Анна Валерьевна Минаева

Наказание жизнью

© Минаева А., 2018

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2018

* * *

Глава 1

Карта судьбы

Она кричала. Кричала от обиды, от злости и от боли. Лёгкие разрывало на части, обжигало огнём. А она кричала и не могла остановиться.

– Экая звонкоголосая у тебя дочь, Фрида. – Женщина в возрасте передала новорождённую девочку в руки матери.

Бережно приняв свёрток из одеял, в которых пряталось её маленькое сокровище, роженица улыбнулась. Спустя многие годы ей удалось выносить и родить здорового ребёнка. Хельмунд, конечно же, будет недоволен. Он хотел сына – наследника. Того, кому можно будет передать дом, землю и копье. Но малышка так громко заливалась криком, что Фрида совершенно забыла о муже.

Принимавшая роды Галия вышла из избы, тихо закрыв за собой двери. Остановилась на крыльце, прикрыла глаза и прислушалась к летнему ветру. Он нёс тепло с юга и перешёптывания луговых трав. Идиллию нарушили тяжёлые шаги. И как он добычу не спугивает? Женщина повернулась к подошедшему Хельмунду.

– Светлых дней, тёплых звёзд, – поздоровался охотник.

– Тихих ночей, попутных ветров, – ответила Галия, думая, как сообщить ему новость о том, что все надежды на наследника рухнули.

– Как себя чувствует Фрида?

– Она счастлива, – улыбнулась повитуха. – Только…

– Только? – В чёрных глазах всплыло что-то недоброе. Женщина почувствовала себя добычей, которую выследил хищник.

– Только я хотела поздравить тебя с рождением дочки.

Казалось, что мир померк перед его глазами. Дочка? Девочка? Как же так? Он трижды ходил к старой ведунье, и та трижды подтверждала: сын.

Хельмунд задержал дыхание, чтобы не закричать от разочарования. Это было бы недостойное поведение для мужчины, для охотника.

– Ты ничего не перепутала?

– Что можно перепутать? – Галия отвела взгляд от соседа. – Девочка. Совсем кроха с чистым звонким голосом, будто весенний ручей.

– Спасибо за помощь. Следующая добыча достанется тебе. А теперь иди домой, я хочу побыть со своей семьёй.

Тяжело ступая, Хельмунд поднялся на крыльцо дома, который построил своими руками. Открыл дверь и замер на пороге, собираясь с мыслями. Мужчина слышал тихое пение жены и всхлипы своего ребёнка. Дочери.

Прошмыгнув мимо соседа, Галия поспешила убраться домой. Главный охотник был слишком вспыльчив и вполне мог обвинить женщину в том, что она специально достала из его жены не сына, а дочь. Но такая мысль даже не закралась в голову отца. Хельмунд решил всё же ещё раз сходить к ведунье, пусть объяснит, что это всё значит. А сейчас он хотел только одного – увидеть свою семью.

Фрида лежала на узкой деревянной лежанке и баюкала на руках затихший свёрток. Из кучи пелёнок выглядывало круглое покрасневшее личико со вздёрнутым носиком. Ребёнок спал, иногда тяжко вздыхал, будто о чём-то ведал.

– Я могу взглянуть? – Мужчина остановился в дверях небольшой комнатки.

Стараясь не сбиться с напеваемой мелодии, женщина подняла на него тёмные глаза и кивнула головой, подзывая мужа. Тяжёлый шаг тут же сменился на лёгкую поступь. Охотник, казалось, вновь крался к добыче, занося копьё для смертельного удара.

Малышка, будто почувствовав приближение, распахнула глазки и слишком осмысленным взглядом уставилась на отца.

– Фрида, – прошептал мужчина, забыв, что хотел сказать.

– Правда, она красавица? – улыбнулась женщина, продолжая качать дочь.

Он согласно кивнул. И пусть ребёнок сейчас не сильно походил на прекрасное создание, в душе отца шевельнула пушистым хвостом нежность.

– Правда.

Непроглядная тьма съела, казалось, весь мир. Ночь упала своим грузным телом, скрыв всё от взора богов.

Скрипнула дверь, на пороге кто-то был. Если бы только можно было разглядеть… Послышались шаги, потом что-то зашуршало, затрещало, и пламя, занявшееся на изголовье специального древка, осветило худое удлинённое лицо. Глаза мужчины несколько минут привыкали к свету, что разгонял плотную, как смёрзшийся снег, тьму. Подняв факел над головой, Хельмунд сделал несколько шагов к плетню, который ограждал территорию его семьи. Мужчина замер и прислушался – в доме захныкала малышка. Он зажмурился, слушая, как стучит его сердце. Если Фрида заметит его отсутствие – быть беде. Но женщина подхватила дочь и отошла от окна, чтобы покормить её, и не заметила пятнышка света на заднем дворе.

Ноги охотника тонули в высокой жёлтой траве, носившей название ратиниа. Её посеяла Фрида. Считалось, что места, где растёт ратиниа, защищены богами, несут удачу и ограждают от бед. Хельмунд отмахивался от суеверий, но позволил жене посеять растение только потому, что ратинию ещё использовали для отвара от головных болей, которые так мучили мужчину. Начались они пять лет назад, после одного случая.

Он и ещё четыре охотника набрели на гридней. Разл не успел даже занести копьё, а раздвоенный хвост снёс ему голову. К счастью охотников, гридней было всего двое. Одна из тварей – детёныш. Из плохих новостей: взрослый гридень был самкой. Она рычала, серое длинное тело было напряжено, хвост метался из стороны в сторону. С длинных острых зубов капала слюна. Бестия защищала своего ребёнка. Хельмунд знал, что яда для замедления у них не хватит, а в честном бою убить ловкую тварь вряд ли удастся.

Главный охотник не успел дать клич к отступлению. Она напала.

Один из охотников надеялся на лёгкую добычу и хорошую награду, занёс копьё для удара. Шкура гридней состояла из множества мелких, но очень прочных серых чешуек. Если не сильно повредить, то можно сшить крепкую одежду для таких как он – для охотников. А зубы и когти с радостью купит кузнец Тэйн. Он мог переплавить их и сковать добротные наконечники для охотничьих копий или даже меч. О таком мечтал каждый охотник деревни, но ни у кого не хватило бы денег или материалов для желаемого оружия.

Хельмунд крикнул, но не услышал своего голоса.

Один из мужчин метнул пропитанный ядом нож в монстра. Но остриё не пробило защиту. А только разозлило бестию. Она изогнулась и прыгнула на обидчика. Острые зубы, лязгнув, перекусили шею. Осталось трое. Заляпанная кровью морда повернулась к охотникам. Широкие ноздри затрепетали, втягивая запах чужаков. Узкие, близко посаженные глаза определили следующую жертву. Хельмунд почувствовал, как смерть по-дружески сжала его плечо. Вцепившись в древко, охотник направил наконечник своего копья на гридня. Надо было бежать!

– Время показать ей, кто тут добыча, – усмехнулся один из выживших.

Охотники понимали, что у них остался только один путь, и вступили в бой. Хельмунд бросился на самку, выставив перед собой копьё, та зарычала и откинула его со своего пути хвостом. Остриё на кончике прошлось по мужскому лицу, раздирая кожу до мяса.

Тогда он хорошо приложился головой о камень и потерял сознание. Он выжил. Остальные – нет. Самка не тронула его. Охотник и сам не знал почему. Судьба отвела от него беду. Видимо, у неё были на него свои взгляды.

О том случае напоминает лишь шрам, тянущийся через всю левую половину лица. Да головные боли. Раньше отвары из ратинии снимали их полностью, теперь лишь заглушают. Потому и стал ходить охотник к лесной ведунье. Той, кого зовут Эфрикс. Женщина готовила отвары из неизвестных ему трав и ягод, которые помогали изгнать противную сжимающую боль. А также могла предсказать погоду и сделать амулет, приносящий удачу, что было очень полезно для охотников. Хельмунд не знал, помогает ли ему каплевидный кулон на нитке, но отказаться от подарка не смог. Сейчас же он шёл к ведунье не как друг, а как недовольный и обманутый человек. Именно Эфрикс трижды за беременность Фриды пообещала охотнику наследника. Того, что будет сражаться и защищать; убивать и добывать. А родилась девочка. Зачем она его обманула?

Дом ведуньи был спрятан стеной густого леса и стоял у истока реки, что протекала через деревню и бежала голубой змеёй на запад. В окнах стояла тьма, Эфрикс уже спала. Но охотника это не смутило. Он пришёл почти в сердце Рощи без оружия и не уйдёт, не получив ответа.

Тяжёлый кулак опустился на деревянную дверь три раза. Послышалось шевеление, зажглась свеча, и дверь отворилась. На пороге стояла женщина в возрасте с длинными, почти до пят, белыми волосами. Сонный взгляд недовольно ощупал лицо гостя, остановившись на шраме:

– Чего тебе?

– Светлых дней, тёплых звёзд, – произнёс Хельмунд, наклоняя голову.

– Тихих ночей, попутных ветров, – пробурчала ведунья в ответ, пропуская охотника в дом.

В полупустой комнате на столе горела свеча. Под потолком сушились травы. С широкой лавки свисало тёплое одеяло, в которое, по всей видимости, куталась старуха.

– Случай на твою голову. Какого ляда так поздно? – Эфрикс присела на один из стульев у стола.

– Сегодня Фрида родила мне ребёнка.

– Поздравляю. В чём проблема? Он болен?

– Нет, ребёнок здоров. Проблема в том, что ребёнок – девочка.

Хельмунд мог поклясться, что лицо ведуньи побледнело. Её предсказание впервые оказалось ложным.

– Я правда видела мальчика, – она нервничала.

– Тогда почему Фрида сейчас кормит девчонку?!

– Я могу разложить карты и спросить у них ответа, – предложила женщина.

Охотник кивнул головой и молча опустился на второй стул. Он наблюдал, как Эфрикс мечется по комнате, доставая всё необходимое для ритуала. Колода потрёпанных карт из бересты легла рядом с большим ритуальным ножом. Женщина разрезала ладонь и оставила отпечаток на столешнице, затем взяла в целую руку карты и рассыпала по столу. На красный отпечаток ладони легло пять из пятидесяти. Зажав раненую руку в кулак, Эфрикс перевернула первую из карт и заговорила:

– Вестник перемен говорит о том, что первые мои прогнозы были верными. Но что-то помешало им воплотиться. Ты должен был получить наследника.

– Что говорит вторая карта? – Хельмунд заёрзал на стуле, как нетерпеливый мальчишка.

Сморщенные старостью пальцы перевернули второй кусок бересты. На них смотрела красивая высокая женщина в белых одеждах.

– Богиня судьбы. Неужели сами боги вмешались в беременность?

Третья карта показала нож с каплями крови.

– Смерть, только не вижу чья.

Четвёртая карта изображала небольшой домик и человека.

– Ты зря расстраиваешься, охотник, будет у тебя наследник. Эта карта говорит о том, что твоё копьё и твой дом перейдут по наследству.

Пятая карта оказалась пуста.

– Что это значит? – Хельмунд непонимающе посмотрел на ведунью, пустая карта выпала впервые за всё время, что она ему гадала.

– Человека, на которого разложены карты, нет. Это значит, что ребёнка не существует.

Глава 2

О чём говорят звёзды

Из хижины ведуньи Хельмунд вышел через час. Плечи поникли, он еле переставлял ноги. Слова Эфрикс снова и снова звучали в его голове:

– Малышка не существует. Её не видят карты.

Охотник даже не знал, что и думать. Если человека не видят карты, он или мёртв, или отвергнут богами. Ведунья говорит, что на её памяти пустая карта выпадала всего раз, когда она делала расклад на будущее погибшего человека. Сейчас же его ребёнок был жив и здоров. Неужели боги отвернулись от дочери?

Утром Фрида странно посматривала на мужа. Охотник нянчился с малышкой, помогал по дому. Всё бы ничего, но женщина ловила его взгляды, кинутые на дочь. Так смотрят на нечто пугающее, отталкивающее. Фрида не отличалась выдержкой, потому уже через полчаса таких взглядов заговорила:

– Хел, что происходит?

– Ты о чём?

– Что не так в нашей дочери, почему ты так странно на неё смотришь?

– Я пытаюсь привыкнуть к мысли, что у меня родился не наследник. – Хельмунд пожал плечами. Ему не хотелось обманывать жену, но и правду сказать не мог.

Фрида опустила глаза, виня себя в том, что не смогла оправдать ожиданий любимого мужчины:

– Через год мы снова можем попробовать…

Она не знала, что меньше чем через год Хельмунда не станет. Он уйдёт охотиться на оуксюков, которые погрызут два дома у леса.

До этого случая существа считались нейтральными и не нападали первыми на людей. Были медлительны и неповоротливы. Питались деревом, а не мясом. Но, собираясь в стаи, могли противостоять многим быстрым и опасным тварям. Трёх охотников, выделенных старейшиной на устранение вредителей, не хватило. Выжил только один, он сбежал сразу после того, как оуксюки напали первыми. Но и беглец прожил недолго – один из оуксюков, по всей видимости самый быстрый, прокусил мужчине вену на ноге. Кровь вскипела от яда, и охотник в ужасных муках скончался через неделю уже в деревне.

Но тогда они об этом ещё не подозревали.

Хельмунд приобнял жену за плечи и неловко чмокнул в губы:

– Конечно, попробуем. Я никуда от тебя не денусь.

Но у судьбы были другие планы.

Смерть главного охотника изменила намного больше, чем казалось с первого взгляда. Группа охотников потеряла своего лидера, и начались долгие и нудные состязания. Никто не ходил в лес, не добывал пищу, мужчины сражались друг с другом. Овощи, собранные с огородов и полей, заканчивались. Это было время голода для деревни Гудрас.

Жители селения взывали к старейшине, но тот разводил руками:

– Таковы обычаи. Всегда так было. И если мы не хотим рассердить богов, терпите.

Наступили тяжёлые времена и для семьи Хельмунда. Фриде пришлось оставлять маленькую дочь дома саму. Вдова уходила почти на весь день. Она и ещё десяток женщин собирались в доме у старейшины и плели нити из шерсти, что приносили охотники; занимались выделкой шкур и шили одежды. Это был тяжёлый и изнурительный труд. Но тот серебряный шурль, что получала женщина за две недели работы, кормил её дочь и саму Фриду.

Ещё не получившая своего имени малышка была предоставлена сама себе. Только в обед мать прибегала домой, чтобы накормить дочь, и вновь возвращалась к работе. Несколько раз жена Хельмунда просила Орцеда позволить ей забирать шкуры домой и обрабатывать их там. Но старейшина был непреклонен, а после в очередной раз поднятой темы намекнул на то, что многие хотели бы получать такие деньги, как она.

Малышке было всего три года, когда она познакомилась со своим первым другом. Он был чуть выше её и чуть старше. Парнишкой оказался сын кузнеца. Как и у всех детей до семи лет, у него не было имени.

Имя даровали на ритуале, что проводился в первый весенний звездопад. Этот день символизировал начало новой жизни. А ещё говорили, что ведуньи и жрецы богини Сэлис именно со звёзд собирали имена и награждали ими детей. Ребёнок, получивший имя, считался взрослым и способным принимать решения. Он уже сам выбирал, чем займётся в жизни и кем станет в будущем. Пойдёт ли по выбранному пути или изберёт свой. Боги закрепляли решение на звёздах, и никто не мог оспорить сказанное на ритуале принятия имени.

Ведуньей, дававшей имена в этой деревне, была Эфрикс. Женщина очень нервничала, ожидая год взросления дочери Хельмунда. Она помнила о том гадании, будто оно было вчера. В кошмарных снах видела она ту пустую карту в женской ладони. Просыпаясь в холодном поту, Эфрикс обещала себе и Роще, что постарается изменить судьбу девочки, найдя ей стоящее имя, которое вернёт ребёнку благосклонность богов. Невдомёк ещё было старой ведунье, что оно уже выбрано, осталось только произнести. Но до нужного весеннего звездопада было ещё очень много времени.

Малышка после знакомства с мальчишкой часто заглядывала в дом к кузнецу Тэйну. Дети много времени проводили вместе: воровали яблоки из чужих садов, бегали купаться в мелкой речушке, что несла свои воды через деревню Гудрас и, конечно же, спорили, ссорились и мутузили друг друга в придорожной пыли. Это было то самое счастливое детство, которое девочка сохранит в своём сердце на всю жизнь.

В один из самых обычных осенних дней, когда девчонка с каштановыми волосами зашла во двор и ждала своего друга, судьба подарила ей мечту. Кузнец опередил сына и встретил гостью сам:

– Здравствуй, цветочек. – Улыбка утонула в чёрной бороде. – Не хочешь сегодня пропустить купание и остаться у нас? Я хочу вас двоих чему-то научить. Эти навыки передал мне мой отец, теперь моя очередь. Сын, иди сюда!

Мальчишка высунул нос из-за двери и медленно вышел на улицу. В руках Тэйн держал нечто деревянное. Дочь Фриды с интересом изучала странные, но такие знакомые ей предметы.

Тэйн улыбнулся и присел перед детьми на корточки:

– Я хочу передать вам свои знания. Не смотри так на меня, цветочек, я не наковальню вам подарить хочу и не молот. А это, – протянул он по предмету каждому ребёнку. Мальчик, не раздумывая, схватился левой рукой за деревянную рукоять вырезанного из красного дуба меча. Дочь Фриды долго сверлила взглядом кузнеца, потом подарок и наконец произнесла:

– Это ведь оружие, да? Похожее было у моего отца. – Маленькая ладошка обхватила деревянный эфес, она попробовала пальчиком тупой наконечник. – Оно прекрасно. Ты научишь меня им пользоваться?

Тэйн утвердительно кивнул, чувствуя, что не ошибся в выборе подарка. Хотя знал, что в доме Хельмунда водились только копья и небольшие метательные ножи. А в фиалковых глазках уже вспыхнуло пламя интереса.

Седьмая весна для дочери Хельмунда и Фриды наступила слишком быстро. Девочка все ещё чувствовала себя неготовой к принятию одного из самых важных решений в её жизни. После получения имени она должна будет выбрать – кем хочет стать. Малышка не представляла, что скажет ведунье. Ей нужно определиться заранее? Или звёзды правда покажут её будущее?

Задумавшись, она пропустила выпад, и деревянный меч был выбит из девичьей руки.

– Ну ты чего? – Мальчишка почесал затылок. – Не спи, я же пытаюсь отработать тот приём, что отец показывал!

– Ты его уже неделю отрабатываешь. Сколько можно? Пора уже принять мой вызов на дуэль. А отрабатывать приёмы ты можешь и на дереве.

– Потом как-нибудь. – Он отбросил меч в сторону и присел на молодую траву. – Ты уже знаешь, кем хочешь стать?

Девчонка не ожидала такого вопроса и не сразу нашла что ответить:

– Мама хочет, чтобы я была как она: пряла, ткала, шила. Но это же так скучно. Ты только представь! Каждый день одно и то же! Изо дня в день! Каждый год – всю жизнь. Или заниматься хозяйством. Мыть, стирать и готовить. Мне это и сейчас не по душе.

– Зато у тебя всегда будет дело. Пока будут охотники – будут материалы. Мне это отец говорит. Он ведь у них скупает множество необходимых ему вещей. Ты вот знала, что когти и зубы некоторых животных можно переплавить, как металл? Представляешь, меч из железа, а не из дерева. Как бы я хотел добыть какой-нибудь материал для нормального оружия!

– Мама что-то говорила про когти и зубы гридней.

– Их добыть не так уж и трудно. Отец говорит, что даже руда попадается реже, чем эти твари. Потому оружием из гридней никого не удивишь. Отец мне как-то рассказывал, что существуют такие твари, у которых сами кости металл или что-то очень похожее на него. Кожа у них не уступает по прочности лучшим доспехам. – Он мечтательно закатил голубые, как ясное небо, глаза. – Вот бы хотя бы увидеть такое чудо.

Девчонка улыбнулась, глядя на замечтавшегося друга.

Когда красное светило медленно скатывалось в сторону моря, которое было на границе королевства Айвория и провинции Фарлонд, детей лет семи собрали их родители и повели к истоку реки – к дому ведуньи. Эфрикс готовилась к ритуалу дарования имени несколько недель. Заранее проверила, хватит ли у неё осколков звёздного камня на всех детей – в этом году их должно было быть чуть больше десяти. Плодотворный год для такой старой деревушки почти на границе королевства Айвория. Она собрала необходимые для отвара и благовоний травы; не нашла несколько видов мха, но потом смогла подобрать замену. Несколько дней сравнивала, похож ли запах сожжённых благовоний с теми, что она жгла предыдущие года. Когда всё было готово, ведунья свободно выдохнула и проспала трое суток.

Светило ушло на заслуженный покой, небо потемнело, приобретя тёмно-фиолетовый окрас. Такого же цвета были глаза девчонки, что пришла вместе с матерью на ритуал принятия имени. Она подняла взгляд на небеса и затаила дыхание. Девочке казалось, что кто-то взял шило и проковырял в небосводе множество дырочек, через которые пробивался яркий белый свет. Он струился вниз, сливаясь в поток, и обрушивался на землю.

Ведунья стояла у небольшого озера. Увидев пришедших, зашла по колено в воду и ждала. Дети жались к родителям, им было страшно. Деревья тёмными силуэтами покачивались за их спинами. Фрида приобняла дочь за плечи:

– Я надеюсь, ты увидишь сегодня свою судьбу, дорогая. Когда-то и я тут стояла и ждала, пока наступит мой черёд. Не бойся, боги уже приготовили тебе дело.

Девочка взглянула на мать и кивнула в ответ.

– Не переживай. Я ещё не знаю имени, но уже знаю, чего хочу.

Фрида недоверчиво посмотрела на дочь, ведь никто до этого не шёл по своему пути, предпочитая предложенный богами. Женщина подтолкнула дочь в сторону Эфрикс, но сын кузнеца её опередил. Он быстро преодолел расстояние до воды и остановился перед жрицей сегодняшней ночи.

Ведунья дала ему в одну руку склянку с мутной жидкостью и подожгла пучок травы, держа его над головой ребёнка. Во вторую руку женщина вложила серебристый камень с острыми краями, он был отполирован самими богами. Как только ребёнок почувствовал запах неизвестных ему трав, небо пришло в движение. Сотни и тысячи звёзд наперегонки падали по небосводу, оставляя за собой огненные следы, вырисовывая картину судьбы.

– Выпей отвар и посмотри на своё отражение. Что ты видишь?

Он повиновался и нашёл на камне себя:

– Я вижу взрослого мужчину с молотом в руке. Он куёт меч.

– Боги предлагают тебе такую же судьбу, что и у твоего отца. Ты хочешь быть кузнецом?

Мальчик утвердительно кивнул. Эфрикс забрала камень и теперь сама посмотрела в него. Удовлетворённо хмыкнула и кинула его в воду:

– Быть тебе помощником и заменой своего отца, Рэйнер. Судьба будет благосклонна к тебе и позволит заниматься любимым делом. Да благословят твоё решение звёзды, Рэйнер, сын Тэйна и Нии.

Получивший имя мальчик вернулся к родителям. Отец крепко обнял своего ребёнка и наследника, а мать поцеловала в макушку и, отвернувшись от соседей, утёрла слёзы.

Подошла очередь девочки с фиолетовыми глазами. Стоя рядом с матерью, она не чувствовала волнения и беспокойства, но стоило сделать шаг к ведунье, как эмоции нахлынули на неё, как волны легендарного океана: сбили с пути и утащили на дно.

Девочка встретилась взглядом с Эфрикс. Ей показалось, что ведунья и сама нервничает. Но что мог понимать семилетний ребёнок. Холодный ночной ветер ударил в грудь, будто хотел остановить. Но она не сдалась, делая шаг за шагом, подошла к женщине и протянула руки. В одну ткнулся сосуд с гладкими округлыми боками.

«Какое знакомое чувство», – пролетела мысль у девочки.

В другую лёг тёплый камень. Одно неаккуратное движение, и острые рваные края могли распороть кожу. Не дожидаясь вопросов от Эфрикс, малышка залпом выпила горькую и тягучую жидкость, которая огнём обожгла внутренности, втянула носом запах, исходящий от подожжённой травы, и подняла взгляд на ведунью:

– Я хочу стать охотником.

Взрослые зашептали.

– Ты даже не взглянула на свою звезду, – неуверенно проговорила женщина.

– Я знаю, что там увижу. Но я хочу быть охотником, Эфрикс.

– Да будет таково твоё решение. – В горле ведуньи пересохло, на её памяти охотниками становились только мужчины. Но она не могла отказать. Таково правило ритуала. – Надеюсь, что боги примут его и благословят. Отныне ты будешь считаться претендентом в группу охотников, Лилиит, дочь Хельмунда и Фриды.

Девочка замерла, вслушиваясь в своё имя. Лилиит. Внутри что-то дрогнуло, а перед глазами поплыло небо с бегущими наперегонки звёздами.

– Лилиит, – шептал ей ветер. – Ты помнишь, что ты сделала, Лилиит?

Глава 3

Судьба выбирает

Она шла и не могла дойти. Бежала, а дорога разворачивала ноги в противоположную сторону. Пейзаж был такой странный, такой незнакомый. Все высокое, бесцветное, давящее. Уходящие в небо строения из серого материала смотрели на неё сверху вниз. Чувствуя этот взгляд, ускоряла шаг, но дорога постоянно меняла своё направление.

Девушка остановилась, глядя на свои босые ступни, которые успела испачкать.

– Ты, наконец, пришла ко мне, Лилия. Или лучше Лилиит?

Она подняла глаза на говорившую. Так нелепо выглядела красавица на фоне размытого серого… города? Белые волосы были прихвачены золотым обручем на лбу.

– Кто вы?

– Неужели не помнишь меня?

Лилиит казалось, что над ней насмехаются.

– Скоро вспомнишь. – Беловолосая отступила в сторону, открывая путь, по которому шла девушка. – А теперь иди своей дорогой. Скоро ты все поймёшь. А пока… следуй.

Звук появился, казалось, из ниоткуда. Скрип, шум, что-то на безумной скорости пронеслось мимо девушки, осыпая пылью и забивая нос противным сладким запахом.

– Что это было? – Лил повернулась к женщине, но той уже не было.

Ничего не понимая, она пошла дальше. Неприятный запах шёл отовсюду, что-то постоянно шумело. Впереди мелькнуло нечто зелёное. Неужели эта серость наконец исчезнет? Не жалея ног, девушка побежала вперёд. Острые камни впивались в ноги, резали ступни зелёные, неизвестные ей осколки. Но Лилиит не обращала внимания на эту боль и бежала вперёд. Ветер преподнёс ей запах мокрой листвы и травы. Лес! Она наконец вышла из этого ужаса к лесу!

Но и тут постигло разочарование. Ноги Лил не утонули в рыхлой чёрной земле, а по-прежнему шли по такому же камню, как и до этого, только по бокам дороги высились деревья с широкими зелёными кронами. Между деревьями разросся кустарник с мелкими алыми цветами. Девушка сошла с дороги и подошла к неизвестным растениям. Присела на корточки и провела пальцами по нежным ярко-красным лепесткам. Растение отозвалось и потянулось к девичьей руке.

– Ты вновь свернула со своего пути, Лилия!

Она дёрнулась и ойкнула, шип пробил тонкую кожу на указательном пальце.

Лилиит проснулась на рассвете, спустила с кровати ноги и потёрла рукой глаза. Такие сны приходили к ней почти каждую ночь. Она уже привыкла, что ничего не понимает, а со временем и забывает подробности. Первый похожий сон пришёл к ней после получения имени. В ту ночь она чувствовала себя просто ужасно. Взгляды взрослых, которые осуждали её выбор, обжигали кожу. Вслух они ничего не могли сказать, так как боги уже утвердили решение ребёнка, зато с Фридой после этого перестали здороваться некоторые соседи.

Девчонка росла, превращалась в девушку, но своему выбору не изменяла. Она уже много раз ходила к старосте с просьбой разрешить ей охотиться. Но каждый раз ей говорили новую причину, почему стоит прийти позже. Это «позже» всё не наступало, и у Лилиит опускались руки. Мать только вздыхала ей в ответ:

– А что ты хочешь, дочь? Женщину допустят к охоте, только если боги сами вложат ей копье в руку.

Вот и сегодня она вновь получила отказ. Лил в очередной раз вышла из дома старейшины, хлопнула дверью и направилась к реке, где её уже ждали. Внутри клекотала ярость. Девушка думала, что ещё чуть-чуть – и её разнесёт на куски от той бури, что устроили эмоции:

«Разве это причина для отказа? Сегодня его не устраивал возраст, неделю назад у них не было лишнего копья. Что он там говорил в прошлом году? У них достаточное количество охотников?»

Берег речушки порос высокой травой, где-то даже проглядывались стрелки камыша. Мельчал водоём и совсем скоро мог превратиться в болото или высохнуть вовсе. На деревянном помосте, возвышающемся над водной гладью, сидел юноша. Сухой летний ветер трепал его по отросшим чёрным волосам. Парень скидывал в воду камушки и откровенно скучал.

– Рэйн!

Он обернулся и, увидев подругу, улыбнулся. Лилиит, не отдавая себе отчёта, ускорила шаг. Трава щекотала босые ступни, цеплялась за подол длинного белого платья. Одёжку подарила Фрида, сшив из остатков ткани.

– Я вначале подумал, что меня зовёт сама Сэлис, – усмехнулся юноша.

– Принял меня за другую? – возмутилась подруга, а щеки её залились румянцем.

– Почему же, – возразил он, – ты ведь всегда идёшь к своей цели. А Сэлис считается покровительницей людей, той, кто направляет на путь их судьбы.

– Я уж думала, ты меня с утками сравнишь, она ведь ещё и белоснежных птиц хранитель, – Лилиит рассмеялась.

– Ты немного похожа на утёнка после наших тренировок, такая же перепуганная и взлохмаченная.

Почему-то сравнение с птицей острой обидой кольнуло сердце девчонки, и она незамедлительно постаралась ответить тем же:

– Кто перепуганная? Я?! Да ты так и не принял мой вызов на дуэль! А с того минуло уже лет семь, если не меньше. Трусишь?

– Ты кого трусом назвала?

Рэйнер вскочил на ноги и грозно посмотрел на подругу.

– Ничего я не боюсь. Я ведь и так знаю, что ты победишь, – он поник, – ты всегда осваивала приёмы лучше меня. Какой тогда смысл выходить на дуэль, зная, что уже проиграл.

Лил не ожидала услышать подобных слов и замялась, не зная, что ответить. А юношу понесло:

– Ты всегда лучше управлялась с тем куском дерева, что выстругал нам мой отец. Ты не пропустила ни одной его тренировки, в отличие от меня. Мне это было интересно только потому, что было интересно тебе. Неужели ты ещё этого не поняла? Мне ближе молот и наковальня, чем мечи и охота. Я хочу скупать редкие материалы и превращать их в смертоносное оружие. Я хочу слышать, как шипит на меня сталь под струями ледяной воды, как летят искры, высекаемые молотом, как обдаёт жаром. А ты продолжала упрямо доказывать, что лучше освоила уроки моего отца. – Парень выдохся и замолчал, зло глядя на подругу.

– О боги, ты серьёзно? Тогда зачем все эти годы ты ходил со мной к реке на утренние тренировки? Я бы не перестала с тобой общаться, не раздели ты моих интересов.

– Я не был уверен. – Ясно-голубые глаза всё ещё смотрели на неё, но уже не с таким злом.

– Прости меня, Рэйн, что тягала за собой все эти годы, – рассмеялась девушка, опускаясь на доски помоста. Они нагрелись под лучами светила, и ей с каждой минутой всё больше хотелось нырнуть в реку, окунуться в прохладные воды, почувствовать, как несильное течение увлекает за собой. Но сегодня Лилиит не за этим сюда пришла. Она отвернулась от воды, глядя на бескрайние луга, что занимали пространство между домами, и заговорила:

– Я сегодня опять ходила к старейшине.

Парень охнул, но не перебивал.

– На этот раз он посчитал меня слишком молодой для охоты. Я уже столько разных вариантов слышала, что становится смешно. Мне почему-то кажется, что он их себе где-то записывает – дабы не повторяться.

Рэйнер покачал головой:

– Он не умеет писать. Читать может, и то не все символы, а вот с письмом – беда.

– А твой отец?..

– Да, он умеет и читать, и писать. Помнишь, он нам книжку сказок читал?

Лилиит кивнула головой:

– А откуда она у него? И все эти знания…

Она впервые поняла, что совершенно ничего не знает о кузнеце Тэйне. Он прекрасно владел мечом, умел читать и писать, рассказывал детям о богах и о монстрах, что обитают в мире их – Эннэлионе.

– Я как-то подслушал разговор родителей. В общем, нездешний он, из большого города пришёл и мать за себя взял, сделался кузнецом и живёт себе.

– Ушёл из большого города? – Тёмные брови взлетели вверх, Лилиит не представляла, как можно покинуть ту сказку, о которой слышала от торгашей, что иногда заезжали к ним в деревню, привозили интересный товар и новости.

Рэйнер пожал плечами. А потом вздрогнул, будто вспомнив:

– Так зачем ты меня позвала-то?

– Ты же теперь кузнец, – хитро улыбнулась девушка, – изготовь мне оружие.

– Я не кузнец, – нахмурился юноша, – я помощник кузнеца. Обратись к отцу, он тебе точно не откажет.

– Откажет. Староста запретил ему выдавать мне копье! А отцовское отобрали. Не могу же я с ножом идти глубоко в лес.

– А зачем тебе глубоко в лес?

Лил уловила в его голосе нотки интереса вперемешку со… страхом. Подруга улыбнулась Рэйну:

– Я сама добуду что-нибудь редкое, убью монстра в одиночку и докажу, что могу быть охотником.

– Тебя могут изгнать за это, если ты вообще выживешь и вернёшься.

– Рэйн, пожалуйста, – она умоляюще снизу вверх посмотрела на друга, – мне нужна твоя помощь. Я так устала от этой размеренной, ничем не наполненной жизни. У тебя хоть дело есть, а меня к моему не допускают.

– Да, и из чего я тебе копье сделаю? Все материалы у отца пересчитаны, взвешены и записаны.

– Я могу дать один из ножей отца, – неуверенно проговорила Лилиит. – Переплавишь.

Юноша задумался:

– Плавить не надо, мы заточим нож и используем его как наконечник. Правда, такое копье прослужит меньше того, что мог бы сделать мой отец, но это лучше, чем ничего. Что скажешь?

– Ты мой спаситель! – Девушка вскочила на ноги и в порыве чувств обняла друга.

– Постой ровно, – недовольно пробурчал он, отстраняя подругу, – мне нужно запомнить, какого ты роста.

– Зачем?

– Хорошее копье должно быть чуть больше тебя самой, глупышка.

Лилиит немного стушевалась. С мечом-то было проще. Он меньше и задействована только одна рука. А тут оружие ростом с саму Лил.

– А как насчёт копья длиной как хороший меч?

– Это уже не копье, – отмахнулся парень, пристраиваясь рядом. Он был на полголовы выше Лилиит. – Ты ведь попросила качественное оружие.

– Из ножа, ага.

Рэйнер так посмотрел на подругу, что та сжалась под его взглядом, как плоды а́токи во время варки снадобья от кашля.

– Я могу этим не заниматься, – сказал, как отрубил.

– Прости.

– Вот что, начнём изготовление твоего первого настоящего оружия послезавтра. Приходи в полдень к старому дубу, что на опушке у леса. И захвати два ножа.

Уже темнело, когда Лилиит отошла от дома, огляделась. Она не догадывалась, что четырнадцать лет назад её отец точно так же сбегал в ночь к ведунье. Только дочь Хельмунда шла к той не с претензией, а с просьбой. На шее висел небольшой кожаный кошель со всеми её сбережениями. Так как охотницей она не стала – деньги попадали в руки очень редко. Тихо позвякивая ношей, Лил вышла за границу деревни и шагнула под ветви древних деревьев. Они спрятали Лилиит от мира только для того, чтобы показать ей новый.

Одна из тропок была слишком заметна – вытоптана сотнями ног. Она будет направлять девушку недолго. Люди думали, что ведунья живёт в самом сердце леса. На самом деле до этого сердца было ещё идти и идти. Светило ещё не успело закрыть свой глаз, когда Лилиит трижды постучала в дверь и с замиранием сердца ждала.

– Кого принесло? – Эфрикс была само дружелюбие, отпирая дверь.

– Светлых дней, тёплых звёзд, – поздоровалась Лил.

– Тихих ночей, попутных ветров, – ответила на приветствие женщина. – Чем я могу тебе помочь, Лилиит, дочь Хельмунда и Фриды?

– Ты меня помнишь?

– Я помню всех, кому дала имя. – Она промолчала о том, что с интересом наблюдала за жизнью этого ребёнка, ожидала чего-то необычного. И разочаровалась.

– Я могу войти? Мне нужна твоя помощь, Эфрикс. И у меня есть немного денег.

Ведунья оглянулась назад, будто проверяя, сама ли она в доме, затем улыбнулась. Все, кто приходил к ней в первый раз, пытались расплатиться деньгами. Невдомёк было людям, что платят они за такие походы годами жизни. Эфрикс брала понемногу, щадила односельчан.

– Что ты хотела, Лилиит?

– Я… – Девушка замялась, подбирая слова. – Я хотела попросить сделать мне амулет на удачу и погадать, когда лучше выйти на охоту.

– Тебе ведь ещё не дали копьё. Разве нет?

Девушка опустила глаза:

– Я иду на охоту сама.

Это заявление очень заинтересовало Эфрикс:

– А оружие?

– Об этом не стоит переживать. – Лил внезапно улыбнулась. – Так что, я получу то, за чем пришла?

– Да, только спрячь кошель. Мне не нужны твои медяки.

Лилиит попыталась запротестовать, говоря что-то об оплате каждой работы, но ведунья от неё отмахнулась и пошла за картами.

На стол в центре комнаты легла потрёпанная колода карт, ритуальный нож и каплевидный кулон, такой же Эфрикс делала для Хельмунда. Повторила ведунья тот же ритуал, что видел отец девчонки. На отпечаток легло четыре карты.

– Я правильно тебя поняла, деточка, ты хочешь знать, какой из дней будет плодотворнее на добычу?

Девушка кивнула головой и выжидательно посмотрела на карты. Они всё ещё лежали цветной стороной к потолку, ждали своего часа.

Эфрикс перевернула первую карту. На ней был изображён олень с длинными рогами:

– Добыча.

На второй карте было затянутое тучами небо.

– Как видишь, жди день, когда светила не будет видно.

Лилиит не сильно впечатлило это гадание, но она сидела и не смела сдвинуться с места.

– Третья… – вновь нарушила тишину Эфрикс и не смогла продолжить речь, так как карта была пуста.

– Что это? – Лилиит наклонилась над столешницей, всматриваясь в рисунок, которого не было.

– Видимо, карта порченая. Не обращай внимания. – Пальцы женщины перевернули четвертую карту. В потолок смотрела беловолосая богиня судьбы.

– Сэлис, – выдохнула гостья, приковывая к себе внимание ведуньи.

Глава 4

Первое оружие

Наступил день встречи с Рэйнером. Встав ещё затемно, дочь проводила Фриду до порога и вернулась в дом. Утро ушло на ознакомление с вещами погибшего отца. Мать запрещала Лилиит трогать сундук, что остался от Хельмунда, и впервые за четырнадцать лет девчонка ослушалась. Она медленно перебирала сохранённые матерью ножи и одежды. На ладонь легла небольшая птица, вырезанная из белого, как молоко, дерева. Лил не знала, что её отец увлекался резьбой. Фигурка раскинула крылья и парила, лёжа на девичьей ладони. Любуясь каждым вырезанным пёрышком, девушка совершенно забыла о первоначальных планах. Лишь когда её рука соскользнула со стенки сундука и один из ножей больно кольнул её в палец – одумалась. На удивление, все оружие было чистым и острым. Видимо, Фрида следила за ним так же, как раньше делал её муж. Вновь пробежав глазами по вещам Хельмунда, девушка заметила каплевидный кулон из зелёного камня. Такой же висел сейчас на её шее.

– Ты тоже ходил к Эфрикс, – усмехнулась Лилиит.

Выбрав два длинных ножа с широким лезвием и удобной рукоятью и упаковав их в небольшую кожаную суму, девушка выглянула в окно. Светило слишком медленно катилось по небосводу, и до средины было ещё далеко.

Выдержкой и терпением Лил пошла в мать, потому вышла из дома намного раньше назначенного. Сухой ветер осыпал её пылью и ударил в лицо жаром, намекая, что сейчас не лучший день для прогулки. Духота стояла такая, что белая рубаха девушки тут же намокла и прилипла к спине. Разгорячённая земля обжигала босые ступни.

– Эй, охотничка, неужто из хаты свой курносый нос показала?

Девушка обернулась. В тени сада, напротив их с матерью дома, стояли три человека: две девушки и парень. Они были чуть старше Лилиит.

– Ты что-то хотела, Амэл? Или я могу идти?

– Да вот решили о твоих делах похлопотать, о судьбе поговорить. Ни отца, ни дела, как ты ещё живёшь?

– Не жалуюсь. – Лилиит старалась не показывать неприязни, что испытывала к соседке.

Мать Амэл была той самой первой женщиной из деревни, кто отказался общаться с Фридой после того, как Лилиит получила своё имя. Идею подхватили не только взрослые, но и их отпрыски. Лил понимала, что вся ненависть исходит от родителей, а их дети просто подхватывают её, как заразу. Не все даже понимают, почему оскорбить «охотничку» считается в порядке вещей. Первое время Лил злилась, огрызалась, дралась с обидчиками, но потом пришло осознание, что всё напрасно. Люди глупы и повторяют за теми, кого считают сильнее.

– Может, сорняки у меня на огороде подёргаешь, хоть какие-то деньги в дом принесёшь?

– Свои подачки оставь себе, я в деньгах не нуждаюсь. – Лилиит быстрым шагом миновала троицу и, свернув с дороги, пошла по лугу. Тут земля ещё сохранила свою прохладу, а тёплый ветер игрался с тонкими травинками и пушистыми колосками, качая их из стороны в сторону.

– Охотничка, подожди!

Невысокий парнишка нагнал девушку – один из тех. Кажется, его звали Лэйзум. Он виновато улыбнулся:

– Прости за это. Не знаю, что на неё нашло.

– Ничего страшного. Я уже привыкла к такому общению с Амэл. Есть в нём что-то интересное. – Лил пожала плечами. Она не стала грубить юноше, ведь увидела в его зелёных глазах истинные мысли. Ему правда было стыдно за поступок подруги.

– Как тебя хоть зовут, охотничка?

– Лилиит.

– Светлых дней, тёплых звёзд, Лилиит, – церемонное приветствие-пожелание слетело с его губ без тени насмешки.

– Тихих ночей, попутных ветров, Лэйзум.

Они в первый раз в жизни поговорили и разошлись после этого друзьями. Лил и подумать не могла, что такое возможно. Но оказалось, что не все соседские дети воспринимали её выбор как нечто вызывающее. Раньше ходили слухи, что Лил специально выкинула шутку про охоту, чтобы привлечь к себе внимание, ведь, кроме сына кузнеца, с ней никто не водился. Как оказалось, не все верили в этот бред.

Настроение значительно улучшилось, и к реке Лил уже подошла улыбаясь. Лучи светила распадались на блики и бежали по мелким волнам. Ветер кружил запах трав с лугов и уносил на север. Идти к мосту, что был значительно ниже по течению, девушке не хотелось. И, поискав место, где глубина, по её мнению, должна была минимальной, сделала шаг к реке. Волна лизнула ступни. Вода была тёплой, чувствовалось лёгкое течение, которое пыталось столкнуть девчушку с пути, но сил ему не хватало. Постояв немного на мелководье, она сделала следующий шаг. Через минуту Лил уже была по пояс в воде. А на середине реки вода уже доставала ей до подбородка. Вытянув руку с сумой над головой и еле касаясь дна, Лилиит преодолела водоём и вышла на илистый берег. К ступням тут же прилипни травинки. Мокрая ткань рубахи облепила тело, а потяжелевшая юбка так и норовила слететь с узких бёдер. Закинув суму на плечо и поправляя одежду, Лилиит пошла на северо-запад – к лесу. Роща Древних занимала настолько большую территорию, что люди даже не были уверены, где она заканчивается. Лил хватало и того, что старый дуб и хижину Эфрикс разделяют чуть ли не полдня пути.

Одежда обсохла ещё до того, как ноги принесли девушку к дубу. Но с прядей ещё капала вода, скользила по плечам и спине, дразня такой желанной прохладой. К сожалению, и волосы очень скоро высохли, а ветер щедро осыпал Лил пылью.

Рэйнера ещё не было, и девушка присела на траву под деревом. Тень, создаваемая густой кроной, обняла фигуру, остудила кожу. Ствол дуба был такой толстый, что обхватить его могли только человек пять вместе, а то и шесть. Опершись спиной о шершавую кору и прикрыв глаза, Лил задремала. Ветер шуршал зелёной листвой убаюкивая.

– Лилия!

Девушка подскочила, открыла глаза, пытаясь найти того, кто позвал её. А её ли? Имя было похоже, но звучало скорее как издёвка. Оглядывая луга и редкие деревья, Лил никого не заметила.

– Лилия!

Звук шёл из-за дуба. Придерживаясь за ствол, она встала и обошла дерево. Прислонившись к жёсткой, почти чёрной коре стояла женщина. Лицо не выдавало возраст, и Лил терялась в догадках. Незнакомке могло быть как восемнадцать, так и сорок. Ветер плутал в белоснежной копне волос, иногда подкидывая тонкие пряди вверх.

– Светлых дней, тёплых звёзд, – сорвалось с губ Лилиит.

Незнакомка звонко рассмеялась и продолжала вглядываться в лицо Лил:

– Хочешь вспомнить всё сейчас? Выдержишь?

– О чём речь? Мы разве знакомы? О нет, я бы запомнила!

Женщина опять засмеялась, закидывая голову назад. Успокоившись, она вновь посмотрела на девушку голубыми и такими холодными глазами:

– Кто-то вмешался.

– Что?

– Лилиит!

«Охотничка» вздрогнула и проснулась. Над ней стоял, уперев руки в бока, Рэйнер. Он заметил, что подруга открыла глаза, и присел рядом не траву:

– А я уже забеспокоился. Ты не сразу отреагировала на меня. Собирался уже к реке за водой бежать, вдруг тебя светило прожгло.

– Да пригрелась я что-то и задремала. – Сон почти моментально стёрся из её памяти, оставив непонятное тянущее чувство чего-то предстоящего. Оно поселилось где-то в животе и иногда напоминало о себе. В такие моменты Лил чувствовала, что ей что-то уготовано, и нетерпеливо вертелась на месте.

– Ты точно себя нормально чувствуешь? Мы можем всё перенести. Я тебя домой отведу. Отдохнёшь. – Друг явно переживал.

– Правда, я в порядке, – улыбнулась она, а потом резко сменила тему: – Рэйн, как думаешь, как скоро пойдут дожди?

Юноша пожал плечами:

– Не знаю. Эту неделю так печёт, надеюсь, скоро. А что?

Лилиит замялась с ответом, не зная, как правильно его сформулировать. Потом на выдохе произнесла:

– Я была у Эфрикс. Она предсказала хорошую добычу в день, когда небо затянут тучи и не будет видно светила.

– Лил, даже самые умелые охотники селения не выходят в лес по дождю.

– Она предсказала! – настаивала на своём девушка. – И это могут быть и просто облака, необязательно небесная вода!

– Это глупость! Ты подвергаешь нас опасности!

– Нас?

– А ты думала, что я тебя отпущу одну в лес? – парень улыбнулся. – Я хоть и не все уроки отца посещал, но продержаться с копьём в руках, думаю, смогу. Постараюсь.

– Рэйн, это моё испытание, – попыталась протестовать девушка.

Он её прожёг таким взглядом, что желание спорить отпало. Потому Лил перевела тему в другое русло:

– Я принесла ножи. Так ты поэтому два попросил? И на своё копьё?

Увидев довольную ухмылку, девушка вспылила:

– Да твой отец мне голову оторвёт, если я потащу тебя в Рощу.

– А мне твоя мать, если отпущу одну.

– Ты невыносим!

– А ты не понимаешь, на какой риск идёшь. И что? Я тебя отговариваю? Я тебе заготовки под копья принёс!

Лилиит опустила глаза и увидела предмет разговора. У ног юноши лежали две заготовки под рукоять. Если бы не аккуратно счищенная кора, вырезанные и заглаженные сучки`, девушка приняла бы их за недавно сломанные молодые деревца. Как потом оказалось, она была недалека от истины. Рэйнер потратил несколько часов на поиск подходящих и никому не нужных деревьев. Срубил и сушил шесть часов над костром. Погода посмотрела на его потуги и смилостивилась: создала печь из горячего воздуха, что обрушился на деревеньку. Потому в такой погоде можно было вполне обвинить друга. Но Лил решила не злить его лишний раз.

Юноша уселся под деревом, примерил рукоять ножа и начал снимать полоски древесины на конце одной из заготовок, создавая ложе.

– Что ты делаешь? – Лил с интересом наблюдала за действиями друга.

– Подготавливаю место для ножа. Таким образом твоё копьё получится более сбалансированным. Нож не будет перевешивать, сохраняя равновесие.

– Тебе помочь?

– Можешь вот ту верёвку крепко привязать к одной из ветвей дуба?

Лил только сейчас заметила, что в густой траве лежал ещё и моток каната из волокон цинисты. Циниста – дикое травянистое растение, которое встречается на болотной местности. Знаменита своими ярко-фиолетовыми цветами, которые распускаются раз в четыре-пять лет. Из них добывают уникальный краситель. Потому ткани фиолетовых цветов так редки и ценны. Точно так же, как и лазурные. А стебли научились обрабатывать кипятком, после чего они рассыпаются на мелкие волокна, из которых делают прочную и достаточно недешёвую верёвку зеленоватого оттенка.

– Рэйн, а где ты её взял?

– Это единственное, что я одолжил у отца.

– Он спрашивал, зачем тебе верёвка?

– Он ещё не знает. – Парень обезоруживающе улыбнулся. – А теперь прикрепи её поскорее. Я почти закончил с древком.

Послушавшись, девушка отрезала от мотка верёвку длиной со свой рост, таковы были указания; обвязала нижнюю ветку дуба и протянула другой конец другу. Рэйн принял верёвку из рук Лил и сделал первый оборот, прижимая нож к древку. Рукоять клинка утонула в ложе из древесины, что ему уготовали. Завязав узел, юноша отошёл от дуба, натягивая верёвку до предела, а потом медленно, шаг за шагом, стал приближаться к дереву, приматывая нож к древку. Первое копье было готово, как только парень закрепил верёвку. Отдав Лилиит её оружие, Рэйнер велел хорошенько заточить наконечник-нож и выдал камень для этого.

– Тоже одолжил у отца? – осведомилась подруга, за что получила лёгкий тычок под ребра.

– Мы ещё можем обернуть рукоять кожей, чтобы ты не повредила ладони.

– Рэйн, ты за кого меня принимаешь? Да и сам же сказал, что оружие мне долго не прослужит, – отозвалась Лилиит, натачивая лезвие серым прямоугольным камнем.

– Как знаешь. – Парень принялся за создание копья для себя. Он повторил те же манипуляции, что и первый раз. Копье выглядело так же, отличалась только длина древка. Юноша ухватился за оружие вначале одной рукой, потом двумя, поднял над головой, выставил вперёд и удовлетворенно хмыкнул.

Когда работа была выполнена, а копья стояли прислонённые к стволу столетнего дуба, Лил задала вопрос, который тревожил её последний час:

– Где мы их спрячем? Ведь не могу же я заявиться в деревню с оружием. Не хочу подставлять тебя и давать повод для очередных сплетен.

Рэйнер замер, задумался. И после минуты молчания заговорил:

– Мы можем их спрятать в лесу. Сомневаюсь, что их кто-то найдёт.

– Оуксюки погрызть могут, – засомневалась Лилиит.

– Да, но это сейчас единственный вариант. К тому же охотники говорили, что стая вредителей нынче ушла на север, к границе с землями Мёртвых. Они вроде как любят холод.

Видимо, оставить только что полученное оружие без присмотра было единственным выходом.

Глава 5

Удачи на охоте!

С того дня минуло около двух недель, а светило и не думало кутаться в пушистые облака. Лилиит уже не знала, куда себя деть от нетерпения, что распирало изнутри. Девушка шаталась по деревне, помогала соседкам по хозяйству, подолгу сидела в кузнице, наблюдая, как жидкий красный металл приобретает формы наконечников и ножей. Поговаривали, что у кузнеца были и мечи, и стрелы, но так как никто не видел у Тэйна ничего похожего, дальше слухов это не уходило. Кузнец смеялся над такими заявлениями, а когда Лил попросила показать что-то из подобного оружия, сказал:

– Деточка, ты правда думаешь, что, будь у меня что-то эдакое, я бы не выставил его на продажу?

Лил так и думала, но промолчала и попросила научить её управляться с копьём. На удивлённый взгляд пояснила:

– Если я хочу, чтобы мне разрешил старейшина войти в группу охотников, то должна не хуже их владеть оружием. А то вдруг следующая причина отказа будет крыться именно в этом?

Слова немного притупили бдительность мужчины, но подозрительно посматривать на девчонку он не прекратил. Однако кузнец достал две ровные палицы, выдал их Лилиит и Рэйну.

Ещё неделю соседи слышали глухие стуки, что доносились со двора семьи кузнеца, а ребята ходили с синяками и ссадинами. Руки болели от напряжения, а глаза наконец стали улавливать необходимые моменты для удара и защиты. С метанием копья у Лил не заладилось, сказывалась плохая физическая подготовка. Зато Рэйнер впервые обогнал подругу, чем очень гордился.

– Видишь, я тоже могу быть полезен, – улыбался он.

– Рэйн, ты всегда полезен, но не всегда это понимаешь. – Лилиит вернула другу усмешку. – Ты, будучи подмастерьем, соорудил нам добротные копья – это многого стоит. Правда.

Юноша загордился настолько, что ещё несколько дней ходил с задранным носом и зарумяненными щеками. Ведь похвалила его не кто-нибудь, а девушка, на которую он равнялся. Лил всегда была быстрее в обучении с мечом, ей проще давалось чтение, а вот с письмом у обоих были проблемы. Да и вела себя Лил иногда так, что парню казалось, будто ей не четырнадцать лет, а все двадцать, а то и тридцать.

Утром она распахнула глаза и долго смотрела в побелённый потолок. В открытое окно врывался ветер, трепал голубую занавеску и заносил отдалённые голоса односельчан. Лилиит не сразу поняла, что изменилось. Вначале она медленно потянулась и встала с постели, всё тело ныло после вчерашнего сбора урожая квинки, осмотрела комнату: вещи лежали на своих местах, матери уже не было – ушла до рассвета, на столе, как и всегда, стоял кувшин с родниковой водой. А потом пришло осознание. Темно. Светило не раскидывало свои лучи по деревне.

Лилиит подбежала к окну и выглянула. Так и есть! Всё небо затянуло тонкими серыми облаками, будто укуталось оно от холода. Спотыкаясь, Лил добежала до сундука со своими вещами. На самом дне лежала одёжка, сшитая специально для этого дня. Если бы её увидела Фрида, то в который раз сказала, что из дочери вышла бы прекрасная швея. Но у девчонки с фиолетовыми глазами был свой план на эту жизнь.

Вытащив на свет кожаные светло-коричневые штаны и серую просторную рубаху, девушка впервые задумалась о том, как бы защитить ноги. Сапоги она себе позволить не могла, хотя в прошлом году приезжал купец и привозил добротную обувь. Обмотать ступни тряпками? Тогда она наделает шуму, не чувствуя под ногами веток, и спугнёт добычу. Шить мягкие тапочки из остатков кожи уже нет времени и, завязывая волосы на ходу лентой, Лил вышла из дома. А на крыльце столкнулась с Рэйнером.

– Мы же у дуба договаривались встретиться. – Девушка потёрла ушибленный лоб.

– Выскочил, как только отец отвернулся.

Юноша опустил взгляд вниз и чему-то улыбнулся:

– Я так и знал, что ты решишь босиком идти.

– А что ты мне предлагаешь? Отцовские сапоги достать? Те, на которые мы спустили полсостояния? Да и провалюсь я в них. У папы была большая нога. Надо бы продать их, да мать не позволит.

– Зачем чужие сапоги? Теперь у тебя есть свои.

Он отдал Лил свёрток и улыбнулся. Девушка смотрела на друга, ничего не понимая, потом развернула подарок. Пара новых кожаных сапожек до колена на шнуровке. Лилиит с немым вопросом рассматривала обувку, что стоила, наверное, как их дом.

– Откуда?

Это всё что она смогла спросить. Рэйнер, довольный произведённым эффектом, ответил:

– Купил год назад у того торгаша. Хотел сделать тебе подарок в день, когда тебя признают охотником. Но они нашли своё применение чуть раньше.

– Рэйн, откуда такие деньги? Они же стоят очень дорого!

– Я немного зарабатываю на кузнице, иногда чиню кое-какие вещи для односельчан. Часть добавил отец, когда я рассказал ему о своих планах. Так что можешь считать это подарком от нас двоих.

– Рэйн, – её голос дрогнул, – спасибо!

На шнуровку ушло некоторое время. А потом всю дорогу до моста Лил восхищалась мягкостью и удобством обувки. Правда, было одно «но», о котором она не хотела говорить другу. Сапоги были прекрасны, но великоваты на размер, а то и на два. Надеясь, что нога ещё вырастет, девчонка бежала навстречу к своей мечте, окрылённая выполнением другой. Рэйнер улыбался, чувствуя, что сделал все правильно. И что с того, что следующие два года он будет работать почти задаром – это того стоило. Стоило увидеть этот счастливый и хищный блеск в глазах редчайшего цвета – фиолета.

Серые небеса сочились влагой, и иногда на землю падали увесистые капли. Они скрывались в густой траве и распластывались на чёрной земле. Рэйнер старался не бурчать насчёт погоды, но получалось это у него плохо.

– Почему ты не могла выбрать другой день?

– Эфрикс предсказала, – настаивала на своём Лилиит.

– А если бы она предрекла успех в Ночь Огня, ты бы всё равно пошла?

Лил не ответила, лишь вытащила из-за ворота рубахи каплевидный кулон на нити и сжала в кулаке.

«Первые две карты были о хорошей охоте…»

Когда двое детей, что считали себя взрослыми, зашли в лес, по широким зелёным листьям уже выстукивал свой ритм дождь. Капли падали и разбивались, превращаясь в сплошной водный поток. Но кроны пока защищали их от стихии.

– Сколько раз мне ещё сказать, что это была плохая идея идти в лес по дождю?

Лил резко остановилась. Она почувствовала, как в районе груди зарождается ярость и, если дать ей выход – сметёт всё на своём пути. На её пути сейчас стоял Рэйнер, и девушке совершенно не хотелось его обидеть. Но это причитание всю дорогу… Она постаралась успокоиться, представляя, как окунается в бочку с ледяной водой.

– Рэйн, ты ещё можешь вернуться домой к жару кузницы.

Она хоть и старалась не сильно ранить друга, часть ярости таки выплеснулась в слова. И обожгли они юношу не хуже раскалённого клинка.

– Идём. – Он взял подругу за руку и потащил за собой в чащу.

Лилиит чувствовала, как рука Рэйнера подрагивает. Он злился, но, в отличие от девушки, не показывал этого. Он мечтал о том, чтобы копья пропали, чтобы они ушли из этого богами забытого места. Но оружие находилось там, где его и оставили: меж двух близко стоящих деревьев. Скинув ветви, которыми замаскировали копья, Рэйн наконец заговорил:

– Я понимаю твои чувства, Лили. Прости меня, но и ты пойми меня. Я жутко переживаю.

В памяти девушки всплыла пустая карта и богиня Сэлис. Истолковав это знамение по-своему, она ответила:

– Всё будет хорошо, ты зря волнуешься.

Решение идти на север от дуба было принято единогласно. Так проще было найти дорогу обратно. Стараясь не шуметь и не разговаривать, они передвигались в тени высоких деревьев, зелёные кроны сплелись над головами. Дождь все ещё стучал по плотным листьям, иногда прорывая защиту, и тогда Лил жалела, что не накинула сверху плащ. Он, конечно, был ещё не готов полностью, но влагу бы пропускал не так, как лёгкая рубаха.

Корни деревьев разрывали землю огромными червями и устремлялись подальше от стволов, переплетались, мешая пройти. Рэйн не раз и не два помогал «охотничке» перебраться через препятствие и качал головой:

«Как она сама бы это делала?»

В очередной такой раз они услышали какой-то странный звук. Как будто кто-то разломал палочку – сотни палочек.

– Что это было? – Рэйн выглянул из-за широкого, покрытого красным мхом ствола. Лил видела, как вытянулось от удивления его лицо, и он нырнул обратно в их убежище.

– А теперь скажи мне, что ты знаешь об обитающих тут существах? – Он смотрел прямо на подругу, а ясно-голубые глаза отчаянно старались скрыть испуг хозяина.

– Часто встречаются гридни с их норами и туннелями под землёй. Оуксюки живут в дуплах, что выгрызают себе в деревьях, но сейчас они ушли – сам говорил. Ещё поговаривают, что тут живут большие птицы, чьи когти с лёгкостью разрывают камни. А что?

– Лил, это те, кто выглядывает в сухое время.

Опять послышался треск ломаемой древесины, и где-то совсем рядом с ужасающим грохотом рухнуло дерево.

– Что это? – Лил попыталась выглянуть, но была прижата к стволу дерева двумя сильными руками.

– Нет, Лили, мы уходим и ищем другую добычу. Туда я тебя не пущу.

– Дай хоть взглянуть. – Она попыталась скинуть с плеч руки.

– Ты смотришь, и мы уходим. Поняла?

Лилиит не ответила и выглянула. Взору открылась большая поляна, дождь нескончаемым потоком умывал её. Возле дальних деревьев стоял небольшой олень с маленькими рожками. Длинные ноги путались в траве, капли стучали по жёлтой шкуре, которая, казалось, впитывала влагу. Олень осматривался, что-то жуя. Лилиит не поняла, почему друг так требовал срочного отступления, до тех пор, пока кожа оленя не начала бугриться, будто под ней нёс свои волны Легендарный океан. Животное издало вопль, кажется, ему было больно. Рога начали удлиняться, ветвиться. Он продолжал кричать до тех пор, пока наросты на голове не оказались чуть ли не в три раза больше самой тушки. Мотнув башкой с помутневшими глазами, олень шевельнул мягкими ноздрями, будто что-то учуял.

В следующее мгновение рога пришли в движение, изогнулись и разорвали на части ближайшее дерево. Щепки полетели во все стороны, верхушка с грохотом рухнула в чащу, а что-то потерявшее своё убежище с писком рвануло в сторону Лил и Рэйна. Олень достаточно резво ринулся за своей добычей. Рога пришпилили животину к земле и тут же втянулись в голову, приобретая истинные размеры. Шкура перестала бугриться, обтянув стройную тушку. Олень подошёл к своей добыче и уткнулся носом в землю. Когда он поднял мордочку, то что-то жевал.

Рэйнер потянул девушку за руку обратно. Лил с неохотой оторвалась от зрелища.

– Уходим! – Его голос был глух.

– Нет. На одной из карт, что разложила Эфрикс, был нарисован олень. Это он, Рэйнер! Это моя добыча!

– Лили, с ума сошла! – повысил он голос. – Ты видела, что эта тварь может? А мы даже не знаем, что это за существо.

– Значит, он редкий. – Глаза Лилиит вспыхнули безумием, так показалось другу.

– Надо уходить, пока он ест.

– Кого он вообще из дерева поймал? – Лил и вторую зверушку видела впервые.

Рэйнер пожал плечами, думая, сможет ли он без шума унести отсюда подругу, закинув её на плечо. А тем временем девушка перезавязала растрепавшиеся волосы, некоторые локоны завились от влаги.

– Если хочешь – возвращайся.

Ответить друг ей не успел. С ужасающим скрипом дерево, за которым они прятались, разлетелось на куски. А на поляне стояло существо с рогами в три раза больше его самого и затуманенными глазами.

Глава 6

Кто из вас добыча?

– Лил! – Парень схватил её за шиворот рубахи и дёрнул подругу на себя. Ткань затрещала. А в землю, где только что стояла Лилиит, вонзились острые коричневые рога. Животное недовольно заревело, мягкую оленью мордочку заляпала кровавая пена.

– В разные стороны. – Девушка подхватила копье с земли и побежала на оленя. Существо долго не раздумывало и развело рога в стороны, чтобы захватить добычу в клещи и сломать ей хребет. Но Лил оказалась проворнее. Рэйн даже выдохнул, увидев, как подруга поднырнула под опасные жвала и уколола существо в ляжку.

Мягкая желтоватая мордочка слишком быстро повернулась за добычей. Хрустнули позвонки. Лилиит понадеялась, что существо свернуло себе шею. Увы. Выбежав на открытую местность, она забыла о самом важном. О дожде. Вода превратила поляну в грязевое болотце. Ноги скользили и разъезжались, быстро бежать было нереально. А за спиной уже раздавались перестук копыт и всплески воды из лужиц.

– Лил! Вниз!

Она моментально повиновалась голосу и со шлепком приземлилась в лужу. Грязь залепила глаза. А рядом что-то просвистело, и олень зашёлся в крике. Казалось, что кричит человек. Только люди могут издавать такие звуки, полные ненависти, боли, ярости.

Проклиная такое длинное и неудобное копье, девушка откатилась в сторону и, опираясь на оружие, встала. Олень гарцевал на задних ногах, из его спины торчал короткий нож. Деревянная рукоять покачивалась из стороны в сторону, усугубляя полученное ранение.

Струйки крови вперемешку с водой вытекали из-под желтоватой и, казалось, такой мягкой на ощупь кожи. Рога изогнулись, как не смогли бы ни у одного животного, и выхватили нож из тела вместе с кожей и мясом. Тварь фыркнула, подставляя морду дождю, а рана на её спине забурлила кровавой водой и зажила.

– Рэйн! – Лил наблюдала за этой магией, а в голове роились мысли.

«Оно залечило рану! Просто взяло и залечило!»

– Меть в сердце. – Парень оказался всего в нескольких десятках шагов и запустил ещё один нож – промахнулся.

Животное, выставив рога вперёд, помчалось на юношу. Длинное копье мешало двигаться быстро. Теперь и парень пожалел, что нет настоящих мечей в их деревне. Древко копья прикрыло от смертельного удара рогами и треснуло.

Олень почувствовал страх людей и вновь наклонил голову, готовясь к рывку. Ещё чуть-чуть и он поест. Это мясо так вкусно пахнет, а сколько крови в них. Ноздри шевелились, предвкушая пир, а ноги несли на врага. Животное совершенно забыло о том, что противников двое. И потому не сразу почувствовало боль от вошедшего в бок острия.

Лил не знала, где находится сердце у оленя, она надеялась на удачу. Девушка налегла на древко, вгоняя его глубже тяжестью своего веса. Тварь завыла, рога изогнулись и полоснули по противнику. Брызнула алая кровь, она защекотала нюх существу. Он мечтал только об одном – есть.

– Лил! Вбок!

Но она не шевелилась, наблюдая за тем, как красное пятно расползается по серой блузе. Дождь поливал её, умывая лицо от грязи.

А олень уже метил для следующего удара. Рэйн швырнул в морду животному деревянный обломок своего копья. Тот аккурат прилетел по носу. Встряхнувшись, тварь резко повернулась в сторону обидчика. А Лил, как тряпичная кукла, дёрнулась за ним и чудом не упала. Пальцы она не разжала, и копье с надсадным треском вышло из туловища зверя. Наконечник остался в теле.

* * *

Огонёк свечи разгонял полумрак в комнате. За окном барабанил дождь. Хотелось все бросить и, забравшись под тёплое одеяло, уснуть. Но она ждала.

Очень долго. Ей казалось, что половину своей жизни она провела, сидя за столом и ожидая второго. Тело ведуньи было напряжено, она перестала чувствовать усталость и вся превратилась в слух. Но стук в дверь всё равно застал её врасплох.

На пороге стоял мужчина в возрасте. В чёрную бороду пробрались нити серебра, кустистые брови хмурились.

– Эфрикс, мне надо знать, куда ушёл мой сын. Его нет трое суток.

Ведунья улыбнулась, пропуская Тэйна в дом. Тяжело ступая, кузнец вошёл в комнату. У очага на лавке сидела женщина, она вздрогнула и подняла заплаканные глаза на вошедшего. Казалось, что Фрида постарела на несколько лет: волосы растрепались, под глазами появились синяки, на лбу пролегла глубокая морщина.

– Все в сборе. – Ведунья подошла к столу. – Присядь, кузнец, это будет непростой разговор. Все началось с того, что недавно ко мне пришла дочь Хельмунда и Фриды и попросила разложить для неё карты. Она хотела узнать, когда будет благоприятный день для охоты. Этот день настал с первым дождём. Полагаю, что твой сын пошёл с ней.

– Но в дождь никто не охотится, – тихим охрипшим голосом заговорила женщина, потерявшая мужа и дочь. – Хельмунд рассказывал, что по дождю выходят твари, которых невозможно убить копьём.

* * *

– Быстрее! – Он придерживал девушку за локоть.

Лил старалась перебирать ногами изо всех сил, но их осталось не так уж и много. Сзади бушевал дикий зверь, преследовал.

– Нам не уйти, – впервые что-то сказала она за последнее время.

Деревья закончились слишком резко, выпуская людей на каменистый берег быстрой реки. Волны бежали вперёд, гонимые ветром. Дождь смешивался с речной водой и спешил навстречу Легендарному океану, в который впадают все реки и моря. Девушка все ещё сжимала в руке бесполезное древко копья.

Парень свернул направо и потащил за собой подругу. Она хромала. Рубашка покрылась красными, зелёными и коричневыми пятнами. Лилиит старалась поспевать за другом, но вывихнутая лодыжка замедляла её движение. Они успели сделать с десяток шагов, когда золотошкурый олень вылетел на берег, его рога метались из стороны в сторону. Он притормозил у воды и, подняв морду к небу, принюхался.

Рэйнер слишком резко дёрнул подругу за руку. Он заметил то, что могло спасти их от монстра. Впереди маячила ощерившаяся пасть небольшой на вид пещеры. Тьма грота спрятала их от дождя и взора животного. Тут было сухо и холодно. Сын кузнеца молил всех богов, чтобы небесная вода смыла их запах.

Девушка прислонилась к холодному камню, опустила голову и глухо проговорила:

– Прости меня, я должна была тебя послушаться. Если бы…

Рэйн зажал ей рот рукой, а мимо входа в пещеру процокали копыта.

– Все хорошо. Как видишь, мы ещё живы, – прошептал он подруге на ухо, надеясь на то, что олень сбился со следа.

Она задрожала в его руках и уткнулась носом в плечо. Закрутившиеся в колечки мокрые волосы щекотали Рэйнеру нос. Парень прижал к себе подругу, чувствуя, как она замёрзла.

По камням пещеры цокнули копыта.

* * *

Группа охотников собралась в доме старейшины. Говорил мужчина с обритой налысо головой и хищными зелёными глазами. Разорванная правая ноздря привлекала внимание собравшихся.

– Я не могу рисковать своими людьми! Как вы не понимаете: если детей нет четыре дня, то они уже, скорее всего, мертвы. Тем более по дождю!

– Да что не так с этим дождём? – Тэйн стоял рядом со старейшиной и хрустел костяшками.

Главный охотник нехотя заговорил:

– Ходят легенды, что под струями небесной воды просыпаются калие´ры. Эти существа неуязвимы, пока идёт дождь. Неуязвимы потому, что они под защитой богини Лиеры.

– Какое отношение богиня водности имеет к животным? – подала голос Фрида.

Ответила ей Эфрикс, которую до этого никто не замечал:

– Существует история, что Лиера в порыве злости прокляла свою младшую дочь Кали и та стала прекрасным золотошкурым созданием. Многие годы мать хранила обиду, пока не встретила в лесу раненого оленя, похожего на то, во что превратилась её дочь. Сколько ни пыталась Лиера снять проклятие, не выходило у неё. И тогда она обратилась к небесам с просьбой наделить всех оленей с золотистой окраской силой, на которую способна вода. Так появился первый калие´р. Он мог залечивать свои раны, развивать большую скорость и наделялся силой, недоступной простым животным. Вот только беда в том, что случалось это только тогда, когда с небес падала вода.

– А с чего вы вообще взяли, что в роще они водятся? – Тэйн не хотел смириться с мыслью о том, что его единственный сын погиб от какого-то оленя. – Я читал, что калие´ры – сплошная выдумка, а если нет, то вымерли они много сотен лет назад.

– Когда идёт дождь, время смазывается, кузнец, – ответил ему главный охотник. Тем более в Роще.

– Что ты этим хочешь сказать, Мартон?

– Вполне возможно, что это только у нас прошло четыре дня, а твой сын блуждает по лесу недели или даже года. Не раз и не два я терял людей по дождю, а потом они возвращались и несли какой-то бред про невиданных существ.

– Видишь, они возвращались, – встрепенулся Тэйн, – значит, и дети могут быть ещё живы.

– Кузнец, живыми возвращались натренированные и закалённые в боях охотники. И они стороной обходили создания, которые были им неизвестны. А ведунья нам сказала, что ваша «охотничка» сама полезла за добычей. Как думаешь, ей хватит мозгов не нападать на неизвестные ей виды?

* * *

– Рэйн! – её голос дрожал. Девушка отступила от входа в грот.

Калиер принюхался, обвёл пещеру затуманенными глазами и издал радостный рёв, найдя свою добычу. Олень сделал несколько шагов навстречу, его рога цеплялись за низкий потолок. Он не спешил, понимая, что жертва ранена и загнана в угол.

Рэйнер отодвинул подругу, закрыв её собой, в руках он держал бывшее копье Лилиит. Она не помнила, когда отдала ему древко.

– Постарайся выскользнуть из пещеры, как только он… – парень не договорил.

Лилиит не верила, что первая её охота закончится именно так. Она прижала руки к ране на животе, кровь остановилась, но надолго ли? Надо сказать, ей повезло. Рога прошли вскользь, располосовав кожу и не задев внутренние органы. Может, он промахнулся, а может, ей помогли боги.

Олень заревел и кинулся на парня. Рога встретились вначале с деревянной палкой в руках противника, которая треснула с надсадным скрипом.

А потом в голову, аккурат меж глазами животного, вонзился нож, войдя по самую рукоять. Лилиит опустила дрожащую руку. А Рэйнер узнал в ноже, что проломил череп существу, наконечник своего копья, который сунул за пояс. Калиер, не понимая, что произошло, сделал шаг назад. Но шкура его не забугрилась, не поступила влага для исцеления раны. Олень упал набок, дёргаясь в предсмертных конвульсиях. Рога полоснули по руке юноши и тоже затихли.

– Лил, – подмастерье кузнеца не мог поверить в произошедшее, – как ты это сделала?

Ни один из них не видел, как зрачки «охотнички» всего на мгновение затопили чернотой радужку.

– Сама не знаю. – Лилиит била крупная дрожь. Она замёрзла, перенервничала, но даже в таком состоянии смогла метнуть нож, который убил, казалось, неуязвимое существо. Она опустила глаза: – О, Рэйн, твоя рука!

Рана была ужасающей. Рога располосовали плоть почти до кости, обильным потоком из неё лилась кровь. Лил оторвала полоску ткани от своей уже негодной рубахи и как могла перетянула рану. Чуть повыше ранения.

– Что ты делаешь? – Рэйн был удивлён. В деревне такие раны сразу прижигались калёным железом и наживо зашивались нитками, вымоченными в настойке из трав.

– Это чтобы приостановить поток крови.

– Где ты этому научилась?

Лилиит пожала плечами. Но где-то на задворках сознания она услышала чистый женский смех.

Они, держась друг за друга, нашли выход из Рощи. На сплетённых между собой ветвях друзья тащили труп животного. Рэйн потребовал накрыть его широкими листьями, он боялся, что дождь сможет воскресить тварь и залечить все раны. Если олень встанет, им уже нечего ему противопоставить. Ножи, копья и силы закончились. Так они и вышли на поляну к старому дубу. Вот только на небе висело светило. А сухая земля говорила о том, что дождь закончился как минимум вчера.

– Лилиит! – девушка обернулась и увидела бегущую к ней женщину. За её спиной шла толпа людей во главе с кузнецом Тэйном.

– Мама? – Лил очутилась в объятиях и болезненно охнула, когда Фрида надавила на рану.

– Вот видишь, сами вышли. – Говоривший выглядел недовольно. Светило оставляло свои блики на его лысой голове.

– Сын! Мне придётся с тобой достаточно серьёзно поговорить! – а это уже был Тэйн.

– Поговорите, только отведите его вначале к Эфрикс или лекарю Галии. – Лилиит высвободилась из рук матери.

– Что вы с собой притащили? – главный охотник заинтересовался позабытой добычей.

– Это взнос Лилиит для вступления в группу охотников селения Гудрас. – Рэйнер встретился со взглядом Мартона и, не выдержав его, отвернулся.

Кто-то из охотников откинул листья и ахнул.

– Мартон! Мартон! Иди сюда! Эти дети убили калиера.

Глава 7

Судьба охотника

Лилиит стояла в центре большой комнаты под пристальными взглядами людей. Она чувствовала себя мошкой, которую изучают с отвращением и готовятся раздавить. Стало так холодно и одиноко: Фриду на совет не пустили, а Рэйнера отец отвел к лекарю.

Старейшина, сидя в глубоком деревянном кресле у дальней стены, теребил седую косичку и поглядывал на главного охотника. Мартон расхаживал перед собравшимися и бормотал что-то себе под нос. Охотники уже тёрли глаза, им надоело следить за своим предводителем, а Лилиит почувствовала жуткую усталость, казалось, что не спала она целую неделю. Несколько раз главный охотник останавливался у северной стены, возле которой выгрузили добычу девушки, и окидывал калиера жадным взглядом. Тот, казалось, спал. Золотистая шкура отбивала лучи, которые светило сбрасывало вниз, а рога раскинулись, занимая почти все пространство. На то, как охотники пропихивали их в узкие двери, сбежалась посмотреть вся деревенская детвора.

– Лилиит, дочь Хельмунда и Фриды, расскажи, как вам удалось найти и убить это могучее существо, живущее в Роще Древних. Или вы уже отыскали его мёртвым?

– Да кто б его убил, если не они. Там же дырка в черепе от ножа, – заикнулся кто-то из охотников, но под взглядом Мартона притих.

– Не мы его нашли. Он сам на нас напал, – заговорила девушка, тщательно подбирая слова.

– Потому-то в Рощу никто по дождю и не ходит!

– Потому никто и не смог убить калиера!

– Успокойтесь! – Старейшина встал со своего места, привлекая внимание собравшихся. – Лучше расскажи нам, Лилиит, как вам вдвоём с Рэйнером удалось убить существо и самим не пострадать.

Девушка была не согласна с тем, что они не пострадали, но все же попыталась ответить Орцеду, переворачивая историю в свою пользу:

– Калиер заметил нас первым. Так как мы не знали особенностей этого существа и напоминал он нам простого оленя, до тех пор, пока не выпустил рога, мы думали, что легко его убьём. Копьё Рэйнера сломалось почти сразу от удара рогами. От моего отломился наконечник. Он ещё где-то там в теле, сбоку у ноги. Калиер залечивал все свои раны и был очень быстр и ловок. Он неуязвим до тех пор, пока дождь омывает его шкуру. Убили мы существо в пещере. Мы туда заманили этого оленя. Умер как самое слабое животное, которое я встречала.

Каркающий смех наполнил комнату и обратил внимание собравшихся на его хозяйку. Эфрикс утёрла выступившие слёзы и заговорила:

– Вот так детки. Сколько веков люди боялись под небесной водой на охоту выходить, а решение – вот оно, плавает на поверхности.

Она опять зашлась в смехе, перебивая его кашлем. Старейшина обречённо вздохнул и обратился к Мартону:

– Что скажешь, охотник? Достойна ли эта плата для вступления в твою группу?

– Рэйнера, если он отречётся от кузнеческого ремесла, приму, а про девчонку – даже не просите.

– Эта девчонка теперь в состоянии занять твоё место, если пожелает, – закаркала ведунья.

– Заткнись, карга, пока зубами не подавилась!

Эфрикс веселилась от души:

– Она и тебя, и весь твой охотничий клан с потрохами уделала, а ты нос свой покоцанный воротишь. Орцед, старый хрыч, не стой столбом, скажи что думаешь.

Старейшина встрепенулся:

– Да, добыча великолепна. В жизни ничего подобного не видел. Я хочу пригласить сюда нашего кузнеца, чтобы он назвал стоимость материалов, которые можно добыть из этого странного существа.

– Почему именно он? – Мартон уже не знал, на кого наброситься.

– Потому что тебе это не по силам. – Ведунья улыбалась и поглядывала на дочку Хельмунда. Вот и получил он не сына, но наследника.

Тэйн прибыл через несколько минут. За ним послали парнишку, который столкнулся с кузнецом у ворот дома Орцеда.

– Я слушаю.

– Кузнец, ты из нас тут самый знающий. Осмотри животное. На что сгодятся его останки?

Мужчина молча кивнул, вытащил из-за пояса кинжал и присел рядом с тушей.

– Лилиит, позволишь старухе взять немного мяса от твоей добычи? – Эфрикс подошла почти вплотную к девушке.

– Теперь этой добычей распоряжаются охотники, – вывернул нижнюю губу Мартон.

– С какой стати? – хохотнула ведунья. – Добыл её не охотник. Да и в общину ты принимать девочку не желаешь.

– Изгнать её за непослушание и нарушение всех правил надо!

– Три сотни золотых шурлей за рога, это самая прочная и гибкая субстанция, с которой я встречался. Сто золотых за шкуру, из неё можно сделать мягкую и очень тёплую накидку или плащ. Если отсоединить железы, то воду пропускать не будет. Около пяти сотен монет за внутренности, но это навскидку. Если продавать в Фарлонд за ориданы, выйдет меньше. А ещё я слышал, что мясо калиера продлевает молодость. Я прав, Эфрикс?

Женщина засмеялась и довольно кивнула:

– А его сердце, коих в нём два, способно пробудить ото сна мёртвого. Ненадолго. Всего на день. Но и это очень много для неутешных родственников.

– Только сырое сердце? – Тэйн выпрямился.

– Нет, можно сразу приготовить зелье. Из двух сердец выйдет порядка тридцати склянок.

– Действительно, богатый улов. Итого: около двух тысяч золотых шурлей. Эта девочка теперь в состоянии купить всю деревню.

Мартон заскрипел зубами.

– Лилиит, ты не против, если я займусь разделкой туши и первым же приезжим торгашам продам рога и шкуру?

– Нет, Тэйн. Спасибо тебе за это. Эфрикс, ты сможешь сделать зелья и отвары на продажу?

– Хорошая хватка, – кузнец потрепал девочку по волосам.

Ведунья кивнула головой в знак согласия.

– А что насчёт её просьбы? Примете девочку в общину охотников? – Старейшина топтался на месте, чувствуя, как огромнейшие деньги выскальзывают из его рук. Ведь охотники всегда отдавали десятую часть от добычи Орцеду. А если Лилиит не станет охотником, то и он ножку от гриба получит.

– Я не приму её в общину, – прошипел Мартон. – Не место девчонке в лесу.

– После такой добычи я требую её присоединения к охотникам!

Старейшина был непреклонен.

– Да она погибнет на первой же охоте!

– Тогда обучи её!

– Мы ещё все поплатимся за это решение!

– Значит, решено, – хлопнул в ладоши Орцед, – Лилиит, скоро ты получишь своё настоящее копьё и сможешь зваться охотником.

– Как ты распорядишься деньгами? – Эфрикс улыбалась, совершенно не слушая главу деревни.

Лилиит закусила губу. Она даже не представляла, какие богатства теперь в её руках:

– Десятина старейшине. Остальное делю на две равные части, одна из которых идёт Рэйнеру за его храбрость и помощь мне в Роще.

– Справедливо. – Эфрикс положила костлявую руку на плечо дочери Хельмунда.

– Тэйн, и вычти из моей части цену за сапоги.

Кузнец усмехнулся в бороду. Девочка только что освободила его сына от трёх лет бесплатной работы.

Она шла по такому знакомому серому покрытию. Кажется, оно зовётся асфальтом. Но она была не уверена. Вокруг валялись бумажки из-под… мороженого? Что такое мороженое? Она не знала. Возле дерева рассыпались зелёные осколки, на вид очень острые. Это… Она никак не могла вспомнить название.

– Разбитые пивные бутылки, – прозвучал мелодичный голос где-то рядом.

Лил обернулась. На лавочке, в тени высоких деревьев, сидела беловолосая красавица и крутила в руках обруч, что до этого придерживал её локоны.

– Это сон.

– Ты наконец начала различать, – улыбнулась собеседница.

– Кто ты?

Женщина вернула золотистое украшение на лоб и заправила пряди за уши:

– Та, кто проклял тебя и обрёк на перерождение, Лилия.

– Что за глупое имя!

– Твоё, – засмеялась она.

– Меня зовут Лилиит.

– В этой жизни – да.

– Кто ты?!

– Всего лишь Сэлис. Та, кто хочет, чтобы ты вспомнила всё и шла своей дорогой.

– Богиня?

– Если тебе так проще, то пусть буду богиней. А ты должна вспомнить, иначе всё падёт прахом.

– Ты о чём?

– Если к совершеннолетию ты не сможешь ответить мне на три вопроса, попрощайся со всем, что тебе дорого. И этот сон ты не забудешь.

Следующий день встретил девушку прохладным северным ветром и мелким дождём. Осень заглядывала в окна домов, проверяя, готовы ли к ней люди. Но никто не замечал посетительницу.

Мартон ждал Лилиит во дворе её дома. Привалился к плетню и смотрел куда-то вдаль.

– Любишь же ты поспать, охотничка.

– Мы договаривались о тренировке после обеда. – Она зевнула и потянулась до хруста в позвоночнике.

– Планы изменились. Бери оружие.

К стене дома прислонились две кривоватые палки. На них и указал мужчина.

– Ты меня совсем за ребёнка принимаешь?

– Сможешь дать отпор на этом? – человек насмехался.

Лилиит выбрала палку покороче, подкинула вверх, поймала, примерилась к весу. Потом взглянула на своего противника из-под упавших на лицо каштановых прядей:

– Начнём?

– Нападай. – Охотник выпрямился, но в сторону своего оружия даже не глянул.

– Ты собираешься победить меня голыми руками?

– Ты слишком высокомерна, охотничка. Давай, покажи, на что ты способна.

Дочь Хельмунда постаралась подавить поднявшую голову ярость и стала в стойку. Этому обучил её Тэйн. Вес на ведущую ногу. Оружие обхватить двумя руками. Воображаемый клинок расположить перед собой, будто он делит лицо напополам.

– Приготовилась? – Мартон усмехнулся и одним неуловимым движением преодолел расстояние между ними. Мгновение, и палка выпадает из рук девчонки.

– Проиграла.

– Как ты это сделал? – Лилиит с ужасом поняла, что почти ничего не заметила, потирая вывернутую кисть.

– Ты забыла, как получают звание главного охотника в нашей деревне? Я победил всех претендентов. Я лучший среди них всех.

Тренировка продлилась до полудня. За это время охотник так и не взял в руки оружие. А Лил вспахала половину лужайки перед домом. Рубаха покрылась зелёными и коричневыми пятнами. Тело болело, ныли синяки и ссадины. Руки, державшие палку, были ободраны в кровь. А Мартон даже не вспотел и так презрительно смотрел на свою новую ученицу, которую подсунул ему старейшина.

– И это ты убила калиера? Не верю. Он явно был уже полудохлым.

– Возьми в руки оружие и дерись как мужчина!

Мартон скривился, как будто попробовал неспелые плоды а`токи. Подошёл к дому, взял оставшуюся палку и лениво взмахнул ею:

– Давай, покажи, что ты можешь.

Он опять насмехается. Дочь Фриды сделала несколько шагов в сторону, пытаясь понять, что предпримет охотник в следующее мгновение. Но тот стоял не шевелясь и наблюдал за девчонкой. Он проклинал тот день, когда дал добро на обучение отпрыска Хельмунда. Только не его ребёнок!

Лилиит сделала шаг вперёд и пробно замахнулась палкой. Мартон не отреагировал. Она кружила вокруг мужчины, как маленькая собачонка. Устав наблюдать за попытками девочки, охотник уклонился в очередной раз и нанёс удар по руке. Лилиит охнула, но оружие не выронила. Наоборот, девочка наконец почувствовала, что в ней признали противника. Лил попыталась дотянуться до Мартона, но получила ощутимый удар по рёбрам.

– Тебя уже съели, – зарычал мужчина, как гридень.

– Что у вас тут происходит? – Фрида стояла чуть поодаль и смотрела, как её дочь корчится на земле от боли. – Мартон, я тебя спрашиваю!

– Старейшина потребовал принять твою дочь в общину. Так вот, это не произойдёт, пока она не сможет держать оружие с того конца, с которого надо.

– Тебе не кажется, что ты слишком жесток?

– А я говорил: женщины в лесу не выживают.

– Зато добывают больше, чем ты за всю жизнь. – Лил попыталась встать, опираясь на палку. Но Мартон выбил подобие оружия носком сапога. Девушка опять оказалась на земле.

– А наглецы и гордецы мрут первыми.

Глава 8

Случай Эннэлиона

– Расскажи мне о нашем мире. – Лилиит пригрелась у камина в доме кузнеца Тэйна.

Осень уже срывала с деревьев пожелтевшие листья и устилала ими дороги. Пожухлая трава уходила на покой, позволяя оголиться стеснительной чёрной земле. Потяжелевшие головки колосьев клонились вниз и звенели спелыми зёрнами на полях. Люди начинали доставать тёплые вещи и готовиться к очередной трудной зимовке. Не жалует стужа этих хрупких созданий, много их гибнет в холодное время года.

Лилиит поглядывала в окно – ждала друга. Рэйнер ушёл к Эфрикс за очередной порцией согревающих отваров. Осенью и зимой они пользовались большим спросом.

– Ты уже слышала эту историю множество раз, цветочек.

– Пожалуйста, дядюшка Тэйн. – Лилиит опустилась на пушистый ковёр и протянула руки к пламени, что пожирал поленья.

Кузнец всегда таял, когда девушка так к нему обращалась. Усмехнулся, почесал все ещё чёрную бороду и заговорил:

– Эта история началась, когда светило ещё имело своего спутника и название. Но поругались братья и разошлись по разным мирам. Ушёл старший от нас, позволив младшему светилу скидывать на землю лучи и тепло своё, но забрал имя. И неведомо нам, как называть его теперь. И тогда вышли существа, что не могли жить под двумя светилами, ведь была их кожа бледна и тонка. И звались они повелителями. Каждый из них повелевал своими владениями и существами. Говорят, что это были боги. Но вели они себя порой как люди: сражались, влюблялись, заводили потомство. Много их было, но не о многих дошли до нас истории. Говорят, что поругались между собой брат с сестрой, как бывает, за выделенную им территорию. Родственниками кровными они были до того столкновения. Судьба и Случай. Собрали войска, пошли друг на друга. Много столетий длилась кровопролитная война, много богов в ней полегло. А кто выжил – попрятались по своим норам и почти не поддерживали связь между собой. Люди начали заселять брошеные земли, поклонялись богам, дабы не прогневить их. Да вот только чхать богам на наше поклонение. Им всегда хотелось нашей крови. Насылали они на люд болезни и смерть, засуху и заморозки, потопы и ураганы. Хотят боги вернуть себе былую мощь и территорию. Да вот поздно они спохватились. Осели люди. Прижились. Многие божества тогда начали требовать жертвоприношения, дабы утолить желание крови. Некоторые ушли насовсем. Некоторые умудрились ходить по мирам. Говорят, что брат богини Сэлис смог проследить за старшим братом нашего светила и пойти в тот мир, где теперь раскидывает лучи он. Эштус нашёл себе там дом и очень редко возвращался сюда – на родину младшего светила. Да и сестра его старшая с каждым появлением родственника войну затевала. Выгнать брата хотела.

– Сэлис? Она же добрая, – неуверенно протянула девчонка.

– Никто не знает, какие они на самом деле, эти боги. Судьба не всегда сладка, а случай не всегда несчастный.

– Опять байки травишь, – голос Нии, жены кузнеца, разбил сотканную волшебными словами идиллию. Женщина пришла с кухни, неся с собой запах тушёного мяса и овощей, от которого сразу заурчало в желудке.

– Это я его попросила. – Лилиит опередила Тэйна.

– Неужели в детстве сказок не наслушались с Рэйнером?

– Интересно же рассказываю, – кузнец усмехнулся и бросил лукавый взгляд не жену.

Ния махнула рукой, сдаваясь, и вернулась к прерванным делам.

– А что было дальше, дядюшка Тэйн?

– А что дальше? Боги пропали, лишь изредка показываясь людям, чтобы те в них веру не утратили. Жрецы возводят храмы самым кровожадным и известным божествам. А остальные боги сгинули или ушли в другие миры.

– А сколько их всего?

– Божеств? Не знаю, деточка. Говорят, что было их столько же, сколько и людей сейчас. А сколько осталось, да и остались ли они вообще – неведомо мне.

– А кто из богов отвечал за наши земли?

Кузнец рассмеялся:

– Цветочек, я не земли имел в виду под словом «территории», а их силы. Владением богини Лиеры были вода и все, её населяющее. В небе, разводя свои руки-крылья, плавал Эззатин. Много их было, всех и не вспомню.

– А земля никому не принадлежала? – Лилиит, кажется, расстроилась.

– Ну почему же. Вот возьмём, к примеру, наше королевство – Айворию. На северо-востоке, там, где сейчас мы, раскинулась огромная Роща Древних. Жили тут столетние или даже тысячелетние люди, совершенно неотличимые от нас. Только знания и сила их выделяли. Только поведение и характер. И нелюдимость.

– Эфрикс? – Осенённая догадкой Лилиит подскочила на месте.

– Да, цветочек, Эфрикс.

– А почему никто об этом не знает?

– Знают, но вслух предпочитают не говорить. Продолжим? Горный хребет Арианташ, что лежит на юге нашего королевства и простилается на юго-запад в сторону герцогства Фарлонд, принадлежал богу Ариану, он-то и назвал его своим именем. Гордец ещё тот. А Касия заняла территорию Касамского моря, что лежит между нами и Фарлондом. Сколько войн было между нею и Лиерой! Всё воду поделить не могли. Сошлись на том, что реки, впадающие в море, – собственность Лиеры. А солёная вода достаётся Касии и отрекается она от имени божества, становится водницей. Не знаю, в чём разница, но такие ходят легенды. Луга и поля под защитой бога Оритуса, самые обширные у него владения. Я не помню всех богов, цветочек. Да и записей у меня нигде о них нет. Можешь Эфрикс спросить о других богах, если интересно будет. Много покровителей было.

– Дядюшка Тэйн, ты рассказываешь мне только о Айвории и Фарлонде. Это и всё, что есть под светилом?

– Нет, но про другие места мне очень мало известно. Восточнее нашего королевства простираются Земли Мёртвых, и не знаем мы, сколько её и где её конец. Знаем только, что ничего там не живёт и не растёт. Черно там и пусто. На юге граничат с Айворией и Фарлондом земли, носящие имя Кантавана. Вот о них мне известно столько же, сколько о Землях Мёртвых. Даже на картах, что у меня были, эта территория была отмечена пустым пятном. На севере воинственная империя Тэйгейт. Сто лет, как их император почил вечным сном. Ни жив ни мёртв. Потому и не ведут завоевательные войны северяне. Говорят, есть другие материки, но кто знает, правда это или вымысел. Зато точно могу сказать, что на западе лежит тот самый Легендарный океан, испещрённый островками. Есть большие, а есть и совсем крошечные, где и два человека не разминутся. Говорят, у них там свои боги – врут, наверное.

– Дядюшка, а чем властвует Сэлис?

– А чем может играть судьба, цветочек? Людьми, конечно же.

– А вот и я! – Хлопнула входная дверь, и в комнате показался юноша с небольшой заплечной сумой. Вытащив оттуда большие глиняные бутыли, разлил согревающий отвар по деревянным чашкам и раздал сидящим. – Я попросил Эфрикс добавить сушёных ягод, вкус должен быть божественным.

– Раскидываешься деньгами? – Ния, прислонившись к косяку двери, сжимала в руках свою порцию напитка и улыбалась. Сладкий аромат поднимался тёплым паром над чашей и щекотал ей нос.

– Ну ведь вкусно же. – Юноша улыбнулся матери.

– Я, наверное, домой, – Лилиит отставила опустевшую чашку в сторону, – у меня сегодня вечером тренировка с Мартоном.

– У тебя все тело в синяках и ссадинах. Ты уверена, что он тебя тренирует, а не убить хочет? – Рэйнер помог девушке встать.

– Все хорошо. Я сама выбрала этот путь.

– Мне тоже не нравятся его методы. – Ния покачала головой, наблюдая за тем, как Лил хромает на правую ногу.

Мартон уже ждал свою ученицу у её дома. Мелкий дождь сочился из серых рваных облаков, светило сползало по западному его краю, собираясь идти на отдых.

– Ты всегда будешь опаздывать на наши занятия?

– Прости.

– Прощением будет твоя победа. Бери в руки оружие и покажи, что поменялось со времени твоего похода в Рощу.

– Что изменилось? Я больше не приносила добычу в деревню.

Девушка выбрала из двух палиц наименьшую и посмотрела на учителя. Мартон со вздохом взял свою и стал в стойку:

– Если до первых снегов ты не сможешь показать мне достойный результат – можешь попрощаться со своей мечтой.

Охотник сделал шаг в сторону Лилиит. Девушка замерла, наблюдая за движениями учителя, и в самый последний момент увернулась – палица со свистом рассекла воздух. Лил крутанулась на пятках и замахнулась оружием, метя в плечо учителю. Мартон отбил удар палицей и почти выбил Лилиит из равновесия. Припав на правое колено, девушка злобно выругалась, а Мартон нанёс сильный удар по левой руке ученицы.

– Слишком медленно реагируешь. Тебя уже съели.

Главный охотник уловил движение на периферии зрения и успел уклониться от летящей в него палицы. Мартон повернулся, отпихнул ногой чужое оружие и усмехнулся:

– А теперь ты осталась с пустыми руками. Что будешь делать дальше?

– Придушу тебя.

Мартон засмеялся, провёл левой рукой по лысой голове и направил на свою ученицу оружие. Лилиит усмехнулась, когда охотник кинулся на неё, а потом ушла вбок и поставила подножку. Мужчина не удержался и рухнул на участок с ратинией, подмяв под себя траву.

– Опять калечите друг друга? – Фрида, как всегда, появилась под конец тренировки.

Мартон не обратил на неё внимания и кинул в глаза ученице сухую землю. Лилиит не увидела, как охотник оказался у неё за спиной. Но почувствовала заломленную руку и запах земли под носом.

– Хорошая попытка, охотничка, но тоже неудачная.

* * *

– Ты опять вернулся.

– Не рада мне?

Две фигуры стояли на склоне горы, освещаемой заходящим светилом. Ветер зарывался котёнком в их мягкие белые волосы. Девушка в длинных белоснежных одеждах повернулась к брату:

– Нет. Ты опять начнёшь войну.

– Разве не ты её всегда развязывала? – Эштус пригладил складки на тёмно-красной рубахе и улыбнулся.

– Наглец!

– Не сердись, сестричка. Ты знаешь, почему я здесь.

– Нет.

– Не ври мне. Я знаю о тебе всё.

Девушка прикрыла глаза, глубоко вдохнула, успокаиваясь:

– Чего ты хочешь?

– Ответов, – пожал бог плечами.

– Спрашивай. Но не надейся, что получишь истину.

– Как всегда, – рассмеялся мужчина. – Это ты похитила рубин из сокровищницы Авандана?

– За кого ты меня принимаешь, братец? Я ни за что бы не приблизилась к владениям этого гордеца.

– А я думал, ты решила так ему отомстить за отказ в браке. – Эштус смеялся, поглядывая на старшую сестру.

– Эш, это было так давно, что я уже и забыла.

– Забыла свою любовь к нему? Не поверю!

– Ты только из-за обворованного бога пламени тут появился? Не поверю, – вторила ему девушка.

– Не только. За этот год пропало три божества.

– И? Ушли в другие миры, как ты. Или люди о них забыли, и те потеряли свои силы.

– Нет, сестрёнка. Пропали боги с островов. Я тут с миссией от… – парень указал куда-то в небо, – дабы найти виноватых.

– Да кому сдались те боги?

– Вот это мне и предстоит выяснить. А ещё присмотреть за тобой, ты хоть и старше меня, но уже во столько историй влипла.

– Это какие ещё истории?

– Ну а кто себя возомнил высшим божеством и подарил человечишке вторую судьбу?

Глава 9

Ночь огня

Осень бежала, словно уносила ноги от грабителя. Хлопали на холодном ветру её одежды. Да только люди опять этого не видели, занимаясь своими мелкими приземлёнными делами: собирали урожаи, заготавливали еду на зиму и приглядывали за немногочисленным скотом.

Когда уже всё было готово к грядущим холодам, наступил долгожданный праздник, который любили и дети, и взрослые. Детвора – за то, что не погонят их этой священной ночью спать, а взрослые – за то, что можно забыть о проблемах и насладиться Ночью Огня, а также получить благословение бога пламени.

Как только бархатная чёрная ночь стала подступать к домам, зажглись первые костры. Они были сложены у каждого двора, дабы отпугнуть зло и чёрных духов. Чтобы зима была спокойной и не замела дикими метелями дворы, люди вкидывали в костры щепотку земли, взятой у крыльца. Затем дарили подарки своей семье и шли к площади в центре деревни, где собирались все, кто мог ходить. Улочки тянулись от круглой вымощенной камнем площади, как лучи светила. На неё выходили окна дома старейшины. Напротив жилища Орцеда охотники сложили срубленные деревья, создали вид шалаша и ждали. Люди сходились к будущему костру, собирались в кучки и громко обсуждали предстоящий праздник.

Лилиит пришла на площадь с матерью и семьей кузнеца Тэйна. Ещё утром Фрида вручила дочери новое белое с жёлтой вышивкой платье, до середины колена, свободное и с длинными рукавами. Лилиит улыбнулась и отдала матери свой подарок – пушистую и мягкую накидку из сероватого меха. Девушка купила её у купцов с месяц назад. Они так и не соизволили сказать, каким животным раньше была покупка. Лил и не интересовалась, так как за качественный мех просили слишком мало. Это было подозрительно. Но где, как не в отдалённых деревнях и селениях избавляться от ворованного и нечестно добытого добра? Неделю Лилиит трудилась над пошивкой одёжки для матери, пока той не было дома, и теперь могла с гордостью показать свою работу. Фрида в очередной раз посетовала, что дочь пошла по пути Хельмунда, а не её, но подарок приняла с радостью, которая присуща лишь детям и старцам.

Людей у дома старейшины собиралось всё больше и больше. Лилиит только сейчас осознала, что их деревенька не такая уж и маленькая, как о ней говорят. Она не знала даже половины соседей в лицо. Не то что по имени.

– Ты чего такая потерянная?

Лилиит вздрогнула, чем повеселила Эфрикс, неведомо как оказавшуюся рядом. Ведунья рассмеялась, хитро поглядывая на дочь Хельмунда. А девушка не знала, как теперь относиться к Древней. Учтиво улыбнувшись, она проговорила:

– Приятно видеть тебя тут, Эфрикс.

Женщина фыркнула:

– Неужто Тэйн растрепал тебе, кто я?

Утвердительный кивок и новый взрыв смеха. Ведунья смеялась до тех пор, пока из глаз не брызнули слёзы.

– Эфрикс, можно я зайду к тебе как-нибудь? – Лил сама удивилась своей дерзости, но на попятную не пошла.

– Конечно, дочь Хельмунда и Фриды.

– Начинается! – Рэйнер дёрнул подругу за локоть. Девушка отвлеклась и вновь не заметила, как Эфрикс растворилась в толпе.

И вправду. Старейшина уже обходил людей в поисках самой красивой и незамужней девушки деревни. Говорили, что сами боги вели его и указывали на жрицу. Сегодня она станет сестрой огню и подругой ночи. А уже завтра половина парней деревни предложат ей разделить с ними жизнь.

– Ну стань же ты впереди!

Сильные руки растолкали людей и выпихнули дочь Фриды в первый ряд. Но Орцед прошёл мимо и цапнул за руку Амэл. Девушка обворожительно улыбнулась и шагнула вслед за старейшиной, будто заранее знала, что выберут именно её. Толпа расступилась, пропуская жрицу Ночи Огня вперёд. Орцед подал ей факел и отступил. Девушка приблизилась к сложенному костру, подняла руку с факелом вверх и глянула на людей:

– Вы готовы узреть силу божеств?

– Да! – взорвались люди криками.

– Вы чисты помыслами и готовы воззвать к их силе?

– Да!

– Тогда прими же меня Ночь и Пламя! Сегодня говори через мои уста, двигайся в моём теле и дыши тем же воздухом, что дышу я!

Факел полетел в центр скелета из древесины. Пламя с жадным шипением принялось пожирать поленья. Амэл отошла от костра и запела. Женщины тут же поддержали жрицу и над площадью поплыли слова:

Авандан, пригласи ты на танец свою рабу.

В страстном вихре огня меня закружи.

Обнажённой девой к твоему алтарю я паду,

о боли, о сладкой нежности мне расскажи,

О том, как прекрасен наш мир и во тьме,

и в свету.

Зачем тебе ярость и гнев, мой милый герой?

Могу я заполнить в сердце твоём пустоту…

Но насупишь ты брови, качнёшь головой,

Оттолкнёшь от себя земную свою рабу.

Твоё сердце не пламя отныне, а лёд,

ведь любишь ты только её – богиню-судьбу,

Вот только она тебя больше не ждёт.

Девушка замолчала, позволив толпе петь дальше. Амэл откинула назад распущенные чёрные волосы и пустилась в пляс вокруг костра. Вверх взлетали руки, изгибалось тело, как змея. Блики огня танцевали вместе со жрицей под мелодию, что нёс ветер. Шипело пламя, тянулось своими языками к сестре, обнимало её.

Лилиит наблюдала за танцовщицей и видела над ней нависшую тень. Яркое обжигающее пламя костра её не спугивало, а, наоборот, уплотняло. Неужели сами боги снизошли на ритуал? Амэл остановилась, когда женщины замолчали. Пряди прилипли ко лбу, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, но улыбка озаряла так, как будто в радость девушке было исполнять ритуал для бога. Жрица была счастлива так, как будто сам Авандан прикоснулся к её устам своими.

– Ты видел?

– Что видел? – Рэйнер покосился на подругу.

– Тень, что танцевала с Амэл?

– Ты не заболела? – тёплая ладонь легла на лоб.

Лил скинула руку и зло посмотрела на сына кузнеца. Но по растерянному лицу нельзя было понять, притворяется он или нет.

Тем временем Амэл влилась в толпу. Считалось, что, прикоснувшихся к жрице, Авандан благословит на тёплую зиму и оградит от потерь и холода.

Когда Амэл проходила мимо, Рэйнер провёл ладонью по растрепавшимся волосам жрицы и ахнул, будто само пламя опалило ему руку. Лилиит поймала это прикосновение взглядом и услышала вздох, что вырвался из уст парня. Бог выбрал пару жрице. Когда юноша повернулся к Лил, её уже на площади не было.

– Неплохую тебе жрицу в той деревни выбрали.

Авандан усмехнулся, наблюдая через пелену тумана за Амэл. А девушка все ещё чувствовала его прикосновение и спешила поделиться этим чувством со всеми. Щёки налились румянцем, а глаза горели огнём.

– Да, хороша, – протянул бог пламени и обратил свой взор на другую деревню, где тощая блондинка ещё изгибалась в страстном танце.

– К ней не прикоснёшься? – Эштус усмехнулся, глядя на бога.

– Не люблю светловолосых.

– Правда? Мне передать это сестре?

– Только попробуй, божок. – Мужчина улыбался. Но от бога огня тянуло ледяной яростью.

– Что же между вами произошло?

– Ты пришёл бередить старые раны? – Авандан взмахнул рукой, рассеивая туман, что заволок просторный зал в красных тонах.

– Я пришёл узнать о пропаже.

– Тебе-то какое дело, Случай?

– Приказ свыше.

Мужчина удивлённо приподнял брови и провёл рукой по стянутым в хвост чёрным волосам:

– Не думал, что Их заинтересует пропажа источника.

– Источника?

– Силы, малыш. Моей силы. Часть её была заключена в рубин. Так же, как твоя содержится в этих побрякушках.

Эштус опустил глаза на две игральные кости, что были приточены к ремню его чёрных джинсов. Богу очень нравилась мода в мире Старшего светила. Кажется, люди называли его Солнцем.

Рэйнер нашёл подругу у её дома. Девушка подбросила несколько заготовленных поленьев в костёр у их двора и обернулась, будто почувствовала взгляд.

– Что ты тут делаешь? Иди празднуй! Иди лови благословение Авандана, в существование которого ты не веришь!

– Лили, что случилось?

– Прекрати так меня называть! – Лилиит шагнула в сторону дома и не заметила, как тень Рэйнера раздвоилась.

– Лилиит, дочь Хельмунда и Фриды, я принимаю твой вызов на дуэль!

– Ты смеёшься? – девушка притормозила и посмотрела на друга.

Пламя танцевало бликами на её тонкой фигуре и длинных распущенных волосах. Лицо в таком освещении казалось старше, с заострёнными чертами. А в глазах редкого цвета клубилась тьма злости.

– Ты много лет назад вызвала меня на дуэль. Сейчас я принимаю вызов.

– Рэйн! В Ночь Огня никто не сражается! Это запрещено!

– Ты боишься, охотничка?

Лилиит не поверила своим ушам. Как он её назвал? Затолкать эти слова обратно ему в глотку! Дочь Хельмунда подхватила с земли две палки, которые собиралась отправить в костёр, и швырнула одну из них сыну кузнеца. Рэйнер поймал своё оружие и поднял перед собой, разделив лицо на две части, как учил Тэйн. Лилиит повторила это движение:

– Ты заберёшь свои слова обратно.

– Тебя Мартон хоть чему-то научил или ты как была слабачкой, так и осталась?

Девушка не собиралась это выслушивать и ринулась на противника. Он моментально оказался в её глазах врагом. Она ведь ему верила, считала близким другом, а он так легко… Предал?

Палки скрестились с громким стуком. Лилиит отступила и вновь напала. Но каждый её удар парень отбивал. Рэйнер перешёл в защиту. Он ждал. А в голубых глазах танцевали отблески от костра. Если такое вообще было возможно, ведь пламя бушевало за его спиной.

Девушка вновь попыталась дотянуться до обидчика, но и в этот раз её ждала неудача. Они двинулись по невидимому кругу, выматывая и себя и противника. Лилиит чувствовала, как силы покидают её вместе со злостью. Пот струился по лицу, в спину дышал жаром костёр, руки дрожали от напряжения.

В следующее мгновение Рэйнер оказался слишком близко, заломил руку и выбил палку из ладони подруги.

– Успокоилась? – его голос прошелестел у левого уха. Такой тихий, спокойный, тёплый. Будто не он несколько минут назад обзывал её. Будто не он задел её за живое. И не он победил.

– Ты выиграл дуэль. – Она уткнулась лбом в его грудь и почувствовала, как гулко стучит его сердце – ломает ребра изнутри.

– Нет, глупышка. Это твои эмоции её проиграли. Что случилось? Почему ты ушла с площади? – Пальцы вздёрнули её подбородок вверх. Взгляды встретились.

– Я видела, с какой нежностью ты прикоснулся к жрице. – Она промолчала о тени бога, что окутала тех двоих во время прикосновения, ведь Рэйнер бы всё равно не поверил. – Могу поспорить, что завтра ты будешь в рядах тех, кто выстроится у неё дома!

– И вновь проиграешь.

– Чего ты хотел добиться, оскорбив меня? Или это и есть твои истинные мысли?

– Тебе надо было высвободить обиду. Это лучший вариант.

Лилиит отстранилась, потёрла вывернутую руку:

– Я глупо себя веду, да?

– Не замечал, – улыбнулся Рэйнер и вытащил из-за пазухи небольшой скрученный предмет. – Это тебе.

– Подарок? Но в эту ночь дарят их лишь семье…

В руках Лилиит оказалась атласная широкая лента для волос редкого фиолетового цвета.

– Ты давно стала моей семьёй. – Рэйнер наклонился к девушке и обжёг её губы поцелуем.

Глава 10

Время пришло

Первый снег пушистыми звёздами оседал на плечах девушки, которая увернулась от летящего в неё камня.

– Первый снег, охотничка. – Мартон усмехнулся и запустил в полет ещё один булыжник размером с его кулак.

– Твоё решение? – Лилиит уклонилась от снаряда и, петляя как заяц, которых осталось в этих местах не так много, кинулась на учителя. Рука с зажатой в кулаке палицей поднялась для удара и скользнула по плечу охотника.

– Ты стала намного проворнее и быстрее, но силы тебе не хватает.

– Ты не озвучил своё решение. – Девушка сбила себе разговорами дыхание и в этот раз даже не дотянулась до мужчины.

Мартон усмехнулся и с силой, присущей древним животным, вцепился в оружие Лилиит:

– Я возьму тебя на охоту, как только ляжет снег. Это и будет твоё испытание. Если не провалишься, приму в общину.

Он резко дёрнул палицу на себя, вырывая её из рук ошарашенной ученицы.

– Спасибо.

Окрылённая подаренной надеждой, дочь Фриды выскользнула за пределы селения и отправилась к опушке леса. Деревья оголились, готовые укутаться в белоснежные снега. Под сапогами хрустели замёрзшие опавшие листья и мелкие веточки. Деревья колючими тонкими ветвями цеплялись за тёплую накидку, будто старались остановить, отбросить назад. Небо затянуло тонкими серыми облаками, даже сильный северный ветер не мог их сдвинуть с места. Он тужился, дул изо всех сил, но этого было недостаточно. Только мелкие снежинки уносил он прочь.

Впереди зажурчала вода, с трудом пробивающаяся через первый лёд, которому ещё не удалось захватить реку в морозные оковы. Дом Эфрикс уже был виден. И чем ближе Лилиит подходила к своей цели, тем медленнее двигались её ноги. Внутри все сжималось от непонятного страха. Она пересилила себя и онемевшим от холода кулаком постучала в дверь.

– Входи, дочь Хельмунда и Фриды.

Стоило девушке сделать шаг внутрь, как её сразу же окутало тепло и запахи сушёных трав, что-то самозабвенно булькало на печке в дальнем углу дома. Стекла в окнах запотели и так манили нарисовать на них что-нибудь. Как же ей хотелось рисовать! Эфрикс улыбнулась гостье и молча указала на лавку у глухой стены. Захлопнув за собой тяжёлую дверь, Лилиит послушно опустилась на указанное ей место. Ведунья радовалась, что всё идёт по её плану. Всё как было задумано.

– Язык проглотила? – Эфрикс смеялась над нерешительностью девушки.

– Тут так тепло, – Лилиит попыталась улыбнуться, но страх, сковавший её, не позволил это сделать.

– Неужто меня боишься? Зачем тогда пришла? Ведь сама напросилась ко мне.

– Расскажи мне о себе.

– Дерзко, – скривилась ведунья. – Хорошо, но за это я тебе погадаю.

– А разве это не две услуги для меня?

– И ты ответишь на мои вопросы после того, как лягут карты, – закончила свою речь старуха.

Непонятная тревога достигла пика и взорвалась, оседая плохим предчувствием.

– Х-хорошо.

– Тогда слушай. – Эфрикс вложила в руки гостьи чашу с дымящимся отваром. Лил не рискнула пить кипяток и грела руки о бортики, вдыхая сладкий аромат.

– Эта история так стара, что началась ещё при двух светилах. Мы, как и большинство существ, не хотели находиться под обжигающими лучами двух братьев и прятались по лесам и пещерам, где хоть как-то сохранялась прохлада. Выходили ночью, когда братья, взявшись за руки, отправлялись на запад, туда, где их ждали возлюбленные. Так, по крайней мере, говорят. Но потом поссорились два светила и ушёл старший. Думаю, ты слышала эту историю. Но мы так привыкли к лесам, что не захотели покидать свои убежища. Деревья делились с нами своими силами и мудростью. Мы становились старше, но не старее. Потом началась война между богами, что вышли под светило. Многие из нас погибли в битвах за власть, многие ушли. Не знаю, куда их повела судьба и живы ли они ещё. Я осталась одна среди чужаков. Люди сторонились меня, вырубали деревья, которые были моей защитой и поддержкой. Пока не пришёл ко мне один из первых охотников и не упал в ноги. Просил он о силе и мудрости, обращался ко мне как к богу, коим я теперь не являюсь. Я подарила ему амулет, который смогла изготовить благодаря накопленной мудрости и силам природы, что господствуют в Роще. Тогда меня и признали одной из вас. Я не захотела переселяться в деревню, меня подпитывает природа. Даже сейчас, когда большинство древ и животных ушло на зимний сон, я чувствую их всех. Они дают мне силу, и только благодаря им я жива.

– Люди поговаривают, что ты воруешь жизни…

Ведунья закашлялась, а потом ещё долго хохотала, утирая слёзы.

– Вы сами приносите мне свои года, когда приходите за помощью. Но и беру я с вас неполную плату. Ведь глупы вы и неопытны в своих делах, как дети. Если бы я брала всё, что мне полагалось, – человек смог обратиться за помощью ко мне только раз, а затем сгинул бы в пучинах боли и отчаяния. Теперь ты знаешь мою историю, девочка. Время выполнить свою часть уговора.

– Я все ещё не понимаю, зачем тебе это нужно?

Женщина не ответила и указала на один из стульев в центре комнаты. Лилиит допила остывший отвар с горчинкой и присела за стол. Ведунья уже оставила свой отпечаток ладони, и девочка задалась вопросом, сколько раз она отмывала столешницу от собственной крови.

– Она впитывается, – усмехнулась Эфрикс, откидывая длинные седые волосы за спину и беря в руку колоду берестяных карт.

– Ты умеешь читать мысли?

– Поживёшь с моё – и не такому научишься, – хитро усмехнулась та.

Пока девушка задумалась о том, сколько же на самом деле ведунье лет, женщина раскинула колоду заученным движением руки. На отпечаток легло пять карт. Первая же оказалась пустой. Лилиит почувствовала изучающий взгляд на себе, но стоило поднять глаза на ведунью, как та уже переворачивала вторую карту и совершенно не смотрела на гостью.

– Это же Сэлис, – вздохнула Лил.

Эфрикс теперь изучала лицо гостьи в открытую:

– Да. Что ты знаешь о ней?

– Если ты умеешь читать мысли, то зачем спрашиваешь?

– Иногда люди и не догадываются, что знают правду, пока не произнесут её вслух.

– Богиня-судьба. Покровительница белых птиц и людей, которые сбились с пути. Говорят, что она в кровном родстве с богом-случаем. По легендам, они много лет назад развернули войну за их владения, – припомнила Лилиит рассказы кузнеца Тэйна.

– Что собой представляют их владения, знаешь?

– Люди?

– Люди. Хорошо, давай дальше.

Женщина подцепила ногтем третью карту и явила свету изображение близнецов. Хмыкнула и перевернула следующую – нож с каплями крови.

– И что это значит? – Лилиит переводила взгляд с Эфрикс на карты и обратно.

– А мне кажется, ты уже всё знаешь, но не хочешь принять. Давай, я тоже желаю докопаться до правды.

На последней карте бушевали вихри воздуха, уносили дома и деревья.

– Эфрикс, что сказали карты?

Ведунья пристально всматривалась в лицо гостьи, но, видимо, не обнаружила искомое:

– Это ветер перемен. Это – разделённая душа. А это смерть. Судьбу и пустую карту ты и без меня видишь. Ничего не хочешь сказать?

– Я думала, что ты мне объяснишь, что происходит…

– А что происходит?

Лилиит наклонилась над столом, чтобы поднять пустую карту и задать встречный вопрос, и вдруг комната перед её глазами поплыла.

Туман. Белый, словно сливки на мороженом. Что такое мороженое? Она не помнила. Или помнила? Это что-то вкусное, холодное, сладкое.

– Ты ломаешь все мои планы, Лилия. – Сэлис стояла позади и скатывала туман в плотный снежок.

– Что всё это значит? Ты правда богиня?

– Дети, – девушка зло посмотрела на Лил, – хорошо! Раз ты не захотела ждать, получай свою память!

Снежок сорвался с пальцев и ударил Лилиит в грудь. Девушке показалось, что из неё выбили весь воздух и лёгкие совершенно отказывались принимать в себя следующую порцию.

– Вспоминай сейчас же, Лилия! Ты сама виновата в том, что придётся пережить это заново! Я хотела дать тебе ещё несколько лет до совершеннолетия, дать набраться сил. Если ты сейчас проявишь не ту сущность – я убью тебя на месте.

– Злая ты, сестрёнка. – Мужчина в красной рубашке и чёрных джинсах вышел из тумана и хлопнул Лилиит по спине.

Охотница согнулась и закашлялась. Воздух царапал горло, как асфальт в детстве её колени. Асфальт? Детство?

– Что ты сделала, ведьма? – Лилиит смогла выплюнуть слова, но голову так и не подняла, разглядывая клубящийся туман. Мысли в её голове роились точно так же. Она не могла понять, где правда, а где вымысел.

– Всё правда. – Мужчина помог ей выпрямиться и приложил ледяные пальцы к вискам. – Отфильтруй жизнь, иначе не сможешь пережить её снова. Ну же, давай!

Лилиит почувствовала, как её сердце сжимается от страха и узнавания. Она уже видела этого парня. Где? Кто он?

– Я охранник в ближайшем супермаркете. Я – водитель маршрутки, на которую ты опоздала. Я учитель начальных классов, в который ты не попала. Я – сосед снизу, которого ты затопила. Я – случай, который неслучаен. А теперь ты должна всё разложить по полочкам, Лилия.

– Меня зовут Лилиит, – прохрипела она, чувствуя, как от его пальцев исходит холод. Протрезвляет.

Первая сцена-воспоминания вторглась, как ночной вор.

«Кафе, которое обычно посещает Лилия, сейчас закрыто. Разочарование. Сворачивает в переулок и заходит в забегаловку. Надеется, что кофе у них вкусный. Громкая музыка бьёт по ушам, мешает связно думать. Пухленькая официантка принимает заказ, улыбается и уходит. Заказ готов, на удивление, быстро. Лилия улыбается, увидев девушку с подносом, на котором расположились чашка с дымящимся ароматным напитком и небольшое фирменное пирожное. В следующее мгновение официантка спотыкается на ровном месте и переворачивает заказ на посетительницу. Слетает чашка, расплёскивая содержимое, и обжигающий кофе растекается по белоснежной блузе, впитываясь и застывая уродливой кляксой. Злится. Отталкивает руку с салфеткой, опрокидывает стул и покидает заведение».

Вдох.

«Небо покрывают рваные тучи, накрапывает мелкий дождь. Она идёт по темнеющему асфальту и чувствует, как натянутая на груди блузка намокает и усугубляет пятно. Лиля откидывает со лба русые, слипшиеся от сладкого напитка пряди и встречается взглядом с ним. С тем, кого не хотела бы сейчас встретить. Он кривит губы при виде девушки, которая уже второй год пытается обратить на себя его внимание, и выдаёт заученное для неё приветствие:

– Привет, утёнок. Ты так и не стала лебедем. Неужели никто так и не покусился на тебя? Не расколдовал тебя своим поцелуем.

– Это из другой сказки, умник.

Злится. Не рада, что Дмитрий видит её такой. Пытается прошмыгнуть мимо него в сторону магазина, в котором работает. Вон он, она его уже видит.

Но парень преграждает ей дорогу, рассматривает наряд:

– Новый писк моды?

– Именно. А теперь пропусти меня, Дим, я опаздываю.

– Какая ты неприветливая. – Парень продолжает кривить усмешку. – Подумать только, а всего год назад вешалась мне на шею, умоляла стать твоим парнем. Что случилось? Неужто кто-то таки клюнул на тебя?

– Тебе какое дело? – Лиля уже смирилась с тем, что опоздала с обеденного перерыва, надеется прикрыть задержку конфузом в кафе.

– Какие мы грозные стали! – Дима явно не оценил ответы на свою шутку.

– Иди куда шёл, Лебедев!

Злится. Еле сдерживает слёзы.

– Я лебедь, а ты как была утёнком, так им и осталась. – Парень окидывает знакомую взглядом, фыркает и уходит».

Вдох.

Её уволили. Стоит у подъезда. Рядом соседка.

– Дык затопили нас с тобой. Эти алкаши окаянные. Я-то хоть успела все электроприборы повыдёргивать, а тебя дома нет.

Худшие подозрения подтверждаются, когда свет в прихожей не хочет включаться. Не разуваясь, Лиля заходит в кухню и щёлкает выключателем уже там. Удача ей таки улыбается загоревшейся лампочкой под потолком. На этом хорошие новости заканчиваются. Обои отошли от стен, по потолку в коридоре и комнате разошлись разводы. Старенький телевизор в одной из двух небольших комнаток не включается.

Она рада тому, что нетбук, приобретённый совсем недавно, не стоял на зарядке, а значит, ему ничего не угрожало. Скидывает кроссовки и залезает с ногами на кровать. Открывает крышку и выводит компьютер из режима «сон». В социальной сети висит несколько новостей. На сообщения она даже не рассчитывает, так как некому писать. Единственная подруга занята обустройством личной жизни. Именно со страницы Иры пришли новые оповещения: фотографии, где подруга обнимается со своим новым парнем. С тем самым Димой, которого сегодня встретила Лиля.

Обидой обожгло где-то внутри. Девушка захлопывает нетбук.

Не совсем понимая, что она делает, Лиля заходит в кухню. Свет все ещё горит. Находит в одном из шкафчиков плетёную корзинку с лекарствами, вытряхивает её содержимое на стол. Она ищет серую баночку. Купила девушка себе снотворное ещё несколько лет назад, когда защита диплома, сессия и работа набросились на неё все вместе и прижимали к земле своей тяжестью. В ладонь ложится округлая баночка.

Наполняет стакан водой из-под крана, утирает слезу, бегущую по левой щеке. Никто не будет скучать. Больше того, никто даже не вспомнит о ней. Ведь она не человек, она декорация.

Дойдя до кровати, она оставляет пустой пузырёк на прикроватной тумбе. Залезает с ногами на разобранную постель и кутается в тёплое пуховое одеяло, которым укрывается даже в тридцатиградусный зной.

– С днём рождения, Лилёнок.

Дремота подступает незаметно, увлекает девушку за собой. Уронив голову на грудь, она уходит».

Пытаясь отдышаться от нахлынувших эмоций, Лилиит находит взглядом родственников-богов.

– Теперь ты помнишь, что сделала, Лилия? – Сэлис сложила руки на груди и с интересом смотрит на девушку.

– Я помню только последний день…

Ещё одна вспышка.

«Мама улыбнулась и провела по волосам рукой. Завтра её не станет. Так же, как и папы. Через неделю придут опечатывать квартиру. Нужны деньги. Ненавистный институт, загубленная мечта, полная пустота в душе».

Затем замелькали картинки, смешивая две жизни в одну. Сливая две сущности в одно тело.

Детство: папа играет с ней в мяч и собирает яблоки с деревьев в деревне у бабушки. Мама испекла пирог и зовёт всех обедать.

Детство: Хельмунд мёртв, а Фрида никогда не пекла вкусности.

Обучение чтению и письму в группе с такими же детьми, как она сама. Книжки с красочными картинками и добрыми сказками.

Тэйн рассказывает легенды, учит выводить символы и читать их. Книги, которые держала в руках девушка, потрёпанные и тяжёлые.

Кружок рисования: альбом и кисти в краске. Первые мазки по белому листу, и первые испорченные рисунки.

Деревянный меч и спарринги с Рэйнером.

Институт, на котором настояли родители. Конечно же, экономический уклон. Престиж и деньги важнее увлечений. И никто не смотрел на пейзажи и портреты, вышедшие из-под её кисти. Это не прибыльно. Первая работа, и первое увольнение. Отказ от хобби, и попытка заработать на свою квартиру. Гибель родителей в автокатастрофе, и подорванное здоровье. Ежедневный труд, и попытки выбраться из ловушки под названием «жизнь». Все попытки закончились провалом.

Ноги подкосились, но упасть в пелену тумана ей не позволили все те же мужские руки.

– Вспомнила?

– Д-да. Я умерла. Это не моё тело. Не моя жизнь. Не моё имя.

– Теперь это всё твоё, – усмехнулась Сэлис. – Твоя новая жизнь. Благодаря мне ты тут. Но есть одна загвоздка, Лилия: ты теперь моя.

– Но почему? Зачем?

– Если я скажу, что мне просто захотелось тебя наказать, поверишь?

Лилиит посмотрела на богиню и не видела больше на её месте красивую женщину.

– Не верь богам. Никогда, – шепнул ей на ухо Эштус и отошёл в сторону.

– Три вопроса. Ты говорила о каких-то трёх вопросах.

Случай усмехнулся и ответил за сестру:

– Сейчас это уже не важно. Но если тебе это так интересно…

Голос зазвучал в пространстве, заполняя собой всё:

– Кем ты была, душа? Кто ты есть, душа? Кем ты станешь?

Эштус развёл руками.

– Ты чего-то от меня хочешь, Сэлис? – Голос её звенел как никогда прежде.

– Просто живи, – жестоко улыбнулась девушка. – Если сможешь.

Когда Лилиит исчезла из их измерения, бог-случай покачал головой:

– Сама убила, сама создала ей новую судьбу. А дальше что? Не боишься сама понести наказание, сестричка?

– Тебе-то какое дело?

– Смерти списывают на случай, а не на судьбу, забыла?

– Не она первая, не она последняя.

– Вот и я о том же. – Эштус вздохнул и растворился в тумане.

– Я лучше вас знаю что делаю!

Эфрикс причитала и вливала третью чашу отвара в приоткрывшиеся губы. Ведунья уже кляла себя за то, что решила разузнать всё такими методами, ведь были и другие пути. Руки уже опускались, когда её гостья наконец задышала.

– Лилиит, как ты меня напугала.

Женщина и в самом деле выглядела шокированной и растерянной: глаза блестели, волосы растрепались, руки тряслись.

– Всё хорошо, спасибо, – достаточно грубо отозвалась девушка, вставая с деревянного пола, на котором оказалась. – Если ты всё ещё хочешь, я могу ответить на твои вопросы, если они меня за это ещё раз не убьют. – Последнюю фразу она высказала, глядя вверх.

– Они?

– Боги. Итак?

– Ты как-то странно заговорила, – покачала головой ведунья.

– Мне вернули память. Я не из этого мира, уважаемая Эфрикс. Я умерла и переродилась тут. Я помню всю свою жизнь и пережила всю боль из неё несколько минут назад.

– Разделённая душа и смерть, – покачала головой женщина. – И что от тебя хочет Сэлис? Ты ведь её видишь?

– А другие разве нет?

Эфрикс рассмеялась:

– Да кто видел богов за последние тысячи лет? Истинные? А ты смогла опознать её на карте. Интересно, а ты сможешь опознать бога в земной личине?

– Ты тоже её видела?

– Кем бы была Сэлис, не покажись родной тётке?

Глава 11

Вторая жизнь

– Эфрикс, хоть ты мне объясни, зачем мне вернули память? Допустим, душа может переродиться. Сама или с помощью высшего существа. Но зачем мучить воспоминанием о прошлом? О том прошлом, которое я вообще никак изменить не могу. Да, чёрт возьми, я запуталась. Другие слова, чуждые мне мысли. Кто я? Я сейчас уже сама не уверена, кем являюсь. И как теперь мне жить? Эштус сказал фильтровать. Но у меня не получается. Я путаюсь в простых понятиях. Боюсь того, что до этого любила.

– Что значит это странное слово? – ведунья наморщила лоб, будто пыталась разгадать старинную тайну.

– Какое именно? – между бровей девушки залегла морщинка, она силилась вспомнить, что такого сказала.

– Фильр… фитр… Обратная сторона светила, как ты это выговариваешь?!

– Отделить жизни и воспоминания друг от друга, – постаралась подобрать слова Лилиит. – Эштус сказал, что иначе я не выживу. Зачем мне прошлая жизнь, если там я была никем? Если я совершила ужасную ошибку, но исправить её не могу!

Старуха вздохнула и потёрла виски. Она совсем не ожидала такого поворота. Хотя тогда это всё объясняет. Или почти всё. Ох уж Сэлис!

– Эфрикс, ты же можешь приготовить какое-нибудь варево, которое сотрёт часть моей памяти? Я не смогу жить, зная, что не такая, как все. Я не смогу быть собой прежней. Я уже не я, – взмолилась гостья.

Ведунья вздохнула и покачала головой:

– Такие снадобья под запретом. И никто не сможет проконтролировать, что именно из твоих воспоминаний сотрётся. – Она умолчала о том, что если уж боги что-то затеяли, то доведут это до конца.

– Ты совсем не можешь мне ничем помочь?

– Я могу изготовить амулет для ясного разума. Есть шанс, что он тебе поможет, но я ничего не обещаю. Одна проблема – создать его смогу только весной. Мне потребуется аназема для выкипячивания ядовитого вещества из амулета. А такие травы я никогда не заготавливала на зиму.

– А разве она сама не ядовита?

– Запрещённая основа под яды, – кивнула головой женщина. – Ну а что ты хотела?

– И то правда. Вот, знаешь, у наших миров столько похожего и столько разного. – Лилиит опустилась на лавку и приложила ладони к гудящей голове. – А я только думаю о том, как бы не свихнуться: не выдать себя и не запутаться в том, кто я сейчас на самом деле. Ведь я там и я тут – два разных человека. Другой характер, другая внешность, увлечения. Как мне собрать себя по частям? Что подумают люди, если я расскажу им правду? Что я сумасшедшая? Убьют ли они меня за такую правду?

– Держи, – ведунья протянула чашу с холодным снадобьем, – выпей. Успокоит.

– Спасибо. – Девушка приняла чарку и вдохнула приторный запах, отдалённо напоминающий валерьянку. – Даже сейчас я сравниваю все с прошлой жизнью, – усмехнулась она и сделала глоток.

Эфрикс покачала головой и мысленно отругала нерадивую племянницу за то, что не предупредила.

У дома ведуньи, переминаясь с ноги на ногу, девушку ждал Рэйнер. Хлопнула дверь. Лилиит спустилась к другу и совсем другим взглядом посмотрела на него. Высок, строен, широк в плечах. Парень улыбнулся, и на щеках появились ямочки.

– Привет. – Девушка не знала, как теперь себя с ним вести. Всплывали сцены с недавнего праздника. Она вела себя как полная идиотка. Так же, как вела себя с мужчинами в той – прошлой – жизни. Хоть что-то стабильно. Но теперь она моложе, она постарается не допустить тех же ошибок. Хоть что-то хорошо в этой внезапно всплывшей памяти. Если только над ней не насмехнулись и не подсунули липовые воспоминания.

– Хорошо выглядишь. – Сын кузнеца вновь улыбнулся и, переплетя свои пальцы с её, потащил в противоположную сторону от деревни. – Рассказывай, что заявил Мартон?

И только сейчас Лилиит осознала всю опасность, которую на себя навлекала. Какая охота? Какое оружие? Она же простая слабая девушка! Что руководило ею при выборе тропы? Сделав глубокий вдох и собравшись с мыслями, Лилиит ответила:

– Что как только ляжет снег – идём на охоту. Это будет моим испытанием.

– Ты чего так напряжена? Ты же этого добивалась чуть ли не с самого рождения.

«Какого именно рождения?» – хотелось уточнить девушке, но она смолчала и покорно шла за другом.

Щеки Рэйнера алели, и только спустя время Лилиит осознала: это из-за того, что они идут, взявшись за руки. Девушка вздохнула и постаралась загнать воспоминания из того мира подальше.

– Куда мы идём?

– Я нашёл одно сказочное место, – улыбнулся сын кузнеца, сильнее сжимая ладошку подруги.

Снег застилал посеревшее небо, покрывая землю и укутывая деревья. Садился на волосы двух идущих по лесу подростков. Подныривал под ветви и норовил мазнуть одного из людей по лицу, будто крича: «Зима! Зима пришла! Обратите на меня внимание!». Но недолго жили они на тёплой коже и таяли, соскальзывая по щекам, как слёзы.

– Пришли.

Лилиит остановилась и не заметила, как сравнила природу того и этого мира. Припорошённая белоснежными звёздами поляна. Гладкая, не тронутая живым существом. А снег всё падал, создавая очертания будущих сугробов. Деревья чёрными ветвями ловили близко подлетевшие снежинки и оставляли на себе белыми пятнами. Но самым прекрасным была стая краснопёрых птичек, выпорхнувших из леса. Громкий щебет известил об их приближении задолго до появления, и подростки замерли. Первая из пернатых издала громкий писк и, сложив крылья, рухнула в мягкий снежный настил. Другие последовали её примеру и кувыркались в сухом снегу, поднимая белую пыль.

– Они часто тут бывают. Даже дают себя покормить.

Рэйнер вытащил из-за пазухи краюху хлеба, разломил её напополам и отдал одну часть девушке. Потом отщипнул кусочек от своей, раздавил в крохи и пронзительно свистнул. Птички замолчали, переглядывались в поисках нарушителя, и сын кузнеца бросил им угощение. Наперегонки краснопёрые кинулись ловить крошки, сталкивались, отпихивали друг друга. Но происходило это как представление. Язык не поворачивался сказать, что они воюют за еду. Они играли на публику.

– Протяни к ним руку. Давай, Лили, они не клюются.

Лилиит вздохнула. В своей прошлой жизни она кормила только надоедливых голубей во дворе. Девушка вышла к птицам, присела на корточки и вытянула вперёд руку с угощениями. Одна, видимо самая храбрая, птица, прыгая как воробей, подскочила к неизведанному. Ткнула клювом в ладонь, угостилась и пронзительными синими глазами уставилась на кормилицу.

– Ешь, – усмехнулась она, совершенно забывая о проблемах, что так резко на неё свалились.

Взвизгнув, краснопёрка вспрыгнула на руку и, цепляясь маленькими коготками за пальцы, принялась есть. Незнакомка прошла проверку, и уже большинство крылатых прыгало вокруг неё: дёргали за одежду, садились на плечи и с удовольствием уплетали хлебные крошки.

– Что это за птички? – Лилиит улыбалась.

– Не знаю. Раньше их тут не было. Я встретил их несколько недель назад, когда решил прогуляться и привести мысли в строй. Теперь хожу их иногда подкармливаю. Нам с тобой повезло, что так быстро их отыскали.

– А разве они не должны лететь на юг и искать, где переждать зиму?

Лилиит поймала на себе странный взгляд.

– Что за глупые вопросы, Лили? Они не мёрзнут, смотри. – В подтверждение его слов краснопёрки возобновили игры, ныряя в пушистый снег.

Девушка стушевалась, путаясь в воспоминаниях.

– Не обращай внимания, я сегодня весь день глупости говорю.

– Я просто никогда не слышал о перелётах птиц. – Рэйнера почему-то задел вопрос.

– Не бери в голову.

Под пристальными взглядами сына кузнеца девушка отошла от заснеженной поляны и, выбирая тропу, пошла к деревне. В голове бились мысли: «Зачем он меня сюда привёл? Оседлые птицы? Ну конечно! Я Лилиит, я не Лилия. Надо это запомнить. Я – Лилиит! Не путать воспоминания!»

– Лили!

Девушка обернулась к нагонявшему её парню.

– Что с тобой происходит?

– Ты о чём?

– Ты так странно себя повела в Ночь Огня, теперь говоришь странные вещи. И твой взгляд… Он изменился. – Рэйнер приблизился и провёл кончиками пальцев по её растрепавшимся волосам. – Что с тобой происходит? Ты говоришь о богах так, как будто их видишь. Задаёшь вопросы, ответ на которые очевиден. Лили, я переживаю. Расскажи мне.

– Ты для этого завёл меня в такую глушь? – рассердилась собеседница и отшатнулась. – Ничего не изменилось. Абсолютно!

Юноша вздрогнул и опустил глаза:

– Не доверяешь, – грустно вынес он вердикт. – Если я для тебя просто знакомый, я пойму. Могла и сразу сказать. Прости за мои попытки.

Рэйнер развернулся на пятках и исчез за деревьями до того, как Лилиит успела открыть рот.

– Сэлис, я тебя ненавижу, – прошипела Лил себе под нос и побрела к деревне.

День испытания наступил слишком быстро. Лилиит не успела подготовиться к нему, так же как и не успела привести свои мысли в порядок.

– Это так странно, – рассказывала она Эфрикс, – знать, что ты умерла и родилась. Помнить прошлую жизнь и тот мир.

А теперь она стояла у опушки леса и ждала. Девушка пришла раньше и нервно расхаживала из стороны в сторону, вытаптывая узоры на чистом, искрящимся в лучах светила, снегу. Ей так хотелось назвать небесный объект Солнцем.

– Надо же, ты не всегда опаздываешь. – Мартон и ещё несколько широкоплечих мужчин подошли к девушке.

Она промолчала, лишь кивнув головой.

– Твоё оружие, – протянул девушке тонкое копье один из мужчин. Даже с первого взгляда было видно, какое оно хлипкое и дешёвое.

– Надо было самой пойти к Тэйну и сделать заказ. Что это за зубочистка? Оно же сломается при первом ударе, – возмутилась Лилиит.

Мужчина, что передал ей оружие, отвёл глаза, а Мартон усмехнулся:

– Пройдёшь испытание – сможешь сама заказывать кузнецу то, что тебе хочется, и то, на что у тебя хватит материалов и денег. А пока у тебя нет такого права, охотничка.

– Прекрати меня так называть!

– Уговор! Если переживёшь сегодняшний поход, так к тебе больше не обращусь.

Только сейчас девушка осмотрела людей, что пришли. Это были лучшие охотники деревни. Их отобрал сам Мартон для специального отряда. Подтверждая её догадки, главный охотник заговорил:

– Скоро приедет купец, который заказал нам добыть шкуру детёныша плианора. Будет прекрасно, если она будет не одна. За них платят золотом Айвории и выпивкой из самого Нулбанара.

– Столичный купец?

– Именно.

– А что из себя представляют эти плианоры? – запоздало испугалась Лил.

– Увидишь, – улыбнулся мужчина и пошагал к частоколу деревьев.

Один из охотников ободряюще похлопал новенькую по плечу. И отправился за предводителем. Лилиит ничего не оставалось, как пойти за ними. Затвердевший наст похрустывал под весом людей. Снег прекратился, но небо заволокло пушистыми тучами. Деревья затихшими стражами наблюдали за нарушителями их покоя, но ветвями не тянулись, притворялись спящими. Шли долго, очень много петляли. Девушка, как ни старалась запомнить, сколько раз они куда свернули, так и не смогла. Мужчины двигались тихо, как тени. Рывками от дерева к дереву, будто скрывались от посторонних глаз.

– Логово уже близко, будьте настороже! – прошелестел голос предводителя, как осенний ветер. Если бы Лилиит так пристально не вслушивалась в тишину, нарушаемую лишь скрипом снега, ничего бы не услышала.

Девушка держалась позади Мартона, стараясь не отставать. Ноги предательски скользили по мокрому снегу. Длинное и такое неудобное копье цеплялось за низкие ветви. А впереди расступились деревья, открывая людям вид на отвесную скалу. Она была не очень высокой, но забраться на неё вряд ли бы вышло.

– Пришли.

– На кого мы охотимся? – Лилиит пристала к одному из мужчин. Кажется, он был ещё в отряде её отца. Фрида рассказывала о них много, но почти всё стёрлось из её памяти. – И как твоё имя?

– Моё имя Сайг, – кивнул он головой, – а охотимся мы на огромных ящеров. Змей, если тебе так будет проще. На самом деле я сам не знаю, к кому их отнести. Но нам нужны детёныши, их шкура мягкая и податливая. Самое то для одежды. Яйца мы уже не добудем, так как потомство вылупилось в конце осени. Мы впервые объявляем охоту на плианоров. До этого обходили их логова стороной и не попадались на глаза. Но тут такая хорошая сделка намечается.

– И чего мы ждём?

– Пока мамаша выйдет на поиск пропитания. Если повезёт, детей она с собой не возьмёт.

– А папа их где?

– Отцы покидают потомство после того, как самка откладывает яйца.

Лилиит не успела задать следующий вопрос. С шипением из пещеры, которую до этого не заметила девушка, появилась огромная приплюснутая белая голова с большими чёрными глазами. Змеюка открыла широкую пасть, зевнула, показав миру полный рот острейших зубов.

«Чем же оно питается?» – проскочила в голове девушки мысль.

С лёгким шелестом мамаша поползла в сторону леса. А тело всё тянулось и тянулось. Белоснежная чешуя прекрасно сливалась со снежным настилом. Мысленно присвистнув, девушка могла с точностью сказать, что змеюка не меньше десяти метров в длину, если не больше.

Когда существо махнуло кончиком хвоста и скрылось в лесу, Мартон махнул рукой и все, кто до этого прятался за деревьями, побежали ко входу в пещеру.

Лилиит подхватила копье и, поскальзываясь на каждом шагу, поспешила за охотниками. Кто же знал, что плианор учуял их задолго и затаился в лесу! Ловушка захлопнулась. Скоро она сытно поест и прокормит своих детёнышей.

Глава 12

Охота началась

Лаз был настолько узким, что люди шли цепочкой, пригибая головы. Даже невысокая Лилиит сложилась, как ей показалось, вдвое и всё равно иногда цепляла макушкой низкий свод.

– Все тут? – Голос Мартона звучал глухо.

Пещера расширилась, пропуская людей в каменный зал. На стенах липли друг к другу светящиеся в темноте грибы на тонких ножках. Света от них было немного, потому каждому в руку ткнули по факелу. Чиркнул кремний – загорелось пламя на палице Мартона. Передав соседу огонь, люди разошлись в стороны. Девушка наконец смогла вздохнуть и оглядеться. Теперь обе руки были заняты: одна факелом, другая копьём. Лилиит обратила внимание, что некоторые из мужчин приладили оружие к спине и в случае чего быстро смогут его достать.

– Куда нам?

Девушка обернулась на говорившего. Мужчина, кажется это был Сайг, но в темноте не определишь, обращался к Мартону. И только сейчас она заметила, что из пещеры расходится множество лазов. Некоторые были высотой со взрослого мужчину, а в другие Лил смогла бы протиснуться только лёжа на животе.

– Не хотелось бы разделяться, – согласно кивнул главный охотник, скосив глаза на подошедшую ученицу. Он очень не хотел брать её на столь опасное дело, но настоял сам старейшина. Этот идиот хоть что-то понимает?

– Плианоры оставляют следы? Может, чешуйка откололась или слизь? Тогда можно определить, откуда она приползла, – предположила Лилиит, затихая под взглядами, которые на неё бросали бывалые.

– А чегой это ты рот открываешь, охотничка? – осклабился один из мужчин. В свет факела были видны большие, почти чёрные глаза и выбеленные светилом волосы. В плечах он был шире Мартона раза в два. И оставалось загадкой, как он дошёл сюда и не застрял по пути.

– Тебя что-то не устраивает, Вилекс? – Мартон оказался за спиной своей ученицы и положил руку на плечо, будто поддерживая.

– Да что эта соплячка может знать о повадках тварей?

– Эта соплячка – дочь вашего предыдущего предводителя.

– Хельмунд подох до того, как смог бы ей что-то рассказать.

Кулаки сжались сами по себе. Ногти впились в ладони. Несмотря на то что судьба вернула ей память, девушка не перестала считать Хельмунда своим отцом, а Фриду – матерью. Она любила их всё так же сильно и была готова порвать глотку этому человеку за пренебрежительный тон.

– Такое передаётся по наследству. А ты, кроме как кулаками махать, даже читать не научился. – Видимо, Мартона тоже задел тон охотника.

– На кой мне книжки? Прокормят они меня и мою семью?

– Может, уже хватит? – попытался остановить надвигающуюся бурю один из молчавших до этого мужчин.

– Хардэр, не вмешивайся! – повысил голос Вилекс.

– В книгах иногда пишут то, без чего человек не выживет. Не все решает сила. – Мартон говорил тихо, но Лилиит спиной чувствовала исходящую от него злость. – Дочь Хельмунда права: плианоры оставляют след из слизи, который не просыхает около часа. Эту информацию я почерпнул из книги, которая сейчас хранится у кузнеца. Найдя след, мы найдём и её логово. И поторопитесь, чтоб вас побрали, она может вернуться скорее, чем мы думаем!

– Намного скорее, – пробормотала Лилиит, услышав шипение из туннеля, по которому они пришли.

Самка плианора дождалась, когда последний человек зайдёт в пещеру, и нетерпеливо махнула хвостом, снеся два молоденьких деревца. Её детёныши ещё должны спать. Она покинула их только ради пропитания.

Длинный раздвоенный алый язык выскользнул из пасти и прошёлся по гладкой белой морде. Пора. С шипением она двинулась обратно. Тело скользило по снегу. Если бы не слизь, которая смягчала скольжение, он остался бы нетронутым. А так яд шипел, как его хозяйка, и проедал наст. Широкая морда с лёгкостью проскользнула в лаз. Впереди она слышала их. Чуяла. Еда. Не отдавая себе отчёта, плианора вновь высунула язык, с которого капала ядовитая слюна. Поворот. И лаз расширился в пещеру. В дальнем углу стояли они – пища. Не больше десятка. Блики пламени выхватывали их лица из кромешной темноты. Отступали, смотрели на неё со страхом.

– Бежим! – Мартон толкнул Лилиит в ближайший проход.

Земля резко ушла из-под ног. Она кричала, но не слышала ни звука, потому что они оставались позади. Удар об твёрдую землю выбил воздух из лёгких, рядом что-то хрустнуло, а потом сверху пришибло чем-то тяжёлым и извивающимся.

– Охотничка.

– Слезь с меня, – прошипела девушка, понимая, чем именно её придавило.

Ойкнув, мужчина отскочил и вновь зажёг факел.

– Ты как? – Мартон подал руку, помогая ученице подняться.

Лилиит выпрямилась и огляделась. На потолке виднелась пасть лаза, из которой они выпали, вперёд вёл узкий ход. А у ног девушки лежало её сломанное копье.

– Чёрт! – выругалась она, не совсем осознавая, слова из какого мира использует.

– Идём. – Наставник потащил Лил вперёд. Она подхватила часть копья с наконечником и пошла следом.

– А остальные?

– Если им хватило мозгов, то сделали как мы. А если нет, то боги им в спутники.

Мартон так спокойно говорил о гибели друзей, что девушке стало не по себе. Она заткнула потерявшее своё неудобство копьё за пояс и, остановившись, обхватила себя руками.

– Выход хоть отсюда есть?

– А я откуда знаю? – Мужчина повернулся к спутнице. – Если мы сейчас же не сдвинемся с места, то будем съедены.

Лилиит отправилась следом за учителем. Холодные чёрные стены сжимали с обеих сторон, низкий потолок наседал. Тяжёлые ледяные капли то и дело падали на макушку, заставляя вздрагивать. Туннель начал петлять, будто змея оставила свой след в скале. Факел нещадно чадил, но поднять его было некуда, так и давились чёрным дымом.

– Сквозит, – пробормотала девушка.

– Надеюсь, что это выход.

Плианора зашипела и кинулась за беглецами. Люди бросились врассыпную, будто запланировали. Змея открыла пасть и обвила языком самого неповоротливого. Мужчина закричал от страха и от боли. Покрытый ядовитым веществом язык прожигал одежду, а потом и кожу. Из последних сил охотник изловчился и воткнул копье в глаз твари.

– Что это было? – Лилиит вздрогнула от ни на что не похожего звука.

– Плианора кричит, кто-то таки её достал, – хмыкнул удовлетворенно Мартон. – Идём.

– Кто-то мёртв?

– И, возможно, не один.

– Зачем тогда было соглашаться на столь опасную затею? Сколько вообще тварей обитают в этой Роще? Я считала, что она самая безопасная.

Мужчина захохотал так, что со стен посыпалась крошка:

– Безопасная? Роща Первородных? Забавная ты, охотничка.

– Первородных?

– Тех, кто жил под двумя светилами, – ответил Мартон, продолжая продвигаться по узкому туннелю.

– Эфрикс первородная?

– Вот у неё и спроси, – слишком резко отозвался учитель.

– Спрошу. А что насчёт опасности задания? Зачем ты нас повёл сюда? И почему именно оно оказалось моим испытанием? Мог бы и своими руками убить. – Её трясло от страха, но она пыталась превратить его в злость.

– Приказ из столицы. Я часто составляю отчёты о созданиях, которые обитают тут, и о травах, что растут. Иногда приходят заказы из самого Нулбанара. За них платят не просто хорошо, а отлично. А насчёт твоего испытания – этого потребовал Орцед.

– Так, значит, старейшина решил меня убить, а не ты.

– Да никто не собирался тебя убивать! – Мартон остановился так резко, что Лил врезалась в его спину. – Плианора не должна была вернуться. Понимаешь?

Девушка заметила, как трясутся руки главного охотника. Он тоже боится? Лилиит встала на носочки и положила руку на плечо учителю:

– Идём. Тут мы можем помочь только себе.

За следующим поворотом лаз вновь разросся в пещеру. Но на этот раз она была освещена тысячью кристаллами, вкраплёнными в стены. Голубоватый свет растекался волшебным маревом по каменному залу и топил в себе спящих обитателей. Множество белоснежных плианоров размером с локоть жались друг к другу.

– Логово, – прошептал Мартон.

– Это не тот выход, который мы искали, – пробормотала Лилиит, наблюдая за тем, как один из детёнышей обезумевшей змеюки открыл глазки и, поднявшись на лапки, потопал к брату. – Почему они с лапами?

– Отвалятся, как вырастут, – махнул рукой охотник, осматривая пещеру на наличие других туннелей.

– А они не нападут?

– Пока мамаша не даст сигнал – нет.

Лилиит отвлёк тычок под колено. Она обернулась и встретилась взглядом с маленьким плианором. Он обнюхал её ногу в сапоге и вновь ткнулся широкой белой мордочкой с двумя чёрными глазами.

– Какие они милые.

– Чем ты занимаешься? – Мартон сурово посмотрел на ученицу и приставшую к ней змеюку. Хотя нет, эту ещё можно было назвать ящеркой.

– Ты правда хочешь их убить?

Пробормотав что-то на тему женщин, охотник вернулся к прерванному занятию. А в следующее мгновение из лаза, который он не заметил из-за освещения, вывалился Сайг.

– Уходим! – закричал мужчина, вскакивая на ноги.

За его спиной раздалось сковывающее в тиски страха шипение.

Мартон схватил за шкирку охотника, поставил его на ноги и потащил за собой к ученице.

– Что такое? – Девушка не сразу поняла, почему ластящийся к ней детёныш вдруг зашипел и попытался вцепиться в сапог.

– Возьми, – Учитель кинул ей нож, который больше напоминал тесак для разделки мяса. Ширина и длина лезвия спокойно могла принадлежать небольшому мечу.

– Зачем?

– Твоё копьё сломано. А этим ты должна уметь орудовать. Разве не обращению с подобным оружием обучал тебя Тэйн?

Девушка обхватила удобную рукоять, и только потом до неё дошло происходящее: мамаша близко. Дети начали просыпаться ото сна и окружать их, как добычу.

– Лилиит, прикроешь нам спину от этих мелких?

– Хорошо.

Из лаза показалась широкая приплюснутая морда и зашипела. Голубоватый отсвет кристаллов менял оттенок её кожи. А правый глаз заплыл кровавым отёком, из которого торчало обломанное копьё.

– Кто же тебя так хорошо уделал? – усмехнулся Мартон, мысленно прощаясь с погибшим героем.

– Я должна их убить, – бормотала себе под нос девушка, пытаясь убедить себя в том, что она Лилиит, и если этого не сделает – погибнут все.

Детёныши зарычали, разевая пасти, и, перебирая короткими лапками, кинулись на противников. Лил вздохнула и выловила из памяти уроки кузнеца. Засвистела сталь, в том, что это была именно она, девушка не сомневалась. Прыгнувшие на неё плианоры осели на камни бесформенными тушками.

– Давай, Мартон!

Мужчина увернулся от ядовитого плевка и метнул в тварь нож. Но тот отскочил от чешуи и со звоном приземлился рядом. Лилиит не оборачивалась и продолжала рубить плианоров, которые и не думали заканчиваться.

– Да откуда столько мелких?

– Это не только её кладка. Как минимум ещё пять змеюк тут обитают.

– Если мы не сможем убить эту, нам конец. Скоро придут все, почувствуют, что детки гибнут.

Лилиит сдула со лба выбившуюся из хвоста прядь и разрубила очередного детёныша. Как и говорил Сайг, шкурка маленьких плианоров была тонкой и очень нежной. Совершенно не защищала. Хватало одного-двух ударов, чтобы убить. Но плианоры давили количеством. Руки болели, пот струился по спине, а мелкотня всё перла.

– У меня есть идея. Мартон, прикрой. – Сайг зажал в руке нож и откинул в сторону копье.

Плианора, будто почуяв опасность, подняла голову от земли и зашипела, готовясь кинуться на противника. Выругавшись, охотник зажал клинок зубами и начал восхождение по склизкому туловищу. Ядовитая слизь прожигала его одежду, подошву сапог и руки, которыми он хватался за торчащие чешуйки. Плианора затряслась, пытаясь скинуть с себя человека и одновременно не потерять из вида второго охотника.

Мартон изворачивался от ядовитых плевков, стараясь отвлечь внимание тварюки от друга, и не увидел, как Сайг всадил нож в здоровый глаз змеи. Она зашипела, изогнулась, скидывая с себя обидчика. Сайг с грохотом свалился на камни. Из последних сил он встал и, покряхтывая, побрёл к своему копью. Лилиит отбила от себя подошедшую слишком близко ящерку ногой и поспешила к нему:

– Ты как?

– Добейте её. – мужчина рухнул на камни. Всё его тело было в ранах, кровь пузырилась от попавшего в неё яда.

– Мартон!

– Вижу, – огрызнулся главный охотник и поднял оружие друга. – Прикрой от мелочи! Ему ты сейчас не поможешь.

Девушка догадывалась, что собирался делать её учитель, и послушно выставила перед собой клинок. Сайг был жив, но дышал как-то прерывисто, глаза были закрыты. Понадеявшись на то, что на него не нападут, Лил врезалась в нескончаемый поток детёнышей, отвлекая их внимание от Мартона.

– Эй, тварь! Тут я! Это я убил твоих детей! – закричал главный охотник.

Лилиит обернулась и пропустила, как два плианора вцепились острыми зубами ей в ногу. Зашипев от боли, как их мамаша, девушка полосонула по ящеркам лезвием и услышала крик, который издала змеюка. Уловка Мартона удалась, и слепая тварь ринулась на него, встретив открытой пастью два копья. Одно пробило рот и вышло за глазами, второе застряло в нёбе. По рукоятям стекал яд.

– Отпусти копья! – не своим голосом крикнула она, выпуская свои мысли в слова.

Мартон послушался и отпрыгнул. А на место, где он только что был, плианора выплюнула поток ядовитого вещества, который разъедал камень. Охотник дождался, пока змея рухнет на землю, и выхватил нож. Взбежав по туловищу плианора до головы, он присел на корточки. Мамаша ещё была жива и отчаянно цеплялась за возможность существовать. Вкладывая всю силу в последний удар, мужчина всадил остриё ножа между глаз монстра. Он надеялся, что достал до мозга. Несколько таких ранений ей не заживить.

Детёныши последний раз зашипели и устало поплелись спать. Их мать мертва и больше не приказывает уничтожать нарушителей.

– Она сдохла? Мартон! – Лилиит подбежала к учителю, который лежал на земле почти так же, как Сайг. – Очнись же ты!

Мужчина открыл зелёные глаза и улыбнулся:

– Вот ты и стала охотником, Лилиит.

– Вставай!

– Дай спокойно умереть, – пробормотал он, совершенно не собираясь отправляться к богам в ближайшем будущем, и зашевелился.

– Вставай, – повторила его ученица и помогла сесть.

– Держи, – он протянул ей мешок, – собери столько, сколько сможешь унести.

– А Сайг? Как он?

Мартон, кряхтя, встал и отправился к соратнику:

– Скоро придут другие, если мы не уберёмся отсюда – помрём, как тот парень, что всадил копье в глаз змеюке.

– Это был Хардэр. – Сайг открыл глаза и измученно посмотрел на предводителя. – Уходите.

– Тебя мы на корм не оставим, – пробормотал мужчина, поднимая охотника и перекидывая его руку себе через плечо, не обращая внимания на то, как кривится тот от боли. – Лилиит, идём!

Девушка поспешно вкидывала самые целые тушки плианоров в мешок и не сразу услышала учителя.

– Лилиит!

– Иду. – Она озабоченно окинула пещеру взглядом. Сколько ещё всего можно было собрать на продажу.

Мартон поковылял к одному из лазов и заглянул.

– Тянет. Понадеемся, что выход там. Охотничка, факел возьми.

– Ты обещал меня так не называть после испытания, – пробурчала девушка, таща за собой неподъёмную ношу.

– Вот выберемся отсюда и поговорим, – примирительно усмехнулся охотник.

Глава 13

Копытная ярмарка

Вернувшихся охотников чествовали как победителей дракона в давние времена. Встречали всей деревней. Радовались. Но большинство интересовалось тем, не придут ли плианоры мстить за разорённую кладку. Мужчин, еле держащихся на ногах, похлопывали по плечу и желали подольше греться под лучами светила. Они ещё не понимали, что элитный отряд из девяти самых сильных мужчин деревни распался. Их осталось двое. Никого на обратном пути Мартон не встретил и очень сомневался, что кто-то вернётся. А вот живая Лилиит стала достоянием сплетен. Одни говорили, что девушка просто отсиделась в лесу, пока охотники погибали в пасти монстра. Другие убеждали в том, что никогда не сомневались в родной крови Хельмунда.

Лил постаралась ускользнуть от всех этих нелепых поздравлений, но её почти сбили с ног.

– Живая! – Сильные руки схватили девушку и прижали к владельцу.

– Рэйнер, что ты делаешь, – смутилась она, пытаясь выбраться из объятий.

– Радуюсь, что смогу ещё не раз и не два так делать, – рассмеялся юноша, разжимая руки.

Лил улыбнулась, чувствуя, как гулко стучит её собственное сердце. Что? Неужто она влюбилась? Ведь столько боли ей причинили там, в той жизни. Неужели её сердце ещё способно на это чувство? Или это не её эмоции, а Лилиит?

Запутавшись окончательно, девушка приложила ладони к голове.

– Ты как? – Рэйнер приобнял Лил за плечи, а та усердно тёрла виски, пытаясь прийти в себя. С каждым днём различать жизни ей становилось все сложнее. Они накладывались друг на друга, сливались воедино. Она боялась, что сходит с ума. – Там было страшно?

– Да. – Она подняла глаза на друга, совершенно забывая о том, что только что считала себя шизофреником. Кажется, это слово из прошлой жизни.

– Ты справилась, охотница, – ободряюще улыбнулся сын кузнеца, не зная, что ещё сказать. Лилиит опустилась на снег, чувствуя, как холод проникает под одежду и протрезвляет разум.

К девушке подошёл наставник и присел на корточки:

– Ты как? Не ранена?

Лилиит отрицательно помотала головой.

– Мартон, тушки. – Она указала на позабытый всеми мешок. – Надо снять шкуры, пока не протухли.

– И то правда. – Мужчина закинул неподъемную суму на плечо, с чувством выполненного долга отправился искать старейшину.

– Идём. – Друг потащил Лил к деревне. – Тебе надо отдохнуть и отоспаться. Завтра ведь купцы приедут. Говорят, будет самая большая и зрелищная ярмарка за последние десять лет. И всё у нас. Представляешь! Новость разлетелась так, что люди из близлежащих деревень и селений сюда идут и ночлег ищут. Две недели по морозным полям и лесам ради какой-то ярмарки. Отец уже двоих приютил!

Фрида встретила дочь дома, обняла и, наскоро поблагодарив Рэйнера, утащила её в здание.

– Идём. – Женщина завела Лилиит в комнату.

Посредине стояла высокая деревянная бочка, от которой исходил пар.

– Я подумала, что сил идти в баню у тебя нет, потому соорудила нечто похожее на лохань. В таких знать моется.

Сил и вправду у Лилиит было немного. Стянув с себя грязную и местами разорванную одежду, девушка погрузилась в тёплую воду. Глаза сами закрывались, а Фрида травяными отварами отмывала волосы дочери и что-то напевала.

– Девочка моя, – аккуратно начала диалог Фрида, стараясь не спугнуть дочь.

Разморённая тёплой водой и аромами, девушка лишь кивнула головой в ответ.

– Завтра приедут купцы, шуты и звероловы из самого Нулбанара. Столица не так близко, чтобы они часто посещали наши отдалённые края. Я вот что хочу сказать: ты девушка неглупая, симпатичная. Может, приглянется тебе кто из приезжих. Он мог бы увезти тебя из этой богами забытой деревни. Будешь жить в городе, радоваться жизни. Что скажешь? – Но она не дала ответить и продолжила свой монолог: – Ну что тебе та охота далась? Вас не было несколько дней. Я думала, что слягу от переживаний за тебя. Ведь не женское это дело – по лесам зверьё бить. Тебе уже пятнадцать. Год ещё, и настоящая женщина. Совершеннолетие. Раскроешь себя, расцветёшь. Поезжай отсюда, пожалуйста. – Фрида развернула к себе дочь лицом, цепляясь пальцами за мокрые скользкие плечи. – Чует моё сердце: лихо надвигается. Заберёт оно у меня тебя, как и отца твоего забрало. Устала я терять родню. Пожалуйста, прислушайся к моим словам, дочка.

Теперь Лилиит понимала, к чему и эта лохань, и эта напускная, такая неискренняя забота. Что назревает? Сможет ли Эфрикс дать ответ на этот вопрос? Или это всё мнительность Фриды?

Девушка встала. Капли стекали по нагому телу и падали в остывающую воду:

– Я не откажусь от своей судьбы, как бы страшно мне ни было. – Лилиит накинула на ещё мокрое тело платье и шубку, которая была уже коротка в рукавах, и выскочила во двор, на ходу натягивая на ноги сапоги. Уже там она поняла, что высказала искренние мысли. Как бы ей ни было страшно в этом мире, как бы он ни был непохож на тот, в котором она жила до этого… Она теперь другой человек. С другими планами, мечтами и желаниями.

Сколько бы она ни старалась казаться сильной, нижняя губа задрожала, а по щекам скользнули обжигающие кожу слёзы.

Утро следующего дня наступило рано. Ещё светило не показалось на востоке, а за окнами уже шумели соседи, кричали дети. Все спешили привести себя в порядок к ярмарке, достать заначки и решить, что именно им нужно приобрести.

Снег хрустел под подошвой сапог. Лилиит направлялась к дому Рэйнера, размышляя над словами матери. Фрида ненавидит ремесло охотника. Но почему? Что не так с этим делом? Оно ничуть не опаснее кузнечества или купечества. Везде свои трудности. Но мать хочет отправить её подальше из спокойной тихой деревни в большой шумный город. Этих городов девушке хватило с лихвой в прошлом. До ужаса хотелось поделиться своей историей с самым близким человеком, но она боялась.

– Лили!

Девушка вздрогнула и повернулась. Забывшись за своими мыслями, она прошла дом друга.

– Задумалась, – улыбнулась она Рэйну, стараясь не выдать волнения.

– Что случилось? Расскажи мне.

– Все в порядке. Правда. Идём на ярмарку? Они уже должны были приехать и разместиться.

Мартон стоял за правым плечом старейшины. Орцед сидел в своём кресле и крутил в руках свиток с посланием из столицы. Печать ещё была цела.

– Откроешь? – не выдержал главный охотник.

– Вначале нам нужно дождаться купцов и продать им шкуры плианоров.

– Как скажешь, – сквозь зубы выдавил он в ответ и замер.

Через полчаса дверь хлопнула, пропуская в дом около десятка людей. Мужчины в дорогих одеждах и мягкой, совершенно не походной обуви остановились перед старейшиной. Орцед как мальчишка вскочил с кресла и принялся преклоняться пред господами, приговаривая:

– Светлых дней, тёплых звёзд. Хороша ли дорога? Мягки ли сёдла ваших коней?

Ему через раз отвечали на приветствие и согласно кивали головами на вопросы. Мартон с отвращением наблюдал за этой сценой. И выдохнул, лишь когда старейшина вернулся к своему креслу.

– Господа купцы, наши охотники выполнили ваш заказ на шкуры плианоров. Наши умельцы сняли и предварительно обработали их, оставив самую тонкую и сложную работу столичным скорнякам. Ознакомиться с товаром и приобрести его вы можете прямо тут. Мартон, тащи!

Охотник скривился, но послушно скрылся в соседней комнате и вынес оттуда круглый железный поднос, сплошь усыпанный маленькими белыми шкурками. Лучи светила бликами скользили по мелкой чешуе, слегка изменяя оттенок.

Мартон знал, что купцы удивлены количеством, ведь ранее удавалось им получать по две или три шкуры в отвратительном состоянии. Но ни один из приезжих не показал своих истинных чувств. Они медленно, будто никуда не спешили, подошли к главному охотнику и замерли. Никто не решался притронуться руками к дорогому материалу.

– Это точно не подделка? – поджал губы один из купцов.

– Желаете узреть тушки? – встрепенулся Орцед.

– Нет-нет, не стоит, – позеленел худощавый мужчина с тонкими усиками. – Как вам удалось, Мартон, доставить их в таком прекрасном качестве?

Охотник удивился тому, что его имя запомнили, и ответил как можно любезнее:

– Мы были в самой кладке. Убито было намного больше детёнышей, чем нам удалось унести. Мы выбрали тех, чья шкура сохранила целостность. Ведь если я не ошибаюсь, до этого вы делали подобные заказы в Аэнморе. И вам продавали изрубленных в кашу существ.

– А вы хорошо осведомлены. Да, это так. Но сейчас это невыгодно не только из-за качества товаров, но и политики. Отношения между Айворией и Фарлондом накалились. Потому пересекать границу не так безопасно, как раньше.

– Что ж, я вас понимаю. Так что скажете? Как вам наш товар?

– Мы в восторге, – перебил усатого его сосед в синем сюртуке. – Я беру половину.

– Нет, это я беру половину!

– Да кто вы вообще такие, первый раз вас вижу.

Пока купцы не выцарапали друг другу глаза, Мартон вручил поднос со шкурами ошалевшему Орцеду и выскользнул из дома на заснеженную улицу.

Площадь селения Гудрас обросла яркими цветастыми палатками и шатрами. Люди толкались у прилавков, стараясь купить всё и самое лучшее. В центре стояла наскоро сколоченная деревянная сцена. На ней ходили колесом шуты под бой барабанов.

– На моей памяти такое впервые, – призналась Лилиит, захваченная в плен ярким водоворотом красок.

– Я хочу посмотреть на звероловов. Говорят, они тоже должны были приехать. Пойдём. – Юноша подал девушке свою руку.

Пробираться сквозь толпу было сложнее, чем они ожидали. Все куда-то спешили. Высокие железные клетки они увидели издалека. Но подойти мешало плотное кольцо из людских тел. Лилиит в который раз удивилась количеству соседей.

– А теперь, люди, смотрите. Это гридень! – зашёлся в крике щуплый мужик в длинной шубе чёрного цвета. Голова его была покрыта платком с узлом на затылке. – Вот как выглядят эти ужасные твари. Он смертельно опасен. Смотрите же.

Лилиит встала на цыпочки, пытаясь рассмотреть обитающее в этих местах животное.

– Мелкая, – сзади хмыкнули.

Девушка вздрогнула, не ожидала встретить тут Мартона.

– Идём, – мужчина растолкал людей, ведя за собой ученицу и её друга. Добравшись до первого ряда, они остановились. В ржавой клетке на застеленном соломой полу лежало небольшое серое существо. Животное свернулось клубочком, стараясь сохранить тепло в теле. Кожа обтянула рёбра и морду, будто его не кормили больше месяца. Да и выглядел он ещё ребёнком, а не большим и злым существом.

– И так всегда, – вздохнул Мартон. – Вначале кричат о страшных и опасных тварях, а затем показывают неокрепших и ослабленных детёнышей.

Зверолов не слышал его слов и направился к соседней клетке, завешенной тёмной материей:

– Готовы узреть следующую тварь? Её поймали на юге Айвории. Порвала глотки сотне звероловов, а мне удалось её запихнуть в эту клетку.

Тряпка слетела вниз. Под потолком клетки зависла птица небольших размеров с ярко-синим оперением. Расставленные в стороны крылья вздрогнули, и существо камнем рухнуло вниз, взметнув вверх сено.

– Мартон, что это? – шёпотом обратилась девушка к учителю.

– Впервые вижу. Даже не уверен, что эта птица может быть опасной.

– Она может своим пением воссоздать иллюзию, способную вас убить, – продолжал тем временем вещать зверолов. – Потому закроем её поскорее, пока она не выбрала жертву и не открыла пасть. – С этими словами мужчина накинул на клетку тряпку.

– Давай уйдём, – предложила Лилиит другу.

Тот кивнул головой, поблагодарил главного охотника за помощь и направился в противоположную от клеток сторону. Выглядел Рэйнер разочарованным.

– Рэйн, что такое? – догнала девушка его и положила руку на плечо, хотя для этого ей пришлось встать на носочки.

– Я надеялся на истинных звероловов. На тех, о которых рассказывал мой отец. Как жаль, что таких больше нет в нашем мире.

– Идём. – Лил не слышала ничего об истинных, пожала плечами и потянула друга к лотку с пирожками. – Давай перекусим, а потом посмотрим, может, тут есть что интереснее, чем представление обманщиков.

– Лилиит! Лилиит! – К ней подбежал запыхавшийся мальчишка. – Ты Мартона не видела? Его старейшина ищет!

– У клеток со зверьём был, – кивнула девушка рукой в сторону ненастоящего зверолова.

– Понял. Хорошо отдохнуть, охотница, – улыбнулся мальчуган и побежал в указанную сторону.

– Охотница, – повторил за посыльным Рэйнер, будто пробуя слово на вкус. – Хорошо звучит. – Юноша протянул подруге свёрток с тремя пирожками.

– Куда пойдём?

– Я хочу сделать тебе подарок, – честно признался парнишка, опуская глаза. – Думал купить что-то на ярмарке, но глаз ничто не привлекло. Что бы ты хотела?

От внезапного вопроса Лилиит замялась, не зная, что ответить.

– Говори, Лили, – поторопил её друг.

– Мне ничего не нужно, – улыбнулась она в ответ.

Рэйнер вздохнул. Он давно знал, какой подарок хочет преподнести ей. Но примет ли его девушка? Согласится ли на его предложение? Как жаль, что сделать это можно будет только через год, когда ей исполнится шестнадцать. Почему жрицей в Ночь Огня выбрали не её? Тогда бы можно было наплевать на все правила и сказать эти слова ещё тогда. Или сейчас.

– Ты обиделся? – выдернула его из мыслей Лилиит.

– Нет, что ты, – улыбнулся парень, привлекая к себе подругу и заключая её в объятия. – Просто задумался. Но если ты вдруг придумаешь, чего хочешь, – скажи мне. Я сделаю всё что в моих силах. Обещаю.

– Прочти это. – Орцед подал главному охотнику письмо со сломанной печатью королевского двора.

Мартон взял в руки свиток, развернул. Глаза забегали по строкам, а между бровями залегла морщина.

– Что там? – старейшина нервничал. Ему впервые пришло письмо из столицы, а он сам и прочитать-то его толком не мог. Лишь разобрать отдельные символы. И пусть односельчане думают, что он способен читать и писать отчёты. Им незачем знать правду.

– Да они с ума там сошли! – выкрикнул Мартон, отчего Орцед подскочил на месте.

– Ты чего кричишь! Что там?

– Они собирают войско для завоевания Земель Мёртвых. И требуют от нас охотников, не достигших двадцатипятилетия. Им нужны проводники через Рощу и воины для их кампании.

– Но у нас всего два таких охотника. Удовлетворит ли столицу такой ответ? – почесал затылок старейшина.

– Три, – поправил его Мартон. – Но я не пущу свою ученицу в Мёртвые Земли.

* * *

Ярмарка затянулась на три дня. Люди уже потратили все деньги, выпили почти весь алкоголь, привезённый купцами из Нулбанара, и еле стояли на ногах. А торгаши всё зазывали к себе, шуты показывали трюки и рассказывали байки. А вот зверолов со своими помощниками уехал, что несказанно радовало Рэйнера.

Лилиит брела по затвердевшему на морозе снегу и не замечала, как деревья смыкаются за её спиной, отрезая путь к деревне. Она уже и сама не знала, зачем идёт к Древней. Наверное, лишь Эфрикс могла принять и понять её.

Светило миновало только половину своего пути, когда охотница сидела за столом ведуньи и наблюдала за тем, как женщина переворачивает карты.

– Смотри, – палец с жёлтым ногтем указал на первую карту без рисунка, – пустая. Как и всегда. Дальше карты говорят, что рядом с тобой тень. Это может быть все что угодно. И угроза для жизни, и влюблённый парень, и даже твои воспоминания. – Она перевернула третью карту и задумалась на минуту. – А вот это уже явная опасность. – На женщину с карты смотрела ощерившаяся морда хищника.

– Фрида говорила что-то о надвигающейся беде. Это может быть она?

– Это может быть всё что угодно. – Эфрикс перевернула четвёртую карту. – Люди с оружием. Охотники? Армия? Твоя судьба скрыта от меня, девочка. Я могу только делать поверхностные предзнаменования. Это, к примеру, говорит о том, что скоро тебе предстоит принять сложное решение.

– С каждым днём становится всё сложнее отделить жизни и воспоминания друг от друга, – произнесла Лилиит вслух мысль, которая мучила её последнее время. – Сэлис больше не появлялась. Чего она от меня хочет? Она исчезла даже с твоих карт, хотя всегда выпадала мне.

Эфрикс пожала плечами:

– Я не знаю, что за козни строит моя племянница. И помочь тебе сейчас ничем не могу. Сама знаешь, что амулет смогу изготовить только весной.

Лилиит кивнула. Она не знала только одного. До весны её тут не будет.

Мартон бродил по заснеженной Роще, как дикий зверь, загнанный в клетку. В деревне его всё раздражало. Выводил из себя Орцед, который готов был написать ответ в столицу и ходил по пятам с чернильницей и пером; бесили купцы, оббивающие ему пороги. Так и хотелось послать их куда подальше. То им диковинку какую раздобыть надо, то редкое животное просят убить. Один даже потребовал достать ему второго калиера.

Главный охотник сам не заметил, как дошёл до реки. Корка льда казалась прочной, и он ступил на неё.

– Что же ты это делаешь, учитель? – звонко окликнула его Лилиит.

Мартон обернулся, не удержал равновесие и рухнул вниз, пребольно ударившись копчиком.

– Это ты что делаешь? – с кряхтением встал охотник. – Так ведь и погубить человека можно.

– По льду ходить нельзя. Провалишься, – продолжала ругать его ученица. – А там судорога схватит, уйдёшь под лёд и утопнешь. Не так должны погибать охотники.

– Сама то ты что тут делаешь? – обратился он к Лилиит. Девушка куталась в куцую шубку, цепляясь за подол раскрасневшимися от мороза пальцами.

– К Эфрикс за травами ходила, – не моргнув, солгала Лил.

– И где травы? – усмехнулся главный охотник.

– Их у неё не оказалось, – продолжала придерживаться своей версии девушка. – А ты так и не сказал, что забыл сам в зимнем лесу.

– Мысли привожу в норму, – нехотя признался мужчина. – Письмо из Нулбанара купцы привезли старосте. Письмо не простое, а с королевской печатью.

– И что такого в послании?

Мартон посмотрел на ученицу из-под густых бровей, вздохнул и, решив, что она всё равно узнает, заговорил:

– Просят выдать им охотников, чей возраст не перевалил за двадцать пять. Нулбанар собирает армию для захвата и освоения территории за этой Рощей.

– Земли Мёртвых? – ахнула девушка. – Но ведь там ничего не растёт и не живёт. Что там захватывать? И кого порабощать?

– Сейчас Айвория в натянутых отношениях с Фарлондом. Чей-то отпрыск со двора Нулбанара не захотел жениться на чьей-то дочери из знати Ондорвина. И теперь нашему королевству нужно больше территории, чтобы Фарлонд не пошёл на нас войной.

– Какая глупая ситуация. Ну не захотели люди связать судьбы, и что? При чём тут страны?

Мартон искоса посмотрел на ученицу:

– Всегда так было. Если дети придворных не хотят вступать в брак, начиналась война между провинциями. Таким образом, одна из сторон доказывала своё превосходство и между ними вновь заключался мир.

– Из-за двух идиотов гибли тысячи людей? Да кто эти правила придумывал? – сетовала девушка, будто не знала об устройстве мира до этого момента.

– Сэлис и Авандан считаются первой парой, которая развязала войну по причине того, что не смогли образовать брак. Слишком разными были боги. Люди перехватили эту легенду и переделали на свой лад. Теперь обиженная провинция обязана объявлять войну, если территориально больше оппонента.

– А Айвория не хочет этого и потому собирается расширить границы?

– Именно.

– А разве нельзя просто договориться? – продолжала Лилиит.

– Не в этом случае. Это правило существует не первую сотню лет. Никто не захочет нарушать его.

– И что тебя гложет?

– То, что тебя тоже придётся включить в список охотников, которых уведут на войну. Надеюсь, что до неё не дойдёт. Но сейчас не об этом. Ты только прошла испытание. Да и какой из тебя воин?

– Ты опять меня недооцениваешь, – разозлилась Лилиит. – Кто прикрывал тебе спину в пещере плианора? Кто помогал разобраться с семьями погибших охотников? Неужели это был Орцед? Что тебя смущает, охотник? Мой пол? Или мой возраст? Так вот, уверяю тебя, я пройду через это пекло, если надо, и вернусь живой. Понял?!

Охотница слишком резко развернулась и двинулась в сторону деревни. Не заметив, что использовала не известные учителю слова.

Мартон просто физически ощущал ярость, источаемую девушкой, но не видел слёз, которые против её воли катились по щекам. На краю поляны Лилиит развернулась и крикнула:

– Когда выступать?

– Армия будет тут через три недели. Они уже должны были выйти из столицы, – ответил мужчина, понимая, что уже ничего не может сделать.

Купцы покинули деревню, захватив с собой письмо старейшины. Писал его Мартон, под диктовку Орцеда. И хоть последний не смог бы проверить, всё ли написал охотник, мужчина не стал лукавить и добавлять что-то от себя. Лилиит сделала свой выбор. Больше он ничего не сможет ей дать.

А девушка тем временем сидела в кузнице Тэйна, где мастер создавал своё лучшее творение. Рэйнер все это время кружил вокруг них, как хищная птица над добычей, и следил за каждым движением отца. Это был первый меч, который Тэйн выковывал за всю жизнь в этой деревне.

– Для начала нам нужна заготовка под меч. – Мужчина взял в руки толстый прут из стали, который Лилиит приобрела у купцов на ярмарке. – Этот подойдёт. Хорошо, что тебя торгаши не надурили, ты ведь в этом совершенно ничего не смыслишь, цветочек. Теперь нагреваем один конец и заостряем. Это будет остриё нашего клинка. Рэйнер, я для кого рассказываю! Ты ведь столько лет просил показать тебе ковку меча, а теперь отвлекаешься на Лилиит!

– Прости. – Юноша отодвинулся от Лил и под недовольное хмыканье отца подошёл к наковальне, на которой происходило волшебство.

– Теперь нагреваем металл полностью и удлиняем, придаём ему форму будущего меча. – Молоток опускался на нагретое железо, выбивая вверх искры. – Когда форма готова, надо отметить длину хвостовика. Затем нагреваем его и сжимаем. – Тэйн достал тиски и зажал в них разогретую часть меча. – Рукоять, – пояснил он для Лил, которая не поняла значения слова «хвостовик». – Теперь надо обработать лезвия. Это занятие долгое. Надо действовать постепенно, спускаясь от хвостовика к наконечнику.

Кузнец объяснял процесс ковки сыну, потому Лилиит решила не вмешиваться, а тоже послушать об этой любви к раскалённому металлу.

– Удары молота должны быть средней быстроты и тяжести. Это приходит с опытом. Вначале обрабатываем саму кромку, а уже потом двигаемся к центру меча, протягивая сталь на нужную нам ширину. Таким образом, кромка клинка выходит тоньше.

– А разве нельзя это сделать с помощью сильных ударов? – Рэйнер показал, как бы он замахивался.

Лил улыбнулась, понимая, что друг на самом деле не имел доступа к наковальне. Но Тэйн обрадовался вопросу и начал разжёвывать сыну, не забывая методично опускать молот на ещё горячий металл:

– Нет. Дело в том, что тогда клинок поведёт в сторону. – Видя, что это разъяснение не внесло ясности, мужчина добавил: – Кромка получится рваной. Разной и по толщине, и по длине. А теперь ковка дола.

– Это что?

– Ты мечи за свою жизнь хоть видел? – посуровел Тэйн.

– В твоих книгах об оружии. – втянул юноша шею в плечи.

– Видел, по центру меча всегда идёт небольшая вмятина от рукояти до наконечника для уменьшения тяжести? Это и есть дол. Подай мне коробку со стола.

Рэйнер передал отцу небольшой деревянный сундук. Из него мужчина достал два коротких зажима. Лилиит они напомнили большие прищепки. Кончики на одной из «прищепок» были широкими и почти круглыми, а на второй продолговатыми и узкими. Зажав клинок у будущей рукояти вторым из зажимов, Тэйн прикрепил его к наковальне и продолжил медленно и с небольшими перерывами опускать молоток.

– Тут та же техника, что и на выковке лезвий. Ты должен бить точно. Удары должны быть ровными. Как только дол будет готов в длину, его нужно расширить. – Кузнец взял в руки следующий зажим и проделал с ним то же самое.

– Это и все? – нарушила девушка тишину, когда большой молот ушёл почивать рядом с наковальней.

– Нет, цветочек. Теперь самая кропотливая работа. Нужно его подправить. Ведь при ковке образовались неровности. – Кузнец взял в руки небольшой молоток. Разместив меч на наковальне, прошёлся им по клинку, выравнивая его. Затем зажал оружие в больших тисках и пробежался серым напильником по кромке. – На этом ковка меча закончена. Осталось его закалить. – Кузнец направился к разгорячённой печи.

– Какой величины будет меч? – обратилась к Рэйнеру Лилиит.

Парень показал приблизительный размер клинка, разведя руки.

– Сантиметров семьдесят, – прикинула девушка. – Должен быть удобным в использовании.

– Семьдесят чего? – не понял её друг.

– Твой меч почти готов, охотница, – улыбнулся Тэйн, подходя к приятелям. – Ему надо ещё несколько часов пролежать в затухающей печи. Об этом я тебе расскажу позже, сын. А сейчас можете быть свободны.

– Спасибо, дядюшка Тэйн. – Лилиит улыбнулась и первая выскользнула на морозную улицу.

Рэйнер вышел следом, щурясь от ярких лучей светила, которые отражал снег.

– Я не хочу тебя отпускать. – признался он, не смея нарушить расстояние между ними.

– Ты тоже в меня не веришь? – возмутилась Лил.

– Я за тебя переживаю. И не хочу тебя потерять в глупой войне. Это так неправильно. Обычно женщины провожали на битвы мужчин.

Лилиит отвела взгляд:

– Прости, что накричала. Я, видимо, не ценю людей, которые меня любят.

Парень закашлялся:

– А я всё думал, как сказать тебе это.

Девушка улыбнулась:

– Этого ты от меня не скроешь. – Лил метнулась к другу и, обняв за шею руками, прикоснулся своими губами к его.

Рэйнер обхватил её за талию, отвечая на поцелуй, и прижал Лилиит к себе. Сейчас он мечтал только об одном – не отпускать её никогда.

Глава 14

Время расставаний

Отведённые две недели подходили к концу. Лилиит старалась как можно больше времени уделить Рэйнеру и тренировкам. Потому ежедневные спарринги между этими двумя стали привычным зрелищем. Девушка долго привыкала к тяжести нового оружия и тренировала взмахи. Охотники, иногда заходившие во двор кузнеца, с завистью поглядывали на настоящий меч в руках молодой охотницы.

Рукоять, обмотанная тонкой кожаной полоской, натирала ладони. И каждый вечер девушка втирала в них купленную у Эфрикс заживляющую мазь. Она приятно холодила кожу, но ладони ещё долго оставались маслянистыми и ужасно пахли. Рэйнер недовольно качал головой, когда видел страдания подруги, но ничего не говорил. Парень понимал, что Лили таким образом избавляется от страха перед дорогой.

В один из последних вечеров, когда светило уже исчезло за горизонтом, охотница вышла на улицу. Чернеющее небо казалось пастью дикого животного, которое вот-вот поглотит весь мир. Метель, что бушевала последние два дня, улеглась, и теперь в свете небольшой свечи, захваченной из дома, поблескивали белоснежные сугробы.

Девушка не понимала, как можно путешествовать и что-то завоёвывать в это время года. Ведь даже ноги переставлять по рыхлому снегу было сложно. Порыв ветра загасил свечу, оставив Лилиит в кромешной тьме. В эти мгновения она очень скучала по луне, которую можно было наблюдать в том мире. У младшего брата Солнца не было ночной спутницы, а звёздами небо усыпалось лишь весной. Пропустив через лёгкие ледяной воздух, охотница побрела обратно к дому. Окоченевшие пальцы нашли ручку, но дверь не поддалась.

– Думаешь сбежать от меня таким образом? – послышалось сзади.

Лил обернулась, но никого не смогла разглядеть.

– У тебя так просто это не получится, – прошипел голос Сэлис, и дверь в дом распахнулась сама.

Середина зимы на северо-востоке Айвории в этом году была слишком суровой. Снега намело столько, что лошади передвигались высоко поднимая копыта. А пехота каждый вечер сушила у костров насквозь промокшие сапоги и портянки.

Гилиам отошёл от лагеря, поставленного неподалёку от деревни Гудрас, и всмотрелся в ночную тьму. Несколько часов шагом, и он может добраться до поселения, забрать трёх последних охотников и отправляться на верную гибель с более чем тремя тысячами людей. Мужчина обречённо вздохнул:

– Как же я тебя ненавижу, Йосфрин.

– Нехорошо так о короле, мастер Гилиам, – произнесли за спиной полководца.

Воин не слышал, как подошёл баннерет.

– А тебе чего не спится, Азард?

– Чем ближе к границе, тем тревожнее, – признался он начальнику. – Не могу уснуть. Уже несколько часов проворочался. Мои парни уже давно в пятьдесят голосов храпят так, что и палатки развалятся скоро.

– А остальные?

– Конница? – уточнил Азард и продолжил, не дожидаясь ответа: – Отряд Велда остался на привал ниже по течению реки. А Ферт нагонит нас через два дня. У него под командованием сотня воинов. Не все успели доспехи забрать у кузнецов.

– Папенькины сынки не успели приодеться, – голос собеседника сквозил ненавистью. – Кто бы так простолюдинам, собранным по деревням, оружие и доспехи выдавал!

– Так ведь выдали, мастер Гилиам.

– Ты про тот обоз ржавых мечей, луков без тетивы и ломающихся от удара щитов?

– Там ещё копья и булавы есть, – смутился баннерет, понимая, что полководца ему не убедить в щедрости нынешнего короля.

– Копья без наконечников, а булавы без шипов? Ладно, не будем об этом. – Гилиаму и самому не хотелось думать, сколько людей он потеряет в боях с неизведанными тварями Мёртвых Земель. Мужчина не понимал, как люди умудрялись жить на самой границе и не подвергаться нападкам с той стороны. Неужели легенды, вычитанные в библиотеке отца, лгут и там ничего и никого нет? А что, если это край мира, и он отправит своих людей на гибель?

– Мастер Гилиам, – окликнул его подчинённый. – Я вот что спросить хотел… Конницы у нас достаточно, свыше двухсот голов. Пехоты около трёх тысяч. А вот охотников мы собрали не больше пятидесяти. Смогут ли они прокормить нас всех? И зачем нам эта обуза?

– Собрать отряд из охотников была моя идея. И они рассчитаны не столько на добычу пропитания, сколько на саму войну. Это отряд воинов, в первую очередь готовых не только добыть мяса, но и разобраться с известными им тварями. Это отряд охраны. К сожалению, сейчас мало кому Сэлис преподносит судьбу охотника. Ещё двадцать лет назад с каждой деревни можно было собрать по двадцать, а то и тридцать молодых здоровых мужчин, готовых идти хоть на край света, будь у них оружие и цель. А что теперь мы имеем? В лучшем случае пятеро. Из Гудраса трое. И если я правильно понял присланное мне письмо, один из охотников – женщина.

– И такое бывает? – присвистнул баннерет. – Не боитесь бури в своём отряде, которая последует с появлением женщины, у которой будет меч, а не разведённые ноги?

– Нам нужны охотники. Пойми, эти люди знают, с какой стороны браться за оружие. Сколько парней из твоего отряда впервые село в седло? А сколько из них держали в руках меч?

Азард замялся, не зная, что и ответить.

– Нам нужны эти люди для поднятия боевого духа. Пусть покажут столичным соплякам, как выживают в отдалённых селениях.

– Так вы хотите преподать урок знатным родам? – поразился баннерет.

– Уже поздно. Иди спать. На рассвете мы выдвигаемся. Ты должен провести войско мимо деревни. Я заеду за охотниками и нагоню вас.

Баннерет чинно склонил голову и отправился к шатру в центре лагеря.

Лилиит встала затемно. Девушка и сама не была уверена, спала ли она этой ночью.

Фрида, поджав губы, наблюдала за сборами дочери. В заплечный мешок отправилась запасная пара сшитых собственноручно штанов и несколько рубах. Эфрикс поделилась травами и снадобьями, которые охотница уложила на дно сумы и прикрыла вещами. Замотав в тряпицу один из ножей отца, уложила его на мешочек с крупой и затянула горловину.

– Ты меня бросаешь.

– Нет, мам, я еду искать себя. Тебе ведь так хотелось отправить меня куда подальше из нашей деревни!

– Но ты едешь не как девушка, а как охотник. Ненавижу это занятие. Ненавижу все, что связано с оружием! – Она почти кричала. – Зачем ты так со мной? Я ведь потому и не хотела сына. Я хотела дочку. Девочку, которая будет всегда рядом. Нарожает мне внуков. Что с тобой не так? Почему ты пошла по пути Хельмунда?

– Ты только из-за этого меня ненавидишь? – горько усмехнулась Лилиит. – Из-за того, что я не сделала так, как велела мне ты? Нет, мам, в этой жизни мне никто не сможет указать, какой тропой идти. Я сама решу, кем мне стать.

Фрида отвернулась, не желая больше ничего говорить. Лилиит обмотала ноги тёплыми тряпками и принялась зашнуровывать сапоги. Уже накидывая на плечи тёплый синий плащ, девушка услышала последние слова, которые не хотела бы слышать:

– Да чтоб ты встретилась с отцом, охотница.

Орцед беседовал с высоким светловолосым мужчиной, когда к нему в дом вошла Лилиит. Волосы гостя неровными прядями торчали в разные стороны. Он обернулся к вошедшей, хлопнув чёрным плащом.

– Полагаю, Лилиит? – спросил мужчина.

Девушка кивнула головой, всматриваясь в тёмные, почти чёрные глаза незнакомца.

– Да, это один из наших охотников. – Старейшина постарался привлечь внимание к себе. – Вам что-то ещё нужно? Я могу вам предложить и рабочих мужиков. Для пехоты сойдут, что скажете?

Лилиит передёрнула плечами, чувствуя, как желание угодить переливается через край.

– Нет. Необученный люд мне без надобности. А вот от лишнего охотника я бы не отказался.

– Увы, у нас их всего трое. Остальные старше двадцати пяти. – Орцед наигранно вздохнул, не желая злить гостя.

– Двое. – Входная дверь хлопнула, пропуская в дом Мартона. – Жац не сможет присоединиться к вашему отряду, мастер Гилиам. Неделю назад его начала пожирать горячка. Он до сих пор не отошёл.

– А хорошие новости сегодня будут? – Воин просверлил наставника Лилиит взглядом.

– А как же! Его место займу я.

– Что? – Девушка, о которой уже почти все забыли, встрепенулась. – Мартон, а как же деревня? Ты не можешь бросить людей в самое сложное время года! Ты ведь главный охотник! Да и к тому же тебе многим больше лет.

– Я передаю своё место Сайгу. Он прошёл с нами пещеры плианоры и вернулся. Это многого стоит. Я принял решение, и оно не обсуждается. Вам ведь нужны умелые воины, мастер Гилиам?

Полководец смерил взглядом мужчину с разорванной ноздрей:

– Нужны. Но как я могу судить о твоём мастерстве, если даже не видел тебя в бою? И как уже заметила девушка, ты стар.

– Ты собираешь молодых охотников не ради мастерства. В чём твоя цель, воин?

– Охотник, – презрительно поджал губы Гилиам, – не трать моё время. Если ты желаешь занять свободное место, я не буду противиться. Но от тебя жду полнейшего повиновения.

– Я могу показать свои умения в бою. – Мартон будто не слышал слова гостя. – Если старейшина не возражает, мы могли бы выйти на улицу.

– Ты правда думаешь, что я приму вызов от какого-то оборванца? – рассмеялся Гилиам. – Ты наивен. Чему же ты мог научить молодых охотников, главный?

– Выживать, – это был голос Лилиит.

– Да? – воин улыбнулся смелой девушке. – Ты тоже вызовешь меня на поединок, чтобы доказать своё мастерство?

– Так необходимо сражаться друг с другом? Или нам важнее выстоять против природы и созданий Эннэлиона?

Незнакомец вызывал в девушке отвращение и презрение. Он уж очень напоминал ей богатеньких сыночков из прошлой жизни. Такой же взгляд на жизнь, завышенная самооценка и манеры.

– А где третий охотник? – решил сменить тему воин.

– Драдер ждёт нас на улице.

– В таком случае мы можем выступать, – кивнул головой главнокомандующий.

Но во дворе их ждал не только невысокого роста юноша с длинными и давно немытыми чёрными волосами, но и Рэйнер.

– Ты решила сбежать от меня, не попрощавшись? – Он злился и смотрел только на девушку, не обращая внимания больше ни на кого.

– Я могу попросить ещё пять минут? – обратилась Лилиит к Гилиаму. Мужчина махнул рукой и повернулся к Мартону, о чём-то спрашивая.

Отойдя на приличное расстояние от охотников, Рэйнер заговорил:

– Почему ты не зашла с утра, как обещала?

– Я, – девушка отвела взгляд, – думала, успею заглянуть к тебе после того, как зайду к старейшине.

– Возьми. Я сделал то, что хотел. Теперь возвращаю его тебе.

Лилиит наконец поняла, почему её до сих пор не обняли и не спрятали от этого мира.

Парень держал в руках свёрток и теперь протягивал его. Внутри был тот самый меч, который выковал для неё Тэйн. На кожаных ремнях, обвивающих рукоять, теперь было выжжено её имя. Девушка взяла в руки клинок и подарила в ответ улыбку благодарности.

– Это не всё, что я сделал, Лили. – Рэйнер вытащил из свёртка широкий кожаный пояс. Отодвинув плащ, он закрепил его на узких бёдрах девушки. С левой стороны была широкая петля, в которую проскользнул меч, зацепившись крестовиной.

– Спасибо. – Лилиит первой обняла Рэйна, силясь оставить в своей памяти отпечаток родного человека.

– Береги себя, ладно? – прошептали ей на ухо. – Я буду ждать и помнить тебя.

– Присмотри за мамой. – попросила его девушка. – Мы с ней так и не простились. Она меня так и не простила.

– Я уверен, что она будет ежедневно возносить молитвы богам за тебя.

Лилиит разжала руки, высвобождая друга из объятий:

– Ты прости меня за всё. Я никогда не хотела тебя обидеть.

– Ты сможешь обидеть меня только в одном случае, – улыбнулся он в ответ, понимая, что время пришло. – Если по возвращении откажешься стать моей женой.

Глава 15

Первый путь

Чёрный конь Гилиама брёл рядом с хозяином, медленно переставляя мохнатые ноги. Животное иногда опускало морду к земле и подкидывало вверх снежную пургу.

– Что ты бесишься как жеребёнок, дурень? – осаждал его мужчина и улыбался.

Лилиит куталась в тёплый плащ и поглядывала на своих спутников из-под падающих на глаза прядей, которыми играл ветер.

Мартон накинул на голову капюшон с меховой оторочкой и брёл глядя под ноги. Его правая рука сжимала древко копья, пальцы покраснели от мороза. Драдер первое время пытался разговаривать со спутниками, но потом притих. Он перевязал длинные волосы кожаным шнурком и обернул их вокруг шеи. Как и Мартон, парень захватил с собой копьё, но с интересом косился на выпирающий из-под плаща Лилиит меч.

Спустя несколько часов пути Драдер не выдержал и заговорил первым, обращаясь к Лилиит:

– А откуда у тебя деньги на меч, охотничка?

Девушку передёрнуло от обращения, что не укрылось от глаз спутников.

– Калиер, знаешь ли, не простой олень, – ответила она, стараясь как можно быстрее закончить диалог.

– А при чём тут калиер? – вступил в разговор Гилиам.

– Девушка, с которой ты сейчас разговариваешь, в одиночку убила взрослого зверя, – ответил мужчине Мартон.

– Не в одиночку, – тут же возмутилась Лил, – со мной был Рэйнер. Если бы не его помощь, не быть мне тут.

– Это, часом, не тот парнишка, что прощаться с тобой прибегал?

– А вам всё знать надо, да? – Лилиит злилась.

– А как же… – Гилиам сбавил шаг и, поравнявшись с девушкой, продолжил: – Вы ведь все теперь находитесь под моей опекой. Я за вас отвечаю. Потому должен знать, кто вы и что из себя представляете. – Последние слова он произнёс, глядя на наставника Лил.

– Да, это тот парень, с которым я прощалась. Ещё вопросы будут?

– И что, с того калиера золото падало? – встрял темноволосый охотник из Гудраса.

Мартон прожёг Драдера взглядом. Гилиам усмехнулся:

– А мне говорили, охотники знают всех созданий Эннэлиона.

– Он ещё молод, – заступился за парня Мартон.

– Мои люди не должны пострадать оттого, что ты чему-то не научил своих подопечных. Ты понял меня, глава клана охотников из селения Гудрас?

– Я оставил это звание и свою деревню позади.

– А это нормально, бросать всё войско без главнокомандующего? – вклинилась в перепалку Лилиит. – Вы покинули многотысячное войско только для того, чтобы забрать трёх охотников из богами забытой деревни.

Гилиам с интересом покосился на охотницу:

– Все так. Но я доверяю своим баннеретам. Они смогут приглядеть не только за конницей, но и за пехотой. А завтра мы их уже нагоним. Если бы не такие долгие сборы, могли и сегодня добраться.

– В любом случае это риск. Вы оставили своё место. А что скажет об этом поступке король?

Мужчина скривился, как от плодов атоки:

– Ты точно из этого селения, малышка? Говор у тебя странный и мысли не детские.

– Может, потому, что я не ребёнок?

– Или кто-то позволял тебе слишком много. – Взгляд воина вновь был направлен на Мартона.

Когда светило почти спряталось за горизонт, остановились на ночлег. От ветра укрылись за высоким холмом. Пока Мартон бегал к реке и ломал лёд, дабы добыть воды к ужину, Лилиит разбирала свою суму, доставая соль и крупу для каши.

– А ты подготовлена к походу лучше мальчишки, – послышался тихий голос из-за спины. Девушка вздрогнула и обернулась.

– А можно не подкрадываться?

– Неужели острый слух охотника не уловил мои шаги?

Лилиит повела плечами и подошла к вернувшемуся Мартону, отбирая котелок, привезённый Гилиамом.

– Зачем ты взял в охотники бабу? – Воину наконец удалось поговорить наедине с Мартоном. – Неужели ты не понимаешь, чем это может грозить?

– Как я мог отказать? – развёл руками Мартон. – При получении имени она выбрала этот путь и обрела благословение богов. А год назад приволокла мне из Рощи калиера как взнос для вступления в группу. Сколько ты знаешь убитых калиеров за последние несколько сотен лет?

– Ты мог оставить её в деревне. Даже больше того, мог сделать её предводителем охотников. Зачем ты сообщил о ней в рапорте?

Мужчина отвёл взгляд, не зная, что ответить. Воин был прав.

– Каша сварилась, – окликнула их Лилиит.

Когда мужчины вернулись к костру, Драдер уже вылизывал свою ложку и поглядывал на остатки каши в котелке.

Снег на предполагаемой стоянке вытоптали, а плащи постелили поближе к костру.

– Я надеялся их нагнать до темноты, – признался Гилиам перед сном.

Азард Ририан вглядывался в ночную тьму, надеясь услышать перестук копыт по заледеневшей почве. Но его начальника было не видно. Да и не кинул бы он своих хвалёных охотников одних. Баннерет подошёл к большому костру в центре разбитого лагеря. Они могут подождать Гилиама тут, заодно и Ферт Конви поспеет со своими воинами.

Мужчина послал ещё один взгляд в ночную тьму.

Утро защекотало лучами светила по лицу. Лилиит открыла глаза и огляделась. Спутники ещё спали. Мартон дёргал ногой во сне. Даже Драдер, который последним дежурил и должен был подбрасывать ветви в огнище, мирно посапывал, развалившись на тонком слое снега. Костёр давно потух. В надежде Лил пошевелила палкой угли. Тщетно. Растирая пальцами замёрзшие плечи, девушка отправилась к реке с котелком. Покрытая толстой коркой льда, Каланта несла свои воды через всё королевство к Касамскому морю. Поискав место, где Мартон вчера набирал воду, нашла разбитый лёд у самого берега. Раздробив тонкую корку, нанесённую морозом за ночь, Лилиит набрала в котелок воды и направилась к лагерю. Гилиам уже разжёг костёр и отчитывал младшего из охотников.

– А ты где была? – накинулся мужчина на Лил, как только та появилась в поле его зрения.

– Котелок мыла и воду для каши набирала. Что-то не так?

– Прости. Вы все такие неорганизованные. Один ночью за костром не углядел, не разбудил меня на дежурство, а сам благополучно задрых. Твой наставник свалил куда-то, никого не предупредив. А тебя вообще на месте не оказалось, когда светило только встало.

– Может, нам Мартона поискать?

– Не маленький, не заблудится, – проклюнулся голос у Драдера.

Охотник вернулся через полчаса, неся за спиной освежёванную тушку небольшого животного. На разъярённый взгляд воина Мартон пожал плечами и докинул мясо в варящуюся кашу.

– Кого ты хоть убил? – сменил тон Гилиам.

Мужчина пожал в ответ плечами:

– Кто знает? Но бегало оно быстро.

Полководец крякнул и направился поить своего коня, стараясь не сорваться на безответственном охотнике.

В путь двинулись, как только Драдер вылизал котелок. Закидав костёр снегом, люди направились против течения реки на восток.

Светловолосая девушка ступала босыми ногами по снегу, не оставляя за собой следов. Многовековые деревья наблюдали за ней, тянулись, пытаясь уцепиться ветвями за лёгкую белоснежную одежду. Но она, будто бы сотканная из воздуха, проскальзывала.

Дверь в покосившуюся избушку скрипнула петлями. Девушка ступила на деревянный пол и обвела взглядом комнатку.

– Эфрикс! – голос зазвенел в тишине.

– Чего припёрлась? – недовольно заворчала старуха, показываясь на глаза богине.

– Хотела с тобой поговорить как с родственницей, – улыбнулась Сэлис, опускаясь на лавку и подтягивая колени к груди.

Ведунья сузила глаза и сложила руки на груди.

– Даже своих хвалёных отваров мне не предложишь? – надула губки девушка.

– Что ты хотела?

Сэлис фыркнула и вскочила на ноги:

– Зачем ты её отпустила?

Эфрикс рассмеялась:

– А что мне надо было сделать? Связать девочку и бросить в коморку с травами?

– Ты не должна была выпускать её за границу деревни, пока ей не исполнится шестнадцать, – повысила голос богиня. – У нас был уговор! Я даже парнишке судьбу переписала, отвадив его от жрицы Авандана. Он был ещё одним якорем. Но ни ты, ни он не остановили Лилию. Почему?

– А ты не должна была возвращать ей память до совершеннолетия. Кто ещё не выполнил уговор, дорогая?!

Сэлис опустилась обратно на лавку:

– Мы все напортачили.

– Так, может, ты теперь мне расскажешь, зачем привела сюда душу из мира Старшего Светила?

Богиня просверлила тётку взглядом:

– Тебе это знать необязательно, старуха.

Гилиам привёл охотников к полудню. Азард встречал его у входа в лагерь.

– Мастер Гилиам, а я уже переживать начал. Думал собрать отряд и отправляться на ваши поиски.

– Я похож на маленького ребёнка?

– Вовсе нет, – смутился баннерет. – Вы представите нас?

– Мартон – глава клана охотников из селения Гудрас.

– Бывший глава, – поправил воина охотник и учтиво склонил голову пред мужчиной с седыми волосами, собранными в хвост на затылке.

– Разве можно отказаться от главенства? – удивился Азард, задавая вопрос Мартону.

– Я передал своё место другому охотнику. Он ничуть не хуже меня. А в соревнованиях занял второе место.

– У вас все ещё проводят соревнования за место главы клана? – продолжил удивляться мужчина.

– Драдер и Лилиит. Двое охотников из селения Гудрас, – не дал ответить на поставленный вопрос Гилиам, представив двух других прибывших.

Азард окинул взглядом ребят.

– Я проведу их к шатру охотников. Вам ведь есть о чём поговорить с мастером Гилиамом.

Мартон не успел ответить баннерету, а тот уже повёл ребят в лагерь.

– Азард прав, – нарушил тишину полководец. – Каким бы разгильдяем ты ни был, моему отряду охотников требуется предводитель. Ты по праву старшинства можешь им стать. На этот раз у тебя в подчинении будет сорок восемь воинов. Они не дети. Они воины. Пока ты этого не поймёшь, ничего не выйдет.

– Зачем ты потребовал столь молодых охотников? Лилиит ещё нет шестнадцати. Она прошла испытание меньше месяца назад. Драдеру двадцать. Он был на охоте раз пять. Что мешало призвать тех, кто уже много лет сражается с монстрами и добывает материалы по заказам королевства?

– Такова моя прихоть, охотник. Я желаю возродить ремесло охотников в нашем королевстве. Поднять его на былой уровень. За многие века вы зачахли, попрятались по деревням и притворяетесь простыми добытчиками мяса. Старшее поколение не поймёт моего рвения, а в младшем можно зажечь искру. Они смогут возродить гильдии звероловов и испытателей. Смогут вновь вернуться в вершину общества. Перестанут быть изгоями. Легенды гласят о том, что первый охотник предал богов. Но я не верю. Иначе Сэлис перестала бы писать судьбы для таких, как ты. Кто, как не охотники, смогут поднять Айворию до былого величия? Наши армии обветшали. Воины боятся садиться в седло и браться за меч. Все материалы для оружия и одежды покупаются в отдалённых местах, где ещё живо ремесло охотника. Неужели тебе никогда не хотелось продолжить путь предков и перестать подтирать слюни старейшине? Стать костяком армии и вести её в новые неизведанные земли? Наш мир необъятен. Но из-за страха мы скованы границами материка. Куда ходят наши корабли? На ближайшие архипелаги? Я хочу показать этому миру то, чего они лишились.

– Ты тоже выбрал себе путь охотника, полководец?

– Да. Я переписал свою судьбу. Отказался от привилегий двора и стал воином. Отец позволил мне стать во главе этой кампании. Это моё испытание на звание охотника.

– Сколько же тебе лет?

– На год больше самого старшего парня из набранного мною отряда охотников.

– Двадцатишестилетний полководец. Что может быть трагичнее? – усмехнулся Мартон, наконец догадываясь о целях воина.

– Я справляюсь со своими обязанностями. Справься и ты со своими. Я доверяю едва знакомому человеку будущее нашего королевства. Судьбы сорока восьми надежд в твоих руках. Загубишь – собственноручно повешу на ближайшем суку.

– Я соглашусь играть по твоим правилам при одном условии. Расскажи мне легенду об охотниках. Она запрещена и много раз перевиралась. Я хочу узнать, какую версию слышал ты. Почему какая-то сказка так повлияла на взрослого мужчину.

– Хорошо, – дружелюбно улыбнулся Гилиам. – Может, и ты загоришься моей идеей. Но пройдём в мой шатёр. Там тепло и ветер не дует.

Полководец повёл охотника из Гудраса по лагерю. Петляя меж большими и малыми шатрами, повозками и кострами, они дошли до невысокой чёрной палатки. Отведя полог в сторону, воин пропустил своего гостя внутрь.

Небольшой складной стол и такая же постель занимали все пространство.

– Любишь же ты удобства, королевич, – усмехнулся Мартон, пристраивая свой зад на узком складном стульчике.

Гилиам закашлялся и, выпучив глаза, шёпотом поинтересовался:

– Как ты узнал?

– Ты сам сказал, что отец назначил тебя главным в этой кампании. А разве не сам Йосфрин собирал армию? Разве не королевские печати были на письмах?

– Да, тут я сплоховал, – покачал головой мужчина. – Только я отказался от права на трон. Я обычный воин. Если повезёт, то стану охотником. И смогу доказать отцу, что он сильно ошибается.

– Ладно, мальчишка. Я тут не для того, чтобы вытирать сопли обиженному наследнику. Расскажи мне свою легенду.

Гилиам присел на край стола и взлохматил пятернёй светлые волосы. Мартон предполагал, что мужчина собственноручно обкорнал длинные пряди кинжалом.

– Много веков назад, когда боги сражались друг с другом, в мир вышли люди. Вёл их мужчина. Взгляд его был грозен, а голос подобен раскату грома. Нёс он в руках двуручное копье с широким шипастым наконечником. Сбивал он с людского пути всякого, кто мешался. Будь то зверь или бог. Преклонялись пред ним слабые, пытались заручиться поддержкой сильные. Охотником его прозвали за человеколюбие и ненависть к тварям, что смели обидеть его подопечных. В разных языках по-разному звучало его имя, потому опустим мы этот момент.

Охотник обосновал селение и многие века защищал людей. Боги его уважали, приглашали на свои пиры. Отказывался мужчина, чувствуя, что если согласится, то не сможет он к людям вернуться.

Но люд был глуп. Засомневался он в своём предводителе. Ушёл мужчина, покинув жену и детей своих. Сэлис пообещала ему заботиться о детях и предписать трём его сыновьям судьбу не хуже, чем у их отца. От них и пошли охотники. Но на этом история не заканчивается. Ушёл охотник к Роще Перворождённых. Говорят, по наводке Сэлис он туда направился. Искал мужчина духа, способного даровать ему силу бога. Ведь не было ему больше места среди людей. Роща кишела страшным зверьём, которое не хотело пропускать Охотника к Первородной. Пробился он силой к её обители, упал в ноги, моля о пощаде и помощи. Молил о силе бога. Молил о помощи для людей глупых и слабых. Смилостивилась Первородная и согласилась помочь, но должен был пожертвовать чем-то мужчина. Он отказался от зрения и имени. Склонилась Первородная в поклоне пред ним, восхищенная таким поступком. Изготовила она амулет, заключив в нём всю силу божественную, и наградила ею Охотника. Стал он покровителем своих потомков, надев на шею амулет в форме открытого ока. Говорят, с помощью своей силы он до сих пор приглядывает за охотниками и направляет их на верный путь, показывая добычу, и ограждает от зла.

Благодаря безымянному богу живут нынче охотники на свете, помогая люду простому справиться с напастями и зверями дикими.

Но переврали легенды. Сказано было, что Охотник покинул людей в самый сложный час и пошёл войной на богов, где и погиб. С тех пор в изгнании и не почёте ваше дело. Хочу я исправить это. Хочу встретиться с богом и воздать по заслугам предателям. Возродить истинных охотников. Позволить им жить как в былые времена. Теперь ты понимаешь меня, глава клана охотников из селения Гудрас?

Глава 16

Переход

– Роща Первородных простилается на северо-востоке Айвории. Но на самой границе с Землями Мёртвых есть полоса леса, тянущаяся от Рощи до берега реки Каланта. – Гилиам разложил на своём столе карту. – Предполагают, что там может быть так же опасно. Не понимаю, почему селение Гудрас не обнесли частоколом из-за столь опасной близости. Это чудо, что существа, скрывающиеся в той чаще, не порвали всех на куски.

Мартон, которого назначили командиром отряда охотников, усмехнулся. Он точно знал, кто защищал их деревню. И помнил, чем Орцед расплачивался с ведьмой за безопасность селения.

Баннереты окружили главнокомандующего и пытались рассмотреть подробности местности при скудном освещении.

– Такое чувство, что она растёт вдоль границы специально, – поделился наблюдениями мужчина с русыми волосами до плеч.

– Может, ты в чём-то и прав, Ферт, – улыбнулся его брат, закладывая руки за голову. – Разные легенды ходят. На что мы рассчитываем, мастер Гилиам, что Роща так просто пропустит наших людей?

– Нет. Потому я и пригласил сюда командира отряда охотников. Их заданием будет обезопасить армию при пересечении границы.

Мартон поймал на себе несколько недоверчивых взглядов.

– Предлагаешь растянуть армию и проводить её группами несколько дней? Или растянуться самим охотникам по отряду?

– Мне больше нравится второй вариант. Терять людей не хочется. Но и тратить много времени на пересечение небольшой полосы – плохая идея.

– Начинается метель, – поделился наблюдениями Азард. – Стоит переждать, продержав лагерь здесь.

– Мы на открытой местности. Ни холмов, ни лесов. Сдует, и не заметит никто, что армия была. – Велд Конви обратился к Гилиаму: – Стоит сдвинуться с места хоть немного.

– До самой опушки Рощи никаких изменений ландшафта не предвидится. А туда ещё два дня пути по хорошей погоде.

– Ты ведь понимаешь, мастер Гилиам, – презрительно поджав губы, заговорил Ферт Конви, – что стоит дать слабину, как мои люди засядут в шатре у шлюх, а простолюдины сопьются? Тут или двигаться вперёд, или забыть, что у тебя армия была.

– Вот это дисциплина! – Мартон напомнил о себе. – Предлагаю устроить в эти дни тренировки. Метель метелью, но если расположить несколько шатров вокруг предполагаемой арены, можно и от ветра со снегом укрыться, и людей поднатаскать. А то слышал я по пути сюда, как один из воинов спрашивал у другого, для чего нужны точильные камни. И мечи точить научим, и держаться за них с нужной стороны. А простому люду, как вы выражаетесь, зрелища. И выпивка цела, и воины наконец при деле.

Баннереты переглянулись, но промолчали. Гилиам, не дождавшись от них мнения, вынес вердикт:

– Вот ты этим и займись.

Лилиит бродила по лагерю. Ей казалось, что размером он никак не меньше её родной деревни. То тут, то там она натыкалась на патрулирующих мужчин с оружием наперевес. Они провожали девушку настолько недвусмысленными взглядами, что ей пришлось накинуть на голову капюшон и спрятать под плащ волосы.

Ноги вынесли охотницу к высокому цветастому шатру. Полог был опущен, а из-за плотных тканевых стен раздавался женский смех.

Лилиит потопталась на месте, решая, стоит ли беспокоить незнакомых людей своим присутствием или лучше вернуться к охотникам и послушать истории о диких и ни на что не похожих существах.

Но решение приняли за неё. Полог палатки откинулся, выпуская на улицу высокую дородную женщину, закутанную в красную шаль. Она повернула голову в сторону тощей фигурки, стоящей на ветру, и грудным голосом поинтересовалась:

– Новенький, да? Прости, но мы только конных воинов приглашаем внутрь. Пехоту запрещено.

– Да я и не собиралась, – отозвалась Лилиит, не до конца понимая, о чём говорила эта женщина.

– Стой! – Большая ладонь легла на плечо и дёрнула Лил назад. Капюшон стянули и ахнули ещё раз: – Что такая малышка делает тут? Тебя похитили? Или родители тебя сами продали? Ты хоть знаешь, чем тебя тут заставят заниматься?

– Защищать своих и убивать врагов, – ответила охотница, наконец понимая, к чьему шатру привела её дорога.

– Воин? – скептически изогнула бровь шлюха. – А как давно берут женщин на войну?

– С тех пор, как судьбы охотников предписываются им богинями.

Ладонь слетела с плеча. Женщина вытерла её о подол тёплой юбки и убрала за спину длинные чёрные волосы:

– Так вот почему ты тут. Сколько лет тебе, охотница?

– Через полгода совершеннолетие.

– Даже так? – удивилась женщина, ощупывая взглядом фигурку Лилиит. – В таком случае, если тебя прогонят, можешь приходить ко мне. Я приму тебя как родную.

– Мадам Беатра, не переманить тебе охотника. – Азард неодобрительно покачал головой, выходя из шатра.

– Как тебе моя Цуна? – тут же расплылась в улыбке она, завидев частого посетителя.

– Худосочная, – посетовал мужчина. – В следующий раз к тебе приду.

Мадам Беатра залилась румянцем, как молода девица, и исчезла в глубинах цветастого шатра.

– Что ты тут забыла? – Азард тут же переключил своё внимание на Лилиит. – Вот расскажу твоему командиру, где тебя ветра носят.

– Мартону не до меня сейчас. Через час начнутся тренировки. – Девушка вновь накинула на голову капюшон, скрывая лицо и защищаясь от северного ветра со снегом.

– А посмотреть на это не желаешь?

Охотница задумалась на мгновение, а затем улыбнулась суровому мужчине с многочисленными тонкими шрамами на лице:

– Так и сделаю.

Она шла на шум и крики. С десяток палаток перетащили на южный край лагеря и поставили вплотную друг к другу. Они защищали от ветра квадратную площадку. Снег на ней вытоптали. Люди уже толпились по периметру, ожидая кровопролитных драк. Но у Мартона были другие планы.

Охотник вышел в центр площадки, когда Лилиит только подходила к шатрам. Снежинки жирными мухам забивали глаза и нос. Она скользнула внутрь одной из палаток и услышала голос наставника:

– Что, мужики, вы пришли посмотреть на то, как держат в руках оружие те, кто выше вас по рангу? Те, кто могут позволить себя коня и меч?

Толпа оживилась и загудела.

– Эти двести воинов сегодня и завтра продемонстрируют вам свою мощь. Покажут, за что носят высокие звания. Готовы?

Лилиит выскользнула из другого входа в шатёр и с трудом пробилась через толпу к арене. На ней уже стояло десять мужчин, закованных в доспехи. Руки в железных перчатках сжимали мечи и булавы.

– Да начнётся бой! – скомандовал Мартон, разбив бойцов на пары.

Уже вечерело, когда Лилиит вернулась в лагерь. Тренировки воинов её разочаровали. Большинство не знало даже, как правильно распределить вес на ноги. А те, кто знал, махали мечами во все стороны, надеясь вслепую попасть по врагу. Из пятидесяти мужчин десятерых отправили в лазарет.

Мартон остановил представление на середине и взялся объяснять высокородным сынкам минимальные азы, которые были известны ему самому. Мужчина понимал, что прожитый опыт не передашь, но и доносить до Гилиама весть о том, что вся его армия состоит из кусков мяса, закованных в броню, ему не хотелось. Охотник думал, что пехота, собравшаяся поглазеть на некое подобие турнира, разойдётся, но не тут-то было. Они, казалось, ловили каждое слово, сказанное охотником из селения Гудрас. А уже вечером у своих костров, говорят, видели, как мужики повторяли приёмы, показанные Мартоном.

Метель улеглась, как и предполагал Азард, через двое суток. За это время Мартон при помощи нескольких старших охотников из своего отряда помогал высокородным научиться правильно держать оружие. Всё было не настолько плохо, как мужчине показалось с самого начала. Отряд Азарда Ририана был подготовлен лучше всех и не нуждался в обучении. Но парни приходили на тренировки, оттачивали свои умения и помогали братьям по оружию.

Отряд Велда Конви подготовлен был хуже, но не настолько, как воины его брата. Наибольший отряд армии Гилиама под командованием Ферта Конви был сколочен из младших сынков и бастардов придворных мужей. С ними-то намучился и Мартон, и Гилиам, присоединившийся в начале второго дня. Изнурительные тренировки начинались на рассвете и заканчивались, когда костры сжирали все поленья.

Потому, когда метель наконец улеглась, уставшая армия двинулась вперёд. По правую сторону мелькала скованная льдом река, а по левую – простилалась белоснежная равнина.

К вечеру Гилиам привёл своих людей к лесной опушке. Но лагерь разбили поодаль, сторонясь заветных чёрных деревьев. Они, словно стражи, охраняли границу, качая голыми толстыми ветвями.

Лилиит сидела в кругу охотников вокруг большого костра и слушала байку одного из старших.

– Моё имя Осванд. Я из селения Ледайл, что на юге Айвории у подножия горного хребта Арианташ.

– Это тот, что подвластен богу гор Ариану? – перебил кто-то рыжеволосого.

– Говорят, что он сводный брат богу пламени – Авандану.

– Ариан и Авандан не имели общих предков!

– Может, мы дадим рассказать Осванду его историю?

Охотники стыдливо опустили глаза, замолчали.

– Спасибо, – поблагодарил парень, проводя ладонью по толстым губам, – Арианташ – одно из самых опасных мест нашего королевства. Высокие утёсы и отвесные скалы; пропасти без дна и сдвигающиеся горы. Горный хребет ещё опасен и своими обитателями. Я стал охотником из-за дяди. Это он направил меня на этот путь. Вбивал мне в голову мысль, что это хорошая идея. Намного лучше, чем добывать минералы из шахт. Клан охотников селения Ледайл включал в себя свыше трехсот мужчин, но большинство из них были в глубокой старости. Даже несмотря на это, испытания назначали всегда в самых отдалённых уголках гор. Мой брат погиб на своём, когда мне ещё не дали имя. Когда мне исполнилось пятнадцать, мне было велено добыть жало анситикса. Уйти в горы и самостоятельно добыть трофей. Кто не знает, яд анситикса используется для смазывания наконечников стрел. Один выстрел может убить даже быка. Моё испытание выпало на осень, когда существа-одиночки сбивались в пары. Из оружия мне выдали три метательных ножа и палицу. Я уже тогда понимал, что отправляют меня на верную гибель. Знал, что охотников не любят, ведь покровительствует им бог-предатель, но когда мне озвучили приговор, до последнего в него не верил.

– Бог-покровитель? – Лилиит нахмурилась.

– Ты никогда не слышала легенду об Охотнике? – поразился кто-то из собравшихся. – Неужели там, откуда ты пришла, не было историй о предателе?

– Гудрас – отдалённое поселение, – пожал плечами Драдер. – У нас охотником никто не спешил становиться только потому, что Роща не самое безопасное место и добыть пропитание на всё селение сложная задача.

– Легенда рассказывает о боге, – начал Осванд, – который объявил войну всем богам и повёл на них своих людей. Погибло больше народа, чем в той войне между богами Судьбы и Случая. Охотник обещал защищать простых смертных, наделить их своей силой, но внезапно исчез, покинув всех. Никто не знает, куда ушёл Охотник, а на его последователей начались гонения. С тех пор охотники не в почёте, – горько усмехнувшись, закончил парень с рыжими кудрями.

– Ты так и не рассказал свою историю, Осванд, – вспомнил мальчишка с серыми глазами.

– Уже слишком поздно. – Мартон, скрывающийся в тени, наконец вышел к костру. – Поговорите обо всём после того, как мы пересечём границу. Завтра будет сложный день.

Глава 17

Земли мертвых

– Мартон, а что за легенда об Охотнике? Почему никто не упоминал её в деревне?

Мужчина шёл рядом с Лилиит. Отряд охотников разбили на группы и протянули вдоль идущей армии. Пешие шли первыми, за ними ехали телеги и повозки, конница замыкала отряд. Мартон считал, что подобным образом дворянские сынки защищают себя, пуская пехоту на мясо. Никто ведь не знает, что ждёт их за теми деревьями.

Осванд, который шёл с ними, передёрнул плечами:

– Наверное, потому, что вы находились рядом с Рощей Первородных.

– А что с ней не так?

– В легенде говорится, что Первородные укрыли Охотника от людей, тем самым поддержав его предательство.

Мартон молчал. Он слышал истинную версию от Гилиама. И теперь не знал, стоит ли рассказывать её ученице или нет.

– Предательство? А в чём оно-то заключалось? – продолжала сыпать вопросами девушка.

– Он обещал защиту и помощь людям, но ушёл, когда они были слабы, – выдавил из себя ответ охотник из селения Гудрас.

– Глупость какая.

Казалось, что деревья шагнули первыми к людям и заключили их в свои объятия. Стихли все звуки, не было слышно птиц. Снег под сапогами проминался, но не хрустел. Паника охватила лошадей. Они вставали на дыбы, не слушались хозяев и норовили сбежать обратно под открытое небо.

– Вперёд! – громом разнёсся голос Гилиама. – Пойте, кричите и идите вперёд!

Словно что-то надломилось после его слов. Будто он сломал некую невидимую цепь, сковавшую воинов. Пехота начала переговариваться, разрушая рухнувшую на них тишь.

– Роща нас ненавидит, – бухтел Осванд, не смея ослушаться приказа главнокомандующего. – Желает нашей смерти.

– Но ведь по твоей легенде Первородные помогли Охотнику. За что же их Роща желает зла его потомкам по делу?

Рыжий перевёл остекленевший взгляд на Лилиит. Губы его зашевелились, не в силах дать ответ. Сделав глубокий вдох, он произнёс:

– Охотник уничтожил всех Первородных.

Лилиит не успела возмутиться и сказать, что знакома с одной женщиной, которая вполне может быть Первородной. Справа рухнуло дерево. Закричали люди.

– Калиеры? – встрепенулась охотница.

– Не глупи. На небе ни облачка. – Рука учителя легла девушке на плечо.

Лил глубоко вздохнула, как минуту назад Осванд, и потеряла опору. Мир пошатнулся, стал прозрачным. Она увидела их. Не меньше пятидесяти.

– Лилиит! – Мартон тряс её за плечи.

– Зудги, – выдохнула она в побелевшее лицо учителя.

– Как ты… Не важно! Гилиам!

Полководец подъехал к охотнику из Гудраса на своём вороном коне:

– Что такое?

– Это зудги. Мы бессильны. Отдай приказ ускориться. Пусть бегут так быстро, как только могут! – затараторил Мартон.

Со скрипом рухнуло ещё одно дерево, подминая под себя двух всадников.

– Азард, передай пехоте! Вперёд и без оглядки! – развернул свою лошадь Гилиам. – Ферт! Где Ферт?

Деревья падали то тут, то там. Люди бежали вперёд, мечтая поскорее оказаться вне тени высоких стволов.

– Как ты узнала? – Мартон почти тащил на себе обессилевшую ученицу.

– Увидела. – Она переставляла онемевшие ноги. – Сзади!

Лилиит успела заметить, как нечто, похожее на небольшой чёрный корешок, прыгнуло на спину её учителя. Извиваясь, существо открыло пасть, полную острых мелких зубов, и впилось в плечо.

– Вот же тварь! – Осванд сбил паразита палицей. – Что это вообще?

– Лесные жители, – прохрипел Мартон, оседая на снег. – Бегите.

Мир погряз в криках, стонах и грохоте падающих стволов. Гилиам заметил двух охотников, которые тащили практически на себе своего предводителя. Старший охотник из селения Гудрас был без сознания.

– Что произошло? – Мужчина соскользнул по боку скакуна.

– Его укусил зудг. – Осванд был уже на пределе своих сил.

Гилиам подозвал своего коня и что-то шепнул на ухо. Животное послушно опустилось на землю, а в метре от них рухнуло ещё одно дерево.

– Тридцать первое, – пробормотала Лилиит, помогая усадить учителя на лошадь.

– Гони, Ураган! – хлопнул главнокомандующий своего коня по крупу, как только Мартона усадили в седло и обвязали его руки поводьями.

– Сколько шансов, что он не свалится? – скептически изогнул бровь Осванд, придерживая Лил за локоть.

Шансов было немного, но мужчина не хотел этого говорить. Люди выбились из сил. Уже не бежали – шли. То и дело кто-то с криком оседал на землю и затихал. Заметить зудгов было сложно, а отбиться практически нереально. Мелкие существа нападали со спины и одним-двумя укусами разрывали артерии.

Впереди уже расступались деревья, выпускали выживших из Рощи. Гилиам помогал рыжеволосому охотнику с совершенно обессилевшей девушкой. Полководец уже жалел, что взял в поход неподготовленного бойца, когда Лилиит распахнула фиолетовые глаза и, глядя ими куда-то влево, проговорила:

– Ещё один. Стойте.

Гилиам вначале не понял, о чём толкует Лил, а потом дерево неподалёку издало странный звук и, вытащив свои корни из заснеженной почвы, рухнуло прямо перед людьми.

Гилиам стоял у цветастого шатра мадам Беатры и ожидал новостей от женщин, которые взяли на себя роль лекарей.

– Докладывай, – обратился мужчина к подошедшему баннерету.

– Конница понесла небольшие убытки. Мы потеряли десять человек. Утеряно две повозки с провизией, остальные добрались. – Докладывал Азард. – С пехотой хуже. Мы потеряли свыше двухсот человек. Кого деревом прибило, кого те твари поймали. Кстати, люди требуют ответа от охотников, которые должны были их защитить.

– Спасибо.

Мужчина отошёл от лазарета, который устроила у себя мадам Беатра, и направился к собственному шатру. Внутри его ожидали двое охотников, из которых он должен вытрясти всю правду.

Лилиит сидела на узкой кровати полководца и наблюдала за передвижениями Осванда. Парень мерил палатку шагами и бурчал что-то себе под нос. Карие глаза то и дело метали молнии в девушку. Когда Гилиам отодвинул полог и ступил в шатёр, охотник вздрогнул.

– Как Мартон? – Лилиит вскочила навстречу воину.

– Тяжело. Но он жив, и это радует. А теперь я хотел бы поговорить с вами двумя. – Мужчина присел на краешек стола. Треснутая ножка надсадно скрипнула. Видимо, повозка с вещами пострадала во время перехода Рощи. – Это Мартон предупредил о нападении. Как он узнал?

– Это не он. Это я, – тихо заговорила девушка, опуская глаза. – Я почувствовала, что сейчас за нами следят. А потом, – она набрала в лёгкие воздух и выпалила, – увидела нас их глазами. Я чувствовала каждого из них, как свои руки или ноги. – Девушку передёрнуло. – Как хорошо, что это длилось недолго! А потом пошли вспышки.

Гилиам сверлил взглядом охотницу из селения Гудрас и не знал, что сказать. В памяти всплыла картина рухнувшего перед ними дерева. Если бы не её предупреждение, от них осталась бы кровавая лепёшка на снегу.

– Расскажи всё, что знаешь об этих созданиях, – сменил тему главнокомандующий. – Может, это поможет пострадавшим.

Девушка подняла на мужчину глаза, полные слёз, и, всхлипывая, заговорила:

– Я слышала о них от Эфрикс. Это ведунья из нашей деревни. Она говорила, что души погибших в лесу людей становятся зудгами. Они небольшие, похожи на корешки. Почти всю свою жизнь спят в корнях деревьев. Просыпаются от голода и, вырываясь наружу, выкорчёвывают стволы. Эфрикс говорила, что зудг если кого и убивает, то даёт полежать в земле. Не любят они свежее мясо.

– Падальщики. Тогда это может быть или заражение крови, или яд. Надо сообщить мадам Беатре. Осванд, это я поручу тебе.

Парень кивнул головой и выскочил из шатра как ошпаренный.

– Я тоже могу идти? – Лилиит чувствовала себя неуютно наедине с мужчиной, который пожирал её любопытным взглядом.

– Да. Только сообщи мне в следующий раз, если что ещё почувствуешь.

– Вы знаете, что это было?

– Нет, – солгал Гилиам.

Земли Мёртвых, припорошённые снегом, были тихи и спокойны. Армия Гилиама считала убытки и зализывала раны. Среди воинов всё чаще поднималась тема о том, как именно Йосфрин собирается заселять эти земли. Ведь граница защищена со стороны Айвории Рощей Первородных, которая тянется до северного берега реки Каланта. А от южного берега со стороны Земель Мёртвых простилаются горы Арианташ до крайней южной точки королевства. Но всё больше людей волновали охотники. Мало того, что Гилиам сколотил свой отряд из них, так они ещё и защитить от монстров простых воинов не смогли.

Лилиит брела вдоль лагеря, натянув на голову капюшон. Каменистая почва под ногами и серое небо над головой. Она скучала по родной деревне. Прошлая жизнь истончилась и казалась сном. Светило скрылось за холмами, позволяя ночи поглотить мир, но тут она не наступала. Небо так и оставалось серым, словно что-то подсвечивало его с той стороны. Миновать один из костров без приключения девушке не удалось.

– Эй, охотник! – окликнул один из мужиков.

Вздрогнув, Лилиит обернулась. У огня сидело без малого двадцать крепких и хорошо сложенных головорезов.

– Чего тебе? – Она постаралась придать голосу суровость.

– Подойди, погрейся с нами. Али брезгуешь?

– Некогда мне зад отсиживать. На патруле я, – сочиняла девушка байку на ходу.

– И каких врагов высматриваешь? – отозвался бородач, выглянув из-за спины говорившего.

– Да кого он высмотрит? – зароптали люди.

– Ты мне вот что скажи, парнишка, – воин, заговоривший первым, встал и медленно двинулся к Лил, – почему ты и твои друзья позволили погибнуть нашим людям?

Охотница сделала шаг назад от человека, окутанного алкогольными парами.

– Парнишка, знаешь, сколько людей погибло из-за тебя?

Рука легла на плечо охотника, капюшон слетел.

– Девка! – разнеслось по толпе.

А мужик, сжимавший плечо Лилиит, заулыбался:

– Баба в армии? Что же ты охотником придуриваешься, шлюха?

– Мать твоя шлюха. Не прикасайся ко мне!

Пехотинцы армии Гилиама неодобрительно загудели и тоже покинули свои места, присоединяясь к предводителю.

– Что мы делаем с невоспитанными бабами, ребята? – обратился к подошедшим главный, сильнее впиваясь пальцами в девичье плечо.

Те не успели ответить. А тяжелый кулак уже опустился на девичье лицо. Не отклонись она, сломался бы нос.

– Пошёл в задницу, – процедила Лилиит, скидывая руку с плеча и сплёвывая кровь, текущую из разбитой губы. Ярость взорвалась пожаром, затуманивая взор и разум.

Мужики заулюлюкали, обступая главаря и жертву.

Вояка улыбнулся, демонстрируя недостачу двух передних зубов:

– Позабавимся мы с тобой, девица. Ладная ты. А то нам в ваш шатёр ход закрыт. Мы же мужики немытые, а не воины благородные.

Лилиит сделала глубокий вдох и приняла решение, о котором ей потом придётся пожалеть. Стоило мужикам сделать шаг, как хлопнул плащ и в свете костра блеснул клинок.

– Шаг назад, шавка. Ещё одно – и завтра на столе мастера Гилиама будет лежать рапорт. Сомневаюсь, что тебя погладят по головке.

Они замешкались. Будто в мозгах, опьянённых самогоном, проклюнулись мысли. Но наваждение длилось недолго. Зарычав будто дикий зверь, один из пехотинцев вынул из-за пояса нож и кинулся на девку. Лилиит отреагировала мгновенно. Брызнула кровь, и кисть с зажатым оружием отсоединилась от нападавшего. Мужчина упал на колени и, тихо подвывая, запихивал покалеченную длань в снег, темнеющий с каждой секундой.

– Что здесь происходит? – У костра стоял невысокий мужчина с русыми волосами, рассыпанными по плечам. – Джамас, я жду доклада.

Беззубый понурился и поплёлся к одному из баннеретов. У Фелда Конви не дрогнул ни один мускул на лице при прослушивании истории от пьяного вояки.

– Отправляйтесь спать. Пострадавшего перебинтуете сами. Охотник, а ты пойдёшь со мной.

Лилиит вернула меч на место, предварительно обтерев его снегом, и направилась за командиром.

– Какого ты обнажила клинок против своих же союзников, шваль? Я не Гилиам и вашу шайку прикрывать не собираюсь.

– Когда на меня поднимают руку или открывают рот, мастер Ферт, я этого не потерплю.

– Так что, может, ещё и на меня набросишься?

– Если вы не заткнете себе свой язык в задницу. – Девушка настолько устала, что уже не разбирала, что и кому говорит.

– Ах так, – почти обрадовался мужчина. – Я так и доложу Гилиаму. Пусть сам разбирается со своими хвалёными охотниками. Вы в ответе за гибель множества воинов. А ты только что покалечила одного из командиров пехотинцев. Это почти предательство. Наказание – смерть.

Глава 18

Поспешное решение

Гилиаму не спалось. Он вначале долго лежал в своей постели и смотрел в потолок палатки. Потом сел, приложил руки к вискам. Голова гудела.

– Увидела созданий. Увидела, – бормотал мужчина, не до конца осознавая, что думает вслух. – Шутки шутить изволите, боги?

Встав и натянув на ноги сапоги, вышел на улицу. Почти все уже спали. Один из патрулей, тихо переговариваясь, прошёл мимо.

Серое, затянутое дымкой небо выплёвывало мелкие снежинки. Лагерь поставили недалеко от границы, и были видны старые скрюченные временем деревья Рощи. А южнее прорисовывались горы.

– Мы отрезаны от остального мира, – продолжил монолог мужчина. Снег хрустел под подошвой, а ноги несли его в глубь лагеря. Остановился у шатра мадам Беатры. Уж очень хотелось воину справиться о здоровье назначенного им командира. Из мыслей вырвал звонкий голосок:

– Мастер Гилиам, обещайте, что не позволите Мартону погибнуть.

Главнокомандующий обернулся. В тени шатра стояла тощая фигура, кутаясь в плащ. Волосы она подвязала лентой и выжидательно смотрела на мужчину.

– Ты почему не спишь, охотница из селения Гудрас?

– Свои последние часы хотелось бы провести с учителем. Но мадам Беатра днём не впустила меня, а сейчас уже поздно.

– Последние часы? – нахмурился собеседник.

– Вы ведь сами приказали, – грустно улыбнулась девушка и опустила глаза. – Да и заслужила я. Мастер Ферт прав. Это предательство.

Гилиам взлохматил волосы, силясь вспомнить, что делал сегодня утром.

– Не знаю, о чём ты. Я никаких приказов на твою особу не давал. Что случилось, охотница?

Лилиит подняла взгляд на мужчину, который вселял в неё страх.

– Я покалечила одного из командиров пехоты. Отрубила ему кисть.

– Зачем? – У мужчины не вязался образ хрупкой девушки с нападением на воина его армии.

Вместо ответа Лил сделала шаг вперёд, выходя в свет небольшого костра, что выбрасывал свои искры в серое небо.

Нижняя губа напухла и треснула. В центре запеклась кровь. Подбородок по цвету был таким же, как глаза охотницы.

– Кто именно из командиров это сделал? – голос посуровел, а девушка вздрогнула.

– Я не знаю его имени.

– Ферт, значит? Иди в выделенный охотникам шатёр и отоспись. Никаких приказов о твоём наказании я не отдавал. Никто не посмеет и пальцем тронуть отряд, собранный мною.

Он говорил как фанатик. Карие глаза пылали идеей, о которой девушка ещё не знала.

– Мастер Гилиам, – осторожно начала Лилиит, – я бы хотела увидеть Мартона и узнать, как он себя чувствует.

– И об этом завтра. А сейчас иди спать. Это приказ.

Кинув последний взгляд на мужчину, который только что избавил её от повешения, Лилиит удалилась.

Гилиам выбрал направление и ускорил шаг. Шатёр братьев Конви расположен был южнее и имел золотистый оттенок.

– Ферт! – гаркнул полководец, не смея вламываться на личную территорию баннеретов.

– Мастер Гилиам? – На улицу вышел Велд, сонно потирая кулаком заспанные серые глаза.

– Где Ферт?

Мужчина пожал плечами. Сегодня вечером он не видел младшего брата.

– Он вроде к искусительницам собирался.

– Мадам Беатра сейчас использует шатёр под лазарет. Сомневаюсь, что из-за желаний одного воина она решит нарушить покой раненых.

– А что случилось?

– Твой брат лезет не в свои дела.

– Молодая кровь горяча, – покачал головой старший Конви.

– Когда он вернётся, передай, что я хотел его видеть.

– Хорошо, мастер Гилиам.

Полководец отошёл от палатки и поднял взгляд к мутному серому небу.

Лилиит не спалось. Она ворочалась, то и дело толкаясь спящих рядом парней. Они возмущённо бурчали и вновь ныряли в сновидения. Холодный ветер иногда прорывался через приоткрытый полог палатки, заставляя плотнее кутаться в тёплый плащ, который девушка использовала вместо одеяла. Мимо шатра охотников прозвучали шаги патрульных и приглушённые голоса.

– Слышал новость? Ферт Конви пропал. Со вчерашнего вечера его никто не видел.

– Так он же с охотниками поцапался. Может, того? Укокошили они его?

– Джамас этим утром собирает командиров пехоты. Сказал, что даже сам полководец не сможет защитить эту бабёнку. Она должна ответить и за командира, и за баннерета.

Девушка встрепенулась и села. Неужели они думают, что она могла убить баннерета?

«Надо что-то делать», – решила она и, забрав свою суму, выскользнула из шатра.

Воины прошли мимо, и блики факелов терялись в предутренней мгле. Она не до конца понимала, что хочет сделать. Но судьба решила за неё.

– Я, кажется, велел тебе идти спать, охотница.

Гилиам шёл тем же путём, что и патрульные.

– Вы нашли мастера Ферта?

– Нет, – честно признался воин. – Брат его не видел. В лагере он не появлялся. Где же его носит?

Девушка закусила губу, борясь с собой.

– А что?

– Я слышала разговор патрулирующих воинов… – начала она и замолчала.

– Продолжай.

– Да нет, ничего такого. У вас есть предположения, куда мог пропасть ваш баннерет?

– Это не должно касаться рядового охотника.

– Я вас поняла, мастер Гилиам. В таком случае позвольте откланяться.

– Куда ты собралась, охотница из селения Гудрас, в такую рань?

– Это не должно касаться рядового полководца, – улыбнулась девушка, вогнав Гилиама в ступор.

– Плутовка, – возмутился воин, когда Лилиит скрылась за шатром.

Уже через час весь лагерь будет стоять на ушах от двух новостей. Пропал баннерет Ферт Конви, который на досуге поругался с охотницей и подделал документы на её казнь. А также исчезла обвиняемая в предательстве девушка. Гилиам никому не сказал, что видел её перед побегом дважды. Но очень жалел о том, что позволил ей так легко уйти. Всё же три бессонные ночи плохо сказывались на способности здраво мыслить. Мартон пришёл в себя, но лазарет не покидал. Когда он услышал о побеге ученицы и возможной казни, пришёл в бешенство и чуть ли не вытряс душу из полководца, требуя отыскать её.

Лилиит сама не знала, зачем покинула лагерь в такой спешке, ведь Гилиам обещал ей защиту. Но пропажа баннерета и слухи выбили почву из-под ног, и она сделала так, как советовала ей интуиция. Вот только внутренний голос говорил все тише, заглушаемый здравым смыслом. Она сама у себя спрашивала, куда несут её ноги. Ей совершенно ничего не известно о Землях Мёртвых. Кто знает, какие опасности её поджидают через следующий десяток шагов? Но упрямство гнало её вперёд. Местность медленно обрастала буграми и ярами. Снега становилось всё меньше. Деревья попадались редко. Да и были они скрючены и тянулись ветвями к земле, а не к светилу.

Ближе к полудню Лилиит остановилась на берегу реки Каланта. Лёд был тонкий. Видимо, весна уже подкрадывалась к ним. Набрав воды во флягу, которую девушка одолжила у Осванда, присела отдохнуть. Она совершенно не представляла, как выживать и куда держать путь. Можно, конечно, вернуться обратно в лагерь при условии, что она найдёт дорогу, и сказать, что прихватило живот. Но это не объяснит, зачем она взяла с собой вещи и оружие. Кляня себя за собственную дурость, девушка встала с земли и отряхнула плащ от снега и налипших комьев грязи.

На другом берегу реки кто-то стоял и, наклонив голову вбок, наблюдал за Лилиит. Она моргнула, но человек не пропал.

Не отрывая взгляда от незнакомца, девушка начала медленно отступать. Но тот не двигался, продолжая пристально смотреть в сторону охотницы. Как только река скрылась за холмом, Лил наконец свободно выдохнула и сделала два больших глотка из фляги. Ледяная жидкость опалила горло, заставив поёжиться.

– Кто ты?

Охотница вздрогнула, выронив флягу. Прямо перед ней стояло существо, похожее на человека. Серая кожа была настолько тонка, что просвечивались вены. Они пульсировали, образовывая паутину на лице. Два заплывших кровью глаза, не мигая, смотрели на Лилиит.

– Человек. А ты?

– Человек? – удивился внезапный собеседник, шевеля тонкими губами, которые находились на том же месте, что и у обычных людей.

И теперь девушка признала в этом существе того, кто наблюдал за ней с того берега реки Каланта. Вот только понять не могла, как он смог так быстро её пересечь.

– А что такое человек? – продолжал допрос неизвестный вид.

– Раса, заселившая бо`льшую часть мира! – выпалила ответ охотница.

– Никогда о такой не слышала, – удручённо покачало головой серокожее создание, наконец выдавая свой пол.

– А ты кто? – полюбопытствовала Лилиит, она никогда не встречала разумных монстров. Даже не слышала о таких.

– Я? – удивилась вопросу незнакомка. – Я демон.

– Я требую собрать отряд и найти Лилиит! – Мартон стоял в палатке полководца, опираясь на узловатую палку.

– Тратить столько усилий на дезертира? – поджал губы Велд Конви. Из своих сорока одного года двадцать он провёл в армии и очень часто становился свидетелем дезертирства. Таких обычно нагоняли и вешали на ближайшей ветке. Вот только Гилиам не позволил бы так поступить с одним из охотников. – Лучше разыщите моего брата. Ферт никогда не отлучался так надолго.

– А кто сказал, что дезертиром является Лилиит, а не твой брат? – Мартон сверкал зелёными глазами, будто хищник в поисках добычи.

– Успокойтесь, – постарался утихомирить спорщиков Азард, ища поддержки у Гилиама. Но тот молчал.

– Тогда я сам выдвинусь на поиски Ферта, – злился Велд.

– Азард прав. Успокойтесь оба. Я ищу выход. – Главнокомандующий приложил руки к пульсирующим вискам. Ему так и не удалось поспать. – Велд Конви, когда ты в последний раз видел брата? Вспомни, может, он вёл себя странно или сказал что-то, что врезалось тебе в память.

Мужчина отвёл взгляд в сторону, стараясь припомнить их последнюю встречу, а потом отрицательно мотнул головой:

– Ничего. Абсолютно.

– Лилиит я видел дважды перед её побегом, – раскололся мужчина. – Первый раз у шатра мадам Беатры. Она надеялась попасть внутрь и попрощаться со своим учителем, так как Ферт Конви убедил девушку в том, что я огласил ей смертный приговор. А потом утром у шатра охотников. Она уходила.

– И ты не остановил её? – Если бы не палица, что сохраняла равновесие, Мартон бы кинулся на него.

– Я и предположить не мог, что она сбегает, – развёл руками Гилиам.

– Она что-то сказала? Что-то что указывало бы на её вину в смерти моего брата?

– Сказала только, что слышала речь патрульных. Но о чём они говорили, смолчала.

– Да не могла девчонка убить Ферта Конви! Что за глупости? – Азард накручивал на палец кончики седых волос, собранных в хвост. – Тут что-то другое.

– И ты туда же, Азард? Тоже будешь защищать охотников?

– Я не охотников защищаю, а здравый смысл. Поговори с командирами пехоты. Я уверен, что под градусом у них язык развяжется.

Гилиам устало смотрел на Мартона. Он упустил охотника, в котором проснулись способности.

Велд Конви быстрым шагом направлялся к одному из костров. При виде баннерета разговоры поутихли.

– Кто из вас Джамас?

– Я, мастер. – От костра отошёл высокий мужчина с широким лбом.

– Если ты ответишь правдиво на мои вопросы, то получишь флягу дорогого вина.

Глаза мужика алчно блеснули.

– Когда ты видел моего брата в последний раз?

– Дык, тем вечером, когда та полоумная баба Патану кисть отпанахала.

– Где сейчас Патан?

– С того вечера я его не видел, – развёл руками Джамас.

– Почему не доложили о пропаже? – посуровел баннерет.

Мужик опустил глаза и не смог дать вразумительного ответа.

Велд Конви обречённо вздохнул и направился к шатру главнокомандующего. Мальчишка, которому он должен был доложить о происшествии, был младше его почти вдвое. О чём думал Йосфрин?

– Третий, – высказал мысли подчинённого Гилиам.

– И никаких зацепок. Мы не можем сдвинуть лагерь, пока не вернём моего брата.

– В этом я с тобой согласен. Но нам также необходимо отыскать охотницу и командира отряда пехоты.

– Ты ставишь их жизнь на одну линию с моим братом. Не зарывайся!

– Для меня все подчинённые равны. Будь на моём месте кто-то другой, отряд бы уже давно отправился дальше, не обращая внимания на потери и записав их в журнал погибших.

Велду нечего было ответить. Тут Гилиам был прав. Только из-за одного человеколюбия полководец задерживается на несколько дней на одном месте.

В шатёр без предупреждения ворвался мужчина. Волосы растрёпаны, из-под кольчуги торчит грязная рубаха, голенище правого сапога сползло:

– Я хочу доложить мастеру Гилиаму о том, что видел баннерета Ферта Конви сегодня утром. И он просил передать его брату, чтобы не искал его. Он направился обратно к батюшке с матушкой. Сказал, что война не его ремесло.

– Почему ты явился только сейчас? – Главнокомандующий почти рычал.

– Мастер Ферт любезно поделился со мной своими запасами вина, – стыдливо опустил глаза воин. – Я только сейчас проснулся.

– Беспредел! – взмахнул руками полководец. – Велд, твой брат мог так поступить?

– Нет, – покачал головой мужчина. – Этот солдат или лжёт, или принял кого-то не того за моего брата.

– Но я лично провёл его до Рощи, – оправдывался воин.

– Что? – В этот раз баннерет и полководец выдохнули одновременно.

– Он просил показать ему путь.

– Гилиам, мне нужны люди и несколько охотников. Я отправляюсь проверить слова этого человека. Если он лжёт, разреши мне прирезать его на месте.

– Разрешаю, – махнул рукой главнокомандующий, наблюдая за тем, как бледнеет гонец. – У тебя есть два дня. Если не вернёшься сам или с братом, я снимаю лагерь.

– Спасибо, мастер Гилиам, – чинно склонил голову Велд Конви и вытащил за шкирку воина, принёсшего новость, на улицу.

Глава 19

Нунаби

– Почему ты так далеко забрела?

Две девушки сидели у небольшого костра. Человек и демон говорили на равных и так, будто были знакомы сотни лет. Они разговаривали, и каждая пристально изучала внешность собеседника. Лилиит сама себе удивлялась, как не испугалась этого создания и не выхватила меч. Пусть демон очень походила на человека, разница все же была. И не только в цвете кожи и пульсирующих венах. Красные, словно кровью заплывшие, глаза смотрели не моргая. А когда демон подняла руку, дабы поправить белоснежные волосы длиной по плечи, пальцев оказалось шесть, с широкими чёрными когтями. Выставив босые ступни и шевеля шестью пальцами на ногах, девушка-демон разглаживала складки на своём платье коричневого цвета.

Лилиит рассказала ей всё о себе, умолчав лишь о той тайне, о которой никто, кроме Эфрикс, не знал.

– Дитани, а как ты тут живёшь? Сама или у вас тут поселение есть?

Демон замялась, отведя глаза, которые не моргали:

– Мы, демоны-нунаби, основали невдалеке деревушку. Но ты не заметишь её, если мы не захотим этого.

– Нунаби, – повторила Лил, стараясь не исковеркать слово. – Это ваш народ так себя называет?

– Да. Можно и так сказать.

– А как ты так быстро оказалась по эту сторону реки?

Дитани улыбнулась и вскочила на ноги. Зарываясь пальцами в снег, будто совсем не чувствовала холода, она обошла вокруг новой знакомой:

– Смотри.

Охотница увидела только некое движение на периферии, а демон-нунаби была уже в двадцати метрах от костерка.

– А ты разве так не умеешь? – разочарованно поинтересовалась демон, оказавшись вновь рядом с Лилиит.

– Нет. А что ты в эти моменты чувствуешь? – вдруг заинтересовалась охотница.

Нунаби нахмурила лоб, отчего одна из пульсирующих вен стала виднее ещё лучше:

– Это происходит так быстро… Мне не удавалось ничего ощутить.

Демон выглядела разочарованной.

– Зато ты так умеешь, а я нет, – приободрила её Лил.

– Ой, уже вечереет. Мне домой пора, а то брат голову откричит.

– Откричит?

– Ты же не знаешь, – махнула рукой демон. – Мы своим криком погружаем в панику другие виды. У самих иммунитет. Но сильные нунаби могут своим криком влиять и на соплеменников. Так голова после его вопля болит.

– Твой брат настолько силен?

– Шаман деревни должен уметь больше других, – развела руками Дитани, будто оправдывала родственника.

Лилиит улыбнулась. Она совершенно не ожидала встретить разумную расу по эту сторону Рощи. А теперь наслаждалась общением с демоном. Мозг предоставлял картинки из прошлой жизни, где демонами называли злостных и пакостливых тварей. Но эта девушка-нунаби совершенно на них не походила, и Лил расслабилась.

– Ну раз откричит, тогда беги домой, – улыбнулась Лилиит.

А Дитани закусила губу. Охотница в который раз поразилась: зубы демона были идеально круглыми.

– Как я тебя тут брошу? Ещё наткнёшься на кого-то очень голодного… Пойдём со мной. Переночуешь, а потом к своим вернёшься.

– А тебе за это ничего не будет? – Первые щупальца непонятного страха оплели горло охотницы.

– Нет конечно. Не так часто к нам новые виды забредают.

Лилиит вновь задумалась. В лагере её всё равно никто не ждёт. Они наверняка уже снялись и путешествуют дальше. Не будет же Гилиам держать на месте многотысячное войско ради одной девушки. Понадеявшись, что за Мартоном главнокомандующий присмотрит, охотница из селения Гудрас приняла приглашение красноглазой демонессы-нунаби.

Велд Конви, пришпорив своего коня, скакал в сторону возвышающихся деревьев. За ним еле поспевало двадцать всадников. Пять охотников, выделенных Мартоном, отстали и плелись вдалеке. Воина, что принёс дурную весть, посадили на худую кобылу и далеко от баннерета не отпускали.

– Я проводил его до этих деревьев. Ещё обратил внимание, что кора у них до самой середины ствола обглодана.

Смерив говорящего взглядом, Велд остановил лошадь и соскочил с неё. Передав поводья одному из воинов, направился к Роще.

– Почему пешком, мастер Велд?

– Если мой брат проезжал тут недавно, я найду следы на снегу или земле. На подковах его кобылы особый символ.

Деревья пропустили мужчину в свои владения. Аккуратно ступая, воин всматривался, силясь обнаружить следы. Но снежный настил был чист.

– Ты солгал мне! – Баннерет повернулся к своим людям, но никого не обнаружил.

По мнению мужчины, сделал он с два десятка шагов от опушки. Но за спиной деревья стояли частоколом, без намёка на просвет.

– Что за дерьмо?

– Такой красивый – и невоспитанный.

Велд вздрогнул и завертелся на месте в поисках источника. Но слова звучали, а говоривший не спешил проявляться.

– Чую кровь смешанную. Чую проклятие, на род наложенное. Чую боль и обиду на родичей. И потерю брата кровного чую.

У дерева с чёрной корой стояла обнажённая дева с длинными зелёными волосами.

– Кто ты?

– Та, что оберегает это место от чужаков вроде тебя. Что занесло тебя в мои края, воин?

– Брата ищу. Не проезжал он часом через твои владения, хозяйка?

Старший Конви не верил в происходящее. Он только в книгах, по молодости читаемых, слышал о духах и богах. Но считал их всех выдумкой.

– Брат? – дух нахмурила тонкие бровки и прикрыла белые глаза без радужки. – По крови.

– Д-да.

– Дай мне руку.

Велд мог поклясться, что не хотел выполнять просьбу нечисти, но правая рука сама потянулась к нагой красавице. Она подошла и взяла его руку в свои, ледяные пальцы пробежали по ладони и задрали вверх рукав тёплого сюртука. В следующее мгновение когти распороли вены на запястье, и дева припала к ране губами, вкушая кровь. Велд зашипел от боли, но руку на себя не дёрнул.

– Был тут твой брат, – отстранилась дух, утирая рот. – Да только нет его больше в живых.

– Как нет? Убил? Кто?

– Не могу сказать, пока тела не увижу. Да и стоить тебе моя помощь будет немало, – грустно ответила девушка.

– Что хочешь проси. Все сделаю. Только помоги найти его тело и скажи, кто с ним сотворил такое.

Красавица наклонила голову и очаровательно улыбнулась:

– Хорошо. Идём.

Велд совершенно забыл о том, что стоит вначале узнать цену, а уже потом принимать помощь.

А дух уже взяла его за руку и вела за собой. Деревья расступались пред хозяйкой, пропуская её в самые дебри Рощи Первородных.

– Пришли.

Дева вышла на покрытую снегом поляну. Вот только по нетронутой поверхности расплывались алыми цветами свежие лужи крови.

– А брат… Где Ферт?

– Терпение. Роща все тебе покажет.

Дух ступила на поляну, провела рукой по воздуху и заговорила на непонятном языке. Спала дымка, окутавшая её, открылись глаза у старшего Конви. И увидел он своего брата, свисающего с нижней ветки одного из деревьев. Повешен был он на собственных кишках. На соседней ветке висел ещё один мужчина. У него отсутствовала кисть на правой руке. У дерева лежал скелет кобылы.

Баннерету стало нехорошо, его скрутило и вырвало.

Дух скривилась, но промолчала.

– Кто это сделал? Ответь мне!

– Сам посмотри. – Хозяйка Рощи провела рукой над снегом, открывая следы. Шестипалые следы на снегу.

Лилиит шла за новой знакомой и с интересом крутила головой. Местность почти не изменилась. Та же снежная равнина, иногда бугрящаяся холмами, и те же одинокие скрюченные деревья.

– Долго ещё?

– С твоей скоростью хоть бы к ночи успели, – покачала головой демон-нунаби.

– Я могу переночевать и так. Незачем себя утруждать.

– Нет! – Дитани развернулась и положила свои руки на плечи охотницы. Лилиит оказалась ниже на целую голову. – Тут слишком опасно для одиночки. Особенно если этот одиночка ничего не может.

Девушка промолчала о том, что она с мечом кое-как ладит и постоять за себя сможет.

Нунаби уже шла вперёд. Ледяной ветер налетал порывами и поднимал тонкие волосы демона вверх, оголяя серую шею с чёрной татуировкой круга по центру.

– Дитани, а что у тебя на шее? – Лилиит нагнала спутницу и теперь пыталась восстановить дыхание.

– Ты об этом? – демон подняла волосы рукой и провела когтем по татуировке. – Это знак нашего клана. Все, у кого есть такой же рисунок, неприкосновенны. Это то, что даёт нам иммунитет к крику соплеменника.

Больше они не разговаривали, держа путь на северо-восток. Когда Лилиит уже готова была упасть на колени и попросить пощады, демон-нунаби проговорила:

– Пришли.

Охотница сфокусировала взгляд на долине, к которой её вывела Дитани. Окружённая холмами низменность практически не продувалась ветрами. Но ничего похожего на селение девушка не заметила. Поймав растерянный взгляд, демон улыбнулась и взяла Лилиит за руку. Будто глаза открылись. Прямо перед девушками простилалась деревушка с маленькими каменными домами. Они прижимались друг к другу боковыми стенами, а перед каждым крыльцом был выделен небольшой участок под двор. Над покатыми крышами вздымался дым и уходил тонкими струйками в небеса. Узкие улочки петляли меж небольшими двориками. Ступив на дорожку, охотница отпустила когтистую руку своей спутницы. Видение не пропало.

– Теперь ты наша гостья, Лилиит, – улыбнулась Дитани.

– Мастер Велд. Мастер Велд!

Мужчина разлепил глаза и повернулся набок.

– Мастер Велд, вы живы?

Он не мог ответить. Язык не слушался, так же как и все тело. Дух потребовала оплату на той же поляне, где они нашли труп младшего Конви. Сказала, что время тут течёт совсем не так, и он в её власти до тех пор, пока она не понесёт от него ребёнка. Прошла неделя, если не больше, с того дня, как мужчина узнал о смерти брата. А дева продолжала измываться над мужским телом. Уже на вторые сутки старший Конви зарёкся год не спать с женщиной. А духу было все мало.

К тому времени, как она соизволила отпустить мужчину, он уже не стоял на ногах от усталости. И дева погладила его по щеке и пообещала, что их дочь будет сильнее её самой раз в десять. Слова, что она сказала после, накрепко врезались в его память:

– Убийцы твоего брата по эту сторону рощи и реки. Найти ты их сможешь только с помощью истинного охотника. Но месть нанесёт удар тебе, а не им.

А сейчас он лежал в снегу, совершенно не помня, как тут очутился. Рядом с ним лежало два окоченевших трупа.

– Мастер Велд!

Мужчину подняли на ноги и подхватили под руки.

– Живой, – вздохнул кто-то сзади.

– В лагерь, – прошипел баннерет, шевеля пересохшими и треснувшими губами. Осипший голос не подчинялся. – Доставьте их в лагерь.

– Как вы это допустили? – Гилиам требовал ответа с двадцати пяти человек. Но они молчали. – Почему по прошествии двух часов вы возвращаетесь с двумя трупами и еле живым баннеретом? Да он выглядит так, будто на нём неделю пахали. Я жду ответа!

Полководец был зол. Азард редко видел его таким и сейчас не завидовал воинам, попавшим под руку.

Заговорил мужчина, принёсший дурную новость:

– Мы дошли до опушки, и мастер Велд спешился. Сказал, что на копытах лошади его брата стояли специальные подковы. След от них какой-то странный, и если его брат тут проезжал, он узнает об этом. А потом, – мужчина сглотнул вязкую слюну, – что-то произошло. Мастер Велд упал и начал биться в агонии. Копать руками снег. Я не знаю, как это произошло, но в сугробе лежали тела мастера Ферта и командира отряда пехоты – Патона. Тот пришёл в себя всего раз и отдал приказ доставить тела в лагерь.

Гилиам взлохматил волосы и отправил всех прочь.

– Азард, теперь вся конница на тебе.

– Пока Велд не придёт в себя, мастер Гилиам? – Мужчина остался в палатке и с беспокойством следил за каждым движением воина.

– Если придёт.

Глава 20

Решимость и утрата

– Приложи к ране. – Дитани подала своей гостье круглый серый камень с розовыми прожилками. Он будто пульсировал.

– Что это?

Лилиит взяла в ладони тёплый гладкий камешек и поднесла к пламени свечи, чтобы разглядеть получше.

– Мы называем их дани`рами, и они живые.

Охотница недоверчиво посмотрела на данную ей вещицу:

– Живые?

– Да. Но они дружелюбны, не бойся. Это раса лекарей. Жаль только, живут недолго, потому что впитывают всё то, от чего избавляют.

Доверившись демону-нунаби, девушка поднесла камешек к подбородку и прислонила. Она не видела, как из него выскользнули тонкие розовые щупальца и проникли под кожу. Лилиит чувствовала только лёгкое покалывание.

Дитани улыбнулась. Она привела Лил в свой небольшой дом. Каменные стены не пропускали мороз и ветер. Окон не наблюдалось, зато под самым потолком тянулась прозрачная полоса из неизвестного охотнице материала, позволяя видеть серое ночное небо.

– Ты, наверно, голодна. Я сейчас что-нибудь придумаю. – Демон-нунаби выскользнула из комнаты. Ткань, заменяющая дверь, качнулась. Лилиит убрала от лица камень. Одна из розовых прожилок почернела. Девушка зевнула и потёрла глаза. Не отдавая себе отчёта, она положила камень-дани`р в суму и обвела взглядом небольшую комнату. Узкая низкая кровать, сплошь укрытая тёплыми шкурами, и вырезанная из камня чаша с водой для умывания стояли у глухой стены напротив выхода. И больше ничего. Только голые серые стены, украшенные маленькими светильниками.

– Не заскучала? – Демон-нунаби откинула в сторону занавеску и зашла в комнату с двумя пиалами в руках. В ёмкостях плескалась зеленоватая жидкость с кусочками чего-то непонятного.

– Спасибо. – Лилиит приняла пиалу из рук. – А что это?

– Чара. Похлёбка из подземных грибов. Не нравится?

Лилиит задержала дыхание и сделала первый глоток. Горячая жидкость скользнула по горлу, а на языке остался сладковатый привкус. Зажмурившись от удовольствия, охотница поблагодарила новую знакомую за угощение.

В глубине дома что-то упало и со звоном разлетелось на кусочки. Дитани, ничего не говоря, поставила свой нетронутый ужин на каменный пол и вылетела из комнаты с помощью доступного только демонам-нунаби умения. Лилиит подавила в себе зависть и продолжила поглощать чару. Грибы скользкими кусочками хрустели на зубах, но голод утоляли. Когда хозяйка дома вернулась, охотница уже поела и рассматривала своё отражение в чаше с водой: кровоподтёк на подбородке исчез, а губа зажила.

– Брат вернулся. Я хочу вас познакомить. Идём.

Лилиит бросила последний взгляд на своё отражение и проследовала за Дитани. Охотница полностью доверяла новой знакомой, и это чувство её пугало. Всё это походило на хорошо обставленную ловушку. Вот только зачем им понадобилась именно она? Лил вышла за демоном-нунаби в идеально круглый коридор. За спиной осталась одна из занавесок. Две другие, по всей видимости, вели в кухню и комнату брата Дитани. А вот четвёртый выход, который вёл на улицу, был перекрыт каменной плитой.

Демон свернула направо и пропустила гостью в комнату. Обставлена она была не в пример лучше. Такая же низкая кровать, но шире, укрытая пушистой белой шкурой, и чаша для умывания. Единственным отличием был широкий, светящийся изнутри камень высотой по пояс в углу комнаты. По всей видимости, использовали его как стол.

– Кого ты притащила, сестра?

На кровати сидел мужчина. В полумраке было сложно разобрать черты лица. Он встал и обратил взгляд к Дитани.

– Отвечай! – он говорил тихо, но и этого было достаточно чтобы сжаться от страха. Белые волосы доходили ему до плеч, а глаза смотрели уже не на сестру, а на гостью.

– Это Лилиит. Она человек.

– Человек? – Брат Дитани перевёл взгляд на родственницу. – Зачем ты привела в наш дом человека?

– Она была одна в пустоши. Её могли убить или съесть. Как я могла покинуть нуждающегося?

– А ты уверена, что она в тебе нуждается? – Рот искривился в усмешке. – Что делает человек по эту сторону Рощи?

– Так ты знаешь о такой расе? – Дитани удивлённо вздохнула.

– Слышал от предков.

Лилиит наблюдала за этим разговором и чувствовала, как внутренности сжимаются в комок от страха. Она запоздало вспомнила, что оставила свой меч в комнате Дитани, а быстрее нунаби она туда добраться точно не сможет.

– Так какие боги провели тебя, человек, через Рощу?

– К сожалению, богов в нашей армии я не заметила, – пожала плечами охотница, наблюдая за реакцией мужчины.

– Армия? – демон-нунаби нахмурил лоб. – Тут?

– Я видела их. – Дитани кивнула головой. – Несколько тысяч воинов. Но издали не признала в них человеков.

– Людей, – поправила её Лилиит.

– Моё имя Аминуан. И я глава клана Нунаби. Человек Лилиит, расскажи, с каким умыслом тут человеческая армия. Я хочу сберечь в целостности жителей своего племени. Мы сохраняем нейтралитет на протяжении пяти сотен лет и не хотим его нарушать.

Дитани закусила губу.

– Завоевательная кампания. – Охотница сама не знала, зачем выдаёт эту информацию. – Королевство Айвория, чьи границы заканчиваются с той стороны Рощи, решило расширить свои территории.

– Вот как… – Демон-нунаби улыбнулся, демонстрируя идеально круглые зубы. – А какие именно земли собирается присвоить себе ваш правитель?

– Это мне не известно. – Лилиит постаралась прикусить язык, но он выбалтывал все тайны.

– Имя командира и численность армии?

– Гилиам. Свыше трёх тысяч воинов.

– Кого ты привела и зачем? – Теперь Аминуан смотрел на свою сестру. Может, он и до этого обращал на родственницу взгляды, но из-за отсутствия зрачков Лилиит этого не замечала.

Дитани сплела руки на груди в замок:

– Я спасла её. Ясно тебе?

– Иди в комнату моей сестры, – повелел демон.

И, к своему ужасу, Лил не смогла ослушаться.

– Тебе не показалось, мастер, что моя ученица вела себя странно последнее время? Может, что-то случилось при переходе Рощи?

Мартон и Гилиам находились в шатре мадам Беатры. Охотнику порекомендовали ещё несколько дней провести в лежачем положении. Лагерь все ещё стоял на месте и не спешил сниматься в путь, что дало Мартону такую возможность.

– Если бы я знал, какая она на самом деле, – ответил. – Я могу охарактеризовать её только одним словом – упёртая.

Полководец рассмеялся:

– Тут не поспоришь. Она ломилась к тебе всё время после того случая в Роще.

– А я ведь так тебя и не поблагодарил за спасение, мастер Гилиам.

– С тобой было проще, чем с твоей ученицей, – признался мужчина, прикладывая руки к гудящей голове.

– Я могу попросить тебя выделить мне лошадь на несколько дней? Я хочу найти её. А держать всю армию на одном месте плохая идея – люди начинают роптать.

Гилиам покачал головой:

– Это я тебя кое о чём попрошу.

– О чём? – Мужчина напрягся и приподнялся на локтях, чтобы лучше видеть лицо своего собеседника.

– Присмотри за моими людьми и выдели мне несколько умелых охотников. Не с твоим здоровьем сейчас разъезжать по Мёртвым Землям. Если эту охотницу можно ещё отыскать, я это сделаю. К тому же и у меня есть причины её искать.

– Какие? – Мартон уже сидел.

– В этой девочке откликнулась сила охотника. Именно благодаря ей мы все живы, а не лежим в Роще с обглоданными носами. Если боги не пошутили, то я в состоянии выполнить свою мечту. Она мне нужна.

Мартон промолчал. Он не шибко верил в легенды и не разделял безумных идей полководца, но Лилиит отыскать надо, и теперь он согласится на любые условия. Сейчас Мартон чувствовал себя так, будто потерял не ученицу, а дочь.

Главнокомандующий оставил охотника и направился к кровати, отделённой ширмами. Велд Конви не спал, а смотрел в цветастый потолок стеклянными глазами.

– Ты меня слышишь? – Гилиам опустился на складной стульчик.

– Да, – глухо отозвался баннерет.

– Как ты?

– Такое чувство, что из меня всю жизнь высосали. Болит все, и говорить не хочется.

– Если ты расскажешь мне то, что произошло с тобой в Роще и как ты нашёл Ферта, у нас будет шанс отомстить тем, кто это сделал. Кто это сделал, Велд?

Мужчина повернул голову набок и заглянул в глаза Гилиаму:

– Демоны. Они убили моего брата.

– Ты сейчас бредишь. Нет тут демонов.

– Есть, но они отводят нам глаза. Шестипалые демоны убили моего брата и командира пехоты – Патона. Не удивлюсь, если тело твоей охотницы тоже в скором времени обнаружится.

– Почему ты уверен в этом?

– Я заплатил за эту информацию, королевич.

Гилиам вздрогнул:

– Я воин. Никаких привилегий у меня нет.

– Как скажешь, – согласился старший Конви. – Только они по эту сторону Рощи и по эту сторону реки. Они настолько близко, что ты и представить себе не можешь. Больше ничем тебе помочь не могу. Но если встретишь шестипалую тварь – убей. Ради моего брата – убей её и повесь на собственных кишках.

Полководец пожелал скорого выздоровления и вышел из шатра мадам Беатры. Стоило приступать к поискам, но он даже не представлял, с чего ему начать.

Лилиит не знала, сколько прошло времени со знакомства с шаманом клана Нунаби. Серый свет сменился на розовый, затем на белый. Наступил день. А она так и сидела на кровати Дитани и не смела пошевелиться. Спина болела от напряжения, руки и ноги затекли. Но сигнал из мозга не поступал. Прислонённый к стене стоял её меч, но она не могла его взять. Лилиит не контролировала своё тело.

– Есть хочешь?

Охотница подняла глаза на демона-нунаби, что стояла в проходе.

– Нет. – Слово оцарапало горло.

Демон присела на кровать рядом со своей гостьей и провела рукой по её растрепавшимся каштановым волосам:

– Не держи на меня зла, человек. Я всегда хотела себе игрушку. У всех была своя, кроме меня. Ведь я сестра шамана, мне не положено по статусу. А я ведь спасла тебя, ты должна мне быть благодарна. Не смотри так. Ты всё равно не сможешь ничего теперь сделать. Нунаби могут внушать не только страх, но и другие эмоции и мысли. Думаешь, что ушла из лагеря по своей воле? Как бы не так. Я давно за тобой присматриваю. Женская особь в кругу мужских может наделать много глупостей. Я уберегу тебя, моя игрушка. Только моя… – Тонкие пальцы с длинными когтями перебирали пряди, которые так и норовили завиться в колечки.

– Почему я?

– Я же уже сказала: меня привлекло то, что ты не такая, как твоё окружение. Это уже там, у реки, я поняла, что ты особь женского пола. Странная у вас раса. Вроде и похожа на нашу, но такая слабая, несовершенная. Да и к тому же тебя изгнали. Это я тоже знаю. Смертный приговор простым существам не выносят. Моя игрушка.

Лилиит вспомнила слова Сэлис во время их первой встречи. Тогда они были где-то между мирами. Она говорила так же одержимо. Присваивала себе её душу. Охотница стиснула зубы и пообещала себе, что даже ценой собственной жизни выберется отсюда.

Глава 21

Игрушка

Гилиам брёл вдоль берега реки Каланта, взяв коня под уздцы. За ним по пятам следовало четверо юношей из отряда Мартона. Охотник тщательно подобрал самых сильных и ловких парней. Сколько Осванд и Драдер не рвались в путь, ведь им было так скучно сидеть на одном месте, не прошли суровый отбор командира.

Воин шёл с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям. Если демоны действительно существуют и причастны к пропаже и гибели его людей – они ответят. Он их найдёт. Почувствует. Конь резко дёрнул головой и заржал. Гилиам открыл глаза, вынырнув из своих мыслей, и окинул взглядом уютную долину, окружённую со всех сторон холмами.

– Мастер Гилиам, куда мы хоть идём? – Охотник с короткими чёрными волосами нарушил гнетущую их всех тишину.

– Прислушивайтесь к себе. Что-нибудь чувствуете? – Главнокомандующий окинул взглядом свой небольшой отряд.

Парень с разорванной мочкой уха отрицательно мотнул головой.

– Холод и голод, – пошутил невысокий охотник со смуглой кожей.

– А вы что-то чувствуете, мастер Гилиам? – почти с издёвкой поинтересовался последний из четвёрки и улыбнулся, растянув пухлые щёки.

– Да. Я чувствую то, что вы никогда не станете истинными охотниками, если позволите своим нуждам брать над собой верх.

Лилиит оторвала голову от жёсткой подушки, которая, казалось, была набита землёй, и села на кровати, свесив ноги. Дитани уступила ей свою постель вчера вечером, а сама исчезла в неизвестном направлении. Но даже то, что демона-нунаби не было рядом, не давало свободу охотнице. Она с каждой минутой все отчётливее ощущала, как на её шее затягивается удавка, а руки и ноги сковываются кандалами. Она задыхалась. Хотелось глотнуть свежего воздуха, подставить лицо ветру, насладиться ночным небом.

В соседней комнате что-то упало, разбивая тишину дома на части. Шаги.

– Как они тебя нашли? – отодвинув занавеску, в проёме стоял Аминуан.

Свет проникал через прозрачную полосу под потолком, позволял Лилиит рассмотреть шамана. Они были очень похожи с Дитани. Лил закусила губу, ей даже почудилось, что эти двое близнецы. Белые волосы отдавали серебром в лучах светила, а серая кожа просвечивала толстые пульсирующие красные вены.

– Кто – они? – Говорить удавалось с трудом, будто кто-то сжимал горло невидимыми руками.

– Люди! – Демон выплюнул это слово. – Зачем им такая, как ты? Ух, сестрёнка, кого же ты приволокла?

– Так, может, выпустишь меня? – без особой надежды поинтересовалась Лилиит. – Проблем будет меньше твоему клану, что соблюдает нейтралитет.

Шаман скривился. И Лилиит впервые увидела, как демон-нунаби закрывает глаза.

– Твою судьбу в силе решать только моя сестра. Ты в её власти, не в моей. И это уже нельзя никак изменить. Только твоя смерть разорвёт узы.

Аминуан ушёл, оставив охотницу наедине со своими мыслями.

Она грызла губы и, борясь с неведомым, пыталась встать на ноги. Но даже это давалось ей с трудом. Босые стопы скользили по ледяному полу, руки не слушались. Скрипя зубами, ей все же удалось встать. Всего мгновение в вертикальном положении, а потом будто что-то бьёт по затылку, и девушка падает на колени.

– А ты сильнее, чем я думала.

Лилиит подняла глаза и увидела Дитани. Демон-нунаби прошла в комнату и опустилась на пол рядом с охотницей.

– Отпусти меня, тварь!

– Игрушка не должна так говорить, – ласково провела коготком демон по белой щеке своей пленницы. – Игрушка должна быть послушной и вежливой.

Лил хотела что-то сказать, но зубы лязгнули и сомкнулись, чуть не отхватив язык.

– А лучше всего молчаливой, – засмеялась Дитани. – Да, молчаливая игрушка меня устроит. Я хотела показать тебе деревню, но тут на горизонте показались люди, потому лучше посиди в доме. Не хотелось бы мне злить братца.

Демон улыбнулась и вновь выпорхнула из комнаты. Лилиит сидела на каменном полу и сверлила взглядом ещё покачивающуюся занавеску.

Когда Дитани скрылась из поля зрения, возможность говорить вернулась:

– Они ищут меня? Или армия держит путь сюда?

Но ответа не последовало. Передвигаясь ползком по комнате, охотница вытащила из-под кровати свои сапоги. Зашнуровать их было сейчас самым сложным заданием за всю её жизнь.

– Игрушка? Не дождёшься, – шипела девушка, запихивая ступни в обувь и затягивая шнурки негнущимися пальцами.

Гилиам стоял у входа в долину. Верный конь держался чуть поодаль и не спешил следовать за хозяином. Что-то не пускало мужчину. Он будто натыкался на прозрачную стену. Четверо охотников уже не потешались над идеей полководца, они тоже что-то чувствовали. Что-то, что сковывало их страхом по рукам и ногам. И они боролись сами с собой. Желание сорваться с места и бежать отсюда нарастало с каждой секундой. На борьбу уходили все силы, и они не сдвигались с места.

– Закройте глаза, – скомандовал воин, и охотники подчинились. – Посмотрите внутренним зрением. Зрением, что доступно охотникам. Что вы видите?

– Темно.

– Пусто.

– Камень.

– Я вижу существо.

Последние слова принадлежали смуглому охотнику. Не открывая глаз, он указал вперёд:

– Оно там. Похоже на человека, но не человек. Кожа серая, глаза с кровью. Это мужчина. Он смотрит на нас.

Гилиам удовлетворенно улыбнулся. Значит, и в нём самом просыпаются чувства охотника, ведь он тоже видел фигуру. Размытая, но она там была. Мужчина послал благодарность Сэлис за то, что переписала его судьбу. Но богиня, услышав это, усмехнулась. Все, что происходит, было ему предписано до этого, и ничего она не меняла.

– Выходи! – Голос громовым раскатом прокатился по долине, отбиваясь от серых камней, покрытых снегом. – Больше нет смысла скрываться. Враг ты или друг?

Воздух впереди зарябил, и навстречу людям шагнул некто высокий, с серебристо-белыми, как снег, волосами.

– Что вам тут нужно? – говорил он тихо, но ветер доносил его слова до слушателей.

– Разведываем местность, – уклончиво отозвался воин. – Ты не ответил на мой вопрос. Кто ты?

– Нунаби. И это моя территория. Если не хочешь неприятностей, человек, обходи её стороной.

Гилиам усмехнулся. Он вытащил нужную информацию всего одним вопросом. Видимо, воспитание двора не прошло даром.

– Выходит, ты знаешь, к какой расе я принадлежу. Откуда же?

Мужчина поджал губы.

– Отвечай, нунаби!

– Что происходит? – Рядом с мужчиной появилась похожая на него девушка.

– Дитани? Вернись домой!

– Аминуан, не смей мне указывать. Что вам нужно? – вопрос адресовался чужакам.

Полководец улыбался. Смятение в глазах нунаби его порадовало.

Налетел ветер, вздымая вверх волосы демонов и плащи людей. Когда Дитани убрала пряди с лица руками, люди обнажили клинки.

– Шестипалые демоны-убийцы. – Гилиам больше не улыбался. – Где Лилиит?

Охотница в это время уже стояла в круглой комнате, держась рукой за стену. На плече висела сума, на поясе – меч. Она смогла сделать ещё шаг перед тем, как голова закружилась. Прикрыв глаза и цепляясь пальцами за гладкий камень, девушка осела на пол.

– Я выберусь отсюда, – шипела она, ползком преодолевая расстояние до каменной плиты, преграждающей путь. – Вам меня не присвоить. Я свободна.

Клинок меча скрежетал об камень, пока Лилиит подбиралась к выходу. Плита оказалась не сплошной, а двустворчатой. И створки разошлись легко, стоило только толкнуть их. Ветер ворвался в жилище, лаская лицо охотницы. Она вдохнула полной грудью и предприняла ещё одну попытку встать, опираясь на меч, как на клюку. Мысленно поблагодарив Рэйнера за удобный пояс без ножен, вышла на улицу.

Пустынные улочки нагнетали атмосферу. Опираясь на оружие, Лилиит побрела к выходу из селения.

Впереди кто-то сражался. Затем послышался душераздирающий вопль, от которого захотелось сжаться комочком и не сдвигаться с места, зажав уши.

– Крик нунаби, – усмехнулась Лилиит. – Если я поборола ваши путы, то и ваши крики мне не страшны.

Пятеро воинов, вступившие в бой с демонами, думали иначе. Темноволосый парень корчился на земле от боли. Из ушей его текла кровь. Ещё двое почему-то сражались друг с другом. И только Гилиам и смуглый охотник, которого Лилиит несколько раз видела у костра, направляли своё оружие на демонов. Девушка впервые увидела полководца во всеоружии: тяжёлые доспехи бряцали при каждом шаге. Шлем цвета «красное золото» отражал лучи светила, а руки в железных перчатках сжимали двуручный меч. Лилиит даже показалось, что в высоту этот меч не намного меньше её самой, и была недалека от истины.

Гилиам опустил занесённый меч на Аминуана, но тот увернулся. Нунаби были быстры за счёт своих умений, и потому полководец смотрелся неуклюжим медведем, сражаясь с двумя демонами. У смуглого охотника в каждой руке было зажато по короткому изогнутому мечу. Но хоть и двигался он быстрее командира, за демонами не поспевал. Потому брат с сестрой выглядели свежо, а с людей сошло с десяток потов, вдобавок ко всему, незащищённое лицо охотника покрывали кровоточащие раны.

Лилиит только сейчас поняла, что они пришли за ней. Как они её нашли и заставили демонов показаться, её заинтересует позже.

– Мастер Гилиам! – Она из последних сил попыталась крикнуть, но голос прозвучал шёпотом.

Мужчина дёрнулся. Он услышал её. А в следующее мгновение заговорила Дитани:

– Игрушка вышла погулять? Тогда ты знаешь, что нужно сделать. Убей их!

Тело налилось силой, усталость схлынула, а рука, опирающаяся на меч, подняла его.

– Что ты делаешь? – Гилиам отразил первый выпад.

– Она мною управляет, – отозвалась Лилиит. Зубы лязгнули, предупреждая о том, что не время для болтовни.

– Сопротивляйся! – Короткий меч высек искры из двуручки полководца.

– Больше не могу.

Охотница поднырнула под руку воину и, если бы не смуглый охотник, всадила бы меч в бок противнику. Парень напал сбоку, разрывая рубашку на левом плече девушки.

– Не смей её ранить! – Гилиам рычал на своего подопечного, отражая очередной удар охотницы.

Ощущала себя Лилиит сейчас окрылённой. Все мышцы чувствовали блаженное напряжение. Она танцевала с мечом в руке и играючи наносила удар за ударом, не чувствуя усталости. Закованный в броню воин ушёл в защиту, блокируя выпады охотницы то мечом, то собственными доспехами.

– Тогда она убьёт нас. Она же одержима!

Слова охотника прозвучали как приговор. Гилиам не хотел в это верить. Он читал об одержимых. Если девушкой действительно завладел демон, то выхода только два: демон сам откажется от своей игрушки и тогда все разойдутся мирно или же придётся убить Лилиит. Смерть самого демона ничего не решит. Если убить нунаби, охотница отправится за ним в могилу. Она будто прочитала его мысли.

– Убейте меня, мастер Гилиам! – По щекам охотницы текли слёзы.

Мужчина уклонился от её выпада:

– Нет. Должен быть выход.

– Вы лучше меня знаете, что его нет.

– Мартон. Подумай о нём. – Мужчина попытался обезоружить врага, но Лил с нечеловеческим проворством ушла кувырком в сторону.

– Я не хочу никому принадлежать! Я хочу свободы! Помоги мне!

Гилиам бросил взгляд на свой отряд, оценивая шансы: темноволосый парень был мёртв, двое охотников лежали рядом со смертельными ранами, и только смуглый парнишка ещё стоял на ногах. Он сдерживал натиск сразу двух демонов, уворачиваясь от их когтей.

– Сейчас! – приняла решение девушка.

Лилиит побежала на полководца. Шаг. Ещё один. Она разжала пальцы, отпуская меч. Он сверкнул лезвием и со звоном приземлился на камни. Воин тоже откинул своё оружие. Глаза охотницы расширились от изумления, а потом в руке мужчины появился кортик. Гилиам поймал Лилиит в смертельные объятия. Лезвие проскользнуло между рёбрами и вошло в сердце.

Девушка осела в его руках. А в открытых глазах отражалась благодарность.

– Не-е-е-ет!

Дитани кинулась к своей игрушке. Сломанной игрушке. Сердце Лилиит не билось.

Аминуан прыжком нагнал сестру и дёрнул её на себя.

– Всё кончено! Нам незачем больше сражаться с этими созданиями. Успокойся.

– Они убили мою Лилиит! – билась в истерике нунаби. – Они ответят за это. Убей их. Пусть мучаются.

– Кто из твоих сородичей убил моих людей? – Гилиам сидел на земле и баюкал тело девушки, но глаза были устремлены на шамана.

– Мои сородичи даже не приближались к твоей армии.

Аминуан секунду находился в недоумении, а потом перевёл взгляд красных глаз на родственницу:

– Дитани?

– Они обижали мою игрушку! Один напал с ножом, а другой убить хотел!

– Ты прикончила людей? Отвечай, дрянь! – закричал мужчина, награждая сестру затрещиной. – Мы веками находились в нейтралитете. И что ты натворила, дура!

– Но моя игрушка… Моя Лилиит!

Гилиам спокойно наблюдал за семейной сценой, затем передал тело охотницы в руки смуглого паренька и встал. Отметив про себя, что надо бы узнать имя этого мальчишки, направился к демонам.

– Только что мне пришлось убить мою подчинённую. Нет, не так. Только что я убил человека, способного возродить всё то, о чём я мечтаю.

Аминуан смотрел на мужчину и молчал.

– Ты убила не только эту девушку, а ещё двух моих командиров. Ты знаешь, чего пожелал брат погибшего? Распотрошить тебя и повесить на кишках.

– Делай с ней что захочешь.

Дитани перевела взгляд на брата. Она не верила, что эти слова произнёс родственник.

– Что?

– Говорю, она понесёт то наказание, которое ты ей назначишь. – Голос шамана не дрогнул. – Дитани нарушила законы, которые мы чтили сотни лет. А перед тобой я преклоняю колени, человек. И если тут когда-нибудь обоснуется твоя раса, постараюсь ей содействовать и не мешать. Наши законы для нас значат намного больше, чем сородичи. Так какое наказание ты назначишь?

Воин повернул голову. Позади на заснеженной земле сидел юный охотник, а рядом лежало тело девушки, которая могла изменить их мир. Приговор был короток и ясен:

– Смерть.

Глава 22

Сбежать от судьбы

Она шла во тьме, постоянно натыкаясь на шершавые стены руками. Нахлынуло чувство дежавю.

– Видимо, придётся раскрыть карты, – прогремел голос.

Пространство разбила вспышка белого света. Лилиит уже знала, что последует дальше. Сэлис шагнула к девушке. Хмурилась.

– Светлых дней, тёплых звёзд, – почти с издёвкой поздоровалась Лилиит, слегка наклонив голову.

– Не до шуток, дитя. Мне не нравится то, что ты сама пишешь себе свою судьбу.

– Я обманула бога? – Охотница рассмеялась.

Тут она чувствовала себя свободной и вольной делать все, что ей угодно. Жизни, которые она помнила, истончались, оставляя только серые воспоминания и знания. Именно такого ощущения ей не хватало там, в мире Эннэлиона. Но уже все в прошлом. Девушка улыбалась.

– Зачем ты это сделала?

– Я не буду игрушкой. Ни демона, ни бога.

Девушка в белых одеждах рассмеялась.

– Прости, но, если от демона ты ещё можешь сбежать, то от меня нет. Думаешь, что разорванное сердце нельзя залечить? Ошибаешься. Если судьбой предписаны деяния, то даже смерть не в состоянии их предотвратить. А пошедшие против судьбы будут жестоко наказаны.

– Что ты такое говоришь? – Лилиит почувствовала, как всё холодеет внутри.

– Ты не можешь умереть, пока не сделаешь все то, что должна.

– А список выдадут?

– Не ёрничай, Лилия.

– Лилиит, – поправила её охотница.

– Прикипела к этой жизни? Это хорошо. – Сэлис кивнула головой. – Не всё идёт так, как я задумала. Но так ведь интереснее. А теперь ты переживёшь всю боль всех своих жизней. Ведь ты моя игрушка, от судьбы не сбежишь.

Охотница не успела возразить. Богиня взмахнула рукой, погружая девушку в пучину боли.

– Ты не умрёшь, пока я тебе этого не разрешу.

Гилиам стащил шлем с головы и подошёл к юноше.

– Моё имя Томас, мастер Гилиам.

– После этой битвы просто Гилиам. Спасибо за твою помощь.

– Я мало сделал, – покачал головой юноша. – Четверо мертвы.

– Мы не сможем всех доставить в лагерь.

– Забирайте тело девушки и везите моему командиру. Мартон бы захотел с ней попрощаться. А я догоню, как только провожу в последний путь братьев по ремеслу.

Полководец согласно кивнул. Вещи девушки прикрепили к седлу лошади, а тело Гилиам подхватил на руки.

Молодой охотник проводил взглядом удаляющихся и вернулся к телам погибших.

– Тебе нужна помощь, человек? – Аминуан все ещё не сдвинулся с места.

Томас не ответил.

Гилиам прогибался под тяжестью доспехов и тела охотницы, но сжав зубы, шёл вперёд. Когда до лагеря оставалось несколько часов пути, воин остановился на привал. Пламя нехотя занималось на сырых ветках, пробуя их на вкус.

Тело Лилиит мужчина накрыл плащом и направился к реке за водой.

Он шёл и не понимал, что происходит. Всего несколько дней назад он уже мечтал поскорее вернуться в Айворию, забрав с собой отряд охотников. Эта девушка зародила надежду на исполнение его желаний. Сила охотника, проснувшаяся в ней, была слабой. Наверное, первая ступень, и то не полная. Как жаль, что информация о развитии умений охотников утеряна. Это было ещё одной мечтой мужчины – найти подлинную информацию об охотниках. То, что её нарочно уничтожили, он и не сомневался. Но надежды, что где-то ещё есть свитки или люди, хранящие знания, поддерживали на плаву. А что теперь? Она мертва. Он сам убил её. А что бы было, скажи он тому демону о погибших людях заранее? Спасло бы это Лилиит от смерти?

Он чувствовал себя разбитым, будто судно, что налетело на рифы. Набрав во флягу воды, отправился в обратный путь. У него была ниточка, и он сам её разорвал. Что делать дальше, мужчина не знал.

Что-то было не так. Конь, который до этого выкапывал из-под снега корешки, бежал навстречу хозяину.

– Что такое, мальчик? – Гилиам поймал скакуна и погладил по морде. – Что случилось?

Конь заржал и потянул хозяина к виднеющемуся невдалеке костру. Кто-то сидел у него, протягивая руки над пламенем.

Когда воин подошёл на достаточно близкое расстояние, человек поднял глаза. Ярко-фиолетовые глаза.

– Спасибо, – улыбнулась Лилиит.

Гилиам почувствовал, как почва уходит у него из-под ног, но шею подставил верный конь.

– Ты ведь мертва, – не веря своим глазам, пробормотал мужчина.

– Не думала я, что именно вам, мастер, я первому расскажу свою тайну, – удручённо покачала головой девушка. – Но, видимо, придётся. Присаживайтесь, разговор будет долгим.

– Вначале докажи, что ты не умертвие.

Вздохнув, Лилиит распустила горловину своей сумы, которую сняла с лошади, чем, видимо, и напугала оную, и достала закутанный в тряпицу нож. Скривившись в предвкушении боли, охотница полосонула себя по запястью, пуская кровь.

– Верю. – Мужчина подошёл к Лил и зажал кровоточащую рану ладонью.

– Просто перевяжите. – Девушка подала ему тряпицу, в которую был завернут нож, и рассказала, как именно наложить жгут.

– Проще было прижечь, – сетовал воин, пытаясь завязать узел.

– Дикие методы в этом мире. – Лилиит придвинулась к костру, отогреваясь.

– Рассказывай. Но нам надо успеть до заката попасть в лагерь.

– Хорошо, мастер Гилиам.

– Просто по имени и на «ты», – перебил её полководец, а на удивлённый взгляд, пояснил: – Никогда не любил этот официоз.

– Гилиам, – попробовала произнести его имя девушка. Для неё это было так непривычно, что она замялась и покраснела. Теперь Лилиит понимала, что это отблеск характера Лилии, от которого ей не избавиться.

Сделав глубокий вдох, она наконец раскрыла свою тайну совершенно постороннему человеку:

– Я родилась в семье главного охотника селения Гудрас. Отец погиб, когда я была маленькой, но на ритуале принятия имени выбрала именно его путь. Не могу объяснить почему, просто решила, что так будет правильно. Как я стала охотником, тебе рассказывал Мартон. Не кривись, я знаю, что вы сплетничали обо мне, – усмехнулась девушка. – Но это всё то, что ты мог бы узнать и без меня. А теперь о главном. Я не совсем из этого мира. Да, я родилась и росла в нём. Но попала сюда по воле богини Сэлис. Я переродилась и помню свою прошлую жизнь только потому, что ей так хочется. По её словам, я являюсь её игрушкой. Кто знает, в какие игры играют боги… Именно она вернула меня сейчас к жизни. Теперь я не могу умереть, пока она не сделает всё то, что задумала.

– И что она от тебя хочет?

Лилиит пожала плечами.

– Если бы я знала, уже бы ринулась выполнять поручения. Не хочу никому принадлежать. Я хочу иметь право выбора. Будь то право на жизнь или на смерть.

Гилиам прикрыл глаза, выуживая из памяти то, как он убил её. Охотница молила о свободе, и он не смог отказать. Убил.

– Теперь я понимаю, почему иногда ты ведёшь себя так странно, – постарался отвлечься мужчина от больной темы.

– Например?

Полководец взмахнул руками:

– Странные слова, необычная реакция на вещи.

Воин замолчал. Он до сих пор не мог поверить, что всё происходящее – правда.

– И спасибо тебе, Гилиам. – Девушка улыбнулась.

– За что?

– Ты смог принять верное решение и прирезал своего подчинённого, не задумываясь. Надо сказать, смерть была практически безболезненной. Если бы не ты, я бы до сих пор бегала под командованием той ненормальной нунаби.

– Она мертва.

– Как?

– Её брат не знал, что она убила моих людей. Это было нарушением их законов. Вердикт вынес я.

– Ферт Конви мёртв?

– Да. И тот воин, что напал на тебя с ножом, тоже.

– Это я убила их. Я.

– Нет! Их убил демон. Ты не имеешь к их смерти никакого отношения! Нунаби мертва.

Лилиит отвела взгляд. С одной стороны, она понимала, что приговор справедливый, но с другой – ей было очень жаль Дитани.

– Почему ты отправился на мои поиски?

Теперь улыбался мужчина:

– А это моя тайна. И я её тебе расскажу, но позже.

– Почему не сейчас?

– Не время и не место. Но я пообещаю тебе её раскрыть, если ты расскажешь мне о том мире, в котором жила до этого.

– Если мне за это не вырвут язык. – Теперь она не улыбалась.

– Так, с этим разберёмся тогда позже, сейчас есть дела поважнее. Во-первых, у тебя рубашка в крови и продырявлена, если не хочешь, чтобы твой учитель ринулся кромсать всех, кто тебя обидел, – переоденься. Во-вторых, из четверых охотников выжил один и он нас скоро нагонит. Он видел твой труп. Как объяснять будем?

Лилиит вновь открыла суму. Когда она достала одну из тёплых рубах бежевого цвета, на ладонь ей выпал небольшой серый камешек с розовыми прожилками.

– У меня есть идея, – улыбнулась охотница.

Томаса они дождались у костра, а потом вместе убеждали паренька, что Лилиит не стала умертвием. Когда охотник успокоился, у него возник вполне логичный вопрос, который он и озвучил:

– Почему ты жива?

– Благодаря этой штучке. – Гилиам держал в руках камень-дани`р. – Она может заживлять раны. Ту, что я нанёс Лилиит, была критична, но не смертельна. Но демон решила, что потеряла контроль. Как только нунаби допустила эту мысль, Лилиит стала свободна.

– Это был ваш план? Вы гениальны, мастер Гилиам, – преклонил голову юноша, смущая двух обманщиков.

– Просто Гилиам, – поправил его мужчина.

– Но тогда того демона зазря вы приговорили к смерти.

В голубых глазах отразилась жалость к существу.

– Она убила Ферта Конви и командира отряда пехоты Патона. Также демон захватила волю Лилиит. Такое не прощают.

Охотнику нечего было ответить, и он кивнул головой.

– Одна просьба, Томас, – заговорила Лилиит, поглядывая на воина. – Не говори нашему командиру о том, что случилось. Я не хочу, чтобы Мартон переживал.

В лагерь троица прибыла уже ночью. Встретившие их патрульные долго не хотели признавать в потрёпанном воине своего главнокомандующего, но ситуацию спас Азард, появившийся, как всегда, вовремя.

– Ты таки её нашёл.

Гилиам кивнул головой и двинулся к своему шатру. Ему не терпелось окунуться в тёплое марево сна. Но путающиеся мысли мешали забыться. Он вновь говорил вслух и не замечал этого.

– Она жива. Надо же. Что же ты задумала, Сэлис? Помочь мне или помешать? Какой твой план?

Но богиня молчала, не обращая внимания на воина.

– Надо поскорее разобраться с заданием короля, а потом мы поиграем.

С улыбкой на губах мужчина уснул. Впервые за много недель его не мучили кошмары.

– Ты превышаешь свои полномочия! – гремел голос, но говорившего не было видно.

– Нет. Судьба этого человека в моих руках.

– Судьбы многих людей в твоих руках, Сэлис. Но это не повод выделять любимчиков. Что ты задумала?

– Совет это не касается, – отозвалась богиня и растворилась в воздухе.

– Проследите за ней!

Лилиит сидела у костра. Почти все уже спали, и потому никто не отвлекал её от размышлений.

«Я вновь жива, – билась в её голове мысль. – Но за эту жизнь мне придётся дорого заплатить. Я ей нужна. Я нужна мастеру Гилиаму. – В мыслях она до сих пор обращалась к нему как к старшему. – Но зачем я им?»

– Не спится? – рядом опустился Мартон.

– Слишком многое произошло за последние несколько суток, – горько улыбнулась она учителю.

– Понимаю. Надеюсь, ты выдержишь это всё.

– Я знала, на что иду, когда выбирала судьбу и этот путь.

Мартон удовлетворенно кивнул. Он и себе боялся признаться, что рад видеть эту девчонку живой и невредимой. Охотник переживал о ней как о родной дочери.

«Надеюсь, ты не ревнуешь, Хельмунд».

Уже утром армия наконец сдвинулась с места. Они держали путь на северо-восток, не теряя из виду реку. Именно по Каланте в скором времени будут ходить суда, снабжающие новый город людьми, провизией и материалами. Но сейчас они обходили крюком симпатичную долину, окружённую холмами. Люди смотрели на неё с завистью и думали, что неплохо бы обустроить лагерь именно тут. А охотники ёжились, как от ледяного ветра, чувствуя взгляды нескольких сотен невидимых глаз. Гилиам поджал губы, проезжая мимо долины, где чуть не потерял свою надежду, а Лилиит опустила глаза, рассматривая мокрые носки сапог, некогда подаренных родным человеком. Она скучала по Рэйнеру, Фриде, Эфрикс, но не признавалась в этом даже себе.

Несколько раз отбивали нападение диких зверей. Но война с демонами и другими жителями Мёртвых Земель так и не началась, что несказанно радовало.

А люди все шли и шли. Через две недели они добрались до озера, из которого брала своё начало широкая река. Начиналась весна, лёд трескался и таял.

Лилиит стояла на крутом берегу и смотрела в водную гладь белого цвета. «Молочное озеро», именно так его прозвали вояки, было источником чистой питьевой воды и огромной красночешуйной рыбы. За спиной охотницы воздвигался укреплённый лагерь, очень скоро Айвория переправит сюда людей на заселение новой территории. Город получит название Йосфринд.

Глава 23

Йосфринд

Король Айвории Йосфрин Адрак Рэвард сидел в своем кабинете и читал письмо, доставленное час назад. Гонец прибыл в разгар банкета, что устроили в честь старшего сына, которому исполнялось тридцать лет. Наследник правителя поджал губы, но позволил отцу отлучиться.

Мужчина склонился над пергаментом и вчитывался в строки, вышедшие из-под руки его младшего сына.

Гилиам сообщал о том, что смог перейти рощу с минимальными потерями и занял отличное место под будущий город. Теперь он просил выделить несколько кораблей с материалами и людьми. Город, названный в честь короля, начал своё существование.

Йосфрин встал из-за стола и подошёл к большому окну. На Нулбанар спускалась ночь, и в зеркальном отражении он видел себя. Все так же подтянут и широк в плечах – не выглядит на свои года. Лишь поседевшие виски на темноволосой голове кричат о том, что он уже стар, он ни с чем не справляется, власть валится из его рук. Прикрыв глаза, мужчина, которому слегка за шестьдесят, возвращается к столу и присаживается в глубокое кресло. Ноют кости.

– К дождю, – бормочет он и берёт в руки перо.

Несколько подписанных приказов, и вновь минутка спокойствия. Йосфрин откидывается на спинку кресла и вытягивает ноги под столом. Он соскучился по походной и завоевательной жизни. Его тяготят балы и приёмы. Сейчас он завидует Гилиаму, который смог отказаться от всего ради своей мечты. Несбыточной мечты. Но это ведь не мешает идти за ней без оглядки, ведь так?

В дверь постучали, и король обязан выровнять спину и разрешить войти.

– Ваше величество, – в дверях стояла одна из служанок, – его высочество просил передать вам, чтобы вы поскорее возвращались. Гости начинают скучать.

– Спасибо, Эвелина.

Девушка поклонилась и закрыла дверь.

Лилиит наблюдала за тем, как к берегам причаливают небольшие суда и мускулистые мужчины выгружают из трюмов древесину и камень. Материалы для крепости, на постройку которой уйдут года. Воины из армии Гилиама слишком внезапно оказались и столярами, и плотниками, и даже каменщиками. Также приезжали смельчаки в надежде обрести тут новый дом. Чаще всего это были преступники, у которых не было шансов на нормальную жизнь по ту сторону Рощи, и они стремились искупить свою вину, помогая при возведении нового города. Самым диким для охотницы было то, что среди преступивших закон было много женщин. Воровки и даже убийцы свободно разгуливали под серым небом и отстраивали себе новую жизнь.

– Это что-то вроде пушечного мяса, – ответил однажды Мартон на немой вопрос ученицы. – Они откупились или даже отсидели несколько лет в тюрьме. И сейчас им пообещали прощение, если они пойдут навстречу королю.

– Он собрал в одном месте столько преступников, что ходить по земле страшно, – поделилась мыслями девушка, наблюдая за тем, как двое мужчин с многочисленными шрамами на лице разговаривают с Гилиамом. – У них сейчас такой вид, что я не удивлюсь, если один из них вытащит нож и кинется на собеседника.

– Не посмеют. Им предоставили шанс на жизнь. А если кто и попытается взбунтоваться, свои же поднимут на ножах.

– Хочешь сказать, что из них выйдут порядочные граждане королевства?

– Нет. Потому их и сослали сюда. Йосфрин надеется на то, что за их счёт отстроит себе город, а сколько из них умрут от этого, короля не волнует. – Гилиам стоял за спиной двух охотников.

– Ты прошёл испытание? – Теперь Мартон обратился к воину.

– Скорее да, чем нет. Но также получил новое. Мне надо проследить за тем, чтобы на людей никто не напал до тех пор, пока не будут готовы стены.

Охотница устремила взгляд вдаль. Где-то там уже заложили первый камень, но вырастет защита вокруг города ещё очень нескоро.

– Это миссия охотников?

– Да. А ещё я планирую нарисовать карту, а для этого мне нужно составить план действий и разбить охотников на группы. Кто знает, вдруг невдалеке есть лес и нам не придётся тратить ресурсы на доставку древесины. Да и через несколько лет этот город уже будет перенаселён и за стенами начнут строить деревушки и села. Я хочу убедиться, что это будет безопасно для жителей королевства.

– А если нет?

– Тогда надо сделать так, чтобы это стало безопасно.

– Мы всегда можем обратиться за помощью к нунаби, – предложила Лилиит и тут же прикусила язык. Её учитель до сих пор не знал подробностей тех дней.

– И какую цену они за это попросят? – Мартон с прищуром смотрел на Гилиама, будто догадываясь о том, что знает не всю правду.

Воин скривился:

– Это будет последний народ, к которому я обращусь за помощью. И цена тебя не должна волновать, охотник, – в голосе зазвенела сталь, а Лил поёжилась.

Шли недели. И палатки с шатрами заменялись домами из камня. Дерево было слишком дорогим удовольствием в этом регионе, потому из него строились городские здания и дома для знати, которая вряд ли почтит своим присутствием этот отдалённый и необжитый кусок королевства.

Айвории удалось присоединить к своим землям достаточно большую территорию, и война с Фарлондом больше не была актуальна. Роща и горы нехотя пропускали людей, которые искали «город, что принимает всех», ведь лодки и корабли были удовольствием, недоступным для простых смертных. После того, как в переходе между западной и восточной Айворией погибло свыше тысячи граждан королевства, путь к Йосфринду прозвали «кровавой тропой», а сам город «убийцей».

Гилиам возглавлял отряд охотников, позволив Мартону иногда хорошенько отдохнуть в единственной таверне, которую не так давно достроили, и отправлял своих людей на несколько недель в неизведанные земли. Задачи для охотников в такие моменты было три: найти то, что будет полезно городу, набросать карту местности и выжить. Если с первыми двумя пунктами справлялись почти всегда, то третий проходил мимо ушей. Молодые охотники были невнимательны и неосторожны. Они часто натыкались на существ, совершенно им неизвестных, и вступали с ними в бой. Из сорока пяти охотников их осталось двадцать. Каждый раз Гилиам хватался за голову, проводил воспитательные беседы, отправлял провинившихся на отработку и пытался следующую группу снарядить лучше. Каждый раз, когда Лилиит не попадала в экспедиционную группу с друзьями, она просила Сэлис оградить Драдера, Томаса и Осванда от гибели. Видимо, богиня таки слышала мольбы своей игрушки и отводила беду от трёх парней.

Весна сменилась летом, лето осенью, а затем выпал снег – так всегда бывало в мире. Город рос слишком быстро, несмотря на то что Каланта замёрзла и не пропускала несколько месяцев ни припасы, ни людей. Стоило только льду пойти трещинами, как Гилиам назначил встречу Азарду Ририану, Велду Конви и Мартону.

– Теперь ты бургомистр, – почти сразу сообщил новость воин ошарашенному Велду. – Азард останется с тобой и возглавит стражу Йосфринда. Такова воля короля.

– Но моё поместье, моя жена… – запричитал старший Конви.

– Она переедет сюда, как только оттают воды. Поместье остаётся твоим. Формально. Если захочешь посетить его, напиши в Совет. Они освободят его.

– Меня изгнали. – Мужчина упал на колени и разрыдался. – За что меня изгнали? Я ведь делал все так, как требовал король.

Гилиам отвел взгляд. Он не знал, что ответить.

– А что со мной? – Мартон смотрел в карие глаза мужчины.

– Все охотники свободны. Они вольны делать то, что хотят. Если кто-то из них решит остаться в Йосфринде, я не буду противиться. Остальных проведу через Рощу. Выступаем через две недели.

– А куда теперь ты, мальчик? – Азард всегда относился к Гилиаму как к сыну или племяннику и сейчас не сдерживал своих чувств. Он не противился воле короля, ведь ничего уже изменить нельзя.

– Я? – встрепенулся мужчина. – Теперь я отправляюсь за своей мечтой. Очень надеюсь, что заручусь поддержкой нужных мне людей.

Мартон знал об этой мечте и молил богов о том, чтобы у Лилиит сработало чувство самосохранения. Он надеялся, что она не сунется за этим охотником в пасть опасности. Гилиам только улыбнулся, он чувствовал в себе резерв сил, что были ему недоступны. Пока недоступны. Он прошёл своё позднее испытание и теперь имеет полное право на исполнение своих желаний.

Как и предполагал воин, несколько охотников таки пожелали остаться в новом городе. Их никто и ничто не ждало по то сторону Рощи.

Лилиит последний раз шла по узким улочкам города. Небо над её головой куталось в серые облака, что скрывали от взора светило. Девушка прощалась с Йосфриндом. За год она прикипела душей к вечно шумному и неидеальному городу. Где-то там, на горизонте, возвышалась отстроенная наполовину каменная стена.

– Ты с нами? – голос Осванда разрушил её мысли.

– Да. Я хочу домой. Очень соскучилась по маме и Рэйнеру. – На последнем слове краска прилила к лицу девушки.

Драдер улыбнулся:

– Да ладно тебе, сын кузнеца неплохая кандидатура.

– Выскочит замуж и нарожает детишек? – скривился Томас. – Это точно не про Лил.

– А ведь это тебе уже шестнадцать стукнуло! – Парень с рыжими кудрями улыбался. – Пора-пора семьей обзаводиться.

Лилиит закусила губу и наблюдала за друзьями. Да, она очень скучала по близким людям. Но она не хотела так рано привязывать себя к семье и земле. А ведь Рэйн заикался о том, что рад был бы видеть её своей женой.

Положение спас Гилиам:

– У меня к вам ко всем будет предложение.

Охотники замерли, вслушиваясь в слова полководца без армии.

– После прибытия в западную Айворию я планирую на несколько недель заехать в Нулбанар. Стоит лично отчитаться перед королём. А потом я отправляюсь на поиски утраченных знаний о силе и умении охотников. Есть ли желающие присоединиться ко мне?

– Это все брехня, – выкрикнул один из парней. – После того, как наш бог предал нас, никаких сил не существует.

– А что, если я скажу вам, что у одного из здесь присутствующих охотников проявились способности? – Воин прищурился и хитро улыбался.

Каждый подозрительно покосился на своего соседа, а мужчина продолжил:

– А ещё у одного явные задатки. Примите решение, как пересечём Рощу. А сейчас нам пора.

Отряд из семнадцати человек выдвинулся на юго-запад, туда, где их ждала новая судьба, если они захотят её принять.

– Мастер Гилиам говорил обо мне, нарушил тишину Томас. – Это у меня задатки к силе. Я тогда увидел спрятанного от человеческого глаза демона-нунаби. Это ведь проклятие.

– Твоё проклятие спасло мне жизнь, – тихо ответила ему Лилиит.

– Да, но, – парень набрал воздуха в грудь, – теперь я стану изгоем. Никто не захочет даже говорить со мной.

– Но мы-то говорим, – рассмеялся Драдер, похлопывая друга по плечу.

Лилиит закусила губу. Она ещё там поняла, в ком именно проснулась та самая сила-проклятие. И она в очередной раз мысленно костерила Сэлис.

– Чего притихла? – Осванд, как всегда, был внимателен к эмоциям своих товарищей.

– Я тот человек с силой, – произнесла девушка, приковывая взгляды охотников к себе.

Глава 24

Второй путь

Отряд двигался быстро, почти не останавливаясь на привалы. Через четыре дня семнадцать человек уже стояли на опушке Рощи Первородных или Рощи Древних. Слишком много названий у этого необычного и своенравного леса. Тёплый ветер уносил облака, показывая смертным мириады звезд на небосводе. А это значило только одно – наступила весна.

Они сидели у костра и ели, пока светловолосый воин рассказывал им легенду об Охотнике. Иногда он отвлекался и бросал взгляды на своего коня, который как маленький жеребенок бегал по первой траве и фыркал.

– То есть, мастер Гилиам, вы хотите сказать, что все то, что многие века рассказывалось об охотниках, ложь?

– Да, – спокойно ответил мужчина на вопрос. – Более того, я хочу сказать, что богиня, коей была передана забота о нас, исправно пишет судьбы для охотников. И это не наказание, а благословение.

– Почему вы думаете, что где-то сохранилась информация об истинных охотниках?

– Не может человек уничтожить то, что создал бог, – легко пожал плечами воин.

– И вы знаете, где искать?

– Догадываюсь.

– А что потом?

– Секрет. – Воин улыбнулся, глядя на любопытного паренька со шрамом на правой щеке.

– И вы хотите предложить нам идти за вашей мечтой? – Осванд хмурился.

– За нашей мечтой, – поправил его командир. – Разве никто из вас не мечтает стать выше? Избавиться от презрительных взглядов и от шепотков за спиной? Возобновить несколько утерянных гильдий? И отомстить тем, кто столько лет унижал нас?

– Звучит слишком хорошо, – вступил в разговор молчавший до этого Мартон. – А с чего ты взял, что знания, если они действительно есть, станут тебе доступны от одного только твоего желания? С чего ты взял, что сможешь изменить мнение людей, которое навязывалось веками? Ты воин без армии, простой охотник. Ты уверен, что сможешь защитить тех, кто пойдет за тобой?

– Они пойдут не за мной, – Гилиам спокойно посмотрел на взбешённого мужчину, – они пойдут за нашей общей мечтой. И даже боги не смогут нам помешать.

– Слишком громкое заявление. Никто из здесь сидящих не захочет идти против всего мира.

После этой фразы воцарилась тишина, которую нарушал лишь треск сгораемых в костре веток. А уже на следующее утро отряд ступил под тень многовековых деревьев. Ветви покрылись зелеными почками и шевелили ими на ветру.

Гилиам шел пешком, ведя своего коня под уздцы. Охотники, тихо переговариваясь, направлялись за мужчиной, чей авторитет никто бы не смел оспаривать.

– Надеюсь, что в этот раз мы на зудгов не наткнемся, – расслабился Драдер, закинув руки за голову.

– Я почувствую. Смогу, если нам будет что-то угрожать.

Лилиит вела себя необычайно тихо и спокойно после того признания. Она сама не знала, зачем раскрылась.

«Они бы все равно догадались», – отмахивалась от своих предчувствий девушка.

А ребята наблюдали за Лил и пытались развеселить. Даже сдержанный и всегда спокойный Осванд несколько раз пытался завести с охотницей непринужденную беседу. Но выдернуть её из прострации удалось только Драдеру самым глупым вопросом в своей жизни:

– Что ты почувствовала, став частью проклятой силы?

Лилиит вздрогнула, но ответила:

– Не проклятой. Она спасла нам всем жизнь, как бы это ни звучало. Я чувствовала всех зудгов, что окружили нас. Я чувствовала их ненависть, голод и страх.

– Они чего-то боятся? – удивился поравнявшийся с ними воин.

– Нехорошо подслушивать, мастер Гилиам, – улыбнулась охотница.

– Нехорошо обращаться ко мне на «вы», когда я просил этого не делать.

– Ты правда веришь в эту силу? В её возрождение? – Томас обращался к мужчине как к равному, ведь после того сражения с демонами получил разрешение.

– Сейчас рядом с вами доказательство того, что она может пробудиться сама, – кивнул головой воин в сторону девушки. – А ты, Томас, доказываешь то, что эта сила скрыта в нас и её можно развить.

– Слишком тихо, – нахмурился Осванд, ломая идиллию разговора.

Роща замерла, будто налетел ледяной вихрь и заморозил все на своем пути.

– Ничего не чувствую, – развела руками охотница, ступая по затвердевшей черной почве.

– Этот лес опять нас путает, – тихо пробормотал Томас. – Мы идем не туда.

– Но ведь прямо же, – возмутился Драдер.

– Так только кажется. Гилиам, я могу вывести нас, но нужно действовать быстро. Пока я не потерял нить и пока Роща не поняла, что её провели.

– Действуй. Эй, все сюда!

Охотники начали бурчать после того, как отряд свернул с тропки и пошел через бурелом за смуглым парнем. Томас двигался быстро, несмотря на то что под ноги вечно норовили попасть корни деревьев или колючие сухие ветки. Охотник уверенно шел вперед, иногда оглядываясь, дабы убедиться, что никто не отстал.

Роптать люди перестали только после того, как деревья расступились, выпустив отряд на поляну. Чуть больше года назад они тут разбивали лагерь, перед тем как попасть в Земли Мёртвых.

– Спасибо, Томас. – Командир отряда похлопал парня по плечу.

Охотник улыбнулся, чувствуя, что сил на ответ в нем нет.

Во время обеда Гилиам поглядывал на коня, который плескался в водах Каланты и бил копытом, поднимая брызги. Его отряд воодушевился, ведь никто не погиб при переходе Рощи и теперь дело осталось за малым – добраться домой. Именно тогда воин и нарушил их мирные разговоры.

– Сейчас я в последний раз затрагиваю тему об истинных охотниках. Как вы уже знаете, сейчас я еду в Нулбанар, чтобы доложить королю все из первых уст.

– Захож к самому правителю, – присвистнул кто-то из парней.

Гилиам не обратил внимания и продолжил:

– Через две недели я отправляюсь на поиски утерянного. Если хотя бы один из вас захочет ко мне присоединиться, я буду рад. Буду ждать на нейтральной территории между Нулбанаром и Брасирином у реки Мэшел.

Круглый стол вмещал за собой много людей. Слишком много для такой небольшой комнатки. Сердцевина стола была пуста и там стояла дева в белоснежных одеждах с золотым обручем на лбу.

– А теперь, Сэлис, ты расскажешь всё что сделала, или мы призовем твоего брата. – Мужчина провел рукой по стянутым в хвост черным волосам.

– Нет, Авандан. Я ни перед кем отчитываться не собираюсь. Тем более перед тобой!

– Это потому, что дело касается охотника? – почти рычал бог огня.

– Потому что это касается меня.

Богиня-судьба сложила руки у себя на груди и окинула взглядом собравшихся божеств.

– И этим скопом вы решили меня судить?

– Нет. – Голос был настолько высоким, что присутствующие тут же прижали ладони к ушам. Перед их глазами появилось существо с прозрачной кожей и большими печальными глазами с красными радужками.

– Демиург, – пробежал шепоток между богами.

– Какими судьбами, Эннэ? – усмехнулась Сэлис, не прочувствовав комичность вопроса.

Существо засмеялось. Оно не имело пола и точной формы. Оно было высшим богом. Тем, кто ходил под лучами двух светил, и тем, кто создал этот мир.

– Ты используешь свою силу себе во благо, – заговорил демиург и прищурился. – Знаешь ли ты, что я могу одним полётом мысли стереть тебя?

– Да. – Богиня поёжилась.

– Хорошо. Тогда можешь быть свободна.

Авандан встрепенулся:

– Как так? Она притащила душу из другого мира, предписала ей судьбу охотника и вернула память. Она нарушила сразу три запрета!

– Мне интересно, что из этого выйдет, – улыбнулось существо. – Только одно условие, Сэлис. Ты не будешь больше влиять на эту душу.

– Что? Но… – богиня пыталась что-то сказать, но голос пропал.

– Это твоё наказание! – сурово произнес демиург, растворяясь в воздухе.

Три фигуры двигались по черному полю. Трава только проклевывалась, готовясь укрыть землю пушистым настилом. Драдер, Мартон и Лилиит отделились от отряда и медленно двигались в сторону своей деревни. Когда Гилиам с охотниками скрылись за горизонтом, бывший главный охотник селения Гудрас заговорил:

– Я надеюсь, что ни один из вас не отправится искать наследие павшего бога.

Драдер пожал плечами и выставил перед собой своё копьё, направив наконечник на невидимого врага:

– А почему нет? Звучит уж очень заманчиво. Ты только представь, Мартон, сила и могущество, которого нас всех лишили. Хорошо ведь звучит.

Мужчина с разорванной ноздрей нахмурился и провел рукой по лысой голове:

– Это сказка, и ничего более. Никакой силы и никаких богов не существует. Это все давно в прошлом.

– А что, если я тебе скажу, что видела бога? – тихо проговорила девушка, всматриваясь в очертания деревни, которая должна была уже появиться перед ними.

– Тогда я отвечу тебе, что ты не в себе, – отозвался Мартон. – Пойми: нет ничего такого, что нельзя понять умом или потрогать руками.

– И как ты объяснишь то, что в этом мире столько необычных существ?

– Вполне себе обычные, – смутился охотник, не понимая, почему его ученица так странно говорит.

– Для тебя, но не для меня, – улыбнулась Лилиит, полностью сбивая с толку учителя.

Драдер пожал плечами на немой вопрос и поспешил вслед за охотницей.

Лилиит ускорила шаг. Сердце сжималось от плохого предчувствия, потому она и не осознавала, что почти выдала себя с потрохами. Ведь только два человека знали о ней всё. Но сейчас это было не так важно.

Лилиит не верила своим глазам и уже не слышала стон Драдера, опустившегося на колени.

– Черт, черт, черт! – ругалась она словами из первой жизни.

Схватившись за голову, охотница побежала вперед, к своему дому. Но он, как и все остальные, был разрушен и сожжён. Крыша осела, проломив северную стену, в небо поднимался пепел. Вся деревня Гудрас превратилась в пепелище без единой души. Выжженная земля хрустела при каждом шаге.

– Не может быть! Не может! – Она взбежала на крыльцо дома. Доски не выдержали веса и проломились. Лилиит провалилась по пояс и вытирала лицо, по которому струились слёзы, черными от сажи руками.

Мартон выдернул её из ямы.

– Не ходи туда. Не надо. – Он прижал всхлипывающую ученицу к себе.

– Что тут произошло? Почему тут пепелище? Они все мертвы? Все?! Мартон не молчи!

– Не ходи туда. Тебе не надо это видеть.

– Мама! Рэйнер! – Она билась в истерике.

– Пойдем отсюда.

Но она словно приросла к почерневшей от копоти и крови земле:

– Больше никто не погладит меня по волосам и не поцелует в лоб. Больше никто не обнимет меня так, как он. Больше никто никогда не назовет меня цветочком и не расскажет легенду. Их нет, Мартон! Я это знала ещё на подходе! Я чувствую! Их больше нет!

Драдер шел по улице. Его шатало. Он вошел в свой дом и нашел там три обугленных трупа: отца, матери и младшей сестры. А сейчас его взгляд был пуст. Он потерял всё.

– Кто это сделал? – Его голос был звонок как никогда. – Я распотрошу его собственными руками.

– Земля уже остыла и следы спрятал ветер.

– Я знаю, кто может помочь. – Лилиит посмотрела на учителя. И в тот момент он мог поклясться, что она сломалась. Но не так, как ломаются обычные люди. Просто эта девушка вмиг стала взрослее и кровожаднее.

– Эфрикс?

– Да. Эту старуху не так легко сжить со свету, – она не улыбалась. Вывернувшись из объятий наставника, девушка побежала к Роще. Охотница не слышала, как спутники просили её остановиться и подождать их. Она спешила к лесу, оставляя всю боль позади.

Но от мыслей ей так просто отделаться не удавалось.

«Они мертвы! Все! Не могу поверить! Мама! Я ведь так и не попросила у тебя прощения. Ты ведь так и не одобрила мой путь. Из-за моей глупости этот путь будет проклятым. Прости меня, мама! Рэйнер, прости, что была такой черствой рядом с тобой. Простите меня!»

Она все бежала, а слёзы боли и злости застилали ей глаза. Несколько раз девушка налетала на деревья, но не замечала этого.

– Эфрикс! Эфрикс, чтоб тебя черти в казане катали! Открой!

– Кто такие черти? – дверь отворилась. – Лилиит?

– Что произошло с деревней? Почему ты их не защитила?

Охотница искала виновного и нашла его в лице ведуньи.

Женщина пропустила девушку в дом и откупорила бутылек с зеленой настойкой.

– Я знала, что ты придешь. Выпей.

В руки уткнулась деревянная чаша с ледяной водой. Эфрикс вылила туда снадобье.

– Что это?

– То, что ты назвала бы успокоительным.

Лилиит опрокинула в себя горькую жидкость одним махом. По телу разлилась теплота, начало клонить в сон.

– Это транквилизатор, – проговорила она, едва шевеля языком. Но возможность мыслить ясно вернулась. – Кто это сделал?

– Подождем твоих друзей, – ведунья налила чистую воду в чашу и выплеснула туда ещё одно из снадобий.

Мартон и Драдер влетели в дом без стука. Эфрикс сразу же протянула чашу младшему из прибывших, и тот, не противясь, выпил.

– А теперь ответ. Я не знаю, что здесь произошло, так как отлучалась на месяц. Я всегда ухожу в начале весны за звездным камнем для ритуала дарования имени. А когда вернулась, застала пепелище. Земля была тёплой. Это произошло два дня назад.

– А было хоть что-нибудь, указывающее на тех, кто это сотворил? – Мартон, казалось, был спокоен. – Разбойники или стихия?

Эфрикс покачала головой.

– Раскинь карты! – Лилиит зло смотрела на ведунью и не чувствовала, как её лицо умывается слезами.

Глава 25

Сказание об охотнике

Руки ведуньи дрожали, когда она раскидывала карты под пристальными взглядами трех пар глаз.

– Деревня. Пламя и нож. Ночь.

– Переверни четвертую, – поторопила её охотница.

– Пустая, – ахнул Мартон, который впервые видел эту карту в деле.

– И ничего? Они ничего не сказали?

Эфрикс развела руками:

– Я не знаю, чем тебе ещё помочь.

– Почему карты не сказали ничего о людях?

– Лил, все мертвы. – На плечо легла рука Драдера.

– Пламя и нож, – повторилась Эфрикс. – Это ещё можно объяснить, как «быстро». Это было внезапно для селения, я сомневаюсь, что кто-то спасся.

Из хижины ведуньи они вышли молча. Проходя мимо своего дома, Лилиит остановилась.

– Я найду тех, кто это сделал, и отомщу. Я клянусь.

– Лил… – Драдер хотел было сказать, что это бессмысленная клятва, но, увидев то пламя, что горит в глазах девушки, передумал.

А охотница вытащила свой меч и задержала взгляд на рукояти, на выжженном имени «Лилиит». Всего год назад Рэйнер сделал подпись на кожаной обмотке. Всего год, а теперь его нет. Больше никого у неё нет.

Полосонув себя по ладони и глядя на то, как алая кровь окропляет землю у её ног, повторила:

– Я отомщу за всех вас тому, кто это сделал.

Гилиам прибыл в Нулбанар на закате. Конь, отзывающийся на кличку Ураган, влетел в городские ворота, неся на спине своего хозяина. Широкие улицы привели мужчину в Высший город, а оттуда и ко дворцу.

Скривившись от той роскоши, что предстала перед его глазами, спешился и передал коня двум слугам.

Несмотря на то что на столицу спустилась ночь, замок гудел как улей. Бегали слуги из кухни в банкетный зал, прелестные дамы в пышных платьях обмахивали себя веерами и громко щебетали. Старший из сыновей короля устроил пирушку среди знати.

Лавируя между снующими слугами, Гилиам направился в правое крыло. Свернул из основного коридора и замер на секунду у бойницы, пропускающей свет. Мужчина прикрыл глаза, как делал всегда, поднимаясь по винтовой лестнице в одну из тонких башен. У каждого свой страх.

Йосфрин Адрак Рэвард сидел в глубоком кресле у камина и, прикрыв глаза, наслаждался теплом.

– Ваше величество, позвольте доложить об окончании возложенной на меня миссии.

Мужчина в кресле вздрогнул и перевел взгляд карих глаз на своего младшего сына:

– Гилиам, ты писал, что вернешься не раньше того, как Йосфринд будет отстроен полностью.

– Азард Ририан и Велд Конви справятся с этой задачей. Я провел армию, что вы собрали, и заложил новый город – этого более чем достаточно. Война с соседом больше не грозит провинции. Сейчас же я хочу получить своё вознаграждение.

– Сколько?

– Доступ в Высшую библиотеку Айвории.

Правитель встрепенулся, скидывая сонливость:

– Ты ведь знаешь, что это запрещено! Даже я не имею доступа туда. Только жрецы храма богини судьбы.

– Это моя просьба, ваше величество. – Гилиам склонил голову, ожидая вердикта.

– Я прикажу выделить тебе покои и подумаю над твоей просьбой, сын. Пусть боги присматривают за тобой во сне.

Мужчина не ответил на пожелание и вышел из кабинета правителя. Его трясло от ненависти и отвращения, которое он испытывал к собственному отцу. И он не собирался оставаться на ночь в замке, от которого его воротило.

– Ваше высочество!

Гилиам вздрогнул, но не сбавил шаг. Мимо мелькали гобелены и портреты, а он слышал только стук собственного сердца.

– Гилиам!

Воин сдался и остановился. Нагнала его запыхавшаяся барышня в пышном кремовом платье. Глубокий вырез подчёркивал пышную грудь. Мужчина задержал свой взгляд на медальоне, который уютно устроился там, куда ему смотреть запрещали правила приличия.

– Эрин Вэнфу, прекрасно выглядите, – поклонился он баронессе.

– А вы как были ужасным человеком, так им и остались.

– Если я вам не мил, к чему был этот скандал, что поглотил две провинции?

– Это верх наглости, милорд! – к бледным щекам девушки прилила кровь. – Вы опорочили моё имя отказом!

– Условия заключали наши отцы. Мне очень жаль, что навёл на вас тень, – продолжил лебезить Гилиам, мечтая поскорее избавиться от этой дамы.

– Я найду способ вам отомстить, милорд. Так и знайте. – Девушка развернулась и медленно пошла к бальному залу, забавно сжав руки в кулачки.

Гилиам проводил взглядом свою несостоявшуюся жену и возобновил свой путь.

Ураган ждал его в конюшне сытый и чистый. Накинув седло на коня, мужчина выехал со двора и помчался по ночному городу. Остановился он у одного из постоялых дворов и за один серебряный арендовал кровать, место для жеребца и ужин.

Сон пришёл, стоило лишь коснуться подушки. И также моментально схлынул, но за окном уже раскидывало свои лучи светило. Всё ещё чувствуя себя усталым, охотник вышел из таверны и направился на восток. Почти у самых ворот возвышался храм из белоснежного камня в окружении четырёх позолоченных статуй птиц.

По пути сюда воин купил у одного из торгашей букет белых киел: цветы на двух стеблях с тремя широкими лепестками и золотой сердцевиной. Сладкий запах окутывал мужчину, когда он нёс их к каменному алтарю в центре храма. Возложив свежие цветы на камень, Гилиам поднял взгляд на статую девушки в воздушных одеждах и заговорил:

– Благослови меня, Сэлис. Мне предстоят долгий тяжёлый путь и сложные поиски. Потребуется много времени и сил. Но я готов пройти это испытание ради охотников.

Поклонившись богине, мужчина направился к выходу, но столкнулся со жрецом. Полный мужчина в белых одеждах окинул посетителя взглядом:

– Тебе позволено пройти. Но взять можешь только одну книгу. На её прочтение у тебя будет менее часа.

– Меня устраивают эти условия.

Гилиам не удивился тому, что отец получил для него разрешение, и медленно направился за жрецом, который вёл воина куда-то в глубь храма, куда не было доступа прихожанам. Толстяк протиснулся в узкий каменный проход и начал спускаться по лестнице вниз. Гилиам шёл следом, придерживаясь за сырую холодную стену.

Мужчина сбился со счета ступеней, когда жрец наконец остановился. Он нажал на один из камней, и стена, преграждающая путь, отъехала в сторону.

– Помни условия.

Охотник кивнул головой и прошёл в огромное помещение, освещённое факелами и канделябрами. Несколько комнат, тысячи стеллажей с книгами вдоль стен и по центру зала. Деревянные полки прогибались под тяжестью манускриптов и записей былых времён. Мужчина неспешно переходил от одного фолианта к другому, водя пальцами по корешкам и обложкам, вчитывался в названия на разных языках: некоторые были мертвы, другие ему неизвестны.

– Быстрее! – поторопил его жрец, переминаясь с ноги на ногу.

– В твоём условии оговаривалось лишь время на чтение, а не выбора, – отозвался посетитель, пытаясь понять, о чём речь в свитке, что он сейчас держал в руках.

– Несносный мальчишка!

– Это ведь не все труды, – вдруг резко повернулся в сторону жреца мужчина. – Где манускрипты и фолианты времен основания империи Алиарна? Я знаю, что свыше десятка трудов хранится тут. Так где они?

Охотник мог поклясться, что видел, как хранитель этого места побледнел, а затем позеленел:

– Всё что есть – тут. Не устраивает – уходи!

– Ну уж нет! – Широкими шагами воин подошёл к толстяку и поднял за грудки. – Где остальные труды? – Сейчас он чувствовал только отвращение.

Нелепо дрыгая толстыми ножками и краснея от натуги, жрец прохрипел:

– Тут все доступно глазу, сопляк!

– Спасибо, – хищно усмехнулся Гилиам, разжимая кулаки и отпуская белую ткань.

Жрец приземлился на холодные камни и жалобно заскулил, но мужчина этого уже не видел. Закрыв глаза и раскинув руки в стороны, он забормотал:

– Я в твоей обители. Я твоё дитя. Ты защищаешь нас по просьбе покровителя. Помоги открыть глаза на истину, укажи мне путь, как указывала путь детям Охотника. Сэлис, я взываю к твоей помощи! Пусть знания бога Охотника не пропадут даром, пусть его дети и дальше ходят под светилом и даруют защиту слабым. Открой мне глаза, как открыла их Томасу!

И он увидел. Действительно, увидел с закрытыми глазами то, что было скрыто от всех. Книги рядами лежали, замурованные в камень, прямо под его ногами. И там была та, что нужна была ему прямо сейчас.

– Как туда попасть? – стукнул мужчина каблуком сапога об пол.

– Никак, – запричитал жрец. – Много веков назад мы утратили возможность попасть в сердце библиотеки.

– Не лги мне! – зарычал Гилиам. – Правду!

– Я не знаю, – захныкал толстяк, понимая, что человек перед ним в самом деле нашёл тайник знаний.

– Ладно. – Он вновь закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на нужном ему фолианте.

Что-то звало его вперёд, вело. И он поддался этому чувству. Он шёл на зов нужного ему предмета. Открыл глаза воин только после того, как столкнулся с преградой. Прямо перед ним был шкаф со свитками. Но что-то с ним было не так. Осмотрев стеллаж, Гилиам нашёл отличие. Золотая окантовка, идущая по стенкам шкафа, была в зеркальном отображении. До этого все крючки и стрелки, что видел мужчина, указывали вправо. А на этом шкафу – влево.

Поддавшись порыву, воин обхватил его с двух сторон и нащупал небольшой рычаг с левой стороны. Гилиам потянул его на себя и услышал, как заскрипел механизм. Полки задвигались, втянулись внутрь и отъехали в сторону.

Улыбнувшись маленькой победе, мужчина шагнул в открывшийся проём, сняв со стены факел. Поворот и ещё одна лестница вниз. Убирая руками паутину со своего пути, охотник спускался по склизким ступеням. И не услышал удивлённый вздох жреца, который искал этот вход всю свою жизнь.

Под той библиотекой, в которую его привел толстяк, была ещё одна. Пыльная, тёмная и древняя. Деревянные полки давно прогнили и множество свитков лежали в куче со щепками. Невдалеке капала вода.

– Отлично же вы храните знания! – сплюнул охотник.

Он шёл вперёд, в поисках той самой книги. Гилиам больше не смог сконцентрироваться и призвать свои силы на поиск. Большинство свитков и фолиантов, к которым он притрагивался, рассыпались в труху. Мужчина молил всех богов, чтобы нужный ему труд не превратился в прах. Он потратил около часа и таки нашёл то, что так хотел.

Перед охотником лежал небольшой пухлый томик, обёрнутый чёрной кожей, а на корешке серебряными буквами было выведено: «Сказание об Охотнике».

Недолго думая, Гилиам спрятал книгу за пазуху и, схватив первый попавшийся свиток, который не развалился, вернулся в библиотеку храма Сэлис.

– Ты нашёл то, что искал? – Толстяк стоял на проходе вместо шкафа и зло смотрел в глаза посетителю.

– Да, видишь? – Гилиам продемонстрировал свиток.

Лицо жреца расплылось в довольной улыбке.

– Хорошо, сядь. Читай при мне.

Охотник присел на каменную лавку и развернул манускрипт. А жрец тем временем схватил факел и кинулся вниз.

Гилиам усмехнулся, пытаясь разобрать буквы, выведенные на пергаменте. Чернила странного красного цвета расплылись. От расшифровывания символов его отвлек резко потеплевший пол.

Толстяк появился в проеме. Лицо было красным от натуги. Нажав на рычаг, он закрыл проход в нижнюю библиотеку.

– Какой божьей задницы ты это сделал?

Жрец улыбался:

– Мне поручили отыскать путь в сердце библиотеки и всё уничтожить.

– Кто? – Гилиам встал, но был спокоен. Книга, которая ему была необходима, давила на ребра закругленным углом.

– Тебя это не касается, щенок. А теперь катись отсюда! И свиток дай сюда.

– Нет.

Воин направился к выходу из библиотеки. И уже почти достиг лестницы, как хранитель библиотеки повис у него на руке.

– Отдай, это принадлежит мне!

Гилиам напряг мышцы и стряхнул толстяка, как назойливое насекомое.

– Нет. Если ещё раз ко мне прикоснёшься, вспорю тебе брюхо, мразь.

Вышел из храма Сэлис злым. Он любил людей и всегда старался их защищать. Но этот жрец не имел права зваться человеком. Больше людей мужчина любил только знания, которые были уничтожены пламенем из-за чьего-то приказа.

Глава 26

Встреча с надеждой

Уже вечером в одной из комнат таверны «Северный ветер» Гилиам открыл книгу, которая должна была пролить свет на многие вещи. В полутёмной комнате мужчина сидел на кровати и держал на коленях древний фолиант.

– Что же от нас столько лет скрывали? – бормотал себе под нос охотник.

На первой странице размашистым почерком значилось: «Знания не погибнут».

Это уже обнадёжило мужчину, и он перевернул страницу, которая истончилась и казалась невесомой материей. Вчитываясь в строки, он отметил про себя, что часть символов была ему неизвестна. Первые сорок страниц было отведено под легенду об Охотнике. Гилиам специально перечитал её, дабы убедиться. И да, это была именно та история, из-за которой он бросил всё ради своей мечты.

«И наделив трёх сыновей силой отца, Судьба покинула их. Долго искали своё место в мире Истинные, да люд гнал их от себя, как прокаженных. Старший сын отказался от сил своих и ушёл в горы, куда звал его ветер. Средний сын нёс свои знания до самой старости, питаясь силами зеркальных вод, что окружали леса. А Младший сын скинулся вниз, плывя по воде, и разбился на капли солёные, что и поныне хранят в себе его память».

Гилиам отвёл глаза от строк и погрузился в собственные мысли. Это очень походило на загадку, ответ которой лежит на поверхности.

– Горы. Единственные горы на нашем материке – хребет Арианташ, – вновь начал говорить сам с собой охотник.

Мужчина вскочил с постели и выудил из баула с вещами карту. Разложив её прямо на пыльном полу, нашёл глазами горный хребет. Палец пополз на север. Провинция Тэйгейт имела доступ к Оркридскому морю.

– Вот же оно! – закричал воин, смотря на водопад, что ронял свои воды в море. – «Младший сын скинулся вниз, плывя по воде и разбился на капли солёные, – повторил только что прочитанный вслух строки. – Тогда, – палец скользнул в сторону третьей провинции, – Фарлонд. На юге страны есть густой лес и поговаривают, что есть там зеркальный источник. Всё складывается! – радовался он как ребёнок до тех пор, пока в стену не постучали кулаком и не гаркнули:

– Тут спят люди! Орать иди на улицу, говнюк!

Охотник улыбнулся и вернулся к прочтению книги, но, к его сожалению, последующие страницы были пусты.

Ещё раз пролистав фолиант и не найдя больше ни слова, Гилиам спрятал самую драгоценную вещь в его жизни под пыльную подушку и лёг спать.

Этим вечером король Айвории Йосфринд Адрак Рэвард устроил очередной пир. Но на этот раз по своей воле.

Лилиит молчала уже третьи сутки. Мало ела и почти не спала. Сколько Мартон ни пытался расшевелить ученицу, не выходило. На привалах она садилась на землю, подстелив свой плащ, и смотрела в одну точку остекленевшими глазами. Девушка так и не спросила, куда ведут её и зачем. Она в очередной раз потеряла смысл жизни и закрылась в себе.

Снаружи охотница казалась неприступной скалой, которую не сдвинуть с места, а внутри нее клокотали ярость, обида и злость. Лилиит закрылась в себе только для того, чтобы не делать больно своим спутникам и не вызывать подозрений. Внутренний диалог не замолкал ни на мгновение. Будто две личности спорили друг с другом:

«Ненавижу эту жизнь. Ненавижу этот мир. Это всё причиняет мне боль. Мне больно! Почти как тогда!»

«Мама. Рэйнер. Тэйн, – бормотал второй голос».

«Я не хочу это чувствовать! Не хочу! Давай, возьми в руки меч, и мы покончим с этим сейчас же».

Голос собеседника притих, будто обдумывал предложение, а потом тихо произнёс:

«Нет. Из-за твоей слабости мы и находимся здесь».

«Тогда есть шанс, – воодушевилась та, что носила имя Лилия, – нас могут переправить дальше и вновь подарить жизнь».

«Ещё одну соседку я не выдержу!»

Они ещё долго спорили, мешая охотнице спать. Она лежала в ночной тиши и надеялась, что не сходит с ума. Девушка совершенно не контролировала эти голоса, будто кто-то вселился в неё. Один молил о пощаде и требовал повернуть назад. Второй молил о мести и жаждал крови. А Лилиит смотрела в звёздное небо Эннэлиона и мечтала, чтобы это поскорее прошло.

С первыми лучами светила голоса стихли, позволяя хозяйке тела выдохнуть свободно.

– Лилиит, ну ответь мне. – Драдер уже в третий раз позвал спутницу.

– А? Прости, задумалась. – Виноватая улыбка отразилась на её лице.

– Поешь, – подал девушке деревянную плошку с похлёбкой охотник.

И в этот раз она приняла её из рук друга и с жадностью проглотила свою порцию. Видевший это Мартон улыбнулся и попросил богов, в которых не верил, помочь ей пережить потерю.

Шёл пятый день путешествия трёх охотников. Каланта мелькала своими водами по левую руку, и девушка вдыхала свежий воздух полной грудью, пытаясь очистить голову от назойливых мыслей.

– Ты же не хотел идти по пути, что выбрал Гилиам, – заговорила охотница, обращаясь к наставнику.

– Теперь это необходимо.

– Только потому, что у нас нет выбора?

– И это тоже.

– Глупости! Выбор есть всегда! Если ты не хочешь следовать за его мечтой, не делай этого. Найди свою и исполни её.

Мартон вздохнул:

– Привал. Бери в руки меч, охотница.

Девушка нахмурилась, но клинок обнажила.

– Хорошо. – Мужчина перехватил поудобнее копьё, с которым не расставался. – А теперь нападай.

– Зачем?

– Ты ведь хочешь туда идти. Я видел это по твоим глазам, когда этот мальчишка рассказывал легенду об Охотнике.

– Допустим, и что дальше?

– А я не хочу. Нападай. Победивший будет прав.

Охотница закусила губу, направив оружие на учителя. Драдер тем временем оттащил вещи в сторону и пошёл за хворостом для костра. Проводив его спину взглядом, Лилиит вздохнула и перевела взгляд на Мартона.

Первый выпад был неловким, и охотник отразил его с недовольным хмыканьем. Во втором уже была нужная сила, но не хватило ловкости.

– Да что с тобой такое? – Мартон отразил древком копья череду ударов и сбил одним из них ученицу с ног.

– Очень трудно сосредоточиться, – призналась девушка, слыша, как внутри неё сражаются две сущности.

– Тогда начнём с другого, – проверив древко копья на наличие повреждений, присел рядом с охотницей мужчина. Он уже давно заметил, что с ней происходит что-то странное, но не мог понять, что именно.

– Кто победил? – Драдер вернулся с охапкой хвороста и кинул себе под ноги.

– Дружба, – буркнула Лил и, сорвавшись с места, побежала к реке.

Бурный поток нёс воды на запад. Она видела исток этой реки – то самое «молочное озеро» у молодого города Йосфринд. Теперь она хотела побывать у моря, в которое впадает река.

– Лиера, унеси мои мысли потоком, – попросила охотница, опускаясь на колени у самой воды. – Я не могу справиться сама с собой. Помоги мне.

– Ты так несчастна, дитя. Что послужило причиной?

Охотница подняла глаза и не поверила им. По колено в бурном водном потоке стояла невысокая полная женщина с рыжими, как пламя, волосами. Золотого цвета платье облегало её фигуру, а Лилиит вспомнила легенду о золотошкуром олене.

– Лиера?

– Да, – улыбнулась женщина, – ведь ты звала меня.

Богиня шагнула на берег и опустилась рядом с человеком на землю. Перебирая каштановые, завившиеся в колечки от влаги волосы, произнесла:

– Что произошло? Почему ты просишь помощи у воды?

– Она так быстра и спокойна одновременно. Я хочу понять её. Как ей это удаётся?

Лиера молчала, а в глазах глубокого синего цвета плескалась радость.

– Ты мне подскажешь?

Теперь богиня рассмеялась:

– Вода только с виду спокойна, внутри неё кроется буря. Как только ты сможешь подчинить себе себя, вода тебе поможет. Ты странная, дитя. Мало того что просишь у воды помощи, а не хочешь её подчинить, как другие люди. Так ты ещё и меня увидела.

– А не должна была?

Богиня воды отрицательно покачала головой:

– Люди так не могут.

– А я охотник, – хитро улыбнулась девушка, а богиня отдёрнула руку.

– Так вот почему я тебя услышала. Это многое объясняет.

Лиера вмиг посуровела, будто шторм налетел.

– Теперь ты хочешь уйти, – прочитала её мысли охотница. – Спасибо, что поговорила со мной. Мне стало легче, как будто у психолога на приёме побыла.

– Так это ты та душа?

– Та? – Лилиит напряглась, будто почувствовала опасность.

– Не важно, – махнула пухлой рукой женщина. – Удачи с водой, дитя. Она порой опасней пламени.

– С кем ты говоришь? – На пригорке стоял Мартон и подозрительно смотрел на сидящую на берегу ученицу.

Охотница повернулась к реке, но Лиеры уже не было.

– С водой.

Эфрикс заваривала травы и время от времени кидала взгляды на сидящую за столом девушку.

– Может, уже расскажешь?

– Нечего рассказывать, – глухо отозвалась Сэлис. – Пришло само Эннэ на тот суд, что решили надо мной устроить боги.

Ведунья поставила перед племянницей деревянную чашу с ледяной водой.

– Что это?

– Транви… тракнви… Тьфу ты! Успокоительное.

Сэлис улыбнулась:

– От Лилии слов нахваталась?

– Да они непроизносимые, – пожаловалась старуха, опускаясь на стул напротив гостьи.

Богиня выпила зелье и выдохнула:

– Помогает.

– А теперь рассказывай.

– Меня лишили власти над душой, которую я выбрала, – сжав кулаки, прошипела она.

– Следовало ожидать, – задумчиво произнесла Эфрикс, всматриваясь в лицо напротив. – Что ты придумала?

– Мне нужна аназема, и только ты знаешь, где её достать.

– С чего ты это взяла?

– Эфрикс, ты богиня-травница. Была ею много веков назад. Не поверю, что за все эти годы ворожбы ты не смогла восстановить хотя бы каплю сил. – Сэлис хитро прищурилась. – И я прекрасно знаю, что ты обещала Лилии сделать амулет весной, как раз когда расцветёт аназема.

– Аназема не цветёт, – поправила племянницу ведунья. – Зачем тебе растение, запрещённое множество веков назад?

– Я же не спрашиваю, зачем ты берёшь у меня кристаллы, – хитро улыбнулась девушка. – Мне нужно несколько листьев.

– Хорошо, – сдалась Эфрикс. – Добуду.

– Не так просто, – нахмурилась Сэлис. – Мне нужна клятва.

Ведунья закатила глаза, но произнесла:

– Если я не добуду для тебя аназему, то подарю душу Случаю.

Сэлис улыбнулась и вторила:

– Если я не принесу тебе новый кристалл, то уйду вслед за Старшим Светилом.

Женщины кивнули друг другу, и младшая из них исчезла.

А уже вечером Эфрикс вышла из дома и направилась к погибшей деревне. Зрелище было ужасным: разрушенные и сожжённые дома, на дальних улицах обгоревшие трупы и смрад, который выедал глаза. Ветер вздымал в темнеющее небо пепел и сажу.

Ведунья пришла к дому старейшины и улыбнулась:

– Наконец-то ты сдох, старик. Я так и знала, что ты есть то самое зло деревни.

Аккуратно поднявшись по хлипким ступеням, которые, на удивление, сохранились, она зашла в дом.

Задыхаясь от вони, Эфрикс отправилась на поиски хозяина жилища.

Кладбища рядом не было, ей бы пришлось идти к ближайшей деревеньке, а это больше недели пути. Сэлис попросила аназему к завтрашнему дню, и знахарке ничего не оставалось, как вырастить её самостоятельно.

Орцед лежал в своей постели. Веки опалены, белки глаз лопнули и вытекли. Эфрикс улыбнулась и провела рукой над трупом, шепча себе под нос:

– Давай. Ты сможешь, родная. Это то самое чистое зло, которое напитает тебя силой. Давай же!

Словно по волшебству кисть Орцеда оплел зелёный стебель, он все разрастался, окутывая труп.

Уже наступила глубокая ночь, когда растение оплело старейшину, заключив его в живой кокон. Ползучее растение питалось тем, что осталось от человека, и выпускало круглые зелёные листики.

Эфрикс вытерла пот со лба и собрала урожай.

– Хоть для чего-то ты пригодился, старик.

Глава 27

Охотники

Лилиит стояла ровно, расправив плечи и закрыв глаза. А Мартон наклонялся к земле, подбирал камни и метал их в сторону девушки. Булыжники пролетали мимо со свистом. Охотница в очередной раз вздрогнула, за что получила камнем по руке.

– Ты не должна реагировать! – зарычал учитель и запустил ещё один камешек, который пребольно ударил в бедро.

– Чего ты хочешь добиться, закидав меня камнями?

– Ты должна научиться забывать о внешнем мире, чтобы владеть собой. Тогда мы перейдём к тренировкам с мечом.

– Такое чувство, что ты умеешь всё, – буркнула охотница.

– Нет. Я просто хорошо притворяюсь.

Отпустил мужчина свою ученицу уже глубокой ночью. Всё тело девушки было покрыто синяками и ссадинами, ведь когда она отвлекалась, камни уже летели в цель. Дойдя до лагеря, Лилиит легла на траву и, укрывшись плащом, моментально нырнула в сон.

– Жестоко ты с ней, – покачал головой Драдер, жуя вяленое мясо.

– Ты тоже хочешь? – Мартон бросил взгляд на своего спутника.

Отрицательно помотав головой, младший из двух охотников отправился спать.

Мартон ещё долго сидел у костра и подбрасывал в него ветки, всматриваясь в звёздное небо. Он гладил древко своего копья и мечтал обрести цель.

Гилиам покинул столицу через полторы недели после того, как добыл фолиант. Он не стал заезжать в замок, понимая, что там ему не рады. Ураган резво переставлял ноги и нёс хозяина на север.

После того как городская стена осталась позади, конь сбавил скорость. Охотник потянулся, сидя в седле, и зевнул. Последние несколько дней ему не удавалось выспаться.

До реки Мэшел, что проходит через Брасирин и Нулбанар, а после впадает в Касамское море, оставалось не более суток пути.

– Как думаешь, хоть кто-то придёт? – потрепал мужчина своего коня за ухом.

Ураган в ответ недовольно фыркнул.

– Ты-то меня не бросишь, малыш?

Конь повернул морду к хозяину, будто чувствовал настроение, и лязгнул зубами.

– Мой боевой товарищ, – погладил по шее он животное и направил на северо-запад.

Мелькали холмы и небольшие зеленеющие рощи. На закате дня мужчина разбил лагерь недалеко от берега и направился к шумной неглубокой реке. Ураган ни в какую не захотел заходить в воду, сколько бы хозяин ни тянул его за собой. Конь сиротливо косился на траву и седло, что лежало неподалеку.

– Воняешь, как тот жеребец из конюшни отца, – предпринял последнюю попытку Гилиам, стоя по щиколотку в воде.

Ураган заржал и поскакал в реку, разрезая грудью воду. Воин рассмеялся и направился вслед за верным другом.

Долго плескались человек и лошадь, забыв обо всём. Уже давно стемнело, когда конь стряхивал с себя тяжёлые капли, а мужчина, стуча зубами от холода, разжигал пламя. Над костром он повесил свою одежду и, закутавшись в плащ, наблюдал за тем, как огонь пожирает ветви.

– Даже если я буду один против всего мира, то найду способ возродить истинных. Я выбрал себе свой путь.

Сон накинулся на него, как дикий зверь, обрывая мысли и погружая в беспокойные сновидения.

А уже на следующее утро он проснулся от вежливого покашливания. Знакомый парень со шрамом на щеке учтиво наклонил голову:

– Светлых дней, тёплых звёзд, мастер Гилиам.

– Тихих ночей, попутных ветров, – отозвался только что проснувшийся мужчина.

Ураган обнюхивал парня с обстриженными почти под корень светлыми волосами.

– Моё имя Леоф, и я отправлюсь с вами хоть в мир Старшего светила, чтобы обрести силу.

– Приятно видеть рвение. – Воин потянулся и зевнул. – Откуда ты, Леоф?

– Из Кэймора.

– Большой город. И почему юношу из такого места потянуло в ряды охотников?

Собеседник поджал тонкие губы и устремил взгляд светло-серых глаз куда-то вдаль. Гилиам его не торопил с ответом. Когда уже воин не ожидал получить признание, парень заговорил:

– Мой прадед был бароном. Имя рода не произнесу, но он был богат и наделен привилегиями. Я ещё под стол ходил, когда почти всю мою семью вырезали. Мы остались со старшей сестрой одни. Эти изверги пощадили детей, которые ещё не получили свои имена. Тогда-то я и решил, что выберу путь сильных и отомщу.

– Почему охотник, а не воин? – продолжал допрос мужчина. – Ты мог бы стать наёмником, убийцей, вступить в армию, но выбрал проклятый путь. Ответишь?

– Это была последняя просьба моего отца. Я не мог ослушаться.

– Даже так? Интересная у тебя история. Что ж, милости прошу в наш немногочисленный отряд.

Ещё двое суток Гилиам держал лагерь у реки Мэшел. За это время Леоф не проронил ни слова. А на закате третьего дня на горизонте вырисовались три фигуры. Ураган заржал при их приближении, чем привлёк внимание хозяина. Мужчина поднял глаза и не поверил им. Этими фигурами оказались охотники из селения Гудрас.

– Я думал, что ты их не пустишь, – усмехнулся Гилиам при виде Мартона.

– Сколько ты ещё тут собираешься торчать?

– Несколько дней.

– Вот за это время и решим, идём мы с тобой или нет.

– Что-то произошло? – нахмурился воин.

– Да, – ответил охотник с разорванной ноздрёй и направился к реке.

Но только после того, как все уснули, Драдер рассказал Гилиаму о произошедшем. Мужчина вздохнул и поделился с парнем вином.

А уже на следующее утро Лилиит училась не реагировать на внешние раздражители и прислушиваться к себе. Удавалось ей это не так плохо, как в самом начале, но несколько свежих синяков заработала.

– Что за дикие методы! – возмутился утром Гилиам, наблюдая за занятием Мартона и его ученицы.

– Тебя никто не спрашивал, – огрызнулся наставник и запустил в отвлекшуюся на разговор Лилиит камнем.

Девушка ойкнула, но с места не сдвинулась.

– Чего вы добиться хотите?

– Лил сказала, что не может нормально сражаться из-за того, что отвлекается на всё подряд, и потому он кидает в неё камни, – развёл руками Драдер.

Молчавший всё это время Леоф вздохнул и, закинув на плечо короткий лук, направился к виднеющемуся невдалеке лесу.

К обеду охотница легла на траву:

– Я так больше не могу. Вот отлежусь немного, возьму в руки меч и отделаю тебя хорошенько, учитель.

Мартон улыбнулся:

– А силёнок хватит?

– Если не хватит, я ей помогу! – вызвался Драдер, жуя лепешку.

Охотник с разорванной ноздрей закатил глаза в ответ.

– Никогда не замечал за тобой такое рвение к дракам, – усмехнулся Гилиам, опускаясь на землю рядом с Лилиит. – В походе ты больше уделяла время наблюдению и обожала слушать истории.

– Как быстро меня раскусили. Да, но сейчас я должна отстоять своё право на путешествие.

– Он тебя не пускает? – удивился мужчина.

– После того как я принесла клятву на крови о мести, Мартон как с цепи сорвался.

– Ты знаешь, кто это сделал? – завёл он больную для девушки тему.

– Не имею ни малейшего понятия. Но я найду и уничтожу.

– Именно потому ты и хочешь обрести силу?

– Какой догадливый, – хитро улыбнулась Лилиит. – Я сделаю всё, чтобы отомстить за них.

Слышавший разговор Леоф кивнул в знак согласия.

Через сутки к ним присоединился Томас, а еще через день Осванд.

Гилиам окинул свой отряд придирчивым взглядом:

– Выдвигаемся. Мы и так слишком много времени потеряли.

– Нет, – возмутился Мартон. – Я не давал согласия и не отпускал свою ученицу.

Лилиит вздохнула и обнажила клинок:

– Время проверить действенность твоих методов?

– Тем не менее ты привёл её сюда, – вздохнул Гилиам, но вмешиваться не стал.

Охотник поднял копье и направил остриё на Лил.

Девушка в это время слушала, как внутри неё спорят две личности, и не могла сфокусировать взгляд.

«Да заткнитесь обе!» – мысленно рявкнула она и ушла от удара вбок.

На удивление, голоса притихли и охотница смогла сосредоточиться на противнике.

Уйдя в защиту, Лилиит отбивала удар за ударом, покрывая рукоять копья мелкими зазубринами. Она ждала, медленно передвигаясь по поляне, держа меч двумя руками. Девушка ладонью чувствовала выжженную надпись, и это придавало ей сил. А Мартон сыпал ударами один за другим. Разбив воздух со свистом, копье попало по плечу охотницы, а та, зашипев от боли, отскочила назад.

Они сражались в полной тишине, каждый за свою цель. Лилиит прекрасно понимала, что лучшего воина деревни Гудрас ей так просто не одолеть. И тогда она обратилась к тем двум, что не давали ей спокойной жизни несколько недель подряд.

«Мне нужна ваша помощь».

Голова взорвалась вспышкой боли, ведь два голоса заговорили одновременно. Один требовал сдаться и плыть по течению, а другой просил выпотрошить всех, кто станет на пути.

В это время девушка пропустила колющий удар. Боль разорвала бок, а на белой рубашке расплывалось алое пятно.

– Черт!

– Отвлекаешься, – сурово прикрикнул Мартон, будто не замечая, что сильно зацепил ученицу.

«Сейчас», – прошелестели два голоса.

Лилиит доверилась и кинулась на учителя, который не заметил, что зрачки его ученицы сильно расширились. Меч встретился с копьём и отвёл длинное оружие в сторону. Охотница поднырнула под руку наставнику и, зайдя за спину, ударила ногой под правое колено. Мужчина пошатнулся, а Лил приставила острие меча между его лопаток.

– Я выиграла, – глухо произнесла она, чувствуя лёгкое головокружение.

Мартон не мог объяснить, что только что произошло. Ведь его обыграл собственный ученик.

– Да, выиграла.

После этих слов она выронила меч и с тихим вздохом осела на землю.

Отряд из семи охотников отправился вдоль реки Мэшел на северо-восток. Драдер подначивал Осванда, отчего последний долго бурчал и кидал на всех подозрительные взгляды. Томас с интересом осматривал местность и насвистывал никому не известную мелодию. Леоф молчал и ловил каждое движение своих спутников, он чувствовал себя тут чужим. Мартон с Гилиамом всю дорогу ругались по мелочам и каждый пытался перетянуть на свою сторону охотников. Но ребята держались нейтралитетом и посмеивались от перепалки двух мужчин. Лилиит, прижав руку к раненому боку, прислушивалась к голосам в голове. Но две личности, что были чистыми Лилией и Лилиит, затихли. Остались только её мысли. Мысли девушки, которая объединила в себе обеих.

Глава 28

Брасирин

– Почему мы до сих пор не знаем, куда ты нас ведёшь? – Мартон всё искал, к чему бы придраться.

Полуденное светило призывало сделать привал, но люди упрямо двигались вперёд.

– В Брасирин.

– Зачем нам в город? Ты же говорил, что поведёшь нас искать давно утерянные знания и возрождать истинных охотников, – как птица взмахнул руками собеседник.

– Ты собираешься пешком идти в Тэйгейт?

– Спасибо и на том, что дальше нашего материка не пойдём, – в очередной раз буркнул Мартон, заставляя спутников обречённо вздыхать.

– А ты знаешь, что искать? – Драдер единственный, кто не чувствовал напряжения между двумя старшими охотниками.

– Догадываюсь, – улыбнулся воин и вытащил из-за пазухи фолиант, с которым не расставался ни на миг.

– И что там написано? – оживился любознательный Осванд.

– Та легенда, что я вам рассказывал, и история трёх сыновей Охотника. Судьба их раскидала по всему нашему материку. Старший под конец жизни отправился в горы Арианташ, отказавшись от силы. Средний обрёл своё пристанище в Фарлонде, а меньший закончил свою жизнь в Тэйгейте.

– Почему тогда тащиться именно туда, где обитал младший сын? – вновь прицепился к Гилиаму Мартон.

– Есть идеи лучше? В Фарлонд я не поеду. Нашей стране не так давно грозила война с этим соседом.

– Вмазать бы тому дворянину, который навлёк на нас её, – зло выругался Драдер, не замечая, как Гилиам краснеет.

Отряд добрался к городской стене спустя три дня. Ураган всё это время недовольно фыркал и требовал внимания, воин лишь изредка гладил коня по носу, но в седло не садился. Стража под звон монет пропустила семерых охотников в Брасирин и даже указала, в каком направлении ближайшая таверна.

Лилиит, как и большинство охотников, впервые была в крупном городе и вертела головой, пытаясь увидеть всё. Даже насмешливое похмыкивание Драдера не смутило её. Он-то не знал, что девушка сравнивает город мира Эннэлион с городами, в которых побывала ещё Лилией.

Гилиам привёл спутников в таверну «Крылатый кот», заплатил за ужин и несколько комнат, а после умчал на Урагане в неизвестном направлении. Томас лишь пожал плечами и принялся уплетать мясо, запивая его сильно разбавленным вином. Леоф скинул с лавки жирное насекомое в красном хитиновом панцире и сел за стол рядом с приятелем.

– Ты чего такой угрюмый? – толкнул Драдер в бок молчаливого товарища.

Леоф вздрогнул:

– Ты глуп. Не о чём мне с тобой разговаривать.

– Зато ты шибко умный, – обиделся парень, стягивая длинные волосы кожаным шнурком.

– У меня хватает мозгов почтительно обращаться к мастеру Гилиаму.

– Мне было позволено относится к нему как к равному, – вступил в перепалку Томас, наполняя кружку вином из глиняного кувшина. – Лил тоже. Думаю, раз он принял нас в свой отряд, то мы все равны.

Леоф смерил их тяжёлым взглядом, но ничего не ответил. А Драдер продолжил корчить кровную обиду.

Вернулся Гилиам утром, когда спутники уже встали, а Мартон бурчал что-то о мальчишке, который их решил бросить.

– Сегодня один из дней весенней ярмарки, – поделился новостями воин. – Спрячьте свои сбережения получше, не ровен час, на вора наткнётесь, и следуйте за мной.

Охотники обменялись удивлёнными взглядами, но перечить не смели. Мужчина с разорванной ноздрёй продолжал возмущаться, но Гилиам делал вид, что не замечает этого.

– Мастер Гилиам, а что мы забыли на ярмарке? – обратился к мужчине Леоф. – Разве не должны мы быть уже на полпути к конечной цели?

– Всё так. Но я решил сделать небольшой крюк и пожалеть ваши ноги, – улыбнулся воин, направляясь к конным рядам. – И зови меня просто по имени.

За деревянными ограждениями гарцевали кони разных мастей и пород. Люди жались к забору и ахали от восхищения. Лошадь была дорогим удовольствием. И чаще всего на животных приходили лишь поглазеть.

– Шесть кобыл? – зашептал Томас. – Откуда у него такие деньги? Это же целое состояние!

Мартон недовольно хмыкнул. А Гилиам уже присматривался к скакунам, затем подозвал купца и что-то прошептал на ухо. Судя по тому, как у мужика вылезли глаза, он никак не ожидал той удачи, что на него свалилась. Кивнув головой, торгаш помчался в сторону загона, прикрикивая по пути на самых неповоротливых людей.

А уже через несколько минут он вернулся к покупателю с шестёркой лошадей.

– Молабу, – ахнули в толпе.

Это была самая дорогая и выносливая порода, известная людям. Торгаш до последнего не верил, что этот чудаковатый мужчина купит у него всех. Но Гилиам, не глядя на товар, протянул мужику большой кошель. Купец подкинул его на ладони и присвистнул:

– Приятно иметь с вами дело. Пусть эти лошади послужат вам.

Воин улыбнулся в ответ.

Покупка не осталась незамеченной, и ещё неделю город будет шуметь о том, что кто-то очень состоятельный приобрёл целый табун молабу у купца Паника.

– А теперь уходим, – шепнул Гилиам своим спутникам, передавая каждому из них по лошади.

Огромный конь рыжего окраса заржал и ударил копытом.

– А можно я пешком? – взмолилась девушка, глядя на зверя.

А тот будто почувствовал страх и оскалился.

Отряд охотников покинул рынок быстро и направился на север к порту.

Море накатывало волнами на прибрежные скалы и разбивалось о них. Ветер подхватывал мелкие солёные капли и нёс в сторону возвышающихся городских стен. Оглушительно кричали чайки, кружили в темнеющем небе.

Лилиит стояла на песчаном берегу, который окружали высокие рифы, и, закрыв глаза, наслаждалась той мнимой свободой, что дарило ей Оркридское море.

– Я договорился с капитаном корабля, – произнёс запыхавшийся Гилиам, подходя к спутникам.

Лошади бродили по берегу и недоверчиво поглядывали на своих новых хозяев. Урагана они сразу признали лидером, и чёрный конь теперь строил их, как жеребчиков.

– Когда уплываем? – Осванд всё пытался найти общий язык со своей кобылой пепельно-серого цвета, но та воротила морду и недовольно фыркала.

– Корабль отбывает послезавтра. Нам придётся пожить несколько дней на берегу.

– Ты потратил все деньги на живность? – усмехнулся Мартон. – Даже на постоялый двор нет монеты?

– Не будь ты таким законченным идиотом, – вспылил воин, – то заметил бы, что после ярмарки нас преследовали. Подобные покупки никогда не остаются не замеченными. Если мы сунемся в город, нам перережут глотки.

– И отберут лошадей, – попытался погладить свою по морде Осванд.

– Да кому сдались эти твари, – вывернул губу охотник, даже не удостоив взглядом своего белого в серых яблоках коня.

Тихо возмущаясь о неблагодарных придурках, Гилиам скинул с себя одежду и нырнул в морские воды. Чем дальше он отплывал от берега, тем сильнее сковывал его холод. Ноги уже давно не доставали до дна, а он всё плыл вперёд.

– Придурок, – шипел мужчина, – он не понимает, какую роль может сыграть его ученица в этом деле, потому и вмешивается.

А Лилиит стояла на берегу, кутаясь в плащ, и наблюдала за светилом, которое медленно скатывалось по небосводу.

Когда Гилиам выпустил всю ярость и вернулся на берег, часть его отряда уже спала. Томас присматривал за костром, а Лилиит тихо разговаривала со своим рыжим конём.

– Придумала имя?

Девушка вздрогнула.

– Огонёк.

Животное презрительно фыркнуло и отвернулось, всем своим видом показывая, что надеялось на нечто большее.

– Потому что мне нужен кто-то, кто будет вести меня вперёд, освещая путь. Пусть это будет лошадь, – грустно улыбнулась охотница.

Конь повернул морду и уткнулся ею в женские руки.

– Он тебя признал.

– А я его до сих пор боюсь, – рассмеялась Лилиит, зарываясь пальцами в гриву.

– Ты никогда не каталась на лошади?

– В этой жизни нет, – легко отозвалась Лил.

Томас уже мирно посапывал у костра и не слышал их разговора.

– А в той? – мужчина затаил дыхание. Ему не терпелось разузнать о мире, из которого привела Сэлис душу.

– Знакомая держала ферму, – тихо начала Лилиит, будто боялась, что за историю из прошлой жизни её лишат голоса, – была там несколько раз. Даже разочек прокатилась на пони.

– Расскажешь мне о своём мире? Ты ведь обещала.

Охотница вздохнула и опустилась на песок. Лишённый внимания Огонёк ударил копытом и обиженно заржал.

– Странно. Молабу обычно своенравные твари, их не так легко приручить. Но они выносливы и храбры. Я даже не надеялся, что у того купца они окажутся. А тебе удалось получить признание от своего меньше чем за день.

Лилиит пожала плечами и зарылась пальцами в холодный песок.

– Тот мир, из которого я родом, – заговорила охотница, – большой и страшный. Люди в нём хуже зверей. Я не выдержала этого и… и оказалась тут. Что именно ты хочешь узнать?

– Кем ты была там и чем занималась? Сколько тебе было лет, когда ты… попала сюда? И чем похожи наши миры?

– Это разговор не на одну ночь, – улыбнулась девушка, впервые не чувствуя себя чужой. – Я была купцом. Да, назовём это именно так. Я продавала людям необходимые в быту вещи. Но это не тот путь, по которому я хотела идти. Родители настояли, – будто оправдывалась она. – Они у меня были строгими и требовали вечного послушания. Тот путь, по которому хотела пойти я, был неприбыльным и в какой-то степени даже зазорным.

– А кем ты хотела быть?

– Художником. – Тёплая улыбка отразилась на её лице. – Но это не принесло бы тех денег, на которые я жила, когда родителей не стало. Автокатастрофа. Я осталась одна слишком рано. Закрылась и потеряла себя. Изо дня в день всё повторялось по накатанной, и в один день, когда несчастных случаев накопилось слишком много, я сломалась.

– Не жалеешь?

– Это было глупо, не спорю. За что теперь и расплачиваюсь.

Гилиам кивнул головой, хотя понимал не всё, о чём толковала девушка.

– Что такое автокатастрофа? – повторил мужчина слово, не исковеркав его.

– В том мире лошадей не используют, как транспорт. Для этого люди изобрели металлические механизмы – машины. Иногда они ломаются и уносят с собой человеческие жизни.

– А небо там такое же? – Охотник поднял взгляд на тёмный, усеянный звёздами небосклон.

– Звёзды у нас видны всегда, а не только весной. А у Солнца есть ночная спутница – Луна.

– Солнце? Так вы зовёте своё светило?

Охотница кивнула головой и зевнула.

– Идите спать! – буркнул Мартон, оторвав голову от мешка, и вновь провалился в сон.

– Он слышал? – взволнованным шёпотом поинтересовалась Лилиит.

– Вряд ли.

Но они так и не легли спать. Гилиам расспрашивал охотницу о всяких мелочах, упорно не замечая того, как девушку клонит в сон.

Ситуацию спас проснувшийся на рассвете Томас. Парень покачал головой, глядя на потухший костёр, и кинулся разводить новый.

– Схожу пока за дровами, – встрепенулся Гилиам и направился к нескольким деревья, росшим выше линии берега.

Смуглый охотник зевнул и провёл пятерней по коротким каштановым волосам. Лилиит потянулась до хруста в суставах и подсела к костру:

– Плохо спалось?

– Да вы ж болтали всю ночь, дрыхнуть мешали, – улыбнулся парень.

Леоф подскочил, схватился за лук и, натянув тетиву, выпустил стрелу в сторону девушки. Лил не успела испугаться, а стрела вошла в глаз одному из головорезов, которые подкрадывались к стоянке.

– Вот это реакция, – присвистнул Томас, вытаскивая из-под расстеленного плаща два коротких изогнутых клинка.

От шума проснулись остальные и схватились за оружие. Драдер зевал и отчаянно пытался понять, какая из сторон его копья смертельно опасная.

А разбойники уже не таились и, выхватив оружие, бросились на отряд Гилиама. Леоф выпускал одну стрелу за другой, и почти все они находили свою цель. Но головорезов было слишком много, они всё прибывали и прибывали. Охотники отражали атаку, но медленно отступали к морю. Ураган сбил лошадей в кучу и увёл вверх по береговой линии. Шум привлёк Гилиама, который как раз возвращался с охапкой дров. После кампании воин сменил свой большой двуручный меч на оружие поменьше. Этот уступал и по длине, и по толщине, но двигался с ним воин намного быстрее, и сейчас это было важно. Подозвав свистом Урагана, с которого заботливый хозяин так и не снял седло, мужчина вытащил из притороченных ножен клинок, украшенный лишь изумрудом на крестовине, и кинулся на подмогу к своим.

У Леофа закончились стрелы, и отбивался от нападавших он ножом. Осванд орудовал левой рукой, так как правая не подчинялась, а из плеча текла кровь. Мартон уже стоял по щиколотку в воде, что значительно замедляло его движения. И только Лилиит, Драдер и Томас ещё сдерживали напор противника.

Воин поднял над головой меч и с силой опустил его на ближайшего разбойника, разрубая череп напополам и сея панику, ведь никто не ожидал подмоги.

Но завершающим этапом оказались молабу, которые во главе с Ураганом ворвались на пляж и начали топтать неприятелей. Разбойники, бывшие уже в меньшинстве, дали дёру, побросав оружие.

– На нас есть заказ.

– С чего вы это взяли, мастер Гилиам? – Леоф собирал стрелы с трупов.

– Они не знали сколько людей в отряде.

– Ну так ты же купил шесть лошадей, – пожал плечами Мартон.

– И вёл седьмую под уздцы.

Глава 29

Путь по волнам

У деревянного причала пришвартовалось небольшое морское судно. На носу возвышалась статуя обнажённой по пояс девушки, тёмно-зелёные паруса были опущены и ждали своего часа.

Гилиам о чём-то разговаривал с высоким и худым, как жердь, мужчиной. Тот почёсывал редкую чёрную бороду и с задумчивым видом кивал головой. Затем воин вытащил кожаный кошель и отсчитал двадцать золотых монет.

– Ничего себе с него содрали, – присвистнул Драдер.

– Это ещё мало. Очень мало. Видимо, капитан давно знает мастера Гилиама, – Осванд прижимал левую руку к раненому правому плечу. Сколько бы Лилиит ни требовала перевязки, рану прижгли и зашили жилами пойманного небольшого грызуна.

Первыми на судно, что носило имя «Кадагония», ступили лошади. Капитан обещал вытрясти душу из Гилиама, если животные проломят палубу его судна. Но молабу опускали копыта аккуратно и презрительно фыркали, когда Фастоб начинал причитать о возможных убытках.

По покатому спуску их отвели на нижнюю палубу, а Осванд вызвался присмотреть за животными. Но молабу спокойно восприняли полумрак и качку.

Охотникам выделили две небольшие каюты, а Гилиама капитан поселил отдельно.

«Кадагония» подняла якорь и расправила паруса.

– Фастоб клянётся, что доставит нас к берегам Тэйгейта за две недели. – Воин облокотился о высокий борт. – Это странно, ведь остальные давали срок не меньше месяца.

– И ты выбрал судно, которое выглядит подозрительно? – Мартон прислонился к одной из мачт и зло смотрел на командира отряда.

– Да. Если ты не забыл, за нами уже приходили наёмники. За молабу они явились или за нашими головами, никто не знает.

– Зачем им сдалась твоя башка? – скривился охотник из селения Гудрас.

– Тебе напомнить, что информация, которую мы все ищем, была уничтожена много веков назад и людям вручили совершенно другие легенды и внушили отвращение к охотникам? Думаешь, все будут только рады, если мой план удастся?

– Что ж так шатает-то? – Драдер позеленел и в очередной раз перегнулся через поручень. Рядом с ним на палубе сидел Томас и, подхихикивая, что-то потягивал из бурдюка.

Лилиит стояла чуть поодаль и всматривалась в горизонт, за которым скрылся Брасирин и родная земля. Иногда из воды выпрыгивали большие рыбы и так же ловко погружались в морские пучины. Девушка чувствовала качку, но её не мутило, как друга, а хотелось спать. Веки сами опускались, будто призывали окунуться в мягкие сны прямо здесь и сейчас.

– Так чем ты заслужила признание мастера Гилиама? – вырвал охотницу из полудрёмы низкий грубый голос.

Рядом с Лилиит стоял Леоф, и взгляд его был устремлён на бугрящуюся волнами тёмно-синюю воду.

– С чего ты взял, что существует некое «признание»?

– Ты говоришь с ним как с равным, и он тебе это позволяет! – сплюнул на палубу парень.

Лилиит чувствовала себя неуютно в компании Леофа. Охотник был высокий и нескладный. Приходилось запрокидывать голову, чтобы увидеть его лицо.

– Гилиам спас меня от демонов-нунаби в Землях Мёртвых.

– И это всё? – удивился он. – Тебя спасли, и ты стала равной? Да что не так с ним?

– Почему тебя это так задевает?

Но Леоф не ответил и направился к каютам.

«Кадагония» вспарывала водные просторы и неслась на север. На протяжении недели ничего не происходило. Фастоб хорошо справлялся с небольшой командой, которая ежедневно проверяла судно на наличие пробоин и драила палубы. Отряд Гилиама слонялся без дела. Несколько раз Осванд и Томас пытались пристать к капитану с просьбой пристроить их куда-нибудь, но тот отмахивался от охотников и отсылал наслаждаться морем.

Гилиам сидел в своей небольшой каюте на узкой кровати и рассматривал свиток, который унёс из библиотеки при храме Сэлис. Толстая свеча чадила и раскидывала на стены причудливые тени.

Несмотря на то что красные чернила сильно растеклись, символы всё же можно было разобрать. Но существовала и плохая новость – язык воину был неизвестен.

Мужчина решил начать с самого простого – переписать труд на новый пергамент. Перенеся свечу на стол и устроившись на прибитом к полу табурете, Гилиам вынул из личных запасов пергаментный лист и чернильницу.

На переносе третьего символа дрогнула рука, ставя кляксу. Мысленно себя ругая, охотник потянулся за тряпкой, но пятно рассосалось само по себе, так же, как и выведенные символы. Перед Гилиамом лежал абсолютно чистый пергамент.

Судно качнуло и послышалась брань. Что-то происходило. Охотник закрутил чернильницу и выбежал из каюты. Его отряд уже был весь в сборе, так же как и команда Фастоба. Леоф натягивал тетиву и выпускал стрелы одну за другой в раскрытую пасть морского монстра, который решил поживиться пассажирами «Кадагонии».

– Какого дохлого бога? – сплюнул на вычищенную палубу капитан.

Зачерпнув бортом воду, корабль шатнулся.

Лилиит вцепилась в цинистовый канат зелёного оттенка и не отводила перепуганный взгляд с зубастой пасти размером чуть меньше самой «Кадагонии».

– Что стали, – гаркнул капитан, – орудия заря-я-яжай!

Подчинённые что-то залепетали и кинулись к выплавленным из неизвестного материала орудиям, которые отдалённо напоминали пушки.

– Чем стреляет? – поинтересовался Гилиам.

– Дробкой. Морского демона не убьёт, но время дать по якорям будет. Фрил, держать курс на север!

Широкоплечий мужчина со шрамом через всё лицо кинулся к штурвалу.

– Бить по глазам! – гаркнул воин, пытаясь сообразить, чем именно может быть сейчас полезен.

– Молабу, – ахнул Осванд, цепляясь на борт. – Надо проверить, как они.

– На тебе, – махнул рукой Гилиам. Лошади были последним, о чём он сейчас переживал. Если пойдут ко дну или на пищу, то уже плевать будет на те деньги, что он потратил.

Морской демон закрыл пасть и уставился на жертв тремя парами глаз. Первая дробь ударила по морде. Зверь фыркнул, выпуская пар из трёх ноздрей, и длинной лапой с перепонками между когтями толкнул судно. Кадагония покачнулась, роняя в воду нескольких мужчин. Из морских пучин поднялась стайка небольших существ, отдалённо напоминающих крокодилов, и проглотила вопящих матросов с потрохами.

– Да это же самка! – схватился за жидкие волосы Фастоб, меняясь в лице. – Не уйдём!

– Это потому остальные посудины идут до Тэйгейта месяц? – Мартона замутило от качки судна, и он, схватившись за канат, преклонился через борт.

– Она играет. Подкармливает своих отпрысков. А я не верил. – Капитан мотался по палубе под надменным взглядом чудища.

Следующий залп попал в цель. Морской демон зашёлся в крике и навалился на «Кадагонию» всей тушей. Два из шести глаз заплыли чёрной кровью.

– Заряжай! – гаркнул Гилиам нерасторопным мужикам и выхватил меч.

Чудище подмяло под себя одну из мачт и издало оглушительный рёв, забрызгивая окруживших его врагов вязкой слюной и чьими-то ошмётками. Все, кто смог дотянуться, всадили оружие в чёрную шкуру морского демона. Толчок по кораблю пришёл из моря, сбивая людей с ног.

– Леоф! Глаза!

Парень отпустил канат и вытащил из плоского колчана на бедре последнюю стрелу. Со свистом разрезая воздух, она вонзилась в самый край одного из здоровых глаз.

– Надо уплывать! Надо поднимать паруса и уплывать! – кричал Фастоб, теряя благоразумие.

Но половина ветрил лежала на палубе вместе со щепками мачты. А три заплывших яростью глаза всё ещё смотрели на потенциальную добычу. Открыв пасть, морской демон слизнула длинным розовым языком капитана судна и с удовольствием прожевала.

Теперь паника достигла и разума команды «Кадагонии». Они начали метаться по палубе в поисках спасения. Гилиам остановил двоих, которые пытались срезать шлюпку и сбежать.

– Крысы! – зарычал мужчина не хуже чудовища. – Сгоните эту тварь с палубы!

Он выхватил клинок и кинулся к монстру, который методично пережёвывал очередного матроса. Некоторых самка скидывала в море, и их тут же разрывали на ошмётки её детишки.

– Лил, деточка, давай как калиера. – Мартон вложил в руки ученице три метательных ножа. Сам он не стоял на ногах от качки и из последних сил цеплялся за канат.

Гилиам в это время рубанул по морде, вкладывая в удар всю силу и злость. Клинок застрял в ране, а когда мужчина рванул его на себя, зверь заорал и начал трясти рылом, забрызгивая палубу чёрной кровью. Широкая рваная рана украсила морду морского демона.

– Залп! – отдал команду Гилиам, еле удерживая равновесие. – Фрил, к штурвалу!

Пушки осыпали острой дробью монстра, но даже шкуру не поцарапали.

Лилиит поймала момент между ударами сердца и метнула один из ножеё. Он летел остриём вперёд и вонзился чуть выше одного из глаз.

– Чёрт! – выругалась охотница, привлекая внимание матросов.

Существо нашло обидчицу взглядом и затрясло «Кадагонию», сбивая людей с ног. Девушка вцепилась в борт, а мимо по палубе проехал клинок с изумрудом на крестовине.

– Гилиам!

– Тут… – Мужчина висел за бортом на одном из канатов.

– Чёрт! – Лилиит запихнула ножи за пояс, подаренный Рэйнером, и потащила на себя трос.

Морской демон врезалась в борт мордой, практически погружая корабль в море.

– Ты выдаёшь себя, – усмехнулся мужчина, отплёвываясь от морской воды. – Лилиит, пробей его глаза! Это приказ!

Девушка отпустила канат, который до этого тянула, и развернулась к командиру спиной.

– Не маленький, – услышала она слова учителя, – не утонет.

И больше ничего. Тишина, разрывающая сознание, даже голоса в голове затихли. Не было слышно криков людей и плеска волн о борта морского судна. Только она и существо. Они будто были на двух концах одной нити. Когда двигался один, второй это чувствовал.

Морской демон отдалился от «Кадагонии», а в следующий момент кинжал вошёл в центр крайнего левого глаза.

Лилиит осела на мокрую палубу. Руки тряслись, а перед внутренним взором плясали цветные пятна.

– Ещё один. – Ладонь легла на плечо.

Она не видела его. Он даже ничего не говорил на самом деле. Это сила охотников прорывалась наружу, туда, откуда её изгнали много веков назад.

Охотница сделала глубокий вдох, выжидая момент. Морской демон метался, отламывая куски от судна, и кричал.

– Сейчас, – шепнули ей два голоса как один.

Рука выпустила кинжал. Время растянулось, показывая, как небрежно летит клинок и проходит мимо цели.

Но монстр в последний миг дёрнулся и напоролся на острие кинжала здоровым глазом.

– Теперь она циклоп, – нервно хихикнула девушка, теряя сознание.

Охотница уже не видела, как «Кадагония» обогнула мечущегося в агонии монстра и, гонимая попутным ветром, рванула на север.

Глава 30

Тэйгейт

Корабль прибыл к берегам Тэйгейта, как и обещал почивший в брюхе морского монстра капитан, быстрее других.

Фрил взял командование на себя и весь путь до земли благодарил охотников за то, что помогли отбиться от морского демона. Мужчина до сих пор не верил, что им удалось унести свои задницы. «Кадагония» обрела нового капитана и вторую жизнь. Попрощавшись с Гилиамом и его отважными друзьями, корабль отбыл обратно в Айворию, там им смогут починить судно в несколько раз дешевле, чем в Тэйгейте.

Лилиит всё ещё плохо себя чувствовала после призыва силы Охотника и потому вяло реагировала на происходящее. Мартон по-прежнему бурчал на воина за то, что не бережёт его ученицу. Леоф презрительно закатывал глаза, а Драдер просто сыпал шуточками, пытаясь разрядить обстановку.

Весна уже медленно перетекала в лето, но в северной провинции это почти не чувствовалось. Ледяные ветра прокатывались по равнинам и гнули тонкие деревья к самой земле.

– Холод собачий, – буркнула охотница, придвигаясь к костру и потягивая горячий отвар из деревянной чаши.

– Это где ты таких словечек нахваталась? – встрепенулся Осванд, с интересом поглядывая на спутницу.

Но Лилиит отмахнулась от него.

– Вот потому нам и нужны утерянные знания, – опередил Мартона Гилиам. – Она использовала весь свой резерв, только метнув два кинжала. Раньше охотников должны были обучать пользоваться силой разумно. Потому, Мартон, заткнись и слушай, – воин направил палец на злого охотника, – если ты хочешь, чтобы твоя ученица осталась жива и невредима, действуй вместе с нами, а не против.

– Я с вами тут мёрзну, если ты не заметил, – растирал задубевшие пальцы мужчина.

– С нами? Да ты даже лошади своей имя не дал, – возмутился Осванд, поглаживая свою серую кобылу. – Правда, Пепел, он плохой хозяин для коня?

– Хватит лизаться с лошадью, – фыркнул охотник из селения Гудрас и перевёл сердитый взгляд на Гилиама. – Хорошо, будь по твоему. Но если ты сгубишь Лилиит, я тебя на сук подвешу за язык длинный.

– Что же ты так обо мне печёшься? – хрипло заговорила охотница, не отводя взгляд от пламени. – При обучении, что назначил Орцед, ты меня чуть не угробил. Потом это испытание с плианорами. Да нас трое выжило из всего отряда. А теперь ты заботишься обо мне как о дочери. Я тебя не понимаю.

– Я знал твоего отца, – тихо ответил Мартон. – Он очень хотел сына, я думаю, ты это знаешь. Но когда Фрида родила ему тебя, был вне себя от счастья. Хотя злился на себя и богов. Каждый день после твоего рождения он приходил к нам, сияя как начищенный медяк, и хвалился. А потом его не стало из-за Орцеда. Это старейшина отобрал трёх охотников, которые погибли от оуксюков. А потом ты решила стать таким же, как он. И Орцед, – охотник запнулся, – он послал тебя на смертельно опасное испытание, будто мечтал избавиться от дитя Хельмунда. С тех пор я не могу не оберегать тебя. Я вижу в тебе моего друга.

– Какая трогательная история, – испортил момент Драдер. – Когда в путь? Я всю жопу себе отсидел на мёрзлой земле.

Отряд специально огибал города и деревни, об их визите никто не должен был знать, таково было решение Гилиама. До водопада, о котором шла речь в «Сказании об Охотнике», было несколько дней пути. Оставался только один вопрос: идти к вершине водопада или к морю, в которое он обрушивается.

– Там ведь написано «разбился», значит, ваш хвалёный сын Охотника скинулся в море и погиб. Может, повторишь его путь? – Мартон презрительно покосился на воина, а тот только обречённо вздохнул.

– Но если он поступил именно так, то нужно искать нечто у подножия, – рассуждал Томас.

– Почему мы берём за ориентир водопад? – Леоф первый задал этот вопрос. – Что, если знания он не уничтожал вместе с собой, а где-то надёжно схоронил?

– Давайте хотя бы водопад отыщем. – Гилиам массировал виски, голова раскалывалась.

Лошади шли шагом, позволяя наездникам вести беседу. Одна лишь Лилиит вцепилась в луку седла и расширившимися от ужаса глазами смотрела вниз.

Осванд подъехал к подруге:

– Ты чего так напряжена? Расслабься. Лошадь почувствует это и подчинится.

– Где ты научился на них ездить?

– Нигде. Я просто люблю животных. Они намного лучше людей. Моя Пепел прекрасно меня слушается. Правда, девочка?

Кобыла ударила копытом и своенравно дёрнула мордой, вырывая поводья из рук наездника.

– Шучу я, – усмехнулся охотник, поглаживая кобылу между ушей.

– У меня такое чувство, что я нахожусь на плечах у великана, – поделилась впечатлениями охотница.

– А ты не смотри вниз, – посоветовал Томас, подъезжая к друзьям. – Вперёд. Голову выше.

Девушка постаралась выровняться в седле. А Огонёк мотнул головой и стал в свечу, пытаясь сбросить наездницу.

– Чтоб тебя! – прикрикнул Осванд и громко свистнул.

Конь заржал, становясь на четыре ноги, и рванул вперёд, унося на спине визжащую Лилиит.

Драдер засмеялся, а Мартон кинулся наперерез животному, останавливая беснующуюся скотину.

– Можно я пешком пойду? – взмолилась охотница, пытаясь вытащить ногу из стремян.

– Привал, – вздохнул Гилиам, наблюдая за тем, как его отряд не может справиться с рыжим конём.

Ночное небо покрылось звёздами, которые очень скоро исчезнут до следующей весны. Неподалёку о высокие скалы разбивалось на капли Оркридское море. Томас наблюдал за костром, напевая себе под нос мелодию из детства. Все его спутники уже давно спали. Молабу лениво щипали траву и переминались с ноги на ногу.

Парень закрыл глаза, пытаясь посмотреть на мир внутренним взором. В Землях Мёртвых ему это удалось, но сейчас не выходило. Лишь тьма вокруг, и ничего больше.

– Я смогу, – прошептал он.

Третий день приближался к завершению. Мимо проползали леса, поля и мелкие деревушки, в которые отряд Гилиама не собирался заглядывать. Леоф пересчитал оставшиеся стрелы в колчане и покачал головой:

– Я бы и сам сделал, да для наконечников материала нет. Может-таки завернём в одно из поселений? Кузнеца найдём и дальше в путь.

– Мы ведь спешим отыскать знания, – язвительно отозвался Мартон. – Зачем нам оружие и пища? Мы ведь всесильные охотники, которые могут силой мысли скалу сдвинуть.

Гилиам фыркнул и резко развернул Урагана в сторону виднеющегося поселения. Мужчина пустил лошадь галопом и в скором времени скрылся из поля зрения.

– И кто тебя за язык тянул? – Леоф пнул своего белоснежного коня пятками и направил вслед за предводителем.

Остальные с тихим вздохом последовали за ними.

Гилиам первый достиг крайнего дома и спешился. На улицу вывалила орава ребятни, поглазеть на незнакомца.

– Есть у вас тут кузнец? – обратился мужчина к одному из мальчишек.

– Куватель? Откуда? Мы мирное селение.

– А трактир?

– Дальше на север, – махнул рукой пацанёнок.

– Ты чего с чужаком разговариваешь? – На улицу вылетела женщина в сером переднике. – Быстро в дом! Кто вы и что вам тут надобно?

– Светлых дней, тёплых звёзд. Моё имя Гилиам. И я хотел бы пополнить запасы провизии и заглянуть к кузнецу.

Женщина подозрительно прищурилась. Ветер доносил запах свежей выпечки и гомон малышни.

– Мастер Гилиам! – к мужчине подлетел на взмыленной лошади Леоф. – Мастер Гилиам, не слушали бы вы Мартона!

Подозрительный взгляд переместился на охотника, и женщина поджала губы:

– Уже позднее время для путников, ваши лошади могут сломать ноги в темноте. Могу предложить вам переночевать в сарае, а завтра отправитесь по своим делам.

– Если у вас нет кузнеца, то и делать нам тут нечего.

– Небезопасно ночью тут, путник. Прими моё приглашение и раздели кров, – настаивала незнакомка.

К деревне подъехали остальные охотники и приблизились к предводителю.

– Место всем найдётся. О, деточка, а тебя я даже в хате положу, – радушно улыбнулась женщина Лилиит.

– Как любезно с вашей стороны, – прищурился Гилиам. – Как вас зовут, добрая женщина?

– Можете называть меня матушкой, – кивнула она, не замечая подозрительного взгляда.

Лилиит провели в светлый большой дом и даже усадили за стол вместе с тремя детьми: мальчиком и двумя девочками. Парнишка молча ковырял ложкой в тушёных овощах, а его сёстры беззаботно о чём-то щебетали.

– Как тебя зовут? – обратился к охотнице мальчишка.

– Лилиит. А тебя?

– У меня нет имени.

– Но ведь тебе уже больше семи. Как так вышло?

– Жрецов богини-судьбы у нас тут нет, так же как и ведуний. А отправлять меня в город мать отказалась.

– А кем бы ты хотел стать?

– Я не знаю своей судьбы, – покачал он головой.

– Не боги решают, а ты сам, – улыбнулась гостья.

– Сын, иди спать!

Мальчик вздрогнул и выскочил из-за стола.

– Я постелила тебе на скамье у окна, – кивнула головой хозяйка, обращаясь к гостье.

– Пусть боги присматривают за тобой во сне, – пожелала доброй ночи охотница и направилась к лежанке.

Но сколько бы ни пыталась, уснуть не смогла. Девушка лежала в полумраке и всматривалась в потолок. Стоило сну коснуться тонким шёлком лица Лилиит, как скрипнула половица, возвращая охотницу в реальный мир.

Хозяйка дома в одной спальной рубахе кралась к выходу. Гостья прикрыла глаза, прикидываясь спящей. Но женщина будто забыла о ней вовсе. Тихо отворилась дверь, выпуская человека на улицу.

Лилиит села, поставив босые ступни на деревянный пол. Отсчитав двадцать ударов сердца, она встала и, стараясь не шуметь, выглянула во двор. У крыльца стояли два человека. Женщина обнимала мужчину и тихо шептала:

– Мой любимый, Вэйгал, ты вновь со мною.

– Нет у меня имени, и у тебя его нет. Зачем позвала меня, когда сил я ещё не набрался?

– О, Вэйгал. Сын наш теперь здоров, а в сарае те, кто могут помочь тебе. Сам взгляни.

Мужчина расцепил женские руки, обвившие его шею, и неуклюже пошаркал к деревянной пристройке. Он толкнул дверь и облизнулся, но лицо не выражало эмоций.

– Лилиит?

Девушка вздрогнула и обернулась. За её спиной стоял сын хозяйки и отчаянно тёр глаза.

– Иди спать, – шикнула она на ребёнка.

– Что на папеньку с маменькой глядишь? – зашептал он, хищно ухмыляясь. – Смотри, да не вмешивайся. Баб мы щадим.

А со двора раздался хохот, от которого кровь застыла в венах.

– Говоришь, я могу избрать свою судьбу? За меня её уже избрали! – Парень сорвался с места и кинулся на гостью.

Охотница не успела удивиться, а лицо обожгло острой болью. С ногтей мальчишки капала кровь.

Гилиам боролся с накатывающимся на него сном, и, как оказалось, не зря. Стоило ночи перевалить за середину, как дверь в сарай распахнулась, на пороге стоял мужчина со спутанными волосами и заплывшими гноем глазами. Он окинул взглядом сарай и облизнулся. Затем провёл отросшими ногтями по щеке, сдирая кожу до мяса, и рассмеялся.

Но охотники не проснулись от шума.

Мужчина развернулся спиной к Гилиаму и заговорил, обращаясь к кому-то на улице:

– Сильные. Даже очень. Пополнят легион. Продержи их тут до завтра, и мы вернёмся с теми, кто ещё не получил себе тело.

* * *

Пацанёнок отлетел кубарем к стене.

– Что ты такое? – Лилиит прижимала левую руку к ране на животе, пытаясь остановить кровь, а в правой стискивала нож, с которым не расставалась даже ночью.

Но ребёнок не ответил, продолжая сверлить взглядом гостью.

– Охотник? – проскрипел его голос. – Ты охотник? Уничтожу!

На шум вбежала хозяйка дома и истошно завопила:

– Вэйгал! Нашего сыночка убивают!

На улице что-то упало, а женщина продолжала верещать и попыталась вцепиться гостье в волосы. Лилиит взмахнула кинжалом, располосовав тянущуюся к ней ладонь, и отскочила в сторону, держа обоих противников в поле зрения.

Пострадавшая упала на пол и закричала, прижимая к груди кровоточащую руку.

– Мама! Мамочка, тебе больно? – кинулся к ней паренек, на мгновение становясь тем самым симпатичным деревенским мальчишкой, который встретил Гилиама.

– Убей её! Сейчас же убей! – заверещала женщина, будто не порез заработала, а руки лишилась.

Свет звёзд падал из окна в комнату, позволяя видеть происходящее. Мальчишка встал на ноги и растянул губы в жутковатой улыбке:

– Ты обидела мою мамочку. Я с тебя шкуру живьём сдеру, – зарычав, малец кинулся на врага, выставив когтистую лапу перед собой.

Лилиит увернулась, полосонув лезвием по руке. Но рана закрылась моментально, а парнишка рассмеялся.

– С ножом на легион?

Лилиит охватила паника. Как победить неуязвимое существо? В памяти всплыл калиер.

– И у тебя есть слабое место, – пробормотала охотница под нос, медленно отступая к окну.

Дверь слетела с петель, в проёме стоял Гилиам с мечом наперевес.

– Гашарги, – сплюнул мужчина и одним ударом снёс мальцу башку.

Женщина истошно завопила и подхватила на руки голову, которая подкатилась к её ногам. Прижала к груди и, баюкая, зашипела на путешественников:

– Вы убили его! Вы убили моего мальчика, моё сокровище.

– Твой ребёнок стал оболочкой для гашарга, дура! – Гилиам прислонил меч к стене и опустился на лавку, рассматривая рану на плече, которую получил, выходя из сарая.

– Я пожертвовала всем, – раскачивалась сумасшедшая, сидя на коленях. – Где мой муж? – Она встрепенулась. – Что ты сделал с ним?

Воин усмехнулся, удостоверившись, что царапина на плече небольшая, и вновь взялся за меч.

– Удрал твой монстр. Но недолго ему бегать. Сколько их тут?

Теперь настал черёд женщины улыбаться:

– Нет мужчин в нашей деревне. Больше нет. Только баб пощадили, но и они мрут, как шваль.

– Вся деревня стала пристанищем гашаргов? Матушка? Значит ли это, что ты подарила своё имя и тело родственника бесплотному духу?

Лилиит вцепилась в плечо другу, не подпуская его к обезумевшей женщине.

– Да. Я принесла в жертву своего мужа, чтобы наш сын излечился от смертельной болезни. Но ты убил его! Убил! – Она откинула от себя голову сына и кинулась на воина, выставив перед собой непонятно откуда взявшийся нож.

Гилиам скинул с себя руки охотницы и встретил женское тело лезвием меча.

– Я обращалась за помощью к богам, – прошипела она, хватаясь руками за меч, который пробил её живот. – Но пришёл дух. Он выполнил моё желание, когда богам было плевать на моего ребёнка. Ты не имеешь права судить меня. Никто не имеет права.

Она затихла, отдавая богам душу.

– Идём, – Мужчина взял Лил за руку и потянул к выходу.

Девушка сглотнула вязкую слюну и отвела взгляд от ужасного зрелища. К горлу то и дело подступал ком тошноты, с которым охотница боролась.

– Что это было? – она заговорила уже на подходе к сараю.

– Чума, пожирающая мир, – ответил воин. – Существует легенда, что наш мир населяли бестелесные духи, которых прогнали боги. Они стали гашаргами, которых можно призвать в наш мир и загадать одно желание. После этого человек теряет тело и имя, становясь лишь оболочкой.

– Но та женщина была человеком.

– Женские тела неподвластны им. Но, если женщин призовёт гашарга, она должна отдать тело ближнего мужчины. Та тварь пожертвовала своим мужем. После того, как один гашарг находит пристанище, к нему устремляются другие. Вся деревня мертва из-за одной дуры. Если не уничтожить их, они наберутся сил и отправятся в ближайшие селения и города. Легион мечтает возродиться и вернуть себе владения, свергнув богов. Давно я не слышал о гашаргах. Последнее упоминание было в свитках времён империи Алиарна.

– У неё ведь было две дочери!

– Они уже мертвы. Гашарги тянут соки из женских тел, тем самым напитывая себя.

Гилиам зашёл в сарай и обвёл взглядом спящих охотников.

– Отравила она их, что ли?

Охотница не ответила, с тихим стоном оседая на землю. Рубаха насквозь пропиталась кровью. Мужчина присел перед ней и разрезал одежду ножом. На животе, чуть выше пупка зияла рана, из которой не переставая лилась кровь.

– Как тебя угораздило? – зашипел воин.

– Данир в суме на Огоньке, – пробормотала Лилиит, пытаясь продержаться в сознании.

Гилиам подскочил к дремлющей лошади и запустил руку в мешок, пытаясь нащупать камешек, привезённый из Земель Мёртвых.

– Нашёл!

Мужчина собственноручно приложил лекаря к ране, наблюдая за тем, как из камня выскальзывают тонкие щупальца. Воин моргнул, а рана уже зажила, оставляя на белом животе круглый шрам.

Лилиит сделала глубокий вдох и вымученно улыбнулась:

– Спасибо.

Стоило светилу показаться на востоке, как отряд охотников с криками проснулся и недоверчиво уставился на дремлющих у входа Лилиит и Гилиама. Охотница потянулась, демонстрируя разорванную и заляпанную кровью рубаху.

– Что тут произошло? – Мартон первый оказался на ногах.

– Ничего особенного, – зевнул Гилиам. – Обычные гашарги захватили тела мужчин этой деревни, превратили женщин в подпитку и чуть не отправили нас на вечный пир к богам.

– Гашарги? – Леоф вздрогнул. – Разве это не выдумки?

– Не в этот раз. Хорошо, что светило вас разбудило, иначе нам бы пришлось вас тут и оставить. – Воин хищно прищурил глаза. – А теперь выводите лошадей отсюда. Мы уезжаем.

– Ты хочешь оставить их в живых? – Лилиит уже ровно стояла на ногах и изучала мужское лицо из-под полуопущенных ресниц.

Гилиам отрицательно помотал головой и вывел Урагана во двор. Первым делом он направился по улице к центру селения. Если бы мужчина не знал, кто тут обитает, подумал бы, что деревня заброшена. Гашарги не набрали ещё той силы, чтобы выходить под прямые лучи светила, и отсиживались в подвалах и домах, накапливая энергию в похищенных телах. Охотник остановился у одного из домов и, оставив Урагана на улице, вошёл во двор. Одна из пристроек была небольшой кузницей, которую, скорее всего, использовали для выковки ножей и вил. Мужчина вошёл в полутемное сырое помещение, которое давно не использовали по назначению, и принюхался. Под наковальней лежал обглоданный мужской труп. Гашарг не прижился в этом теле и сам себя уничтожил.

Подыскав несколько металлических, не сожранных ржавчиной пластин, Гилиам покинул здание, предварительно подпалив рассыпанное на полу сено.

Отряд уже ждал своего командира у крайнего дома.

– Сожгите тут всё! – прозвучал последний приказ.

Пылающая деревня осталась далеко позади. Леоф возился у костра, расплавляя добытые Гилиамом пластины, и обмакивал в них подготовленные стрелы. После того, как вещество, признанное когтями гридней, застывало, охотник выпиливал форму и делал наконечники острыми.

Осванд с Драдером мыли лошадей, стоя по пояс в воде небольшого озера. Но никто ничего не говорил. Произошедшее сильно отразилось на каждом из охотников.

Лилиит опять слышала голоса в своей голове, но бороться с ними у девушки не было сил. Завернувшись в прохудившийся плащ, охотница смотрела на тёмное небо и прислушивалась к мелодии, которую напевал Томас. Мартон прикладывался к фляге с чем-то спиртным и боролся с наваливающимся сном.

Гилиам разложил карту и в свете костра определял, в какую сторону им двигаться.

Мёртвая деревня на территории империи Тэйгейт оставила на отряде неизгладимое впечатление. Ничто не будет уже так, как раньше. Мир сошёл со своей оси.

Семеро всадников держали курс на юго-запад, обратно к Оркридскому морю. Лошади степенно переставляли ноги, позволяя людям вести непринуждённую беседу.

– Неужели призвать гашарга в наш мир так легко? – выспрашивал Леоф у Гилиама и ловил каждое слово воина.

– Я только несколько раз встречал упоминание о них в манускриптах. Дело в том, что отчаявшиеся люди с сильными желаниями могут породить их, а не призвать. Так, по крайней мере, говорилось в одном из трудов.

– Где же это ты так много читал? – Мартон вклинился в беседу, за что получил два испепеляющих взгляда.

– У отца была большая библиотека, – пробормотал охотник, управляя Ураганом.

– Слышите? – перебил их Томас. Парень даже привстал в седле от восторга.

Невдалеке шумел бурный водный поток. Даже отсюда чувствовались прохлада и влага в воздухе.

Почва начала чавкать под ногами, превращаясь в болотце, светило нещадно пекло в спину, а они, как дети, летели навстречу чуду. Водопад открылся перед их взором через несколько минут. Подняв голову вверх, они видели, как падает вода, а опуская – как она разбивается на капли.

Буйная зелёная растительность поглотила всё пространство по обе стороны водопада. Пресная вода, падая вниз, становилась солёными водами моря.

– Красиво, – прошептал Драдер, не смея нарушить идиллию.

– Вниз? – спросил Леоф, заворожённо глядя на водную стену.

– Томас, найдёшь? – Гилиам спешился, но к краю обрыва не подошёл.

Охотник кивнул головой и закрыл глаза, пытаясь увидеть мир внутренним взглядом. В Роще это получилось спонтанно, а у деревни Нунаби его вёл голос полководца. Сейчас же требовалось сделать всё самостоятельно.

Юноша сделал глубокий вдох, рисуя в воображении нить красного цвета, которая лежала у его ног.

– Давай, – зашептал Томас и открыл глаза.

Нить от его ног тянулась вниз, о чём он и сообщил товарищам.

– Если мы хотим спуститься, лошадей придётся оставить.

Спуск был пологим, и лошади с грустью посмотрели на охотников.

– Ураган, мальчик, ты за главного, – потрепал Гилиам своего коня по чёрной гриве.

Охотники цепочкой спускались вниз, придерживаясь за толстые ветви деревьев, тянущиеся к воде, и широкие листья кустарников. Земля проседала под тяжестью людей, а камни сыпались из-под ног. Драдер несколько раз споткнулся, и, если бы не Мартон, схвативший его за шкирку, полетел бы кубарем вниз. Налетел ветер, разрушая водный поток и обливая людей холодной водой. Томас видел тонкую алую нить, тянущуюся вперёд. Смуглый охотник вёл отряд за собой, не отрывая взгляда от видимой только ему тропы.

– И всё же тут прекрасно, – первый раз после встречи с гашаргами улыбнулась Лилиит, убирая с лица мокрые волосы.

Невидимая остальным нить вела вниз, а потом резко вильнула вправо и направила ноги людей к водопаду. Спуститься ниже они не могли, отвесная скала была тому виной.

Гилиам всю дорогу пытался воззвать к той силе, что дремала в нём, и найти путь самостоятельно. И первым заметил узкий проход в вертикальном утёсе, который скрывался за бурным потоком водопада. Не задумываясь, воин прошёл под тугими струями воды прямо к нему. Из лаза тянуло холодом и сыростью.

– Идём? – Он впервые спросил совет у своих спутников, чем сильно удивил оных.

Томас подтолкнул командира к гроту, отвечая на его вопрос.

Скользкие камни пропустили мужчину в широкую пещеру, под потолком которой висели круглые синие светлячки размером с кулак.

– Что это? – на выдохе произнесла Лилиит, заворожённо глядя вверх.

– Впервые вижу. Но они прекрасны.

– Это се’дце Охотника, – ответил на вопрос низкий голос. Звук «р» он не выговаривал.

Гилиам вздрогнул и обернулся так же, как и все остальные. Но никто не увидел говорящего.

– Кто ты? Покажись!

– Я тот, к кому вы п’ишли, охотники. Сын вашего бога и своего отца. Зачем вы на’ушили мой покой?

– Дух младшего сына? – ахнул Мартон, который до этого момента не верил ни во что подобное.

– Мы хотим восстановить справедливость, – с серьёзным видом ответил Гилиам.

– Сп’аведливость? – усмехнулся голос. – А готовы ли вы посмот’еть в глаза самим себе и п’изнаться в самом сок’овенном?

Глава 31

Испытание

Лилиит

Она не успела ответить на вопрос невидимого духа, хотя знала, что теперь согласится на всё. Пройдёт через все испытания с одной целью – отомстить.

Девушка не понимала, как оказалась одна, но упрямо шла вперёд. Синие светляки исчезли, и охотница двигалась на ощупь.

Пространство разбила белая вспышка, заставив Лилиит вздрогнуть.

– Моя игрушка, – заговорила голосом демона-нунаби появившаяся Сэлис. Казалось, что богиня источает свет и проливает его на окружающие вещи.

– Что ты тут делаешь?

– Я хочу быть рядом с тобой всегда, – шепнула она на ухо, оказавшись за спиной Лил и проводя рукой по волнистым и ещё влажным волосам. – Идём, – богиня протянула девушке руку, – я покажу тебе истину.

Охотница не противилась и вложила руку в ладонь Сэлис. Светловолосая богиня шагнула в туннель света, увлекая за собой Лилиит.

– И твою сущность.

Вспышка ослепила охотницу.

– Лили, – прошептал до боли родной голос, заставляя девушку распахнуть глаза.

Деревня Гудрас, позднее лето и он – человек, которого она любит до сих пор всем сердцем.

– Рэйнер! – Лилиит порывисто обняла его за шею и прижалась всем телом. – Я не отпущу тебя! Больше никогда не отпущу.

По щекам текли слёзы, которые она так долго сдерживала.

– Моя Лили, – шептал он, целуя её в макушку.

Охотница отстранилась и заглянула в ясные голубые глаза, силясь запомнить каждую чёрточку.

– Как? Почему ты здесь?

– А где мне быть? Я ведь обещал быть всегда рядом. Я так и не выполнил твоё желание, ибо ты ничего не попросила у меня.

– Я хочу, чтобы ты был жив, – всхлипнула девушка.

– Жив. Для тебя. В твоём сердце, – утирал юноша слёзы с лица любимой.

Лилиит выпустила наконец парня из объятий.

– Это ведь сон. Тебя ведь тут нет.

– Кто знает? – пожал плечами Рэйнер. – Может, нет, а может, и есть. Разве это важно?

– Деревня, – охотница осмотрелась, – она цела. Значит, и мама жива. Но зачем я тут?

– Тебе дали шанс.

– Для чего?

Но Рэйнер молчал и пристально смотрел на Лилиит. От этого взгляда ей становилось не по себе. Оставив друга, она побежала к своему дому.

– Мама! – закричала она, распахивая дверь. – Мама, ты тут?

– Да. Что-то случилось?

– Мамочка! – Девушка обняла Фриду, утирая слёзы рукавом рубашки.

– Девочка моя, ты вернулась! Живая! – Женщина отпрянула, заглядывая в глаза дочке. – Голодная? Устала? Где ты была всё это время?

Лилиит отошла на шаг, всматриваясь в лицо родного человека, и покачала головой.

– Не уходи, – взмолилась Фрида, сокращая между ними расстояние. – Я так соскучилась. Останься!

– Мама, это неправда, – качала головой охотница. – Всё неправда. Это испытание. Я должна это пережить. Мама, не надо, прошу.

– Ты вся в пыли, – продолжала причитать женщина. – Хельмунд, иди сюда. Наш ребёнок наконец вернулся.

– Папа?

Этого Лилиит не ожидала.

Хлопнула дверь, и в комнате показался высокий мужчина с тёмными волосами. Он провёл рукой по левой половине лица, будто скрывал свой шрам.

– Какая ты выросла, – улыбнулся он, подходя ближе. – Истинный охотник.

– Она не охотник! – оскалилась Фрида. – Моя дочь никогда не станет охотником.

Девушка в растерянности переводила взгляд с одного родителя на другого и не знала, что сказать.

– Ты только посмотри на неё, она добьётся многого, став охотником. А чего ты хочешь от неё? Чтобы она вышла замуж и умерла при родах десятого ребёнка?

– Никаких охотников в моём доме, – топнула ногой Фрида. – Ты мёртв из-за своего занятия. И дочку нашу сгубить хочешь?

– Наша дочка сгубит кого угодно сама, – кричал на жену Хельмунд.

– Видишь, что происходит?

Лилиит обернулась. У окна стояла светловолосая полненькая девушка в толстовке и джинсах.

– Лилия?

– Я – это ты, – улыбнулась она. – Ты только посмотри, сколько боли ты им приносишь. Как ты можешь жить с этим?

– Она – это я! – закричала появляющаяся рядом с Лилией темноволосая девушка. Она была зеркальным отражением Лилиит, только цвет глаз был чёрным. – Будь собой, не слушай их!

– Ты делаешь всем только больно! Это ты виновата в их смерти! Только ты! Ты приносишь несчастье! – кричала Лилия.

Мать и отец ругались. Две сущности пытались выцарапать друг другу глаза. А у порога стоял Рэйнер, сложив руки на груди:

– Если ты останешься, мы будем жить в мире. Хочешь быть вместе с нами?

Парень подошёл к ней почти вплотную и убрал с лица непослушную прядь.

– Я не могу, – одними губами прошептала охотница, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. – Вы мертвы. Я скучаю, но не могу быть вместе с вами.

– Мы живы, если ты о нас помнишь, – грустно улыбнулся Рэйн, заключая Лилиит в своих объятиях. А затем шепнул на ухо: – Тогда сделай этот выбор, пока не застряла тут. И борись с собой. Только ты сама в силах себя уничтожить.

– Я люблю тебя, – прошептала девушка, прикасаясь своими губами к губам Рэйнера.

– И я тебя, хотя это уже не имеет никакого значения. Каким будет твой выбор?

Охотница сделала глубокий вдох и шагнула вперёд:

– Эй! – Лилиит дождалась, пока спорщики умолкнут и обратят на неё своё внимание. – Мама, папа, я очень рада видеть вас вместе и слышать ваши искренние мысли, но я тоже умею думать и принимать решения. Лилия и Лилиит, вы одно целое меня. Хватить грызть друг другу глотки. Рэйн, ты навсегда в моём сердце, и я отомщу за тебя и деревню. Я выбираю путь охотника и надеюсь на вашу поддержку.

Хельмунд улыбнулся и кивнул, обнимая жену за плечи. Лилиит поймала последний взгляд самых любимых и родных глаз, и мир померк.

Гилиам

Мужчина сидел на берегу неглубоко пруда и кидал крошки белым птицам, которые дрались за каждый кусок, как за возможность существования.

– В жизни так же, – произнёс он вслух, хотя рядом никого не было.

– Уверен?

Воин вздрогнул. На деревянной резной лавке в тени высоких деревьев сидел его отец, король Айвории Йосфрин Адрак Рэвард, хотя воин мог поклясться, что всего мгновение назад тут никого не было.

– Да. Каждый мечтает урвать кусок побольше, а затем давится им.

– Мой младший сын – философ, – усмехнулся король, мечтательно закатывая глаза. – Тебя Алиел весь день ищет, а ты в саду от неё прячешься.

– Мама? – Гилиам вскочил с земли. – Отец, ты в своём уме? Мама умерла, когда мне было пять лет.

– Что за глупости, любимый? – Тонкие пальцы с силой схватили мужчину за плечо и развернули.

Перед Гилиамом стояла миниатюрная женщина со светлыми волосами до пояса и изумрудными глазами. На лбу залегла неглубокая морщинка.

– Мама! – ахнул мужчина, прижимая Алиел к широкой груди.

Королева звонко рассмеялась и щёлкнула сына по носу.

– Ты ведёшь себя как мальчишка, а ведь будущий король.

– Косбан, не я, – покачал головой мужчина, жмурясь от удовольствия, ведь Алиел расплела волосы сына и теперь перебирала длинные пряди тонкими пальчиками.

– Твой брат отказался от трона и отправился путешествовать по миру, – нахмурился Йосфринд. – Сын, ты пугаешь меня. Говоришь такие вещи, которые никогда не могли бы произойти.

Теперь Гилиам нахмурился. Какая-то мысль билась в его голове. Всё это было тёплым для сердца, но что-то не вписывалось в картину. Он не вписывался.

– Мама, как ты выбралась из горящей библиотеки, что находилась в правом крыле нашего замка? – возник первый вопрос.

Алиел перевела взгляд на мужа, затем вновь на сына:

– Гил, в нашем замке никогда не было библиотеки. Все манускрипты хранятся при храме Сэлис.

Воин охнул и приложил руку к голове, которая секунду назад взорвалась болью.

– Я прогуляюсь. – Охотник оставил родителей у пруда и быстрым шагом направился к северному крылу замка. Но до своей комнаты он не дошёл.

– Радость моя, ты вернулся! – на шее повисла Эрин Вэнфу, осыпая лицо Гилиама поцелуями.

– Что ты делаешь? – зашипел сын короля Айвории, отталкивая от себя девушку.

– Муж мой, что не так? – Баронесса наморщила носик.

– Муж? – Гилиам отскочил от Эрин. – Ты в своём уме? Я дал отказ, и твоя страна объявила войну!

– Ты не заболел? – Девушка сделала шаг к мужу и положила ледяную ладонь ему на лоб.

Мужчина оттолкнул женскую руку и со злостью посмотрел на «жену»:

– Уходи! Я видеть тебя больше не хочу.

Гилиам уже бежал не разбирая дороги, а у дворца на землю осела женщина с большим животом.

Ноги его привели к тому самому храму Сэлис, который почему-то стоял на большой горе и вели вверх узкие каменные ступени. Охотник поднимался, позабыв о страхе высоты, лишь злость и желание узнать правду сейчас руководили им. Мужчина вошёл внутрь и, глядя на статую богини, заговорил:

– Что за судьбу ты мне предписала? Я ведь так хотел быть охотником. Что я сделал не так?

Сзади фыркнул жрец:

– Так что тебе мешает? Проклятый путь открыт, но выбор будет последний.

У колонны стоял толстяк и крутил в руках фолиант в чёрной обложке.

– Ты ведь знаешь, что нужно сделать, но тогда ты потеряешь всё: семью, жену, ребёнка, титул. Проклятие получишь взамен.

Гилиам не ответил, глядя во все глаза на людей, появившихся рядом с алтарём. Йосфрин качал на руках маленького ребёнка, Алиел стояла за его плечом и подбадривала плачущую Эрин.

– Ты потеряешь их, – повторил жрец. – Что для тебя важнее? Хочешь остаться с семьёй, стать королём и воспитывать сына? Весь мир будет у твоих ног, королевич. А не это.

Перед внутренним взором всплыло пылающее крыло замка. Там сгорали живьём королева и её свита. Йосфринд держит в руках приказ о назначении Косбана наследным лицом, а на столе лежит письмо от младшего сына, в котором тот отказывается от права на трон и требует свободу.

– Чего ты хочешь? Быть счастливым или отвергнутым?

Гилиам подошёл к жрецу и протянул руку:

– Давай.

Толстяк растянул губы в улыбке и вложил в шершавую ладонь кинжал.

Сделав глубокий вдох, мужчина обрезал первую прядь, делая свой выбор.

Мартон

– О, моя дочь просто чудо, – трепался всю дорогу Хельмунд, зажав копьё под мышкой.

– Хел, ну сколько можно, – засмеялся Мартон. – Вот вырастет, высватаю её у тебя и выдам за своего Лейзума.

– Тебе ж не дают с ним видеться, – напрягся главный охотник.

– Да, Рила против и иногда говорит, что он не мой сын. Но я-то вижу!

Отряд охотников из селения Гудрас вышел на охоту. Мужчины всё меньше говорили и всё больше оглядывались по сторонам.

– Слишком тихо, – пробормотал один из охотников, а потом, заклёкотав, осел на землю. Из его шеи торчала стрела.

Мартон выставил перед собой копьё, оглядываясь по сторонам, но никого не заметил. Хельмунд присел возле мёртвого товарища.

– Этого не было, – проговорил мужчина с разорванной ноздрёй. – Он должен был пойти со мной и твоей дочерью в логово плианоров и погибнуть там.

– Что ты такое говоришь? – встрепенулся главный охотник. – Что моя дочь забыла в логове змеюк? Ты сгубить её решил? – зарычал обиженный отец.

– Сколько ей сейчас?

– Шесть, – не понимая, что происходит, ответил Хельмунд.

– Ты уже мёртв.

Остальные из отряда с непониманием косились то на предводителя, то на Мартона.

– Да, я мёртв. Ты тоже.

– Нет! Я жив! – откинул от себя копьё охотник с зелёными глазами. – И я иду за твоей дочерью, защищаю её. Девочка истинный охотник. Она такая, как охотники прошлого!

– А Лейзум? – наклонил голову вбок Хельмунд, сидя на земле. – Он женился на моей дочери?

– Он мёртв, как и вся деревня Гудрас.

– Боги распорядились, – понятливо кивнул головой собеседник. – Так если ты жив, что ты тут делаешь?

– Я всё ещё иду за Лилиит.

– Так назвала Эфрикс мою кроху?

Мартон кивнул и отвёл взгляд.

– Тогда пригляди за ней, друг. Она – это всё, что было в моей жизни хорошего. И я горд, что моя крошка пошла по моим стопам. Моя маленькая охотница.

Но Мартон его уже не слышал, он бежал к деревне. Мужчине даже показалось, что он видел, как взрослая Лилиит зашла в свой дом. Охотник бежал по пыльным улицам, светило припекало.

– Рила! Рила, ты дома? – Он толкнул дверь, заходя в маленький покосившийся домик.

– Мартон? Что ты тут делаешь? – женщина отвлеклась от вышивания и, уперев руки в бока, подошла к отцу её сына.

– Я соскучился. – Он прижал к себе любимую женщину, вдыхая аромат её волос. – Прости меня за все.

– Боги простят, – вывернулась из объятий Рила. – Хоть звезду мне с неба принеси, я не скажу Лейзуму, кто его отец. Это было моё условие, если ты помнишь?

– Помню. – Мартон присел на лавку у окна. – Ты ведь мертва, так же как и наш сын. Знаешь?

– Знаю. – Женщина села рядом и провела рукой по коленям, расправляя юбку.

– Мне так жаль, – выдохнул он, наслаждаясь видом женщины, которую когда-то любил. Она всё так же заплетала русые волосы и выкладывала на голове в замысловатую причёску. Только она так делала, чем и привлекла когда-то взгляд этого охотника.

– Даже сейчас я не позову сюда Лейзума. Он слишком много вытерпел за свою короткую жизнь.

– Передай только, что я всегда вас любил.

– Передам. – Рила прислонилась к мужчине, пряча лицо на его груди. – Куда ты теперь?

– Туда, где нужен больше всего. Дочь Хельмунда пошла по сложной тропе, и я должен идти рядом с ней.

– Ты нашёл себе дочь, – усмехнулась женщина. – Не потеряй её, как потерял нас. Поклянись мне.

– «Только истина и действие под взором демиурга», – произнёс он древнюю клятву, слова которой были утеряны.

Осванд

Он стоял у небольшого ручья и всматривался в собственное отражение: высокий лоб, непослушные рыжие кудри, толстые губы, огромный нос. Только большие карие глаза красили юношу.

Осванд умылся студёной водой и начал своё восхождение. Горный хребет Арианташ имел лихую славу. И человеческие кости, что встречались юноше по пути, были тому доказательством.

Это было его испытание на звание охотника селения Ледайл. Вечерело. Осенний ветер швырнул парню в лицо пылью, заставляя вздрогнуть.

Сейчас только одно отличие: вместо палицы и метательных ножей у него был его меч, прикреплённый ремнями на спине.

Осванд любовно прошёлся пальцами по рукояти и пошёл дальше. Подниматься становилось всё сложнее, камни сыпались из-под его ног и летели вниз. Шквалы ветра то и дело нападали на охотника, пытаясь столкнуть его.

Небо окрасилось в розовый. Светило косыми лучами освещало веснушки на щеках охотника.

– Зачем я вновь тут?

Но никто не ответил, только ветер завыл и где-то вдалеке сдвинулась скала, меняя своё местоположение.

Пожав плечами, он продолжил подниматься вверх, туда, где в далёком прошлом убил двух анситиксов, закидав их камнями, и вырезал ножом ядовитые жала. Никто из селения не ожидал, что мальчишка справится со столь сложным заданием. А старейшина, который отправил Осванда на испытание в сезон спаривания опасных тварей-одиночек, поджал губы и пожелал ему поскорее сдохнуть. Один только дядя был рад тому, что Осванду не придётся горбатиться на рудниках, и на последние сбережения купил племяннику оружие, с которым охотник не расставался.

Светило скрылось из вида. Парень сел за высоким камнем, прячась от ветра, и улыбнулся. Чувство свободы переполняло его.

– Я волен делать то, что хочу, – вырвалось у него.

– Да, это так. – Рядом с Освандом опустился юноша с длинными рыжими волосами.

– Брат, – ахнул охотник. – Жундиел! Но как?

– Что как? – усмехнулся он, потягиваясь. – Как я сижу рядом с тобой? На заднице.

– Почему ты жив? Ты ведь погиб на своём испытании! – почти кричал Осванд.

– А ты выжил?

– Да.

– Не зря дядя верил в тебя, – улыбнулся Жунд. – Кто ты сейчас? Остался в Ледайле?

– Нет, – покачал головой парень. – Я ищу утерянные знания об истинных охотниках. Знал ли ты, что нам всё это время лгали? Наш покровитель никакой не предатель. Все легенды и истории переврали, а правду уничтожили.

– Догадывался. И как? Ты нашёл то, что искал?

– Я, – Осванд запнулся, – не знаю. Что я тут делаю?

Брат охотника пожал плечами. Так они и сидели в полной тишине, слушая, как двигается камень и кричат горные птицы.

– Я скучал, – признался Осванд, боясь спугнуть родственника такими откровениями.

Но Жундиел рассмеялся так громко, что звук разбудил птиц, заставив их взмыть в ночное небо.

– Это так глупо, скучать по мертвецу, – отсмеявшись, признался он. – Но знаешь, Осв, ты всегда был забавным малым. Если ты не растерял своих качеств по пути к своей вершине, бояться нечего и скучать ни по кому не надо. Все, кто были с тобой в этом пути, останутся.

Осванд не успел ничего ответить. Сверху посыпались камни, и прямо перед двумя парнями упало существо. Привыкшие к темноте глаза признали в нём знакомую тварь.

– Анситикс, – зарычал охотник, вскакивая на ноги и выхватывая клинок.

Медленно передвигая шестью толстыми ножками и хаотично вращая отростками с жалами на концах, оно двинулось на братьев.

– Позволь ему жить, – прошептал Жунд.

– Что ты такое говоришь? – возмутился Осванд. – Это опасная тварь, которая заслуживает смерти!

– Ты в детстве очень любил животных. А сейчас?

– Тоже, – не понимая, к чему клонит его брат, ответил охотник.

– Анситикс – такое же животное, как лошадь или собака. И не важно, что последних очень мало осталось в нашем мире. Все они имеют право на жизнь. Убивай, только защищаясь. Неужели это создание напало на тебя? Или ты опять злишься на окружающих и готов убивать невиновных?

Осванд продолжил следить взглядом за анситиксом, который проковылял мимо ноги Жунда и подпрыгнул вверх, хватаясь своими лапками за отвесную скалу.

– А если всё не так просто?

– Тогда слушай сам себя, – пожал плечами парень, вставая на ноги. – А мне пора, мы много времени потратили впустую.

– Не бросай меня.

– Во второй раз будет проще, – пообещал он брату и растворился в воздухе.

Осванд вернул меч на место и задумался над словами родственника. Уже наступал рассвет, когда охотник пообещал сам себе:

– Я не потеряю себя на пути к своим целям. Жаль только, что тебя, брат, не будет рядом.

– Я всегда рядом, – прошелестел ветер, растрепав рыжие кудри. Так, как когда-то это делал Жундиел.

Томас

Ветер гнал пески на запад. Он шёл вслед за своей, неродной по крови, семьёй. Они подобрали мальчишку в одном из оазисов земель Кантаваны, присматривали и растили как родного. Кочевой народ алари сам давал имена своим детям. Они не признавали Сэлис. Этот народ – единственный, кто поклонялся Эштусу.

Имя Томас получил от своего названого отца, а Судьба… А Судьба выбрала его сама. Точнее, это была её жрица.

Стояла засушливая осень, племя остановилось на ночёвку на территории Айвории у самой границы с землями Кантаваны. Это был тот день, когда парнишка обрёл свою тропу. День, когда Случай уступил Судьбе. А такое бывает редко.

Взрослый Томас стоял поодаль и видел, как к смуглому мальчишке подошла женщина со светлой кожей. Она заговорила с маленьким Томасом, и слова её звучали как приговор:

– Станешь ты охотником сильным и богам подчиняться не будешь. Но многое потеряешь на пути своём. Так написала Сэлис в твоей судьбе.

Погнали тогда ту женщину темнокожие алари, закидали палками. Кричали, что не верят в богиню-судьбу и что только Эштус может распоряжаться этим ребёнком. Маленький Томас был поражён внешностью женщины, ведь не видел до этого светлых людей, и согласился он на судьбу предписанную. Алари лишь махнули рукой и сказали, что примут его, если он вернётся, списывая всё на случай. Названный отец вручил ему свои парные мечи, таким образом благословляя на путь, и даже щёлкнул по лбу, как делал это со своим наследником.

Именно встречу маленького Томаса и светлокожей женщины сейчас видел охотник. Видел, как расширившимися от удивления и восхищения глазами ребёнок смотрит на незнакомку.

Мальчик выслушал женщину, кивнул головой и побежал к Томасу.

– Она говорит, что я должен стать охотником, – выпалил малец.

– Так и есть, – ошарашенно ответил Томас, глядя на себя в прошлом.

– Нам нравится быть охотником? – выпытывал ребёнок, а голубые глаза горели неподдельным интересом.

Томас улыбнулся и присел на горячий песок:

– Очень. Несмотря на то что люди зовут нас проклятыми и воротят носы, нам очень нравится. У нас с тобой всегда будут приключения, путешествия, сражения и друзья. Да, я нашёл нам отличных друзей. А очень скоро мы с тобой откроем великую тайну. Наша жизнь интересна.

Маленький Томас с восхищением смотрел на взрослого и ловил каждое слово.

– Ты не жалеешь о том решении, что я приму? – замялся мальчик.

– Нет. Главное, сделай его поскорее.

Ребёнок сорвался с места и побежал к женщине, которая ждала его.

Охотник стоял на месте и дожидался, пока алари прогонят незнакомку. Ему нужно было с ней поговорить. Но женщина, подойдя к нему, заговорила первая:

– Всё же ты пошёл по этой нелёгкой тропе, сын Алари.

– Как ты нашла меня?

– Сейчас или тогда? – рассмеялась девушка со светлыми волосами и золотым обручем на лбу.

– Когда я был ребёнком.

– Тогда это была не я, а одна из моих последователей, – улыбнулась она юноше. – А что ты сейчас ответишь? Готов ли ты и дальше идти по этому пути? Он не будет радужным и сладким. Потери и кровь будут преследовать тебя, почитатель Эштуса. Что скажешь, Томас?

– Я уже сделал свой выбор, – кивнул охотник головой в сторону удаляющихся алари, – когда был ребёнком. И не поменял его, Сэлис. Рад, что именно ты появилась в моём испытании на истинного охотника. Вот только в чём оно заключается?

– У тебя появляется выбор, – улыбнулась богиня. – Иногда его сделать намного сложнее, чем может показаться. И побороть себя, найдя своё слабое место.

– И какое оно у меня?

– Одиночество.

Охотник устремил взгляд в ту сторону, где скрылись алари, и вздохнул.

– Я прошёл?

– Не мне судить, – усмехнулась девушка.

Драдер

Он стоял на залитой лучами светила улице и видел то, как Лилиит обнимала Рэйнера, и то, как Мартон забежал в дом одинокой женщины. Спина болела, но ноги не желали его никуда нести, будто чего-то дожидаясь. Светило жгло глаза и лицо.

Мимо прошла Эфрикс, неся в руках какие-то травы, но не обратила внимания на юношу.

– Почему я тут? – В этот раз ему удалось произнести свои мысли вслух.

– А где тебе быть? – На крыльце ближайшего дома сидела его младшая сестричка и плела венок из полевых цветов. – Ты ведь не знаешь, где твоё место.

– Всё очень просто, глупышка, – рассмеялся он. – Моё место там, где я есть.

– Вот потому и стоишь тут, – усмехнулась Арика. – Вот как поймёшь, что тебе нужно, тогда и сможешь сдвинуться.

– Нужно? Воды. Жарко тут, – усмехнулся он, а сестра фыркнула и щёлкнула пальцами.

Небо затянули чёрные плоские тучи. Сверкнула молния и полил дождь.

– Уже не смешно, – нахмурился Драдер, когда рядом с ним в землю ударила молния.

– А никто не смеётся. Уже. – Арика вплетала ярко-синий цветок с розовой серединкой и украдкой поглядывала на старшего брата. Тонкие пальчики поглаживали нежные узкие лепестки:

– Ари, а ты почему тут?

Девочка с чёрными волосами вздохнула и отложила недоплетённый венок в сторону:

– Потому, что ты скучаешь по мне.

Драдер на миг погрустнел, а потом его лицо вновь озарила улыбка.

– Теперь нет, ведь ты рядом.

Арика не ответила. Она смотрела на то, как большие капли падали на землю и жадно впитывались в неё, тонкие стебли трав качались от лёгкого ветра.

– Чувствуешь свободу?

– Нет. Чувствую только то, что тут очень мокро и холодно.

Арика усмехнулась на ответ брата:

– Потому и стоишь на месте. У тебя два пути: ко мне или на выход из деревни.

– А если я к реке хочу сбегать?

– Ты уже помылся, – вывернула нижнюю губу девчонка. – Не трать моё время. Это у тебя его предостаточно, а моё уже заканчивается. Закончилось.

Драдер задумался, ему очень хотелось вернуться домой, обнять сестрёнку, порадовать маму и папу добытым в Роще мясом. Но они все были мертвы. Даже Арика, которая сейчас доплетает венок из полевых трав и цветов, давно мертва.

– Я хочу к вам, но вас уже нет, – прошептал парень.

Девочка перевела взгляд на старшего брата и согласно кивнула головой.

– Но есть люди, которым я могу помочь.

Драдер опустил глаза и увидел лежащее у его ног копьё. Он наклонился и поднял оружие. По древку тянулись витиеватые письмена, значение которых охотнику было неизвестно.

– Что скажешь теперь? – Арика соскочила со ступеней и подбежала к Драдеру. Дождевая вода проходила сквозь девочку.

– Если я им нужен, я пойду.

– А они тебе нужны?

Юноша кивнул головой.

– Лил обещала найти тех, кто убил тебя. Я должен ей помочь отомстить.

– Первая цель, – рассмеялась девочка и поманила брата пальцем.

Драдер склонил голову, а Арика надела на неё венок.

– Не забывай, что ты уже сделал свой выбор. Назад дороги нет.

Охотник притворно оглянулся назад, а потом со смехом растрепал волосы на голове у сестрёнки и сделал свой первый осознанный шаг. В руке он сжимал своё копьё.

Леоф

Плотно завешанные тяжёлые шторы бордового цвета не пропускали дневной свет. На широкой кровати с балдахином лежала женщина. Грудь её вздымалась от тяжёлого дыхания, глаза были закрыты, а светлые волосы разметались по подушкам.

– Госпожа сгорает от лихорадки, – покачал головой слуга, обтирая лицо молодой женщины мокрой тряпкой.

Мужчина в походной одежде сидел на полу перед кроватью, схватившись за голову. Его жена покидала их, не сказав и слова.

Леоф стоял у двери и видел эту сцену второй раз в жизни. Он знал, чем закончится: отец выхватит кинжал и надрежет запястье, поклянётся, что найдёт лекарство от той болезни, что поразила его женщину. Знал охотник и то, что этому не бывать. Этой ночью в родовое поместье проникнет банда наёмников, перережет глотки страже и заколет в постели его мать, а позднее разделается с отцом в кабинете. Барону и баронессе Дехасти осталось жить меньше суток.

– Зачем я опять должен это видеть? – зарычал юноша, пытаясь найти того, кто бы не вписывался в обстановку.

Но всё шло как по сценарию. Барон надрезал кинжалом плоть и, капая кровью на пушистый ковёр, поклялся помочь жене. Слуга лишь покачал головой, выполняя свои обязанности.

Отец Леофа встал с пола и быстрым движением приложился губами ко лбу жены. Покинул покои баронессы он поспешно, а вскоре и слуга оставил женщину наедине с её сыном, который уже мог постоять за себя.

– Леоф? – Глаза баронессы распахнулись.

Охотник сорвался с места и упал перед кроватью на колени.

– Мама, но как?

Она улыбнулась и провела рукой по щеке сына:

– Потому что все неправда. Я мертва. Ты это помнишь?

Леоф закивал головой и закрыл глаза, чувствуя прикосновение родных рук. Ему так этого не хватало. Старшая сестра никогда не позволяла себе нежностей и воспитывала брата в суровости и строгости.

– Я скучала, мой мальчик.

Юноша подавил всхлип и зажмурился, не показывая слабости.

– Как сложилась твоя судьба? – На плечо легла рука отца.

Барон появился неслышно, и Леоф, вздрогнув, выхватил кинжал.

– Вижу, наш сын стал сильнее и опытнее, – рассмеялась баронесса.

Леоф сел на край кровати и убрал оружие. Он ещё раз обвёл родителей взглядом и улыбнулся:

– Так вот какое испытание. Нужно пережить свою травму ещё раз?

– Не только. Тебе ещё надо выбрать правильный путь. Именно тут ты можешь переписать свою судьбу и отказаться от всего.

– Или же пойти дальше без права на возврат?

– Да. – Мужчина прислонился к стене и всматривался в лицо сына. – Что ты решил?

– Это было твоё желание, – развёл руками Леоф. – Почему?

Барон рассмеялся, а его жена ответила:

– Мы всю жизнь пытались отыскать ту истину, которую от нас скрывали. Охотники были чем-то бо`льшим, чем нам рассказывают. Твоего отца всегда влекли тайны. Как думаешь, почему мы мертвы?

– Вы что-то нашли?

– Да. И если ты не хочешь, чтобы наши труды пали даром, найди то, что мы перепрятали. Подсказка в медальоне твоей сестры. Это должно помочь, если ты выберешь тот путь.

Леоф понятливо кивнул. Порывисто обняв мать, он встал и подошёл к отцу.

– Знаешь, сын, ты стал бы хорошим правителем своих земель, – задумчиво произнёс барон. – Что ты решил?

– Я продолжу ваш путь. Быть охотником интереснее, чем быть бароном.

Эпилог

– Ст’анно. Очень ст’анно. Вы все выб’али путь истинного охотника, зная, что он будет устлан т’упами и залит к’овью.

Голос все говорил, а отряд Гилиама приходил в себя, сидя на холодных камнях пещеры. Яркий синий свет заливал пространство, заставляя зажмуривать глаза.

– Отец был бы счастлив, – рассмеялся дух, наконец являя себя.

Невысокий мужчина с длинной косматой бородой и спутанными тёмными волосами, в которых застряли мелкие веточки и листья. Живые и искрящиеся голубые глаза, казалось, смеялись.

– Мы смогли? – хрипло спросил Гилиам, пытаясь встать с камней.

– Вы пе’вые, кто смог войти в эту пеще’у. И я п’иятно удивлён. Наказали меня за мой слабый ха’акте’ и запе’ли тут. Ух, боги, добе’усь я тепе’ь до вас!

Лилиит рассмеялась. Она как никто другой сейчас понимала младшего сына легендарного Охотника.

– И что дальше? – Мартон тёр слезящийся глаз.

– Дальше? – встрепенулся дух. – Вы выб’али свой путь и отк’ыли ’езе’в той силы, что заложена в вас богом. Но не все в этом ми’е даётся легко. Вам многому п’идётся научиться пе’ед тем, как восстановить имя моего отца в своём ми’е. Отк’ой свою книгу, Гилиам.

Воин вытащил из-за пазухи том, с которым никогда не расставался, и раскрыл как раз там, где заканчивалась история о трёх сыновьях.

Будто невидимая рука взяла невидимое перо и начала выводить видимые буквы.

– Это подсказка вам на пе’вое в’емя, – по-отечески улыбнулся дух. – Всё остальное ложится на ваши плечи. Знания многих поколений тепе’ь д’емлют в ваших головах, их нужно только ’азбудить и обуздать.

– И всё? – как-то расстроенно пробормотал Драдер. – Несколько насланных снов и запись в книжке? Ради этого мы тащились в такую даль? Все как-то очень легко и быстро. Не обманываешь ли ты нас?

– А даже если и так, что ты сделаешь? – рассмеялся младший сын бога-покровителя. – Пе’вое испытание вы п’ошли в детстве, став охотниками. Сегодня одолели вто’ое и стали истинными. Вы п’ишли за помощью и получили её. А я об’ёл свободу. Каждый получил то, что хотел. Нет?

Сэлис сидела на камнях, опустив босые ноги в бурлящий поток ледяной воды, и смотрела вниз. Где-то там семь человек покинули казематы полубога, выпустив его на свободу.

Богиня усмехнулась и взмахом руки запечатала пещеру. Больше её никто не найдёт. Шанс вернуть возлюбленного самой Судьбы есть только у этих охотников, и она сделает всё, что в её силах, чтобы не потерять власть над Лилией.

Сэлис откупорила бутыль и залпом выпила зелье на основе аназемы. По телу пошли судороги. Глаза закрылись, и она закричала от боли, которая разрывала её грудную клетку.

Каждый получил то, что хотел.

Семь всадников галопом мчались по равнине. Путь их лежал в Айворию. Там, в Кэйморе, осталась старшая сестра Леофа – Фецилла. В её медальоне была зацепка, оставленная бароном и баронессой Дехасти.

– Теперь понятно, чего ты так нос задираешь, баронёнок, – поддел Леофа Драдер, за что схлопотал подзатыльник от Осванда.

– И чего же? – сквозь зубы процедил тот, качаясь в седле.

– С чернью водиться негоже. А тут ещё и мастер Гилиам, которого ты уважаешь, позволяет обращаться к себе как к равному.

– А ты не так туп, как казался, – рассмеялся охотник с луком на спине.

– Непонятно только, почему наш командир заслужил твое внимание, – рассмеялся Мартон, прекрасно зная ответ.

Гилиам сжал зубы, но молчал. Не в такой ситуации он собирался раскрыть им одну из своих тайн. У всех были свои тайны, и эти всадники не были исключением. Воин окидывал взглядом свой отряд и понимал, что их всего семеро против целого мира.

Но охотники ещё не до конца осознали это. Они дышали полной грудью и наслаждались чувством силы, которая захватывала в чудеснейший плен.

А уже вечером у большого костра Гилиам зачитывал вслух подсказку, которую написал дух.

– Сила охотника заключена в его духе. – На странице было нарисовано шикарное дерево с толстыми корнями и длинными ветвями, что тянулись к краям листа. – Корень этого древа, названный «первой ступенью», позволяет истинному находить силой мысли зверей и видеть мир их глазами. А также отличать вид лжи от вида правды.

– Так Лилиит и Томас уже были с первой ступенью ещё до похода в пещеру, – присвистнул Драдер, с уважением глядя на спутников.

– Неполной ступенью, – покачал головой охотник со смуглой кожей. – Я могу только находить путь, это не вся та ложь, с которой мы встречаемся. И зверей я тоже не находил и не вселялся в них.

– Но сила эта многого требует и соки тянет, – продолжил чтение Гилиам. – Тренировками и испытаниями охотники увеличивали свой резерв сил и открывали новые ступени и ветви. Ведь какое древо без ветвей?

– И это все? – разочарованно протянул Мартон. – Тренировки, испытания и война с целым миром?

Мужчина с неровно обстриженными светлыми волосами кивнул головой. Это была та информация, ради которой он столько лет верил в легенду, которая оказалась истиной.

– Тогда чего мы ждём? – вскочил с земли Драдер. – Пора двигаться. Где-то там есть ещё одна зацепка. Ведь не может быть по-другому! Я так хочу уже использовать свою силу хоть раз, это, наверное, так чудовищно прекрасно. – Охотник рассмеялся и устремил взгляд в небо, с которого сошли звёзды. – Мы пробудим и обуздаем свою силу.

– И отомстим, – будто громом разнёсся голос Лилиит. – Отомстим за всех павших и за своего покровителя. Слово охотника.

Content

Анна Валерьевна Минаева
Наказание жизнью

Глава 1 Карта судьбы

Глава 2 О чём говорят звёзды

Глава 3 Судьба выбирает

Глава 4 Первое оружие

Глава 5 Удачи на охоте!

Глава 6 Кто из вас добыча?

Глава 7 Судьба охотника

Глава 8 Случай Эннэлиона

Глава 9 Ночь огня

Глава 10 Время пришло

Глава 11 Вторая жизнь

Глава 12 Охота началась

Глава 13 Копытная ярмарка

Глава 14 Время расставаний

Глава 15 Первый путь

Глава 16 Переход

Глава 17 Земли мертвых

Глава 18 Поспешное решение

Глава 19 Нунаби

Глава 20 Решимость и утрата

Глава 21 Игрушка

Глава 22 Сбежать от судьбы

Глава 23 Йосфринд

Глава 24 Второй путь

Глава 25 Сказание об охотнике

Глава 26 Встреча с надеждой

Глава 27 Охотники

Глава 28 Брасирин

Глава 29 Путь по волнам

Глава 30 Тэйгейт

Глава 31 Испытание

Эпилог