Алексей Чилимов

НИЖНИЙ ЭТАЖ

I

Свет, яркий солнечный свет, достигнув лица, не позволяет досмотреть удивительный сон. Мне снилось, что я стою на безлюдном берегу и всматриваюсь вдаль ярко-голубого моря. Обернувшись, я замечаю за своей спиной ветхую хижину, накренившуюся в сторону, судя по всему, от частого ветра, яростно дувшего с моря. Почему-то я точно уверен, что эта хижина была моим домом. Домом, доставшимся мне от отца, которого я не видел уже много лет.

От всего этого мне становилось несколько грустно, но в то же время я чувствовал легкость и безмятежность, которые, казалось, делали меня немного счастливее.

И тут я начинаю понимать, что это может быть лишь во сне. В том сне, где моя жизнь становилась такой, о которой я когда-то мечтал. Но, так или иначе, всему этому не затмить ту серость моих будней, которые преследуют меня изо дня в день. И с этим лишь оставалось смириться.

Но я не спешил отрицать реальность всего происходящего, поскольку редко удавалось насладиться подобным зрелищем и навязанными воспоминаниями. И именно за это люди и любят сны. Они дают им то, о чем они всегда мечтали, а степень реализации всего так высока, что это делает их, пусть и ненадолго, но все же счастливыми.

Мой сон продолжался, и подсознание не спешило возвращать меня в реальный мир. У хижины росло небольшое деревце, которое отбрасывало, на удивление, большую тень на скамейку, стоящую у восточной стены этого дома. Она была сделана неуклюже и, скорее всего, на скорую руку, но самым главным было вовсе не это, а то, что на ней меня ждала девушка с короткими, едва касающимися плеч каштановыми волосами. Она сидела неподвижно, а ослепительно белое платье, в котором она была, немного развивалось от легкого ветра. Черты лица невозможно было разглядеть с того расстояния, на котором я находился, но мое любопытство на этот раз было сильнее меня.

Что-то влекло меня к ней, и я не в силах сопротивляться, двинулся вперед. Но так же, как и в любом телесериале, во сне — он всегда обрывается на самом интересном месте. И с этим, к сожалению, ничего не поделать.

Солнце продолжало слепить даже сквозь закрытые веки, и я понял, что мне все же придется вставать. Посмотрев на стоящие справа от меня часы, я удивился тому, что встал на пару минут раньше, чем должен был прозвенеть звонок будильника, поставленного перед сном. Так или иначе, вставать мне все же пришлось.

Мою квартиру нельзя было назвать даже квартиркой, скорее ничем не примечательная маленькая комната. Но мне нравилась простота в вещах. В данном случае радовало то, что не придется ломать голову над тем, как обставить жилище.

Небольшая пружинная кровать стояла напротив недавно купленного на местной распродаже телевизора, который порой помогал мне расслабиться после тяжелого дня. Холодильник, микроволновая печь, старый письменный стол, оставленный соседом во время отъезда. Также у меня был скрипучий диван и зашарпанный темный комод, где я хранил свой гардероб.

Забыл упомянуть о подоконнике единственного окна в моей комнате, который служил мне верой и правдой. Он был книжной полкой, потому что именно книги помогали украсить серость однообразных будничных дней. Больше половины из них мне достались от матери, она же и привила мне интерес к чтению. И это было единственным, что она оставила мне после себя.

Наконец я позавтракал, хоть и не сытно, но мой желудок давно уже свыкся и почти не жаловался. Затем я оделся и собрался уже было выходить, но услышал мяуканье. Скорее всего, это был кот моей пожилой соседки с верхнего этажа.

Так и было. Он стоял за окном и с жалобным видом смотрел на меня, как бы выпрашивая пустить его внутрь. Как он туда попал? Этого я не понимал, но помочь ему очень хотелось.

Открыв окно и взяв кота на руки, я вышел на лестничную площадку и, заперев дверь, направился этажом выше. Кот был белым и очень пушистым, мне казалось, его мыли и вычесывали каждый день. Имени зверька я не знал, но можно было предположить, что его звали Пушок или Снежок.

Добравшись до квартиры пожилой женщины, я позвонил в дверь и стал ждать, когда мне откроют. Я не удивился столь долгому ожиданию, когда через две минуты услышал открывающийся затвор двери.

— Мистер Баболс!

— Что? Простите?

— Мой кот, мистер Баболс.

— Ох, да! Прошу прощения, миссис Морис. Я нашел его за своим окном. По всей видимости, он у вас большой искатель приключений.

— Да, он такой.

— Вот возьмите! — я протянул кота женщине и отряхнул руки от белой шерсти.

— Спасибо, Рэй, ты очень добр! Может, зайдешь, выпьешь чаю с печеньем? — любезно предложила старушка.

— В другой раз, миссис Морис, мне пора на работу.

— Хорошо, — сказала соседка и уже собиралась закрыть дверь, но остановилась и добавила:

— Рэй, горячую воду дали неделю назад, помойся уже наконец!

Дверь закрылась, а как только до меня дошел смысл ее слов, я не смог сдержать брани:

— Чертов кот! Мистер Баболс!

Я спустился на свой этаж и начал отыскивать ключи от квартиры в кармане. Мне пришлось сменить голубую сорочку с мокрым пятном на груди на футболку. Времени идти в душ уже не было, и я старательно побрызгал себя туалетной водой, которая стояла на полочке в ванной. Но как бы я не старался, мне так и не удалось полностью скрыть навязчивый запах.

Снова посмотрев на часы, я понял, что моя спасательная операция слегка затянулась. На секунду мне показалось, будто что-то ударилось с грохотом, когда я хлопнул дверью квартиры.

Я направился к автобусной остановке. Мне повезло, я сел в автобус, совсем не затратив времени на его ожидание. И теперь моя судьба целиком зависела от дорожных пробок, привычных в это время.

Доехав без происшествий до нужной мне остановки, я в спешке вышел и направился в сторону высотного здания. Когда этот район города для меня был еще мало знаком, мне приходилось ориентироваться именно по серой высотке.

Наконец, заметив знакомую вывеску «Все для вашего питомца», я сумел с облегчением вздохнуть. Но моя напряженность тут же вернулась, как только я взглянул на часы, циферблат которых находился на уже полюбившемся здании. Я опоздал на десять минут.

Буквально ввалившись в магазин, я тут же замер и простоял неподвижно какое-то время. Напротив, стоял человек и, скрестив на груди свои руки, упрямо не отводил от меня взгляда.

— Браун, ты опоздал! Снова!

— Простите, сэр, со мной произошла нелепость…

— Меня не интересуют твои оправдания! Ты опять переводил через дорогу старушку или спасал землю от инопланетного вторжения?! Ровно в девять ты должен быть здесь!

— Это было в последний раз, сэр! — сказал я и виновато опустил голову.

— Не заставляй меня искать нового работника, Браун! — сказал Джим, и развернувшись, переключился на свои дела.

Джим был хорошим босом. Он был мягок, но в тоже время заставлял себя уважать. И мы уважали его, поскольку от него слишком многое зависело, особенно в моей жизни.

Я направился в подсобку, чтобы сменить свой уныло скучный наряд на ярко-зеленую жилетку с отпечатком собачьей лапы с левой стороны.

— И все-таки тебе очень идет эта форма! — послышалось с долей насмешки из-за прилавка.

— А ты все не устаешь повторять это!

— Заряд позитива мне просто жизненно необходим, иначе я умру здесь от скуки!

— А я, по всей видимости, неисчерпаемый его источник?

— Да, мой друг, это так! — с огромной улыбкой ответил мой собеседник.

Мы с Лари уже три месяца стоим за одним и тем же прилавком и успели стать хорошими друзьями. Друзьями, по его мнению. Лари — славный малый, несмотря на то, что всегда стремился меня подколоть, но он никогда не опускался до крайности и всегда знал меру дозволенного.

Его воспитание позволяло понять ему то, что слово может быть и не острее ножа, но все же может нанести не менее глубокую рану.

Радовало то, что не примечательный с виду парнишка со светлыми волосами, бакенбардами и зеленого цвета глазами, в прямоугольных очках, всегда мог поднять настроение или рассказать интересную историю, где-то услышанную или же придуманную им же самим.

Заметив странное выражение его лица, обращенного ко мне, я спросил:

— Чему ты улыбаешься?

— Хочешь, я тебя порадую? — в его глазах показался едва заметный блеск.

— Давай уже, выкладывай!

— Сегодня твоя очередь чистить кроличью клетку!

После этих слов улыбка расплылась по всему его лицу.

— И это тебя так забавляет? — с недовольством спросил я.

— Еще бы! — с все той же улыбкой ответил мне Лари и продолжил натирать прилавок.

Магазин был не таким большим, как обычно представляли его покупатели, увидев роскошную вывеску. Плиточный пол, обшитые деревянными панелями стены, белый потолок и прилавок, тянувшийся по периметру помещения и оставлявший мало места между собой и стеной. В центре магазина стоял обширный стеллаж с аквариумами и клетками для грызунов. Пернатые же находились в небольших углублениях в стене на уровне прилавка. Несмотря на это, света им вдоволь хватало, поскольку магазин был хорошо освещен.

Часы показывали полдень, когда дверь подсобного помещения открылась, Джим направился к выходу.

— Я ухожу на обед! Могу захватить вам пару гамбургеров, естественно не за свой счет.

— И колу! — крикнул Лари вдогонку.

— Не злоупотребляй фаст-фудом, сынок. Я принесу тебе яблочный сок!

Уже собравшись открыть входную дверь, чтобы выйти наружу, Джим обернулся и неспешно спросил:

— Что это за запах?! Магазин приобрел скунса? Но я ничего не подписывал!

— Все нормально, сэр! — вырвалось у меня. — Я еще прибрал не все клетки.

Джим, не придав особого значения моим словам, развернулся и продолжил свой путь. Кто бы мог подумать, что утренний инцидент с котом снова мог дать о себе знать.

Вскоре Джим, как и обещал, вернулся с гамбургерами, и мы, подкрепившись, продолжили спокойно работать. Покупателей было не много, но зашедшие приобрели пару птиц и домашнего кролика. Продажа толстого хомячка не удалась по непонятной нам причине. Хотя с ним явно все было в порядке.

Около двух часов дня в магазин зашли дети и купили нескольких рыбок для аквариумов. Среди них была золотая.

Постепенно рабочий день близился к своему окончанию, и мы с Лари начали понемногу собираться домой. Джим почти весь день просидел в совсем кабинете, которым и была подсобка. Он руководил всеми поставками и продажами в магазине, и поэтому работы с бумагами ему хватало на весь день.

Когда я уже переоделся в свой утренний наряд и был готов сообщить Джиму о том, что мы готовы закрывать магазин, неожиданно открылась входная дверь, и в магазин вошел старик.

Лари, конечно же, расстроился, поскольку теперь пораньше уйти не удастся, но вслух он ничего не сказал. Когда я посмотрел на него, он, кивнув головой в сторону покупателя, жестом дал мне понять, что обслужить его придется именно мне.

— Сэр, вам помочь? — спросил я ненавязчиво.

Старик промолчал. Он обвел взглядом весь магазин и, увидев нужное, решительно направился в сторону аквариумных рыбок. На нем были белые брюки, начищенные до блеска туфли, белая рубашка с длинным рукавом и белая шляпа, которая украшала его седую голову. В правой руке у него была трость, но он совсем не опирался на нее, она, скорее, служила аксессуаром. Лицо же украшала ухоженная борода. В левой руке была трубка для курения. Сейчас она не дымила, но с небольшого расстояния можно было понять, что она была использована совсем недавно.

— Меня интересует одна рыбка, — вглядываясь во внутрь аквариума, наконец заговорил наш клиент.

— Что же это за рыбка? — тут же задал я вопрос.

— Барбус! — уверенно произнес старик.

— Да, такая где-то была! — перебрав несколько страниц недавно прочитанной энциклопедии у себя в голове, сказал я.

Вскоре, выбрав себе одну из трех рыб, старик направился к кассе, чтобы оплатить покупку. Он сунул руку в левый карман своих брюк и достал деньги. Как выяснилось позже, ровно столько, сколько и стоила рыбка. Это немного меня удивило.

Посадив рыбку в пакетик с водой, я протянул ее старику и с улыбкой сказал:

— Надеюсь вашим внукам понравиться!

Старик, нахмурившись сразу ответил:

— С чего вы взяли, что это для внуков?

— Тогда осмелюсь предположить, что вы коллекционер.

— Значит эта рыбка будет единственной в моей коллекции! — прокомментировал старик.

— Мои предположения иссякли, простите за излишнюю болтливость, сэр.

Старик молча кивнул и, взяв рыбку в ладонь, поднес ее близко к лицу. Внимательно осмотрев ее, он опустил руку и вскоре вышел за дверь. Я проводил его взглядом и засмотрелся на ручку, что украшала его деревянную трость.

Слова Лари тут же рассеяли мою задумчивость:

— Эй, Рэй! Пора нам сворачиваться!

— Хорошо, ты иди, а я здесь закрою.

— Спасибо, мой друг, ты как всегда благороден!

— Увидимся завтра! — пытаясь отделаться от дальнейшей лести Лари, сказал я.

Лари лишь довольно кивнул и направился к выходу. Джим же ушел еще задолго до этого, решив оставить последнего покупателя полностью под нашу ответственность.

Убедившись в наличии корма у всей живности, я выключил основное освещение по всему магазину. Затем задвинул жалюзи на окнах и, заперев входную дверь, я направился в сторону автобусной остановки.

II

Очередное утро очередного дня никогда не приносило мне особой радости. Думаю, мало, кто любит звонок своего будильника, и я его просто терпеть не мог.

Снова сны, снова не реализованные на иву мечты и последующее утреннее разочарование, после осознания нереальности происходящего.

Впервые выспавшись за эту неделю, я позавтракал и начал понемногу собираться на работу. На этот раз обошлось без приключений, и я благополучно выбрался из дома и направился в сторону автобусной остановки. Но неприятности никогда не обходили меня стороной, и на этот раз все началось с томительного ожидания автобуса.

Я стоял, переминаясь с ноги на ногу, и иногда поглядывал на часы, боясь вновь опоздать. Рядом стояло не так много людей, около шести — семи человек, не считая меня. Но мне сразу бросилась в глаза девушка в красном пальто.

Она стояла немного позади меня, но, несмотря на это, мне удалось хорошо ее рассмотреть, косясь в стеклянную витрину киоска с газетами. Девушка была очень красива и именно поэтому привлекла мое внимание. После того как она все же поняла, что я смотрел на нее, мне пришлось переключить свое внимание на то, как люди спускались в метро на противоположной стороне улицы.

Неожиданно я резко вздрогнул от женского крика за спиной. Мне даже не пришлось гадать, кто бы это мог быть. Обернувшись, я сразу встретил взгляд девушки, а она лишь испуганно мне прошептала:

— Он украл сумку!

Обернувшись в ту сторону, на которую указывала мне девушка, я увидел бегущего парня в черной толстовке и с накинутым на голову капюшоном. Заметив в его руках красную дамскую сумочку, я, ничего не обдумывая, ринулся за ним.

Никогда прежде я не имел спортивных заслуг и поэтому бегал не важно, но от убегающего парня я все же не отставал. Видя все, что случилось, люди даже не пытались помочь и остановить этого парня, они просто расступались в разные стороны на его пути.

После недолгой погони парень вбежал, по всей видимости, в незнакомый ему двор и попал в тупик. Осознав, что бежать уже некуда, он замер на месте и уставился на меня.

— Что тебе нужно? — с дрожью в голосе вымолвил он.

— Более глупого вопроса я в жизни не слышал!

— Дай мне уйти, не ввязывайся во все это! — пытаясь меня убедить, продолжал говорить незнакомец.

— Извини, приятель, но этого я сделать не могу, — с непонятно откуда взявшейся уверенностью сказал я в ответ.

Сделав несколько шагов вперед, я начал сомневаться в своем преимуществе, поскольку меня тоже начал охватывать страх.

Неожиданный рывок в мою сторону застал меня врасплох, но я, сам того не ожидая, оттолкнул парня в сторону мусорных баков, которые он с грохотом сбил, выронив сумку. Подбежав к нему, чтобы хоть как-то помешать ему встать, я успел заметить лишь то, как он быстро поднялся и направил свой сжатый кулак в сторону моего лица. Затем резкая боль и неприятная близость с асфальтом.

Уже лежа на земле, я услышал шум бегущих шагов и сразу же поднял глаза. Сумка лежала рядом со мной, и я облегченно вздохнул.

Как только меня, идущего в сторону остановки, заметила та самая девушка, она улыбнулась и подбежала:

— С вами все в порядке?

— Да, все в норме. Вот ваша сумка! — ответил я, протянув даме сумку.

— Я очень вам благодарна и никогда не забуду того, что вы сделали! — продолжила девушка.

— Пустяки, будьте осторожнее в следующий раз!

Отблагодарив меня поцелуем в щеку, она отправилась дожидаться свой транспорт. Она все так же стояла на остановке, но уже крепко прижимала сумку к себе и порой озиралась по сторонам. Со стороны это выглядело даже немного забавно.

У меня же совсем не было времени ждать автобус, и поэтому мне пришлось поймать такси. Я всегда старался быть экономным, но на этот раз мне пришлось слегка раскошелиться, поскольку я снова опаздывал.

Дороги на удивление были свободны, и благодаря этому я успел в магазин вовремя.

Лари уже стоял за прилавком, когда я вошел.

— Ты пришел за шесть минут до открытия. Это рекорд!

— Джим уже здесь? — натягивая рабочую форму, спросил я.

— Его еще нет. Я открывал магазин, — ответил мне Лари и продолжил кормить черепах.

День тянулся довольно долго. Ближе к вечеру покупателей стало больше и нам снова пришлось задержаться. Джима не было весь день, и это показалось нам немного странным, поскольку он всегда заглядывал, чтобы убедиться, все ли в порядке. А меня в свою очередь весь день не покидали мысли об утреннем происшествии.

Было приятно сделать сегодня доброе дело. И не важно, чем я поплатился за это, главное, что все закончилось хорошо. Да мне врезали, но кто сказал, что все всегда должно идти совсем гладко!?

Я не ждал какого-то круговорота добра, поскольку верить в это мне казалось бессмысленно. Люди говорят об этом лишь за тем, чтобы мотивировать других на хорошие поступки. Ну, а я уже давно испытал на себе всю противоречивость тех слов, поскольку моя жизнь полностью убедила меня в совершенно обратном.

После закрытия магазина, я решил зайти в закусочную, которая была за углом, чтобы поужинать. Добравшись туда, я сразу же занял свой любимый столик, который, к счастью, оказался свободен. Он находился у окна, через которое мне порой нравилось наблюдать за жизнью шумного города и его обитателей.

Люди, идущие после тяжелого рабочего дня домой, дети, играющие на тротуаре в мяч, и нескончаемый поток автомобилей, заполонивших проезжую часть.

Я довольно часто здесь бывал, поскольку это место находилось недалеко от магазина, где я работал, но больше всего мне нравилось, как здесь готовят. Блинчики с джемом были просто восхитительны, и, конечно же, это было одно из моих любимых блюд.

— Здравствуй, Рэй! — прервал мою задумчивость знакомый голос за спиной.

— Здравствуй, Марта! — не отвлекаясь от уличных пейзажей, поприветствовал я в ответ.

— У тебя усталый вид, тебе не помешало бы подкрепиться! — заботливо сказала мне официантка.

— Да конечно, что у нас сегодня в меню? — уже повернувшись в Марте лицом, спросил я.

— Черничный пирог. Твой любимый! — с улыбкой ответила женщина.

— И чашечку твоего кофе! Это как раз то, что мне сейчас нужно.

— Кусок пирога и чашечку кофе. Хорошо, Рей, сейчас принесу!

— Большое спасибо! — поблагодарил я и снова уделил все внимание происходящему за окном.

Впервые я побывал в этом заведении еще ребенком, на свой седьмой день рождения. Дедушка привел меня сюда, что бы попробовать, как он тогда говорил «замечательного» мороженого. Тогда-то я и познакомился с Мартой. Она работала здесь официанткой, наверное, даже с самого открытия этой закусочной. К сожалению, мне никак не доводилось спросить ее об этом.

Теплые детские воспоминания также заставляли меня приходить сюда снова и снова. Бесплатное мороженое в качестве подарка на день рождения, уютное помещение, вкусная еда и хорошее обслуживание. Вот что делало это место особенным.

В ожидании своего заказа я успел хорошенько оглядеться и заметить старика, сидящего за соседним столиком, мать с ребенком, которые находились в другом конце зала, парочку влюбленных, не отрывающих взгляд друг от друга, и двух полицейских, что-то обсуждавших между собой.

За окном понемногу начинало темнеть. Музыкальный автомат, стоявший у противоположной ко мне стены, помогал расслабиться и в полной мере насладиться звуком старых пластинок. Я множество раз слышал каждую из играющих в нем песен, но, несмотря на все это, они никогда не надоедали мне, напротив, с каждым разом они нравились мне все больше и больше.

— Рэй, прости, что так долго, — встревоженно сказала Марта и, протянув мне пирог, сразу добавила:

— Я разогрела его для тебя!

— Спасибо! — ответил я с легкой улыбкой.

— Приятного тебе аппетита! — улыбнувшись в ответ, сказала мне Марта и вернулась на кухню.

Пирог и вправду был очень вкусный. Я не спеша порезал его на небольшие кусочки и принялся есть, запивая все это горячим, не менее вкусным кофе.

Отворилась входная дверь, и в закусочную кто-то вошел. Я сидел к двери спиной и поэтому не стал оборачиваться. Наверняка это был очередной посетитель.

— Всем сидеть на своих местах! Никто из вас не пострадает, если будете делать все так, как я скажу!

Среднего роста брюнет с длинными заплетенными в хвост волосами и небольшой бородой, стоял рядом со мной и держал в руках револьвер. Судя по всему, он был настроен серьезно, но когда я, обернувшись, встретил его взгляд, то заметил нерешительность и страх в его карих глазах.

— Мне нужны только деньги. Не делайте глупостей, и все пройдет хорошо!

Когда парень полностью осмотрелся, он заметил полицейских и, не раздумывая, схватил рядом стоящую официантку. Приставив к ее голове пистолет, он с дрожью в голосе, с трудом произнес:

— Держите руки на столе, и не нужно никаких резких движений, иначе я попросту ее застрелю!

— Не глупи сынок, отпусти эту девушку! — спокойно сказал старший из полицейских и показал свои руки, дав убедиться парню, что он безоружен.

— Мне нужны просто деньги, я не хочу больше проблем!

— Проблемы уже у тебя есть, но все же постарайся не усугублять эту ситуацию, — попытавшись встать, снова сказал офицер.

— Я сказал не двигаться! — направив пистолет на полицейского, громко крикнул грабитель.

Старик в форме молча сел и стал просто наблюдать. Пока он также, как и его напарник, не мог ничего сделать.

— Ты! — обратившись к Марте и наведя на нее пистолет, сказал парень.

— Неси мне все деньги, что есть в кассе и собери все, что найдешь у всех остальных!

Его руки дрожали, а на лбу выступил пот. Было видно, что ему было страшно, но отступать ему уже некуда, и он прекрасно это все понимал.

Девушка, которая была гарантией его безопасности, была смертельно напугана, и слезы молча катились по ее измученному лицу. Заплакал и ребенок, сидевший с матерью за одним из столов. Пытаясь успокоить свое дитя, мать крепко его обняла и начала, что-то нашептывать.

— Выложите все свои деньги на стол, а она все соберет! — громко сказал паренек с пистолетом.

Обратившись к только, что вернувшейся из-за стойки с кассой Марте, он указал на полицейских и добавил:

— Начни с тех двоих!

Я сидел и просто наблюдал за происходящим. Несомненно, всем кто сейчас находился в закусочной было страшно, и все понимали, что, несмотря на все его сомнения и страх, парень мог в любой момент выстрелить. Именно поэтому все боялись даже слегка шевелиться, в том числе боялся и я.

Когда очередь дошла до сидящего за соседним столом от меня старика, парень недовольно сказал:

— Давай выкладывай все, что в карманах старик!

— Ничего ты от меня не получишь! — последовал упрямый ответ.

— Не создавай проблем! — направив револьвер на него, раздраженно вскрикнул грабитель.

В тот самый момент, когда он стоял с оружием в руке в шаге от меня, я вдруг подумал о том, что мог бы рискнуть. Времени на принятие такого решения было немного, да и шансы на успех были не велики. Все внимание грабителя было уделено беззащитному старику, и это давало мне пусть небольшое, но преимущество.

Резко вскочив и схватив его за руку, я направил оружие вверх. От неожиданности он освободил девушку и стал помогать себе левой рукой. Теперь я думал лишь о том, как не дать ему выстрелить. Борьба продолжалась буквально секунды. Люди стали кричать и страх охватил их еще больше, чем было до этого.

Я совсем не заметил, как получил удар локтем в лицо. Затем меня слегка оттолкнули и я, не удержав равновесия, почему-то уже сидел на полу.

Выстрел заставил замолчать всех, кто находился в этот момент в помещении. Резкая боль в животе, а затем темнота.

III

Стоя на краю зеленого, покрытого мягкой травой уступа, я не думал совершенно ни о чем. Я просто восхищался той красотой, которая меня окружала.

Передо мной проплывала пелена облаков, из-под которых показывались вершины необычайно высоких гор. Все это было похоже на множество маленьких островков, разбросанных посреди океана.

— Красиво, не правда ли? — услышал я спокойный, размеренный голос у себя за спиной.

— В жизни не видел ничего прекраснее! — ответил я, не отрывая взгляда от пейзажа.

— Где это мы? — уже повернувшись лицом к собеседнику, спросил я.

Передо мной стоял человек в ослепительно белой рубашке, черных брюках и такого же цвета туфлях. Это был невысокого роста брюнет, он был аккуратно причесан, а его лицо украшала небольшая улыбка.

— Мы вдали от проблем и забот, которые вечно мешают нам жить. Вдали от боли и страха, присущего каждому. Вдали от того мира, к которому ты, Рэй, слишком привык.

Я действительно чувствовал себя немного иначе. Не было ни страха, никакой либо боли, и меня совершенно ничего не тревожило. И казалось, что мой разум был совершенно свободен от каких-либо обременяющих воспоминаний и мыслей.

— И что же это за мир? — наконец — то спросил я.

— Этот мир очень похож на твой, Рэй. Более того, граница этого мира с твоим настолько тонка, что попасть сюда может практически каждый, но вот вернуться обратно намного сложнее.

— А стоит ли тот мир того, чтобы туда возвращаться? — с заинтересованностью я задал вопрос.

— Безусловно, если тебе есть ради чего возвращаться! — ответил мне незнакомец, а после продолжил:

— Никогда не стоит спешить расставаться с одной жизнью, только для того, чтобы попробовать другую, еще не изведанную. Ведь никто не дает гарантий, что она будет лучше, чем прежняя, верно!?

— И как же мне вернуться назад? — задумчиво и не сразу задал я вопрос.

Незнакомец подошел ко мне и взглянув с выступа вниз, туда, где виднелись лишь облака, вскоре ответил:

— Иногда для этого требуется всего один шаг, но в иных случаях, как сильно бы ты не хотел, этого сделать, увы, невозможно.

— А парашюта у тебя с собой нет? — с интересом спросил я.

— Если тебе действительно есть ради чего возвращаться, тебе придется идти без него.

Я совсем не ощущал страха. Даже мысли о возможных последствиях почему-то куда-то исчезли.

— Хорошо, я сделаю это! — с уверенностью произнес я.

Незнакомец, ничего не сказав, лишь одобрительно кивнул мне в ответ.

— Сделать шаг, нет ничего проще! — повторил я несколько раз про себя и, наконец, немного поколебавшись, шагнул в белую пелену облаков.

— Доктор, он шевелит рукой!

— Возможно, он нас сейчас слышит, попробуйте с ним поговорить.

— Рэй, ты меня слышишь!? Пожалуйста, очнись!

— Очень яркий свет, не могли бы вы закрыть шторы? — простонал я.

— Рэй, ты в порядке! Слава богу! — сказала девушка, сидевшая рядом и крепко сжимавшая мою руку.

— Как ты себя чувствуешь?

Как только доктор одернул шторы, в палате стало немного темнее, и вскоре я сумел открыть глаза и слегка осмотреться. Мне сразу стало ясно, что я находился больнице, и, судя по боли пронзавшей живот, дела мои были не очень.

— Немного болит голова и живот, но в целом все довольно неплохо, — немного промедлив, ответил я на вопрос.

— Ваше состояние стабильно, и, думаю, вскоре вы встанете на ноги. Я ненадолго оставлю вас мне нужно навестить еще одного пациента, — сказал доктор, проверяя капельницу, висящую рядом.

— Спасибо доктор! — поблагодарила доктора девушка, и он покинул палату.

— Как долго я пробыл в больнице, Сара? — задал я, наверное, самый важный вопрос.

— Уже пару дней! Когда нам сообщили о том, что случилось я приехала сразу, как только смогла, — взволнованно ответила девушка.

Сара была мне сестрой и единственным близким на данный момент человеком. К сожалению, больше никого не осталось.

— Как дела у нашего Чарли? — поинтересовался у девушки я.

— Он здесь, в больнице! Пошел купить в автомате шоколадный батончик.

— В первый день мы ночевали здесь, прямо в больнице и рядом с тобой. Он очень за тебя волновался! — уже с легкой улыбкой продолжила Сара.

Спустя несколько секунд в палату вошел девятилетний ребенок и, не замечая меня, тут же сказал:

— Мама, ничего, что я взял одну большую? Она с орехами!

— Ничего, малыш, — улыбнувшись, ответила Сара.

— А меня угостишь? — неожиданно для мальчика спросил я.

— Дядя Рэй! Ты очнулся!

Парень подбежал и крепко обнял меня. А я в свою очередь в знак приветствия слегка потрепал его по плечу.

— Как ты? Ничего не болит? В тебя ведь стреляли! Того преступника поймали?

— Постой, постой, не все сразу! — ответил я и перевел взгляд на Сару.

— Доктор сказал, что с твоим дядей все будет в порядке. Но я не думаю, что, если ты продолжишь также сильно его обнимать, его рана быстрее заживет.

— Она права, малыш, рана и в правду немного побаливает, — обратился я к Чарли.

— Прости, я не хотел сделать больно! — испуганно ответил мне мальчик.

— Ничего, все нормально! — постарался успокоить я парня и улыбнулся.

Чарли уселся в кресло рядом с кроватью и начал открывать шоколадку. Затем, отломив от нее пару равных по размеру кусочков, угостил сначала меня, а затем протянул кусок матери.

Отблагодарив его, я сразу же взялся за лакомство. Затем после того, как дожевал шоколад, негромко сказал:

— Уже темнеет, и я думаю вам нужно отправляться домой. Я благодарен за то, что вы все это время были рядом со мной, и думаю, что теперь со мной все будет прекрасно.

— Я не хочу домой, я хочу остаться здесь! — сказал мальчик, не отрываясь от шоколада.

— Чарли, дядя Рэй прав! Нам пора, а ему не помешает хорошо отдохнуть, — сразу согласилась сестра.

— А мне можно будет посмотреть телевизор?

Я, вмешавшись, ответил на вопрос:

— Я думаю да, при условии, что ты разберешься с уроками.

— Класс! Пока, дядя Рэй!

— Пока, Чарли! — ответил я мальчику.

— Подожди маму в коридоре, сынок, мне нужно кое— что сказать дяде Рэю.

Мальчик кивнул и вышел за дверь.

— Слушай, пока ты был без сознания, приходила полиция. Они попросили врачей сообщить им, как только ты придешь в себя. Постарайся хорошо выспаться, Рэй, вероятнее всего, завтра они снова придут. Тебе нужны силы.

— Думаю пару вопросов я смогу пережить, не волнуйся, — попытался утешить я Сару.

— Хорошо, я зайду к тебе завтра, после работы!

— Спасибо за все, без вас мне было бы гораздо хуже, чем сейчас! — поблагодарил я сестру.

— Мы семья, я не могу просто так оставить тебя! — уходя, с улыбкой ответила Сара.

Вскоре после ухода Сары и Чарли, доктор снова вернулся в палату. В руках он держал какую — то кучу бумаг и на ходу внимательно их изучал.

— Готов поспорить, вы голодны? — неожиданно спросил меня он.

— Да, я был бы рад перекусить! — довольно ответил я.

— Об этом я уже позаботился, с минуты на минуту вам принесут сытный ужин.

— Спасибо, доктор!

Ничего не сказав в ответ, он молча вышел из палаты. Мне же, действительно, безумно хотелось поесть, и я с нетерпение ждал свой поздний ужин. Через несколько минут в палату вошла медсестра и, пожелав мне скорейшего выздоровления, оставила поднос с едой на столе, а затем сразу же вышла.

Еда была вкусной, а ее количества было достаточно, чтобы утолить мой голод. Наконец закончив с трапезой, я решил попытаться заснуть.

Мне совсем не хотелось вспоминать о том, что случилось со мной в тот день. Я выжил, и сейчас это главное!

Два добрых дела в один день — для меня это было впервые. Жаль только, что мне не удалось обойтись без последствий. Но и предугадать какой же будет расплата за все совершённое заранее, увы, не удастся.

— Мистер Браун, ваш завтрак! — сквозь сон донёсся приятный голос молодой девушки.

Приоткрыв глаза, я увидел перед собой поднос с печеньем и стаканом молока. Занавески на окнах были приоткрыты так, что солнечный свет падал лишь в область моих ног. Мне на удивление дивно спалось и, наверное, впервые за несколько месяцев я сумел выспаться. Мой желудок все еще был удовлетворен ужином, который принесли мне вчера, поэтому есть мне совсем не хотелось.

Убрав завтрак в сторону, я обнаружил лежащую на тумбочке справа от меня книгу. Она показалась мне неинтересной, поскольку была о политике, но я все же немного ее полистал. Нужно же было хоть чем-то себя занять.

Я с детства любил читать книги. У нашего соседа Боба была большая домашняя библиотека, в которой он разрешал мне проводить много времени. Родители все время работали, в то время как Боб был вовсе не против приглядеть за их сыном. Вот он и занимал меня книгами многие часы напролет.

Мне чрезвычайно нравились различные энциклопедии, в которых было много интересного, но у Боба их было не так уж и много. Несмотря на это, шести толстых книг, вполне хватало ребенку.

Еще я любил иногда посидеть в школьной библиотеке, в то время как другие предпочитали смотреть телевизор и играть в видеоигры. Поэтому такие, как я, были совсем единицы.

На этом мои увлечения не заканчивались. Я очень любил слушать музыку. Хотя о чем это я?! Все любят музыку!

Порой вместо того, чтобы слушать постоянные ссоры родителей, я просто закрывался в своей комнате и ставил любимую кассету в проигрыватель.

Вскоре, как и говорила Сара, в мою палату наведались два полицейский, и их лица мне сразу показались знакомыми.

— Доброе утро, сэр! Как вы себя чувствуете? — сказал мне младший из них.

— Мне дают обезболивающее, поэтому все просто прекрасно.

— Я сержант Пирс, а это капитан Джонсон. Вполне возможно, что вы вспомните нас. Мы были с вами в той самой закусочной в этот четверг.

— Я это помню! — нехотя ответил я им.

— Я думаю, вам интересно узнать, что стало с тем человеком, из-за которого вы попали сюда? — спросил уже старший из них.

— Конечно! — ответил я с интересом.

— Когда он выстрелил, нам совсем не составило труда связать ему руки. Парень был настолько напуган, что выронил оружие и просто стал наблюдать за тем, что наделал.

После небольшой паузы капитан Джонсон добавил:

— Сейчас он за решеткой и больше никому не создаст неприятностей.

Я ничего не стал говорить и просто кивнул головой в ответ.

У каждого человека в жизни бывает момент, который ломает его и ставит в тупик. Такие моменты заставляют нас совершать необдуманные и очень рискованные поступки, поскольку это кажется единственным выходом. Затем кто-то решает проблему, а кто-то делает все еще хуже и значительно усугубляет ситуацию. Парень в закусочной как раз из таких.

Как бы ты не хотел и не стремился помочь, всем помочь не удастся. Большинство сами создают себе уйму проблем. Но, к сожалению, осознают это лишь когда уже слишком поздно, что-то менять.

— Мистер Браун, как только поправитесь, зайдите в полицейский участок и найдите меня. У меня для вас есть предложение, которое должно вам понравиться! — с полной серьезностью сказал полицейский и, попрощавшись, направился к выходу.

Его напарник, опершись обеими руками на переднюю спинку кровати, неспешно добавил:

— Очень храбрый, но одновременно глупый поступок. Я рад, что вы не погибли!

После этих слов сержант направился вслед за напарником, а я так и остался наедине с только что начатой книгой.

День длился необычайно долго. Я спросил у доктора, нет ли у них телевизора, но для меня сумели достать только радио. И этому я был очень рад, поскольку музыка и новости о том, что происходит в городе, помогли мне бороться со скукой.

Близился вечер. Я стал поглядывать на висящие напротив часы и ждать прихода сестры. Порой меня мучил вопрос — когда же я, наконец, встану на ноги и заживу прежней жизнью? Думаю, доктор сумеет мне на это ответить.

— Отличная песня, мне нравится!

Я сразу узнал этот голос, это был Лари. Порой приятно знать, что друзья все-таки не забывают о том, что ты есть и приходят тебя навестить.

— А ты герой! Спас людей от сумасшедшего с пушкой!

Лари сел рядом с тумбой, где стояли недавно принесенные медсестрой свежие фрукты. Затем он принялся поедать их один за другим, в то же время, не отводя от меня любопытного взгляда.

— Как ты узнал о том, что я здесь? — удивленно спросил я.

— Ты что мне не рад? — задал Лари встречный вопрос и упрямо уставился на меня, а затем, не став дожидаться ответа, снова сказал:

— Я видел новости! Там рассказали обо всем, что случилось. Все просто! — дожевывая кусок яблока, довольно ответил мне Лари.

— Я рад, что ты здесь, — улыбнувшись, ответил я другу и после короткой паузы продолжил беседу:

— Как там дела на работе?

— Все в целом неплохо, но у нас появилась очень большая проблема.

— Что случилось? — с неловким волнением я задал вопрос.

— Без тебя стало ужасно скучно, и мне не над кем издеваться…

— И поэтому ты пришел сюда? — уже с улыбкой я снова спросил.

— Именно так! — с восторгом ответил мне Лари.

Конечно же, я знал, что Лари просто шутил. Без него работа и вправду была бы слишком скучным занятием. К тому же я никогда не воспринимал его насмешки и прочий сарказм слишком серьезно. Он всегда был осторожен в том, что всем говорит и никогда не пытался кого-то обидеть. Но как ни крути, основной чертой его характера был яркий юмор и, честно признаться, мне это нравилось.

— Думаю, ближайшую неделю я еще побуду в больнице, — с расстроенным видом вымолвил я.

— Ничего! Мы с Джимом пока что справляемся!

К этому моменту Лари уже почти опустошил половину того запаса фруктов, которые предназначались для того, чтобы я скорее поправился. На этот раз он взял банан и стоял, опершись на подоконник больничного окна, за которым, к слову, уже начинало темнеть.

— Кто-нибудь еще тебя навещал? — вскоре спросил он.

— Сара и Чарли заходили вчера. И еще пара знакомых сегодняшним утром.

— А у тебя не так много друзей… Да и я здесь только по причине того, чтобы узнать, когда ты вернешься. Мне просто надоело одному чистить клетки!

Мы болтали еще на протяжении приблизительно минут сорока. Затем Лари ушел, оставив мне лишь пару апельсинов и яблоко, которое было надкусано. Сары все еще не было, и я начинал думать о том, что она не придет.

Причина была совсем для меня не важна, мне достаточно было бы знать, что у нее все в порядке и ничего не случилось. Поскольку она и так для меня уже многое сделала.

Вскоре в палате был слегка приглушен свет. Это было знаком того, что уже пора спать. Я уже мог самостоятельно передвигаться и сумел сходиться в ванную комнату, дверь в которую находилась в четырех шагах от меня. Когда я вернулся, свет был потушен, но несмотря на все это, я все же сумел нащупал кровать. Мне оставалось лишь лечь и надеяться да светлые, добрые сны.

Так и пролетели те дни, что я находился в больнице. Радио, все та же скучная книга, беседы с парнем из соседней палаты. Порой вечерами ко мне приходила Сара, и мы болтали с ней на разные интересные темы. Все остальное время я находился наедине со своими мыслями, поскольку порой полезно поразмышлять о многих вещах, которые составляют твою вовсе не яркую жизнь.

Я думал о прошлом, настоящем и будущем. Иногда нас могут посетить совсем не обычные мысли, которые впоследствии смогут изменить нашу жизнь. Пусть и не полностью, но хотя бы частично. Ведь главное, чтобы те изменения пошли нам на пользу.

После выписки из больницы я вернулся домой и решил отдохнуть. За все то время, что проходило неспешно в больнице, я немного думал о предложении мистера Джонсона. Не сразу, но все же я пришел к тому, что его стоило принять его предложение и посетить полицейский участок. В любом случае весь мой завтрашний день был свободен, поскольку у меня не намечалось никаких других планов.

Привычная домашняя обстановка помогла мне немного расслабиться. Правда, когда я вернулся домой, у меня не было электричества и, судя по испорченной еде в холодильнике, довольно давно. В связи с этим мне пришлось идти в магазин.

Позже я узнал, что хозяин квартиры, которую я арендую, знал, что меня не будет долгое время и решил сэкономить. Но немного покопавшись в электрощите, я восстановил подачу энергии, и теперь все было в порядке.

Первая ночь дома спустя неделю отсутствия показалась мне очень спокойной. Кровать, конечно, была не такой удобной и мягкой как в больничной палате, но все же я чувствовал себя в ней намного уютнее.

IV

Когда я проснулся, на часах был уже полдень. Все-таки приятно осознавать, что тебе не нужно никуда сегодня идти и ты можешь вдоволь поваляться в свой теплой постели.

Так я и сделал, а после поджарил себе пару яиц и побаловал себя поздним завтраком. Перекусив, я решил еще немного полежать на кровати, а уже после направиться в полицейский участок.

Мне все это время было весьма интересно, по какой же причине я понадобился вдруг капитану. Уж точно не по причине нехватки свидетелей, поскольку, по-моему, их там было вполне предостаточно.

Приблизительно через полтора часа я неспешно собрался и вышел на улицу. Как обычно я должен был сесть на автобус и, к счастью, остановка была не так далеко.

Был слегка пасмурный день, но в целом было тепло. Несмотря на это я все же взял с собой куртку, но как все же выяснилось позже — напрасно. К тому же мне с огромным трудом удалось отыскать в куче грязных вещей, чистую, выходную рубаху, в которой было не стыдно выйти на улицу.

На остановке было безлюдно, и это совсем не показалось мне странным. В дневное время подобное встречается часто.

Поскольку в лежачем и сидячем положении боль в животе была менее ощутима, чем стоя, я сразу постарался найти себе удобное место, чтобы присесть.

Человек, сидящий рядом, сразу показался мне очень знакомым. Как позже выяснилось, это был тот самый старик, который заходил к нам в магазин перед самым закрытием, чтобы купить себе рыбку. Он был одет так же, как и неделю назад, что, несомненно, меня удивило. Читая свежую газету и докуривая почти погасшую трубку, он совсем не обращал на меня никакого внимания.

Я отвел от него секундный взгляд и увлек свое внимание новым рекламным щитом, которого не видел здесь ранее. Он ярко сообщал о недавнем открытии кафе за углом.

— Не правда ли прекрасная погода? — неожиданно заговорил со мной старик.

— Мне более по нраву солнечные дни! — сразу же ответил я.

Старик, не отрываясь от газеты, продолжил говорить:

— Сегодня я решил навестить своего хорошего друга. Он живет в большом белом доме, на окраине нашего города. Мы очень редко с ним видимся, но всегда, когда мне требуется какой-то разумный совет, я отправляюсь к нему.

Мне ничего не оставалось делать, кроме как поддержать этот, как мне казалось, вполне обычный разговор:

— Наверное, ваш друг — очень мудрый человек?!

Старик незамедлительно ответил:

— Просто, он иначе смотрит на вещи. На все то, что нас окружает и то, с чем мы сталкиваемся изо дня в день, но не придаем этому более глубокого значения, чем это делает он.

Я ничего не ответил, в то время как мой собеседник, немного подумав, решил добавить к тому, что сказал:

— Мы часто видим лишь то, что хотели бы видеть. Он же, видит все с той стороны, с которой не каждому дано все узреть.

— И что же это за сторона? — с интересом спросил я старика.

Старик выдержал недолгую паузу и вскоре ответил:

— Я не знаю, мистер Браун, я не знаю…

На мгновение я застыл от изумления. Старик знает мое имя, но откуда?! Возможно, он прочел его на моем бейдже, когда был в магазине. И к чему был этот загадочный разговор?! Наверное, старик просто решил поболтать, а собеседника выбрал случайнейшим образом или же это как раз тот случай, что выходит за пределы человеческой логики?! Мне оставалось только гадать.

— А вот и мой автобус! — словно пытаясь ускользнуть от моих дальнейших расспросов, старик встал, окончательно затушил свою трубку и направился к подъезжающему к остановке автобусу.

Я не стал его останавливать. Думаю, хватит с меня приключений на этой неделе. Еще тогда этот старик показался мне странным, но вот память у него и вправду оказалась отличной.

После длительного ожидания, наконец, подъехал мой автобус. Обычно общественный транспорт ходил очень часто и в большинстве случаев доехать туда, куда нужно не составляло труда, но для меня, по всей видимости, действовали совсем иные законы.

Как только автобус остановился, я сразу направился в открытые створки дверей. Затем сел у окна и снова остался наедине со своими мыслями.

По пути в участок я думал о многих вещах. Когда же я мысленно вернулся к тому злополучному случаю, когда получил ранение, вдруг почувствовал слабую боль. Думаю, глупо было бы спорить о том, что все наше тело напрямую зависит от разума. Ощущая физическую боль, мы можем ненадолго забыть о ней, отвлекшись на какую-либо светлую мысль в голове. Чаще всего нам в этом могут помочь воспоминания, те теплые и счастливые моменты жизни, которые, несомненно, встречались у каждого.

В моей же жизни самым теплым воспоминанием я мог бы назвать воспоминание о семье, которая когда-то была у меня. С ней хоть не всегда, но все же я чувствовал себя намного счастливее, чем было сейчас.

Подарки на рождество, празднование дней рождения, прогулки по парку. Все это было и у меня. Но, как всем известно, всему когда-то приходит конец, но он, увы, не всегда бывает счастливым.

Автобус приближался к моей остановке, и я начал искать деньги на проезд в кармане. Все это время напротив меня сидел мальчик на вид лет шести, который на протяжении всего пути не сводил с меня взгляда. В его руках был вафельный рожок с парой шариков мороженого сверху. Его лицо было немного испачкано, а когда он начинал ковыряться в носу и одновременно смотреть на меня, мне становилось не по себе.

Спустя некоторое время я уже стоял у входа в центральный полицейский участок. Вдоль тротуара было припарковано несколько полицейских машин, а рядом с одной из них стояло три офицера, что-то шумно обсуждавших между собой. Наверняка они делились друг с другом своими проблемами, не связанными с работой, поскольку мало тех, кто говорит о работе в обеденный перерыв.

Зайдя в участок, мне в глаза сразу бросилась стойка регистрации, за которой сидел ухоженный на вид парень.

— Мне нужен капитан Джонсон, как я могу его здесь найти? — спросил я.

— Его кабинет в правом крыле нашего здания! — подняв взгляд, ответил парень и указал рукой направление.

— Спасибо! — поблагодарил я и отправился в указанную сторону, попытавшись миновать турникет, который преграждал мне путь в центральную часть здания.

— Эй, постой! — окликнул меня полицейский и тут же продолжил:

— Неужели ты и вправду подумал, что я позволю тебе спокойно разгуливать здесь?

— Капитан Джонсон лично желал встречи со мной! — после недолгой паузы вымолвил я.

— Посиди здесь, а я сообщу капитану о том, что его пришли навестить! — сказал офицер и поднял телефонную трубку.

Рядом стояло две скамейки, которые почти полностью были заняты чего-то ожидающими людьми. Я сел на единственное свободное место между парнем в огромных наушниках и странной старушкой. Она оглядывала всех проходивших мимо людей и что-то про себя бормотала.

У каждого из этих людей, несомненно, были свои причины, иначе им незачем было бы здесь находиться. Возможно, кого-то ограбили, а кто-то пришел, чтобы найти кого-то из потерявшихся близких. Но почему-то я думаю, что эта старушка просто не может найти своего пса, убежавшего утром, который наверняка уже ждет на крыльце ее дома.

Только вот я притащился сюда по совсем иной и пока непонятной причине. Мне оставалось надеяться, что из-за этого у меня в дальнейшем не возникнет проблем.

Разумнее всего было предположить, что меня ждет благодарность за то, что я хоть как-то вмешался в конфликт. А может напротив большой выговор, поскольку я мог серьезно осложнить ситуацию, и кто-то помимо меня мог пострадать. В конце концов, какой бы ни была причина моего здесь присутствия, свой выбор я уже сделал. Я пришел.

Спустя примерно десять минут из-за турникета вышел полицейский и, обращаясь ко всем, кто находился в холе, спросил:

— Мистер Браун?!

Я, услышав свое имя, тут же встал и ответил:

— Это я!

— Прошу пройдемте со мной! — вновь сказал полицейский и, убедившись, что я следую за ним, направился в сторону восточного крыла здания.

Мы шли вдоль небольших ширм, высота которых не превышала уровня груди. Они образовывали небольшие комнаты, в каждой из которых находился письменный стол и все необходимое для работы с документацией.

Кто-то говорил по телефону, кто-то что-то писал, а кто-то, просто ничего не делая, сидел за компьютером и раскладывал пасьянс.

Сопровождавший меня человек подошел к ничем не отличающейся от других двери, затем открыл ее и жестом пригласил меня внутрь. Все же по табличке внешней стороны двери я сразу же понял, чей это был кабинет. Я молча вошел и, не успев чего-либо сказать, услышал встречную речь:

— Я думал, что вы уже не примете мое предложение, мистер Браун!

— Вы не уточнили деталей… Не сказали причины, по которой хотели бы встретиться.

— И тем самым возбудил ваш интерес! Не правда ли?!

Я ничего не ответил, а лишь согласно кивнул.

— Прошу присаживайтесь! — выдержав небольшую паузу, предложил капитан, жестом указав на стул, стоящий рядом с его рабочим столом.

Не торопясь, я присел и перевел ранее блуждающий по комнате взгляд на моего собеседника. Он же в свою очередь, не обращая на меня никакого внимания, перебирал несколько листов бумаги, лежавших у него на столе. По всей видимости, он был слегка занят и не планировал сейчас никого у себя принимать, но все же вскоре отвлекся от дел и снова обратился ко мне:

— Я думаю, вы сморите телевизор, или хотя бы изредка читаете что-либо из местных газет. Если это так, то вы не хуже меня знаете, что в последнее время уровень преступности в городе резко возрос, — капитан Джонсон встал и не спеша перебрался к окну.

— Наркотики, грабежи и убийства — все это было всегда, и нам не по силам со всем этим справиться. Мы можем лишь сдерживать натиск, но победить окончательно нам никогда не удастся. И наша задача не дать мирным гражданам потерять веру в закон, а значит, и в справедливость.

Я молча сидел и слушал каждое слово. Для меня все еще было непонятно, зачем я здесь, и к чему же ведет вся эта беседа.

Конечно же, изредка я брал в руки газету, поэтому был согласен с тем, что говорил капитан. Действительно, в городе начало происходить что-то непонятное. Словно все преступники, сидевшие в тюрьме, разом вышли на волю и принялись истязать город. Но все же это слишком громко сказано. Для горожан все просто слегка изменилось.

— У нас мало людей, мистер Браун. И я бы очень хотел видеть именно вас в наших рядах! — неожиданно для меня сказал капитал и, не делая пауз, продолжил:

— Я предлагаю поступить вам на службу в полицию. Вам не нужно будет обучаться много лет в академии, достаточно просто пройти двухмесячную стажировку в нашем участке.

Из всех тех вариантов развития событий, что я перебирал все это время у себя голове, ни один даже близко не был к подобной развязке. Я изрядно был удивлен и, разумеется, не знал, что ответить. Что же заставило поверить его в то, что я вообще смогу стать полицейским?!

— Я не буду объяснять всех мотивов, повлиявших на столь безумное на первый взгляд решение. У вас есть ровно неделя на то, чтобы дать свое согласие или же отказаться. А теперь ступайте, у меня много работы, — спокойно завершил капитан.

— Всего доброго, сэр! — ответил я и торопливо вышел из кабинета.

По ту сторону двери все также терпеливо ждал тот же человек, что и привел меня. Он проводил меня до выхода, и мы молча расстались.

Все мы в детстве мечтали. Кто-то хотел быть пожарным, кто-то мечтал водить грузовик. Другие желали стать пилотом самолета или капитаном судна на море. Повар, полицейский или бизнесмен! У всех мечты были разные.

У меня же в свою очередь не было какой-то определенной мечты. Почему-то в моем детстве интересы постоянно менялись, и мое внимание редко задерживалось на чем-то конкретном. Наверное, я просто хотел всегда быть счастливым.

Отличная работа, любящие жена и дети, собственный дом и хорошая машина. Тогда мое представление о взрослом, истинном счастье заключалось именно в этом.

Но все мы со временем становимся старше и начинаем смотреть на весь мир снизу вверх и думать о том, как бы выжить. В мир, где работа не доставляет нам ни малейшего удовольствия, но нам нужны деньги, и мы вынуждены все это терпеть. В мир, где ты живешь в съемной квартире, а что бы попасть на работу, приходиться спускаться в метро. В мир, где каждому хочется хоть капли любви и заботы, но в общем итоге, всегда что-то мешает.

Большинство людей готовы смириться, но все же есть те, кто смотрит вперед и готов пройти через многое, лишь для того, чтобы жить жизнью, не лишенною смысла.

Увы, но я не из разряда этих людей. Наверное, просто, я боюсь перемен, и мне совсем не хватает уверенности сделать шаг навстречу своей мечте. Хотя порой в голову и приходят разные идеи и мысли, реализовав которые я сделал бы себя немного счастливей, но это случается редко.

Я вдруг подумал, что неплохо бы было забежать в магазин и забрать свой двухнедельный оклад, который я тогда отработал. Времени у меня было полно, поэтому в силу экономии своих средств я решил прогуляться. Магазин был не так далеко, всего в двух кварталах отсюда. Поэтому я, выбрав оптимальный маршрут, отправился в путь.

Я неплохо знал город, по крайней мере, район, в котором я жил. Половину всего я изучил еще в детстве, и это, несомненно, помогало мне найти правильный, а главное, самый короткий путь туда, куда я собирался попасть.

Давно я не прогуливался так беззаботно по улицам города. Я смотрел на проезжающие мимо машины, на проходящих мимо людей, на высокие здания, которые, казалось, достают до небес. Мой путь пролегал через центральные улицы, поэтому по пути мне встретилось огромное количество магазинов, кафе и ресторанов, которые во все стороны пестрили своими яркими вывесками.

Наконец, дойдя до нужной мне вывести, я зашел в магазин.

— Чем вам помочь? — услышал я, как только вошел.

Передо мной стоял чернокожий парень низкого роста и улыбался. На нем была символика магазина, и мне сразу стало понятно в чем дело.

— Кто это, Лари? — спросил я, увидев знакомое лицо за прилавком.

— Сэр, меня зовут Роберт! — все также приветливо ответил незнакомый мне парень.

— Это Руперт, Джим нанял его на твое место! Тебе лучше поговорить об этом с ним лично. Джим у себя!

— Я Роберт, а не Руперт! — недовольно парень возразил Лари.

Лари же просто смолчал.

Я направился в сторону подсобного помещения, чтобы встретится с Джимом и во всем разобраться.

Как только я открыл дверь, я сразу же встретил его не очень довольный от беспокойства взгляд. Джим сидел за столом и как всегда копошился в бумагах, одновременно что-то подписывая.

— Наш герой вернулся! — сказал он и снова принялся к разбору своих документов.

— Что это за парень там в моей кепке? — недовольно спросил Джима я.

— Тебя не было слишком долгое время! Я не мог долго ждать, и ты прекрасно все понимаешь, — спокойно добавил, как оказалось, уже бывший начальник.

Всего этого следовало было ожидать. По всей видимости, Лари не стал говорить мне об этом, когда приходил навестить, вероятнее всего он просто не хотел расстроить меня.

Так или иначе, думаю, Джим обдуманно принял такое решение, поскольку необходимо сделать так, как будет лучше для магазина, а не для меня. И я не должен был его за это винить.

— Вот твоя зарплата за две недели, которые ты отработал! — достав из столешницы конверт, Джим протянул его мне.

Поблагодарив его, я взял деньги и уже направился к выходу, но неожиданно для меня Джим добавил:

— Там несколько больше, чем должно было быть. Удачи тебе в новой жизни!

На выходе из магазина Лари пообещал мне зайти сегодня вечером. Новенький парень тем временем чистил аквариум и не заметил, как я уходил.

V

Я неспешно добрался до дома. По дороге мне было слегка не по себе, но в этом не было ничего удивительного, ведь я лишился работы. Со временем все пришло в норму, и я взял хлопьев и, залив их молоком, сел смотреть телевизор. Шла одна из тех передач, от которых всегда веяло скукой, но поскольку у меня работало всего три канала, выбирать долго мне не пришлось. Вдобавок, антенна на крыше довольно часто выходила из строя, и мне приходилось постоянно ее ремонтировать.

На часах было уже девять вечера и я, лежа на диване, стал засыпать. Неожиданно раздался стук в дверь, и вся моя дремота была в миг рассеяна. Я не сразу, но все же понял, что это должно быть был Лари: он обещал сегодня меня навестить. Стук никак не желал утихать, поэтому я спешно направился к двери.

— Наконец — то! Мы уже думали, что ты никогда не откроешь! — услышал я, как только отворил дверную защелку.

— Я задремал, — не сразу ответил я и пригласил гостей войти.

Это, был Лари, но он был не один. С ним был Роберт, тот самый парень, что забрал мое место.

— Мы зашли в видеопрокат и взяли классный фильм! И еще у нас есть кола и гора чипсов! — сказал Лари, уже устраиваясь на твердом диване.

— У тебя очень мило! — оглядываясь, заметил Роберт.

— Все конечно неплохо, но у меня нет видеомагнитофона! Нам не на чем будет посмотреть этот фильм, — с досадой вымолвил я.

— Что?! У тебя нет видика? Ты испортил нам вечер!

— У соседа сверху он есть! Вы могли бы сходить и одолжить его у него, — вспомнив, сказал я ребятам.

— Отлично! Я знал, что ты, что-нибудь да придумаешь! — услышал я тут же в ответ.

— Сходи и принеси его нам, будь так добр! — обратившись уже к Роберту, настойчиво попросил Лари.

По сей видимости парень уже привык к подобным нападкам старого доброго Лари, поэтому он просто вышел из комнаты и направился этажом выше.

— Зачем ты привел его? — спросил я, как только мы остались вдвоем.

— Ему было скучно, и он начал умолять меня взять его с собой, как только узнал, что я направляюсь к тебе.

— Я более чем уверен, что ты сам это ему предложил.

— Хорошо, хорошо! У него были деньги на все, что мы сюда принесли. А ты ведь знаешь, что я берегу каждый доллар!

— Скорее ты более жадный, чем экономный! — с улыбкой сказал я и направился за стаканами для напитков.

Мне редко выпадала возможность вот так беззаботно посидеть со своими друзьями. Я редко, когда созываю гостей, но если Лари пришла в голову подобная мысль, то глупо было бы ее отвергать. Даже если бы я ответил отказом, Лари все равно бы пришел.

— Я достал его! — раздался голос в дверях.

— А ты не так плох, славный Робин! Теперь его нужно подключить к телевизору! — похвалил Роберта Лари.

— Хорошо, думаю, с этим я справлюсь! — ответил парень и полез искать нужные нам провода.

Тем временем я разлил по стаканам колу и выложил чипсы в одну большую тарелку, чтобы всем было удобней их есть. Лари продолжал сидеть на диване и, наблюдая за тем, как Роберт возиться с проводами, всячески старался над ним подшутить.

— Отстань ты от парня! Он ведь для тебя так старается! — вступился я за Роба.

— Я думал, он умеет лишь торговать мелкими рыбками, а оказалось, что он очень способный, — снова с насмешкой высказал Лари.

— Все готово! Теперь должно заработать. Дай мне кассету! — словно, не обращая внимания на все то, что сказал Лари, Роберт протянул руку за фильмом.

— Вот держи! — решил я немного помочь.

Все и вправду прекрасно работало. Мы сидели и молча смотрели фильм, ели чипсы и запивали все это колой со льдом. Иногда Лари комментировал некоторые из непонятных моментов и даже порой предлагал свои варианты того, как он повернул бы сюжет. Роберт же в свою очередь, не отрываясь, смотрел в телевизор и в то же время с интересом отвечал Лари, когда тот начинал говорить. Очевидно, ему нравилась наша компания, и, казалось, что он редко проводил вечера подобным образом.

Вечер, и вправду, получился весьма интересным и необычным. Необычным — для меня, поскольку он очень помог мне расслабиться и ненадолго забыть обо всей суете, что окружала меня в последние дни. Рана на время перестала меня беспокоить, по крайней мере, до того момента, пока я снова не вспомнил о ней. А мысли о сегодняшней потере работы вовсе куда-то пропали.

К моменту, когда фильм закончился, Лари в очень нелепой позе крепко заснул. А Роберт тем временем аккуратно вытащил из его руки стакан с недопитым напитком и направился со мной на кухню.

— Как тебе работа в магазине? — решил я хоть как-то начать разговор.

Он же, не отрываясь от мытья посуды, ответил:

— Мне повезло, что меня приняли, мне очень нужна была эта работа!

— И, что же в ней такого особенного?

— Если сравнивать ее с предыдущим местом работы, то Джим очень даже неплохо мне платит, — рассудительно ответил мне Роберт.

— А где ты работал до этого? — уже с пробудившимся интересом снова спросил я.

— В рыбной лавке, а затем в небольшом кафе у метро. Мне редко оставляли чаевые, а если я и получал их, то мне едва хватало на дорогу до дома. Поэтому мне нередко приходилось передвигаться пешком, чтобы хоть как-то сэкономить немного денег.

Я больше не стал донимать вопросами Роберта. Несомненно, он был не из самой богатой семьи, но жалеть его было бы немного нелепо, поскольку я сам слегка походил на него.

Вскоре Роберт почему-то решился продолжить:

— Отец ушел от нас пару лет назад. К тому времени я успел окончить школу и уже собирался поступать в колледж, но мне пришлось устроиться на работу, чтобы прокормить маму и младшего брата. Мама не могла содержать нас обоих и одновременно оплачивать счета за жилье.

После этих слов Роберт слегка изменился в лице, но вскоре я снова увидел ту самую дружелюбную улыбку, которую встретил днем в магазине.

— Спасибо за вечер, Рэй! Мне все безумно понравилось, но я должен идти!

Парень в спешке накинул куртку и, жестом попрощавшись, закрыл за собой дверь. После этого мы с Лари снова остались одни.

Вскоре я решил, что и второму гостю уже пора подниматься.

— А где малыш Роб? — сонно спросил меня Лари.

— Так ты все же помнишь, как его имя?!

— Ну да. Я просто решил, что будет немного забавным поиздеваться над ним.

— Главное не переусердствуй! С виду неплохой парень!

Лари согласно кивнул и добавил:

— И все же куда ты его дел?

— Он просто ушел.

— И даже не дождался меня… — с досадой вымолвил Лари, а после встал и направился в туалет.

Вскоре он тоже ушел, забрав с собой остатки колы в бутылке и кассету, которую они взяли в прокате. Время приближалось к полуночи, поэтому меня понемногу начало клонить ко сну. Умывшись и почистив зубы, я лег в мягкую, уютную постель и тут же заснул.

Посреди ночи я резко проснулся от ужасного скрипа. Я, не вставая, аккуратно и не спеша повернул голову в сторону двери, откуда и доносился шум. В небольшом просвете между дверью и полом я увидел свет, который странным образом очень часто мигал, но поскольку соседи меняли лапочки на этой неделе, это показалось мне странным. Вдобавок ко всему мне слышались шорохи, которые были похожи на то, словно к нам в дом забралось животное с улицы.

Мне стало немного не по себе, но все же теперь, если я не узнаю в чем дело, мне вряд ли удастся снова заснуть. Рана странным образом дала о себе знать. Но это скорей от волнения, ведь я лежал неподвижно.

Набравшись смелости, я все же поднялся и все также не спеша направился в сторону входной двери. Прислонив к ней голову, я попытался разобрать, в чем же там дело, но шорохи продолжались, а я все также оставался без единой догадки.

Отворив дверной затвор, я слегка приоткрыл свою дверь. Лампочка и вправду была слегка неисправна, а порой освещение совсем пропадало, но спустя пару секунд все возвращалось обратно.

Выйдя на лестничную площадку своего этажа, я снова прислушался. Шорохи доносились откуда-то сверху, и я рефлекторно перевел взгляд на лестницу, которая вела на четвертый этаж. Это показалось мне еще более странным, но и этажом выше все так же не переставал мигать свет.

Я осторожно и как можно тише начал подниматься наверх. На тот момент я понятия не имел, что же мной движет и зачем я все это делаю. Страх с каждой ступенькой одолевал меня все больше и больше, но разум не велел останавливаться. Возможно, любопытство в конце концов могло меня погубить, нежели доставить радость или утешенье в том, что все хорошо, но все же я решил продолжить свой путь.

Наконец преодолев последнюю ступеньку, я оказался, казалось бы, в том месте, откуда и доносились шорохи, но они прекратились. Здесь, как и этажом ниже, оказалось совершенно спокойно и следов каких-либо животных я так и не сумел обнаружить. Главное, что я убедился, что все было в порядке и пора было возвращаться к себе.

Я развернулся и уже собирался сделать шаг вниз по ступеням, как вдруг в спину подул холодный и мрачный ветер. Услышав его негромкий свист, я в ужасе замер и не посмел шевелиться. Казалось, что-то большое стояло у меня за спиной, и я ощущал морозное дыхание на своей шее. Я не мог и представить, что это было, но я явно был не один.

Я стоял и боялся даже на мгновение моргнуть, слушал бешеный стук своего сердца. Но внезапно освещение вокруг пришло в норму, а лампочки светили так, словно были заменены только сегодня.

Я больше не ощущал леденящего душу ветра, поэтому решил повернуть голову и узнать, что же меня так напугало. К моему удивлению вокруг было тихо.

Мне пора бы уже было спокойно вздохнуть, но чувство страха все еще не покидало меня. Не думаю, что мне все показалось, но другого объяснения тому, что случилось, я дать не мог. Должно быть, мне просто нужно было хорошо отдохнуть.

VI

Ранним утром мой сон прервал внезапный стук в дверь. Вчера ночью я долго не мог заснуть, и поэтому сонливость отступила не сразу. На часах было девять, и мне стало интересно, кто же так рано захотел со мной повидаться. Пришлось вставать.

Накинув на себя рубаху, я медленно подошел к двери и открыл ее.

— Прошу прощения, сэр, могу я задать вам пару вопросов? — спросил человек в полицейской форме, стоявший за дверью.

За его спиной я также заметил несколько людей в форме. Некоторые из них поднимались, а другие наоборот спускались вниз по лестнице.

— Что случилось? — удивленно спросил я.

— Ваш сосед сверху, Джереми Уотсон, с утра найден мертвым!

— Как это случилось?!

— Это мы и хотели узнать! И нам нужна ваша помочь! — сказал полицейский и вскоре добавил:

— Очень похоже на передозировку наркотиков, но все же еще рано что-либо утверждать.

Я пригласил офицера войти и постарался ответить на все заданные мне вопросы. Он не стал требовать от меня больше, чем я мог ему рассказать, поскольку я недостаточно хорошо был знаком с Джереми.

На мой взгляд, он был очень замкнут в себе. Насколько я знаю, он всегда жил один, и его редко удавалось застать в компании друзей или знакомых. Я жил в этой квартире чуть больше трех лет, но даже представить себе не мог, что Джереми хоть как-то может быть связан с наркотиками.

Когда офицер закончил и уже собирался идти, я спросил:

— Когда это все случилось?

— Приблизительно около трех часов ночи, — ответил полицейский и, попрощавшись, покинул мою комнату.

Как бы мне этого не хотелось, но в голове я начал непроизвольно связывать два загадочных для себя события. Я твердо знал, что произошедшее со мной ночью было не сном, но в тоже время я не мог ничего объяснить.

Джереми был тем самым парнем, у которого Роберт вчера одолжил видеомагнитофон, и, думаю, если бы он заметил что-либо странное в поведении Джереми, то обязательно бы нам рассказал.

На протяжении почти всего дня я находился дома с мыслью о случившемся ночью. Эти события слегка всколыхнули мое привычное восприятие мира. Но не стоило исключать и вариант с разыгравшейся фантазией моего мозга, которая порой все же дает о себе знать.

Не мог я забыть и о вчерашнем предложении капитана Джонсона. Мне нужно было серьезно обдумать его, поскольку теперь я нигде не работал, а оплачивать аренду квартиры и покупать себе пищу мне непременно придётся.

Многие мечтали быть полицейскими, но даже у половины из этих людей так ничего и не вышло. Словом, мечты так и остались мечтами, поскольку поступить на службу в полицию всегда было непросто. С легкостью это давалось лишь тем, кто имел хоть какие-то связи или хотя бы частичку таланта. Остальным же приходилось изрядно попотеть, чтобы исполнить мечту.

У меня в свою очередь не было никаких связей и уж тем более таланта. Но мне представился шанс. Была возможность получить хорошую, но в тоже время ответственную и серьезную работу в полиции. И, думаю, было бы глупо ее упускать, поскольку этот шанс мог бы навсегда изменить мою жизнь.

Каждому приходилось когда-то сталкиваться с несправедливостью, но что-либо сделать эти люди были просто не в силах. И каждый в тот самый момент, хотел оказаться офицером полиции, чтобы наказать обидчика или вернуть то, что было украдено.

Я думаю, что стоит и мне послужить этому городу и постараться освободить его от преступности. Быть может, у меня и получиться, но быть точно уверенным в этом нельзя.

В случае моего согласия, мне предстоит обучиться всему тому, чему обучаются в полицейской академии годами, всего за пару месяцев. И честно говоря, мне это кажется слегка не справедливым по отношению к тем людям, которые делают все возможное, чтобы получить место в полиции.

Начинало понемногу темнеть и стрелки часов подбирались к семи. Я решил, что успею в участок, и мне удастся застать на месте капитана и сообщить о моем решении. В спешке одевшись, я схватил куртку и вышел за дверь.

— Здравствуй, Рэй! — услышал я, как только повернул в замке ключ.

— Здравствуйте, Миссис Морис! — это была соседка сверху, та самая старушка, которая все время звала к себе выпить чаю и угостить купленным на прошлой неделе овсяным печеньем.

— Ты слышал, что случилось с Джереми? — обеспокоенно спросила она.

— Да, я знаю, что произошло, — с сожалением ответил ей я.

— В последнее время он был встревожен. Ни с кем не хотел говорить, а порою даже забывал поздороваться.

Старушка спустилась на пару ступенек ниже меня. Она была в синем осеннем пальто и серенькой шапке.

— Я думаю, полиция сообщит нам, как только во всем разберётся. Нам остаётся лишь ждать! — пытаясь успокоить соседку, вымолвил я.

— Я очень буду на это надеяться!

После этих слов старушка продолжила свой неспешный путь вниз. Должно быть, она решила перед сном прогуляться. Я проводил ее на улицу и, попрощавшись, направился в сторону так привычной для меня автобусной остановки.

По дороге в участок, я подумал о том, что было бы неплохо как-нибудь навестить Сару и Чарли. Они заботились обо мне, когда я был в больнице, и было бы крайне нечестно снова исчезнуть из их жизни на несколько месяцев как ни в чем не бывало.

Все дело в том, что Саре удалось построить личную жизнь и создать замечательную по всем меркам семью. А я в тот момент меньше всего хотел ей мешать.

Пускай она и говорила, что я могу оставаться у них сколько угодно, когда мне некуда было идти, я все же знал, что мешаю. Она совсем была не обязана мне помогать. И уж тем более покупать мне еду и одежду, когда я был на мели.

С тех пор я стараюсь, как можно реже появляться в их жизни и, как мне кажется, делаю правильно.

Через несколько минут я был на остановке. Автобус был полон, поскольку все в это время возвращались с работы. И чем ближе мы подбирались к центру города, тем теснее нам всем становилось.

Открыв двери участка, я сразу же встретил взгляд того парня, который, как и вчера сидел в регистрационном отделе. Когда я подошел ближе, он спросил:

— Что вам нужно на этот раз, сэр? Ваш кот застрял в вентиляционной трубе?

— Нет, мне снова нужен капитал Джонсон! — стараясь не замечать его насмешки, сдержанно ответил я.

— Боюсь, его сейчас нет на месте, но, если ваше дело очень срочное, вы можете подождать, пока он вернется!

— А когда он должен вернуться?

— Вероятно, через час, но может и больше, — с полной серьезностью ответил мне полицейский.

— Хорошо, я его подожду! — ответил я и сел на скамейку, готовясь к томительному ожиданию.

Несомненно, в любой момент я мог уйти и вернуться в любое время в течение данной мне на раздумья недели, но все же я решил подождать.

Порой я вставал, чтобы прочесть то, что было написано на висящих вдоль стены стендах, которые находились в холле участка. Здесь было много всего. Например, говорилось о том, как вести себя в случае чрезвычайных ситуаций. Там же был отдельный стенд с фотографиями преступников, которых разыскивали, с описанием того, что они совершили.

Порой, читая о ком-либо из этих людей, мне становилось не по себе от одной лишь мысли о том, что этот человек сейчас на свободе и многое успеет еще совершить, прежде чем вновь будет пойман. Полиция, как нам говорят, пытается сделать все возможное, но на деле, процент раскрываемости преступлений был низок.

Преступникам, о которых здесь говорилось, все время удаётся каким-то образом скрыться и не оставить следов. Конечно, не всем, но большинству. И самое печальное то, что на свете таких людей очень много, и нам не под силу упрятать их всех за решетку.

Поэтому мы и живем в вечном страхе. В страхе за свое имущество, свою жизнь и здоровье родных. Но с этим ничего не поделать, так было и будет всегда…

Наконец мое ожидание завершилось, и через центральную дверь в сопровождении двух офицеров вошел капитан.

— Капитан, к вам тут гости! — громко сказал парень, с которым я недавно болтал, и жестом указал на меня.

Капитан повернул голову и встретил мой взгляд. Я незамедлительно встал и молча стал ждать того, что он скажет. Он же в свою очередь обвел меня взглядом и, спустя некоторое время, все же сказал:

— Очень рад видеть вас, мистер Браун! Идемте со мной!

Я спокойно направился за капитаном, и никто не стал преграждать мне путь. Мы, не проронив ни слова, дошли до его кабинета. Я тем временем думал, каким же будет мой следующий шаг и с чего мне начать разговор.

— Пожалуйста, закройте дверь и присаживайтесь! — любезно предложил капитан.

Затем он спросил:

— Вы все же согласны?

— Да! — ответил я с твердостью в голосе.

— Надеюсь, вы в этом уверены, мистер Браун! Поскольку это не работа за прилавком, которую в любой момент вы можете бросить. На вас будет возложена большая ответственность. Ответственность за жизни людей, чьи интересы вы будете защищать!

Мне на мгновенье показалось, что я и вправду слегка поторопился с принятием столь важного в моей жизни решения. Капитан прав, от меня будут зависеть жизни людей и их безопасность. Я должен буду с полной серьезностью ко всему отнестись, поскольку представлять закон не так уж и просто.

— Я не подведу, капитан! — неожиданно для самого себя дал я ответ.

— Хорошо, я жду вас к девяти в понедельник. И никаких опозданий, офицер! — немного улыбнувшись, сказал капитан.

— Я приду вовремя! — с похожей улыбкой сказал ему я и, неспешно выйдя из кабинета, направился к выходу.

Пока я шел к дверям, никто не обратил на меня никакого внимания. Наверное, они все просто были заняты своими делами, и до меня им попросту не было дела.

Выйдя на улицу, я немного задержался на крыльце и задумался о том, что теперь моя жизнь в корне измениться. И если у меня все получится, то я буду приходиться сюда каждый день, надевать форму и выходить на улицу, чтобы оберегать горожан. А пока у меня есть несколько дней, для того чтобы отдохнуть.

Когда я проснулся воскресным утром, на часах уже было одиннадцать. Я осознавал важность завтрашнего дня. Мне не хотелось бы проспать столь важную встречу. Все это вело к тому, что сегодня можно забыть о вечернем просмотре телевизора и постараться лечь как можно раньше.

Немного повалявшись в теплой постели, я все же решил встать и позавтракать. Разогрев остатки вчерашнего ужина, я сел за стол и включил канал с новостями.

Порой интересно узнать о том, что происходит вокруг. Чем живет город, и какие события в нем происходят.

Думаю, теперь криминальные сводки будут интересовать меня больше обычного. А может быть и напротив, мне захочется немного отдохнуть от работы и единственным способом расслабиться для меня будет просмотр скучных телепередач.

Вчера вечером я думал о том, что было бы неплохо навестить сестру и племянника. И поскольку в это выходной я был свободен, то почему бы не сделать это сегодня.

Сара жила в отдаленном районе, поэтому, чтобы не добираться туда с пересадками, я решил просто спуститься в метро.

В детстве при поездках в метро я испытывал страх того, что не смогу попросту не выйти наружу. И нет, я не боялся сошедших с рельс поездов и безумных грабителей. Я боялся темноты, в которую порой приходилось погрузиться на пути от станции к станции.

Но, думаю, многие дети испытывают страх темноты. И это вполне обычное явление, наряду с боязнью клоунов или монстров в вашем шкафу. Так было и со мной…

Я говорил отцу, что мне не хотелось ехать в метро, но он, зная причину, все равно тащил меня вниз. Сейчас я его не виню, поскольку отец не мог позволить себе поездку в такси, а автобусы в то время ходили так редко, что ждать их, можно было целую вечность. Но все же тогда я ненавидел его за это…

Помыв посуду, я собрался и вышел из дома в направлении к ближайшей станции метро. Это было не очень далеко. Нужно было всего лишь перейти на ту сторону дороги и пройти вдоль пары высоток.

Для воскресного дня на улицах было на удивление много людей. Наверняка некоторые их них вели своих детей в магазины игрушек или кафе, в котором подавали мороженое, другие спешили навестить своих родственников, а для кого-то просто не бывает выходных дней, и они спешат по делам.

Спустившись в подземку, мне почему-то сразу стало немного не по себе. Сразу нахлынули детские воспоминания, но вскоре я осознал, что все давно уже в прошлом, сейчас мне совершенно нечего бояться. Тысячи людей ежедневно спускаются в метро и также благополучно покидают его. Не думаю, что я буду исключением.

Я прекрасно знал эту станцию, поэтому сразу же направился к нужной мне посадочной площадке. Вскоре подошел состав, и я, заняв свободное место, отправился в путь.

Пассажиров на первый взгляд было немного, но в тоже время свободных мест почти не осталось. Постепенно мне в голову начали приходить мысли о том, будет ли Сара рада тому, что я появлюсь. Несомненно, я мог бы позвонить ей и предупредить о том, что собираюсь прийти, но у меня не было ее телефонного номера, я знал только адрес.

Неожиданно в вагоне погас свет. Поезд летел в кромешную темноту: освещения в туннеле не было. Люди стали шептаться между собой, дети начали плакать, а кто-то даже начал ругать старую и ненадежную технику. Какой-то парень включил свой мобильный и попытался хоть как-то осветить свою часть вагона, но толку от этого было мало. Я же тем временем просто сидел, и меня наполняло странное чувство, чувство того, что сейчас, что-то случится. Хотя, наверное, мне просто нужно было меньше смотреть телевизор.

Спустя пару минут, свет также неожиданно, как и погас, снова включился, а люди одобрительно кивали и теперь всем были довольны. Мои опасения, к счастью, были совершенно напрасны.

Вскоре была объявлена нужная мне станция, и я приготовился к выходу. Когда я покинул поезд и вышел из метро, я увидел совершенно непривычную для себя картину. Вместо огромных высоток, вдоль дороги простилались небольшие, ухоженные одноэтажные домики. Помимо этого, здесь также были и небольшие магазины, и даже кинотеатры с кафе. Этот район города был совершенно другим и очень отличался от того, где жил я. Спокойный и миролюбивый, где каждый мог найти себе уютное место.

Я шел вдоль зеленых лужаек, невысоких заборчиков и чистых улиц. Сразу становилось понятно, что не каждый мог бы позволить себе поселиться здесь. За все нужно платить.

Все люди, которые встречались у меня на пути, улыбались и были приветливы, словно хотели мне понравиться. Я же всех их видел впервые и понятия не имел, почему они себя так вели.

На улицах было много детей. Они резвились на газоне, катались на роликовых коньках и скейтбордах, играли с животными. В общем, им всем было весело.

На другой стороне улицы я с трудом, но все же заметил знакомый мне силуэт. Мальчик крутил педали велосипеда и беззаботно напевал какую-то песню.

— Чарли! — окликнул я мальчика.

Он обернулся и, заметив меня, улыбнулся. Как только я перешел на его часть дороги, он немедля побежал навстречу мне, позабыв о брошенном в кустах велосипеде. Судя по всему, он был очень рад меня видеть.

— Дядя Рэй! — крикнул мальчик и принялся меня обнимать.

— Как дела, малыш? — спросил я у Чарли.

— Все хорошо, вот только завтра снова нужно идти в школу, а еще мама заставляет меня подстричь волосы, — сразу выразил свое недовольство племянник.

Я улыбнулся и потрепал его по мохнатой голове, а затем спросил:

— Мама сейчас дома?

— Да! Пойдем, я тебя провожу.

Чарли взял меня за руку и повел в сторону дома. По пути он делился со мной впечатлениями о прошедшей неделе и рассказывал о новых игрушках.

— У тебя новый велосипед? А что случилось с тем, что я подарил тебе два года назад на твой день рождения? — с интересом спросил я у мальчика.

— Папа убрал его в гараж, сказал, что купит намного лучше и круче. Но мне все равно больше нравился старый! — с досадой ответил мне мальчик.

Отец Чарли занимался продажей автомобилей, поэтому хорошо обеспечивал семью и привык давать им самое лучшее. Меня, к сожалению, он недолюбливал с того самого момента, как мы познакомились. Он был из тех людей, кто любит свою работу и насмехается над теми, кто работает круглые сутки в дешёвых забегаловках или за гроши метет улицы. Но, несмотря на все это, он очень любит семью, и это меня всегда утешало, поскольку я знал, что Чарли и Сара в надежных руках.

Вскоре я заметил угол знакомого дома. Он был очень красив, ничем не отличался от рядом стоящих домов. Светло-голубой, высотой в два этажа и с серой черепичной крышей. Подстриженная лужайка с красиво выложенной из камня тропинкой от тротуара до самых дверей. И с таким же, как и у остальных, невысоким белым заборчиком.

Чарли бросил на слегка примятую траву велосипед и повел меня в дом. Когда мы вошли, навстречу нам с радостным лаем выбежал маленький, милый щенок, ретривер песочного цвета. Мой опыт работы с животными в магазине порой был полезен, поэтому мне не составило труда различить эту породу.

— Это Хэйди! Мама купила ее две недели назад! — взяв щенка на руки, радостно выкрикнул Чарли.

— Она безумно красива! — улыбаясь, ответил я мальчику.

— Вот, можешь подержать, если хочешь! — сказал Чарли и протянул мне собаку.

Взяв щенка на руки, я тут же поймал его милый взгляд. Когда-то я тоже хотел завести себе пса, но вскоре я оставил эту затею.

Мне не хотелось снова стирать свою рубашку, поэтому я как можно скорее вернул щенка Чарли. Он крепко обнял ее и со счастливым лицом направился вверх по ступенькам, оставив меня одного.

Тем временем из соседней комнаты донесся голос Сары:

— Кто там, милый? Ты снова привел друзей?

Так и не дождавшись ответа сына, Сара вышла сама:

— Рэй, какой сюрприз! — сестра подошла и крепко меня обняла, а затем с улыбкой добавила:

— Я очень рада тебя видеть! Как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо! Я уже почти забыл о случившемся, да и рана, похоже, уже затянулась.

Сара вновь улыбнулась и любезно спросила:

— До ужина осталось всего пара часов, может, задержишься и присоединиться к нам за столом?

Мне было совсем неудобно отказывать. К тому же зачем я был здесь, если не для теплой беседы за вкусной едой!?

— Конечно, я с радостью с вами поужинаю! — не раздумывая согласился я.

— Снимай обувь и проходи. Я сделаю кофе! — сказала мне Сара.

Мы просидели в гостиной около часа, и Сара рассказала мне обо всем: о Чарли, о своей работе и о том, что происходит в их тихой семейной жизни. Я же в свою очередь поведал ей о том, как потерял работу, но в тоже время приобрел новую. Хотя рано было еще делать выводы, меня ждала стажировка. Но, несмотря на это, Сара не сразу, но все же одобрила мое решение и сказала, что мне стоит попробовать.

Мне не хотелось сегодня надолго задерживаться, поскольку завтра у меня был первый рабочий день, и я должен был быть в участке ровно в девять часов. Я учитывал серьезность и ответственность будущей службы, понимал, что это не работа в магазине, на которую я мог постоянно опаздывать.

Время ужина приближался. Сара, отправившись на кухню, посоветовала мне подняться наверх в комнату Чарли и провести немного времени с ним. Я без колебаний принял ее предложение, поскольку я тоже был бы не против приятного общения с племянником.

Когда я вошел в комнату Чарли, он сидел на полу в кругу разбросанных маленьких солдатиков. В руках у него был небольшой, военный грузовик, в кузове которого сидели все те же солдатики. Рядом стола еще одна машина белого цвета с заметным красным крестом по бокам.

— Обычно я играю с друзьями, — спокойно вымолвил мальчик.

— Но сегодня почему-то никто не пришел, наверное, они все чем-то заняты, — не отрываясь от игрушек, вскоре добавил он.

— Я могу поиграть с тобой, если хочешь? — предложил Чарли я.

Мальчик поднял голову и посмотрел на меня, затем широко улыбнувшись, взял с полу пару солдатиков и протянул их мне. Я устроился рядом и Чарли рассказал мне, что именно я должен делать.

Когда мы закончили с этой игрой, Чарли показал мне остальные игрушки. У него их было необычайно много, но особенно он гордился пока небогатой коллекцией миниатюрных моделей автомобилей. Машинки выглядели очень красиво, и я с интересом слушал Чарли об истории появления у него каждой из них.

— Когда я вырасту, я хочу себе точно такую же! — мальчик указал на черный седан с двумя белыми полосами по центру, которые проходили через весь кузов. Белые колпаки и четыре круглые фары нарядно украшали на эту машинку.

— У тебя обязательно будет такая же, Чарли, вот увидишь! — стараясь ободрить мальчика, высказал я.

Он улыбнулся и тихо ответил:

— Было бы здорово…

В тот же самый момент с улицы послышался звук хлопнувшей автомобильной двери, и Чарли, оставив игрушки, бросился к окну:

— Папа приехал! — завидев отца, крикнул он и, словно забыв обо мне, кинулся по лестнице вниз.

Я же тем временем встал и неспешно отправился следом за ним. Когда я начал спускаться на первый этаж, я услышал радостный смех, который окончательно дал мне понять, что Чарли был рад приезду отца.

— Привет, дружок! Как твои дела?

— Все хорошо папа! Угадай, кто сегодня приехал?

Сара тоже вышла встретить мужа и, улыбаясь, молча наблюдала, как Чарли вертится вокруг отца.

— Понятия не имею! И кто же решил нас навестить?

В этот самый момент я показался на лестнице. Чарли, завидев меня, улыбнулся, а Сара жестом указала мужу в мою сторону. Заметив меня, он слегка переменился в лице, но все же поприветствовал первым.

— Привет, Рэй! Никак не ожидал увидеть именно тебя, но все же очень рад встрече!

— Здравствуй, Дэвид! — в ответ поприветствовал я и больше ничего не добавил.

Не зная, что же добавить, мы оба еще некоторое время молчали, встречаясь друг с другом взглядами. Это могло продолжаться целую вечность, но, к счастью, Сара вмешалась:

— Ужин готов! Мойте руки и садитесь за стол!

Через несколько минут все устроились за уютным семейным столом. Его украшал запеченный картофель с кусочками курицы, свежезаваренный с причудливым запахом чай и пара салатов из овощей. Позже Сара обещала десерт в виде кремового торта с мороженым.

Первым снова решил начать Дэвид, он обратился ко мне:

— Я слышал о том, что случилось! Как ты себя чувствуешь?

— А я уже почти позабыл о случившемся! — с невольной улыбкой ответил я и через мгновение добавил:

— Да, мне уже лучше! Рана давно меня не беспокоит.

— В следующий раз будь осторожнее, имея дело с подобными психами. Тебе повезло! — рассудительно сказал мне Дэвид и положил себе пару ложек салата.

Тут он был прав. Но не думаю, что он сказал это, беспокоясь обо мне. Скорее, он решил показать Саре, что действительно мне сочувствует, и ему не все равно. Хотя на самом деле я был уверен, что это вовсе не так.

В ответ на слова Дэвида я согласно кивнул и продолжил наслаждаться понравившемся мне гарниром. Чарли уже просил десерта, но мама предложила ему подождать остальных, на что он ответил недовольством.

Пока мальчик ждал угощения, мы многое смогли обсудить. Говорили о семье, о друзьях Чарли, о строительстве на заднем дворе конуры для маленькой Хейди и немного о работе Дэвида.

— К слову, о работе! Рэй, ты все еще работаешь в зоомагазине и продаешь попугаев? — спросил меня Девид.

— Пока я лежал в больнице, на мое место нашли другого работника. Поэтому мне пришлось уйти, — нехотя ответил я Дэвиду.

— Очень жаль! Но все же чистка аквариумов не самая благородная работа, верно!? К тому же платят там, словно ты уборщик в каком-либо торговом центре и моешь туалеты после клиентов!

— Дэвид, только не за столом! — вмешалась Сара.

— Прости, милая! Я не хотел испортить вам аппетит, — с улыбкой тут же извинился Дэвид и сразу добавил:

— Но ты ведь уже нашел другую работу, не правда ли?

— Ну, я… — начал я, запинаясь, но тут снова вмешалась сестра:

— Рэя пригласили на службу в полицию, и завтра у него собеседование.

После всего сказанного Сара перевела взгляд на меня, а Чарли удивленно спросил:

— Правда!? Дядя Рэй, ты будешь ловить преступников?

— Может быть, — с неуверенностью ответил я мальчику.

— Разве можно так просто стать полицейским?! Я думал все намного сложнее, чем просто приглашение на собеседование! — недоумевая, спросил меня Дэвид.

— Пока что не знаю, но надеюсь, что завтра все станет более ясно, чем есть сейчас, — спокойно сказал я в ответ.

После этих слов Дэвид больше не задавал мне вопросов, он просто сидел, доедал свой десерт и надолго о чем-то задумался. Порой его взгляд был направлен в мою сторону, и мне на мгновенье показалось, что я заметил в его глазах долю зависти. Но завидовать, по большому счету, было нечему. У него и без этого была прекрасная работа, шикарный дом, дорогая машина и любящая семья. Чего нельзя сказать обо мне…

На мгновение я пожалел, что рассказал Саре о предложении капитана Джонсона. Но во время нашей с сестрой беседы в гостиной, она многим со мной поделилась, а мне совсем не о чем было ей рассказать. Поэтому я и рассказал ей обо всем, что со мной произошло после нашей последней встречи.

Поблагодарив Сару за вкусный ужин, я понемногу начал собираться домой. Чарли никак не хотел меня отпускать, но Сара переубедила его.

На улице тем временем начинало понемногу темнеть.

Вдруг неожиданно Дэвид набросил на себя куртку и сказал:

— Я подброшу тебя до метро!

Я с радостью принял его предложение. И как бы мне не хотелось оставаться наедине с Дэвидом, я решил, что сумею немного потерпеть.

Чарли и Сара проводили нас до дверей, и мы с Дэвидом направились к машине. У обочины стоял роскошный седан белого цвета. Хотя я и впервые видел эту машину, но уже знал, что Дэвид надолго ее не оставит, поскольку он довольно часто любил менять свои транспортные средства. Похоже, любовь Чарли к автомобилям, досталась ему именно от отца.

— Красивая машина! — сказал я, едва закрыв дверцу.

— Спасибо, я знаю! — довольно ответил мне Дэвид и повернул ключ в замке зажигания.

Дорога была недолгой, не более семи минут. Дэвид на протяжении всего пути не сказал ни слова, да и я не стал отвлекать его от дороги ненужной беседой. Но как только мы остановились у входа в метро, он все же спросил:

— Так значит работа в полиции?

— Да, я думаю, стоит попробовать.

— Ну, по крайней мере, боевое крещение ты прошел! Одна пуля на твоем счету уже есть! — в шутку мне сказал Дэвид.

Я же, улыбнувшись, ответил:

— Надеюсь, она будет единственной!

— Я тоже на это надеюсь. Удачи, Рэй! — искренне пожелал мой собеседник и проводил меня взглядом.

Я вышел из машины и вновь направился вниз по широким ступеням. На этот раз моя поездка прошла уже лучше, по крайней мере, проблем с освещением уже не было. Людей в вагонах метро на сей раз было еще меньше, чем по дороге сюда. По всей видимости, вечер выходного дня все же давал о себе знать.

Я заметил парня, сидящего в конце вагона и весь путь не сводившего с меня глаз. Он был в зеленой куртке и такого же цвета тонкой шапке, которую, судя по внешнему виду, явно давно не стирали. Руки он держал в карманах, а сам в это время сидел неподвижно, напряженно. Рядом сидел средних лет мужчина, который беззаботно читал свежий, только что вышедший номер местной газеты. В ней я заметил статью, в которой говорилось об автомобильной аварии. Тем самым я отвлёк свое внимание от наблюдателя и непроизвольно начал читать.

Авария, о которой говорилось в статье, произошла на мосту. Водитель и его жена сразу погибли, но, к счастью, их четырехлетний сын выжил и сейчас находился в больнице. Мне было очень жаль мальчика, поскольку он в столь юном возрасте потерял обоих родителей и наверняка даже не знает об этом.

Дочитав статью, я вновь вспомнил о парне, который так яростно дырявил меня своим взглядом. Я не спеша повернул голову в ту сторону, где он прежде сидел, но он куда-то пропал. Я осмотрел весь вагон в поисках его силуэта, но никого не нашел. Должно быть, он просто перешел в соседний вагон или вышел на какой-либо станции, но, как мне казалось, поезд не делал никаких остановок.

В любом случае это уже было не важно. Я благополучно добрался до нужной мне станции, вышел из поезда и направился вверх по все тем же широким ступеням.

VII

Ночью мне снились странные сны. Словно я в одиночестве бродил по пустому, безлюдному городу, а вокруг была тишина. Ни лая собак, ни пения птиц, ни малейшего дуновения ветра. Лишь большое, яркое солнце над моей головой.

Такая тишина порою пугает, а безмолвие окружающего пробуждает неведомый страх.

Сон длился недолго, его прервал звонок будильника. Половина восьмого. Думаю, времени, чтобы умыться, позавтракать и погладить одежду мне хватит вполне.

Я понятия не имел, что же сегодня мне предстоит, но отступать и от чего-то отказываться было бы глупо. Поскольку порой малейшая доля сомнения и страх неудачи заставляют нас повернуть назад. Поэтому наши жизни и остаются такими как прежде и не меняются в лучшую сторону. А осознаем мы это только тогда, когда уже слишком поздно что-то менять.

В восемь пятнадцать я вышел из дома. Волнение все еще одолевало меня, но в этом не было ничего удивительного. Я делал, наверное, первый серьезный шаг в своей жизни и делал его в ту сторону, в которую даже когда-то подумать не мог, что для меня будет открыта дорога. Быть может, я изменю свою жизнь в лучшую сторону, а может, меня застрелят при первом же патрулировании. Жаль, что я не могу узнать это заранее.

Когда я добрался до участка, было уже почти девять. Для меня было большим достижением то, что я пришел вовремя и к тому же никого не подвел, как это нередко случалось до этого. Но день лишь начался, и меня еще многое ждало впереди.

Наконец я свободно выдохнул и направился к дверям участка.

Войдя, я вновь заметил все того же парня, который сидел с телефонной трубкой в руке и одновременно помогал людям пришедшим за помощью в участок решить их проблемы.

Я подошел к нему и уже собирался сказать о том, что меня уже ждут, но он перебил:

— Можешь ничего не говорить, я все уже знаю! Проходи, думаю, дорогу ты знаешь.

Дорогу я и вправду еще не забыл, поэтому ничего не сказав в ответ, просто прошел за ограждение. Некоторые ребята недоумевали, смотря на меня, и наверняка размышляли о том, почему же гражданский свободно бродит без сопровождения по их участку!? Но вслух так никто ничего не сказал, все просто продолжили заниматься своими делами.

Наконец, дойдя до нужного мне кабинета, я постучал в дверь, и через мгновение меня пригласили войти.

Капитан Джонсон стоял у окна и, попивая крепкий кофе, наблюдал за тем, что происходило снаружи. Я ранее не замечал стоящих на полках его личного шкафа служебных наград. Они лишь одним своим видом уже говорили о том, что на счету капитана не одна спасенная жизнь.

Моя задумчивость сразу развеялась, когда капитан обратился ко мне:

— Значит, вы отбросили все оставшиеся у вас сомнения, и все же пришли?

— Я не мог сделать иначе, я дал себе слово!

— И вы сдержали его. А это не может не радовать!

На самом же деле я не давал себе слово, да и сомнения до сих пор так и не оставляли меня. Но я должен был что-то сказать, чтобы убедить капитана в том, что я серьезно настроен.

— Присаживайтесь, мистер Браун! Я ввиду вас в курс дела, и мы обсудим детали.

Мы долгое время беседовали, и за это время капитан поведал мне о том, что ждало меня на протяжении всего периода стажировки. Мною займется офицер Брукс, который и возьмет меня под контроль. По всей видимости, он уже имел опыт в делах подобного рода, поэтому я очень надеюсь, что не разочарую наставника.

— Вы начнете сегодня же, если быть более точным, то прямо сейчас! Я уже вызвал офицера Брукса, и он с минуты на минуту прибудет сюда.

Затем капитан неспешно добавил:

— Он уже посвятил меня в свои планы на ваш счет, и, поверьте, вам придется несладко. Но я думаю, вы все же справитесь!

— Я буду стараться!

— Ну, уж нет! Вы просто обязаны стараться, иначе мы потеряем с вами драгоценное время!

После этих слов капитана в дверь постучали. В кабинет вошел ранее не знакомый мне человек, но я уже догадывался, кто это мог быть.

— Офицер Стивен Брукс прибыл, сэр, и ждет ваших распоряжений!

— Стив, мы уже тебя заждались! Вот тот человек, о котором я тебе говорил, — закончил капитан и указал на меня.

— Рэй Браун, верно? Я многое слышал о вас! — протягивая мне руку, сказал офицер.

— Да это я! — приветствуя рукопожатием, я скромно дал ответ.

Затем снова вступил капитан:

— Теперь этот человек полностью в вашем распоряжении, Стивен! Через пару месяцев, а может быть, и ранее, я жду от вас результатов!

— Я сделаю все, что смогу!

— Идемте! — уже обратившись ко мне, добавил офицер Брукс, и мы вместе покинули кабинет капитана.

Мы шли по участку, и понемногу углублялись в него. Вскоре офицер Брукс остановился и, повернувшись ко мне, указал на письменный стол, который стоял в окружении нескольких стульев и небольшого деревянного шкафчика для документов, похожего скорее на тумбочку.

— Теперь это ваше рабочее место, мистер Браун! В ближайшее время вы будете проводить здесь достаточно много времени, перебирая бумаги и разбираясь с делами, которые будут поручены мне, а значит и вам, — сказал офицер, а я согласно кивнул, дав понять, что мне все понятно.

В этой небольшой кабинке, в которой мне теперь придётся работать, явно давно не прибирались. Я подошел к столу и провел по нему пальцем, толстый слой пыли остался на нем. Дверца шкафа немного поскрипывала, а один из стульев шатался настолько сильно, что, казалось, если присесть на него, он тут же развалиться.

— Все остальное рабочее время вы будете проводить со мной, мистер Браун. И я очень надеюсь, что мы вскоре с вами поладим, — завершил Стивен с улыбкой.

— Можно просто Рэй! — сказал я в ответ.

После всего этого Стивен провел меня по участку, устроив небольшую экскурсию. Показал, где я могу выпить чашечку кофе или просто слегка отдохнуть. Показал, где находиться уборная и все остальное, что могло мне понадобиться.

Подвал здания был разделен на две части. В западной его части был автопарк, в котором я насчитал порядка двадцати полицейских машин. В противоположной же части подвала располагалась комната, которая была несколько меньше, чем предыдущая. В ней проводились тренировки с огнестрельным оружием, и, как полагалось, там всегда было шумно. Основной оружейный склад находился там же, и его стальные двери были надежно закрыты.

Близился полдень, и желудок был пуст. Стивен показал мне, по его мнению, лучшее заведение, где подавали вкусную пищу. К тому же оно находилось в двух шагах от участка, и поэтому это было очень удобно.

Официантка приняла наш заказ, мы принялись его ожидать. Стивен взял в руки газету, купленную в ближайшем киоске, а я просто сидел и смотрел небольшой телевизор, висящий под потолком.

Стив был ничуть не выше меня, у него были короткие темно-русые волосы и небольшие усы на лице. Судя по обручальному кольцу на пальце, он был явно женат, а его утомленный вид позволял предположить, что возможно уже имел пару детей.

Полицейская форма ему очень шла, и сразу было понятно, что она ему нравилась. Когда нам принесли еду, он аккуратно развернул и положил салфетку себе на колени, чтобы ничего не запачкать.

Пища и вправду была очень вкусной, но со вчерашним ужином она все равно не сравниться, поскольку Сара всегда удивляла своими кулинарными способностями.

Встретив задумчивый взгляд серых глаз, я сразу же понял, что Стивен хочет что-то сказать, но почему-то медлит и не решается:

— Рэй, тебе повезло! Многие из кожи вон лезут, чтобы получиться твое место, а тебе удалось это без особых усилий. Конечно же, если не считать твой очень храбрый и слегка безрассудный поступок.

Я, немного подумав, ответил:

— Не знаю, что же особенного капитан Джонсон во мне разглядел, но он дал мне шанс. И теперь я окончательно понял, что мне не хотелось бы его упускать.

— В таком случае мы попробуем сделать из тебя полицейского! — с улыбкой ответил мне Стивен.

Я в свою очередь поднял глаза и с ответной улыбкой сказал:

— Спасибо, я надеюсь у меня все получится!

Затем я продолжил наматывать на вилку макароны, которые нам подали с бесподобно вкусным соусом.

Мне оставалось только надеться, что Стивен искренне хочет помочь мне на пути моего становления. С другой стороны, капитан, как мне казалось, был уверен в нем, раз поручил ему всему меня обучить. Но для меня все также оставалось загадкой то, почему Джонсон выбрал меня, по всей видимости, веская причина у него явно была.

Пообедав, мы вернулись в участок. Стивен показал мне свое рабочее место и дал небольшую книгу в черной обложке, которая называлась — «Устав полицейского». В ней говорилось о том, как следует себя вести и что следует делать полицейскому, когда он находился на службе.

Стивен сказал, что первым шагом к достижению нашей цели будет теория. Я должен был знать в совершенстве, в чем заключается особенности нашей работы, как правильно действовать в различных ситуациях и, конечно же, я должен в совершенстве владеть знанием закона, чтобы охранять интересы граждан этого города.

Стив уверил меня, что страниц здесь мне хватит на целый день и посоветовал вернуться за мой пыльный стол, чтобы я постепенно начал вживаться в роль полицейского. Я последовал его совету и направился в нужную сторону.

По пути я наткнулся на седого старика невысокого роста, который, судя по его внешнему виду, был здесь уборщиком. Он протирал стеклянную часть двери, которая вела в кабинет капитана, и делал это с особой тщательностью, словно боялся оставить малейшее пятнышко.

— Сэр, вы не могли бы помочь? Я работаю здесь первый день, а мой новый письменный стол простоял без уборки около месяца! — обратился я к старику.

— Так возьми же тряпку и протри его! Она лежит на столе позади меня, — не отрываясь от натирания двери, ответил старик.

Я несколько секунд с удивлением смотрел на него, но вскоре понял, что он ответил всерьез. Мне ничего не оставалось делать, как самому взять в руки тряпку и сделать все, как он сказал.

Подобрав со стола изношенную серую тряпочку, я намочил ее в стоящем на полу ведре с чистой водой и направился к своему столу.

— Эй! — окликнул меня старик.

— Не забудь вернуть, когда закончишь!

Я, ничего не ответив, продолжил свой путь. Несомненно, я привык наводить порядок у себя дома, и протереть небольшой стол мне было не сложно, но зачем же тогда нужен уборщик, если он не выполняет работы, для которой был нанят?! И почему же на протяжении столь долгого времени именно мое рабочее место он обходил стороной? Так или иначе, мне не стоило ни в чем винить старика. Раз он все еще здесь работает, значит, он не настолько бесполезен, как показалось мне на первый взгляд.

Наконец, мой стол был чист и сиял не хуже всех остальных. Я без лишних слов отнес тряпку назад и приступил к выполнению порученного Стивом задания.

Конечно, в книге было множество разных вещей, с которыми я уже сталкивался, поэтому они не стали для меня чем-то новым, но было и то, о чем я услышал впервые. Обычным примером могло стать прикрытие своего напарника во время завязавшейся перестрелки. Раньше я и подумать не мог, что все настолько серьезно, поскольку каждый необдуманный шаг мог стоить жизни обоим. А по просмотренным фильмам все казалось вовсе не сложным.

Каждые из этих мелких нюансов по мере прочтения этой маленькой книжки удивляли меня все больше и больше. С каждой прочитанной страницей в моей голове возникали различного рода вопросы, но, углубляясь все дальше, ответы находились сами собой.

Внезапно на мой стол рухнули несколько листов чистой бумаги, а затем и пара ручек. Это было настолько для меня неожиданным, что я был рад, что сидел в тот момент не на сломанном стуле, иначе я непременно свалился бы на пол.

— Прости, что напугал тебя! Я принес тебе бумагу, чтобы ты мог вести хоть какие-то записи, если вдруг тебе это нужно. — Стив присел на мой стол и добавил:

— Если кому-то из этих ребят станет вдруг интересно узнать, кто ты такой, говори, что ты просто стажер и в случае чего, отправляй их ко мне. Это должно будет помочь!

— Должно!? — с удивлением переспросил я.

— Да, в противном случае тебя вышвырнут из участка! — это показалось Стиву очень смешным, и он с улыбкой, неторопливо направился в сторону своего рабочего места.

Мой первый рабочий день начал подходить к концу, и я стал замечать, что некоторые из ребят понемногу уже начинали собираться домой. Я тоже решил не засиживаться и отправился к Стивену, чтобы он сказал мне, что делать дальше. Когда я подошел к нему, он не сразу отвлекся от заполняемых бумаг. Лишь спустя некоторое время, он повернулся в мою сторону и со вздохом сказал:

— Я думаю, на сегодня с нас хватит! Ты закончил с книгой?

— Еще нет! — ответил я и сразу добавил:

— Я планировал взять ее с собой, если ты мне позволишь?

— Хорошо, но постарайся ее не терять, хорошо?

— Конечно! Все будет в порядке! — сказал я с полной уверенностью.

— Тогда ты можешь идти! Завтра я жду тебя утром в это же время! — сказав это, Стивен снова перевел взгляд на лежащие перед ним бумаги и продолжил что-то писать.

Попрощавшись, я вышел на улицу и, утомленный, направился в сторону дома. Все прошло не так уж и плохо, но все же, это был лишь первый день моей новой работы, и все самое сложное, несомненно, ждало меня впереди.

Книга мне, безусловно, понравилась, местами я даже приостанавливал чтение, чтобы полностью осмыслить прочитанное. И впервые за все это долгое время, меня впервые посетила противоречивая для самого себя мысль: может быть, все-таки у меня все получится?!

Когда я добрался до дома, солнце уже спряталось за горизонтом, а на небе одна за другой начали появляться яркие звезды. Я решил немного задержаться на свежем воздухе, поскольку дома меня ждал лишь скучный телевизор и старые, потрепанные книги, каждую из которых я прочел уже по несколько раз. Перед сном я планировал дочитать оставшиеся пару десятков страниц книги, которую сегодня взял из участка.

Я простоял так около десяти минут, а когда уж было собрался подниматься к себе, ко мне подошел незнакомец.

— Прошу прощения! Вы, наверное, Рэй? — неожиданно он обратился ко мне.

— Чем я могу вам помочь? — тут же заинтересованно спросил я.

— Я друг вашего соседа, Джереми. Мы с ним вместе работали.

— И что же вам нужно? — нехотя задал я вопрос.

Не знаю почему, но мне вдруг резко захотелось избежать беседы с навязчивым парнем. И разговор о Джереми был здесь ни при чем. Причина была в другом, но я понятия не имел, в чем же именно.

— Я просто хотел бы узнать, не замечали ли вы, что-нибудь странное в его поведении перед тем страшным днем?

— О чем это вы?

— Может он был чем-то расстроен или серьезно напуган?!

Парень не сводил с меня глаз, в то время, как я смотрел куда угодно, но только не на него. Он был в черном плаще и серой едва различимой в полумраке рубахе. Цвет его глаз я не сумел разглядеть, но порой они казались мне очень темными и словно бездонными.

— Я его плохо знал, и к тому же мы крайне редко с ним виделись. Но накануне его смерти один из моих друзей поднимался к нему, чтобы одолжить видеомагнитофон, чтобы мы смогли посмотреть взятый в видеопрокате фильм, — сказал я все это, и после небольшой задумчивой паузы неспешно добавил:

— Если бы Роберт заметил, что что-то не так, он бы непременно нам все рассказал!

Мой собеседник загадочно отвернул голову в сторону и словно, что-то обдумав, снова спросил:

— В ту ночь вы не заметили ничего необычного? — я встретил взгляд незнакомца, и мне стало не по себе. Он словно знал, что произошло со мной той странной ночью, но зачем-то хотел услышать все это именно от меня.

— В ту ночь я спал и проснулся только от прихода полиции. От них я узнал о случившемся! — с заметным волнением в голосе ответил я собеседнику.

Незнакомец стоял и, как и прежде, не сводил с меня взгляд. Затем неожиданно сказал:

— Большое спасибо, вы очень мне помогли! — сразу после этих слов мне показалось, что он слегка улыбнулся.

Затем, развернувшись, он в спешке покинул меня. Создалось впечатление, словно его силуэт просто растворился во мраке.

Первая мысль, пришедшая в голову, была очевидной — этот парень полицейский, а Джереми и вправду был ему другом. Именно поэтому он и хотел все узнать.

Но все его вопросы показались мне слегка странными. К тому же я забыл сказать ему, что он может забрать тот видеомагнитофон, который мы тогда позаимствовали у его бывшего приятеля. Но это было не так уж и важно, и я спокойно направился в дом, чтобы поужинать и, разобравшись с книгой, спокойно лечь спать.

VIII

Второй день моей подготовки был гораздо разнообразнее первого. Все началось с того, что я приблизительно около получаса нигде не мог найти Стивена. Затем, когда поиски мне не увенчались успехом, я решил подождать его на рабочем месте. Вскоре он объявился и, ни слова ни сказав о своем опоздании, просто попросил меня следовать за ним.

Я все же прочел тот устав, который он мне вчера дал, и как только Стив показался, я тут же вернул ему книгу. Он положил ее в нижний ящик стола и запер на замок небольшого размера, ключ от которого он всегда держал при себе.

Проследовав вниз по пыльной лестнице, мы спустились в подвал. Я не сразу понял, что задумал Стивен, но, когда мы попали в одно из двух помещений, мне сразу все стало понятно.

— Ты когда-нибудь стрелял из оружия?

Я, еле успев обдумать ответ, нерешительно вымолвил:

— Водяной пистолет не считается?

Стивен ничего не ответил, только улыбнулся и направился к человеку, сидящему в дальнем углу стрельбища у самых дверей оружейного склада. Я последовал строго за ним, и в этот момент мне стало слегка не по себе, поскольку никогда ранее я не держал в руках боевого оружия.

— Здравствуй, Лукас! — обратился Стив к человеку, который сидел на небольшом стуле без спинки и смотрел маленький черно-белый телевизор.

Он был одет в коричневый старый жилет поверх клетчатой красной рубахи и полосатые темные шорты. Его лицо украшала густая борода, которая закрывала часть его губ. Но первое, на что я обратил внимание в его внешнем виде, это красная бейсболка на его голове.

— Давно ты не заглядывал сюда, Стив! Неужто ты разучился стрелять?! — спустя некоторое время услышал Стивен в ответ.

— Нет, мы здесь с моим другом для совершенно другого!

После этих слов Стивен рассказал Лукасу о том, для чего мы здесь, кто я такой и чем мы будем заниматься на протяжении ближайших двух месяцев.

По всей видимости, Стивен решил, что Лукасу следует знать о задании, которое поручил ему капитан. Или, быть может, он просто привык все рассказывать своему старому другу. Я знал Стивена только лишь день, поэтому мне оставалось просто довериться и верить в то, что он знает, что делает.

Так или иначе, все это не должно было меня волновать, поскольку моя задача заключалась лишь в том, чтобы строго следовать его указаниям.

— Так значит, Рэй, верно?! Тебе когда-нибудь приходилось стрелять?! — повернувшись ко мне, спросил Лукас.

— К сожалению, нет! — с досадой ответил я.

— О чем же ты сожалеешь?! Я был бы рад никогда в жизни не брать этих штуковин в свои руки и не знать всего того горя, которое они могут за собой принести! — задумчиво, но в то же время твёрдо ответил мне Лукас.

Ему явно было, что рассказать, иначе он бы не сказал всего этого. Я в свою очередь ничего не ответил и лишь перевел недоумевающий взгляд в сторону Стива. Он также лишь промолчал, а на его лице промелькнула едва заметная глазу улыбка.

Когда Лукас все же понял, что ему не дождаться ответа, он снова сказал:

— Ладно! Давайте за мной, я вам кое-что покажу!

Мы последовали следом в сторону большой металлической двери, которая была от нас в паре шагов. Как только Лукас открыл ее ключом, странным на вид, мы вошли внутрь. Здесь стояло множество коробок с оружием и боеприпасами, и как раз на одну из таких Лукас и обратил наше внимание.

— Они поступили вчера вечером, — сказал он, открывая монтировкой коробку.

Вскоре он отбросил в сторону крышку и уверенно достал один черный, с матовыми вставками того же цвета, пистолет.

— Их всего двадцать, но если вы, ребята, хорошо ладите с Джонсоном, то, может быть, и вам перепадет парочка таких!

Судя по тому, как ловко Лукас вынул магазин из пистолета и защелкнул его обратно, сразу стало ясно, что он неплохо обращался с оружием. И было бы глупо с самого начала сомневаться в этом, поскольку он попросту бы здесь не сидел и не помогал бы новичкам учиться держать пистолет.

Кроме того, Лукас в мельчайших подробностях рассказал нам об этой модели оружия, начиная с калибра и заканчивая краткой историей его изготовления. Но все же все сказанные цифры мне ни о чем не сказали, поэтому пришлось сделать вид, что я просто внимательно слушаю.

Лукас в очередной раз взглядом обвел лежащий в его руке пистолет и, протянув руку мне, сказал:

— Смотри не поцарапай, сынок!

Вплоть до самого обеда Стивен рассказывал мне все, что сам знал о владении огнестрельным оружием. Как собирать и разбирать его, приводить в боевую готовность и, конечно же, как им пользоваться.

После окончания обеденного перерыва мы снова вернулись в подвал и начали постепенно переходить к практике. Стив протянул мне заряженный пистолет и велел хотя бы попытаться попасть в мишень, висящую впереди. Сняв оружие с предохранителя, я задержал дыхание, чтобы прицелиться, и затем плавно нажал на курок.

Совершая один за другим не самые меткие выстрелы, я постепенно начинал привыкать к пистолету и стал более уверенно сжимать его в правой руке. Самостоятельно заменив магазин, я продолжил решетить бумажную цель.

— Не сказал бы, что ты самый способный из тех, кого мне доводилось увидеть, но у тебя стало неплохо получаться!

После этого Стивен добавил:

— Я бы хотел подняться наверх и выпить чашечку кофе. Ты со мной?!

Я согласно кивнул, разрядил пистолет и аккуратно положил его на стол перед Лукасом. Стивен посмотрел на меня и жестом велел отправляться за ним.

В комнате отдыха, где мы со Стивом сидели, едва нашлась пара свободных мест, несмотря на то, что в ней стояло два длинных черных дивана, а также несколько стульев, которые огибали небольшой, слегка заляпанный столик. Комната была очень светлой от самого большого в участке окна, подоконник которого украшала стопка старых газет.

— Здесь всегда оживленно?! — спросил я у протягивавшего мне чашку Стивена.

— Чего не отнять у настоящего полицейского, так это любовь к кофейным напиткам, — с улыбкой пояснил он.

Свободные места уже были заняты, поэтому присесть нам не удалось. Я с благодарностью взял у Стивена чашку ароматного кофе и направился к окну, где открывался замечательный вид на окрестности. Вскоре Стивен присоединился ко мне.

— Первая неделя твоей подготовки покажет нам, чего же ты стоишь, — Стив сделал глоток и продолжил:

— Единственное, что сейчас от тебя ждут — это то, что ты со всем справишься. И если ты действительно будешь стараться, то тебе не о чем волноваться. Только пройдя все испытания, ты сумеешь понять, в чем же заключается сущность работы в полиции. И поверь, то, что ты думаешь об этом сейчас, не совпадет с твоим мнением после.

После этой затянутой речи, Стивен слегка приутих, а я, пользуясь случаем, задал вопрос:

— И в чем же заключается сущность?!

— В том, что мы никогда не сможем спасти всех, кого нам хотелось бы! Когда на твоих глазах гибнут люди, а ты беспомощен и ничем не можешь помочь. Тогда-то ты волей-неволей начинаешь задумываться… А, что если бы я принял другое решение!? Возможно, тогда этот человек был бы жив!

— Мы должны научиться, не задумываясь приниматься наиболее верное в данной ситуации решение, поскольку иначе могут пострадать люди, а чувство вины за все это не будет покидать тебя до конца твоих дней.

Стивен заставил меня ненадолго задуматься. Он говорил об этом так, словно в его жизни уже случалось что-то подобное. Я не стал ему докучать, и поэтому решил спокойно допить кофе и затем вернуться к своим тренировкам.

На этот раз Стив попросил меня обойтись без него, поскольку у него остались кое-какие дела. Он сказал, что в случае если мне понадобится помощь, я могу обратиться к Лукасу, который временно может заменить мне наставника.

Так и было. Остаток дня Лукас заставил меня попотеть. Он менял расстояние до мишени, скорость движения и даже угол обзора. Еще он заставлял меня подбирать все гильзы с пола после каждой отстреленной мною обоймы. Он объяснял это тем, что они могут помешать при дальнейшей стрельбе и будут путаться под ногами, но как мне показалось, он просто хотел, чтобы все было убрано.

Вскоре он с хитрой ухмылкой на лице, ненадолго покинул меня. Сразу стало понятно, что он что-то задумал, но я пока не стал обращать на это внимания и продолжил стрелять.

— Попробуй-ка это, сынок! — вскоре услышал я за спиной.

Обернувшись, я увидел улыбающегося старика, в руках он держал слегка потертый дробовик. Первое, что мне пришло в голову, это то, что он просто решил поиздеваться надо мной, но вскоре он дал понять, что всерьез хочет, чтобы я его взял.

— Я думаю, что ты немного спешишь с этим, Лукас! — пытаясь отвертеться, высказал я.

— Брось! Я в шесть лет научился с ним обращаться! Попробуй, я уверен, что тебе он придется по вкусу!

Протянув мне оружие, Лукас отправился заменять старую мишень. Затем он объяснил мне, как использовать боевой дробовик. По всей видимости, это был один из любимых его видов оружия, иначе он не нахваливал бы его так активно.

Вскоре настало время выполнить первый выстрел. Я упер приклад в плечо, сместил обе мушки, чтобы прицелиться, и спустил тяжелый курок.

Отдача была такой силы, что мгновенно повалила меня. Я упал на спину, но все же удержал оружие в обеих руках. Когда звон в ушах после выстрела стих, я услышал громкий смех Лукаса, который не унимался еще долгое время. Как выяснилось позже, он знал, что все будет именно так, но ради забавы не стал говорить мне о том, что оружие следует крепче держать. Он решил надо мной пошутить, и это, к моему сожалению, ему удалось.

Я попробовал еще несколько выстрелов. Они были более успешны, чем первый, но все же с меткостью у меня все еще были проблемы.

— Я думаю, на сегодня будет достаточно. Ты и так почти расстрелял целый ящик наших запасов! — сказал Лукас и забрал у меня дробовик.

Попрощавшись, я поднялся наверх, но Стива там не застал. Наверное, к тому времени он уже ушел, и я подумал, что тоже могу вернуться домой, поскольку рабочий день был закончен, а половина парней из участка наверняка уже ужинала дома с семьей.

Выйдя на улицу, я сразу же пожалел о том, что не взял утром куртку. Поэтому я ускорил свой шаг и направился к ближайшей автобусной станции. Все проходившие мимо люди куда-то спешили, некоторые из них были чем-то обеспокоены, скорее всего дело было в погоде. По всей видимости, я не один рассчитывал с утра на теплую вечернюю прогулку.

Следуя вдоль дороги, я заметил человека, сидящего на широком тротуаре. Очередной бедняга, который просил немного мелочи у прохожих, чтобы хотя бы немного поесть. На его голове было необычайно много волос, торчащих в разные стороны, на лице была длинная и грязная борода, а руки украшали сплошные мозоли. Одет он был в изрядно поношенную темно-зеленую куртку и рваную красную шапку, из-под которой и торчали локоны грязных волос. Рядом стояла кружка для мелочи и небольшая картонная табличка с просьбой о помощи.

Нащупав пару монеток в кармане, я тут же направился прямо к нему. Для меня это была жалкая мелочь, но для него это мог быть шанс прожить еще один день.

Проходивший мимо парень был явно чем-то расстроен. Он, не переставая, что-то твердил самому себе и яростно проклинал непонятно кого. Судя по всему, кто-то серьезно ему насолил. Своим быстрым шагом он опередил меня.

Проходя мимо сидящего на земле человека, он в порыве гнева и злости пнул стоящую на земле кружку с монетами, и она вдребезги разлетелась на множество мелких осколков. Монеты рассыпались, а виновнику было явно совсем не до этого. Он, не оборачиваясь, продолжил свой путь.

Бездомный парень растерянно и в спешке начал все собирать, а проходящие мимо люди даже не попытались ему в этом помочь. Если бы и я прошел мимо, то не думаю, что мне удалось бы спокойно заснуть этой ночью. И к тому же маленький подвиг в начале моей полицейской карьеры не помешает.

Я подошел к ползающему по земле человеку и стал помогать ему собирать все то, что он собрал в течение дня. Вскоре все было собрано, и я подошел к бедному парню и высыпал в его протянутую ладонь горстку собранных мною монет. Он удивленно взглянул на меня, словно не ждал от кого-то помощи, и произнес тихим, взволнованным голосом:

— Большое спасибо!

Я достал из кармана монеты, которые изначально планировал передать ему и высыпал их в общую кучу.

В этот самый момент я услышал пронзительный визг тормозов, глухой удар, а затем крик пожилой женщины, которая стояла у самой обочины.

Люди сбегались на то место, где все случилось. Большой черный фургон стоял у края дороги, а перед ним лежал человек, истекающий кровью. Этим человеком был тот самый парень, который рассыпал монеты. По всей видимости, он был настолько взбешен, что не замечал всего, что происходит вокруг, в том числе и надвигающийся слева фургон.

Я был слегка удивлен и задался вопросом: «Неужели этого парня настигло возмездие!? Или же это просто случайность, и здесь сыграла большую роль его рассеянность и невнимательность!?» Я больше склонялся ко второму варианту, поскольку первый попросту был невозможен.

Стивен неспроста с первого дня начал учить меня, как действовать в подобных ситуациях. Он знал, что когда-нибудь это мне пригодится, и не просто так дал мне ту книгу.

— Я прошу всех сделать несколько шагов назад и отойти! Я полицейский!

Несомненно, мне не стоило так говорить о себе, но, когда люди услышали это, они послушали меня и, расступившись, пропустили вперед. Я с опаской подошел к лежащему на земле человеку и попытался прощупать на его шее пульс, но его не было.

Через несколько минут подоспели ребята из участка и машина скорой помощи, которую вызвал кто-то из проходящих мимо людей. Я рассказал обо всем и передал дело уже более опытным людям, которые наверняка справятся уже без меня. В этот самый момент я впервые почувствовал себя полицейским, и к тому же мне удалось успокоить собравшихся в округе людей. Так или иначе, для меня это было большим достижением.

Вскоре я вспомнил и про бедняка, сидевшего на холодном асфальте и просившего денег на то, чтобы поесть. К моему удивлению, его уже не было на том месте, где он прежде сидел. Он покинул его, оставив лишь разбитую на тротуаре стеклянную кружку.

IX

Дни мимолетно пролетали один за другим, а я всецело углублялся в свою новую жизнь. Прошло три недели с того самого момента, когда я принял, наверное, самое серьезное в своей жизни решение. Решение, которое возможно в корне изменит меня, и я надеюсь, что только в лучшую сторону.

За прошедшее время Стивен уже многому меня обучил, и теперь нам оставалось только закрепить все это на практике.

— Сегодня тебе придется задержаться! — неожиданно сказал Стивен.

Я, перебирая бумаги на своем рабочем столе, спокойно ответил:

— Ничего, у меня дома как раз сгорел телевизор!

— Нам с тобой предстоит патрулирование по улицам города, — сообщил Стив и подметил:

— Вплоть до рассвета!

После этих слов он ушел, а я проводил его удивленным и недоумевающим взглядом. Кто бы мог подумать, что, когда он сказал «задержаться», имелась в виду вся предстоящая ночь.

Вчера вечером Стив поручил мне изучить небольшое дело об ограблении. И вот как раз сегодня мне предстояло все разобрать и привести все бумаги в порядок. Это должно было занять как минимум половину моего рабочего дня, а значит, скучать сегодня мне не придется.

Спустя три недели всех испытаний и подготовки, я начал задумываться о том, что принял правильное решение. Почти в каждом начатом деле, самое сложное — это сделать первый, самый значимый шаг. Необходимо решиться рискнуть, изменить что-либо в своей жизни, чтобы она стала лучше и в итоге, действительно, чего-либо стоила. Иначе поставленные цели никогда не будут достигнуты, а мечты так и останутся лишь мечтами.

Целые сутки я был занят работой и не заметил, как день постепенно близился к своему завершению. Когда я отдал Стивену завершенный отчет, на часах уже было половина восьмого. Стив взял у меня бумаги и предложил мне немного поспать перед предстоящей нам ночной службой.

Неподалеку у западной стены стоял старый диван. Но, несмотря на все его недостатки, он был очень удобным и вполне пригодным для сна.

Я прилег и беззаботно заснул. Правда, поначалу немного мешал яркий, навязчивый свет потолочной лампы, но вскоре я с этим свыкся.

Не часто мне сняться хорошие сны, но этот был как раз один из таких. Сон был скорее детским воспоминанием, когда я, будучи ребенком, был в кругу своей семьи. Отца повысили на работе, и в честь этого мама приготовила замечательный ужин. Я сидел рядом с Сарой, и мы вместе делили сладости, которые отец нам принес.

Во время ужина, он всегда рассказывал смешные истории, которые всегда и всем нравились. Мама наложила мне немного салата и нежно, едва коснувшись, поцеловала мой лоб. Я улыбнулся и она, улыбнувшись в ответ мне, тихо сказала:

— Ешь, дорогой!

Затем мы вместе сели в гостиной и смотрели недавно купленный телевизор. Родители позволили нам с Сарой выбрать телевизионный канал, и мы, конечно же, остановились на мультфильмах.

Отец вскоре заснул, а я в объятьях своей матери молча сидел и улыбался, уставившись в экран телевизора. В этот момент я был по-настоящему счастлив.

— Браун, поднимайся, нам пора ехать!

Услышав эти слова, я с досадой проснулся, и только открывши глаза, сразу понял, что это лишь сон. Реальность была совсем не такой беззаботной, какой была в детстве.

Рядом стоял Стивен и, пытаясь меня разбудить, трепал меня за плечо. Как только он понял, что я проснулся, он повторил:

— Нам пора!

Стивен взял с собой несколько бумаг и блокнот, а затем велел следовать за ним к машине. Я шел следом, зевая и потирая глаза, а в голове все еще витали мысли о семье и том времени. Но вскоре мне пришлось собраться мыслями и вернуться к работе.

Мы спустились в подвал, где стояло множество полицейских авто. Стив провел меня между рядами машин и вскоре остановился. Перед нами стоял, казалось, совсем новый мощный седан, чей взор словно был обращен на меня. Машина была настолько красива, что мне было сложно поверить, что это мог быть служебный автомобиль Стивена, простого офицера полиции.

Мое удивление было заметно Стивену, он, слегка усмехнувшись, сказал:

— Ты немного ошибся! Наша та, что левее!

Я перевел удивленный взгляд на него, а затем и на ту машину, о которой он говорил. Теперь все встало на свои места. Это бы еле живой кусок металла, который, казалось, развалится, как только мы в него сядем. Несмотря на это, машина была ухоженной, все же ее возраст давал о себе знать.

Я постепенно переменился в лице. Стивен заметил это и сразу спросил:

— Тебе не нравится эта машина?

— Она очень милая! — это все, что я смог ответить. Я не хотел чем-то обидеть Стивена, но я не был большим ценителем антиквариата. Мне больше нравились современные автомобили.

— Ты уж прости, но другой у нас нет! — с улыбкой ответил мне Стивен, а я в свою очередь смиренно направился на пассажирское сидение. Когда я собрался уже открыть дверь, напарник окликнул меня:

— Ладно, это была просто шутка!

В этот самый момент он нажал кнопку на брелоке сигнализации, и у той самой стоящей рядом машины отворились дверные замки. А это значило, что сегодняшняя поездка будет не такой уж и скучной, как казалось мне ранее.

Стивен завел машину, и мы неспешно выехали на освещенные улицы города. Я молча сидел и всматривался на пробегавшие перед глазами яркие вывески припозднившихся заведений. Большинство их них были открыты круглые сутки, и основной наплыв клиентов наблюдался как раз-таки в темное время. В основном, это были различные бары, клубы и все те места, куда люди шли, чтобы отдохнуть и расслабиться после тяжелого дня.

Наверняка Стив уже до мелочей продумал предстоящий нам сегодня маршрут и предполагал, где могла бы понадобиться наша помощь.

Ни для кого не секрет, что большинство преступлений совершается именно ночью, когда улицы безлюдны и, казалось бы, никто не сможет помешать преступнику осуществить все задуманное. Уличные драки, грабежи, убийства с целью наживы и продажа наркотиков — все это непременно ждало впереди, и это необходимо было предотвратить. В этом и заключалась наша работа.

Ночь надвигалась все больше и больше, и сон уже понемногу начинал подступать. Стив же сидел крайне спокойно и бодро следил за дорогой, порой вглядываясь в темные переулки домов. На нашем пути встречались группы людей, которые при виде полицейской машины сразу же расходились в разные стороны, чтобы не вызывать подозрений. Стивен не обращал на это внимания и просто продолжал, не спеша ехать вперед.

Напарник заметил мое полусонное состояние и предложил выпить кофе, а за одно и перекусить. Я с радость принял его предложение, и мы немного сменили маршрут.

Вскоре мы подъехали к заправочной станции, ранее мне не знакомой. Стивен остановился у входа, заглушил двигатель и велел ждать в машине, в то время как сам он направился внутрь.

Через большие, чистые окна я увидел, как Стив поприветствовал стоящего за прилавком средних лет парня, а тот незамедлительно приступил к выполнению заказа. Несомненно, эти ребята знали друг друга, и Стивен был здесь частым гостем.

Расплатившись, он еще немного задержался внутри, что-то обсуждая со своим хорошим знакомым. Затем он вышел на улицу и направился к машине, а я слегка помог ему, открыв водительскую дверь изнутри. Как только он сел в машину, я ощутил бодрящий аромат кофе, а затем Стивен протянул мне один из хот-догов.

— В следующий раз ты угощаешь! — сказал он и принялся есть.

Хот-дог был очень вкусный, наверное, именно поэтому Стив решил заехать сюда. Может быть, и я когда-нибудь свожу его в свою любимую закусочную, в которой меня не так давно подстрелили. К тому же я так и не появлялся там после того самого случая.

Яркий свет фар прекрасно освещал наш путь. Миновав несколько светофоров, мы оказались в зоне центрального парка. Несмотря на позднее время, он был весьма оживлен. Влюбленные пары занимали чуть ли не каждую скамейку. По всей видимости, романтические прогулки под луной, все еще не утратили свою актуальность. А, может быть, просто для некоторых, это был единственный шанс впечатлить свою девушку, поскольку денег на букет цветов и дорогой ресторан у них попросту не было. И если девушке по-настоящему нравится парень, то она оценит любое внимание, пусть это будет даже простая прогулка.

Другие люди выгуливали своих собак, общались с друзьями или же просто страдали бессонницей. У каждого были свои причины для того, чтобы здесь находиться.

Стивен сказал, что этот район считается особо спокойным. Несмотря на мое удивление, здесь реже всего происходило что-то плохое, и редко кому могла понадобиться наша помощь. Но проверить парк все же стоило, кто знает, где может случиться беда.

К счастью, парк был прекрасно освещен и все, что нам потребовалось, это лишь проехать вдоль его периметра и убедиться, что все в порядке.

На наручных часах Стива было половина третьего ночи, когда мы въехали в торговый квартал города. Здесь было наибольшее количество маленьких магазинчиков, которые были доступны для людей любого достатка. В центре же находились самые элитные и дорогие из них.

Людей на улицах практически не было. Бродили лишь те, кто, скорее всего, жил неподалеку. Порой в проулках встречались и несколько бездомных, которые жгли небольшие костры в металлических бочках, чтобы согреться.

Стивен строго следовал маршруту, составленному у себя в голове, и старался не отклоняться. Он сказал, что мне следует быть очень внимательным и обо всех замеченных мною вещах следует говорить сразу ему.

Рация порой сообщала о небольших происшествиях, но почему-то это всегда случалось в отдаленных районах от нас, поэтому вызов принимали другие патрульные. Тем временем Стивен становился все более замкнут и молчалив. Должно быть, он просто был максимально сосредоточен на деле, поскольку не хотел чего-либо упустить.

Мы понемногу то углублялись в темноту, то выезжали под тусклые вывески давно закрывшихся на ночь кафе и небольших магазинов. Меня снова начала одолевать сонливость, но, вспомнив просьбу Стивена о том, чтобы я смотрел в оба, она ненадолго рассеивалась. Сиденья в машине были слишком удобные для того, чтобы в них не заснуть. Огромным усилием воли я заставлял себя держать оба глаза открытыми.

Стивен остановил машину, погасил свет и заглушил двигатель. Я удивленно посмотрел на него и уже собирался спросить, в чем же дело, но он меня перебил:

— Вон там, слева!

Я медленно повернул голову и попытался вглядеться в темноту, куда указывал Стивен. Замок на решетке одной из витрин был словно выдернут, а стекло разбито. Это была ювелирная лавка, сигнализация которой почему-то не сработала.

Стивен открыл передо мной бардачок, в котором лежал пистолет. Посмотрев на меня, он спросил:

— Прикроешь меня?!

Не дожидаясь ответа, он открыл дверь и направился в сторону разбитой витрины. Я в свою очередь проверил, заряжен ли пистолет и, передернув затвор, отправился следом.

Несомненно, нужно было быть осторожными, поскольку преступники могли быть вооружены.

Вместе мы, не спеша и стараясь избежать лишнего шума, аккуратно подошли к отогнутой решетке. Те, кто все это сделал, еще явно были внутри. Прислушавшись, можно было распознать несколько мужских голосов, но разобрать, о чем они говорили, нам не удалось.

Стивен жестом велел следовать прямо за ним.

В случае чего мне придется его прикрывать, поэтому я должен был раньше других все увидеть, а также услышать. И скрывать было нечего, мне было страшно.

Мы не знали, что нас ожидает. И как говорил мне напарник, нужно всегда готовиться к худшему.

Руки от волнения дрожали, сердце билось в два раза сильнее. К счастью, я уже знал, как мне необходимо себя вести и какие меры в случае чего предпринять, но дальше теории я пока не продвинулся, а значит, трудностей не избежать.

Стивен понемногу начал углубляться в темноту, а я, следуя прямо за ним, старался не отставать. Мне не следовало держаться к нему слишком близко, но в то же время я не должен был упускать его из виду.

Два тусклых фонарика развеяли полумрак, и мы последовали к еще не опустевшему прилавку с драгоценностями. Эти парни знали, что делать, раз столь умело отключили сигнализацию и без лишних проблем проникли сюда.

В десяти шагах от нас стоял первый из них. Второй же, стоявший несколько дальше, старался разбить стекло и обчистить прилавок.

Стивен рукой привлек мое внимание и жестом велел отойти немного назад и укрыться за массивной колонной. Сам же он слегка продвинулся вперед и стал выжидать.

Не стоило недооценивать этих парней. Даже если у тебя в руках заряженный пистолет, это не дает тебе чувствовать себя вне опасности.

На полу магазина было много осколков стекла, и нам чудом удалось пробраться сюда незамеченными. Но все же удача вскоре отвернулась от нас, и я, несмотря на свою осторожность, все же сделал неверный шаг.

Негромкий треск стекла привлек внимание одного из грабителей, и он резким движением руки, направил фонарь в мою сторону.

— Ты это слышал?

— Нет, ничего! Давай уже, нам пора здесь заканчивать!

Все же тот парень решил все проверить и не спеша направился к колонне, которая прикрывала меня. Я понятия не имел, что мне делать и испуганным взглядом посмотрел в сторону Стивена, который был в полной готовности срочно менять наш план действий.

Неожиданно для меня он резко встал из-за стола, за которым все это время скрывался, и громко сказал:

— Это полиция! Вы арестованы!

Внимание обоих грабителей было резко переключено на Стивена. Их фонари хорошо освещали их силуэты, поэтому было видно, где находились их руки и куда были обращены их лица. Они оба были в масках, и у каждого в руках имелось по большой черной сумке для сбора добычи.

Я немного привстал, но все еще оставался в тени. Прятаться уже не было смысла, но я все же решил немного повременить и не стал сразу показываться. Кто знает, быть может, их было больше, чем двое.

Оба грабителя замерли и растерянно смотрели на Стивена, который уставил на них пистолет. Очевидно, они не ожидали такого поворота событий.

Стивен обратился к находящемуся ближе всего:

— Брось сумку!

Он спокойно начал опускать вниз левую руку, в которой была сумка и, доведя ее примерно до уровня пояса, с грохотом бросил. В этот же самый момент, он направил свет от своего фонаря прямо Стиву в лицо и тем самым ослепил его. Все произошло за считанные доли секунд.

Его напарник выхватил из своей куртки пистолет и направил его дуло на Стивена. Он собирался стрелять.

Время словно замедлило ход, и я заметил, как он перевел свой взгляд на меня. Он не знал, что Стивен пришел сюда не один, и поплатился за это.

Я спустил курок, и в ушах послышался оглушающий звон. Взгляд того парня, словно замер и был обездвижен. По его лицу пробежала улыбка, и затем он замертво рухнул на усыпанный осколками пол.

— Все в порядке, Рэй, ты можешь отдать его мне! — пытаясь забрать пистолет, спокойно обратился Стивен ко мне.

Оружие было крепко сжато в руках, а дыхание все еще было задержано. Наконец, я очнулся и посмотрел в глаза Стиву. В них я увидел страх, причиной которого, вероятнее всего, стал услышанный выстрел и предположение, что пулю получил именно я.

Затем я перевел взгляд на второго грабителя. Он уже лежал в наручниках на полу и бездействовал. Оружия при нем не было, и именно поэтому он решил вскоре сдаться. И, на мой взгляд, в его ситуации, это был самый разумный выход.

Стивен подошел к раненому и наклонился, чтобы проверить, жив ли он. Вскоре он встал и с досадным видом направился к выходу, а проходя мимо меня, тихо шепнул:

— Присмотри за вторым. Я вызову помощь.

Он даже не поднял глаза. Прошел, словно о чем-то весьма сожалел. И я не думаю, что он беспокоился о том парне, что лежал в углу в луже крови. Он скорее думал о том, что мне пришлось пережить.

И он был прав. Сегодня я убил человека.

X

Начало понемногу светать. Всю дорогу до участка Стивен молчал и лишь изредка взволнованно поглядывал на меня. Я не имел ни малейшего понятия о том, что сейчас творилось в его голове.

Осуждал ли он меня или напротив считал, что я поступил правильно, сделав тот выстрел. В конце концов, от этого решения целиком зависела его жизнь.

Мою же голову никак не покидал взгляд того парня. Быть может, он бросил бы пистолет, осознав, что может получить эту пулю. Возможно и так, но ничего уже не вернуть.

Порою нам приходится принимать трудные решения, и я очень завидую тем, у кого есть на это хоть капля времени.

Вскоре я заметил, как мы начали приближаться к знакомому двухэтажному зданию. Стивен припарковался неподалеку от центрального входа, рядом с другими патрульными автомобилями.

Он не спешил выходить. Заглушив двигатель, он решил немного посидеть в тишине, а потом все же спросил:

— Как ты?

Встретив его обеспокоенный взгляд, я не сразу ответил:

— Бывало и лучше…

Стив, ничего не ответив, неспешно покинул машину и направился внутрь. Я, недолго думая, все также неспешно отправился следом.

— Офицер Брукс! Капитан хочет вас видеть! — едва мы успели войти, крикнул парень, сидящей в пункте регистрации происшествий.

Стивен кивнул и направился в сторону кабинета мистера Джонсона. По пути туда он даже никак не реагировал на приветствия его сослуживцев. Он просто молча проходил мимо.

Наконец у самой двери в кабинет он сказал:

— Подожди меня здесь, я скоро вернусь!

Я послушно присел на стоящую рядом скамейку и стал ждать.

Настенные часы показали четверть седьмого утра.

Никогда я еще не видел участок настолько пустынным и тихим. По всей видимости, мало кто любит столь рано вставать и идти на работу. По большей части в участке были лишь те, кто, как и мы, вернулись с ночного дежурства.

Нельзя было не заметить и двух парней, сидящих в наручниках. На столе у офицера, который с ними беседовал, стояли несколько баллончиков с краской.

Наверняка капитан говорил там со Стивеном о произошедшем сегодняшней ночью. Он не должен был давать мне пистолет, поскольку я был всего лишь стажер, и теперь Стивен мог лишиться значка. А моя карьера полицейского может закончиться, даже не успев начаться.

— Ты сидишь здесь так, словно ждешь приговора! — послышался совсем рядом голос.

Подняв голову, я увидел уборщика, того самого, который заставил меня самого убирать от пыли свой стол.

— Вчера вечером я собственноручно протер твой письменный стол, и теперь ты можешь спокойно сидеть и работать! — вскоре добавил он, потирая пол шваброй.

— Возможно, он больше мне не понадобится! — мне показалось, я не говорил этого вслух, но вскоре выяснилось совершенно обратное.

— Не переживай, я поступил бы в точности также! — неожиданно сказал мне старик, все также не отрываясь от мытья пола.

Я поднял на него удивленные глаза, а затем вскоре отвел свой взгляд в сторону. А он тем временем продолжил:

— Если бы кто-то наставил на моего напарника пистолет, то я незамедлительно продырявил бы ему башку!

Старик знал о случившемся, а это значило, что он был не просто уборщиком. У него явно было интересное прошлое, но я не думаю, что мне, когда-либо удалось бы его обо всем расспросить.

Я с сожалением и, уже ничего не скрывая, все же ответил:

— Но я убил того человека!

Старик повернулся ко мне, и едва заметно нахмурившись, тут же сказал:

— И тем самым спас жизнь своему другу!

После этих слов он развернулся и не спеша направился мыть пол в коридоре.

Здесь он был прав. Если бы я не сделал тот выстрел, мы оба могли бы погибнуть. Маловероятно, что тот парень сожалел бы, если бы выпустил пару пуль в двух полицейских. Покинув магазин с полной сумкой драгоценных камней, он уже давно бы об этом забыл.

Щелкнул дверной замок, и дверь слегка приоткрылась, но никто не спешил выходить. До меня донеслась лишь короткая фраза, сказанная капитаном:

— Присмотри за ним!

После этого ничего не ответивший Стивен вышел, и сразу же встретил мой взгляд. Он был необычайно спокоен, и мне даже показалось, что он хотел улыбнуться.

— Ты голоден?

— Безумно! — ответил я вяло, но в то же время я словно сделал глоток свежего воздуха.

Судя по всему, все прошло намного лучше, чем ожидали мы оба. По крайней мере, Стивен остался при своей должности, а это было для меня главной заботой.

Мы снова сели в машину и направились завтракать. После такой ранней трапезы Стивен подбросил меня до самого дома, чтобы я смог хоть немного поспать. Он и сам был бы не против вздремнуть, но у него было еще много дел, которые, как он сказал, нельзя отложить.

Время безустанно вращало стрелки часов, а дни пролетали один за другим в ускоренном темпе. Шла шестая неделя моего обучения, и мне понемногу начинало казаться, что вскоре я буду готов. Но так ли это на самом деле, мог сказать только Стивен.

Он ежедневно указывал мне на ошибки или пробелы в работе и тут же наглядно показывал, как их исправлять. Словно всерьез увлекшийся мной, он помогал мне со всем, с чем я пока не мог самостоятельно справиться.

Я стал чувствовать себя намного уверенней, но все же мысли о том, что случилось три недели назад, меня до сих пор не покинули. Думаю, это нормально, поскольку невозможно так скоро забыть о вещах, которые сильно меняют вам жизнь.

Все это время Стивен казался спокойным, но мало кто знал, что творилось у него на душе. Он мало говорил о себе. О прошлом, которым ему почему-то так не хотелось делиться.

Я знал лишь о том, что он проработал в полиции чуть более шести-семи лет, и сейчас он женат. Сам Стивен не говорил мне об этом. Я узнал все это от парня, который работал в участке уборщиком. Его звали Джоном.

Джон оказался не таким уж ворчливым и хмурым, как могло показаться мне ранее. Несмотря на то, что он уже долгое время работал уборщиком, парни в участке почитали и всегда уважали его. Порою даже сам капитан любил посидеть с Джоном за чашечкой кофе и обсудить пару дел.

В эту среду я вновь изучал кучу нужных нам со Стивом бумаг. Мне нужно было получить как можно больше информации о парне, недавно вышедшем из тюрьмы. Но поскольку я все еще был на стажировке, доступа в полицейский архив у меня пока еще не было, а значит, и получать так необходимую для нашего дела информацию мне было немного труднее.

Ровно в одиннадцать утра ко мне подошел капитан, и чтобы отвлечь мое внимание от изучения газеты годичной давности, которую так любезно предоставил мне Стивен, положил руку мне на плечо.

— Зайди ко мне в кабинет! Не беспокойся, это не займет много времени!

Я незамедлительно встал и направился туда, куда было велено.

Стивена на тот момент не было, поскольку он опрашивал свидетелей недавнего ограбления, расследование которого нам с ним поручили. За все время, проведенное мною в участке, мы уже раскрыли несколько подобных дел, поэтому я уже знал, что мне делать и чем заниматься. К более серьезным делам меня, конечно же, никто пока не допустит, но и то, чем мы сейчас занимались, мне казалось вовсе не детским занятием. К тому же, чем серьезнее дело, тем большее ответственность лежало на том, кому было поручено в нем разобраться.

Дверь кабинета была слегка приоткрыта. Капитан Джонсон сидел на краю своего стола и, попивая так полюбившийся всему участку кофе, смотрел утренние новости.

Как только я вошел, он сразу же выключил телевизор и любезно попросил меня подойти. Приблизившись, я сразу же заметил аккуратно сложенную на его столе полицейскую форму, а поверх нее лежал совершенно новый, блестящий полицейский жетон. Капитан заметил то, куда был обращен мой долгий взгляд и вскоре с улыбкой сказал:

— Как раз твой размер!

После нескольких мгновений тишины, до меня все же дошел весь смысл сказанных слов.

— Вы и вправду думаете, что я готов? — спросил я, подняв глаза и переведя взгляд в сторону своего собеседника.

— Стивен, считает, что да!

Капитан сказал это с полной уверенностью. Казалось, он доверял Стивену, как себе самому.

Я долгое время задумчиво стоял и смотрел в никуда. Мои зрачки, словно непослушные дети, бегали из стороны в сторону и никак не могли успокоиться. Все же, несмотря на мое растерянное состояние, я смог подобрать несколько слов, чтобы ответить:

— Это значит, что теперь я по-настоящему стал полицейским?

— Верно! Тебе осталось только дать клятву того, что ты всегда останешься верен закону, а значит, и жителям этого города, а значит, будешь стараться защитить их и их интересы во что бы то ни стало!

Сказав это, капитан не спеша подошел к висящей на стене фотографии. Она была старой и хранилась в потертой, выцветшей рамке.

— Все эти люди были моими друзьями. Некоторые из них погибли, некоторые покинули город в поисках, как им тогда казалось, лучшей жизни. Остальные же ушли на заслуженный отдых и сейчас спокойно заботятся лишь о своих семьях и внуках.

— Благодаря им, люди могли спокойно прогуливаться по улицам города и не опасаться за свою жизнь или имущество.

Капитан ненадолго замолк, словно решил еще больше встряхнуть свою память. Но вскоре он все же продолжил:

— Сейчас все совершенно иначе. Город изменился и начинает слегка загнивать, словно сам дьявол влечет его в бездну!

Я, не зная, что же ответить, просто искренне выразил свою благодарность, за все то, что сделал для меня капитан, а затем вернулся к работе с документами.

По всей видимости, он всерьез был обеспокоен ситуацией, сложившейся в городе. Он все еще верил, что делает правое дело, и все же когда-нибудь сможет вернуть этому городу его некогда мирный и дружественный облик.

Насколько я знаю, все началось около года назад. Когда новостная строка все чаще и чаще пестрила о том, о чем раньше упоминалось лишь изредка. Некогда хорошие и греющие душу новости сменились ужасными сообщениями о грабежах и убийствах. Словно волна насилия без видимой на то причины захлестнула весь город и принялась его разрушать.

Теперь я, наконец, осознал, что помимо всей ответственности, которая будет возложена на меня, у меня будет и несколько бонусов. Новые друзья, неплохой ежемесячный оклад и уважения всех тех людей, которые будут видеть во мне полицейского.

Несомненно, все это большой плюс, но все же мне еще рановато загадывать. Пока мне твердо ясно только одно — это было началом моей новой жизни.

XI

Вечером следующего дня я стоял перед зеркалом в своей маленькой, но уже уютной квартирке.

Не сказать, что форма была мне к лицу, но ребята в участке сказали, что все не так уж и плохо. Яркий, натертый до блеска полицейский значок, который украшал мою грудь, нравился мне больше всего. Сколько бы я не старался, пока я не мог сделать так, чтобы он висел ровно и не был слегка перекошен. Мне хотелось, чтобы все выглядело красиво и аккуратно.

После получасовой примерки я бережно сложил свою новую форму в тумбочку, стоящую рядом с кроватью и направился в сторону кухни, чтобы выпить чашечку бодрящего кофе, к которому в последнее время немного привык.

За месяц, проведенный в участке, я все же успел слегка заработать и купить себе телевизор, взамен того, который сломался. Капитан назначил мне временное жалование, которое было чуть выше, чем мой прежний месячный заработок в магазине. В связи с этим я также сумел немного обновить гардероб, прикупив несколько новых вещей.

В десять вечера у меня была назначена встреча. Стивен предложил посидеть в баре, который, как он сказал, славится неплохой выпивкой. Я не стал возражать, поскольку считал, что это и вправду неплохая идея. К тому же, нам было, что вместе отметить.

Бар находился в четырех кварталах от моего дома, а своей вывеской он напоминал ничем не примечательную сувенирную лавку. Мне с трудом удалось его разыскать, поскольку моим ориентиром всего на всего было на первый взгляд незамысловатое и немного странное для бара название — «Черная кошка». Все же Стивен не позвал бы меня, не будь он полностью уверен в надежности этого места.

Несмотря на то, что снаружи это место выглядело мрачным, внутри все было немного иначе. Громкая музыка, слегка приглушенный свет и посетители, которые, казалось, заняли каждое свободное место.

Как Стивен и обещал, я нашел его сидящего за барной стойкой. Как только он заметил меня в толпе, то сразу же попытался привлечь мое внимание поднятой к верху рукой.

Не став дожидаться меня, он заказал себе пиво. Но бутылка казалась не тронутой, не хватало всего пары глотков.

Стивен никогда не курил, по крайней мере, все то время, что я был с ним знаком. Поэтому он постарался подобрать нам места, как можно дальше от людей, которые купались в табачном дыму.

Наконец, я присел и с долей сарказма сказал в адрес бара:

— Отличное место!

— Одно из моих любимых! — сразу же ответил Стивен и попросил бармена принести мне того же пива, что было и у него.

Барменом оказалась весьма приятная на вид девушка. Ее короткие, каштановые волосы едва касались плеч, а взгляд был настолько невинен, что казалось, на это место она попала совершенно случайно. На ее запястье я заметил татуировку с непонятными для меня символами. Символы были в центре небольшого и ровного круга, с выступающими в разные стороны отростками, которые мне даже не с чем было сравнить.

По всей видимости, заметив, что я, не отрываясь, рассматриваю рисунок у нее на руке, она виртуозно открыла бутылку и с грохотом поставила ее на стойку рядом со мной.

— Вот ваша выпивка!

Отведя свой недолгий, но пронзительный взгляд, она направилась к парню, сидящему рядом, чтобы выполнить его очередную просьбу. Как выяснилось позже, он заказывал виски и, скорее всего, на сегодня это был его последний заказ.

Внешний вид Стивена был слегка для меня непривычен. При мне он все время носил полицейскую форму и лишь редко одевался в штатское. Светло-коричневая куртка, синяя в клетку рубаха и темные потертые джинсы. Все это создавало некий образ завсегдатая этого бара.

— Офицер Браун! Сегодня я угощаю! — сказал Стивен с улыбкой и торжественно протянул свою бутылку вперед. Послышался негромкий звон стекла, и затем я сделал первый глоток.

— Без тебя у меня ничего бы не вышло!

— Не правда! Ты все сделал сам! Я лишь изредка направлял тебя в нужную сторону и порой прикрывал тебе спину.

Я не стал возражать, опять сделал глоток и тут же добавил:

— Как бы то ни было, я очень благодарен тебе!

Стив засмеялся и похлопал меня по плечу. Затем посмотрев на висящие рядом часы, он сказал:

— Пойдем, поиграем в бильярд, я забронировал стол!

В своей жизни я играл в бильярд только раз. Поэтому игрок я был никудышный, но почему-то я был вовсе не против посоперничать с другом и закатить в лузу пару шаров.

С самого начала игра задалась, и мой интерес разгорался все больше и больше. Стивен воспринимал все с улыбкой, и мне постепенно начинало казаться, что он поддается. Но вскоре все же выяснилось, что он просто такой же неуклюжий игрок, как и я.

Алкоголь понемногу позволял мне расслабиться. И судя по всему, это и дало мне смелости спросить о том, о чем я думал, что спрашивать было бессмысленно:

— Почему капитан выбрал меня? Допустим, я и вправду неплохо показал себя в той закусочной, но все же я думаю, что ни это являлось весомой причиной, как он тогда утверждал.

Стивен стоял и смотрел на расстановку шаров. Мне показалось, что он не услышал ни единого слова из того, что я попытался сказать. Затем он одним ударом загнал два шара в лузу и все же ответил:

— Около года назад при задержании торговца наркотиками был застрелен офицер Уильям Джонсон.

— Сделка совершалась в старом порту. Уил, не дожидаясь напарника, ринулся вперед, не хотел упустить того парня, по следу которого он шел уже долгое время.

— Пока напарник вызывал подкрепление, Уильям подобрался достаточно близко, чтобы произвести арест, но удача в тот вечер была не на его стороне.

Думаю, понять, о ком говорил Стивен, никому не составит труда. Он рассказывал все это с грустью на лице, и это дало мне повод думать о том, что Стив был лично знаком с тем полицейским, о котором шла речь.

Спустя небольшую паузу, Стивен продолжил:

— Капитан очень любил своего сына, а в тот день, когда ты получил пулю, он, вероятно, увидел в тебе отражение Уильяма. Его смелость, решительность, и отчасти частичку той глупости, без которой он был бы не Уильямом! — Стивен слегка улыбнулся, а затем кивнул в сторону игрового стола, намекая на то, что мой удар следующий.

Теперь все понемногу встало на место. Стивен все объяснил за пару минут.

К нашему общему удивлению, я выиграл первую партию, и пока Стивен доставал забитые в лузы шары, я решил сходить в туалет. Зайдя внутрь, я удивился чистоте, которую совершенно не ожидал увидеть в заведении подобного рода. Даже в полицейском участке было немного иначе.

Завершив то, зачем я сюда заходил, я подошел к раковине, чтобы вымыть руки. Напротив меня было огромное зеркало, которое закрывало большую часть восточной стены.

От выпитого мне слегка полегчало. Все напряжение, накопившееся за прошедшие сутки, пропало, и я стал чувствовать себя несколько лучше. К тому же я ни капли не жалел о том, что принял предложение Стивена о том, чтобы выбрался сюда и отдохнуть.

Скрипнула дверь туалетной кабинки, и за моей спиной прошел человек. Он подошел к раковине слева. Включил воду и совершенно неожиданно для меня произнес:

— А сразу и не скажешь, что вы со своим другом парочка копов.

Я, медленно повернув голову в сторону собеседника, задал вопрос:

— И что же нас выдало?

— Запах смерти! — с ухмылкой ответил парень и посмотрел на меня.

Увидев мой слегка удивленный и пристальный взгляд, он изменился в лице, широко улыбнулся и снова сказал:

— Да ладно тебе! Стив мой старый знакомый, и он позволил себе немного рассказать о напарнике!

Парень понял, что его шутка весьма удалась и, похлопав меня по плечу, он с той же широкой улыбкой вышел за дверь.

Я на секунду поверил ему, как бы странно это не звучало. Все же у некоторых людей бывает странное чувство юмора. Помимо этого, на улицах встречается и уйма сумасшедших людей, которые порой пытаться убедить других в совершенно неразумных вещах и заставить поверить в то, о чем даже подумать было бы глупо.

Я отправился назад и по пути к нашему бильярдному столику успел слегка осмотреться. Странно, но того парня среди посетителей я так и не сумел разглядеть.

Вернувшись, я обнаружил, что Стивен заказал нам еще по бутылочке светлого пива и упаковку чипсов с беконом. Где он успел их достать, я понятия не имел, но судя по тому, как часто он засовывал руку в этот пакет, он был голоден.

— Присоединяйся! — не успев дожевать, предложил Стив и протянул мне уже наполовину опустевший пакетик.

Отыграв еще пару партий, в которых мой напарник стал победителем, мы снова вернулись за барную стойку.

Стив был разговорчив как никогда. Он многое рассказал мне о том, кем был до службы в полиции, о том, как встретил жену и каким счастливым он был, как только узнал, что станет отцом. Забавно и то, что он пообещал познакомить меня со своей годовалой дочерью Рокси.

Время близилось к половине второго, но посетителей в баре ничуть не убавилось. Казалось напротив, их становилось все больше и больше.

Мы, посидев еще чуть больше десяти минут, неспешно собрались уходить. По пути к выходу я, сам того не желая, снова посмотрел на девушку со странной татуировкой на левой руке. Она беззаботно стояла за стойкой, и протирала стаканы, которые только что вымыли. В самый последний момент она повернулась и проводила меня любопытным взглядом до самой двери.

Стивен, как и я, был слегка пьян. Он, немного покачиваясь, вышел из бара, а после остановился на тротуаре и без видимой на то причины стал вглядываться в звездное небо.

— Люблю порой разглядывать звезды!

— Когда-то бывало, я долго смотрел в небеса в поисках самой яркой звезды, а когда находил ее, начинал вдруг задумываться, как же все-таки она мала во всей этой огромной и безграничной вселенной.

Затем переведя взгляд в мою сторону, он после недолгих раздумий добавил:

— Но не стоит забывать, что даже самые яркие звезды когда-нибудь меркнут и становятся совсем бесполезны.

Я не знал, почему Стив вдруг задел эту тему, но тут он был прав. Мы словно букашки в большом муравейнике, живущие каждый своей жизнью и не ведающие, что же твориться за пределами нашего личного мира. И не думаю, что многие хотя бы пытались заглянуть за кулисы. Привычней всего было бы не менять направления и плыть по течению, которое принесет нас туда, куда нам, может быть, и не хочется, но главное, что это течение вовсе не бурное, а значит, рисковать, нам ничем не придется. Но именно риск и смена пути может привести нас в новую счастливую жизнь.

Мы поймали Стиву такси, и он благополучно уехал домой. Я же решил немного прогуляться, поскольку прекрасно себя чувствовал и почему-то совсем не ощущал даже капли усталости.

Пройдя пару километром, я понемногу начал жалеть о затеянной прогулке, но все же решил продолжить ее.

Фонари освещали центральные улицы, через которые я проложил свой путь. Прохожие встречались мне крайне редко, а асфальт уже давно был остывшим, поскольку уже давно не было видно ни единой проезжающей мимо машины.

Проходя мимо очередного закоулка, я вдруг остановился и попытался прислушаться. Тяжелое сопение, казалось, шло вперемешку с плачем ребенка. Но откуда здесь было взяться ребенку?

Я подошел несколько ближе и, всмотревшись, различил небольшой силуэт. На земле, спиной ко мне, сидел маленький мальчик и тихонько посапывал. Плач уже не был слышен, по всей видимости, ребенок был серьезно напуган.

Я не спеша подошел и негромко спросил:

— Эй, парень! Ты потерялся?!

Ответа не последовало, а мальчик все также сидел, и слегка покачиваясь из стороны в сторону, продолжал странно сопеть.

Я подошел ближе, присел, и аккуратно положив руку на его небольшое плечо, вновь спросил:

— Что ты здесь делаешь?

Как только моя рука коснулась его, он сразу же замер. Затем я заметил медленное движение его головы и уже ожидал увидеть заплаканное лицо маленького мальчика. Он медленно повернулся и посмотрел мне в глаза.

Я от неожиданности вскрикнул, и, споткнувшись, упал спиной на холодный асфальт.

Ярко красные зрачки замерли в неподвижности. Сопение сменилось полным молчанием, а я лежал на земле и старался не делать лишних движений, поскольку был сильно напуган.

Казалось, что время полностью остановило свой ход, но не прошло и секунды, как он ринулся в мою сторону и с огромной силой прижал меня прямо к земле. Его холодное дыхание и бесконечно пристальный взгляд, который находился буквально в сантиметре от меня, окончательно повергли меня в дикий ужас.

— Тебе повезло! Сегодня он сыт! — послышался голос из неоткуда.

Напавшее существо ослабило хватку, и я, наконец, смог вдохнуть. Спустя еще секунду, оно с неким недовольством фыркнуло мне прямо в лицо и практически бесшумно растворилось в темноте, что нас окружала.

— Я думал, полицейские всегда носят при себе пистолет! По всей видимости, ты полагаешься исключительно на свою удачу, бродя по городу в подобное время.

— Что ж, сегодня твоя удача это я!

Я все также лежал и никак не мог прийти в себя. Но то, что сказал незнакомец, я все же сумел разобрать. Поверх он носил черный матерчатый с поясом плащ. Он был расстегнут, и мне с трудом удалось разглядеть красный галстук поверх черной рубахи.

В этот момент сразу вспомнился тот парень в баре, который заговорил со мной в уборной. Он был одет в то же самое, но, к сожалению, я не успел хорошенько запомнить черт его лица. Все же знакомый голос окончательно развеял сомнения.

— И не страшно тебе вот так, одному бродить по ночам? — вскоре снова заговорил он со мной.

Я не стал отвечать на вопрос и с неуверенностью задал встречный:

— Кто ты и что это было за существо?

— Я тот, кто спас тебя, и было бы куда вежливее с твоей стороны начать с благодарности, но вижу тебе не до этого!

Сердце продолжало стучать с бешеной силой, а разум пока не спешил проясняться. Я не знал наверняка, отступила ли эта опасность, но все же мне стало немного спокойнее.

— Признаю, это моя зверюшка. И ты привлек его внимание не без повода!

— О чем это ты? — незамедлительно я задал вопрос.

— Тебя все еще гложет чувство вины. И эта вина отнюдь не за разбитую соседскую вазу в прошлом году. А вина вполне реальная и местами забавная. Спасение одной жизни, путем отнятия ее у другого.

Он подошел на шаг ближе, и я сумел разглядеть лицо незнакомца. Ухоженный, темноволосый мужчина лет тридцати.

— Это то и почуял наш маленький друг. Зло чует зло, не так ли?! — с надменной улыбкой спросил меня он.

— Я не мог поступить той ночью иначе! — не успев обдумать ответ, выкрикнул я.

— Еще как мог! Вариантов было великое множество, но ты выбрал самый легкий из них!

— Может, для тебя, это и было бы легким вариантом, но не для меня! — неожиданно для себя резко ответил я и вскоре уже спокойно добавил:

— Я каждый день жалею о том, что случилось…

— И именно это чуть не погубило тебя!

— Если бы я случайно не проходил сейчас мимо… — продолжил он. — То боюсь, ты не увидел бы скорый рассвет.

— Так кто же ты, если можешь им управлять?!

— Называй меня, Сэт. На сегодняшний день я твой друг!

XII

Всю оставшуюся недолгую ночь как бы я не старался, мне не удавалось заснуть. Мысли о странной твари и ее не менее странном хозяине преследовали меня вплоть до рассвета. К счастью, мне удалось немного вздремнуть, и я мирно проспал до полудня.

Мне некуда было спешить, поскольку сегодня был выходной. Я мог беззаботно проваляться в постели весь остаток дня, смотреть телевизор или читать новые книги, которые я недавно купил. Но все же мне нужно было хоть что-то узнать о том, что случилось.

Мне в голову пришла нелепая мысль о том, что я мог бы посетить большую библиотеку, которая находилась в южной части города. В ней десятилетиями хранятся тысячи книг, и я надеялся хотя бы в одной найти то, что нужно.

Дорога не заняла много времени. А автобусы в эту часть города ходили намного чаще, чем в любую другую.

По пути туда, я не раз задавался вопросом о том, кем могло быть напавшее на меня существо и почему же в ту ночь, им был выбран именно я. Причина, которую озвучил тот парень в черном, все же казалась мне слишком абсурдной. Я не совсем понимал, как он сумел разузнать обо мне, и почему же он помог мне, остановив зверя.

Значило ли это, что тот мир, к которому мы все так привыкли, вовсе не прост, каким кажется на первый взгляд. Неужели его населяют и те, кто казалось, живет только в сказках и в воображении невинных детей!? Не думаю, что я выпил в тот вечер достаточно, чтобы увидеть лишь то, чего нет.

Вскоре я добрался до библиотеки, и на входе мне любезно указали в сторону отдела с интересующей меня литературой. Я так до конца и не понял, что конкретно мне нужно искать, но думаю, отдел мистики все же неплохое начало для поисков.

Мой путь пролегал через нескончаемые книжные полки. Среди них были старые потрепанные временем и недостаточно бережным обращением посетителей книги. Были и новые, которые, казалось, принесли сюда только вчера.

После десятиминутной возни я все же сумел разыскать, несколько, на мой взгляд, подходящих книг. Взяв целую стопку, я сразу поспешил занять свободное место за ближайшим столом.

Посетителей, несмотря на воскресный полдень, было достаточно. Мне всегда казалось, что мало, кто любит проводить выходные за чтением книг.

Наконец, удобно устроившись, я принялся перелистывать страницы одну за другой. Время тянулось долго, а я с каждой прочитанной строчкой все глубже и глубже погружался в написанное.

Сомнений не было, большинство из всего, что здесь было написано, было выдумкой. Но я должен был найти хотя бы малую часть истины.

— Нашел что-нибудь интересное? — резко послышался голос рядом со мной, я вздрогнул от неожиданности.

Повернувшись, я увидел сидящего Сета, листавшего одну из принесенных мной книг.

Я не имел ни малейшего понятия о том, как он сумел меня разыскать, но его появления я уж точно не ожидал.

— А вы не так уж и разговорчивы, офицер Браун!

— Думаю, ты знаешь, зачем я пришел!? — все же решился я на ответ.

— Быть может, и знаю, — лукаво ответил мне собеседник.

— Тогда помоги мне найти нужную книгу!

После недолгой паузы Сет все же продолжил:

— И ты даже не спросишь, зачем же я снова пришел тебя навестить?

Я настойчиво продолжал все также смотреть на него, в надежде, что он все же сможет помочь найти мне ответ на самый главный вопрос. Сет был единственным кто, на мой взгляд, знал больше всех этих книг вместе взятых. И я не должен был упускать шанса, узнать хоть что-нибудь от него.

— В этих книгах лишь искалеченная фантазия авторов. Сумасшедших, которые пишут лишь для того, чтобы люди поверили им и считали их знания лучшими. Но это вовсе не знания, а глупые мысли, как я уже сказал, таких же глупых людей. Не старайся, здесь ты ничего не найдешь! — завершил он, одновременно захлопнув держащую в руках книгу.

— И где же мне тогда стоит искать?

— Может, под твоей кроватью найдётся что-нибудь кроме пыли?! — ответил Сет, явно съязвив.

Не обращая внимания на его последние слова, я продолжил просматривать книгу в поисках чего-то полезного.

Тем временем страх перед Сетом почти угас. По крайней мере, мне так казалось. В такой обстановке, где много людей, я волей-неволей чувствовал себя безопаснее, чем в темном, глухом переулке и к тому же с неизвестной мне тварью, которая одним своим только видом заставляет дрожать.

Если бы Сет задумал убить меня, он явно не стал бы любезничать и так дружелюбно беседовать с тем, кто мог бы быть его жертвой. Он же напротив, сидел и беззаботно болтал, словно хотел подружиться. И именно это мне казалось страшнее всего.

Сет некоторое время молча сидел и разглядывал многочисленные узоры на потолке, а затем встал и принес пару чашек свежего кофе. Поставив обе чашки на стол, он пододвинул одну мне, а сам принялся открывать только, что принесенную подмышкою книгу.

— Я бы не стал на твоем месте тратить столько времени на эти никчемные выдумки! — не отрываясь от книги, сказал Сет.

Я все же последовал его совету и отложил все книги в сторону. Не думаю, что он говорил мне все это только потому, что не хотел, чтобы я что-либо нашел. Он знал, что если я и сумею что-нибудь выискать, то наверняка даже не придам этому большого значения.

Отблагодарив за принесенный мне кофе, я сделал пару глотков. Сет снова обратился ко мне:

— Зачем тебе все это?!

Я, повернувшись лицом в его сторону, не сразу ответил:

— Впервые я столкнулся с подобным. И как ты и сказал вчера ночью — если бы не ты, я бы не дожил до рассвета. Поэтому я и хочу узнать, как мне справиться с этим в случае, когда помочь будет некому.

Сет на мгновенье задумался и вскоре ответил:

— Попробуй бежать. Иногда помогает!

Сет явно не собирался мне ни в чем помогать. И наконец, окончательно поняв это, я уже собирался покинуть библиотеку, но почему-то он решил меня остановить:

— Скажем, ты немного подпортил свою светлую душу недавними событиями, и теперь тебя ждут в аду! И чтобы ни дожидаться твоей долгой и томительной смерти, там внизу решили немного ускорить этот процесс. Согласен, не совсем честно, но это работает.

После этих слов, привычный мир перевернулся. Сета я слушал очень внимательно и с трудом пытался осмыслить каждое сказанное им слово.

— Все, что ты видел вчера, люди обычно видят перед скорой кончиной.

— И почему же ты меня спас? — спокойно спросил я.

— На сегодня слишком много вопросов, офицер. Хорошего дня!

Сет перевел взгляд на книгу и продолжил читать. А я тем временем, больше ничего не сказав, направился к выходу. Вскоре я вспомнил, что забыл вернуть книги на место, но все же возвращаться не стал.

Дорога домой показалась мне слишком долгой. Хотелось бы верить, что последние два дня моей жизни были лишь сном, но это было не так.

Теперь я не знал, что же мне делать дальше, и опасался незваных гостей.

Я не обязан был верить в то, что сегодня поведал мне Сет, но вчерашние события полностью подтверждали его. Не зная того, с чем я столкнулся, оставалось лишь свыкнуться и просто продолжить жить дальше.

— Рэй, дружище! — послышался знакомый мне голос.

Подняв голову, я увидел довольное лицо Лари. Он спешно оттеснил меня к окну и сел рядом.

— Разве ты не должен быть сейчас на работе? — удивленно спросил я, нелепо забыв поприветствовать друга.

— Я ушел немного пораньше. Думаю, Роберт будет не против!

— Ты, наконец, стал называть его, его именем!?

— Знаешь, в последнее время он стал сам не свой.

— И ты перестал над ним подшучивать?

Ненадолго задумавшись, Лари в очередной раз проигнорировав мой вопрос, вскоре сказал:

— Я не знаю, что с ним случилось, но он почему-то начинает меня раздражать.

— А ты пробовал поговорить с ним с глазу на глаз?

— Конечно! Но все безуспешно.

Лари и вправду было очень досадно, поскольку теперь работа стала для него скучным и однообразным занятием. Но вскоре на его лице снова появилась улыбка, и он тут же продолжил:

— Ни за что не догадаешься, куда я сейчас направляюсь!

— И куда же? — с интересом спросил я у старого друга.

— На свидание! — с восторгом ответил мне Лари.

— Я познакомился с ней вчера, в магазине! Она любит маленьких кроликов, но это не так уж и важно. Я уже купил билеты в кино, и после сеанса мы немного посидим с ней в кафе. А затем я провожу ее до самого дома…

— Хорошо, хорошо! Я все понял, можешь не продолжать! — прервал я чрезмерно болтливого Лари.

— Думаешь, мне удастся получить поцелуй?! — все же спросил собеседник.

— Нет! Определенно нет! — ответил я в шутку.

— Потом непременно все тебе расскажу! — с улыбкой, задумавшись, чуть ли не выкрикнул Лари и дружески положил руку мне на плечо.

Лари отвлек меня от всех скверных мыслей, которые недавно посещали меня. Но как только я вышел из автобуса, они снова начали понемногу мне докучать.

Думаю, мне понадобиться чересчур много времени, чтобы со всем этим свыкнуться. Конечно же, если ад не заберет меня раньше.

Вернувшись домой, я ненадолго прилег отдохнуть. После ужина я решил посмотреть телевизор, который не включал уже долгое время.

На улице понемногу начинало темнеть, и я подумал о том, что неплохо было бы лечь сегодня пораньше, поскольку завтра меня ждала новая и теперь уже еще более серьезная рабочая неделя. Так я и сделал, но заснуть, к сожалению, у меня вышло не сразу, а лишь спустя пару часов.

Глубокой ночью я проснулся от странного шума, который отрывисто доносился со стороны двери. Еле слышные шорохи сменялись непонятным кряхтением и шарканьем, а источник едва видного света между дверью и полом, был ненадолго заслонен чем-то странным. Затем все вернулось, казалось бы, в норму, но нездоровые мысли уже начали посещать мою сонную голову.

Я вытащил пистолет из тумбочки, стоящей рядом с кроватью, и не спеша направился в сторону двери. Скрипучий пол сразу же выдал меня, но тот, кто находился за дверью, по всей видимости, ничего не услышал.

Странные звуки продолжали доноситься с той стороны моей двери. Тем временем я не имел ни малейшего понятия, зачем я решил все это проверить. Возможно, меня оправдало лишь то, что мне не хотелось бы продолжать беззаботно лежать и дожидаться, пока ко мне ворвется чудовище и разорвет меня в клочья.

Я максимально бесшумно отпер защелку и положил левую руку на ручку двери.

Теперь я представлял, где примерно находилось то существо, и был готов непременно стрелять. Что бы то ни было, я должен был защитить себя и всех тех, кому оно могло угрожать.

С грохотом распахнув дверь, я направил дуло пистолета в сторону силуэта, стоящего у соседней двери.

Свет на мгновенье ослепил меня, и я ненадолго потерял его из виду. Одновременно со всем этим я услышал пронзительный крик, который явно был человеческим.

Передо мной стояла до смерти напуганная старушка и с ужасом смотрела на направленное на нее оружие.

— Миссис Морис! Что вы здесь делаете?! — удивленно спросил я соседку.

Старушка продолжала неподвижно стоять и не сводила с меня глаз, полных страха.

— Простите! — с сожалением изрек я и опустил пистолет.

Старушка бойко ответила:

— Я не грабитель!

Ее осуждающий взгляд, казалось, вот-вот прожжет меня насквозь. Она явно была недовольна тем, что я ее так напугал.

Когда ее гневное выражение ее лица начало немного меняться, я все же осторожно спросил:

— Что вы здесь делаете?

— Мистер Баболс! Его нигде нет!

Сразу стало ясно, что старушка просила о помощи. Она рассказала, где спал ее кот около часа назад, а затем она потеряла его из виду, когда сама задремала в своем мягком кресле. Вскоре она проснулась, но его уже не было, а окно немного сквозило, и было приоткрыто. Через него кот мог выбраться по карнизу здания прямиком на лестничную площадку, поэтому— то я и нашел здесь его хозяйку.

Несомненно, я должен был ей помочь и без промедления приступил к поискам.

На протяжении получаса я скитался по этажам, пока не забрел на чердак. Там-то я и нашел нашего потерянного друга. Заметив меня, он начал приветливо покручивать хвостом и чихнул несколько раз от скопившейся там пыли.

В паутине и с грязным брюшком я доставил его довольной хозяйке. Она сразу же потащила его в ванную комнату, чтобы незамедлительно вымыть.

Получив благодарность, я неспешно отправился спать в надежде на то, что мне сразу удастся заснуть. Но, к сожалению, я ошибался.

XIII

Звонок будильника прервал непродолжительный сон. Мне не удалось вспомнить, что же мне снилось, но сон был приятным и легким. Таким, каким не был уже очень давно.

Я с трудом расстался с теплой постелью, и, не одеваясь, направился прямиком к холодильнику.

Умывшись и позавтракав, я решил, что неплохо было бы погладить залежавшуюся за выходные служебную форму. Сделав это, я аккуратно сложил ее в черную сумку, положив сверху значок и оружие.

Ровно в девять начинался мой рабочий день, и я решил выйти немного пораньше, чтобы исключить опоздание. Не то, что бы я раньше опаздывал, просто Стивен не очень любил, когда я приходил позже него.

Несмотря на все мои старания, Стивен все же пришел несколько раньше, он был в прекрасном настроении. Об этом свидетельствовали чашка горячего кофе и шоколадный батончик, заботливо ожидающие меня на столе. Казалось, это утро могло бы быть идеальным, но его слегка портила стопка бумаг, стоящая рядом.

Первым делом я направился в раздевалку, находящуюся этажом ниже. Там для меня уже был выделен шкафчик, в который я сложил личные вещи и одежду, в которой пришел.

В очередной раз убедившись, что форма сидит хорошо, я приступил к выполнению своих обязанностей.

Пришлось просидеть с ручкой в руках вплоть до полудня, после чего нас направили допросить пару свидетелей серьезной аварии, которая произошла при странных обстоятельствах. Но как выяснилось позже, здесь обошлось без вмешательства моих новых «друзей».

Водитель грузовика, измотанный долгой дорогой, скорее всего, задремал. Это и послужило причиной этой страшной аварии. К сожалению, он не выжил, и именно поэтому нам так и не удастся узнать истинной причины происшествия.

Посетив первый из трех указанных адресов, мы направились к следующему. Там нас ждала молодая девушка, которая практически не отличалась бы от предыдущего свидетеля, если бы не одна приятная мелочь. Она действительно смогла нам помочь.

Со слов Лизы, авария произошла совсем не по вине погибшего, который вел грузовик. Была еще одна машина, которая совершала запрещенный маневр. Парень, управлявший грузовиком, попросту пытался избежать столкновения.

Сразу всем стало ясно, что теперь нам предстоят поиски истинного виновника этой аварии. Мы просто обязаны были найти его, поскольку по его вине пострадало очень много людей.

Серая спортивная машина с вмятиной в левой двери водителя. Пока это все, что мы знали.

Вскоре нас ждала проверка видеозаписей с уличных камер, которые порой стояли на некоторых участках этой злополучной дороги. Но прежде нам предстояло навестить еще одного свидетеля.

Этим свидетелем оказался пожилой мужчина, живущий с назойливой таксой, которая неугомонно лаяла и все время рычала из-за кресла хозяина. Старик рассказал нам, что видел немногое. Но в то же время настойчиво утверждал, что водитель грузовика был пьян и не сумел справиться с управлением столь габаритной машины.

Старик искренне верил во все то, что он говорил. И, несмотря на то, что он ошибался, мы со Стивом не стали его поправлять и, поблагодарив за уделенное время, направились к патрульной машине.

— Ну, что думаешь? — спросил Стивен, едва покинули дом.

— Думаю, что хочу есть!

Улыбнувшись, Стивен посмотрел на меня и ответил:

— Тогда сейчас же поехали!

Стивен прекрасно ориентировался, когда речь заходила о том, где поесть. Поэтому он без труда нашел нам подходящее место поблизости. На этот раз он выбрал пиццерию, и я охотно согласился с напарником.

На пути к сытному обеду в моей голове снова начали возникать картинки, которые вновь напомнили мне о случившейся встрече двух разных миров. Того, в котором когда-то жил я, и совершенно ином, который, к сожалению, встретил меня не так недружелюбно.

Работа хоть как-то отвлекала меня от всех этих мыслей, но все же полностью избавиться от них в своей голове, я думаю, мне не удастся. К тому же у меня совсем не было ощущения, что прошлая встреча с существом из мира, о котором поведал мне Сет, последняя в моей жизни.

Мне следовало придерживаться нескольких правил, которые, как я решил, будут к месту. В самом главном из них говорилось о том, что я ни при каких обстоятельствах не должен соваться туда, где меня вовсе не ждут. Но определить эту грань довольно непросто, поскольку я полицейский, а значит, совать свой нос туда, где не ждут, я просто обязан. Кто знает, быть может, когда-то моя жизнь придет в норму, и я просто забуду об этом, но сейчас я должен быть начеку.

В то же время не стоило забывать и о том, что и в мире людей много опасностей. Но все же неизвестность всегда пугает несколько больше, чем то, что ты вполне ожидаешь.

После вкусной пиццы с беконом и плавленым сыром, нам следовало вернуться в участок, чтобы вновь приступить к работе с документами. Дорога должна была занять у нас около получаса, поэтому Стивен посильнее надавил на педаль.

Удовлетворенный сытным обедом, я задремал, но яркое солнце то и дело заставляло меня просыпаться. Слегка приоткрыв правый глаз, я увидел толпу куда-то спешивший людей. Стив ненадолго остановился, чтобы дождаться сигнала светофора, который позволил бы нам двигаться дальше. В машине играла негромкая музыка, и из приоткрытых окон едва веяло свежей прохладой. Стив специально сделал радио немного тише, чтобы мне не мешать, и я мысленно был за это ему благодарен.

В толпе людей, переходящих дорогу, прямо перед нашей машиной я едва различил весьма знакомый мне силуэт. В какой-то момент я испугался, но мое все еще полусонное состояние свело этот страх к минимуму и превратило его лишь в удивление.

Сет проходил мимо и с легкой улыбкой смотрел мне прямо в глаза. Я проводил его взглядом, и он так же бесследно, как и возник, растворился в толпе. Стив же ничего не заметил и благополучно двинулся дальше.

Уже сидя за своим столом и заполняя протокол допроса свидетелей, я вновь подумал о том, каковы же могут быть истинные мотивы Сета и зачем он все еще преследует меня. Оставалось надеяться только на то, что он не пытается исполнить поручение ада о доставке моей небезгрешной души.

— Подними ноги! — послышалось рядом.

— Подними уже чертовы ноги и дай мне вытереть пол! — повторил ворчливый уборщик.

Как только я понял, чего он хотел, я тут же поднялся и отошел в сторону. Старик отвел гневный взгляд и принялся за работу.

Вскоре он закончил и молча отправился дальше, а я, наконец, мог продолжить заниматься своими делами.

— Дейл снова тебя достает? — с насмешкой сказал неожиданно появившийся Стивен.

— Я уже давно привык к старику! — медленно ответил я и уже собирался вернуться к бумагам, но Стивен продолжил:

— Насколько я знаю, он проработал в участке почти 40 лет и когда-то был одним из лучших. Из нас, полицейских!

Я заинтересованно повернул голову в сторону Стивена и продолжил слушать напарника.

— Когда — то он очень любил свою работу, но около семи лет назад его обвинили в убийстве жены. Как выяснилось несколько позже, напрасно.

— Он был оправдан, но о службе в полиции ему пришлось позабыть. С тех пор единственным способом находиться в участке для него была должность уборщика.

— Это немного объясняет его скверный характер, — задумчиво добавил я.

— Потеряв веру в справедливость и разочаровавшись в сослуживцах, которые тогда оттолкнули его, он словно замкнулся в себе. Все это серьезно его изменило. Остальное ты знаешь…

— Убийцу удалось разыскать? — словно с какой-то надеждой я задал вопрос.

— К сожалению, нет… — с досадой ответил мне Стив.

Затем после недолгого молчания он решил неспешно продолжить:

— Тело было так изувечено, что казалось, дикий зверь, пробрался в комнату и порвал жертву в клочья. Но окровавленный нож в стороне доказал всем обратное.

Впервые за долгое время мне стало жаль Дейла. Старик стоял неподалеку и тщательно оттирал пол от недавно пролитого кем-то кофе. Наверняка он очень любил жену, и эта потеря была для него невыносимо мучительной.

Так или иначе, его жизнь продолжалась, хотя уже в черно-белых оттенках.

Рабочий день близился к завершению, и я почему-то очень был этому рад. Хотелось быстрее вернуться домой, поужинать и заснуть крепким сном. Зная, что ночного дежурства у нас сегодня не будет, я понемногу начал собирать свои бумаги в общую папку.

Когда я закончил, мы со Стивеном спустились вниз, чтобы сменить полицейский наряд на привычные джинсы и рубашку, которая была немного помятой. Стив любезно предложил подбросить меня на своей новой машине. Она была ярко — синего цвета и внешне напоминала небольшой минивэн.

По дороге мы обсудили технические характеристики этого автомобиля. Стив активно перечислял его достоинства, было видно, что он очень доволен своей новой машиной.

К сожалению, я был не самым удачным собеседником, когда дело касалось машин. Но, несмотря на это, я внимательно слушал напарника и старался понять, о чем же именно в данный момент идет речь.

Вскоре мои муки закончились, и я, попрощавшись, поднялся к себе. Открыв скрипучую дверь, я принялся нащупывать выключатель на стене. В комнате так же, как и на улице было очень темно, поэтому я практически ничего не мог разглядеть. Но вскоре моя рука нащупала нужный предмет, и я зажег свет.

— Привет!

Неожиданно для самого себя я выхватил из-за пояса пистолет и направил его в сторону дивана. Человек, сидевший на нем, повернулся, и я сразу же распознал его личность.

— Как ты попал сюда? — немного придя в себя от неожиданной встречи, спросил я.

— Через вентиляционную шахту, как же еще!

Непроизвольно переведя взгляд на верхнюю часть стены, прямо под потолком, я понял, что Сет снова съязвил.

— И что тебе нужно? — уже настойчиво спросил я у Сета.

— Решил зайти на кружечку чая. Ты ведь не против?

Я опустил пистолет и плавно прикрыл входную дверь. На журнальном столике рядом с диваном, действительно, стояла кружка еще не остывшего чая.

— И давно ты здесь? — окончательно переведя дух, продолжил я разговор.

— Я только пришел! — отпив глоток из моей кружки, ответил мне Сет, а позже продолжил:

— У меня неподалеку здесь дельце, вот я и решил, что было бы неплохо к тебе заглянуть!

— И что же за дело? — с интересом спросил я.

После недолгой паузы, Сет все же ответил:

— Взгляни в окно, видишь девушку в доме напротив?

Он был прав, там действительно была девушка, и казалось, она готовилась ко сну. Задернув шторы, она сняла верхнюю одежду и приглушила свет. Я перевел на Сета вопросительный взгляд, но ничего не сказал.

Тем временем он продолжил:

— Так вот, через несколько секунд туда ворвется голодный бес и попытается ее сожрать.

Он сказал это абсолютно спокойно, словно бы это было обычным делом, но почему-то я поверил ему и замер в ожидании самого худшего. Сердце забиться чаще, а время словно замедлилось настолько, что я стал слышать тишину. В нее врывался лишь стук собственного сердца.

Внезапно дверь в квартиру бедной девушки распахнулась, словно была выбита с огромной силой. Я не поверил своим глазам, когда вовнутрь вбежало маленькое уродливое существо и направилось в сторону спальни.

Мне ничего не оставалось делать, кроме того, как бежать. Я, не раздумывая, ринулся вниз, выскочил на безлюдную улицу. К счастью, когда я поднялся наверх, хозяйка квартиры была невредима. Она сидела, забившись в угол, а глаза, полные страха, непрерывно смотрели на шипящее и бормочущее себе под нос существо. Казалось, что он пытался, ей что-то сказать, но что именно я так и не сумел разобрать.

Не было сомнений, что он уже знал о моем присутствии в комнате, поэтому, как только я подобрался чуть ближе, бес с воплями набросился на меня. Мне ничего не оставалось, кроме как разрядить в него более половины обоймы из своего пистолета.

С пронзительным писком он упал на пол и стал корчиться от боли. Но чтобы умереть, этого ему было недостаточно. Он встал, оскалив свои немногочисленные кривые и острые зубы, и уже с привычным шипением резко выпрыгнул на улицу через окно. Осколки стекла разлетелись в разные стороны, но, к счастью, никого из нас не задели.

Девушка, сидящая в углу на полу, все еще не могла осмыслить увиденное. Как и я, несмотря на то, что уже встречался с подобным. Теперь я был точно уверен, что впереди меня ждет еще много сюрпризов подобного рода.

Я медленно подошел к бедняжке и успокаивающе произнес:

— Все хорошо, он ушел!

Она медленно подняла на меня глаза и, с трудом кивнув, попыталась подняться. Я помог ей, усадил на изорванную когтями кровать. Казалось, бес и не пытался ее убивать, словно он просто хотел напугать эту девушку, но зачем, оставалось загадкой. И без всяких сомнений это ему удалось.

— Мне нужно вызвать полицию. Я скоро вернусь!

Снова согласно кивнув, она отпустила мою крепко сжатую руку и позволила спуститься мне вниз.

Я в спешке вышел из квартиры и направился к телефону, который находился на первом этаже. Добравшись туда, я стал искать хоть какую-то мелочь в кармане. Но оба кармана оказались пусты.

Чужая рука опустила монету в таксофон и я, схватив телефонную трубку, судорожно начал набирать номер участка. Сет стоял рядом и с привычной для него ухмылкой за всем наблюдал.

— Теперь ты мне должен монету! — сказал он.

Черт! Не работает! — не сумев сдержаться, бросил я трубку, и она, постукивая о стену, осталась висеть.

— Зачем ты прислал его?! — со злостью обратился я к Сету.

— С чего же ты взял, что это был я?

— Тогда, что ему было нужно?

— Спустись в ад и спроси это у демона, который его подослал! — последовал совершенно спокойный ответ.

Когда я осмыслил всю суть его слов, то непроизвольно и с ужасом посмотрел ему прямо в глаза.

— Упс! Совсем забыл сказать…, бесы никогда не шастают в одиночку…

В этот самый момент раздался протяжный женский крик, на два этажа выше. Я, ни о чем не задумываясь, сразу же побежал к ней.

Уже на лестнице я начал крепко сжимать в руке пистолет и был готов окончательно разрядить магазин в очередную адскую тварь. Но, к сожалению, через мгновение, стало ясно, что я опоздал.

XIV

Мне долгое время приходилось убеждать себя, что во всем, что произошло, не было моей вины.

Мы очень часто жалеем о принятых нами решениях, но, если бы мы знали заранее, к чему они приведут, мы бы, несомненно, поступили иначе. И чему бы прежние ошибки нас не учли, мы обязательно допустим множество новых. И утешать себя тем, что благодаря этому мы получили бесценный жизненный опыт, порой было глупо.

Нелегко было сразу приступить к работе, но ничего другого мне не оставалось. Вновь заполнение бумаг, патрулирование улиц и ловля мальчишек, укравших еду в супермаркете.

На допросе в качестве свидетеля, мне, конечно же, пришлось соврать. Не думаю, что кто-либо поверил мне, скажи я правду. Моя история была абсурдна и местами совсем нелогична, но это лучше, чем рассказ о двух бесах.

Все, что я рассказал, это лишь то, что в квартиру к девушке пробрался какой-то зверь, но какой именно, я не успел разглядеть. Я опоздал, но успел его подстрелить, после чего он выпрыгнул в окно. Как же он остался жив и скрылся, я уже не мог объяснить.

Услышав выстрелы, соседи вызвали полицию, но сами так и не решились выйти на помощь. Кто знал, что ждало их за дверью. Никто не хотел рисковать своей жизнью.

Затем бессонная ночь в участке и личное присутствие капитана на допросе. После всего этого мне предложили денек отдохнуть, и я с удовольствием согласился.

Дорога до дома вновь затянулась. Автобус вез меня не спеша, и людные улицы плыли перед глазами. Тем временем я чувствовал усталость, думал о том, что дневной сон сегодня мне крайне необходим. В любом случае, мне больше нечем было заняться.

Глядя в натертое до блеска окно, я как всегда размышлял о многих вещах. О том, с чем мне в последнее время приходилось столкнуться, о работе, которая требовала от меня огромной отдачи, а порою я просто мечтал о лучшей и счастливой жизни, которая, казалось, уже никогда не наступит.

Неожиданно перед глазами мелькнула уже знакомая картина. Скамейка, на которой я когда-то ждал свой автобус, чтобы впервые посетить полицейский участок. И конечно, я вспомнил ту странную беседу с человеком, так и не назвавшим мне свое имя.

Старик говорил мне о том, что у него есть друг, который может дать совет в самой непонятной и безумной ситуации.

Быть может, мне стоит попробовать задать свой вопрос, на который не захотел отвечать мне тогда Сет.

Я незамедлительно сошел с автобуса и направился к той остановке.

Тот человек, говорил мне о том, что его таинственный друг живет в белом доме у самой окраины города. Туда шел лишь один автобус.

Мне не пришлось слишком долго его дожидаться. Но поиски нужного дома затянулись надолго. Казалось бы, нет ничего проще, найти на фоне серых и ничем не примечательных лачуг белый дом, но, сколько бы я не бродил по округе, отыскать его не удавалось.

Около получаса я блуждал по округе. Как оказалось, я изначально ушел не в ту сторону, а когда вернулся, был слегка удивлен.

Домик в два этажа был огорожен белым, как и он сам, невысоким заборчиком. Снаружи дом украшали только несколько сереньких окон и чистое крыльцо, на котором все еще лежала утренняя газета.

Подойдя ближе, я осторожно постучал в дверь. Когда она открылась, передо мной предстал седой старичок невысокого роста. На нем были черные брюки и такого же цвета пиджак, покрывавший белого цвета рубашку.

Он просто посмотрел на меня, и даже не спросив, зачем я здесь, молча пригласил меня в дом.

С моей стороны было бы очень невежливо просто принять приглашение и молча войти, поэтому я все же решил прервать наше молчание:

— Мое имя Рэй Браун. О вас мне когда-то рассказал один человек, который назвал себя вашим другом.

Старичок все молчал, и я торопливо продолжил:

— Он сказал, что вы можете дать ответ на интересующий меня вопрос. Поэтому я и пришел!

Ни ответа, ни каких-либо эмоций так и не последовало. После этого я начал слегка сомневаться, то ли это место, о котором говорил тогда мне старик.

— Можете не стараться, он все равно ничего не услышит! — послышался голос со стороны.

Из-под арки в соседнюю комнату вышел серьезный на первый взгляд человек в белой рубахе, черных брюках и с потрепанной книгой. Он был очень молод. Но эту серьезность слегка размывала небольшая улыбка на ухоженном с виду лице.

— Если меня не подвели мои уши, то вы мистер Браун, все верно?

— Рэй Браун, сэр, все верно!

— И что же привело вас в мой дом, мистер Браун?

— Я слышал, что вы можете помочь найти ответ на один волнующий меня вопрос, — повторился я.

Теперь уже истинный хозяин дома смотрел на меня, а его лицо все еще украшала навеянная гостеприимством улыбка:

— Меня зовут Маркус. Вы можете войти!

Я не знал, сможет ли Маркус мне хоть чем-то помочь, но я искренне на это надеялся. Мы некоторое время мирно сидели у горящего камина в удобных белых креслах и спокойно беседовали. Казалось, белый цвет у Маркуса был одним из самых любимых и мне это, конечно же, показалось несколько странным.

И это было не единственной странностью в этом доме. Лицо моего собеседника, казалось мне безумно знакомым, но, к сожалению, вспомнить, где бы я мог его видеть, мне не удалось.

— И как тебе служба в полиции, Рэй?

— Порой мне кажется, что все это не для меня, — не сразу ответил я собеседнику.

— И именно поэтому ты здесь, не так ли? — переведя взгляд на меня, не раздумывая спросил меня Маркус.

Несомненно, я знал, на что шел, когда согласился вступить в ряды полицейских. Знал, что, возможно, когда — то мне все же придется спустить курок и прервать чью-то жизнь. Подозревал о мучительных угрызениях совести. Не ожидал я лишь того, что это случится так скоро и повлечет за собой столько последствий.

Думаю, не будь я полицейским, у меня не возникло бы той проблемы, из-за которой я пришел к Маркусу в дом. Выстрел в того парня, несомненно, был огромной ошибкой. Но не будь этой ошибки, Стивен, возможно уже был бы мертв.

— Я думаю, что именно это и есть основная причина, — решительно ответил я Маркусу.

— Ну, что же. Тогда задавай свой вопрос!

— Ад существует?

Маркус медленно опустил голову и ненадолго задумался. Затем все же ответил:

— Думаю, скрывать это от тебя уже нет смысла. Раз ты пришел, значит, уже слышал о преисподней.

— И значит, это все правда… — еле слышно вымолвил я.

— И почему же это так тебя заботит? — с интересом спросил меня Маркус.

Я пересказал все то, что когда-то поведал мне Сет. Но про него самого, я пока сказать не решился. К тому же Маркус даже не пытался узнать, откуда мне все это стало известно.

Свой рассказ я закончил оскверненной душой и подготовленным местом в аду, которое уже, по всей видимости, меня заждалось.

Маркус о чем-то задумался, и по выражению его лица, можно было подумать, что он вовсе не удивлен. Мне оставалось надеяться лишь на то, что он все же знает, как мне помочь или хотя бы даст дельный совет.

— Ад — это тюрьма для темных душ, где нет места состраданию и доброй воле. Смерть, как многие считают, вовсе не конец пути. Смерть лишь начало вечности, которую ты проведешь в аду или же на небесах.

После непродолжительной паузы Маркус продолжил:

— А жизнь — это всего лишь тест, который покажет, чего же все-таки люди достойны.

— Значит, свой тест я уже провалил, — не задумываясь, ответил я шепотом.

— Твой тест закончится только тогда, когда ты сам или кто-то прервет твою жизнь.

Последние слова Маркуса вселили мне надежду на то, что для меня еще не все кончено. Я словно сбросил груз, который, как мне казалось, во всех смыслах утащит меня прямо вниз. Собравшись мыслями, я решил задать следующий вопрос, который после первого мне показался самым важным:

— Есть ли еще шанс мне спасти свою душу?

— Шанс есть всегда! — с улыбкой ответил мне Маркус и жестом позвал старика, который услужливо принес нам поднос с двумя чашками чая и вазой конфет.

Глядя на меня, Маркус понял, что я хотел бы услышать подробности, поэтому он не стал дожидаться вопроса и сразу продолжил:

— Нужно спасти три души, только этим мы сможем заслужить прощение небес.

Эти слова, я думаю, надолго осядут в моей голове, поскольку они могли послужить мне инструкцией действий. Но все было намного сложнее, чем могло показаться.

— Хочу дать тебе еще совет! И не думаю, что он будет лишним или неуместным, — добавил Маркус, а я медленно кивнул.

— Обитатели ада ненавидят бронзу, а также два символа, один из которых поможет тебе оградиться от них, а второй их прогнать. Бронза может серьезно им навредить, а символы помогут тебе их сдержать, — уже без улыбки на лице закончил Маркус.

Теперь вопросов не осталось, и, казалось, я точно знал, что мне делать. Но не знал, смогу ли я осилить все в одиночку.

Так или иначе, попытаться стоило. К тому же от бездействия мои дела наверняка не станут лучше, и тогда уж точно пекла мне не избежать.

Перед уходом Маркус передал мне изображение символов, о которых он говорил. Я бережно сложил потертую бумажку в карман и, отблагодарив хозяина за неоценимую помощь, направился к выходу.

Маркус дал мне многое, в том числе и оружие, которое, возможно, поможет мне при следующей встрече с друзьями и слугами Сета. Теперь я был не так бесполезен.

Гостеприимство хозяина не позволило мне так скоро покинуть дом. Поэтому, когда я уходил, солнце уже начинало садиться. Но это не помешало мне сесть на нужный автобус и спокойно поехать домой.

Фонари, расположившиеся вдоль дороги, освещали уже знакомый мне путь. Во время одной из остановок, мне удалось разглядеть нескольких светлячков, круживших вокруг фонаря, на крыльце дома через дорогу.

Все, что говорил сегодня Маркус, для меня не до конца было понятно. Но, по крайней мере, я знал, что все можно исправить.

Тяжело осознавать ту истину, которую дано знать лишь немногим.

После всего этого меня снова тревожил вопрос. Долго ли живут с тем, что я знаю?

Путь был неблизкий, и от навалившейся усталости я слегка задремал. Каждое неосторожное движение водителя ненадолго прерывало мой беззаботный сон, и как бы я не старался себя контролировать, глаза самовольно смыкались.

Лаявший на улице пес заставил меня приоткрыть свои веки. Собака была недовольна появлением автобуса, и казалось, лаяла именно в мою сторону. Я проводил ее сонным взглядом, и она вскоре осталась далеко позади.

— Как путешествие к дому чудес?

Я вздрогнул от неожиданности и посмотрел на соседнее кресло. Мой слегка удивленный взгляд встретился со спокойным и беззаботным выражением лица Сета. Он, не отрываясь, смотрел в окно и терпеливо ждал ответа на свой вопрос.

Этот вопрос он задал неспроста, и шутить с ним сейчас было бы глупо.

— Я убедился в правдивости твоих слов.

— Позволь спросить, в чем именно ты убедился? — протяжно и уже повернувшись ко мне, переспросил вяло Сет.

— В том, что ад существует, и получение моей души — одна из его главных забот.

— После всего, что ты видел, у тебя все еще оставались сомнения?

Я не знал, что ответить. Но говорить о том, о чем рассказывал Маркус, было бы не совсем разумно. Сет бы не позволил мне оставить у себя эти символы, а может быть и лично поспособствовал моему скорейшему прибытию к порогу преисподней.

Он, несомненно, был одним из тех, кто хотел утянуть меня вниз, но истинной причины, по которой он все еще со мной возился, мне, наверное, не суждено было узнать.

— Теперь больше нет! — после паузы вымолвил я Сету.

Сет ухмыльнулся и отвел свой тяжелый взгляд. Не думаю, что он поверил в то, что я встречался с Маркусом лишь для того, что мне и так давно было известно.

— И что же еще поведал тебе местный сказочник? — неожиданно продолжил расспрашивать Сет.

Он явно слышал о Маркусе. Быть может, он просто не хотел, чтобы я прислушивался к чьим-либо советам, кроме его собственных, которыми, он, кстати говоря, не спешил поделиться. Так или иначе, я должен был как-то выкручиваться и отвечать на вопрос.

— Он сказал, что еще не поздно все изменить. Сказал, что все еще есть возможность, спасти свою обреченную душу и избежать преисподней.

Человек, сидящий впереди, услышав наш разговор, медленно повернулся и с осуждающим видом обвел нас обоих недоумевающим взглядом. Наверняка он решил, что мы парочка сумасшедших ребят, которые, насмотревшись ужастиков и теперь разгуливая по улице, делятся своей нездоровой фантазией.

Сета это никак не смутило, и он как ни в чем не бывало продолжил:

— Ты уже решил с чего начинать?

— Пока нет. Честно говоря, я даже не до конца понимаю, как я должен все сделать, — растерянно ответил я.

— Спаси три жизни, и ты будешь свободен. По-моему, все проще некуда! — повторил слова Маркуса Сет, а затем добавил:

— Мог бы и меня об этом спросить!

После этого мы молча проехали две остановки, и мне пришла пора выходить. Сет последовал за мной, но, к счастью, прекратил все расспросы. Вероятно, он все же решил, что это все, что мне удалось выяснить у Маркуса.

До моего дома оставалось минут пять ходьбы, и все это время я провел в компании не самого желанного для меня собеседника. Он не пытался отговаривать меня от затеи с возвращением моего права на дальнейшую жизнь, хотя, как мне казалось, это совсем не было в его интересах.

Возможно, он просто решил слегка поиграть. Как кошка с удовольствием играет с мышью, прежде чем с нею покончить. Этого я точно не знал, и затевать разговор, чтобы все выяснить, мне не хотелось.

— Пригласишь меня на чашечку чая?

— Думаю, что это плохая идея! — решительно, но в то же время как можно мягче ответил я Сету.

— Ты прав! Прошлая наша беседа у тебя в квартире закончилось для тебя не очень удачно! — отметил Сет.

Я кинул равнодушный взгляд в его сторону и, более ничего не сказав, направился неспешно к себе.

Поднявшись наверх, я первым делом убедился, что в квартире больше никого нет, и никто больше не испортит мне вечер.

Сварив себе горячего кофе, чтобы согреться, я присел на спинку дивана и включил телевизор. Рука нерешительно погрузилась в левый карман кожаной куртки, и я ощутил в ней клочок мятой бумаги.

Один из символов, который я увлеченно рассматривал, местами казался мне очень знакомым, но в то же время казалось, что я видел это впервые.

С виду обычный круг, с непонятными для меня символами и надписями внутри него. Снаружи круг имел три ответвления, которые шли параллельно основному контуру. В самом центре было нечто подобное. Такой же, но уже малый круг, только уже с ответвлениями, повернутыми в противоположную сторону. Внутри этого небольшого круга находился еще один символ. И снаружи, как стороны света на компасе, были расположены четыре символа, с левой стороны каждого из которых было несколько неразборчивых слов.

Второй же символ был похож на звезду со странной паутиной внутри. По сторонам каждой из грани так же были начертаны непонятные символы, которые больше походили на то, будто ребенок начеркал их от нечего делать.

Так или иначе, сомневаться в действенности этих символов у меня просто не было времени, поэтому я решительно вырезал парочку в дверном проеме и один над окном. Теперь оставалось надеяться только на то, что эта ночь будет немного спокойней моих мистических будней.

XV

В очередном перерыве между работой я решил навестить старину Лукаса. Старика, который, как мне казалось, прекрасно научил меня владеть оружием и правильно его применять.

Он все также сидел внизу и не отрывался от сериалов, которые были его единственным развлечением в рабочее время.

— Здравствуй, Лукас! — поприветствовал я одного из наставников.

— Что, опять патроны закончились? — с привычной ворчливостью ответил старик.

— Коробочка бы мне, действительно, не помешала, но сейчас я здесь не за этим.

— Тогда рассказывай все поскорее, пока идет перерыв на рекламу!

Я, стараясь не медлить, спросил:

— Мне нужно достать немного бронзы и аккуратно нанести ее на пулю, чтобы это не помешало при выстреле.

Лукас, не вставая со стула, удивленно взглянул на меня. И лишь спустя только некоторое время спросил:

— На кой черт тебе это нужно?

Лукас определенно не стал бы мне помогать, не услышав наиболее внятного и разумного объяснения. Поэтому мне ничего не оставалось, как рассказать ему заранее придуманную для этой встречи историю.

— Я слышал, что бронза приносит удачу. И все дело в том, что мне не хотелось бы дать преступнику возможность выстрелить первым.

Лукас разочарованно и с удивлением посмотрел на меня и ответил:

— А ты не думал о том, что можно просто носить в кармане небольшой оберег?

— Не думаю, что мне это поможет!

— А нанесение бронзы на пули — поможет?! — возмущенно прикрикнул старик.

— Мне не хотелось бы проверять все это на деле, но я надеюсь, что все же поможет! — завершил я свою глупую мысль.

Вне всяких сомнений, Лукас посчитал меня суеверным глупцом, который свихнулся после первого же серьезного дела с неудачным исходом. Но все же после недолгой паузы он мне ответил:

— Лучше всего нанести расплавленный металл на изголовье пули, но не забудь перед этим немного ему дать остыть. Затем следи, чтобы он не растекся слишком далеко, иначе в дальнейшем пуля может застрять в стволе твоего пистолета.

Лукас еще пару минут посвящал меня в особенности изготовления моих чудо патронов, а затем пожелал мне удачного осуществления моих безумств.

Бронзу, по его словам, я мог бы поискать на ближайшей свалке, а патроны подойдут и те, что я использовал до этого. Затем, снабдив меня коробочкой боеприпасов, он проводил меня наверх.

После окончания рабочего дня, я направился на свалку за городом. Порывшись там около часа, я сумел почувствовать себя одним из бездомных. Но все же мне удалось найти нужный металл.

Набив внутренний карман своей куртки, я на первом же автобусе отправился домой. И на этот раз, к счастью, я доехал в одиночестве.

Прежде чем подняться к себе, я заглянул к соседу, живущему на первом этаже, чтобы одолжить паяльную лампу. Он дружелюбно согласился дать мне воспользоваться ею до завтра, и даже не стал спрашивать, зачем она мне понадобилась. Это позволило мне воздержаться от рассказа еще одной выдуманной истории, которая у меня была заготовлена.

Теперь мне оставалось лишь осуществить задуманное и надеяться на то, что у меня все получится. В противном случае, очередную встречу с чудовищем, я могу попросту не пережить.

С трудом, но все же мне удалось расплавить металл по краям и, немного подождав, аккуратно нанести его на пулю. Я дал окончательно ему остыть, затем острым кончиком кухонного ножа попытался выгравировать на острие патронов символ, который, позволит мне остаться живым при нежелательной встрече.

Повозившись чуть более часа, я, наконец, все закончил. Насчитав тридцать четыре патрона, я зарядил несколько из них в пустую обойму, а остальные, положил обратно в коробку и убрал подальше в комод. Затем выпил чашку чая, лег в кровать и моментально заснул.

Утром меня слегка укачало в автобусе, поэтому мне пришлось выйти раньше на одну остановку. Эта утренняя прогулка была мне полезна, поскольку окончательно развеяла мою сонливость.

Подойдя ближе к участку, я заметил, как из дверей выбежал человек и направился к стоящей у обочины полицейской машине. Как выяснилось несколько позже, это была наша машина.

— Рэй, скорей залезай! — выкрикнул Стивен, заметив меня.

Я ускорил свой шаг, и мы почти в раз захлопнули передние двери.

— Что случилось? — сразу же спросил я.

— Какой-то умник решил ограбить продуктовый магазин в паре кварталов от нас, — ответил Стивен, заводя двигатель.

— Какой смысл утром грабить магазин! В кассе же наверняка ничего нет?! — с недоумением спросил я напарника.

— Кто знает, может, ему не на что было позавтракать! — невозмутимо произнес Стив и надавил на педаль.

Не прошло и четырех минут, как мы добрались до места, где требовалась наша помощь. Попытка хозяина задержать незваного гостя не увенчалась успехом. Прямо на наших глазах он бросился бежать от места преступления.

— Мы вовремя! — произнес я, отстегивая ремень безопасности.

— Рэй, мне, кажется, тебе не помешала бы утренняя пробежка! — провожая взглядом убегающего грабителя, ответил мне Стивен.

Я кинул безвольный взгляд в его сторону, торопливо вышел из машины и бросился в погоню.

Я стал преследовать парня. Он заметил меня, и расстояние между нами увеличилось. Некоторые прохожие, завидев на моей форме полицейский значок, пытались помочь мне остановить беглеца, но все безуспешно. Он был на удивление ловок, что нельзя было сказать обо мне.

Мои силы постепенно меня покидали. После трехминутной пробежки по полупустынным дворам и преодоления препятствий в виде заборов, парень решил оторваться, забежав в метро. Но из-за своего высокого роста затеряться в толпе ему было трудно.

Поездов на станции не оказалось, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как спуститься на рельсы и бежать вглубь тоннеля. Мне нельзя было его упускать, поэтому достав из-за пояса небольшой фонарик, который по счастливой случайности я вчера забыл оставить в участке, я отправился следом за ним.

Вскоре фонарь мне не понадобился, поскольку вдоль одной из стен, начали встречаться лампочки красного цвета, которые освещали мне путь.

Внезапно я остановился, чтобы прислушаться. Еле слышные до этого момента шаги стихли, и я настороженно снова двинулся вглубь.

Пройдя около сорока метров, я заметил углубление в стене справа от меня, это было служебное помещение для работников метрополитена.

Осторожно заглянув туда, я столкнулся с непроглядной темнотой, а когда попытался включить свой фонарь, он почему-то отказался работать. Мне ничего не оставалось делать, кроме как поменять батарейки местами, заранее постучав их друг о друга, и это мне помогло.

Сделав шаг на слегка возвышающуюся платформу, я замер в надежде, хоть что-нибудь разглядеть или хотя бы услышать.

Тяжелое сопение и сбившееся дыхание сразу же выдало беглеца. Я медленно направил свой тусклый фонарь в сторону парня и увидел его забившегося в угол и безумно напуганного. Но смотрел он совсем не в мою сторону.

Вскоре я понял, куда был направлен его взгляд.

В нескольких метрах от нас стоял средних размеров пес или скорее только его очертание. Все его внимание было переключено на меня, а свет тлеющих глаз не позволял отвести он них взгляд.

Мучительную тишину нарушало лишь сопение бедного парня, дрожавшего от страха в углу.

Оружие было крепко сжато у меня за спиной, но я не спешил провоцировать неизвестное существо. Я знал лишь одно — этот пес пришел не за мной.

Он продолжал неподвижно стоять, и, как мне кажется, ждал, что я просто уйду. Но я не хотел покидать того парня. И тем более отдавать его душу на жуткие муки в аду. Сомнений не было, пес ждал именно этого.

— Рэй, отойди! — знакомый голос прервал тишину.

От неожиданности я обернулся непроизвольно и резко, и с трудом разглядел рядом стоящего Сета.

— Пожалуйста, отпусти его! Да, он ограбил магазин, но не заслуживает смерти! — в отчаянии обратился я к Сету.

Затем я обернулся, а пес все также продолжал стоять и в том же положении.

— Теневые псы не слуги ада, Рэй. Здесь мы с тобой просто бессильны!

Казалось, Сет сказал все это с большим разочарованием, и мне пришлось ему в этом поверить. Ослабив палец на курке, я выдохнул и, наконец, сумел моргнуть несколько раз.

Вскоре Сет спокойным голосом тихо добавил:

— Советую тебе отойти. Просто пришло его время!

Как только я последовал его совету, пес шевельнулся и направился к тому, за кем пришел.

Парень не кричал, он, закрыл глаза, а спустя мгновение обмяк. Сумка, что он держал в руках, с негромким стуком упала к его ногам. Сомнений не было, теперь он был мертв.

Воздух, казавшийся мне холодным от того, что мы находились под землей, словно стал немного теплее. Страх, сковывающий сердце, отступил, и в тот самый момент Сет решил продолжить со мной говорить:

— Ты поступил разумно, что не стал в него стрелять.

— Не стоило думать о спасении! Мое присутствие приносит лишь смерть! — с отчаянием произнес я и убрал оружие на свое место.

Мне нужно было сообщить, что я нашел убегающего парня мертвым, поэтому я не спеша направился к платформе, через которую сюда спустился. На удивление за все время через этот тоннель не прошел ни один поезд. Но не думаю, что это как-то связано с тем, что случилось.

Сет словно беспокоясь, сказал негромко мне в след:

— Ты ничем не смог бы ему помочь. Его забрал не я! Это сделала смерть!

Когда я обернулся, то не увидел никого там, где мгновение назад стоял Сет. Он снова бесследно исчез, как и появился.

Поднявшись на поверхность, я сразу же встретил двух знакомых мне полицейских и рассказал им все, что случилось. Дождавшись остальных, они спустились вниз.

Стивен сидел на капоте машины и уже допивал где-то раздобытый кофе. К счастью, у него нашлась порция и для меня.

Подойдя к машине, я сел рядом, но не спешил что-то рассказывать. Наверняка Стив уже все слышал по рации.

— Не томи же догадками, что там с тобой приключилось? — начал Стивен и тут же продолжил:

— Он был болен, и врачи давали ему не двух дней.

Стивен сделал глоток и с улыбкой добавил:

— Деньги он раздобыл, но вот повеселиться под конец своих дней не успел!

Я перевел на него беззаботный и спокойный взгляд и слегка улыбнулся в ответ.

— Есть люди, которых нам не суждено будет спасти! — закончил Стивен и направился к водительской двери.

Мы вернулись к участку, поскольку теперь нам предстояло, заполнение кучи протоколов. По дороге Стив поведал мне историю о том, как проходило ограбление, со слов хозяина магазина. Но я, занятый собственными размышлениями, слушал невнимательно. Я думал о том, что смерть есть что-то неподвластное ни небесам, ни аду. Что-то ни от кого независимое, которого боялись обе стороны.

Вскоре мы были в участке, и каждый из нас занял свое рабочее место. Подходя к столу, я заметил небольшой клочок желтой бумаги, лежавшей поверх всего остального. Как выяснилось позже, это была чья-то записка, и больше всего мне казалось, что ее оставил именно Сет. И задаваться вопросом, как он мог проникнуть сюда, было бы глупо.

В ней было сказано:

— Если хочешь получить объяснение тому, что сегодня случилось, то жду тебя вечером в баре «Черная кошка».

Мне не было понятно, зачем же Сету что-то мне объяснять, поскольку он никогда прежде не утруждал себя этим. Но казалось, на этот раз ему хотелось помочь мне во всем разобраться. Что ж, если это так, то мне не стоило упускать возможности встречи.

По завершении рабочего дня, я безо всяких колебаний и каких-либо сомнений направился к бару. Не знаю, что мною движет, но это явно было не простое любопытство.

Автобус доставил меня к месту встречи незадолго до наступления темноты. Несмотря на это, посетителей у входа было предостаточно.

Зайдя внутрь, я сразу же занял свободное место у стойки. Заказав бутылку газировки, я, не вставая, обернулся, чтобы осмотреться.

— Что-нибудь покрепче налить? — услышал я женский голос.

Повернувшись к стойке, я встретил взглядом второго бармена, которым была девушка. Она сразу мне вспомнилась, поскольку в прошлый раз я слишком хорошо запомнил ее внешность.

— Нет, спасибо! — указав на газировку, сказал я.

Девушка отвернулась и продолжила работать. Людей, желавших выпить, сегодня было много.

В бар вошел мужчина. Хлопнув меня по плечу, он, ничего не сказав, просто направился вглубь толпы. Взяв с собой свой напиток, я направился следом.

Пройдя за ним, я заметил у стены столик, который был пуст. Спустя пару секунд, туда присел Сет, который любезно предложил мне жестом сесть рядом.

— Не думал, что ты здесь появишься! — в типичной для него манере вымолвил Сет.

— Я не мог не прийти! — неспешно ответил я.

Сет некоторое время молчал, а потом своим пристальным взглядом заставил меня говорить:

— Мне кажется, что ты намеренно не позволяешь, мне спасти тех людей, чьи души, позволят спасти мне свою и навсегда вычеркнуть ее из адского списка! — высказал я наконец.

— Поверь, мне на это плевать! — с улыбкой ответил мет Сет.

— И все-таки, зачем ты всегда мешаешь!? — настойчиво снова спросил я.

Сет с недоумение посмотрел на меня и сказал:

— Посмотри на того парня, в синем, что радуется встрече с друзьями и выпивает.

Я повернулся туда, куда указывал мне собеседник. Человек, о котором он говорил и вправду выглядел очень счастливым.

Вдруг он почувствовал себя неладно и стал внезапно задыхаться. Обхватив обеими руками горло, он, не понимая, что с ним происходит, а люди, сидящие с ним за столом, растерянно наблюдали за ним.

Вновь, переведя испуганный взгляд в сторону Сета, я заметил легкую ухмылку на его лице, в то время как его взгляд игриво наблюдал за тем, что происходило за соседним столом.

— Прекрати все, прошу! — беспомощно обратился я к Сету.

— Как скажешь! — незамедлительно ответил Сет, и парень тут же пришел в норму.

— Вот видишь, один на твоем счету уже есть! — восторженно, с все той же ухмылкой добавил он.

— Зачем ты сделал все это? — нетерпеливо спросил я.

— Разве ты не этого хотел?! Еще две жизни и твоя душа будет свободна. — последовал сразу ответ.

После этих слов, мы долгое время молча сидели, и устав от молчания, я решил возобновить беседу:

— Что это за существо, с которым я утром столкнулся?

— Теневой пес. Прислужник и посыльный смерти, — снова лениво ответил мне Сет.

Понемногу все начало проясняться, но в то же время становилось запутанней. Порой мне кажется, что я слишком быстро узнаю все то, что людям вовсе не дано было знать.

Сейчас я все бы отдал, чтобы вернуть свою скучную, но спокойную прежнюю жизнь. Но, к сожалению, проснуться, от затянувшегося страшного сна, я уже не рассчитывал.

— Я бы хотел узнать несколько больше о том псе и о его хозяине! — настойчиво попросил я.

Сет, подняв взгляд, незамедлительно ответил:

— Спроси это у Маркуса! Он ведь теперь твой друг и думаю, он с радостью поведает тебе обо всем, что ты захочешь узнать.

— Но ты обещал все объяснить при встрече в баре! Так было сказано в записке, которую ты оставил у меня на столе! — возмущенно ответил я Сету.

Услышав это, он был весьма удивлен, и это поставило меня в некий тупик.

— Я не писал записки!

XVI

Смерть неизбежна. Но все же данной жизни должно нам хватить ровно на столько, чтобы успеть стать счастливым. В противном случае, любая жизнь теряет свой смысл.

Но счастье может скрываться во многом. В здоровье друзей и близких, в глазах ребенка, которого ты вырастил и воспитал. Ну и, конечно же, в любви, которую успел испытать.

Страх заключается лишь в том, что, завершая свою жизнь, ты можешь так и не познать даже малейшей капли счастья. А это значит лишь одно — ты зря прожил свой бесценный дар.

Я очнулся в туалете того же бара, но как я сюда попал я не имел ни малейшего представления. Напротив стоял силуэт, который не спешил подходить ближе и попадать под освещение тусклых ламп.

Долгое время я не сводил глаз и наблюдал за этой фигурой, и вскоре, он все же заговорил:

— Сегодня утром вы видели то, чего не должны были видеть!

Голос в буквальном смысле этой темной личности мне показался весьма устрашающим, но в то же время он был спокоен и мягок. Это повергло меня в небольшое смятение. Я не представлял себе, что будет дальше и как же мне вести себя с ним. Дать свой ответ или же не спешить и просто молча за всем наблюдать.

Несмотря на все это, я все же решил осторожно задать свой вопрос:

— Кто же вы?

— Меня прислали передать вам знак, который будет говорить всем о том, что вы теперь принадлежите исключительно нам! — последовал незамедлительный и странный ответ.

— Вы так и не сказали, кто вы! И что это за знак?

Я не понимал, что нужно было от меня этому парню. За все время нашей короткой беседы, он стоял неподвижно, что еще больше меня ужасало.

— Прошу, подойдите чуть ближе и протяните мне руку! — вскоре продолжил он и протянул мне навстречу ладонь.

Я не спешил делать то, о чем потом мог сожалеть. Хотя мне казалось, что послушать его будет куда безопаснее, чем заставлять его ждать.

Он все также был неподвижен. И уже заметный его темный взгляд был прикован к моему лицу. На миг я ощутил тот холод, что чувствовал уже не впервые. Но в тот же миг он был рассеян, благодаря с грохотом распахнутой двери.

— Ой, у вас занято? — раздался за спиной голос Сета.

Неподвижная когда-то фигура одернула руку и переключила внимание на нашего гостя. Теперь тот голос, что я слышал ранее, звучал вовсе иначе:

— Создание ада! Тебе здесь не место!

Сет невозмутимо ответил:

— Да неужели! — он указал на туалетную кабинку, стоящую рядом с его собеседником и ехидно добавил:

— Смотри, там собачка!

Не прошло и секунды, как огромный, ужаснейший пес повалил на плиточный пол стоящий напротив меня силуэт.

Ярко красный цвет глаз мелькал в темноте, а чудовищный рык, заставил замереть мое сердце.

— Время бежать, мистер Браун!

Сказал Сет, и я немедля направился к двери.

В спешке покинув уборную, я снова оказался в толпе. Растерявшись, я начал искать взглядом выход, но его словно не было.

Мгновенье спустя, я почувствовал чью-то ладонь у себя на запястье и вздрогнул от ужаса. Оглянувшись, я встретил совсем безобидный взгляд женских глаз.

— Идем! — сказала девушка и потянула за руку в неизвестном мне направлении.

Мне оставалось только довериться.

Узнать эту девушку мне было не сложно. Это была та самая барменша, что предлагала мне выпить напиток покрепче.

Мы вышли через черный ход, о котором, по всей видимости, знали только сотрудники бара. Как только мы оказались на улице, ее хватка на моей руке ослабла, но сбавлять шаг она и не думала.

Вскоре окончательно разжав мое запястье, она жестом указала мне направление, в котором мы должны были следовать.

— Куда мы идем? — нарушив молчание, спросил я у девушки.

— Сет просил помочь, на время спрятать тебя в безопасном месте! — ответила девушка и слегка сбавила шаг.

— Сет попросил? — удивленно переспросил я.

— Ты удивлен?

— Еще бы! — вырвалось в ответ у меня.

— Не ты один знаком с такими людьми! — словно с долей сожаления, закончила спутница.

Небольшой остаток пути я решил провести, не раскрывая рта. Оставалось только догадываться, куда мы идем и действительно ли там так безопасно, как говорила мне незнакомка. Но выбора не было, поэтому мне оставалось довериться ей.

Через десять минут мы подошли к входу дома высотой в пять этажей. Не торопясь, мы поднялись на четвертый этаж и отворили дверь в одну из квартир.

По площади квартира была не больше моей, но значительно превосходила ее в чистоте и уюте. Судя по всему, здесь и жила незнакомка, но почему она сочла это место безопасным, мне оставалось только догадываться.

— Не забудь оставить обувь на коврике! — негромко сказал она.

Я молча наклонился, чтобы развязать шнуровку, но появившейся таинственным образом узел, помешал мне сразу разуться.

— Тебе помочь? — заботливо и в то же время шутливо спросила девушка.

— Нет, спасибо! Я справлюсь! — почувствовав себя неловко, тут же ответил я.

Девушка лишь улыбнулась и скрылась из виду.

Вскоре я покончил с назойливыми шнурками и принялся к осмотру, как мне показалось, очень милой квартиры. Хозяйка, казалось, вовсе позабыла обо мне, поэтому осваиваться мне пришлось самому.

Я начал с гостиной, привлекательность которой заключалась в огромном количестве фотографий. В остальном же здесь не было ничего необычного. Диван, кофейный столик, телевизор и посудный шкаф. А также множество неприметных, но очень полезных мелочей, которые делали эту квартиру немного особенной. По крайней мере, для меня.

Все было настолько прибрано и аккуратно сложено, что казалось, здесь ежедневно наводили порядок. Я даже начал сомневаться, можно ли мне сеть на стоящий слева от меня диван.

— Ты хочешь есть? — раздался нежный голос за спиной.

— Да, я бы с радостью перекусил, — повернувшись, ответил я уже переодевшейся девушке.

Кухня, на которую она отправилась, не была отделена стеною от гостиной. Они были разделены, лишь невысокой барной стойкой, что совсем меня не удивило.

Я, наконец, спросил:

— Как же тебя зовут?

Девушка, не отвлекаясь от готовки, звонким голосом сразу ответила:

— Друзья зовут меня Хлоя!

Мне недолго пришлось наблюдать за Хлоей, заботливо занявшейся ужином. Она решила приготовить омлет из куриных яиц, думаю, что выбор этого блюда был связан с тем, что на его приготовление не требуется много времени.

Ее короткие каштановые волосы были аккуратно причесаны, а глаза слегка подведены. От того ее милое лицо казалось красивее, чем на самом деле.

Но и за обликом ребенка может скрываться злобный монстр, поэтому выводов я делать не спешил.

— И как давно ты знаешь Сета? — вскоре начала она.

— Не так уж давно, — ответил я и сразу добавил:

— Он как-то спас меня от самого же себя.

— О чем это ты? — с улыбкой и огромным интересом спросила девушка.

— Я угодил в ловушку существа, пришедшего из мира Сета, но Сет остановил его. И почему он это сделал, мне до сих пор не удалось понять, — задумчиво закончил я.

— Наши ситуации весьма схожи, — едва слышно добавила Хлоя.

Помедлив, я ее спросил:

— Расскажешь?

Девушка обернулась. На ее лице сложно было не заметить печаль.

— Не думаю, что нам стоит это сейчас обсуждать! — с запинкой ответила Хлоя и продолжила готовить ужин.

Я в свою очередь не был настойчив. В конце концов, это было вовсе не мое дело.

Вскоре ужин был готов, и меня любезно пригласили за стол. Несмотря на мое спокойное с виду состояние, внутри я чувствовал себя совсем иначе. Причиной тому была неприятная встреча в баре и, конечно же, ее завершение.

Хлоя, казалось, снова пребывала в хорошем настроении. Вскоре ее любопытство все же взяло верх, и она спросила:

— Сет редко просит о помощи. Что там случилось?

Мне нечего было скрывать, поэтому я рассказал ей все, что видел около часа назад. Думаю, она заслужила право узнать, ради чего ей пришлось рисковать.

— Какой-то человек хотел оставить некий символ у меня на руке. Он говорил, что этот символ будет значить, что я принадлежу кому-то из них.

— Я думаю, что это был жнец! — ответила девушка, не отрываясь от пищи.

— Жнец? — переспросил я.

— Подручный смерти! А этот символ словно метка, которая говорит всем о том, что ты теперь принадлежишь только смерти.

— Это кому же? — продолжил я расспрос.

— Аду и небесам, конечно же! Должно быть, ты встретил кого-то из призраков смерти. Не материализованных существ, которые доставляют оборванные жизни хозяину.

— Как, например, теневой пес? — еле слышно спросил я у Хлои.

— Да, это один из этих существ! — ответила девушка и продолжила есть.

С этого момента мне стало известно, что помимо того, что мою душу, так яро желает заполучить преисподняя, теперь еще и смерти не понравилось то, что я застал ее зверька за прогулкой.

Порой мне казалось, что кто-то намеренно посылает мне все то, с чем мне уже пришлось столкнуться для того, чтобы окончательно свести меня с ума. Не успев смириться с реальностью существования ада, мне приходиться принять еще более суровые факты из этого мира.

Думая о заново начатой жизни, я даже представить не мог, что все будет именно так.

— Почему же Сет помог мне?! — надеясь получить внятный ответ, спросил я у девушки.

— Если бы я знала, то непременно тебе все рассказала!

— Сету никогда не сложно было нас удивлять! О сущности и помыслах, его поступках, знает только он сам, — продолжила Хлоя, слегка улыбаясь.

Какой бы ни была причина, Сет спас меня, и это главное. Будь то благородство или же спасение ради собственной выгоды, сейчас это было не важно.

К тому же я не так уж давно узнал о том, как мне спастись от жара преисподней. И это далось мне немалым трудом. А вот узнать, как избежать встречи со смертью в плаще с капюшоном, мне кажется, будет немного сложнее.

Так или иначе, расслабляться мне вовсе не стоило. Не думаю, что жнец так просто отпустит меня.

Гадать о том, что теперь делать дальше было бы глупо, поскольку я даже не знал, с чем столкнулся. И чтобы мне хоть немного разобраться с тем, что может меня ожидать, я должен был снова встретиться с Сетом.

Сытно поужинав, мы еще около часа болтали о том, о чем болтают обычные люди. Хлоя немного рассказала мне о себе. О работе, о доме и том, чем она занимается в свободное время.

С виду она была обычной и милой девушкой. Но все же девушкой, которая знает об истинной сущности этого мира гораздо больше меня.

Стрелка часов перевалила за полночь, а Сет все еще не явился. Было бы глупо думать о том, что он не сумел выбраться из той передряги, поскольку это был Сет, и остановить его не многим было под силу.

Хлоя же за все это время не сказала ни слова о том, что сегодня случилось. И это показалось мне несколько странным:

— Сет доверяет тебе? — не удержавшись, вымолвил я.

— Он говорит — «Как себе!» — скромно ответила девушка.

— Значит, вы с ним довольно близки? — продолжил я свой расспрос, стараясь не сказать чего-нибудь лишнего.

— Он опекает меня!

Ненадолго задумавшись, Хлоя добавила:

— Скажем так, он мой друг!

Я удивленно ответил:

— А ты умеешь выбирать друзей!

— Согласна, Сет слегка странный, но я уже давно со всем этим смирилась!

Хлоя говорила все это с легкой улыбкой. По всей видимости, встречи с Сетом проходили у нее в несколько других обстоятельствах, нежели наши.

Тем не менее, я был этому рад. Все это значило, что Сет не был таким уж чудовищем, как я думал когда-то.

Наступила глубокая ночь, а Сета все не было. Просто ждать и надеяться, уже было бессмысленно. Я должен был как можно скорей решить, что мне делать дальше, иначе жнец мог закончить начатое дело.

Быть может, пока я у Хлои, я был в безопасности, но вечно оставаться здесь я не мог.

— На ночь ты можешь остаться, но утром тебе придётся уйти! — зевнув, предложила мне девушка.

Я согласно кивнул, и она отправилась в спальню, чтобы принести постельное белье для меня. Вскоре Хлоя вышла с подушкой и пледом в руках и положила все на диван. Окончательно приготовив мне место для отдыха, она, пожелав доброй ночи, отправилась спать.

Я долгое время лежал и даже не пытался заснуть. Я думал о случае в баре, о Сете и, конечно же, о новом приятном знакомстве.

Мне очень понравилось общение с Хлоей, и более того, мне показалось, что со мной она была откровенна. Словно, ей нечего было скрывать, но лишь за одним исключением. Она так и не сказала, как узнала о Сете, и том, кто он есть.

Понемногу, мне начинало казаться, что я для Сета уже больше чем цель, которую пожелала для себя преисподняя.

Сам того не заметив, я крепко заснул, а ранним солнечным утром Хлоя разбудила меня ароматом вкусного завтрака.

— Я не очень-то люблю готовить, поэтому на сегодня у нас будут бутерброды и кофе! — сказала девушка, как только заметила, что я поднялся.

— Не беспокойся по этому поводу, я завтракаю так каждое утро! — с беззаботной улыбкой ответил ей я.

Умывшись, я сел вместе с Хлоей за стол. Как мне показалось, ей не помешала бы еще парочка лишних часов, чтобы выспаться, поскольку вид у нее был несколько сонный. Но она старалась не показывать этого, и так же, как и я улыбалась.

За завтраком Хлоя не проронила ни слова. Я считал, ей хотелось, чтобы я как можно скорее покинул ее, поскольку мое присутствие ее немного смущало.

Я не знал, с чем столкнулся вчера вечером в баре, но я должен был оставаться мужчиной в глазах скромной девушки. Поэтому прятаться за ее спиной, пусть даже от смертельной опасности, было бы не совсем уместно.

Она и так помогла мне, решив укрыть меня в своем доме. И мне не следовало злоупотреблять ее гостеприимством.

— Я очень благодарен тебе за все, что ты сделала! Теперь мне нужно идти!

— Не стоит благодарности! Я просто плачу Сету той же монетой, — с все той же милой улыбкой ответила девушка.

Пистолет со значком Хлоя, к счастью, не видела, поскольку я не спешил сообщать ей, кто я такой. Вероятнее всего, потому что побоялся ее оттолкнуть. Кто знает, как она относиться к копам.

Девушка проводила меня до лестничной клетки своего этажа и в момент расставания с заботливым напутствием добавила:

— Остерегайся тени! Они могут достать тебя даже там, где ты ждешь этого меньше всего!

Я благодарно кивнул, улыбнулся и направился по лестнице вниз. Мне до конца так и не было ясно, говорила это Хлоя из личной заботы или все же из-за некой выгоды Сета. В любом случае обвинять милую девушку я не спешил, а значит, мне следовало ненадолго забыть о этой назойливой мысли. Но лишь ненадолго.

XVII

С этого момента опасность могла поджидать меня где угодно, поэтому расслабляться мне не стоило. Но с другой стороны, чрезмерная подозрительность порой сводит с ума.

Покинув квартиру Хлои, я сразу же направился в участок, где меня наверняка уже ждал Стивен.

Предчувствие опасности стало постоянным. Я вглядывался в лица прохожих, в окна проезжающих мимо машин — во все, что меня окружало. Но к счастью, все было спокойно.

Добравшись до места, я практически у самых дверей, так же, как и вчера встретил Стивена. Он сидел на скамейке как раз напротив нашей патрульной машины.

— И где тебя носит!? Не думаю, что в это время на дорогах есть пробки, — сказав это, Стивен поднял глаза на меня и, расплывшись в легкой улыбке, стал ожидать объяснений.

— Будильник сработал значительно позже, чем я ожидал! — ответил я Стиву как только присел.

Стив, хитро улыбаясь, потрепал меня по плечу, а после этого звонко добавил:

— К слову сказать, ты пришел вовремя! Внутри нам сейчас делать нечего! — сказал Стивен и большим пальцем руки указал на стоящий за нашими спинами полицейский участок.

— Что-то случилось? — с тревогой задал я вопрос.

Стивен недолго томил меня ожиданием, ответив:

— Наш доблестный мэр, досрочно покинул свой пост и покинул свой небоскреб, как бы это помягче сказать…через окно!

Это новость меня ошарашила. Поэтому я некоторое время просто сидел и все осмысливал. Он же тем временем не стал дожидаться моего умозаключения и снова сказал:

— Половина участка сейчас уже там. Разгоняет людей и оцепляет квартал. А вторая половина копошиться в участке и пытается хоть что-то нарыть, перевернув половину архива.

Стивен закончил и начал вставать. В тот же момент он добавил:

— Мы, к слову, относимся к той половине, что едет на вызов. Отправляйся за формой и мигом в машину!

Я сделал все, так как велел мне напарник, после чего мы направились к месту, где случилась трагедия.

По пути Стив посвятил меня в свои домыслы, и поведал мне слухи, касающиеся данного дела. Судя по всему, какой-то парень был серьёзно обижен на нашего мэра, и во время аудиенции вытолкнул его из окна.

Или же все было совсем по-другому. Парень просто был психически болен.

Версий о том, что случилось, я думаю было еще великое множество. Быть может, нам все же удаться узнать, что случилось, как только мы приедем на место и сами попробуем во всем разобраться.

Мэр нашего города — личность, которая давно утратила доверие горожан. С его именем было связано много сомнительных и скверных историй.

Но, несмотря на все это, он не спешил освободить свое мягкое кресло. Наверное, уровень его влияния на всех остальных был настолько велик, что ему боялись сказать даже лишнего слова.

Может быть, все эти истории, которые ставили под сомнение его репутацию, были обычным делом желтой прессы и ничего более. Теперь, я думаю, истину узнать будет непросто.

Путь от участка до места трагедии занял у нас не больше десяти минут. Бросив машину максимально близко, насколько это было возможно, мы не спеша стали пробираться через толпу.

— Зачем сюда направили, там много наших людей? — как можно громче спросил у Стивена я.

Стив, с трудом различив то, что мной сказано, тут же ответил:

— Мы должны поддержать здесь порядок, иначе все эти люди попросту не дадут нормально работать.

Спустя пару длинных шагов Стивен также громко добавил:

— Думаю, ты понял, что это дело очень серьёзное и отвлекаться на местных зевак нам нельзя.

Я проследовал за Стивом через ограждение к еще не остывшему телу, которое в весьма неуклюжей позе лежало вблизи тротуара.

Как выяснилось позже, его выбросили с двадцатого этажа. И, конечно же, мыслей том, что он мог как-то выжить, не возникало даже у тех, кто порой верил в чудо.

Парня, который оборвал мэру жизнь, увезли около часа назад. Мы же со Стивеном проторчали на месте чуть более двух.

Когда же все стихло, и толпа начала расходиться, мы смогли вздохнуть полной грудью и немного расслабиться.

Тело после осмотра увезли на вскрытие в морг, а стекло, разбросанное вдоль тротуара, убрали. И как только все стало казаться таким, каким было до происшествия, мы с напарником тоже решили покинуть злополучное место.

Вернувшись к оставленной неподалеку машине, мы решили, не возвращаясь в участок, а сразу направиться в какую-нибудь из забегаловок, чтобы поесть. Несмотря на все то, что нам сегодня пришлось наблюдать, мы все же не были лишены аппетита.

На этот раз была моя очередь выбора места, где мы будем обедать. И почему-то мне сразу же пришло в голову место, где я когда-то любил очень часто бывать. То самое, в котором я получил пулю в живот.

Добирались туда мы чуть более получаса. Несомненно, было бы гораздо удобнее выбрать местечко поближе, но Стив настоял, что хотел бы посмотреть на то место, где меня подстрелили.

Вскоре, зайдя в новые стеклянные двери, мне сразу же в глаза бросился обновленный интерьер помещения. Он кардинально отличался от прежнего.

Меня сразу встревожило чувство, что это уже не то место, что мне нравилось раньше. Именно те широкие, деревянные оконные рамы, скрипучие двери и запах слегка пригоревшего жира заставляли меня любить это заведение. Пусть все было не так идеально, но, наверное, в этом и была вся прелесть этой закусочной.

Мы сели за столик и заказали себе куриные крылья с картошкой. Стивен выбрал вкусный ягодный чай, который напоминал клюквенный сок.

Как оказалось, не только интерьер закусочной был изменен. Ни одного знакомого мне сотрудника я не увидел. Наверное, заведение продали, а новый хозяин все решил сделать по-своему.

Закончив обед, мы со Стивом решили, что курица все-таки была неплоха. Несмотря на сытный, вкусный обед, меня волновали неприятные воспоминания. Теперь уже нечему было заставить меня прийти сюда снова.

Наряду с моим предложением Стиву, посетить это место, у меня также возникла и мысль заглянуть к старым друзьям. Стивен не сразу же понял, о чем я, лишь только, когда мы стояли у дверей магазина «Пес и кот», он догадался, о чем я тогда говорил.

Войдя внутрь, я увидел за стойкой Лари, а рядом с ним, зевая, стоял незнакомый мне парень.

— Чем могу помочь, офицеры? — монотонно и с неохотой выдавил Лари.

— К счастью, пока ваша помощь не требуется! — с улыбкой ответил я, подойдя несколько ближе.

Лари поднял глаза, а затем, широко раскрыв рот и прищурившись, звонким голосам начал вопить:

— Рэй! Это ты?!

— Да, это я! — с улыбкой ответил я старому другу.

Лари долго не мог подобрать нужных слов, поэтому некоторое время просто стоял и глазел на двух полицейских. Но вскоре, как только ему удалось прийти в чувства, он продолжил беседу.

— Не ожидал здесь увидеть тебя! И уж тем более в таком виде!

— Думаю, тут нет ничего необычного, — не без скромности ответил я Лари.

— Ты издеваешься!? Ты в форме копа, это самое необычное, что я когда-либо видел!

После знакомства своего нового друга со старым и недолгой самой обычной беседы, я решил разузнать, почему Роберта сегодня нет на работе, и что за парень его подменяет.

— У Роба сегодня отгул? — обратился я к Лари.

— Да верно, отгул! Вот только он длится уже вторую неделю, — невозмутимо и совершенно спокойно ответил мне Лари.

— Ты даже не знаешь, где он сейчас? — обеспокоенно спросил я и непроизвольно взглянул в сторону Стива.

— Не имею ни малейшего понятия, — с досадой в голосе вымолвил Лари и после добавил:

— Джим уже звонил его матери, но все безуспешно. Он куда-то пропал и, насколько я знаю, она по сей день места себе не находит.

— Я постараюсь помочь в поисках Роба! — непринужденно вымолвил я и обвел Лари задумчивым взглядом.

После десяти минут болтовни мы попрощались с Лари и не спеша покинули магазин.

Как только мы уселись в удобные сидения патрульной машины, я задумчиво задал Стиву вопрос:

— Послушай, Роберт — отчасти мой друг…

— Я постараюсь тебе в этом помочь! — перебив, внезапно ответил мне Стивен.

Я благодарно кивнул и перевел взгляд на дорожные знаки, медленно проплывавшие мимо нас. Стивен никуда не спешил, поскольку участок был занят возней из-за случая с мэром. К счастью, на наших столах не оказалось никаких лишних бумаг. Стивен сразу же по приезду в участок, направился к ребятам, которые могли бы помочь нам в поисках пропавшего Роберта. Я же тем временем занялся составлением незаконченных отчетов.

Напарник вернулся спустя пятнадцать минут. Точного времени я не засек, но мне показалось, что прошло именно столько.

— Дело о пропаже открыто, но пока поиски не дали никаких результатов. Честно говоря, я даже не уверен в том, искал ли его вообще кто-нибудь, — с досадой высказал Стивен и после добавил:

— Я достал адрес его матери, и думаю, нам стоит ее навестить.

Мне показалось, наш путь длился целую вечность.

Это была окраина города, которая от других отличалась лишь тем, что уровень жизни у людей, что здесь жили, был несколько ниже, чем у людей со средним достатком. И это отражалось во всем, что здесь было.

Отыграв роль штурмана, я отложил карту, которая привела нас к дому матери Роберта, и мы оба покинули салон патрульной машины.

Дом, к которому мы направлялись, практически не отличался от тех, что были расположены по соседству. Единственное различие было в чистой лужайке и невысоком, но ухоженном деревце, которое было аккуратно подстрижено.

Подойдя к пошарпанной временем двери, мы постучали и стали ждать, когда нам откроют. Но, к сожалению, долгое время дверь так и оставалась закрытой.

Постучав еще раз, мы уже развернулись и собрались уходить, как навстречу с полным пакетом продуктов, нам вышла пожилая, но крепкая женщина.

— Что вам здесь нужно? — весьма неприветливо обратилась она, завидев двух полицейских.

— Я друг вашего сына, и я хотел бы помочь! — вырвалось у меня с языка.

— Роби никогда не говорил, что у него есть друзья! — хмуро ответила женщина.

— Я один из его старых друзей! — пытаясь разрядить обстановку, снова вымолвил я.

Спустя некоторое время женщина все же поверила, что я здесь не просто для того, чтобы заполнить пару строк для отчетности. Это стало понятно, после того как она нам сказала:

— Давайте войдем!

Наверное, впервые в жизни я пробовал такой вкусный чай. Он был фруктовый, и в тот момент мне показалось, что я пил что угодно, но только не чай.

Внешне Роберт слегка походил на свою мать. Те же губы и нос и, несомненно, те же глаза.

Несмотря на неопрятный внешний вид дома, внутри все оказалось очень даже уютным, везде было прибрано. Признаться, обстановка мне очень понравилась.

Беседу женщина начала с пары вопросов:

— Так, значит, у Роберта есть друзья полицейские?

На момент нашего с Робом знакомства, я еще не работал в полиции, но для придания большей уверенности в правдивости и благородстве наших намерений, я решил немножко приврать:

— Да, и не мало! И именно поэтому мы здесь сегодня! Мы не оставим вашего сына в беде и постараемся сделать все, что в наших силах.

— Почему я должна полагаться на вас? Предыдущие два полицейских говорили то же самое! — нахмурившись, сказала мне женщина.

— Наш повод помочь вам намного весомее. И мы об этом уже говорили!

Женщина ненадолго задумалась и лишь через какое-то время ответила:

— Хорошо, доставайте блокнот или куда вы там все записываете!

Долгое время мы со Стивом слушали мать. Мать, которая ни единой секунды не переставала заботиться о собственном сыне.

Как и у каждой любящей матери, Роберт был послушным и воспитанным сыном. С ее слов, он и мухи обидеть не мог.

— Примерно за месяц до того, как это случилось, он стал приходить домой сам не свой. Перестал делиться со мной тем, как прошел день. Он был словно чем-то напуган все это время, но мне говорил, что с ним все в порядке, — вспоминая, с досадой рассказала нам женщина.

Она сообщила, что выходит на поиски сына каждый день, включая и сегодняшний. Но где искать, она не знает.

— Я налью еще чая! — тихо сказала она и с пустыми чашками удалилась в соседнюю комнату.

Стивен, переглянувшись со мной, дал понять, что нам уже пора уходить.

Несмотря на это, мы оба с ним понимали, что от второй чашки чая, нам было не отвертеться, поэтому нам оставалось лишь смиренно сидеть на диване.

— Тихони слишком часто могут столкнуться с нехорошей компанией. Быть может, твой друг и попал в одну из подобных, — рассудительно вымолвил Стивен.

Я ненадолго задумался. Вариантов здесь было великое множество, а я, даже не знал, с чего мне начать. Наверное, это единственный за все это время момент, когда я не прочь был бы увидеться с Сетом.

XVIII

Следующие несколько дней мы отчаянно пытались найти зацепку, которая могла бы помочь нам в поисках Роберта.

Единственное, что нам удалось разузнать, это то, что Роберт после завершения рабочего дня в магазине пропустил свой автобус, и ему пришлось садиться на тот, который не дотягивал до нужного места чуть более пары кварталов. Это значило, что Робу пришлось бы немного пройтись, но в тот день до крыльца своего дома он почему-то дойти не сумел.

Его мать начала беспокоиться уже через час. После звонка в полицейский участок ей предложили подождать до утра, поскольку Роберт не был ребенком и вполне мог увязаться с друзьями, пойти в местный бар или куда-то еще. Но утром после очередного звонка его матери копы все же приехали.

— Даже не знаю, откуда теперь и копать! — с досадой вымолвил Стивен.

Я огорченно посмотрел на него и согласно кивнул.

Было видно, что Стив искренне хотел мне помочь, поскольку он знал, что это дело значило для меня несколько больше, чем все остальные. Наверняка он замечал и мои переживания, которые я старался не выдавать.

Прошло чуть больше недели. Казалось, надежда разыскать нашего пропавшего друга не оставила только мать Роберта. Мы же со Стивеном лишь продолжали теряться в догадках.

Мне совсем не хотелось делать того, что бы я сделал исключительно в крайней ситуации, но судя по тому, что мы были беспомощны, это избежать не удастся.

К концу очередного рабочего дня я все же решился навестить «Черную кошку». Быть может, я смогу найти там ответ, и наконец, перестану строить различные домыслы.

Конечно же, я ничего не сказал Стивену, поскольку ему-то уж точно не следовало знать всего того, с чем мне в последнее время пришлось столкнуться.

Несомненно, он бы смог меня выслушать, и быть может, даже поверить, но даже малейшая встреча с созданиями не из нашего мира могла привести к очень печальным последствиям. Именно поэтому мне никого не стояло втягивать в эту историю.

Спустя час после того как я покинул участок, я уже стоял посреди бара и искал знакомые лица.

Казалось, я обошел каждый угол, но найти кого-либо из тех двоих, кого я надеялся встретить, мне не удалось.

На баре стоял какой-то парень, и первое, что пришло в мою голову, это спросить у него, где же Хлоя.

— Хлоя сегодня выйдет за барную стойку? — выкрикнул я в надежде, что буду услышан.

— Ее смена начнется через сорок минут! — без лишних вопросов ответил мне бармен и вернулся к работе.

Мне ничего не оставалось, кроме как дождаться начала следующей смены, поскольку только у Хлои я мог разузнать, как найти Сета. Если, конечно же, это было возможно.

Рабочий день давно был закончен, поэтому я решил позволить себе бутылочку местного пива. К тому же было бы странно, просидеть столько времени в баре и не заказать себе, что-нибудь выпить.

Хлоя появилась чуть раньше, чем говорил мне тот парень. К сожалению, она меня не заметила и прошла мимо, но вскоре я все же привлек ее внимание жестом руки.

— Что ты здесь делаешь!? Пришел за очередной порцией неприятностей? — не самым приятным образом начала беседу Хлоя.

— Ты должна мне помочь найти Сета! — немедля перешел я к сути своего появления.

— Никого из них невозможно найти! Они появляются только тогда, когда сами того захотят! — резко ответила Хлоя и приступила к работе, закончив со мной разговор.

Я не сразу понял, что девушка имела в виду, под словом «они». Поэтому, когда она проходила вдоль стойки, мимо места, где сидел я, мне удалось снова одернуть ее:

— Сет такой не один?!

Хлоя нехотя повернулась лицом в мою сторону и слегка задержавшись, ответила:

— Увы, нет! И поверь, с другими тебе лучше не сталкиваться!

Каждым своим новым ответом, Хлоя побуждала меня задавать все больше и больше вопросов.

Я, несомненно, был рад, что эта девушка была так открыта со мной и в отличие от Сета не пыталась утаивать сути. Но я боялся, что Хлоя может оказаться не просто общительной девушкой, а девушкой, имеющей пока еще не ясный для меня интерес и мотив в том, чтобы мне помогать. Наверное, в последнее время мне просто стало казаться, что ничего не может даваться легко.

Несмотря на все это, пока я не замечал подвоха, а значит, у меня не было причин прерывать нашу беседу. Поэтому, как только Хлоя принялась болтать с парнем, который сидел со мной по соседству, я не удержался и нагло влез в разговор:

— А существа света такие как Маркус? Много ли их?

Парень, в разговор которого с Хлоей я так невоспитанно влез, осуждающе посмотрел на меня и, вероятно, подумал, что бутылка, стоящая рядом со мной, была несколько лишней.

Хлоя, обойдя стойку справа, резко взяла меня за руку и потащила в мужской туалет.

— Ты и понятия не имеешь, как все устроено! — резко крикнула Хлоя, как только захлопнулась дверь.

— Тогда поведай об этом! — набравшись смелости, выдавил я.

Девушка все так же злобно продолжала смотреть на меня и все сильнее сжимать мою руку.

— Сет не имеет ничего общего с теми, что ты называешь — «создания тьмы»! Неужели ты думаешь, что тот, кто полностью пропитал темной энергией, стал бы тебе помогать и возиться с тобой?!

— Да, я заметил за ним эту странность, — задумчиво вымолвил я.

Вероятнее всего, причиной, из-за которой Хлоя так разозлилась, было мое неудачное сопоставление личностей Сета и Маркуса. Но, возможно, она была в чем-то права, поскольку знала Сета намного лучше, чем я говорил, а значит, я во многом могу ошибаться.

Так или иначе, спорить с Хлоей мне не хотелось.

— Зачем тебе Сет? — снова грозно спросила она.

— Я хотел попросить его оказать мне помощь в поисках друга. В этом деле, мне кажется, только он сможет помочь.

Хлоя немного расслабилась, и ее взгляд стал спокойней и легче.

— После того случая здесь, в туалете, я его больше не видела, — немного расстроенно ответила девушка и поспешила вернуться на рабочее место.

Я, более ничего не сказав, лишь проводил ее взглядом.

Честно сказать, диалог у нас получился нелепый. Возможно, я был несколько резок, задавая вопросы, а может быть, Хлоя просто не хотела обсуждать со мной подобные темы. Так или иначе, информацию, за которой явился, мне не удалось получить.

Послышался смыв бочка унитаза, и дверь одной из кабинок раскрылась. К раковине направился чернокожий молодой человек, одетый в темные джинсы и кожаную черную куртку, поверх черной футболки.

Как только я пригляделся, я увидел в нем Роберта.

Оцепенев, я смог лишь проводить его взглядом до выхода. Проходя мимо, он улыбнулся и приветственно кивнул головой. Но почему-то в его глазах я уже не увидел прежнего Роберта. Они были словно пустыми и уже точно не принадлежали ему.

Выбежав следом за ним, я уже не застал его в зале. Он словно растворился. Но отнюдь не в толпе.

Бар на половину был пуст, и казалось, что на какое-то мгновение все вокруг замерло. Вскоре мне все же удалось отойти от увиденного, и всеобщее молчание спало. Мне вновь стали слышны неугомонные крики и гул посетителей.

Теперь оставалось только гадать о том, что я видел. Было ли дело во мне, или все это мне показалось. Или же все было в разы хуже, чем я мог бы представить.

Маркус был последним, кто мог мне помочь. Честно говоря, раньше я даже и не думал о том, что мне стоит его посетить, но после сегодняшних событий мое мнение на этот счет изменилось.

Но явиться к нему в столь позднее время, я, конечно, не мог. Да и средств на такси у меня с собой не было. Поэтому я побрел до дома пешком.

Спешить было некуда, к тому же у меня был за спиной пистолет, а значит, и бояться мне было нечего. Хотя в моем положении утверждать об этом было рано.

Время приближалось к полуночи, а я все шел и шел. Проходя мимо торгового центра, я заметил, как на остановке, где обычно люди ожидали автобус, сидел человек.

Скамейка была хорошо освещенной, поэтому я хорошо разглядел уже знакомое лицо старика. Это был тот самый старик, что рассказал мне о Маркусе. И он, как и раньше, был одет во все белое.

Думаю, в дальнейшем я бы очень жалел, если бы не остановился и беззаботно продолжил свой путь. Но к счастью, я не сделал подобного.

— Не хотелось бы вас огорчать, но автобус придет только утром! — произнес я и тихонько сел рядом.

— А я и не жду никакого автобуса! — спокойно ответил старик.

— Тогда зачем же вы здесь? — с интересом задал я вопрос.

— Жду тебя, Рэй, я узнал, что тебе нужна помощь!

Я невольно кинул удивленный взгляд в сторону моего собеседника, дав тем самым понять, что готов его выслушать.

Он же, посмотрев мне в глаза, слегка нахмурился, и тяжело вздохнув, вскоре сказал:

— Твой друг уже не вернется к той жизни, которой жил раньше.

После недолгой паузы он, не торопясь, спокойно продолжил:

— К моему сожалению, он повстречался со жнецом и получил метку, о которой в общем-то не принято говорить простым людям, как мы. Но думаю, ты понимаешь, о чем идет речь.

Я согласно кивнул и продолжил внимательно слушать.

— Мне искренне жаль твоего друга, но теперь его душу, а значит, и жизнь, забрала смерть. И теперь он станет очередной марионеткой на службе хозяина и сделает все, чтобы ему угодить.

Значит, как бы мне этого не хотелось, но сегодня в баре я встретил именно Роберта. В надежде, что что-то еще можно было исправить, я задал вопрос:

— Эти люди что-нибудь помнят о своей бывшей человеческой жизни?

— Разум этих людей становится чистым, как только жнец оставляет им метку, — ответил старик.

Я, взвесив все сказанное, в итоге пришел к единому выводу. Вероятнее всего, мне грозит то же самое.

— Значит, и я обречен? — отчаявшись, я задал вопрос.

Старик посмотрел на меня и слегка улыбнувшись, сказал:

— Ты мой друг, пока что свободен! Жнец, который был послан к тебе, не справился, а значит, ты избежал своей участи.

Я, подняв опечаленный взгляд, хотел было что-то сказать, но не сумел найти нужных слов. Старик это понял и неспешно продолжил:

— Ты, выпустив пулю в того человека, незамедлительно связал себя с нижним миром, но это не значит, что твоя жизнь должна оборваться. У тебя есть полное право прожить ее так, как тебе хочется.

Я снова согласно кивнул и посмотрел в лицо собеседнику. Он радушно мне улыбнулся, и в этот самый момент свет над моей головой внезапно погас. Я не успел испугаться, через мгновенье все стало как прежде, но лишь за небольшим исключением.

Теперь я уже в одиночестве сидел на скамейке, но уже это было не важно. Я получил ответ на вопрос, который так долго искал.

XIX

Я еще долгое время сидел на той самой скамейке, где меня покинул старик. Думаю, не было особого смысла задаваться вопросом, почему он явился и решил мне помочь.

Быть может, иногда нужно было отвлечься от поисков какого-то смысла в мотивах поступков людей и просто быть благодарным за ту помощь, которую тебе оказали.

Может быть, и тогда мое отношение к Сету было бы немного иным. Возможно, нужно было согласиться с мнением Хлои.

Что касалось поисков Роберта, до сих пор его исчезновение оставалось загадкой, разгадка которой может навредить многим.

Обидно было и то, что я даже не знал, как зовут старика, но думаю, намного важнее было то, откуда он узнал все обо мне. Оставалось только надеться, что не все в моей жизни настолько безумно и мрачно, как я думал недавно.

Но обольщаться не стоило, потому, как я знал, что может ожидать меня за спиной.

Доковыляв полусонный до дома, я сразу же рухнул на мягкий диван и даже не заметил, как заснул.

Утром мне ужасно не хотелось вставать. Но, как всегда, нужно было себе пересилить и начать подниматься.

Завтракать мне пришлось разогретым ужином, который простоял в холодильнике чуть более суток.

После бодрящего холодного душа, я окончательно проснулся. Оставалось только собраться и не опоздать на автобус.

В участок я пришел вовремя, а на моем столе уже стоял свежий кофе, который заставил меня улыбнуться.

Я взял в руки чашку и направился к Стивену. Он же тем временем сидел за столом и уже разбирался с бумагами.

— Доброе утро! — поприветствовал Стивена я, как только приблизился.

— Жаль только, что не для всех оно доброе, — ухмыльнулся напарник и указал на стопку папок, украшавшую его рабочее место.

Я, выдав жестом сожаление, облокотился на рабочий стол Стива и продолжил наш разговор:

— Ты как обычно пришел раньше всех?

Стив, не отрываясь от дел, неохотно ответил:

— Всю ночь даже глаз не сомкнул! Поэтому решил приехать пораньше, нагрузить себя кофеином и начать разбираться с документами.

Стивен и вправду выглядел немного усталым. По всей видимости, кофе он выпил достаточно много.

— И откуда вдруг взялась эта бессонница? — заинтересованно спросил я напарника.

— Даже не представляю! — слегка раздраженно ответил мне Стив.

Выдержав недолгую паузу, Стивен отвел взгляд от бумаг и задал довольно необычный вопрос:

— Тот бар, в который мы с тобой когда-то ходили, находиться на пересечении улиц Хайвен и Хелл?

После того как я услышал то, что сказал мне напарник, мне стало не по себе. Почему Стив задал этот вопрос? Но одно упоминание об этом заведении вызывает у меня тревогу и страх.

— По-моему, да! А зачем тебе адрес? — осторожно спросил я в ответ.

— Не бери в голову, просто решил освежить себе память! — с улыбкой ответил мне Стивен.

Но на мгновение мне показалось, что улыбка на лице моего собеседника не была настоящей.

На протяжении всего рабочего дня мы сидели в участке и просто занимались скучной обработкой документов. Стивен казался подавленным и был слегка раздражителен, он продолжал делать вид, что все якобы было нормально.

Почему-то он не спешил говорить мне, в чем было дело. Раньше он делился со мной всем, чем только можно было поделиться. Это и было самое странное в его поведении.

Мне все больше и больше казалось, что о «Черной кошке» он спросил не из любопытства. А это значило, что я не должен был позволить ему появляться там в одиночку.

Ближе к вечеру все, кто завершил свои дела раньше отведенного на это времени, начали расходиться. На своих местах остались лишь те, кто чрезмерно был загружен работой или попросту не торопился домой.

Среди них был и Стивен. Он решил задержаться, чтобы разгрузить свой завтрашний день.

Я, попрощавшись, покинул участок, но отправился совсем не домой. Я направился в «Черную кошку».

К счастью, дорожная пробка не помешала мне явиться в бар раньше, чем Стивен. Он же на своей личной машине, мог легко сменить направление и объехать злополучный участок, и тем самым приехать раньше меня. Но, по всей видимости, он надолго засел на службе.

Хорошим знаком для меня было то, что у входа я не заметил его машины, а значит, был уверен, что пока Стив в безопасности.

Зайдя внутрь, я первым делом огляделся вокруг. Кроме девушки на баре, знакомых лиц я не видел.

Хлоя, тем временем завидев меня, приветственно махнула рукой и продолжила беседу с клиентами.

Я не стал делать заказ, просто присел за неприметный стол у окна. К счастью, стол не был заказан.

Около часа я так ждал появления Стивена. Понемногу я стал утомляться, но чем больше я ждал, тем больше думал о том, как обезопасить Стивена. Быть может, этот бар значился у него в одной из заполняемых им же бумаг, и он, действительно, хотел освежить свою память, спросив, где он находиться.

— Зачем ты пришел? — резко одернул меня нежданный вопрос.

Я обернулся и встретил взгляд Хлои, которая уже стояла рядом со мной.

— Я ожидаю здесь друга! — ответил я, как только мне удалось собрать воедино все мысли.

— Не самое удачное место для встреч! — неодобрительно подметила девушка.

— Я это знаю, но не я принял такое решение. Я хотел бы узнать, кто назначил здесь для него встречу.

Я все рассказал Хлое.

— Думаю, ты знаешь, кто назначает здесь встречи! — с сожалением в голосе ответила моя собеседница.

— Именно поэтому я и пришел! — досадовал я.

Переведя взгляд на улицу, я тревожно добавил:

— А вот и он!

Хлоя посмотрела туда, куда смотрел я, затем медленно отведя грустный взгляд, положила руку мне на плечо и тихо ушла. Я же в свою очередь немного откинулся на стуле в тень и стал ждать Стива в дверях.

Спустя пару секунд он вошел, и я заметил его слегка потерянный взгляд. Судя по всему, сначала он решил осмотреться и только потом сел на свободное место у входа.

Теперь мы уже оба ждали. Но, как и сказала мне Хлоя, ждать чего-то хорошего нам здесь не стояло.

Спустя некоторое время из-за соседнего столика встал человек. Мне не удалось разглядеть его лица. Он направился в сторону Стивена.

Рука непроизвольно потянулась к оружию, но я, пересилив себя, продолжал наблюдать. Кто знает, быть может, он просто шел к выходу.

Все же подойдя ближе Стиву, парень аккуратно положил свою руку ему на плечо и, не прекращая движения, направился прямиком в туалет.

Стивен, даже не подняв головы, плавно встал и направился следом за ним.

Я покинул свое место и последовал за ними, как только Стивен скрылся за дверью туалета.

Я не понимал, что я делаю. Никто не обращал внимание на то, что я сшиб пару стульев, пока пытался догнать лучшего друга. Лишь Хлоя кинула взволнованный взгляд, который я все же заметил.

Буквально вломившись в двери уборной, я увидел стоящего спиной ко мне Стива, который никак не среагировал на практически выбитую с грохотом дверь. Перед ним стоял человек, тот самый, что минуту назад прикоснулся к нему и заставил подняться.

Я сразу же вспомнил, как черные, как бездна, глаза смотрели когда-то и на меня. Протянутая ладонь на первый взгляд была совсем безобидна, но только не в том случае, когда знаешь, что за всем этим следует.

Стив молча стоял. Почему-то он не спешил приходить в чувства, как это было когда-то со мной. Он просто молча смотрел на жнеца.

Как только жнец заметил меня, его фигура слегка пошатнулась, и он на шаг отступил. Но это было отнюдь не от страха, это было от неожиданной наглости, которую он увидел в том, что я вломился сюда.

Вероятнее всего, он понимал то, что я не случайно вошел в эту дверь. А значит, просто так избавиться от меня не удастся.

Он сделал два резких шага вперед, но был остановлен двумя пулями в грудь.

Схватив Стива за руку, я поволок его к выходу. Он с легкостью мне поддался, но все же мне казалось, что он в гипнотическом сне.

Я успел спрятать оружие, как только распахнулись двери уборной, но, по всей видимости, этого можно было и не делать.

Никого из посетителей бара ничуть не смутила стрельба в туалете. Они словно ее не заметили. Все это было не менее странно, чем то, что я видел, когда спускал курок пистолета.

Выйдя вместе со Стивом на улицу, я стал нащупывать ключи от машины в карманах его кожаной куртки, и все же обнаружил их в джинсах. Посадив Стива назад, я повернул в замке ключ и надавил на педаль.

Водительский опыт у меня был небольшой, но права на управление автомобиля у меня имелись. Поэтому я, не спеша и не привлекая внимания, повез Стива прочь.

Все то, что случилось, могло значить только одно — Стив видел то, чего не должен был видеть. По крайней мере, другой причины для прихода жнеца, я пока что не знал.

Не представляю, как напарнику удалось вляпаться в эту историю, но надеюсь, знак смерти больше ему не грозит. По крайней мере, об этом говорил вчера мне старик.

Единственной хорошей идеей было бы отвезти Стива обратно к участку, где он якобы сел в машину, а там заснул от усталости, которая на него навалилась из-за большого объема работы. Так я и сделал.

Подъехав на стоянку участка, я встал на то место, где Стив обычно оставляет машину. Я пересадил напарника на место водителя, отошел на некоторое расстояние и стал ожидать, когда Стив очнется. Спустя двадцать минут он пришел в себя.

Не понимая, что происходит, Стивен потер свои веки, посмотрел на часы, завел двигатель. После этого он направился в сторону дома, и я вздохнул с облегчением.

— Можешь не волноваться, теперь ему ничего не грозит.

Я вскрикнул от неожиданности, когда увидел Маркуса, который сидел рядом, сложив ногу на ногу, и провожал взглядом Стивена.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Пришел сказать, что ты встал на путь исправления!

— О чем это ты? — не понимая, я снова спросил.

Маркус широко улыбнулся и, положив руку мне на плечо, выдал ответ:

— Первую из трех жизней ты уже спас! Продолжай в том же духе, и ты избежишь того, чего так страшился, — одобрительно закончил мой собеседник.

Я не ожидал услышать подобное. Загадка, разгадка которой тяготила меня долгое время, сама собой начала разрешаться. На какое-то время я даже позабыл, что связал свою душу с мраком преисподней, но теперь я знал, как мне все исправить.

Об опасности, грозящей напарнику, я мог позабыть. Быть может, он и решит развернуться и направиться в «Черную кошку», но жнеца он там уже вряд ли дождется.

— Тот жнец, которого я подстрелил, уже мертв? — спросил я Маркуса, пользуясь случаем.

— Я вижу, ты уже о многом и многих узнал! — ответил мне он и после добавил:

— К сожалению, ты не убил его, а лишь изгнал из того тела, где он пребывал.

Я, немного подумав, спросил:

— Тогда почему же теперь Стивен свободен?

Маркус, казалось, с радостью дал мне ответ на этот вопрос:

— К счастью, их хозяин не прощает подобных оплошностей.

Все это значило, что на вторую охоту жнецы уже не выходят, что не может не радовать. Жаль только то, что на их место займут новые жертвы.

— Можно ли избавиться от уже оставленной метки жнецом? — спросил я, но вой вопрос прозвучал в пустоту.

Ответа не последовало, Маркус исчез в самый нужный момент. Но сейчас он сообщил ровно то, что я должен был знать, но не более.

Сидя в одиночестве на твердой скамейке, я подумал о том, что было бы, если бы я тогда отказал капитану. Было бы это верным решением или же нет.

Становясь полицейским, я не думал, что мне предстоит защищать людей, от тех, о ком они даже не знают. Но все повернулось именно так, как сейчас происходит и уже поздно стремиться что-то исправить. Я сделал свой выбор, и назад пути уже нет.

XX

До дома меня подвезли на патрульной машине. Я был благодарен за это ребятам, поскольку автобусы уже дано перестали курсировать по безлюдному городу.

Я покинул машину и направился в сторону подъездной двери. На старой затертой скамейке, сидел человек, которого я не сразу заметил. Изначально мне показалось, что он дремал, но поворот его головы в мою сторону доказал мне обратное.

— Мистер Браун, я хочу попросить вас присесть! — обратился ко мне незнакомец.

Уж слишком много странных встреч у меня сегодня. Но проигнорировать его просьбу я не мог.

Кто вы? — задал я логичный вопрос.

— Это не важно! Важно лишь то, что из-за вас нарушается равновесие этого мира! — ответил мне собеседник.

Я не сумел разглядеть ни лица, ни даже того во что он был одет. Просто силуэт сидел на скамейке и спокойно рассуждал на интересующие меня темы.

— О чем это вы? — задал я наверняка глупый вопрос.

— Не стоит мешать свершиться тому, что вас совсем не касается! — доходчиво объяснил мне сидящий.

Говорить, что мне не было страшно, было бы нелепо и глупо. Я был вооружен, поскольку разрядил не всю обойму, когда вытаскивал Стивена, а значит, что мои шансы отправиться к хозяину этого типа были несколько ниже.

Мне ничего не оставалось, как молча выслушать. Порой молчание — наш лучший союзник. Оно не позволяет выбиваться за рамки дозволенного, и совершить ошибки, которые в свою очередь могут привести к очень печальным последствиям.

— Вы предупреждены! Я более не смею задерживать вас! — услышал я далее.

Я не спеша встал и, не оборачиваясь, направился к подъезду. Лишь только когда я поднялся наверх, груз с плеч упал, и я, наконец, сумел спокойно вздохнуть.

Заперев на засов входную дверь изнутри, я подошел к занавескам, отодвинул одну из них в сторону, взглянул вниз.

Скамейка оказалась пуста.

Меня поразило лишь то, что незнакомец не причинил мне вреда. Должно быть, смерть не прощает ошибок тем, кто ей служит. Но, по всей видимости, порой дает второй шанс тем, кто сумел от нее ускользнуть.

Мне ничего не оставалось, кроме как ложиться в кровать и попытаться заснуть.

Как ни странно, но мысль о том, что я сегодня снова стрелял в человека, а если быть более точным — жнеца, меня вовсе не беспокоила.

Чувство того, что ты спас он неминуемой гибели лучшего друга, было намного сильнее, чем сожаление о том, что ты отправил назад одну из тех тварей, что хотела забрать его жизнь.

Но не стоило обольщаться по этому поводу, поскольку излишняя храбрость может перейти в безрассудство и в конечном итоге погубить несколько жизней.

Полностью зарядив пистолет, я положил его у изголовья кровати. После, умывшись, я отправился спать. Но мне не удалось быстро заснуть.

Я начал думать о многом. В первую очередь я начал думать о том, где бы еще мне спасти пару жизней, чтобы раз и навсегда забыть об опасности нижнего мира.

Стремление попасть на небеса было естественным. Только там, по мнению многих, можно обрести вечный покой и более ни о чем не заботиться. Конечно же, так думал и я, но мог ошибаться.

Ожидать очередного жнеца в «Черной кошке» было бы глупо. К тому же мне всерьез дали понять, что подобного больше не станут терпеть.

Утром я встал несколько раньше обычного. Несмотря на то, что я довольно поздно лег спать, я чувствовал себя очень бодро. До звонка будильника оставался почти целый час, поэтому приняв душ, я решил немного посмотреть телевизор.

Как всегда я не увидел ничего необычного. Коррупция, грабежи и насилие. Хороших новостей было мало, и это слегка подпортило мне настроение.

Время шло. Была половина девятого. Я закрыл дверь квартиры и направился к выходу.

Проходя мимо места вчерашней таинственной встречи, я невольно покосился в сторону, где стояла скамейка.

Вскоре я сел на автобус, и как только он тронулся, я, чтобы занять себя, стал всматриваться в лица спешащих прохожих, в яркие витрины магазинов, в рекламные щиты, которые тянулись вдоль улицы.

Рядом сидела старушка, она с трепетом сжимала в руках свою сумку и оглядывалась по сторонам. Порой, она косилась и на меня.

Я был немного смущен, поскольку понимал, что старушке не нравилось, что я сидел рядом. Не очень приятно, когда о тебе думают, как о человеке, который способен обобрать самых беззащитных людей. Поэтому, я показал ей полицейский значок, и она ослабила руку на ремне своей сумки.

Через несколько остановок я покинул автобус. Прошел еще сотню метров и оказался у входа в участок.

Я уже собирался войти, как мне на встречу выбежал парень в полицейской форме, который чуть не сшиб меня с ног.

— Извини, Браун! Срочное дело! — вскользь попросил он прощения и поспешил к патрульной машине.

Я проводил его взглядом и продолжил свой путь.

Зайдя, я поприветствовал всех присутствующих, а после направился к Стивену, чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

Я с радостью увидел, что мой напарник уже активно был занят работой, и на его лице не было следов усталости. Теперь почему-то я был уверен, что все стало именно так, как было прежде.

— А ты, я смотрю, все не расстаешься с бумагами? — бодро начал я беседу, но Стивен уже готовил вопрос:

— И где же наш кофе? — спросил он с улыбкой, не обратив внимания на то, что сказал я.

— Я думал, сегодня твой черед угощать, — оправдываясь, вымолвил я.

Стивен с ухмылкой посмотрел на меня. Я виновато кивнул и слегка улыбнулся.

Я успел к девяти вернуться в участок и порадовать Стива бодрящим напитком. К тому же на моем рабочем столе с лихвой накопилось бумажной работы, поэтому мне следовало как можно скорей начать с ней разбираться.

Ближе к середине рабочего дня Стивен неожиданно подошел и спросил:

— Помнишь, ту историю с мэром?

— Да, конечно! — ответил я, и, посмотрев заинтересованным взглядом на Стивена, стал ожидать продолжения.

— Все считают, что это был суицид, — продолжил Стив и тут же добавил:

— Мне сейчас сообщили, что дело вскоре будет закрыто!

Мне показалось, что Стивен был не доволен качеством расследования этого дела. По выражению его лица было понятно, что его возмущало и то, что всю шумиху по этому поводу собирались прикрыть.

Судя по всему, напарник был одним из немногих служивших в полиции, в чьих интересах, действительно, было служение людям и поддержание общественного порядка. Остальных же интересовала лишь высокая оплата за полицейский значок и власть над людьми, которые должны были беспрекословно подчиняться полиции.

Стивен понимал, что от его действий зависят жизни людей и именно поэтому, он ставил свое дело превыше всего. Это и делало его одним из самых надежных и верных сотрудников. По крайней мере, в нашем участке уж точно.

— Мне кажется, что с этим делом не все так просто, — задумчиво, вымолвил Стивен.

Я не понимал, что же могло его так зацепить. Но в свете последних событий мне оставалось надеяться, что он просто хотел добраться до истинных причин произошедшего с мэром.

Весь оставшийся день, а затем и весь следующий Стивен активно изучал это дело.

На какой-то момент мне показалось, что он слишком серьезно взялся за это. Он даже хотел пожертвовать своим обеденный временем, но, к счастью, я сумел его убедить это не делать.

— Я хотел бы заехать кое-куда, чтобы проверить одну из догадок! — пробурчал Стивен под нос, дожевывая стейк.

Я согласно кивнул и продолжил пить апельсиновый сок.

Во время обеда Стив не был так разговорчив, как было раньше. Вероятно, в его голове все еще крутились детали громкого дела, расследованием которого он занимался эти два дня. Мне представилась возможность наблюдать, с каким энтузиазмом и профессионализмом он выполнял свои служебные обязанности. Как умело отрабатывал все версии случившегося.

Как только мы закончили трапезу, Стивен заплатил за заказ, и мы снова направились к зданию мэрии.

Напарник не говорил мне о том, что именно он хотел бы проверить. Несмотря на то, что у города уже был новый мэр, кабинет прежнего все еще пустовал до окончания следствия. Мы поднялись на нужный этаж. Войдя в кабинет, Стивен, словно уже не впервые, твердо направился к центру комнаты, где находилось рабочее место погибшего. Это был деревянный стол со стеклянными вставками, напротив него находились два удобных кресла для посетителей.

Стивен изучил все в кабинете, но в первую очередь фотографии. Вероятно, он уже знал, что искать. Он ловко отодвинул в сторону одно из коричневых кресел и заглянул под крышку стола.

— Ты видел раньше подобное? — спросил неожиданно Стив.

Я наклонился и вскоре сумел разглядеть то, о чем он мне говорил.

Под столом была выжжена небольшая отметина, которая представляла собой три небольших треугольника, которые как бы были наложены один на другой.

— Нет, такое я вижу впервые! Наверное, это фирменный знак той компании, в которой приобрели эту мебель, — рассудительно вымолвил я.

— Нет, это не так! — ухмыльнувшись, ответил мне Стивен и помотал головой.

Его глаза горели так, словно он нашел именно то, что искал. Словно догадки, которыми он в последнее время так мучил себя, подтвердились.

Теперь мне стало ясно, что недавно Стивену удалось избежать смертельной ловушки, но всех связей с тем миром, от которого я так его хотел оградить, по всей видимости, ему не избежать.

Зная Стивена, стояло ожидать, что он не остановиться, пока не раскроет дело. А это, возможно, ни к чему хорошему не приведет.

Стивен не спешил делиться своими мыслями по этому поводу, но мне непременно нужно было узнать, что он планировал делать дальше. Каким-то образом я должен был оказаться рядом в опасный момент.

— Что же это, по-твоему? — задал я вполне логичный вопрос.

Он, немного подумав, ответил:

— Точно не знаю, но мне кажется, что это напрямую связано с тем, что произошло здесь чуть более недели назад!

Оставалось только надеяться, что Стивен подразумевал, что здесь просто был наемный убийца, который оставляет свою метку на месте преступления. Но глупо было полагать, что преступник нашел время выжигать на крышке стола странный символ, который будет понятен, наверное, только ему.

Со Стивом что-то случилось за день до спасения его от жнеца. То, что теперь изменит и его жизнь в худшую сторону.

XXI

Порой мы не замечаем, как у нас перед глазами пролетает целая жизнь. Дети очень быстро растут и идут в школу, хотя, казалось бы, совсем недавно мы покачивали колыбель, чтобы успокоить плачущего малыша.

Взрослые же, в свою очередь, отдают все свое время работе и осознают это лишь тогда, когда приходит время, сидеть в пыльном кресле, и продолжать неспешно стареть.

Жизнь коротка, и покидать ее раньше, чем пробьет твое время, спешат лишь глупцы.

Вот и мне не хотелось бы отдавать свою жизнь преисподней или кому-то еще раньше времени. К тому же теперь от меня могла зависеть и жизнь моего лучшего друга, а может быть, и кого-то еще. Но с выводами мне торопиться не стоило, по крайней мере, пока я не вытащу свою жизнь из лап служителей ада.

Как только мы вернулись со Стивом в участок, он осторожно спросил:

— Ты не против, если мы пока ничего не будем говорить Джонсону об этой поездке?

Я посмотрел на него и с улыбкой ответил:

— Там и рассказывать не о чем!

Стивен довольно кивнул и направился к рабочему месту. Я же тем временем решил посетить туалет.

— Простите, вы не поможете мне? — окликнул меня голос мужчины, как мне казалось, пожилого возраста.

Я обернулся и увидел человека невысокого роста. Это был азиат, носивший очки и синюю в клетку рубашку, в которой он выглядел немного нелепо.

В его руках был небольшой серый сверток, который он нес с осторожностью, прижав как можно ближе к себе.

— Да, я вас слушаю! — вежливо откликнулся я.

— Мне сказали, обратиться именно к вам! — сказал мне мужчина и подошел несколько ближе.

— И кто же вам это сказал? — с удивлением задал я вопрос.

— Это не важно! — вымолвил мой собеседник и, не дав мне вставить и слова, тут же продолжил:

— Моя проблема может показаться не обычной, но думаю, вам не составит труда с ней разобраться! — с улыбкой закончил мужчина.

После того как я все же посетил туалет, я пригласил посетителя к своему рабочему месту. Как только мы с ним присели, он развернул сверток.

— Это я отодрал от внутренней стороны своей входной двери, — сказал незнакомец и протянул мне кусок деревянной доски.

На первый взгляд в ней не было ничего необычного, но как только я повернул доску нужной к себе стороной, я увидел несколько символов, небрежно намазанных пальцами. Все эти символы были написаны бледно-голубой краской. Понять, что эти символы значили, я думаю, будет не просто.

— Простите, но скорее всего вы ошиблись! Я вовсе не тот, кто вам нужен! — сказал я с долей растерянности.

Смуглый мужчина снова слегка улыбнулся и поправил меня:

— Нет, именно тот! Не многие видят знаки на этой доске. А вы — один из немногих!

Уловив его довольный и чрезвычайно настойчивый взгляд, я понял, что этот человек так просто от меня не отстанет. Я понимал, что это вовсе не то, с чем мы работаем здесь каждый день. Эта работа прекрасно подошла бы, к примеру, для Сета, но уж точно не для меня. Порой мне становиться жаль, что он не сидит за соседним столом.

Несомненно, я бы мог отправить этого человека домой, но тогда было бы неправильно, словно не помочь старику перейти оживленную улицу.

Я редко сидел за рулем, но сегодня, обойтись без этого было бы сложно. Человек, просивший о помощи, жил так далеко, что добраться туда без личного транспорта, было бы проблематично.

Стивен без лишних вопросов протянул мне ключи от патрульной машины, и даже предложил личную помощь, но я отказался, убедив его, что со всем справлюсь и сам. К тому же, у него и без этого хватало работы.

До дома, где жил человек с непонятными символами на табличке, был почти час езды. В нашем случае, путь туда составил несколько больше.

— Кто сказал вам о том, что я сумею помочь? — спросил я, взглянув на мужчину в зеркало заднего вида.

— Он просил не называть его имени, — получил я спокойный ответ.

В моей голове незамедлительно возникли мысли о Маркусе. Но, не дав мне собрать в одно целое пару из них, мой спутник продолжил:

— Этот человек хорошо отозвался о вас! Сказал, что вы знаете множество способов, как нам избавиться от этого джина!

Я удивленно, снова посмотрел на него, но уже ничего не сказал. Не имея ни малейшего понимания, о ком шла речь, я просто сидел и молчал, пытаясь сообразить, что же нужно сказать.

В итоге мне ничего не оставалось, кроме как задавать вопросы, которые хоть как-то могли бы помочь мне разобраться в ситуации.

— И как давно вы встретили этого джина? — пытаясь безошибочно произнести это слово, вымолвил я.

— Не прошло и недели, как я понял, что привел домой эту пакость. Он так жалостливо смотрел на меня, что я не смог устоять, и решил его приютить, — закончил мой собеседник.

Пока я не видел логики во всем, что говорил этот мужчина, но менять свою тактику в нашей беседе я не спешил. И потому снова задал вопрос:

— Как вы узнали, что это именно джин?

— Мое самочувствие резко ухудшилось. Стали сниться ночные кошмары. К тому же, он не ест ту еду, которую я кладу в его миску!

Конечно же, для меня мало, что прояснилось, но теперь я хотя бы знал основные признаки появления джина. Но все же не знал, что же он из себя представляет.

— Откуда вы узнали о существовании джинов? — задал я последний, как мне казалось, уместный вопрос.

Мой собеседник ненадолго задумался. Казалось, мой вопрос для него был не очень приятен, но все же он дал мне ответ:

— Мой дед рассказал мне о них. Впервые он встретился с одним из этих существ, когда был на войне.

После этого мужчина добавил:

— Он говорил, что хуже вредителей, чем этот джины, он не встречал.

Я не стал более допытывать беднягу вопросами. По нему было видно, что он не прочь бы закончить беседу.

Так мы и сделали. Изредка мой спутник помогал мне изменить направление, чтобы мы могли скорее добрать до места.

Только во всем этом была небольшая загвоздка, я не знал, что мне делать и как прогонять незваного гостя. Хотя незваным его называть было бы немного неправильно.

— Приехали! — сказал вдруг мужчина и указал на дом у обочины.

Его жилище было довольно ухоженным. Дома, стоявшие с ним по соседству, выглядели совершенно иначе.

Облезлые хижины с заросшей лужайкой тянулись вдоль улицы. По всей видимости, это был один из тех бедных районов, где люди попросту хватались за жизнь, пытаясь прокормить себя и семью.

У них не было роскошных домов и машин. Быть может, даже телевизор стоял не у каждого в доме. И думаю, у многих из них, холодильники стояли совершенно пустыми.

Я не спешил осуждать и в чем-то винить этих людей. Мне с моей жизнью повезло в разы больше, чем многим из них.

Но как бы то ни было, у всех нас свой жизненный путь. Отличие только лишь в том, что некоторым приходиться начинать с более низкой отметки, чем тем, чьи родители уже внесли свой вклад в устройство семьи.

Я припарковался как можно ближе к обочине и заглушил двигатель. Закрыв и проверив все двери, я направился вслед за мужчиной, которому уже не терпелось, пустить меня в дом.

Странно, но в этот момент меня больше смущали косящиеся взгляды соседей, нежели то, что ждало меня внутри.

— Прошу, заходите! — распахнул передо мной двери хозяин жилища и предложил мне первым войти.

Моя рука как это обычно бывает, невольно, уже уцепилась за пистолет, и только после этого, я осторожно переступил через порог.

Пройдя несколько метров от двери, вглубь дома, я заметил, как над входной дверью и всеми без исключения окнами виднелись росписи, подобно которым я видел на принесенной мужчиной в участок табличке.

Пока я бродил по дому, передо мной появился красивого окраса зверек. Наверное, это была кошка хозяина, которая вышла взглянуть, кто посетил ее дом.

Я отвел от животного взгляд и продолжил осматриваться. Но как только я повернулся к безобидной кошке спиной, я услышал устрашающий рык.

Медленно обернувшись, я увидел ротвейлера, который скалился и был явно готов вцепиться в меня.

Понемногу я начал пятиться к двери, но к моему удивлению, пес даже не сдвинулся с места. По всей видимости, ему просто хотелось, чтобы я покинул жилище и оставил его одного. Но если это было действительно так, то его поведение показалось мне слегка необычным, поскольку другой бы рыча во всю глотку, уже бежал на меня.

Нащупав рукой ручку двери, я повернул ее и вышел наружу. Хозяин дома стоял у крыльца и, завидев меня, вопросительно посмотрел мне в глаза.

— Вы не сказали мне, что у вас есть собака! — недоуменно вымолвил я.

— У меня нет домашних животных! — с улыбкой ответил мужчина.

Заметив мой еще более недоумевающий взгляд, он, тяжело вздохнув, разочарованно задал вопрос:

— Значит, вы не совсем тот, кого мне советовали?!

— Отчасти все верно, — с досадой и стыдом дал я ответ.

Мужчина снова посмотрел на меня и проговорил:

— Джин может принять форму, всего что угодно, за исключением лишь человека! По своей сути, джин безобиден, и не может физически ранить, но он может постепенно высасывать жизнь из тех, в чем доме он поселился.

После сказанного он умолк, но после недолгих раздумий добавил:

— Вы видели те символы на деревянной табличке, которую я вам показал. А значит, вы для меня еще не так безнадежны!

Я ощутил чувство вины за то, что выставил себя именно тем, кого рассчитывал увидеть этот мужчина.

— Как мне прогнать его! — воодушевленно спросил я хозяина дома.

Мой собеседник досадно покачал головой и ответил:

— Я думал, вы знаете это!

Оставить этого человека в беде я не мог. Поэтому мне ничего не оставалось, кроме как снова войти в этот дом.

Положившись в очередной раз на свой пистолет, магазин которого под завязку был полон патронами, которые я совершенствовал для случаев, похожих на этот, я сделал шаг и снова ухватился за ручку двери.

Ранее оружие уже выручало меня в подобных ситуациях, поэтому, думаю, и сегодня оно сумеет помочь.

Вытянув вперед пистолет, я вошел. И теперь я был точно готов выпустить пулю в того, кого первым увижу. Сомнения оставались лишь в том, поможет ли это.

На том месте, где раньше был пес, никого уже не было. Да и по близости я не заметил следов пребывания чего-то подобного. Лишь только символы никуда не пропали, и продолжали украшать интерьер.

— И что ты забыл в этом доме?! — негромко прозвучал мужской, нежный голос.

Я оглянулся, но никого рядом не было.

— Ты не сможешь увидеть меня, пока мне самому не захочется этого! — снова прозвучало из воздуха.

Мне более ничего не осталось, кроме как сформулировать ответ на вопрос:

— Я здесь, чтобы прогнать тебя из этого дома! — с мягкостью, но долей настойчивости, вымолвил я.

— Какой наглый гость! Тебе лучше вернуться туда, откуда пришел!

Голос стал тверже. Он явно был недоволен моим появлением, а вдобавок и тем, как я вел беседу.

Несмотря на все это, я все же продолжил:

— Ты тоже здесь не желанный гость!

— Не тебе решать это! — оборвал меня голос.

— Хозяин этого дома не хочет тебя здесь больше видеть! И я готов ему в этом помочь! — сказал я уже несколько жестче.

— И как же ты хочешь прогнать меня? — явно с ухмылкой раздался вопрос.

— Появись, и сразу узнаешь об этом! — ответил я и сжал в руке пистолет.

— Как ни старайся, оружие людей не сумеет меня изувечить!

— Тогда тебе уж точно не нужно бояться! — снова ответил я и стал готовиться к тому, что или погубит меня, или все же поможет разобраться с проблемой.

Не сказать, что мне не было страшно. Страх был, но уже не тот, что я когда-то чувствовал раньше перед лицом подобной опасности. Должно быть, я просто начинал привыкать ко всему, что проникло в мою, так называемую, новую жизнь. Или же я просто стал понимать, что эмоции уж точно ни как не помогут мне разобраться с проблемой. Они могут навредить в той самый момент, когда мне может понадобиться вся моя бдительность.

— Я бы мог перебраться отсюда, но твоя душа уже занята! А значит, мне придется остаться! — закончил спустя недолгую паузу голос.

После этого я не услышал ни единого слова.

XXII

Я стоял перед дверью в квартиру, переживая о том, верно ли я нашел адрес.

Собравшись духом, я все же прислонил палец к дверному звонку и с трудом различил странного типа мелодию, раздавшуюся за дверью.

— Что тебе нужно? — узнав меня через окуляр дверного звонка, отозвалась девушка.

— Я не застал тебя в баре, поэтому пришел за советом сюда! — ответил я не без смущения.

Хлоя была единственной, кто сейчас мог мне помочь, поэтому я не хотел показаться ей уж слишком навязчивым.

Приоткрыв дверь, девушка переспросила:

— Тебе нужен совет?

— Да, мне очень нужна твоя помощь! — уверил я девушку.

В ответ на это она позволила мне войти внутрь и тут же затворила за моей спиной дверь.

— Задавай свой вопрос! — перейдя сразу к делу, сказала мне Хлоя.

— Мне нужно узнать о некотором типе существ. Если быть более точным, меня интересует то, как расправиться с джином, — наконец вымолвил я.

— Ты теперь часто будешь бегать ко мне, и задавать такие вопросы?! — нахмурившись, отрезала девушка.

— Надеюсь, что нет, — с улыбкой, не задумываясь, вымолвил я.

Хлоя, немного хмурясь, направилась в дальнюю комнату. Вскоре она вернулась обратно, и в ее руках я заметил небольшую с черной обложкой тетрадь.

— Когда Сет хотел сберечь меня от всех этих тварей, он попросил меня запомнить, а еще лучше записать кое-что.

Хлоя подошла ближе и протянула тетрадь. После того как я взял ее в руки, она мягко добавила:

— Я дам тебе это для чтения. Вернешь, как только закончишь.

Я благодарно кивнул, но ничего не ответил. Я знал, что это именно то, что я когда-то искал, поэтому мои эмоции слегка притупились от волнения.

Проводив меня, Хлоя также молча захлопнула дверь.

Дело с джином заняло у меня целый день, поэтому я едва стоял на ногах.

Мужчине, которому мне так и не удалось помочь, я обещал вернуться следующим утром. Он был расстроен, но все же сказал, что будет с нетерпением ждать этого утра. Не знаю, говорил он это в серьез или нет, но я должен был сдержать обещание.

Только вечером, после того, как я задернул свои занавески, недавно купленные в магазине напротив, я решил приступить к чтению.

Записи были написаны весьма понятным и разборчивым почерком, поэтому мне не составило труда в них разобраться.

Здесь, действительно, было написано о многом из мира того, о котором многим из нас знать не следовало. А именно о существах, с которыми я когда-то столкнулся и о тех, кто еще может поджидать где-то в тени. К счастью, здесь было и то, что следовало от них ожидать, как не попасться и избежать нежелательной встречи, ну и, наверное, самое главное — как с ними бороться.

Я пару часов просидел, не отрывая взгляда от записей Хлои. Конечно же, многое мне было до конца не понятно, но надеюсь, со временем я разберусь во всем.

Ночь, я просидел с бумагой и ручкой в руках. В итоге, на сон мне осталось чуть более часа. Но, несмотря на все это, изучение записей тетради было еще не закончено.

Я все же решил прилечь и отдохнуть.

— Ты должно быть необычайно рад, что заполучил эту вещицу?

Я вскочил и схватил пистолет, лежащий у изголовья кровати. Но разглядев через мушку прицела лицо стоящего передо мной человека, я плавно опустил пистолет.

— Что ты здесь делаешь?! — сказал я неспешно.

— Просто пришел повидаться! — резко ответил мне Сет.

Я, вспомнив нашу последнюю встречу, вымолвил:

— Я благодарен тебе, за то, что ты сделал тогда для меня в туалете!

Со странной ухмылкой, Сет мне возразил:

— Не обольщайся, это было сделано не ради тебя!

Я тут же сменился в лице. Я не знал, что мне следовало говорить или делать, поскольку ответ моего собеседника меня совсем не обрадовал.

Сет строгим взглядом смотрел мне прямо в глаза и словно ожидал увидеть некоторое подобие грусти или разочарования у меня на лице. Но я, пересилив себя, старался не подавать вида и не показывать то, что в действительности его слова меня сильно задели.

— Время идет, а ты все еще находишься в мире живых, — с той же ухмылкой вымолвил Сет.

Я не произвольно поднял пистолет и снова направил его в сторону Сета. Он же лишь неодобрительно покачал головой, и вскоре сказал:

— Как бы ты не старался, но этим не причинить мне вреда.

— Минуту назад я даже не думал об этом! И мне также не хочется думать об этом сейчас!

— Прости, но ад не терпит задержек! А ты, поверь, задержался здесь уже достаточно долго.

После сказанного Сет решительным шагом направился в сторону двери, за которой уже отчетливо был слышен рык пса.

Подойдя к двери, он положил руку на ручку и, не торопясь, повернул ее в сторону. Как только затвор двери щелкнул и отворился, перед глазами я увидел лишь тьму.

Проснувшись от гула будильника, я вздрогнул и понял, что все позади.

Постепенно я оправился от того, что увидел во сне и, наконец, окончательно пришел в чувства.

Этим утром у меня было дело, и мешкать не стоило, поскольку от меня ждали помощи.

После завтрака я направился за машиной в участок, а как только добрался туда, снова отправился в путь.

Из записей Хлои я все же узнал то, что мне было нужно.

Джин был одним из низших существ, а значит, мое оружие могло вполне справиться с ним. Загвоздка была лишь в одном. Чтобы его обнаружить, мне следовало осыпать солью то место, где он находился, и тогда он станет видимым для глаз посторонних. Банально и глупо, но это должно было сработать.

Доехав до злополучного дома, я увидел, как у его дверей меня уже ждал хозяин. Он с улыбкой встретил меня.

— Я думал, вы не вернетесь! — дружелюбно вымолвил он, как только я вступил на крыльцо.

Я покачал головой и в ответ улыбнулся. После этого я хотел бы поскорее закончить все то, что я так неудачно начал вчера.

Стараясь не создавать лишнего шума, я не спеша вошел в дом. Вокруг все также красовались все те же символы, но каких-либо следов чьего-то присутствия я не заметил. Вокруг была тишина, и это сильно насторожило меня. В руках у меня была уже открытая баночка с солью, которую я припас.

— Зачем ты вернулся!? — негромко послышался мне голос джина.

— За тем же, зачем приходил и вчера! — решительно дал я ответ.

После нескольких секунд молчания, голос продолжил:

— Но теперь, я вижу, ты подготовился к нашей встрече!

Я ничего не ответил и продолжил осматривать дом. Надеясь заметить хоть малейшее движение вещей, небрежно разбросанных по всему дому или хотя бы услышать скрип пола, я продолжал бегать глазами по каждой из комнат, в которые заходил.

Вскоре мне показалось, что занавеска, рядом с которой я проходил, шелохнулась, и я непроизвольно взмахом руки высыпал половину запасов той соли, что была в банке. Но, по всей видимости, это был только ветер.

Впредь я решил несколько бережней относиться к тому, без чего мне, возможно, не прогнать джина из этого дома.

Пройдя еще около десятка шагов, я почувствовал, словно что-то находиться рядом. У меня не было времени на выяснения того, был ли это снова лишь ветер или же именно тот, кого я искал. Поэтому я снова резким движением кисти осыпал то место, где, как мне казалось, кто-то прошел. И как оказалось, я попал куда нужно.

Передо мной предстал безволосый высокий мужчина, кожа которого, была синего цвета. Он был без одежды, а на его лбу и руках виднелись те же непонятные символы, что были и в доме. Но самое пугающее было то, что в его глазах я не увидел зрачков. Они были белого цвета.

Джин был застигнут врасплох, и как только я поднял пистолет, он протянул руку в моем направлении и голосом, полным отчаяния, резко сказал:

— Прошу подожди!

Я, нахмурившись, тут же ответил:

— Чего же мне ждать?! Я могу закончить все прямо сейчас!

— Прошу! — снова вымолвил он и тут же добавил:

— Ты победил, я сейчас же уйду!

Меня не смутило то, что победа досталась мне слишком легко.

Я, слегка изнуренный, вышел на улицу. Завидев меня, низкорослый мужчина подбежал и любопытно спросил:

— Ну как все прошло?

Я горделиво посмотрел на него и, переведя дух, ответил:

— Теперь у вас все будет в порядке!

Мужчина благодарно пожал мою руку и тут же забежал в открытую дверь. К чему была вся эта спешка, я так и не понял. Наверное, он просто был рад тому, что все получилось.

Я оставил джина в живых. Взамен этого, он пообещал навсегда покинуть жилище и больше не встречаться у меня на пути.

Все руны и вправду исчезли, и как мне показалось, дом, действительно, теперь был свободен. По крайней мере, от этого джина уж точно.

XXIII

Я вернулся в участок к обеду. Как раз к тому времени, чтобы отправиться в нашу любимую со Стивом закусочную.

— Где ты был? — спросил Стив, как только мы заказали с ним стопку блинчиков.

Я слегка растерялся, поскольку не знал, что ответить. Стив был моим другом, поэтому попросту проигнорировать его вопрос я не мог. Он всегда был откровенен со мной, а значит, заслуживал то же самое.

— Одному старику докучала банда соседских мальчишек. Он попросил меня с ними разобраться, — вымолвил я, как только придумал ответ.

Несмотря на то, что Стивен немного поморщился, мне показалось, что он мне поверил.

Позже нам принесли наш заказ, и мы продолжили разговор о работе.

Я заметил, что Стив больше не обсуждал события, связанные со смертью мэра. А также и то, что мы тогда нашли у него под столом. Это значило, что он переключился на другие дела. Те, где не нужно строить догадок и искать скрытый смысл в вещах, с которыми он пока не знаком.

Несомненно, я все еще переживал за него. Наверное, потому я и не хотел, чтобы он ввязывался в то, во что так небрежно вляпался я. Поскольку знать о существовании мира, где все норовит покончить или поживиться тобой, ему вовсе не следует.

Мой взгляд пал на ту сторону улицы. Через заляпанное окно закусочной я увидел человека, стоящего в черном пальто.

У него были седые волосы средней длины, а на ногах были глянцевые черные туфли, блеск которых я видел даже отсюда.

Все было бы в целом неплохо, вот только тот человек смотрел на меня. Я несколько раз отводил взгляд от окна, но он все также был неподвижен.

В очередной раз, столкнувшись с ним взглядом, я заметил, как он неспешно отвел руки за спину, а затем на его лице неспешно стала появляться улыбка.

В этот самый момент я услышал глухой, но в тоже время громкий удар. Мои глаза не сразу поверили в то, что случилось.

Прямо перед стоящей фигурой на огромнейшей скорости, лоб в лоб столкнулись две легковые машины.

Некоторое время была тишина, и только потом я стал различать чьи-то вопли и крики.

Несмотря на все, что случилось, я ощущал полный покой. Мой разум не хотел осознавать всего этого.

Я просто сидел и наблюдал, как обломки машин разлетались в разные стороны, как люди неподвижно сидели в искореженных креслах.

Я видел, как уже другие люди бежали к первым на помощь.

Седовласый мужчина куда-то пропал, но это меня уже не заботило. Я размышлял лишь о том, что, увы, но помочь всем нельзя.

Все сами решают, какой будет очередная страница их книги жизни. И порой мы слишком зависим от обстоятельств, чтобы хоть что-то исправить. Но не стоит забывать и о том, что мы сами создаем те обстоятельства, которые могут нас погубить.

Как бы мы хорошо себя не вели в этой жизни, не стоит ожидать и надеяться на то же в ответ. Нужно просто быть сильным. И, быть может, для кого-то этого будет достаточно.

— Офицер Браун! — кричал Стивен, пытаясь привести меня в чувства.

Словно сквозь сон я услышал голос напарника и вяло повернулся к нему. Только потом я почувствовал, что он уже трепал меня по плечу.

Стивен жестом указал мне следовать строго за ним, и я сразу же встал и направился к двери.

Напарник снова кричал, пытаясь отогнать всех от места аварии, и принялся открывать заклинившие двери искореженных автомобилей.

Я, почти не осознавая того, стал вызволять тех, кто отчаянно просил о помощи.

К счастью, в этот момент подоспели машины скорой помощи. Стив приказал освободить от посторонних людей место аварии, чтобы врачи смогли нормально работать. К сожалению, жнец забрал остальных.

Я не мог еще долгое время отойти от того, что случилось. Но ближе к полуночи, пропустив пару бутылочек пива, я все же привел себя в чувства.

Хлоя стояла за стойкой и с дружелюбный видом подливала алкоголь всем тем, кто просил повторить.

К тому времени я уже благодарно вернул ей тетрадь и теперь уже просто пытался расслабиться.

Я не увидел ничего необычного ни в самом заведении, ни в его посетителях, и уже не ждал опасности.

Именно с этим местом у меня связано много воспоминаний о необычных встречах.

Но сейчас я уже наплевательски относился к своей безопасности и не стал ограничивать себя в количестве выпивки, поскольку уже был достаточно пьян.

— Еще не передумал умирать!?

Я повернул голову и сквозь прикрытые глаза увидел того, кого уж точно не ожидал здесь увидеть. Наверное, я уже и вовсе позабыл о том, что когда-то мы были знакомы.

— А, это ты! — равнодушно вымолвил я.

— Конечно же, я! Кому ты еще нужен в таком состоянии!?

— И зачем же я нужен тебе? — практически не отрывая бутылки от рта, задал я вопрос.

— Затем, что Хлоя попросила меня присмотреть за тобой!

— Значит, Хлое есть дело до того, что со мной происходит? — непроизвольно и с легкой улыбкой вымолвил я.

— Не обольщайся, она просто не хочет, чтобы тебя вывернуло на ее барную стойку.

Мы с Сетом вместе вышли на улицу, и он решил поймать мне такси. После того, как одна из машин прижалась к обочине, он открыл дверь и запихнул меня внутрь. Затем он обошел авто позади и сел рядом со мной.

— Нужно отвести этого парня домой! — сказал Сет водителю, а тот молчаливо кивнул головой и начал движение.

Нашарив в кармане свой кошелек, я тут же кое-что вспомнил:

— Кажется, я забыл оплатить свою выпивку!

— Не переживай по этому поводу, ты все оплатил, — негромко ответил мне Сет и продолжил разглядывать темные улицы через окно.

После этого я, опустив руку в бумажник, достал пару купюр и протянул их водителю.

Сет перехватил мою руку и опустил ее вниз.

— Я же сказал, ты все оплатил!

Я недоверчиво посмотрел на него, но все же поместил обе купюры, обратно в бумажник.

В середине пути я решил нарушить молчание и задал самый ожидаемый для Сета вопрос:

— Где ты был, все это время!?

— Не думал, что ты будешь скучать! — резко ответил мне Сет.

Я немного смутился, но все же решился продолжить:

— И все же я хотел бы, чтобы ты мне ответил.

Сет посмотрел на меня и, нахмурившись, выдал ответ:

— Я был там же где и всегда! В самом низу!

После этого мой собеседник расслабился и тут же добавил:

— Такой ответ удовлетворит твое любопытство?!

Согласившись, я кивнул головой. Мне стало ясно, что Сет не станет отвечать на вопросы такого рода, но я был пьян и слабо прислушивался к своим же суждениям:

— Зачем ты поехал со мной? — спросил я у Сета.

Он неодобрительно посмотрел на меня и неохотно дал мне ответ:

— Ты помешал жнецам заниматься их делом, и на моем месте рядом с тобой мог быть кто-то из них.

Я ненадолго задумался. По всей видимости, Сета все же заботило то, что меня и мою душу могут забрать. Но делал ли он это потому, хотел заполучить ее сам или же просто от того, что я был ему симпатичен, я не знал.

Несомненно, он мог покончить со мной и взять себе то, что ему было нужно.

— Больше не думай об этом! И не стоит рыться в мотивах того, что я делаю! — резко оборвал мои размышления голос Сета.

Но я навязчиво продолжал говорить.

— Почему, ты вообще ко мне прицепился? Зачем я тебе, черт возьми!?

Несмотря на мой нетрезвый ум, я продолжал пристально смотреть Сету прямо в глаза и ждать ответа.

Он же в свою очередь, встретив мой взгляд, широко улыбнулся и ответил:

— Наверняка утром ты даже не вспомнишь о нашей беседе!

Сказав это, он отвернулся и больше не желал со мной говорить.

Вскоре после этого такси замедлило ход и вовсе остановилось.

— Приехали, мистер! — повернувшись, сказал мне водитель.

Сет все также сидел неподвижно и дал всем своим видом понять, что на этом наша с ним беседа окончена.

Я не спеша покинул машину и, не попрощавшись, отправился спать.

XXIV

Маркус зачем-то оставил на моем рабочем столе записку с просьбой о встрече после полудня в парке, который находился в пяти минутах ходьбы от участка.

У меня не было причин для отказа, поскольку, как мне казалось, именно Маркус мог бы поставить все в моей жизни на место.

Поэтому сообщив напарнику, что меня ждет личная встреча, я во время обеда направился в парк.

Пока я шел к месту назначенной встречи, начался мелкий дождь. Мне было нечем прикрыться от назойливых капель, и я стал промокать.

Через несколько минут я был в парке. Раньше мне не приходилось бывать здесь, кроме тех случаев, когда мы со Стивеном проезжали несколько раз вдоль периметра. И на первый взгляд здесь было довольно красиво.

Я сразу заметил того, кто просил со мной встречи. Маркус сидел на одной из скамеек, держа в руках зонт белого цвета, так любимого им.

Он заметил меня и улыбнулся, а затем терпеливо стал ждать, когда я приближусь и первым заведу разговор.

— Ты хотел меня видеть?

Маркус неторопливо подвинулся и предложил мне присесть рядом с ним. Место рядом оказалось совершенно сухим, но это уже не заставило меня удивиться.

— Благодарю тебя за то, что пришел! — ответил мой собеседник.

Я так же кивнул в ответ Маркусу и уже собирался продолжить беседу, но он перебил:

— Удается отсрочить конец своей жизни путем избавления душ невинных людей от котла преисподней?

Формулировка вопроса показалась мне весьма необычной, но я, посмотрев в глаза Маркусу, все же ответил:

— Я делаю все, что могу.

Маркус слегка ухмыльнулся и тут же продолжил:

— Быть может, ты уже передумал?

После этого мне стало немного не по себе. Казалось бы, ответ на этот вопрос был очевиден, но я словно уже совсем перестал волноваться о том, что может меня ожидать в скором времени.

Уже позабылось и то, что я когда-то так яро стремился спасти свою душу и вырваться из когтистых лап нижнего мира, от которого, я к слову, все еще не получил даже весточки.

Быть может, и смерть внесла меня в свой черный список, и поэтому ад ненадолго позабыл о том, что я все еще хожу по земле. Но если быть честным, мне кажется, что любой из демонов или жнецов уже давно мог бы пополнить моей душой копилку хозяина. И все эти догадки продолжали уводить меня все дальше и дальше в тупик.

У меня не было причин не доверять Маркусу, поскольку он был единственный, кто хоть как-то старался помочь. И если он, действительно, служил небесам, то это лишь подтверждало то, что я думал о нем.

Все же мой собеседник уже давно ждал ответа, а в моей голове его все еще не было. Поэтому я, наконец, взял себя в руки и продолжил наш разговор:

— Нет, я все еще хочу освободить свою душу!

Маркус, положив свою руку мне на плечо, неторопливо сказал:

— Тогда тебе нужно разорвать все связи, что связывают тебя с нижним миром!

Мне сразу стало понятно, кого Маркус имеет в виду.

— Не просто карабкаться вверх с якорем, тянущим вниз, ты согласен?! — завершил собеседник.

Кто знает, быть может, именно Сет не давал мне сгинуть в пучине того, что, как мне казалось, могло уже давно меня погубить. Но, несмотря на все это, частично я был согласен и с Маркусом.

Весь оставшийся день, я был поглощен рутинной работой. И был этому рад, поскольку именно работа отвлекала меня от раздумий, которые должны были помочь мне определиться с тем, чью же сторону мне стоит принять. Но мне совсем не хотелось все это решать.

Вечером, уставший, я покинул автобус и направился к дому. По пути я прихватил сухих завтраков в магазине, который находился вблизи остановки.

Поднявшись по лестнице, я остановился напротив квартиры. Заранее вытащив ключ, вставил его в замочную скважину.

Дверь отворилась, и я заметил свет на своей кухне.

Рука непроизвольно потянулась к оружию. Я, стараясь как можно тише войти, аккуратно придерживал скрипучую дверь левой рукой, а правая рука с пистолетом, уже была вытянута перед собой.

Вскоре послышался звон посуды, а спустя пару шагов я наконец увидел того, кто заставил меня так волноваться. У раковины стояла девушка и начисто перемывала всю посуду из шкафа. А в духовке тем временем, судя по запаху, запекался картофель.

Убрав пистолет, я негромко задал вопрос:

— Как ты попала сюда?

Девушка вздрогнула, затем неодобрительно покачав головой, осуждая, что я к ней подкрался, сказала:

— Сет дал мне ключи! — ответила Хлоя и снова вернулась к тому, от чего я ее оторвал.

Конечно же, я был слегка ошарашен ее появлением, но зная повадки нашего общего друга, все это было неудивительно.

— И зачем же ты здесь? — снова задал я вполне логичный вопрос.

— Я не могу вернуться домой. Сет сказал, что здесь я буду в безопасности.

Мне сразу вспомнилось то, что Хлоя уже выручала меня в подобной ситуации, а значит, я должен был поступить точно так же.

— Хорошо! Для ночевки места нам хватит!

Девушка обернулась и с легкой улыбкой тут же ответила:

— В бар мне тоже возвращаться нельзя, так что думаю, одной ночью ты не отделаешься.

Я смущенно отвел от девушки взгляд и направился закрыть дверь, которая все еще оставалась открытой. Разувшись и сбросив куртку в прихожей, я вновь вернулся на кухню, чтобы продолжить беседу.

— Тебя кто-то ищет?

Хлоя, снова посмотрев на меня, немного помялась, но все же дала мне невнятный ответ:

— Меня ищут те, кто когда-то искал и тебя. Вот только от меня они так легко не отстанут.

После этого Хлоя на долгое время затихла и, по всей видимости, не хотела ни о чем говорить. Лишь только когда мы с ней вместе накрыли на стол, она села напротив, и я негромко спросил:

— Как же случилось, что ты тоже стала частью этого нового мира?

— Так ты его называешь?! — улыбаясь, задала Хлоя встречный вопрос, но не став дожидаться ответа, неспешно продолжила:

— Моя мама была серьезно больна. Отец в это время очень усердно работал, чтобы купить лекарства и платить за жилье.

Девушка сделала паузу, а я тем временем успел засунуть пару вилок с едой себе в рот.

— Отец заключил сделку с высшим демоном, поскольку сильно отчаялся и уже был готов пойти на все, что угодно, лишь бы наши страдания поскорее закончились.

— Как и обещал ему демон, мама поправилась, а затем у них появилась и я. Отец стал хорошо зарабатывать, и вскоре у нас появится собственный дом.

Хлоя заметно сменилась в лице. Ей было трудно вспоминать все те события, о которых она мне рассказывала.

Наконец подняв сильный взгляд, девушка попыталась завершить свой рассказ:

— Сет отомстил за родителей, но сделал это несколько позже, чем демон забрал долг отца.

Долгое время я даже не знал, что сказать, чтобы хоть как-то утешить несчастную девушку. Мне было безумно жаль ее мать и отца.

— Мне было девять, рядом со мной был один из тех, кто забрал души родителей. Счастливое детство! — с досадой закончила Хлоя.

После этих слов мы вновь ненадолго погрузились в молчание. Хлоя, вероятно, вспоминала родителей, а я просто продолжал с жалостью смотреть ей в глаза.

Она не так хорошо знала меня, но, как и прежде, делилась всем тем, о чем большинство даже никогда не задумывались.

Мне же тем временем понемногу начала проясняться моя ситуация с Сетом. Причина, по которой он все еще не забрал мою душу из мира живых.

— Так значит, не все демоны подчиняются воле хозяина?! — спросил я неуверенно.

— Все они когда-то были людьми! — дожевывая свой бутерброд, уже спокойно ответила Хлоя.

Я решил более не донимать мою гостью вопросами, поскольку и так заставил вспомнить ее самое ужасное, что с ней случилось.

После ужина Хлоя принялась мыть посуду, а я поспешил сменить белье у себя на кровати, чтобы приготовить спальное место для девушки.

После того как свет в квартире погас, я пожелал доброй ночи и поудобней устроился на скрипучем диване.

XXV

Проснувшись, я облокотился на локоть, и слегка приподнялся с дивана. В мое поле зрения сразу попала девушка, которая сидела на кровати и озиралась по сторонам.

Как только она заметила, что я проснулся, она незамедлительно задала мне вопрос:

— Ты когда-нибудь слышал, что такое уборка?!

Я поскорее отвел свой смущенный взгляд от нее, и потянулся к одежде, которую я аккуратно сложил на кресло, стоящее рядом.

— Да, я иногда прибираю квартиру! — все так же смущенно ответил я девушке.

Она в свою очередь лишь ухмыльнулась и продолжила смотреть на пыль, которую предательски выдавали лучи солнца.

Надев на себя штаны и футболку, я напривился в ванную комнату, чтобы умыться и одновременно дать Хлое немного времени, чтобы одеться.

После того как я закончил с чисткой зубов и взялся за бритву, за спиной еле слышно раздались шаги.

В зеркале я заметил, как моя гостья промелькнула в сторону кухни. Вскоре мне стало понятно, что Хлоя принялась готовить завтрак.

Выбор продуктов у Хлои был не велик, и поэтому вскоре я почувствовал запах жареных яиц.

После того, как мы сытно позавтракали, я поспешил поскорее в участок, поскольку заговорился с моей новой соседкой по комнате, и не заметил, что стрелка часов уже совсем скоро собиралась показывать девять.

Как и всегда на работе меня ждал напарник. Стивен сидел за моим рабочим столом и терпеливо потягивал кофе.

— Прости, я опоздал! — вымолвил я, слегка запыхавшись.

— Старайся быть пунктуальным! — терпеливо ответил мне Стивен.

Он протянул чашку уже остывшего кофе и с серьезным видом добавил:

— Натягивай форму, у нас срочное дело!

В машине Стив рассказал мне, что мы едем на кладбище. Дорога туда увела на восток и с учетом утренних пробок заняла у нас около часа.

Вскоре я заметил большие ворота с часовней по правую сторону.

Оставив у забора машину, мы вошли в те самые ворота, ведущие к кладбищу. В этот самый момент из дверей церкви навстречу нам направился молодой человек на вид лет двадцати.

— Это я сообщил вам об осквернении могил! — сказал он, как только приблизился.

Стивен первым заговорил с этим парнем:

— И когда же это случилось?

Наш собеседник, не колеблясь, ответил:

— Сегодняшней ночью! Отец как обычно обходил весь периметр и случайно заметил, как двери одной из фамильных могил были открыты. А позже он заметил, что внутри все было изрисовано и испорчено краской, — подробно рассказал паренек.

Мы внимательно слушали, и как только рассказчик остановился, напарник спросил:

— Не могли бы отвести нас к той самой могиле?

Парень тут же ответил:

— Да, я отведу вас туда прямо сейчас!

До этого момента я был на кладбище всего пару раз. Последний из них был довольно давно, но оставил в моей жизни очень большой отпечаток.

Но теперь я уже не боялся сюда приходить, как это было когда-то. Быть может, я стал в разы старше, а может быть, просто смирился с тем фактом, что чем мы взрослее, тем больше людей нам придется отпустить из нашей жизни, в которой мы так привыкли их видеть.

Мы шли вдоль могил чуть больше ста метров. Как только наш проводник замер на месте и указал кивком головы в нужную сторону, Стивен направился по траве, прямо к раскрытым дверям, а я в скором времени направился следом за ним.

Стив, не мешкая, вошел внутрь склепа. Я же тем временем чуть отставал, но как только приблизился к фамильной могиле, без особой опаски вошел в темноту вслед за напарником.

Свет с трудом проникал через небольшие оконца. Как только глаза адаптировались к стоящему мраку, я сумел разглядеть как каждое из четырех находящихся по углам склепа надгробий, были разрисованы краской.

Красные, ни о чем не говорящие нам со Стивеном надписи, были сделаны явно баллончиком, которым обычно рисуют различные граффити.

— Здесь все по шаблону! — заявил мне напарник, как только я появился в дверях.

— Вандализм? — спросил я у Стивена.

— К счастью, могилы никто не тревожил, а значил чувство страха, у тех, кто здесь поработал, еще все же осталось. Хотя я бы и сам не решился сдвигать плиту с этого бетонного ящика.

— Но все же, думаю, это проделки подростков! — закончил Стив рассудительно.

Стиву наверняка не впервые было видеть подобное, поэтому он должен был знать, куда и на что в первую очередь обращать нам внимание.

Напарник осмотрел все вокруг и сделал несколько пометок в своем новом блокноте. После этого, он как обычно, указал кивком головы мне на выход, чем дал понять, что здесь нам больше нечего делать. Я развернулся и направился к сломанной, вероятнее всего, ломом двери.

За все время, что мы находились внутри, я не заметил ничего необычного. После того как Стивен указал мне на дверь, я облегченно вздохнул и не стал более искать в антураже ничего из того, что могло бы показаться мне подозрительным.

Молодой человек, который так приветливо встретил двух полицейских, терпеливо ждал нас там, где оставил. Мне показалось немного странным его поведение, поскольку он ничего у нас не спросил. Ни капли о том, что мы сумели там обнаружить, и что по поводу всего этого думаем. Он просто безмолвно проводил нас до выхода из кладбища и попрощался.

Как только мы со Стивеном сели в машину, он наконец-то расслабился и поспешил поделиться догадками:

— Ничего необычного, просто пара или чуть больше подростков, решили пощекотать себе нервы, а заодно и показать друзьям свое превосходство.

— И как же нам теперь их найти? — с интересом я задал вопрос.

— Пока мы бессильны, но будем ждать от них новых вестей!

Стивен закончил и повернул ключ в замке зажигания.

После того как двигатель принялся за работу, мы отправились на перекус.

К концу рабочего дня я был измотан. Казалось, стол не спешил освобождаться от бумаг. Но без отчетности о проделанной нами работе было нельзя. Город должен был знать, куда идут деньги налогоплательщиков.

После работы Стивен подбросил меня прямо до дома. Я, пожелав ему хорошей дороги, отправился на третий этаж.

Отворив дверь квартиры, я не поверил глазам.

Вокруг все в буквальном смысле блестело. Все было прибрано, все было аккуратно разложено.

Когда я вошел, Хлоя сидела у телевизора и смотрела какой-то сериал. Услышав, как я закрыл дверь, она повернулась и улыбнулась.

— Давай к столу, у нас есть разговор!

На ужин у нас была паста, появившаяся непонятно откуда, и фруктовый чай.

Я не стал расспрашивать девушку о том, выходила ли она из дома, поскольку все и так было вполне очевидно. Но все-таки, кажется, она позабыла на какое-то время о своей безопасности. Но не стоило забывать и о том, что ей было гораздо виднее, как вести себя и чего ожидать от всей той ситуации, в которой она оказалась.

Я умылся и сел рядом с девушкой. Аромат ужина вдруг заставил меня ощутить себя посетителем дорогого ресторана.

Девушка смотрела на меня и словно ждала, когда я попробую ее макаронную пасту и оценю ее кулинарные способности. И я с огромным удовольствие первым попробовал ужин.

Но все изменилось, когда девушка протянула мне руку и заставила обратить все внимание, на какой-то предмет, который она держала в открытой ладони.

— Что это? — задала Хлоя резкий вопрос.

Присмотревшись, я увидел в руке, которую протянула мне девушка, один из патронов, которые вскоре должны были оказаться в обойме моего пистолета.

Я удивленно посмотрел на нее и, отложив вилку в сторону, неспешно ответил:

— С помощью этого мне удается бороться с существами из нижнего мира!

Хлоя посмотрела на меня и негромко добавила:

— А знаешь ли ты, куда отправляешь всех этих существ?

Я удивленно посмотрел на нее и немного замешкался:

— Наверное, туда же, откуда они появились?!

Девушка разочарованно посмотрела мне прямо в глаза и негромко ответила:

— Это метка собирателя душ!

XXVI

Маркус все это время мне лгал.

Он использовал меня ради собственной выгоды, в то же время убедив меня, что у меня все еще есть возможность освободиться от клейма преисподней.

Я отправлял существ из нижнего мира, вовсе не назад в пекло ада. Я отправлял их души прямиком в клетку Маркуса.

Он был собирателем душ и в то же время служил небесам, как сказала мне Хлоя. А это значило, что небеса могут быть нисколько не чище чем ад.

— Не забывай, что все они были людьми, и ими все так же движет чувство наживы и собственной выгоды! — напомнила девушка.

Я почему-то полностью доверял этим кристальным карим глазам. Но в то же время начинал понимать, что внешность может быть очень обманчива.

— Соперничество так называемого рая и ада длится уже очень давно. И никто из них не стремится никому уступать! — начала понемногу разъяснять мне суть Хлоя.

— И за что они борются? — с большим интересом спросил я у девушки.

— За души, принадлежащие тем, кто еще жив! — без раздумий ответила девушка.

Хлоя, вероятно, заметила в моих глазах тот самый азарт, который с каждым ее словом лишь нарастал. Поэтому она поспешила добавить:

— Это все, что успел поведать мне Сет!

После этого мой интерес начал понемногу стихать. Я хорошо понимал, что мне не следовало знать и малой частицы того, что я узнал за последнее время. И теперь к моему обширному списку добавилась еще одна из забот. Мне нужно было прекратить общение с Маркусом.

После ужина Хлоя посоветовала избавиться от символа на каждом из патронов, оставив лишь бронзу на наконечнике пули.

Я поспешил снова попросить у соседа паяльную лампу и как можно скорее исправить ошибку, которую я совершил, доверившись Маркусу.

В целом, он мне, несомненно, помог, но я не думаю, что в итоге это привело бы меня к чему-то хорошему.

Когда я закончил, Хлоя уже легла спать. Стрелки перевалили за третий час ночи, а я, дико уставший, даже не раздеваясь, прилег на диван и тут же заснул.

— Ты готов поверить любой проходимке, нежели ангелу света?! — спросил меня человек на зеленом уступе.

Я подошел несколько ближе и увидел лицо до боли знакомое, но уже не вызывающее былого доверия.

— Я очень запутался, и пока не знаю, что делать, — ответил я с отчаянием в голосе и посмотрел в лицо собеседника.

Он с безобидной улыбкой в ответ посмотрел на меня и добродушно сказал:

— Не тяни себя вниз! Ты ведь знаешь, что спасение присуще лишь небесам!

Я перевел мутный взгляд на плывущие мимо нас облака. Четкость мира, в котором я находился начала угасать, а все вокруг начало медленно плыть. Я начинал понимать, что вот-вот проснусь, и, не успев до конца все осмыслить, лишь крикнул нелепо:

— И что же мне делать?

— Постарайся так не кричать, пока солнце не встало! — возмущенно ответила, сонная Хлоя.

Я понял, что проснулся не в самый подходящий момент, поэтому, извинившись за то, что прервал сон бедной девушки, продолжил лежать и смотреть в потолок.

Маркус мог появиться, когда ему это будет угодно. И судя по всему, он не стеснялся этого делать даже во сне.

Но мне показалось странным вовсе не это. Почему-то за последнее время он слишком часто беспокоился о том, что я неверно выбираю себе собеседника.

В парке он попросил меня прекратить общение с Сетом, а сейчас обеспокоен и тем, что я нахожусь в компании Хлои.

В общем, моя ситуация была запутанней некуда.

Я не мог отвернуться от друга, просто основываясь на не убедительных для меня выводах другой стороны. Кто-то просто-напросто играл со мной, но кто именно тот человек, я не знал.

Вскоре я снова заснул.

Будильник прозвенел совсем скоро, и мне показалось, что я успел лишь слегка подремать.

Подняться с дивана для меня оказалось непосильной задачей. Я проспал чуть более пяти часов в общей сложности, я все равно чувствовал себя очень подавленно.

Свалившись с дивана, я все же встал и, потирая глаза, побрел в ванную, чтобы поскорее умыться прохладной водой и немного взбодриться.

Хлоя за все это время даже не шелохнулась и все так же мило продолжала сопеть.

Было несколько странным то, что я даже не задавался вопросом, на долго ли она у меня поселилась. Наверное, мне просто была приятна компания девушки, поскольку у меня довольно давно не было соседей по комнате.

Вскоре, доев остатки вчерашнего ужина, я тихо собрался и вышел за дверь. Я вернул соседу паяльную лампу и поспешил выйти из подъезда.

Выйдя на улицу, я направился ожидать свой автобус, который, к слову, редко приходил по своему расписанию.

Переминаясь с ноги на ногу чуть более пары минут, мне удалось, наконец, разглядеть выезжающий из-за угла нужный мне транспорт.

Как только автобус приблизился, мой взгляд почему-то пал на машину, которая была припаркована на противоположной стороне улицы, прямо напротив меня.

Рядом с ней стоял парень, который напряженно копошился в замке водительской двери и порой озирался.

В этот момент автобус преградил мне обзор, и я потерял парня из виду. Я попытался как можно скорее обойти автобус спереди, поскольку там это можно было сделать гораздо быстрей, нежели сзади.

Через мгновенье паренек уже оказался внутри и, судя по всему, уже пытался завести однозначно чужое авто.

Не привлекая слишком много внимания, я перешел на ту сторону улицы и подошел к нужной машине. К счастью, угонщик не заметил меня, поскольку возился с проводами под рулевым колесом.

Я не знал, что мне следовало делать в подобной ситуации, поэтому, просто достал пистолет, одновременно открыв дверь левой рукой и с уверенностью и твердостью в голосе, громко сказал:

— Положи руки на руль!

Оцепенев, парень выдержал секундную паузу, попытался ответить:

— Я просто забыл дома ключи!

— Прошу покинуть машину и, отведя руки за спину, лечь на капот! — вежливо отдал я приказ.

К счастью, парень без лишних слов и движений, сделал все в точности, как я просил.

— Судя по всему, ты мне не поверил? — спросил паренек, посмотрев мне в глаза.

— Думаю, ты не дорос даже до водительских прав! — ответил я, как только услышал вопрос.

По его внешнему виду, мне и в правду казалось, что он слишком юн, чтобы сидеть за рулем. Но по всей видимости, уже созрел до угона машин.

Застегнув за спиной парня наручники, я вновь отправился на остановку, ожидать уже наш с ним общий автобус, для того чтобы поехать в участок.

Я решил надеть на свою шею полицейский значок, чтобы избежать излишнего количества недоумевающих взглядов, поскольку ребенок в наручниках наверняка привлечет много внимания.

Автобус подошел почти сразу. Я пропустил парня вперед и велел пройти в конец и занять самые последние кресла. Как только нам удалось это сделать, я посадил своего нежеланного спутника возле окна, а сам пристроился рядом.

Я не стал его о чем-то расспрашивать, поскольку в участке нам придется делать все то же самое, а повторяться, я думаю, никому из нас не хотелось.

Поначалу все было отлично, но ближе к середине поездки паренек забубнил:

— Может, отпустишь меня?

— С чего бы мне это делать? — с легкой ухмылкой ответил я на глупый вопрос.

— Я еще недоделал уроки! — съязвил, довольно смелый юнец.

Я лишь посмотрел на него и всем своим видом дал понять, что сейчас не до шуток.

— Хорошо, доделаю завтра! — пожав плечами и отвернувшись, закончил парень с улыбкой.

Я не стал убеждать его в том, что завтра или в ближайшие дни его вряд ли отпустят домой. По крайней мере, без строгого контроля родителей, точно.

Мы приближались к участку. Закованный в наручники парень, еще несколько раз пытался со мной поболтать, но я старался его игнорировать.

Наконец пришло время покинуть автобус и отвести парня в участок.

Я встал и велел ему следовать строго за мной. Он же в свою очередь без нареканий выполнял все.

Едва заметно на моей руке защелкнулся браслет, а через мгновенье я расслышал и второй из щелчков. Он был на ручке одного из сидений автобуса.

Парень проскользнул у меня за спиной и еле слышно сказал:

— Проще некуда!

Когда я открыл оба замка на наручниках, парень наверняка уже был далеко. Покинув автобус, я безнадежно, но все же пристально стал вглядываться в лица людей.

Окончательно убедившись в том, что я его упустил, я побрел неспешным шагом в участок, до которого в буквальном смысле оставалось пару десятков шагов.

Стивен сразу заметил, что я был слегка недоволен.

— Вероятно, ты сегодня встал не с той ноги? — спросил он, как только я подошел к его рабочему месту.

— С чего же ты взял? — сделал я недоумевающий вид.

— Судя по выражению лица, ты явно слегка разражен, — продолжил напарник.

— Не бери в голову. Просто вечером долго смотрел фильм и поздно лег спать, — ответил я Стивену, и не дожидаясь того, что он скажет на это, отправился вниз, в раздевалку.

Мне не хотелось обсуждать ни с кем свой провал.

Я знал, что поступил необдуманно, недооценив паренька. Расслабился, наивно полагаясь, что все и дальше пойдет очень гладко.

Через некоторое время я снова вернулся к напарнику, но, уже стараясь всем своим видом ему показать, что утром ничего не случилось.

Подойдя к столу Стивена, я поспешил разузнать, что же нас ждет сегодня, но не успел это сделать, поскольку он начал говорить несколько раньше меня:

— История с кладбищем опять повторилась!

Я, выдержав недолгую паузу и немного задумавшись, задал вопрос:

— И что же нам с этим делать?

— Придется выйти сегодня в патруль! Быть может, эти подростки снова появятся.

Стивен закончил и отвел взгляд от меня, а после этого уделил все внимание бумажной работе.

Я же тем временем, немного промешкавшись, вскоре спросил:

— Чем же займемся до вечера?

Стивен снова посмотрел на меня, и я заметил, как улыбка расплылась у него на лице:

— Ты видел свой стол?

Многие, кто когда-то мечтал стать полицейским, наверняка представляли себе ни единой минуты без приключений и различного рода опасностей.

Но как бы прискорбно это все не звучало, большую часть рабочего времени ты все же просиживаешь за рабочим столом и заполняешь отчеты, где расписываешь каждый свой шаг или действие, когда ты находился не за рабочим столом. Выручал лишь перерыв на обед.

К сожалению, за рутинной и однообразной работой, время протекало не так уж и быстро. Но, несмотря на все это, мне все же удалось продержаться до семи часов вечера.

После недавнего сытного ужина я стал чувствовать себя еще более утомленным, чем было до этого. Вдобавок ко всему, меня начинало понемногу клонить ко сну.

Но на сон мне еще долгое время не стоит рассчитывать, поскольку впереди нас со Стивеном ждала занимательная поездка на кладбище.

— А у вас здесь, как обычно, ничего не меняется!

Я слегка приподнял голову, чтобы попытаться разобрать то, что услышал. Важны были совсем не слова. Важен был голос, который все произнес.

Приподнявшись, я сразу попытался глазами найти того, чей голос показался мне очень знакомым.

Через небольшую деревянную ширму, разделяющую наши столы, сидел офицер по фамилии Росс, который был на службе в полиции, так же, как и я, не более года.

Но меня заинтересовал вовсе не он, а именно тот, кто сидел в наручниках рядом.

Это был тот самый юнец, что облапошил меня утром в автобусе.

Увидев меня, он широко улыбнулся и радостно вымолвил:

— Давненько не виделись!

Русые волосы, светлое лицо с серым, ярко выраженным цветом глазниц, теперь уже надолго засядут у меня в голове.

— Слушай, Росс, ты не против, если мы с ним поболтаем? — не спеша я задал вопрос.

— Нет проблем, но только после допроса! — ответил офицер Росс и начал составлять протокол.

Я согласно кивнул головой, а затем сел и стал выжидать. Я не знал, о чем мне спросить и в чем упрекнуть этого парня, но я почему-то очень хотел разговора с ним с глазу на глаз.

— Он твой! — спустя некоторое время обратился ко мне офицер.

Неторопливо поднявшись, я перебрался на рабочее место Росса и после протяженного выдоха, начал беседу:

— Особо не обольщайся по поводу того, что ты оставил меня сегодня в автобусе!

Парень посмотрел на меня и широко улыбнулся.

После я строго добавил:

— Так или иначе, ты все равно здесь!

— Но и ты не спеши обольщаться, поскольку я не впервой в этом месте, а значит, уже знаю, что делать! — резко ответил мне парень.

— Где твои родители? — спросил я, не обращая внимания на его грубый ответ.

— Наверное, дома у телевизора! Сидят и мирно пьют чай, если, конечно, отец сегодня в трезвом уме и еще не забил маму до смерти.

Паренек сказал это совершенно спокойно, так что я даже не понял, съязвил он или же сказал чистую правду.

— Ты, вероятно, не понимаешь, что находишься в полицейском участке, а значит, твоим родителям не избежать новых проблем из-за тебя! — высказал я.

— Оставь при себе свои советы и нравоучения! — тут же огрызнулся мне парень.

— Кристофер! — послышался со стороны, голос женщины.

Она бежала прямиком в нашу сторону и была вся в слезах.

— Ну вот, сейчас снова начнется! — сказал сидящий напротив меня и скорчил лицо.

Как только женщина приблизилась к месту, где мы вели нашу беседу, она повторилась:

— Кристофер! Почему ты всегда втягиваешь нас в неприятности!?

Парень кинул осуждающий взгляд в сторону матери и в той же грубоватой манере ответил:

— Может быть, хватит уже бегать за мной и считать меня несмышленым ребенком?!

Женщина перевела на меня свой отчаянный взгляд и постаралась сказать:

— Офицер, прошу, отпустите его! Он больше никогда не нарушит закон!

К счастью, мне не пришлось отвечать на безрассудную просьбу заплаканной женщины, поскольку Росс уже был на подходе.

Я же в свою очередь кивком головы дал понять, что делом парня занимается другой полицейский и от меня совершенно ничего не зависит.

После этого я вернулся на привычное место, но все же продолжал слушать их разговор.

— К сожалению, ваш сын неоднократно совершает правонарушения, — сказал офицер матери парня.

— Я все понимаю, но не могу уследить за ним, как бы того не хотела! — ответила женщина и подошла ближе к сыну.

— Вот только не думаю, что вы понимаете, насколько теперь все это серьезно! — отрезал утверждение своей собеседницы офицер Росс и бросил суровый взгляд на сидящего рядом мальчишку.

Увлекшись оформлением документов, я вскоре перестал улавливать суть их беседы. Знаю лишь только, что она продлилась недолго.

Но по ее завершению, я все же не смог понять одного. Росс почему-то просто взял и отпустил парня с матерью.

Я не вслушивался в каждое слово, поскольку у меня было очень много работы, а каждая бумажка, лежащая у меня на столе, требовала чистоты ее заполнения. Но, все же услышав, как офицер Росс спокойно отправил парня домой, я пожалел, что сразу же взялся за ручку.

Мое любопытство взяло верх, и я наклонился через ширму к соседу по рабочему месту.

— Почему ты их отпустил? — с твердостью в голосе я задал вопрос.

Росс удивленно посмотрел на меня и слегка растерялся. Запинаясь, выдал мне несколько странный ответ:

— Не беспокойся, я лично прослежу за судьбой этого парня и буду контролировать каждый шаг, который он попытается сделать.

Я одобрительно покачал головой, но сделал это лишь для того, чтобы более не вызывать подозрений в том, что мне все еще интересна беседа, в которой для меня остался пробел.

Быть может, Росс и вправду решил помочь матери парня и взять его под свою опеку. Но что-то подсказывало, что этот парень был не из тех, кто был готов просто так помогать чем-то людям.

Наверняка мне не стоило вмешиваться и торопиться рассказывать что-либо Стивену. И думаю, у него и без этого было забот в разы больше, чем лежало у меня на столе.

— Ну что, готов прокатиться? — спросил меня Стивен с улыбкой.

— А у меня разве есть выбор? — ответил я, улыбнувшись в ответ.

— Ты прав, выбора у нас с тобой нет!

Стив взял свою куртку и, направившись в сторону автомобильной парковки, мне прокричал:

— Вперед! Хулиганы сами себя не поймают!

Я бросил взгляд в его сторону и тут же отправился следом.

Незадолго до полуночи мы появились на кладбище. Захватив с собой парочку бургеров, мы встали в наиболее удобном и в то же время неприметном для наблюдения месте.

Стивен попросил не запирать на ночь ворот, чтобы мы, в случае если это понадобиться, могли без лишних хлопот попасть на территорию кладбища.

К счастью, кладбище было не такое обширное, а это значило, что вероятность того, что мы что-то заметим, была в разы выше.

Но с каждой минутой мне все больше казалось, что мы проведем эту ночь здесь впустую.

— Посмотри-ка на это!

Мой сон прервался, и я сразу же понял, где я и что происходит.

Напарник сидел неподвижно и, как мне казалось, смотрел в темноту. Но вскоре и мои глаза свыклись со стоящим мраком вокруг, и я так же, как и ранее Стивен, заметил движение за забором на кладбище.

— Как мы поступим? — спросил я у Стива уже бодрым голосом.

— Они наверняка побегут прочь, если заметят кого-то из нас. А значит, как бы банально все не звучало, нам нужно незаметно подкрасться к этим парням и попытаться их взять! — закончил напарник и отворил дверь, чтобы выйти наружу.

Заперев машину ключом, мы вприсядку направились к месту, где в последний раз промелькнуло три тени.

К счастью, никто не замечал, как мы подбирались все ближе и ближе к месту, где вероятней всего уже доставали из сумки баллончик.

Стивен шел впереди. Я же старался не отставать от него ни на шаг.

Но вскоре я все же замедлил движение, а через мгновенье и вовсе, остался на месте и встал во весь рост.

На невысоком холме, рядом с недавно вырытой могилой, сидело некое подобие пса.

Его контуры были размыты, словно он собирался слиться с той темнотой, что его окружала. И в центре всего этого мрака, еле виднелась, тусклая, едва различимая пара глаз красного цвета.

Существу, словно было плевать на все, что вокруг происходит. Оно не реагировало не на тех хулиганов, ни на нас с напарником. Пес просто сидел и за всем наблюдал.

Я тем временем немного отстал от напарника, но Стивен даже ничего не заметил.

Вскоре мы стали различать голоса и хихиканье, которое с каждым сделанным шагом звучало все ближе.

Очень скоро, мы подобрались со Стивеном к склепу, у дверей которого уже пахло краской. Напарник достал пистолет, чтобы пригрозить им подросткам, и свести к минимуму попытки воспрепятствовать их задержанию. Мне он велел поступить точно также.

На счет три, мы ворвались в наполовину раскрытые двери и уложили на холодный, каменный пол, трех обомлевших парней.

С виду им было лет по пятнадцать. Все трое были одеты в черное, вероятнее для того, чтобы их сложнее было заметить, но это не помешало Стивену распознать в темноте их фигуры.

На заднем сидении нашей машины, прекрасно уместились все трое ребят. Мы приковали их друг к другу наручниками, чтобы нам было с ними легче управиться и не дать кому-то возможности благополучно сбежать.

Стивен не спеша вел машину. Были слышны лишь звуки мотора и изредка шипящая рация. Порой кто-то всхлипывал на заднем сидении, но в целом ребята старались держаться и не подавать ни малейшего вида, что им было страшно. Но все же они очень плохо старались.

Мы, не обращая на это никакого внимания, просто следили за дорогой, ведущей в участок.

Светофоры, давно не работали, поэтому на перекрестках, Стивену приходилось ориентироваться лишь на дорожные знаки.

Но по всей видимости, не все подчинялись правилам движения так, как это делал напарник.

Я понял это только тогда, когда на очередном перекрестке, с огромной скоростью летела машина.

Ее конечной точкой маршрута, было левое крыло и передняя дверь нашей машины. Прямо то место, где сидел Стивен.

Ужасно болит голова. Это первое, что я ощутил, как только очнулся.

Два разбитых автомобиля стояли при свете фонарей на небольшом перекрестке, а вокруг не доносилось ни звука.

Как только мой взгляд прояснился, и картинка собралась воедино, я увидел, как Стивен неподвижно сидел в водительском кресле.

Его ноги были зажаты, а все лицо было в крови.

Я ощущал себя, словно во сне.

Парней на заднем сидении уже давно не было. Судя по всему, они не упустили момента, для того чтобы смыться, пока это было возможно.

Но это меня совсем не тревожило. Сейчас я беспокоился только за Стивена.

В глазах почему-то снова начинало мутнеть и мне казалось, что сознание покидает меня. Все же мне удалось взять себя в руки и остаться в сознании.

Дверь открылась лишь с третьего раза. После этого мне с трудом удалось покинуть машину, а как только я вышел наружу, то ощутил резкую боль в левом колене.

Опираясь на обломки машины, я попытался обойти ее спереди. Моторный отсек был так раскурочен, что на месте двигателя был лишь кусок сплошного металла, из которого все еще сочились клубы черного дыма.

Вторая машина находилась от нас метрах в пяти и выглядела ни капли не лучше.

Неожиданно, что-то подкосило меня, и я упал прямиком на горячий асфальт. Теперь я сидел и с трудом понимал, что я делаю. Почему покинул машину, а просто не вызвал помощь по рации. И почему решил помочь Стивену, через дверь, которая была вмята в кузов машины.

Казалось, что сон продолжался, а я ни в чем не участвовал, а лишь наблюдал за всем этим как случайный прохожий. Но, увы, все было не так.

Зрение снова начало подводить, и перед глазами замелькали темные пятна. Вскоре эта беготня прекратилась, но все же одно из пятен осталось.

Издалека казалось, что оно начало обретать некую форму, которая, как бы мне не хотелось, но все же становилась похожей на силуэт человека в длинном плаще.

Он сформировался у соседней машины и немного промешкавшись, направился в сторону нас.

Чем ближе эта черная тень приближалась, тем холоднее мне становилось. Но в то же время, как только я начал ощущать этот холод, я стал забывать о той боли, что до этого момента начинала мне докучать.

Вскоре, передо мной предстала старая женщина, с длинными, седыми, как дым, волосами и холодным лицом.

Она села рядом и улыбнулась, как только мы встретились взглядом.

Content

Алексей Чилимов
НИЖНИЙ ЭТАЖ

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI