Бенедикт Джэка

Алекс Верус. Жертва

Глава 1

Кофейня «Старбакс» в Энджеле расположена на оживленном перекрестке Пентонвил-роуд и Аппер-стрит. Стеклянный фасад, пропускающий свет, зажат с обеих сторон административными зданиями. Стойка находится на первом этаже, но если подняться на второй, вам откроется отличный вид на улицу и толпы народа, текущие к железнодорожному вокзалу. Напротив кофейни высится Энджел-сквер, огромное причудливое сооружение с желтыми и оранжевыми пристройками, увенчанное башенкой с часами. Циферблат обращен на Сити-роуд – длинный проспект, соединяющий Кингс-Кросс и Сити.

Я посмотрел на Энджел-сквер: стрелка уже перевалила за одиннадцать. Утренний час пик давно миновал, однако проезжая часть и тротуары по-прежнему были запружены машинами и пешеходами, и сквозь стекло доносился приглушенный городской гул.

Зато в кофейне царило умиротворенное спокойствие. Две женщины в рабочих комбинезонах болтали, прихлебывая латте и лакомясь булочками, а за соседним столиком коренастый седовласый старец спрятался за развернутой «Таймс». Какой-то студент сидел, уткнувшись носом в ноутбук, а трое мужчин в строгих деловых костюмах склонились над бумагами, разложенными на столе. Похоже, они напрочь забыли про свой чай. Из колонок звучала негромкая музыка, которую разбавляли звон чашек и шипение кофемашины.

А у окна, на стуле, развернутом так, чтобы одновременно наблюдать за улицей и за всеми входящими в зал, сидел я.

Мне нравится договариваться о встречах именно в этом «Старбаксе». Сюда легко добираться, да и вид из окна просто замечательный, вдобавок здесь выдержан идеальный баланс между количеством пустых стульев и общим числом страждущих клиентов. Обычно в кофейне всегда малолюдно – модная публика предпочитает заведения, расположенные дальше по Аппер-стрит, – но и не настолько «пустынно», чтобы вы сразу впали в уныние. Наверное, мне бы нравилось в «Старбаксе» еще больше, если бы я пил какой-нибудь фирменный напиток. Впрочем, опять же, учитывая то, как много народа жалуется на пойло, какое подают в «Старбаксе», возможно, так было даже к лучшему.

Я уже проверил и бариста, и всех посетителей, поэтому, когда дверь открылась и в зал вошла молодая женщина, я смог полностью сосредоточиться на незнакомке. Существует два способа посмотреть на человека при помощи пророческой магии: можно просканировать тот вариант будущего, в котором ты подходишь к нему, или тот, в котором он направляется к тебе.

Первый способ хорош, если хочется изучить человека, второй же предпочтительнее, если нужно заранее узнать, что он замыслил. Я выбрал первый, и к тому моменту, когда женщина поднялась на второй этаж, я уже почти целую минуту наблюдал за ней.

Она оказалась по-настоящему привлекательной, с золотистыми волосами и точеными чертами лица, воскрешающими в памяти добрую старую английскую аристократию. На ней был кремовый костюм, вероятно стоивший больше, чем весь мой гардероб. Присутствующие тотчас оторвались от своих занятий, провожая ее пристальными взглядами. Трое мужчин начисто забыли о своих документах, а женщины замолчали и, прищурившись, следили за ней.

Стук ее каблуков замер у моего столика.

– Алекс Верус?

– Он самый, – подтвердил я.

Женщина – между прочим, она была еще и очень высокой, почти такой же, как и я, – села напротив меня и повесила свою сумочку на спинку стула. Я почувствовал, как аудитория сравнивает ее наряд с моими мятыми брюками и свитером.

– Кофе? – предложил я.

Она бросила взгляд на наручные часики на тонком золотом браслете.

– У меня только полчаса.

– Как скажете. – Я пожал плечами. – Почему бы вам не рассказать, в чем дело?

– Мне нужно…

Я поднял руку, останавливая ее.

– Я рассчитывал, что вы сначала представитесь.

У нее в глазах мелькнуло раздражение, которое, впрочем, быстро исчезло.

– Кристел.

Но я-то уже знал, как ее зовут! Кстати, я изрядно попотел, чтобы собрать максимум информации о Кристел за те два дня, прошедшие после того, как она инкогнито попросила меня о встрече. Я выяснил, что Кристел – белый маг. Она вращалась в высших кругах и имела массу полезных связей. И она не принимала участие в политике Совета, хотя у нее были друзья и среди влиятельных персон.

Помимо прочего, я мог сказать, какой тип магии она использует, где живет и даже сколько ей лет.

Но я еще терялся в догадках по поводу того, что ей понадобилось от меня, поэтому решил задать Кристел стандартный наводящий вопрос.

– Итак, чем могу вам помочь?

– Не сомневаюсь, что вы слыхали о «Белом камне».

– О турнире?

Кристел кивнула.

– Он должен состояться в самое ближайшее время? – спросил я.

– Церемония открытия назначена на пятницу, – ответила Кристел. – В Фаунтин-Рич.

– Ясно.

– Фаунтин-Рич – мой родовой особняк.

Я удивленно поднял брови.

– Понятно.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне провести мероприятие, – добавила Кристел. – Крайне важно, чтобы все прошло гладко.

– Гладко?..

– Мне нужно, чтобы вы предоставили дополнительную магическую защиту. И для этой цели прорицатель подходит как нельзя лучше.

– Вот как, – пробормотал я.

Надо сказать, что с некоторых пор ко мне часто обращаются самые разные люди.

Прослышав о моем прошлом, они приходят к выводу, что я боевой маг. Хотя я маг и мне действительно приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть, из этого вовсе не следует, что я являюсь боевым магом.

– Вообще-то, я не телохранитель.

– Я и не надеюсь на то, что вы продемонстрируете боевое магическое искусство, – заверила меня Кристел. – Скорее вы будете… консультантом по вопросам безопасности. Ваша задача будет заключаться в том, чтобы предупреждать меня о потенциальных проблемах.

– Проблемах какого рода?

– Мы ожидаем, что на турнир соберется более ста магов. Также будут посвященные, и подмастерья, и представители темного сообщества. – Кристел крепко переплела пальцы. – Предстоит серьезное состязание. И не исключено, что кое-кто из участников воспользуется суматохой для сведения личных счетов.

А это попахивало крупными неприятностями.

– И предотвратить все должен…

– На мероприятии будут присутствовать боевые маги Совета. Мы отдаем себе отчет в том, что можно ожидать любых сюрпризов, и усилим меры безопасности. Но нам необходимо знать, что никаких катастрофических событий во время турнира не предвидится.

– Вы не получали предостережений или угроз?

– Нет. Пока все тихо, но нам бы хотелось заручиться вашей поддержкой, мистер Верус.

Я задумался. Раньше я всегда старался держаться подальше от подобных мероприятий. Мои наставники считали их пустой тратой времени, и в целом я готов с ними согласиться. Но если в Фаунтин-Рич ожидался наплыв посвященных, это в корне меняло мою точку зрения.

Защищать зрелых магов – задача неблагодарная, но ученики – совсем другое дело.

– Чего именно вы хотите?

– Вам предстоит присматривать за гостями. Возможно, провести расследование. Нас особенно заботит безопасность юных учеников, и мы надеемся, что вы нам поможете.

Я хотел было согласно кивнуть, но что-то меня остановило.

– Что-то не так? – спросила Кристел.

Помолчав мгновение, я улыбнулся.

– Все в порядке. А вы упомянули про расследования?..

– Кое-кто из черных магов явно ищет приключений на свою голову, – произнесла Кристел. – Конкретно мы никого не подозреваем, но не исключено, что на турнир слетятся некоторые, скажем так, подозрительные персонажи. Поэтому будет весьма кстати, если вы разузнаете о будущем нарушителе спокойствия всю подноготную. Его прошлое, связи и так далее.

– И в особняке будет прислуга?

– Разумеется. А вас будут считать одним из приглашенных.

– Вы сказали, что церемония открытия состоится в пятницу. Когда начнут съезжаться гости – в тот же день?

– Совершенно верно. – Кристел повеселела: беседа проходила так, как она и рассчитывала. – Мы ожидаем первых гостей уже утром, хотя, конечно, чем раньше вы приедете, тем лучше.

– А как насчет оплаты? – Наконец-то я удосужился поинтересоваться о размере гонорара.

– Магические услуги. Хотя если вы предпочитаете нечто осязаемое, это тоже приемлемо.

– Когда вы сможете осуществить оплату?

– Естественно, немедленно.

– Я рад, – улыбнулся я.

– Замечательно. Значит, вы приедете?

– Нет.

Улыбка Кристел угасла.

– Прошу прощения?

– К сожалению, могут возникнуть некие сложности, – произнес я небрежным тоном и подался вперед. – Во-первых, ко мне уже обращались с предложениями такого рода. И хотя на первый взгляд они казались соблазнительными, заканчивалось все… в общем, давайте просто скажем, что у меня нет желания пробовать снова.

– Если у вас есть какие-либо договоренности, уверена, мы…

– Нет. Потому что вторая проблема заключается в том, что вы читаете мои мысли с тех самых пор, как подсели ко мне за столик.

Кристел оцепенела.

– Я вас не понимаю, – проговорила она.

– А вы действовали так тонко! – рассмеялся я. – Смею предположить, многие маги ничего бы и не заметили.

Кристел не шевелилась, и я увидел, как будущее закружилось вихрем. Бегство, схватка, угрозы.

– Не волнуйтесь, – произнес я. – Если бы я собирался затеять драку, то не стал бы вас предупреждать.

Какое-то мгновение будущее продолжало меняться, но потом выкристаллизовалось и застыло в определенности.

– Извините, – покаянно пробормотала Кристел, откидывая волосы за спину. – Мне не следовало так себя вести. Но я слишком сильно переживала… и боялась, что вы откажетесь. – Она с мольбой поглядела мне в глаза и робко улыбнулась. – Нам нужен опытный предсказатель. Пожалуйста… Мистер Верус… Алекс, вы ведь поможете?

Я долго смотрел на Кристел.

– Нет, – ответил я. – До свидания, Кристел.

Кристел перестала улыбаться, уставилась на меня с непроницаемым выражением лица, резко вскочила со стула и ушла, отстукивая каблуками барабанную дробь.

Я заранее выяснил, что Кристел – маг разума, но сплоховал и даже не почувствовал, как она накладывала на меня заклинание. Активную магию разума, такую как внушение, легко ощутить – если знать, кто тебя обрабатывает, но вот мага-телепата поймать за руку значительно труднее. Насторожило меня лишь то, что Кристел вела себя чересчур дипломатично: она льстила мне и постоянно говорила именно то, что я и хотел услышать.

А последняя реакция Кристел навела меня на определенные мысли. В итоге, поразмыслив о Кристел, я пришел к однозначному выводу. Красотка, вероятно, не привыкла к тому, чтобы ей перечили.

Значит, если мы с ней когда-нибудь столкнемся вновь, мне нужно будет вести себя поаккуратнее.

Внезапно я понял, что присутствующие все еще таращатся на меня. Я гадал, что к чему, и усмехнулся, осознав, как все это должно было выглядеть со стороны.

Затем под перекрестным огнем пристальных взглядов я спустился на первый этаж и вышел в суету лондонских улиц.

Повторяю, я не привык к подобным предложениям. Еще только год назад я мог по целой неделе не видеть других магов. В сообществе мной никто особо не интересовался, и меня такая ситуация устраивала.

Трудно сказать, что изменилось. Сперва я думал, что во всем «виновато» веретено судьбы, но, оглядываясь назад, я понимаю, что дело во мне. Быть может, я просто устал от одиночества.

Так или иначе, но я заново приобщился к миру магии, и у меня сложилась определенная репутация.

Впрочем, нельзя утверждать, что она была хорошей. Я получил легендарное веретено судьбы в жестком соперничестве, нажив на свою голову парочку могущественных врагов, один из которых пять месяцев спустя вернулся, чтобы меня «укусить». Белый боевой маг Белфас пытался разгадать кое-какой омерзительный ритуал, а когда я попытался ему помешать, все закончилось жаркой схваткой.

Когда пыль улеглась, Белфас как сквозь землю провалился.

Зато другие маги стали оказывать мне знаки внимания. Белфас был подкованным типом и одним из самых опасных боевых магов в стране, так что я превратился в знаменитость нашего черно-белого сообщества. Похоже, маги рассуждали примерно так: если уж я сумел одержать верх над столь могущественным противником, то я буду весьма ценным союзником в колдовском тандеме.

Ну а если я окажусь на другой стороне… что ж, и в таком случае можно что-нибудь придумать.

Совершенно неожиданно мне пришлось заняться политикой. Заказчиков всегда хватало, но я соблюдал осторожность. Знал, что, если откажусь, это может быть воспринято как оскорбление. Но далеко не все предложения были чистыми. Кое-кто из черных магов рассудил, что если я расправился с белым магом, я буду не прочь прикончить еще нескольких, и поверьте мне на слово: этот народ очень не любит, когда ему говорят «нет».

Впрочем, нельзя сказать, что в политических интригах я – зеленый новичок. Обучался я у черного мага Ричарда Дракха, в обстановке, где доверие было равносильно самоубийству. Сами понимаете, что Дракх обожал стравливать своих учеников, и соперничество между нами процветало. В результате я обзавелся комплексами по части взаимоотношений с другими людьми, хотя и здорово поднаторел в вопросах силы и манипуляций. Кристел не первая пыталась использовать меня – но мне, конечно, не стоило удивляться по этому поводу.

А сейчас у меня не было никакого желания размышлять о магических турнирах, склоках и прочих неурядицах.

Выбросив Кристел из головы, я решил проведать свою ученицу.

У магов нет единого центра – ничего похожего на штаб-квартиру. Совету принадлежит недвижимость, разбросанная по всей Англии: и ее, разумеется, может арендовать любой желающий маг.

Я знал маршрут наизусть и вскоре добрался до спортивного зала в Айлингтоне: это громоздкое здание из красного кирпича спряталось в глухом переулке.

Мужчина на ресепшен при моем появлении поднял взгляд и кивнул:

– Здравствуйте, мистер Верус! Вы пришли к своей ученице?

– Точно. И еще меня кое-кто ожидает.

– Э… я, вообще-то, не должен ничего говорить, но…

– Да, я в курсе. Спасибо.

Я направился к закрытой двери, ведущей в коридор. Распахнул ее, закрыл за собой и посмотрел на мужчину, прислонившегося к стене.

– Забавно, но хоть вы и не обладаете даром предвидения, интуиция у вас что надо. Вы всегда знаете, где меня искать.

Талисид – маг средних лет, у него редеющие волосы, и он всегда облачен в один и тот же совершенно неприметный костюм. Если добавить очки, он бы смахивал на учителя математики или на бухгалтера. На первый взгляд Талисид не производит особого впечатления, но есть у него в глазах нечто такое, что намекает, насколько обманчивой может быть внешность.

Я до сих пор и не определил, как относиться к Талисиду. Он связан с влиятельной группировкой в составе Совета, однако в какую игру он играет, мне неизвестно.

– Здравствуйте, Верус! – кивнул Талисид. – У вас найдется минутка?

Я промолчал и пошел вперед по коридору, который заканчивался следующей дверью. Талисид последовал за мной.

– Раз вы здесь, – произнес я, – полагаю, я или уже попал в беду, или попаду в нее в ближайшее время.

Талисид хмыкнул.

– Вам никто не говорил, что вы поразительный циник?

– Я предпочитаю называть это богатым жизненным опытом.

– Я никогда не давил на вас, Верус.

– Вы правы.

За дверью оказалась лестничная площадка. Узкие полосы солнечного света проникали сквозь матовые стекла окон, в воздухе плясали невесомые пылинки. Поднимаясь вверх по ступеням, мы попеременно попадали то в свет, то в тень.

– Ладно, – сказал я. – Выкладывайте.

– Задание, которое я хочу вам предложить, будет трудоемким и рискованным, – начал Талисид. – Совет требует соблюдения строжайшей секретности. Вы никому не должны раскрывать детали – разумеется, и то, что вы работаете на нас.

Я нахмурился.

– А что стряслось-то?

– Скоро вы узнаете подробности. Вам решать, возьметесь ли вы за этот заказ или нет, но в любом случае я буду требовать полной конфиденциальности.

Я присвистнул.

– А Лона?

– Совет предпочел бы максимально ограничить число посвященных, – произнес Талисид. – Но, учитывая… характер проблемы, думаю, ваша ученица может оказаться полезной. – Он помолчал. – Ей также будет угрожать серьезная опасность.

Поднявшись на последний этаж, мы замерли перед дверями в зал.

– Я буду в конце коридора, – сказал Талисид. – Когда примете решение, приходите ко мне.

Проводив его взглядом, я вздохнул. Я и раньше выполнял работу для Талисида, и хотя все, как правило, заканчивалось успешно, задания были неизменно сопряжены риском для жизни. Уж если Талисид называет работу «трудоемкой»… Развернувшись, я толкнул дверь.

Раньше здесь тренировались боксеры. Сейчас с потолка по-прежнему свисали цепи, однако тяжелые груши сняли, а ринг в центре зала разобрали. Пол устилали маты, из окон, расположенных прямо под потолком, проникал свет. В противоположных концах помещения установили две громоздкие керамические конструкции высотой десять футов, напоминающие огромные камертоны.

В зале находились шестеро человек – пятеро учеников и преподаватель. Трое неофитов подпирали стену: миниатюрная девушка с круглым азиатским личиком, светловолосый парень в очках и смуглый юноша в тюрбане цвета хаки, старающийся держаться поодаль от остальных. Им было лет по двадцать. Я уже встречался с ними пару раз и понимал, что ребята вышли на финишную прямую.

А вот еще одну девушку я знал гораздо лучше. Она была высокой и стройной, с черными волосами, достающими до плеч, и ее звали Анна. А рядом с ней (но не слишком близко) стояла Лона, моя ученица.

Наставником оказался мужчина лет тридцати. Дорого одетый, с короткими черными волосами и оливковой кожей. Он что-то вещал, но при моем появлении умолк. Пять пар любопытных глаз уставились на меня вслед за взглядом учителя.

– Привет, Лайл! – сказал я. – Неужто ты взялся за преподавание?

– Э… – замялся Лайл.

– Не буду вам мешать. – Я махнул рукой. – Продолжайте.

– Так… – Лайл обратился к ученикам. – Все дело в том… ну как я уже… да.

Он запутался, выбитый из колеи. Лайл всегда плохо реагировал на неожиданные сюрпризы. Я наблюдал за ним с легким любопытством. У меня не было никакого желания облегчать ему жизнь.

Лайл был одним из первых белых магов, с которыми я познакомился, когда Ричард Дракх ввел меня в колдовское сообщество. Тогда оба мы еще пребывали в подростковом возрасте, однако, в отличие от меня, Лайл мог похвастаться опытом в сфере магии: его способности проявились раньше, чем у меня. Кроме того, он успел изучить все входы и выходы социального лабиринта. Я обучался у черного мага, в то время как Лайл собирался попробовать свои силы в Совете, и тем не менее мы подружились. Мы предпочитали полагаться на ум, а не на силу, и наши магические таланты прекрасно дополняли друг друга. К сожалению, позже выяснилось, что цели у нас абсолютно разные.

В те годы я только нащупывал свой путь, раздумывая о будущем. Лайл, напротив, четко представлял, чего хочет. Статус, престиж, карьера – это была его стихия. Конечно, он намеревался заполучить и теплое местечко в иерархии Совета, откуда можно было забраться еще выше.

А когда я лишился благосклонности Ричарда Дракха и вместе с ней надежд на положение в магическом сообществе, на которое мог бы рассчитывать, Лайлу пришлось выбирать между мной и собственными честолюбивыми устремлениями. Дружба с неудачником обошлась бы ему дорого. Поэтому когда я обратился к нему, одинокий и отчаявшийся, Лайл сделал вид, будто меня не замечает. Согласно законам магов, отношения между наставником и учеником являются священными. За ученика отвечает только мастер. Я ослушался Ричарда, сбежал от него, и Ричард имел полное право поквитаться со мной как его душе угодно. Белые маги понимали, что Ричард жаждет расправы, поэтому отгородились от меня… и запаслись терпением в ожидании сногсшибательного зрелища.

Но тут случилось нечто непредвиденное, и наверняка белые и черные маги почувствовали себя обескураженными. Когда Ричард приказал убить меня Тобруку – самому жестокому и сильному из четырех своих учеников, – погиб как раз Тобрук. После чего уже Ричард, вместо того чтобы отомстить мне, исчез вместе с двумя оставшимися ученицами, Рэйчел и Ширин. Я остался живым и невредимым… и брошенным на произвол судьбы.

Формально, по законам магов, я не сделал ничего плохого. Ученику не запрещается защищаться от наставника, но это происходит настолько редко, что, черт возьми, никому в голову не пришло принимать соответствующий закон. Но я нарушил традицию, более древнюю, чем закон. Младший должен беспрекословно повиноваться старшему, и теперь уже ни один маг не желал брать меня к себе: ведь если я взбунтовался против Ричарда, я могу взбунтоваться и против другого. Да и сам Ричард Дракх продолжал стращать магическое сообщество. Возможно, он исчез навсегда, но вдруг он объявится снова, и в таком случае никому, конечно, не хотелось бы оказаться рядом со мной.

Поэтому маги старательно избегали меня, а если и видели, то шарахались как от прокаженного.

Но часы тикали, и в конце концов маги забыли обо всем, что меня несказанно обрадовало. Я начал строить новую жизнь. Я много путешествовал, у меня были кое– какие приключения. Получив в наследство магазинчик, расположенный на одной из спокойных улочек Кэмден-Тауна, я почувствовал, что мне улыбнулась удача. Вначале я собирался посвятить этому бизнесу несколько месяцев, но по мере того как месяцы переходили в годы, я все больше убеждался в том, что мои «Торговые ряды» доставляют мне истинное наслаждение. Магазинчик и квартира над ним стали моим укрытием, моей крепостью и моим родным домом. Постепенно я обзавелся немногочисленными друзьями и вспомнил, что такое быть счастливым.

Но однажды Лайл заявился ко мне и буквально втащил меня в мир магии, с его политикой, соперничающими группировками и рискованными предприятиями. Но на сей раз я был готов. И вообразите, как я удивился, обнаружив, что теперь мне это даже нравится.

Я прогнал воспоминания прочь и посмотрел на Лайла.

Он опять пыжился, хотя, несомненно, предпочел бы, чтобы меня здесь не было.

– …помните, что на дуэли вы представляете и своего наставника, и Совет, – говорил Лайл. – Мне известно, что кое-кто из вас уже сражался на поединках, но тут крайне важно точное соблюдение ритуала. Давайте повторим основные приветствия…

Вверх взметнулась девичья рука.

– Лона, у тебя есть какие-то вопросы?

– Не могли бы вы объяснить, как проходят дуэли?

– Прости? – недоуменно заморгал Лайл.

Лона замялась и слегка покраснела. Остальные ученики затаили дыхание.

– Ну… – Похоже, она тщательно подбирала слова. – Вы рассказали нам про отбор. А также про церемонию прощания, отдание чести и уход. А как насчет того, что происходит между?

– Между?..

– Я имею в виду собственно дуэль.

– Полагаю, это зависит от… – замямлил сбитый с толку Лайл. – Стиль меняется и все такое. Лично я считаю самым важным соблюдение ритуала.

– Сегодня мы должны были готовиться к турниру, – напомнил парень-сикх. Держался он очень недружелюбно.

– Ага. – Лайл как-то сник. – Что ж, да, пожалуй… тогда приступим к тренировочному спаррингу. – Оглянувшись на Лону, он указал на двух других девушек. – Наташа и… Анна. Предлагаю вам начать.

Круглолицая Наташа посмотрела на Анну. Та поклонилась Лайлу.

– Сожалею, но я не могу.

Наташа фыркнула, а парень в очках закатил глаза.

– Господи, у нее опять началось!

– Ой! – опешил Лайл. – У тебя какие-либо причины… медицинского характера?

– Нет, она в порядке, – встряла Наташа. – Она просто не хочет.

– Анна! – произнес Лайл. – Объясни, пожалуйста свой отказ.

– Сожалею, – мягко повторила Анна. – Но я не хочу никому причинять неприятности.

– Неприятности тут ни при чем, – насупился Лайл. – Если только ты или твой наставник не назовете действительно вескую причину, ты не имеешь права отказаться.

Анна молчала.

– Ладно, – пробормотал Лайл, указывая на середину зала. – Выходи!

Ответа не последовало.

– Анна! – раздраженно воскликнул Лайл. – Ты меня слышала?

Анна повернулась к учителю спиной.

– Анна! – сердито крикнул Лайл. – Выходи и принимай участие!

Анна по-прежнему не двигалась с места, Лайл стоял с вытянутой рукой. Он выглядел нелепо, и меня разбирал смех. Поколебавшись, Лайл опустил руку.

– Анна, будь добра, сделай, как тебе говорят.

Наверное, его слова должны были прозвучать как властное приказание, но получилось больше похоже на мольбу.

Анна молча покачала головой.

– Что за вздор! – буркнула Наташа. – Что она себе позволяет?

– У нее только что уже состоялась одна дуэль, – предположил второй парень.

– Анна, ты совершила серьезный проступок, – начал Лайл. – Я твой уполномоченный наставник, и ты обязана мне подчиняться.

– Почему вы позволяете ей такое? – перебила его Наташа. – Анна вечно так поступает, и все ей сходит с рук!

– Оставьте ее в покое, – вмешалась Лона.

– А ты не лезь не в свое дело!

– Если тебе так сильно хочется с кем-либо сразиться, сразись со мной! – парировала Лона.

– Я вовсе не обязана… – со злостью огрызнулась Наташа.

Парень в очках заговорил, стараясь перекричать Наташу, а Лона и сикх попытались перекричать уже их двоих. В итоге в зале поднялся невообразимый гвалт.

– Тихо! – рявкнул на учеников Лайл. – ТИХО!

И он добился повиновения. Пятеро молодых людей замолчали, сердито сверкая глазами.

– Итак… – начал Лайл, но, покосившись на Анну, осекся.

Анна не двинулась с места. В ее позе не было ничего угрожающего: она вежливо смотрела на Лайла. Тот поджал губы и медленно перевел взгляд на Наташу.

Прочитать его мысли не составляло никакого труда даже мне. Лайл хотел заставить Анну выполнить задание, но потерпел поражение. Альтернативой было разрешить Лоне занять ее место, однако Лайл опасался, что такой финт вызовет мое недовольство.

Поэтому Лайл поступил так, как привык поступать всегда: свалил ответственность на другого.

– Э… Алекс, – промямлил он. – Если твоя ученица не возражает…

– Спроси у нее самой, – сказал я, кивая на Лону.

– Хорошо! – встрепенулся Лайл. – Наташа и… Лона, возьмите фокальные объекты.

Наташа склонилась к парню в очках. Я направился к Лоне, чтобы кое о чем ее предупредить, но Анна опередила меня.

– Можно было обойтись без этого, – шепнула она.

Анна была высокой и стройной – всего на несколько дюймов ниже меня. Темные густые волосы изящно обрамляли ее треугольное личико. На вид она казалась ровесницей Лоны, то есть примерно двадцати двух лет – нешуточный возраст для учеников! Думаю, она была близка к тому, чтобы совсем скоро стать подмастерьем.

Я продолжил изучать Анну. Ее по-кошачьи раскосые глаза имели какой-то дразнящий рыжевато-карий оттенок, а двигалась она плавно и грациозно.

В общем, барышня являлась обладательницей яркой наружности, но благодаря скромным манерам всегда оставалась в тени.

Лона же являлась полной противоположностью Анны. Она среднего роста, с вьющимися темно-русыми волосами, забранными в два хвостика. Черты лица она унаследовала от отца-итальянца, а внешнюю невозмутимость – от матери-англичанки. Лона будет своей в любой компании, если пожелает к ней примкнуть, чего, правда, никогда не происходит.

Надо сказать, что раньше Лона всегда выглядела отрешенной, но в последнее время несколько оживилась и стала более открытой.

Услышав совет Анны, Лона улыбнулась.

– Напрасно ты беспокоишься.

– Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы.

– Ничего, как-нибудь справлюсь, – пожала плечами Лона.

Я подошел к девушкам.

– Здравствуйте, мистер Верус, – тут же поприветствовала меня Анна…

– Он терпеть не может, когда к нему так обращаются, – не поднимая взгляда, сказала Лона. – Зови его просто Алексом.

Похоже, Анна искренне удивилась.

– Надо же!

Я было собрался ответить, но в зале раздался громкий возглас:

– Анна!

Оглянувшись, я обнаружил, что парень-сикх хмуро наблюдает за нами. Он кивнул, подзывая Анну к себе.

– Прошу прощения, – произнесла та. – Я отлучусь на минутку?

Я проводил ее взглядом.

– Очень вежливая, ты не находишь? – сказал я Лоне.

– Она всегда такая, – рассеянно вымолвила Лона. – Слушай, помоги мне. Я понятия не имею, как этим пользоваться.

Парень-сикх вполголоса напутствовал Анну, размахивая руками, будто мельница. Он отвернулся от меня и показался мне взвинченным.

Я уставился на него, затем тряхнул головой и обратился к Лоне:

– Поехали! Чему вас обучил Лайл?

– В основном тому, как кланяться и сыпать комплиментами.

– Значит, ровным счетом ничему. – Я посмотрел на гигантские камертоны, стоящие в зале. – Эти керамические штуковины являются азимутальными фокальными объектами для дуэлей. Активированные, они окружают конверсионным полем человека, на которого нацелены. Конверсионное поле перехватывает любую постороннюю магическую энергию, которая пытается проникнуть извне, и преобразует ее в свет. По сути дела, поле представляет собой щит, действующий в широком спектре. Если дуэлянт поражает своего соперника магическим ударом, происходит яркая вспышка, и больше ничего. Такие вспышки используются для ведения счета поединка. Одна вспышка – одно очко.

– Ясно, – сказала Лона.

– Это касается обороны. Однако некоторые маги не могут наносить прямые удары. – Я указал на стол. – И вот тогда надо использовать магические объекты. Они выступают в роли проводников. Через них дуэлянт направляет свою магическую энергию. Но нельзя забывать и о конверсионном поле, потому что оно запросто отразит удар противника.

Мы разговаривали, стоя возле длинного стола, на котором лежало учебное оружие. Выбор был небольшой: все выглядело обшарпанным, поношенным: у себя в магазине я подобные предметы продавал бы с крупной скидкой. Поколебавшись, Лона выбрала меч, вырезанный из светлого дерева. Как только она к нему прикоснулась, серебристый туман ее проклятия перетек на меч, впитываясь в древесину.

Лона – адепт. А они в нашей пирамиде стоят чуть ниже магов. В принципе, их можно считать магами, способными налагать одно-единственное заклинание. Это вовсе не означает, что адепты слабые, – напротив, поскольку они проводят столько времени, отрабатывая и оттачивая свое умение, они добиваются совершенства, – но, в отличие от магов, они являются «узконаправленными специалистами».

От прочих адептов Лона отличается тем, что ее магия – весьма специфическая, причем особого толка: ведь ее дар, по сути, – родовое проклятие, передающееся по женской линии от матери к дочери. Лоне проклятие приносит везение, а окружающим – различные несчастья, которые могут проявляться как угодно, начиная с безобидного пореза и заканчивая ударом молнии.

Все зависит от того, насколько осторожна сама хозяйка и насколько близко вы к ней подошли.

Обычно родовое проклятие «нависает» над человеком, преследуя до самой смерти, но в данном случае произошло нечто неслыханное. Проклятие срослось с Лоной, переплелось с ней столь тесно, что удалить его стало невозможно, и Лоне пришлось с этим как-то смириться и жить дальше. Но даже если проклятие и стало частью естества Лоны, то опускать руки, конечно, не стоило. И вообще, подобные хитросплетения оказались даже полезны, к примеру, Лона начала учиться управлять своим проклятием.

Разумеется, Лона не может «отключить» проклятие и, определенно, не может ни к кому прикоснуться, но у нее уже неплохо получается отводить невзгоды от тех, кому она не хочет сделать ничего плохого, – не говоря о том, чтобы направлять магическую силу на тех, кому она желает зла.

Кстати, адептам не запрещено становиться учениками магов, но происходит такое крайне редко. А почему? Я постараюсь объяснить: дело в том, что никто не горит желанием встать между магом и его учеником, отчасти потому, что магия проклятий до сих пор еще очень плохо изучена. Кроме того, мало кто способен с первого взгляда отличить так называемого мага случая от адепта случая. Вероятно, в будущем ситуация прояснится, но, по-моему, не стоит забивать себе этим голову раньше времени.

Лона изучала меч, а проклятие уже лениво клубилось вокруг него. Мой магический взор воспринимает проклятие Лоны как серебристо-серый туман, который постоянно меняет форму. Для живых существ это яд, невидимый и смертельно опасный.

Повторяю, я был свидетелем того, как проклятие Лоны заканчивается для людей лишь парой-тройкой ссадин, но я видел и другое. Однажды один тип погиб чудовищной смертью через считаные мгновения после того, как он дотронулся до Лоны.

Поэтому Лоне надо всегда быть начеку.

– А что мне делать дальше? – спросила Лона.

– Ты и так делаешь все, что нужно, – объяснил я. – Пока ты держишь меч в руках, твоя магия сохраняет его заряженным.

Лона с сомнением уставилась на оружие.

– Но ведь…

– Ничего не происходит, так?

– Да.

Я улыбнулся.

– Фокальный объект зависит от того, кто им пользуется. Магия у тебя, скажем так, тонкая, поэтому и эффект не бросается в глаза.

– А если я ударю им Наташу?

– Азимутальное поле лишит магический удар значительной части силы. Хотя попробовать можно…

Неожиданно до меня дошло, что в зале воцарилась тишина. Ученики вместе с Лайлом с интересом наблюдали за нами.

Лоне теперь не отвертеться, понял я.

Между тем безоружная Наташа быстро заняла место в противоположном конце азимутальной дорожки.

– Лона! – окликнул Лайл. – Ты готова?

– Да, – ответила та.

И она тоже встала на дорожку. Лайл сосредоточился, концентрируя свою магию, и два фокальных предмета засияли: от них исходила яркая энергия, сплетающаяся наподобие покрывала, которое окутывало девушек.

Вздрогнув от прикосновения поля, Лона оглянулась, и серебристый туман ее проклятия задрожал и изогнулся, сливаясь со щитом. Наташа стояла неподвижно, со скучающим видом. Анна и оба парня опять прислонились к стене.

– Итак, – провозгласил Лайл, – посмотрим, кто первый наберет три очка! Приготовились… марш!

Лона бросилась вперед, поднимая меч, а у Наташи в руках вспыхнуло голубое пламя.

Поединок действительно продолжался до тех пор, пока один из соперников не набрал три очка. А счет в конце был три – ноль! Наташа выиграла.

Девушки сразились еще дважды. И оба этих поединка завершились точно с таким же счетом.

И дело не в том, что Лона неловкая. И в схватках она не новичок: а ведь в нашем сообществе есть немало отличных магов, которые не имеют богатого опыта на «поле битвы».

Схватки, в которых мы с Лоной принимали участие, были жестокими, смертельными, не связанными никакими рамками: ты без колебаний вонзаешь противнику нож в спину, пока он не швырнул в тебя огненный шар.

Но с дуэлью так не получится. Поединок – не бой, а спортивное состязание, в котором есть свои правила и, конечно же, судья. Победить в дуэли и выйти живым из магической передряги – это совершенно разные вещи, и если у тебя хорошо получается одно, вовсе необязательно, что ты преуспеешь и на другом поприще.

Наташа, соперница Лоны, не отличалась особыми талантами.

Но – подобно всем первозданным магам – она имела значительное преимущество перед Лоной. В то время как Лоне требовалось добежать до Наташи, чтобы нанести удар, та могла просто сбить ее с ног, используя водную стихию.

Что она и делала. Снова и снова.

Когда Лайл наконец объявил о завершении поединка, я с облегчением вздохнул.

Лона поплелась ко мне, никакой боли она не испытывала, но настроение у нее было подавленное. Правда, когда Лона приблизилась ко мне, я понял, что она не только в отчаянии, но и в бешенстве.

– Неплохая работа, – похвалил я Лону.

Лона гневно посмотрела на меня.

– Я серьезно.

– Неужели?

– Первую дуэль проигрывают все, – миролюбиво произнес я. – Главное то, что ты продолжала сражаться.

– Ты заранее знал, что я проиграю с таким разгромным счетом?

– Я не заглядывал в будущее.

Наташа тем временем хихикала и болтала с парнем в очках. Похоже, она наслаждалась своей победой над Лоной.

– Молодые люди! – окликнул учеников Лайл. – Чарльз и Вариам, почему бы теперь не попробовать вам?

Я пристально посмотрел на Лону. Она была расстроена, огорчена поражением… но выглядела лучше, чем когда-либо на моей памяти. Когда Лона полтора года назад впервые вошла ко мне в магазин, она была молчаливой и замкнутой и никогда не выказывала своих чувств. Учеба у мага – занятие не из простых, а теперь у Лоны появилось занятие. Она нашла свое место в мире.

– Идем, – сказал я. – Нам предлагают работу.

Я знал, что Лайл не посмеет воспротивиться тому, что я забираю ученицу, – так оно и случилось. Прежде чем за нами закрылась дверь, я бросил взгляд на двух парней, Чарльза и Вариама, стоящих друг напротив друга на дорожке. Просканировав будущее, я понял, что их поединок будет гораздо более «насыщенным», чем предыдущий.

Глава 2

– Ученики стали пропадать, – объявил Талисид.

Мы находились в тесном помещении, переоборудованном под рабочий кабинет.

Мебели было немного, а на крохотном письменном столе возвышался старенький компьютер. На стенах висели выцветшие фотографии спортивных команд, а единственное окно выходило на лондонские крыши.

Талисид сидел за письменным столом, Лона пристроилась на стуле в противоположном углу. Она согласилась на требование секретности, сделанное Талисидом, и теперь молча слушала, навострив уши.

– Когда это началось? – спросил я.

– Разумеется, отсев всегда происходит в процессе обучения, – ответил Талисид. – Одни отказываются сами. Другие заваливают экзамены. Некоторые – таких немного, и все же больше, чем нам хотелось бы, – перебегают к черным магам. А с кем-то что-то случается. К счастью, это бывает нечасто. Но приблизительно месяц назад наставники обратили внимание на то, что количество пропавших удвоилось. Мы сразу же поручили одному эксперту провести расследование и выяснили весьма тревожную закономерность. На протяжении последних трех месяцев у нас пропали три неофита. Нет никаких свидетельств того, что они решили прекратить обучение по причине болезни или по собственному желании. Нет, они попросту… исчезли.

– А магов среди пропавших нет?

– Кто знает?.. В отличие от учеников, подмастерья и мастера не обязаны отчитываться перед нами.

– А есть еще какая-нибудь закономерность?

– Если и есть, нам не удалось ее установить.

– Что насчет подозреваемых?

– Ну… – Талисид посмотрел на меня. – Это же очевидно, разве не так?

Я молчал.

Лона вскинула голову.

– Неужели они опять взялись за свое? – спросила она.

– Да, – подтвердил я. – Черные маги вербуют сторонников. Кстати, Талисид, как вы полагаете, они занялись «охотой за головами»?

– Или «сбором урожая», – добавил Талисид.

В воздухе повисла пауза.

– Даже Совет не потерпит такое, – произнес я наконец.

– Не потерпит, – согласился Талисид. – И это станет началом новой войны.

– Да. Но пока доказательств нет.

Талисид уныло кивнул.

– Почему такая секретность?

Лона и Талисид вопросительно посмотрели на меня.

– Вы что-то недоговариваете, Талисид, – продолжал я. – Я понимаю, что все очень серьезно, любой опытный маг, вращающийся в соответствующих кругах, может быстро выявить суть проблемы. А земля слухами полнится. Что, если маги выкажут свое недовольство подобной секретностью? Это же вам самим повредит.

Талисид оторопел.

– Если бы вам понадобилось разыскать пропавшего ученика, – сказал он, – что бы вы предприняли и как бы действовали, Верус?

– Если бы в моем распоряжении имелись ресурсы Совета? – Я усмехнулся. – Локационные заклинания и детективные методы работы мне бы пригодились. А затем я бы обратился к магу времени. Я бы попросил его проверить последнее известное местонахождение разыскиваемого ученика.

– Это мы уже перепробовали, – проворчал Талисид.

– И у вас ничего не получилось?

– И у нас ничего не получилось.

– Защитная пелена?

– Да. И кое-что еще. Ученики исчезали так, что за ними невозможно было проследить. Ни свидетельств, ни вещественных улик. И никто пока еще не вернулся. – Лицо Талисида стало угрюмым. – А похитители действовали крайне аккуратно! Если бы речь шла, скажем так, о банальных похищениях, нам бы за столько времени удалось отыскать хоть какие-нибудь следы. Другой ученик мог быть невольным свидетелем инцидента… В общем, по закону больших чисел что-нибудь обязательно бы всплыло. Но мы не нашли абсолютно ничего. Складывается впечатление, что все пропавшие ученики буквально растворились в воздухе. – Талисид вздохнул. – Я сомневаюсь, что это совпадение. По моему мнению, похитители получают информацию от осведомленного источника. Кто-то имеет доступ к программе обучения белых магов и поставляет информацию о том, где найти ученика и как застать его врасплох.

В кабинете вновь воцарилась тишина. Я посмотрел в окно и заметил, что на крышу соседнего здания выбралась пестрая кошка. Она не спеша обогнула печную трубу, лениво потянулась, приблизилась к краю крыши, приготовилась и спрыгнула на балкон, скрываясь из вида.

– Но кому же, по-вашему, можно доверять? – тихо произнес я.

Талисид промолчал.

– Но мне-то вы доверяете?

– Вы не связаны с Советом напрямую, – сказал Талисид. – И мне кажется маловероятным, что вы имеете отношение к похищениям. – Он посмотрел на меня в упор. – Есть кое-что еще. Если мы обвиним кого-либо без веских доказательств, то наши действия не только расколют наше сообщество, но и насторожат виновных. Нам нужно быть уверенными наверняка и иметь неопровержимые доказательства.

Я погрузился в раздумья.

– Значит, никаких ниточек у вас нет. Просить помощи у других белых магов нельзя, и даже если мне удастся вычислить виновного, сперва мне придется отыскать какие-нибудь улики, что маловероятно. Вы просите слишком много, Талисид.

– Я предупреждал, что задание будет трудоемким.

– Ладно, шутки в сторону. Вы ведь поделитесь со мной результатами расследований?

– Конечно! – Талисид протянул мне пухлую коричневую папку. – Но вас ждет сюрприз. – Он улыбнулся. – Кажется, вы знакомы с нашим экспертом.

Открыв папку, я сразу же отыскал взглядом имя и рассмеялся.

– Отлично. Значит, кое-какую помощь я получу!

– Будем надеяться, что вы справитесь. – Улыбка Талисида угасла, и он поднялся на ноги. – К сожалению, все мои предыдущие попытки связаться с экспертом лично натыкались на глухую стену. Но я надеюсь, что вам, Верус, будет сопутствовать удача. Ведь вы предсказатель, и вас сложно сбить с толку. Вы справитесь. Что ж, до свидания, Верус. Всего хорошего, Лона.

Когда мы возвратились в зал, возбуждение по поводу поединка Чарльза и Вариама уже улеглось: лишь кое-где еще дымилась обугленная мебель. Можно сказать, что ученики легко отделались.

Лайл строго отчитывал парней.

– …совершенно недопустимо, – бубнил он. – Вы могли убить друг друга, не говоря обо всех остальных! Дуэль является объективным испытанием мастерства в соответствии с определенными критериями, а не побоищем без правил. Вы должны следовать традициям Совета…

– Что они натворили? – шепотом спросила Лона.

– Думаю, Чарльз и Вариам не очень-то любят друг друга, – пробормотал я.

– Поэтому… – увидев нас с Лоной, Лайл осекся. У него на лице промелькнуло раздражение, и он вскинул руки. – Занятия закончены! Все свободны!

Ученики тут же похватали сумки и рюкзаки, но расходиться пока не думали, а сгрудились в дверях.

– Итак, с чего начнем? – спросила Лона.

– Мы идем ко мне в магазин, – заявил я. – Нужно будет хорошенько проанализировать тот экспертный материал.

Магический деревянный меч, которым пользовалась во время дуэли Лона, по-прежнему лежал на столе. Поморщившись, она взяла его за рукоять.

– Я ненавижу его! – воскликнула она. – Он какой-то недоделанный!

– Почему же?

– Фокальный объект сделан наспех, кое-как. Когда я сражалась, у меня было такое ощущение, будто моя магия продиралась через него.

Я задумчиво посмотрел на Лону.

– Полагаю, пришла пора достать тебе настоящее фокальное оружие.

– Только, пожалуйста, не это деревянное страшилище!

– Ни в коем случае, если твоя магия настолько плохо реагировала на него, – пообещал я. – Попробуем что-нибудь другое.

Я обвел взглядом другие фокальные объекты, разложенные на столе. Мечи и палки! Да, выбор невелик.

Лона стала поочередно брать их в руку и делать выпады. Я сосредоточился и убедился в том, что она права: ее магия действительно воевала с фокальными объектами, предназначенными для тренировок. Каждый раз серебристый туман проклятия втягивался в оружие, однако вместо того, чтобы фокусироваться и направляться в нужную сторону, магия вступала в борьбу с чужеродным предметом, стремясь его уничтожить.

– Ну и ну! – вырвалось у меня.

– Вот видишь, Алекс, у меня ничего не получается! – снова пожаловалась Лона.

– Занятно. – Я постучал пальцем по деревянному мечу, который Лона сжимала в руке. – Возможно, он не подходит тебе в качестве оружия. Значит, тебе необходимо что-то другое. Но что?..

Я так увлекся новой задачей, что вздрогнул, заслышав чьи-то шаги.

Обернувшись, я обнаружил, что к нам подошла Наташа – соперница Лоны по магическому поединку.

Она-то что тут делает? Лайл ведь отпустил учеников на свободу!

– Ты как? – обратилась она к Лоне.

Лона прищурилась и отвернулась.

– Я в порядке.

– Вот и прекрасно! Но я бы хотела тебя предупредить. Тебе лучше не связываться с ней.

– С кем?

– С ней, – прошептала Наташа, кивая на Анну и Вариама в противоположном конце зала. – С Анной.

– Почему?

– Ты же в курсе, откуда она, да?

Лона недоуменно уставилась на Наташу.

– Господи, неужто ты и впрямь не слыхала! – Наташа всплеснула руками и округлила глаза. – Не может быть!

– Ты о чем?

– Тебе правда следует быть очень осторожной, – произнесла Наташа. – Удивительно, что ты еще не догадалась!

Лона молчала.

Наташа подалась к ней и понизила голос.

– Анна училась у черного мага, – объяснила она. – Она и тот парень, Вариам. Представляешь?

Лона молчала.

– Они стали работать на чудовище, – продолжала шепотом Наташа. – На демона. Вот чем они сейчас занимаются. Но никто не знает, что это за монстр на самом деле.

– Но откуда же тебе известно, что они работают на чудовище?

Наташа раздраженно смерила ее взглядом.

– Я серьезно! Анна грубит наставникам и игнорирует задания. Не связывайся с ней!

Лона выдержала ее взгляд.

– Вообще-то, нечто подобное говорят и обо мне.

На какое-то мгновение Наташа лишилась дара речи.

– Только не говори, что я тебя не предупреждала, – в конце концов выпалила она и скорчила гримаску. – О, здравствуйте, маг Верус! До свидания! – проговорила она, покосившись на меня.

И она направилась к выходу.

Проводив ее взглядом, Лона покачала головой.

– Я ее ненавижу!

Я что-то проворчал себе под нос. В принципе, я полностью разделял мнение Лоны. Разумеется, своим заявлением Наташа хотела посеять вражду между девушками, к тому же она умышленно разыграла перед нами обоими настоящую комедию, выступая в роли «милой подружки».

Но мне все равно стало не по себе. Пока мы разговаривали, Наташа, Лайл и Чарльз уже убрались восвояси, зато Анна и Вариам разговаривали, околачиваясь возле двери.

Очевидно, их что-то тревожило. А вдруг это имеет отношение к похищениям?

Я сделал шаг в их сторону, быстро просматривая те варианты будущего, в которых подкрадываюсь к ним. В основном они сразу же замечали меня, но в одном из вариантов мне действительно везло, и я мог уловить обрывки разговора.

– …ты уверена? – спросил Вариам.

– Да, – ответила Анна. – Он только что ушел…

При виде меня Вариам дернулся и подал знак Анне: будущее, в котором их диалог продолжался, резко оборвалось.

Вариам и Анна многозначительно переглянулись.

Анна улыбнулась Лоне и помахала рукой.

– Увидимся завтра!

– До встречи! – ответила Лона.

Вариам ничего не сказал, подозрительно уставившись на нас с Лоной.

Лона молчала, пока мы выходили из здания. Она отцепила свой велосипед от ограды и поплелась следом за мной. Дорога от Айлингтона до Кэмдена весьма живописна, и, несмотря на зимнюю пору, солнце давало достаточно тепла, чтобы прогулка была приятной.

Мы не спеша брели по тротуару. Лона катила велосипед, придерживая его за руль.

– Впервые ты увидела Анну три месяца назад? – уточнил я. – На церемонии посвящения в ученики, да?

Лона кивнула.

– Что тебе известно о них? – продолжал я. – Я имею в виду – о ней и Вариаме.

– Анна не любит болтать о себе, – начала Лона, и в ее голосе прозвучало беспокойство. – А Вариам вообще ничего не говорит. Сперва я считала, что я ему… в общем, не понравилась, но он такой со всеми.

– Они всегда держатся вместе?

– Да. По крайней мере, с некоторых пор. Раньше-то Анна приходила одна… А теперь Вариам вечно топчется неподалеку. С Анной даже нельзя пообщаться наедине: Вариам постоянно торчит рядом.

– У них роман?

– Анна утверждает, что нет. – Лона нахмурилась. – А Вариама я не понимаю. Он непрерывно присматривает за Анной, однако, судя по его поведению, он и к ней не питает симпатии.

Некоторые время мы не проронили ни слова. Воздух был морозный и чистый, машины важно проносились мимо. Нас обогнала велосипедистка. Она держала спину прямо, в корзине спереди громыхали по– купки.

– По-твоему, это правда? – наконец спросила Лона.

Я понял, что Лона имела в виду сплетни Наташи.

– Если допустить, что она преувеличивает… – Я покачал головой. – Сложно сказать… Но в парочке действительно есть нечто странное.

– Может, они просто поздно начали заниматься магией? – предположила Лона. – Как и я.

– Судя по всему, у Вариама для новичка получается чертовски хорошо.

Лона вздохнула.

– А если они учились у черного мага, он мог на них плохо повлиять? – осведомился Лона.

– Черные маги бывают разные, – заметил я. – Из того, что я слышал, некоторые из них хорошо обращаются со своими учениками. А вот другие… – Я помедлил и продолжил: – Так или иначе, но для Совета все это имеет огромное значение. Белые маги не жалуют черных. Вероятно, именно поэтому Анна и Вариам и стали держаться вместе. С такой «темной» биографией им будет непросто найти поддержку в нашем сообществе.

– То же самое случилось и с тобой? – воскликнула Лона. – Твоим наставником оказался черный маг, потом ты сбежал от него.

Я притворился, что разглядываю витрину.

– Алекс! – сказала Лона. – Можно у тебя кое-что спросить?

– Лона, честно, я не хочу…

– Что такое Совет?

Я повернулся к Лоне. Она пытливо смотрела на меня. Косые лучи висящего над самыми крышами зимнего солнца золотили ее светло-русые волосы.

– В каком смысле?..

– Члены Совета облечены властью, Алекс, – произнесла Лона. – Но кто они такие, что они собой представляют? – Она уставилась себе под ноги. – Я… Ладно, забудем. Когда ты впервые рассказал мне про Совет и черных магов, я решила, что белые маги хорошие, а черные плохие. Но затем мы столкнулись с Гриффом. – Лона поежилась. – А также с Левистусом и Белфасом. И теперь я пытаюсь контролировать свое проклятие. И мы снова работаем на Талисида. – Лона подняла на меня взгляд. – Я должна доверять им или нет?

Лона поставила меня в тупик.

– Понять черных магов проще, чем белых, – вымолвил я наконец. – Черные… они честные ребята. Такие вот честные мерзавцы. Они рубят сплеча и говорят то, что думают. А с белыми магами ситуация обстоит гораздо сложнее. – Я невесело усмехнулся. – Тебе известно, как все происходило в старые времена? До того, как белые маги организовали Совет?

– Нет, Алекс.

– Давай я тебе расскажу. Так вот, в ту пору магических существ было значительно больше, чем в наши дни. Во много раз. Вспомни шоу «Монстр недели». Но в отличие от того, что сейчас показывают по телевизору, герои прошлого побеждали крайне редко. Очень часто верх одерживали как раз чудовища, и тогда вместе с героем погибала еще и куча народа. Но самое ужасное, что иногда монстрами были именно черные маги, а не твари из преисподней. С ума сойти, да?.. Думаю, что если хотя бы половина историй о них является правдой, то нынешние черные маги по сравнению со своими предками покажутся милыми и безобидными ребятами.

Но белые маги выступали против такого порядка вещей. Они считали, что должны использовать свое могущество, чтобы защищать остальных. Не только магов, но и простых смертных. Они хотели переделать мир таким образом, чтобы людям не приходилось жить в постоянном страхе перед монстрами. И они усердно трудились над этим. Выявляли самых жутких магических существ и находили у них слабые места. Выслеживали тех, кто питался человеческой плотью, и уничтожали их. Охраняли города и деревни. Не позволяли черным магам становиться тиранами. И так продолжалось сотни лет.

– А потом?.. – спросила Лона.

– Белые маги одержали победу, – ответил я.

– А что было дальше? – не унималась Лона.

– Приведу тебе один пример. Вампиры.

– Они тоже существуют? – ахнула Лона.

Я кивнул.

– Конечно, некоторые рассказы про них не соответствуют действительности, но основные моменты переданы правильно. Вампиры – сверхъестественные хищники, которые питались жизненной силой людей, выпивая их кровь. Они жили вечно, если только их не убивали, и с возрастом становились еще сильнее. Их могущество было связано с магией сознания – вампиры подчиняли себе добычу, заставляя ее снова и снова возвращаться к ним, чтобы давать хозяевам свою кровь. Их магия впечатляла – один вампир мог держать в повиновении целый город! Какое-то время вампиры повелевали миром.

Но маги тоже не сидели сложа руки. Они объединились. Надо сказать, что лишь трижды за всю историю белые и черные маги действовали сообща. Хоть они и не могли прийти к согласию по другим вопросам, они не хотели становиться добычей вампиров. Сначала маги разгромили подвластные вампирам войска, после чего стали охотиться за своими главными врагами. Они уничтожали вампиров до тех пор, пока не перебили всех. Повторяю, абсолютно всех! В течение столетия маги буквально с лупой прочесывали земной шар в поисках уцелевших кровососов, пока не убедились, что ни единого вампира на свете не осталось. – Я перевел дух и продолжил: – Так что вампиры полностью истреблены.

Лона смотрела на меня как зачарованная.

– Та же участь постигла и других чудовищ, – добавил я. – Василисков, людоедов, ночных ведьм, душащих спящих. Те, у кого хватило ума, бежали в параллельные миры или затаились в труднодоступных местах. А остальных безжалостно уничтожили. Маги на собственной шкуре испытали, каково быть добычей, и им это не понравилось. Они хотели разорвать пищевую цепочку, которая связывала людей и монстров. И они почти добились своего. Они даже преуспели: в наше время мало кто верит в то, что все эти отвратительные монстры когда-либо существовали.

Я умолк, прислушиваясь к позвякиванию звонка на руле велосипеда Лоны.

– Но конец все равно плохой, да? – тихо спросила Лона.

– Почему же? Чудовища ведь не разоряют города каждую ночь, – возразил я. – Но Совет… в общем, парадоксальным образом оказалось так, что победа сыграла с магами злую шутку. Они хотели оберегать обычных людей от мира магии. Но после того как с тварями было покончено, мир магии стал угрожать самим магам.

Конечно, цель, которая прежде стояла перед Советом, уже достигнута. Совет по-прежнему остается самой могущественной организацией, но сейчас маги примыкают к нему потому, что хотят власти, а не потому, что разделяют благородные идеи, написанные на бумаге. Иногда где-нибудь появляется чудовище, и тогда маги дружно избавляются от него, но в основном они занимаются политиканством и интригуют друг против друга. – Я вздохнул. – Не думаю, что ими движет исключительно зло. И с большинством магов всегда можно договориться. Но они столько раз заключали сделки со своей совестью, что с ними надо быть настороже. Не знаю, верят ли они хоть во что-нибудь? Может, только в стабильность. В то, чтобы сохранялся нынешний порядок вещей.

У Лоны заблестели глаза.

– А Талисид верит в прежнюю миссию Совета?

– Надеюсь, скоро узнаем.

Мой магазинчик находится в конце узкого переулка в Кэмдене – в самой середине треугольника, образованного сплетением мостов и железнодорожных линий.

«Торговые ряды» приносят мне неплохой доход, хотя, наверное, я зарабатывал бы гораздо больше, если бы строго придерживался распорядка и не вешал на дверь табличку «ЗАКРЫТО» всякий раз, когда у меня появляются срочные дела.

В зале всегда прохладно, стеклянные витрины от пола до потолка пропускают солнечный, да и лунный свет, а в воздухе витает аромат трав. На стеллажах красуется практически вся псевдомагическая дребедень, какую только можно вообразить, – от хрустальных шаров до экзотических порошков, зато в закутке в глубине магазинчика хранятся настоящие магические артефакты. Конечно, серьезный покупатель найдет здесь мало интересных предметов, но меня вполне устраивает подобный расклад.

Мы с Лоной пообедали, после чего она была вынуждена уйти: ей предстоял очередной урок, в Килбурне, с другими учениками. Я помахал ей рукой на прощание, и она укатила на велосипеде, а я направился к себе, чтобы приступить к изучению отчета, который мне дал Талисид.

Моя квартирка находится прямо над магазином: из нее открывается живописный вид на крыши Кэмдена.

Устроившись в кресле, я начал читать.

Я никогда официально не учился на следователя, однако опыта у меня достаточно, и я способен найти нужные зацепки. Тем не менее иногда я сомневаюсь в своих навыках в данной области. Некоторые считают меня специалистом, и я не очень-то стараюсь их разубедить, но, признаюсь, до сути дела я дохожу в основном за счет обмана и магии предвидения. Хотя от моего магического дара нет никакого толка в том случае, если надо прочесть от корки до корки кипу документов.

В общем, я не надеялся найти в папке Талисида нечто из ряда вон выходящее. Я лишь хотел прочувствовать факты.

Один я установил довольно быстро, и ничего радостного в нем не было. С начала осени бесследно исчезли три ученика, обучавшиеся по программе белых магов. Первый инцидент приключился три месяца тому назад, с момента последнего едва ли минуло две недели. Все указывало на то, что Талисид прав: нет никаких признаков того, что похищения прекратятся.

Взяв телефон, я выбрал нужный номер из адресной книги. После пяти гудков послышался щелчок, и голос на противоположном конце произнес:

– Алло!

– Привет, Зонд, – сказал я. – Я как раз читаю твой доклад.

– Алекс! – воскликнул Зонд. – Значит, Талисид обратился к тебе за помощью? И ты согласился?

Зонд – маг времени. Именно он являлся тем самым нелюдимым экспертом, который подготовил для Талисида целый ворох документов.

Странно, что Талисид пригласил Зонда, пронеслось у меня в голове. Впрочем, хорошенько подумав, я пришел к выводу, что, наверное, здесь есть своя логика: пусть Зонд молод, но он прекрасно разбирается в подобных перипетиях.

Он помог мне и в истории с Веретеном Судьбы, и осенью, во время конфликта с Белфасом, его вклад всегда имел огромное значение. Но Зонд нравится мне не потому, что он способен заглянуть в прошлое. Главное то, что парню можно доверять.

– Давай лучше не будем обсуждать это по телефону, – предложил я. – Послушай, мне нужно еще несколько часов, чтобы вкратце ознакомиться с твоим докладом. Может, встретимся завтра в девять утра и объединим свои усилия?

– Ладно. А Лона придет?

– Да, конечно.

– Супер! Тогда до встречи.

Я нажал «Отбой» и улыбнулся. Телефон пискнул: оказывается, мне пришло сообщение. А я-то я был настолько поглощен докладом, что не заметил его.

Интересно, что там написано?

То, что вы ищете, находится в Фаунтин-Рич.

Какая немногословность! И кто же автор загадочного послания? Сообщение было отправлено с какого-то ящика электронной почты. В качестве имени была указана случайная последовательность букв и цифр.

Кто его отправил?

Но Фаунтин-Рич – как раз то самое место, о котором мне сегодня утром говорила Кристел. Как-то все подозрительно! Неужто она прибегла к столь изощренному способу, чтобы подтолкнуть меня согласиться на ее предложение? У нее это получилось неуклюже.

К тому же расстались мы с ней не слишком мирно.

«То, что вы ищете…»

Я искал причину исчезновений учеников. И кто-то весьма оперативно прислал мне анонимную подсказку.

Очень вовремя.

Черт побери, это было и впрямь вовремя! Быть может, Талисид не ошибся и я всего-навсего циник, но я не мог поверить в то, что таинственный доброжелатель намерен помочь мне в расследовании! Нет, меня наверняка хотят загнать в ловушку.

Еще большее беспокойство внушала скорость. Мы с Талисидом встретились совсем недавно, и кто-то, похоже, уже проведал о моем участии в деле. Не следил ли кто-либо за нами? Но нет, вдвоем мы с Талисидом сразу бы заметили слежку… возможно. У магов много способов узнавать информацию. С другой стороны, если шпионская сеть работает бесперебойно, к чему тратить время на столь неуклюжую западню?

Битый час я размышлял над этим, но так и не смог найти никакого ответа. Солнце клонилось к горизонту. Близилась промозглая зимняя ночь.

Наскоро приготовив нехитрый ужин, я постарался дочитать отчет Зонда, но мои мысли непроизвольно возвращались к сообщению. Я поймал себя на том, что прикидываю, сколько времени займет поездка в Фаунтин-Рич, и решительно покачал головой. Не дождетесь! У меня хватало забот, и я не собирался нарываться на новые неприятности.

Но желание посетить Фаунтин-Рич по-прежнему не давало мне покоя.

Кроме того, я продолжал мельком сканировать будущие – на предмет возвращения Лоны. Увидев, что вот-вот зазвонит дверной колокольчик, я с облегчением отложил папку и изумленно заморгал.

К магазину действительно приближалась девушка – но явно не Лона.

Я спрятал папку в ящик стола и запер его на ключ. Сунув в карманы кое-какие магические штуковины, я спустился вниз.

С наступлением темноты мой магазин приобретает жутковатый вид.

Как я уже говорил, он находится на тихой улочке, и хотя шум большого города не умолкает никогда, вечером после закрытия все соседние заведения пустеют, и повсюду воцаряется тишина.

Я обвел взглядом торговый зал. На полках выстроились причудливые псевдомагические безделушки. Желтый свет фонарей проникал в помещение сквозь стеклянные панорамные витрины и бросал косые отблески на длинные жезлы и стальные клинки, прячущиеся в тенях у дальней стены.

Я подошел к прилавку и постучал костяшками пальцев по потайному ящику. Открыв его, достал кинжал с узким клинком, отступил в темноту и набрался терпения.

Через пять минут до меня донесся утробный рев автомобиля. Он нарастал, послышался хруст покрышек, после чего раздалось утробное ворчание, и двигатель заглох. Открылась и захлопнулась дверца, и я услышал звуки приближающихся шагов, замершие возле крыльца. Спустя мгновение зазвонил колокольчик.

Я положил клинок на пол, выждал тридцать секунд – примерно столько, сколько потребовалось бы человеку оторваться от своего занятия и спуститься вниз, – и приоткрыл входную дверь.

На крыльце стояла Анна. Она успела переодеться после занятия и теперь щеголяла в свитере шоколадного оттенка и узких серых брюках. Девушка выглядела очень эффектно, но у меня почему-то сразу же сложилось впечатление, что с помощью темной одежды Анна пыталась замаскироваться и стать незаметной для окружающих. Но не для меня.

– Добрый вечер, мистер Верус.

– Можно просто Алекс, – сказал я.

Возле магазина припарковалась и машина, на которой она приехала. Я посмотрел на изящный лимузин: его обводы сверкали серебром, а на капоте красовался орнамент в виде буквы «В» с крыльями. «Бентли»! За рулем был мужчина. Рассмотреть шофера оказалось трудновато, но мне сразу бросилось в глаза, что он сидел сгорбившись. Похоже, он тоже не хотел «светиться» и кольнул меня недружелюбным взглядом.

– Тебе нужна Лона?

– Нет… Алекс, – Анна замялась, – я хочу передать вам приглашение.

– Куда? – недоуменно заморгал я.

– В «Тигровый дворец», – ответила Анна. – Там завтра в восемь вечера прием.

Что еще за «Тигровый дворец»?

– И кто меня приглашает?

– Лорд Ягадев, – произнесла Анна. – Он – владелец клуба.

– Ага. – Я по-прежнему пребывал в легком недоумении. – И что за прием?

– В «Тигровом дворце» будут и другие маги, – пояснила Анна. – По-моему, обычное мероприятие для своих.

Я пожал плечами. Мне ничего не говорили ни название клуба, ни имя его владельца. Неудивительно! Я все-таки остаюсь чужаком в магическом сообществе, и на подобные приемы меня приглашают редко. Что вызывало очевидный вопрос.

– Анна, не хочу показаться грубым, но с какой стати лорд Ягадев меня приглашает?

– Если честно, я и понятия не имею, – призналась Анна. Похоже, она говорила искренне. – Он дал мне список и велел мне всех предупредить.

– Ты всегда делаешь то, что он тебе говорит?

Анна помрачнела и как-то съежилась.

– Вы придете или нет… Алекс?

Я долго смотрел на нее. Девушка не лукавила, но магическое чутье меня никогда не подводило, и я понял, что затевается нечто странное. И опасное.

На магических сборищах может случиться что угодно. Если я заявлюсь в «Тигровый дворец», я, без всякого сомнения, вляпаюсь в очередную историю.

С другой стороны, магические тусовки являются золотой жилой, поскольку там можно почерпнуть много нужной информации, а я терпеть не могу упускать возможность выведать, что к чему. А за минувшие годы я усвоил, что, если грядет беда, гораздо лучше сделать что-то, чем тупо сидеть и ждать.

– Передай лорду Ягадеву, что я приду, – сказал я.

– Хорошо.

Мы помолчали.

– Может, зайдешь? – внезапно вырвалось у меня.

Едва эти слова слетели у меня с языка, мне захотелось себя отлупить.

Задавать такой вопрос ученику другого мага крайне неприлично, особенно учитывая тот факт, что Анна была гораздо моложе меня.

– Извините, – потупилась Анна. – Я должна отвезти еще одно приглашение в Арчуэй.

– Тогда… счастливого пути.

– Спасибо. До завтра, Алекс.

Анна улыбнулась и направилась к лимузину. Провожая ее взглядом, я заметил какое-то мимолетное движение в салоне: кажется, шофер кинул на соседнее сиденье телефон.

Анна села в машину, дверца захлопнулась, и двигатель зарычал, напомнив мне хищного зверя. Автомобиль плавно подкатил к перекрестку, помигал поворотником и скрылся из вида.

Я вернулся в магазин и запер дверь на ключ.

Затем я поднял кинжал, спрятал его в ножны и побрел наверх.

Поднимаясь по лестнице, я ломал голову над своей болтливостью: это было нечто не поддающееся объяснению. Перед моим внутренним взором продолжала стоять недавняя картина: Анна садится в лимузин, за рулем которого сгорбился здоровенный громила.

Мне стало как-то неуютно.

Очутившись в квартире, я выглянул в окно. Уловил далекий ритмичный гул танцевальной музыки и вздохнул. Я стоял, рассеянно вертел ножны в руках и хмурился, сам не зная почему.

В домах, расположенных на противоположном берегу канала, горели огни. Городской пейзаж навевал умиротворение, но меня не покидала тревога.

Я – затворник, и мне следовало привыкнуть к Кэмдену, пустеющему после захода солнца. Однако сегодня все – и даже Кэмден – действовало мне на нервы.

Нельзя сказать, что последнее событие было экстраординарным.

Иногда меня приглашают на магические вечеринки. Не часто, но такое случается. И нет ничего странного в том, что ко мне прислали ученицу мага, который устраивал прием в своем собственном клубе… ладно, допустим, это было, в общем-то, необычно и оригинально, но все же в порядке вещей. Наверное, я немного одичал.

Я успокаивал себя, но в итоге занервничал еще сильнее.

Подобные предчувствия бывают у меня нечасто, и я уже давно понял, что к ним необходимо прислушиваться. Я просканировал ближайшее будущее на предмет опасности и ничего не обнаружил. Расширил круг поисков, высматривая какую-либо угрозу.

По-прежнему ничего.

Я перепробовал еще с полдюжины способов «поиска потенциальной опасности», но ничего не нашел. Вновь заглянул в будущее, проверяя, что случится, если я просто останусь у себя в спальне.

Один час, не отмеченный никакими событиями, два часа… четыре – и бурная деятельность. Перед рассветом ко мне нагрянут гости. А точнее, маги. Они захотят поговорить со мной, и они…

Я присвистнул. Ко мне придут Хранители Совета.

Потрясающе.

Хранители отвечают в Совете за правопорядок: это что-то среднее между полицией и управлением внутренних дел. Вломиться без спроса к какому-либо магу Хранители могут по разным причинам – и тогда бедолаге может не поздоровиться.

К счастью, я знал, что предстоящая встреча не будет враждебной, однако и на дружеский визит она явно не смахивала. Мне безумно хотелось понять, что именно скажут Хранители, но как я ни старался сосредоточиться на более отдаленных ветвях развития событий, они расплывались и постоянно трансформировались.

Трудно предсказать будущий разговор. Я, конечно, могу предугадать его содержание, если «прыгнуть» в будущее на полминуты вперед, но когда речь идет о часах, такое становится практически невозможным.

Поэтому я сосредоточился на одной ветви будущего и расставил все по своим местам.

Хранители задают вопросы. Они относятся ко мне подозрительно. Я тяну время, пытаясь понять, что Хранителям от меня нужно. Остальное терялось в тумане, я не смог разобрать деталей.

Я переключился на начало разговора. Ситуация прояснилась. Теперь Хранители в каждом варианте будущего говорили, правда с незначительными изменениями, одно и то же – до того, как мои ответы спутали им карты. Внезапно я сообразил, что напоминает мне эта сцена: двое полицейских – хороший и злой – допрашивают подозреваемого. Я напряг до предела свой магический взор, твердо намереваясь разобрать отдельные реплики самого себя. Сконцентрировавшись и сложив воедино отдельные кусочки из параллельных вариантов будущего, я различил кое-какие обрывки:

– …где был?..

– …что делал?..

– …с кем связывался… после?..

Я обречено покачал головой. Бесполезно. Я не хотел отвечать на вопросы.

Я снова сосредоточился на Хранителях.

– …она…

– …была здесь…

– …последний… видел ее в живых…

Я застыл. Сетка будущего разбилась вдребезги и сгинула во мраке.

Некоторое время я стоял в полном оцепенении, затем очнулся и бросился к двери.

Глава 3

Я вылетел на улицу и помчался вперед, изучая грядущее и сверяясь с будущим потоком машин. Резко свернув налево в переулок, ведущий к Кэмден-роуд, я выскочил из-за припаркованных автомобилей на проезжую часть. Сердито загудели клаксоны, завизжали тормоза.

Какой-то водитель опустил стекло и начал что-то орать мне вслед. Ругательств я не разобрал, но это было мне ни к чему.

Сбавив шаг, я рывком распахнул дверцу черного лондонского кэба.

– Арчуэй! – выдохнул я, не дав шоферу открыть рот. – Заплачу вдвое больше, если отвезете меня туда за пять минут. Втрое больше, если еще быстрее.

– Хорошо, дружище, – с радостью согласился парень. – Без проблем.

Такси лихо объехало какой-то внедорожник, оставив водителя в недоумении, и понеслось вперед.

Никто не знает улиц Лондона лучше лондонских таксистов. Если бы я был за рулем, я бы добрался до пункта назначения приблизительно за час. Улицы были прямо-таки запружены автомобилями!

Зато таксист действительно уложился в рекордное время.

Арчуэй даже по лондонским меркам – диковинное местечко. Сеть железобетонных зданий окружает подземную станцию, из которой поднимается уродливая приземистая бурая глыба башни Арчуэй-Тауэр. Дальше к северо-западу дорога разветвляется надвое: одна ветвь ведет к больнице Уиттингтон, а другая проходит под мостом Самоубийц.

– Приехали, дружище! – объявил водитель. – Есть еще какие-нибудь координаты?

Я уставился в окно. Мы находились в развязке вокруг Арчуэй-Таверн, старинного здания, образующего островок в окружении оживленных магистралей. Подняв взгляд, я увидел высокую арку моста Самоубийц, обозначающего границу между районами Лондона.

Я указал вправо от моста, на северо-восток:

– Туда.

Когда мы свернули с оживленной магистрали, улицы сузились и опустели. Припаркованные автомобили затрудняли движение, секунды тянулись с агонизирующей медлительностью, я сканировал будущее, наблюдая за ветвящимися вариантами, расходящимися в разные стороны.

Неожиданно в переплетении сверкнула яркая вспышка. Что такое? Схватка?

– Стойте! – Распахнув дверцу еще до того, как такси затормозило, я сунул водителю несколько купюр. – Сдачу оставьте себе.

Таксист, не веря своим глазам, быстро вырулил обратно, а я остался один-одинешенек.

И куда же меня занесло? Я оказался напротив вытянутого в длину четырехэтажного жилого дома. Вдоль двух верхних этажей тянулись галереи с дверями, расположенными через равные промежутки. Во дворе виднелась разоренная детская площадка с ржавыми качелями и фигурами животных, разбитыми лондонскими подростками. Неухоженные садовые деревья скрывали окна первого этажа.

Даже свет уличных фонарей не разряжал обстановку.

Казалось, дом вымер по меньшей мере полвека назад.

Я невольно попятился, но продолжил изучать окрестности.

Из теней перед домом донесся глухой хлопок.

И тогда я побежал. Звук повторился, эхом отразившись от стен.

Добежав до свай, которые загораживали мне поле обзора, я осторожно выглянул из-за угла. Надо же – близнец первого здания! Дом был унылым, возведенным из темного кирпича, зато с лифтом, причем прямо снаружи.

Я посмотрел на широкие двустворчатые двери подъезда, перевел взгляд на лифт и повертел головой. Слева располагалась автомобильная стоянка, справа – маленький огороженный сквер.

Люминесцентная лампа под козырьком непрерывно мигала, что, однако, не помешало мне разглядеть источник истинной опасности.

Трое мужчин прижались к кирпичной стене. Все они были в черной одежде, лица их скрывались под балаклавами, а в руках эти ребята держали пистолеты с навинченными на дула цилиндрами глушителей. Внимание двух было приковано к человеку у лифта, а третий глазел в противоположную сторону, разумеется, с пушкой наизготовку.

Меня они пока не видели, по крайней мере, до поры до времени.

А перед лифтом стояла Анна. Девушка едва держалась на ногах и пошатывалась. Внезапно она сильно покачнулась, сползла вниз по стене и повалилась на бок.

– Осмотри ее! – приказал боец, стоявший посредине.

В его резком, хриплом голосе не чувствовалось иностранного акцента.

– Готова! – ответил тот, который находился к Анне ближе всего.

Он продолжал держать ее на мушке.

– Убедись наверняка.

– Три пули в тело. Она готова.

– Убедись наверняка.

– Черта с два! – выругался стрелявший. – Ты слышал того типа – так близко я не подойду.

Красная цифра над лифтом сменилась с «3» на «2», затем на «1».

Синтезированный женский голос произнес:

– Первый этаж.

Двери начали со скрежетом открываться. Бойцы нацелились на кабину еще до того, как двери полностью разъехались в стороны, однако внутри никого не оказалось.

Пустая кабина залита ярким светом.

Стоявший посредине боевик оторвался от лифта и рявкнул:

– Я сказал: убедись наверняка!

Тот пожал плечами и с расстояния меньше десяти шагов навел пистолет на Анну, после начал нажимать на спусковой крючок.

Да, я опоздал! Когда я вытащил из кармана мраморный шарик, пистолет издал еще три негромких хлопка. Глушитель настолько ослабил грохот выстрелов, что самым громким звуком стали металлический стук затвора да свист пуль, рассекающих воздух.

В то самое мгновение, когда киллер выстрелил в Анну в третий раз, я швырнул шарик. Думаю, что мужчина, прикрывавший своих напарников сзади, не успел и глазом моргнуть. Ударившись о стену, шарик разлетелся вдребезги.

Он, кстати, представлял собой так называемый одноразовый предмет – по сути дела, одно-единственное заклинание и механизм, приводящий его в действие. В данном случае это было заклинание конденсации, и как только хрустальная оболочка, содержавшая в себе магию, разбилась, высвободившийся туман окутал все вокруг непроницаемым покрывалом.

Вообще-то, облако имело в поперечнике около сорока футов, и продержаться долго оно не могло, но на пару минут все, кто находился в непосредственной близости, ослепли.

Кроме меня, разумеется. Нырнув в туман, я лихорадочно перебирал варианты будущего и, увидев те, в которых я натыкался на вооруженных громил, выяснял их местонахождение. Тот, кто держался сзади, был начеку, и я быстро обошел его, держась от парня подальше. А их лидер, который стоял посредине и отдавал приказания, потерял ориентацию и вслепую шарил пистолетом в воздухе, так что мне не составило никакого труда нанести два точных удара ему под дых. Он резко обернулся и расставил ноги, готовясь выстрелить, но я ударил его ногой в промежность и в довершение ткнул кулаком прямо в лицо. Он скорчился и упал на землю.

Я продолжал двигаться, перемещаясь по направлению к киллеру, стрелявшего в Анну. Его голос послышался откуда-то справа: он окликал товарища, блуждавшего в тумане.

Похоже, парни растерялись, не в силах понять, кто на них напал, но я знал, что вскоре ситуация может переломиться в их пользу.

Анна распростерлась у моих ног, сквозь туман пробивались отсветы из лифта.

Внезапно Анна судорожно вздохнула.

Я изумленно уставился на нее, а потом инстинктивно опустился на корточки и приподнял голову Анны. Девушка застонала от боли, бережно взял ее руки и встал.

Голоса громил моментально стихли.

Делать нечего: я поспешно бросился вместе со своей ношей к кабине лифта.

Раздались приглушенные выстрелы, пули изрешетили кирпичную стену возле самого лифта. Я надавил на кнопку с цифрой «3». При этом я непроизвольно тряхнул Анну, и она вскрикнула.

– Двери закрываются, – громко произнес женский механический голос.

Ребята с пушками не дремали. Почувствовав, как они меняют прицел, я быстро метнулся вправо.

Опять раздались хлопки выстрелов. Звонко запела пуля, срикошетировавшая от стальной стены лифта и пролетевшая мимо меня – один, два, три раза – прежде чем упасть на пол.

Когда двери наконец-то закрылись, кабина задрожала, устремляясь вверх.

У меня было лишь несколько секунд, чтобы осмотреть Анну. Когда я взглянул на нее, у меня внутри все оборвалось. В свитере зияло полдюжины дыр, шерстяная ткань окрасилась в красно-бурый цвет. Моя рубашка уже вымокла от ее крови. Девушка лежала у меня на руках, запрокинув голову, дыхание ее было неровным и хриплым. Я мало что смыслю в медицине, но, судя по всему, дела у Анны были плохи.

Лифт замедлил ход и остановился. Последовала секундная пауза, которая показалась мне вечностью, после чего двери разъехались в стороны.

– Третий этаж, – провозгласил женский голос. – Пожалуйста, будьте осторожны при выходе из кабины.

Архитекторы, проектировавшие здание, несомненно, имели перед собой четко расставленные приоритеты. В верхнюю часть списка попали «невысокая стоимость», «размеры» и «малые затраты на содержание», а таких параметров, как «эстетика», «хорошие пути отхода» и «защита от огнестрельного оружия», к сожалению, в нем не оказалось.

Я очутился в галерее с бетонным ограждением и перилами. Вдоль нее через равные промежутки располагались двадцать квартир, а в противоположном конце находился другой лифт. В галерее, прямой как стрела, не было никаких укрытий, а в тридцати футах внизу простирался асфальт стоянки. Я понял, что не успею пробежать мимо всех двадцати квартир и добраться до другого лифта до того, как нас настигнут парни в балаклавах. А если я спущусь вниз, то столкнусь с ними еще быстрее. А поскольку летать я не умею, других путей отсюда нет.

Но если мы не можем выбраться наружу, значит, придется войти внутрь.

Я двинулся по галерее от двери к двери, сканируя будущее. Квартира триста один – заперта, триста два – тоже. А триста третья заперта на два замка. Теперь посмотрим триста четвертую… Наивные хозяева!

Нагнувшись, я достал из-под коврика ключ. Такая непременно найдется.

До меня донесся топот ног, и я присвистнул. Шустрые ребята! Осторожно положив Анну на пол, я кинулся обратно и побежал к лестничной клетке.

Посмотрел на дверь без ручек, открывающуюся в обе стороны. Галерея была узкой, и я сообразил, что и на площадке вряд бы могли разминуться двое человек.

Прижавшись спиной к перилам, я весь превратился в слух, и в то самое мгновение, когда первый громила достиг площадки, я что есть силы ударил в дверь ногой.

Магическое чутье сработало: створка так и вмазала парню по физиономии, и я с удовлетворением услышал хруст костей.

Но в поединке верх одержала дверь!

Покачнувшись, парень отступил назад, а я, не мешкая, снова лягнул дверь.

Теперь бедолага не удержался на ногах: створка отбросила его вниз по лестнице. Я мельком успел увидеть, как он кубарем катится по ступеням. Его напарник, поднимавшийся следом, кажется, впал в ступор. Такого отпора он точно не ожидал! Но я не стал наблюдать за ним, и когда дверь крутанулась ко мне, я побежал к Анне.

С лестницы донеслись крики, но я понимал, что мне удалось выиграть лишь несколько жалких секунд.

Ключ повернулся в замке, и я внес Анну в квартиру. Девушка глухо застонала, и я в ярости стиснул зубы. Пули порвали ее внутренности. Ей нужен покой и медицинская помощь, иначе своими действиями я убью ее и без киллеров.

В квартире повсюду валялась грязная одежда и какая-то аппаратура. Я захлопнул пинком дверь, приглушив вопли, которые доносились снаружи, отнес Анну в спальню и положил ее на кровать.

Лицо у нее приобрело пепельно-серый оттенок. Кровь никак не останавливалась.

Анна должна была бы умереть. Она получила в грудь семь пуль, а это, если я хоть что-нибудь понимал в огнестрельном оружии, означало верную гибель. Однако Анна еще дышала, что давало мне крупицу надежды.

Возможно, она сумеет продержаться еще чуть-чуть, а я что-нибудь придумаю…

Глядя на Анну, я наконец-то догадался, что она окружена магической еле уловимой аурой. Но у меня не было времени присматриваться внимательнее, а девушка находилась не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы, поэтому я покинул спальню и помчался наверх по застеленным ковровой дорожкой ступеням.

Квартира была двухуровневая, и окно спальни выходило на уже знакомую мне галерею.

Приникнув лицом к стеклу, я увидел громил, выходящих с лестничной клетки.

Они крались по галерее, держа пушки наготове и, похоже, замирая при каждом звуке.

Первый парень немного прихрамывал после удара дверью, да и второму тоже не повезло, однако к «рабочим» травмам они вроде бы привыкли.

Изучив пустую галерею, они начали совещаться.

Выбравшись из лифта, я сообразил, что спрятаться можно только в одной из квартир. К сожалению, мои противники разделяли мое мнение.

Двое парней уверенно двинулись к первой квартире под номером «301».

Их товарищ остался прикрывать галерею, ну а сам главарь принялся возиться с замком. Дверь отворилась, и ребята в балаклавах скрылись внутри.

Они обыскивают квартиры!

Неужели мы с Анной угодили в ловушку?

Что делать?

Конечно, можно воспользоваться тоннелирующим камнем. В левом кармане у меня лежал такой фокальный объект, привязанный к одному надежному дому в Уэльсе. Тоннелирующие камни действуют медленно, но я не сомневался, что времени у меня хватит с лихвой.

Но в таком случае я не смогу забрать с собой Анну. Тоннелирующая магия – слабоватая и ненадежная штука, рассчитанная лишь на одного активного пользователя. Тут необходима помощь другого мага.

К примеру, месяц назад я попытался пронести через тоннелирующий портал муляж гуманоида, и он успешно развалился на части. Муляжу-то было все равно, но Анна вряд ли выдержит перегрузку…

Сканируя будущее, я увидел, что парням для проверки каждой квартиры потребуется ровно две минуты. Сейчас нас с Анной отделяло от них три квартиры.

Значит, у меня в запасе – целых шесть минут. Пожалуй, надо пораскинуть мозгами…

Первоначально я рассчитывал на то, что если я, скажем так, огрызнусь и ужалю больно, они отступят, чтобы перегруппировать силы. Но теперь я понял, что из этой затеи ничего не получится. Они были слишком крепкими и упрямыми. Они не любили проигрывать. Они намеревались убить и меня, и Анну, и, вероятно, добьются своей цели, если я не потороплюсь.

Пока я раздумывал о своей незавидной судьбе, парни уже выскочили из триста первой квартиры и направились к триста второй. Сорвали замок и проникли внутрь.

Время поджимало.

Если я выйду наружу, меня заметит громила, который несет вахту на галерее.

А как насчет двери с противоположной стороны?

Спустившись вниз, я распахнул стеклянную дверь и очутился на балконе.

Кстати, все балконы в здании представляли собой стальной лес из телевизионных антенн и спутниковых тарелок, направленных прямо на юг, к огням Лондона.

И, конечно же, балконы были абсолютно одинаковыми: прямоугольная ниша, обложенная кирпичной стенкой, выступающая в пустоту, по одной на каждую квартиру. Бесшумно затворив за собой дверь, я присел на корточки и задумался. Спустя долю секунды послышался скрип: громила открыл дверь на балкон квартиры триста два.

Мы с Анной находились в триста четвертой. Надо поторопиться.

Быстро оглядевшись по сторонам, парень кинулся обратно в квартиру.

Ребята были профессионалами. Как я и говорил, один дежурил снаружи, следя за тем, чтобы я никуда не ускользнул, а двое других прочесывали квартиры и, прикрывая друг друга, осматривали все комнаты.

Естественно, можно попытаться спрятаться, но это слишком рискованно. У парней тоже есть чутье.

И они готовы к тому, что перед ними может мелькнуть кто-нибудь…

А может, они не готовы к тому, что кто-то появится позади них?..

У меня в голове мгновенно созрел план, и я потратил драгоценную минуту на то, чтобы найти в нем недостатки, изучая варианты будущего, в которых я его осуществлял. В конце концов я осознал, что неизбежно прольется чья-то кровь. Какими бы ни были мои действия, кто-нибудь обязательно погибнет.

Поэтому мне просто предстояло позаботиться о том, чтобы этим кем-то оказался не я. Приняв решение, я почувствовал себя уверенно и стал ждать развития событий.

Раздался скрип, теперь еще ближе – приоткрылась дверь на балкон соседней квартиры. Я услышал тихие шаги по бетону: противник выбрался на свежий воздух. Никого не увидев, он развернулся и скрылся внутри.

Я тотчас вскочил и забрался на ограждение. Холодный ветер растрепал мне волосы, и я ухватился за водосточную трубу, проходящую между соседними балконами. Разделявшее их расстояние составляло всего несколько футов. Справа пылало зарево ночного города – разноцветное скопление огней Вест-Энда. Я даже различал сдвоенные пульсирующие огни на крыше «Канареечного причала». Собравшись с духом, я, не дав себе времени подумать о падении в темноту, прыгнул на соседний балкон. Нога соскользнула с перил, и у меня екнуло сердце, но рука, вцепившаяся в водосточную трубу, помогла мне удержать равновесие, и я сумел достигнуть цели.

Моя позиция практически не переменилась, но я порадовался тому, что смог перехитрить этих ребят. Правда, расслабляться было нельзя. Может, я и находился в относительной безопасности, но ведь только пока…

Дверь на балкон оставалась открытой, что упростило мою задачу. Проскользнув в гостиную, я прижался к стене. Откуда-то доносился шорох: похоже, громилы обыскивали верхний уровень квартиры.

Агрессивная жилка присутствовала во мне всегда, но, как ни странно, в драке я никогда не чувствовал себя уверенно. Маг-наставник, обучавший меня боевым искусствам, однажды заметил, что в схватке сильный духом человек встречает своего противника с улыбкой и говорит ему: «Давай, наноси свой смертельный удар! Я его выдержу!»

Но я никогда не был способен на такое. Иногда я даже впадаю в панику.

В детстве задиры, с которыми мне приходилось иметь дело, всегда были крепче меня. Затем я научился использовать свой дар, но, к величайшему сожалению, осознал, что проблем у меня не убавилось. Самый слабый из первозданных магов мог прихлопнуть меня словно муху, и у меня не было никаких шансов выйти живым из схватки с боевым магом. Очень долго я считал себя трусом.

Но потом я сообразил, что существуют и другие способы драться.

Воин из меня никудышный. Зато я хорош в роли хищника, затаившегося в засаде. Для меня скрытность и внезапность – нечто совершенно естественное, и если я и трус, то трус я опасный.

Между тем парни закончили осмотр второго уровня и спустились вниз. Заглядывать в гостиную они не стали: эту комнату они уже осмотрели. Когда первый громила поравнялся со мной, я достал кинжал… и затаил дыхание.

Хищники выбирают того, кто идет последним. Второй прошел мимо и свернул в коридор к входной двери, оказавшись ко мне спиной.

Подскочив к нему, я обхватил рукой его за шею и вогнал лезвие ему в спину.

Он издал забавный всхлип, и я еще дважды ударил его кинжалом.

Его напарник обернулся и остолбенел. А затем он навел на меня дуло пистолета. Парень, которого я ранил, сопротивлялся, стараясь вырваться, и я позволил ему чуть развернуть меня, чтобы его приятелю было легче целиться.

И в меня действительно выстрелили.

Человек не может двигаться быстрее пули, но в экстремальных ситуациях он может развить неплохую скорость и способен избежать смерти.

Когда раздался выстрел, я прикрылся парнем, которого держал, использовав его как живой щит.

Пули впились в живую плоть с двойным влажным шлепком. Замедленные глушителем, дозвуковые боеприпасы не обладали энергией прошить тело насквозь.

Противник дернулся, его мышцы конвульсивно сжались. Оставив кинжал торчащим у него в спине, я потянулся к пистолету в его руке. Прицелившись во второго громилу, я нажал на спусковой крючок.

Раздались три глухих хлопка. Но гораздо больше шума произвели пули, которые попали в стены, выбив фонтаны штукатурки. Второй тип метнулся на кухню, и я попытался проследить за ним, но сбил прицел. Противник улизнул.

Прежде чем он успел высунуться для очередного выстрела, я ринулся в глубь комнаты, увлекая за собой умирающего. Его сопротивление ослабевало по мере того, как жизненные силы утекали из него вместе с кровью.

Вытащив из кармана шарик-конденсатор, я швырнул его в коридор, и он разбился, заволакивая квартиру серым туманом. Выдернув кинжал, я отпустил тело, позволяя трупу упасть на пол, и выскочил на балкон до того, как прогремела череда выстрелов.

Туман скрыл перила, но моя магия направила меня в нужном направлении, и я вернулся в квартиру триста четыре.

Анна по-прежнему лежала на кровати. Постельное белье перепачкано засохшей кровью, но кровотечение, похоже, прекратилось.

Когда я появился в спальне, веки девушки, затрепетав, приоткрылись.

Ее глаза сфокусировались на мне.

– Анна, – тихо произнес я, – ты можешь двигаться?

Взгляд Анны затуманился от боли.

– Осталось двое, – продолжал я. – Я их задержал, но через несколько минут они будут здесь. Ты сможешь покинуть здание?

Анна издала хриплый вздох.

– Едва… держусь. – Она была очень бледной, что меня крайне напугало. – Не могу пошевелиться… развалюсь на части…

Я заглянул в тот вариант будущего, в котором выносил ее из дома на руках, и у меня захолонуло сердце.

Я понял, что ей удалось прийти в себя, но девушка потратила на это все свои силы. Еще одно путешествие вызовет новое кровотечение. Вероятно, мне удастся оторваться от противников, но Анна умрет до того, как мы окажемся в каком-нибудь укрытии.

Конечно, можно остаться и принять бой, превратив квартиру в последний бастион, однако шансов уцелеть у нас практически не было. Я знал, что двое громил совсем рассвирепели и вскоре они догадаются, где мы с Анной прячемся.

Пожалуй, мне удастся справиться с двумя вооруженными парнями, но я не смогу гарантировать того, что спасу Анну из передряги.

Я колебался. Я могу принимать скоропалительные решения, когда дело касается моей персоны, но значительно труднее рисковать чужой жизнью. Тряхнув головой, я достал тоннелирующий камень. Раньше он валялся на дне реки, вода отшлифовала его, сделав округлым и гладким, и я вырезал на нем магические руны.

– Ты умеешь пользоваться тоннелирующими камнями? – спросил я.

Анна слабо кивнула.

– Он переправит нас в безопасное место, – добавил я. – Но я не настолько силен, чтобы открыть портал для нас обоих. Мне нужна твоя помощь.

Я посмотрел на Анну. В ее глазах плескался страх.

Для мага, пребывающего в полном здравии, нет ничего опасного в том, чтобы активировать фокальный объект. Но Анна находилась в плачевном состоянии. Она угасала…

Из соседней квартиры донесся грохот, и Анна, зажмурившись, кивнула. Одной рукой я обнял девушку за плечи, а другой – положил тоннелирующий камень ей на ладонь. Наши пальцы переплелись. Кожа у Анны оказалась ледяная.

Сосредоточившись, я произнес заклинание на древнем языке, пропуская всю свою силу через фокальный объект.

Первозданным магам тоннелирование дается легко, зато остальным приходится изрядно попотеть. Этот вид магии действует за счет создания подобия между двумя точками пространства, которые на короткое время оказываются связанными двухмерным порталом.

Ну а сам тоннелирующий камень является фокальным предметом, который метафизически привязан к определенному местоположению. Его можно использовать и для тоннелирования в то место, которое ты никогда не видел, и для создания мгновенного портала. В общем, это трудоемкий и загадочный процесс…

Я сконцентрировался, и в воздухе возник мерцающий овал, как будто сотканный из света. Я максимально напрягся, и овал расширился, превратившись в отверстие – высотой в пять футов и шириной – в два. В портал мог свободно шагнуть ребенок или протиснуться взрослый человек.

Я окинул взглядом сумрачную комнату и с тревогой посмотрел на Анну.

Анна крепче стиснула мои пальцы, и я почувствовал, как заряд энергии перетек в фокальный объект. Края портала переменили цвет с матово-серого на сочно-зеленый, и отверстие вдвое увеличилось в размерах, растянувшись от пола до потолка.

С балкона донесся стук ног приземлившегося после прыжка человека. Парни были близко, времени у нас не осталось. Подняв Анну с кровати, я поспешил к порталу.

Началась самая сложная часть тоннелирующего заклинания: надо сохранять ясное сознание для удержания обоих концов портала и одновременно перемещаться в пространстве. Если потерять контроль над собой, врата сомкнутся, когда ты в них находишься, и последствия этого я оставляю вашему воображению.

Когда я поднял Анну, она вскрикнула и впала в забытье. Магия девушки угасла. Портал сжался, и какое– то жуткое мгновение я направлялся к вратам слишком быстро, чтобы остановиться перед ними, но слишком медленно, чтобы успеть в них проскочить.

Но Анна очнулась. Мощный прилив энергии широко распахнул магический портал, и я буквально вывалился наружу – с Анной на руках, – ударился обо что-то твердое. Оставалось лишь надеяться, что Анна не пострадала после перехода и не заработала несколько синяков.

После успешного тоннелирования энергия, исходившая от Анны, разом иссякла. Зеленый свет, моргнув напоследок, погас, и врата истаяли в воздухе, оставив нас в кромешной темноте. Я ничего не видел, однако с моей магией предвидения в этом не было нужды. Я знал, что мы оказались на кухне моего тайного убежища в Уэльсе. Я поднялся на ноги и проверил будущие, в которых натыкался на стулья. Выбрал самый безобидный вариант, взял Анну на руки и вышел в коридор, который упирался в спальню.

Положив Анну на кровать, я щелкнул выключателем, зажигая свет в комнате. В окне виднелись деревья и лужайка, а дальше простиралась бескрайняя долина, теряющаяся в ночи.

Единственным звуком был негромкий плеск протекающей неподалеку речушки.

По крайне мере, ребята с пушками здесь нас не найдут, подумал я.

Обойдя сельский домик, я включил отопление и зажег свет в всех комнатах, после чего вернулся к Анне. Она лежала на кровати, маленькая и совершенно неподвижная. Черные волосы веером разметались по подушке.

Я просканировал будущее, проверяя, что произойдет, если я оставлю ее, и с щемящим чувством в груди осознал, что все было напрасно.

Вероятно, всему виной было дополнительное усилие ради тоннелирующего камня, а может, при встряске снова открылись раны. Так или иначе, но резерв, который задействовала Анна, чтобы поддержать собственную жизнь, уже иссяк. Она умирала. Я стоял над ней и чувствовал полную беспомощность. Используя магию предвидения, я могу многое узнать и даже сделать, однако в данном случае я был абсолютно бессилен.

Почувствовав на себе мой взгляд, Анна с трудом разлепила веки.

Дыхание ее стало прерывистым, она сумела заговорить только с третьей попытки.

– Нужно…

Я нагнулся к ней.

– Что нужно?

Рыжевато-карие глаза со страхом и отчаянием смотрели на меня в упор.

– Взять мою… руку.

Она оторвала свою руку от кровати. Я потянулся к ней…

И мое предвидение завопило, предупреждая об опасности.

Я отскочил назад и замер, напряженный, готовый в любую секунду обратиться в бегство.

Какое-то время Анна по-прежнему протягивала ко мне дрожащие пальцы, а потом силы покинули девушку. Рука упала, свесившись с постели.

Анна повернула ко мне голову, и я обнаружил, что выражение ее лица изменилось.

Да, Анна испытывала боль, но еще ей было стыдно.

– Не могу… – еле слышно выдавила она. – Ничего не осталось. Пожалуйста…

Уставившись на Анну, я смотрел на ветвящееся будущее. Если я останусь тут, голос ее затихнет, через считаные минуты эти рыжевато-карие глаза закроются навсегда и Анна умрет.

Но если я возьму ее за руку…

Тогда я подвергнусь магической атаке – такой, какая мне раньше и не снилась. Она будет молниеносной, и я ничем не смогу ей помешать. В этом варианте будущего я упаду на пол как подкошенный и мир погрузится во мрак.

– Алекс… – взмолилась Анна шепотом. – Пожалуйста…

Мое чутье предупреждало меня, чтобы я держался от нее подальше. Анна – не моя ученица, я не отвечаю за нее. Я не виноват в том, что она попала в беду. Но она же пыталась… если честно, я не знал, что именно она пыталась сделать. Предвидение показывает лишь то, что воспримут мои органы чувств, а сейчас я видел только темноту.

Вдруг, если я возьму Анну за руку, это будет означать конец для нас обоих?

Хватит с меня чужих проблем. Никто не осудит меня, если я сбегу.

Я не понимал, что мне делать. Посмотрел на Анну – на хрупкую умирающую девушку, в глазах которой смешались страх, стыд и надежда, – и медленно шагнул вперед. Мне пришлось перебороть себя, но я не сдавался, хотя с каждым моим шагом инстинкт самосохранения продолжал вопить. Наклонившись, я взял руку Анны, безвольно свисающую с кровати.

Комнату озарила зеленая вспышка, я оцепенел и оглох.

Взор застлала пелена, все чувства и ощущения пропали. И я действительно рухнул на пол.

Глава 4

Я пришел в себя.

Чувствовал я себя ужасно. Мышцы затекли, голова кружилась. У меня было такое ощущение, что я подхватил лихорадку, голодал две недели, а после этого в довершение всего получил жутчайшее похмелье. Едва я осознал, насколько же мне мерзко, как пожелал снова забыться сном.

Какое-то время я оставался в своем плачевном состоянии, проваливаясь в забытье и выныривая оттуда. Но голод все-таки вынудил меня очнуться.

Я разлепил веки и сощурился от ярких солнечных лучей.

Стояла гробовая тишина, но я не сразу сообразил, чего мне не хватает: постоянного гула большого города. Я находился не в Лондоне.

Я лежал в кровати в комнатке с голыми белыми стенами. Я по-прежнему был в своей одежде, но ботинки с меня сняли. Повернув голову, я увидел, что содержимое моих карманов аккуратно сложено на прикроватном столике.

Помещение показалось мне знакомым, как и шум реки за окном, и через мгновение я догадался, где нахожусь: в своем тайном доме в Уэльсе.

Но как я здесь оказался?

Затем я все вспомнил. Анна, такси, сражение и портал. Я попытался встать, но безуспешно. Тело мне не подчинялось, я даже не смог сесть. Голова продолжала кружиться.

В коридоре послышались шаги, и я, подняв взгляд, увидел, как в дверь заглянула Анна. Она тотчас исчезла, но вскоре появилась снова, с подносом в руках.

Как только я почувствовал запах съестного, все слова вылетели у меня из головы. Мой желудок громко заурчал, и я понял, что не просто проголодался, а жутко хочу жрать.

– Алекс… – неуверенно начала Анна. – Я подумала, что вам следует поесть…

Силы вернулись ко мне: хоть я и не выхватил поднос у нее из рук, однако был близок к этому.

Завтрак состоял из овсянки – никаких изысков, но мне было наплевать. Сходив на кухню, Анна принесла мне вторую порцию каши, которую я мигом умял.

Принявшись за третью порцию, я почувствовал дуновение чужой магии. Посмотрев на Анну, я обнаружил, что девушка делает пассы в мою сторону. Поймав на себе мой взгляд, Анна замерла.

– Можно?..

– Если только я не свалюсь замертво.

Анна вздрогнула, будто я отвесил ей затрещину. Я пожал плечами.

– Прости, я не хотел тебя обидеть. Делай то, что собралась.

Анна положила руку мне на плечо. Ее рука засияла слабым зеленоватым свечением, напоминающим молодую весеннюю листву. Магическая аура втянулась в меня. Я почувствовал, как оно разливается по моему телу, но не смог определить, какое воздействие оно оказывает.

Поглощая овсянку, я краем глаза наблюдал за Анной. Она была в белой футболке с короткими рукавами, и кожа у нее снова приняла здоровый оттенок. Кровавые подтеки и дыры от пуль на футболке никуда не делись, однако движения девушки были плавными и спокойными. Ни тени боли или скованности!

Да и выглядела она наверняка гораздо лучше, чем я.

Я расправился с овсянкой. Теперь, когда я заморил червячка, думать стало немного проще. Анна по-прежнему накладывала на меня заклинание, и я чувствовал покалывание во всем теле.

– Что ты делаешь?

– Я восстанавливаю ваши силы, – ответила Анна.

– Каким образом?

– Ваш организм преобразует еду в энергию, – вымолвила девушка. – А я… ускоряю данный процесс, Алекс.

– Класс! – воскликнул я. – Послушай, не пойми меня превратно, но если мне не изменяет память, вчера вечером в тебя попало не меньше дюжины пуль, в то время как я получил лишь несколько ссадин. Не можешь ли ты объяснить, почему сегодня ты выглядишь олицетворением здоровья, а я даже не могу встать с кровати?

Анна начала что-то говорить, но затем вышла из комнаты и вернулась уже с двумя тарелками овсянки. Поставив их на столик, она села, стараясь не смотреть мне в глаза.

Я принялся уплетать кашу.

– Похоже, ты не любишь откровенничать?

– Извините.

– Ладно, если ты тоже проголодалась и овсянка тебе не по душе, на кухне должно найтись еще кое-что.

– Боюсь, там больше ничего нет.

– А в шкафу под мойкой?

– Увы…

– В чем дело?

– Я… я все съела.

– Все ты съесть не могла. Там было продуктов на три дня.

Анна заметно смутилась.

– Подожди – ты серьезно?

– Извините, – повторила она.

Я недоверчиво смерил взглядом ее стройную фигуру.

– И где же это поместилось?

– Вчера я израсходовала очень много сил. – Анна уныло уставилась в пол. – Я сожгла свои запасы. Мышцы и жир. Чтобы их восстановить… мне потребовалось немало пищи.

Наконец я сообразил.

– Ты – маг жизни.

Анна молча кивнула.

– Поэтому ты и выжила после стольких ранений! – продолжал я. – Ты восстанавливала урон, причиненный пулями.

– Но это непросто, – сказала Анна. – Когда я исцеляю другого человека, часть энергии исходит от меня, а остальное – от него самого. Когда я занимаюсь собой, то не могу… – Она осеклась.

Я заморгал.

– Значит, вот что ты со мной сделала? Забрала из меня энергию и воспользовалась ей, чтобы остаться в живых?

Анна снова кивнула, старательно избегая смотреть на меня.

Что ж, теперь-то мне стала понятна причина моего отвратительного самочувствия.

До сих пор из меня еще никогда не вытягивали жизненные силы. Я поежился, вспоминая, как я дал Анне руку всего несколько часов назад… Когда из тебя разом высасывают столько энергии, ты просто превращаешься в пустую оболочку. Неприятные ощущения, ничего не скажешь!

Анна сидела, потупив взор, и до меня вдруг дошло, что ей стыдно.

– Не переживай, – заявил я. – Не ругай себя почем зря!

Анна удивленно вскинула на меня глаза.

– Вы правда не…

– Я чувствую себя паршиво, – честно признался я. – Но по большому счету это не имеет ровным счетом никакого значения. Ты-то жива! Значит, я выполнил свой долг и спас тебя. В общем, не вини себя, но в следующий раз постарайся забрать чуточку поменьше, хорошо?

– Извините, – опять повторила Анна. – Я…

– Я пошутил! – улыбнулся я. – И ты можешь не волноваться: я не донесу про тебя в Совет.

Анна успокоилась. Такие штуки запрещены Советом – процедура слишком близка к противозаконной технике «сбора урожая», и если о случившемся станет известно, у Анны будут крупные неприятности.

– Благодарю вас.

– Поэтому я и умираю от голода?

– Человеческий организм делает краткосрочные и долгосрочные запасы энергии, – кивнула Анна. – Я… забрала почти все. Целую ночь вы сжигали жировые запасы. – Она замялась. – Возможно, вы обнаружите, что несколько… похудели.

Приподняв одеяло, я окинул себя оценивающим взором.

– Знаешь, ты могла бы зарабатывать неплохие деньги!

– Все так говорят, – пробормотала Анна недовольным тоном. – Но какое-то количество жира у человека быть должно.

Я посмотрел на пустые тарелки. И когда я только успел расправиться с овсянкой?

– Ты можешь сказать, как у меня обстоят дела?

Анна кивнула.

– И как же?..

– Замечательно, – ответила Анна. – Но пока вам нужно будет прислушиваться к вашему организму и есть побольше, чем вы привыкли. А пару дней будьте осторожны: пусть восстановятся запасы энергии. А сейчас попробуйте встать с постели.

Я так и поступил. Правда, ноги у меня были ватными, но чувствовал я себя значительно лучше, чем полчаса назад.

Мой телефон лежал на столике. Я взглянул на экран. Ого! Десять минут одиннадцатого!

– Нет! – воскликнул я, вспомнив о договоренности с Зондом. – Мне нужно быть в другом месте.

– Подождите! – испугалась Анна. – Вам еще нельзя пользоваться тоннелирующим камнем. Вы должны…

– Без проблем, – сказал я. – Я должен кое-кому позвонить.

Выбравшись в коридор, я потыкал трясущимися пальцами в экран. Четыре пропущенных звонка!

Прислонившись к стене, я закрыл глаза. Физическое истощение давало о себе знать, но мне и раньше приходилось получать серьезные ранения, и я понимал, что постепенно все пройдет.

А сейчас причина моего недомогания заключалась в другом: на меня накатили воспоминания о прошлой ночи.

В том, чтобы убить человека ножом, есть что-то личное. Пистолет – оружие беспристрастное, сугубо объективное. Прицелиться, нажать на спусковой крючок, увидеть облачко дыма… Даже глядя впоследствии на труп, не чувствуешь, что это твоих рук дело. А вот с ножом шутки плохи….

Ты вонзаешь лезвие в живую плоть, чувствуешь теплую кровь на своих ладонях, ощущаешь предсмертную дрожь жертвы.

Забыть такое гораздо труднее.

Но я и не пытался. Наоборот – я прокрутил в голове все события, детально восстанавливая схватку. Я скрупулезно перебрал все имевшиеся у меня варианты, определяя, чем бы мог завершиться бой. Я представлял себе, как парни в балаклавах убивают Анну или меня, и сравнивал это с воспоминанием о том, как я вонзил человеку нож в спину. Если мне придется снова сделать то же самое, мой выбор будет таким же?

Да, несомненно.

Как только я понял это, воспоминания чуть-чуть поблекли. Легче мне не стало, но, взглянув правде в лицо, приняв ее, я понял, что она стала более терпимой.

Постояв у стены еще минуту, я, наконец, взял себя в руки и позвонил по нужному номеру.

Раздался лишь один гудок.

– Алекс?

Услышав лолос Лоны, полный беспокойства и надежды, я окончательно вернулся в мир живых.

Внезапно я снова был бодр и полон сил.

– Да, это я, привет!

– Как ты?

– Нормально.

Лона с облегчением вздохнула.

– Алекс в порядке, – сказала Лона кому-то, после чего опять обратилась ко мне: – Где ты пропадал?

– Долгая история.

– Я позвонила тебе вчера вечером и подумала, что ты вымотался и выключил телефон. Но сегодня я встретилась с Зондом, и у него также не было от тебя никаких известий! Мы себе места не находили, Алекс!

– Извини, – произнес я. – Я был очень занят.

– Не пугай меня! Я решила, что тебя опять похитили.

– Нет, я… Постой, что ты имела в виду под словом «опять»?

– Ну как тогда, с Морденом.

– Такое произошло всего один раз.

– А затем с Белфасом.

– А тогда меня схватили, потому что я пришел за тобой.

– Нет, Алекс! Так или иначе, что насчет…

И она закашлялась.

Я помолчал.

– Хорошо, – сказала Лона. – Ты сейчас где?

– В Уэльсе.

– В Уэльсе?

– В Уэльсе.

– С какой стати ты в Уэльсе?

– Вчера вечером трое плохих парней пытались убить Анну. Я с ними сцепился, и мы с Анной тоннелировались в мой тайный дом. Кстати, никто не искал тебя или Зонда?

– Пытались убить?.. Нет, нас никто не искал. Алекс, во что ты впутался?

– Лона, – проговорил я и потер одеревеневшую шею.

Анна права. Мне и впрямь следовало набраться сил. Не время сейчас пользоваться тоннелирующим камнем.

– Знаешь, Лона, по-моему, мне нужно отлежаться несколько часов. А вам с Зондом надо вместе проанализировать всю информацию, связанную с теми исчезновениями учеников.

– Ты присоединишься к нам?

– Нет, я займусь кое-чем другим. У тебя сегодня есть занятия?

– Только одно. Оно заканчивается в пять часов.

– Ясно. После урока отправляйся к Арахне и попроси ее подобрать для тебя платье. И заодно попроси и для меня подыскать что-нибудь подходящее. Я встречусь с тобой в ее салоне, но, возможно, опоздаю.

– Ты решил обновить свой гардероб?

– Нет. Но мы отправляемся на прием.

– Ого! – воскликнула Лона. – А ты меня заинтриговал, Алекс.

– Надеюсь, мне не придется тащить тебя силком. А теперь передай телефон Зонду, мне нужно кое-что у него спросить.

– Скажи: «пожалуйста».

– Делай, как я говорю.

– Зонд! – позвала парня Лона. – Алекс собирается с тобой поговорить. У него сегодня вечером свидание, и ему надо посоветоваться по поводу того, что ему лучше надеть.

Я закатил глаза. Когда Лона принесла торжественную клятву ученика, она пообещала «беспрекословно меня слушаться». Однако она быстро нашла способ обходить данное обещание. Лона в точности выполняла все мои распоряжения, но от себя добавляла какую-либо изобретательную ошибочную интерпретацию.

В динамике телефоне раздался шорох, а затем я услышал голос Зонда.

– М-м-м… алло, – промямлил Зонд.

– Не обращай на Лону внимания, – усмехнулся я. – Не окажешь мне услугу?

– Конечно.

– Вчера вечером в Арчуэе трое киллеров пытались прикончить нас с Анной. Я отправлю тебе сообщение с адресом. Посмотри, что к чему, и выясни все, что сможешь, о нападавших. Один мертв, но двое-то еще живы! Они, конечно, убрались восвовяси, но их необходимо найти. Здание наверняка оцепили полицейские, поэтому, вероятно, проникнуть внутрь будет непросто, но я знаю, что ты справишься.

Сначала Зонд ничего мне не ответил. Похоже, он напряженно думал.

– Ты полагаешь, есть какая-то связь? – наконец, спросил он. – То есть нападение произошло сразу после того, как тебе предложили провести расследование, да? Для случайного совпадения это уже слишком.

– Точно, – согласился я.

– Ты думаешь, за всем этим стоит один и тот же человек?

Я нахмурился.

– Не знаю. И, если честно, меня гораздо больше интересует, кто они такие.

– У тебя есть какие-нибудь зацепки?

– Пока нет.

– Я постараюсь тебе помочь. И я ознакомлю Лону с документами.

– Спасибо. Увидимся вечером.

Я нашел Анну на кухне. Она мыла посуду. В сушке уже выстроилась стопка чистых тарелок. Когда Анна отошла от раковины, я быстро проверил шкаф под мойкой и выяснил, что девушка нисколько не преувеличивала относительно своего аппетита.

Что ж, в каждом виде магии есть свои странности.

Я сел за стол и вытянул свои измученные ноги – я чувствовал, что силы возвращаются, но не столь быстро, как я рассчитывал. Ладно, ничего теперь не поделаешь.

– Анна, – окликнул я девушку, – как ты думаешь, кто конкретно желает твоей смерти?

Анна повернулась ко мне. Девушка вытирала руки кухонным полотенцем: и это была бы мирная домашняя сцена, если бы не пятна засохшей крови у Анны на одежде.

– Не представляю, – ответила она. – У меня нет никаких идей.

– Ты в последнее время не обидела какого-нибудь черного мага? Случайно, не нажила себе новых врагов?

– Вряд ли.

– А как насчет той девицы? Ее зовут Наташа.

– Наташа? – с изумлением переспросила Анна. – Она просто… переживает из-за нас с Вариамом.

Мне, правда, показалось, что все обстоит гораздо серьезнее, но я решил не делиться с Анной своими предположениями. Кроме того, я не мог себе вообразить, чтобы какая-то ученица посылала к своему врагу наемных убийц.

– Однако кто-то определенно хочет от тебя избавиться, – сказал я вслух. – И он настроен весьма решительно. Вчерашние парни – тому доказательство.

– Да, – подтвердила Анна и посмотрела на меня. – Спасибо. И не только за то, что пришли на помощь. За то, что было потом.

Я ничего не ответил.

– Но… – Анна замялась. – Как вы догадались?

– Я ведь прорицатель. Проверять будущее – мое ремесло.

Сказав это, я почувствовал, как у меня в памяти что-то забрезжило.

Когда я сообщил Зонду о нападении, тот почему-то предположил, что целью был я. В действительности киллеры намеревались убить Анну, и если бы я не вмешался, они бы на меня и не напали. Хотя надо отдать должное Зонду: в чем-то он не ошибся.

– Похоже, вчера ты была не единственной мишенью, – медленно произнес я.

– Почему?

– Ты должна была стать жертвой, – проговорил я. – А я – главным подозреваемым.

Анна недоумевала, но я понимал, что так все и есть.

Если бы покушение осуществилось, я стал бы последним магом, который застал Анну в живых. Хранители Совета заявились бы ко мне с вопросами. Общеизвестно, что недавно из-за меня погибли два белых мага.

А теперь уже и ученица исчезла бы вскоре после встречи со мной…

Конечно, это явно недостаточно для ареста. Но ведь в Совете сидят и мои враги. Они с готовностью закроют глаза на любые логические неувязки и с удовольствием состряпают дополнительные улики, чтобы все было наверняка. И даже если бы я смог выпутаться, впредь мне было бы значительно труднее совать свой нос куда не следует.

Я попытался сбивчиво объяснить это Анне, но у меня мало что получилось.

– Но ведь вам бы не предъявили прямые обвинения? – спросила она.

– Возможно, – сказал я. – Хотя кто знает?..

Поймав на себе серьезный взгляд Анны, я помимо воли рассмеялся. Мне в голову взбрела любопытная идея.

– Ты еще никому не успела сообщить о вчерашнем приключении?

По лицу Анны мелькнула тень.

– Нет.

«Интересно, а почему? – подумал я. – Ты – ученица могущественного мага. Но ты не позвонила ни Вариаму, ни лорду Ягадеву, кем бы он ни был».

Что она скрывает? Что таилось в ее прошлом? Обладательница столь редкого дара, который она продемонстрировала мне накануне, Анна до сих пор оставалась послушной ученицей. А вчера она слишком хорошо держалась и не паниковала, хотя ее жизнь висела на волоске.

Да, Анне было не привыкать к опасностям, хотя ее внешность свидетельствовала об обратном.

Анна представляла собой странную смесь: серьезная, настороженная и поразительно наивная.

Я хотел продолжать задавать вопросы, но прикусил язык. Интуиция подсказала мне, что, если сейчас надавить на Анну, она замкнется. Поэтому я помог ей навести порядок на кухне, гадая, осталось ли здесь хоть что-нибудь съестное.

Как выяснилось, осталось.

Этот старый дом, принадлежащий местному фермеру, расположился в зеленой долине в самой уединенной части Уэльса. Я снял его полгода тому назад, когда меня одолела мания преследования. Я решил, что дом идеально подходит для тайного укрытия на тот случай, если в мою лондонскую квартиру вломятся подельники черных магов.

Но рассматривать его в качестве постоянного жилья, конечно, не следует: до ближайшей деревни – добрых пятнадцать миль, телефона нет, вдобавок каждый год долину затопляет весенний паводок. Но если требуется убежище, дом в Уэльсе – как раз то, что нужно.

Я прислушался к совету Анны насчет того, что мне надо хорошенько отдохнуть, и скоротал время в разговорах.

Я попытался быть дипломатом: не выведывал у Анны все подноготную о ее магии и не лез к ней в душу, зато выяснил подробности вчерашнего нападения.

И вот что я узнал. По пути в Арчуэй Анна получила сообщение, якобы от Ягадева, в котором ей предписывалось отправиться по другому адресу и отослать машину, как только она прибудет на место. Анна повиновалась. Девушка увидела парней в балаклавах, но не заметила оружие. Она вызвала лифт, и ей выстрелили в спину.

Но кто же были громилы в черном? Анна терялась в догадках. Никакой магии Анна не почувствовала, что вкупе с пистолетами позволяло сделать один-единственный вывод: нападавшие – киллеры, причем из мира «обычных людей». Однако мой магический туман не сбил их с толку, и по обрывкам их разговора я понял, что им известно, насколько опасно приближаться к жертве. Значит, парни связаны с нашим сообществом. Вероятно, бывшие сотрудники службы безопасности Совета или личная охрана какого-нибудь черного мага.

Надо будет спросить у Зонда, подумал я. Он отлично соображает и может подкинуть мне ценную идею.

Мы покинули дом в два часа пополудни. Я запер дверь и оставил ключ под крыльцом – для фермера.

– Ты точно не хочешь вернуться в Лондон на поезде? – спросила Анна.

– Нет, и мне нужно кое-что сделать, – произнес я, многозначительно посмотрев на Анну. – Да и ты привлечешь к себе внимание.

Анна смутилась. Она отмылась от крови и отстирала одежду, но та по-прежнему выглядела так, как должна выглядеть одежда, обладателю которой навылет прострелили грудную клетку.

– Верно…

– Ладно, мы не пропадем. – Я направился по лужайке вниз к реке. – Идем.

Сначала долина показалась мне унылой и пустынной. Среди камней, которыми была усеяна земля, торчали кусты чертополоха, тут и там встречались густые заросли крапивы, а под деревьями сплошной колючей стеной тянулась ежевика. Однако воздух был чистый, вокруг зеленели пологие холмы, и в целом место обладало своеобразной неброской красотой, полюбоваться которой могли лишь немногие.

Мой тоннелирующий камень был крошечным обломком скалы. Я обнаружил его на том самом берегу реки, где мы сейчас находились. У тоннелирующих камней множество недостатков, но самый главный из них тот, что они всегда однонаправленные. Такой объект переправит вас только в заранее заданный пункт назначения.

А если вам захочется отправиться в длительное путешествие, необходимо запастись грудой тоннелирующих камешков, что не слишком удобно. Помимо прочего, их можно запросто растерять по дороге.

Этот камень я, естественно, настроил на кухню моего тайного убежища. У меня также имелись камни для оврага рядом с логовом Арахны, для главного зала Британского музея и для одной малоизвестной горы в Шотландии.

Были тоннелирующие объекты и для других местечек, однако с собой я их не прихватил. Зато я не забыл взять камень, открывающий портал в мой магазин, и именно его я и собирался применить.

– Готова? – спросил я у Анны.

Девушка кивнула и шагнула ко мне. Похоже, Анна пристально наблюдала за моими действиями, но я не понял почему и, отмахнувшись от глупой мысли, произнес активирующее заклинание.

Воздух завибрировал, и перед нами возник полупрозрачный овал. Наши с Анной пальцы снова переплелись, и мы синхронно направили магическую энергию в портал, который замерцал нежно-зеленым.

Анна управлялась с тоннелирующими камнями значительно лучше, чем я. Впрочем, что тут удивительного! Несмотря на то что магия жизни воздействует лишь на живые объекты, она может трансформировать и физический мир.

Мы очутились в подсобке моего магазина. Валлийская зима сменилась комнатной температурой в Лондоне.

– Ты сможешь добраться к себе? – спросил я у Анны, провожая ее к двери.

– Да. У меня тоже есть надежное укрытие.

– Вот и славно. – Я помолчал. – Ты не сделаешь мне одолжение? Если можно, не показывайся до вечера.

– Хорошо, – неуверенно произнесла Анна. – А почему?..

– Охота на тебя не закончена, – объяснил я. – Если я появлюсь на приеме без тебя, твои недоброжелатели решат, что тебя нет в живых. И тогда мне удастся заставить их раскрыть свои карты.

Подумав, Анна склонила голову:

– Ладно.

Мы остановились в дверях, и я вдруг с удивлением поймал себя на том, что мне нравится эта странная девушка.

– Будь осторожна, – сказал я.

– Постараюсь, – улыбнулась Анна. – До вечера!

Проводив ее взглядом, я поднялся к себе в квартиру.

У меня была уйма времени, и я уже принял решение. Я собрался посетить Фаунтин-Рич.

Конечно, вы можете предположить, что я совсем свихнулся – ведь еще совсем недавно я был уверен в том, что сообщение с подсказкой по поводу Фаунтин-Рич является западней.

Весьма справедливое замечание, и, если честно, я сам точно не знал, почему у меня возникло такое желание. Но меня терзало смутное предчувствие, что мне нужно что-то предпринять, продолжать поиски, разведать обстановку.

Вчерашнее нападение породило у меня подозрения в том, что кто-то затеял грязную игру против нас обоих, и я намеревался заполучить кое-какие козыри в свои руки, прежде чем противники сделают следующий ход.

Я приготовился, отбирая снаряжение гораздо тщательнее, чем перед поспешным выходом из дома накануне.

Но брать ли мне с собой камень, открывающий портал в «Торговые ряды»? В общем-то, от него не будет особого прока: он не тоннелирует меня в Фаунтин-Рич, но, с другой стороны, ускорит мое возвращение обратно из любой географической точки. А камешка, нацеленного на Фаунтин-Рич, у меня нет – я, естественно, не успел его подготовить.

В итоге я все же взял тоннелирующий камень и прихватил новую пару конденсаторов вместе с набором других объектов, заточенных преимущественно на то, чтобы прятаться и обманывать.

А потом я достал из гардероба плащ-туман. Что касается скрытности, плащ-туман, вне всякого сомнения, лучшее, что у меня есть для маскировочных целей.

Помимо плаща-тумана, я в подобные путешествия неизменно захватывал еще один предмет: тонкий хрустальный жезл, вызывающий воздушную первозданную по имени Звездный Ветерок.

Звездный Ветерок – легкомысленная и абсолютно ненадежная, она забывает все практически сразу же, как только ей это скажешь, но она способна «разбить» человека на молекулы и перенести его куда угодно – с головокружительной скоростью. Если бы я мог ее вызвать, она бы сперва промчалась над Великобританией, после чего высадила бы меня прямо на порог особняка Фаунтин-Рич – и потратила бы на все столько времени, сколько требуется для проверки электронной почты.

Но, к сожалению, жезла я лишился. Я разбил его осенью, спасаясь от врагов, и с тех пор мне не удавалось связаться со Звездным Ветерком. Порой я начинаю беспокоиться, что мы никогда не увидимся. Возможно, когда-нибудь Звездный Ветерок задумается, почему я перестал с ней общаться, и начнет меня искать. Но она бессмертна. Не исключено, пройдет лет десять или даже двадцать, прежде чем она заметит что-то неладное.

Поэтому ввиду отсутствия тоннелирующих камней и первозданной я сел на поезд.

Я залез в интернет и понял, что поместье Кристел находится в Котсуолде – между Оксфордом и Глостером. Сойдя на ближайшей станции, я проехал большую часть пути на такси, а заключительный отрезок прошел пешком. Поднявшись на пригорок, я увидел, что внизу раскинулась долина, где и расположился Фаунтин-Рич.

Первой моей мыслью было, что это – самый причудливый дом, какой я только видел. Маги любят необычные сооружения, и мне доводилось бывать в стенах весьма причудливых зданий, но родовой особняк Кристел поражал воображение.

Казалось, что он не построен, а вырос сам собой: пристройки и дополнительные этажи добавлялись по одному, каждый в своем собственном архитектурном стиле. Окна ютились через разные промежутки друг от друга и отличались размерами и формой, а крыша ощетинилась изрядным количеством печных труб и мансардных коньков.

Особняк был чересчур громоздким и напоминал громадный куб. Он совершенно не походил на приземистые загородные сельские коттеджи.

А в комнатах Фаунтин-Рич наверняка всегда царил полумрак.

Особняк находился в уединенном месте, но в отдалении кипела жизнь. Гребень холма скрывал из вида соседний городок и железнодорожную линию, да и небольшой лесок, в котором пели птицы, тоже не выглядел дикой чащей.

Я подумал и, свернув с дороги, поднялся на вершину, чтобы посмотреть на Фаунтин-Рич сверху.

Обширный сад казался ухоженным, круглые клумбы перемежались рощицами экзотических деревьев. Зимнее солнце склонилось к горизонту, косые лучи озаряли долину бледно-золотистым светом.

Более умиротворенную картину было трудно себе вообразить, однако мое воображение разыгралось. Я представил, что вот-вот подъедет экскурсионный автобус и группа туристов из Европы разбредется по поместью со смартфонами и цифровыми камерами.

Но раз уж я здесь, можно было сделать то дело, ради которого я сюда приехал.

Присев под раскидистой рябиной, я сосредоточился на том будущем, в котором исследовал Фаунтин-Рич.

Эта техника называется «проторенной тропой»: именно ею я воспользовался накануне. Суть ее состоит в том, что маг не изучает сотни вариантов будущего, а выбирает из великого множества лишь один и следует строго в данном направлении. Я попробовал заняться этим в поезде, чтобы ускорить ознакомление с Фаунтин-Рич, однако у меня мало что получилось, паутина событий буквально ускользала у меня из рук. Хотелось надеяться, что теперь, когда я приблизился к цели, все будет значительно проще.

Но ничего подобного не случилось! Я просканировал будущее до того самого момента, как я подходил к особняку, а потом все резко обрывалось. Образы становились мутными и размытыми. Потратив на бесплодные попытки минут десять, я наконец сдался и погрузился в размышления.

Мне и раньше приходилось сталкиваться с подобным эффектом. Так бывает, когда ты используешь дар предвидения в области, защищенной оберегом от магического взора – и не простым, а очень сильным оберегом. Сфокусировавшись на особняке, я заметил, что стены Фаунтин-Рич покрыты перехлестывающимися слоями магической защиты. Броня оказалась непробиваемой. Барьеры были неровными, кривыми, но чрезвычайно мощными.

И почему же хозяева особняка поставили на свое жилище такую крепкую защиту?

Очевидный ответ: потому что им есть что скрывать.

Я дождался захода солнца. В Англии зимние дни короткие, и солнечный диск коснулся вершин холмов около четырех пополудни.

А затем температура понизилась. Можно сказать, она рухнула вниз, как камень, падающий в пропасть. Мой плащ-туман неплохо меня защищал: разве что я изредка ежился. По собственному опыту я знал, что в сумерках разглядеть что-либо значительно труднее, чем в ночные часы, – зрению трудно фокусироваться на окружающих объектах.

Поэтому я немного подождал и, когда небо приобрело синевато-серый оттенок, направился к Фаунтин-Рич.

Сначала я был вынужден идти через лес: и хотя кое– где из земли торчали корни и прочие ловушки для ничего не подозревающего путника, моя магия предвидения позволила мне благополучно избежать препятствий. В морозном воздухе дыхание вырывалось изо рта облачком пара, а над головой светили звезды. Особенно выделялись на ясном небе Орион и Сириус.

Добравшись до ограды, окружающей территорию Фаунтин-Рич, я перелез через нее и крадучись пересек лужайку – лишь еще одна тень в вечерних сумерках.

В Фаунтин-Рич уже приехали гости – это можно было заключить по машинам, припаркованным возле особняка. Тем не менее, наблюдая за домом на протяжении часа, я убедился, что особые меры безопасности отсутствуют. Значит, владельцам и оберегов хватало.

Приблизившись к дому, я обошел здание по кругу и изучил обереги.

Чем больше я на них глазел, тем сильнее становилось мое недоумение.

Барьеры выглядели естественно и органично. Можно было подумать, что они выросли здесь, как трава, а не были поставлены специально.

Общая их схема выглядела вопиюще неэффективной, но сама магическая энергия буквально зашкаливала. Я увидел оберег, защищавший от тоннелирования, а рядом – барьер, охраняющий от временной магии и – да-да! – от магии предвидения.

Однако я так и не сумел обнаружить никаких силовых барьеров, преграждающих путь взломщику, что очень меня насторожило. Зачем тратить энергию на то, чтобы защитить особняк от тоннелирования, но не сделать ничего, чтобы помешать постороннему просто войти внутрь?

И еще мне не давал покоя оберег от предвидения. Практически невозможно полностью перекрыть взор прорицателя, но этот барьер существенно ослаблял мой дар. Проверив тот вариант будущего, в котором я переступал порог особняка, я понял, что могу заглянуть вперед не так далеко, как обычно. Будущее, удаленное от настоящего всего на тридцать секунд, было туманным, а затем становилось хаотичным и тусклым.

Мой дар – единственный серьезный козырь, который у меня есть. Когда его отнимают у меня хотя бы частично, мне становится не по себе.

Но если я буду соблюдать осторожность, я справлюсь и за полминуты.

Вдоль первого этажа тянулись окна, и я быстро заметил среди них незапертое.

Толкнув раму, я залез внутрь и оказался в особняке.

Глава 5

В Фаунтин-Рич царила тишина… но не совсем, в отдалении слышались голоса.

Как выяснилось, я оказался в гостиной. Приблизившись к двери, я навострил слух и различил шорох.

С юридической точки зрения то, чем я занимался сейчас, относилось к некой серой зоне. Власть очень сурова к тем, кто незаконно вторгается на территорию, принадлежащую Совету, однако проникновение в жилище какого-нибудь мага формально не возбраняется. Совет категорически запрещает лишь «враждебные действия» в отношении других. Но что такое «враждебные действия»?

Но, конечно же, маги склонны строго разбираться со всяким, вторгнувшимся в их жилище. Если Кристел застанет меня шастающим по ее особняку, вполне вероятно, она пристрелит меня на месте. Впоследствии ей придется оправдывать свой поступок перед Советом, но она может заявить, что я собирался на нее напасть, и тогда ей все сойдет с рук – особенно если я буду мертв и не смогу ничего возразить.

Последний вариант меня совсем не радовал: поэтому я и захватил свой плащ-туман. Выглядит плащ скромно: он – нейтрального серого цвета, ладно скроен и безо всяких изысков. Но он незаменим, если вам надо замаскироваться: его оттенок меняется, подстраиваясь под любой фон, и человек, закутанный в плащ-туман, сливается с окружающей средой подобно хамелеону.

А если не двигаться и прижаться к стене, плащ-туман сделает вас практически невидимым.

Что гораздо важнее, плащи-туманы воздействуют также и на восприятие. Маги разума, вроде Кристел, способны ощутить присутствие другого живого существа, обнаружив его сознание: они засекают чужие мысли так, как мы с вами видим свет. Без плаща-тумана Кристел заметит меня, как только я окажусь достаточно близко.

Но сейчас у меня был шанс исследовать Фаунтин-Рич – и я решил им воспользоваться.

Я прокрался в коридор. Слух и магия предупреждали меня о том, что в соседних комнатах находятся люди.

Я направился вперед, углубляясь в сердце особняка.

Фаунтин-Рич имел своеобразную планировку; коридоры извивались и путались, изменяясь по размерам и оформлению. Логика полностью отсутствовала: лестницы вели в тупики, окна смотрели не наружу, а в смежные помещения.

Здесь было много людей, но вскоре я сообразил, что в основном здесь толчется прислуга или работники службы доставки.

Церемония открытия турнира назначена на завтра, а значит, персонал занят приготовлениями. Пожалуй, в скрытности не было необходимости, я мог бы запросто подняться на крыльцо и постучать в парадную дверь.

По мере того как я шел в глубь дома, шум, производимый персоналом, слабел и в конце концов полностью затих.

Я знал, что Фаунтин-Рич огромен, но лабиринт коридоров заставлял особняк казаться еще больше: отсутствие прямых путей значительно увеличивало время на то, чтобы добраться из одного места в другое.

Вообще-то я направлялся к спальням, но очутился в зале, несомненно предназначенном для поединков. Похоже, прежде здесь устраивали балы: высокий потолок, паркетный пол и почти никакой мебели – только в противоположных углах стояли азимутальные фокальные объекты, да вдоль стен выстроились ряды стульев и несколько столиков. Обстановка была угнетающей.

Быстро обыскав помещение, я обнаружил фокальное оружие, защитное снаряжение и разные бумаги: стандартный набор.

Бегло просмотрев документы, я нашел расписание турнира.

Церемонию открытия назначили на завтрашний вечер, отборочные состязания будут проходить на протяжении двух дней, после чего состоятся финальные соревнования. Похоже, центральным событием турнира будут поединки учеников.

В лиге начинающих магов были заявлены лишь несколько участников, а вот учеников набралось под сотню, и еще оставались свободные места.

Что сообщило мне…

…да ничего полезного. Я оторвался от бумаг, разозлившись на себя. И что я здесь делаю? Я потратил столько сил – и ради чего? Для того чтобы узнать информацию, из которой никто не делал секрета.

Можно остаться в особняке и продолжать поиски. Но дом огромный, а поскольку мой дар здесь «приглушен», возможно, я потрачу несколько дней на безрезультатные поиски.

И я направился к выходу.

Я брел по хитросплетению коридоров до тех пор, пока не достиг развилки. А теперь-то куда – налево или направо?

Повернув налево, я добрался до очередной развилки, а потом спустился по лестнице… вроде бы знакомой, хотя она и привела меня в зал с картинами, которые я точно не видел.

Я направился обратно, но коридоры казались одинаковыми.

Выбрав один наугад, я опять пришел к развилке и застыл как вкопанный.

Я почувствовал нарастающее раздражение. Что за нелепость! Неужто я заплутал в доме?

Как правило, пока работает моя магия, я всегда могу найти выход. Мне надо просто перебрать различные варианты будущего и выбрать тот, который мне нужен. Но теперь, когда мой дар предвидения изобиловал помехами, я не имел возможности проверить временную сетку. А поскольку я привык к тому, что никогда не блуждаю, мне не пришло в голову запомнить дорогу.

Подобную глупость мог совершить разве что новичок, и я жутко рассердился на себя Я снова двинулся по коридору, стараясь найти окно или хотя бы какой-нибудь ориентир.

И внезапно я понял, что я уже давно ничего не слышу. Сейчас в особняке действительно царила гробовая тишина.

Я замер. Так и есть: ни единого звука.

Коридор, в котором я находился, выглядел совсем древним.

Мебель была потемневшей и облупленной, штукатурка растрескалась, а на столах лежал тонкий слой пыли.

И вдруг моя интуиция подала мне тревожный сигнал.

Хотя мой дар и работал с «перебоями», моя реакция оставалась молниеносной. В одно мгновение я впечатался в стену рядом с дверью и накинул на голову капюшон. Теперь я практически слился с выцветшими обоями.

Я застыл, затаив дыхание. Но в коридоре пока было пусто. Я ничего не замечал и не чувствовал. Но магическое чутье подсказывало мне, что если я смещусь хоть на дюйм, то катастрофы не избежать.

Прошла минута, две, пять… У меня затекли ноги, но я не позволял себе даже шелохнуться. Я продолжал выискивать врагов, используя все известные приемы, но все было без толку.

И вдруг ощущение опасности улетучилось. С трудом просканировав будущее, я вздохнул. Постоял неподвижно секунд тридцать, а затем отлепился от стены и бесшумно прошел по мрачному коридору вперед.

Несмотря на то что непонятная угроза миновала, я был потрясен. Я не смог определить, что конкретно мне угрожало, однако я не сомневался в том, что моя жизнь висела на волоске.

Как правило, мой дар показывает мне последствия неприятностей во всех жутких подробностях. Я всегда считал, что это – наихудший побочный эффект моей магии, но лишь сейчас я впервые обнаружил, что неведение может свести тебя в могилу.

Чувствовать, что на тебя надвигается опасность, и не знать, что она собой представляет, – вот что действительно страшно!

Покинув свое укрытие, я попытался определить, что творится в особняке. Я почувствовал нечто пугающее в краткосрочном будущем, но непосредственное будущее не показывало ничего, кроме пустого коридора. Если кто-то собирался на меня напасть, почему я не увидел противника?

Однако у меня не было ни малейшего желания задерживаться в коридоре, чтобы это выяснить. Дойдя до развилки, я опять просканировал временную сетку.

Я столько времени блуждал по этому лабиринту, что мое внимание, похоже, притупилось. Поэтому я сосредоточился исключительно на том, чтобы избежать невидимой угрозы, вроде бы оставшейся позади.

Я задумался. Левый проход вызывал у меня смутное беспокойство, и я выбрал другой, стараясь не сбавлять шаг. Я был настолько поглощен поисками неизвестно чего, что потерял все мыслимые ориентиры. Я шел и шел по коридору, потом наткнулся на какую-то массивную дверь, отворил ее и запоздало сообразил, что опять попал в зал для поединков.

Но зал уже не пустовал. У стола находился молодой мужчина, просматривающий бумаги. Высокий и худой, он был одет в черное, а в его движениях присутствовала стремительность удара хлыста. Мы с ним столкнулись некоторое время назад, и встреча была незабываемой.

Его звали Оникс, и он пытался меня убить.

Я застыл в дверях, и в этот момент Оникс оторвался от бумаг.

Мы уставились друг на друга.

Опомнившись, Оникс попробовал наложить на меня боевое заклятие.

Я едва успел отскочить назад, и силовые лезвия крест-накрест вспороли дверной косяк. Еще одно лезвие прошипело у меня над головой. Выскочив в коридор, я споткнулся, упал, мигом поднялся и бросился наутек.

Теперь между мной и Ониксом была стена, и я мчался, не разбирая дороги, чтобы не дать Ониксу возможности нанести прицельный удар. Заглянув в будущее, я обнаружил, что Оникс не преследует меня, он собрался…

Проклятие! На бегу я вновь распластался на полу, по инерции проехав на животе по ковру. Вокруг стены взорвались дождем обломки штукатурки и щепок: Оникс послал целый смертоносный веер силовых лезвий. Он выпустил их на уровне пояса прямо из зала для поединков, пробив насквозь несущие стены.

Мой череп загудел от жгучего разряда, а сознание затуманилось от боли. Я почувствовал волну магии настолько мощную и яростную, что все мои мысли закрутились вихрем. Мир вокруг меня померк, но за секунду до этого я услышал чей-то крик.

Очнувшись, я понял, что лежу на полу, свернувшись клубком и зажав уши ладонями. Шатаясь, я встал и двинулся дальше, тщетно пытаясь связанно думать. Слух я пока не потерял: где-то впереди раздавались возмущенные возгласы.

А мы с Ониксом разворошили осиное гнездо, вяло подумал я.

Тем не менее шум сослужил мне хорошую службу: я ориентировался по источнику звука и вскоре сообразил, где нахожусь.

К счастью, Оникс куда-то сгинул, и я продолжал свой путь, не оборачиваясь. Добравшись до развилки, я выглянул из-за угла и заметил группку людей, которые торопливо шли по коридору.

Я подождал, когда они скроются из вида, после чего проскользнул в ту комнату, через которую проник в здание, и выпрыгнул из окна.

Покинув особняк, я сразу же почувствовал возвращение магии предвидения.

Я воспрянул духом, радуясь возвращению способности сканировать будущее, и бегом пересек сад, освещенный луной. Трава приглушала мой топот. Оглянувшись, я похолодел: в окнах Фаунтин-Рич зажегся свет. До меня доносились лишь отголоски криков, а больше я ничего не слышал.

Наверное, сражение отложили на потом, пронеслось у меня в голове.

Выбравшись из сада, я стал подниматься по лесистому склону. Конечно, можно воспользоваться тоннелирующим камнем, но я хотел удалиться на безопасное расстояние, пока меня не засекли.

Сканируя будущее, я немного оторопел: оказывается, меня уже опередили! Кто-то находился на вершине холма и наблюдал за особняком, так же как и я несколько часов назад. Надо действовать, но как?

Меня так и подмывало смыться, но я успел оправиться от потрясения. Моя магия снова «работала» безукоризненно, и я, облаченный в плащ-туман, обрел уверенность в себе. Изменив маршрут, я направился к человеку на вершине, размышляя о молодчике Ониксе.

Оникс является так называемым избранным одного могущественного черного мага Мордена. В апреле прошлого года Морден был одним из двух главных игроков, соперничавших за обладание Веретеном Судьбы. Морден принудил меня и нескольких черных магов добыть для него этот легендарный магический артефакт, а чтобы обеспечить нашу покладистость, он приставил к нам Оникса. Как выяснилось, представление Оникса о сотрудничестве заключалось в том, что он сам выходит из игры с Веретеном Судьбы, а все остальные вообще «никуда не выходят». Я первым завладел Веретеном, после чего мы с Ониксом откровенно поговорили.

Дело кончилось тем, что Оникс оказался на полу, истекающий кровью, и ему едва удалось спастись. К сожалению, одержал верх я благодаря Веретену, и плата за могущество оказалась чертовски высокой – гораздо выше, чем я был готов заплатить. В итоге артефакт не достался никому, а Оникс остался жив, и последнее меня не слишком устраивало.

Оникс – опытный боевой маг, жестокий, хитрый и беспринципный. Я ломал голову, не затаил ли он на меня обиду за то, что я его так унизил. А сейчас, похоже, я получил ответ на свой вопрос: однозначное категорическое «да».

Размышляя об Ониксе, я взбирался на вершину холма. Прибегнув к магии, я понял, что под деревом сидела юная девушка. Навскидку ей было около девятнадцати лет. Она затаилась в темноте, но, заглянув в то будущее, в котором я использовал экран телефона в качестве фонарика, я узнал в ней рабыню Мордена.

Правда, я напрягал мозги целую минуту, прежде чем вспомнил, как ее зовут: Лиза.

Как странно порой складывается жизнь! Среди рабов черных магов текучесть крайне высокая, а Лиза до сих пор живет у Мордена.

Я пробрался на вершину незамеченным, спрятался за другим деревом и стал ждать.

Наконец прибыл и Оникс. Очевидно, он старался двигаться бесшумно, но не очень в этом преуспел. Вероятно, он редко выбирался на природу, поэтому навыков у него не было никаких. Его магия не позволяла ему видеть в темноте, поэтому он использовал заклинание, порождающее тусклый и рассеянный свет.

Я почувствовал, как Лиза напряглась при его появлении.

– Кто тебя видел? – спросил Оникс, выходя на поляну.

– Н-никто.

– Верус был в здании, – процедил Оникс ледяным тоном, и у меня мурашки по спине пробежали. – Когда он туда проник?

– Я… не знаю…

Удар был не слишком сильным, но магия Оникса сбила Лизу с ног. Девушка рухнула на землю.

Оникс отвернулся от нее и уставился на Фаунтин-Рич, раскинувшийся внизу.

В нем ощущалось небрежное безразличие и одновременно раздражение. Лиза подвернулась ему под руку, вот он ее и ударил. Ему наплевать, виновата ли она в случившемся, кроме того, он уже успел забыть о ее присутствии.

Лиза лежала под деревом в позе зародыша, затем медленно села.

Покачав головой, Оникс что-то пробурчал. Я не видел выражение его лица, но понимал, насколько он расстроен и разочарован.

Спустя долю секунды воздух завибрировал. Открылся портал, Оникс шагнул в него, и Лиза бросилась следом, не дожидаясь приглашения. Врата закрылись, и я остался в одиночестве.

Я постоял, погруженный в мысли, после чего развернулся и решил, что мне тоже пора возвращаться обратно.

– И что там забыл Оникс? – спросил через полтора часа Зонд.

Просторная пещера Арахны находится под парком Хэмпстед-Хит. Каменные стены по прошествии сотен лет стали гладкими, но сама пещера выглядит вполне современно. Мебель здесь завалена одеждой, превращающей все вокруг в буйство зеленых, голубых, желтых и красных красок. В небольших нишах имеются примерочные, а в глубине есть тоннель, ведущий в темноту.

Зонд примостился на краешке кресла и зевнул. Зонд – мой давний приятель, у него темные взъерошенные волосы, а еще он никогда не снимает очки. Иногда парень так пристально всматривается в текст, который читает, что кажется, будто он не замечает ничего вокруг (это, как правило, соответствует действительности). Зонду двадцать один год, и он смахивает на студента-первокурсника.

Сейчас он держал в руках какие-то бумаги, на столике – поверх груды одежды – лежали отчеты, с которыми Зонд уже ознакомился. Машинально поправив очки, Зонд посмотрел на меня.

– Понятия не имею, – ответил я, потягиваясь на диване.

Я валился с ног от усталости: бегство из Фаунтин-Рич вымотало меня, да и после магии Анны я еще не полностью оправился.

– Но у меня такое подозрение, что его туда никто не приглашал.

– Алекс? – окликнула Лона из-за занавески в примерочной. – Значит, Оникс и Морден в чем-то замешаны?

– Думаю, да. Ведь они оба – мерзкие типы, – согласился я. – Но почему же Оникс был в особняке?

– Как почему? – ответила Лона. – Да он все что угодно может сделать!

– Точнее, все, что ему прикажет Морден.

– Черные маги используют рабов, – продолжала Лона. – Таких, как та девчонка, Лиза. Может, к ним в лапы и попадают ученики!

– Морден ни за что не пойдет на подобный риск, – возразил я. – В охоту за Веретеном Судьбы он ввязался потому, что хотел стать представителем черных магов в Совете. Если он держит учеников в качестве рабов, рано или поздно это станет известно, и тогда он не сможет заполучить эту должность.

– Но что, если?.. Ой, Арахна, ты не могла бы посмотреть?

– Конечно, дорогая, – откликнулась из угла Арахна, работавшая над чем-то ярко-зеленым. – Сейчас, милая!

Арахна – самая искусная ткачиха на свете. Она живет тут с незапамятных времен, а ее логово я привык называть «салоном».

И Арахна – мастер своего дела. Она прядет ткань и способна сшить любой наряд по собственным выкройкам. А одежду она отдает магам и адептам – в обмен на услуги и информацию, но, если честно, лично я считаю, что она не мыслит себя без работы. Арахна обожает ткачество.

Арахна – творец, и для нее процесс созидания уже является наградой.

И, между прочим, она – не человек, а огромный паук. Многие относятся к Арахне с опаской, хотя, по-моему, в мире полно людей, которых действительно надо побаиваться.

Вот и сейчас Арахна усердно трудилась над тканью, которая переливалась в свете ламп. Иголка так и мелькала в ее лапках, но когда Лона вышла из примерочной, Арахна перестала шить. Она подняла голову и обратила на девушку внимательный взгляд своих агатовых глаз.

Лорна была в розовом платье с прямоугольным вырезом. Рукава заканчивались длинными кружевными манжетами. Арахна закивала.

– Ну как? – неуверенно пробормотала Лона.

При виде Лоны Зонд отложил бумаги в сторону. Теперь он пялился на Лону и даже не моргал.

– По-моему… э… хорошо, – проговорил Зонд. – Очень хорошо.

– Определенно, нет, – твердо возразила Арахна, щелкнув челюстями. – Только не для ваших расследований или чем вы там еще занимаетесь. Платье мы прибережем для лета.

Лона скрылась за занавеской.

– Вы с Лоной что-нибудь придумали? – поинтересовался я у Зонда.

Тот по-прежнему смотрел ей вслед.

– Зонд! – окликнул я громче.

Парень дернулся:

– А?.. Что?

– Я говорю про исчезновения учеников, – напомнил я. – Про задание Белфаса, про твой отчет, про документы…

– Ага! – встрепенулся Зонд и, поправив очки, зашуршал бумагами. – С чего начать, Алекс?

– С чего? Наверное, с жертв, – ответил я. – Кто они?

Из примерочной донесся шелест ткани, а из угла, в котором сидела Арахна, – быстрое щелканье: вероятно, Арахна считала стежки.

– Имя первой пропавшей ученицы – Каролина Монтройд, – произнес Зонд. – Каролина обучалась в Лондоне у мага воздуха, но жила с родителями в Уотфорде. Как-то раз она вечером покинула жилище наставника… и пропала. Родители обратились в полицию, но бобби решили, что девушка сбежала из дома. Каролина часто ссорилась с отцом и матерью и говоривала о том, как ей все надоело, поэтому полиция и пришла к такому выводу, но…

– Но тут явно не подростковый бунт, а что-то другое, – перебил я. – Продолжай.

– Второго звали Чавен, – сказал Зонд и наморщил лоб. – Маг силы, считался крутым дуэлистом, многие видели в нем главного фаворита в турнире «Белый камень». Чавен, грубо говоря, вывалился из вселенной, но изредка появлялся в кампусе лондонского университета. Нельзя сказать точно, когда он пропал. Швейцар утверждает, что накануне своего исчезновения Чавен вернулся в общежитие. На следующий день на занятиях он не появлялся. Никто не видел, как он покидал кампус.

Зонд перевел дух.

– И еще Несс, – продолжал он, внезапно смутившись. – То есть Ванесса. Я… в общем, я с ней общался. Она бывала на уроках, которые я вел. Ну не то чтобы я их вел, но преподаватель отсутствовал, и я… ну… Неважно. Ванесса жила одна. Однажды она вернулась домой… и тоже пропала.

– В таком случае как же она исчезла? – рявкнул я, потеряв терпение. – Что, в квартире выломали дверь?

– Ничего подобного! – возразил Зонд. – Дверь оказалась заперта на замок. Никаких следов взлома. Хотя… Я разговаривал с соседями, и соседка из квартиры напротив заявила, что вроде бы к Несс после полуночи пожаловали гости. Она слышала звонок и голоса.

– Какие голоса?

– Точно она не запомнила.

– Ладно. А ты что увидел?

Зонд – маг времени. В чем-то это схоже с даром предсказания, хотя способности у парня совершенно другие. Во-первых, Зонд может напрямую воздействовать на пространство и время, хотя специализируется он в другой области. А вот что получается у него действительно хорошо, так это история: вглядываться в прошедшее и наблюдать за развитием событий. Вы можете предположить, что подобное умение позволяет раскрывать любую тайну, и, в принципе, будете правы – по крайней мере, если с нормальными людьми такое сработает. Однако в нашем сообществе потенциал магов времени давным-давно изучен, и потому ребята с темным прошлым предпринимают соответствующие меры предосторожности.

– Найти Каролину мне не удалось, – вздохнул Зонд. – Я проследил за ней до метро, но там была огромная толпа… сильные помехи… и я ее потерял. С Чавеном оказалось чуть-чуть полегче. Я проверил кампус – Чавен находился в своей в комнате с приятелями. Затем он лег спать и… больше ничего. Серый туман. Кто-то воздействовал на временной отрезок покрывалом с эффектом пелены. То же самое с Несс. Как отрезало! Весь путь до подъезда дома, где она живет… или жила… оказался скрыт.

Пелена – это мощный предмет, препятствует магическому взору, поэтому Зонд и потерпел поражение. Стоят такие покрывала недешево, и обыкновенно их используют те, кто серьезно озабочен проблемами секретности.

Я задумался.

– А как насчет видеокамер?

– Каких видеокамер?

– Сейчас практически повсюду установлены камеры видеонаблюдения, – объяснил я. – И в общежитиях, конечно же, а записи хранятся в архиве. Если ты видел эффект пелены, то можно сузить временные рамки и понять, когда надо искать.

– А кто даст мне просмотреть эти записи? – неуютно заерзал Зонд. – Кто я такой?

– У Талисида есть нужные связи, мы обратимся к нему, и тогда можно будет поднять архив.

– Угу… но тогда почему он еще не попробовал сам посмотреть записи?

– Маги склонны решать проблемы с помощью магических методов, – усмехнулся я, вспомнив, что сам я не далее как сегодня попался в эту ловушку. – Попробовать стоит.

Обдумав мои слова, Зонд кивнул.

– Ясно… но, Алекс, что здесь творится? Бесследно исчезают ученики! Кто-то пытался убить Анну! Зачем кому-то могло такое понадобиться?

– Не представляю, Зонд, – вымолвил я. – И вот в чем загвоздка! Нам необходимо понять мотивы преступника, и тогда мы приблизимся к разгадке. Люди не делают то или иное просто так, верно? Значит, у кого-то есть чертовски веская причина похищать учеников, организовать покушение на Анну и обвинить в этом меня. А если мы влезем в голову подозреваемого – хотя сначала нам надо его вычислить, – мы определим, как положить всему конец.

– Ого! – воскликнул Зонд. – А что с ними случилось? С Несс и другими учениками?

Я посмотрел на него в упор:

– Хочешь знать мое мнение?

Зонд кивнул.

– Ребят уже нет в живых.

Зонд вздрогнул:

– Но ведь…

– Ты в курсе, какому наказанию могут подвергнуть мага, пойманного за этим занятием, – тихо произнес я. – Если бы я взялся за нечто подобное, я бы сразу обрубил все концы и выглядел бы невиновным. Никто бы под меня не подкопался.

Услышав шелест занавески, мы с Зондом синхронно обернулись. Из примерочной вышла Лона. Она переоделась в светлое платье с вертикальным желтым узором, напомнившим мне цветочные гирлянды. Теперь Лона держалась гораздо более уверенно. Взглянув на нас, она закружилась по салону.

– Ну, что скажете?

– Потрясающе! – восхищенно завопил Зонд, не отрывая от нее глаз.

– Нет! – решительно заявила Арахна.

– Но оно мне нравится, – насупилась Лона.

– Разумеется, нравится, – сказала Арахна. – Но оно не подходит к мероприятию, на которое ты направляешься. Держи-ка! – И, взяв передними лапами наряд, над которым она работала, Арахна встряхнула ткань, и та заиграла в свете ламп.

Арахна протянула платье Лоне.

– Примерь его, милая!

Не скрывая разочарования, Лона скрылась за занавеской.

Арахна же полностью переключилась на меня и Зонда.

– Я думаю, Зонд… Алекс, ты что, похудел?

– Давай отложим на потом, хорошо?

Арахна закатила глаза (хотя даже не знаю, можно ли говорить такое в отношении пауков) и достала откуда-то очередной наряд, на сей раз темного цвета.

– Зонд задал правильный вопрос, – сказала она, кивая головой. – Почему Оникс был в особняке?

– Полагаю, потому, что он как-то к этому причастен, – ответил я. – Но ума не приложу, каким боком тут замешан Фаунтин-Рич.

– По-моему, и то и другое объясняется элементарно, – произнесла Арахна. – Что, если Оникс отправился в особняк с той целью, что и ты?

Я заморгал.

– Точно! Конечно же, Оникс что-то искал.

– И, очевидно, встреча с тобой стала для него неожиданностью, как и для тебя.

– А если Морден получил ту же самую наводку, что и я, он, разумеется, послал на разведку именно Оникса…

– Из чего следует, что он жаждет разобраться в происходящем, – закончила Арахна. – Вот тебе и подсказка, Алекс.

Зонд опешил:

– Арахна, ты гений!

– И еще, – я достал из кармана сложенный листок бумаги, – Арахна, будь добра, окажи мне любезность.

– С удовольствием.

– Ты можешь сделать для меня кое-что? – сказал я, вручив Арахне листок.

Арахна осторожно развернула его и прочитала записку, пробежав по строкам своими черными глазами-бусинами и то же время успевая кинуть взгляд на меня.

– Интересно.

Я оглянулся на примерочную, в которой находилась Лона.

– Задача непростая, но…

– Я буду только рада. У меня у самой были кое-какие мысли. Загляни завтра, и мы посмотрим, что у меня есть. А пока… – Арахна протянула мне наряд из темной ткани. – Примерь.

– Спасибо.

– Алекс, ты витаешь в облаках, да? – обиженно произнесла Арахна. – Уверена, если бы не я, ты бы заявился на прием в шортах и футболке!

– Шорты я не ношу, – парировал я, направляясь в примерочную и задергивая за собой занавеску. – Кстати, ты знаешь типа, который сегодня устраивает вечеринку?

– Да, и он никакой не «тип». Он – ракшаса.

Я расправлял одежду, но, услышав ответ Арахны, сразу же напрягся и замешкался.

– Неужели? – полюбопытствовал Зонд. – А я думал, что после заключения договора все ракшасы остались в Индии!

– Ягадева это не коснулось, – ответила Арахна. – Он – очень древний и могущественный. Каким образом Ягадев попал в наши края, я не представляю, но он уже проживал в Лондоне во времена вашей империи. Ягадев не примкнул ни к Совету, ни к черным магам. Его обителью является клуб «Тигровый дворец», и там он – полноправный хозяин.

– Ты с ним когда-либо встречалась? – спросил Зонд.

– Один раз.

Зонд умолк, что меня удивило. Я ожидал, что он будет засыпать Арахну вопросами, однако что-то заставило его остановиться.

– Алекс! – окликнула из соседней примерочной Лона. – Почему Анна развозила приглашения от него?

– Точно не могу сказать, – отозвался я, застегивая пуговицы.

– Разве не эту работу выполняют ученики для своих наставников?

– Да, – подтвердил я. – Арахна, а у Ягадева есть ученики среди людей?

– Ходят такие слухи, – сказала Арахна. – Но у меня всегда было впечатление, что отношение Ягадева к людям… нельзя назвать теплым. Особенно к магам.

Внезапно у меня в памяти всплыли слова Наташи, сказанные в спортивном зале. Я попытался от них отмахнуться – если кто-то и выглядит как чудовище, это вовсе не означает, что он является монстром, – однако беспокойство осталось.

– Алекс, выходи! – воскликнула Арахна, прерывая мои размышления. – Времени на примерку у тебя было более чем достаточно.

Я хотел возразить, что она не жаловалась на Лону, которая переодевалась втрое дольше, но промолчал.

Мы с Лоной вышли из примерочных одновременно.

Одежда, которую приготовила для меня Арахна, оказалась проще, чем обычно: темно-серые брюки, пиджак, и длинное черное пальто. В целом наряд был мне по душе: легкая и удобная одежда, и в случае чего не будет стеснять мои движения.

Зато с нарядом Лоны все обстояло как раз наоборот. Она была в узком платье, скроенном так, что казалось, будто кроме него, на ней больше ничего нет; оно повторяло контуры ее фигуры, подчеркивая формы. Изумрудно-зеленая ткань переливалась.

В общем, платье было очень красивым и притягивало взор, однако что-то меня нервировало. Я почему-то подумал об отраве, представив себе ядовитую змею.

– Ого! – завопил Зонд, уставившись на Лону. – Ты выглядишь…

– Идеально, – завершила фразу Арахна.

– Я чувствую себя злой королевой из «Белоснежки», – проворчала девушка.

– Но ты же посетишь «Тигровый дворец», милая! – Арахна засуетилась и подскочила ко мне.

Она близоруко прищурила все свои восемь глаз, после чего отступила назад.

– И ты тоже выглядишь вполне прилично.

Лона насторожилась.

– Эй, а почему ты вдруг так похудел?

– Хватит болтать обо мне! Арахна, пожалуйста, объясни, что нас ждет сегодня в этом тигровом логове? Во что мы впутались?

– Ты что, никогда раньше не бывал в «Тигровом дворце»? – подал голос Зонд.

– Между прочим, Зонд, я не очень большой любитель светских тусовок.

– М-м-м, но я лишь хочу сказать… – замямлил Зонд, покраснев. – Я…

– Зонд имеет в виду, – вмешалась Арахна, – что, учитывая репутацию «Дворца», многие решат, что именно там – твое место.

– Какая еще у него репутация?

Арахна щелкнула челюстями, что для нее было равносильно вздоху.

– Право, тебе следует почаще выбираться в свет. «Тигровый дворец» – это своеобразная ярмарка. Никаких требований к гостям нет, но там всегда надо быть начеку. В клубе не любят беспечных и уязвимых. – Арахна покосилась на Лону. – А ученики посещают «Дворец» нечасто, поэтому постарайся не выглядеть потенциальной добычей, дорогая.

Мы с Лоной переглянулись, и я снова повернулся к Зонду.

– Зонд…

– Да, – обреченно промолвил тот. – Ты хочешь, чтобы я провел кое-какие исследования. Но я бы с удовольствием присоединился к вам. Я бы вам пригодился.

– Тебе не нужно никому ничего доказывать, приятель, – усмехнулся я. – Но если за мной охотятся – а все указывает на это, – тогда тебе не стоит появляться в клубе, иначе ты также станешь мишенью.

– Ты по-прежнему… – начал Зонд, но осекся. – Ладно. Будьте осторожны!

– Удачи вам обоим! – напутствовала нас Арахна. – И тебе, Зонд! А ты, Алекс, имей в виду, что в клубе соберется много опасных людей. Информация-то у них есть, но выудить ее будет очень сложно. Не надейся на благосклонность окружающих. Берегите себя!

– Теперь уже без ленточки? – спросил я у Лоны, когда мы выбирались из пещеры по тоннелю.

Лона улыбнулась. Когда мы однажды ходили вместе на подобную вечеринку, Арахна сплела для Лоны магическую ленту, которая впитывала и нейтрализовала родовое проклятие девушки.

Так Лона хоть и недолго, но могла прикасаться к людям, не боясь причинить им вред.

– Если бы ты попросила, она бы сделала, – добавил я.

– Да, – ответила Лона. – Но Арахне непросто изготавливать подобные предметы.

– Это единственная причина?

Лона помолчала.

– Я не хочу привыкать к этому, – вымолвила она наконец.

– Думаю, ты сделала правильный выбор, – согласился я.

Лона недоуменно посмотрела на меня.

– Магические вещицы легко потерять, – объяснил я. – Нельзя впадать в зависимость от них. Полагаться можно только на себя самого, на свой собственный дар, на разум и тело.

Мы подошли к входу. Лона чуть отстала от меня, а я привел в действие спусковой механизм, и земля перед нами расступилась с глухим ворчанием.

Я уже упоминал, что «салон» Арахны находится в парке Хэмпстед-Хит – под оврагом, окруженным деревьями, так что здесь всегда бывает мало народу.

Наступила ясная, холодная ночь, на зимнее небо высыпали яркие звезды. Мы с Лоной зябко поежились. Вход в пещеру сомкнулся за нашими спинами, и мы направились пешком в «Тигровый дворец».

Глава 6

На улицах Сохо царило шумное оживление. Музыка, доносившаяся из многочисленных баров и ресторанов, сливалась в невнятный гул. Ярко сияли неоновые вывески, расцвечивающие каменные и кирпичные дома красными, синими и зелеными красками.

Повсюду сновали люди – по одному и группками. Они либо заходили в увеселительные заведения, либо скрывались во мраке переулков.

Силуэты зданий выделялись на фоне ночного неба, я заметил, что над Лондоном оно приобрело оранжевый оттенок. Воздух был морозным: похоже, зима выдалась суровой по здешним меркам.

Укрывшись в арке, мы с Лоной наблюдали за зданием напротив. Окна оказались темными, единственным источником света была вывеска, мигающая на крыше. Я засунул руки в карманы и перевел взгляд на Лону. Ее лицо озаряли неоновые буквы.

– Ты думаешь, это именно то, что нам нужно?

– Номер дома тот, – подтвердила Лона.

Сосредоточившись, я просканировал будущее, проверяя последствия нашего с Лоной «вторжения».

– Значит, Анна… – начала Лона. – Я хочу сказать, тот тип, к которому мы идем… он ракшаса?

– Да.

– Кто такой ракшаса?

– Они появились в Индии, – объяснил я. – А может, они существовали и раньше, но просто индусы их так назвали. В своем истинном обличье они выглядят как помесь человека и тигра. А руки у них развернуты наоборот.

– Развернуты наоборот? – переспросила Лона.

– Ага. Ладонь там, где должна быть тыльная сторона руки.

Лона поморщилась.

– Жуть какая-то! – проговорила она. – Да-да, понимаю, не надо судить по внешнему виду!

– Вероятно, в данном случае в кои-то веки это было бы не так уж плохо. – Прислонившись к стене, я изучал здание. – Мне мало что известно о ракшасах, но ничего хорошего я о них не слышал. Их считают… пожалуй, самое подходящее слово будет «злобными». Они любят власть в любых ее проявлениях. Если верить рассказам, прежде они правили во всей Индии. Жили во дворцах, построенных рабами, и безраздельно повелевали людьми…

– А если тут есть доля выдумки? – заметила Лона. – Ведь ученики всегда травят байки про магических существ! Даже про Арахну. Зато Ягадев заботится об Анне, верно?

– Должен признаться, мне очень любопытно, какие поручения Анна и Вариам выполняют для Ягадева.

– Наверное, ракшаса может их чему-то научить.

– Конечно, – ухмыльнулся я. – Ракшасам не занимать сил! Предания гласят, что они имеют отчасти божественное происхождение и не полностью подчиняются законам физического мира. Кстати, все сходятся в том, что ракшасы мастерски меняют свое обличье. Кроме того, у них есть способности, совершенно необъяснимые с точки зрения традиционной науки. Жуткие создания!

Лона прикусила губу.

– А они хорошо уживаются с магами?

– Сама догадайся.

– Плохо, – вздохнула Лона.

Я кивнул.

– Долгое время в Индии велась тайная война. В основном верх в сражениях одерживали ракшасы, но их всегда было слишком мало. Маги восполняли потери в своих рядах, ракшасы этого не могли. В конце концов противники заключили мирный договор и оставили друг друга в покое. Однако считается, что ракшасы затаили на магов смертельную обиду. Думаю, Ягадев помнит те древние битвы! Полагаю, что такое трудно забыть, да и у ракшасов отличная память. Сомневаюсь, что он – пацифист.

– Так вот к кому мы направляемся! – воскликнула Лона.

– Да.

– Похоже, ночь будет богата событиями?

Я быстро просмотрел ближайшее будущее.

– У нас нет выбора. А теперь нам пора.

Двое пьяных, стоявших в подворотне, проводили нас мутными взглядами. Я даже не взглянул на них, а Лона аккуратно обошла их стороной.

Бетонные ступени с перилами привели нас в подвал к тяжелой металлической двери, возле которой дежурили трое вышибал. Крутые ребята, резиновые мышцы, покрытые толстым слоем жира, угрюмые лица со сломанными и расплющенными носами.

– Мне нужен Ягадев, – произнес я.

Тот, что стоял посредине, посмотрел на меня своими акульими глазками, равнодушными и холодными.

– Имя?

– Алекс Верус.

Смерив меня взглядом, он кивнул в сторону двери.

За ней начинался коридор с голыми бетонными стенами, грязными и обшарпанными.

– Алекс… – шепотом окликнула меня Лона.

– Видеокамеры, – прошипел я.

Лона подняла взгляд. Электронные глаза наблюдали за нами из обоих концов коридора.

Вторая дверь, обитая мягким материалом, показалась мне звуконепроницаемой, однако под ногами я чувствовал слабую вибрацию.

Я открыл дверь.

Нас захлестнул шум – оглушительный, долбящий ритм музыки. Я увидел зал, забитый сотнями танцующих гостей. Огромное помещение было освещено флуоресцентными стробоскопами: они вращались, мигали и делали клуб похожим на гигантский аквариум. Вдоль стен изгибался полукругом широкий балкон, но я не сумел толком рассмотреть, кто там прохлаждался.

Может, приглашенные вип-персоны Ягадева, кто знает?..

Кто-то дернул меня за рукав. Лона!..

Я взглянул на девушку: ее губы шевелились, но я не разобрал ни слова.

– Что? – заорал во всю глотку.

– Мы во «Дворце», да? – крикнула Лона.

Я принялся изучать обстановку. Здесь царил такой хаос, что моя магия «пробуксовывала», но, сосредоточившись, я смог кое-что разглядеть.

– Да, мы в тигровом логове! – ответил я.

Лона обвела взглядом танцующих.

– И как мы прорвемся вперед?

– Следуй за мной!

Мы спустились в бурлящую толпу. Вокруг гремела музыка, жесткий ритм техно, голос вокалиста тонул в буханье басов. Я мог бы поработать локтями – в отличие от своей ученицы. Родовое проклятие не способствовало близости.

– Эй! – крикнул я, перекрывая музыку. – Шевелитесь!

Танцующие обернулись с недовольными лицами, но расступились, образовав проход, по которому двинулась Лона. Серебристый туман проклятия сжался, кружась рядом с ней и удерживаемый силой воли. Люди отпрянули назад, и мы с Лоной оказались на небольшом пустом пятачке.

Кто же ходит к Ягадеву? В основном здесь тусовалась молодежь: подростки лет пятнадцати-двадцати, одежда варьировалась от поношенных футболок и джинсов до готических нарядов. Нельзя сказать, что мы с Лоной выглядели тут своими, но, к счастью, мы не выделялись. Арахна знает свое дело.

В пляшущих лучах зеленого света мы добрались до барной стойки. Мне удалось привлечь к себе внимание бармена, злобного с виду парня с сальными волосами, в кожаном жилете.

– Я ищу Ягадева! – окликнул его я.

Музыка у стойки была чуточку потише – достаточно, чтобы вызвать головную боль, но говорить все-таки было можно.

Бармен прищурился.

– Никогда о таком не слышал.

Я пристально посмотрел на него.

– Чушь собачья!

Пожав плечами, бармен повернулся к другому посетителю. Оглянувшись, я обнаружил, что кое-кто наблюдает за нами. Не все, разумеется, но добрых два десятка парней и девушек даже перестали танцевать и уставились на нас с Лоной.

Похоже, нам совсем не рады, заметил я.

– Что?.. – начала Лона и нахмурилась. – Кто это такие, Алекс?

– Адепты, – объяснил я. – Ты чувствуешь их магию.

– Все до одного?

– Возможно.

– Эй… ты! – раздался голос с ливерпульским акцентом.

Мужчине, скорее парню, было лет двадцать. Бронзовая кожа, волосы заплетены в косички. Засунув руки в карманы кожаной куртки, он ухмылялся.

– Чего тебе? – спросил я.

– А ты что здесь делаешь?

– Ищу кое-кого, – ответил я. – Не поможешь нам в поисках?

– Дружище, ты ошибся адресом, – сказал парень. – Вы – лишние, ясно тебе?

Я улыбнулся:

– Ты ошибаешься.

Парень набычился и шагнул ко мне, вытаскивая руки из карманов и сжимая кулаки. Назревала драка. Вокруг нас тотчас образовался полукруг из зевак.

Парень скривился.

– Вали отсюда, умник! Возвращайся в свои навороченные рестораны!

Смерив его взглядом, я подчеркнуто спокойно обратился к Лоне.

– В толпе есть еще двое, – вполголоса произнес я. – Брюнетка с короткой стрижкой в белом у меня за спиной и тощий бритоголовый подросток в толстовке с капюшоном – слева от тебя.

Лона кивнула.

– Что они собираются сделать?

– Они набросятся на нас, как только парень начнет распускать руки. Приготовься.

– Эй! – недовольно произнес парень с косичками. – Я с тобой говорю!

Лона бросила взгляд поверх моего плеча.

– Алекс, ну?

– Да-да, – рассеянно отозвался я. – Я просто пытаюсь сообразить, на что способны эти ребята.

Схватив меня за плечо, парень с косичками развернул меня к себе лицом.

– Я сказал…

Продолжая двигаться по инерции, я с разворота врезал ему ногой по яйцам. Выпучив глаза, он отшатнулся.

А я ударил его в солнечное сплетение, и когда он согнулся пополам, обрушил кулак ему на затылок. Он рухнул на пол.

– Алекс! – воскликнула Лона.

Я отскочил влево, и что-то впечаталось в барную стойку. Раздался звон разбитого стекла. Подняв голову, я увидел бритоголового подростка в безразмерной толстовке. В руках он держал два металлических шара, размерами где-то между теннисным мячиком и мячом для водного поло. Подросток метнул в меня магическое оружие, и я ощутил ударную волну.

Вроде бы бросок был слабым, но шар пролетел в воздухе так, словно был выпущен из пушки. Никакие рефлексы не помогли бы увернуться от него, но интуиция подсказала мне, куда сместиться, и я уже отклонился в сторону, когда шар пролетел над стойкой и превратил бутылку водки на полке в фонтан из жидкости и осколков. Подросток дернулся, и новый магический шар выкатился ему на ладонь.

Парень размахнулся и метнул в меня уже два шара – один за другим.

На сей раз он мог бы поразить свою цель. Шары, вращаясь вокруг своей оси, летели прямо на меня. Но меня вновь спас инстинкт самосохранения. Я растянулся на полу и быстро перекатился вправо. Просвистев у меня над головой, шары разнесли барную стойку в щепки.

Я вскочил на ноги, готовый наброситься на подростка, но тот уже растворился в толпе.

В этот момент мой дар предвидения предупредил об опасности.

– Лона, шевелись!

Мгновенно повиновавшись, Лона отскочила в сторону, и девица, подкравшаяся к ней сзади, промахнулась и едва сохранила равновесие. Прежде чем она успела развернуться и снова наброситься на Лону, я толкнул противницу в спину. Я приготовился схватить ее, но вовремя остановился и отпрянул назад, увидев, что могло произойти. Одно прикосновение – и я бы оказался на полу, беспомощный и проигравший.

Но я не собирался сдаваться раньше времени!

Между тем девица по-кошачьи улыбнулась. Она была в белом, в полихлорвиниловых легинсах и куртке. Хищно скрючив пальцы, она ринулась на меня.

Я попятился. Я чувствовал заклинание: пагубную разновидность магии жизни, вызывающую в человеческом теле чудовищную боль. Но, как и в случае с магией Анны, девице был необходим физический контакт. Она надвигалась на меня, но я просканировал будущее и предугадал ее тактику. Когда девица рывком бросилась вперед, вытянув перед собой руки, я без труда увернулся и ногой ткнул ее в бок.

Удар получился у меня что надо. Ноги у меня сильные, однако девица, отлетая назад, успела скользнуть пальцами по моей ступне. По моим мышцам разлилась мучительная боль, нервные окончания судорожно сжались.

Ахнув, я неуклюже повалился на спину, но уже в следующую секунду встал и тряхнул головой.

– Алекс! – закричала Лона, спеша ко мне. – Как ты?.. Ты…

Парень с косичками ударил ее по спине. Взмахнув руками, Лона зашаталась и ничком рухнула на пол…

Забыв обо всем, я мигом подлетел к обидчику.

Тот с разворота решил врезать мне ногой. Я без труда увернулся и позволил ему нанести второй удар – опять мимо цели, а сам принял боевую стойку и вонзил кулак ему под ребра. Именно ребра являются одним из самых уязвимых мест в человеческом туловище, и я был уверен, что парню теперь не поздоровится.

Однако я словно наткнулся на каменную стену. Мою руку прошила острая боль, а парень с косичками даже не поморщился. Ухмыльнувшись, он схватил меня в охапку и швырнул на низкий столик.

Люди бросились врассыпную. Столешница проломилась под моим весом.

Глубоко укоренившиеся рефлексы опять помогли мне: падения не произошло. Откатившись в сторону, я мгновенно вскочил на ноги.

Теперь парень с косичками и девица вдвоем надвигались на меня, обходя опрокинутый стол с обеих сторон. Метатель шаров также маячил неподалеку и выбирал точку для очередного броска. У них за спиной Лона тяжело поднялась на ноги.

Последовала короткая пауза.

Я медленно обвел взглядом троих противников.

– Вы понятия не имеете, мать вашу, с кем связались!..

Парень с косичками и девица презрительно рассмеялись и выкрикнули что-то обидное. Я их не слушал; у меня не было возможности вытащить из схватки еще и Лону, а это означало, что нужно было уложить всех троих. Я целиком сконцентрировался на троице врагов и попытался игнорировать навязчивую музыку, бухающую в ушах.

Парень с косичками набросился на меня, нанося мощные, но неуклюжие удары. Я отступил, и его лапы безобидно просвистели рядом со мной. Изучив парня, я сообразил, что он с помощью магии земли укрепил свои мышцы до каменной твердости. Я лишь отобью об него кулаки.

Парень с косичками наносил удары, а я увертывался. Мои движения были точными и экономными, и я лишь краем глаза следил за его ударами, убеждаясь в том, что они пройдут мимо цели. Несмотря на силу, мастерством рукопашного боя он не блистал и поэтому вскоре начал уставать. Девица плясала, стараясь зайти за мою спину.

Тощий подросток выжидал возможность бросить шар, однако мы втроем находились настолько близко друг к другу, что он не мог взять меня на мушку. Я подумал было о том, чтобы заманить парня с косичками туда, где он словит шар, брошенный подростком, но обнаружил, что из этого ничего не получится. Кожа у парня затвердела, как у аллигатора. Он просто отмахнется от энергетического заряда!

Но это навело меня на другую мысль.

Парень с косичками был уже облеплен серебристым туманом проклятия Лоны. Я начал отступать под его напором к сломанной барной стойке.

Девица скрылась из поля зрения: значит, она держалась где-то позади меня.

Я напрягся и приготовился дать отпор. Парень с косичками кинулся в атаку, и в ту же секунду я почувствовал на шее острые ногти: девица явно решила расцарапать мою кожу.

Я схватил парня за запястье и резко дернул его на себя, стряхнув руку девицы со своей шеи. И сразу же ощутил вспышку магии: сработало проклятие Лоны, искривляя вероятностное пространство.

Длинные наманикюренные ногти девицы, как в замедленной съемке, прошли в каком-то дюйме от моего лица… и вонзились парню в грудь. Болотно-зеленая жижа заклинания перетекла в его тело.

Пронзительно вскрикнув, парень с косичками повалился навзничь, корчась в судорогах, а потрясенная девица отпрянула, уставившись на него. Тем временем я побежал к метателю. Тощий подросток поколебался долю секунды и швырнул в меня шар. Я пригнулся, и металлический кругляш, пролетев через зал, ударился о стену в пятидесяти футах позади меня.

Но расслабляться было рано: из рукавов подростка выкатились еще два шара. Он бросил их в меня, но я снова увернулся от обоих, не сбавляя шага.

Подросток достал из рукава еще пару шаров, но я опередил его: поймал парня за кисть, после чего выхватил свой клинок из ножен.

Заломив подростку руку, я развернул его лицом к залу и приставил острие к его горлу.

Он застыл. Я тоже не шелохнулся. Несомненно, парень чувствовал прикосновение холодной стали. Острый конец клинка мог легко проткнуть ему кожу, а затем пробить артерию.

Музыка оборвалась, и в клубе наступила тишина, нарушаемая лишь испуганными голосами.

Парень с косичками продолжал вопить и кататься по полу.

Девица сохраняла полную неподвижность, переводя взгляд с ножа на людей вокруг.

Она с опаской покосилась на Лону. Та уже ковыляла к противнице.

– Не надо! – предупредил я Лону.

Я толкнул подростка вперед, чувствуя, как он трясется.

Я оглядел притихшую толпу.

– Итак, попробуем еще раз. Мы ищем Ягадева.

Девица посмотрела на меня и кивком указала на лестницу в конце зала, ведущую вверх.

– У нас будут еще неприятности?

Девица молча покачала головой.

– А ты что скажешь, малыш? – я сильнее вдавил острие в горло.

– Нет, – выдавил подросток.

Оттолкнув его, я направился к лестнице, на ходу пряча клинок в ножны. Лона догнала меня.

Толпа расступилась перед нами без каких-либо усилий с моей стороны. Я оглянулся: девица бросилась к стонущему парню с косичками.

Подросток прислонился к стене и свесил голову.

Я понял, что он подумывает о том, не кинуть ли в меня напоследок еще шарик… но потом решил угомониться.

Когда мы с Лоной подошли к лестнице, музыка заиграла на полную мощность.

– Как ты? – спросил я.

– Синяки и ссадины, – ответила Лона, потирая спину и морщась от боли. – Но я в порядке.

Я усмехнулся.

– Да, ну и в переделку я тебя втянул.

– Ничего, как-нибудь справлюсь. Хотя послушай, Алекс, неужели я не могу нарядиться и выйти с тобой в свет без того, чтобы не произошло очередного столкновения?

– Ну не каждый наш выход в свет оборачивается магическим побоищем.

– Назови хотя бы один раз, когда схватки не было.

– Церемония твоего посвящения в ученицы.

– Когда мы возвращались в Хэмпстед-Хит, кто-то пытался к нам пристать.

– Верно!

– Кстати, кто сейчас встал у нас на дороге?

– Адепты, – сказал я. – Такие же, как и ты, но только безмозглые. – Я вздохнул. – Вот почему адепты оказываются в самом конце пищевой цепочки. У них хватает сил, чтобы возомнить себя крутыми, но когда они связываются не с тем, с кем нужно, их размазывают по стенке.

Адептов значительно больше, чем магов: по некоторым оценкам, в десять раз. Адепты и маги плохо ладят между собой, и, если честно, в этом виноваты последние. Наше сообщество основано на иерархии магической силы, и адепты оказываются в лучшем случае людьми второго сорта. Как правило, адепты предпочитают держаться от магов подальше, а те не трогают их до тех пор, пока они не нарушают правила.

– Ты полагаешь, что здесь собираются адепты? – осведомилась Лона.

– Возможно, – ответил я. – Но меня беспокоит другое.

Лона вопросительно посмотрела на меня.

– То, что вышибалы не предприняли никаких попыток остановить драку.

Балкон, куда привела нас лестница, был громадным и смахивал на бельэтаж, полукругом опоясывающий зал. Обставлен он был получше, чем первый этаж: здесь были мягкие диванчики и столики, а вследствие какой-то акустической аномалии музыка звучала потише. Создавалось впечатление, что здесь лучше сидеть и беседовать, и наблюдать за безумием, которое творилось на танцполе.

На нас уставились двое крепких громил, которые, естественно, могли наблюдать за дракой сверху.

Интересно, где же вы были раньше?

Я знал, куда нам нужно идти, однако Лона задержалась у перил.

– Алекс! – окликнула она меня. – Вон они!

– Где?

– Двое топчутся возле бармена, – ответила Лона. – Подозрительные типы.

Посмотрев вниз, я заметил двух мужчин, беседующих с барменом.

Несомненно, они задавали ему кучу наводящих вопросов…

Мужчины показались мне смутно знакомыми. Почему-то я подумал о полиции – и тут меня осенило.

– Замечательно! Легки на помине! Думаю, они спрашивают об Анне.

– А ты их знаешь? – удивилась Лона.

– Никогда не встречался с ними. По крайней мере, до сегодняшнего момента.

Это были два Хранителя. Они, конечно, вломились бы ко мне в квартиру, если бы Анну убили вчера вечером.

Я покачал головой.

– Живей, Лона, нам надо поторопиться!

– Подожди! – воскликнула Лона, бросившись за мной. – Что им надо? Почему они спрашивают об Анне? Разве она не вернулась в Лондон вместе с тобой?

– Вернулась, – заявил я. – Но я попросил ее не «светиться».

– Это еще почему?

– Я подумал, что сперва мне нужно будет выйти на разведку и кое-что выяснить.

– Ты что, хочешь, чтобы тебя арестовали?

– Тогда эта мысль показалась мне дельной.

Народу здесь было поменьше, чем внизу, и одеты люди были получше – почти все щеголяли в вечерних туалетах. Мы обогнули столик, за которым сидела компания девушек. Сбоку был отдельный кабинет, и в полумраке я различил два силуэта.

Я уже собирался пройти мимо, но что-то привлекло мой взгляд.

– Лайл? Ты?..

Лайл вздрогнул. Одетый в темный неприметный костюм, он, похоже, старался не привлекать к себе внимания.

– Алекс, э…

– Что ты тут делаешь? – вырвалось у меня.

Я не ожидал столкнуться с Лайлом в «Тигровом дворце»!

– Ну… понимаешь… – Лайл выпрямился. – Боюсь, я не имею права обсуждать это.

Я окинул взглядом его спутницу. Женщина держалась в тени, но я присмотрелся и едва не присвистнул от изумления.

– Привет, Кристел, – непринужденно произнес я и перевел взгляд на Лайла. – Значит, она хочет, чтобы ты помог с проведением турнира.

Лайл поджал губы.

– Я ведь просил тебя не использовать дар для…

– Я и без магии предвидения догадался, что к чему.

– Сожалею, – перебила меня Кристел, – но наш разговор – не для посторонних ушей.

– Неужели? И о чем же он?

Кристел ничего не ответила, но ее глаза гневно сверкнули.

– Алекс, – важно изрек Лайл. – Тебя ищут Хранители. Учитывая твое положение, думаю, тебе не следует…

– А я уверен, что все получится как надо, – беспечно произнес я. – До встречи, Кристел!

Мы двинулись дальше.

– А тебе ведь нравится выводить его из себя, правда? – вполголоса спросила Лора.

– Давняя история, – пробормотал я. – Я как-нибудь тебе расскажу.

Здесь было меньше народа, чем внизу. Я просканировал будущее на предмет потенциальных угроз, и у меня екнуло сердце.

– Проклятие!..

– Что еще? – вздохнула Лона.

– Вон за ту колонну. Прячемся… живо!

Лона не медлила ни секунды, как и я. Едва мы скрылись из вида, как откуда-то появился высокий мужчина.

Оникс.

Я спрятался за колонну. Несколько гостей клуба с любопытством взглянули на нас с Лоной, но тем дело и ограничилось. Оникс находился примерно в двадцати шагах от нас, что меня совершенно не радовало и не вдохновляло. Я сталкивался с ним и раньше. Оникс – маг силы, поэтому его могущество сосредоточено вокруг кинетического импульса. Стремительный, как кобра, и смертельно опасный в бою, он ничего не смыслит в партизанских методах.

А когда надо обнаружить и опознать кого-либо, Оникс ничем не лучше простого смертного.

Вот и сейчас Оникс прошел мимо, даже не взглянув на нас. Выждав десять секунд, я отделился от колонны и поманил Лону за собой.

Мы продолжили свой путь. Я не оглядывался, но подозревал, что встреча с Ониксом все равно состоится.

– Тут есть хоть кто-нибудь, кто хорошо к нам относится? – спросила Лона.

– Думаю, нет, – ответил я и посмотрел на приоткрытую дверь, к которой мы подошли. – Давай лучше спросим у того, кто меня сюда пригласил.

– А зачем здесь собралось столько людей? – не унималась Лона.

– Не знаю.

За дверью виднелось просторное помещение с темными стенами.

Я толкнул створку и вошел внутрь, причем у меня тотчас возникло ощущение, что мы с Лоной ввязываемся в нечто выходящее за рамки нашего понимания.

Глава 7

Общая планировка помещения оказалась таковой, что, несмотря на свои масштабы, оно не подавляло своими размерами, но все же впечатляло. Высокий потолок поддерживали стройные колонны, а одна из стен представляла собой тонированное стекло. Наверняка с другой стороны оно выглядело как зеркало или что-нибудь в этом роде. Что ж, отличный пункт наблюдения за балконом и за танцполом!

Справа и слева от входа стояли охранники. Их напарники, разумеется, рассредоточились по периметру, и вид у них был такой же дружелюбный, как и у тех вышибал, которые встретили нас внизу.

Четыре кожаных дивана, составленные квадратом, красовались возле стеклянной стены, а в противоположном конце помещения колыхалась занавеска из бус. За ней виднелся коридор, уводящий в глубь здания.

Были здесь и вип-гости: мужчины и девушки в ярких нарядах, смеющиеся и болтающие друг с другом.

Хозяин клуба раскинулся на кожаном диване. Ракшаса обладал могучим телосложением. Его мускулистые ручищи смахивали на звериные лапы, череп Ягадева покрывала полосатая черно-оранжевая тигровая шерсть, но в остальном он почти ничем не отличался от человека. Он был облачен в обыкновенный черный костюм, красную шелковую сорочку и галстук.

В когтистой лапе Ягадев держал бокал с вином. Он сохранял полную неподвижность, однако доминировал над всеми. Остальные не роптали и, похоже, послушно дожидались его знака.

Я направился прямиком к Ягадеву. Взгляды присутствующих обратились на нас, и у меня внезапно возникло странное чувство, будто я при дворе, и свита короля наблюдает за тем, как я приближаюсь к трону.

Дорогу мне преградил парень-азиат в черных очках.

Я посмотрел на него в упор.

– Алекс Верус.

Азиат оглянулся на Ягадева. Тот, насколько я мог судить, никак не отреагировал, однако парень отступил в сторонку. Я подошел к Ягадеву.

Стоящие по обе стороны от него девицы смерили меня оценивающими взорами.

Наступила тишина, нарушаемая лишь ритмичным буханьем музыки на танцполе.

Ягадев указал на диван передо мной.

– Привет, – сказал я. – Прошу прощения, это приглашение садиться? Я не знаком с языком жестов.

– Садись, – произнес Ягадев.

У него был урчащий голос, нечто среднее между мяуканьем и рычанием.

– Благодарю, – проговорил я. – Любопытное у вас тут местечко.

Я оглянулся через плечо. Лона держалась на безопасном расстоянии от остальных и пыталась не паниковать. Хотя я старался сохранить спокойствие, но ощущал, что обстановка накалялась с каждой секундой.

Итак, помимо нас с Лоной и Ягадева, в помещении были еще и гости хозяина, и полдюжины вооруженных охранников.

Если что-то пойдет не так, неприятности нам гарантированы, подумал я.

Предсказать одни вещи значительно проще, чем другие. Легче всего иметь дело с механизмами и неодушевленными предметами. Если щелкнуть выключателем, зажжется свет. Можно щелкнуть выключателем сто раз, и неизменно лампочка будет загораться так, а не иначе. Конечно, остается крохотная вероятность того, что возникнет проблема: может перегореть лампочка или отключиться электричество.

Но это можно предсказать со стопроцентной уверенностью.

Зато делать прогнозы относительно живого существа значительно сложнее. Свобода воли – та точка, в которой ломаются пророчества: если человек еще не принял решение, никакая магия предвидения не сможет помочь предсказателю.

Можно увидеть ветвящееся будущее и изучить последствия каждого варианта развития событий, но конечное решение останется за человеком.

И хотя свобода воли есть у каждого из нас, предсказатели рано или поздно на собственном опыте убеждаются в том, что далеко не все люди ее используют.

Многие даже не делают выбор – по крайней мере, по большей части, – они просто плывут по течению до тех пор, пока что-то не вынуждает их сменить проторенный маршрут на что-либо другое.

Однако у прорицателей есть свои козыри и в отношении мыслящих субъектов. Возьмем, к примеру, человека, который принимает решения совершенно сознательно: я могу проверить его будущее и с высокой долей вероятности предположить, что это за человек. Поэтому, когда я разговаривал с Ягадевом, мои мысли лишь частично оставались в настоящем. В основном мое внимание было приковано к его поступкам в будущем.

Образ мышления Ягадева оказался… парадоксальным. Обычно я вижу вихрь различных вариантов, которые меняются, подстраиваясь под мои действия. Будущее Ягадева было иным – безмятежным и застывшим. Какими бы ни были мои слова и действия, Ягадев сидел неподвижно, как изваяние, – невозмутимый и сдержанный. Под этой маской я чувствовал незаурядный ум, но остальное терялось в тумане.

Я сканировал будущее лишь мгновение, как только Ягадев заговорил, я вернулся в настоящее.

– Я здесь уже целую вечность.

– Вы придерживаетесь весьма нетрадиционных для магов ценностей.

Взгляд Ягадева был прикован к тонированному стеклу.

– Однако маги меня навещают, – рассеянно произнес он.

Обернувшись, я проследил за взглядом Ягадева и заметил двух Хранителей, которые стояли на балконе.

Сквозь стекло их силуэты казались размытыми, но я понял, что они направились к Лайлу и Кристел.

– Итак, – продолжал я, – не поймите меня превратно, я признателен вам за приглашение, но зачем вы позвали меня?

– Почему ты помог моей подопечной?

– Вы имеете в виду Анну? – Я пожал плечами. – Я – прорицатель.

– Это ответ на вопрос «как», – сказал Ягадев. – Я же хочу знать почему.

Я опять посмотрел на Хранителей: они уже разговаривали с Лайлом и Кристел. Лайл оживленно жестикулировал. Я проверил будущее и понял, что через полминуты Хранители будут здесь.

– Вы бы предпочли, чтобы я не спасал Анну? – спросил я у Ягадева.

– Отвечай на вопрос.

– Скажем так: мне не нравится видеть, как учеников убивают. – Я склонил голову. – Но я никоим образом не собирался вмешиваться в ваши дела.

Ягадев помолчал.

– Выражаю тебе свою признательность, – наконец сказал он.

В его голосе не было и намека на признательность, но у меня все больше крепло впечатление, что Ягадев вообще не склонен выражать свои чувства.

– Нападение было хорошо спланированным, – добавил я. – Кто-то хотел, чтобы Анна погибла.

– С теми, кто за это ответственен, разберутся, – произнес Ягадев спокойно, но теперь в его голосе прозвучали едва уловимые нотки, от которых у меня по спине пробежал холодок.

– Поэтому мне хочется узнать, каковы ваши отношения с Анной и Вариамом? Вы назвали Анну своей подопечной?

– Это не ваша забота.

– Справедливо, – сразу же согласился я. – Но поскольку мне удалось оказать вам кое-какую посильную помощь, есть ли у меня шанс получить ответ и на мой вопрос?

Ягадев кивнул.

– Ученики белых находятся в опасности, – сказал я. – Их похищают – и они бесследно исчезают. Вы располагаете какой-либо информацией?

У меня за спиной послышались голоса. Присутствующие зашептались, а я изучил будущее, в котором лично наблюдал за разворачивающейся сценой.

Я уже сообразил, что Хранители Совета намеревались войти в зал, но парень-азиат вместе с охранниками застыл в дверях, преграждая им дорогу.

А потом до меня донеслось бурчание Черных Очков. Слов я не разобрал, но общий смысл был такой: «Лорд Ягадев занят».

Хранитель что-то сердито и нетерпеливо пролаял в ответ.

Но Черные Очки не собирался проявлять слабину.

В воздухе завибрировало заклинание. Магия воздуха! Раздался глухой стук. Я решил обернуться и обнаружил, что Черные Очки сполз на пол.

Хранители ворвались внутрь.

Гости Ягадева рассредоточились по залу. У какого-то из мужчин блеснула под пиджаком сталь пистолета.

Присутствующие таращились на Хранителей, которые шли прямо ко мне.

Если Хранителей и беспокоило то, что они окружены неприятелем, многократно превосходящим их числом, то внешне они не выказывали никаких признаков нервозности.

– Маг Верус! – воскликнул один из Хранителей – высокий и поджарый, с жестким выражением лица, наверное, именно он и сотворил заклинание. – Нам нужно с вами побеседовать.

– Вам сказали подождать снаружи, – вымолвил Ягадев.

– Простите, но я бы попросил вас не вмешиваться, – возразил поджарый Хранитель.

– Вы хотите распоряжаться в моих владениях? – спросил Ягадев, не повышая голоса, от которого у меня опять мороз пробежал по коже.

– «Тигровый дворец» – не ваша собственность, ракшаса, – парировал поджарый. – Вы здесь только потому, что мы вам это позволяем. Прикажите своим людям отойти в сторону, или завтра утром «Тигровый дворец» превратится в груду обломков.

Музыка на танцполе резко стихла. Охранники и гости Ягадева продолжали смотреть на Хранителей: на повестке дня была жаркая схватка! Тем не менее Хранители выглядели абсолютно невозмутимыми. Внезапно я ощутил чужую магию: десятки заклинаний могли активироваться в любое мгновение.

Ягадев не выказывал никаких эмоций, но я не сомневался в том, что он в бешеной ярости. Секунды растянулись, замедляя свой бег.

Затем Ягадев сделал едва заметный жест, и присутствующие тут же расслабились. Пальцы убрались со спусковых крючков. Я тихо выдохнул – и не я один. Я мельком оглянулся на Лону: та сжалась в дальний угол, и я кивнул ей, дескать, оставайся там.

– Маг Верус! – произнес Хранитель.

– Это я, – отозвался я.

– Будьте добры, пройдите с нами.

– Но я занят, – ответил я. – Может, мы позже поговорим?

– Нет.

– Я могу хотя бы узнать, что случилось?

– Хорошо, Верус, если вы хотите сыграть так, я принимаю ваш ход, – сказал маг. – Поступило сообщение о том, что ученица по имени Анна Уокер подверглась нападению и пропала, а вы последний, кто ее видел. В соответствии с полномочиями, данными нам Советом, мы требуем, чтобы вы ответили на все наши вопросы.

Гости Ягадева снова зашептались. Представление становилось все интереснее.

Я проверил будущее и улыбнулся.

– Значит, Анна Уокер якобы исчезла? – спросил я, повышая голос.

– Именно.

Я указал на бисерную занавеску.

– В таком случае кто эта девушка?

Момент времени был выбран безукоризненно. Анна подслушивала разговор, спрятавшись за занавеской: теперь же девушка откинула бисерные нити и вышла вперед.

Поколебавшись долю секунды под тяжелыми взорами Хранителей, девушка приблизилась к Ягадеву, цокая каблуками туфель.

Анна стала… другой. Она была в костюме, который облегал ее как вторая кожа, сама же материя зеркально поблескивала при каждом движении девушки. Руки оставались открытыми, в глубоком вырезе виднелась соблазнительная ложбинка. Распущенные волосы струились по плечам.

При этом у Анны был отрешенный вид. Может, она и стремилась избежать любопытных взглядов, однако у нее ничегошеньки не получилось: наоборот, все буквально вытаращили глаза.

Но Ягадев даже не взглянул на нее. Он продолжал смотреть на Хранителей.

– Анна Уокер? – спросил первый Хранитель.

Анна склонила голову.

– Полагаю, вы должны нам кое-что объяснить, – произнес маг. – Пройдемте с нами, пожалуйста.

Повернувшись к Ягадеву, Анна дождалась его кивка, после чего направилась к Хранителям. Те развернулись и в тишине двинулись к выходу.

Хранители приступили к допросу Анны. Сквозь тонированное стекло я видел их на балконе. А в зале – я уже начинал думать о нем как о личных покоях Ягадева – обстановка сразу разрядилась.

Оружие было спрятано, и свита расслабилась.

– Ты оказал мне услугу, и я отплачу тебе тем же, – изрек Ягадев.

Он скрестил свои шерстистые лапы на груди, и я от нечего делать проверил, не вывернуты ли кисти в обратную сторону. Нет, они были нормальными.

Похоже, не все слухи соответствуют действительности.

– Я не представляю, кто стоит за исчезновениями ваших учеников, но мне известно, где они объявятся. Ты найдешь их на турнире «Белый камень» в Фаунтин-Рич.

Я надеялся, что у меня на лице ничего не отобразилось – по крайней мере, для этого мне пришлось приложить все свои силы.

– Откуда вы знаете, что они будут в Фаунтин-Рич?

– У меня есть свои источники информации, – сказал Ягадев. – Анна и Вариам будут на турнире. Я попрошу, чтобы они тебе помогли.

– Спасибо.

Ягадев сощурил глаза.

– Ты свободен.

Какое-то мгновение я колебался, размышляя над тем, не следует ли задать ему еще кое-какие вопросы, но, заглянув в будущее, понял, что ответов не дождусь.

Простившись с Ягадевым, я двинулся к выходу. Лона присоединилась ко мне.

Азиат в черных очках, которого впечатали в стену, уже очнулся. Он стащил очки и сверлил нас гневным взглядом.

Когда мы покинули зал, у меня за спиной послышался гомон голосов.

Я быстро изучил обстановку и определил, что в настоящий момент за нами никто больше не охотится.

– Могло быть и хуже, – пробормотал я.

Лона привстала на цыпочки и принялась озираться по сторонам.

– Как думаешь, Анна будет в порядке?

– Никто ее ни в чем не подозревает, – ответил я. Прислонившись к перилам, я вздохнул. – Странно, но меня опять засылают в Фаунтин-Рич.

– Ты собираешься туда ехать?

Я выгнул бровь.

– Да. Понятия не имею, что творится в нашем сообществе, но мне определенно это не нравится. – Я помолчал и добавил: – Но мне нужна веская причина, чтобы там оказаться.

– А она у тебя есть, – начала Лона и спохватилась. – Но ты ведь никому не можешь сказать, что должен присматривать за учениками, да?

– Никому. Но моя ученица может присутствовать на турнире…

Лона опешила.

– Ты хочешь, чтобы я приняла участие в турнире?

– Это значительно упростит ситуацию.

– После того как я опозорилась на уроке Лайла?

– Тебе надо попрактиковаться.

– Ладно, – проворчала Лона. – Надеюсь остаться в живых.

– Правильный настрой! А как тебе наш друг Ягадев?

– Он оказался… – Лона наморщила лоб. – Совсем другим. В общем, не таким, как я ожидала. Я предполагала, что он будет кем-то вроде Арахны…

– Как считаешь, он был искренен с нами?

– Не знаю, – призналась Лона.

– И я тоже. Понять его нелегко.

– Но Анна – подопечная, – произнесла Лона. – Значит, он наставник Анны и Вариама?

– Иногда магические существа берут себе учеников.

– И Ягадев должен о них заботиться, да? – продолжала Лона. – Но тогда почему он отправляет их на турнир – прямо в самое пекло? По-моему, он как раз не должен был отпускать их в Фаунтин-Рич!

– Точно. И сейчас Ягадев всем своим видом показывал, что встретился со мной только потому, что я помог Анне. Но он прислал мне приглашение до того, как я спас ей жизнь.

– Да, непонятно. Может, он что-то скрывает? Но что?

– Хороший вопрос! – Я сверился с будущим. – Ого! А Вариам тоже болтается неподалеку!

– Где?

– В дальнем углу справа. Не оборачивайся.

Но Лона уже оглянулась.

– Почему он так угрюмо смотрит на нас?

– У меня такое чувство, что Вариам не питает к нам симпатии.

Как и Анна, Вариам принарядился, однако его одежда совершенно не бросалась в глаза: джинсы, рубашка и тюрбан были черного цвета.

Просканировав будущее, в котором наши взгляды встретились, я немного поразвлекся и понаблюдал за Вариамом, после чего «вернулся» в настоящее.

Парень продолжал хмуро коситься на нас.

– Чем он недоволен? – спросила Лона.

– Он злится на меня за то, что я спас Анну.

– Что? – возмутилась Лона.

– Я пошутил, – успокоил ее я. – Полагаю, я ему просто не нравлюсь. А сейчас Хранители закончат с Анной. Почему бы тебе не поговорить с ней?

– Я попробую, – согласилась Лона и внезапно с подозрением уставилась на меня. – Подожди, ты что, пытаешься отослать меня подальше?

– Да.

Закатив глаза, Лона поплелась к Анне. Я проводил ее взглядом, отмечая, что она подсознательно обходит стороной тех, кто оказался у нее на пути. Серебристый туман проклятия окутывал ее с головы до пят.

Я невольно улыбнулся. Теперь Лона гораздо лучше справляется со своим родовым проклятием, но по многолетней привычке она избегает любого физического контакта.

Позади меня кто-то кашлянул.

– Привет, Лайл, – сказал я.

– Я… – начал Лайл. – Ты… м-м-м…

– Нет, меня не арестовали.

– Вот и прекрасно.

Я едва не ляпнул: «Неужели?», но сдержался.

Обернувшись, я обнаружил, что Лайл комплексует. Даже дорогой костюм смотрелся на нем неуместно.

Любопытно, почему Лайл согласился встретиться с Кристел именно в «Тигровом дворце»?

– Ты хочешь услышать всю историю, да?

– Ну…

Я усмехнулся.

– Итак, поступило заявление, что ученица Анна пропала. Я последний, кто ее видел, поэтому двое Хранителей решили со мной побеседовать. К счастью, выяснилось, что Анна никуда не пропала.

– Ага. И что произошло?

– Если тебе интересны подробности, поговори с ней сам.

Я не нарывался на грубость: Лайлу все равно придется приставать к Анне с расспросами, потому что я ему ничего не скажу.

– Что ж… тебе повезло, Алекс. Да и ей тоже, – сказал Лайл и нацелился идти к Анне.

– Секундочку, Лайл! Если уж мы с тобой столкнулись, не будешь ли ты столь любезен ответить на мой вопрос? В чем проблема у Анны и Вариама?

– У Анны и Вариама?

– Они чересчур хороши для того, чтобы заниматься по программе учеников. Почему они не сдали экзамены на подмастерьев?

Лайл расслабился.

– Ну в основном из-за того, что у них нет спонсора. Ты слышал про их прошлое?

Я покачал головой.

Лайл прислонился к перилам – теперь он уже полностью владел собой. Сплетни – его родная стихия.

– Они действительно занимаются по программе подготовки учеников, однако начиналось все не так. Первоначально Анна и Вариам учились у черного мага по имени Сагаш.

«Анна училась у черного мага. Она и тот парень, Вариам… Они стали работать на чудовище».

Я вспомнил слова Наташи, сказанные в спортивном зале. Вероятно, она говорила правду, пусть и по совершенно другим причинам.

– А потом возникли какие-то сложности, – вещал Лайл. – Подробности мне неизвестны, но все закончилось тем, что они ушли от Сагаша, причем расставание получилось болезненным. Когда стало ясно, что они к нему не вернутся, мы связались с ними через белого мага по имени Эббер. Он общался с Анной и Вариамом, еще когда те жили у Сагаша.

– И?..

– И они ему наотрез отказали. Если верить Эбберу, они вели себя враждебно. Он был готов помочь им найти наставника, но они не желали идти навстречу.

– Ха! – вырвалось у меня. – И в конечном итоге Анна и Вариам попали к Ягадеву?

Лайл пожал плечами.

– Никто, кроме него, не пожелал их обучать. – Он хмыкнул. – Алекс… а что ты здесь делаешь?

– Получил приглашение.

– На твоем месте я постарался бы избегать чересчур тесной связи с Ягадевом, – выпалил Лайл. – Хоть он и пользуется влиянием в Совете, но ведь он – не человек.

– Буду иметь в виду. А как свидание с Кристел?

– Я… э… – Лайл смутился. – Извини, но мне пора.

И он удалился. Я никак не предполагал, что своим последним замечанием прогоню его прочь.

Возможно, я затронул больное место.

Я посмотрел вниз: танцпол угорал. Подростки и ребята постарше самозабвенно танцевали под оглушительную музыку.

Сосредоточенно окинув взглядом толпу, я почувствовал магию. Она буквально витала в воздухе. Ничего мощного, но все же…

Что устроил тут Ягадев – притон для адептов? А в этом был смысл. Маги не станут пускать в свои владения ракшаса, но адептам они голову не забивают.

А на балконе народу было поменьше. Многих я видел впервые, а тех, кого знал, можно было пересчитать по пальцам. Лайл и Кристел оказались в их числе. Они убрались восвояси, зато Оникс остался – и сейчас он как раз направлялся в мою сторону.

Я метнулся к стене и затаил дыхание. Дождавшись, когда он пройдет мимо, я ринулся вперед.

И увидел Анну. Опершись на перила, девушка смотрела на толпу, которая бесновалась внизу. Рядом с ней никого не было. Похоже, Анну оставили в одиночестве.

Лона куда-то запропастилась.

Я немного поразмышлял, после чего подошел к Анне.

– Не пойми меня превратно, – сказал я, – но, по-моему, твоя повседневная одежда тебе больше к лицу.

Анна тепло мне улыбнулась. Она нисколько не обиделась.

– Лорд Ягадев хочет, чтобы мы одевались для вечеринок именно в таком стиле.

– А ты делаешь все, что тебе приказывает лорд Ягадев. – Я сделал ударение на слове «лорд».

Анна устремила взгляд на толпу.

– У меня нет выбора, – произнесла она и помолчала. – Мне нравится далеко не все, что он нам говорит. Но есть вещи и похуже необходимости одеваться соответствующим образом.

– Поверь, как раз это я понимаю. Спасибо за то, что выручила меня.

– Не за что! – откликнулась Анна. – Ты все выяснил?

– Нет. Но я бы поделился с тобой последними новостями…

Анна озадаченно посмотрела на меня.

– Хотя сперва я бы тоже задал тебе несколько вопросов, – начал я. – При чем здесь Ягадев? Он использует свои связи, чтобы оставить вас с Вариамом в программе подготовки учеников?

Анна отвела взгляд.

– Отчасти, – наконец вымолвила она.

– А еще что?

Анна кусала губы, а затем решилась заговорить.

– Анна! – окликнул ее мужской голос.

Вот и Вариам, пронеслось у меня в голове.

– Он хочет тебя видеть, Анна, – проговорил Вариам, подойдя к нам.

Меня он проигнорировал.

– Ясно, – сказала Анна. – Извини, Алекс, но я тороплюсь. Когда мы с тобой увидимся?

– Скоро.

– Тогда до встречи.

Анна ушла. Вариам одарил меня враждебным взглядом, который я вернул ему с лихвой, после чего поспешил следом за ней. Интересно, с какой стати «лорд» Ягадев вдруг захотел видеть Анну?

Вариам и Анна опередили меня: они уже скрылись в покоях Ягадева. Если я кинусь за ними, то привлеку к себе лишнее внимание… но ведь я мог обойтись и без этого.

Технология – та же самая, которую я использую для того, чтобы наблюдать за людьми, правда, чуточку видоизмененная.

Во-первых, необходимо находиться на достаточно близком расстоянии от нужного тебе места. Во-вторых, нужно проверить то будущее, в котором ты идешь в данный пункт назначения – и дело в шляпе.

Я сконцентрировался и понял, что меня почти сразу же остановят, не позволив мне добраться до Ягадева и Анны. Черные Очки действительно рассвирепеет, но… в некоторых вариантах мне удастся уловить обрывки разговора! Сложив их воедино, я восстановил общий смысл сказанного.

Конечно, подобный метод подслушивания является весьма грубым. К примеру, маг воздуха просто сделал бы так, чтобы слова долетели до его слуха. Тем не менее у моего метода есть бесспорное преимущество: обнаружить его практически невозможно.

– …и что там происходило? – спрашивал Ягадев.

– Практические занятия по дуэлям, – ответила Анна.

– Кто из магов присутствовал?

– Сегодня? Я там не была, поэтому ничего не видела, но… думаю, Лайл, еще один маг воздуха. И был…

Кто-то из свиты Ягадева вошел в зал и разорвал тонкую нить, связывавшую меня с будущим.

Я на секунду замешкался и вновь сосредоточился на Анне:

– …ничего серьезного.

– Я не просил тебя оценивать, насколько все серьезно.

– Еще Наташа и ее приятельница Жасмин. Но это обычные разговоры.

– О чем?

– Так, пустяки. – В голосе Анны прозвучала тревога. – Они болтают, сплетничают о нас… в общем, чешут языками.

– Что конкретно обсуждают у вас на занятиях?

Я помрачнел. Ягадева интересовали занятия Анны? Я продолжал слушать, а Ягадев – задавать вопросы: о других учениках, об учителях, обо всем.

Оторвав от них свой взор, я уставился на свиту Ягадева. Однако теперь, вместо того чтобы смотреть, как приближенные Ягадева относятся к боссу, я изучал, как они относятся к Анне.

И к своему удивлению, я обнаружил, что она внушает им страх. Это было практически незаметно: никто в открытую не смотрел на нее и не подходил слишком близко. Но чем больше я наблюдал, тем сильнее крепла моя уверенность в том, что они боялись Анны ничуть не меньше, чем Ягадева.

Может, Ягадев и требовал от Анны определенного дресс-кода, но ее вызывающий наряд, похоже, вполне устраивал девушку.

Как странно! Я слышал, что маги жизни – опасные ребята, но Анна, по крайней мере, когда я ее спасал, казалась совсем другой. Она была такой…

– Алекс! Алекс!

Вернувшись в настоящее, я увидел Лону. Причем очень встревоженную.

– У нас неприятности. Оникс только что встретился с одним человеком, и они сейчас будут здесь!

Я просканировал будущее, проверяя местоположение Оникса… и обомлел.

– Нет! Лона, живо уходи отсюда!

– Куда?

– Куда угодно, лишь бы тебя не засекли! Шевелись!

Лона так и поступила. Я быстро просмотрел будущее, ища, как избежать встречи, и осознал, что у меня ничего не получится. Ускользнуть от Оникса я бы смог, но его спутник меня уже заприметил. Если я обращусь в бегство, преследовать меня он не станет… но сразу поймет, что я его боюсь.

Поколебавшись, я тряхнул головой и двинулся им навстречу.

Спустя пару секунд мы и встретились.

При виде меня Оникс потемнел лицом и насупился. Я не удостоил его взглядом и уставился на мужчину с иссиня-черными волосами, идущего на полшага впереди него. Среднего роста, привлекательный, с вальяжными манерами. Выглядел он лет на тридцать с небольшим, но я не сомневался, что в действительности он значительно старше.

– А, Верус! – воскликнул Морден. – Давно искал случая поговорить с тобой.

Оникс застыл, но я почувствовал, что он сжался подобно пружине, готовой нанести удар, и я внутренне напрягся, просматривая будущее.

Если Оникс ринется в атаку, мне надо будет проявить мгновенную реакцию.

Морден ухмыльнулся.

– Оникс, я опаздываю на встречу с Ягадевом. Будь добр, принеси ему извинения от моего имени.

Прищурившись, Оникс поджал губы.

– Будь добр, постарайся сделать так, чтобы это произошло сегодня, – добавил Морден.

Оникс сверкнул на меня глазами, но повиновался и удалился.

Я чуть развернулся, чтобы держать его в поле зрения.

– Итак, – продолжал Морден, – почему бы нам не обсудить, как мы можем друг другу помочь?

Гости вокруг нас рассеялись, что, впрочем, меня совершенно не удивило. Морден внушал ужас даже опытным магам, не говоря об адептах.

Я знал про силу Мордена не понаслышке. Когда я впервые встретился с Морденом, он буквально расшвырял в разные стороны трех черных магов.

При следующей встрече он подавил тех же самых магов – и, конечно, без всяких усилий. Морден – могущественный и честолюбивый тип, и, если честно, я безумно его боюсь.

Но, имея дело с черными магами, я усвоил, что ни в коем случае нельзя показывать свой страх.

– Замечательно, – произнес я. – Будет весьма кстати, если вы и ваш психопат-избранный будете держаться от меня подальше.

– Увы! – вздохнул Морден. – Алекс Верус неисправим! – Он улыбнулся. – Не желаешь?..

– Не желаю – что?

– Прогуляться. Если только ты не собираешься позвать свою ученицу.

Я с трудом удержался от того, чтобы не оглянуться на Лону, которая затаилась поблизости.

Взяв себя в руки, я был вынужден принять приглашение Мордена и пошел вдоль балкона. Черный маг присоединился ко мне.

– Давай оставим все прошлые обиды позади, – произнес Морден после паузы.

– Вы меня похитили, солгали мне, после чего пытались меня убить.

– Алекс, что с тобой? Я тебе не узнаю! Если не ошибаюсь, в тот момент ты был мне искренне благодарен.

– Это произошло до того, как вы принудили меня принять участие в одном предприятии, из которого я не должен был выйти живым.

– Следующий вопрос, – продолжал Морден светским тоном. – Может, ты соблаговолишь объяснить, когда я тебе солгал?

– Вы сказали, что вам нужен человек, собирающий информацию, – обиженно произнес я. – Вы не упомянули о том, что Оникс должен был меня убить, как только мы проникнем внутрь.

– И?..

– Простите?..

– И где же, по-твоему, я солгал?

– Ну не знаю… Как насчет того, что мы якобы должны были остаться в живых?

– Я просто сделал тебе деловое предложение.

– Забыв упомянуть о том, что одновременно приказали Ониксу меня прикончить? – парировал я. – И это выпало у вас из головы?

– Я не давал Ониксу четких распоряжений по поводу того, как с тобой поступить, – ответил Морден. – Я предоставил ему право выбора.

Я промолчал.

– Верус, я разочарован, – продолжал Морден. – Ты помнишь наш последний разговор?

– Просветите меня.

– Тебе предстояло разобраться с Ониксом, – ухмыльнулся Морден. – Если бы ты не справился с данной задачей, ты бы показал себя полностью непригодным магом-прорицателем…

– А теперь давайте выясним начистоту, – перебил я. – Вы были в курсе, что Оникс намеревался меня убить. Почему же вы до сих пор полагаете, что я захочу на вас работать?

– Надежда – великая вещь, Верус.

Я пожал плечами.

– У вас, черных магов, абсолютно извращенный взгляд на мир. Однажды у меня хватило глупости согласиться на сотрудничество с вами. Впредь такое никогда более не повторится.

– Никогда не говори никогда, – невозмутимо заметил Морден. – Быть может, у тебя появится причина обратиться ко мне гораздо раньше, чем ты думаешь.

– Ладно, – пробурчал я и остановился – мы уже добрались до конца балкона. – Мы с вами закончили?..

– Неужели у тебя настолько хорошо продвигается расследование, что ты можешь позволить себе отказаться от дружеской помощи?

Я посмотрел Мордену в лицо.

– Можно поподробнее?

– Пожалуйста, – произнес Морден. – Ты получил анонимное сообщение, указывающее на Фаунтин-Рич. Я прав?

– И вы ждете, что я поверю, будто именно поэтому там оказался Оникс? Еще одна жалкая подсказка?

– А чем, по-твоему, он занимался в Фаунтин-Рич?

– Чем?.. Что, если вы оба как раз и замешаны в деле с похищением учеников?

– И какой мне от них прок?

– Меньше белых магов – больше черных магов!

Морден вздохнул.

– Белые маги уверены, что на них свет клином сошелся. Верус, а почему ты думаешь, что исчезают ученики только белых магов?

Я начал было отвечать, но осекся.

– Оникс находился в Фаунтин-Рич по той же самой причине, что и ты, – вымолвил Морден. – Вся разница в том, что, в отличие от тебя, мы знаем осведомителя.

– Осведомителя?..

– Если я правильно понял, ты только что недвусмысленно намекнул на то, что считаешь меня подозреваемым, – сухо произнес Морден. – И сейчас ждешь от меня информацию?

Я ничего не сказал.

– Оникс будет присутствовать на турнире «Белый камень», – продолжал Морден. – Опять-таки по тем же самым причинам, что и ты. Мне бы хотелось, чтобы вы плодотворно взаимодействовали друг с другом, но принуждать силой я никого не буду.

Я двинулся обратно.

– Значит, вы делаете это не ради того, чтобы расквитаться со мной за то, что я помешал вам завладеть Веретеном Судьбы? – спросил я на ходу.

– Если бы у меня и впрямь имелись такие намерения, я бы давным-давно тебя прикончил, Верус! – усмехнулся Морден. – И я склонен считать, что ты, как никто другой, должен понимать, почему Веретено не представляет для меня ценности.

– Замечательно! И теперь вы ждете, что мы с Ониксом будем помогать друг дружке? Тогда, может, попросите его не нападать на меня из-за угла?

– Верус, ты что, совсем меня не слушал? – делано удивился Морден. – Ваши отношения с Ониксом – это твоя проблема. Я определенно не сделаю ничего, чтобы защитить тебя от последствий твоего упрямства или несговорчивости. Если, конечно, не получу ничего взамен.

Мы почти вернулись туда, откуда начали прогулку.

– Хотя наша встреча и была весьма интересной, меня ждут дела, – произнес Морден. – Вероятно, вы с Ониксом сможете уладить былые разногласия.

– Не примите мои слова как личное оскорбление, но я искренне надеюсь на то, что мы с вами никогда не встретимся.

– Ты опять хочешь спрятаться в своей скорлупе, Верус? – заулыбался Морден. – Я так и думал. Прощай!

Он ушел, даже не оглянувшись.

Я погрузился в невеселые размышления.

– Алекс! – окликнула меня Лона, подбегая ко мне.

– Опасность миновала, – встрепенулся я. – Но, по-моему, нам не стоит задерживаться в тигровом логове. Всему есть предел.

Лона беспрекословно последовала за мной. Раньше она начала бы жаловаться, но с некоторых пор она многому научилась.

– Что от тебя нужно Мордену? – спросила она.

– Долгая история, – ответил я. – Давай-ка уберемся отсюда побыстрее. Если Морден снова увидит нас здесь, он ничего нам не сделает, чего нельзя сказать про Оникса.

Глава 8

Я вкратце ввел Лону в курс дела, и мы расстались у Кэмден-Тауна.

На завтрашний день у нее были запланированы занятия, и нам предстояло встретиться только на открытии магического турнира в Фаунтин-Рич.

Возвратившись домой, я рухнул в постель и заснул как убитый.

Утром я проснулся страшно голодный, с легким головокружением.

Наверное, магия Анны еще не полностью выветрилась из моего организма. Я сожрал все, что обнаружил в холодильнике, после чего наведался в супермаркет и лишь после второго завтрака почувствовал себя человеком.

Когда я складывал тарелки в раковину, мой телефон зазвонил. Я вывалил посуду в мойку, схватил мобильник и взглянул на экран.

Зонд!

– Привет, Зонд!

– Алекс! – взволнованно затараторил Зонд. – Те парни, которые охотились на вас с Анной… я их нашел!

Многоквартирный жилой дом находился в Стоук-Ньюингтоне – не то чтобы совсем близко к месту нападения, но и не слишком далеко. Это пограничная зона между кварталами дешевого муниципального жилья и частными особняками – в общем, район, где встретишь студентов, иммигрантов и всех тех, кто ищет приемлемую арендную плату. Да и уровень преступности здесь невысокий.

Я посмотрел на объект наблюдения. Приземистое четырехэтажное здание из темного кирпича выглядело необитаемым: время близилось к полудню и жители дома находились на работе или на учебе.

Небо затянули тучи, дул пронизывающий ветер. Я нырнул в арку, где укрылся Зонд, ища хоть какую-нибудь защиту от холода.

– В какой квартире?

– Третий этаж, квартира триста двадцать девять, – зябко поежившись, сказал Зонд.

Сосредоточившись, я «отправился по проторенной тропе», наблюдая за тем, как мое будущее «Я» пересекает улицу, входит в подъезд и приближается к искомой квартире.

Я выбил дверь ногой… и будущее превратилось в хаос. Стрельба, драка…

Я зажмурился, и будущее тотчас угасло.

– Да, там они.

– Я же говорил!

– Как ты их разыскал?

– А ты как думаешь? Проследил за ними. Ну и магия, конечно, пригодилась.

– Они приехали на машине?

– Да.

– А ты шел за ними пешком?

– Да.

– Полагаю, потратил кучу времени.

– Да.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Понимаю, работенка у тебя не из легких.

– Точно. Вдобавок я закоченел, – пробормотал Зонд. – Что ты намереваешься делать?

Я окинул взглядом здание.

– Зайду и немного поболтаю с ребятами.

– Я с тобой.

– Зонд…

– Ты вечно стремишься оставить меня в стороне! – возмутился Зонд. – Я потратил на слежку пять часов и не собираюсь просто так развернуться и уйти домой.

Я заколебался. Зонд – толковый парень.

Несколько раз он в одиночку добивался впечатляющих результатов. Он не любит драться, но это вовсе не означает, что он не умеет постоять за себя: у него поразительно быстрая реакция, и он – профессионал в своей области. В общем, я нуждался в хорошем помощнике.

И я бы предпочел иметь рядом с собой Зонда, чем мага вдвое старше его.

Но беда Зонда состоит в том, что он по природе своей – хороший. Сражается он, только когда ему приходится защищаться, и при этом всячески старается никому не сделать больно. Я, напротив, плохой.

А сейчас в квартире триста двадцать девять засела парочка громил (их напарника я собственноручно заколол кинжалом).

И при необходимости я был готов проделать то же самое и с двумя оставшимися парнями. А Зонду такое даже в голову бы не пришло.

Не могу точно сказать, хорошо это или плохо, но знаю одно: разные подходы с высокой долей вероятности приведут к серьезным проблемам.

Однако Зонд заслужил право присоединиться ко мне. Кроме того, повторяю, он – сообразительный и умный парень.

– Ты заходишь в квартиру только после того, как я скажу, что все чисто, – предупредил я Зонда. – Усек?

– Ага.

Мы пересекли улицу, укрываясь от пронизывающего ветра, треплющего волосы.

Моросящий дождик, зарядивший с самого утра, неприятно холодил кожу.

Мы с Зондом поднялись на крыльцо и замерли перед стальной дверью. Я изучал панель домофона и вдавил кнопку квартиры на втором этаже. Через секунду ожил динамик.

– Да? – произнес женский голос.

– Доставка в квартиру номер семнадцать, – ответил я.

– Доставка? – с сомнением повторил голос. – Но мне назначили на завтра… секундочку…

Домофон пискнул, зажглась зеленая лампочка, и мы юркнули внутрь.

– Почему она не спросила, отчего ты не воспользовался курьерским ключом?

– Понятия не имею.

В подъезде царил холод, а бетонные стены выглядели неуютно. Мы уже поднялись на площадку второго этажа, когда мое предвидение подало тревожный сигнал. Я остановился, Зонд последовал моему примеру, и мы услышали чью-то поступь.

Кто-то спускается вниз, понял я.

Я рванул к двери в коридор, увлекая Зонда за собой. Тот начал что-то говорить, но я поднял руку, призывая его к молчанию. В двери имелось маленькое окошко, забранное металлической сеткой, и я прильнул к нему.

Гулкие шаги приближались, заглушенные деревом и бетоном, и наконец в окошке показался мужчина в форме лондонского бобби: черная куртка, тканый ремень, на голове каска. Полицейский пересек площадку, странно выкрутив руку на перилах, и скрылся из вида.

Через несколько секунд шаги затихли внизу.

Выждав минуту, я приоткрыл дверь на дюйм.

– Что он здесь делал? – в тревоге спросил Зонд.

– Точно не знаю.

– Как думаешь, он приходил к этим типам?

– Возможно, – прошептал я.

Что-то не давало мне покоя. Одинокий полицейский…

– Зонд, разве бобби ходят не парами?

– Ничего не могу сказать, – неуверенно промямлил Зонд.

Если это обыкновенный обход… но если речь идет о расследовании убийства…

– Живо! – сказал я, взбегая по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Зонд кинулся мной.

Мы выскочили с лестничной площадки третьего этажа в коридор, и я тотчас произвел визуальный анализ. Никаких камер видеонаблюдения. Я бесшумно подкрался к квартире триста двадцать девять и просканировал будущее, в котором вламывался внутрь.

Ничего.

Я достал необходимый арсенал.

– Прикрой меня, – произнес я, опускаясь на одно колено.

Зонд встал у меня за спиной, беспокойно озираясь по сторонам.

Мой дар помогает мне во многих бытовых занятиях, в том числе и во время вскрытия замков.

Разумеется, практический навык пользоваться отмычками бывает очень полезен, но и магия предвидения тоже играет немаловажную роль. Я, к примеру, сразу же понимаю, можно ли отпереть тот или иной замок, и если можно, то каким образом.

Я знал, что нас в любую минуту могут заметить, и потому работал действительно не покладая рук.

Через двадцать секунд послышался щелчок, и дверь распахнулась, открывая моему взору прихожую и убогий коридор.

Знаком показав Зонду, чтобы он оставался снаружи, я проскользнул внутрь, изучая будущее. И где же мои старые знакомые громилы?

На первом уровне – никого, на втором – тоже. Что за бессмыслица!

Я же должен ввязаться в драку…

Я проверил еще раз. Первый уровень, второй – везде тихо и спокойно. Мне ничего не угрожало.

– Алекс! – прошипел Зонд.

Я махнул рукой, мол, оставайся на месте.

В воздухе чувствовался какой-то подозрительный запах. Привкус меди.

Я переключился со сфокусированного сканирования на широкое. Вместо того чтобы фокусироваться на потенциальной схватке, я заглянул в те варианты будущего, в которых врывался в комнаты, стараясь узнать, что произойдет в этом случае… и внезапно понял, что здесь витал запах крови.

– Я… – начал Зонд.

– Стой здесь! – рявкнул я, направляясь вперед.

Парни, два дня назад пытавшиеся убить Анну, находились в гостиной.

Один лежал, распростертый навзничь на диване, уставившись невидящим взглядом в потолок. Горло у него оказалось рассечено с такой силой, что голова едва держалась на шее, на пальцах блестела кровь, вокруг растеклась красная лужица. Второй валялся у стены, из вспоротого живота вывалились серые внутренности.

Я застыл на пороге, не собираясь проходить дальше. Мой взгляд впитывал все подробности. Опрокинутая мебель там, где громилы упали, и нигде больше. На столике – кружки с кофе и пульт дистанционного управления.

Над кружками поднимались струйки пара, а кровь была совсем свежая.

Зонд что-то залепетал, пытаясь привлечь мое внимание, но я его не слушал. Сердце колотилось, накачанное адреналином. Я затаил дыхание и заглянул в будущее, проверяя, что найду, если обыщу трупы. Бумажники, телефоны, ключи – и оружие. Оба парня были вооружены, но они даже не успели достать пушки. Их опередили.

Я восстановил в памяти свои действия. На кровь я не наступил. Прикасался ли я к чему-либо, оставив отпечатки своих пальцев? Нет, я был осторожен.

Но скоро сюда могут прийти. Нам нужно убираться отсюда.

Однако я медлил. Пять минут назад эти двое еще были живы. Но в квартире побывал кто-то еще и…

Бобби. Полицейский-одиночка. Или не полицеский?..

Я вылетел из квартиры, задев Зонда.

– Шевелись!

– Подожди, в чем…

– Мы уходим.

Я помчался вниз по ступеням, тщательно сканируя будущее.

В нескольких квартирах находились жильцы, и я изменял маршрут так, чтобы ни в коем случае не столкнуться с ними. Нельзя, чтобы какой-нибудь свидетель, давая показания в полиции, сообщил о нашем присутствии на месте преступления.

Когда мы очутились на первом этаже, я вздохнул с облегчением. Привычно заглянул в будущее, ища какие-либо следы бобби и проверяя, что случится, если мы откроем входную дверь.

Ничего – мы только попадем под уже проливной дождь.

– Алекс! – окликнул меня Зонд. – В чем дело?

Я уже собираясь попросить его помочь мне установить, куда скрылся бобби, но внезапно до меня кое-что дошло, и я закрыл рот.

Кем бы или чем бы ни был этот человек, он только что разорвал на части двух опытных киллеров.

Я и впрямь хочу с ним встретиться?

Неожиданно где-то наверху проскрипела дверь.

Я напрягся и принял решение.

– Вперед, – сказал я, выходя в промозглую сырость. – Я все объясню позже.

– Вам удалось установить личность убийцы? – спросил Талисид.

Прошло два часа, и мы с Талисидом сидели во французском ресторанчике в Холборне. Столики оказались расставлены свободно, и мы выбрали тот, который спрятался за колоннами, не позволяющими видеть нас с улицы.

В просторном помещении с высоким потолком было светло и немноголюдно. Лишних свидетелей не было, и нам никто не мешал.

– Нет, – ответил я.

– И вас сопровождал Зонд, да? – уточнил Талисид.

– Да. Я мог бы попросить его отмотать время назад и узнать, что случилось. Зонд сумел бы проследить за тем типом-одиночкой. Но я отказался от этой идеи.

Рядом с нашим столиком появился официант.

– Господа, вы готовы сделать заказ?

– Moules à la marinière, затем poulet à la moutarde et au mie[1], – произнес Талисид, протягивая ему меню. – И бокал красного вина, пожалуйста.

– Мне то же самое, – заявил я.

Кивнув, официант бесшумно удалился.

– Похоже, у вас была на то причина, – задумчиво заметил Талисид.

– Три причины. Во-первых, я не хотел рисковать. Зонду требуется время, чтобы исследовать какое-то место, а каждая секунда увеличивала вероятность того, что нас заметят на месте преступления. А если бы нам и удалось выяснить, куда скрылся загадочный тип, и выследить его, он, конечно, попытался бы от нас избавиться. Во-вторых, метод Зонда в данном случае не дал бы нам никакой ценной информации, да и без всякой магии понятно, что произошло. Убийца проник в квартиру и расправился с парнями.

– Ну а в-третьих?

– А в третьих, мы ищем не этих людей, – объяснил я. – Трое громил и их заказчик – явно не те, кто стоит за исчезновениями учеников.

– Почему вы так считаете?

– Потому что Зонд смог их выследить.

Талисид медленно кивнул.

– Пелены не было.

– Не было, – подтвердил я. – И нападение на Анну было, если можно так выразиться, грязным. В самом плохом случае остались бы труп, кровь, свидетели – мало ли что. А с исчезновениями, расследовать которые вы мне поручили, все обстоит как раз наоборот. Ребята работают чисто и аккуратно, никаких признаков борьбы – Я покачал головой и добавил: – Совершенно иной метод.

– И что же дальше?

– Ничего, – вздохнул я. – У нас по-прежнему нет никаких намеков на то, кто похищает учеников. Впрочем, я и не ждал быстрых результатов. Преступники так долго безнаказанно занимаются своим делом именно потому, что заботятся о мелочах. Я надеюсь, нам удастся разузнать больше в Фаунтин-Рич.

– Вы полагаете, ключ к разгадке находится в Фаунтин-Рич?

– Куча народа хочет, чтобы я думал именно так. Кроме того, в Фаунтин-Рич приедет множество учеников. Как-никак, а «Белый камень» – крупнейшее мероприятие в Великобритании. Ну а мне, разумеется, надо быть начеку.

Талисид протянул мне запечатанный конверт.

– Регистрационные документы. Лона заявлена в качестве участника турнира.

– Спасибо.

Я убрал конверт, и нам принесли заказ.

Сначала мы оба были поглощены обедом, что меня несказанно порадовало: обычно я ем простецкую еду и редко бываю в таких заведениях.

– Я попросил кое-кого поднять из архива видеозаписи. Я, конечно, имею данные с камер, установленных в общежитии, – нарушил молчание Талисид. – Но, к сожалению, камеры ничего не зафиксировали…

– Неужто? – воскликнул я.

– Увы, Верус, – развел руками Талисид. – Очень жаль, но мы ничего не обнаружили.

– Нет, вы ошибаетесь. Мы на верном пути!

– Простите?..

– Похитители все предусмотрели: наверняка они стерли записи с камер видеонаблюдения. И они действовали весьма умело, – сказал я. – А если бы они тоннелировались в комнату, им можно было бы не беспокоиться насчет записей.

У меня начал формироваться туманный образ: некто находится в общежитие, поднимается по лестнице к комнате, стучит в дверь…

– Значит, маг? – предположил Талисид, прерывая мои размышления.

– Я склонен думать, что в похищениях замешан кто-то из нашего сообщества, – подтвердил я. – И еще – вчера вечером я столкнулся в «Тигровом дворце» с мастером Морденом. Он намекнул, что ученики черных магов также пропадают.

– Вот как? – нахмурился Талисид.

– Это правда, Талисид?

– До меня доходили кое-какие слухи, но я не знаю, насколько они достоверны. В отличие от нас, у черных магов нет единого центра – и нет ни одного представителя, к которому можно было бы обратиться с подобными вопросами.

– Кто больше всего подходит на роль дипломата-информатора?

Талисид приподнял брови.

– Вероятно, Морден.

– И, по-вашему, он и впрямь жаждет положить конец нападениям? Для того чтобы упрочить свое положение?

Талисид задумался, зажав в руке вилку.

– Такое поведение вполне соответствует его характеру и роду деятельности, – вымолвил он после паузы. – Но Морден – темная лошадка.

– Есть что-нибудь еще?

– Меня искренне удивило, что Морден пожаловал в «Тигровый дворец». – Талисид положил приборы на тарелку и сплел пальцы. – Морден и Ягадев… в каком-то смысле соперники. К ним обращаются, когда требуется нечто такое, что белые маги не хотят или не могут сделать. Противостояние Мордена и Ягадева длится уже много лет, и мне всегда казалось, что они недолюбливают друг друга.

– Ну и что? – хмыкнул я. – Вы считаете, что Морден так сильно мечтает досадить Ягадеву, что начал сливать мне информацию?

– Возможно.

Подошел официант, чтобы спросить нас относительно десерта, но Талисид махнул рукой, отпуская его.

Я раздраженно потряс головой.

– Но ведь и Ягадев, и Морден указали мне на Фаунтин-Рич. Если у них – противоположные цели, почему они посылают меня в одно и то же место?

– Хороший вопрос, – согласился Талисид. – А у вас-то есть какие-нибудь дельные мысли по поводу Мордена и его соперника?

Я постучал пальцем по скатерти, устремив взор вдаль.

– Я собираюсь держаться поближе к Анне и Вариаму, – произнес я. – У меня такое чувство, будто эта парочка со всем этим связана. Особенно Анна. И если кто-нибудь снова на нее нападет, я буду рядом.

Талисид подозвал официанта и достал бумажник.

– Желаю удачи, Верус!

Перед отъездом я был очень занят. Сперва я собрал вещи. У меня дома хранится немаленький магический арсенал – в том числе различное снаряжение, инструменты, фокальные объекты, одноразовые предметы, а также оружие и всякая всячина, собранная на протяжении десятилетия.

Вообще-то, постоянно я пользуюсь лишь несколькими артефактами, но сейчас мне следовало быть во все– оружии.

Некоторые вещицы из моей коллекции похожи на бесполезный мусор, и, если честно, в действительности так и есть, но я храню все магические экземпляры, накопленные за долгие годы. Просто на всякий случай.

Вдруг мне срочно понадобится что-нибудь редкое и заточенное под определенные цели?..

Однако я решил, что брать в Фаунтин-Рич чемодан магических артефактов явно не стоит. В итоге я ограничился самым необходимым минимумом. Я не трогал узкоспециализированное снаряжение, взяв проверенные артефакты, которыми я пользуюсь наиболее часто: конденсоры, портативные силовые барьеры и кое-какое оружие.

А как же мой плащ-туман? Может, захватить его с собой?

Я наморщил лоб. Мне не нравится надевать плащ-туман без надобности: его эффективность в значительной степени определяется тем, что мало кто знает о нем и о его действии.

Но в конце концов я рассудил, что плащ настолько полезен, что грех оставлять его дома.

Далее я написал объявление о том, что «Торговые ряды» закрываются на ремонт, и повесил его на входной двери.

Кажется, в последнее время я поступал так слишком часто. Но ничего не поделаешь… задания Талисида, подработка на стороне, крупные неприятности и занятия с Лоной привели к тому, что я совсем забросил свой оккультный магазинчик.

«Ну и ладно», – подумал я и отправился к Зонду с известием, что он не едет со мной.

– Но я мог бы помочь! – запротестовал Зонд.

– А ты и поможешь, только в другом месте, – проговорил я, шагая вместе с Зондом по тротуару.

– Но ты берешь с собой Лону! – упорствовал Зонд.

– Лона защищена. В этом весь смысл ее проклятия.

– Я тоже могу о себе позаботиться, – обиделся Зонд. Он смахивал на щенка, которого не взяли на прогулку.

– Зонд, я в тебе уверен. Но нам нельзя рисковать. Что будет, если я заявлюсь в Фаунтин-Рич с целой свитой?

– А что, если тебе потребуется узнать, что произошло в особняке?

– Но, находясь в его стенах, ты все равно не сможешь заглянуть в прошлое. Послушай, это расследование, а не схватка. Ты мне нужен живым и здоровым, Зонд! Ты прекрасно соображаешь и должен будешь остаться в Лондоне: здесь тоже нужно держать руку на пульсе. К тому же я могу сказать – мне обязательно понадобится твоя личная помощь, но позже, не сейчас.

Зонд невесело улыбнулся.

– Уговорил, Алекс.

Я попрощался с ним и направился к Арахне.

Логово Арахны – одно из немногих мест, где я чувствую себя в абсолютной безопасности. Идя по тоннелю, ведущему в пещеру ткачихи, я отключил свой внутренний «радар» и расслабился. Я хотел воспользоваться редкой возможностью отдохнуть: у меня было предчувствие, что как только я отправлюсь в Фаунтин-Рич, в том, что касается безопасности, я сяду на скудный паек.

Я застал Арахну склонившейся над столом. Она, разумеется, работала не покладая лап.

Я плюхнулся на диван.

– Привет!

– Здравствуй, Алекс, – не отрываясь от работы, ответила Арахна.

Видимо, у нее никогда не возникает проблем с тем, чтобы заниматься каким-либо делом и одновременно поддерживать разговор. Или у Арахны такой большой опыт, что это происходит автоматически, или она с рождения может функционировать в многозадачном режиме.

– Как прошел вчерашний вечер?

– Мы с Лоной не скучали. И я взглянул на обитель Ягадева.

– Что ты думаешь?

Я ответил не сразу.

– Впечатления противоречивые. Мне приходилось бывать на всяких магических тусовках, но это было нечто неожиданное. Меня сбили с толку.

– Сбить с толку – это тактика Ягадева, – согласилась Арахна. – Недомолвки и ложные подсказки – вот что обожает ракшаса! Он всегда старательно скрывает свои истинные намерения.

– А зачем он собрал столько адептов? – спросил я. – И почему связался с Анной и Вариамом?

– Не знаю, – призналась Арахна.

Я задумался.

– Ягадев – могущественный противник, – пробормотал я. – Древнее магическое существо, живущее в Лондоне.

– Да.

– Он должен был столкнуться с теми же проблемами, что и ты.

– Да.

Я пристально посмотрел на Арахну.

– Однако ты не дружишь с ним, верно?

Арахна промолчала. Я сгорал от любопытства, но не стал настаивать.

В «салоне» наступила тишина, прерываемая лишь шорохом ткани, над которой трудилась Арахна.

– Однажды Ягадев предложил мне сотрудничать с ним, – наконец вымолвила Арахна. – Давным-давно, если мерить вашими годами, и совсем недавно, с моей точки зрения. Он пришел сюда с предложением заключить союз. Он хотел, чтобы мы помогали друг другу и заодно обменивались информацией. – Она щелкнула челюстями. – Я отказалась.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Ягадев – разрушитель, – коротко ответила Арахна. – Он затаил на людей злобу. Он жаждет не созидания, а отмщения.

Арахна опять умолкла. Я сидел на диване и продолжал наблюдать за ткачихой.

Что же в таком случае связывает Ягадева с Анной и Вариамом?

– Ну вот, – жизнерадостно воскликнула Арахна. – Готово!

Я вздрогнул. Отложив ножницы, Арахна что-то протянула мне. Честное слово, я не могу вам объяснить, как Арахна может создавать такие вещи.

Я считаюсь экспертом по части магических предметов, но Арахна находится на совершенно ином уровне, и я не понимаю даже основных принципов ее творчества.

Этот предмет походил на жезл длиной дюймов пятнадцать, слегка зауженный к одному концу. К противоположному концу Арахна приделала рукоятку с небольшим шаром в основании.

Жезл был алебастрового оттенка. Я забрал его у Арахны, и – вот что странно! – его фактура напомнила мне шелк.

– Гм!.. – произнес я, крутя предмет в руках.

– Будь осторожен, когда станешь его применять, – предупредила меня Арахна. – И на твоем месте я бы позаботилась о том, чтобы не попасть на линию прицеливания.

– Хорошо. – Я поднял взгляд. – Спасибо, Арахна.

Арахна махнула лапой.

– Не стоит благодарности. Возвращайся целым и невредимым.

При свете дня Фаунтин-Рич выглядел весьма причудливо.

Особняк по-прежнему казался вычурным и неприступным, но яркое солнце придало ему более обжитой вид.

По голубому небу плыли пушистые облака, вдалеке виднелись зеленые холмы. Воздух перестал быть сырым и промозглым.

Повсюду стояли шикарные машины, а еще два лимузина проехали мимо нас, хрустя колесами по щебенке. Посреди лужайки находился затейливый фонтан с изваяниями в виде юных дев, которые держали каменную чашу: из нее-то и лилась прозрачная вода, а на девушек безмолвно взирали два феникса.

– Что это означает? – спросила Лона.

– Фонтан молодости, – пояснил я. – Старинная легенда магов.

Вслед за другими гостями мы поднялись на крыльцо. Войдя в главный зал, я вручил документы Лоны администратору, после чего мы направились в глубь здания, вверх по лестнице, затем снова вниз. Я взглянул на часы: церемония открытия должна начаться с минуты на минуту. Мы остановились на развилке. Впереди слышался какой-то шум, но я не мог сказать, откуда именно он доносится.

– Куда дальше? – спросила Лона.

– Хороший вопрос!

Обереги, защищающие Фаунтин-Рич, делали свое дело, и я не мог проложить путь. Я оглянулся по сторонам, ища, у кого бы спросить дорогу, но внезапно все коридоры опустели. Вообще-то здесь всегда чувствовалось странное запустение. Вездесущий гул вселял уверенность в том, что повсюду вокруг люди, но, остановившись на секунду-другую, я всякий раз обнаруживал, что мы с Лоной находимся в одиночестве.

Я выбрал направление, как мне хотелось верить, правильное. Лона последовала за мной.

– Как неуютно! – сказала Лона, вторя вслух моим мыслям.

– Точно, – согласился я. – Несомненно, особняк строился с определенной целью, но я не представляю, с какой именно.

Мы завернули за угол, и гул голосов сразу же стал громче. Справа я увидел двустворчатые двери, откуда и доносился шум.

По чистой случайности совершенно непреднамеренно я привел Лону в тот самый зал для поединков, где недавно наткнулся на Оникса.

Здесь уже столпились приглашенные. Навскидку в зале собралось около двухсот человек, причем всех возрастов. Я сразу же заметил дюжину знакомых мне магов.

В основном тут были белые маги, а также неприсоединившиеся, ну и горстка черных магов. Куда же без них!

Некоторые загодя облачились в церемониальные мантии, хотя белые маги, в особенности те, кто связан с Советом, щеголяли в строгих костюмах.

Гости и участники непринужденно общались между собой и прогуливались по залу, но я увидел и нелюдимых магов-одиночек. Кое-кто был в будничной одежде или же, наоборот, в экстравагантном наряде: такие ребята подпирали стену, держась подальше от «силовых» групп, как и те, кто, судя по костюму или стилю поведения, очевидно, не принадлежал к нашему сообществу.

Ученики смотрели в рот своим наставникам. Одежда неофитов была неброской и не слишком вызывающей. Все как положено.

Я нашел в толпе Чарльза – парня, у которого состоялся поединок с Вариамом, а также Наташу – соперницу Лоны. Чарльз был в свитере и джинсах. Он почтительно разговаривал с седовласым магом – вылитой копией самого Чарльза, только совсем древней. Наташа пришла сюда с какой-то девицей-азиаткой.

Внезапно взоры всех присутствующие обратились к возвышению в противоположном конце зала.

Проследив за их взглядами, я увидел на сцене Кристел в элегантном костюме. Она читала по бумажке речь.

– Первый отборочный круг начнется завтра в девять часов утра, – говорила Кристел, повысив голос, чтобы перекрыть шум зала. – Пары следующие: Майкл Аран и Чарльз де Бомон, Вайя Меррин и Трайся Лакан, Доминика Сория и Фэй Уайлдер, Стивен Джаспер и Виктор Крафт…

Лона повертела головой, озираясь по сторонам.

– Как думаешь, Анна и Вариам здесь?

– Возможно. Попробуй их разыскать.

– …Гюнтер Элкинс и Генри Смит, Дезмонд Йейтс и Вариам Сингх…

– Вот и его соперник, – заметил я.

– Вон они! – воскликнула Лона.

Посмотрев туда, куда она показывала, я обнаружил за рядами кресел Анну и Вариама. Анна улыбалась, разговаривая с молоденькой девицей, а Вариам угрюмо наблюдал за ними, скрестив руки на груди.

– А Вариам не очень-то счастлив, – пробормотал я.

– Вариам никогда не бывает счастлив.

– …Майкл Бейч и Цандер Рис, Наташа Бабель и Саманта Ваш…

Я продолжал изучать толпу, и когда я узнал одного мага, внутри у меня все оборвалось.

– Черт!..

– Что еще?

– У нас проблемы. Выжди две секунды и оглянись налево. Под картинами.

Повиновавшись, Лона увидела то же, что я: худого мужчину в черном, прислонившегося к стене. Она вздохнула.

– Значит, нам придется иметь дело еще и с ним.

– …и это все пары, – закончила Кристел. – Ученики, которых я не назвала, проходят сразу во второй круг. – Она обвела взглядом наше пестрое сообщество. – Благодарю за внимание! Желаю удачи каждому участнику!

– А меня она не назвала? – встрепенулась Лона.

– Нет, – подтвердил я. – А теперь давай посмотрим, удастся ли нам отсюда выбраться, пока Оникс ничего не затеял.

Мы направились к выходу, пробираясь сквозь толпу. Кое с кем я даже успевал поздороваться.

– Разве меня нет в списке? – спросила Лона.

– Это отсев. Заявившихся на турнир больше тридцати двух, но меньше шестидесяти четырех, поэтому не всем придется сражаться в первом раунде. Остальные попадают…

Я перевел дух.

– Куда-то торопитесь? – прорычал Оникс, преграждая нам путь.

Я быстро просканировал будущее. Ясно – не меньше двадцати магов держат нас в поле своего зрения. Я не думал, что Оникс предпримет что-либо на глазах у стольких свидетелей, но тем не менее оставался начеку.

– Привет, Оникс! – сказал я и окинул взглядом целехонькую стену, которую он разрушил во время нашей схватки. – А хозяева сделали здесь отличный ремонт… после твоего последнего визита.

– Не собираешься объяснить, зачем ты был здесь? – проговорил Оникс и оскалил зубы в подобии улыбки.

На мой взгляд, Оникс был в несколько старомодном костюме, но я решил не острить на этот счет.

– У меня были на то свои причины, – уклончиво ответил я. – И передай Мордену, что это очень мило с его стороны, но я не нуждаюсь в твоей помощи. И вообще, нам пора. Увидимся в другой раз, ладно?

– Помедленней, приятель! – оборвал меня Оникс, шагнув ближе. У него сверкнули глаза. – Ты не записался.

– На турнир? А зачем мне принимать в нем участие?

– Боишься? – прошипел Оникс.

– А тебе-то какая разница?

Какое-то мгновение Оникс пристально смотрел на меня, а затем, отступив на шаг, повысил голос:

– Все будьте свидетелями! – выкрикнул он. – Маг Алекс Верус причинил мне материальный ущерб и нанес вред моему здоровью, и согласно старинному кодексу… – он посмотрел на меня в упор, – я требую отмщения!

Разговоры вокруг резко стихли.

Глядя Ониксу в глаза, я ощутил отвратительное щемящее чувство.

– Ты вызываешь меня на азимутальную дуэль?

– Нет, на традиционную – совсем как в былые времена, – холодно усмехнулся Оникс. – Через три дня, Верус. Я буду ждать.

И, развернувшись, он удалился.

Постепенно гомон голосов возобновился вновь. Но, к сожалению, теперь мы с Лоной оказались в центре событий.

– Проваливаем отсюда, – прошептал я.

Пройдя под перекрестным огнем любопытных взглядов, я вывалился в коридор.

Лона не отставала ни на шаг.

– Что там вещал Оникс?

– Примерно то самое, о чем шла речь, – ответил я, лихорадочно соображая, как одержать верх в дуэли с таким противником, как Оникс.

– Что такое традиционная дуэль?

– То же самое, что и азимутальная, но только без щитов.

– Постой, что значит – без щитов? То есть если ты получишь удар…

– Дуэль ведется до первой крови или до тех пор, пока один из противников не признает свое поражение.

– Но ведь Оникс продолжит вести дуэль и после первой крови, да?

– Не сомневаюсь, – подтвердил я.

Мы добрались до разветвляющихся коридоров и замедлили шаги. Я посмотрел на Лону и постарался выкинуть Оникса из головы. Дуэль состоится через три дня, и этот мост я пересеку, когда к нему подойду.

– Нам нужно найти Анну и Вариама.

– Оникс не обвинил тебя ни в чем конкретном, – произнесла Лона. – Он сказал только про «материальный ущерб и вред здоровью».

– Вероятно, остальное сообщит в официальном вызове.

Анна и Вариам покинули зал, пока мы с Ониксом выясняли отношения, и я не представлял, где их искать.

В конце концов я свернул в коридор, который, как я надеялся, должен был привести нас в спальное крыло.

Лона продолжала возмущаться:

– И Оникс сразится с тобой, да, Алекс? Он ведь попытается тебя убить и будет действовать совершенно безнаказанно!

– Типа того.

– Что за абсурд! – воскликнула Лона. – Как его вообще пустили сюда? После всего того, что он сотворил в Британском музее? Ему надо предъявить обвинения, он должен защищаться, а не ты!

– Никаких официальных заявлений тогда не было, не забыла?

– Оникс намеревался нас убить! Всем это известно. Мы сами его видели!

– Но Совет посчитал необходимым сохранить его шалости в тайне.

– Оникс хотел расправиться с тобой еще вчера!

– В чем я не могу его обвинить, поскольку вчера я тоже нарушил владения частной собственности.

– А как же те, кого он убил в Британском музее?

– Среди них не было ни одного мага.

Мы спустились по лестнице и переступили порог гостиной, в которой беседовали два мага.

Они недовольно покосились на нас, и мы на всякий случай умолкли.

– Оникс – избранный Мордена, – вполголоса произнес я, когда мы отошли на безопасное расстояние. – Обвинить его – то же самое, что поссориться с Морденом. А в Совете никому не захочется иметь дело со злобным черным магом.

– Боже мой! – сокрушалась Лона. – Но почему мир магов настолько порочен? Я хожу на занятия, и все вроде бы прекрасно, но такие маги, как Левистус, Грифф, Белфас, Морден и Оникс, – они делают что хотят, а остальные просто притворяются, будто ничего не происходит!

– Помнишь, сколько раз я тебе твердил, что связываться с нашим сообществом крайне рискованно? – не выдержал я. – Но ты не стала меня слушать.

Лона потупилась и слегка покраснела.

– Что ты собираешься делать? – тихо спросила она.

– Дождусь официального вызова, – ответил я.

Мы очутились в длинном коридоре без дверей. И где же проклятое спальное крыло?

– По-моему, мы заблудились, – заявил я.

На то, чтобы вернуться назад и найти дорогу в спальное крыло, у нас ушло двадцать минут. Когда мы туда наконец добрались, выяснилось, что мы опять разминулись с Анной и Вариамом.

Нам потребовался еще целый час, чтобы их разыскать, но нам вновь не повезло, хотя мы их и нашли.

Вариам и Анна были в обеденном зале вместе с какой-то девицей. Напротив них стояли трое учеников. Я сразу узнал тех, кого видел на занятиях по дуэлям: светловолосого парня в очках, Чарльза, и круглолицую Наташу. А сейчас к ним присоединилась еще одна девушка: как и Наташа, внешне она напоминала уроженку Китая, Пакистана или Бангладеш.

Сперва могло показаться, что они мирно разговаривали, однако было в их позах что-то отнюдь не дружелюбное.

– …пустил тебя сюда? – фыркнула Наташа.

– Но тебя ведь сюда пустили, разве не так? – возразил Вариам.

– Мы не ученики черного мага и по совместительству монстра, – милым голоском произнесла подруга Наташи.

Молоденькая девица, которую я уже видел в обществе Анны, попыталась спрятаться у нее за спиной, но лишь привлекла к себе внимание.

– А ты почему с ними? – спросила подруга Наташи. – Хочешь, чтобы мы доложили о тебе Хранителям? Ну-ка, живо исчезни!

Испуганно оглянувшись на Анну, девушка кинулась прочь и выскочила из зала. Я проводил ее взглядом, после чего направился к ученикам.

– Напрасно ты это сделала, – угрожающе произнесла Анна.

Она пристально смотрела на Наташину подругу, и у меня впервые возникло ощущение, что она в ярости.

– И как же ты намереваешься поступить? – парировала Наташина подруга. – Тебя-то даже не включили…

– Привет, ребята! – сказал я, подходя к ним.

Чарльз, Наташа и ее подруга вздрогнули и обернулись ко мне.

– Здравствуйте, маг Верус! – отозвалась Наташа.

– Привет, – улыбнулся я. – Анна, Вариам, вы не могли бы составить мне компанию?

Троица не скрывала своего удовлетворения. Вариам скривился, но Анна, кивнув, шагнула вперед.

Я вывел Анну и Вариама из зала, пошел вперед по коридору и завернул за угол, где меня ждала Лона. К счастью, кроме нас, тут никого не было.

Я посмотрел на Анну и Вариама. Что с ними стряслось?

Почему они ведут себя как задиристые подростки? Может, агрессивное поведение заложено в программу подготовки учеников?

– Нам не нужна ваша помощь, – угрюмо буркнул Вариам.

– У меня сложилось впечатление, что Ягадев просил вас помочь мне, – парировал я.

Насупившись, Вариам отвернулся.

– Привет, Анна! – помахав рукой, сказала Лона.

– Привет! Спасибо за то, что вмешался, Алекс.

– Я же сказал, что нам не нужна ваша помощь, – упрямо повторил Вариам. – С какой стати…

– Анна, ты подала заявку? – вмешалась Лона. – Я имею в виду, ты примешь участие в турнире?

– Нет, – ответила Анна.

– Кстати, если бы ты время от времени дралась по-настоящему, мне бы не пришлось постоянно отваживать этих дебилов, – встрял Вариам.

Лона перевела взгляд на него, а потом посмотрела на Анну.

– Ты знаешь, почему я не дерусь на дуэлях, – терпеливо произнесла Анна.

– Может, уже пора начать.

– Ну а ты… – сверкнула на него взглядом Лона.

– Ладно, – вымолвил я, пресекая спор до того, как он успел разгореться. – Полагаю, вам известно, с какой целью мы с Лоной здесь находимся?

– Да! – выпалила Анна.

– Нет! – одновременно с ней сказал Вариам.

Я промолчал.

– Вы пытаетесь установить, что произошло с исчезнувшими учениками, – добавила Анна.

– Это Ягадев думает, что они ведут расследование, – резко вставил Вариам.

Анна удивленно выгнула брови.

– А Ягадев прав, – проговорил я.

– Какой у нас план? – спросила Лона.

Девушки ждали моего ответа, и даже Вариам уставился на меня.

– Берегите себя, – сказал я. – Будьте начеку и присматривайтесь ко всему подозрительному, но помните, что ваша главная задача – остаться в живых. Оникс рыщет по особняку и пребывает в очень плохом расположении духа. Остерегайтесь ловушек и не шастайте по коридорам в одиночку. Между прочим, когда я был в особняке в прошлый раз, я едва не заблудился. И еще… где-то поблизости есть тот, кто охотится на учеников. – Я окинул взглядом Лону, Анну и Вариама. – А вы трое – просто идеальные кандидатуры. Поэтому, пожалуйста, никуда особо не отлучайтесь, а не то… будете очередной жертвой.

Молодые люди озадаченно переглянулись.

– У всех исчезновений, случившихся к настоящему моменту, есть кое-что общее, – продолжал я. – В момент похищения ученик был предоставлен самому себе. Анна, у тебя есть соседка по комнате?

– Я… – начала Анна. – Вообще-то, у меня должна быть соседка, но…

– Теперь она у тебя есть. Лона, ты поселишься вместе с ней.

– Но учеников уже распределили по комнатам, – возразила Анна.

– Ну и что? Найдите в особняке любое свободное помещение и займите его! Если кто-нибудь будет вас беспокоить, скажете, что это мой приказ и со всеми вопросами пусть обращаются ко мне, – но такого, конечно, не случится.

– Минуточку! – вмешался Вариам. – Нам не нужны…

– Вариам, ты не сможешь следить за Анной вечно, – перебил его я. – Если, конечно, ты собираешься провожать ее и в туалет…

Парень скорчил гримасу.

– А ты?.. – спросил я.

– Что я?

– Ты живешь один?

– Какое вам дело?

– Если, да, – мягко произнес я, – тогда, думаю, тебе необходимо подыскать соседа.

Вариам прищурился.

– Вы наш опекун?

– Что ты имеешь в виду?

– Вы – не наш наставник, – отчеканил Вариам. – Существует ли какое-либо правило Совета, обязывающее нас делать то, что вы говорите?

Я замялся.

– Нет, но…

– Отлично, в таком случае мы уходим! – рявкнул Вариам. Он оглянулся на Анну. – Давай же!

С этими словами он развернулся и двинулся прочь. Бросив на нас виноватый взгляд, Анна поплелась за ним.

Я проводил взглядом, как они скрылись за углом.

– А этот парень начинает действовать мне на нервы.

– Ты думаешь, он тебе действует на нервы? – заметила Лона. – Я занимаюсь вместе с ним!

– Я начинаю тебе сочувствовать. – Я покачал головой. – Кто та ученица, с которой говорила Анна?

– В обеденном зале? – Лона пожала плечами. – Я даже не знаю ее имени. Но ученики любят Анну. Они делятся с ней своими секретами. – Она на мгновение помолчала. – А нам-то что сейчас делать?

Мне всегда трудно что-либо скрыть от Лоны.

– Я думаю, что мы находимся в нужном месте, – сказал я. – Но мы по-прежнему не знаем, что ищем.

– Значит, в Фаунтин-Рич есть то, что нам нужно?

– Наверняка. Все твердили мне про Фаунтин-Рич. Я многого не понимаю, но чувствую, что здесь что-то затевается. – Я сделал паузу и заговорил вполголоса: – И присматривай за Анной, ладно? Будь рядом с ней, а если не сможешь, позаботься о том, чтобы она не оставалась одна. Кто-то пытался ее убить всего пару дней назад, и я не хочу упрощать этим людям задачу.

– Ясно. Ты считаешь, Анне угрожает опасность даже в особняке? В окружении такого количества людей?

Прежде чем ответить, я обвел взглядом коридор.

– Да.

Мне надоело плутать, поэтому время до ужина я посвятил знакомству с Фаунтин-Рич. Сперва я бродил по людным помещениям, а потом постарался изучить особняк досконально и попытался запомнить расположение его комнат.

Меня все больше поражала планировка Фаунтин-Рич, и я взял на заметку выяснить его историю. Казалось, его специально спроектировали так, чтобы в нем было трудно ориентироваться.

Надо сказать, что вечером гостей и участников даже прибавилось.

После ужина я отправился искать комнату, где поселились Лона и Анна.

Я обнаружил ее довольно быстро: свернув в очередной коридор, я увидел, что ближайшая дверь открыта, и из комнаты доносятся голоса девушек. Лона смеялась – а ведь раньше такое случалось редко! Я замедлил шаг и заметил в противоположном конце коридора Вариама.

Отступив за угол, я затаил дыхание, Вариам между тем проскользнул в комнату к Лоне и Анне. Смех тотчас стих. Вариам что-то рявкнул – резким, обвиняющим тоном. Лона ему ответила. Вариам выпалил гневную реплику, Лона сделала то же самое. Анна попыталась было вмешаться, но Вариам приказал ей помалкивать.

Я не шевелился. Хлопнула дверь: интуиция подсказала мне, что сюда направлялась Лона, причем донельзя разгневанная и раздраженная.

И я не ошибся.

– Какие-то проблемы? – тихо спросил я, когда она поравнялась со мной.

Вздрогнув от неожиданности, Лона обернулась.

– Не пугай меня, Алекс! – воскликнула она.

– Я же говорил тебе никуда не ходить одной, – строго напомнил я.

– Проклятие! – Лона закатила глаза. – Извини. Но Вариам вывел меня из себя…

Своим магическим взором я разглядел клубящийся вокруг Лоны серебристый туман ее проклятия, разъяренными змеями протягивающий в разные стороны щупальца. Проклятие Лоны неразрывно связано с ее настроением: в спокойном состоянии она неплохо его контролирует, но когда она на взводе, лучше к ней не приближаться.

– Давай этим воспользуемся, – заявил я. – Пошли.

– Куда? – спросила Лона с любопытством.

– Знаешь, когда у меня бывает плохое настроение, мне помогают физические упражнения, – сказал я. – Посмотрим, поможет ли тебе мой метод.

Зал оказался гораздо меньше того, в котором Кристел зачитывала распорядок турнира, однако в нем хватало места для установки азимутальных дуэльных фокальных объектов.

Кроме нас двоих, здесь никого не было.

– Где мы? – осведомилась Лона.

– В тренажерном зале, – ответил я. – Завтра тебе предстоит сразиться на турнире, и тебе понадобится оружие, – и я достал из-за пазухи жезл, который мне вручила Арахна. – Наша подруга Арахна сделала эту вещицу для тебя, Лона. – Я протянул жезл Лоне, держа его за самый кончик. – Держи.

Лона изумленно уставилась на подарок Арахны. Перламутрового цвета, тонкий, жезл казался скорее украшением, чем оружием.

– Вот как? – Лона неуверенно взяла жезл за рукоятку. – Спасибо.

Когда жезл оказался у Лоны в руке, я отступил назад.

Родовое проклятие Лоны, лениво клубящееся вокруг нее, мягко пульсировало и мерцало.

Протянув руку, Лона усилием воли отвела серебристые облачка назад, не позволяя смертоносному проклятию прикоснуться к моему телу – зато как только она взяла жезл, уже ничто не могло помешать туману впитаться в фокальный объект.

Проклятие Лоны влияет и на людей, и на неживые предметы (правда, на последние – не столько сильно). Как правило, я определяю, что какая-то вещь подверглась проклятию, по серебристой ауре.

Но когда родовое проклятие окутало фокальный объект, произошло нечто удивительное. Вместо того чтобы прилипнуть к жезлу снаружи, туман устремился внутрь, впитываясь в него.

– Жезл настроен на тебя, – объяснил я. – Он впитывает твое проклятие и использует его.

– Отлично. – Лона крепко держала жезл за рукоятку, но лицо у нее оставалось озабоченным. – И что он… э… делает?

Я уже собирался предложить ей попробовать, но вдруг вспомнил предостережение Арахны.

– Обожди-ка. – Я выглянул в коридор и повертел головой, проверяя обстановку. – Теперь пробуй.

– Ну… – пробормотала Лона. – Ладно. Значит, я должна…

Ее проклятие перетекло в фокальный объект, активируя его. Из кончика жезла выползло, извиваясь, щупальце тумана, вытягиваясь футов на десять, а то и двадцать. И вот уже Лона держала в руке не жезл, а кнут, ремнем которого был серебристый туман родового проклятия.

И этот энергетический кнут лениво извивался из стороны в сторону.

– Так, – с интересом произнесла Лона, – что-то происходит, да?

Она поднесла рукоятку к лицу и покрутила, внимательно разглядывая жезл.

Кнут устремился вперед, молниеносным зигзагом пересекая зал. Он становился все длиннее и длиннее с каждой секундой.

Я вовремя успел юркнуть за дверь, и кончик серебристого щупальца вырвался в коридор.

– Готово! – крикнул я. – Выключай!

Почувствовав, что действие жезла прекратилось, я с опаской вошел в зал.

Лона стояла посреди паутины, сотканной из серебристых нитей. Сияющие линии энергетического тумана оставили следы на полу, стенах и потолке.

Лона улыбнулась.

– Невидимый хлыст, – сказала она. – Классно!

– Арахна взяла за основу кнут, которым пользуются австралийские пастухи, – сказал я. – Рукоятка необходима для равновесия, но поскольку ремень ничего не весит, для обращения с кнутом физическая сила не требуется. – Я окинул взглядом сияющие линии на стенах. – Но недостаток его как раз и состоит в том, что ремень ничего не весит, поэтому при малейшем усилии кнут может вести себя непредсказуемо. Нам придется поработать над тем, чтобы твои удары были прицельными.

– У меня такое ощущение, что он какой-то необычный, – пробормотала Лона, разглядывая фокальный объект. – В хорошем смысле. Как будто мое естественное продолжение.

– Я же говорил, что Арахна сделала его специально для тебя, – засмеялся я. – Ремень кнута образован из твоего проклятия. Ударив им кого-либо, ты словно прикоснешься к этому человеку. Все произойдет незаметно и смертоносно. – Я посмотрел Лоне в глаза. – Данный фокальный объект – оружие, а не игрушка. Ты можешь спокойно пользоваться кнутом на азимутальной дорожке. Но никогда не применяй его в любом другом месте, если только не собираешься убить противника. Я тебе доверяю. Не заставляй меня пожалеть об этом.

– Поняла, – кивнула Лона.

– Вот и славно. – Направившись к азимутальной дорожке, я включил защиту. – А теперь давай немного потренируемся.

Я занимался с Лоной допоздна, и она очень быстро освоила основы нападения и защиты. Казалось, и кнут, и ее проклятие горели желанием делать свое дело, поражать цель и отражать удары. Главная проблема заключалась в контроле: кнут упорно не желал поражать одну-единственную цель, он стремился зацепить все вокруг, и меня спасали только азимутальные щиты.

К полуночи мы оба с ног валились от усталости. Я проводил Лону до ее комнаты и убедился в том, что Анна там, и лишь потом распрощался. Меня клонило в сон, но я понимал, что именно сейчас у меня есть прекрасная возможность разведать потаенные участки Фаунтин-Рич.

В особняке, несмотря на поздний час, царило оживление. Ученики и не думали ложиться спать. Они болтали у себя в гостевых апартаментах, возбужденные предстоящим турниром, и их наставники сидели в холле, потягивая коктейли.

Я бродил по Фаунтин-Рич – бесплотная тень, крадущаяся по коридорам. На самом деле мой плащ-туман не превращает меня в невидимку – яркий свет и движения позволят опытному наблюдателю меня заметить и при плохом раскладе не оставят мне никаких шансов на успех. Тем не менее когда я активирую свой пророческий дар, позволяющий мне вычислить многолюдные и потенциально опасные места, меня практически невозможно обнаружить.

По мере того как я углублялся в здание, шум затихал. Похоже, гости рассредоточились по периметру особняка, и я, осматривая коридоры, понимал, в чем тут дело. Было во внутренней части Фаунтин-Рич нечто гнетущее – потолки нависали над головой, да и архитектура не радовала взор.

Как правило, дом проектируется как место для жилья, и он должен быть удобным для тех, кто в нем живет. Фаунтин-Рич не подходил под это определение. Он словно вырос сам, по собственной прихоти, а находящиеся в нем люди оказались просто-напросто незваными пришельцами. Повсюду монотонно гудели обереги, ограничивающие мой пророческий дар, и меня не покидало ощущение, что Фаунтин-Рич следит за мной.

Свернув за угол, я услышал женский голос. Коридор был старый, деревянный пол потемнел от времени. Стены украшали головы зверей, взирающие на меня мертвыми глазами: олень, леопард, бизон.

Я замер. Голос доносился из-за ближайшей двери. Я двинулся вперед, мягко ступая по половицам.

Подкравшись к двери, я узнал интонации Кристел. Она с кем-то спорила, но почему-то я не слышал ее собеседника.

– …займет некоторое время, – твердила Кристел.

Пауза, затем она заговорила снова:

– Очевидно, после окончания турнира.

Еще одна пауза.

– Нет и еще раз нет! Придется подождать.

Вероятно, Кристел общалась с кем-то по телефону. Окинув взглядом коридор, я решил рискнуть и подойти ближе. Прямо над дверью висела голова оленя, чуть ли не упираясь рогами в потолок, уставившись стеклянными глазами на противоположную стену.

Я приложил ухо к деревянной створке…

– Нет! – рявкнула Кристел.

Дверь была сделана добротно, однако старое дерево рассохлось, и в образовавшиеся щели проникал звук.

– Ни за что!

На мгновение воцарилась тишина.

– Наплевать! Это слишком опасно! – выпалила Кристел.

Странно, что я все-таки не сумел разобрать голос ее собеседника. Если бы она говорила по мобильному или пользовалась гарнитурой, я услышал бы хоть что-нибудь, пусть только невнятный гул. Я просканировал будущее, в котором приоткрывал дверь в комнату.

Итак, за порогом находилась спальня, которой не пользовались уже много лет. Кровать под балдахином покрылась толстым слоем пыли, драпировка пострадала от моли. На стенах висели потемневшие от времени картины, и перед одной из них стояла Кристел.

Я увидел ее в профиль и невольно залюбовался изящными чертами ее лица и золотистыми волосами, которые обрамляли ее голову подобно нимбу.

Однако Кристел хмурилась, и говорила она не по телефону.

– Весь смысл заключается в том, что нам не нужно будет хватать наугад, – сказала Кристел. – А теперь нет практически никакой надежды получить того, кто соответствовал бы…

Кристел умолкла. Изучив непосредственное будущее, я удивился: Кристел продолжала пристально смотреть на картину в тяжелой раме.

– В таком случае ждем, – резко произнесла она. – Мы ведь тщательно готовились несколько месяцев, понимаешь?

Ответа не последовало, но Кристел вскинула руки. Она вела себя так, как будто тот, к кому она обращалась, находился прямо перед ней.

– Мне все равно! Это слишком опасно! – повторила Кристел.

Что здесь происходит?

Маги сознания могут прибегать к телепатии, но это не объясняло, почему Кристел произносила свои реплики вслух. Значит, ее собеседник присутствовал в комнате.

Я постарался заглянуть в будущее, сосредоточив свой магический взор, ища кого-либо в плаще или невидимого, но мне удалось различить лишь вездесущий фоновый шум оберегов.

Кристел вздрогнула и начала что-то яростно шептать.

– Ты мне угрожаешь?

Последовала долгая пауза, которую ничто не нарушало.

– Вспомни наш уговор, – произнесла Кристел чуть погромче и шумно вздохнула. – Ладно, но только один раз. Ясно?

Наверное, ответ, каким бы он ни был, ее удовлетворил: Кристел развернулась и направилась к двери.

Хоть я и был предупрежден заранее, все едва не обернулось катастрофой.

Я кинулся к соседней двери, рванул ее на себя и юркнул внутрь в тот самый момент, когда Кристел вышла в коридор.

Я прислонился к двери и с помощью магии проследил за Кристел. К счастью, она удалялась: стук ее каблуков по деревянному полу становился все слабее.

Выждав на всякий случай еще три минуты, я выглянул в коридор и повертел головой в разные стороны. Я не проверял, какой именно была бы реакция Кристел, если бы она меня обнаружила, но, конечно же, вряд ли положительной. Кристел проявила беспечность, позволив мне запросто подслушать ее разговор.

Она надеялась на то, что никто не сможет тайно приблизиться к ней в доме, напичканном оберегами, и, если честно, по большей части это действительно обстояло именно так.

Однако не стоит уповать на магию, какой бы могущественной она ни была. Мой плащ-туман помог мне остаться незамеченным и дал возможность узнать кое-какие весьма любопытные подробности сделки.

Кристел с кем-то договорилась. Но с кем?

Делать нечего: ноги сами понесли меня в спальню с картинами. Как и во многих помещениях особняка, окон здесь не было, свет исходил от электрических ламп под потолком.

Я не почувствовал никаких признаков жизни ни в настоящем, ни в будущем.

Помещение было мертво уже долгие годы.

Кристел говорила, обращаясь к одной из картин, и я присмотрелся к ней внимательнее. Ничего особенного: старинный портрет, писанный маслом, позолоченная рама потускнела от пыли.

На холсте был изображен мужчина средних лет, худой и сутулый, с глубоко запавшими властными глазами. Изучив полотно, я не обнаружил ни магической ауры, ни каких-либо специальных приспособлений. На холсте не было подписи художника, название также отсутствовало.

Мне стало неуютно. Казалось, мужчина неотрывно смотрел на меня.

Я продолжил поиски, но так ничего и не нашел. Усталый и измученный, я в конце концов вернулся к себе.

Повесив плащ-туман на вешалку, я предпринял кое– какие меры безопасности и провалился в сон, как только моя голова коснулась подушки.

Глава 9

Я дрожал от холода – и немудрено: я почему-то знал, что крыша сделана из костей. Я чувствовал босыми ступнями мягкий ковер, неровный потолок мерцал в темноте.

В коридорах, по которым я блуждал, было тихо, как в склепе.

– Тебя не должно быть здесь, – произнесла Анна.

Ее лицо побледнело, глаза смотрели затравленно и испуганно.

– Чего ты боишься?

Анна понурилась.

– Он знает, что ты пришел.

Какой-то шорох заставил меня обернуться.

Я увидел девушку с бронзовой кожей. Я вроде бы встречал ее и раньше.

Черты ее лица были страдальчески искажены. Девушка медленно развернулась и направилась прочь.

– Подожди! – окликнул ее я. – Не уходи!

Но она скрылась за углом. Я бросился за ней вдогонку, но наткнулся на дверь: она была узкая и казалась совсем древней.

Я приоткрыл ее.

Мои лодыжки погрузились в хлюпающую жидкую грязь. Я увидел высокую живую изгородь, всего в нескольких шагах от себя, в которой зияли бреши, ведущие в никуда.

Над головой должно было простираться ночное небо, но его не было.

Стены слева и справа давили на меня. Впереди виднелась тропа.

Внезапно на меня нахлынула волна ужаса. Здесь притаилось нечто страшное, и если я пройду вперед, я встречусь с этой неизвестностью лицом к лицу. Я попятился, но дверь уже исчезла.

Я находился в ловушке, и что-то наблюдало за мной.

Я старался побороть панику, пытаясь найти выход отсюда.

Стена содрогнулась от громкого удара.

– Алекс! – крикнул кто-то. – Алекс!

– Оставьте меня в покое! – заорал я.

– Алекс! Алекс!

Я очнулся. Предвидение буквально вопило: «Опасность, опасность, опасность!»

Я быстро скатился с кровати, шаря в поисках оружия. Упав на колено с ножом с руке, я повел мутным взором из стороны в сторону.

Раздался стук в дверь.

– Алекс!

Я должен был определить, кто это, однако мой затуманенный сном мозг не сумел обработать информацию. Я замотал головой. Предвидение перестало выдавать тревожный сигнал.

Опасность миновала.

Я проверил обстановку: ведь я, разумеется, предпринял предохранительные меры перед тем, как лечь спать. Стул под дверной ручкой с покоящимися на нем в шатком равновесии очками был на месте… как и камень– оберег, который предупредил бы меня, если бы в комнате появилось что-либо враждебное.

Мне ничто не угрожало.

Стук перешел в барабанную дробь.

– Алекс! Ты здесь?

– Уже иду, – рассеянно пробормотал я, озираясь вокруг. Что-то разбудило меня… нет, сработало мое предвидение… что же случилось?

Сон растворялся, и я ничего не мог вспомнить.

Я потянулся за одеждой.

Открыв дверь, я увидел в коридоре Анну, в блузке с длинными рукавами и бордовой юбке. Волосы аккуратно ниспадали на плечи. Вид у Анны был такой, будто она рано встала – или, по крайней мере, гораздо раньше меня.

– Привет! – произнес я, пытаясь говорить неприжденным тоном. – А где все?

– Ну… – замялась Анна. – Лона занимается с Габриелем на азимутальной дорожке, Вариам готовится к первому поединку, а остальные собрались в зале в ожидании начала первого раунда.

– Ты одна? – спросил я, оглядывая пустынный коридор.

Почему-то я встревожился.

– Что-то здесь не так, – сказала Анна. Только теперь до меня дошло, что она чем-то обеспокоена. – Жасмин пропала.

– Жасмин? – нахмурился я. – Какая Жасмин?

Внезапно я вспомнил. Вчерашняя девушка, Наташина подруга, задиравшая Вариама и Анну. У меня перед глазами мелькнуло ее личико. Я видел ее во сне! Точно.

И я сразу вспомнил грязь и высокую живую изгородь. Почувствовав озноб, я схватился за голову.

– Алекс! – с тревогой воскликнула Анна.

– Ничего, я в порядке.

Внезапно мне почудилось, что стены особняка давят на меня.

Мы были в безопасности, и я не чувствовал ничего ни в настоящем, ни в будущем, но почему-то не мог избавиться от ощущения, что за нами наблюдают.

– Думаю, нам надо выйти на улицу.

Как только я увидел солнечный свет, мне стало лучше. Стояло ясное морозное утро, солнце висело низко над горизонтом.

Вокруг нас раскинулись сады Фаунтин-Рич: даже сейчас – в зимнее время – красивые и ухоженные. Вдали от оберегов моя магия заработала в полную силу, и я почувствовал себя увереннее. Неприятное ощущение слежки сразу же улетучилось.

Тут царило умиротворение: по дорожкам прогуливались ученики, пожилые садовники ухаживали за растениями.

– Жасмин должна была вернуться сюда еще вчера вечером, – начала Анна. Мы не спеша брели по тропинке, лениво петляющей среди деревьев. – Сегодня утром Наташа проснулась и обнаружила, что ее нет.

– Где ее видели в последний раз?

– По-моему, в обеденном зале. А потом она уехала… вроде бы по каким-то делам.

– И никто не мог с ней связаться?

– Похоже на то.

Ситуация повторялась, Я знал, что Хранители примутся за поиски, но чутье подсказывало, что у них ничего не получится.

– Турнир продолжается?

– По-моему, остальные ученики и не подозревают об исчезновении Жасмин.

– А ты откуда об этом знаешь? – спросил я.

– Ну… – смутилась та. – Кажется, кто-то обмолвился об этом…

Анна что-то недоговаривала, но я решил не настаивать.

За живой изгородью виднелся фонтан, расположенный перед парадным крыльцом.

И особняк, и сад выглядели совершенно нормально, но меня вновь охватила тревога.

– Ягадев прислал сюда тебя и Вариама, – произнес я. – Зачем?

– Он попросил нас помочь тебе.

– Но почему именно здесь? Что известно Ягадеву о Фаунтин-Рич, если он отправил вас сюда?

Анна насупилась.

– Вариам спросил, но… Я думаю, что дело именно в Фаунтин-Рич, а не в турнире.

– И что в этом месте такого?

– Ягадев ничего не сказал.

Я кивнул.

– Полагаю, мне нужно рискнуть. Ты мне поможешь?

Анна колебалась лишь мгновение.

– Хорошо.

Вернувшись в особняк, мы обнаружили, что коридоры опустели. Со стороны главного зала доносились голоса, затем их перекрыл дружный рев.

Начался первый раунд магического состязания.

– Ты наверняка в курсе, Морден и Ягадев не ладят между собой, – вдруг вымолвила Анна.

– Естественно, – подтвердил я. – Чем вызваны разногласия?

– Точно не знаю. Но Морден однажды предложил мне стать его ученицей.

Я остановился.

– И что ты ответила?

– Я отказалась, – просто сказала Анна.

Какое-то время мы шли молча, до нас доносились одобрительные возгласы зрителей в дуэльном зале. Схватка была в самом разгаре.

– Ладно, – произнес я, наконец. – Но что связывает вас с Вариамом и Ягадева?

Анна вздохнула.

– Все думают, что нечто из ряда вон выходящее. Считается, что если мы учимся у Ягадева, то нас объединяют какие-то тайные узы, мы по его приказу убиваем людей. Когда я говорю правду, никто мне не верит.

– Еще бы!

– А в действительности Ягадев дает нам крышу над головой, – сказала Анна. – Вот и все, честное слово.

Дойдя до развилки, мы повернули налево в длинный коридор. Мы углублялись в самое сердце особняка, и шум зрителей в зале постепенно стихал.

– Но если вы живете у Ягадева, вы принадлежите к его окружению, – заметил я. – Пусть вы не его ученики, но любой маг будет относиться к вам так, будто вы учитесь у Ягадева, а ведь он – ракшаса.

Анна молчала.

– Значит, вам нужна защита, и он может ее предоставить, – резюмировал я.

– Ягадев… – Анна запнулась. – Маги его побаиваются. И пока мы с ним, никто не сделает нам ничего плохого.

– Это тебе сказал Вариам, да?

Анна покосилась на меня и снова уставилась себе под ноги.

– Вариам договорился с Ягадевом?

– Однажды Ягадев пришел к нам, – призналась Анна. – Мы приехали в Лондон после того, как… Ягадев заверил нас в том, что никто уже не станет нас преследовать.

– А какую выгоду получает мастер Ягадев? – осведомился я. – Зачем ему якшаться с вами?

– Мы выполняем его поручения. Выступаем в качестве рассыльных, сопровождаем его на встречи. Ягадев может приказать нам добыть для него какую-нибудь важную информацию, но он не станет просить у нас ничего, что сопряжено с опасностью.

– Так было до сих пор, – сухо напомнил я.

Анна ответила не сразу.

– Ягадев не заставлял меня отправляться сюда, – тихо сказала она. – Я… – Умолкнув, она подняла голову. – Он там, – добавила она.

Коридор упирался в дверь.

Просканировав непосредственное будущее, я убедился в том, что Анна не ошиблась.

– Тогда давай покончим с этим, – произнес я, собравшись с духом.

Я распахнул дверь и очутился в просторной комнате.

– Оникс, привет! – крикнул я.

Оникс двигался быстрее молнии. Только что он стоял лицом к стене, а в следующее мгновение уже обернулся, пригнулся и бросился ко мне, вытянув руку.

Раздался гул, и я увидел очертания силового лезвия, которое Оникс мог метнуть в любой момент. Проверив будущее, я обнаружил, что лезвие выскальзывает у Оникса из пальцев и вспарывает мне грудь, выпуская фонтан крови.

Что же делать?

Внезапно ко мне шагнула Анна. Оникс мельком взглянул на нее, но руку не убрал.

– Не собираешься поздороваться? – произнес я.

У меня бешено колотилось сердце, и мне пришлось прилагать огромные усилия, чтобы не впадать в панику.

Оникс перевел взгляд с меня на Анну, но ничего не ответил. Одетый во все черное, он смахивал на огромную летучую мышь, которая залетела в это старое заплесневелое помещение. Вдоль стен стояли книжные шкафы, и я предположил, что раньше здесь находилась библиотека, но сейчас полки были почти пусты, а от ковра пахло пылью.

– Успокойся, – сказал я. Нарочито безмятежно отвернувшись от Оникса, я подошел к шкафу, таким образом обезопасив Анну. – Нам нужно дружески поговорить.

Оникс не отрывал взгляда от Анны.

– Защитника с собой прихватил? – пробормотал он.

– Защитника?

Кивнув на Анну, Оникс усмехнулся.

– Я убью ее, не успеет она сделать и трех шагов.

– Пожалуйста, прекрати молоть чепуху, – заявил я.

Оникс посмотрел мне в глаза и опустил руку. Силовое лезвие истаяло в воздухе.

– Хорошо, я в игре. Что тебе надо?

– Я рассудил, что ты можешь мне помочь, – сказал я.

– Заткнись!

– Послушай, Морден прислал тебя сюда не просто так. У нас с тобой – одинаковые цели. Но мы можем все обсудить мирно и обойтись без кровопролития. Мы оба не питаем друг к другу симпатии, но сегодня мы с тобой играем на одном поле. Мы сумеем решить проблему, если мы будем действовать сообща.

– И что ты намерен предпринять? – скривился Оникс.

– Я предвижу события, – объяснил я. – Ведь я прорицатель. А ты отлично все ломаешь, вдобавок убиваешь людей. Я могу то, чего не можешь ты, – и наоборот. Между прочим, иногда маги с разной специализацией работают вместе…

– Если мне что-либо понадобится, – процедил Оникс, – я заберу это без спроса.

– И в прошлый раз у тебя все получилось?

Оникс прищурился.

– Начнем с мелочей, – продолжал я. – Ты думаешь о том, чтобы пробить стену, да?

Оникс непроизвольно бросил взгляд на стену, но тотчас же спохватился.

– Тебе-то какое дело?

– Сработает сигнализация, как и в предыдущий раз, когда ты сюда вломился. И пусть внимание остальных магов привлечено к турниру, по такому случаю они все-таки прервутся.

Оникс ничего не ответил, но я увидел, как то будущее, в котором он вспарывает стену силовой магией, растаяло и исчезло. Детали ускользнули от меня, но я искренне обрадовался. Хорошо хоть, что мы с Анной будет целы и невредимы. По крайней мере, пока.

– Теперь моя очередь, – продолжал я. – Ты собирался начать, скажем так, своеобразные раскопки. Ты что-то ищешь. Но что именно?

Оникс уставился на меня, пожав плечами.

– Тела.

Я немного расслабился, но постарался не показывать и этого.

Анна молча наблюдала за нами.

– И Морден считает, что пропавшие ученики здесь, в Фаунтин-Рич, – произнес я. – Почему?

– Тебе знать подробности необязательно.

– Он и тебе не сказал, верно?

Оникс стиснул кулаки. От его угрюмого немигающего взгляда у меня мурашки по спине побежали: казалось, что хищник выбирает себе жертву.

– Почему именно здесь? – спросил я.

– Потайная комната.

– Тогда позволь мне отыскать путь в нее.

И я начал изучать книжные шкафы.

Обереги, расставленные в Фаунтин-Рич, подавляли всякую магию обнаружения, существенно ограничивая степень использования моего дара, что для провидца-новичка, вероятно, явилось бы катастрофой. Но не для меня. Попав сюда, я не терял времени даром. Поскольку я не мог заглянуть в далекое будущее, я перенаправил энергию на изучение широкого спектра вариантов непосредственного грядущего.

Я таращился на книжные стеллажи, и тысячи моих копий исследовали их тысячами различных способов. Наконец я отступил назад.

– Вот этот шкаф.

Оникс что-то пробурчал себе под нос.

– За ним есть проход, – пояснил я. – Шкаф не закреплен к полу. Отодвинь его в сторону.

Оникс никак не отреагировал на мое предложение.

– Ты способен и не на такое, – добавил я. – Мне доводилось видеть, как маги силы поднимают вдесятеро больший вес.

– Не тебе указывать мне, что делать.

– Чудесно! Пожалуйста, ты не мог бы помочь мне передвинуть книжный шкаф, за которым скрывается то, что тебе нужно?

Глаза Оникса опять превратились в щелки, после чего он нехотя махнул рукой. Со скрипучим скрежетом старый деревянный стеллаж поднялся в воздух и развернулся. Вверх взметнулось облачко пыли, на ковер посыпалась труха, зато шкаф, удерживаемый силовыми узами, даже не шелохнулся.

Он лишь сместился влево – и моему взору открылась выцветшая дверь.

– Она заперта, – сказал я. – Дай мне секунду, и я…

Оникс щелкнул пальцами, и дверь провалилась внутрь под треск ломающегося дерева, оставив замок торчащим в косяке. За ней начиналась лестница, спускающаяся в темноту, откуда донеслись гулкие отголоски грохота кувыркающихся по ступеням обломков, завершившиеся сдвоенным глухим ударом.

– Впрочем, ты прекрасно справился с задачей.

Оникс первый шагнул на лестницу и начал спускаться вниз.

Выждав полминуты, я оглянулся на Анну.

– Наверное, тебе безопаснее остаться здесь.

Анна выдавила из себя улыбку:

– Я лучше пойду с тобой.

У подножия лестницы царил кромешный мрак. Воздух оказался затхлым и спертым – вентиляция отсутствовала. Я зажег фонарик, и яркий белый луч выхватил скамьи, шкафы и гору загадочного оборудования. Повсюду были нагромождены коробки и кубки, а в глубине находилась дверь, ведущая дальше.

Оникс как сквозь землю провалился.

– Где мы? – прошептала Анна.

– Похоже на заброшенную лабораторию, – тихо ответил я.

Было в подземелье нечто такое, отчего мне не хотелось повышать голос. Подойдя к ближайшему столу, я изучил его содержимое и направил луч фонарика вниз.

– Ты думаешь, тут кто-то есть? – спросила Анна.

Я провел пятном света по полу. Каменные плиты были покрыты толстым слоем пыли, потревоженным лишь обломками только что сломанной дверной створки.

Отчетливо различимые следы Оникса вели в соседнее помещение.

– Мы первые, кто за много лет ступил в подвал Фаунтин-Рич.

– Значит, ученики исчезли в другом месте… – пробормотала Анна, рассуждая вслух.

Она подошла к какому-то приспособлению у стены, напоминающему огромную продолговатую шкатулку из чугуна с торчащими выступами причудливой формы.

– Что это такое?

– Исследовательское оборудование, – ответил я.

На столе не было ничего, кроме давным-давно заржавевших инструментов, и я перешел к шкафам.

– Для магических экспериментов.

Анна нервно захихикала.

– Я никогда не видела ничего подобного!

– Увидела бы лет шестьдесят назад.

Сосредоточившись на непосредственном будущем, в котором я обыскиваю шкафы, я увидел целое скопление различных вариантов, где я что-то обнаружу в правом углу.

Я незамедлительно сфокусировался на картонной коробке на нижней полке.

– В первой половине двадцатого столетия обычно использовали для лабораторного оборудования кованое железо.

Анна шагнула было ко мне, но вдруг пугливо дернулась.

– Оникс возвращается.

Я открыл коробку и едва не чихнул. Внутри лежала кипа пыльных бумаг и тетрадей. Вытащив их, я передал все Анне.

– Держи. Забери их и поднимайся наверх.

– Но…

– Я тебя догоню. Поторопись!

Анна повиновалась. Вернув крышку на место, я отступил назад и быстро окинул взглядом подвал, проверяя, ничего ли не упустил. Спустя мгновение я ощутил на себе буравящий взгляд Оникса.

Я оглянулся. Так и есть: Оникс застыл в дверном проеме. Его черная одежда сослужила ему хорошую службу – он практически сливался с темнотой, однако луч моего фонарика выхватил из мрака его бледное неподвижное лицо и отразился в его глазах, выжидающе смотрящих на меня.

– Как успехи? – спросил я.

Оникс ничего не ответил, но в его позе было нечто такое, от чего меня прошиб холодный пот. Внезапно я остро почувствовал, что мы тут совершенно одни. Никто не знает, что мы спустились в подземелье.

Маги находятся на турнире. Конечно, есть еще Анна, именно поэтому я отослал ее наверх, но…

– Почему ты его бросил? – произнес Оникс.

– Бросил?.. Ты о чем?

– О Веретене Судьбы, – сказал Оникс, и уголки его губ поползли вверх.

Я решил потянуть время и промолчал.

Оникс говорил почти дружелюбным тоном, но смахивал на дикого зверя, а мое чутье меня никогда не обманывало: в воздухе витала опасность.

– Ты до сих пор жалеешь о Веретене? – спросил я.

Оникс хмыкнул.

– Сам должен понимать, – продолжал я. – Ты обладаешь только тем, что можешь взять.

– А в настоящий момент, – вымолвил Оникс, – я могу взять у тебя все, что пожелаю.

– Оникс, ответь на мой вопрос, – проговорил я, спокойно выдержав взгляд черного мага. – Если бы у тебя был столь же могущественный артефакт, как Веретено Судьбы, ты бы отказался от него? Или позаботился бы о том, чтобы пользоваться им в будущем?

– Ты считаешь меня полным кретином?

Я пожал плечами. Я действительно отказался от Веретена.

Но мне прекрасно известно, как рассуждают черные маги. Кто-нибудь вроде Оникса не сможет расстаться с такой находкой по доброй воле. И не поверит, что кто-то на это способен.

Оникс начал что-то говорить, но осекся на полуслове. Я ощутил, как лихорадочно мечется меняющееся будущее.

– Итак? – спросил я. – Каков твой ответ?

Оникс переступил с ноги на ногу, и будущее застыло.

– До встречи, – процедил он.

Я начал подниматься по лестнице. Всю дорогу наверх у меня неприятно зудела спина.

– Ладно, – произнес я, разговаривая по телефону. – Нет, не так… да… да… Около десяти… У нас все в порядке… Я сказал, что незачем волноваться. Послушай, будь на месте, хорошо?.. Отлично. Пока!

Я окончил разговор.

– Это Зонд, да? – спросила Лона.

Смеркалось. Солнце клонилось к горизонту, короткий зимний день заканчивался. За окнами желтовато-золотистый свет разрисовал лужайки и деревья, которые отбрасывали длинные тени. Хотя мне по-прежнему было неуютно в Фаунтин-Рич, я сообразил, что находиться в наружных комнатах рядом с окнами легче – связь с внешним миром частично разряжала гнетущую обстановку. Анна сидела в кровати, подобрав под себя ноги, а Лона устроилась на безопасном расстоянии за столом. Ее, как всегда, окружал серебристый туман проклятия, собирающийся в дымчатые завитки.

– Он вместе с группой магов, разыскивающих Жасмин, – произнес я. – Они проследили за ней от особняка до железнодорожной станции, а оттуда до самого Лондона, но потеряли ее на вокзале Кингс-Кросс. Там было магическое покрывало, по словам Зонда – очень сильное.

– Им известно, где она сейчас? – встрепенулась Анна.

– Они продолжают поиски. Как у нас дела?

– Я понятия не имею, что это означает, – пробормотала Лона, отбрасывая папку, которую держала.

Стол и кровать были завалены пыльными листами бумаги, найденными в подвале. Лона кивнула на кровать.

– А вот у Анны есть кое-что.

– Прошу прощения? – Анна очнулась от раздумий. – Ой! М-м-м… по-моему, автор одержим исследованиями, связанными с магией жизни. Он использует другой термин, но…

– Какие именно исследования?

– Продолжительность, – объяснила Анна. – Продление жизни.

Я напрягся.

– Но почему?..

Я умолк. Из коридора донеслись шаги, затем раздался стук в дверь.

Показав знаком Лоне и Анне оставаться на месте, я распахнул дверь и увидел хозяйку особняка. Кристел уже переоделась – на сей раз в дорогой темно-синий костюм.

Кристел смерила меня взглядом:

– Добрый вечер, Верус.

– Приветик!

– Я принесла вам официальный вызов на дуэль от черного мага Оникса. – Она протянула мне тонкую папку. – Здесь детали.

Подняв брови, я раскрыл папку и пробежал взглядом содержимое.

– Подробности оскорбления… – зачитал я вслух. – Порча имущества… попытка кражи имущества… собственно кража имущества… причинение вреда лично Ониксу… покушение на убийство… незаконное вторжение… – Я оторвался от перечня. – Последнее я не припомню.

– А Оникс не очень-то вас любит, – заметила Кристел.

– Конечно. – Я закрыл папку. – А вы что же, собираетесь контролировать ход поединка?

– Фаунтин-Рич – мои владения, – ответила Кристел ледяным тоном. – У вас будет официальный ответ?

– Я ведь имею право дать его в течение двадцати четырех часов, не так ли?

– Да.

– Хорошо, в таком случае это подождет.

Кристел нахмурилась:

– Вы относитесь к ситуацию не слишком серьезно.

– О, напротив, Кристел! Кстати, вы давно живете в Фаунтин-Рич?

– Не понимаю, какое это имеет отношение к делу.

– Просто любопытно. Как получилось, что вы перебрались сюда? – Прислонившись к дверному косяку, я скрестил руки на груди.

Кристел продолжала холодно смотреть на меня.

– Думаю, я смогу вам помочь.

– Благодарю. Но как?

– Я должна одобрить вызов, сделанный Ониксом, – сказала Кристел, постучав длинными наманикюренными ногтями по лацкану своего пиджака. – Но, возможно, я как-нибудь сумею отвлечь внимание магов, и тогда вы выйдете сухим из воды.

– А на что вы нацелились взамен?

– Я бы предпочла, чтобы вы с Ониксом не превращали мой дом в поле боя, – заявила Кристел. – Вы не очень-то ладите между собой. Лучшим решением станет ваш отъезд.

– Сожалею, но я не хочу пропускать турнир.

– Есть и другие магические состязания. – Кристел пытливо всмотрелась мне в глаза. – Я бы посоветовала вам хорошенько обдумать мое предложение. Фаунтин-Рич может стать весьма негостеприимным по отношению к незваным визитерам.

Я постарался сохранить непроницаемое выражение лица и поставить энергетический заслон, чтобы Кристел не прочитала мои мысли.

Сама же Кристел еле заметно усмехнулась и ушла.

Я тяжело вздохнул и плотно прикрыл дверь. Прислонившись к стене, я хмуро уставился в пол.

– Алекс! – встревожилась Лона. – Что еще стряслось?

– Изменение планов, – сказал я. – Лона и Анна, мне нужно, чтобы вы разузнали о Фаунтин-Рич максимум информации. Кто, кроме Кристел, живет в особняке, когда его построили и все такое прочее. Постарайтесь действовать тайно, но помните, что вы ученицы. Вы имеете право задавать вопросы и проявлять любопытство. Но не переигрывайте.

– А как быть с бумагами? – спросила Лона.

– Я ими займусь.

– Разве мы не будем продолжать поиски Жасмин? – удивилась Анна.

– Буду с вами откровенным, – признался я. – Я даже не представляю, как найти Жасмин. Можно было бы отправиться туда, где ее видели в последний раз, и помочь Зонду и его напарникам. Но я не думаю, что от нас будет какая-то польза. В таких вещах Зонд – гораздо лучше меня. И еще… – Я на мгновение умолк. – Вероятно, я ошибаюсь, но у меня складывается ощущение, что тот, кто похитил учеников, хочет взять нас на мушку. До сих пор похитителям удавалось очень тщательно заметать за собой следы, но теперь они ведут себя вроде бы совершенно неосмотрительно. К тому же куча народа указала нам на Фаунтин-Рич, а Кристел только что дала нам понять, что хочет выставить нас отсюда. В общем, у нас могут возникнуть новые серьезные проблемы.

Девушки переглянулись.

– Хорошо, – вымолвила Лона. – Но сегодня мне предстоит мой первый поединок.

– Я буду в зале. Отправляйтесь тренироваться, но позаботьтесь о том, чтобы рядом с вами постоянно кто-нибудь находился.

Когда девушки ушли, я полностью сосредоточился на бумагах.

Я никогда не интересовался магическими исследованиями, но общался с магами, которые посвятили подобным изысканиям свою жизнь.

И Анна оказалась права: автор этих исследований был одержим идеей бессмертия, что, правда, существенно упростило мою задачу – я не впервые сталкивался с данной тематикой.

Вопрос увеличения продолжительности жизни очень популярен у магов. Властные и честолюбивые, они хотят задержаться на этом свете как можно дольше и вдоволь наслаждаться всевозможными благами.

На низком уровне особых трудностей не возникает – современное здравоохранение вкупе с магией жизни позволяет им без особых хлопот продлевать свой возраст до девяноста с лишним лет. Разумеется, реальная продолжительность их жизни значительно ниже, поскольку другие маги предпринимают меры, чтобы понизить среднее значение этого показателя, однако в теории все обстоит именно так.

Но после того как человек переступает определенный возрастной порог, увеличивать продолжительность жизни становится гораздо труднее.

Дело в том, что на фундаментальном уровне человек не создан для того, чтобы жить вечно. По мере старения становится все труднее и труднее поддерживать в рабочем состоянии тело и разум, и в какой-то момент все начинает ломаться быстрее, чем ты успеваешь это чинить. Но маги не прекращают своих попыток, и на протяжении столетий они уже успели испробовать массу различных способов.

Безымянный автор перепробовал почти все. Одни методы были описаны им подробно, а другие упоминались лишь вскользь, но он терпел неудачу за неудачей. Заклинания, продлевающие жизнь, основаны на магии жизни, но я быстро догадался, что автор не умел пользоваться ею. Поэтому он искал обходные пути, практически неизменно заканчивавшиеся тупиком.

Чем дольше я читал, тем больше крепла моя уверенность в том, что я вижу перед собой сохранившиеся отрывки. В исследовании имелись ссылки на эксперименты, но, сколько я ни рылся в бумагах, я не мог найти ни единого описания хоть какого-нибудь магического опыта.

Наверное, автор уничтожил самые важные записи, решил я наконец.

Отложив ворох бумаг, я задумался. Достал мобильник и позвонил Талисиду. Мне не пришлось долго ждать.

– Здравствуйте, Верус.

– Привет, Талисид. Кто жил в Фаунтин-Рич до Кристел? Скажем, лет шестьдесят назад?

– Шестьдесят лет назад? – повторил он, и я вообразил, как Талисид наморщил лоб. – По-моему, Обюшоны.

– Что за Обюшоны?

– Старинная династия магов. Фаунтин-Рич был их родовым особняком. Хотя, насколько я понимаю, они полностью разрушили здание, после чего возвели его снова – буквально с нуля.

– Когда они переехали отсюда?

– Не переехали, а вымерли. Последний представитель семейства исчез в восьмидесятых.

– Каким образом особняк достался Кристел?

– Пару лет назад. Кристел заявила, что является ближайшим оставшимся в живых потомком семейства Обюшонов, хотя никому не было до этого никакого дела. Особняк к тому моменту уже выставили на продажу… Кристел быстренько купила Фаунтин-Рич и переехала туда жить.

– Почему турнир «Белый камень» проводится именно здесь?

– Скажите спасибо Кристел. Это ее инициатива. К чему вы клоните?

– Я стараюсь кое-что выяснить.

– Нет абсолютно никаких указаний на то, что Фаунтин-Рич связан с исчезновениями, – отчеканил Талисид. – Понимаю, вы не очень-то жалуете Совет, но мы тоже не идиоты. Неужели вы думаете, что мы разрешили бы Кристел поселить у себя в доме больше пятидесяти учеников, если бы не были полностью уверены в безопасности Фаунтин-Рич?

– Вы проверили особняк?

– Прежде чем принять решение провести турнир в Фаунтин-Рич, мы убедились в том, что исчезновения никак с ним не связаны. К тому же обереги от телепортации превратили особняк в самую неприступную крепость во всей Англии. Вот одна из причин, почему выбор пал именно на Фаунтин-Рич.

– Что насчет Жасмин?

– Мы сузили участок до лондонского вокзала Кингс-Кросс. Да, в тот вечер Жасмин находилась в Фаунтин-Рич, однако, как ни парадоксально, исчезла она не там.

– Если только ее не перевезли обратно.

– У вас есть доказательства?

Я ответил не сразу.

– Нет, но…

– Верус, почему вы настолько упрямы? – скептически произнес Талисид. – Я не возражал против вашего плана отправиться в Фаунтин-Рич, но в основном исчезновения учеников произошли в Лондоне, и они не прекратились. Вы очень пригодились бы нам здесь.

– Вы пригласили меня потому, что доверяете моей проницательности, – напомнил я. – Прямых улик у меня пока нет. Но меня многое смущает.

– Ладно, – вздохнул Талисид. – Если вы желаете распутывать этот клубок в Фаунтин-Рич, я постараюсь раскопать все, что смогу, о его прежних обитателях и передать информацию вам. Надеюсь, вам повезет.

И я тоже на это надеюсь, подумал я.

– Спасибо.

Часы тикали. Я искал, но ничего не находил. Мне следовало поторопиться: меня не покидало ощущение, что время поджимает.

Около семи вечера я отправился в зал для поединков.

Тут собралось множество магов и учеников: десятки участников турнира и впятеро больше тех, кто пришел поглазеть на состязание.

В одном углу несколько учеников фехтовали фокальными мечами, и отключенные клинки ударялись с глухим стуком друг о друга.

Пожилой маг что-то показывал группке неофитов: в воздухе мерцала призрачная дуэль, нарисованная беловато-голубым светом.

Маги, отвечающие за организацию турнира, ходили по залу, выкрикивая имена, а у дальней стены на табло загорался список пар соревнующихся.

Две дуэльные дорожки уже были освобождены, и вокруг них собирались зрители.

В общем-то, зал распирало от магической энергии.

Я пересек помещение, озираясь по сторонам, и из толпы мне навстречу шагнул Лайл.

«Вот так встреча!» – пронеслось у меня в голове. И почему он всегда оказывается где-то поблизости?

– А, Верус! – пробормотал Лайл. – Ты с Кристел случайно не сталкивался?

– Нет.

Лайл прошел мимо. С любопытством посмотрев на него, я двинулся дальше.

Лона стояла в углу в полном одиночестве, рассеянно крутя в руках фокальное оружие.

– Вот и ты, Алекс! – И она с признательностью улыбнулась.

– С кем тебе предстоит сразиться? – спросил я.

Лона кивнула на высокую привлекательную девушку атлетического телосложения, со светлыми волосами, забранными в узел. В руках у нее был тонкий жезл длиной около трех футов.

Соперница Лоны слушала угрюмую женщину средних лет, которая давала ей последние наставления.

– Ее зовут Екатерина, – добавила Лона взволнованно.

– Расслабься.

– Что, если я все испорчу?

– Это обычный ученический поединок.

– Но они так не думают, – возразила Лона. – Участники относятся к турниру очень серьезно. И Екатерина… ведь она станет магом, верно? Я – адепт. Разве я смогу ее победить?

– Маги по-прежнему остаются людьми.

– Тебе легко говорить! – нервно рассмеялась Лона.

– Раньше тебе приходилось иметь дело и с черными магами.

– И всякий раз меня пинают ногами, словно футбольный мяч.

Я смерил ее взглядом.

– Пожалуй, пора все изменить. Я сейчас вернусь.

Я направился к Екатерине и ее наставнице. Когда я приблизился к ним, они резко прекратили разговор и недоброжелательно уставились на меня.

– Здравствуйте! – сказал я.

– А вы, кажется, Верус, – с легким акцентом произнесла женщина.

Ей было, наверное, лет пятьдесят, и она, похоже, вообще не умела улыбаться.

– И мне приятно вас видеть, – проговорил я и взял с ближайшего столика небольшой магический кинжал. – Готовитесь к поединку?

Женщина прищурилась, а Екатерина приняла угрожающую позу.

Я сразу уловил вспыхнувшую вокруг девушки желтовато-бурую энергию. Жезл слегка завибрировал. Я просканировал будущее, в котором нападаю на Екатерину, и увидел последствия.

– Что вам нужно? – осведомилась женщина.

Она стала еще более суровой.

– Я хотел поздороваться. – Положив кинжал на столик, я склонил голову. – Желаю удачи!

И я вернулся к Лоне.

– Екатерина, – маг земли, – вполголоса произнес я. – Помнишь того типа, который был в «Тигровом дворце»?

– Да.

– Все то же самое. Увеличение физической силы, которую Екатерина направляет через свой жезл, энергетические заслоны и прочие штуки. Если ей удастся нанести удар, она, вероятно, отправит тебя в нокаут, поэтому не допускай прямой атаки. У тебя есть два преимущества. Во-первых, хлыст обеспечивает тебе дальность действия. Екатерина также могла бы воспользоваться удаленной магией земли, но у нее это получается плохо, иначе она не полагалась бы на фокальное оружие. Во-вторых, ее защита нацелена на то, чтобы противостоять физическому нападению. Ей нечем противодействовать твоему проклятию.

Лона приободрилась.

– Значит… я держусь от нее на расстоянии и стараюсь ее ударить?

– Тебе рано или поздно придется привыкать к подобным ситуациям, – ответил я. – И сегодняшний бой для тебя – наилучшая практика. Думаю, у тебя хорошие шансы.

Я заметил оживление в противоположном конце зала: вокруг одной из дорожек собиралась толпа.

– Какой у тебя номер? – спросил я.

– Пятый. А у Вариама второй.

Я увидел и Вариама. Он был с мечом странной формы и вроде бы кого-то искал.

Лона тем временем двинулась к дорожке и обогнала меня, полностью поглощенная предстоящим поединком.

Я потер лоб: что-то не давало мне покоя.

Я опять изучил зал. Народ все прибывал, и зрители уже стекались ко второй дорожке.

Маги обожают наблюдать за дуэлями.

Итак, Вариаму скоро предстоял поединок. Лона тоже готовилась к состязанию. А я должен находиться рядом с ней. Все мы заняты, наше внимание сосредоточено на чем-то другом…

…где Анна?

Я колебался лишь мгновение. Лона – моя ученица, и мне хотелось остаться здесь и поболеть за нее, но кое-что было гораздо важнее. Я обшарил глазами пеструю магическую толпу.

И где, в конце концов, Анна? Я активировал свой пророческий дар…

Мельком увидев ее в будущем, я побежал к выходу.

И внезапно едва не налетел на Анну.

Пока я искал ее, она искала меня.

– Алекс! – зашептала Анна. – Ты не поможешь мне?

– Что стряслось?

– Один человек утверждает, что знает прежних обитателей Фаунтин-Рич, – объяснила Анна. – Он согласился встретиться со мной – прямо сейчас.

Я задумался. Ведущий объявлял имена участников первого поединка, зрители обступили Лону и Екатерину.

Кристел была тут как тут – она стояла на подиуме, скрестив руки на груди.

– Пошли.

– Его зовут Хобсон, – сказала Анна, пока мы петляли по сумрачному лабиринту Фаунтин-Рич.

Гомон толпы не стихал, коридоры же оставались пустынными. Все, кто находился в особняке, отправились на матч.

– Он говорит, что работал в особняке.

– Как ты его обнаружила? – поинтересовался я.

– Не я, а Зонд, – поправила Анна.

– Ясно.

Разумно. Мы с Лоной познакомились с Анной потому, что Зонд попросил ее участвовать в церемонии посвящения Лоны в ученицы. Я начинал понимать, откуда у Анны такая осведомленность – она просто-напросто разговаривала со всеми.

– Как?

– Я связалась с Зондом и спросила, нет ли кого-нибудь, кто неплохо знает Фаунтин-Рич, – ответила Анна. – Он перезвонил мне и назвал номер телефона Хобсона, вот и все. – Анна замялась. – И он… этот Хобсон очень занервничал. Сначала он наотрез отказался говорить, но потом согласился встретиться со мной в торговом центре.

– Как ты собираешься туда добраться – на машине?

Анна молча кивнула.

Я вспомнил серебристый «Бентли» Ягадева и сгорбленного шофера за рулем.

– Тебя повезет тот же громила?

Анна снова кивнула.

– Он ждет нас.

Мы вышли в просторный холл. Повсюду стояли длинные столы. Двери по бокам вели в гардеробную.

Как поступить? Можно прокатиться в лимузине Ягадева, однако чутье подсказывало мне не делать так.

А если Хобсон чего-то боится, он скорее откроется Анне. Ему не нужны лишние свидетели.

– Подожди пять минут, затем скажи шоферу, что можно ехать, – заявил я. – Я отправлюсь следом за тобой. Будем надеяться, во время рандеву с Хобсоном ничего критичного не произойдет. И не бойся, я буду держаться поблизости.

Анна удалилась. Когда она скрылась из виду, я кинулся в гардеробную. Большинство магов и учеников оставили свои вещи в гостевых комнатах, однако на вешалках висела дюжина пальто, плащей и курток.

Я кинулся к темному плащу, выудил из его кармана связку ключей и повернулся на месте, почувствовав чей-то взгляд.

Но на пороге стоял Вариам со своим экстравагантным фокальным мечом.

– Что вы делаете?

– Забираю ключи от своей машины, – усмехнулся я. – А почему ты не в зале?

Вариам насупился:

– Где Анна?

– Спроси у нее.

Вариам поджал губы, и я ощутил тяжелую волну магии.

Лезвие меча Вариама было широким и острым.

Кажется, парень был не прочь воспользоваться оружием.

– У меня нет ни минуты, – произнес я. – У Анны – важная встреча, и я должен проследить за тем, чтобы все прошло благополучно. Так что, пожалуйста, не мешай мне, приятель, ладно?

Я отстранил Вариама и двинулся к выходу.

Передо мной пронеслось будущее, в котором Вариам нападает на меня, и я напрягся, готовясь увернуться от удара… но Вариам поспешил вдогонку за мной.

– Я с вами!

Вообще-то, я не нуждался в таком спутнике, но время поджимало, и я решил, что не буду спорить с Вариамом. А если он сейчас затеет драку, это обернется задержкой, которую я не мог себе позволить.

– Молчи и следуй за мной.

Фаунтин-Рич погрузился в темноту, и лишь отсветы из окон озаряли ряды машин. Солнце давно закатилось, и небо затянули низкие тучи. Любой другой на моем месте почувствовал бы себя неуютно, но со мной все обстояло как раз наоборот: переступив порог особняка, я буквально сбросил удушающий полог оберегов и снова обрел способность ясно видеть.

Мне потребовалась лишь секунда на то, чтобы отыскать «Бентли» Ягадева, стоящий слева от крыльца. Двигатель не работал, а громила-водитель сидел за рулем.

Я спустился вниз по ступеням и бесшумно ступил на гравиевую дорожку. Вариам не отставал от меня ни на шаг.

Он буравил мне спину своим взглядом и, к счастью, хранил молчание.

Держа в руке ключи, я сосредоточился, и передо мной развернулась сетка грядущего. Я увидел, как проверяю подряд все автомобили гостей и участников.

В одном из вариантов ключ повернулся, и я сразу направился к искомой машине.

Остальные варианты будущего поблекли и растаяли в воздухе.

Внезапно из темноты показалась Анна, с перекинутым через руку плащом.

Миновав нас с Вариамом, девушка остановилась возле «Бентли». Опустилось стекло, и Анна наклонилась, о чем-то разговаривая с водителем.

Спустя полминуты вспыхнувший в салоне свет озарил Анну. Девушка распахнула дверцу и села на заднее сиденье лимузина.

В ночной тишине неестественно громко заворчал заработавший двигатель. Фары осветили живую изгородь: «Бентли», хрустя щебенкой, выехал с импровизированной стоянки.

Я незамедлительно нажал кнопку на брелке и открыл дверцу ближайшего автомобиля. Внутри было совсем неплохо: я увидел удобные кожаные сиденья и элегантную приборную панель. Я вставил ключ в замок зажигания, бортовая электроника включила приборы и расцветила рулевое колесо бледно-голубым сиянием.

Из центральной консоли поднялся вращающийся циферблат автоматической коробки передач, и с мягким урчанием ожил двигатель.

Усевшись рядом со мной, Вариам изумленно заморгал.

– У вас такая крутая тачка?

– Почему бы и нет?

Я просканировал будущее, набрал код, отключающий сигнализацию, опустил рычаг стояночного тормоза и крутанул циферблат.

«Ягуар» плавно покатил вслед за «Бентли».

– Вау! – воскликнул Вариам и откинулся на спинку сиденья. – Любите же вы, маги, бахвалиться своими деньгами!

– Застегни ремень безопасности.

Глава 10

Шофер из меня не ахти какой. Я научился водить машину, когда мне уже было за двадцать. А вкупе с тем, что для передвижения по миру я полагался в основном на первозданную по имени Звездный Ветерок и на тоннелирующую магию, это обусловило то, что я садился за руль лишь в самом крайнем случае.

Хорошо хоть, что мой дар никогда меня не подводит: когда точно знаешь наперед, что приведет к аварии, а что не приведет, не составляет особого труда избежать автокатастрофы.

Тем не менее гладкой поездка не получилась.

Мы ехали по петляющим проселочным дорогам, сквозь непроницаемый ночной мрак. Фары я не включил и, чтобы не улететь с дорожного полотна, полагался на свою магию… ну и еще на пятнышки света от «Бентли», который катил впереди.

По мере того как мы продвигались на юг, проселочные дороги сменялись шоссе второго, затем первого класса, и наконец мы выехали на широкую магистраль М-4.

Когда мы оказались на автостраде, следить за машиной Анны стало проще. Несмотря на ночное время, плотный поток автомобилей обеспечивал нам надежное прикрытие. В ярком оранжевом сиянии фонарей я приблизился к «Бентли» так, чтобы нас разделяла всего одна машина, и постарался не упускать лимузин из виду.

Через пару минут показался светящийся зеленый знак с надписью: «Торговый центр – 1 миля». «Бентли» перестроился в левый ряд и включил сигнал поворота, и я сделал то же самое. Мимо промелькнула красная с белым вывеска фастфуд-ресторанчика.

Торговый центр разместился в низком ангаре, в окружении газонов, заправки и огромной стоянки. Из окон лился свет, деревья приглушали гул и зарево автострады.

Когда я припарковался и заглушил двигатель, Анна уже покинула «Бентли» и шагала к постройке. Изучив будущее, я не почувствовал никакой опасности и последовал за ней. Вариам кинулся за мной.

Торговый центр ничем не отличался от своих собратьев. Линолеум на полу, чересчур яркие лампы и ларьки, продающие закуски и напитки втрое дороже их истинной стоимости. В воздухе витали запахи пластика и дезинфицирующих средств.

– Где Анна? – спросил Вариам.

Я направился в кафетерий. Народа было немного, но пустым зал также нельзя было назвать: людей как раз столько, чтобы обеспечить нам прикрытие.

Припозднившиеся матери бдительно присматривали за своими детьми, водители-дальнобойщики пили чай из больших кружек.

– Эй! – окликнул меня Вариам. – Где…

– Справа от тебя, – сказал я, заслоняя Вариама, поскольку он повернулся в ту сторону. – И не надо пялиться. Купи себе что-нибудь и сядь.

Вариам вспыхнул, но спорить не стал. И у него хватило ума спрятать меч под куртку.

Я купил что-то у стойки, ткнув пальцем в меню, и нашел неприметный столик в углу. Он удачно располагался возле пластмассовой стенки детской площадки.

Затем я окинул взглядом зал.

Анна сидела не слишком далеко.

Стеклянная стена здания выходила на парковку, и столик Анны выделялся на темном фоне. Напротив Анны сидел мужчина с тронутыми сединой волосами, в теплом пальто с поднятым воротником, скрывающим лицо.

Мне не удалось хорошо его рассмотреть.

– С кем она говорит? – прошептал Вариам.

– Его зовут Хобсон.

Я проверил временную сетку: похоже, что нам пока ничего не угрожало.

Во всех вариантах будущего в торговом центре не происходило ровным счетом никаких событий. Обычные суета и гомон покупателей.

– Почему вы шпионите за Анной? – спросил Вариам.

– Я уже тебе говорил.

– Какой в этом ваш интерес?

Я даже не потрудился ему ответить.

Анна и Хобсон продолжали общаться, и я если бы постарался, то сумел бы при помощи своего дара подслушать их разговор, но не не стал этого делать Я всецело сосредоточился на сканировании ближайшего и не слишком отдаленного будущего и буквально обшаривал временную сетку в поисках опасности.

Нельзя допускать, чтобы Анна сильно рисковала.

Вариам приутих и глазел на людей, сидящих за столиками.

– Почему вы помогли ей тогда? – вдруг спросил Вариам.

– Когда? – рассеянно произнес я.

– Несколько дней тому назад. Когда на нее напали наемные убийцы.

– Вариам, что тебе во мне не нравится?

– Вы – маг.

– Как и ты.

Вариам оскалился.

– Кстати, Вариам, – оживился я. – Похоже, мы здесь надолго. Я объясню тебе, почему помог Анне, если ты расскажешь мне, как вы с ней оказались у Ягадева.

Вариам закатил глаза.

– Ладно, – пробурчал он наконец. – И почему вы ей помогли?

– Потому что она в этом нуждалась.

Вариам склонил голову набок.

– И?.. – спросил он, убедившись, что я больше ничего не добавлю.

– Вот и все.

– Чушь собачья…

– Что ты ожидал от меня услышать? – сказал я. – Маги могут постоять за себя, а ученики – нет.

Вариам прищурился.

– Я вам не верю.

Анна и Хобсон продолжали беседу. Девушка слегка подалась вперед: она внимательно слушала Хобсона и лишь изредка вставляла слова. Перед ней на столике лежал блокнот, иногда Анна начинала что-то в него записывать, наверное, самые важные сведения насчет Фаунтин-Рич.

Говорил в основном Хобсон – он отчаянно жестикулировал и постоянно озирался по сторонам. Наблюдая за ним, я понимал, как он взвинчен. Он чего-то боялся, может, думал, что враги подкарауливают его возле выхода из кафе?

Но пока я не заметил никаких магических всполохов.

– Твой черед, – вымолвил я, одновременно изучая будущее и пытаясь следить за Анной и Хобсоном. – Вы с Анной были в учениках у черного мага по имени Сагаш, да?

– Были в учениках? – изумленно повторил Вариам.

– Это правда?

– Я скорее вырву себе печень, чем стану учеником у мерзавца Сагаша! Вы, маги, несете всякую околесицу. Ну и ну!..

– А что тут такого?

– Вы знаете, как мы встретились с Сагашем? – осведомился Вариам. – Он похитил Анну прямо из школы! Воспользовался тоннелирующими камнями, чтобы забрать ее в свой жуткий замок, расположенный у черта на куличиках! Сагаш хотел сделать Анну своей ученицей, а когда она отказалась, он попытался заставить ее силой!

Я ничего не сказал.

– Кое-кто вызвался помочь, – выпалил Вариам. – Якобы белый маг, некий Эббер. И представляете, что сделал мерзкий хорек? Он отправился к Сагашу, поговорил с ним и решил, что все просто замечательно! Эббер заявил нам, что так будет лучше! – Он устремил свой взгляд вдаль. – Анна провела в замке Сагаша несколько месяцев.

– И ты ее вызволил оттуда? – спросил я.

– Нет, – неохотно произнес Вариам. Ему было неприятно в этом признаваться. – Анна сама сбежала. Но я ей помог. И прежде чем уйти от Сагаша, мы устроили ублюдку хорошую взбучку, чтобы ему было о чем подумать.

Я посмотрел на Анну. Она что-то строчила в блокноте.

– А Эббер?

– Он взбесился от злости, – презрительно фыркнул Вариам. – Наше бегство встревожило его даже сильнее, чем тот факт, что Сагаш похитил Анну. Если бы мог, он вернул бы нас обратно.

– И тогда к тебе обратился Ягадев, – догадался я. – Он предложил вам покровительство, сказал, что если вы будете с ним, маги вроде Сагаша и Эббера вас не тронут. И ты убедил Анну.

– Да, и что с того? – с вызовом проговорил Вариам. – Именно так и делаются все дела в нашем мире, верно? Если ты ни к кому не примкнул, любой маг, включая вас, может сделать с тобой практически все что угодно. И поэтому мы примкнули к Ягадеву.

Я посмотрел на Вариама в упор. Он был разгневан, и я не сомневался, что парень не лжет. Возможно, он немного преувеличивал… но, к сожалению, в его рассказе не было ничего такого, во что трудно поверить. Черные маги действительно насильно вербуют учеников. И да, обычно они не трогают тех, кто уже находится под покровительством другого мага. Зато подросток, недавно обнаруживший свой собственный дар и не имеющий связей в нашем «милом» сообществе, становится для них легкой добычей. А после того как новичок попал в капкан, вырваться ему уже невозможно.

Согласно закону Совета, ученика белого мага нельзя заставить дать клятву. Но у черных магов таких законов нет. А если черный маг вонзил когти в жертву, мало кто из числа белых станет рисковать, вызволяя несчастного. Лучше закрыть глаза и все замять – зачем разрывать мирное соглашение ради одного ученика?

А если ты зашел слишком далеко, то тебе волей-неволей приходится сотрудничать с черными магами и оказывать им всяческие услуги, иначе хлопот не оберешься.

Хотя некоторые утверждают, что полезно иметь связи и на темной стороне. Кроме того, если ты не поможешь черному магу вернуть ученика, он обязательно обратится к твоему конкуренту…

Очень легко проникнуться ненавистью ко всем белым магам из-за поступков единиц, и в прошлом я часто попадал в эту ловушку.

Но мир устроен значительно сложнее.

– Может, некоторые маги и способны на подлость, но я уверен, так поступают далеко не все.

– Ага, – усмехнулся Вариам. – Остальные – плохие, а вы – чистый и хороший.

– Не совсем.

Вариам покачал головой:

– Вы ничего не понимаете! Никто из вас не понимает, как мы настрадались!

– Ты будешь удивлен, – мягко произнес я.

– Вздор! Вас приглашают на пафосные приемы, к вам обращаются разные типы вроде Талисида с предложением о сотрудничестве. Вы член – закрытого клуба, и вы вообразить не можете, как нелегко приходится нам сейчас!

Я начал было возражать, но остановился.

Значит, ты в курсе, что работу мне предложил Талисид? Любопытно.

– И почему, по-твоему, я согласился поработать на Талисида?

– Вам тоже нужны ученики, правильно? Но вам наплевать на то, что происходит с другими. Вы помогаете лишь тем ребятам, которые находятся у вас в подчинении.

– Вы с Анной – не мои ученики, – напомнил я.

– И?..

– Если мне есть дело только до своих учеников, что я делаю здесь?

– Откуда мне знать?

– Тебе надо научиться мыслить логически, – продолжал я. – Согласно твоим рассуждениям, если я обращаюсь с вами жестоко, как Сагаш, то я пекусь исключительно о собственной выгоде. Но если я обращаюсь с вами по-человечески и стараюсь вытащить вас из передряг, то это означает, что у меня есть некая тайная корысть, из чего также следует, что я лишь забочусь о собственной выгоде. Примерно так?

– Да! – сверкнул глазами Вариам.

– Они уходят, – тихо заметил я.

Хобсон встал из-за столика и спешил к выходу.

Я проводил его взглядом. До тех пор пока я не попал сюда, я боялся угодить в ловушку. Я еще не забыл, что случилось, когда Анна в предыдущий раз отправилась куда-то одна в тот же самом «Бентли». Но поведение Хобсона говорило об обратном.

Да, он нервничал и чего-то боялся, однако, он сам предложил Анне встретиться с ним на нейтральной территории – где будет много народа даже в столь поздний час.

Так поступает тот, кто хочет избежать западни.

Но если Хобсон – пешка, то…

Анна встала и направилась к двери.

– Живо! – прошептал я Вариаму и вскочил из-за стола.

Я уже наполовину сократил разделявшее нас расстояние, когда почувствовал, что будущее трансформировалось. Недолго думая, я побежал. Передо мной плавно раскрылись автоматические двери, и я вылетел на улицу.

Анна стояла на середине парковки. Девушка казалась маленькой, хрупкой и совершенно беззащитной.

Анна помедлила. Она уже собиралась свернуть к следующему ряду машин…

– Анна! – заорал я.

Анна вздрогнула. Я помчался к ней. Лица ее я не мог различить, но знал, что она удивленно смотрит на меня.

– Алекс?

– Сзади! – крикнул я.

Анна обернулась и успела увидеть высокую фигуру, мельнувшую за автомобилем.

Девушка отскочила, и противник промахнулся, тщетно пытаясь поймать Анну.

Спустя мгновение я с разбега врезался в неприятеля. Тьма мешала мне разглядеть его как следует: существо напоминало человека, но было гораздо массивнее. Мы оба не удержались на ногах и рухнули на асфальт.

Я откатился в сторону, а из-за автомобиля показался кто-то еще. И он протягивал ручищи к горлу Анны. Я заранее предвидел его появление и ударил его ногой, нанеся удар по колену.

Противник упал как подкошенный. Он не шевелился, как и его напарник. Я встал, взял Анну за руку и попятился.

– Вариам! – закричал я. – Это конструкции – уничтожь их!

Обе конструкции уже поднимались, и я, проверив будущее, увидел траекторию их движения. Сплошные светящиеся линии, подстраивающиеся под наши действия, но лишенные собственной инициативы.

Одна конструкция была по-прежнему нацелена на Анну, вторая направлялась ко мне. Но им требовалось пятнадцать секунд, чтобы добраться до нас, и Вариам опередил их.

Таких ребят, как Вариам, называют магами огня, хотя дело обстоит несколько по-другому. Их истинное могущество – жар: они его создают, управляют им, перемещают его. Многие маги огня используют огонь в своих заклинаниях, но поступают так преимущественно из психологических соображений: они думают об огне, поэтому и порождают его. У Вариама был иной подход. Вместо того чтобы создавать огненные лучи или что-нибудь вроде огнемета, он просто выплеснул море жара в пространство между двумя конструкциями.

Магию огня нельзя назвать изящным средством, и для оборонительных целей от нее особого толка нет, однако вследствие ее неудержимой разрушительной силы мало что способно ей противостоять.

Раздалось громкое шипение, затем – хлопок перегретого воздуха, и мне пришлось зажмуриться, спасая глаза от обжигающей волны. Когда я их снова открыл, от конструкций не осталось и следа. Пятифутовый круг асфальта, на котором они стояли, дымился, а края бамперов двух машин, оказавшихся в зоне поражения, светились тусклым желтым сиянием, готовые расплавиться.

– Куда они подевались? – спросил Вариам.

– Не знаю.

Изучив парковку вдоль и поперек, я заметил два силуэта. Они находились на изрядном расстоянии от нас, но приближались.

Я сосредоточился и увидел ветвящееся будущее.

– Я… Анна, быстро!

Девушка дернулась, но на сей раз она оказалась недостаточно проворной. Анна опоздала: одна конструкция схватила Анну, а вторая сделала то же самое со мной.

Конструкции – это объекты, оживленные с помощью магии. Они нацелены на выполнение определенных задач. В каждую конструкцию заложена специальная программа. Получив ее, конструкция не остановится, пока задача не будет выполнена. Конструкции обладают немалой физической силой, превосходящей человеческие возможности, однако не это делает их такими опасными. Конструкция не способна испытывать боль или страх. Ей нельзя нанести рану, она не устает и, как правило, никогда не останавливается.

Если тебе удалось вырваться от конструкции, она просто будет наступать снова и снова. Единственный способ избавиться от нее – это полностью ее уничтожить. И здесь есть два способа. Можно попробовать снять с нее оживляющее заклинание или нанести ей такие серьезные повреждения, что она потеряет работоспособность и заглохнет навсегда.

Кстати, несмотря на всю свою мощь и силу, конструкция имеет некие ограничения. Она не умеет делать выводы, не может взять на себя инициативу или применить хитрую тактику, предугадать события или обмануть противника.

Нельзя запрограммировать конструкцию таким образом, чтобы она стала умнее своей жертвы, маг может лишь сделать ее более прочной и быстрой.

Конструкция, напавшая на меня, пыталась сломать мне шею, и, если бы я дал ей хоть малейший шанс, она бы, конечно, преуспела. Но мне и раньше приходилось сталкиваться с конструкциями-убийцами, и я на собственном болезненном опыте выяснил, что надо делать.

Когда конструкция потянулась к моему горлу, я отпрянул в сторону, выводя ее из равновесия и заламывая ей руку. Всякий, кто когда-либо дрался, применил бы контрприем, но конструкция не понимала принцип рычага и тупо продолжала тянуться ко мне. Воспользовавшись моментом инерции, я перевел захват в бросок, швырнув противника на асфальт. Падая, конструкция была вынуждена ослабить хватку, и я, высвободившись, отскочил назад.

Ощутив заряд магии, я оглянулся на Анну и Вариама.

Вторая конструкция куда-то пропала.

Вариам стоял спиной к девушке, с мечом в руках, уставившись в темноту.

– Вариам! – окликнул его я.

– Ничего не понимаю, – недоуменно пробормотал парень. – Я ее ударил, а она…

Первая конструкция уже поднялась с асфальта и ринулась на нас. Вариам шагнул к ней: на ладони юноши полыхнуло оранжево-красное пламя. В груди конструкции с шипящим хлопком взорвался импульс нестерпимо жаркой тепловой энергии… но за мгновение до того, как заклинание подействовало, конструкция бесследно исчезла.

Мы остались на парковке одни.

– Какого черта? – воскликнул Вариам. – Я же его ударил!

Анна огляделась вокруг, и у нее округлились глаза.

– Вари, Алекс! Все кончено!..

Я швырнул конденсатор на асфальт, разбивая его вдребезги, и схватил Вариама и Анну.

Когда возникло облако тумана, я оттащил ребят на безопасное расстояние.

Через мгновение обе конструкции возникли в белой пелене. Мой дар помог мне обнаружить их местоположение.

Их будущее представляло собой статичные светящиеся линии. Конструкции не будут шевелиться до тех пор, пока…

– Пошли! – сердито прошипел Вариам.

– Тс!

Светящиеся линии изменили направление: обе конструкции завертели головами, ориентируясь на звук.

Послышалась тяжелая поступь. Вариам оцепенел. Я увлек ребят за собой. Анна хранила молчание, полностью доверяя мне.

Конструкции приближались. Они замерли в пяти шагах от нас.

Я тащил Вариама и Анну за собой. К счастью, парень не возражал. Конструкции не двигались: без нужной информации их примитивные программы не могли предсказать наши действия.

Мы покинули облако тумана, и нас вновь окутала темнота.

Теперь Анна и Вариам смогли меня видеть, и я приложил палец к губам, направившись к машине.

– Что еще за… – возмущенно начал Вариам.

– Тоннелирующая магия, – произнес я вполголоса. – Телепортация на короткое расстояние.

Оглянувшись, я увидел клок тумана – совершенно не к месту посреди автостоянки. Конструкции по-прежнему не шелохнулись – и вдруг растаяли в воздухе прямо у меня на глазах.

– Проклятие! Скорее!

Мы поспешно забрались в машину. Я завел двигатель, и циферблат переключения передач с тихим ворчанием поднялся из консоли.

– Где они? – спросил у Анны Вариам.

– Не знаю! Они не живые, я не могу…

Одна конструкция возникла из ниоткуда прямо перед «Ягуаром».

Я сумел предвидеть ее появление и втопил педаль газа в пол. «Ягуар» с ревом рванул вперед, со стуком налетая на конструкцию, и сбил ее с ног. Я тотчас резко затормозил и свернул налево. Вариам выругался, Анна вскрикнула.

Спустя долю секунды в поле зрения появилась вторая конструкция, стремясь ухватиться за дверцу, но я вильнул вправо, и она поймала лишь пустоту. Свет фар выхватил зеленый знак «ВЫЕЗД», и я поехал к нему, набирая скорость, чтобы как можно больше рядов машин отделяли нас от конструкций.

Выездная дорога огибала торговый центр, проходила мимо заправки и вливалась в М-4. Анна прикоснулась к моему плечу: вспыхнуло мягкое зеленоватое сияние, и я почувствовал, как по моему телу разливается энергия заклинания. Поток адреналина схлынул, от усталости не осталось и следа, чувства обострились. Внезапно я начал видеть дорогу очень четко, и управлять «Ягуаром» стало гораздо легче.

– Спасибо. – Выудив из кармана телефон, я протянул его Анне. – Найди номер Зонда и свяжись с ним. Вариам, следи за тем, что сзади. Мы еще не оторвались от гнусных тварей.

– У них есть тачка? – осведомился Вариам, глядя в заднее стекло.

– Она им не нужна…

Вариам произнес что-то гневным тоном. Языка я не узнал, но смысл его слов стал понятен, когда в зеркале заднего обзора показались две конструкции.

Они бежали за «Ягуаром».

Неожиданно они исчезли, после чего возникли вновь – уже гораздо ближе.

Они догоняли «Ягуар»!

– Держитесь! – предупредил я, нажимая ногой на педаль.

Мощный двигатель «Ягуара» громко взревел, унося нас по автостраде.

Ровное дорожное полотно плавно изгибалось, я мог различить холмы, поросшие деревьями. Свет фонарей заливал пространство оранжево-желтым сиянием, в котором красными кошачьими глазами горели катафоты на разделительной полосе.

Час был поздний, но М-4 является основной транспортной артерией, связывающей Англию и Уэльс, поэтому все три полосы были усеяны машинами. Я перестроился из левого ряда в средний, затем в крайний правый. Спустя несколько секунд конструкции выскочили на автостраду позади нас и затрусили по твердому покрытию обочины, после чего телепортировались на пару сотен футов вперед и продолжили свой бег.

– Алло! – послышался голос Анны. – Зонд? Алекс, я его нашла!

– Пусть подождет!

«Ягуар» петлял между автомобилями. Машина выжимала больше восьмидесяти миль в час, но в зеркало заднего обзора я видел, что конструкции неумолимо настигают нас. Через равные промежутки времени исчезали, а потом вновь материализовывались. Шаг они не сбавляли, и, несмотря на мощность «Ягуара», они быстро нас нагоняли.

Между тем Анна приложила мобильник к моему уху.

– Зонд, – сказал я, краем глаза посматривая в боковое зеркальце. – За нами гонятся две телепортирующиеся конструкции, получившие приказ нас убить. Мне нужны какие-либо предложения.

– Телепортирующиеся… Подожди, ты хочешь сказать…

– Да.

– Они…

– Просто исчезают и появляются снова.

– Ага… – Я представил себе, как Зонд поправил очки. – Знаешь, я думаю…

Я резко вильнул влево, обгоняя «Форд», перегородивший скоростную полосу, проскользнул мимо неуклюжего фургона и помчался дальше, не обращая внимания на сердитые гудки клаксонов.

– Зонд, чем быстрее, тем лучше.

– Твою мать! – воскликнул Вариам. – Открой крышу!

Я ткнул кнопку на приборной панели, и люк на крыше с жужжанием сдвинулся, впуская в салон холодный воздух. Вариам приподнялся на заднем сиденье и развернулся к конструкциям. Я почувствовал импульс магии огня.

«Уже припекает», – подумал я.

– Отлично, я кое-что нашел! – произнес Зонд наконец. – В общем, в начале двенадцатого века в моде был один забавный способ оснащать конструкции насыщенным заклинанием. Суть заключалась в том, что в этом случае адепты могли использовать свое заклинание так же, как и опытные маги, но в итоге от данного способа отказались, поскольку…

– Зонд! Как нам их уничтожить?

И опять я ощутил пульсацию тепловых заклинаний Вариама и услышал, как парень вполголоса выругался. Рискнув оторваться от дороги, я взглянул налево. Никаких конструкций.

Мы влились в плотный поток машин, и я был вынужден сбавить скорость.

– Ну теоретически… – начал Зонд.

Обе конструкции появились из ниоткуда прямо над нами. Обстановка накалилась, но, предупрежденный даром предвидения, я смог увернуться от первой. Конструкция плюхнулась на бок и попыталась схватить «Ягуар», но промахнулась.

Вторая конструкция атаковала нас, пока я еще приходил в себя после резкого поворота. Она рухнула на капот «Ягуара», загораживая мне обзор, и повернулась к нам.

Анна судорожно вздохнула. Впервые я смог отчетливо рассмотреть конструкцию: она смахивала на взрослого мужчину в отрепьях, с бесстрастным лицом и пустыми глазами. Игнорируя Вариама, конструкция уставилась на Анну и воздела кулак вверх, явно готовясь разбить ветровое стекло.

Я надавил на тормоз, и «Ягуар» резко остановился, визжа покрышками. Конструкция попыталась удержаться на гладкой поверхности капота, но ухватиться было не за что, поэтому она кубарем скатилась на асфальт. Упав на шоссе, она по инерции прокатилась вперед.

Я сразу же нажал на газ. Конструкция медленно подняла голову, увидела готовый ее переехать «Ягуар» и… исчезла в то самое мгновение, когда мы пронеслись через то самое место, где она только что находилась.

– Ты ее зацепил? – окликнул меня Вариам.

– Нет. А ты?

– Нет! Когда я оказываюсь рядом, они просто…

Сзади послышался неистовый вой клаксонов. Потеряв из виду конструкции, я взглянул в зеркальце: позади нас образовался затор. Машины резко тормозили, стараясь не врезаться друг в друга.

Анна приложила телефон мне к уху, и я услышал голос Зонда:

– …лекс! Алекс, ты, вы там?

– Зонд, нам нужны свежие идеи, – сказал я. – Когда мы собираемся врезать этим тварям, они тоннелируются прочь, и я не знаю, долго ли еще мы сможем от них увертываться.

– Ну… – пробормотал Зонд. – Теоретически требуется некоторое количество энергии, чтобы подпитывать заклинание, которое активирует конструкцию. Думаю, что ваши противники не могут быть такими же крепкими, как и обыкновенные конструкции.

– Замечательно – но как нам с ними расправиться?

Я заметил тень: она молниеносно пронеслась справа от нас. По разделительному барьеру бежала проклятая конструкция.

– Вариам! – заорал я, указывая на нее.

Вариам сосредоточился, направляя в цель очередное огненное заклинание.

– Ты можешь сказать, какой источник чувственных восприятий у ваших конструкций основной? – спросил Зонд.

– Что?

– Должно быть нечто такое, что приводит к срабатыванию системы уклонения от ударов. Когда конструкции телепортируются, это основывается на визуальных и на акустических данных, на осязательных…

– Во имя всего святого, разве я могу хоть что-нибудь сейчас определить?

– Попробуйте нанести удар, который можно обнаружить одним-единственным органом чувств. Затем, исходя из того, от каких ударов конструкции уклоняются, вы должны проанализировать…

– Ты серьезно, Зонд?

Заряды тепловой энергии вспыхивали на пути конструкции, настигавшей нас, но та исчезала, появляясь с каждым разом все ближе и ближе. Когда она поравнялась с нами, я свернул на среднюю полосу, используя в качестве щита поток попутных машин.

Мне пришлось сбросить скорость, и на мгновение конструкция оказалась рядом с нами. Повернув голову, она на бегу заглянула в салон. Вариам готовил энергию для нового заклинания, собираясь накрыть тепловой волной тот участок, где находилась конструкция, а Зонд начал говорить еще что-то.

Конструкция телепортировалась в «Ягуар».

Раздались нестройные вопли (полагаю, что самый громкий голос принадлежал мне). Сработало заклинание Вариама, «Ягуар» дернулся, и мне на мгновение показалось, что мы врежемся прямо в бок грузовику. В самый последний момент мне удалось вильнуть в сторону, и в эту же секунду конструкция потянула к Анне свои громадные ручищи, намереваясь сдавить ей горло.

Девушка нагнулась, и пальцы конструкции вцепились в распущенные волосы.

Анна вскрикнула от боли. Конструкция изо всех сил тащила ее к себе.

Вариам по-прежнему стоял на заднем сиденье, наполовину высунувшись в люк.

Развернувшись, он наступил конструкции на руки. Первый удар выкрутил запястья конструкции, второй заставил выпустить волосы Анны. Я хотел помочь Вариаму и едва не врезался в другую машину. Я не мог одновременно драться и управлять «Ягуаром». Поскольку Вариам продолжал колотить конструкцию ногами, ее внимание переключилось на него. Включив автоматический режим контроля скорости, я взял руку Анны и положил ее на руль.

– Рулишь ты!

У Анны округлились глаза, но она выпрямилась, стараясь следить за дорогой и одновременно не выпускать конструкцию из виду.

Схватив ногу Вариама, конструкция с громким хрустом сломала ее. Вариам застонал, а конструкция продолжала наступление и уже примерялась к другой ноге парня.

Я обернулся и недолго думая вонзил большие пальцы в глаза конструкции.

Она, конечно, не чувствовала боль, однако отреагировала на потерю зрения, отпустив Вариама и полностью переключившись на меня.

Ее лапы были подобны стальным клещам, и меня почти что выдернуло с моего сиденья.

– Вариам! – закричал я.

Отстранившись, конструкция сосредоточила на мне взгляд – вероятно, зрение быстро вернулось к машине-убийце.

Конструкция потянулась к моему горлу, и теперь я тщетно пытался отстранить ее ручищи.

– Возьми меч!

Вариам скорчился в углу, его нога была выкручена под жутким углом, но когда конструкция поволокла меня к себе, парень очнулся.

Он нащупал плоский меч и направил через него свою магию. В салоне вспыхнул яркий оранжево-желтый свет, я ощутил обжигающий жар раскаленного лезвия, и Вариам вонзил меч в грудь конструкции.

Она исчезла в ту самую секунду, когда кончик острия прикоснулся к ней.

Я неловко завалился на лезвие: оно прожгло мне одежду и ужалило предплечье. Ахнув, я отдернул руку.

Жар ослабел, и Вариам бессильно повалился в угол. Я заработал ожог, но мне было наплевать. Стиснув зубы, я навалился на руль.

– Анна, помоги Вариаму!

Анна кое-как перебралась назад, а я просканировал будущее. И у меня внутри все оборвалось: вторая конструкция не собиралась отступать. Очень скоро она появится в салоне – и тогда Анне и Вариаму не поздоровится.

– Меч! – рявкнул я, не отрывая взгляда от дороги.

Последовала краткая пауза, затем я почувствовал в своей ладони рукоятку. Обращаться одной рукой с тяжелым лезвием было неудобно. Я впечатал ступни в педали, а правую руку я держал на руле, и когда конструкция возникла в поле моего зрения, я вонзил клинок в пустоту – а точнее, в то самое место, куда она собиралась телепортироваться.

Конструкция пропала и появилась, но уже на другом участке.

Я понял, что тоннелирующая магия спасла конструкцию. И действительно, вместо того, чтобы напороться на поджидающий ее меч, конструкция материализовалась в пяти футах над землей, на крыше «Ягуара». Но нам повезло: сильный поток воздуха сбил конструкцию с ног, и она слетела на асфальт. В зеркало заднего обзора я успел увидеть, как она катится по шоссе. Ехавшая следом за нами «Тойота» врезалась в нее с мясистым шлепком. Голова конструкции мотнулась в сторону и скрылась под колесами. До меня донесся визг тормозов.

– Вариам! – окликнул я. – Ты как?

– Прекрасно, – выдавил Вариам.

Я почувствовал, что Анна принялась за свою целительную работу.

– Анна, где мобильник?

– Алекс, я его выронила, – растерянно произнесла девушка. – А сейчас мне нужно заняться Вариамом.

Отбросив меч, я нагнулся, шаря в поисках телефона. Несколько секунд мне пришлось управлять «Ягуаром» вслепую. В конце концов я нашарил мобильник.

– Зонд! – выпалилил я, приложив его к уху.

– Алекс! – В голосе Зонда прозвучало облегчение. – Вы в порядке?

– Пока да. Но твари так просто не сдаются. Они могут порвать нас на кусочки.

В открытый люк на крыше с ревом врывался воздух. Позади нас образовался затор. Конструкции еще не появились, но я понимал, что они в прямом смысле этого слова не опустят руки, и чувствовал, что очередное нападение мы не переживем.

– Есть какие-нибудь мысли?

– Ну… вам удалось нанести им какие-либо повреждения?

– Мы их немного покалечили, но, похоже, они быстро восстановились.

На дороге промелькнул знак, указывающий на съезд с автострады, и я перестроил «Ягуар» в левый ряд.

– Хорошо. Значит, конструкции не запрограммированы избегать физических столкновений?

– Нет, они… Постой! Когда минуту назад я собрался переехать одну из них, она увернулась.

– Ясно! Алекс?

Я лихорадочно соображал. На парковке мне удалось сбить конструкцию с ног – спасибо «Ягуару»! Но потом ситуация изменилась. Конструкция телепортировалась на капот, и она была как новенькая. Все мои попытки оканчивались ничем.

Хотя в последнем случае конструкция не успела увернуться от ехавшей за нами «Тойоты»…

Время. У конструкции была фора.

– Зонд! Сколько энергии требуется, чтобы осуществить телепортацию?

– Много! Вот почему перестали строить…

– Конструкция способна телепортироваться, а затем телепортироваться снова через полсекунды?

– Не могу сказать. Вряд ли. Источнику энергии потребуется для подзарядки по меньшей мере пара секунд…

– Превосходно!

– Что? Алекс! Алло!

Кинув мобильник на сиденье, я свернул с автострады и вырулил к небольшому «анклаву» с общественным туалетом – он находился совсем неподалеку от магистрали.

По обе стороны от шоссе возвышались деревья. Я затормозил, двигатель «Ягуара» заворчал и умолк. Мимо по М-4 на дикой скорости проносились машины.

В салоне воцарилась тишина.

– Анна, – спросил я, – Вариам может идти?

– Мне еще нужно время! – ответила Анна.

Я оглянулся: Анна склонилась над сломанной ногой Вариама, из ладоней девушки исходило мягкое зеленоватое свечение. Полностью сосредоточенная, она не отрывалась от товарища по несчастью.

– Дай мне еще несколько минут.

– Не могу.

Я вылез из «Ягуара», распахнул заднюю дверцу и протянул Вариаму руку. Тот рассеянно смотрел на меня.

– Хватайся, – произнес я. – Я тебя понесу.

– Подожди! – воскликнула Анна. – Он…

– У нас ровно шестьдесят секунд до того, как конструкции нас настигнут.

Лицо Вариама было бледным от болевого шока, однако он молча кивнул. Нагнувшись, я подхватил парня, его пальцы стиснули мне руки, и я понял, что ему совсем худо.

– Захвати меч, – бросил я Анне, спеша к зарослям.

В двадцати футах от площадки я обнаружил маленькую полянку. На земле валялся мусор, оставленный любителями пикников. Отсветы автострады сюда почти не проникали.

Я опустил Вариама на траву, прислонив к стволу рябины.

– Твое оружие… ты можешь им управлять, не прикасаясь к мечу? – спросил я.

– Я… да, могу. А что?

– Сделаешь это, когда я скажу.

Анна направилась к Вариаму, но я тотчас преградил ей дорогу.

– Нет.

Анна в отчаянии посмотрела на меня.

– Хотя бы позволь мне…

– Если хочешь помочь Вариаму, держись от него подальше, – тихо промолвил я. – А сейчас ты должна рискнуть.

– Что?

– Стань приманкой. – Я посмотрел ей в глаза. – Твари охотятся за тобой. На нас они нападают только тогда, когда мы встаем у них на пути, и, потеряв нас из вида, они каждый раз снова нацеливаются на тебя. Встань рядом со мной и не двигайся до тех пор, пока я не скажу.

Анна перевела взгляд с меня на Вариама. Ребята переглянулись. Вариам склонил голову.

Взяв меч, я замер посреди полянки. Меч имел странную форму и не был похож ни на одно известное мне холодное оружие: широкий и тяжелый клинок, чуть расширяющийся от эфеса и тупой на конце.

Я рассек лезвием воздух, чтобы прочувствовать вес клинка.

– Он предназначен для того, чтобы рубить? – поинтересовался я у Вариама.

– Да.

Я уловил у него в голосе настороженность.

Анна подошла ко мне.

– Ты мне веришь? – прошептал я.

В темноте было трудно различить выражение лица девушки, но я почувствовал, что она пристально смотрит на меня.

– Да.

– Не двигайся, – еле слышно произнес я. – А когда я сожму твое плечо, живо отступи в сторонку.

– Поняла.

Я принял боевую позу, перенеся вес своего тела на правую ногу и опустив меч Вариама, и положил руку Анне на плечо.

Девушка не дрожала и сохраняла абсолютную неподвижность. В десяти шагах от нас на траве сидел напряженный Вариам. Оранжево-желтое зарево фонарей, разорванное силуэтами деревьев, озаряло полянку.

Единственными звуками был непрерывный шорох автомобильных покрышек по асфальту. В воздухе витал запах выхлопных газов и опавшей листвы.

Я зажмурился.

Тоннелирующая магия замерцала именно там, где я предполагал. Я стиснул плечо Анны: девушка пригнулась и отпрянула в сторону. Появившаяся конструкция устремилась туда, где мгновение назад стояла Анна.

– Вариам! – крикнул я и сделал выпад.

Еще в салоне «Ягуара» я попробовал заставить конструкцию напороться прямо на меч. Мой замысел не сработал: тоннелирующее заклинание конструкции имело предохранительную защиту, не позволяющую ей материализоваться на какой-либо предмет.

Однако после одной телепортации оставался крошечный промежуток времени, в течение которого обе конструкции были, так сказать, «не у дел», я решил воспользоваться этим шансом.

Вариам направил свою магию в меч, и края лезвия полыхнули огнем. Я вонзил клинок в грудь конструкции. Та покачнулась, едва не потеряв равновесие. А я не терял ни секунды: когда рядом со мной, мерцая, возникла вторая конструкция, я врезал ей ногой по корпусу.

Затем я повернулся к первой конструкции и надавил на лезвие изо всех сил.

Я чувствовал исходящий от меча жар: Вариам продолжал выплескивать свою магию огня на противника. Одежда конструкции начала тлеть, после чего воспламенилась. Конструкция попыталась телепортироваться, но не сумела, а я продолжал давить на нее, чувствуя, как меч начинает все свободнее болтаться в ране по мере того, как плавится искусственная плоть андроида. Наконец конструкция повалилась навзничь. Я вогнал меч еще глубже.

Конструкция не оставляла попыток схватить меня, уставившись на меня в упор и сопротивляясь.

Я вытащил меч из раны и опять вонзил его в конструкцию.

Магия Вариама помогла: конструкция валялась на чахлой траве, которая уже пылала.

Кстати, как там Вариам? Он сидел, привалившись к дереву, и наблюдал за побоищем, в котором и сам принимал участие.

Вторая конструкция куда-то сгинула. Анна одиноко стояла посреди полянки.

– Ложись! – крикнул я, устремляясь к ней и занося меч для рубящего удара.

Анна тотчас распласталась на земле, и в этот момент вторая конструкция возникла в нескольких дюймах от девушки. Я начал наносить удар и ощутил, как магия огня Вариама раскалила лезвие до адской температуры. Клинок озарился белым свечением, обдавая мне руку жаром, и вошел конструкции в гортань как нож в масло. Воспламенившись, конструкция разлетелась на части, а меч по инерции с шипением вонзился в землю.

Стало очень тихо. Свечение магии огня Вариама мигнуло и погасло, и единственным источником света остались тлеющие останки двух конструкций. Пощупав обожженную руку, я с восхищением посмотрел на Вариама.

– Ого!

– Оно мертвое, да? – Вариам бессильно откинулся на ствол рябины, вид у парня был измученный. – Анна, ты цела?

Девушка кивнула.

– Дай я взгляну на тебя.

– Сначала нам нужно выбраться отсюда, – возразил я. – Залатаешь нас позже.

Сирен еще не было слышно, но после той заварушки, которую мы устроили на автостраде, полиция не заставит долго себя ждать.

Ни Анна, ни Вариам не возражали. Мы кое-как добрались до «Ягуара», усадили Вариама и уехали.

А потом у меня зазвонил мобильник.

– Привет, Лона, – устало произнес я.

Наконец дали о себе знать последствия схватки, и мне внезапно стало трудно говорить.

– Послушай! – возбужденно воскликнула Лона. – Я давно пытаюсь до тебя дозвониться!

– Извини. У нас тут были некие сложности…

– Я победила на дуэли!

– Вот и молодец. – Над головой промелькнул указатель, и я подал сигнал, перестраиваясь в левый ряд, чтобы свернуть с автострады на шоссе, ведущее на север в Фаунтин-Рич. – Встречай нас перед домом через полчаса. У нас тоже есть кое-какие новости.

Глава 11

Прошел час.

Анна, Вариам, Лона, Зонд и я сидели на поляне. Фаунтин-Рич был скрыт от нас лесистым пологим холмом. Ночная температура была всего на несколько градусов выше точки замерзания, но мы развели костер, который образовал пузырь теплого воздуха, сдерживающий холод. Мы вчетвером устроились вокруг огня, Лона расположилась чуть поодаль. Лес оставался темным и безмолвным, тишину нарушал лишь шорох ветра в ветвях.

Перед тем как отправиться сюда, мы встретились на лужайке перед Фаунтин-Рич. Зонд прибыл последним, поскольку ему пришлось добираться сюда из Лондона, и как только он появился, мы скрылись. От моих ожогов не осталось и следа, Анна залечила их вместе со сломанной ногой Вариама так хорошо, что я даже не мог сказать, где именно обжегся.

Ребята молча уставились на меня. Я привел их на поляну, и все ждали моей «командирской речи».

– Анна, – произнес я, – прежде чем мы начнем – мы здесь одни?

Анна кивнула. Она сидела на чахлой траве, подобрав колени и обхватив их руками.

– Да.

– Как ты определила? – полюбопытствовала Лона.

– Я их чувствую.

– Кого?

– Людей, – промолвила Анна. – Их тела, самочувствие…

– Правда? – спросила Лона.

Анна улыбнулась.

– У тебя ссадина на левом колене, полученная два часа назад, при падении во время поединка с Екатериной. И ты чуть потянула связку.

Широко раскрыв глаза, Лона провела рукой по ноге.

– Нам можно не опасаться того, что к нам незаметно подкрадутся, – подытожил я.

– Кто конкретно тебя достает? – поинтересовался Зонд.

Он снял теплую куртку, в которой приехал, и уселся на ней.

– Пусть сперва Анна расскажет нам, что ей удалось выведать у Хобсона, – предложил я.

Анна достала блокнот и принялась просматривать записи, сделанные во время беседы, а я украдкой изучал ее. Отблески языков пламени бросали косые отблески на темные волосы, но лицо Анны оставалось в тени.

Внешне девушка никак не походила на человека, на чью жизнь будут покушаться. Однако кто-то пытался ее убить, причем второй раз за четыре дня, и я не знал почему. Обычно маг подвергается нападению, поскольку представляет для кого-то угрозу, но Анна казалась мне совершенно безобидной ученицей. Несомненно, я упустил какую-то важную деталь…

– По словам Хобсона, он работал на семью Обюшонов, которая жила в Фаунтин-Рич, – негромко начала Анна. – Хобсон прямо мне не сказал, что они были магами, но кое-что он в этих делах смыслит. Достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов.

Хозяина имения звали Витус Обюшон. Тогда ему было уже за семьдесят, и он очень беспокоился за свое здоровье. Витус Обюшон часто испытывал недомогание и постоянно принимал разных врачей в стенах особняка. А еще он имел привычку запираться в своих личных покоях. Жена его давно умерла, и у Витуса остался лишь его единственный сын. У Хобсона сложилось впечатление, что Витус был изобретатель, но… – Анна сделала многозначительную паузу. – В общем, я почти убеждена в том, что Витус занимался исследованиями в области магии. Так или иначе, годы шли. Витус не слишком преуспел в своих экспериментах и стал настоящим затворником.

Но неожиданно все переменилось. В один прекрасный день Витус вышел из своих покоев и приказал снести особняк. Он сохранил центральные помещения и подвалы, но оба крыла были разрушены. А затем дом начали отстраивать заново. Витус сам подготовил чертежи и каждый день проверял, как продвигается строительство. Тех подрядчиков, которые его не устраивали, он прогонял. Никто не мог понять, чего он добивается. В Фаунтин-Рич был летний домик с лабиринтом из живой изгороди вокруг него: Витус велел его разрушить, чтобы на его месте и возвели главное здание.

В моей голове забрезжило смутное воспоминание.

– Перестройка Фаунтин-Рич длилась два года, – говорила Анна. – Когда все работы были закончены, Витус внимательно осмотрел Фаунтин-Рич снаружи, потом поднялся на крыльцо, переступил порог здания… и скрылся внутри. Хобсон утверждает, что с того самого дня Витус уже никогда не покидал особняк. Но вести себя он стал по-другому. Прежде Фаунтин-Рич был, так сказать, запретной территорией, но теперь Витус стал приглашать группы и устраивать им экскурсии по дому. Он написал в администрацию графства и местные турагентства, что отныне Фаунтин-Рич открыт для широкой публики.

Это продолжалось довольно долго, но потом возникли новые проблемы. Иногда Хобсон и другие слуги слышали, как Витус бурно спорит со своим сыном. Они всегда не очень-то ладили между собой, а когда Витус постарел, отношения стали совсем напряженными. И в Фаунтин-Рич прекратили приезжать гости.

– Почему? – спросил я.

Анна пожала плечами:

– Хобсон сказал, что было какое-то полицейское расследование, хотя Витус постарался сохранить все в тайне. Похоже, в Фаунтин-Рич наведалась группа туристов и одна из женщин бесследно исчезла.

– Постой! – нахмурился Зонд. – То есть…

– Продолжай, Анна, – произнес я.

Анна кивнула.

– После того случая Витус Обюшон не захотел никого видеть и замкнулся в себе. Его сын уехал в неизвестном направлении, но однажды ночью, когда почти никого из слуг не было дома, он вернулся. Хобсон в тот момент находился в особняке…. Мне он сказал, что тогда сын Витуса был пьян. Он приказал Хобсону убираться вон и никогда не возвращаться… и отправился в покои к своему отцу.

Больше ни того ни другого никто не видел. Проснувшись на следующий день, Хобсон и остальные слуги не смогли найти Витуса и его сына. Осматривая дом, они обнаружили в одном из внутренних помещений следы пожара – видимо, ночью кто-то пытался поджечь Фаунтин-Рич. Вызвали полицию, и особняк обыскали сверху донизу. Спустя полгода поиски возобновились, однако все было безрезультатно.

И Хобсон действительно туда не возвращался.

Анна умолкла.

– А давно та туристка исчезла в Фаунтин-Рич? – спросила Лона.?

– Девушка пропала тридцать лет назад, – ответила Анна. – И она была нашей ровесницей.

– А почему Хобсон с тобой разоткровенничался? – удивился Вариам.

– Надо спросить у него. И еще… он ужасно нервничал. Постоянно вздрагивал, как будто чего-то боялся. Он даже не поинтересовался, зачем мне нужна информация про прежних владельцев особняка.

– Очень странно, – произнесла Лона.

– Ничего странного! – заметил Вариам. – Хобсон служил приманкой, чтобы заманить тебя в западню.

Анна вздохнула.

– Конечно, все выглядит именно так, но я доверяла Хобсону. И он был сильно испуган. Похоже, он сам ничего толком не понимал.

– Ладно. Начнем с того, почему кто-то желает твоей смерти, – заявил Зонд, озвучивая мои мысли вслух.

– Но зачем? Может, кто-то хочет убрать Анну, потому что она узнала кое-что секретное про Фаунтин-Рич? – предположил Вариам.

– Что за бессмыслица! – возразил я. – Конструкции охотились за Анной, а не за Хобсоном. И тот, кто их послал, должен был понимать, что это привлечет к Хобсону еще большее внимание.

Я задумался. Подозрительная ситуация. Подсказки, нападения – кто-то весьма настойчиво указывал мне на Фаунтин-Рич. Но почему?

Очнувшись от размышлений, я обнаружил, что Вариам горячо спорит с Лоной.

– Зонд, – окликнул я парня. – У тебя в Лондоне были какие-нибудь успехи?

– Что?.. Если честно, нет. Все как и в предыдущих случаях. Мы прослеживаем учеников до той точки, где они исчезают, но дальше пелена не дает нам выяснить ничего полезного.

– А как насчет того, о чем я тебя просил?

– А о чем ты просил Зонда? – переключилась на меня Лона.

– Выяснить информацию про семейство Обюшонов, – объяснил Зонд. – Ну… – поправив очки, он подался вперед, – все совпадает с рассказом Анны. Обюшоны – династия магов. В прошлом они были очень известными, но с годами лишились влияния, как часто бывает среди магических семейств. Витус Обюшон оказался последним…

– А как же его сын? – воскликнула Лона.

– Он был обыкновенным человеком. Без магического дарования… что не радовало Витуса.

– Перестройка Фаунтин-Рич, – вмешался я. – Ведь именно тогда были расставлены обереги, правильно?

– Точно, – подтвердил Зонд. – И это мне удалось установить. Витус занялся строительством особняка как раз для того, чтобы защитить его – от подвала до крыши. По сути, Фаунтин-Рич является гигантским фокальным объектом. Многие были в недоумении, поскольку подобные усилия казались чрезмерными и избыточными. Я хочу сказать, обереги есть у всех, но те, которыми напичкан Фаунтин-Рич, гораздо сильнее, чем должны были бы быть.

– Выяснилось, в чем дело?

– Не совсем. Наиболее правдоподобное предположение – обереги выступали в роли скелета, обволакивающего фокальный объект.

– Что-что? – спросила Лона.

– Это – сильный фокальный объект с особыми свойствами, – сказал Зонд. – Находясь в нем, можно использовать его энергию для увеличения мощности заклинаний или для наложения заклинаний, относящихся к другому типу магии, неподвластному тебе.

– Если это такая отличная штука, почему ею никто не пользуется? – выпалил Вариам.

– Обволакивающий фокальный объект работает только в пределах того участка, который он покрывает. А заклинания, обеспечивающие его функционирование, нестабильные, поэтому нуждаются в постоянной поддержке. Да, он делает мага могущественным, но лишь до тех пор, пока тот находится в определенных границах.

– Но почему никто из Совета не купил Фаунтин-Рич после исчезновения Витуса? – спросил я.

– Никому не удалось заставить обереги работать, – ответил Зонд. – Витус настроил их под себя.

– Ясно… А если они были созданы с учетом архитектурных особенностей здания, переделать их слишком трудоемко – овчинка не будет стоить выделки.

– Но ведь Кристел купила особняк! – встряла Лона.

– Полагаю, она во всем разобралась, – проворчал Вариам.

Зонд взлохматил свою шевелюру.

– Обереги Фаунтин-Рич изучали очень опытные маги… я общался с двумя из них, и в фокальной магии они разбираются лучше кого бы то ни было в стране. Уж если они не смогли перенастроить обереги, я просто не представляю себе, как это сумела сделать Кристел.

– Ну и что? – перебил его Вариам. – Может, Кристел не стала заморачиваться и потому и въехала в особняк.

– Но проблемы-то все равно неизбежны. Если обереги не настроены прямо на то, чтобы защищать какое-то место, жить там, где тебе совершенно неподвластна охранная система…

– Послушайте! – оживилась Лона. – А как же та пропавшая девушка? А Витус и его сын? Они тоже как сквозь землю провалились, верно?

Анна и Зонд переглянулись.

– Верно, – повторил Зонд за Лоной.

– Еще бы! – уверенно заявила Лона. – Алекс, тебе не кажется, что если мы продолжим поиски, то найдем сведения о том, что куча других людей также исчезла именно здесь?

Я скрестил руки на груди.

– Вероятно, все будет не так очевидно… но ты права.

– Ума не приложу, как это упустили из вида! – затараторил Зонд. – Фаунтин-Рич тщательно обследовали…

– …на предмет исчезновения магов, – добавил я. – Но, готов поспорить, Совет не занимался тем, что происходило с обычными людьми, которые там оказались.

– Но получается какая-то бессмыслица! – проговорил Зонд. – Мы пытаемся раскрыть загадку исчезновения учеников, что вообще не связано с…

– Кстати, о пропажах. – Я поднялся на ноги. – Не составишь мне компанию? Мне нужно, чтобы ты кое-что проверил.

В темноте Фаунтин-Рич сиял скоплением огней. В небе над головой подмигивали звезды, а в самом особняке, похоже, никто не спал.

Мы добрели до опушки леса, граничащего с поместьем, и остановились: даже отсюда до нас доносился гомон голосов гостей и участников турнира.

– И зачем мы сюда пришли? – спросил Зонд, ежась от холода.

У него изо рта вырывались облачка пара: вдали от огненных заклинаний Вариама было и впрямь зябко и неуютно.

– То, что ты нам рассказал, очень важно, – произнес я, – но я пригласил тебя сюда не за этим. Когда, по-твоему, пропала Жасмин?

– Около часа ночи.

– Мне нужно, чтобы ты заглянул в прошлое непосредственно за ее исчезновением. Скажем, промежуток в три часа.

– Но ты же в курсе, что обереги не дадут…

– Они не позволяют рыскать в стенах особняка, – не дал ему договорить я. – А тебе надо исследовать территорию вокруг дома.

– Что я должен искать?

– Не знаю, – признался я. – Посмотрим, что ты обнаружишь.

Зонд зажмурился.

Анна и Вариам грелись у костра. Дрожала от холода одна только Лона.

– Ты хочешь, чтобы я начал поиски от крыльца?

– Нет, – сказал я. – Наоборот, чем укромнее место, тем лучше.

Зонд умолк. Я посмотрел на особняк, в котором, похоже, царило веселье, и обхватил себя руками, спасаясь от холода и стараясь не показать свою тревогу. Часы тикали, и я делал над собой усилия, чтобы сохранять спокойствие. Я опять начал размышлять, ища прорехи в своей гипотезе. Все сходилось. Зонд должен обнаружить…

– Ого! Занятно! – встрепенулся Зонд.

– Что-нибудь обнаружил?

– Тут есть пустая полоса.

– Пелена?

– Точно. С часа пятнадцати до часа восемнадцати – после полуночи, разумеется.

– Отлично, – произнес я, пытаясь говорить непринужденным тоном. – А пелена – та же самая, как и…

– Да, – сказал Зонд, глядя на меня. – Точно такая же, как и те, которые использовали на вокзале Кингс-Кросс и в остальных случаях…

– А теперь проверь то время, когда пропала последняя ученица, – сказал я. – Ванесса. Период непосредственно после ее исчезновения.

На сей раз Зонду потребовалось ровно шестьдесят секунд.

– Аналогичная ситуация! – изумленно выдохнул он. – Но, Алекс, это ведь означает…

– Проверь и другие случаи, Зонд.

Результаты были одинаковы. Исчезновения всех учеников совпадали с закрытым пеленой периодом времени в Фаунтин-Рич. Проследив за моментом непосредственной активации пелены, Зонд установил, что человек, использовавший ее, выходил из леса и направлялся к особняку, вернее, к двери черного входа, которым почти никто никогда не пользовался.

А еще мы обнаружили, что все следы вели к двум полянам в лесу, которые располагались неподалеку от опушки. Затем они резко обрывались.

– Но каким образом этот человек появлялся здесь? – спросила Лона, когда мы вернулись и устроились у костра.

– Тоннелирующее заклинание, – пояснил Зонд. – Иначе и быть не может.

– А почему бы просто не телепортироваться сразу в особняк? – спросил Вариам.

– Обереги защищают Фаунтин-Рич от магии тоннелирования, – ответил я. – Но они не могут помешать тоннелироваться где-нибудь поблизости, а дальше можно пройти пешком. Именно так сюда добиралась добрая половина гостей.

Некоторое время мы сидели молча, уставившись на пламя костра.

– Все однозначно указывает на Кристел, да? – тихо произнесла Лона.

– Никаких доказательств у нас нет, – возразил Зонд.

– Но Фаутин-Рич принадлежит ей.

– Да, но нам известно только то, что кто-то использует пелену. – Зонд пожал плечами. – Согласен, это наводит на некие мысли, но информации явно недостаточно для того, чтобы привлекать Совет. Кроме того, мы не можем ничего сказать о мотивах этого человека.

– «Сбор урожая»! – воскликнул Вариам.

Я покачал головой.

– Сперва я тоже подумал про «сбор урожая», но все не сходится. «Сбор» – невероятно опасный процесс. Однократное его применение может обернуться гибелью. Повторять же его снова и снова равносильно самоубийству, а Кристел – не из таких.

– И почему это именно Кристел? – пробормотала Анна.

– А почему не она? – сказала Лона.

– Та пропавшая девушка, – напомнила Анна. – Она исчезла еще тридцать лет назад, когда особняк принадлежал Витусу Обюшону. А Кристел сколько… тридцать четыре?

– Тридцать пять, – уточнил я.

– Значит, Кристел просто не могла это сделать, – улыбнулась Анна. – Ей тогда было пять лет!

– Наверное, какой-то другой маг постарался, – протянул Вариам.

– И, по-твоему, два разных мага случайно похищают жертв одного возраста в одном и том же месте? – спросила Анна.

– А ты что думаешь, Алекс? – перебил их Зонд.

– Совпадение не случайно, – сказал я. – Но я склонен согласиться с Лоной. Я полагаю, что в деле замешана Кристел. – Я обвел взглядом присутствующих. – Мне с самого начала не давало покоя то, как чисто были организованы похищения. Да и жертвы не оказывали никакого сопротивления – такое впечатление, будто они действовали добровольно. Видимо, так оно и было. Маг разума вроде Кристел способен быстро охмурить жертву, особенно человека молодого и неопытного. Что также объясняет, почему у нас нет ни одного свидетеля. Кристел вполне по силам стирать память.

– Но как же та девушка, которая пропала давным-давно? – напомнила Анна.

– До того как встретиться с Кристел, я провел кое-какие расследования, – проговорил я. – Она никогда не преподавала. Более того – до нынешнего турнира Кристел вообще не проявляла никакого интереса к ученикам. Кажется, все это является следствием ее переезда в Фаунтин-Рич.

– Но Фаунтин-Рич – ее родовой особняк! – встрял Зонд.

– Считается так, но я уверен, что Кристел лжет. Ты слышал рассказ Анны. Если бы Кристел действительно была наследницей Обюшонов, то почему же имение не перешло к ней после смерти двух последних представителей рода? – Я покачал головой. – Думаю, Кристел что-то нашла здесь… что-то спрятанное. И именно поэтому она купила Фаунтин-Рич и организовала турнир.

– Но турнир-то ей зачем? – удивился Зонд.

– Понятия не имею, – признался я. – Кстати, похититель всячески старается скрыть связь между исчезновениями и Фаунтин-Рич. Жасмин находилась здесь, но похититель дождался, чтобы она уехала в Лондон, подальше отсюда, и лишь тогда ее схватил.

– Почему? – спросил Вариам.

– Для того чтобы отвлечь внимание от Фаунтин-Рич, – ответил я. – Хотя зачем тогда проводить состязание и приглашать кучу гостей? – Я помолчал. – Не сомневаюсь, что в Фаунтин-Рич есть нечто такое, ради чего стоит пойти на риск…

– Что, по-твоему, сталось с учениками? – осведомилась Анна.

– Ничего хорошего.

Мы проговорили еще час. В итоге мы решили, что наиболее вероятным подозреваемым является Кристел. Тем не менее обращаться в Совет было еще рановато. Зонд предлагал связаться с Талисидом и сообщить ему информацию, которую нам удалось выяснить. Вариам не верил Талисиду и вообще никому из Совета и хотел сохранить все в тайне. Лона выступала за то, чтобы продолжать расследование, а Анна вела себя осторожно и не высказывала своего мнения.

– Ладно, – произнес я, почувствовав, что пора закругляться. – У меня есть идея. Зонд, езжай в Лондон и купи несколько видеокамер. Завтра вечером мы установим наблюдение за двумя полянами, которые использовались для доставки сюда похищенных учеников. Тем, которые уже похищены, это ничем не поможет, но если полянами снова воспользуются, у нас, по крайней мере, появятся какие-то доказательства. И еще ты должен будешь кое-что проверить, но об этом – позже.

Лона, Анна и Вариам, мне нужно оставаться в особняке. Продолжайте слушать, продолжайте копать. Должна быть какая-то причина, почему «Белый камень» проводится именно в Фаунтин-Рич, верно? Поэтому попробуйте определить, куда могли поместить похищенных учеников. Изучите особняк, но не слишком увлекайтесь, хорошо?

Лона кивнула.

– Ну а ты сам?

– Я собираюсь заняться Кристел, – улыбнулся я. – Полагаю, это ее рук дело, и я намереваюсь следить за ней. Если мне повезет, Кристел сама даст мне разгадку и даже ничего не заподозрит. А вы держитесь от нее подальше! Кристел легко читает чужие мысли, особенно если они, скажем так, лежат на поверхности, а нам не нужно, чтобы она нас в чем-то заподозрила, правда? Перед тем как расстаться, я покажу вам парочку упражнений для мозгов: уверяю, что они вам помогут. – Я посмотрел на своих спутников. – И последнее. Знаю, я уже порядком надоел вам своими советами, но повторюсь: никогда не ходите тут поодиночке.

– Ты ведь только что сказал, что исчезновения происходили за пределами Фаунтин-Рич, – заявила Лона.

Я развел руками.

– Пойми, у меня нет исчерпывающих ответов. Но я чувствую, что чем дольше нахожусь в особняке, тем сильнее его влияние на меня. Меня не покидает ощущение, будто в Фаунтин-Рич прячется кто-то не спускающий с меня глаз. И мне совсем не нравится то, что на турнир приехала целая ватага учеников. – Я встал. – Вопросы есть?

Вопросов оказалось столько, что, когда я ответил на все, у меня практически заплетался язык. Вариам затушил костер, и мы направились в Фаунтин-Рич.

Теперь и особняк погружался в темноту. Участники и гости ложились спать, свет во многих окнах уже не горел.

Я проводил Анну и Лону, а потом и Вариама, и лишь потом побрел к себе.

Кошмарное сновидение вновь меня настигло. Я шагал по коридорам Фаунтин-Рич. Особняк казался другим, мертвым: стало еще сумрачнее, помещения были совсем древними. Фаунтин-Рич всегда оставался для меня чужим, негостеприимным, но этот Фаунтин-Рич пугал по-настоящему: было трудно вообразить, что в доме хоть кто-нибудь живет.

Впереди появилась старая покосившаяся дверь. Она приоткрылась, и я переступил порог.

Я очутился в лабиринте из живой изгороди, и у меня под ногами захлюпала грязь. В отсутствие света ветки и листья зачахли, увяли. Петляя по лабиринту, я услышал шепот, затерянные голоса, звучащие на пороге слышимости. Живая изгородь расступилась, и я увидел маленький домик с железной дверью.

Я вошел внутрь.

Стены помещения оказалась выложены холодной серой плиткой. Наверное, раньше она была белой, но от времени потемнела и потрескалась. В середине комнаты находился металлический стол с ремнями вдоль всей поверхности, помятый и в пятнах. По периметру тянулись трубы, в углу притулилась металлическая ванна. Царящую тишину нарушал лишь звук медленно срывающихся из крана капель: кап… кап… кап.

У меня в груди взвихрилась волна страха, но я усилием воли заставил себя подойти поближе. Под ногами хрустел мусор.

Я наклонился над ванной и обнаружил, что она заполнена какой-то жидкостью, темной и неподвижной. От нее исходил ужасный запах, тошнотворный и затхлый, и я отпрянул, слушая стук падающих капель: кап… кап.

Затем я различил чей-то вздох и ощутил на затылке чье-то дыхание.

Я проснулся с криком. В груди колотилось сердце. Зажав в кулаке припрятанное под подушкой оружие, я судорожно вздохнул. На меня накатывались варианты будущего: я разбирал временную сетку, пытаясь углядеть опасность, но спустя минуту я немного расслабился. Пока что мне ничего не угрожало.

Но что же мне все-таки приснилось?

Я принялся прокручивать в голове ночной кошмар, но он быстро улетучивался. Да и будущее почему-то стало пустым и непримечательным. Я сидел в кровати, проверяя и перепроверяя, и ничего не находил.

Я посмотрел в окно. Небо на востоке начинало светлеть. Ночью ветер пригнал сплошной полог туч, и сейчас они окрасились красными жилками: когда взойдет солнце, лучи вряд ли смогут пробиваться наружу.

Я посмотрел в окно, дыша медленно и глубоко, чтобы успокоить бешено мчащееся сердце.

Часы на ночном столике показывали семь тридцать пять.

Я проспал несколько часов. Из соседних комнат доносился какой-то шум. Маги и ученики просыпались. Начинался второй день турнира «Белый камень».

Что же происходит? Я опять осмотрелся. Вещи в спальне оставались нетронутыми: никто не нарушил сигнализацию, все лежало там, где я и положил. Однако, хоть я и не мог точно определить, я не мог избавиться от странного ощущения. Такое чувство возникает, когда вечером возвращаешься домой и сразу понимаешь, что здесь кто-то есть.

Одевшись, я накинул на плечи плащ-туман и вышел в коридор.

В Фаунтин-Рич царил холод, но это меня не пугало. Кроме того, тут и там зажигался свет, и народ уже покидал гостевые апартаменты.

Вариам вроде бы еще спал. Комната Лоны и Анны оказалась заперта. Похоже, девушки давно встали.

Я отправился на их поиски, предположив, что они должны быть в зале для тренировок. Я не ошибся. Еще в коридоре до меня долетел громкий девичий голос.

Я спрятался за дверью и увидел в щелку Анну и Лону. Они топтались на дорожке для дуэлей.

Судя по всему, их спарринг был в разгаре, когда вмешались двое учеников на соседней дорожке. Меня они даже не заметили.

– Что ты с ней сделала? – гневно спросила девушка.

Это была Наташа, круглолицая нахалка, уже пристававшая к Анне и Лоне. Тогда она улыбалась, но сейчас у нее на лице не было улыбки.

– Я ничего не сделала, – твердо сказала Анна.

Наташа стиснула кулаки.

– Врешь! – почти провизжала она. – Ты и раньше ссорилась с ней!

– Я с ней не ссорилась… – возразила Анна.

– Мы не знаем, где Жасмин, – вмешалась Лона. – Последний раз мы видели ее в твоем обществе.

– Вы обе лжете!

– Таш, угомонись, – сказал парень, стоящий рядом с ней.

Я узнал Чарльза, которого видел вместе с Наташей. Теперь Чарльзу было явно не по себе.

– Это ты виновата! – воскликнула Наташа. Не обращая внимания на Чарльза, она уставилась на Анну. – Я в курсе, чем ты занималась! Верни ее, иначе я расскажу про тебя всем!

Анна смутилась, но ничего не ответила.

– Ты не поняла, – произнесла Лона. – Пойми, мы стараемся найти тех, кто это сделал, ясно? Мы не…

– И ты тоже! – вихрем развернулась к ней Наташа. – Ты хочешь ей помочь? Я и с тобой расправлюсь!

– Послушай, не веди себя настолько глупо… – начала Лона.

– Нам пора! – оборвал ее Чарльз.

Он увлек Наташу к выходу. Та не сопротивлялась, но когда Чарльз выводил ее из зала, она оглянулась, бросив на Лону и Анну испепеляющий взгляд.

Наконец они ушли, и Лона с Анной остались в зале одни.

Я быстро проверял будущее и выяснял, есть ли для девушек какая-либо опасность.

– Чудесно! – воскликнула Лона. – Теперь мы стали заклятыми врагами для этой дуры! Как ты думаешь, что она имела в виду, говоря про то, чем ты занимаешься?

– Даже не представляю, – после секундного колебания пробормотала Анна.

Похоже, Лона ничего не заметила. Вздохнув, она села на скамью и принялась вертеть кнут.

– Какой ужас… Оникс хочет расправиться с Алексом, кто-то хочет расправиться с тобой, Наташа хочет расправиться с нами обеими, а через два часа я должна одержать победу в поединке с какой-то ученицей, которая будет гораздо сильнее меня!

– Ты не обязана побеждать, – заметила Анна.

– Ну… – протянула Лона, – я хочу.

– Зачем? – полюбопытствовала Анна.

– Не знаю, – ответила Лона. – Наверное, дело в том, что… в общем, я чувствую себя совершенно бесполезной. Я вечно прячусь у Алекса за спиной. А с другой стороны, я столько работала над собой, над своим проклятием… я так старалась, чтобы с большой долей вероятности не причинять вред никому, кто может оказаться рядом со мной…

– По-моему, Алекс и Зонд не считают тебя бесполезной.

– А я постоянно гадаю, не притворяются ли они. – Лона положила подбородок на сплетенные руки, выставив рукоятку кнута в сторону. – У тебя никогда не возникает желание что-то сделать?

– Нет, – просто ответила Анна.

– Правда? – посмотрела на нее Лона.

Анна молча кивнула.

– Тогда зачем ты приехала на турнир, если ты не хочешь участвовать? – спросила Лона. – Почему, Анна?

– Я… – замялась Анна.

– Почему не хочешь?.. – упорствовала Лона.

– Мне неприятно делать больно людям.

– А я бы сделала кое-кому больно, причем с огромным удовольствием, – сказала Лона. – Например, Наташе.

– Она ведь недавно потеряла свою лучшую подругу!

– Сомневаюсь, что у магов бывают настоящие друзья.

– Я – маг, – мягко напомнила Анна.

Лона выпрямилась.

– Извини. Можно еще раз попробовать ту позу? Кажется, у меня начинает кое-что получаться.

Я закончил сканировать будущее. Девушкам ничто не угрожало. Наташа была уже далеко.

Анна и Лона вернулись на дуэльную дорожку, и я бесшумно удалился – мне не хотелось им мешать, и я понимал, что Лоне нужно сосредоточиться на предстоящем поединке.

Когда я подслушиваю подобные разговоры, у меня неизменно появляется такое ощущение, будто я заглядываю в чужое окно и вижу нечто неожиданное. Наши с Лоной «приключения» раз за разом оказываются такими опасными, что мне приходится прилагать все силы, чтобы мы просто остались в живых. Я никогда не задумывался над тем, как к этому относится Лона. Много лет минуло с тех пор, как я был учеником, но я еще не забыл, какой страх я испытал, когда сбежал от черного мага: ведь он-то мог размазать меня по стенке! Если честно, когда я вспоминаю об этом, мне до сих пор бывает страшно. Вот поэтому-то я и стараюсь не конфликтовать.

Но, похоже, в случае с Лоной я перестраховался. Она может прийти к ошибочным выводам – она никогда не была бесполезной, – но она права в том, что ей нужно научиться самой твердо стоять на ногах.

А значит, она должна лицом к лицу столкнуться с противником.

Между тем в особняке стало шумно и оживленно. Я покинул свое укрытие и пошел искать хозяйку Фаунтин-Рич.

В главном зале ее не оказалось, поэтому я по наитию направился туда, где в прошлый раз застал Кристел. Я шел по коридорам, направляясь в самое сердце Фаунтин-Рич, как раз туда, где Кристел разговаривала с пустотой.

Скоро выяснилось, что меня кто-то опередил. Услышав какой-то шум, я двинулся по коридору, стараясь ступать как можно тише.

Когда я приблизился настолько, что смог различить голоса, я узнал интонации Лайла.

– Не уверен в том, что это осуществимо, – с тревогой вещал Лайл. – Мы уже сталкивались с трудностями, но теперь…

– Фаунтин-Рич – самое безопасное место для учеников во всей Англии! – невозмутимо парировала Кристел. – Вы лично проверили обереги.

– Да, но девчонка исчезла! Как там ее звали…

– Жасмин пропала не в стенах моего особняка, не правда ли?

– Да, но…

– Вы довели до сведения всех присутствующих, чтобы никто не позволял своим ученикам покидать территорию Фаунтин-Рич. И не ваша вина, если кто-то предпочтет проигнорировать ваше предостережение.

– Но Сарисса говорила ей! – воскликнул Лайл. – Она твердила Жасмин, чтобы та не покидала…

– Лайл, – остановила его Кристел. (Я проверил будущее и увидел, что Кристел положила руку на плечо.) – Вы принимаете все слишком близко к сердцу.

– Я поддержал в Совете выбор Фаунтин-Рич для проведения турнира. Совет не одобрит… – Лайл осекся.

Кристел отодвинулась от него.

– Вы действительно нервничаете из-за Совета, или вас беспокоит что-то еще?

Лайл ничего не ответил. Я приник к двери комнаты – соседней с той, где находились Лайл и Кристел, готовый юркнуть внутрь, если они выйдут в коридор.

Они оставили дверь своей «переговорной» приоткрытой, что показалось мне странным, хотя в этом был некий смысл. Вдвоем Лайл и Кристел могли поставить любой заслон, который бы запечатал их мысли и чувства, не дав им выплеснуться наружу без их ведома… однако они не учли, что их может подслушивать прорицатель, закутанный в плащ-туман.

– Вы подумали над моим предложением? – спросил Лайл.

– Насчет Левистуса?

– Да. Левистус занимает высокое положение в обществе, и сотрудничество с ним очень выгодно.

– Не сомневаюсь. – В голосе Кристел прозвучало отвращение.

– Я мог бы… замолвить за вас словечко. И вместе мы…

– Могли бы что? Быть на побегушках у Совета? Выполнять грязную работу и рисковать жизнью ради жалких крох в награду? – Кристел рассмеялась. – Я никогда не понимала вашу одержимость Советом.

– Но члены Совета – самые могущественные маги в стране.

– Мне на ум приходит кое-кто из черных магов, кто, пожалуй, не согласится с вашим утверждением.

– У черных магов нет единого центра. У них царит сплошная анархия.

– Зато они предоставляют определенные возможности. – Подойдя к окну, Кристел оглянулась. – Даже не думайте! Я не переметнулась к ним. Но и Совету я также не собираюсь прислуживать.

– Вы могли бы подняться…

– На вершину клуба стариков? – пренебрежительно произнесла Кристел. – После того, как десятилетиями раскланиваться, шаркать ножкой, льстить и умолять об услугах? И когда я стану старой и седой, я смогу подняться? Вряд ли.

Лайл молчал.

– Я знаю, о чем вы хотите спросить, – вымолвила Кристел.

– Вы…

– Нет, – отрезала Кристел. – Нет, пока для вас на первом месте стоит Совет. – Она выпрямилась во весь рост. – Но есть альтернатива. Позвольте и мне сделать предложение вам. Что, если я предложу вам кое-что получше?

Лайл опешил.

– Что вы имеете в виду?

– Способ получить то, чего мы хотим, не завися от Совета.

– Каким образом?

Кристел усмехнулась.

– Не сейчас. – Она направилась к выходу. – Мне нужно заняться организацией турнира. А вы пока подумайте над моими словами.

К счастью, я успел нырнуть в соседнюю комнату и прикрыть за собой дверь до того, как Кристел очутилась в коридоре.

Она удалилась, стуча каблуками по деревянному полу. Минуту спустя Лайл последовал за ней.

Когда они ушли, я выскочил в коридор, почесывая затылок.

Лайл и Кристел… Что ж, они меня заинтриговали… но как мне воспользоваться информацией, которую я узнал?

Речи Кристел вселили в меня тревогу. Чем бы там ни являлось ее «кое-что получше», я был уверен, что ничем хорошим это не может быть.

Я всегда крайне неохотно снимаю плащ-туман. Невидимость делает тебя бесстрашным, поэтому тебя так и подмывает подольше оставаться таким. Никому не хочется быть уязвимым. Но проблемы так решить нельзя – можно только их отложить.

Спрятав плащ, я сел.

Я постоянно откладывал одно дело, а тянуть с ним мне было нельзя. В течение ближайших часов я должен дать официальный ответ на вызов Оникса.

Я старался не думать о поединке в надежде на то, что все разрешится само собой.

Ничего подобного не случилось, значит, нужно было выработать тактический план.

Мои шансы одержать верх в схватке с кем-либо вроде Оникса равны нулю. Дуэль должна быть честным поединком, а в честных поединках я очень плох. Без уловок и прикрытия все сведется к состязанию с применением физической силы – и, увы, в этом смысле меня превзойдет даже самый слабый первозданный маг.

Я способен преподнести Ониксу парочку сюрпризов, но печальный финал будет неизбежен.

А если я пойду на дуэль с сознанием того, что проиграю? Победить Оникса я не смогу, но поражение меня не убьет. Да, это будет позор и унижение, и мне придется несладко, но я на своем веку повидал и кое-что по– хуже.

Но если поражение и не убьет меня, то поражение на дуэли с Ониксом закончится плачевно. Теоретически традиционные дуэли не должны завершаться смертельным исходом, однако не раз и не два маги погибали от «несчастных случаев» на ринге. Ониксу такое не простят – многочисленные свидетели с радостью вызовут сюда блюстителей закона, – но наказание соперника меня, конечно, уже не утешит. И у меня не было никакого желания вверять свою жизнь Ониксу, надеясь на то, что тот будет держать себя в руках.

Вздохнув, я откинулся на спинку стула и уставился в потолок. Ненавижу такие передряги, но в мире магов полно тупиковых ситуаций.

А мне гораздо приятнее общаться с Лоной и Арахной или заниматься своим магазином.

А как бы я поступил, если бы дело происходило у меня в магазине? Если бы какой-нибудь незнакомый тип с улицы заявился ко мне и вызвал меня на дуэль, что бы я сделал?

Я послал бы его подальше. Затем, если бы он все равно полез в драку, я бы позаботился о том, чтобы она была нечестной.

Что мешает мне поступить так сейчас? Хорошенько подумав, я пришел к выводу: ничего. Считается, что маг должен принять вызов на поединок, но в действительно никаких штрафных санкций за отказ нет. Белые маги посчитают это бесчестием, но они ведь и так меня не жалуют.

Реальная проблема состояла в том, что я предстану слабаком.

Но первозданные маги априори считают прорицателей слабаками, что можно повернуть и в свою пользу. Кроме того, я не видел, как отказ от дуэли может испортить мой имидж еще больше, чем тот факт, что в ближайщем будущем Оникс прилюдно устроит мне хорошую взбучку.

Я обнаружил, что мне сейчас позвонят. Достав мобильник из кармана, я нажал на зеленую кнопку на середине первой трели.

– Здравствуйте, Талисид.

– Рад, что застал вас, – сказал Талисид. – Произошли кое-какие события.

– Что случилось?

– В Фаунтин-Рич направлены двое Хранителей. Авенор и Трэвис.

Я нахмурился.

– Чем они здесь занимаются?

– Им поручено расследовать исчезновение ученицы, поэтому если они обратятся к вам, можно не сомневаться, что у них будет какая-то ниточка. – Талисид помолчал. – Похоже, вы убеждаете всех в том, что Фаунтин-Рич – опасное место.

– Не знаю, кто убедил Хранителей, но определенно не я.

– Вы с ними не говорили?

– Нет. Когда они отправились в путь?

– Часа два назад. Я полагал, они уже добрались до Фаунтин-Рич.

– Гм.

А новость о Хранителях меня почему-то взволновала! Похоже, их кто-то вывел на след. Но кто?

– У вас есть какой-нибудь прогресс в расследовании?

– Да, но об этом не по телефону. Побеседуйте с Зондом: парню удалось выяснить несколько интересных подробностей.

– Ясно. Кстати, когда в следующей раз соберетесь угнать машину, не устраивайте таких заварушек.

– Спасибо за совет, Талисид. Когда в следующий раз за мной будут гнаться две адские конструкции, я в первую очередь постараюсь не устраивать заварушек, чтобы вам не пришлось потом подчищать за мной.

– И вам спасибо за понимание, Верус. – В голосе Талисида прозвучали веселые нотки. – Я буду на связи.

Окончив разговор, я направился в зал для поединков.

Глава 12

Когда я вошел в зал, взоры присутствующих обратились на меня. Оникс тоже околачивался здесь, и я не видел никакого смысла предоставлять ему возможность набрасываться на меня. Я прошествовал в дальний конец зала мимо учеников и магов, провожавших меня взглядами.

Оникс наблюдал за мной, скрестив руки на груди.

– Ты вызвал меня на дуэль, – произнес я, подойдя достаточно близко. Я не стал понижать голос, и чувствовалось, что окружающие слушают нас. – Вот мой ответ. Нет.

Оникс презрительно скривил рот.

– Ты отказываешься драться?

– Совершенно верно

– А как же обвинения?

– Какие обвинения, их нет, – сказал я. – Если у тебя есть ко мне какие-то претензии, обращайся в Совет.

Я ожидал, что Оникс рассвирепеет и станет мне угрожать. Однако он продолжал пристально смотреть на меня (причем на его губах зазмеилась легкая улыбка), а потом развернулся и убрался восвояси.

Лона стояла в сторонке.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Все замечательно.

– А почему ты не будешь сражаться с Ониксом?

Я пожал плечами. Меня встревожила реакция Оникса. Казалось, он совсем не расстроился, как будто был готов к моему отказу. Но ведь это моя проблема: Лона тут ни при чем, и в настоящий момент я не хотел отвлекать ее от состязания.

– Так, ерунда, – отмахнулся я. – Когда у тебя поединок?

– Его объявят, – сказала Лона.

Она была в новом черном облегающем наряде. В руке девушка крутила рукоятку хлыста. Родовое проклятие возбужденно кружило вокруг Лоны.

– Где Вариам? – осведомился я.

– В каком смысле?

– Разве он не опаздывает?

Лона округлила глаза:

– Он уже не участвует в турнире.

– Его вышибли?

– Вариама отстранили. Накануне он не явился на поединок; я решила, что он вместе с тобой и Анной. Я полагала, ты в курсе.

Я задумался. Должно быть, Вариам без колебаний отказался от участия в турнире, когда увязался за мной вчера. Я потихоньку начинал понимать, что для парня главное. Очевидно, что он сильно переживал из-за Анны.

– Ты случайно не проболталась Вариаму, что мы работаем на Талисида? – спросил я.

– Что? Нет, конечно!

– А может, Анне?

– Нет. А что?

– Я просто гадаю, откуда у него эта информация.

– Ну точно не от меня. Ты же велел никому не говорить.

Я кивнул. Лишь четыре человека (включая и меня) знали о том, что именно Талисид «поймал» меня в том спортивном зале: Лона, Зонд и, разумеется, Талисид. И я не сомневался в том, что никто из ребят ничего не сказал Вариаму.

Как странно!.. Может, кто-то подсматривал за мной и связался с Вариамом? Но зачем?.. Прокрутив недавние события в голове, я в конце концов решил, что анонимное послание мне тоже мог послать подозрительный «тайный доброжелатель».

С подиума донесся звук гонга, и разговоры смолкли.

К этому моменту уже более половины учеников, участвовавших в турнире, выбыли из состязаний, но количество зрителей только увеличилось. Подобные турниры весьма престижны.

На подиуме стояла Кристел. Она забрала свои золотистые волосы в высокую прическу и щеголяла в великолепном кремовом костюме классического фасона. У меня мелькнула мысль, что у нее, пожалуй, огромный гардероб. Держалась Кристел уверенно, и, почувствовав на себе взгляды собравшихся, она улыбнулась.

– Всем доброе утро! Вот и наступил второй день нашего турнира «Белый камень»! Сейчас начнется третий раунд. В первом поединке сразятся… – Кристел подняла взгляд, – Гюнтер Элкинс и Майкл Антигуа.

Гюнтер оказался высоким серьезным парнем с европейскими чертами лица и светлыми волосами, забранными в хвостик. Он быстро шагнул на дорожку и двинулся навстречу своему сопернику – темнокожему Майклу с густой шевелюрой и карими глазами. Позади громадных камертонов встали два мага, которые активировали фокальные объекты.

Вдоль дорожки возникли энергетические стены, Гюнтера и Майкла окутали защитные сферы. Обычное зрение не могло различить ни то ни другое, и даже для моего магического взора эти заслоны казались полупрозрачными. То были конверсионные поля азимутальной дуэли: они не излучали энергию, но под управлением мага-оператора они тотчас откликнутся на любой обрушившийся на них удар. Церемониальных поклонов не предвиделось: все формальности были соблюдены еще вчера. Судья, седовласый маг в торжественном облачении, обратился к Гюнтеру.

– Готов?

– Да, мастер.

– Готов? – спросил маг у Майкла.

– Да, мастер.

– Сходитесь!

Майкл сразу бросился в атаку, обрушив на щит Гюнтера потоки воды. Гюнтер умело отбивался от стихийной магии.

Майкл снова ринулся на Гюнтера. Внезапно Гюнтер рубанул воздух рукой и пронзил защиту противника таким стремительным выпадом воздушного лезвия, что Майкл даже не успел поднять щит. На мгновение я увидел острый как бритва клинок, исчезнувший в ослепительной вспышке: конверсионное поле разрушило его за мгновение до того, как оно могло вспороть плоть Майкла. Рана не была бы смертельной, но боль бы причинила жуткую.

– Соперник справа, очко! – объявил судья. – Счет один – ноль. По местам.

Гюнтер и Майкл вернулись на исходные позиции. Первый раунд длился три секунды.

– Сходитесь!

Поединок продолжался, и скоро стало очевидно, что Гюнтер опытнее и хитрее. Окончательный счет был три – ноль, и Гюнтер пожал руку угрюмому Майклу. Я оглянулся на Лону и понял, что она очень нервничает.

– Виктор Крафт и Оскар Поулсон! – провозгласила Кристел.

На сей раз оба соперника использовали фокальное оружие. Виктор держал длинный меч, выглядевший опасным и без полосы инея, которую он оставлял за собой. У Оскара было нечто вроде рапиры. Оскар сражался умело, но тем не менее проиграл.

– Фэй Уайлдер и Барбара Картрайт!

Барбара оказалась невысокой коренастой девушкой с некрасивым лицом. Она не имела оружия и полагалась только на заклинания прикосновения. У иллюзионистки Фэй были вьющиеся волосы и лучезарная улыбка. Заклинания Барбары поражали лишь призраков, сотканных из света и тени, зато маленький кинжал Фэй уверенно находил цель.

– Анна и Вариам здесь, – заметил я, когда Фэй сошла с дорожки, принимая поздравления от мага в дорогущем костюме.

– И как мне одержать верх над такими ребятами? – с тоской спросила Лона. Она прикусила губу. – Она такое вытворяла!

– Успокойся.

– Я даже не видела, где она находится. И как я смогу…

– Успокойся! – повторил я. – Сосредоточься на том противнике, с которым тебе предстоит сразиться.

Кристел оставалась на подиуме, и ее взгляд не отрывался от Фэй Уайлдер. Точно так же она пристально наблюдала за всеми учениками, покидавшими дорожку. Я прищурился.

Почему ты так внимательно следишь за ними, Кристел? – подумал я.

Кристел повысила голос.

– Наташа Бабель… – она сделала паузу, – и Лона Манкьюзо!

Лона побелела.

– Иди и покажи ей, на что ты способна, – проговорил я.

– Но…

– Не важно. Давай, Лона!

Наташа уже направлялась к дорожке. Лона поспешила за ней (кстати, вместо привычных хвостиков она забрала волосы в пучок). Заняв место в правом конце, Лона выпрямилась, покачиваясь на пятках, ловкая и стремительная. Вдоль полотна вспыхнуло конверсионное излучение, вокруг Лоны и Наташи появилось защитное поле.

– Готова? – спросил судья у Лоны.

– Да, мастер.

Лона держала рукоятку кнута так, чтобы ее оружия не было видно, и я одобрительно кивнул. Серебристый туман клубился вокруг девушки: он вытягивал свои щупальца в разные стороны на расстояние в два-три ярда и уже опутал некоторые участки конверсионного поля, которые начали слабо мерцать.

За последний год Лона научилась сдерживать свое родовое проклятие, однако когда она этого не делает, оно становится гораздо мощнее.

– Готова? – спросил судья у Наташи.

– Да, мастер, – пробормотала она и неразборчиво буркнула что-то себе под нос.

Лона нахмурилась, и Наташа презрительно усмехнулась. Как и во время первой дуэли, у нее не было никакого оружия. Она использовала магию воды и потому не нуждалась в дополнительном арсенале.

– Ты готова? – повторил судья.

– Да, мастер, – ответила та, не отрывая взгляда от Лоны.

– Сходи…

Судья не договорил: Наташа уже атаковала Лону, нацелив водяное копье прямо в грудь соперницы. Стихийные маги не могут воздействовать на жидкости в человеческом теле – это удел магии жизни, – и они не могут получать воду из ниоткуда. Но они способны использовать водяные пары, содержащиеся в атмосфере, и с их помощью делать практически все то, что делает вода в значительно больших объемах, в том числе наносить удар с силой струи из брандспойта.

Однако Лона не мешкала. Она отпрыгнула в сторону, и то ли благодаря предвидению, то ли вследствие везения, обусловленного ее проклятием, поток воды пролетел мимо нее. Лона вскинула правую руку, и кнут ожил, серебристой змеей устремившись к Наташе. Прорвав защитный панцирь конверсионного поля, хлыст рассеялся, превратившись в ослепительную вспышку.

Я зажмурился.

– Соперник справа, очко! – сурово произнес судья.

Я открыл глаза. Похоже, судья был недоволен тем, что Наташа и Лона схлестнулись с такой яростью. Однако, на мой взгляд, правила они соблюдали да и поединок начали, в принципе, вовремя.

– Что еще такое? – возмущалась Наташа. – Так нечестно!

– Соперник справа, очко! – рявкнул судья. – Счет один – ноль.

Лона убрала хлыст, и серебристый туман свернулся в кольцо возле ее ног. Я ожидал, что Лона взмахнет кнутом ради зрителей, но она не сделала эффектного жеста: кнут оставался нацелен на Наташу. Лона готовилась к наступлению.

Что касается Наташи, то она буквально остолбенела. Очевидно, все произошло совершенно не так, как она предполагала.

– Готовы? – нетерпеливо спросил судья.

В толпе перешептывались. Увидеть проклятие Лоны крайне трудно: у меня неплохой магический взор, и все-таки проклятие я замечаю лишь потому, что знаю, где его искать. Большинству же присутствующих показалось, что Лона поразила Наташу, не сделав абсолютно ничего.

– Сходитесь!

Вокруг Наташи засияло сферическое голубоватое поле: теперь девушка выглядела очень свирепо. Кнут Лоны жадно устремился вперед, серебристый туман ужалил сферу: поле завибрировало, но выдержало. Лона отвела кнут и ударила снова: Наташа даже отпрянула.

Наташин щит полыхнул огнем, серебристо-голубым вместо белых вспышек конверсионного поля. Кнут двигался стремительно и, казалось, откликался на малейшее движение руки Лоны. Сейчас Лона приноровилась к своему оружию – она наносила удары гораздо чаще, чем если бы использовала обычный кнут, однако между выпадами были интервалы в несколько секунд.

А Наташа выжидала. Когда Лона отвела руку назад, Наташа пустила вдоль дорожки поток бурлящей воды. Застигнутая врасплох, Лона оцепенела.

Основной удар приняло на себя азимутальное поле, озарившееся ярчайшей вспышкой, но даже оно не смогло погасить кинетическую энергию столкновения.

Лона отлетела шагов на пять, рухнула на пол и откатилась еще на десять.

– Соперник слева, очко! – произнес судья под гул зала. – Счет один – один. Соперник справа может продолжать поединок?

Поднявшись на колено, Лона тряхнула головой, глядя Наташе в лицо. У нее на губе алела ссадина.

– Неужто я сделала тебе больно? – с притворным участием спросила Наташа.

– И не надейся, – ответила Лона.

– По местам! – крикнул судья.

Лона встала и поковыляла к дорожке. Родовое проклятие скручивалось в спирали в бешеном ритме.

В толпе я нашел Анну и Вариама, внимательно наблюдающих за поединком. Анна выглядела озадаченной. У Вариама был такой вид, будто он просто наслаждается занятным зрелищем.

– Готовы? – спросил судья. – Сходитесь!

Теперь Лона и Наташа проявляли осторожность: обе не хотели рисковать, начиная атаку, которая сделала бы их беззащитными.

Лона решилась и нанесла удар первой, ее кнут скользнул по щиту Наташи. Та сразу же ответила, но кнут преградил путь водяному потоку, превратив его в дождь сияющих брызг. Наташа опустила голову и насупилась.

Лона ринулась на нее. Теперь она избрала иную тактику. Вместо сильных высокоамплитудных замахов Лона принялась хлестать кнутом в разные стороны – так, чтобы не оставлять себя уязвимой. Наташа пятилась назад под напором противницы, кнут вспарывал магический щит то слева, то справа, то снова слева. Лона неумолимо надвигалась, сосредоточенно прищурившись, и стало очевидно, что у Наташи нет ответа на непрекращающийся натиск. Подкованные боевые маги способны одновременно ставить защиту и наносить удары, однако у Наташи еще не было такого мастерства. Вздрагивая под ударами Лоны, она продолжала отступление.

Слева, справа, слева… – но внезапно Лона сменила рисунок. Вместо того чтобы нанести удар справа, она сделала нечто непредсказуемое. Лона замахнулась хлыстом и каким-то образом обрушила его на Наташу сзади, подобно жалящему хвосту скорпиона. Дуэльную дорожку озарила новая вспышка, пропоровшая магический щит Наташи.

– Соперник справа, очко! Счет два – один!

Лона учащенно дышала, но выглядела она довольной, чего нельзя было сказать про Наташу.

– Матч-бол! – объявил судья. – Готовы?

– Да, мастер.

Наташа едва заметно опустила голову.

– Схо…

Наташа нанесла удар чудовищной силы: на Лону буквально рухнул столб голубого света такой мощности, что он должен был переломать ей все кости. Однако проклятие спасло Лону: шаг вбок позволил ей сместиться именно так, как нужно. Кнут рванулся вперед, казалось, без взмаха, и серебристая лента полоснула Наташу по лицу.

Конверсионное поле не смогло сдержать удар, и я успел разглядеть, как щупальце тумана рассекло Наташе щеку.

– Соперник справа, очко! – провозгласил судья. – Поединок окончен. Лона Манкьюзо одержала победу со счетом три – один!

Зрители захлопали. Наташа застыла, уставившись на Лону. Прикосновение проклятия Лоны нельзя почувствовать. Вероятно, Наташа решила, что Лона одержала над нею верх, даже не дотронувшись до нее.

Маги сняли заклинания с азимутальных фокальных объектов, и конверсионные поля померкли. Повернувшись к Наташе спиной, Лона двинулась по дорожке, торжествующе поднимая рукоятку кнута. Отыскав меня взглядом, она улыбнулась.

– Алекс! – окликнула меня Лона, перекрывая гул толпы. – Ты…

Лицо Наташи исказилось от ярости.

– Лона! – заорал я.

Из пальцев Наташи вырвались сине-зеленые лучи. Я похолодел: азимутальное поле, способное его остановить, совсем угасло. Лона начала оборачиваться – это движение почти вывело ее с линии заклинания, – но было уже поздно. Волна ошпарила ее позвоночник.

Пронзительно вскрикнув, Лона упала. Судья вцепился в Наташу, уводя ее с дорожки. Я бросился было к Лоне, но вдруг спохватился: Лона корчилась от боли, и родовое проклятие, ничем не сдерживаемое, извивалось, нанося вслепую удары направо и налево.

Зато Анна подбежала к Лоне безо всяких колебаний. Усевшись на пол, она попыталась прижать Лону к себе. Лона продолжала кричать, и я, увидев ее спину, ужаснулся и ахнул.

Наташино заклинание сожрало одежду и кожу, обнажив переплетения мышц и кости Лоны.

Когда Анна прикоснулась к Лоне, проклятие перескочило и на нее, обвивая Анну серебристыми щупальцами. Туман втягивался в Анну. Если Анна и почувствовала то, что делает проклятие Лоны, она никак это не показала. Положив руки Лоне на спину, на край страшной раны, она сосредоточилась.

Вспыхнуло мягкое изумрудное сияние, и две девушки оказались словно в коконе. Лона выгнулась дугой, но кричать уже перестала. Кровотечение остановилось, и у меня на глазах изуродованные мышцы начали срастаться, восстанавливаться.

Кости скрылись под мягкими тканями, а те быстро покрыл новый кожный покров. Регенерация совершилась за считаные секунды. Изувеченная спина Лоны стала целой и невредимой. Лишь зияющая в одежде дыра напоминала о травме.

Анна попробовала встать, но пошатнулась и едва не упала.

Проклятие Лоны стремительно перетекало в ее тело. Я подскочил к Анне и оттащил ее подальше. Лона ошеломленно смотрела на гудящую толпу. Похоже, она не понимала, что с ней случилось.

Я поддерживал Анну, Вариам также поспешил к ней на помощь. Я видел вокруг Анны серебристый ореол проклятия Лоны…

…но неожиданно он исчез. Я вздрогнул. Мне неоднократно доводилось видеть, как активируется проклятие Лоны, и я сразу сообразил, в чем дело. На Анну надвигалась беда, и я тут же начал сканировать будущее, чтобы хоть как-то предотвратить несчастье.

Секунды превращались в минуту, но ничего не происходило. Лона попыталась подняться на ноги.

– Лона! – позвал я девушку. – Лона! Сюда!

Лона была не в том состоянии, чтобы спорить со мной. Я смутно чувствовал, что окружающие пытаются заговорить с нами, но мне они только мешали: в первую очередь нужно было отвести Лону и Анну в безопасное место.

В итоге нам удалось покинуть зал для дуэлей и выбраться в коридор. Я шел впереди, а Вариам замыкал шествие. У меня по спине бегали мурашки, и я уже приготовился к самому плохому…

Но нет: ничего не происходило. Мы без происшествий вернулись в комнату Лоны и Анны.

Захлопнув дверь, я запер ее на ключ. Лона бессильно опустилась на кровать. Анна сидела, прислонившись к стене и закрыв глаза. Выглядела она еще более измученно, чем Лона.

– Вариам, как себя чувствуют девочки? – спросил я.

– Я надеюсь, что они выкарабкаются, – серьезно ответил Вариам. – Но разве не опасно приближаться к…

– Опасно, – подтвердил я.

Я по-прежнему хотел разобраться в том, что случилось. Вокруг Лоны клубились серебристые облачка, но на Анне не было ни единого следа проклятия.

Это могло означать только одно: проклятие «включилось».

Но если так, то почему все до сих пор тихо?

– Ничего страшного, Алекс, – сонным голосом промолвила Анна. – Мне нужно немного времени, чтобы отдохнуть…

Сейчас, когда Лоне и Анне ничего не угрожало, я разрывался между желанием остаться с ними и проследить, чтобы они были в порядке, и стремлением разыскать Наташу и прибить ее.

Верх одержало первое намерение.

– Как состояние Лоны? – спросил я у Анны.

– Как странно, – невпопад ответила Анна и зевнула. – А что ты говорил вчера ночью? Теперь у меня такое ощущение, что за мной наблюдают…

Слова Анны вызвали у меня очередной приступ паранойи, и я едва не потерял над собой контроль.

– А Лона… она будет в порядке? – наконец выдавил я.

– Что?.. Ах да! – Тряхнув головой, Анна очнулась. – Да. Ей тоже надо отдохнуть.

Я посмотрел на Лону. Она распласталась на кровати, откинув руку на подушку, и вроде бы дремала. Изучив краткосрочное будущее, я начал успокаиваться. Заглянуть дальше было трудно, но пока я не заметил никакой катастрофы.

– А я страшно голодная, – смущенно произнесла Анна.

– Я тебе что-нибудь принесу, – заявил я. – Оставайтесь здесь. Вариам, приглядывай за девушками.

Тот молча кивнул.

Мне потребовалось время на то, чтобы найти кухню и сделать так, чтобы повара пошли мне навстречу.

Меня донимали мысли о подлом поступке Наташи, и каждый раз я ощущал волну раскаленной добела ярости. Мне хотелось разыскать ее, но я сознавал, что в моем нынешнем состоянии это плохая затея. По доносящемуся из дуэльного зала шуму и пустым коридорам я заключил, что турнир в самом разгаре, и это разозлило меня еще больше.

Вернувшись к комнате Анны и Лоны, я поставил поднос, чтобы постучаться, и застыл.

Дверь оказалась приоткрыта.

Я проскользнул внутрь. Лона находилась в комнате – одна-одинешенька. Она лежала на кровати в той же самой позе, в какой я ее оставил, забывшись крепким сном.

Серебристый туман проклятия скручивался кольцами вокруг нее. Анна и Вариам исчезли.

Что еще за чертовщина?

Проверив непосредственное будущее, я ничего не обнаружил. Обереги Фаунтин-Рич не позволяли мне заглянуть достаточно далеко, чтобы узнать, куда запропастились молодые люди.

Выйдя в коридор, я увидел, что из соседней спальни выглядывает чья-то ученица.

– Ты не в курсе, куда подевались ребята из этой комнаты?

– Нет…

Присмотревшись к девушке внимательнее, я ее узнал: пару дней назад с ней разговаривала Анна.

– Как тебя зовут?

– Селия, – робко ответила она и приблизилась ко мне.

Она была невысокого роста, светловолосая, в очках.

– А что случилось с Анной?

Я ничего не сказал и задал встречный вопрос:

– Куда она ушла?

– Ее увели.

– Кто?

– Двое магов. Они утверждали, что они из Совета.

– Куда они ее отвели?

– Понятия не имею. Вариам пошел вместе с ней, он кричал…

У меня зазвонил мобильник. Я взглянул на экран и указал на комнату Лоны и Анны.

– Мне нужно, чтобы ты помогла моей ученице. Побудь с ней, ладно? Только близко к ней не подходи, просто позаботься о том, чтобы она не оставалась одна. Хорошо?

Селия замялась.

– Хорошо.

Она скрылась в комнате, а я поднес мобильник к уху.

– Талисид, вы можете объяснить, с какой стати два мага, очень смахивающих на Хранителей Совета, забрали Анну на допрос?

– Значит, вы уже обо всем осведомлены. – В голосе Талисида прозвучала тревога.

– Нет, я лишь высказал догадку. И мне не до шуток.

Дойдя до развилки, я остановился, собираясь с мыслями. Хранителям нужно отдельное помещение для допросов. Комната не может находиться в спальном крыле, это должно быть уединенное место.

Выбрав нужное направление, я двинулся дальше.

– О чем они думают?

– Я общался со служащими Департамента безопасности, – проговорил Талисид. – Судя по всему, появилась новая информация, связывающая Анну Уокер с исчезновениями.

– Что за бред! Наоборот, Анна помогает мне! И что еще за информация?

– Одна ученица заявила…

– Наташа. Господи! – Я закатил глаза. – Она несет околесицу! И Анну арестовали на основании сплетен завистливой девицы!

– А что вам известно об этой ученице?

– Послушайте, Талисид, давайте вы мне сперва расскажете, что вам известно!

Я окинул взглядом коридор, перебирая варианты непосредственного будущего, в которых я открываю все двери подряд.

В комнатах никого не было, и я побрел вперед, ориентируясь по отдаленному гулу, доносящемуся из зала для дуэлей.

– Получив наводку, Хранители провели расследование. И выяснили, что Анна Уокер была лично знакома и поддерживала связь со всеми четырьмя исчезнувшими учениками.

– Иначе и быть не может! Наше сообщество не слишком большое.

– И в каждом случае Анна имела возможность за день-два до исчезновения ученика выяснить его, скажем так, будущие координаты, – безрадостно продолжал Талисид. – Что касается первой жертвы, Каролины Монтройд, Анна, похоже, оказалась единственной, кому было известно ее точное местонахождение.

– Правда? – Я остановился как вкопанный.

– Мы подозревали, что кто-то специально сливает информацию. И теперь мы нашли этого человека.

Я двинулся дальше, ускоряя шаг.

– Но у вас есть только косвенное свидетельство!

– Возможно. Но я как раз сейчас изучаю доклад, и смею вас заверить, что данный расклад мне тоже очень не нравится. Особенно если учесть, что подозреваемая была ученицей черного мага.

– Ничего подобного! – в отчаянии выкрикнул я. – Ни она, ни Вариам! Их принудили, заставили!

– Почему вы так считаете? – спросил Талисид.

– Они сами мне рассказали.

– Кто-либо еще подтвердил их слова?

– Нет, но…

– Ясно.

– Что за абсурд! – не сдавался я. – Кто-то пытался убить Анну. Она – цель!

– Разве не вы твердили мне, что там замешаны две группировки? – напомнил мне Талисид.

Я начал что-то отвечать, но он перебил меня:

– Кстати, пока не установлено, что Анна Уокер участвовала в преступлениях по доброй воле. Вероятно, ее использовали как источник информации – без ее ведома.

Я подумал о том, как хорошо Анна разбирается в делах других учеников.

Да и Лона говорила мне, что ученики любят Анну и делятся с ней своими секретами.

У меня засосало под ложечкой, но внезапно до меня донеслись чьи-то возмущенные голоса. Я узнал интонации Вариама… и меня осенило…

– Я их нашел, Талисид. Я вам перезвоню.

– Пожалуйста, постарайтесь не делать глупостей, – вздохнул Талисид.

– Когда со мной случалось такое?

– Предоставляю вам самому ответить на свой вопрос, – хмыкнул Талисид. – Желаю удачи, Верус!

Он отключился, а я просканировал будущее.

Вариам и какой-то маг стояли друг напротив друга. Вариам сердито наступал на мага, но тот с непроницаемым видом прислонился к закрытой двери, скрестив руки на груди.

Из одной комнаты на секунду выглянула взлохмаченная голова ученика – этим все и ограничилось. Турнир продолжался, и большинство обитателей особняка находились в зале для дуэлей.

Я завернул за угол.

– Вы не имеете права! – вопил Вариам. – Вы должны…

– Вариам, – перебил я его, – вот ты где!..

Вариам и маг повернулись ко мне. Маг был худой, жилистый и абсолютно бесстрастный.

– Это ваш ученик? – спросил он у меня.

– Вариам! – повторил я.

У Вариам сверкнули глаза.

– Анну держат взаперти, Алекс, – прошептал он, когда мы завернули за угол. – Меня к ней не пускают…

Я открыл дверь слева от нас, ведущую в небольшое помещение. Вариам переступил через порог, не переставая возмущаться.

Я прикрыл за собой дверь.

– Алекс, ты должен что-то предпринять! Они… эти идиоты думают…

– Заткнись! – прошипел я.

Умолкнув, Вариам изумленно уставился на меня.

– Я только что говорил по телефону с Талисидом, – продолжал я. – Помнишь Талисида? Он попросил меня заняться расследованием, связанным с исчезновениями…

– Ага, – кивнул Вариам. – И что дальше?

– Откуда ты это узнал?

– Что?

– То, что я работаю на Талисида?

– Ты сам сказал, вчера.

– Верно. Но тебе это было известно раньше. Ты проболтался еще в торговом центре, где Анна встречалась с Хобсоном.

Вариам замялся.

– Наверное, ты…

– Когда я четыре дня назад вернулся домой – как раз после того, как Талисид предложил мне новую работу, я получил послание с указанием на Фаунтин-Рич, – объяснил я. – И я очень встревожился. А почему – да потому, что это сообщение пришло чересчур быстро. И чем больше я думал, тем сильнее укреплялся в мысли, что тот, кто мне его прислал, также присутствовал на дуэльном уроке в бывшем спортзале. А потом возникли другие проблемы. Талисида не видели ни ты, ни Лайл, Чарльз, Наташа и кто бы то ни был еще. Конечно, на ваших глазах мы с Лоной покинули зал, но тем дело и кончилось. Зато для дара Анны физические преграды не имеют никакого значения. Анна почувствует живого человека сквозь любую стену. И она сразу же сообразила, что я разговаривал с Талисидом. А тебе она верит. И она выложила тебе все, да?

Вариам сглотнул.

– И ты отправил мне сообщение, Вариам, – добавил я. – Но я разгадал твой план… Кстати, несколько минут назад Талисид заявил мне, что четверка пропавших учеников была связана с Анной. Полагаю, ты был осведомлен об этом с самого начала и боялся, что другие выйдут на Анну. Ты ведь боишься за нее. Поэтому ты и хотел, чтобы я поехал в Фаунтин-Рич. Тебе было нужно, чтобы я сосредоточился на Фаунтин-Рич с его оберегами и напрочь забыл про Анну.

– Я… – Вариам осекся. – Нет, неправда!

– Вероятно, такое же сообщение ты отправил Ониксу, – сказал я. – В результате чего едва не убил меня, хотя тебе, похоже, было на это наплевать. Насколько мне известно, ты разослал свой спам доброму десятку магов, но лишь мы двое придали ему значение. Но я хочу знать, почему. Ты выбрал Фаунтин-Рич не наугад. Почему ты направил нас именно сюда?

– Прости?..

– Хватит, Вариам!

Вариам замялся.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь.

– Чушь собачья! Перестань темнить, парень! Я тебя слушаю.

– Заткнись, – огрызнулся Вариам, снова заводясь. – С какой стати я должен тебе верить?

Я посмотрел ему в лицо, затем развернулся и направился прочь.

– Отныне ты – сам за себя.

– Эй! – крикнул мне вдогонку Вариам.

– Что… эй? – оглянулся я.

– Ты должен помогать Анне!

– Помогать Анне? – Отпустив ручку двери, я решительно подошел к Вариаму вплотную. Тот испуганно отшатнулся. – Ах ты неблагодарная дрянь! С тех пор как мы встретились, я только и делаю, что пытаюсь по возможности защитить вас с Анной, а взамен получаю от тебя одни неприятности! Несколько дней назад я спас Анну от киллеров! А может, ты забыл, что совсем недавно я сражался с парочкой конструкций, которые чуть не прикончили вас обоих? Я рисковал жизнью и не просил от тебя взамен ничего, кроме честного сотрудничества. А теперь выясняется, что ты пытался мной манипулировать! И у тебя еще хватает наглости спрашивать, почему ты должен верить мне? Тебе нельзя даже поручить присматривать за Лоной, спящей и беспомощной. Ты балансируешь на краю пропасти, Вариам! Похоже, ты долго раздумывал над тем, какой тебе сделать выбор. Вероятно, у тебя было два варианта: либо стать полезным помощником, либо обузой… к сожалению, я вынужден констатировать, что ты действительно стал обузой. – Я покачал головой. – Не хочу терять на тебя время.

– Подожди! – схватил меня за плечо Вариам.

– Ради чего? Чтобы ты вешал мне лапшу на уши?

– Ты мне нужен, – пробормотал Вариам. Ему было нелегко произнести эти слова, но он кое-как справился. – Надо помочь Анне.

– Я вообще-то и раньше помогал Анне.

– Да, – согласился Вариам, заметно нервничая. – Алекс, я… я скажу тебе правду.

– Неужели?

Вариам молча кивнул.

– Замечательно, – произнес я. – Но выслушай меня внимательно, потому что повторять я не буду. Если я хотя бы раз поймаю тебя на лжи, между нами все будет кончено. И, Вариам… – Я подался к нему. – Я чую, когда мне врут.

Вариам вздрогнул, а я выпрямился.

– Почему именно Фаунтин-Рич?

– Я ведь хотел тебе объяснить, – начал Вариам. – Но я не понимал, какой от этого может быть толк.

– Кто говорил тебе про Фаунтин-Рич?

– Ягадев, – пожал плечами Вариам. – Я обратился к нему после исчезновения Ванессы. Ягадев намекнул мне, что похищения учеников связаны с Фаунтин-Рич, но не объяснил, каким образом.

– Ты ничего не скрываешь?

– Ничего.

– Когда ты узнал, что Анна имеет к этому какое-то отношение?

– Она тут ни при чем! Мы все тут ни при чем! – выпалил Вариам. – Но пропажи… они сразу показались мне подозрительными. Учеников, в принципе, не так уж много. И то, что они стали пропадать… в этом была какая-то закономерность. И я испугался, что подумают на нас с Анной. Нас считают настоящими чудовищами…. Я понимал, что нас никто не будет слушать.

– Поэтому ты попытался всех устранить, – подытожил я. – Если бы ты сказал мне правду раньше, мы могли бы предотвратить арест Анны. А теперь уже поздно, и нам придется работать наперегонки со временем. Ты затруднил нашу задачу, приятель.

– Извини, – растерялся Вариам. – Я запутался…

Вздохнув, я постучал пальцем по лбу.

– Ландо, – вздохнул я. – Конечно, в Совете заседают козлы, но дело свое они знают. Если Хранители сцапали Анну, значит, у них есть против нее серьезные улики. Как ты считаешь, Анна помогала похитителям?

– Разумеется, нет!

– И я так не думаю. Это означает, что кто-то использовал Анну в качестве источника информации. Нам нужно переговорить с ней и установить всех тех, с кем она общалась. И тогда мы сможем сузить круг подозреваемых.

– Да! – встрепенулся Вариам. – Верно!

Я направился к двери, но остановился.

– И тебе пора перестать вести себя как подросток-бунтарь. Я собираюсь побеседовать с Хранителями. Веди себя вежливо.

– Но они… – с негодованием начал Вариам.

– Я разделяю твои чувства, Вариам, но таким поведением ты добьешься только того, что Хранители просто-напросто ответят нам отказом. Ты взрослый парень, и пора вести себя подобающим образом.

Вариам стиснул зубы.

Идя по коридору, я мысленно репетировал свою речь, но, когда мы завернули за угол, я замедлил шаг. Дверь, перед которой стояли Хранители, оказалась распахнута настежь.

Мы с Вариамом переглянулись и вошли внутрь.

Мы очутились в гостевой комнатке, с потертой кроватью, без окон и без дверей, если не считать ту, которой мы воспользовались.

В углу стоял Хранитель Совета – спиной к нам – и разговаривал по сотовому телефону.

– …волосы черные, глаза светло-карие, лет двадцати с небольшим, в зеленой юбке и джемпере. Последний раз ее видели пятнадцать минут назад и…

Второй Хранитель, угрюмый верзила, преграждавший Вариаму путь, уставился на нас.

– Где Анна? – спросил я, не дав ему вымолвить ни слова.

– Что вы здесь делаете?

– Ищем Анну. Где она?

– Я настоятельно прошу вас покинуть это помещение, – отчеканил Хранитель. – Вы здесь – посторонние.

– Я ищу ученицу, которую вы здесь держали, – произнес я спокойным тоном. – Учитывая то, что она находилась на вашем попечении, согласно закону Совета, вы за нее отвечаете. Я обращаюсь к вам с официальной просьбой позволить мне увидеться с ней. Пожалуйста.

Хранитель перевел взгляд с меня на Вариама.

– Вам придется вернуться…

Второй Хранитель завершил разговор по мобильнику.

Он был старше своего напарника, с седеющими волосами и проницательным взором.

– Что вам известно, Верус? – спросил он.

– В настоящий момент – ничего, – ответил я, делая над собой усилие, чтобы не впасть в панику. – Вы, случайно, не знаете, где находится Анна Уокер?

Хранитель смерил меня взглядом:

– Полагаю, она сбежала.

Я изучил помещение. В комнате не было никаких путей для отхода.

– Вы оставили ее одну?

– Она воспользовалась тоннелирующим заклинанием, – сказал Хранитель постарше.

– Это невозможно.

– По-видимому, возможно.

– Анна не умеет пользоваться тоннелирующей магией! – выкрикнул Вариам.

– Как насчет оберегов? – встрял я.

Хранитель поднял брови:

– Хороший вопрос.

– Получается какая-то бессмыслица, – усмехнулся я, выдержав взгляд обоих Хранителей. – Я не смог преодолеть магическую преграду, защищающую от тоннелирования, как и вы, не так ли? Но вы почему-то пытаетесь убедить меня в том, что обычная ученица нашла способ обойти оберег от тоннелирования, хотя вы, два опытных Хранителя, не смогли это сделать?

– Я знаю, что такое тоннелирующее заклинание! – раздраженно вмешался Хранитель помоложе. – И именно его я ощутил! Кристел и ее «непреодолимые» обереги…

– Послушайте, Верус, – сказал второй Хранитель, – вообще-то мы заняты. Не подскажете нам, где находится Анна Уокер?

Я помолчал.

– Понятия не имею, – признался я после паузы.

– В таком случае разговор окончен.

Хранители вышли в коридор. Пожилой Хранитель снова достал телефон и скрылся за углом.

Второй последовал за ним, напоследок покосившись на меня.

– Где она? – возбужденно спросил Вариам, озираясь по сторонам. Он, наверное, решил, что Анна вот-вот появится из какого-нибудь укрытия.

– Помолчи секунду, – прошептал я.

У меня голова шла кругом.

– Она не могла тоннелироваться отсюда, – затараторил Вариам. – Она даже не умеет пользоваться тоннелирующей магией!

– Знаю, – произнес я.

Казалось, я стою на пороге того, чтобы узнать правду. Мне только не хватало одной маленькой детали…

– Это Хранители забрали Анну! – не унимался Вариам.

– Они ее не забирали, – рассеянно возразил я.

– Никакого тонелирующего заклинания не могло быть!

– Хранитель сказал, что оно было.

– Значит, он лжет!

– Возможно… – пробормотал я.

– Нельзя наложить тоннелирующее заклинание через обереги! – воскликнул Вариам. – Если Анны здесь нет, то…

– Вариам! – перебил его я. – Почему обереги по-прежнему действуют?

– Что?

– Помнишь, что сказал вчера вечером Зонд? – продолжал я. – Подобные обереги требуют постоянного обслуживания. Почему они не выдохлись?

– Кому какое дело? – небрежно бросил Вариам. – Думаю, что Кристел следит за ними.

– Но Зонд утверждал, что Витус Обюшон настроил их для своего личного пользования, – напомнил я. – Постороннему было практически невозможно установить контроль над Фаунтин-Рич.

– Значит, Кристел догадалась, что к чему.

– А может, и нет, – тихо проговорил я.

– Что? – недоуменно спросил Вариам.

Я ничего не ответил. В голове закружились десятки мыслей и образов. Портрет на стене. Заметки на пожелтевшей бумаге относительно магии продления жизни и неудавшихся экспериментах. Витус Обюшон, больной, старый и одержимый собственным здоровьем.

А ведь Зонд и впрямь говорил, что Фаунтин-Рич является гигантским фокальным объектом и, находясь в особняке, можно использовать магическую энергию для увеличения мощности заклинаний.

Ну а Лона не сомневалась, что это не может быть случайным совпадением – две жертвы одного и того же возраста в одном месте.

Перед моим внутренним взором возникла Кристел. Как же она презрительно усмехнулась, когда заявила, что не желает работать на Совет до тех пор, пока она не станет «седой и старой»!

Я мысленно повторил последние слова Анны: «Теперь и у меня такое ощущение, что за мной наблюдают…»

Вытащив мобильник из кармана, я позвонил Талисиду. Тот ответил не сразу.

– Верус, у меня еще двое… – нервно произнес он.

– Буду краток, – быстро сказал я. – Семейство Обюшонов владело Фаунтин-Рич.

– Да…

– Последний маг династии – Витус Обюшон, – продолжал я. – Вам известно, какой магией он владел?

– Он был магом пространства. Различные пространственные манипуляции, тоннелирующая магия и прочее. А что?..

У меня в голове как будто что-то щелкнуло.

– Спасибо, Талисид, до встречи! – произнес я и, отключившись, посмотрел на Вариама. – Нам пора проведать Лону.

– А как же Анна?

– По-моему, мне известно, кто ее похитил.

Когда мы вернулись к Лоне, девушка сидела на кровати. Лона съела все, что я принес ей из кухни, и выглядела вполне здоровой. Поблагодарив Селию, я отпустил ее и, заперев за ней дверь, повернулся к Лоне и Вариаму.

По пути Вариам засыпал меня вопросами, но я помалкивал.

– Времени мало, в обрез, – заметил я. – Действовать надо быстро.

– Кто похитил Анну? – опять принялся за свое Вариам.

– Тот же тип, который тридцать лет назад похитил девушку-туристку, – сказал я. – И одному богу известно, скольких еще. Витус Обюшон.

– Я думал, что он… – удивленно начал Вариам.

– Он не умирал, – тотчас поправил я. – Исчез – да, но не умер. Он занимался проблемой продления жизни, искал способ стать бессмертным. И в конце концов он его нашел. Лона, помнишь, что я говорил тебе про вампиров? Про то, как они выкачивали из людей жизненную энергию, выпивая их кровь? Ходили слухи, что вампиры, прежде чем их стерли с лица Земли, успели передать кое-кому из магов свои секреты.

У Лоны округлились глаза.

– Какой ужас!

– На мой взгляд, вот что произошло, – продолжал я. – Витус Обюшон хотел жить вечно. Воспользоваться магией жизни он не мог, поэтому он превратил особняк в гигантский фокальный объект, усиливающий заклинание продления жизни. Однако ему требовалось топливо. Человеческое топливо, молодые люди в расцвете сил. А может, и дети. Это работало в течение нескольких лет, но затем начались помехи и сбои. По какой-то причине обыкновенных детей, юношей и девушек ему стало недостаточно. И тогда Витус решил кормиться учениками: людьми, у которых есть магический дар.

И тут появилась Кристел. Не знаю, как они познакомились, но они заключили сделку. Кристел согласилась искать учеников, одиноких и беззащитных, и доставлять в Фаунтин-Рич, чтобы Витус ими питался… – Я умолк, вспомнив реплику Кристел, брошенную пару дней назад.

«Весь смысл заключается в том, что нам не нужно будет хватать наугад».

– Проклятие, – пробормотал я себе под нос.

– Что еще?

– Вот почему Кристел устроила состязание в Фаунтин-Рич! – произнес я. – Им нужен не просто какой-нибудь ученик. Они ищут особого ученика. Смысл турнира состоит в том, чтобы они получили возможность рассмотреть вблизи всех учеников, используя свою магию. Анна ведь никого не исцеляла с тех пор, как попала сюда, верно?

– Верно, – подтвердил Вариам.

Я кивнул.

– Витус ее увидел, и это решило дело. Как только Анна осталась одна, он похитил ее, и если мы его не остановим, он сделает с ней то же самое, что и с остальными.

– Как нам вернуть Анну? – спросил Вариам.

– Не знаю.

– Что?

– Я ничего не придумал.

– Ты же сам сказал, что медлить нельзя!

– Витус – маг пространства. Он мог спрятать Анну где угодно, и я не представляю, где именно.

– Подождите! – вмешалась Лона. – Разве Зонд не говорил, что Витус должен оставаться в пределах особняка?

– Точно. Вряд ли Анна где-то далеко…

– Давайте сожжем этот проклятый дом! – предложил Вариам.

– Ты что, спятил? – изумленно уставилась на него Лона.

– Тем самым мы заставим Витуса раскрыть себя, разве не так?

– Но сначала нам надо спасти Анну!

– Если честно, Вариам выдвинул неплохую идею, – проговорил я и направился к двери. – Приготовьтесь к бою. Я все объясню по дороге.

Я собрал свое снаряжение, Лона взяла кнут, и я повел их с Вариамом наверх.

– Когда я попал сюда, Оникс разрушил стену, – объяснил я. – Мне показалось, в тот момент раздался крик. Тогда я подумал, что сработала система безопасности, но теперь я уверен, что это не так. По-моему, Витус неразрывно связан с особняком. И если сделать больно дому – пострадает и его истинный владелец.

– Но как нам разыскать Анну? – спросил Вариам.

Мы свернули в мрачный коридор. Покосившиеся стены украшали охотничьи трофеи в виде звериных голов.

– Витус прячет своих жертв где-то в потайном месте, – продолжал я. – Мы его не найдем, у нас слишком мало времени. Но раз Витус смог перенести туда Анну, он сможет доставить туда и нас.

Комната не изменилась: старая, пыльная, с изъеденной молью кроватью и картинами в рамах.

Я подошел к полотну, изображавшему худого мужчину с запавшими глазами.

– Алекс, что ты собираешься предпринять?

– Помните, что говорила вчера вечером Анна? – сказал я. – Кто-то пытался поджечь Фаунтин-Рич, но что-то его остановило. Наверное, Витус ничего не может сделать в этой части дома, по крайней мере напрямую. Сперва ему надо переправить своих жертв в укрытие.

Лона побледнела. Я почувствовал, что ее гложет сомнение, но она не хочет отступать.

– Начинать? – осведомился Вариам.

– Давай.

Вариам вытянул руки, и на ладонях юноши заполыхало оранжево-красное пламя. В дальний угол комнаты выплеснулся невыносимый жар. Обои почернели и вспыхнули, огненные языки поползли в разные стороны. Мы с Лоной инстинктивно отпрянули.

Я ощутил пульсацию магии и мысленный набат: заклинание тревоги.

– Продолжай, – произнес я, но Вариам не нуждался в моих подсказках.

В комнате стало душно. Мебель была рассохшейся и пыльной: огонь распространялся молниеносно. Уже занялись ковер и кровать.

Температура воздуха сильно подскочила, но Вариам сделал пасс рукой, и весь жар перетек в противоположную часть комнаты, сосредоточившись в углу.

Спальню затянуло дымом, я закашлял.

В коридоре раздались приглушенные возгласы.

– Ну что, получилось? – окликнула нас Лона.

– Нет! – Я постарался восстановить в памяти тот раз, когда магический дом начал сопротивляться. Тогда Оникс пробил в стене дыру в коридор, и…

– Принимайся за стены!

Вариам поднял руки. Устремившийся из них оранжево-красный луч вспорол стену, словно кусок сливочного масла, и двинулся вбок, прожигая полосу в костях и плоти Фаунтин-Рич.

На сей раз ответ последовал мгновенно. Пронзительный крик боли и ярости буквально прошил мою черепную коробку.

Однако я был готов к энергетическому удару и только вздрогнул, а вот Лона и Вариам согнулись пополам. Вариам потерял контроль над заклинанием: луч погас и тепло хлынуло назад, обжигая меня.

– Вариам! – крикнул я.

Опомнившись, Вариам понизил температуру.

Тем не менее вся дальняя часть комнаты представляла собой сплошную стену огня. Кровать обуглилась и развалилась в адском пекле, и пламя жадно потянулось к нам. Огненные языки принялись лизать раму портрета, и старик на картине дико уставился на нас.

Я услышал чьи-то шаги и просканировал будущее. Сюда бежали Лайл и Кристел.

Вариам снова нанес огненный удар, разрушающий огнем стены.

Я почувствовал, как задрожали обереги: Вариам перерезал одну из нитей паутины, удерживающей сеть заклинаний в Фаунтин-Рич.

Крик усилился: сейчас в нем звучала лишь отчаянная боль. Обереги сдвинулись, переместились, и я ощутил притяжение тоннелирующего заклинания. Комната завибрировала, пространство искривилось, а в дверях уже показался Лайл.

Заклинание взвихрилось вокруг меня, Вариама и Лоны, но Лайла тоже втянуло в эпицентр энергетической бури.

Я успел увидеть его ошеломленную физиономию. Лона и Вариам зажмурились, пламя поникло и угасло, лишенное подпитки, и нас четверых увлекло прочь, унося в неизвестном направлении.

Глава 13

…Тишина.

Я находился в маленькой комнатке без окон. Помещение пропахло пылью. Я принялся лихорадочно изучать будущее, но грядущее было безмолвным и застывшим.

Я был здесь совершенно один.

Опасность вроде бы миновала.

Комнату заливал сияющий полусвет: не свет и не тьма, а нечто среднее между ними. Я задействовал все органы чувств, но так никого и не обнаружил.

Лона, Вариам, Лайл и Кристел как сквозь землю провалились.

Распахнув дверь, я вышел в коридор. Тут царил такой же странный полумрак, но я разглядел узкие деревянные столы и звериные головы на стенах.

Я находился в Фаунтин-Рич – и в то же время нет. Воздух был слишком спертым.

В коридоре царила неестественная тишина. Я всегда чувствовал себя неуютно в Фаунтин-Рич, но это место вообще казалось полностью вымершим.

Трудно было вообразить, что здесь есть хоть что-либо живое.

Но коридор выглядел знакомым, как будто я уже бывал здесь прежде.

Я резко остановился. Мне на мгновение померещилось что рядом находится еще кто-то, проходящий прямо сквозь меня, но наваждение тотчас пропало. Отпрянув, я сосредоточился. Каково же было мое удивление, когда я понял, что очень слабо чувствую присутствие других людей.

Их призрачные силуэты промелькнули передо мной и исчезли.

А ведь в Фаунтин-Рич меня не покидало ощущение постоянной слежки, вспомнил я и поймал себя на том, что занимаюсь примерно тем же самым. Я стал невидим для людей, словно прятался в стенах, подсматривая в щели за этим миром света и жизни.

Вот куда попал Витус Обюшон. Он создал в Фаунтин-Рич параллельное пространство, теневую действительность, куда не могут попасть посторонние. Зато сам Витус мог наблюдать отсюда за происходящим… и похищать тех, кто представлял для него интерес.

Я обратил внимание и на то, что моя магия предвидения вновь обрела четкость. В качестве эксперимента я попробовал заглянуть в будущее на пять минут вперед и с облегчением вздохнул – у меня все получилось.

Значит, обереги оплетали только реальный Фаунтин-Рич, а не это магическое убежище Витуса. Обюшон спланировал свой особняк таким образом, чтобы в нем затуманивались чувства чужаков, зато сам Витус был тут полновластным хозяином.

Я опять просканировал будущее. Сначала я нашел Лону, на некотором удалении, но на том же этаже. Вариам находился подальше, он направлялся к Лоне. Лайл также околачивался поблизости. Заклинание разделило нас, разбросав по Фаунтин-Рич.

Я заглянул чуть подальше и понял, что надо поторопиться. Кое-кто мог появиться в коридоре уже совсем скоро, и мне совершено не хотелось, чтобы этот человек оказался рядом с Лоной и Вариамом.

Развернувшись, я направился прочь, на ходу внимательно просматривая будущее. Мои шаги эхом отдавались в пустом мрачном коридоре. Все краски казались полинявшими и серыми, а воздух оставался затхлым. Заметив, что мой путь проходит мимо окна, я на всякий случай выглянул на улицу…

…и оторопел. Окрестности заливал причудливый полусвет, а земли попросту не было. Там, где должны были расстилаться лужайки Фаунтин-Рич, раскинулся серый туман. Небо затянули тяжелые темные тучи. Линия горизонта отсутствовала: туман и тучи сливались друг с другом воедино.

Почему-то я сразу понял, что не может быть и речи о том, чтобы сбежать отсюда.

«Гостья» должна была появиться уже через пару минут, и я побежал дальше. Заброшенный коридор упирался в маленькую дверцу. Я взялся за ручку, рванул створку на себя… и едва не налетел на глухую стену.

Очень любопытно. Захлопнув дверь, я принялся ждать.

Через минуту я почувствовал вибрацию магии и услышал шорох – звук ключа, повернувшегося в замочной скважине. Дверца распахнулась, но теперь за ней оказалась комната со старинной мебелью. Помещение буквально пылало ослепительными красками. Это был реальный мир, а не магическая копия, в которую я угодил.

Красивая женщина в кремовом костюме ворвалась в комнату и захлопнула за собой дверь.

Она ощутила мое присутствие, не сделав и двух шагов, но было уже слишком поздно. Прежде чем она успела что-то предпринять, я левой рукой схватил ее за волосы, запрокидывая голову назад, а правой – приставил нож к горлу.

– Кристел, – произнес я, – какими судьбами!

Кристел молчала. Не отнимая нож, я попытался забрать у нее предмет, который она зажала в кулаке. Кристел не сопротивлялась и разжала пальцы.

Я хорошенько разглядел предмет: это был небольшой железный ключ, излучающий магию.

– Фокальный объект, – сказал я. – Похоже, Витус дал тебе возможность навещать его, когда тебе вздумается.

– Не знаю, чего ты хочешь добиться, – проговорила Кристел, – но ты явно выбрал не самый лучший способ для этого.

Несмотря на приставленный к горлу нож, она сохраняла спокойствие.

– Всему свое время, – заявил я, спрятав ключ в карман. – Пожалуйста, не пытайся на меня напасть. Какой бы ловкой ты себя ни считала, уверяю, что со мной ты не сравнишься. А теперь, может, ты проводишь меня на склад Витуса Обюшона?

– Не понимаю.

Я позволил себе подумать о том, что если Кристел откажется сотрудничать со мной, я сумею перерезать ей горло и попытаюсь самостоятельно найти логово Витуса.

– Ах да, Витус Обюшон! – выпалила Кристел. – Ты ищешь его святилище?

– Да, ищу. Шевелись.

Кристел повиновалась. Я пошел рядом с ней, держа острие ножа приставленным к ее горлу и сосредоточив магию предвидения исключительно на будущих поступках Кристел. Мне не хотелось, чтобы она меня одурачила, поэтому я должен был играть роль «плохого парня» и не давать ей никаких шансов на побег.

Я уже успел вдоволь пообщаться с Кристел и составил о ней должное впечатление. Кристел осторожна и предусмотрительна. Вряд ли она нападет на меня… тем не менее она до сих пор надеется выбраться из передряги – как-нибудь по-другому.

– Где мы? – спросил я.

– Не знаю…

Я снова подумал о том, чтобы перерезать ей горло.

Кристел моментально сменила настрой.

– …это теневая реальность Фаунтин-Рич. Копия, несколько расходящаяся с действительностью. Обереги связывают ее с оригиналом.

– А ключ является фокальным объектом, который позволяет тебе шнырять туда-сюда, правильно?

– Да. Но пользоваться им достаточно сложно, нужно…

– Уверен, я догадаюсь.

– Пожалуйста, не говори Витусу, что я тебе все рассказала! – взмолилась Кристел, и теперь в ее голосе прозвучал страх. – Он меня убьет.

– Ага.

– Я тебе помогу. Я провожу тебя к нему. Согласен?

– Замечательно. Вниз по лестнице?

– Да. Ты не мог бы убрать нож?

– К сожалению, нет.

Я начал спускаться по ступенькам, держа лезвие у шеи Кристел.

– Послушай, у меня не было выбора, – с жаром произнесла Кристел. – Он доставил меня сюда. Если бы я не помогла ему, он собирался…

– Собирался сделать что? – спросил я. – Витус ни на что не способен за пределами особняка. И я думаю, что он даже не может его покинуть. Что помешало тебе уйти, как только ты впервые оказалась на свободе?

– Есть вещи, которые он может сделать, – пролепетала Кристел. – Витус… он…

– Избавь меня от этого вздора, – перебил ее я. – В отличие от Лайла, я не поддаюсь внушениям. Если ты намереваешься лгать, пусть мне хотя бы будет интересно.

Кристел молчала секунд пять, а когда заговорила снова, ее голос зазвенел от ярости.

– Я с наслаждением посмотрю на тебя, когда ты попадешь в лапы Витуса! И он тебя убьет!

– Пожалуй, это первые твои искренние слова. – Следуя указаниям Кристел, я свернул в другой коридор: мы спускались на нижние уровни Фаунтин-Рич. – А раз мы с тобой нашли взаимопонимание, не хочешь рассказать, почему ты связалась с Витусом?

– С какой стати?

– Если ты надеешься на то, что Витус оторвет мне голову, почему бы тебе дружески не поболтать со мной напоследок?

– Отличная перспектива.

– Ладно, задам другой вопрос. Сколько у Анны времени до того, как Витус ее убьет?

– Вот что тебе надо знать! – усмехнулась Кристел. – Скажем так: на твоем месте я бы поторопилась.

Меня захлестнула волна ненависти, но я сдержался.

– Очень смешно, – проговорил я ровным тоном.

Внезапно Кристел остановилась. Мы дошли до развилки, во всех четырех направлениях в темноту уходили коридоры.

– Нет, пожалуйста, не делай мне больно! – вдруг испуганно заголосила Кристел – Я сделаю все, что ты мне скажешь!

– Прекрати! – проворчал я, пристально наблюдая за будущим Кристел.

Я почувствовал, что она напряглась, готовая нанести удар.

– Я же тебе сказал…

Но нападение уже произошло: беспорядочный поток страха и смятения смыл все мои мысли. Реакция Кристел была мгновенной: она отпрянула от ножа и нанесла мне сильнейший энергетический удар. Я мог бы согнуться пополам от мучительной боли, но предвидение спасло меня: я успел отскочить в сторону и спрятаться за угол, уходя с линии огня.

Но в чем же дело? – подумал я, стиснув зубы. Отголоски заклинания Кристел прошлись острой болью по моим нервным окончаниям: я впечатался в стену и затаил дыхание.

– Лайл! – воскликнула Кристел, пока я приходил в себя. – У тебя получилось!

Адреналин прогнал остатки страха.

– Лайл, ты идиот! – крикнул я, стараясь, однако, не высовываться из-за угла. – Что ты творишь?

– Послушай, Алекс, – откликнулся Лайл, – положи нож, и мы сможем мирно побеседовать.

– Нож мне нужен, чтобы обороняться от твоей подружки-психопатки! – рявкнул я. – А также чтобы защитить учеников, которых она…

Кристел не медлила. Увидев, что она приближается, понимая, что она собирается нанести новый удар, я тут же бросился наутек.

Я бы, наверное, справился с ней, будь она одна – без своего помощника Лайла, но теперь перевес был не в мою пользу.

Добежав до очередного поворота, я нырнул в боковой проход в то самое мгновение, когда Кристел показалась из-за угла. Она ринулась за мной, но я оказался гораздо проворнее, кроме того, высокие каблуки не позволяли ей развить скорость.

Вскоре Кристел сдалась и поплелась к Лайлу, который что-то возмущенно восклицал.

Я начал проверять непосредственное будущее. Чтобы, скажем так, продолжить путь к Вариаму и Лоне.

Кстати, пока я расспрашивал Кристел, она, судя по всему, телепатически общалась с Лайлом, убеждая его в том, что ей нужна помощь. Она дала ему точные координаты, одновременно поддерживала разговор со мной и вдобавок читала мои мысли.

Я ее недооценил.

Я перехватил Вариама и Лону у разветвления коридоров.

– Вариам, Лона! – окликнул я ребят. – Это я!

– Алекс? – с облегчением произнесла Лона.

– Подожди! – напряженно сказал Вариам. – Покажись, чтобы мы тебя увидели!

Лона начала что-то возражать, но я уже выскочил из-за угла.

– Я в порядке. – Я улыбнулся и вытянул руки вперед, дескать, я ничего не прячу, можете не волноваться. – Доволен?

Вариам отделился от стены и с подозрением оглядел меня с ног до головы.

– Это Алекс.

Я приблизился к Лоне и Вариаму.

– Вы не слишком долго блуждали?

– Еще не успели. Мы встретились совсем недавно, – ответила Лона. – У тебя правда все нормально?

Я повел ребят за собой, по дороге рассказывая о своей краткой стычке с Лайлом и Кристел.

– Лайл работает на нее? – с негодованием спросила Лона.

– Хоть мне и хотелось бы все свалить на него, вероятно, нет. Полагаю, Кристел обвела простофилю вокруг пальца и сейчас использует его на полную катушку.

– Ты сейчас следишь за ними?

Я кивнул.

– Мы опережаем их примерно на две минуты. Кристел пришлось поломать голову над тем, чтобы придумать для Лайла какую-то легенду.

– Как считаешь, Анна в порядке? – встревоженно спросил Вариам.

– Думаю, да.

– Что значит – ты думаешь?

– Я думаю, да.

– Она жива, она ранена, она в беде, что?

– Послушай, Вариам, я прокладываю нам безопасную тропу, наблюдаю за Кристел, ищу ловушки и еще треплюсь с вами. Заниматься столькими делами одновременно…

Фаунтин-Рич содрогнулся. Это была лишь слабая дрожь, но мы разом остановились и остолбенели. С потолка посыпалась штукатурка, и до меня снова донесся отзвук того сверхъестественного крика, от которого у меня волосы встали дыбом.

– Что там еще? – прошептала Лона.

– У нас неприятности, – сказал я, и у меня защемило в груди. – Живей!

Коридор заканчивался покосившейся дверью. Вариам толкнул ее, и я увидел просторную сумрачную комнату. Потолок был растрескавшимся: в него упирались высохшие ветви мертвого кустарника.

Я двинулся дальше, под ногами сразу зачавкала грязь, пол был не деревянный и не каменный.

– Где мы? – тихо спросила Лона, озираясь по сторонам.

– В лабиринте из живой изгороди, – ответил я.

Я уже проложил маршрут и поманил Вариама и Лону за собой.

– Кристел назвала это место «теневой реальностью».

– Мы находимся в теневой реальности? – переспросил Вариам.

– Ты знаешь, что это такое?

– Да, но у нас ведь нет времени на всякие объяснения, верно? – сказал Вариам. – И, по-моему, мы не одни.

Наверное, прежде лабиринт выглядел впечатляюще. Теперь он находился в плачевном состоянии. Сухие голые ветки терялись в темноте. Мы петляли, приближаясь к центру.

– Это Оникс, – вымолвил я.

Я внимательно изучил будущее и убедился в том, что наше столкновение с черным магом практически неизбежно.

– Он-то как сюда попал? – изумилась Лона.

– Думаю, что Ониксу стало скучно в реальности и он решил к нам присоединиться.

Наверное, он нанес удар по дому, точно так же как это сделал Вариам.

Дело приобретало неприятный оборот: я был готов столкнуться с Витусом, но не с Кристел и Ониксом в придачу.

– Мы доберемся до Анны первыми? – спросил Вариам.

– Да, остальных мы опередим, но ненамного.

Я просмотрел то будущее, в котором мы повернем обратно. Кристел кралась за нами, Лайл старался от нее не отставать. Оникс был позади, но быстро настигал их, а разглядеть в этом запутанном сплетении Витуса мне не представлялось возможным.

– Скоро начнется серьезная заварушка. Витусу нужна Анна, но он доберется до нее только после нас. Кристел хочет надавить на нас и позаботиться о том, чтобы мы помалкивали. Лайл, конечно, понятия не имеет о том, что здесь творится, поэтому он держится рядом с Кристел. Ну а Оникс… полагаю, он мечтает убить всех. Витуса, Кристел, меня и тех, кто встанет у него на пути.

– Каков твой план? – спросила Лона.

– У меня нет плана, – признался я.

Лона и Вариам переглянулись. Я вдруг сообразил, что они ждали от меня указаний, и впал в отчаяние. Неужели они не понимают, что я, Алекс Верус, так ничего и не придумал?

Но ребята с надеждой смотрели на меня, и я не мог их подвести. Они верили в меня, и, значит, я должен был взять ситуацию под контроль.

Я вздохнул и постарался определить, как сделать так, чтобы для Лоны и Вариама риск был минимальным.

– Хорошо, – сказал я. – Я отправляюсь за Анной. Вы вдвоем удерживаете свои позиции столько, сколько сможете. Но когда ситуация станет совсем серьезной, отступайте назад, договорились? Если мы разделимся, выбирайтесь из лабиринта на последний этаж, Ищите длинный коридор, через который мы сюда попали. Мы встретимся там и выберемся отсюда.

– Я пойду с… – начал Вариам.

– Нет! – решительно отрезал я. – Пойми, если эти ребята нападут на нас, с нами будет покончено. Наша единственная надежда состоит в том, чтобы задержать их как можно дольше. Если нам удастся переключить их внимание, то они сцепятся друг с дружкой, и в общей сумятице мы сумеем улизнуть. У меня есть магический ключ Кристел, с помощью которого мы сможет попасть в реальный мир, если, конечно, нам удастся добраться до той двери.

Впереди возникла громадная тень, и тотчас мертвый кустарник расступился, выпуская нас на поляну.

Я увидел деревянную постройку. Фундамент глубоко увязал в древней грязи, а крыша терялась в темноте. Мы добрались до центра лабиринта.

Путь в дом был только один: через обитую железом дверь, которой, судя по ржавчине, давно никто не пользовался.

– Придерживайте ее створку до тех пор, пока над вами не нависнет смертельная опасность, после чего отходите, – заявил я, подойдя к двери. – И не слушайте Кристел. Готовьтесь к сражению. А если здесь появится Оникс, постарайтесь стравить их между собой, но если не сможете, то бегите.

Дверь со скрипом открылась.

– Ясно?

Лона тревожно оглядела мертвую поляну.

– Ясно, Алекс.

– Замечательно, – пробурчал Вариам. – Но если ты через пять минут не вернешься, я отправлюсь за…

– Если я не вернусь, это будет означать, что нас с Анной нет в живых. В таком случае надо бежать. Есть второй, окольный отход – путь через лабиринт.

Вариам нахмурился. Лона поежилась. От края лабиринта до здания простиралась полоса топкой грязи шириной футов тридцать. Атмосфера была гнетущей. Магия предвидения показывала мне, что Кристел приближается, а Оникс следует за ней по пятам. Если Лона и Вариам спрячутся за дверью, у них будет хоть какое-то укрытие, но очень ненадежное.

– Алекс! – окликнула меня Лона. – Поторопись, хорошо?

Я посмотрел по сторонам. Пока что все было тихо. Слишком тихо.

«Затишье перед бурей», – подумал я и шагнул в темноту.

В здании царило запустение. Под ногами хрустела осыпавшаяся со стен штукатурка, и мне пришлось повернуться боком, чтобы протиснуться в узкий коридор, однако, пробираясь сквозь разруху, я почему-то понимал, что это ветхое строение и есть центр Фаунтин-Рич.

Роскошь реального Фаунтин-Рич – сплошная показуха, пронеслось у меня в голове.

Коридор петлял, извивался.

Помещение, куда он привел, было от пола до потолка вымощено потрескавшейся серой плиткой. В воздухе витало зловоние: я вдохнул тошнотворный запах с привкусом меди. К горлу подкатила тошнота. Сделав первый шаг, я поскользнулся и оперся рукой о стену, чтобы сохранить равновесие. Плитки оказались холодными.

Здесь было еще темнее, чем снаружи, но постепенно я как-то сориентировался и различил детали интерьера: ванну в углу, стеллажи вдоль стены и металлический стол в середине комнаты.

На столе покоилось женское тело.

Я бросился туда, то и дело поскальзываясь.

На столе лежала Анна, и у меня внутри все оборвалось. Запрокинутая назад голова свисала с края стола.

Горло было жестоко перерезано.

– О нет! – прошептал я.

Потрогав Анну, я обнаружил, что кожа у нее ледяная.

Я проверил тот вариант будущего, в котором я прикладывал ухо к ее груди, прислушиваясь к биению сердца. Я и раньше видел людей с перерезанным горлом и понимал, что рана Анны должна быть смертельна, но не в этом случае. Я цеплялся за волосок надежды и действительно видел, как Анна поправлялась и оживала…

Девушка была привязана к столу ремнями, и я начал освобождать ее.

– Ну же! – шептал я. – Пожалуйста, окажись живой, пожалуйста, окажись живой… – Ремни были липкими, но мне удалось их развязать. – Анна, если ты меня слышишь, сейчас…

Тяжело вздохнув, Анна уселась, и я едва не грохнулся в обморок.

Объятая паникой, она повела невидящим взором слева направо.

– Спокойно! – Я схватил ее за руку. – Ты в порядке, ты в безопасности.

Анна вцепилась в мою руку.

– Где он?

Голос у нее был хриплый, но уже окрепший, и страшная рана на горле заживала прямо у меня на глазах, в мерцающем зеленоватом свечении затягиваясь новой кожей.

– Его тут нет, – произнес я, стараясь подбодрить Анну. – Мы…

Я осекся. Анна устремила взор куда-то вдаль. Я обернулся и сообразил, что она смотрит на ванну. Мое чутье подало тревожный сигнал, и я внезапно догадался, на чем поскальзывался.

Пол испещряли пятна темной липкой жижи, которая была повсюду… и переливалась через края ванны. И именно оттуда исходил тошнотворный запах.

– Ого… – выдавил я.

Жижа в ванной ожила и забурлила, расплескиваясь через край.

Что-то появилось над поверхностью и медленно повернулось к нам. Это было человеческое тело. С головы стекали струйки крови. Какое-то мгновение тело пребывало в неподвижности, после чего поднялось во весь рост. Потоки крови, стекая с плеч, хлынули на пол.

Тело оказалось высохшим и сморщенным. Кожа из-за недостатка света приобрела болезненно-белесоватый оттенок, какие-то части отсутствовали. Мышцы распределялись по тощему скелету неравномерно: где-то они были слишком накачанными, где-то слишком слабыми, чрезмерно длинные руки свисали ниже коленей. И, несмотря на это, существо могло бы сойти за человека, если бы не лицо. В глазницах не было глаз – лишь две зияющие пустотой черные дыры. Из приоткрытого беззубого рта вырывались облачка пара.

Существо, которое когда-то было Витусом Обюшоном, уставилось на нас невидящим взором.

Я очнулся, увлекая Анну к двери, но каким бы быстрым ни был я, Витус меня опередил. Я почувствовал какое-то странное искривление пространства, и вдруг Витус оказался уже перед нами, преграждая путь.

Витус сделал неторопливый свистящий вздох… и я в ужасе отшатнулся.

В комнате имелся еще один выход, дверь, ведущая в глубь здания. Мгновенно приняв решение, я метнулся к ней. Анна снова обрела силы и кинулась за мной. На бегу я услышал леденящий душу скрипящий, скрежещущий звук. Витус Обюшон смеялся.

Ворвавшись в соседнее помещение, мы застыли на пороге. У меня пересохло во рту. В стенах имелись ниши, примерно три на три фута, и в глубину тоже – три фута, и все они были заполнены человеческими останками. В самых древних лежали кости, аккуратно сложенные в кучки и увенчанные черепами: многие ряды черепов, усмехающихся пустыми глазницами. В более новых нишах тела оказались… посвежее. В основном высохшие и потемневшие, но в ближайшей нише, крайней справа, я заметил свернувшееся в клубок тело девушки. Рассыпавшиеся черные волосы скрывали ее лицо. Если бы не неестественная поза, девушку можно было бы принять за спящую.

Я смотрел на десятки, нет, сотни заполненных ниш, но видел и пустые – много пустых.

В противоположном конце хранилища имелась печь. Других дверей не было Мы очутились в тупике.

Позади послышалась шаркающая поступь приближающегося Витуса. Я принялся лихорадочно перебирать варианты будущего, ища тот, в котором мы с Анной благополучно выберемся отсюда. И ничего не нашел. Я с трудом сдерживал панику. Пытаясь определить, что делать дальше, я был вынужден собрать всю свою волю в кулак.

– Алекс! – испуганно окликнула меня Анна.

– Ты можешь его остановить? – спросил я.

Анна колебалась лишь мгновение.

Она кивнула:

– Если подойду близко.

Я окинул ее оценивающим взглядом. Она по-прежнему едва держалась на ногах, хотя ей и удалось залечить зияющую рану на шее. Да, она боялась, но взгляд ее был твердым и решительным.

– Принимайся за дело, – сказал я. – Я заманю его сюда.

И будем молиться, чтобы у нас получилось.

Анна отступила в угол, ближайший к двери, накладывая на себя какое-то неизвестное мне заклинание.

Спустя секунду в дверях появилась тень: Витус Обюшон шагнул в хранилище.

Я перенес вес своего тела на пятки, напряженный, готовый отпрыгнуть в сторону. Мы находились шагах в тридцати друг от друга, между нишами с останками тех, кто умер здесь, в Фаунтин-Рич. Анна застыла справа от Витуса – совсем недалеко от него, однако взор владельца особняка был прикован именно ко мне. Глядя в пустые глазницы Витаса, я вновь ощутил первобытный ужас.

Вокруг Витуса вихрем вскипела энергия заклинания, и я метнулся вправо. Пространство, где я только что находился, искривилось и съежилось, воздух подернулся рябью. Вроде бы ничего страшного, но я успел увидеть, что произошло бы, если бы заклинание поразило меня. Я замер рядом с нишами, Витус покрутил головой, и снова сверкнуло то же самое заклинание.

На сей раз область поражения оказалась значительно шире, и мне едва удалось ускользнуть из нее. Два скелета и железная стенка попали в зону действия заклинания, послышался громкий хруст, и они перекрутились, рассыпались на части, а пространство вокруг смялось подобно бумажному пакету. Обломки штукатурки и плитки с грохотом упали на пол. Издав отвратительный свистящий звук, Витус двинулся на меня.

Когда он отвернулся от Анны, та приготовилась к атаке. Витус хотел наложить на нас третье заклинание, но Анна подкралась к старику и легонько дотронулась до его плеча.

И я в полной мере осознал, почему магов жизни так боятся.

Анна практически вырвала жизнь из тела Витуса Обюшона так, как вырывают лист из тетради. Все произошло молниеносно. Вспыхнул зеленый свет, и Витус повалился как подкошенный – он умер прежде, чем его голова коснулась пола.

Я посмотрел широко раскрытыми глазами на Витуса, а потом на Анну.

Девушка не шелохнулась. Ее глаза блестели, и ее лицо приняло хищное выражение, незнакомое мне прежде. Меня даже прошиб пот, но все тут же исчезло: и передо мной опять стояла бледная и усталая девушка.

– Нам нужно уходить, – сказала она.

Плоть Витуса разлагалась. Сперва она превратилась в груду костей и ошметков, которые почернели и наконец рассыпались в пыль.

Я осторожно приблизился к Анне.

– Почему он не увидел тебя?

– Он не может видеть, – объяснила Анна. – Он чувствует жизнь, поэтому я спрятала свою… Нам пора, Алекс!

Мы поспешили обратно в комнату с металлическим столом и ванной, теперь еще более безмолвную и застывшую.

– Именно это ты и проделала? – спросил я.

– Я притворилась мертвой. – Лицо у Анны было осунувшимся, но в остальном она выглядела нормально. – После того как Витус…

Я на всякий случай обвел помещение взглядом, но вдруг заметил, что в ванне началось какое-то движение: по темной поверхности пробежала рябь.

– Анна! – произнес я. – Витус ведь останется мертвым, правда?

Анна пожала плечами.

Рябь становилась сильнее, и я, просканировав будущее, понял, что через несколько секунд из глубины что-то вынырнет.

Я бросился к двери.

– Я думал, ты его убила! – крикнул я Анне.

Мы бежали по коридору.

– Мое заклинание долго не действует! – ответила Анна. – Фаунтин-Рич поддерживает жизнь Витуса: именно с этой целью он и был построен. До тех пор пока Витус находится в доме, он не умрет.

Я выругался.

– Значит, он способен телепортироваться, искривлять пространство и к тому же еще бессмертен. Замечательно.

За то время, пока мы находились внутри, вход в здание превратился в поле боя. Изуродованный дверной проем зиял пустотой, выбитая дверь валялась на земле, превращенная в груду железа. Вариам и Лона сидели на корточках по обе стороны от нее, а стены вокруг были пробиты насквозь. Снаружи лабиринт из живой изгороди озарялся мерцающим оранжевым светом: кое-где засохший кустарник был объят огнем. При нашем появлении Вариам и Лона вздрогнули.

Лона улыбнулась:

– Анна!

– Вы целы? – возбужденно спросил Вариам.

Я оттолкнул Анну влево. Спустя долю секунды залп острых лезвий силовой энергии ворвался снаружи, вспарывая кирпич и металл. Пронзив насквозь наружную стену, лезвия пролетели над головой у Лоны и Вариама, мимо нас с Анной, пробили внутреннюю стену напротив и устремились дальше. Вариам выругался.

– Я так понимаю, Оникс здесь, – пробормотал я.

– Как и Кристел! – добавила Лона. Голос у нее дрожал, но держалась она молодцом. – Тут какое-то безумие, я не знаю, кто с кем сражается…

– На открытом пространстве у меня ничего не получается, – признался Вариам. – Нам нужно вернуться туда, откуда вы пришли.

– Там еще хуже! – возразила Анна.

– Она права, – подтвердил я. – Мы зажаты между ними и Витусом. – Я достал из кармана шарик-конденсатор. – Вариам, по моей команде поставь стену огня, параллельную наружной стене, в тридцати шагах от нее. После чего бегите. Держитесь правее, уходите к дальнему концу лабиринта и не останавливайтесь.

Вариам кивнул. Снаружи громовым раскатом прозвучала силовая магия. Высунувшись в дверной проем, я швырнул на поляну конденсатор, прямо и чуть левее. Шарик разбился, тотчас же повалил густой туман.

– Давай! – крикнул я Вариаму.

Руки парня окутались ореолом оранжевого сияния, и с ревом ожила стена огня, воспламенившая кустарник. Пламя стремительно распространилось, перескакивая с ветки на ветку. Огонь быстро прошел сквозь туман, кустарник вспыхнул, заслоняя взор. Лона первая выскочила в дверь, мы последовали за ней по пятам.

От огненной стены впереди исходил невыносимый жар. Блаженное серое облако тумана висело рядом со мной, приглашая укрыться в своей прохладе, но я не поддался на искушение. Обычно я, создав такое облако, ныряю в него и с помощью магии нахожу дорогу там, где остальные оказываются слепы. Но в последнее время я слишком часто прибегал к магической уловке и понимал, что Оникс ожидает от меня как раз этого. Оникс не мог видеть сквозь стену пламени, но он, конечно, засек облако тумана, и я услышал, как россыпь силовых лезвий с громким свистом рассекла серую пелену.

Через мгновение мы скрылись от Оникса.

Правда, когда мы подбегали к лабиринту, я ощутил знакомый эффект искривления пространства: телепортирующее заклинание Витуса. Я не знал, куда перенесся Витус, и не стал это выяснять. Мы нырнули в лабиринт и оказались в безопасности… по крайней мере, пока.

Мы бежали по лабиринту, полагаясь на мою магию предвидения, указывающую путь. Позади рвались вспышки атакующих заклинаний – битва продолжалась.

– Кто побеждает? – окликнул меня Вариам.

– Неважно!

– Они по-прежнему здесь! – крикнула Анна. – Витус, Кристел, Лайл и Оникс!

Вскоре мы едва не налетели на тяжелую дверь. Я распахнул ее, и мы вывалились в коридор особняка.

Шум битвы затих, сменившись гробовой тишиной. Казалось, Фаунтин-Рич пристально наблюдает за нами. Я вел ребят к выходу, пренебрегая скрытностью ради того, чтобы как можно быстрее выбраться отсюда.

Приблизившись к очередной двери (через нее сюда как раз попала Кристел), я ощутил впереди чье-то присутствие.

– Алекс! – шепнула Анна.

– Да, она самая. Кристел, – ответил я. – Вы остаетесь здесь.

– Да пошла она… – начал Вариам.

– Вы остаетесь здесь! – резко повторил я. – Кристел – не дура. И у нее есть какой-то план. Вариам и Лона, будьте начеку. И не забывайте про хозяина: Витус тоже не спит и охотится за Анной.

Лона стиснула губы. Вариам был недоволен, но решил не спорить со мной.

Я завернул за угол.

Узкий коридор привел меня к той самой маленькой дверце. Я знал, что без ключа за ней окажется лишь глухая стена, однако с магическим ключом, который сейчас лежал у меня в кармане, все будет по-другому.

Я поднял голову и…

…увидел Кристел. Она стояла передо мной, возникнув из ниоткуда. Причудливый полусвет озарял Кристел, превращая ее в блеклую расплывчатую тень.

Кристел прищурила глаза. Я чувствовал, что она намерена что-то предпринять, но не мог определить, какой сюрприз она приготовила для меня.

Поколебавшись, я усмехнулся.

– Друзей своих не захватил? – осведомилась она.

Я ничего не ответил. Сократив разделявшее нас расстояние вдвое, я нащупал ножны. Кристел выждала, когда я сделаю еще два шага, и скрестила руки на груди.

– Как тебе угодно.

Я ощутил волну магии: похоже, Витус телепортировался к Анне, Вариаму и Лоне.

В то же самое мгновение Кристел всей своей мощью нырнула в мое сознание, стремясь захватить контроль.

Кристел оказалась настоящим чудовищем. И хотя я понимал, что она – хитрая бестия, но в первые несколько секунд я был полностью парализован.

Огромная тяжесть навалилась на мои мысли, сокрушая меня.

Я сосредоточился и попытался сопротивляться, но давление не ослабевало – напротив, оно только усилилось. Я отчаянно пытался прогнать Кристел, не дать ей проникнуть еще глубже.

Я смутно сознавал, что рядом кипит яростная схватка. Витус загородил коридор, поймав Анну в ловушку из искривленного пространства, и одновременно нападал на Вариама.

Оскалившись по-звериному, Вариам метался из стороны в сторону, уклоняясь от ударов, а хлыст Лоны извивался вокруг Витуса, пропитывая его серебристым туманом.

Я тряхнул головой: если я хоть на секунду отвлекусь от Кристел, она завладеет моим рассудком. Ее энергетические щупальца проникали в мои мысли и буквально душили меня, но я продолжал отчаянно сопротивляться.

– Ты совершил серьезную ошибку, придя сюда, – добродушно произнесла Кристел.

Она даже не запыхалась.

Я ничего не ответил. Я сконцентрировался на том, чтобы сдерживать ее, а потом прогнать прочь. Это оказалось невероятно трудно, все равно что толкать машину в гору.

Я посмотрел на Кристел… и вдруг меня осенило, как именно сюда были доставлены похищенные ученики.

– Кстати, Алекс, – добавила Кристел, – имей в виду, что я могу заставить тебя убить Лону и Вариама. – Она улыбнулась. – Ну, Алекс, каково сознавать, что ты потерпел сокрушительное поражение?

Ощутив прилив раскаленной добела ярости, я набросился на Кристел, обрушивая на нее мощные ментальные удары. И Кристел дрогнула. Сначала чуть-чуть, едва заметно, но мне все-таки удалось сдвинуть ее щупальца.

Я понял, что она уязвима.

– Даже не знаю, – проговорил я. – Вот ты мне сейчас это и расскажешь.

Я принялся напирать на Кристел. У меня появилось ощущение, что иду вброд в темной воде… тем не менее самым трудным был только первый шаг. Я сделал второй шаг, третий – и теперь Кристел все больше пятилась назад. У нее в глазах мелькнуло удивление, сменившееся озабоченностью. Давление на мое сознание удвоилось, и я, образно говоря, притормозил.

Стоя в коридоре, мы с Кристел буравили друг друга злобными взглядами.

Мы не двигались, но наша борьба была такой же ожесточенной, как если бы мы катались по полу.

– Похоже, Витус их убьет, – хрипло сказала Кристел. – Надеюсь, ты это понимаешь.

Я слышал звуки схватки, но не мог позволить себе размышлять над тем, права ли Кристел.

– Ты полагаешь, что ты – первый маг, кто пытается овладеть мной? – спросил я.

Лона, Анна, Вариам…. Ребята надеялись на меня. Они верили в меня. Подумав о них, я почувствовал прилив сил – и швырнул в Кристел наскоро сделанный энергетический ком.

И Кристел отступила. Я сделал шажок вперед.

– Ты стремишься сломить мою волю? Я одержал верх над магом сознания, обладавшим такой мощью, какой у тебя никогда не будет. – Еще один напор, еще один шаг. – Меня пытались очаровать соблазнительницы, меня жгли первозданные маги. Я столкнулся с одним из самых крутых боевых магов в стране и увидел его гибель. Я имел дело с белыми и черными магами, с конструкциями и киллерами, с первозданными и драконами, и я до сих пор жив! – Еще один шаг. – И ты решила, что справишься со мной? Хотела победить меня? – Я сделал паузу. – Только не ты. Только не сегодня!

Я наступал на Кристел.

И заклинание Кристел, подавлявшее мою волю, разлетелось вдребезги, ее магия рассеялась, и мой рассудок вновь обрел ясность.

Кристел покачнулась, а я двинулся на нее, сжимая в кулаке рукоять ножа.

– Лайл! – закричала Кристел. – На помощь!

Из соседней двери выскочил Лайл, и я выругался.

– Стой! – заорал я, прежде чем Лайл успел начать атаку. – Эй, парень, не глупи! Мы с тобой вроде как заодно!

– Бросай оружие, Алекс! – гаркнул Лайл, заслоняя собой Кристел и принимая боевую позу.

– Лайл, я не знаю, что тебе наговорила Кристел, но клянусь, что она лгала! Она облапошила тебя! Кристел доставляет в Фаунтин-Рич исчезнувших учеников, это ее дом! Неужели ты считаешь ее невинной жертвой?

Лайл растерянно переступал с ноги на ногу. Вероятно, Кристел не удалось полностью его убедить, что бы там она ему ни наплела.

– Послушай, мы хотим просто выбраться отсюда, – произнес Лайл. Теперь, разглядев его получше, я увидел, что он в смятении, но, похоже, физических ран у него не было. – Ключ ведь у тебя? Отдай его нам. Пожалуйста! – В его голосе прозвучала мольба.

Кристел словно окаменела, но я понимал, что в данный момент она телепатически общается с Лайлом. Я в отчаянии прикусил губу.

Вот она, Кристел, совсем близко… но если я сделаю неловкое движение, вмешается Лайл, а с двоими магами мне не справиться. Шум схватки затих, что вселило в меня страх.

Мне нужно было что-то делать.

– Тебе нужен ключ? – спросил я. – Бери!

И, выудив из кармана магический ключ, я швырнул его Лайлу.

Поймав его на лету, Лайл недоуменно заморгал. Кристел также опешила: она не ожидала от меня такой выходки.

– Чего ты ждешь? – обратился я к Лайлу. – Открывай дверь и вали отсюда. Ищи Хранителей. Или ты хочешь тут жить?

Моя реплика вывела Лайла из паралича: он кинулся к двери и приник к замочной скважине. Я ощутил вспышку магии, когда ключ повернулся в замке.

Дверь широко распахнулась, проливая в коридор волну ослепительного света.

– Кристел! – окликнул Лайл, оглянувшись.

– Ну же, Кристел, – усмехнулся я. – Поболтай с Хранителями.

Покосившись на меня, Кристел бросилась к выходу.

Я метнулся за ней, но Кристел тотчас приняла решение.

А я опоздал: мой дар впервые подвел меня.

Вылетев наружу, Кристел захлопнула дверь у меня перед носом. Я успел лишь увидеть, как ее губы скривились в ехидной усмешке.

Схватив ручку, я рванул дверь на себя и наткнулся на глухую стену. Ощупав замочную скважину, я выругался.

Магический ключ остался у Лайла. Наверняка Кристел уже присвоила его себе. Я постоял, глядя на стену, после чего побежал к Лоне и ребятам.

Когда я добрался до них, все было кончено. Вариам сидел на полу, прислонившись к стене. Одежда парня оказалась перепачканной в крови, правая рука Вариама, жутко изуродованная, беспомощно болталась. Анна сидела на корточках перед ним, работая над искалеченным плечом Вариама: мягкое зеленоватое сияние озаряло сосредоточенное лицо девушки.

Лона стояла напротив, белая как полотно, ее била дрожь. Труп Витуса Обюшона валялся в углу – почерневший и обугленный до неузнаваемости.

– Как вы, ребята? – спросил я.

– Ничего. Где Кристел? – осведомился Вариам.

– Сбежала, – ответил я. – И заперла дверь.

Вариам уставился в потолок.

– Алекс, – промолвила Лона. – А отсюда есть какой-нибудь другой выход?

– Не знаю, – пробормотал я, лихорадочно соображая.

– Алекс, еще одного нападения мы не перенесем, – сказала Анна, не отрываясь от плеча Вариама.

Голос ее прозвучал спокойно.

Я понятия не имел, что делать, но понимал, что оставаться здесь нельзя.

– У нас около пяти минут до того, как Витус опять оклемается, – заявил я. – И Оникс уже на подходе! Двигаемся!

Вариам с помощью Анны поднялся на ноги, и мы поплелись по коридору. Я выбрал путь, показавшийся мне наиболее безопасным.

Оставалось надеяться, что по дороге мы не столкнемся с черным магом.

– Если у кого-нибудь есть идеи, сейчас самое время ими поделиться, – произнес я.

Анна вздохнула и покачала головой.

– Мы можем отсюда выйти? – спросила Лона.

– Я не уверен, есть ли отсюда выход, – сказал я.

– Тоннелирующая магия, – предложил Вариам.

– Она поможет выбраться из теневой реальности? – приободрился я.

Вариам слабо кивнул. Ему здорово досталось, и действие адреналина, захлестнувшего его в пылу схватки, заканчивалось: парень с трудом ворочал языком.

– Это значительно труднее, но осуществимо.

– Алекс, ты помнишь то место, куда мы отправились из Британского музея? – встрепенулась Лона. – Делео выбралась оттуда через врата, верно?

– Твой камень… – добавила Анна.

Я задумался. В настоящем Фаунтин-Рич тоннелирующие камни не работают: их действие блокируют обереги. Но параллельный Фаунтин-Рич обереги не прикрывают.

Я сомневался, что добьюсь успеха, но выбора у меня не было.

– Давайте попробуем.

Мы добрались до помещения, похожего на зал для дуэлей в Фаунтин-Рич. Правда, по сравнению с реальным залом оно оказалось чуть поменьше, хотя и с высоким сводчатым потолком, опирающимся на колонны вдоль стен.

Я зашел в смежную комнатку: в ней, на мой взгляд, было легче обороняться от неприятеля.

Ребята присоединились ко мне. Анна помогла Вариаму опуститься в кресло, а я достал из кармана тоннелирующий камень. В полумраке фокальный объект казался черным, руны были едва различимы.

– Анна, – проговорил я, протягивая ей камень, – ты справишься в одиночку?

Анна пристально посмотрела на меня:

– Справлюсь.

Я вложил камень ей в руку:

– Уходите отсюда. Я выиграю для вас столько времени, сколько смогу.

– Подожди! – спохватилась Лона. – А ты сам как же?

– Обо мне не беспокойся. Я как-нибудь выкручусь. Только откройте врата, ладно?

У Лоны загорелись глаза. Ей было страшно, но она хотела сражаться.

– Я не стану…

– Это не просьба, а приказ, – сказал я. – Ясно?

– Без тебя мы никуда не уйдем, – сказала Анна и крепко сжала камень в кулаке.

Я сообразил, что спорить бесполезно.

Пожав плечами, я направился в зал для дуэлей и подошел к дуэльной дорожке.

Оникс переступил порог ровно через минуту.

Казалось, за ним следует по пятам непроницаемый мрак, его глаза превратились в узкие черные щелки. Я знал, что Оникс дрался с Витусом и Кристел, но – вот чудо! – он не получил ни царапины.

Его взгляд, метнувшись влево и вправо, остановился на мне.

– Привет, Оникс! Думаю, что традиционной дуэли нам все-таки не избежать, – поприветствовал я Оникса.

– Ты имеешь в виду, что тебе некуда бежать? – насмешливо переспросил Оникс.

Черный маг повернулся ко мне боком. Несомненно, он задумал что-то нехорошее.

– Ты жаждал схлестнуться со мной, Оникс, – сказал я. – Начинай!

Оникс изучающе посмотрел на меня, склонив голову набок.

Я догадался, что он собирается наложить на меня заклятие, и отпрыгнул в сторону.

Силовое лезвие пронзило то место, где я находился секунду назад. В воздух поднялось облако щепок. Я нырнул за колонну.

– Беги и прячься, – презрительно произнес Оникс, надвигаясь на меня. Он отшвырнул ногой крупный деревянный обломок, и тот с грохотом отлетел в угол. – Зачем Мордену нужен такой трус, как ты?

– Кстати о Мордене! – крикнул я, следя за тем, чтобы ненароком не высунуться из-за колонны. – Разве он не посоветовал тебе сотрудничать вместе со мной?

Оникс расхохотался. Он неторопливо приблизился к моему укрытию, а потом стал обходить колонну по кругу. Я двигался синхронно с ним, так, чтобы столб оставался между нами.

– Разве ты не должен сейчас расправляться с Витусом? – поинтересовался я.

– Витус никуда не денется, – хмыкнул Оникс. – У меня есть другие дела.

– Конечно, – согласился я. – Помнишь нашу последнюю беседу? Я сразу догадался, что ты задумал. Я уже видел такой взгляд.

– Продолжай, Верус, – ухмыльнулся Оникс, двигаясь вокруг колонны. Наверное, он надеялся, что я, уклоняясь от него, наткнусь, к примеру, на стол. – Поглядим, насколько ты сильный противник.

Ониксу не удалось заманить меня в ловушку, я опять сместился в сторону и отпрянул назад.

Оникс не увидел перед собой ничего… кроме пустого места.

– Ну разумеется, – проворчал он.

– Знаешь, – сказал я из-за соседней колонны, – Морден очень расстроится, если ты упустишь Витуса из-за моей персоны.

– Мордена здесь нет, – парировал Оникс и хохотнул.

Ориентируясь на звук, он двинулся к моему новому укрытию.

– А ты у нас умник-прорицатель, да? А ты знаешь, почему я тебя убью?

– Если об этом зашла речь, то знаю.

– Неужто? – удивился Оникс. Я почувствовал, что он готовит очередное заклятие. – И почему же?

– Потому что ты мстительный, кровожадный осел, – произнес я. – Ты уверен, что никому не позволено одержать над тобой верх, даже если первым драку затеял ты сам. Ты слишком агрессивный, чтобы просто разойтись без боя, и ты слишком глупый, чтобы согласиться на ничью. Ты будешь снова и снова пытаться меня убить до тех пор, пока не умрешь сам.

Оникс замер.

– Хватит разговоров, – наконец услышал я.

Силовая пластина была размерами и формой с промышленную цепную пилу, и она прорезала основание колонны, разбрызгивая вокруг каменное крошево.

Я уже распластался на полу – пластина прошла у меня над головой дюймах в шести. Вторая пластина вспорола колонну вверху. Перерезанная с обеих сторон, та с оглушительным грохотом рухнула на пол, но я успел откатиться вбок и вскочить на ноги. Спустя секунды показался Оникс… и я изо всех сил ударил его шестом по физиономии.

В теневой версии зала Фаунтин-Рич не имелось арсенала фокального оружия, но я еще до появления Оникса приметил шестифутовый шест. Увертываясь от противника, я приблизился к шесту. Я не знал, из какого материала он сделан, но он был легкий и прочный.

А теперь я застиг Оникса врасплох – черный маг ожидал, что я буду и дальше бегать от него и не пойду ему навстречу, но я поступил как раз наоборот.

Но, увы, хотя я намеревался раскроить ему череп, шест не причинил Ониксу никакого вреда. Силовое поле полностью поглотило энергию удара.

Однако Оникс вздрогнул, поэтому заклятие, который он готовил, прошло мимо цели, выбив кусок в стене. Я продолжал давить на него, нанося удары и выталкивая Оникса в середину зала.

Я почувствовал магическую искру – и в правой руке у Оникса возникло энергетическое лезвие в виде меча. Для обычного взгляда такое оружие является невидимым, но я воочию увидел тонкую как бритва полоску, смахивающую на матовое стекло.

Оникс повел ее по широкой дуге, которая должна была закончиться в моей грудной клетке. Мне совсем не понравилась мысль допустить подобный исход, поэтому я отбил лезвие вверх, после чего ткнул шестом Оникса в бок, вынуждая черного мага отступить назад.

Мы сражались в полумраке дуэльного зала – шест против меча. Инерционные пластины силовой магии при ударах о шест издавали глухой стук: самыми громкими звуками, разносящимися гулкими отголосками, стали наши шаги. Острое силовое оружие могло разрезать шест, как бумагу, но я умело отбивал лезвие плашмя, не подставляясь под острие. Мои же удары проникали сквозь защиту Оникса. Вскоре стало очевидно, что по части мастерства я гораздо ловчее его. У Оникса была неплохая реакция, но скорость не могла потягаться с техникой.

Проблема заключалась в том, что Оникс оказался неуязвимым для ударов.

Энергетический щит Оникса был весьма мощной штуковиной. Думаю, только боевая магия высшего уровня да тяжелое армейское оружие могли ранить черного мага.

А моя палка даже не оставляла на теле Оникса синяков.

Я вздохнул: ведь мне еще предстояла битва с Витусом Обюшоном.

А сейчас я не мог убить Оникса, но он мог убить меня.

Почувствовав новую пробудившуюся магию, сплетающую воедино жизнь и огонь, я понял, что Анна и Вариам пытаются воспользоваться моим тоннелирующим камнем. Они поступили мудро, спрятавшись, и, просканировав будущее, я обрадовался: ребята справились с задачей…

К сожалению, я на мгновение отвлекся от Оникса, чего мне делать, конечно, не следовало. Оникс был смертельно опасный типом, и он сразу же воспользовался преимуществом.

Мой удар запоздал на долю секунды, Оникс успел подставить свой меч, и лезвие встретило шест острием. От шеста отломилась верхушка, и следующий мой удар получился смазанным и слабым. Зато Оникс направил лезвие прямо на меня.

Я подставил обломок палки, парируя удар, но проку от этого оказалось маловато. Силовое лезвие с легкостью рассекло шест пополам.

Я отскочил налево, но проявил недостаточное проворство. Я ощутил обжигающую боль и увидел полосу, горизонтально пересекшую грудь и плечо. Я не успел покинуть зону действия силового оружия!

А Оникс уже приготовился метнуть в меня боевое заклятие.

Присев на корточки, я замер. Оникс собирался кинуть в меня энергетическое копье, но внезапно резко остановился. Он стоял вполоборота ко мне с поднятой левой рукой. Его сосредоточенный взгляд не отрывался от меня. Наверное, Оникс пытался прикинуть, как поразить меня заклинанием, чтобы я свалился замертво.

– Попробуй, – предложил я.

Оникс ничего не ответил, и я понял, что он не хочет терять время попусту.

У меня ныла грудная клетка, а по плечу струилась кровь, но я еще мог двигаться, а значит, не все было потеряно.

– Прежде чем ты снова попытаешься меня убить, мне нужно сказать тебе одну вещь. Точнее, две, – произнес я.

Оникс ощерился. Я сообразил, что он ударит, как только я сдвинусь с места.

– Во-первых, мы деремся уже десять минут, – начал я. – Во-вторых, твою силовую магию легко определить на расстоянии.

Оникс нахмурился.

У него за спиной в зал для дуэлей телепортировался Витус Обюшон.

Оникс развернулся, молниеносный, как змея. Сверкнуло силовое копье, но путь оружия исказился, и оно отклонилось. Витус уцелел.

Я ощутил вспышку тоннелирующего заклинания и услышал крик Лоны:

– Алекс!

Я бросился бежать. Преодолев расстояние за считаные секунды, я умудрился взглянуть на Витуса. Хозяин Фаунтин-Рич был как новенький. Витус вперил в Оникса взор своих жутких пустых глазниц, протягивая к нему костлявые руки.

Пространство вокруг Оникса искривилось и стало сжиматься.

Оникс вытаращил глаза. Силовое поле заискрилось и загудело: два магических удара столкнулись между собой.

Но остальное мне было уже не слишком интересно. Я вылетел из зала и ворвался в соседнюю комнату.

В воздухе мерцал овальный портал, сияющий зеленоватым огнем, совпадающим с сиянием вокруг рук Анны. Вариам уже находился в реальном мире и был в безопасности.

Лона и Анна еще ждали меня. Как только девушки увидели, что я вбежал в комнату, они по очереди нырнули в портал.

Понимая, что врата вот-вот закроются, я глотнул воздуха и припустил со всех ног.

Время поджимало. Когда я был в десяти футах от портала, тот задрожал и начал тускнеть. Вероятно, у Анны уже не было сил.

Последние три шага я превратил в один горизонтальный прыжок. Влетев в портал, я наткнулся на Анну. Портал закрылся.

Мы оба не удержались на ногах и кубарем покатились по полу, сокрушая по пути мебель.

Свечение тоннелирующего камня угасло вместе с завершением заклинания Анны. Мы очутились в кромешной темноте и принялись ощупывать себя, убеждаясь, что мы, в общем-то, в безопасности.

Я покрутил головой. Да, здесь темно, но в этом было что-то естественное, натуральное. Никакого намека на жутковатый полусвет параллельной реальности.

На улице, наверное, уже зимний морозец, подумал я и сделал глубокий вдох.

Я почувствовал запах пыли и паутины, но воздух был чистым.

Вспыхнувший оранжевый свет озарил лицо Вариама, держащего на ладони шар магического светильника. Парень выглядел помятым и уставшим, но был жив, а это главное.

Но куда же мы перенеслись? Присмотревшись к обстановке, я понял, что мы находимся на кухне моего сельского домика в Уэльсе.

За окном сгущались сумерки.

Я посмотрел на Лону и Анну.

– Нет, Алекс, – вымолвила Лона, – я не хочу проделывать такое еще раз.

– Полностью тебя поддерживаю. – Поднявшись на ноги, я поморщился и протянул руку Анне. – Как ты?

Анна озадаченно посмотрела на меня и слабо улыбнулась.

– Я в порядке. – Рывком встав, она огляделась вокруг. – Знакомое место!

– Все кончено? – спросила Лона.

– Никто нас не преследует, – заверил ее я. Я просканировал будущее, в котором мы оставались в моем доме, и оно оказалось безмятежно спокойным. – Да, все кончено.

– Как насчет Витуса? – спросил Вариам.

Он стоял, прислонившись к стене. Искалеченная рука свисала безжизненной плетью.

– Ты можешь не беспокоиться насчет Витуса, – сказал я. – Ты немедленно ложишься, и пусть Анна тобой займется. Вы останетесь здесь до тех пор, пока полностью не восстановите силы.

– Но я… – попытался изобразить негодование Вариам.

– Иди в спальню, – твердо произнесла Анна. – Немедленно.

Вариам начал возражать, но быстро передумал. Ворча что-то себе под нос, он побрел в спальню.

Лона усмехнулась и покачала головой.

– О повелитель, каков будет твой приказ?

– Можешь разжечь огонь, – сказал я. – Тут адски холодно. Ну а я прикину, кому первому рассказать эту безумную историю.

Открыв заслонку печки, Лона подозрительно принюхалась, чихнула и с сомнением покосилась на корзину с дровами. Я достал мобильник и уже собрался позвонить по нужному номеру, но вдруг застыл.

– О нет!

– В чем дело? – вздрогнула Лона.

Я понизил голос.

– Я только что вспомнил, что так и не пополнил запас продуктов.

Глава 14

Следующие несколько дней я был занят: мне пришлось объяснять Совету, что к чему.

Сперва меня допросили Хранители и представители Совета. Их сменили наставники, возглавляющие программу подготовки учеников, после чего снова Хранители и еще какие-то маги, чьих имен я не запомнил, и потом снова Хранители.

Я был вынужден повторять свой рассказ каждому по отдельности, но только медленнее и более подробно. Тем не менее маги никак не могли оставить меня в покое, и спустя некоторое время я был готов отгрызть руку себе – или кому-нибудь еще.

Лоне повезло: от нее отстали на второй день.

Анну и Вариама также допрашивали, причем с ними обращались далеко не столь дружелюбно, как со мной. Особенно досталось Анне – потребовались целые сутки, чтобы убедить Хранителей в том, что она не сбегала из-под опеки, но даже после этого к ней по-прежнему относились как к подозреваемой. Позднее я узнал, что Анна согласилась пройти зондирование памяти, чтобы подтвердить свою невиновность.

Турнир – и в том не было ничего удивительного – отменили. Специальная оперативная группа Совета эвакуировала всех из Фаунтин-Рич и установила вокруг особняка оцепление. К счастью, уцелевшие ученики благополучно покинули имение. К сожалению, как и Кристел. Сообразив, в какую сторону дует ветер, она ускользнула от Лайла через считаные минуты после возвращения в Фаунтин-Рич, и к тому моменту, как был получен ордер на ее допрос, Кристел давно уже и след простыл. Талисид регулярно делился со мной самыми свежими новостями, а на третий день прислал мне сообщение с приглашением.

Мы с Лоной приехали в Котсуолд на том же самом поезде, который доставил меня туда в первый раз. Станция была пустынной. Поезд отошел от платформы, и когда стук колес замер вдали, наступила полная тишина. Городок был крохотный, и народу сюда приезжало немного.

Я махнул рукой Лоне.

– Разве мы не возьмем машину? – спросила Лона.

Всю дорогу она молчала, глядя в окно вагона на зеленые холмы, проносящиеся мимо.

До захода солнца оставалось меньше часа, и дневной свет быстро угасал.

– Можно и прогуляться пешком.

Обреченно вздохнув, Лона не стала жаловаться, и мы быстрым шагом двинулись в сторону Фаунтин-Рич. Был ясный зимний день, и после того как солнце скрылось за линией горизонта, температура упала подобно камню, брошенному в колодец.

На небе высыпали звезды, ярко подмигивающие в прозрачном воздухе. Четырехугольник Пегаса висел прямо над головой, а Орион спускался на западе.

В конце концов мы почти добрались до Фаунтин-Рич. Миновав полянку, где совсем недавно мы ночью сидели у костра вместе с Анной, Вариамом и Зондом, мы спустились к тому месту, где я шпионил за Ониксом и Лизой.

Тени в лесу стали иссиня-черными, но ни я, ни Лона ни разу не споткнулись и не упали.

Постепенно я начинал различать между деревьями огоньки, а когда мы приблизились, я понял, что это фонари, воткнутые в землю по периметру.

Посреди круга света стояли два мага и разговаривали. При виде нас они закончили беседу, один из них – незнакомый мне – развернулся и, спустившись по склону холма, скрылся в темноте.

Второй кивнул нам с Лоной.

– Здравствуйте, Верус и Лона.

– Привет, Талисид, – произнес я.

В свете фонарей я разглядел, что он щеголяет в своем костюме учителя математики, выглядевшем довольно нелепо посреди зимнего леса.

Раздался треск статического электричества, и Талисид виновато поднял руку:

– Минуточку! – Достав рацию, он нажал кнопку передачи. – Слушаю.

– Заряды установлены, – проговорил чей-то голос. – Все люди на местах.

– В здание никто не входил?

– Нет.

– Хорошо, – сказал Талисид. – С этого момента ситуация находится под вашим контролем. Действуйте в соответствии с обстоятельствами.

– Вас понял. Выдвигаемся на исходные позиции.

Выключив рацию, Талисид спрятал ее в карман.

– Значит, вы решили не заходить внутрь.

– Совет рассудил, что вероятность успешного исцеления от теневой реальности Витуса Обюшона слишком небольшая, чтобы оправдать риск поисковой операции. – Талисид бросил взгляд на меня. – Судя по вашему докладу, шансы обнаружить кого-либо в живых ничтожны.

Я представил себе бойню в святилище Витуса, груды костей, аккуратно сложенные в нишах.

– Да, – подтвердил я. – Точнее, в живых никого уже не осталось.

С вершины холма открывался панорамный вид на долину, на Фаунтин-Рич. Особняк был погружен в темноту, свет в окнах не горел. Я не видел никакого движения, но знал, что бойцы занимают свои места.

– Есть какие-либо известия относительно Кристел? – поинтересовался я.

– В каком-то смысле, – усмехнулся Талисид. – Нам не удалось выйти на ее след, но мы обнаружили один из ее тайников, и там оказалось очень много полезной информации.

– О Кристел и Витусе?

– Витус много лет занимался увеличением продолжительности жизни таким вампирским способом, – с отвращением произнес Талисид. – Думаю, что ритуал высасывания жизненной энергии был весьма эффективен, когда Витус использовал в качестве передаточной среды кровь…, но я избавлю вас от подробностей. К несчастью для Витуса, ритуал стал, образно говоря, пробуксовывать. Он не приносил желаемых результатов, и каждое последующее убийство продлевало жизнь Витуса на меньший срок. Поэтому Витус заручился поддержкой Кристел, чтобы та обеспечивала бесперебойную поставку живого материала.

– А что получала она сама?

– Знания, – пояснил Талисид. – Витус делился с ней информацией. Похоже, Кристел пришла к выводу, что недостатком ритуала Витуса является подбор жертв. Она начала охотиться на адептов, но успеха не достигла и поэтому стала похищать учеников магов. Судя по записям, Кристел полагала, что, если им удастся найти нужного мага, ритуал обеспечит абсолютное бессмертие, без… тех изъянов, с которыми столкнулся Витус.

– И когда они увидели, как использует свою магию Анна, они решили, что именно Анна и есть тот самый нужный маг.

Талисид кивнул:

– Будем надеяться, мы никогда не узнаем, правы ли они были.

– Пока Кристел на свободе, такое не исключено, – резко заметил я. – У вас есть какие-нибудь зацепки?

– Поскольку Кристел исчезла в Фаунтин-Рич, отталкиваться нам особенно не от чего. Мы использовали заклинания слежения, но безрезультатно.

– Значит, Кристел вышла сухой из воды.

– Возможно, с этим не согласятся наставники и родственники тех учеников, которые были убиты с ее помощью, – сухо проговорил Талисид. – Я знаю по меньшей мере пятерых магов, которые направили все свои силы на то, чтобы выследить и убить Кристел.

Я с сомнением покачал головой.

– Верус, не надо взваливать все на свои плечи, – твердо произнес Талисид. – Вы нашли Кристел. Дальше этим делом займутся другие.

Я промолчал. И снова мне вспомнилось хранилище, в котором витал запах смерти, и я как наяву увидел ряды ниш с человеческими останками. Сколько человек Кристел привела туда навстречу смерти, сколько жертв Витус выпотрошил на окровавленном столе?

А что бы произошло, если бы Витус и Кристел не отбирали для своего ритуала учеников? Если бы они и дальше убивали только «простых смертных», правда, восприимчивых к магии, а также адептов? Встрепенулись бы белые маги? А если бы и обратили внимание на то, что в Англии начали пропадать люди, то стали бы проводить расследование?

– Талисид, – неуверенно промолвила Лона. До сих пор она слушала нас, находясь на безопасном расстоянии. – У Анны все будет в порядке? Я имею в виду, в отношениях с Советом?

– Она остается под арестом, – ответил Талисид, – но, насколько мне известно, до суда дело не дойдет. Авенор готов согласиться с тем, что Анна сознательно не содействовала похищениям.

– Сознательно? – переспросил я.

Талисид кивнул:

– Ваше объяснение сочли наиболее правдоподобным.

Лона подалась вперед.

– Какое объяснение?

– Кристел имела доступ к Анне через программу подготовки учеников, – сказал я. – Она считывала все необходимые данные телепатически – она выуживала их прямо из головы Анны.

– Конечно, у членов Совета осталось еще много вопросов к Анне, – добавил Талисид. – Но вина Кристел очевидна, и потому я полагаю, что Хранители в конечном итоге примут правильное решение.

– Значит, Анну отпустят? – воскликнула Лона.

– Никаких гарантий я дать не могу, но думаю, что так и произойдет.

Лона немного расслабилась.

– Похоже, сейчас бабахнет, – заявил я.

Талисид оглянулся на Фаунтин-Рич.

– Верно.

Еще несколько мгновений в долине было тихо и темно. Затем периметр Фаунтин-Рич озарился вспышками взрывов. Наружные стены особняка рассыпались, обвалившись грудой кирпича и камня. Первые отголоски громовых раскатов отразились от окрестных холмов. Внутренние уровни и перекрытия здания пережили исходную ударную волну, но вскоре их поглотило пламя, распространившееся значительно быстрее, чем это было физически возможно.

Пожар разрастался стремительно, поднимаясь все выше и выше. Я чувствовал магию огня, помогающую пламени разгораться, и магию воздуха, подающую чистый кислород для подпитки. В ночное небо взлетали искры и угольки. Даже здесь я ощущал тепло, внизу же, наверное, царило настоящее пекло.

У оберегов не было никаких шансов устоять перед натиском. Они рушились и распадались по мере того, как особняк Фаунтин-Рич погибал в огне. У меня мелькнула мысль: а каково сейчас Витусу, укрывшемуся в своем личном измерении, которое когда-то было его крепостью, а сейчас превратилось в гробницу. Если бы пожар был не столь сильным, Витус смог бы погасить его, транспортировав прочь горящие предметы, как уже делал прежде… но остановить то, что происходило сейчас, не смогло бы ничто на свете.

Не знаю, выбрался ли Витус наружу. Первые минуты два оберега еще держались, даже несмотря на то, что Фаунтин-Рич напоминал огромный факел. Быть может, Витус Обюшон и появился на пороге этой реальности, в последний раз покинув свое святилище и в отчаянной попытке спасти свой дом.

Однако он погиб в Фаунтин-Рич – в полном одиночестве, никем не замеченный в своей личной пылающей преисподней. Еще через мгновение скелет здания застонал и обрушился, выбрасывая в небо бурю дыма и искр. Магические обереги, охранявшие его и связанные с теневой копией Фаунтин-Рич, сверкнув напоследок, погасли.

Маги не унимались. Они продолжали поддерживать огонь, и развалины Фаунтин-Рич сжимались в размерах. Обломки превращались в угли, а угли – в золу. Маги пришли сюда не для того, чтобы разыскать Витуса и встретиться с ним.

Они захотели уничтожить его гарантированно, раз и навсегда. Лишь когда от особняка осталась куча пепла, маги наконец позволили пламени умереть.

Лона, я и Талисид молча стояли на вершине холма и взирали на происходящее. Там, где еще недавно возвышался Фаунтин-Рич, теперь простирался пустырь выжженной земли, тлеющей раскаленным жаром.

– Вот и все, – вымолвил Талисид. – Как вы считаете, Верус?

– Вы правы, – ответил я.

– Вы оба отлично поработали, – произнес Талисид, кивая Лоне. – Если вам что-то понадобится, обращайтесь в любое время. Удачи!

Покинув поляну, Талисид скрылся в темноте среди деревьев. Бросив прощальный взгляд на пепелище, я отвернулся.

– А теперь нам пора возвращаться домой, – сказал я Лоне. –  Повтори это для меня, ладно? – попросил я.

– Ну сколько можно? – вздохнула Лона.

Прошло несколько часов. Мы находились возле кафе в Сохо.

Здесь, в Лондоне, зимняя ночь казалась чуть теплее, но зато не такой ясной: отсветы городских огней застилали небо над головой.

Повсюду пестрели неоновые вывески, по улицам бродили стайки туристов и тусовщиков.

– Я останусь здесь до тех пор, пока ты меня не заберешь, – произнесла Лона тоном, красноречиво говорящим: «И почему я должна это делать?»

– Или?..

– Или пока не пройдет полтора часа.

– А потом?

– Я отправлюсь в безопасное место, свяжусь с Зондом и Талисидом и прочитаю им письмо.

– А если я позвоню тебе и скажу, что все чисто?

– Тогда я убегу сломя голову. Это как-то связано с тем, что раскопал Зонд?

– Да. – Я вручил Лоне конверт. – Если все пройдет согласно плану, я вернусь через час.

– Почему мне нельзя пойти с тобой? – пробурчала Лона, принимая конверт. – Почему, Алекс?

– Если вскроешь письмо, узнаешь. Купи себе кофе.

«Тигровый дворец» ничуть не изменился. Вышибалы с акульими глазами пропустили меня в клуб, где меня захлестнул рев музыки. Я различил в толпе танцующих знакомого подростка, пристававшего к нам с Лоной.

При виде меня у него выпучились глаза, и он кинулся наутек, усиленно работая локтями. Усмехнувшись, я поднялся по лестнице.

В «тронном зале» Ягадева, как и прежде, сплетничала свита, правда, не столь многочисленная. Сам хозяин отсутствовал. Меня опять остановил молодой парень-азиат в черных очках. Вид у него был непроницаемый, хотя вряд ли у него зажили те ссадины, которые он заработал в прошлый раз.

Когда я сказал, что ищу Ягадева, парень коротко бросил: «Иди за мной» – и повел меня в глубь зала. За занавесом из бус начинался лабиринт коридоров. Мы миновали пару верзил с плохо спрятанным под пиджаками оружием, смеривших меня недружелюбными взглядами. Наконец «Черные очки» остановился перед дверью.

– Заходи.

Я открыл ее и шагнул внутрь.

Дверь бесшумно затворилась за мной.

Я очутился в обеденном зале с высоким потолком. В убранстве преобладали красные и золотистые тона.

На столах красовались статуэтки из настоящего золота, на стенах висели кривые мечи и изящные ковры тонкого плетения. В камине горел огонь. Языки пламени озаряли длинный обеденный стол, полностью сервированный. На самом почетном месте сидел Ягадев.

Он сохранял неподвижность, стиснув перед собой лапы. Ягадев проследил за мной цепким взглядом.

– Садись, – указал он на стул напротив.

– Спасибо.

Я отодвинул стул. На блюде перед Ягадевом лежало какое-то мясо, а бокал был наполнен красным вином, однако и то и другое оставалось нетронутым.

– Ты желал поговорить со мной, – произнес Ягадев своим рычащим утробным голосом, когда я сел.

– Желал, – подтвердил я. – Во-первых, я хочу поблагодарить вас за то, что вы указали на Фаунтин-Рич. Наводка была точной, как, думаю, вы и сами понимаете.

Я умолк.

– Это все? – спросил Ягадев.

– Нет, – сказал я. – По-моему, я догадался, кто пытался убить вашу подопечную Анну. И я подумал, вас это может заинтересовать.

– Говори.

– Спасибо. – Я откинулся на спинку деревянного стула. – Дело в том, что, анализируя ситуацию, я сразу же обратил внимание на то, сколько гадостей произошло с Анной на протяжении последней недели. Сначала – наемные убийцы в Арчуэе, затем – конструкции у загородного торгового центра, а потом ее арестовал Совет. Кстати, именно члены Совета могли вынести Анне смертный приговор… Ну а в довершении всего ее едва не убил Витус. Если задуматься, просто поразительно, что Анна до сих пор жива.

Ягадев молчал.

– Я долго думал, – продолжал я. – Я пытался понять, почему кто-то так упорно желает ее смерти. И не мог найти удовлетворительного объяснения. Витус похитил ее, поскольку она – ученица, причем подходящего возраста. А Хранители арестовали ее потому, что посчитали сообщницей Витуса. Однако убийцы и конструкции никак в это не вписываются. И я постарался докопаться до истины.

Естественно, в первую очередь подозрение пало на Кристел, поскольку именно она доставляла Витусу учеников. Но если бы это и впрямь была Кристел, она пыталась бы похитить Анну, а не убить ее… В общем, чем больше я размышлял, тем очевиднее становилось, что от нападений ни Кристел, ни Витусу нет никакого прока. Их, разумеется, не устраивал подобный расклад, ведь они всегда тщательно заметали за собой следы и не хотели, чтобы кто-то лишний проник на территорию Фаунтин-Рич. Если бы я погиб в особняке, это только убедило бы тех, кто пришел бы на мое место, что я был близок к разгадке. Значит, тот, кто стоял за нападениями, не был связан с Кристел и Витусом. Но он также не являлся ни сторонником Вариама, что совершенно логично, поскольку Вариам находится вместе с Анной в одной лодке, ни человеком Мордена или Оникса. Я-то был нужен Мордену живым – по крайней мере до того момента, пока сам случайно не выйду на Витуса… Поэтому у меня сложилось впечатление, что этот кто-то действовал исключительно в собственных интересах.

Я понял, что запутался, отбросил ложные гипотезы и начал с чистого листа. И когда я взглянул на все свежим взглядом, мне сразу бросилось в глаза, что всякий раз, когда Анна оказывалась в опасности, всплывало ваше имя. Она приехала в Арчуэй в вашем лимузине, с вашим шофером. То же самое – с торговым центром. Вы не были причастны к тому, что Витус пытался убить Анну… но именно благодаря вам она оказалась в Фаунтин-Рич, что несколько странно, вы не находите? Анна не занимается боевой магией, поэтому зачем отправлять ее на турнир, когда кто-то охотится за учениками? Особенно если вы знали, что эпицентром является Фаунтин-Рич? И наконец, Анну арестовали Хранители. Казалось бы, вы тут ни при чем, подумал я… и внезапно вспомнил о вашей привычке расспрашивать Анну об учениках, с которыми она общается на уроках.

Хранители решат, что Кристел вытягивала информацию у Анны из сознания, но стопроцентного удовлетворения это объяснение им не даст, как и мне. Конечно, если информацию передавал Кристел тот, кого она об этом попросила… что ж, в этом случае из Анны получится идеальная шпионка, верно? Она будет сообщницей Кристел, даже не встречаясь с ней. Но пока Анна жива, она останется ниточкой, которая дотянется до вас.

Я умолк и перевел дух.

Единственным звуком был треск горящих поленьев.

– Ты обвиняешь меня в попытке убить мою собственную подопечную? – прорычал Ягадев.

– Что кажется бессмысленным, да? – произнес я. – Ведь вы-то и указали мне на Фаунтин-Рич! Но вы словно хотели разом избавиться от всех. От Анны с Вариамом, от меня, от Витуса и Кристел, от Оникса… и от множества английских учеников.

Ягадев взял бокал своей когтистой лапой и сделал глоток вина, не отрывая взгляда от моего лица.

– Далее, вспомним киллеров, охотившихся за Анной, – продолжал я. – Вероятно, их убили, чтобы они не вывели меня или кого-либо еще на своего заказчика. Но гораздо интереснее то, как они были убиты, не так ли? На телах не обнаружили никаких огнестрельных ранений, нет, там были следы когтей. Оставленные крупной кошкой.

– Будь добр, ближе к делу, – рыкнул Ягадев, поставив бокал на стол.

– Прошу прощения. В общем, я не мог найти подходящий мотив. Поэтому я навел кое-какие исторические справки. Я нашел то, что искал, но мне пришлось углубиться в прошлое. Вернуться в тысяча восемьсот шестьдесят пятый год.

Ягадев напрягся.

– Для американцев это Тринадцатая поправка[2], – продолжал я. – Для индусов – установление британского господства. А для магов – войны с ракшасами. В тот год группа британских и индийских магов при поддержке вспомогательных сил штурмовала дворец ракшасы по имени леди Арати. Сама Арати была убита, но другой ракшаса – ее супруг – тоже находился во дворце, и ему удалось бежать. – Я помолчал. – Чисто из любопытства я решил проследить родословную магов, участвовавших в штурме. Это оказалось непросто. За прошедшие десятилетия почти все умерли загадочной смертью или бесследно исчезли. Но я установил, что сейчас в живых осталось только два прямых потомка. Анна Уокер и Вариам Сингх. Ну а имя ракшасы, который спасся во время штурма дворца леди Арати, – лорд Ягадев.

Ягадев буравил меня взглядом.

– Магам нравится идея бессмертия, – снова заговорил я. – Но, полагаю, мало кто из нас понимает, что это означает на самом деле. Каково потерять того, с кем ты собирался жить вечно? Как быть в таком случае? – Я пожал плечами. – Вы жаждали возмездия, но вы не торопились. Вы знали, что все маги, участвовавшие в штурме дворца, умрут – хотя бы от старости. И что тогда? Какой ценой отомстить за гибель любимого существа, к тому же бессмертного? Быть может, взяться за детей тех, кто убил леди Арати, расправиться с их потомками, чтобы их род оборвался? Или уничтожить сообщество магов в принципе – манипулировать событиями так, чтобы подстраивать гибель максимально возможного числа учеников, сокращая количество магов во всем мире. – Я посмотрел на Ягадева. – Что вы думаете? Когда с вас будет достаточно?

Воцарилась тишина, Ягадев не шелохнулся. Чего нельзя было сказать о будущем. Я проверил сетку событий и увидел, как будущее разветвляется и зал взрывается вспышкой насилия.

– Прежде чем вы примете какое-либо решение, – произнес я, – должен предупредить о том, что кое-кому известно о моем местонахождении. У этого человека есть компромат на вас, но он получил приказ не вскрывать конверт. Пока что.

Мы с Ягадевом играли в гляделки. Будущее разделилось на две ветви. В одной мы будем и дальше сидеть и таращиться друг на друга. В второй… Я пришел сюда подготовленным, но даже у меня не было уверенности в том, что я сумею выбраться отсюда живым.

Обычно я жду, что во время подобных встреч мне будут угрожать, но Ягадев, похоже, был не склонен к столь примитивным методам.

Если он что-то начнет, он устроит здесь настоящее светопреставление.

Через минуту будущее с насилием начало блекнуть и исчезло.

– Неужели у тебя есть какие-то улики? – спросил Ягадев.

– Родословные Анны и Вариама проследить нетрудно, – ответил я.

– Это ничего не доказывает.

– Вы правы, – согласился я. – Но если молодые люди также умрут загадочной смертью, вы сразу же попадете в поле зрения Совета.

– Чего ты хочешь?

– Во-первых, больше никаких киллеров, приходящих под покровом ночи, – вымолвил я. – Во-вторых, я хочу, чтобы вы прервали всякие отношения с Анной и Вариамом. Вы отпускаете их на свободу и не строите козни против них.

– А если я откажусь?

– Тогда я довожу до сведения магов все то, о чем сейчас вам рассказал, включая несколько других любопытных подробностей, – произнес я. – Именно сейчас куча магов ищет того, кого можно обвинить в исчезновении их учеников. Они с удовольствием выместят на ком-то свою ярость.

– Опять же, – пророкотал Ягадев, – у тебя нет никаких доказательств.

– Магам на это наплевать, – отмахнулся я. – Ведь речь пойдет о магическом существе, а не о человеке.

– И ты думаешь, Алекс Верус, что кто-то тебя послушает? – тихо проговорил Ягадев. – Тебя, кто предал своего наставника, восстал против его традиций, кто сам повинен в гибели стольких магов? Кто держится особняком от белого Совета и от черных ассоциаций, у кого есть смертельные враги, кто якшается только с адептами и нелюдьми? Ты полагаешь, что тебя встретят с распростертыми объятиями? Очень сомневаюсь.

– Ягадев, позволь кое-что объяснить тебе насчет прорицателей, – сказал я. – Действительно, маги не очень-то нас любят. Но известна ли тебе истинная причина, почему они не хотят с нами общаться? Не потому, что не доверяют нам. Наоборот, они полностью и абсолютно нам верят.

– В таком случае позволь и мне кое-что рассказать о себе, – изрек Ягадев. Его голос оставался тихим и мягким, но в нем появились какие-то нотки, от которых у меня мороз по коже пробежал. – Ты – далеко не первый маг, угрожающий мне. Ты думаешь, что своим владениям я обязан прихоти вашего Совета? У меня есть ресурсы, о которых вы не подозреваете. Если вы развяжете против меня войну, то клянусь, ученики, чьей жизнью ты так дорожишь, станут первыми жертвами.

Он замолчал. Спустя некоторое время я первым прервал безмолвное противостояние.

– Вот в чем проблема? Да… если ты когда-нибудь решишь оторваться по полной, ты сможешь причинить много вреда. С другой стороны, обнародовав комромат, я смогу причинить много вреда тебе. А если начнется война, то как раз ты потерпишь поражение. Мы оба это понимаем, правда? Неважно, скольких тебе удастся убить. Ты будешь тигром, отбивающимся от стаи волков. Тебя задавят. У нас будет численное превосходство. – Я посмотрел на Ягадева в упор. – Поэтому все сводится вот к чему. Отмщение двум людям-ученикам для тебя важнее, чем твоя собственная бессмертная жизнь?

– Зачем ты задаешь мне такие вопросы? У тебя есть какая-то выгода, неведомая мне? – осведомился Ягадев.

– Неважно, – сказал я. – Отныне Анна и Вариам для тебя обуза. Я буду присматривать за ними, и не я один, и если с ними произойдет что-либо, пока они под моей опекой, мы решим, что ты опять взялся за свое. Даже если ты будешь совершенно ни при чем.

Я мог бы продолжать, но остановился. Интуиция подсказала мне, что попытка давления на Ягадева ни к чему не приведет.

Я ждал ответа, наблюдая за мечущимся будущим. В тишине потрескивал огонь, отбрасывая мерцающие отблески на лицо Ягадева, сверкая в его черных матовых глазах.

– Анне и Вариаму отныне запрещается появляться в моих владениях, – произнес Ягадев. – Как и тебе. Если кто-либо из вас переступит порог «Тигрового дворца», вы поплатитесь жизнью.

Я кивнул.

– Ступай, – добавил Ягадев.

Я встал и направился к двери. Мои мышцы ныли от напряжения: если Ягадев собрался что-либо предпринять, сейчас самый подходящий момент. Я боялся, что вот-вот раздастся шорох, Ягадев вытянет лапы, а потом…

Но Ягадев ничего не сделал. Подойдя к двери, я оглянулся. Ракшаса сидел за столом, пристально глядя на меня. Озаренный огнем в камине, так и не притронувшийся к еде.

Я убрался восвояси. Стража пропустила меня.

Стоял погожий зимний денек. Температура сильно упала, и начались заморозки: судя по прогнозам, в ближайшие выходные ожидался снег. Но небо было ясным, и мы решили немного подвигаться.

– Это последняя? – спросил я, выйдя в очередной раз на улицу и увидев у машины одну-единственную коробку.

– Да, – подтвердил Зонд. – еще что-нибудь нужно?

– Нет, – ответил я. – Можешь отогнать машину. Спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста, – откликнулся Зонд. – Кстати, я мог бы подыскать какое-нибудь подходящее местечко. У Совета есть несколько зданий, которые практически всегда пустуют.

– Ты и так сделал более чем достаточно, – покачал головой я.

Зонд колебался.

– Ты рассказал про…

– Про то, что ты разузнал о Ягадеве? – отозвался я. – Нет. И, если честно, вряд ли когда-нибудь расскажу.

– Неужели? – удивился Зонд.

Я кивнул.

– Но почему, Алекс? – начал Зонд. – Зачем это скрывать?.. Им, конечно, будет неприятно выслушать все это, однако…

– Ты изучил родословные Анны и Вариама, – перебил я Зонда. – Сколько у них сейчас родственников?

Зонд почесал затылок:

– Не очень-то много. В их поколении точно никого нет. У Вариама был…

– Правильно. Как считаешь, сколько смертей можно объяснить естественными причинами?

Зонд ответил не сразу:

– Ну…

– И как, по-твоему, поступит Вариам, если я введу его в курс дела?

– Полагаю, он совсем не обрадуется.

Мы помолчали, стояли у машины.

– Что ты намереваешься делать? – спросил, наконец, Зонд.

– Рано или поздно они должны будут узнать правду, – вымолвил я. – Но я подожду. Пусть все уляжется.

– Пожалуй, – согласился Зонд. – Мы поужинаем вместе?

– Ага. Загляни, когда освободишься.

Зонд сел в машину и уехал, а я взял коробку, чтобы отнести в свои «Торговые ряды».

Перед входной дверью маячили двое потенциальных покупателей.

– Привет! – произнес один из них, пока я поднимался на крыльцо. – Магазин открыт?

– Разумеется, – ответил я, придерживая дверь плечом. – Заходите и…

Я осекся, обнаружив, что за прилавком никого нет.

– Вы здесь работаете? – спросил тот покупатель, что помоложе.

– Да, – поставив коробку на прилавок, я направился в коридор. – Сейчас я найду продавца…

Поднимаясь по лестнице, я расслышал возмущенные голоса.

– Я не позволю, чтобы мою комнату захламляли всяким мусором! – говорила Лона.

– Я сюда переехал, ясно? – парировал Вариам.

– Вот как, значит? Переехал?..

– Ты сама говорила, что комната свободна!

– Это я Анне сказала! А ты уже примчался сюда!

– Что за бред! – воскликнул Вариам. – А ты-то разве тут живешь?

– Но иногда занятия заканчиваются поздно, и я остаюсь здесь на ночь, и я не хочу подбирать с пола твои грязные носки!

– У меня носки вовсе не…

– Привет! – вмешался я, просовывая голову в дверь. – Какие-то проблемы?

– Вариам хочет занять мою комнату, – хмуро буркнула Лона.

Она стояла перед раскладушкой, скрестив руки на груди.

– Это не твоя комната… – насупился Вариам.

– Ребята, довожу до вашего сведения: у меня две комнаты – гостиная и… если можно так выразиться, свободная, – заявил я. – Мне все равно, где кто спит, но гость должен вести себя вежливо по отношению к хозяину, а хозяину нужно следить за тем, чтобы гостю было уютно.

Лона и Вариам переглянулись.

– Вам понятно? – спросил я.

– Да, – нехотя проворчала Лона.

– И кому достается свободная комната? – осведомился Вариам.

– Вы оба уже совершеннолетние, – улыбнулся я. – Разберитесь сами. Да, Вариам, остальные коробки с твоими вещами внизу, а тебе, Лона, надо спуститься. У нас покупатели.

Вздохнув, Лона направилась вниз. Вариам последовал за ней.

Оказавшись за порогом, они снова принялись спорить.

Я побрел в гостиную и увидел, что закрытые коробки аккуратно лежат на полу. Подумав немного, я вышел на балкон и полез вверх по пожарной лестнице.

Крыша моего дома не представляет собой ничего особенного: маленький парапет по краю и одна печная труба. Там пусто, холодно и нет никаких укрытий, но я тем не менее люблю подниматься сюда из-за панорамного вида. Края крыши выступают как раз настолько, чтобы нельзя было увидеть улицу, но в остальном нет такого направления, куда нельзя было бы посмотреть.

Я услышал звуки города: свист ветра в трубах, скрип водосточных желобов в соседних домах, низкий ровный гул транспорта. С окрестных улиц доносились отзвуки голосов, по железнодорожному мосту прогромыхал состав, высоко над головой в голубом небе пассажирский самолет оставил прямые белые полосы инверсионного следа. Миллионы людей, миллионы жизней: вот он, неутихающий Лондон.

Анна уже устроилась на парапете, сложив руки на коленях. Она смотрела на крыши домов на юге. При моем появлении она оглянулась.

– Не замерзла? – спросил я.

Анна покачала головой, и я, вздохнув, подсел к ней. Вид отсюда был изумительный.

– А Лона и Вари в порядке?

– Не волнуйся, – ответил я. – Они просто выясняют, кто главнее.

– Спасибо за то, что разрешил нам пожить у себя, – произнесла Анна. – И… и за все остальное.

– Не бери в голову.

– Когда Витус меня схватил… – начала Анна. Она уставилась на здание напротив, и ей пришлось остановиться и собраться с духом, прежде чем продолжить. – Я ужасно испугалась и с трудом соображала. Я лежала на столе и не шевелилась. Я пыталась притвориться мертвой, чтобы Витус не выкачал из меня силы. Я боялась, что погибну… первый раз едва не стал для меня смертельным, и я понимала, что если Витус возьмет у меня кровь снова, я умру. Затем я почувствовала, что появился ты, и Вари с Лоной, и… – Анна посмотрела на меня, и ее рыжевато-карие глаза заблестели. – Я перестала бояться. Я знала, что ты придешь.

Я отвел взгляд. Я всегда смущаюсь, когда мне высказывают признательность, – мне вечно кажется, что я этого не заслужил.

– Но я-то пришел именно потому, что попросил Вариама охранять вход.

– Вари всегда дерется, – произнесла Анна. – Вари постоянно меня оберегает, и он никогда не опустит руки. Но я тревожусь за него. Думаю, что у меня потребность быть в ответе за всех. Алекс, я ничего не имею против, но… Когда ты рядом, мне кажется, что я могу переживать не так сильно. А это хорошо.

– Послушай, Анна, а что связывает вас с Вариамом? – вдруг вырвалось у меня. – Как вы познакомились друг с другом?

– Многие про это спрашивают, – слабо улыбнулась Анна. – Причиной нашего знакомства стал парень по имени Харбир – старший брат Вариама. Когда у меня в школе начались неприятности, Харбир мне очень помог. Вот каким он был. – Ее улыбка погасла. – Но Харбир погиб. Тогда я не умела использовать свой дар, но… я до сих пор сожалею, что не смогла его спасти.

Потом меня похитил черный маг Сагаш, и я долго оставалась у него в замке. У Сагаша не было других учеников. Он хотел, чтобы я стала его избранной, но когда я начала протестовать, он попробовал принудить меня силой. – Анна прикусила губу. – Мне было… плохо. Очень плохо. Тогда я еще почти не знала Вари – мы встречались только потому, что он был братом Харбира. Вари мог бы остаться дома, в полной безопасности. Но он отправился на мои поиски, выследил Сагаша, и в конце концов нам удалось сбежать. Думаю, Вари поступил так из-за Харбира. Ведь Харбир стремился всячески оберегать меня, и… полагаю, Вари считает, что эта ответственность перешла ему по наследству, если можно так сказать… Он следит за тем, чтобы никто не причинил мне вреда, хотя я ему не очень-то нравлюсь.

– Подожди, что?..

– Нет, Вари не питает ко мне неприязни, – поспешно произнесла Анна. – Но ему действует на нервы то, что я никак не проявляю своих чувств. Вари любит, когда ему бросают вызов.

– Вот почему он начал меня слушать.

– Что ты имеешь в виду?..

– Да так, ничего.

Анна озадаченно тряхнула головой.

– Кристел и Лайлу удалось благополучно покинуть святилище Витуса? Хранители мне ничего не сказали.

– Кристел улизнула, – подтвердил я. – Лайл тоже – он выбрался вместе с Кристел, но она его бросила. Физически он не пострадал, но сейчас ему приходится туго. Ему поручили следить за обстановкой в Фаунтин-Рич во время турнира «Белый камень», а вместо этого парень, по сути дела, чуть было не устроил участникам бесплатное путешествие в дом смерти.

– Совет предъявит ему обвинения?

Я пожал плечами.

– Лайл ничего не знал, поэтому преследовать его не будут. Но в ближайшие несколько лет ему не стоит рассчитывать на продвижение по службе.

Надо же: я давно затаил на Лайла обиду, но теперь, когда у него начались неприятности, я, к своему удивлению, поймал себя на том, что меня нисколько не обрадовал подобный расклад. Если бы Лайл попал в беду потому, что связался не с теми людьми, я, возможно, посмеялся бы, но сейчас все сложилось иначе. Кристел его использовала. И почему-то меня это огорчило.

– А Оникс? – спросила Анна. – Ты думаешь, он…

– Мне бы этого хотелось, – презрительно фыркнул я. – Но мне довелось видеть, как он выбрался из передряги и похуже! По крайней мере, он еще не явился с требованием продолжить поединок.

Мы замолчали, вслушиваясь в звуки города. Холодный воздух покусывал мои щеки, и я понимал, что надо возвращаться в магазин, но не хотел разбивать очарование момента.

– Странное чувство, – произнесла Анна, вторя моим мыслям.

– Ты о чем?

– Быть свободной от Ягадева, – объяснила она. Я отметил, что она перестала ставить перед его именем титул «лорд». – Впервые мы с Вари предоставлены сами себе.

– И ты не знаешь, как быть, – догадался я.

– Верно.

– Вы оба можете пожить у меня, – сказал я. – Пусть статус у меня не ахти, но пока вы живете здесь, какая-то защита у вас есть.

– Спасибо.

– Не торопись благодарить меня. Может, я попрошу тебя помочь в ведении хозяйства.

Анна хихикнула.

– Но… – продолжал я. – В конечном итоге вы с Вариамом должны будете решить, что делать дальше.

Анна начала что-то говорить, но замялась.

– Я не могу взять вас в ученики, – признался я. – Я не смогу обучать Лону и заниматься с кем-либо еще. Но даже если бы не Лона, я все равно не смог бы выучить вас подобающим образом. Я знаком лишь с основами первозданной магии и магии жизни, а вы с Вариамом – подкованные ребята. Я не нужен вам в качестве наставника. Вы обладаете силой, которой у меня никогда не будет. Вам нужен учитель, владеющий тем же видом магии, что и вы.

Налетевший порыв пронизывающего ветра растрепал нам волосы.

– Есть и другой путь. Вы можете попробовать стать независимыми магами, – продолжал я. – Но тут есть свои проблемы. В вас будут видеть беглецов и отступников. А если вы получите достаточную поддержку и сдадите экзамен на подмастерьев, Совет будет вынужден признать вас полноправными членами нашего сообщества. Но добиться этого будет нелегко.

Анна вздохнула:

– В жизни нет ничего простого, правда? – Она выпрямилась. – Ладно, эту часть пути мы уже прошли. Надо двигаться дальше.

– У вас все получится, – заверил я ее девушку. – И вы никогда не будете одиноки.

Посмотрев мне в глаза, Анна улыбнулась. Встав, я протянул ей руку:

– Давай поможем Вариаму разобрать вещи.

И мы спустились по пожарной лестнице вниз: в мой дом, где не было холодно и где нас ждали друзья.

Об авторе

Можно сказать, что Бенедикт Джэка стал писателем случайно, когда в девятнадцать лет сочинил свой первый рассказ, сидя в школьной библиотеке. С тех пор он успел изучить философию в Кембриджском университете, пожить в Китае и вернуться в Лондон, поработать государственным служащим, школьным учителем и даже вышибалой в ночном клубе, а потом заняться юриспруденцией.

1

Мидии с луком в собственном соку и курица с горчицей и медом (фр.). (Здесь и далее прим. пер.)

2

Тринадцатая поправка – принятая в 1865 году поправка к Конституции США, закрепившая отмену рабства. (Прим. пер.)

Content

Бенедикт Джэка
Алекс Верус. Жертва

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Об авторе

1