиды, на моем счету уже было пять трупов человеко–хряков. Заметив меня, из–за нее тут же вышел долговязый страж. Теперь, когда я видел обоих гигантов рядом, их сходство поражало меня еще больше. Единственной отличительной чертой являлось лишь то, из чего были сделаны их тела. В этот раз мне даже не нужно было направлять моего энергетического союзника, только увидев своего металлического клона, он потерял ко мне всяческий интерес и, подняв обе руки, выстрелил в него всем своим арсеналом. Часть заряда попала и на башню. Миновав защиту сооружения, молнии прокатились по ее бокам и, встретившись в центре, попросту взорвали вершину. Луч энергии, бивший из нее, сразу рассеялся, а энергетическое поле пошло рябью. Решив не упускать возможности и проверить его на прочность, я сформировал два Воздушных копья и послал их прямо в пирамиду. Мои расчеты подтвердились, у поля пропало свойство, дающее всем здешним монстрам иммунитет к магии.

Тем временем два гиганта столкнулись врукопашную. От них во все стороны летели молнии. Несмотря на силу энергетического клона, металлический все же как–то мог противостоять его магии. Схватив собрата за пояс, он швырнул его прямо на пирамиду, сторона которой от столкновения с монстром стала рушиться. Добил бедное строение железный страж, прыгнув на своего противника сверху. В воздух поднялись тысячи искр вместе с пылью от рушащегося артефакта. Вдобавок ко всему, сбоку от меня завизжал очередной патрульный человеко–хряк, заметивший меня.

– Вот сейчас и посмотрим, насколько вы сильны без своей защиты! – Оскалившись, произнес я, формируя на обоих потоках сознания по нескольку Воздушных лезвий.

Встав на четвереньки, патруль помчался ко мне навстречу. Дождавшись пока расстояние между нами сократиться до приемлемого, я атаковал его магией. Мои заклинания врезались в его бок и передние руки–лапы, роняя монстра на землю и заставляя прокатиться еще с десяток метров по дороге. Рванув вперед, я на всякий случай попробовал пробить силовое поле одним из мечей, доставшихся мне в склепе, но у меня, ожидаемо, ничего не вышло. Тогда, поднявшись над монстром, я припечатал его сверху Воздушным кулаком и расстрелял двумя шквалами из Воздушных пуль, которые превратили его тело в решето, истекающее светло–оранжевой кровью. За моей спиной в это мгновение что–то взорвалось, оглушив на несколько секунд. Причем взрыв был настолько силен, что ударная волна бросила меня на землю прямо рядом с мертвым человеко–хряком. Поднявшись на ноги, я подождал, пока осядет пыль и осмотрелся. На том месте, где еще совсем недавно стояла пирамида, и боролись два долговязых клона–гиганта, находилась воронка глубиной метров в двадцать.

– Жаль, я хотел довести своего энергетического друга и до другой пирамиды.

Посетовав на обстоятельства, я направился ко второй предполагаемой точке моего пути, на ходу восстанавливая свой резерв магии. До центральной дороги, патрули больше не попадались, потому я смог немного отдохнуть и расслабиться, но на развилке, мне все–таки встретился один из них, которого я уничтожил тем же способом, что и предыдущего. Их тела, утратившие иммунитет к магии, оказались довольно слабыми, даже мои Воздушные пули пробивали их кожу, нанося небольшие раны, из которых тут же начинала сочиться оранжевая кровь. Пройдя мимо такого же ответвления с тупиком, как и на другой стороне, я убил с десяток идущих мне навстречу патрульных и вышел к площадке со склепом черного цвета. Что–то мне подсказывало, что если я решу его исследовать, то обнаружу там магических существ, которые обязательно захотят меня атаковать. Миновав его, я дошел до центра с двумя мертвыми деревьями, между которыми меня ожидал долговязый металлический гигант.

Ну, точно! У пирамиды нас будет ждать энергетик. Клин клином вышибают, как говорится.

Атаковав гиганта лезвиями, я повел его за собой к пирамиде, попутно убивая встречающиеся патрули. В этот раз сил пришлось потратить намного меньше, ведь дальнобойными атаками мой новый друг не обладал. Артефакт на новой развилке был точной копией предыдущего, за исключением охранника. Увидев друг друга, энергетический и металлический гиганты сразу же потеряли интерес ко всему миру и сцепились друг с другом в смертельной схватке. Не став дожидаться ее итога, я на всех порах помчался обратно, а примерно через минуту у меня за спиной раздался точно такой же взрыв, как и в прошлый раз.

Теперь–то я, наконец, выберусь из этого чистилища!

Постоянно повторяя про себя эту мысль, я со всех ног бежал к центральной дороге. Добравшись туда без приключений, я преодолел две трети пути до спиралевидной башни с аркой портала, и только выдохнувшись окончательно, решил остановиться на привал. Быстро спустившись на пятьдесят метров в пропасть, я проделал в скале точно такую же нишу, как и в прошлый раз, после чего снова забылся легкой дремой, провалившись в углубленную медитацию. Остаток пути без приключений пройти не удалось. По дороге мне встретилось два патрульных, которых я уничтожил без какого–либо зазрения совести. Площадь перед плитой–фундаментом охраняла армия бесов, а прямо за ними появился новый монстр. Более десяти метров в высоту, он был полностью покрыт глянцево–черным хитином. Из правого плеча рос огромный шип, на спине вдоль позвоночника так же шел ряд шипов. Голова вытянута вверх, каждая из четырех рук держит по большому трехметровому мечу. В груди сияет молочно–белым светом сфера. Такая же, как и та, которую я забрал с висящего над пропастью столба. Да уж, с такой махиной справиться будет ой как не просто. Особенно, если его еще будет прикрывать армия бесов.

Тем временем главный босс уровня заметил меня и громко заревев, указал одним из своих мечей в мою сторону. Бесы тут же весело запрыгали на месте. У каждого в руке буквально из воздуха материализовалось черное копье, и вся армия бросилась на меня. Направив свой взгляд на арку портала, чернеющую за спиной босса, я улыбнулся и произнес:

– Вы серьезно рассчитываете задавить меня силой?

Разогнав свое восприятие до максимума, я высоко подпрыгнул и по барьерам из воздуха стал быстро приближаться к главному боссу. Если по задумке местного создателя я должен победить эту армию, прежде чем получу возможность перейти на следующий уровень, то он совсем недооценивает силу моей смекалки! Быстро сократив дистанцию с боссом, я метнул в него артефактный кинжал и активировал телепортацию. Появившись прямо у сверкающей сферы, я выхватил из–за спины два своих меча и сделал ими вращательное движение, вырезая нужный мне объект, словно черный глазок у картофелины. Вырвав из груди босса вместе с остатками мяса ключ на следующий уровень, я не забыл забрать свой кинжал и снова взмыл в небо. Все произошло настолько быстро, что огромный монстр даже отреагировать как–то на мою дерзкую атаку не успел. Махнув верхней левой рукой в мою сторону, он лишь громко заревел, но я не обратил на это никакого внимания. Перед глазами стояла лишь зияющая чернотой арка с энергетическим узлом посередине.

Рывок к ней, еще рывок, спуститься на землю и сунуть в узел сферу. Мгновение и она распадается, открывая мне проход. Подхватив выпавший из оболочки кристалл–накопитель, я обернулся и увидел, что босс по–прежнему ревет, большими прыжками приближаясь ко мне. За ним на плиту–фундамент продолжают залезать бесы. Криво улыбнувшись, я шутливо помахал им зажатым в руке кристаллом и шагнул в портал.

Таким образом, еще один уровень пирамиды могущества был пройден. Сколько еще их ждет впереди…

Глава 12. Дети Дахока

– Так–так, и куда же меня занесло в этот раз? – Произнес я, осторожно осматривая раскинувшийся передо мной пейзаж.

А посмотреть действительно было на что. В данный момент я стоял на краю тропического леса. Огромный массив зелени с миллионом разнообразных звуков, которые издавали его обитатели немного пугал и завораживал одновременно. Я уже давно перестал считать количество пройденных уровней, но если постараться и напрячь память, то вспомнить, пожалуй, смогу каждый из них. Ничего подобного ранее мне не встречалось. Были песчаные пустыни с огромными червями, плавающими в песке, как рыбы в океане, вулканы, равнины, заснеженные горы наконец. А последнее мое испытание проходило вообще в пустоте. Весь уровень был заполнен ей. Ни земли, ни неба, просто сияющее белое пространство до горизонта, и сидящий в позе лотоса старик. Одет он был в какое–то рваное тряпье, что за века потеряло не только свои цвет и форму, но уже давно успело превратиться в лохмотья. На вид ему было лет сто, а может и вся тысяча. Смуглая, загорелая кожа, седые волосы и длинная борода, ниспадавшая до самого пола, если можно так выразиться о пустоте, в которой мы находились.

Стоило раствориться в пространстве арке перехода, как старик открыл глаза и заговорил:

– Приветствую еще одну ищущую могущества душу.

За бесконечность времени, проведенного в попытках преодолеть тот или иной уровень, я первый раз столкнулся с другим разумным, и сначала даже не понял, что он обращается ко мне.

– Что же ты молчишь? Али язык проглотил? – Ехидно продолжил старец.

– Нет, приветствую тебя мудрейший. Просто нахождение в подобных местах давно отучило меня разговаривать с незнакомцами.

– За мудрейшего, конечно, спасибо, но лесть не поможет пройти уготовленное мной тебе испытание. А про разговоры с незнакомцами ты упомянул правильно. Многое из того, что ты встретишь на разных уровнях пирамиды могущества, может оказаться совсем не тем чем являлось вначале. Это тебе мой совет на будущее. А вот сможешь ли ты им воспользоваться, зависит только от тебя.

После того как он договорил эту фразу, в нескольких метрах слева от старца вдруг появился самый настоящий белый кролик. Красные глаза, пушистая шерстка, хвост–помпончик. Из особенностей можно было отметить лишь его размер, который был раза в три больше чем у виденных мной когда-то земных аналогов. Внезапно руки старика вытянулись, словно спагетти и метнулись в сторону кролика. Его ладони за этот миг успели расшириться, став больше похожими на снегоуборочные лопаты. Добравшись до кролика переростка, они прихлопнули его словно комара, и потащили мертвую тушку бедного животного к старику в рот. Он к слову тоже успел видоизмениться, и сейчас напоминал круглую пасть кракена с множеством острых иглообразных зубов. Проглотив целиком кроля, старик прожевал его и снова стал самим собой.

– Жалко животинку? – Улыбаясь, спросил он, облизывая перепачканные в крови пальцы.

Наверно воспринял мое скривившееся лицо за признак отвращения.

– Вовсе нет, сильный пожирает слабого, это закон природы.

– Хороший ответ, но назвать того монстра слабым у меня бы язык не повернулся. Это был калахарский вари. Однажды неконтролируемо размножающаяся популяция подобных существ уничтожила довольно перспективную цивилизацию разумных в одном из миров. Если не успеть убить вари в первую секунду после встречи, он набрасывает на себя электрический кокон, который начинает бить разрядами по всему живому в радиусе двадцати метров от монстра.

– Внешность действительно может быть обманчива. – Ошарашенно произнес я.

Не знаю даже, что меня удивило больше: метаморфоза старика или его рассказ. Но в любом случае, подобный урок следует запомнить. Даже обычные на вид люди, могут быть смертельно опасны. Так что возможно это и хорошо, что я не встречался с ними тут раньше. Ну, это если не считать того снежного человека, который пытался меня убить на “ледяном” уровне. Забавная тогда вышла история. Пробираясь сквозь вьюгу, я увидел человеческий силуэт впереди и поспешил к нему. К этому времени гнет одиночества неподъемным прессом бил по моей психике, потому я был бы рад даже врагу, если бы он оказался разумным, с которым бы мне удалось поговорить. Но, увы, это оказался очередной монстр, выслеживающий под покровом вьюги свою добычу. Может именно из–за моего состояния, меня и выкинуло на этот уровень?

– Я об этом и говорил. Ты уже достаточно близок к концу своего пути, потому с каждым разом твои испытания будут становиться все труднее и изощрённее. И это одно из них.

Сказав эту фразу, он достал откуда-то из-под лохмотьев сияющую белым светом сферу, являющуюся пропуском на новый уровень. Увидев ее, моя рука машинально легла на притороченный к поясу кожаный кошель, в котором хранились все остальные полученные мной кристаллы. Я по–прежнему не хотел выбрасывать их, храня, как говорится на всякий пожарный случай. Когда количество кристаллов стало слишком большим, чтобы просто держать их за пазухой, мне пришлось сделать специальный кошель. Материалом послужила кожа монстра, встреченного на вулкане. Он очень долго не хотел помирать, практически не воспринимая мои магические атаки. А подобраться близко я к нему не мог, ведь от него исходил настолько невыносимый жар, что даже камни плавились. Не помню, сколько месяцев по моему субъективному времени я с ним сражался, и сколько десятков раз полностью опустошал свой магический резерв, но в конце–концов тот монстр все же помер. Когда окружающее его пространство стало остывать, я смог подойти и забрать у него сферу–пропуск. Тогда–то мне и пришло в голову сделать для кристаллов подобный мешочек, где бы они все и хранились.

Глубоко вздохнув, я постарался собраться с мыслями и сфокусироваться на старике:

– Я готов мудрейший.

Зажав в ладонях жемчужину, старик улыбнулся и снова заговорил:

– Отлично, тогда слушай мою загадку. В один город пришёл мудрец. Всё он знал на свете. Приходили к мудрецу люди за советом, и всем помогал мудрец. В том городе жил парнишка. Прослышав, что в их краях появился мудрец, парнишка решил проверить его способности. Парнишка был хитёр. Поэтому он поймал бабочку и зажал её между ладонями так, чтобы можно было её отпустить или раздавить. И вот пришёл этот парнишка к мудрецу с бабочкой между ладошками. – “Послушай меня! Если ты на самом деле очень мудр и помогаешь людям, отгадай, живая ли бабочка у меня в руках?” Если бы он ответил “живая”, парнишка раздавил бы бабочку. Если бы он ответил “мертвая”, парнишка выпустил бы бабочку. Что же ответил мудрец?

Ух ты. Признаться честно, я ожидал чего угодно, но только не загадки. Готовился к бою, ждал, что старик превратиться в какого–то ужасного и невероятно сильного монстра. Или рядом с ним появится какой–то сильный монстр, и он прикажет его победить. Или мне потребуется преодолеть полосу препятствий с лавовыми реками и сернистыми озерами. Да что угодно! Ведь на предыдущих уровнях пирамиды могущества со мной уже случалось всякое. Я даже стал было забывать свою жизнь вне этого места, настолько сильно пирамида врезалась в мое сознание!

Так, надо успокоиться и снова сосредоточиться. Спокойнее Шейд, ты ведь никогда не был глупым парнем, надо просто все тщательно обдумать и найти правильный ответ.

– Знай, что от ответа зависит твоя жизнь. – Подлил масла в огонь старик.

Вот же гад! Какой же ответ дал тому парнишке мудрец? По идее ведь ситуация безвыходная. Чтобы он не сказал, парнишка поступит наоборот. Если скажет живая – убьет бабочку, если мертвая – отпустит. Это логично, это правильно. Это классическая шахматная вилка. Что делают в игре, когда попадают в подобную ловушку? Жертвуют наиболее слабой фигурой, так? Как перенести это на нашу ситуацию? По идее, надо сказать мертвая, и тогда он отпустит бабочку. В этом случае мудрецу удастся сохранить жизнь ни в чем неповинному существу. Нет, стоп! В загадке ведь не говорилось о том, что мудрец добрый человек, с какой стати ему желать жизни для этой бабочки? Сильный пожирает слабого, я ведь сам только что произнес эту прописную истину, а это значит, что ответ тут кроется не в выборе. Наверняка есть какой–то третий путь. Точно! Всегда есть другой путь, наверняка такой смысл и у этой загадки. Что выбрать, если выбор от тебя не зависит? Какая замечательная отсылка к божественной воле и создателям!

Старик по–прежнему улыбался и смотрел на меня. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулся ему в тон и спокойно произнес:

– Все в твоих руках…

– Верно! Если хочешь пройти по пути могущества до самого конца, тебе необходимо усвоить эту истину, навечно запечатлев ее в своей душе.

Разжав свои гипертрофированные ладони, он протянул мне жемчужину, и в тот час за ним появилась зияющая чернотой арка перехода. Вот так я и прошел предыдущий уровень. Без каких–либо сражений и недельных блужданий по пустошам или лабиринтам, которыми так любил заполнять свои уровни создатель пирамиды могущества.

– И да, лучше тебе держать оставшийся после открытия замка кристалл поближе к сердцу, а не вместе с остальными трофеями. В трудную минуту он может спасти тебе жизнь.

Это были последние слова старца, которые я услышал перед самым переходом. Сейчас же, вспомнив о них, я еще раз посмотрел на кристалл, который держал в своей руке. Он действительно был не похож на другие накопители, сияя какой–то аурой розоватого цвета. Ну, раз старик посоветовал держать его поближе к сердцу, так и поступим. Засунув его в складки поддоспешника, роль которого теперь играла уже другая, более качественно выделанная кожа одного из монстров, я медленно зашагал в направлении тропического леса. Почему именно туда? Все просто, за спиной у меня раскинулся бескрайний океан. Перестав быть репликатором и без возможности применить на себя Образ амфибии, туда мне теперь путь закрыт. Но думаю, что и лес передо мной тоже таит в себе немало загадок, которые только и ждут своего часа, чтобы свалиться на голову ничего не подозревающим путникам.

И одна из них появилась ровно в тот момент, когда я ступил под сень тропических исполинов. Я даже не понял, что же на самом деле произошло. Просто вдруг прямо в полуметре напротив меня появилась молодая девушка, одетая в странный наряд из листвы, закрывающий лишь ее причинные места. За время моих скитаний по уровням пирамиды я порядком усилился. Открыв способ без применения магии Хаоса впитывать в себя аккумулируемую кристаллами–накопителями магическую энергию, мой прогресс по росту характеристик уже давно превысил все мыслимые и немыслимые для смертного пределы. Сейчас мои рефлексы и ловкость были, если не на божественном уровне, то уж точно где–то близко к нему. Но даже с ними, я не смог определить, откуда же появилась эта аборигенка, держащая в руках деревянное копье с каменным наконечником. Она словно из воздуха материализовалась. Будь у меня Глаза бога я, конечно, смог бы проанализировать ее трюк в третьем пространстве, но подобное мне было недоступно. И это пугало еще больше. Но самым верхом абсурда стало еще обращение ко мне на чистом языке расы найтири:

– Ты станешь моим мужем? – Легким, полным юношеского задора тенором произнесла она.

От неожиданности я даже не сразу сообразил, что ей ответить.

– Ой, то есть я хотела сказать по–другому.

Замешкавшись девчушка, а на вид ей было дай бог лет пятнадцать, выронила свое копье и, прикрыв рот ладонью левой руки слегка покраснела. Подняв снова на меня взгляд своих больших карих глаз, она глубоко вздохнула и произнесла:

– О, доблестный воин, прошедший множество труднейших испытаний на своем пути, не желаешь ли ты взять меня в жены и зачать вместе со мной ребенка?

– А не слишком ли ты молода для этого? – Смог выдавить я из себя первую, пришедшую на ум фразу, еле скрывая свою радость по поводу встречи хоть с кем–то разумным.

Признаться честно, за ту вечность, что я провел здесь, мне просто осточертели постоянные испытания и сражения с монстрами всех мастей и видов. Хотелось просто перекинуться парой фраз с обычным человеком. Пусть даже он будет моим врагом. И общение со старцем на предыдущем уровне сильно подняло мое настроение. Но его было мало, мне хотелось большего и тут вот такой подарок судьбы. Неагрессивная молодая девушка, желает стать моей женой.

– Мое тело уже достигло возраста размножения. Я полностью здорова, и готова к зачатию. – Не моргнув и глазом ответила мне она, проведя рукой по своему плоскому животу.

– Я вижу, что здорова. Но предлагать подобное посторонним людям все же не стоит. Мы ведь только встретились.

– Ну и что? Разве ты не пришел сюда с нижних уровней? Лишь сильнейшие сущности попадают в наши чертоги, потому мы и желаем вступать с ними в брак. Сейчас пришел мой черед. Наши дети станут великими воинами!

О как! Получается, у них тут нехватка здоровых мужчин или что? Ну, в любом случае она слишком юна для меня. Вбитые еще с детства общественные нормы морали просто не позволят мне переступить через себя. Стоп, а не на подобное ли намекал старец, говоря о вещах, которые являются не тем, чем кажутся на первый взгляд? Надо быть с ней поосторожнее. Но в любом случае, сначала следует подыграть этой амазонке и выяснить как можно больше информации об этом месте.

– Я не против стать твоим мужем прекрасная незнакомка, но сначала хотел бы узнать тебя получше. Меня зовут Шейд, а тебя?

– Сэра. Я рада услышать комплимент от столь сильного воина. Прошу, иди за мной, я покажу тебе наш мир и познакомлю с семьей.

Развернувшись, она жестом показала мне следовать за ней, и неспешно пошла вглубь леса. Несмотря на ее кажущееся очень юным лицо, фигура у амазонки была вполне себе женственная. Стройное тело, рост около метра шестидесяти. Светлая бархатистая на вид кожа и уже довольно заметно выделяющиеся женские прелести делали ее в какой–то степени даже привлекательной. Исходило от нее что–то такое, что манило на уровне подсознания любого мужчину.

Нет, очнись извращенец!

Похоже, что чересчур длительное воздержание сыграло со мной злую шутку в этом месте и сейчас на ясность мышления влияют вдруг проснувшиеся ото сна гормоны. Хотя, это странно, что я так отреагировал на эту девчонку. Невероятно бурно! Слишком уж привлекательной кажется мне ее внешность. Может она как–то воздействует на мою психику? С трудом оторвав взгляд от ее сделанной из каких–то широких листьев мини юбки, я стал осматривать окружающий лес. Ничего необычного в нем не было. Тропические деревья, окутанные лианами, густой кустарник по краям тропинки, лес как лес.

Интересно, они тут на деревьях что ли живут?

– Уже почти пришли, не отставай, пожалуйста. – Увидев, что я замедлил темп, сказала Сэра.

И действительно, уже через минуту все мои сомнения были развеяны, а передо мной предстала совершенно сюрреалистичная картина, еще раз доказывающая, что у создателя пирамиды могущества с фантазией все в порядке. Это был настоящий город в джунглях. Правда, сейчас он больше был похож на обычные развалины, но это не отменяло того факта, что посреди джунглей находится настоящий мегаполис! Заросшие травой каменные мостовые, полуразрушенные высотные здания, сложенные из серых блоков и обвитые целой паутиной лиан. В сотне метрах слева я кажется даже смог разглядеть фонтан!

– Вы живете тут? – Неуверенно спросил я свою проводницу.

– Да. Раньше в поселении проживало много тысяч людей, но почти всех их убили монстры. Сейчас здесь осталось не больше полусотни разумных, таких как я. – С грустью в голосе произнесла амазонка и, повернувшись ко мне, посмотрела прямо в глаза. – Теперь ты понимаешь, почему нам очень нужна свежая кровь?

Но ответить ей что–то я не успел. Нас прервала еще одна появившаяся из неоткуда девчушка:

– Сэра, Сэра. На ребят у восточной галереи напали гоблы. Им срочно нужна помощь.

На вид ей было лет восемь. Такая же одежда из листьев, чистенькое, миловидное личико и большущие голубые глаза. Если ее приодеть и слегка подстричь непослушные золотистые локоны, беспорядочно спадающие на лицо, получилась бы настоящая куколка, дочь какого–нибудь аристократа. Но больше всего меня поразила ее гладкая белая кожа. Как в таком место можно следить за своей гигиеной? Что Сэра, что эта малявка, они будто во дворце живут, а не в самом сердце разрушенного города.

– Шейд, гоблы наши злейшие враги. Поможешь? – С нескрываемой тревогой в голосе спросила амазонка и, увидев мой кивок, тут же побежала в сторону замеченного мной ранее фонтана.

Мелкая, не обратив на меня никакого внимания, направилась туда же. Пожав плечами, я бросился за ней.

Не знаю, что тут происходит, но обязательно выясню!

Выхватив два своих прямых меча, которые добыл еще в том странном чистилище на первых уровнях, я быстро догнал Сэру и побежал рядом. За полуразрушенным фонтаном, чаша которого полностью заросла каким–то красивым ползучим растением с малиновыми цветами, мы повернули налево и, обогнув несколько высотных зданий, выбежали на площадь. В центре нее находилась странная конструкция из мутного стекла в форме ромба, стоявшая на нескольких широких бордовых плитах. Отсюда я увидел, что у противоположного края площади завязалась драка. Около десяти человек, вооруженные такими же, как и у Сэры, деревянными копьями с каменными наконечниками, сражались с маленькими, не больше метра в высоту, зелеными существами, и вправду похожими на гоблинов. В отличие от людей, оружия у монстров не было, но им его прекрасно заменяли длинные когти, а в купе с очень неплохо развитой ловкостью, они могли стать серьезными противниками даже для приключенца, прошедшего одно–два повышения. Решив сразу действовать, я рывком сблизился с противником, на ходу сформировав шквал из Воздушных пуль. Первым в ход пошло заклинание, мои магические снаряды за секунду ранили и убили больше половины противников, после чего в дело уже вступил я сам. На одного врага с моим уровнем повышений по физическим характеристикам я тратил всего один удар. Чтобы добить уцелевших после шквала монстров, мне потребовалось всего девять секунд, при этом я даже не использовал навыки Боя в трех измерениях или разделение сознания.

Когда бой закончился, я обернулся к сражавшимся против гоблинов людям и спросил:

– Все целы, помощь кому–нибудь требуется?

Ответом мне были лишь несколько неубедительных кивков. Мать вашу, да они же все здесь дети! Сначала мне некогда было разглядывать новых союзников, но теперь, когда опасность миновала я смог более внимательно изучить их внешность. На вид им было лет по двенадцать–тринадцать. Все, как и Сэра одеты в наряды из листвы. Но самое главное, среди этих амазонок вообще не было особей мужского пола!

– Смотрите и радуйтесь, какого сильного мужа я себе нашла. Наше потомство станет непобедимым! – Торжественно провозгласила Сэра, наконец–то догнав меня.

– Молодец сестрица!

– Его сила действительно поражает.

– Новая кровь, всегда хорошо!

Стали соглашаться с ней остальные амазонки. К слову сказать, многие из них были ранены, а одна даже зажимала одной рукой глубокую рану на животе, из которой постоянно сочилась кровь.

– Кажется, твоей подруге нужна помощь. – Кивнул я в сторону сильно раненной девчонки.

– Ничего Шейд, у нас очень хорошие тела, раны на них заживают моментально. Уже к вечеру Лара будет в полном порядке.

Услышав свое имя, раненная девушка смутилась и покраснела, тут же опустив глаза. А остальные амазонки стали кивать головами, в знак подтверждения ее слов. Только сейчас я заметил, что никто из раненных не подает никаких признаков того, что им больно или неприятно. Словно раны их вообще не волновали. Что же у них за тела такие? Какой–то особый навык? Даже я со своей углубленной медитацией не смог бы к вечеру полностью залечить столь серьезную рану. Стоп, какому еще вечеру? Неужели тут есть смена дня и ночи? Если так, то это будет первый уровень на моей памяти с нормированными сутками.

– Сэра, мы выкинем трупы гоблов за пределы нашей территории, а ты веди скорее своего мужа к себе, скоро стемнеет. – Обратилась к моей знакомой одна из девочек.

– Хорошо, постарайтесь больше не попадать в неприятности, сегодня нас всех ждет долгожданная ночь празднеств, – ответила ей Сэра и, взяв меня за руку, потащила куда–то по направлению к центру города. – Идем муж мой, нам еще нужно подготовиться к церемонии.

Почувствовав, как упругое женское тело прижимается к моей руке, я снова чуть не потерял концентрацию от еще одного гормонального всплеска! Ну, ничего себе атака! Еще пара подобных касаний и я вообще перестану себя контролировать.

– А что за ночь празднеств? Это в честь чего? – Стараясь подавить нахлынувшие эмоции, я стал задавать своей провожатой наводящие вопросы.

– Конечно в честь нашего союза. Сегодня ночью ты оплодотворишь меня, после чего мы устроим грандиозное празднование! Давненько к нам не заглядывали столь сильные воины! Как видишь, в нашей семье одни девочки, и размножаться мы можем только таким способом. Спариваясь с забредающими к нам иногда сильными воинами. Так как я сейчас самая старшая в селении, подобная честь выпала именно мне. И ты просто не представляешь, насколько я счастлива. Я уже давно мечтала родить семье здорового и сильного малыша, который вырастет могучим воином и сможет нас всех защищать.

Слова лились из прелестного ротика Сэры сплошным потоком. Когда она рассказывала об их жизненном укладе, энтузиазм так и сочился из каждого сказанного слова, замешиваясь на нетерпении и желании поскорее начать церемонию. Таким образом, как–то незаметно для себя, я оказался перед целым на вид двухэтажным зданием. Зайдя внутрь, я попал в большое фойе, отсюда наверх вела широкая лестница с красиво украшенными искусной резьбой перилами. По периметру помещения стояла различная мягкая мебель, очень похожая на ту, которую я производил в Каэторе. Больше всего бросалось в глаза то, что нигде не было видно дверей. Даже на входе в здание они отсутствовали. Слишком глупо для народа, который ведет постоянную борьбу за выживание с монстрами. Единственная дверь, которую мне все же удалось обнаружить, располагалась под лестницей. Она была столь неприметной, что с первого взгляда и не заметишь. Но привыкший оценивать окружающую обстановку в мельчайших деталях Тактик все же смог отметить ее присутствие.

– Нам наверх суженый мой. – Елейным голоском прошептала мне на ухо амазонка и потащила по направлению к лестнице.

Не осознавая, что делаю, я на ватных ногах пошел за ней. Слишком сильны были ее женские флюиды. В нахлынувшем желании вмиг растворились все сомнения. Больше не был важен ее возраст или настоящие намеренья. Подъем по лестнице, длинный коридор с кельями и вот мы уже останавливаемся возле одной из них. Внутри более чем скромное убранство. Лишь односпальная лежанка у дальней стены и глиняный кувшин с водой. А еще что–то начертано на потолке. Захожу внутрь и поднимаю голову, чтобы рассмотреть рисунок, оказавшийся на самом деле магической пентаграммой. Пропустившая меня вперед Сэра активирует ее, и рунические символы ярко вспыхивают, после чего в район затылка прилетает что–то тяжелое, и я отключаюсь.

Сознание возвращается, рывками. Будто волнами прибоя накатывая на берег беспамятства, пытая вырвать меня из объятий черной бездны, в которой притаилась какая–то сущность, внимательно следившая за всеми моими действиями. Я не видел ее, но отчетливо чувствовал на себе чей–то липкий тяжелый взгляд. Открыв глаза, я сразу понял, что все еще нахожусь в келье Сэры. С потолка, все так же ярко сияя, на меня смотрела немигающим взором своих рун пентаграмма. Тело лежало на лавке и практически не шевелилось. Руки были заведены за спину и связаны под лежанкой цепями, ноги тоже прикованы к импровизированному ложу любви. Что–то мне это напоминает.

– О, уже очнулся муж мой? А я рассчитывала, что ты пробудешь в забвении до самой ночи. Твое тело сильнее, чем кажется. – Хриплым голосом, тихо произнесло какое–то существо, притаившееся в противоположном от меня углу кельи.

Ничего ей не отвечая, я напрягся и попытался разорвать удерживающие меня оковы.

– Можешь не стараться. Печать Дахука лишает разумного любой расы его физических и магических сил. Противостоять ей могут лишь названные дети его. Во время представления с гоблами, ты показал насколько можешь быть опасен, потому чтобы перестраховаться, я активировала печать в полную силу. Теперь она забирает девяносто процентов твоих физических характеристик и всю магию.

Когда Сэра договорила, в расположенное под потолком окошко ее кельи заглянула луна, и она наконец–то решила выйти на центр комнаты. Освободившись от одежд, амазонка встала прямо под лучи ночного светила, нежась в них, будто впитывая своим телом. Которое, к слову сказать, начало прямо на глазах преображаться. Идеально гладкая, бархатистая кожа прямо стала сморщиваться и усыхать. Грудь впала, руки и ноги удлинились, став тоньше. Волосы поредели и приобрели седоватый оттенок. Глаза превратились в две маленькое щелки, рот округлился, а зубы в нем заострились и стали похожи на тонкие иглы.

– Днем солнце скрывает наш истинный облик, будто выталкивая из этого мира, и только ночью мы можем жить, как и подобает названным детям Дахука.

Так вот значит, как они подкрадывались ко мне так незаметно? Интересный камуфляж, даже тихушники Полария бы позавидовали. Тем временем, полностью преобразившись, Сэра медленно подошла ко мне и провела своими острыми когтями по обнаженной груди, оставляя на ней два тонких пореза. Только сейчас я вдруг понял, что лежу на лавке совершенно голый.

– Сейчас муж мой, мы с тобой положим начало новому поколению моей семьи, после чего на великом пиршестве в честь зачатия ты будешь принесен в жертву Дахуку, а плоть твоя станет частью племени.

– Хм, не думаю, что у меня получится сделать это со столь мерзким существом. – Решил впервые подать голос я, вплетая в интонацию насмешливые нотки.

– О, об этом можешь не волноваться. Ты ведь уже убедился, на что способны мои флюиды? При желании я и мертвого смогу из могилы поднять. – Поддержав мой тон, весело отозвалось чудовище, залезая на меня сверху. – Это великая честь, стать родоначальником нового поколения. В последнее время все меньше и меньше достойных существ попадает в это место, а семье тем временем просто необходима свежая кровь.

Склонившись над моим ухом, она буквально прошептала последние слова этой фразы, обдав жарким дыханием кожу на щеке. В голову с новой силой ударило желание. Оно было настолько сильно, что я практически потерял над собой контроль, лишь каким–то чудом оставшись в твердом сознании. Очень крутое испытание. Это вам действительно не с простыми монстрами сражаться. В который раз жизнь доказала, что разумные куда опаснее самого сильного зверя. Впившись ногтями больших пальцев в свои ладони, я при помощи боли окончательно прояснил сознание и снова напряг все свои силы.

– Знаешь, а ведь в том сражении я не показал и половины своих возможностей.

С тихим скрипом одно из звеньев сковывающей меня цепи разошлось, и я освободил наконец–то свои руки. Схватив монстра за голову, я одним плавным движением свернул ему шею и словно тряпичную куклу откинул от себя обратно в темный угол кельи, из которого он и выбрался.

– Надо было крепче связывать, а не упиваться своей властью, изображая из себя коварную женщину. Сколько я уже видел подобных за свою жизнь? Хотя ее флюиды – это действительно нечто! В какой–то момент я и правда подумал, что мне не удастся побороть эти чары.

Ну, все что нужно знать об этом уровне я выяснил. Теперь остается найти жемчужину и портал перехода. Насколько я помню, спиралевидная башня находится на северной границе города. Когда мы с Сэрой пришли в это место, она была первым ориентиром, который я отметил тут для себя.

Освободив свои ноги, я поднялся и сделал несколько разминочных движений. Бегло осмотрев келью, я обнаружил свой доспех и сразу же стал копаться в нем, ища божественный кинжал. Если сестры Сэры решат раньше времени навестить нас, сражаться со всеми сразу без магии и, имея десять процентов своих реальных возможностей, будет проблематично. Хорошо, что руны, составляющие магический контур начертаны прямо на камне, а не вплетены в структуру материи, так я даже без Глаз бога смогу нарушить работоспособность этой печати. Пусть искры Хаоса теперь у меня нет, но знания ведь никуда не делись. Быстро определив блок, отвечающий за подачу магической энергии на контур, я разрушил его своим кинжалом, попросту воткнув свое оружие в нужном месте в потолок. В тот же миг свечение печати погасло, и я почувствовал, как магический резерв снова начинает заполняться, а тело наливается его истинной силой. Активировав частичную медитацию, я быстро надел доспехи и подойдя к выходу, осторожно выглянул в коридор. Как и предполагалось, он был пуст. А из других келий не доносилось никаких звуков. Думаю, раньше здесь было что–то наподобие борделя, но сейчас клиентов у них поубавилось.

Активировав Легкий шаг, я плавно, минуя лестницу, спустился на первый этаж и незаметно подошел к единственному проходу, имеющему дверь. За ней располагалась еще одна лестница, которая уходила куда–то вниз. Через равные промежутки на стенах тут висели факелы, хорошо освещавшие каменную кладку. Спустившись метров на тридцать под землю, я наконец–то выбрался в какую–то огромную пещеру. В центре нее стояла десятиметровая статуя непонятного существа. Изо лба у него торчал рог, вместо ног были копыта. Каждая из четырех рук держала череп разумного. Все они принадлежали разным расам и человеческого там точно не было. Вокруг статуи полукругом стояли столы, за которыми сидели похожие на Сэру монстры. Слева метрах в пяти был расположен очаг, в котором сейчас горел огонь. Сверху стоял чан с каким–то дурно пахнущим варевом. В него то и дело с разделочного стола один из монстров подкидывал части тел убитых мной днем гоблов. Картина того как монстр, бывший ранее маленькой девочкой, широким тесаком расчленяет других монстров, постоянно облизывая свои перепачканные в мутно–коричневой крови руки, чуть не заставила мой желудок вывернуться наизнанку. Хорошо, что с самого утра я ничего не ел. Да и честно говоря, после подобной картины еще долго не захочу этого.

Более внимательный осмотр пещеры показал, что нужная мне жемчужина заменяет один из глаз статуи. А значит, столкновения с этими тварями мне не избежать. Вот и хорошо, я и сам хотел уничтожить это гнездо! Быстрый анализ ситуации и выбор стратегии сражения. Сознание привычно разделяется на два потока, один из которых тут же начинает создавать каркас для шквала из Воздушных пуль. Рывок вперед, к ближайшему столу, за которым сидят несколько монстров. Плавно выхватываю из–за спины два своих меча и быстрыми ударами убиваю всех чудовищ. Шквал активируется в направлении котла с варевом и другого стола, а я запускаю Бой в трех измерениях, и оттолкнувшись от воздушного барьера, бросаюсь в противоположную сторону. Твари приходят в себя после внезапной атаки и набрасываются на меня всем скопом. В пещере их около пяти десятков, так что они вполне могут задавить меня числом. Чтобы этого не произошло, стараюсь не задерживаться на одном месте. Использую быстрые рывки, контролируя все пространство вокруг одним из потоков сознания. Второй продолжает конструировать магию. Воздушные пули вполне успешно поражают противников, главное преимущество которых – это скорость. Потому продолжаю создавать шквал за шквалом, стараясь накрывать своей магией как можно большие участки поля боя. В итоге, всего через минуту популяция обитателей этого гнезда сокращается более чем вдвое. Монстры верещат и поголовно пытаются использовать свои флюиды. Чтобы снова не попасться на эту удочку, постоянно фильтрую воздух вокруг себя путем ускоренной циркуляции. Со стороны это выглядит так, будто меня окутывают несколько вихревых потоков. Очень эффектно я вам скажу, а главное, что это не какой–то там навык приключенца. Сейчас я управляю своей стихией напрямую.

Вдруг, когда моя победа уже стала неизбежна, снова происходит что–то невообразимое. Три монстра, осознав это, приносят себя в жертву своему богу, перерезая у его ног своими когтями себе глотки. Фонтан крови окропляет статую, и она начинает оживать. Добиваю двух монстров, спрятавшихся в углу, и вижу, как они на глазах снова начинают менять свое обличие. Вид десятилетней девочки с отрубленной головой заставляет меня на секунду замешкаться, за что я получаю довольно чувствительный удар в спину и, споткнувшись об распластавшееся у моих ног тело, падаю на пол. Перекатом уходя в сторону, вскакиваю на ноги и бью наотмашь в то место, где по идее должен находиться мой обидчик. Расчет верен, и мои мечи располовинивают очередное тело монстра. Развернувшись, вдруг получаю невероятный по силе удар в грудь, который впечатывает меня в ближайшую стену. Это вступает в дело ожившая статуя бога, кинув в меня одним из каменных черепов. Быстрый анализ состояния тела выявляет несколько трещин в ребрах и небольшое внутреннее кровотечение. Частичная медитация тут же переключается на восстановление.

Снова вскакиваю на ноги, и двойным прыжком ухожу к потолку пещеры. В стену рядом с моим прошлым местоположением врезается еще один череп. Статуя поднимает голову вверх, и кончик ее торчащего изо лба рога начинает искриться и сверкать. Развеиваю воздушный барьер и спускаюсь вниз, а через мгновение в потолок ударяет луч светящейся магической энергии. Свод пещеры начинает рушиться, от него то и дело откалываются огромные булыжники, так и норовя раздавить устроивших внизу заварушку существ. На обоих потоках сознания формирую по Воздушному кулаку и выпускаю их один за другим в ожившего бога, попутно разрубая очередного монстра–ребенка. Мои заклинания сбивают статую с ног, и я одним рывком забираюсь к ней на грудь, всаживая оба меча в отверстие, где сияет жемчужина–ключ. Небольшое усилие, и она вылетает из своей ниши, а я получаю сильный удар в бок, который отправляет меня в новый полет. Прокатившись кувырком по каменному полу метров десять я, стараясь заглушить боль, снова поднимаюсь на ноги. Жемчужина–ключ обнаруживается слева. Бросаюсь к ней. Прямо на пути падает огромный камень и лишь каким–то чудом мне удается в последний момент изменить курс.

Рывок в сторону, оттолкнуться от воздушного барьера, перелететь образовавшийся завал. Справа верещит придавленная булыжником поменьше тварь, уже успевшая перекинуться обратно в ребенка. Скрепя сердце, точным ударом обрываю ее страдания. Вот и жемчужина, подхватываю ее и одним движением убираю за пазуху, после чего быстро перемещаюсь к выходу. Статую бога в этот момент придавливает особенно крупным камнем, и она разваливается на части. Из монстров в живых остаются лишь единицы, но даже им я не дам выбраться из этой каменной могилы. У самого выхода формирую еще один Воздушный кулак и, поднявшись на несколько метров по лестнице, обрушиваю потолок коридора.

Отлично, вот теперь битва действительно закончена. Подобных монстров не должно существовать, ни в каком из миров. Слишком уж они опасны для простых приключенцев!

Разрушенный город встречает меня ночной прохладой и звуками близкого леса. Необычно яркая луна очень хорошо освещает пространство вокруг, потому я быстро определяю направление и начинаю продвигаться в сторону спиралевидной башни, подпирающей небо. Все время пока иду по мертвому городу, меня не покидает чувство, что за мной кто–то следит. Потому постоянно держу наготове несколько атакующих заклинаний. Вот только нападать на меня неведомые наблюдатели не спешат. От их незримого присутствия становится немного жутковато. Увеличиваю свой темп и уже вскоре оказываюсь перед аркой–порталом. Жемчужина “отмыкает” проход, освобождая из скорлупы очередной кристалл–накопитель. Напоследок оглядываюсь назад и вижу, как чернота вокруг выпускает множество групп обычных на вид детей. Тысячи глаз смотрят на меня грустным взглядом, будто прощаясь с любимым мужчиной на вокзальном перроне. На миг в голову закрадывается крамольная мысль о том, что они ведь тоже живые и разумные существа. В этом мире каждый выживает, как может. Но я быстро загоняю ее в глубины подсознания неоспоримым фактом того, как именно они выживают, и шагаю в арку портала. Надеюсь, что подобные уровни мне больше не попадутся, иначе моя психика может больше и не выдержать подобного.

Глава 13. Вершина

Место моего нового появления было весьма неожиданным. Какое–то помещение с высокой крышей. Вместо пола была обычная земля. В центре росло дерево, похожее на дуб. Когда арка портала привычно уже растворилась в воздухе, я вдруг осознал, что не могу двигаться, застряв в каком–то желтоватом силовом поле, спускающемся на меня откуда–то сверху. Двигаться могла только шея, и я сразу этим воспользовался, чтобы получше рассмотреть это место. Слева и справа от меня на равных промежутках друг от друга располагались еще десять таких же цилиндров силовых полей, в которых ждали своего часа какие–то разумные.

“Королевская битва. Лишь один выйдет отсюда, остальные отправятся на новый круг испытаний” – вдруг прозвучало у меня прямо в голове.

Вот оно значит, как? Слишком много претендентов на встречу с создателем гробницы. Выявляют самого достойного. Ну что же, такой вид сражений для меня не в новинку. Покажем остальным воинам, на что способен Шейд Каэторский. Моими соседями являлись похожий на ящерицу рептилоид и хрупкая синекожая девушка с большими как у олинов глазами. Рептилоид выглядел более сурово, потому решил начать со встречи с ним. Если у него как у атрейских шлессов имеется оптический камуфляж, надо убить его как можно быстрее. Без возможности анализировать третье пространство, невидимость противника может стать для меня серьезной проблемой. Наметив первую цель, я разделил сознание на два потока и создал несколько заготовок под заклинания, мысленно наметив в пространстве точки для телепортации. Кинжал на месте, запас кристаллов–накопителей более чем внушителен. А если вдруг меня ранят, подарок старика не даст мне так просто умереть. Отправляться на новый круг испытаний я точно не собираюсь. Слишком много всего я преодолел и вытерпел по пути на этот уровень. Сколько я уже скитаюсь по этажам пирамиды могущества? Год, сотню лет? Одиночество огромным грузом давило на мою психику. Из–за этого я чуть не попался в лапы детей–людоедов на прошлом уровне. Даже в Подлунном мире я смог найти себе товарища, ставшего в итоге моей спутницей жизни. Здесь же не было никого. Пирамида – это испытание не только твоих физических возможностей, но еще и моральных качеств. Трудно не сойти с ума, скитаясь от этажа к этажу, постоянно сражаясь с монстрами и разгадывая загадки, которые оставил создатель. Нет, если появился шанс все закончить, я должен это сделать, иначе второго круга испытаний уже не выдержу.

Как только силовое поле исчезло, я с яростью дикого зверя метнулся к рептилоиду, на ходу выхватывая из–за спины свою пару прямых мечей. Увидев мою ярость, соперник действительно стал растворяться прямо в воздухе, но моя реакция была быстрее. Десятая доля секунды и я уже стою перед ним, всаживая свое оружие ему в грудь. В следующее мгновение чувство опасности взрывается тревожной бурей, и я делаю шаг, уходя за спину уже начавшему оседать ящеру. В его тело врезаются два метательных ножа без ручек. Тактик тут же просчитывает траекторию полета. Смотрю в том направлении и вижу, как закутанный в черную ткань человеческий силуэт вскидывает руки вверх и в них появляются новые кинжалы. Но бросить он их не успевает, так как с фланга к нему заходит какой–то гигант ростом под два с половиной метра с огромным тесаком в руках и одним ударом разваливает его тело напополам. Кровь брызжет во все стороны, гигант вытирает от нее свое лицо и бросается на закованного в латную броню рыцаря. Последний принимает удар его огромного тесака на свой щит и между ними завязывается нешуточная такая битва. Дикая, необузданная сила, против абсолютной защиты. На той стороне помещения, за деревом в рукопашной схватке сошлись три мага воздуха. Все они использовали какие–то аналоги Легкого шага, постоянно метая друг в друга заклинания.

Быстрый взгляд налево. Синекожая девушка по–прежнему сидит в своем углу и что–то бормочет. Ее тело окутывает полупрозрачный кокон защиты, об который разбиваются все посылаемые в ее сторону заклинания. Ладно, пока забудем про нее. Тем более что со спины ко мне подкрадывается какой–то воин с мечом. Резкий разворот на сто восемьдесят градусов и в него уже летят два Лезвия ветра. Противник был готов к этому и на миг его фигуру окутал Воздушный щит.

Да ладно, тут все претенденты могут оперировать этой стихией? Выбирают достойнейшего представителя воздушного элемента?

Тем временем, отразив мою магию, противник резко ускоряется и атакует. Принимаю его удар на скрещенные мечи и активирую Бой в трех измерениях. Его быстрые выпады следуют один за другим, мне приходится сильно напрячься, чтобы уклониться от их всех. Ладно, раз в мастерстве фехтования он мне не уступает, посмотрим на его магическое искусство. Наполняю все проводящие каналы своего тела магией и, совершая двойной прыжок, зависаю на барьере из воздуха прямо под потолком. Сбоку тут же врезаются три воздушных снаряда, брошенные кем–то из тройки сражающихся за деревом магов. Не обращаю на них внимания и активирую свой шквал из пуль. Противник нутром чувствует родственную магию и укрывается Воздушным щитом. Эх, будь у меня тут магия Хаоса, ему бы уже ничего не помогло. Рывок вниз, торможу около самой земли, и когда он убирает щит, бросаю в него божественный кинжал. Мечник уклоняется от броска, и мой артефакт втыкается в стену за ним. Тут же активирую микро портал и переношусь к нему за спину. Выхватываю застрявшее оружие и одним движением всаживаю его ему в затылок. Дальше продолжаю сражаться парой меч–кинжал.

В центре помещения по–прежнему бьются друг с другом гигант и рыцарь. У воина с топором кровоточат несколько довольно серьезных колотых ран, рыцарь же прихрамывает на правую ногу, а его доспех и щит уже изрядно помяты. Присмотревшись внимательно, я замечаю, что гигант ускоряет свои удары магией ветра. Очень интересное решение, с учетом того сколько же на самом деле весит его оружие. Рыцарь же использует родной элемент для защиты, ставя на пути оружия противника воздушные барьеры. Поединок магов на той стороне, наконец, заканчивается победой одного из них. Сформировав настоящий смерч он, таким образом, продавил защиту оппонентов и покромсал их буквально на части. Оказалось, что это не простая воздушная воронка, она была наполнена изнутри мириадами воздушных клинков.

Крутой прием, надо будет запомнить его на будущее. В масштабных битвах нечто подобное просто незаменимо. Хотя, до этого “следующего раза” надо еще дожить. Судя по тому, что маг не собирался развеивать свое заклинание, сил у него предостаточно. В данный момент он направил свое мини торнадо к дерущимся в центре воинам. Но в итоге всех поразила уже забытая мной, сидевшая в углу синекожая девушка. Вдруг по центру, прямо над деревом стало быстро формироваться черное облако. В его глубине то и дело мелькали какие–то искры.

Вот же гадость! В который раз уже убеждаюсь, что самый безобидный с виду противник оказывается самым опасным.

Мгновенно поняв, что же сейчас произойдет, я выхватил из сумки целую горсть кристаллов–накопителей и интуитивно, без какого–либо заклинания, подключился к их резерву, после чего создал вокруг себя Воздушный щит максимальной мощности. Сейчас я смогу выжить, даже если здесь произойдет взрыв атомной бомбы. Я вкачал в него настолько много магической энергии, что пространство вокруг стало немного искажаться. Примерно так же выглядела оптическая иллюзия, создаваемая аурой дракона Хаоса. От огромного количества сосредоточенной в одном месте магической энергии граница между третьим пространством и нашим миром слегка размывалась, что и создавало эффект, будто мир вокруг начинает течь. Что–то подобное я проделывал и со своей Сферой хаоса. В отличие от меня, остальные выжившие бойцы–воздушники защиту поставить не успели, так как были заняты сражением друг с другом или управлением своими заклинаниями. Так что электрический дождь застал их врасплох.

Мгновенно все пространство озарилось ярчайшими вспышками, молнии стали бить повсюду. Первым на перерождение ушел маг, его смерч, так и не дойдя до сражающихся в центре воинов, без контроля развалился на части. В следующую секунду целый шквал молний ударил в центр, поджаривая рыцаря и гиганта. Дуб, росший там, так же не избежал гнева стихии. Его ствол от нескольких попаданий почернел и раскололся на три части. В мою защиту за это время ударило наверно десятка два электрических разрядов. Но ни один из них так и не смог пробить созданный мной Абсолют. Так и стояли мы друг напротив друга с синекожей девушкой, укрывшись магическими щитами и ожидая, когда же буйство стихии все–таки прекратиться. Как и я, она поняла, для чего предназначены кристаллы–накопители, выпадавшие из сфер–ключей. Как и я, она решила сберечь их и сейчас использовала все, чтобы создать для себя прочнейшую защиту, а для противников мощнейшее атакующее заклинание.

Но ничто не вечно в мире, в котором даже боги уходят в лоно первостихии. Когда магическая сила ее атакующего заклинания иссякла, я снял свою защиту и тут же принялся атаковать ее кокон своими усиленными Воздушными копьями. По расчетам Тактика, на атаку она потратила огромное количество магической энергии, так что долго свою защиту продержать не сможет. Оставшись в живых посреди дымящейся стеклянной пустыни, в которую превратило помещение для королевской битвы заклинание магини, я все продолжал и продолжал атаковать ее защиту. Большие голубые глаза моей противницы смотрели на меня с мольбой, будто упрашивая прекратить. Ее стройное тело, прикрываемое лишь парой клочков одежды, покрылось испариной. Вот от перенапряжения она падает на колени и протягивает в универсальном жесте ко мне руки. Прости милая, но больше на подобный трюк я не попадусь. Совет старца теперь намертво въелся в мое подсознание. Это пирамида могущества, тут нет слабых противников. Она, так же как и я смогла пройти множество испытаний, перед тем как попасть на королевскую битву. А внешность делает эту магиню самым опасным врагом в этом сражении.

Убрав за спину второй меч, я сменил в божественном кинжале кристалл–накопитель и изо всех сил метнул его вслед за очередной парой усиленных копий, после чего резко взмыл в воздух и, оттолкнувшись от потолка, придал своему телу максимальное ускорение. Пропустив через себя так много магической энергии я, похоже, вывел свою искру на новый уровень. Теперь родная стихия слушалась моих приказов даже без формирования магических контуров для заклинаний. Значит, именно так творят свою магию высшие существа во Вселенной? За мгновение до столкновения с противником я выхватил из–за спины свои мечи и выставил их перед собой. Наполненный магией кинжал, как и предполагалось, пробил уже порядком ослабленный щит магини, воткнувшись ей в плечо. Вскрикнув, девушка тут же потеряла концентрацию, и моя последующая атака стала для нее фатальной. Обрушившись на нее сверху, словно воздушный хищник, я пригвоздил ее стройное тело к земле своими мечами. На мгновения наши лица оказались рядом. Печаль, отразившаяся в тот момент в ее глазах, казалось бы, была способна заполнить собой всю Вселенную. И я действительно ее понимал. Пирамида могущества невероятно сложное испытание для любого существа, идущего по пути обретения могущества. А еще это тюрьма для душ, которые не может из–за их силы “очистить” колесо сансары. Механизм, поддерживающий баланс созданной высшими богами системы. И лишь единицам дано вырваться отсюда, доказав свои притязания на могущество и преодолев уготованные создателем испытания.

С осознанием пришло какое–то удовлетворение. Девушка, лежавшая подо мной, больше не шевелилась, ее сущность, как и сущности остальных убитых в этом сражении существ отправилась на новый круг испытаний. Я же быстро поднялся на ноги и еще раз осмотрел заполненное едким дымом, исходившим от горящего дерева помещение. В душе оставалось чувство какой–то незавершенности, потому вернув свое оружие, я не стал убирать его в ножны. Рядом со мной прямо в стене образовался светящийся проход. По–прежнему находясь в полной боеготовности, сжимая в правой руке меч, а в левой, обратным хватом, артефактный кинжал, я медленно подошел к нему и, не оглядываясь на предыдущую арену, смело шагнул вперед.

“Королевская битва. Финальный раунд” – прозвучало в голове новое оповещение.

В следующий миг я очутился на плоской вершине пирамиды. Отсюда открывался прекрасный вид на бескрайнюю равнину мира, по которой к ней брели тысячи существ, желая обрести божественную силу. Звездное небо с тремя большими ярко освещающими все пространство вокруг лунами над головой будто сошло с холста величайшего художника.

Чем не отличное место для последней битвы?

Мое тело окутывал воздушный поток, напротив находился фонтан, на бортике которого сидела одетая в синюю мантию женщина. Ее глаза были полностью белыми, вместо ушей виднелись жабры, а кожа покрыта мелкой прозрачной чешуей. Слева стояла еще одна представительница противоположного пола, одетая в длинную оранжевую мантию. За ней горело пламя, образовывая фигуру похожую на знак бесконечности. Кроме красноватой кожи лица и полыхающих огнем глаз, никаких ее особенностей мне разглядеть не удалось. Справа же располагалась настоящая гора, точнее ее уменьшенная копия. А рядом с ней стоял высокий широкоплечий представитель какой–то неведомой мне расы. Его тело само по себе будто состояло из камня и лишь формой напоминало гуманоида. Внушительных размеров грудная клетка, огромные кулачищи, рост за два метра. Серьезный кандидат, чем–то даже немного напоминает мне изображения Вулкана в храмах всех богов.

– Добро пожаловать на последний уровень пирамиды искатели могущества. – Разнесся в воздухе звонкий голос.

Синхронно повернув головы в ту сторону, откуда он пришел, мы увидели на небольшом отдалении появившийся из неоткуда сияющий золотом трон, на котором сидел закованный в черный доспех воин. Лицо его скрывал шлем в форме ужасного демона с двумя длинными прямыми рогами. Трон, на котором он сидел, был мне смутно знаком. Где–то в Атрее я уже видел нечто подобное, вот только не мог вспомнить где. Слишком много королевских дворов и Высоких семей я знал лично.

– Ранее, вы бы все уже получили право встречи с создателем. Но я не считаю вас достойными. Потому вашим последним испытанием будет битва со мной. Докажите, что не зря вас зовут сильнейшими в своем поколении или отправляйтесь обратно на нижние уровни. Можете нападать, когда пожелаете. – Продолжал вещать воин.

Переглянувшись между собой, мы неосознанно кивнули друг другу. Вперед вышел земляной гигант. За ним встали мы с магиней огня. Девушка–амфибия же осталась около фонтана. Она лишь взмахнула своими руками, и за ее спиной образовались два водяных шара. Похоже, самомнения ей не занимать. Мой Тактик же наоборот просто кричал об опасности воина на троне, и советовал провести аккуратную разведку боем. Вот только мои невольные товарищи по этой битве почему–то были другого мнения. Первым в дело вступил гигант. Присев на одно колено, он дотронулся до каменного пола и создал нечто вроде ударной волны, тут же устремившейся к трону. В эту же секунду, подгадав момент, свою магию активировала девушка амфибия. Ее водяные шары распались на десятки ледяных игл, и устремились вслед за “ударной волной”. Вдогонку их магии я лишь успел создать приличного размера Воздушный кулак. Первым достиг цели удар земляного гиганта, столкнувшись с образовавшейся за миг до встречи с воином областью защиты, она подняла в воздух огромную волну пыли, а звук от удара даже смог оглушить меня на пару секунд. В поднятое облако следом за магией гиганта влетели ледяные иглы девушки–амфибии и мой Воздушный кулак.

Секунд десять после нашей атаки ничего не происходило, но потом мы услышали звонкий смех воина. А когда поднятая в воздух пыль осела, смогли увидеть, что он по–прежнему сидит на своем троне, вокруг которого на расстоянии полуметра проходит четкая граница, разделяющая целое каменное основание и разрушенный, превращенный в мелкую крошку пол. А самым удивительным было то, что я так и не успел понять, каким образом воин защитился от наших атак. Ведь никакой магии он перед этим не создавал.

– Каравал лерстрат! – Вдруг громко выкрикнула магиня огня, и перевернутая восьмерка за ее спиной начала преображаться.

Я буквально всем телом чувствовал, какой огромный поток магической энергией она перекачивает в него. Взметнувшись в воздух, фигура стала наливаться силой и увеличиваться в размерах. Форма стерлась уже через секунду, и сейчас над нашими головами полыхало маленькое красное солнце. Но и это еще было не все, когда магиня наполнила свое заклинание энергией, оно снова изменило форму. Став огненной птицей, оно расправило свои крылья и спикировало прямо на голову воину, заливая живым огнем все пространство вокруг. Решив как-то поддержать магиню и усилить ее атаку, я вспомнил про наполненный острыми воздушными клинками смерч, который использовал один из моих соперников в прошлой битве. Быстро потянувшись к кристаллам–накопителям, я заполнил все свои проводящие каналы магической энергией и начал творить. На интуитивном уровне, повелевая воздушными потоками, я согнал их к бушующей огненной стихии, и стал закручивать в спираль.

Раздуем пламя еще больше!

Спустя еще несколько мгновений, вокруг трона воина уже бушевал наполненный воздушными клинками огненный смерч. Наша совместная атака длилась около минуты, а потом созданное мной заклинание просто распалось. Нет, его не стерли магией Хаоса, как это делал ранее я. Было такое ощущение, что попросту развалилась его магическая структура. И когда это произошло, я наконец–то понял, каким же образом воину на троне удается оставаться целым и невредимым, несмотря на все наши старания. Это не было каким–то защитным заклинанием определенной стихии. Он действовал намного проще и в то же время эффективнее. Выбрасывая вокруг себя плотный поток магической энергии, словно невидимую ауру, он не давал нашим заклинаниям пробиться через него, как не может пробиться через полноводную реку слабый горный ручеек. Вливаясь в его ауру, наши заклинания, призванные изменять суть явления, попросту разрушались, становясь частью этого потока.

– Не плохо. Комбинированная атака огня и воздуха мне понравилась больше. Хотя жара ей все же не доставало.

Резко встав с трона, он снял со своего пояса красную плеть с сияющим камнем на рукояти. Подчиняясь воле хозяина, артефактное оружие тут же вспыхнуло голубым пламенем, и моментально удлинившись, устремилось в нашу сторону. Находясь в состоянии полной концентрации, я почувствовал опасность практически сразу и, используя небольшой воздушный толчок, отпрыгнул на несколько метров назад. Аналогично поступила и магиня огня. Гигант из–за своей массивности отреагировать на внезапную атаку воина на троне не успел. Вместо этого он ударил ногой по каменной плите перед ним и она, взлетев в воздух, стала его щитом. Правда, особого эффекта эта импровизированная защита не принесла. Горящая синим пламенем плеть, прошла через нее как раскаленный нож сквозь масло. Лишь слегка замедлив свой полет, она прочертила около того места где мы располагались до этого глубокую борозду в форме полукруга, которая тут же задымилась. Скорее всего, воин не хотел заканчивать поединок одной атакой, а решил с нами сначала поиграть. Спрыгнув со своего трона, он за долю секунды преодолел разделявшее его и земляного гиганта расстояние.

Первой из нас пришла в себя и внезапно контратаковала девушка–амфибия. Окутавшая ее мгновенно магическая энергия вмиг образовала два огромных водяных бича за ее спиной. Выкинув обе руки вперед, по направлению к воину, она тем самым приказала им атаковать своего врага. Похоже, что подобными движениями она как–то связывала магический контур заклинания со структурой своего тела и могла управлять, таким образом, огромными массами воды. Один из водяных бичей устремился прямиком в воина, но тот еще раз взмахнул своей плетью, и на его пути возникла голубая стена пламени, столкнувшись с которой большая часть воды тотчас испарилась. Но это, как оказалось, был лишь отвлекающий маневр. Второй водяной бич магини ударил воина со спины, моментально прибивая его к земле, и оборачиваясь вокруг будто змея. Заключив, таким образом, воина в водяную сферу, она сжала ладонь левой руки в кулак, и она мгновенно заледенела. В эту секунду в игру снова вступил земляной гигант. Снова встав на одно колено, он послал волну магической энергии в землю, и с четырех сторон от сферы тут же выросли каменные стены. Столкнувшись между собой, они превратили лед, и заключенного в нем воина в мелкодисперсную снежную крошку, похоронив в каменном гробу.

– Выделывается больше. – Наконец произнес первое слово от нашей команды довольный своей атакой гигант.

– Увы, но это еще не все. – Вдруг ответило ему пространство справа. В следующий миг там материализовался воин.

Подняв правую руку вверх, он послал часть магической энергии на какое–то хитроумное заклинание воздуха. Из точки пространства, располагавшейся между девушкой–амфибией и гигантом, был мгновенно откачан воздух, образуя там область вакуума, в которую и затянуло обоих наших товарищей. Обладатель искры земляного типа, предчувствуя неладное, успел накинуть на себя каменную броню. Когда заклинание воина сработало, в образованный вакуум тут же устремился воздух под давлением, стянув туда обоих наших напарников по битве. Когда это произошло, контур фонтана, из которого черпала свои силы девушка–амфибия, взорвался и моментально замерзшие мельчайшие капли воды, обрушились на бедолаг смертоносным дождем. Причем летели они с такой скоростью, что умудрялись даже прошивать каменную защиту гиганта. Чего же говорить о незащищенной девушке, тело которой попросту превратилось в кровавый фарш.

Решив, что настал ее звездный час, в битву снова вступила магиня огня. В тот момент, когда воин уничтожал двух наших коллег, она собрала все свои магические силы и атаковала простейшим, но невероятно мощным заклинанием. Сорвавшаяся с ее рук струя огня была в ширину метров десять. Мгновенно поглотив воина, она расплавила даже его золотой трон. Но в следующую секунду противник возник прямо перед ней. Его тело в этот миг казалось полупрозрачным, и пламя девушки попросту проходило сквозь него, словно это был призрак. Вытянув ладонь свободной руки “лодочкой”, он пробил ее грудь, и отбросил бездыханное тело в сторону, словно это была какая–то тряпичная кукла, а не один из сильнейших разумных, преодолевших все испытания пирамиды могущества.

– Ну, а что же ты стоишь? Или уже понял, что, прилагая столь жалкие усилия, меня не победить?

Улыбнувшись ему и по–прежнему ничего не отвечая, я оседлал воздушный поток и мгновенно переместился на самый край площадки. Я узнал все, что нужно. Анализ ситуации. Исходя из двух последних атак, мой противник владеет всеми четырьмя стихийными элементами. Возможно свет так же ему подчиняется, но магии Хаоса я в нем не чувствую. Фонтан не был взорван, просто воин разорвал молекулярные связи его каменной структуры, после чего изменил агрегатное состояние воды, заморозив ее так сильно, что по плотности она перестала уступать стали, и при помощи магии воздуха ускорил эти мельчайшие снаряды. Помимо всего прочего, хоть он и не обладает магией Хаоса, ему каким–то образом доступен вход в другие пространства. Этот навык не является телепортацией в чистом виде. Он просто использует другие измерения, чтобы уходить от прямых атак. Именно так он и выбрался из ледяного гроба девушки–амфибии. Огненная плеть и до сих пор не используемый черный меч являются какими–то невероятно мощными артефактами, в которые встроены кристаллы–накопители, по емкости, превышающие все, что я видел до этого вместе взятое. Битва на истощение неприемлема. Логично будет предположить, что постоянно использовать пространственную магию он не может, иначе бы наш бой закончился еще раньше. Магический резерв не позволит ему просто так умереть. В первую очередь следует лишить противника преимущества пространственной магии, и в этом мне поможет уже начавшее забываться поле помех. В третьем пространстве я больше не анализирую, но интуитивно помню, что именно следует сделать, чтобы оно заработало как надо. Перед этим следует усыпить его бдительность и использовать свой козырь, артефактный кинжал, после чего перейти к контактному бою и там уже все решит наше мастерство фехтования. Выбор способа атаки. Тип: магия. Шквал воздушных пуль. Начать формирование заклинания на втором потоке сознания. Выбор позиции. Наметить точки пространства для создания воздушных барьеров. Заполнить до предела проводящие каналы магией.

Это будет твой последний бой Шейд Каэторксий. Теперь все или ничего!

– Ты решил побегать от меня? – Удивился мой противник.

Как обычно все рассуждения и выводы Тактика проскочили в моей голове за какие–то сотые доли секунды. Старт. Божественный кинжал, который еще мгновение назад сжимала моя левая рука, устремляется на огромной скорости прямо в воина. Тот предсказуемо уворачивается, интуитивно почувствовав таящуюся в нем опасность. Поймав нужный момент, я перемещаюсь к нему, активируя микро телепортацию и ловлю его прямо в воздухе. Развернуться на пятках, и постараться всадить его воину между лопаток. Потеряв меня из виду, силуэт моего противника становится полупрозрачным, и первая атака уходит в молоко. Разорвать дистанцию. Дождаться, когда он снова обретет плоть и атаковать его шквалом Воздушных пуль. Воин выставляет перед собой защиту и контратакует горящей голубым пламенем плетью. Двойной прыжок, оттолкнуться от барьера. Подхваченный вихревым потоком, я перемещаюсь противнику во фланг, атакуя его со всех сторон Воздушными лезвиями. Создавать заклинания в пространстве помогают заранее намеченные точки и мое донельзя обострившееся чувство своей стихии. Воин снова становится полупрозрачным, и отвечает аналогичной атакой. Но я за миг до этого бросаю по направлению к земле свой кинжал и перемещаюсь телепортом к нему. В это мгновение воин выходит из состояния неуязвимости, и мой меч наконец–то достает его плечо, окрашиваясь вражеской кровью. Рана неглубокая, скорее даже царапина, слишком прочный на нем доспех, но даже такая мини победа выводит его из состояния равновесия. Видать давненько он не видел цвета собственной крови.

Становясь неуязвимым в очередной раз, он рывком устремляется ко мне. Пора! Нащупав сумку с кристаллами–накопителями, активирую поле помех, предварительно закрыв свои проводящие каналы от внешнего давления. Кинжал занимает свое место на поясе, а в руку послушно ложится второй меч. Поток мельчайших частиц магической энергии окутывает все пространство вокруг, насильно выкидывая в наш мир рогатого воина. Пылающая голубым огнем плеть тут же гаснет. Воин пытается справиться с давлением окружающей среды и, отбрасывая ее, выхватывает свой меч. Я устремляюсь к нему, максимально усилив все рефлексы своего организма магией. Рубящий сверху воин принимает на свое оружие и тут же бьет ногой мне в грудь, стараясь вывести из равновесия. Отклонившись назад, удерживаю вертикальное положение и тут же получаю довольно болезненный укол в левое бедро.

Невероятно быстр!

Запустить частичную медитацию. Отбиваю мечом в правой руке два его последующих выпада, атакую слева вторым своим оружием. Каким–то чудом, на одних рефлексах мой противник уходит от направленного удара в шею. Перекат и вот он снова стоит на ногах. Еще один обмен ударами. Видно, что опыта в фехтовании ему не занимать, но и я не лыком шит! Пропуская очередной удар в бок, вскрывающий мои доспехи, словно бумагу я, используя все свое мастерство, перехожу в контратаку. Одновременно с этим при помощи частичной медитации перестраивается мой организм. Вспомнив, каким образом отверженные лишали свои тела чувствительности, делаю из него марионетку. Только так я смогу победить столь сильного соперника! Магия продолжает циркулировать во мне, не выходя наружу. Давление на проводящие каналы становится все меньше. Вскоре рогатый воин снова сможет использовать свой коронный прием.

Два рубящих удара справа, отпрыгнуть назад и тут же рвануть в бок. Еще серия ударов. Мои руки мелькают словно мельница, и наконец–то ценой еще нескольких травм, я достаю спину противника. Хрипя, он делает шаг вперед и пытается задеть меня круговым ударом с разворота. Приседая, пропускаю его над собой. И из низкой стойки провожу новый колющий, метя в сердце. Словно пьяный мастер, крутанувшись на одной ноге, мой противник уворачивается от него, но я тут же пытаюсь достать его рубящим справа. Мой удар он принимает на свой меч, который скользнув по моему лезвию, слегка отклоняя его, глубоко входит мне в левое плечо. Вот он мой шанс! Бросаю свое оружие и здоровой рукой хватаюсь за рукоять его меча. Раненой же выхватываю божественный кинжал и наношу три коротких удара в его грудь. Если бы не магия, управляющая моим телом, вряд ли бы мне удалось подобное осуществить, ведь частичная медитация показывает, что у меня раздроблена кость.

Противник силен. Даже после нескольких смертельных ударов, он отталкивает меня свободной рукой и наотмашь бьет своим мечом, прочерчивая на моем и так видавшем виды доспехе длинную диагональную полосу от пояса до левой руки. По инерции отклонившись назад, рогатый воин не удерживается на ногах и падает прямо на каменный пол. Рядам на бок заваливаюсь и я. Сил подняться, уже нет. Перехватываю кинжал здоровой рукой и поворачиваю голову в сторону своего противника. Он лежит всего в полуметре от меня на спине, и под ним начинает растекаться лужа крови. Похоже, что и его силы на исходе. Наполняющая тело магия практически иссякла, остатки жертвую на восстановление самых серьезных ран, а сам превознемогая ужасающую боль, подползаю к противнику и заношу над ним кинжал, чтобы добить. Его шлем–маска при падении слетела, и я вижу перемазанное кровью человеческое лицо. На вид ему дай бог лет двадцать, и только выцветшие за прожитые века глаза выдают в нем невероятно старое и могущественное существо.

Добивать не потребуется, он и так умирает.

На миг, придя в сознание, воин поднимает свою руку и касается указательным пальцем моего лба. От его глаз ко мне тут же устремляется какой–то поток полупрозрачной энергии.

– Посмотри на меня и, если когда-нибудь встретишь во внешних мирах женщину из этих воспоминаний, передай ей, что я так и не смог отыскать “новую причину”. – Шепчет он, и я вдруг проваливаюсь в чужие воспоминания.

***

Поток сумбура, перемешанных друг с другом чувств и эмоций накрывает меня с головой. Сначала я теряюсь в этом водовороте грез, но постепенно мой мозг, используя Тактика, начинает структурировать воспоминания рогатого воина, выстраивая их в ряд. Все они очень небольшие, будто кусочки пазла, из которых мне предстоит сложить единую картину жизнеописания отдельной разумной сущности.

Начинается все сценой сражения израненного юноши с сущностью, которую с первого взгляда можно определить, как темного повелителя. Черный массивный доспех, шлем–маска с рогами, все как на поверженном мною воине, в воспоминания которого я сейчас и попал. Герой бросается в последнюю атаку и все же побеждает его. Но дальше происходит какая–то несуразица. Союзники героя, похожие на обвешанных золотом попов из моего прошлого мира пытаются его убить, но он чудом выживает, используя магию земли. В каком же удивительном мире родился мой бывший противник? Если там можно использовать магию всех стихий сразу, я бы хотел там побывать. Да и на искру рогатого воина не отказался бы взглянуть, жаль, правда, что утратил эту возможность.

Тем временем следующее воспоминание показало мне пещеру, заваленную огромным количеством книг и свитков, драгоценных камней, золота, различных алхимических приспособлений. Там он очень долгое время изучал науку и практиковался в использовании магии. И когда настала пора отмщения, набрал такую мощь, что один на один с ним могли бы справиться только сильнейшие сущности его мира. Дальше этого воина захватила буря приключений. Смотря на то, как он покаряет подземелья и древние города, сражаясь с необычными сильными монстрами, мне вдруг снова захотелось ощутить себя в роли простого авантюриста. Когда за плечами у тебя твоя старая добрая пара мечей, а на поясе фляга с водой. И никаких тебе богов, королевств и бедствующих народов.

Победив всех своих врагов, мой новый знакомый начал реставрировать замок того самого темного властелина, которого уничтожил в самом начале своего пути, покорив попутно какой–то народ ушастых существ, похожих на эльфов. Вот же ирония, добро окрашенное в черные тона, и зло с яркими оттенками белизны. Заклинание, охватившее своим масштабом все его земли, было невероятно эффектным. Мгновенно проанализировав увиденное, мой Тактик тут же выдал гипотезу, согласно которой этому новому владыке удалось образовать прямо у себя под ногами неисчерпаемый источник магической энергии. Удерживался он силовыми полями огромной печати, которая постоянно подпитывалась от образованного океана магии. Невероятно читерский ход!

Но на этом его приключения отнюдь не закончились. Дальше прошел ряд грандиозных сражений с государством на севере, которым похоже и управляли те самые попы в золоте. Они посылали армию за армией к границам его империи, но каждый раз терпели неудачу. Мало того, что силы эльфов и южной провинции были очень велики, так еще и сам владыка мог использовать магию на расстоянии. Благодаря имеющимся у него артефактам и той самой грандиозной магической печати, он превращал армии “света” в уродливых монстров. Они набрасывались на своих же бывших собратьев и в итоге уничтожали друг друга сами. Каждый раз после этого владыка возвращался в свой замок и тысячи эльфов, поселившихся рядом, и вырастивших там огромное дерево–дом, кричали одно лишь слово – ХААГ.

Коварство нового знакомого мне начинало нравиться все больше! Да и, признаться честно, я еще никогда не видел, чтобы с помощью магии можно было проделывать нечто подобное. Наверняка в недрах планеты был еще какой–то источник энергии, который смешивался с потоками маны, проходящими сквозь нее. Именно из–за этого и получался такой эффект. Причем у сторонников владыки почему–то был к ней иммунитет, как и у многих воинов “света”. Возможно, такая магия трансформировала только организмы слабых существ…

После нескольких блистательных побед над своими противниками, владыке, похоже, надоело возиться с северным государством, и он отправился в новое путешествие. На его пути попадались красивые города восточного типа, в которых процветало рабство и насилие. Красивые женщины, грязные оргии, кровь и предательство. Многое пережил он, пока все же не отыскал в застенках покоренного им города–государства мумию существа, очень похожего на кселона. Во лбу у него был фиолетовый камень, точно такой же владыка нашел несколько лет назад. Вместе они смогли указать ему путь к южным горам, где обитало когда-то поселения этих вечных вселенских кочевников. Еще большие опасности встретились на его пути. Борясь с монстрами, бесплотными духами и дичайшим холодом, он все же смог отыскать полуразрушенный замок на холме из своего видения. В его скованных льдом залах обитали лишь призраки прошлого, но они узнали избранника их бога и пропустили к сокровищу нации, одному из мощнейших артефактов, когда–либо создаваемых богами в известной вселенной – трону белой лилии.

Так ты товарищ, получается, предыдущий обладатель этого сокровища?

Ответом мне была лишь новая вереница воспоминаний. Как только трон белой лилии занял свое место в замке владыки, началась новая война. Она была очень скоротечна и невероятно кровопролитна. Пользуясь возможностями артефакта, воин смог очень быстро покорить весь континент и создал свою империю. Правя жесткой рукой, он три сотни циклов безраздельно властвовал над всеми. Не осталось больше врагов или заговорщиков. Благодаря артефакту Аскильта он заранее узнавал о покушениях на него или готовящихся против законной власти заговорах. Не сойти с ума, окончательно превратив свое сердце в камень, ему помогала связь со своими двумя женами. Магиней огня и эльфийской королевой. Они были связаны незримой нитью судьбы, закрепленной на их душах при помощи древней эльфийской магии. Единые чувства, единые желания. Боль, страсть, любовь, все это они разделяли на троих. Потому чувства девушек и не давали ему окончательно превратиться в бездушное чудовище. Но все в этом мире имеет свое начало и свой конец. Подошла к концу и долгая жизнь его жен. Души их ушли к колесу перерождений и “очистившись” попали в другой мир.

Но даже тогда их связь не оборвалась. Воин по–прежнему продолжал чувствовать их, и эти ощущения буквально сводили его с ума. Ему хотелось вновь оказаться рядом с родными ему существами, ощутить их реальные прикосновения, поделиться своими воспоминаниями и чувствами. Это желание было столь велико что, в конце концов, он решил отправиться в другие миры на их поиск. Сам же подстроил против себя заговор, спрятал в другом пространстве трон и, захватив с собой лишь два своих артефакта, отправился в новое путешествие. Было оно невероятно долгим. Какие только миры не попадались на его пути. Огонь и лед, борющиеся между собой за гегемонию, царства жизни и смерти. Водные, воздушные миры с мириадами населяющих их разнообразных существ. От всего этого великолепия у меня в буквальном смысле разбегались глаза. Имея опыт проживания лишь в двух мирах Вселенной, я чувствовал себя маленьким слепым кротом, который первый раз выбрался из своего тоннеля на поверхность и вдохнул свежего воздуха.

Как же там прекрасно!

В итоге путеводная нить привела воина на край гибнущего мира. Именно там и поселились души его любимых. Появившись в обычном средневековом городке, окруженном силовым куполом, он даже не сразу понял, куда именно попал. Но связь не врала, они находились именно тут. Среди всех этих запуганных людей, обреченных на скорое уничтожение. Позже он узнал, что на этот некогда процветающий мир напало зло в своей истинной форме. Зло, которое не щадило никого. Ни стариков, ни детей. Ни бедных, ни богатых. Все, что соприкасалось с ним, отправлялось в черную бездну безвозвратно. И даже души разумных не могли оттуда выбраться, умирая окончательной смертью.

Решив спасти своих любимых, он проследовал за путеводной нитью. Одноэтажные каменные дома с плоскими крышами мелькали слева и справа. Они были однотипными, и только местный житель смог бы тут ориентироваться, но воину не нужны были проводники. Его вела вперед сама судьба, именно так он думал в то время. Еще один поворот и вот он серый неказистый домик с небольшой деревянной оградкой метр в высоту. От нее к крыльцу ведет выложенная желтой плиткой дорожка, которая делит зеленую лужайку с коротко подстриженной травой на две равных половины. На лужайке, держа в руках деревянную куклу, сидит маленькая девочка лет одиннадцати отроду. Как заправская модница, она примеряет к своей кукле игрушечную одежду, которой в стоящей рядом коробке целый ворох. В момент, когда девочка склоняется над своим импровизированным “гардеробом” прядь иссиня–черных волос падает ей на лицо, щекоча нос. Зажмурившись, девочка очень забавно чихает, затем откидывает ее обратно, открывая слегка заостренное левое ушко.

– Лаэле. – Шепотом произносит воин.

В этот миг на крыльце появляется вторая малышка и бежит к Лаэле. С первого взгляда понятно, что она сестра “модницы”. Единственной отличительной чертой малышки являются лишь красные волосы.

– Лия.

В момент, когда воин называет имя второй своей возлюбленной, на его глазах появляются слезы. В первый раз за очень долгое время у темного властелина, которого во многих мирах называли Владыка Хааг, увлажняются глаза. Закрыв лицо левой ладонью, он пытается унять внезапно нахлынувший на него поток чувств. В это время во дворе появляются двое взрослых. Отец и мать этих прекрасных деток. Мать обнимает своих дочурок, и зовет идти обедать, а отец принимается собирать разбросанные черноволосой сестричкой наряды, обратно в коробку. И так эта картина выглядит органично и прекрасно. Любящая семья на пороге гибнущего мира. Он не имеет никакого права лишать своих любимых этого счастья, ведь в прошлом их жизнь не была особо радостной. Более того, воин вдруг понимает, что и уйти просто так он не может. Он обязан защитить этот мир и счастье своих возлюбленных.

Жрецы местного бога, поставившие вокруг города барьер, спешно строят портал, который сможет перенести оставшееся население в другой мир. Это воин подкинул им технологию. Но на переброску всех жителей уйдет много времени, а именно его–то сейчас у них и не было, ведь армия Зла снова подступала к границам держащегося на последнем издыхании барьера. Он не позволит ни одному порождению тьмы проникнуть за черту защитного периметра. Один, против целой армии железных монстров. Воин вышел за защитный периметр, чтобы больше туда не вернуться. Он решил отдать все, что имеет, ради счастья этих двух малышек. Глядя на бесплотную пустыню с чернеющей на горизонте бездной и приближающийся сонм врагов, он прошептал:

– Лаэле, Лия спасибо за то, что так долго были со мной. За то, что приносили в мою полную крови и жестокости жизнь лучи счастья и надежды. Теперь моя очередь спасать вас.

Закончив свое покаяние, он снял с пояса артефактную плеть, которая тут же вспыхнула голубым пламенем. В правой руке сам собой оказался черный меч, который может открывать пути к другим мирам. Издав воинственный клич, он бросился на врагов.

Битва была невероятно жестокой. Воин сжигал железных монстров целыми пачками, используя меч, чтобы перемещаться в четвертое измерение и уходить, таким образом, от большинства атака. Но армия Зла все еще была сильна. И вскоре на сцену вышел их генерал. Высокая стройная дева в полупрозрачной дымчатой вуали, вокруг которой вилась плотная аура разрушения. Ее бездонные глаза не выражали совершенно никаких чувств, а длинные черные волосы были настолько глубокого оттенка тьмы что, казалось бы, даже сам свет тонул в ее недрах. К тому времени как они встретились с этой женщиной, воин был уже на последнем издыхании, силы практически покинули его. Доспех во многих местах пробит, из ран не переставая текла кровь.

– Зачем ты так рьяно защищаешь этот город пришелец из другого мира? Разве он не чужд тебе? Отойди в сторону и отпусти в объятия великого Хаоса все скрывающиеся в нем души. Так повелевает его верховная жрица Магдалена.

С этими словами, она вытянула правую руку вперед, и от ее ауры, повинуясь жесту, отделилась волна черной магической энергии, которая врезавшись в защитное поле, с громким треском пробила его, стерев попутно часть крепостной стены. Прикусив губу от досады, воин злобно посмотрел прямо в глаза вестнице смерти и произнес:

– Пока я дышу, никто не войдет в этот город. В отличие от тебя, мне есть, что защищать в этой Вселенной!

Его взгляд был настолько суров, что жрица даже неосознанно сделала шаг назад. Эллесары в рукоятях артефактного оружия воина взорвались от хлынувшего наружу потока магической энергии. Перенаправив его в быстро формируемое заклинание, он создал гигантских размеров волну огня, которая прокатившись по рядам армии врага, уничтожила большую ее часть. В живых осталась лишь закутавшаяся, словно в кокон своей ауры жрица. Скрипнув зубами от досады, используя все доступные резервы магии, он громко закричал и снова бросился в атаку. Каждый удар его плети менял ландшафт, оставляя на мертвой земле глубокие выжженные борозды. Каждая ответная атака жрицы стирала из этого мира любую материю, которой коснется, и лишь межпространственные переходы помогали ему уклоняться от них. Великая битва длилась до самой ночи. Посланница Хаоса не понимала, зачем этот смертный так старается, ради чего раз от раза поднимается на защиту чуждого ему мира. Его полный решимости взгляд действительно пугал ее. Что давало ему силы каждый раз подниматься на ноги? Как может слабый смертный противостоять ей, разрушительнице миров? И именно в той битве в душе узревшей вселенную смерти девушки поселилось зерно сомнений. Когда ярко–голубая луна взошла над их головами, воин почувствовал, что его девочки ушли в другой мир и тут же упал без сил, с корнем вырывая из себя нити судьбы, связывающие их древней магией. С их исчезновением его душа опустела, и осталась лишь телесная оболочка. Но так было нужно. Так было правильно! Плеть погасла, черный меч выпал из его руки. Стараясь успокоить дыхание, он немигающим взглядом смотрел на черное усыпанное звездами небо. Он радовался. Первый раз за долгое время он по–настоящему радовался, потому что знал, что победил!

– Почему, даже находясь на грани смерти, ты радуешься? – Спросила подошедшая к нему жрица хаоса.

– Потому что они ушли и тебе больше некого забирать в свою бездну, Зло. В этом мире остались только мы. Но я давно уже заслужил своей жизнью подобный конец и радуюсь потому что успел совершить перед этим хоть одно по–настоящему стоящее дело. А теперь убей меня поскорее, потому что мне больше незачем жить.

Склонившись над обессилившим воином, жрица еще раз заглянула в его глаза и не обнаружила там и толики страха или трепета перед неминуемым забвением. Поколебавшись несколько секунд, она заговорила снова:

– Если ты будешь двигаться тем же путем, то рано или поздно наткнешься на огромный мир в форме равнины, на которой будет стоять пирамида могущества. Пройдя ее, ты сможешь найти свою причину.

Сказав это, девушка медленно побрела по направлению к опустевшему городу. За время битвы она вдруг ощутила некое родство со своим противником, вспомнив какой она сама была в юности. Когда она узнала в этом воине себя, у нее не поднялась рука завершить его путь подобным образом. Первый раз за свою невероятно долгую жизнь она кого–то пощадила. Сегодняшний день вообще для этих двоих был днем “первых разов”.

Следующее видение показало путь воина к пирамиде и то, как он проходил свои испытания. В конечном счете, воин победил в королевской битве и предстал перед создателем пирамиды.

– Я хочу найти свою причину. – Высказал он ему желание.

– Тогда оставайся на вершине пирамиды и встречай достойных, до тех пор, пока не потерпишь поражение. – Ответила ему высшая сущность.

На этом воспоминания воина заканчивались.

***

В себя я пришел рывком. Все так же болели раны, и стонало уставшее тело. Рядом лежал Хааг, жизнь по капле уходила из его тела. Насколько же его дух силен, что даже в такой ситуации продолжает сражаться, пытаясь выжить? Вспомнив о подарке старика, я достал последний оставшийся у меня кристалл–накопитель и приложил его к груди воина, активируя встроенное в него заклинание исцеления. Яркий свет на пару секунд скрыл фигуру Хаага из вида. Дернувшись несколько раз, он одним рывком поднялся на ноги и стал быстро осматриваться. Увидев меня, пытающегося встать на ноги, он недоуменно спросил:

– Зачем ты исцелил меня?

– Чтобы дать тебе причину жить. – Криво улыбнувшись, я через силу все-таки поднялся на ноги и протянул ему подаренный Мэг артефактный кинжал. – Он поможет тебе найти путь к тому, что ты ищешь.

Взяв у меня из рук кинжал, Хааг на секунду закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях.

– Я чувствую ее магию. Она связывает этот предмет с ней тонкой, незримой нитью. – Прошептал шокированный воин и снова посмотрел на меня. – Я не знаю, чем ответить на столь дорогой подарок.

Сказав это, Хааг снял с себя пояс с ножнами для своего меча и креплением для плети.

– Эти артефакты долгое время служили мне в моих странствиях верой и правдой, прими же их в знак моей бесконечной признательности. – Увидев мой взгляд, направленный на его черный меч, он добавил. – Не волнуйся, для путешествия между мирами мне уже давно не нужно подобное.

Отдав мне свое оружие, он еще раз поблагодарил меня, после чего рядом с ним будто ткань реальности разошлась, и он смело шагнул в черноту бездны. Теперь его долгий путь наконец–то закончится. Подумав об этом, я вдруг почувствовал пробежавшую по телу волну энергии, которая слегка подлечила мое тело. Она же телепортировала меня с вершины пирамиды могущества в чертог создателя. Молочно–белое пространство вокруг засияло золотистым светом и произнесло:

– Чего желаешь, прошедший все испытания?

Вот он момент истины. Сейчас надо бы пожелать стать богом и обрести власть над материей, чтобы создавать собственные миры. Вот только стоит ли оно того? Из воспоминаний Хаага я увидел, сколько прекрасны могут быть внешние миры. А обретя подобное могущество, я буду скован мирозданием и обречен на вечные шахматные партии с такими же, как я сущностями. Нужно ли оно мне? Не думаю. Собравшись с мыслями, я решительно ответил:

– Я желаю…

Эпилог

Тирана, столица Аусвилии.

– Поларий, я не уверенна, что без поддержки Шейда смогу осуществить все его задумки. – Ошарашенно глядя на две полуметровых кипы документов, произнесла Ариэла.

– Все будет в порядке Ваше Величество. Теперь вы глава совета правления союзными государствами и будущая первая императрица. Ваш ушедший из этого мира спутник жизни все очень точно рассчитал. Я уверен, что вы войдете в историю Атреи, как величайшая личность, приведшая свой народ к богатству и процветанию. – Ответил ей сидящий напротив олин.

Как только слухи об исчезновении Шейда из этого мира дошли до главы тайной канцелярии, он, согласно инструкции, начал исполнение “плана В”, по которому довершить начатое предписывалось его спутнице жизни. Теперь он будет опекать ее, подсказывая, как следует поступить в той или иной сложной ситуации, пока мечта Шейда объединить всю Атрею, наконец, не исполнится.

Северные границы Аусвилии. Подземелье Ледяная могила

Около высокой каменной арки, которая вела внутрь представшего перед ними холма, стояло пятнадцать воинов.

– Вы уверены, что отправлять корпус драконов на прохождение подземелья – хорошая идея? Может вам лучше взять воинов из регулярных войск, вдруг варвары снова решат напасть? – С сомнением произнесла единственная среди них девушка.

– Успокойся Гхора, мы ведь разбили их армию, уничтожив более семидесяти процентов ее численности. Да они теперь и носа своего из предгорий не посмеют высунуть еще циклов десять. – Улыбнувшись обезоруживающей улыбкой, ответил ей Мелорн.

– Мы справимся! Жаль, правда, что с нами нет Бэль. Демонесса бы была, как никогда кстати в этом походе. В отсутствии Шейда ведь некому прикрывать наши хрупкие тушки. – Попытался пошутить Горин, но лишь ввел остальных в еще большее замешательство.

Налетевший на них внезапный порыв холодного северного ветра быстро отрезвил всю троицу.

– Уверен там, где он сейчас, наверняка не скучно! А нам бы пора уже повзрослеть и начать решать свои проблемы самим! – Оптимистично выказался Мелорн, хлопнув друга по плечу.

– Вы правы ребята, давайте уже поскорее покорим эту ледышку и вернемся наконец–то домой в Каэтор. Коша наверняка скучает. – По–доброму произнесла Гхора, оскалившись в своей привычной манере, и ведомый тройкой героев отряд направился к последнему, не пройденному великому подземелью Атреи.

Безвременье. Неизвестный план бытия.

Перед Великой матерью, на коленях, принося присягу верности, стоял некогда великий Вулкан. После того как его варвары были наголову разгромлены армией Союза, фракция Магдалены пригрозила ему тем же концом, что и Галактиону. Ведь он тоже пытался нарушать правила, пока мирозданье еще слабо. Таким образом, в этой части Вселенной врагов у Мэг не осталось. Единственным так и не объявившим о капитуляции богом был сбежавший Эвр. Но без своей фракции он ничего не стоил, а входившие в нее боги, увидев трусость своего предводителя, предпочли нарушить клятву верности и перейти, под покровительство Магдалены.

– … не будет между нами никогда вражды. Клянусь мирозданием! – Закончил Вулкан и, поднявшись на ноги, отошел в сторону.

– Вот и хорошо, теперь мы вместе сможем трудиться на благо Атреи. – Произнесла своим звонким колокольчиком, пребывающая в хорошем настроении Мэг.

Поочередно все члены фракции Вулкана принесли ей клятву, и на этом божественное собрание было закончено. Все стали расходиться по своим чертогам, чтобы подготовиться к очередной шахматной партии. Ведь любой союз можно трактовать по–разному! Мэг знала об этом, и была уверенна, что сумеет подготовиться к любым неожиданностям. Долгие тысячелетия ожидания и один единственный смертный научили ее никогда не опускать рук!

Когда она уже собиралась уходить, вдруг рядом с Великой матерью открылся полупрозрачный портал, из которого, держа в руках созданный когда-то ей кинжал, вышел одетый в довольно потрепанные черные доспехи воин.

– Приветствую тебя моя богиня. Наконец–то я нашел “свою причину”.

Повернувшись в его сторону, Великая мать улыбнулась и ответила:

– Как и я…

Чертог создателя пирамиды могущества. Неизвестный план бытия.

Перед загадавшим свое желание Шейдом Каэторским, в данный момент, тоже сияла арка портала. Открывшись, она пропустила сквозь себя одну единственную девушку и тут же исчезла.

– Твое желание исполнено. – Прогудела золотистая пустота.

Но он уже ее не слушал, неотрывно наблюдая за появившейся перед ним демонессой. Она была так же прекрасна, как и при первой их встрече. Пепельно–серая кожа, непроницаемо–красные глаза. Великолепные женские изгибы тела и небольшие загибающиеся рожки. Смотреть на нее он мог, казалось бы, целую вечность. А именно она и ждала этих двоих впереди.

– Шейд, я чувствовала. Нет, я знала! – Полушепотом произнесла демонесса, бросаясь в его объятия.

– Привет Бэль, я рад, что мы снова встретились. – Сказа он, еле сдерживая мгновенно нахлынувшие чувства.

Пространство около них снова моргнуло, и они с демонессой оказались на вершине пирамиды могущества. Когда первая волна эмоций схлынула, эти двое, наконец, оторвались друг от друга и подошли к краю площадки. Внизу, на огромной равнине, к пирамиде по–прежнему бесконечным потоком брели желающие обрести могущество сущности. Путь им освещали, сияющие белым светом луны и усыпанное мириадами причудливых созвездий, ночное небо этого мира.

– Куда дальше, снова в Атрею? – Спросила, глядя на все это великолепие Бэль.

Активировав придуманное в начале своего пути к вершине заклинание, Шейд последний раз решил взглянуть на свои характеристики:

Шейд Каэторский

Сила: 84%(2984)

Телосложение: 00%(2800)

Ловкость: 11%(3511)

Магия: 01%(4001)

Навыки: Власть над стихией.

Способности: Тактик

Сущность: Полубог–Нифелим

Предрасположенность: Воздух

Насладившись увиденным, и положив правую руку на рукоять подарка Хаага, он ответил:

– Нет, там мы уже были!

Конец.

Послесловие автора

Доброго времени суток уважаемые читатели. Вот и подошла к концу эпопея о нашем непутевом попаданце. Многое Шейд пережил на свое пути. Но все эти потери и испытания лишь закалили его характер и помогли ему отыскать свой путь во Вселенной. Шесть книг - достаточно длинный цикл и, хотя вначале я планировал растянуть его на большее количество частей, но, в конечном счете, решил этого не делать. Ведь краткость, хоть и относительная, вроде бы искра таланта. =)

Надеюсь, вам понравились приключения моего героя. Путь Шейда в этой истории завершен, и я наконец–то могу вздохнуть спокойно, так как впереди их с Бэль ждет еще множество удивительных миров и невероятных испытаний. Но, я уверен, что вместе два любящих сердца смогут преодолеть их все!

Хочу выразить огромную благодарность всем читателям, остававшимся с моими героями до самого конца и помогавшими мне вычитывать бесконечные черновики. А также хотелось бы поблагодарить особо близких мне людей и кошек, которые “пинали” меня своим нетерпением и желанием побыстрее узнать, чем же вся история закончится. Без них я бы не смог так быстро ее написать. Всем вам огромное спасибо и до встречи на страницах моих новых книг!

С уважением, Ткачев Сергей 2017 год.

Если понравилась серия друг, ты всегда можешь отблагодарить автора донатом. Особенно, если он идет на благие дела. Список доступных электронных кошельков указан ниже.

Моя почта: asd-1986wert@bk.ru

Карта Сбербанка: 4276 5214 8638 8774

Qiwi - Кошелек: +79856455235

Яндекс деньги: 410014442943531

PayPal: asd-1986wert@bk.ru

WebMoney:

R231616749670

Z181983882460

E435285021962

U777638729151

Content

Ткачев Сергей Сергеевич Шахматы богов 6. Эндшпиль [СИ]