Влад Поляков

Чернокнижник

Сломанные весы

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Тишина и спокойствие, пусть даже относительные для Хаоса – редкие гости в месте постоянных и сюрреалистичных перемен. Тем не менее, по причинам, известным лишь хозяину этого места, сейчас оно находится в этакой полудреме. Успокаивающе, не раздражающим глаза сияние мерцает вырывающийся из колодца столб воды; стены застыли, лишь в глубине то загораются, то гаснут изумрудные огни.

Спит на каменном возвышении кошка, нервно подергивая то кожистым крылом, то скорпионьим хвостом. На усатой мордочке привычное выражение любопытства сменилось умиротворением. Видимо, хорошие сны снятся и магическим представителям кошачьей породы. В изящном кресле недвижимо сидит изящная девушка в вызывающем красном наряде, отороченном черными кружевами. И даже само воплощение Хаоса странно задумчиво, а оттого неестественно неподвижно. Смотрит на зависшую в воздухе многослойную карту Веера, где-то появляются, то гаснут древние символы, отображающие ход бесконечного противостояние. Игра. Она все длится, подкидывая новые и новые загадки.

– Командор, да что случилось? Вас прямо не узнать.

Фалль, не выдержав гнетущей тишины, взметнулась с сидения атакующей гадюкой, в мгновение ока оказавшись рядом с Артасом. Заодно бросила быстрый, но четко оценивающий ситуацию взгляд на карту.

– Интересная позиция, верно? – отозвался мужчина, прищелкивая пальцами.

Многомерная карта, занимающая все внимание божества, с тихим шелестом развернулась еще сильнее, дабы уже двое могли работать с максимальным комфортом. Один из слоев засиял бирюзовым светом, обращая на себя особое внимание.

– Я не совсем понимаю…

– Вопрос в том, могла ли она образоваться в нашей Вселенной по естественному стечению обстоятельств, – процедил Артас, не обращая внимания на слова Фалль. – Нет, не зря я устроил это дело с Хранителями.

– Думаете, вас и вашего соперника можно назвать естественными обстоятельствами?

Девушка еще раз заинтересованно вгляделась в получившуюся схему, учитывая прозвучавшую подсказку, и вновь озадаченно нахмурилась. Причудливые извивы мышления Артаса были порой малодоступные даже для нее и Шута.

– Нет, дорогая моя, дело не в Арагорне и даже не во мне. На арену вышла третья сила. Вопрос лишь в том, как давно это произошло… было ли похищение Лофта первым звонком или это уже последнее мне предупреждение.

– Предупреждение?

– Да. Что надо реагировать не постепенно, а быстро и жестко, задействуя основные ресурсы.

– Экселенц! В преддверии Хаоса странные волнения. Мне вмешаться?

Мужчина, странно похожий своим мертвенно серым лицом и уродливым шрамом на щеке на персонажа фильма ужасов, возник в шаге от разговаривающей пары, заставив девушку нервно вздрогнуть.

– Что еще за волнения? Можно было и поточнее выразиться, – Артас удивленно обернулся к собеседнику, замер, прислушиваясь к чему-то неведомому, после чего удовлетворенно кивнул. – Не стоит беспокойства. Всего лишь приглашенный гость пытается постучаться.

– Гостей мы любим… под острым соусом.

– Не здесь, не сейчас и не с этим гостей. Он ПРИГЛАШЕН. Так что прекращай валять дурака и проводи стоящего у порога к Водопаду. Атмосфера Преддверия не для таких как он.

Кривляющийся гаер всем телом, будто заправский паяц, изобразил удивление, даже глубокий шрам на левой щеке чуть ли не в вопросительный знак выгнулся, но бог Хаоса лишь вздохнул и качнул головой, одним этим движением лишая собеседника желания как-то комментировать приказ.

– Иди уже быстрее. Нечего бывшим союзникам Арагорна, пусть и перешедшим под наше крыло, беспризорно по Туману шляться. Мало ли кто засечет перемещение, может неприятная ситуация сложиться.

– Что еще за гость? – поинтересовалась Фалль, дождавшись пока ее вечный конкурент за благорасположение и уважение командора растворится в неожиданно ярко сверкающем мареве перехода. – И что за бывшие интересанты нашего противника тут опять обнаружились? Неужто Фрейя снова возжелала помощи и поддержки? Вроде бы она и предыдущую часть сделки не выполнила еще…

– Когда это мешало заключить новую сделку? Нарушить ее все равно ни у одной из сторон не получится, – Артас усмехнулся и прищелкнул пальцами, развеивая карту. – Я не Арагорн, привык такие контракты по последнего оттенка смысла выверять. Так, а ты почему еще здесь? Твои подопечные не нуждаются в присмотре? Миры уже склонены к Хаосу, а эмиссары нашего противника уничтожены либо перешли на нашу сторону? Ну-ка, быстренько делами заниматься!

– Тиран и деспот!

– На том и стоим.

Выслушав последний комментарий, Фалль соблазнительно улыбнулась и прошла к открывшемуся порталу, не забывая призывно покачивать бедрами. Выглядело это… запоминающимся. Возле самого перехода она обернулась и фыркнула:

– Боитесь, что этот «гость» слишком мною заинтересуется, чтобы говорить о делах, командор? Или же… опасаетесь, что я слишком заинтересуюсь гостем?

Бог Хаоса на мгновение замер, не понимая, что имеет в виду девушка, а потом расхохотался:

– Иди уже отсюда, соблазнительница. Я скорее поверю, что межвеерные божества сами явятся и преподнесут мне Веер на блюдечке, чем в то, что ты способна потерять голову из-за этого мага, заглянувшего на огонек.

И, не дожидаясь ответа девушки, он перенесся к Водопаду. Первым же звуком, что достиг его ушей, оказался лязг клинков. Впрочем, прекратился он практически мгновенно, стоило сражавшимся увидеть его прибытие.

Гесуто вложил катану в ножны и коротко поклонился, придерживая заткнутый за пояс кимоно вакидзаси:

– Господин Артас.

Шут, мгновенно принявший максимально невинный вид, спрятал в карман штанов массивную алебарду – в очередной раз решив козырнуть способность работы в пространством – и тоже поклонился, издевательски пародируя движение недавнего противника:

– Экселенц, ваш гость прибыл. Ну а я… позволил себе малость проверить, стоит ли с ним… делами заниматься.

– И как впечатления?

– Голова на месте. Руки-ноги тоже присутствуют. Значит, руки с клинками хорошо срастаются. Будем говорить!

Противоречивое божество Хаоса кивнуло, соглашаясь со своим помощником. Шут всегда любил проверять возможных союзников, хотя на каждый случай были свои методы. Сейчас решил проверить холодной сталью без малейшей примеси магии. Ну так и объект подходил почти идеально. Артасу он и впрямь напомнил клинок работы неизвестного мастера – долг, честь и бескомпромиссная уверенность, смешанные в подобающих пропорциях. Следовало отметить, что Фрейя умела находить себе соратников.

Составив мнение о посланнике Фрейи, Артас не мог не поинтересоваться и его мнением… пусть и не о себе самом. Всегда полезно знать, как воспринимают твоих приближенных со стороны. Да и врать этот индивидуум вряд ли станет, не его конек.

– А что скажешь ты сам о моем Шуте, Гесуто?

– Мне нечего сейчас сказать, господин Артас. Выносливость лошади познается в пути, нрав человека – с течением времени.

– Меня не слишком-то интересует твое мнение о его откровенно отвратительном характере. Впрочем, надо отдать должное, у меня он не лучше, хотя и в ином спектре. Зато боевое-то искусство ты оценить можешь, а мнение не самого последнего из известных мне воинов-магов не то, от чего следует отмахиваться.

– Истинно так, – маг на мгновение прикрыл глаза и кивнул. – Думаю, если молодой Шут будет совершенствовать свое искусство ближайшие два-три тысячелетия, у него есть все шансы стать великим бойцом.

Артас помолчал, будто пробуя характеристику на вкус, взглянул на Шута, скорчившего гримасу, и расхохотался.

– Отлично сказано! Так что, Шут, придется тебе еще несколько тысяч лет потренироваться, в довесок к тем, что ты уже достаешь меня своими порой очень плоскими шуточками.

– Плоскими, экселенц? А ведь на мысль навели, благодарствую и низко кланяюсь, землицу носом царапая, – гаер изобразил столь вычурно-издевательский поклон, что даже Артас малость изумился, сколько яда можно вложить в вроде бы простенькое действо. – По-моему, это узкоглазый предположил, что я слабый боец? Вот я и продемонстрирую свой уплощенный юмор и… Интересно, пролезет ли один наглый бог под дверь, после того, как его отбить и приплющить алебардой? Плашмя… Позвеним клинками еще немного? А то нас слишком уж быстро остановили.

Вновь появившаяся из внепространства алебарда сверкнула сталью, оказавшись в руках Шута. И сразу же он плавно перетек в позицию для нанесение пластающего удара.

Столь же быстро и Гесуто обнажил пару своих клинков. Катана на возможный блок. А вакидзаси, перехваченный «обраткой», должен был при представившемся случае, вспороть тело противника при сокращении дистанции. Первым нападать никто не спешил, ведь в поединках мастеров спешка – худший из грехов. Ведь глупость… она в таких схватках и близко не стояла.

– Шум есть, драки нет, – ухмыльнулся Артас. – Но я бы предложил заняться более своевременными делами, нежели выяснением мастерства дуэлянтов. Шут! Кончай балаган… Гесуто?

– Я с радостью предоставлю вам поединок, Шут. В любое время после того, как поручение моей богини будет выполнено.

Гесуто быстрым, почти незаметным движением вернул клинки на привычные места и замер, опустив ладони на пояс кимоно. Шут же медленно опустил алебарду лезвием вниз и оперся на нее, словно на посох.

– Кстати, хорошо, что наш гость напомнил о той самой детали, из-за которой мы и встретились здесь, – Артас с видимым удовольствием примостил свой организм в свежесотворенное кресло и жестом велел остальным последовать его примеру. Благо данных предметов мебели и создано было ровно три, по числу присутствующих. – Что за поручение-то? Фрейя, конечно, соизволила связаться со мной и даже предупредить о твоем желании посетить нас, но подробностей рассказать не удосужилась. Оно и верно, ведь межмировую беседу могут подслушать, если хотя бы одна из точек не обладает абсолютной защитой. Но, как я понимаю, что-то там у нее в Мотлехейме произошло.

Гесуто, которому сесть в столь любезно предложенное кресло мешало оружие, невозмутимо опустился прямо на землю. Правда за мгновение до этого на том самом участке проявился небольшой ковер. Олицетворение Хаоса слишком уж щепетильно относилось к комфорту тех, кто был приглашен.

– Да, произошло, поэтому я здесь. Нэко моей богини сумели найти следы похитителей Лофта. Все они ведут к границе Веера Миров, но там теряются и уже никто не в силах понять их направление. Многие столетия назад мне довелось побывать там и попытаться пройти дальше. Выжить довелось только чудом. Веер закрыт для нас, и попытки нарушить древние законы ведут к смерти, избежать которой сложно. Понимая, что в одиночестве я не смогу найти ни бога Лофта, ни его похитителей, госпожа Фрейя и отправила меня к вам, в надежде на помощь.

– Ясно. Ну что ж… Не хотелось бы никого огорчать, – Артас улыбнулся, демонстрируя, что это лишь фигура речи и огорчить некоторых, слишком уж много возомнивших о себе богинь он совсем не против, – но еще до момента нашего… появления за пределы этого Веера не попасть ни тебе, ни даже мне. Так что я лишь подтверждаю твои слова о полной закрытости Веера для тех, кто был порожден его силами.

– Даже для порождения Хаоса?

– И во мне есть частица этого Веера. Приходится учитывать то, как ни печально, – печали, что характерно, в голосе Артаса совершенно не ощущалось. Скорее уж наоборот. – Зато из этого следует одно интересное наблюдение о природе этих самых Незримых. Именно так мы решили назвать похитителей Лофта, если что.

Гесуто самую малость склонил голову, показывая, что информация принята к сведению. Вместе с тем выражение глаз намекало о том, что посланец Фрейи не отказался бы от чуть более развернутого ответа.

– Хочешь узнать больше? Что ж, время и события благоприятствуют твоему любопытству. Из всех наблюдений и собранных моими эмиссарами и помощниками сведений следует непреложный факт – Незримые в Веере лишь гости, проникшие извне с какими-то своими целями.

– Значит, они не в состоянии будут выйти за его пределы… Тем лучше.

– Ошибаешься, – ухмыльнулся Артас. – У них нет якорей, приковывающих их к данному Вееру. А раз хватило сил пробить проход сюда, то и обратно просочатся. В конце концов, это не будет уникальным явлением. Обитатели Инферно, точнее повелители доменов, могущественные демоны, изредка проникали в миры Веера. И уходили обратно, что характерно. Возможно…

– Нэко не почувствовали никакой демонической составляющей.

– Все верно, Инферно и Незримые никак не связаны. А вот методы проникновения… Те и другие не из нашего Веера, к тому же вряд ли кто-то из них стал бы изобретать сложное при наличии простого. Тут есть над чем подумать. Мне, а не вам…

Шута ничего из сказанного не удивило, он и так был в курсе. Зато посланец Фрейи знал, что такие сведения обязательно будут доложены богине. Пригодятся или нет, это еще вопрос, но быть в курсе подобного она обязана. Артас меж тем продолжал.

– Сколько мне придется решать эту загадку – заранее не предскажешь. Однако, тебе необязательно возвращаться к златовласке совсем уж без хороших вестей. Как раз сейчас у нас появилась возможность понять, какими именно путями эти ребята проходят сквозь границу. Думаю, твое участие в этом… расследовании не окажется лишним. Да и Фрейя за такие сведения будет благодарна.

– Да это так, – Гесуто медленно кивнул. Я с благодарностью принимаю ваше великодушное предложение.

– Вот и отличненько. Значит, сейчас вы с Шутом…

– Экселенц?!

– Сейчас вы с Шутом, – Артас насмешливо сверкнул глазами в сторону попытавшегося его перебить гаера и продолжил, – отправитесь в один мирок. Дорогу туда мои эмиссары уже расчистили, так что с этим проблем не будет. Там вас встретит еще один человек, Никсар, который и расскажет что да как. Честно говоря, не знаю, что именно вас там ждет. Может быть, тихо мирно сходите до места и вернетесь. А может, придется вступить в открытое противостояние с этими Незримыми. Готовьтесь ко всему.

– Как скажете, экселенц, – Шут в преддверии серьезного дела и сам стал предельно серьезным, оставив кривляние для более безобидных случаев.

А вот Гесуто промолчал, лишь поклонившись чуть глубже, чем при приветствии. Кажется, что-то из сказанного Артасом заставило мага относиться к божеству немного уважительней, несмотря на свое… неоднозначное отношение к Хаосу и его олицетворениям.

Глава 1

Никуда не деться бедному дроу от сиюминутных проблем… Именно эта мысль промелькнула у меня в голове, когда я пропустил мимо себя удар орочьей секиры и ответил точным уколом в стык доспеха врага. Орк хрипло взревел, пытаясь зажать рукой рану, из которой упругими толчками била кровь, но… Тщетные попытки, пустая трата последних мгновений жизни. Тело зеленокожего здоровяка рухнуло на каменные плиты преддверия храма Ваэррона.

– И зачем в рукопашную полез? – тяжко вздохнула Альен, бывшая жрица Ллос, укоризненно глядя на меня. – Все равно он тебе не соперник был, как и остальные. Тот доспех, который на тебе, многое позволяет. Очень многое!

– В этом и дело. Пытаюсь почувствовать риск, азарт, а его мало.

– Сейчас много будет, – процедил Вентар, снимая легкий шлем и задумчиво проводя рукой по коротко остриженным волосам. – Это была только разведка, сейчас шаманы их Круга Духов в атаку пойдут. Может нам закрыть проходы и предоставить защитным барьерам делать свое дело?

Мысль сама по себе была неплохой, за одним исключением. Психология орков, она имела свои особенности, не свойственные другим. Пусть в Подземье эта раса появлялась редко, и то исключительно в качестве ватаг искателей добычи, но знали о них вполне достаточно. Именно эти знания и не давали поступить просто, заставляя искать более сложные пути.

По лицам Вентара и Альен я видел, что они с удовольствием бы запечатали проходы в храм и оставили орков биться лбом о системы защиты – многослойные и очень опасные для любых вторгнувшихся. Зато Нерг с Керисом их точно не поддерживали. Видимо, понимали, чем все это может обернуться.

– Как знаешь, Кайр, решать тебе, но я бы Шаманов в бою встретил. Зеленошкурые чувствительны к тому, КАК именно полягут их собратья.

– Нерг верно говорит, – поддакнул Керис. – Убьем шаманов, тогда оставшиеся в живых уйдут, признав поражение. Потом могут вернуться для мести, но не сразу. А если не столкнутся с врагом, то есть с нами, в настоящем бою, тогда скоро сюда целую толпу пригонят, куда как сильнее и опаснее. Оно тебе и нам всем вряд ли надо. Не ко времени оно!

Под действием таких аргументов и бывшая жрица Ллос серьезно задумалась над правильностью своего первого душевного порыва. Ну а я и без того не собирался отсиживаться за барьером, пусть и надежным. Куда лучше видеть врага, чувствовать его ненависть, желание победить, а потом подступающий страх и тень смерти над его головой.

Жаль… Жаль, что орки по сути не враги, а всего лишь обычные банды искателей поживы. С гораздо большим удовольствием я повстречался бы с Матронами, с иллитидами на худой конец. Но увы, последние сюда больше не совались, а с первыми, по моему глубокому убеждению, пока лучше было не связываться. Имелись другие планы. Вот только для их претворения в жизнь надо было для начала разобраться с орочьей проблемой.

Разобраться с главной силой врага – шаманами. Проще сказать, чем сделать, но и с этим совсем уж серьезных проблем возникнуть не должно. Добытый совсем недавно раритетный доспех с магической начинкой – Десница Мрака – был для меня как козырной туз в рукаве. Вовремя используй, не зевай выпады с вражеской стороны и… все будет в твою пользу при мало-мальски приемлемом раскладе. Осталось только выложить эту карту в нужный момент.

– Они скоро атакуют, – прислушавшись к чему то, что было слышно только ей, сказала Альен. – Группа разведки не вернулась, теперь пойдет основная сила. И шаманы будут ее ядром. Что думаешь, Кайр?

– Идеальное место для обороны, вот и все, что думаю. Не слишком широкий туннель, я с Нергом и Керисом примем на себя первую волну. Вентар, как лучший стрелок, будет «радовать» орков арбалетными болтами. Ты, Альен, резерв. Если что, то и меня поддержать сможешь, и прорыв заткешь. Лично я другого варианта не вижу, да и вы, как я понимаю, тоже.

– Тактически все верно…

– А на практике риск все равно есть. Да, Вентар? Так я и не спорю, что он присутствует. Вот только одна деталь – нам необходимо окончательно отбить наскоки зеленошкурых отродий с поверхности. Иначе мы тут надолго застрянем, а это не есть очень хорошо. Дела у нас, важные дела!

– Да не спорю я, – махнул рукой мой соратник, признавая сложность ситуации. – Что могу, все сделаю.

– Вот и хорошо. А сейчас приготовились. Время не ждет.

Время, время… Оно так медленно течет, когда вот-вот должна начаться очередная схватка. Не первая, далеко уже не первая, а мандраж так никуда и не уходит. Странно? Для кого как, все зависит от конкретного человека. Все мы разные. У каждого своя реакция на это особенное, ни с чем не сравнимое состояние.

Узкий коридор, и это есть весьма хорошо. Создатели храма Ваэррона хорошо все продумали, защитив последнее прибежище своего полуповерженного божества, впавшего в глубочайшую спячку. Магические барьеры само собой, но и о вот таких ситуациях тоже, кхм, призадумались.

Я чувствовал, что по правую руку стоит Нерг, по левую Керис, сзади же готовится отстреливать особо прытких Вентар, да и Альен прикроет в случае чего. Свои люди… то есть дроу.

Парадокс! Как был я человеком, так им и остался, несмотря на то, что телесная оболочка была самая что ни на есть дроуподобная. Но тело одно, а душа внутри – совсем иное явление. Это не как у одной моей знакомой нэки – девушки-кошки – с которой я сначала повстречался в мире Тумана, этой тропы между мирами Веера. Да… У нее даже сознание уже было наполовину человеческое, наполовину другое. Сплав прежней владелицы тела и собственно девушки из нашего общего родного мира, земли.

Мысли помогли чуток отвлечься, скоротать оставшиеся секунды по появления врага. Спасибо и на том. А сейчас… понеслась безумная карусель.

Не было видно самих шаманов и прикрывающих их воинов, но вот магия уже дотянулась до нас. Круг Духов – это название не просто так родилось. Шаманизм, магия призыва и влияния на иные планы бытия – вот основа орочьего могущества, в этом с ними мало кто может сравниться. Никто не может, а дроу тем более. Не наше это, ой как не наше.

«Повелители духов» пошли не с мелкой карты, хотя и не с джокера. Так, козырь средней руки на обтянутый сукном стол скинули, проверяя нас на прочность.

Волна… По самому коридору, рядом, сквозь каменную толщу. Неслась призрачная волна из духов средней руки. Каждый из них был так себе, ничего особенного, но вот вместе они вполне были способны навредить как нескольким воинам и магам, так и крупному отряду. Материальное оружие на них не действовало, за исключением зачарованных клинков, магия тоже не вся годилась.

– Астральное стадо…

Возглас Нерга можно было понять. Сам он необходимой магией практически не владел. Что же до зачарованных клинков, то и тут была загвоздка. Ими можно отправить в небытие или обратно в иные планы нескольких духов, но никак не эту призрачную волну. На то ведь и был расчет, что ни воины, ни малообученные маги не справятся с этой псевдоживой стихией.

И все же они просчитались! Альен и я знали, как бороться с подобной напастью, а надетая Десница Мрака позволяла использовать богатый такой арсенал магических примочек. Разумеется, если была достаточная подготовка.

Привычными жестами я активировал встроенные в броню артефакты, позволяющие дезинтегрировать любую материю, даже призрачную. Это было не решение проблемы. Но давало выигрыш во времени. Коридор перед нами окутала пелена серовато-жемчужного цвета, попадая в которую призванные шаманами духи распадались, теряли части своего энергетического каркаса… Иные, что по-тупее, перли вперед как бараны, развеиваясь окончательно. Другие же предпочитали ускользнуть обратно, туда, откуда их выдернула воля временных хозяев.

Остановить, но не всех и лишь частично. Те духи, что просачивались сквозь камень, были недоступны для дезинтегрирующих чар. Ну не мог же я уничтожать часть нашей крепости, снимая защиту самих стен? Так что эта часть оставалась на совести Альен и остальных.

Бывшая жрица шипела. Как рассерженная змея, и точно как же злобился змеехлыст в ее руках. Пусть этот артефакт и был ограничен в возможностях, оказавшись вычищен от привязанных исключительно к Ллос сил, но и оставшегося хватало не только на яркие фокусы.

Четыре ощеренные змеиные пасти хватали зубами воздух, но с каждым таким «укусом» одному их избежавших дезинтегрирующей завесы духов становилось очень уж хреновато. Альен, умница, сумела подобрать спектр воздействия, при котором змеехлыст входил в полную противофазу с привычной этим духам энергий. Почувствовать духа, затем энергетический укол в центр силы, и вот уже нет его тут. Чаще всего такое удавалось. Ну а при неудаче… Болты Вентара и клинки Нерга с Керисом подстраховать всегда были готовы.

Легкая улыбка на лице Кериса, никак не связанная с жаждой крови врагов. Это плохо, это он расслабился малость, чего делать никак не стоило. Ведь нашествие духов всего лишь первый удар, на него все не ставят. Следует ожидать чего-то более серьезного и пакостного.

А вот и сюрприз! Предостерегающий крик Альен, но это лишне. Я и сам успеваю почувствовать, что пространство сзади нас слегка изменилось, исказилось, словно готовясь исторгнуть из себя что-то неожиданное и неприятное. Верно… Дорога Теней, вот чем нас решили угостить орочьи шаманы. Попытка обмануть стандартное пространство, проведя наделенную разумом материю окольной тропой по миру, схожим с нашим, но являющимся его теневой изнанкой.

Привычное пространство рвется, пропуская сквозь себя прошедших по Дороге Теней – воинов-орков. Для них подобное путешествие не в новинку, такие приемчики шаманы часто выкидывают. Ну а нам… расхлебывать теперь.

– Альен, Нерг, вы этих заблокируйте, – приказываю я. – Керис, ты меня прикроешь. Вентар… ты стрелок, но меня страховать сейчас не надо.

Несколько секунд пусть не потеряны, но потрачены на корректировку. И это не есть очень хорошо, ведь дезинтегрирующая завеса истончается, скоро я уже не смогу ее поддерживать. А сейчас будет и еще что-то, более паскудное.

Перебираю доступные мне чары, с учетом тех, которые стали возможны при надетой Деснице. Не то, не то… Мимоходом бросаю Веер Безумия, что способен затуманить разум не только существам из плоти и крови, но и бестелесным тварям. Сработало… Теперь просачивающиеся сквозь камень стен духи мечутся, как только что проснувшиеся летучие мыши. Сами не понимают, что с ними и где они вообще находятся.

Пускай! Это всего лишь передышка. Пока выплетаются действительно разрушительные чары. Те, которые должны смести как уже сходящую на нет волну, так и то, что однозначно последует потом.

Успеваю параллельно с подготовкой заклятья бросить взгляд на то, что творится позади, оценить обстановку. Мда… Орки всегда умели рубиться, даже в условиях Подземья, далеко не самых идеальных для этого народа, привыкшего к раздолью степей. Вот только хороший воин умеет ко всему приспосабливаться, особенно если опыт есть, да еще немаленький.

Закрытые магическими щитами, прикрытые броней и щитами обычными, зеленошкурые атаковали. Не толпой, а разбившись на боевые тройки, состоящие из щитовика-мечника, щитовика с топором и обоерукого бойца. При необходимости один в этой тройке мог заменить оружие ближнего боя на короткий изогнутый странным манером лук, но здесь и сейчас подобный расклад не прошел бы. Не та ситуация.

Альен была на высоте. Во врагов летели иглы тьмы, их кромсали струны концентрированного света и оплетали вырастающие из каменного пола гибкие ядовитые плети. Змеехлыст рассекал воздух, впиваясь всеми четырьмя пастями то в одного, то в другого. Вентар стрелял как бог, практически ни один из болтов не пропадал впустую, ну а зачарованность оных редко когда оставляла оркам шансы на их броню. Нерг крутился волчком среди более массивных противников, уходя из-под ударов, огрызаясь точными выпадами.

Ничего справятся. Я чувствовал, что Керис так и хочет сорваться с места, броситься на помощь. Нет уж, он здесь нужен. Пусть сейчас рядом со мной относительно тихо. Но тишина эта обманчива. Еще немного, и она может разорваться с оглушительным треском, выпуская наружу… Кого или что? Тут я пока бессилен дать ответ.

Стоп, уже нет! Завеса тайны все же рвется, выводя наружу тех, кто должен был сыграть главную сегодня роль – шаманов.

Четверо. Их было всего четверо, они шли практически не таясь, окруженные как обычными телохранителями, так и иной, магической защитой. Многочисленные обереги, в изобилии нашитые за одеяния из звериных шкур, постукивали и побрякивали. Сейчас скрываться не было нужды, воспитанники Круга Духов шли в открытую атаку.

Посохи, увенчанные черепами странных зверей, быть может, никогда не существовавших в этом плане реальности, ритмично ударялись заостренными наконечниками о каменные плиты, вовсе не помогая шаманам идти, а отбивая простой ритм. Концентрация, выбранный темп, монотонность – все это помогало «разговаривающим с духами» частично разделить свое сознание на «здесь» и «там», в иных сферах бытия. Орочьи кудесники не просто говорили с духами и приказывали им, они частично сами становились ими. Не всякой мелочью, а теми, с кем опасно было связываться даже серьезному магу, многое повидавшему на своем веку. И вот эти самые бестелесные пока сущности и готовы были сорваться с незримого поводка.

– Назад, – одергиваю я готового было сорваться с места Кериса. – Это не для воина. Тут чистая магия.

– А если?..

– Только зря погибнешь. Сейчас развернутся.

И точно. Ранее вызванные шаманами духи – те, кто еще остался – мгновенно были отозваны обратно, в привычные для них миры. Пущенные мной в их сторону пара пробных Вихрей Боли были разложены на составляющие сразу активировавшейся защитой.

Сила, однако… Не ломящая все постороннее, а скорее обволакивающая, заставляющая атакующие чары гаснуть. Астрал… Его влияние нельзя не учитывать, работающие с ним маги вообще не любят грубых решений, предпочитая извилистые пути. А если маг еще и шаман, то тут вообще особый расклад.

Промелькнувшие за долю секунды мысли не помешали своевременно ответить на атаку четверки шаманов. На сей раз они не стали «жадничать» и отвесили мне из главного калибра.

Чего много в Подземье? Ну уж точно не огня, воды или буйной растительности. Камень и воздух – иное дело. Вот духи этих двух групп и были использованы, причем по полной программе. Не имеющий ничего общего со стихийной магией, шаманизм по эффективности вряд ли ей уступал. Особенно если подойти к этому без гнева и пристрастия.

Духи камня, срочно призванные орками из иного плана, пытались было использовать зачарованные стены как материал, но поняв малополезность этого, атаковали как есть, то есть без поддержки косной материи. Сгустившаяся эфирная структура и сама по себе могла многое.

В воздухе образуются каменные шипы, а затем выстреливают в нашу сторону, готовые смести всех, кто не опознается как свой. Наводка на цель? Так на то духи воздуха имелись: сами по себе слабые, но юркие, способные подправить, изменить, отвести часть выставленных барьеров.

Пришлось отвечать… Активировав Провалы Шенгры, я знал, что они сожрут добрую толику сил, но втянут в свои бездонные утробы все, что имеет хоть малейшее отношение к магии камня.

А теперь удар, пока вражеские шаманы не переключились на новое. Беззвучная Арфа – плетение, созданное гениальным и одновременно безумным магом из человеческой Гильдии. Он сумел срастить в единое целое нашу магию Тьмы и магию, действующую на структуру пространства. Результат… заставлял склониться в глубоком поклоне. Проблемой была только требующаяся для заклятия сила. Требовалась либо помощь нескольких ассистентов, либо предварительная ритуалистика, сложная и запутанная. Или жертвы…

У меня всего этого не было, зато имелся доспех-артефакт, открывающий своему владельцу новые энергоканалы. Черпай силу, бери ее, только не переусердствуй. Иначе останется от тебя лишь тело. А разум и воля выгорят дотла.

Риск. Всюду риск! Но куда же мы без него? Уже никуда! Обжигающая и в то же время до ужаса холодная сила проносилась сквозь меня, мои тело и душу. Боль, озноб, радость и готовность свернуть горы. Еще немного, еще… А вот теперь отсечь привязку к энергоканалам и ударить собранной силой, пропущенной через фильтр уже созданного плетения.

Получите, зеленые вы мои! Выплеснувшаяся сила, оформляющаяся в ту самую Беззвучную Арфу, рвала на своем пути все и всех.

Что есть у арфы? Много тонких струн и извлекаемые из каждой звуки, в целом и составляющие музыку – завораживающую, мрачную, еле различимую или просто надсадно-громкую. Только сейчас струны стали энергетическими нитями, что резали на пути плоть, бестелесные конструкты, само первозданное пространство… Звуки же, обычно слышимые всеми и вся, перешли в иной диапазон. Их ощущали. Но не слышали. Знали о существовании, но не всегда догадывались, как защититься.

Без сил я рухнул на одно колено, едва удерживаясь, чтобы окончательно не свалиться… Но я видел! Видел, как струны Арфы проходили сквозь тела простых воинов, телохранителей орочьих шаманов, оставляя после себя идеальные срезы. Врачи из моего родного мира обзавидовались бы. Выбросив столь грубые свои скальпели и рыдая от умиления. Ну где еще можно увидеть столь роскошную трепанацию черепа прямо через шлем? Да и бьющееся в последних судорожных усилиях сердце. Разбрызгивающее кровь этаким сюрреалистичным фонтанчиком многого стоило.

Еще немного, еще… Струны вязнул в спрессованном воздухе. Гасятся бросающимися «на амбразуру» духами, оберегающими шаманов ценой своего временного изгнания на нижние слои астрала.

Нет, шалишь! Беззвучная Арфа работает тихо, но надежно. Неслышимые для наших ушей звуки, порожденные магией, порождали вибрации магических потоков, разрывали структуру мироздания. А заодно и тех, кто находился в зоне действия. Вот у одного из шаманов из приплюснутого, не раз уже сломанного носа потекли струйки крови. Другой заплакал кровавыми слезами, видимо, слабым местом оказались глаза. Двое других схватились за головы, выронив свои посохи, не в силах игнорировать разрывающую мозг дьявольскую боль…

Плохо. Это я насчет собственного самочувствия. Голова кружится, руки-ноги ватные. Да и мир вокруг плывет, воспринимаясь какими-то урывками. Но надо подниматься, чтобы снова продолжать, окончательно переломить чашу весов в нашу сторону.

Лязг клинков совсем рядом… Пытаюсь повернуться, посмотреть. С трудом. Но удается. Мать моя женщина! Оказывается, пока я тут приходил в себя, несколько воинов из тех, которые прошли Дорогой Теней, подобрались очень близко. Сейчас на их пути стоял лишь прикрывающий меня Керис, в неравном противостоянии перекрывающий дорогу разъяренным зеленошкурым воинам-берсеркам.

Кольчуга на правом боку была рассечена, левая рука обвисла плетью, но и двое орков бились на полу в агонии. Кровь, утробный вой агонизирующего великана с распоротым брюхом, рык троих оставшихся, понимающих, что если не сломят сопротивление дроу сейчас же, то очнувшийся от отката маг – то есть я – размажет их тонким слоем по каменным плитам пола и стен.

И таки да сделаю! Непременно и сейчас, не откладывая в долгий ящик. Сил немного, но их с избытком хватит. Ключ-слово, и вот в левой руке переливается всеми оттенками мрака Плеть Тьмы. Воплощенная первооснова в моей руке вибрирует, стремясь или вырваться, или, по крайней мере, присосаться к источнику чьих-то жизненных сил. Не дашь цель, так она и у тебя постарается их вытянуть. Ну ничего, цели для нее найдутся!

Удар… Самый кончик плети дотягивается до орка, который готов воткнуть свой кривой ятаган в бок Кериса. Был один орк, а стало два. Ну а то, что половинки самостоятельно существовать не могут, так это самое то.

Второй замах… Окорот щитовика на собственно часть щита и кисть руки. Пятится. Озабоченный теперь лишь возможностью отступить, выбраться отсюда. А это сделать сложно будет, потому как Альен и остальные двое прорываются к нам, опрокидывая заслон.

Вот только зажимать орков, заставлять их драться до последнего бойца – решение не так чтобы самое лучшее. Разумней будет дать отступить оставшимся. Пусть катятся, желательно подальше и на солидный временной промежуток.

– Альен! Пусть откатываются! – хрипло кричу я девушке. – Не мешай, дай им «золотой мост»…

Поняла, хотя по лицу видно, что ой как делать подобное не хочется. Веками культивируемая жестокость дроу протестовала против того, что порой надо дать врагу уйти. Лишь понимание, что надо повиноваться приказу самой же признанного командира, удерживало Альен от естественного душевного порыва. Да и остальных тоже, чего тут скрывать!

Шаманы отступали, отгородившись от нас несколькими слоями защиты, в сопровождении оставшихся воинов. Немногих оставшихся надо заметить. Тела невезучих так и остались лежать на каменном полу. А вот двух погибших коллег из Круга Духов они тащили с собой. Не то их по возможности требовалось сжечь по особым канонам, не то просто не желали оставлять нам трофеи в виде посохов и прочих амулетов. Плевать! Главное, что они отступали.

Мы с Альен порядку ради забрасывали их таранными плетениями, которые могли бы пробить выставленные барьеры, но на удачу особо не надеялись. Для результата пришлось бы слишком сильно выложиться, да оно того не стоило. И так уж постарались. Двое не самых последних членов Круга Духов и сами по себе хороший результат схватки. А если добавить их телохранителей, то и вовсе…

Мы победили здесь и сейчас. Разве что Керис… Но если стоит на ногах и грязно матерится всеми частями тела Ллос и ее присных, то точно все в порядке будет. Ну а раны… заживут, никуда не денутся. Теперь настает время подумать о более важных делах. Но чуть позже, после того, как окончательно удостоверимся в отступлении орков.

Глава 2

Дом Митгар

Матрона Шенир мерила парадную залу, рыча от злости, сживая руку вокруг рукояти змеехлыста. Она буквально разрывалась на части от бурлящей изнутри ненависти. Все остальные стояли поблизости и молчали, не осмеливаясь сказать ни слова. Некоторые и вовсе всерьез опасались за сохранность собственной не жизни, но шкуры. Впрочем, опасения были напрасны, сейчас Матрона не рискнула бы совершать неосмотрительные движения, даже учитывая всю черную злобу. Рассудок все же контролировал эмоции… отчасти.

Все было плохо. Нет, не так – все было ОЧЕНЬ плохо и для Дома в целом, и для нее в частности. Ллос никогда не прощает тех, кто обманул ее ожидания. Шенир была Матроной семнадцатого Дома, а значит внимание к ней и находящимся под ее змеехлыстом было особо пристальным. Как-никак первая двадцатка. А значит… даже малая оплошность могла оказаться печальной для нее. Тут же была не малая, а самая что ни на есть большая.

Кайр! Приемыш из уничтоженного Дома отступников со стертой памятью и отданный Дому Митгар в качестве вознаграждения. Это была честь, ведь потомок благородного в десятках колен рода был сам по себе большой ценностью. Тогда Шенир с радостью ухватилась за возможность расширить свой род, приняв в него дополнительную боевую единицу. Если бы она только знала, что ее ждет…

Матрона зашипела от злобы, резко остановившись, и правая рука до боли сжалась на рукояти змеехлыста. Все планы, которые она строила для себя, своего дома, летели ящеру под хвост, и все из-за одного юнца, который осмелился пойти против освященных веками, тысячелетиями, самой Ллос установлений. В любое время можно было ожидать, что Мать Пауков перейдет от бездействия к карам. Для этого всего-то и нужно, что показать недовольство. Желающих же уничтожить Дом Митгар и тем самым продвинуться вверх в иерархии Кенигсгранна более чем достаточно. Тот же Дом Вигир – давний и заклятый враг. Дом Бергам, чья преданность Ллос не знала себе равных… эти готовы будут рвать глотки всем, лишь бы только удостоиться хотя бы мимолетной милости великой Ллос.

Успокоиться, сейчас надо было успокоиться, не дать гневу и ненависти полностью завладеть сознанием. Шенир понимала это как никто другой, иначе не смогла бы долгие годы вести свой Дом вверх. Сейчас могли помочь только высочайшая концентрация и хорошая интуиция. Последняя должна была подсказать выход из сложившейся ситуации. Иначе… Дом может быть повергнут, сама же память о нем тоже исчезнет, растворившись в вечности.

Помощь. Нужна была помощь, одна она ничего не сможет сделать. Матрона понимала, что сейчас не время для свар внутри Дома. Надеялась и на понимание остальных.

Скоро сюда должны были прийти все, кому она могла не доверять, конечно, но верить в общие интересы. Сыновья, дочери, Мастер Клинка… больше никого. Остальным членам Дома не стоило даже догадываться о том, что Митгар стоят на грани небытия, удерживаемые в неустойчивом равновесии лишь тем, что Ллос и проводники ее воли просто не успели окончательно принять решение.

Еле слышный звук шагов по каменным плитам… Шенир резко развернулась, готовая увидеть кого угодно, от ожидаемых ею до эмиссаров-убийц Верховного Дома. К счастью, до такого еще не дошло, неслышным шагом воина к ней приближался Мастер Клинка, Агриан.

– Где мои дети?

– Они скоро будут, Матрона, – склонился перед ней дроу, в то время как руки его оставались на навершиях двух своих излюбленных клинков, служивших верно вот уже не первое столетие. – Я принес новости, которые лучше знать только вам.

– Говори!

– У меня сохранились связи среди лучших бойцов Кенигсгранна, а часть из них в Академии, в Мили-Магтире.

– Знаю, – нетерпеливо оборвала Шенир, а змеехлыст, ощущая настроение владелицы, недовольно зашипел, пытаясь чешуйчатыми телами дотянуться до причины раздражения. – Если новости плохие, я всегда успею отдать тебя тем, кто превратит твою жизнь в долгую и мучительную, растянутую на века боль и вечную пустоту.

– Новости хорошие. И не та сейчас у вас ситуация, чтобы лишиться опоры Мастера Клинка. Смены нет, а единственный сын Дома, кто мог бы сменить меня, сейчас стал главной угрозой.

Разъяренное шипение, удар… На правой щеке Агриана рваная рана, но в глазах не отражается и тени эмоции. Боль для истинного воина ничто, что же до остального, то к выходкам Матрон все привыкли. Так было всегда, так заповедано Ллос, так будет… Или не будет, раз появляются подобные Кайру?

– Смиренно прошу прощения, что прогневал почтенную Матрону Шенир… – опускается на одно колено мастер Клинка. – Мне будет позволено продолжить?

– Продолжай. Но не забывайся! Падет Дом, от тебя тоже ничего не останется.

– Я знаю… Верховный Дом Шадр изучил остановку в Академии, все то, что предшествовало бунту Кайра, четвертого принца Дома Митгар. Еще ничего не решено, но полную вину на нас могут и не возложить. Он не наша кровь, он воспитанник. Кара разделится… Больше я ничего не знаю, тайные решения жриц великой Ллос мне неведомы.

– Тебе этого и не узнать. Сказанного достаточно. Теперь отойди в сторону и жди, когда придут остальные, свои слова ты уже сказал.

Поставив на место вздумавшего проявить недостаточную почтительность воина, Матрона Шенир заодно и выплеснула частицу сжигающей изнутри ненависти. Это помогло, теперь она могла отвлечься от постоянных мыслей о возмездии. Да и разговор с детьми обещал быть сложным, ведь они наверняка попробуют воспользоваться даже бедой Дома для упрочнения своего в нем положения.

А вот и они. Появились, храня на лицах отсутствие всяческих эмоций, но вот в магическом плане некоторые не могут закрыться полностью. Или не хотят, или специально выпускают часть эмоций для ведения хитрой игры. Можно было предположить многое, она бы и сама на их месте постаралась выжать побольше крови из жертвы.

Детей Матрона должна была встречать исключительно сидя на троне. Это и знак власти, и традиция, и… возможность уцелеть, если кто-то вдруг рискнет ударить в спину при молчаливом попустительстве остальных. Хотя бы та же Риана, ее сейчас следовало опасаться сильнее остальных. Единственная мечта – трон Дома. Она могла ждать естественного варианта, но вот сейчас, когда восхождение к вершине остановилось и появился явный признак беды, эта илитири могла и изменить ситуацию.

Короткий полет, и вот уже Шенир рядом с троном. Пока стоит, но опуститься в каменные объятья привычного места можно за секунду. А защитные и атакующие амулеты, вмонтированные в черный камень и многочисленные инкрустации, они сейчас давали Матроне какую-никакую, но уверенность. Хотя бы на ближайшие минуты, когда она должна будет выяснять ситуацию.

Встреча была подготовлена, Матрона обязана была заботиться о таких мелочах, четко различая прием с участием чужаков и обсуждение проблемы в «семейном кругу». В первом случае надо было показывать единство Дома, для чего кровные родичи расположились бы рядом и за спинкой трона. Сейчас же она, как Матрона, возвышалась над всеми, рабы – гоблины и кобольды, притащили овальный стол и расставили массивные кресла вокруг него. Таким образом у сидящих должна была проскальзывать мысль, что Шенир всегда остается НАД ними. Вроде бы и простой ход, но зачастую действенный, особенно если применяется так давно, что успел войти в неписаные традиции многих домов.

Сыновья и дочери Матроны чинно расселись по давно забронированным за ними местам, равно как и Мастер Клинка – единственный, кто оказался допущенным не из правящего рода. Но все понимали, что сейчас предстоит долгий, утомительный и небезопасный разговор.

– Я собрала вас здесь, чтобы мы могли обсудить ситуацию и решить. Как ее исправлять, – начала Шенир. – Бунтом против Ллос Кайр уронил авторитет нашего Дома, теперь предстоит многое сделать, чтобы хоть немного исправить ситуацию. Это в наших силах… Агриан?

– Да, Матрона, – встал Мастер Клинка. – Другие Дома, из которых вышли отступники, то есть Ульф, Вигир и Кринг, получат лишь малое порицание. Зачинщиком был признан Кайр.

– Откуда это известно?!

Полустон-полукрик, вырвавшийся из горла Миалы, старшей принцессы Дома, нельзя было не услышать. Верная, почти фанатичная служительница Ллос, она была бы более всего к месту в Доме Бергам, но род не выбирают. Сейчас же она страдала и из-за самого факта бунта, устроенного ее приемным братом. Вовсе нет. Ее беспокоил факт, что сведения были получены не ей, жрицей, а каким-то мужчиной, пусть и Мастером Клинка.

Вот только не тот момент она выбрала. Матрона уже частично утолила злобу, выместив ее на том же Агриане, и теперь жестко пресекала любую попытку вмешаться.

– Замолчи, Миала! Тебе нужно думать не об этом, а о наших действиях. Я хотела дать высказать мнение о случившемся тебе, но вижу, что ты поддалась гневу. Это твое право, но сейчас всем нам нужна холодная голова. Келис?

– Мать, вы точно хотите этого? – лениво поинтересовалась третья дочь Матроны. – Я буду говорить то, что есть, мне неинтересны внешние проявления.

– Именно это нам сейчас и нужно. Я не скажу ни единого слова поперек, пока ты говоришь то, что считаешь истиной. И другим не дам.

Келис, издавна славящаяся среди Митгар своими странностями, лишь пожала плечами. Чувствовалось, что ей по сути все равно, просто не хочется мелких неудобств. А они могли возникнуть и от Миалы с Рианой, да и от кого-либо из принцев.

Странная для других своими неожиданными мнениями и полным отсутствием эмоций, третья дочь Шенир лениво окинула взглядом своих соседей. Агриан, повинуясь жесту Матроны, сел обратно, другие молчали. Правда, Миала порывалась что-то сказать, но натыкалась на испепеляющий взгляд матери и замолкала, не успев даже начать.

– Сначала я пройдусь по основным вехам с того момента, когда Кайр вышел из стен нашего Дома, – вяло вымолвила Келис, втайне рассчитывая, что ее остановят и не придется напрягать язык, мысли и вообще принимать участие во всей этой скучной для нее суете. – Без этого… мне совсем неинтересно.

– Я, Матрона Дома Митгар, тебя слушаю. А остальные… если не хотят, могут заткнуть уши.

Желающих почему-то не нашлось… То ли голос Шенир стал совсем уж многообещающим, то ли всколыхнувшиеся магические потоки обещали особо нелюбопытным мыслимые и не очень кары.

– Кайр, поступив в Академию, на начальное обучение в Мили-Магтир, сектор воинов, показал себя не только сильной личностью, но и идущим над традициями, установлениями. Ему неважно было, на кого опираться, что он и доказал, приручив как друзей, так и врагов Дома Митгар.

– Поясни, – вскинулся Лиар, также преподаватель Академии, Магика. – Что ты имеешь в виду, сестра?

– Принц враждебного нам Дома Ульф по имени Вентар – лучшее доказательство. Остальные нейтральны, не союзники. Я узнавала у наставников Мили-Магтира, он действительно отстранился от Дома. Осведомителям даже удалось подслушать кое-что мелкое, само по себе ничего не значащее, но важное при определенной ситуации. Той, которая потом настала.

Келис взяла небольшую паузу, чтобы подогреть интерес, дождаться, у кого первыми сдадут нервы. Хотелось чего-то… необычного, способного хоть на мгновение прорвать серую пелену скуки. Эта пелена постоянно затягивала ее сознание, не давая большую часть времени получать хоть небольшую радость от жизни. Поэтому третья дочь Матроны, жрица Арак-Тинилита, так и ценила подобные необычные ситуации. Они хоть иногда помогали бороться с подступающим вплотную безразличием.

– Ты держала Кайра под наблюдением? – изумилась Матрона. – Но почему ничего не сделала, если понимала…

– Я и не понимала. Он был непредсказуем, а это не так скучно, как рутина, которая окружает меня вот уже много-много лет. Хоть одна свежая струя…

Щелчок пальцами, и вот на шее Миалы сидит соткавшийся из серой паутины призрачный паучок, от которого за сотню метров разило магий жриц Ллос. И легкая улыбка на лице Келис, сопровождаемая жизнерадостным смехом Хексы, младшей дочери Шенир. Эта охочая до боев и крови всегда была рада чьей-то смерти или боли. Без какого-либо смысла, просто так.

– Не вздумай даже… – презрительно скривилась Келис, бросив мимолетный взгляд на Миалу. – Ты только подумала о попытке навредить мне, только начала готовить заклятье, а я уже это знала. Жрица Арак-Тинилита я, а вовсе не ты.

– Закончили! Обе! Ты, Келис, будешь говорить дальше, я же буду следить, чтобы никакая озабоченная величием Ллос не пыталась найти оскорбления там, где их нет. И убери Паучью Тень.

– Как повелите, Матрона… – призрачное тельце паука развеялось, а странная дочь Дома Митгар продолжила свой не то рассказ, не то поток мыслей на интересующую всех тему.

– Ему плевать было на интересы и честь Дома, он не считал никого из нас заслуживающими чего-то, кроме… Я не знаю чего точно, но почтения, трепета там точно не было. Вспомните, Матрона, он никогда и ничего не просил, как это принято.

– Я заметила. Думала, юнец желает всего добиться своими силами.

– Это он и делал, сбивая себе небольшую группу, которой руководил необычно для нас, народа илитири. Выстраивал отношения по типу, что все вне его структуры – чужаки, к которым применимы наши обычаи. Меж своих запрещены любые попытки предать, навредить, присвоить чужие заслуги. Как я могу судить, были взяты элементы ближнего круга орочьих вождей-шаманов и хумансовских отрядов наемников-авантюристов. Сочетание оказалось действенным, особенно…

– Ты отвлеклась, дочь моя.

Келис еле слышно вздохнула, но все же вернулась к основной нити повествования. Понимала, что тонкие нюансы сейчас ее родичи воспринять не в состоянии. И так с трудом сдерживаясь.

– Переломным моментом, как я могла судить, стало то испытание, во время которого отряд, где был Кайр, неудачно выбрал цель. Вместо обычного каравана дварфов им попался с усиленной охраной, магической в том числе. Одна из двух приданных отряду жриц, осуществлявшая руководство, оказалась из Дома Бергам. Я понятно объясняю?

– Решила положить своих же на алтарь Ллос?

– Да, Мастер Клинка. Я расспрашивала уцелевших потом, уже после бунта Кайра. Ничего конкретного, но по обрывкам сложилась целая картина. Доказательств нет, но они и не нужны. Да и не стала бы я собирать их против собственного Дома, себя самой.

– Дом Бергам иногда очень строго следует канонам Матери Пауков, но это их полное право. И жертвы части допустимы для спасения целого.

– Как же все скучно… – с трудом удержалась от зевка Келис. – Матрона, я же говорила, что буду говорить неприятные, но нужные сейчас вещи. Но могу и передать слово той же Миале. Пусть возносит хвалы Ллос. Это важно, нужно, но ситуацию сейчас не прояснит. Как жрица Арак-Тинилита не из последних говорю.

– Я… погорячилась. Продолжай, дочь.

Подобные слова из уст Шенир можно было услышать очень редко. И практически для всех они грозили серьезными неприятностями в дальнейшем. Ведь дроу, в особенности жрицы и тем более Матроны очень сильно не любили признавать, что хоть в чем-то могут быть неправы. Особенно при разговоре с теми, кто был хоть на единственную ступень ниже в сложной и запутанной иерархии.

– Юная жрица из Дома Бергам перестаралась. Или попыталась утащить на импровизированный алтарь кого-то из окружения Кайра, или случилось что-то еще. Известен лишь результат. Отряд вырвался из западни, да еще и уничтожил большую часть охраны каравана, включая магов-дуэргаров.

– Это меня еще тогда впечатлило. Видимо, занятия магией с Лиаром оказались очень продуктивны.

– Да, Матрона, очень, – подтвердил тот. – Кайр хватал на лету все, что ему давали, да и самостоятельно изучал трактаты по магии из библиотеки. Допуск у него был.

– Это интересная частность, но никак не главное. Кайр принес в жертву ту самую жрицу, воспользовавшись помощью второй, Альены. По моим сведениям, ЭТО обвинение Дому Митгар никогда не предъявят, оно слишком ударит по авторитету жриц Арак-Тинилита.

– Отступник! Ллос заполнит его тело кислотой медленно, он будет умирать…

Разорвавшее воздух заклятье окутало Миалу тончайшим коконом белых, ослепительно сверкающих нитей. Магия света, которую илитири так ненавидели и так усиленно применяли против себе подобных, сработала и на сей раз. Дикий вопль боли, обмякшее тело, а это значит Миала временно выбыла из обсуждения. Восстанавливаться, выплывать из болевого шока ей придется минут пятнадцать в лучшем случае.

Келис про себя отметила, что почаще бы случались такие ситуации. За последнее время она испытала больше интереса от жизни, чем за минувшие годы. Если так будет продолжаться и дальше, то возможно… скуки в ее жизни будет чуть меньше.

– Благодарю, Матрона, вопли мешают сосредоточиться. Теперь смотрите… Бунт Кайра не спонтанный, а заранее спланированный. Он просто вынужден был начать его раньше, чем планировал… лет на пять, как я думаю.

– Ты преувеличиваешь, дочь. Это выходка юнца. Опасная, требующая самого сурового воздаяния, но никак не запланированная.

– Я знаю его лучше чем вы, мать. И чем все остальные, сидящие за этим столом, – отрезала Келис. – Из всех присутствующих только мне было интересно иногда наблюдать за ним. Не как за инструментом Дома, как за личностью. Ему плевать на наши устои, традиции, Дом, жриц, даже на саму Ллос, да будет ее сила вечной и великой. У Кайра своя цель, к которой он идет. Цель нам неизвестна, смысл большинства поступков тоже. Даже местонахождение остается тайной, да и не особенно оно нам помогло бы. Есть лишь одна слабость.

– Какая?

– Он зарезал на алтаре жрицу Ллос, когда она пошла против его друзей. Он приложил все усилия, чтобы вытащить из камер Арак-Тинилита Альен – жрицу-отступницу, обращенную в драуга. Спешил, потому что знал, что скоро ее лишат еще и личности. Кайр никогда не оставляет своих и всегда мстит тем, кто предал его или оскорбил. Он будет мстить и нам. Всему Дому, если только представится возможность…

– Ты бредишь, Келис, – сухой голос Матроны четко свидетельствовал, что она потеряла интерес к словам дочери. – Ты рассказала нам нужные сведения, но потом утратила ясность мысли. Лучше подумай о том, что мы можем сделать для Дома. Все подумайте.

Наступившее было молчание прервал стук в двери. Понимая, что беспокоить в такой момент могли только по действительно важному поводу. Шенир дезактивировала засов, после чего внутрь вошел один из воинов – помощников Мастера Клинка. Поклонившись сначала сидящим за столом, а потом Матроне, но уже более глубоко, он произнес:

– Гиллуна из Дома Шадр требует встречи с вами, Матрона и с вашими детьми. Говорит, что визит мирный, с ней всего четыре простых охранника, необходимый по закону минимум…

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Исчезли Шут и Гесуто, зато сам Артас лукаво взглянул в сторону участка стены и вымолвил:

– Выходи уже… любительница играть в прятки. Все равно от меня тебе не скрыться. И когда ты это поймешь?

– Никогда, командор…

Стена заискрилась, пошла волнами, словно морская волна, а потом из нее появилась очаровательная помощница бога Хаоса. Как всегда она была очаровательна, источая эманации сексуальности и соблазна. Суккубам на зависть, даже аскетам на полную погибель от резкого, кхм, специфического токсикоза.

– Новый наряд, как я погляжу. Гесуто уже ушел, следовательно, меня поражать им вознамерилась. Что ж, засчитано. Признаю, что сочетание четной основы и кружев цвета морской волны тебе тоже весьма к лицу. И не только к лицу. Но… Смысл твоего тут присутствия?

– Ваш гость, командор. Зачем нужно было отправлять его вместе с Шутом? Он… слишком прямолинеен, хотя и силен. Долг и честь, возведенные в абсолют, отсутствие способности интриговать и обманывать врагов. Это в наших играх слабость, а не сила. Вот Арагорн любит таких – как смертных, так и богов. Ими манипулировать просто.

– Ты сама ответила на заданный вопрос, Фалль, – улыбнулся Артас, почесывая за ухом прикорнувшую у его ног скорпикору. – Он полная противоположность нашему Шуту, а это хорошо. Если что-то упустит один, так найдет другой. И вообще, нам полезно будет понять действия Незримых при помощи того, кто очень далек от Хаоса, но связан с ним крепкими узами.

– Фрейя?

– Догадливая… Мир Мотлехейма и нэко, его населяющие – любимое творение златовласой богини. Ради него она пошла на союз, который уже не разорвать. Такова ее судьба, с которой Фрейя не станет бороться. А Гесуто предан ей душой и телом.

Пока Артас говорил, на возникшем в воздухе экране проносились картины Мотлехейма, изображения самой Фрейи, Гесуто, да и многого из того, что их связывало. Олицетворение Хаоса всегда предпочитало быть полностью в курсе дел своих союзников. Ведь только зная суть, можно прогнозировать частности, порой очень важные.

– Зачем вам эта сложная интрига, командор? Достаточно было напоминания об украденном Незримыми Лофте. Ведь эта Фрейя до сих пор любит его, несмотря на прошедшие эпохи.

– Лофт тут лишний. Совсем лишний, – Артас неожиданно для Фалль отгородил их от окружающего пространства таким убойным набором защитных чар, что у девушки аж глаза округлились. – Отработанный материал, к тому же утащенный за пределы Веера. А вот ЭТО – очень важно. Мне нужны пути и способы проникновения.

– Нам не обмануть его… так просто.

– А мы обманем сложно. Эти пути не столько для нас, сколько…

– Теперь понимаю.

– Вот и хорошо, – Артас развеял защитные чары, чтобы не привлекать особого внимания по поводу их использования. – Теперь действительно пора тебе возвращаться к делам. Время, оно даже для нас не пустой звук.

Мгновение… и вот уже у Водопада никого нет. Исчезли Артас, Фалль, Скорпи. Лишь сам Водопад, не подчиняясь никаким физическим законам, управляемый только силами Хаоса, оживлял угрюмые пейзажи Мира Тумана.

Глава 3

Орки действительно отступили. Опасаться подвоха не следовало, ибо эта раса никогда не преуспевала в многоходовых интригах. Была серьезная ватага искателей добычи и славы, были в ней четверо сильных шаманов из Круга Духов и хорошие воины. Вот только потерпели серьезное поражение и были вынуждены унести ноги из Подземья, оказавшегося столь негостеприимным.

Альен, злобная красотка, ко всему прочему оказалась еще и предусмотрительной, выбрав из всех накрошенных нами орков того, кто помер не до конца. Ну а пленный, попав в ее заботливые и вооруженные специальными приспособлениями руки, выложил многое из того, о чем знал и даже догадывался. Единственное – все инструменты были магического рода, потому как я люто не выносил все пытки как таковые. Пришлось бывшей жрице ограничиться потрошением сознания… Она это восприняла как причуду начальства – безобидную, но заслуживающую внимания.

Пусть для начала и так. Может со временем и снизится градус кровавости действий, которые среди дроу уже перешагнули допустимую черту. Меру знать нужно, а то… последствия могут быть довольно печальные.

Как бы то ни было, а полученные сведения стоили того, чтобы их обсудить. Вот мы и собрались в малом, но надежном составе. К тому же поговорить стоило не только об этом, но и насчет всех наших дальнейших действий.

Внутренние помещения последнего прибежища Ваэррона были обставлены с подобающей роскошью, но без вычурных излишеств. Резьба по камню, веющая древностью и монументальностью меблировка, символы этого чуть было не канувшего в небытие божества – все настраивало на вдумчивый лад.

Вот только сам Ваэррон продолжал спать. Странно? Вовсе нет, ведь сон бога отличается от сна простого человека. Ему требуется длительное время для выхода из этого состояния, особенно если причиной стала слабость и поражение в минувшей битве. Хотя, если вспомнить Лофта, за которым мы пытались поохотиться вместе с девушкой-кошкой, то…

А, пустое! Здесь нам не там, всюду свои тонкости и особенности. К тому же я верил Фалль, которая при нашей последней встрече сказала, что Носящему Маску просыпаться придется долго и проблематично. И еще одну зацепку дала, которую я сегодня и собираюсь вынести на обсуждение и рассмотрение.

Когда я вошел в тот небольшой зал, который мы приспособили для вот таких вот встреч, там были только Альен и Нерг. Остальные, то есть Керис с Вентаром, должны были подтянуться чуть позже. Причина? Раны Кериса, которые требовали лечения с использованием местных запасов алхимического характера.

– Рада видеть тебя, Кайр, – проговорила девушка, на мгновение отвлекаясь от изучения найденного в местной библиотеке древнего фолианта по магическим искусствам. – Керису ничего не угрожает, но какое-то время придется ему воздержаться от боев и вообще всех резких движений. Крови много потерял и сухожилии на руке сильно пострадали. А магов-целителей нет, придется по старинке, амулетами и алхимией.

– Брось, Альен, ничего страшного не происходит. Поправится наш приятель. Вот и Кайр спокойный, только усталый после всего произошедшего. Но глаза огнем горят, а значит нам скажет что-то важное и для всех сложное. Планы большие стоит. Да?

Я только махнул рукой, одновременно поприветствовав Нерга и пожелав ему малость заткнуться.

Поразительно, как быстро меняются дроу, окончательно вырвавшись из-под власти Ллос. Или это наложились друг на друга сразу несколько факторов? Возможно… Тут и свобода от власти самой Паучихи с ее жрицами, и мое тлетворное влияние на протяжении не одного года, и атмосфера этого места – средоточия силы совсем иного божества, во многом противоположного Ллос.

Надеюсь, что это не станет единичным исключением из общего правила. Иначе… все, что я пытаюсь тут сделать, пойдет насмарку, невзирая на все возможные виды помощи, что смогу выжать из Артаса и его верных помощников. Как ни крути, но я успел привязаться к Подземью, пусть и не до того, чтобы считать его своим единственным домом. Дом – он там, на Земле, здесь же я только гость, пусть и очарованный диковатой и безумной красотой.

Кстати, о красоте…

– Нерг, что там с останками орков?

– А нет их. Рабочие големы постарались, убрав тела в резервуары с кислотой, а все оружие и экипировку в отдельную камору сложили. Для этих целей предназначенную, специальную. Разберемся на досуге.

– Нерг прав. Я мельком смотрела, интересных амулетов нет, и оружие обычное, хотя и хорошее для орков. Если бы шаманы не ушли и тела не забрали…

– Ллос им в задницу, Альен. Ушли, так туда и дорога. Сама знаешь, что если орки получили такой серьезный отпор, то быстро не вернутся. Причин для кровной мести нет, гордость не задета. Сунулся их отряд авантюристов в Подземье, огреб весомых пинков, да и вернулся в урезанном составе. Дело обычное.

– Ты прав, ты прав. Просто хотелось… Керис!

Ага, появились… Возглас девушки был адресован нашему подраненному приятелю, который, опираясь на меч, ковылял в нашу сторону. Вентар шел рядом и чуть сзади, готовый в случае чего помочь. Но сам помогать не пытался, поскольку назойливость в таких делах может обитель воина-дроу. Менталитет расы, больше и сказать нечего. Все как обычно, все как полагается.

Доковыляв до ближайшего кресла, Керис с видимым облегчением сел в него, постаравшись при этом не потревожить свои раны. Поморщился, но уже через несколько секунд расслабился. Видимо, удалось найти удачно положение, да и эликсиры, подавляющие боль, быстро перестраивались, гася все лишние нервные импульсы.

Вентар… Ну, этот отделался легкими царапинами, равно как и Нерг. Меня страховала Десница Мрака, Альен же на сей раз просто повезло. Что ж, все в сборе, все готовы к разговорам, да и устроились каждый там, где ему удобнее. Начнем, однако…

– Есть у меня для вас, друзья мои и боевые товарищи, несколько новостей, среди которых однозначно хорошую найти сложно будет… – начал я, прохаживаясь по залу. – Начнем с того, что орков на нас навели, скинув им информацию о том, что тут золотые груды и полны пригоршни самоцветов по залам валяются. Зеленокожие всегда рады пограбить, а им еще о слабости охраны намекнули. Теперь-то они поостерегутся на время, но сам факт говорит о многом.

– Кто? – негромко рыкнул Нерг. – Я же этого затейника острыми иглами к стене прибью, если доберусь.

– А вот тут самое интересное… Альен?

– Дварф… Сама понимаю, что несерьезно это, но пришел к оркам именно дварф, да и уведомил их об этом обо всем. Карту местности дал, описание, примерное обоснование, почему именно тут добыча будет. Слушок именно о древнем храме, где уже есть любители поживиться старыми захоронками. Для всего этого нужно было знать ситуацию, а это говорит о многом.

Нерг с Вентаром переглянулись. Видимо, логика работает в одном направлении, а глупостью из нас никто не страдал.

– Разум его прощупать пытались?

– Пытались, – кивнула девушка в ответ на вопрос Вентара. – Только вот защита хорошая стояла, ничего и не получилось. А жестко ломать орки не стали. Ситуация не критическая для них, а если слухи о неправильном обращении с информаторами разнесутся, то они ж и приходить перестанут. Переметнутся к хумансам, те тоже любят информацию скупать для своих боевых групп.

– Дварфы не могли знать об этом. Значит, кому-то из них просто сбросили информацию, а там и проследили, чтобы передал по нужному адресу, – с язвительными нотками в голосе заявил раздражительный из-за ран Керис, после чего потянулся к бокалу с вином бес знает сколько летней выдержки. – Нужно искать того, кто мог знать.

– Ответ один – иллитиды…

После последнего слова, вырвавшегося из уст Альен, появилась несколько удручающая тишина. Все тут присутствующие понимали, что это значит. Мы уже столкнулись с ними тогда, когда прорывались сюда. Стычка получилась жесткой, кровавой. Пусть мы и уничтожили всех этих мозгопожирателей, но было бы глупо рассчитывать на то, что они не обратят внимания на бесследное исчезновение своего отряда. Вот и обратили…

Впрочем, это нормально. Пусть они и пытаются прощупать происходящее тут, но факт, что делают это чужими руками и клинками, говорит о неуверенности. Дескать, то ли стоит самим вмешиваться, то ли нет. Иллитиды не любят рисковать собственным здоровьем, численность не позволяет. Как бы кальмары-переростки не пыжились, а опасны они большей частью в своих городах-ульях, где прочно прописались их Высшие, настоящие гранды ментального контроля за всеми и вся.

– Слово сказано, слово услышано, – ухмыльнулся я. – Да, я согласен с единственной присутствующей здесь дамой. Мало того, деятельность иллитидов просто таки подталкивает нас к ответной реакции, которая так или иначе должна быть.

– Мало нас… Совсем мало.

– Верно, Нерг, нас можно по пальцам пересчитать. Но именно по этой причине и надо действовать, чтобы найти и союзников, и то, что поможет ускорить восстановление сил пока еще спящего Ваэррона.

– Союзники, как я понимаю, Кукловоды, частично еще помнящие, кто был их богом. А вот насчет остального я тебя не понял. Мы все не поняли.

Нерг махнул рукой, показывая, что остальные трое тоже не сильно в курсе, что я имею в виду. Все верно, ЭТИМ я пока еще не успел поделиться с соратниками. Зато сейчас время пришло.

– Все помнят красотку по имени Фалль? – дождавшись подтверждающих кивков и возгласов я продолжил. – Она и тот, кто стоит за ней, знают много. Да и заинтересованы в вещах, которые необходимы нам. Впрямую помогать не станут, а вот информацией всегда поделятся. Источники самые надежные, сама Ллос от зависти облезет и неровно обрастет.

– Яснее…

– Будет тебе и яснее, Нерг. Отступающие последователи Ваэррона, тогда еще не Кукловоды. Ухитрились нарваться на иллитидов и потерять одну важную вещицу, принадлежащую божеству.

– Это серьезно, – мигом почуяла горячую тему Альен, а ее руки крепко обхватили подлокотники каменного кресла. – Божественные артефакты редки, за обладание ими порой начинаются большие войны. Обладание некоторыми дает весомые преимущества в войнах, другие помогают держать свой народ в кулаке, третьи… много вариантов.

– Что дает штука, оказавшаяся у Пожирателей Разума?

Разумный вопрос от Вентара последовал, не поспоришь. Вся беда в том, что Фалль об этом мне и не рассказала. Дескать, на месте разберешься, а то баланс можно поколебать даже такими мелочами. Ну не стерва ли?

Стерва. Однако, это к делу не относится. Все равно полученная информация многого стоила. Особенно одна деталь, которую я собирался поведать своим друзьям-соратникам.

– Пока неизвестны ее качества, зато всплыло другое. Артефакт не сильно нужен самим иллитидам, но вот Ллос почему-то сильно заинтересована в том, чтобы он и дальше оставался вне доступа обычных дроу. Заметьте, ее вполне устраивает факт, что вещица осела в закромах Пожирателей Разума, а вот возможность попадания не в те руки повергает в стойкую печаль и одновременно лютую злобу.

– В Арак-Тинилите ничего про это не говорилось.

– И неудивительно, – уже не слишком хорошо ворочающимся языком пробормотал Керис. – Это верхушка знать может, но не обычные жрицы Ллос и тем более не только обучающиеся…

– Пить меньше надо. Хоть ты и раненый, но все равно не стоит. Кайр, отбери ты у него выпивку!

– Не вопрос…

Полезная штучка под названием телекинез сработала и в этот раз. От Кериса уплыл не только полупустой бокал, но и стоящая поблизости бутылка. С него уже хватит, свою алкогольно-обезболивающую дозу он с лихвой выбрал.

– Благодарю. Но я хотела бы продолжить тему, которую начал Керис. Если знает верхушка жриц Паучихи, то и мы могли бы постараться выяснить. Например, из похищенных при моем освобождении бумаг можно узнать некоторые маршруты, привычки жриц такого ранга.

– Только обратно в Кенигсгранн нам соваться и не хватало! – прорычал Вентар, наполовину вынимая из ножен кинжал и резким ударом загоняя его обратно. – Да и вообще, нам оно нужно? Есть артефакт, есть наш к нему интерес, а остальное… пусть другие этими странными проблемами занимаются.

– Вентар прав, – кивнул я, в душе радуясь, что один из моих ребяток с ходу ухватил суть. – Нам достаточно уже известного. Есть координаты города-улья, в котором хранится артефакт, имеется снаряжение, при виде которого у легендарных воинов и боевых магов слюнки от зависти потекли бы. Так что шансы приемлемые, чтобы рискнуть и взять главный приз.

– Впятером против всей тучи иллитидов, включая высших? Кайр, я тебя уважаю, но сейчас ты бредишь…

Отмахиваться от реплики Нерга глупо, тем более, что и остальные, кроме пьяноватого Кериса, тоже энтузиазмом не пылали. Надо было корректировать ситуацию, да так, чтобы вампир клыка не подточил.

А с чего начать? Быть может с того, что иллитиды, несмотря на все свои опасные качества, бывают уязвимы? Или припомнить, что боевые группы Пожирателей и их города – как небо и земля? Хотя нет, лучше всего будет напомнить, что хотя собственно нас и мало, но всегда найдутся те, которые готовы сдать в аренду свои клинки, магию и кровь.

– Никто не собирается лезть под раздачу, да и пятеро дроу погоды не сделают при самом удачном раскладе. Зато есть одна деталь, которая сразу поменяет картину.

– Это какая?

– Альен, ты географию Подземья в целом и этого района в частности хорошо помнишь?

– Не жалуюсь, – слегка опешила девушка, столкнувшись с вовсе уж неожиданным вопросом. – Не военный топограф, сама карт составлять не умею, но в чужих разберусь и на память многое могу воспроизвести.

– А таких тонкостей никто и не требует. Лучше скажи, говорит ли тебе что-нибудь такое милое сердцу многих название как Карг-Нейсс?

* * *

Я не повышал голос, не выделял это название какими-то особыми интонациями… да и не нужно было. Место общеизвестное, одна из настоящих достопримечательностей Подземья.

Рынок наемников. Не абы какой, а входящий в пятерку крупнейших в мире, известный всем, в ком течет кровь авантюриста или же возникает нужна в охране или пополнении войска профессионалами, готовыми служить богам и демонам, лишь бы в кошельках от этого прибавлялось желтых монет и искрящихся камней.

Наемники… Они стекались туда во множестве, как с Подземья, так и сверху. Место способствовало, потому как оттуда можно было без проблем выйти на поверхность. Не извилистыми тропками, а по сути проезжим трактом. Нейтральная территория, где законов как таковых не было, но существовали определенные понятия, нарушать которые себе дороже. Буйная наемничья братия не прощала наезда на область своих кровных интересов.

– Необычный ход, – пожевал губами Нерг. – Наш народ нечасто использует наемников из чужаков. Только свои же дроу из малых Домов.

– Не стоит в нашем положении цепляться за традиции, мы все равно нарушили самые главные из них и теперь вне всяких законов Ллос.

– Ты права Альен… – а это уже Вентар мнение высказывать начал, внося свою лепту в обсуждение. – Золото и камни тут есть, на многое хватит. Надо будет взять достаточно, но не очень много. Слишком богатый клиент вызывает подозрения, а вот располагающий обычной по меркам Карг-Нейсса суммой и торгующийся в разумных рамках сойдет за своего. Жаль, что частично мы все равно привлечем внимание – дроу же, а не абы кто.

– Я вот что еще подумала. Деньги возьмем, до «рынка» этого доберемся. Но надо сразу определиться, на каких именно наемников будем рассчитывать. У представителей каждой расы свои особенности, да и отношение к нам, дроу, надо принимать во внимание. Не рассчитаем, так плохо придется.

Вот и еще одна деталь всплыла, которую лично я упустил из виду… Так, отвешиваю себе родимому виртуальную оплеуху и быстро включаюсь в поиск решения проблемы. Действительно, нанимать тех же светлых эльфов как-то совсем не с руки, учитывая их феерическую ненависть к темным как бы родственникам.

Впрочем, эльфы – это всего лишь доведенный до абсурда вариант, который даже самому тупому дроу в голову не придет. А вот другие варианты, тут сложно. А, ладно, сейчас разберемся! Главное другое – сама идея с наемниками проскочила «на ура», никто против не было. Более того, все сразу включились в «мозговой штурм», выискивая наиболее подходящую стратегию и тактику. Вот и чудненько. Если впряглись, то уже обратно не свернут, я своих соратников хорошо изучить успел.

– С орками связываться не стоит, – Вентар давно уже покинул кресло и теперь мерил шагами зал, добавляя к эмоциям в голосе еще и жесты. – Они могут или увязать нас с этим местом, или попробовать пакость подстроить. Лучше уж дуэргары.

– Ерунда! В интригах орки первыми никогда не были, их первогодка Арак-Тинилита без труда вокруг змеехлыста обведет. А будучи нанятыми, временного командира четко слушают. Поправить могут только по боевым вопросам, да и то, если уверены. Раса варварская, но именно это заставляет их относиться к данной клятве бережно. Да и их души, с которыми шаманы Круга общаются, клятвопреступнику невеселую жизнь устроят. А твои дуэргары…

– Да, что дуэргары, Альен? Вентар их назвал, но меня сомнения терзают.

– Плохо с дуэргарами, Нерг. Не в смысле их боевых качеств и способностей магов, особенно рунистов. Тут как раз все очень хорошо. Плохо то, что они сегодня скажут одно, но при необходимости быстро сменят позицию, вонзив нож в спину или просто исчезнув, как только почувствуют реальную опасность. Эти наемники хороши, когда за твоей спиной подтвержденная сила, которая в случае чего вывернет пакостников наизнанку, а останки бросит в чан с кислотой.

Прервавшись на пару секунд, девушка смочила пересохшее горло небольшим глотком вина, после чего продолжила разбивать в пух и прах саму идею связываться с дуэргарами.

– Я не спорю, есть среди их наемников отряды, дорожащие своей репутацией. Она для них значит повышение платы чуть ли не в разы. Но! Они требуют сведения о нанимателях. Не проформы ради, а настоящие, чтобы проверить. И вот тут мы окажемся в не самом лучшем положении. Отступники, с которыми связываться себе дороже. Рисковать навлечь на себя гнев Паучихи из-за такой мелочи как чуть более выгодный найм дуэргары не станут. Им это надо?

– Один не хочет дуэргаров, другие орков, а решать все равно что-то надо, – хмыкнул Керис, разводя руками. – Дилемма… Командир, давай уж ты свое слово молви. Вдруг что-то интересное получится.

– Я скажу… Вентар!

– А?

– Набойки на твоих парадных сапогах по камню пола стучат. Отвлекает.

– Извини, Кайр, не хотел с мысли сбивать, – дроу без малейших протестов остановился, привалившись к стене. Лишь пальцы левой руки продолжали жить своей жизнью, отбивая по ножнам замысловатый ритм.

– Говорили об орках, дуэргарах… Да, бойцы и маги хорошие, но у каждой расы свои проблемы. Не упомянули минотавров, кобольдов по причине малой полезности, свирфнеблей из-за особенностей расы, не склонной лезть в наемники. Про светлых эльфов не говорю, такого и даром не надо…

Смех, с трудом подавляемый, стал единственным ответом при упоминании наземных сородичей. «Любовь» между некогда весьма родственными народами была взаимной и сомнениям не подвергалась.

– Заморачиваться с наймом таких же дроу из числа изгнанников было бы можно, но… Потребовалась бы сложная проверка на предмет лояльности. Не с нашими возможностями.

– Да и мало их, Кайр, – вставил реплику Нерг. – Изгнанники встречаются редко, а спросом как наемники пользуются. Можно неделями ждать случая, но не найти ни одного воина из нашего народа, готового предоставить клинок и чары тому, кто даст нужную цену.

– И это тоже. Поэтому мы не будем полагаться на волю случая и обратимся к варианту, который почему-то никто из вас не озвучил. Люди.

Удивил. Челюсти, конечно, на пол ни у кого не упали, да и глаза не увеличились до размеров, которые как обожают японские мультипликаторы, но все же, но все же… Оставалось лишь подождать несколько секунд, чтобы схлынула первая реакция. Она и схлынула, уступив место вопросам. Хорошо хоть не стали вываливать из сразу и в разнобой, уступив место первой вопрошающей – Альен.

– Хумансы не любят Подземье вообще и нас тоже. И больше общаются со светлыми эльфами, которые, ты сам знаешь, всегда рады вывернуть нам на головы тонны свежего драконьего помета.

– Ты права. Но вот понимания человеческой психологии у тебя, увы, нет. Подожди, – остановил я пытавшуюся что-то сказать девушку. – Да, люди в большинстве своем антипатично настроены ко всему Подземью и к дроу. Но те авантюристы, которые появляются тут, плевать хотели на все, кроме собственных интересов. Мы же собираемся вести дела именно с такими представителями, магами и воинами.

– Это не отменяет возможности предательства.

– Не совсем так. Люди куда больше нас мыслят категориями сравнения, даже в том плане, кто им более или менее неприятен. Пусть даже тем наемникам, с которыми мы будем договариваться, светлые эльфы и прочие промыли голову насчет ужасов всего Подземья и нас за компанию. Мы можем легко нейтрализовать это, всего лишь объяснив, против кого направлен наш рейд.

– Против иллитидов, – вперед замешкавшейся девушки ответил Нерг, пожав плечами. – Но какая разница тем, кто продает свой меч, если только он не направлен против своих или тех, с кем у его народа война?..

– А вот тут ты и ошибаешься. Все вы ошибаетесь, – отвел я своих соратников слегка ироничным взглядом. Внутренне я посмеивался, понимая, что им не суждено понять мою логику, логику самого настоящего хуманса, к тому же из иного мира. – Покажите любому человеку по представителю рас Подземья и первый, на кого он покажет пальцем как на самое отвратительное явление, будет именно Пожиратель Разума. Даже если ничего не будет знать об их особенностях.

– Странно…

Смотря на задумчивое выражение лица Альен, удивленный взгляд Вентара с Керисом, услышав слово-реплику Нерга, насыщенную эмоциями, я понимал, насколько же люди и дроу похожи и отличны одновременно. С иной расой, помимо темных эльфов, мне это вряд ли бы удалось.

– Ничего странного. Люди мигом обращают внимание на чужеродность, особенно внешнюю. Да и эстетика играет свою роль.

– К Ллос в задницу эстетику! – выразился Вентар, с трудом удержавшись, чтобы не ввернуть какое-нибудь замысловатое ругательство. – Они ж не спать со всеми собираются, а сражаться.

– Верно. Но краем сознания оценивают возможную привлекательность девушек каждой расы. Да и общаться им приятнее с теми нанимателями, которые на морду отвращения не вызывают. А иллитиды во всех смыслах в пролете – во внешнем, в плане нормального разговора, да и по своим психологическим особенностям и склонности пожирать мозг и делать из всех подряд марионеток. Так что Пожиратели людям отвратительны более всех остальных.

– И из-за этого они не только пойдут на найм, но еще и неких коварных ходов от них ожидать не стоит?

– Если упрощенно, то да, – вздохнул я. – Разумеется, некоторые меры предосторожности принимать надо. Но не выходящие за грани разумного. Например, вперед вносить лишь часть платы, отдельно упомянув, что остальное находится не при себе, а будет выплачено в заранее уговоренном месте. Ну, хотя бы в том же Карг-Нейссе и при факте, что гарантом выплаты будем живые и здоровые мы.

– И все?

– По ситуации. Возможно, стоит упомянуть о возможной добыче с иллитидов, это подхлестнет их энтузиазм. И снова напомню, что другие варианты куда более рискованны. Люди же… в нашем случае станут оптимальным вариантом.

Что ж, разумные доводы на дроу действуют всегда, к тому же подкрепленные моей уверенностью в сказанном. Соратники уже имели возможность убедиться, что большинство моих экстравагантных для дроу идей не просто воплощаются в жизнь, но и приводят к заметным положительным результатам.

Вот и получилось, что порядку ради немного еще посовещались, повзвешивали те или иные варианты. Зато остановились на наемниках из людского рода. Теперь оставалось лишь выдвинуться из нашей опорной базы в направлении Карг-Нейсса. Разумеется, сначала завершив все необходимые для этого приготовления.

Глава 4

Дом Митгар

Гиллуна из Дома Шадр не в первый раз исполняла миссии посланника к нижестоящим Домам. Это было ее основное предназначение вот уже не первое столетие, которое жрица Верховного Дома выполняла со всем отведенным талантом. Талант, кстати, присутствовал, это отмечали даже ее недоброжелатели.

Сейчас ей выпала… вполне обычная миссия – выразить Дому, входящий во второй десяток. Неудовольствие Ллос, но вместе с тем дать шанс выправить ситуацию. Пославшие ее были кем угодно, но не дураками. Они понимали различие между собственной кровью Дома и тем, кто был туда принят, к тому же с одобрения самого Дома Шадр. Официально представившись при входе во владение Митгар в Кенигсгранне, она двинулась вперед. Четверо минимально положенных по статусу охранников беззвучными тенями скользили следом за ее летающим диском.

Опаски никакой не было, да и сам минимальный эскорт должен был настроить Матрону Дома с приближенными на спокойный, деловой лад. При действительно серьезных случаях Верховный Дом посылал либо делегацию, больше похожую на войско, либо ограничивались магическими способами доставки послания.

Летающий диск пришлось оставить перед входом, так полагалось по этикету, но и из соображений целесообразности Гиллуна сделала бы это. Не все коридоры обителей Домов пригодны для полета. Некоторые из них специально изгибаются под невероятными углами, чтобы лишить штурмующих каких бы то ни было преимуществ. Так было всегда, так и останется вовеки.

Жрица, как и подобало посланнице, уже давно выработала не только маску безразличия к окружающему, но и внутреннее состояние нерушимого покоя. Сейчас она была лишь ожившим голосом не столько даже родного Дома, сколько самой Ллос. А голосу великой богини не должно быть дела до встречающихся на пути простых воинов Митгар декора стен, разлитой вокруг защитной и неактивированной пока атакующей магии. Есть лишь она и то дело, которое поручено. Она и дело…

Задержаться ей пришлось только перед входом в зону обители, где, по заверениям воинов-проводников Митгар, сейчас и находились Матрона с приближенными. Гиллуна понимала, что их должны уведомить о посланнице воли богини.

Попытка войти без приглашения… Это в царстве Ллос привело бы лишь к одному – вполне законному уничтожению наивной. Подозрительность и осторожность ко всему – именно это все илитири впитывали с молоком матери, с самим воздухом Подземья. А подождать… Время само по себе мало значит, особенно в сравнении с успешным выполнением поручения. Что значат час или даже два в сравнении с качественно выполненной работой? Меньше, чем ничего.

Пять минут, семь… А вот уже и эскорт Дома Митгар – десяток воинов и два мага. Привычно располагаются таким образом, чтобы и не мешать, и при необходимости обрушить на посланницу мощные, неотражаемые удары. Но обращаются со всем возможным уважением.

– Матрона Шенир рада тому, что представительница Верховного Дома почтила ее своим присутствием, – склоняется перед Гиллуной один из воинов, явно старший. – Матрона Шенир поручила своему верному воину проводить почтенную гостью в зал, где она находится с сыновьями и дочерьми Дома. Извольте пройти вслед за мной.

– Веди, воин.

Вежливые слова, а руки рядом с рукоятями клинков. Воздух искрит от сдерживаемых эмоций, энергетические потоки для видящих их трещат от переизбытка готовой сорваться силы. Вооруженное до зубов почтение – именно так можно было бы описать обстановку. Но… до чего же обычна она в Кенигсгранне и подобных ему местах.

Снова в путь. На этот раз идти Гиллуне пришлось недалеко и недолго, уже через пару-тройку минут перед ней распахнулись двери зала, а эскорт из членов Дома Митгар аккуратно отрезал ее четверых охранников. Все правильно, туда, в закрытые для чужаков помещения Дома мало кто может входить, уж точно не обычные воины, пусть даже Верховного Дома.

Каменный, богато украшенный трон, на котором восседала Матрона… Позади стояли ее дети – четыре дочери и трое сыновей – и еще был дроу, однозначно воин высокого уровня. Мастер Клинка, как можно было догадаться. Да, точно он. Гиллуна вспомнила, что эта должность занята не одним из принцев Дома, а дроу со стороны, чем-то сильно обязанным Матроне Шенир.

Посланница привычно пробежала взглядом по лицам присутствующих, оценивая степень угрозы для себя и порученной ей миссии. Все было… в рамках разумного.

Сыновья Шенир не представляли из себя ничего выдающегося. Хорошие маги, отравитель… обычные пути, предсказуемые. Дочери тоже, по крайней мере, три из них: властолюбица; истовая почитательница Ллос, по сути очень похожая на жриц Дома Бергам, где Гиллуна тоже не раз бывала.; ну и любительница крови, смерти, схваток, склонная к боевому экстазу. Четвертая… Келис встречалась ей один или два раза, но сказать о ней посланница Верховного дома не могла ничего. Только в глазах ее отражалась вечная скука, отсутствие интереса ко всему и всем. Непонятно…

– Матрона Шенир, дети Дома Митгар… – подойдя к трону Дома на максимально допустимое расстояние, начала посланница. – Волею Ллос и Дома Шадр, служащего проводником ее, я пришла к вам с известиями и приказом.

– Я, дети мои, весь Дом внимает словам великой Матери чтимой нами Ллос. Слушаем и повинуемся словам ее.

– Кайр из павшего Дома пошел против воли богини, нанес оскорбление слугам ее и убил верных ей. Он вне закона, за его голову и головы других отступников назначена награда. Известие об этом будет разослано по Подземью и вне его.

– Мы отрекаемся от предателя, – склонила голову Шенир. – У нас нет такого сына и брата. Мы признаем вину, что не сумели воспитать дурную кровь должным образом. Просим прощения у Великой Матери…

Вслед за Матроной опустили головы и остальные. Ритуально признавая упущение Дома. Руки у всех были скрещены на груди, подальше от клинков и змеехлыстов. Этим дроу демонстрировали, что хотя бы внешне не собираются вонзить нож в спину или бросить атакующее плетение.

– На Дом Митгар ложится лишь часть вины, – продолжила Гиллуна, когда ритуал отречения и покаяния завершился. – К тому же Ллос не оставляет вас своими милостями, разрешая и желая, чтобы вы сами наказали отступника. Его голова, принесенная к главному алтарю богини, а лучше он живой, будут не только оправданием всех проступков, но и поводом наградить усердных слуг. Мать наша и карает, и одаряет достойно.

– Мы непременно постараемся сделать все, что…

– Не постараетесь, а сделаете, Шенир! – повысила голос посланница Верховного Дома. – Глупо со стороны вашего Дома не с должным энтузиазмом отнестись к предложении Ллос. Подумайте над этим! Моя миссия выполнена, но йолкол – слабая тень Ллос, захочет дать конкретные указания. Приготовьтесь к ритуалу как должно…

Едва только вымолвив последнее слово, посланница Дома Шадр развернулась и пошла обратно. Она выполнила то, что ей поручили, и была уверена, что Дом Митгар вывернется наизнанку, но сделает все для поимки отступников. А Ллос… Если ей будет угодно, она или поможет, или накажет, или сделает сначала одно, а потом другое. На все ее воля!

Смысл же существования Верховного Дома не идти ей поперек, а лишь выполнять и по возможности заранее предугадывать. Пока все идет именно так, положение Шадр останется незыблемым.

* * *

– Фригидная сука! – прошипела Матрона Шенир, как только за посланницей захлопнулась дверь, отрезая ее от собравшихся в зале. – На нас просто спихнули проблему, которой заниматься сложно, но придется!

– Повеление Ллос свято…

– Заткнись, Миала. И вообще, все вы, хватит стоять за моей спиной! А ну-ка обратно, в свои кресла. Живо! Агриан, тебя это тоже касается, угрозы больше нет. Келис, для тебя особое поручение.

– Слушаю, Матрона.

– Подготовишь ритуал призыва. Здесь, незамедлительно. Несколько рабов из тех, которые покрепче, крови должно быть в избытке.

– Я знаю… Разрешите начинать?

Утверждающий жест, и вот самая странная из дочерей Шенир уже направилась к одному из скрытых выходов. Ей предстояла привычная, рутинная работа. Но где-то в глубине души сидела надежда, что интересные впечатления, пробивающий прочную броню скуки и отрешенности, еще не окончены. Сама йолкол не интересовала Келис, этих демонов она уже видела. Зато слова, которые Ллос захочет передать посредством демонической твари, могли быть особенными. Возможно…

Меж тем остальные члены Дома, хоть и выполнили приказ Матроны, но по большей части были сильно взбудоражены произошедшим. Особенно ярилась Миала, которая исходила злобой из-за пожелания заткнуться. Ведь она всего лишь указала на святость пожеланий Ллос, а вдруг…

«Зато йолкол может поставить на месту старую и засидевшуюся на троне Шенир», – промелькнула неожиданная мысль. – «А я или даже Риана будем куда более к месту. И Митгар под правлением одной из нас и с вниманием Ллос будет куда более силен со временам. Для этого надо только поймать маленького гаденыша, не усвоившего уроков послушания, когда бич полировал его шкуру».

Мысли бушевали в разуме одной из дочерей Дома, но внешне все выглядело вполне благочинно. Как и у всех дроу в таких ситуациях. Интриги, козни, миниперевороты – все это было для темных эльфов столь же естественно, как дыхание.

Молчание… Оно повисло над залом, охватывая каждого своим ватным коконом. Верхушка Митгар ждала решающего сейчас момента – начала ритуала. В том, что он будет проведен на высшем уровне, никто не сомневался – Келис знала толк в принесении жертв и призыве демонов. Да и практика жречества в Арак-Тинилите давала о себе знать.

Неспешно сочились минуты. Уплывая в бездну потерянного времени… Дети Дома Митгар пытались было отвлечься относительно нейтральным разговором. Но слова, даже самые простые. Словно бы сопротивлялись, не желая срываться с губ.

– Где Келис? – желчно поинтересовалась Хекса. – Давно пора быть. Надеюсь, она не заблудилась в наших запутанных коридорах? Или, может быть, Зирт испробовал на ней один из своих отложенных ядов?

– Сестра постоянно проверяет даже бокал воды, который оказывается у нее в руках, – с хорошо скрываемой затаенной печалью ответил отравитель. – Тебя отравить и то легче.

– Да я ж тебя…

– Тихо! – прикрикнула Матрона. – Ваша сестра возвращается. Ритуал начнется через пару минут, так что активируйте алтарь.

Глава 5

Скачка верхом на ящерах – этом естественном для дроу транспорте – меня всегда удручала. Пусть седалищная часть организма страдала не так сильно, как раньше, но впечатления были все равно отвратительные. Особенно если надо было двигаться не просто быстро, а очень быстро. Вот как сейчас, когда мы, своим маленьким отрядом стремились разорвать дистанцию между собой и случайно оказавшимися на нашем пути дуэргарами.

Мы натолкнулись на отряд этих существ случайно, просто по дороге в Карг-Нейсс. И мы, и они явно не рассчитывали на такую встречу, но вот эмоции от нее оказались очень уж разными. Нам не было никакого резона встревать в драку, имелись более важные дела… Поэтому, огрызнувшись парочкой атакующих плетений и несколькими арбалетными болтами, хотели деликатно отступить.

Увы… Дуэргаров было больше, около полутора десятков, да и маг-рунист, сопровождающий отряд – судя по всему наемников – оказался силен. Добавить к этому нелюбовь к дроу и желание поживиться добычей с наших тел. Итог очевиден – вместо того, чтобы остаться на месте и заняться похоронами коллеги и врачеванием еще парочки, наемники рванулись следом за нами.

Демоны! У них были свежие ящеры, в то время как наши не сказать чтобы вымотались, но все же и не гарцевали под седоками. Как ни крути, а преимущество было явственным. Воспользоваться же магией тоже не светило – дуэргарский маг с легкостью блокировал чары, которыми я и Альен пытались воздействовать на вражеских скакунов.

– Не получается! – вскрикнула девушка. – Может остановимся и открутим им всем головы?

– Рискованно! – рявкнул в ответ я, одновременно заставляя своего ящера приблизиться к скакуну бывшей жрицы. – Нас четверо, их четырнадцать, пусть и двое подранков. Магией может и переломим, но сами окажемся в пролете. У нас важная цель, а не авантюры на дорогах. Уходить!

Вот, опять… Маг попытался одним специфическим, туманящим сознание зверей плетением остановить наших ящеров. Выругавшись, я активировал контр-чары, а заодно уж швырнул назад заклятие. Которое на несколько секунд изменило структуру камня, сделав его… немного скользким. Не ожидавшие такого скакуны дуэргаров заскользили, несколько даже столкнулись, чуть не сбросив всадников. Что ж, еще немного выигрыша по времени мы получили. Вот только надолго этого все равно не хватит, до Карг-Нейсса еще слишком далеко.

– Правильно… – донесся до меня голос Нерга, который от избытка чувств свободной хлопнул себя рукой по лбу. Потом, пришпорив ящера, вырвался чуть вперед, обгоняя Вентара и приближаясь к нам с Альен. – Кайр, Альен, идея есть!

– Так излагай… Времени мало.

– Сними защиту… Не всю, с дуэргарских ящеров только. А мы с Вентаром попробуем их из арбалетов достать.

А ведь и верно. Киваю Альен, показывая, что предложение Вентара принято. Скороговоркой, но в одном ритме проговариваю словесную формулу заклятья. Можно и мыслью обойтись, но тогда риск сбоев возрастет. Нет уж, мы подстрахуемся!

Последнее ключ-слово, завершающий жест… и вот между нами и преодолевшими предыдущие чары дуэргарами возникает еле заметное для магического восприятия марево. И нет четкой реакции от вражеского мага…

Ай как хорошо, ох как замечательно! Он счел это за обычное подготовительное заклятье, призванное ослабить общую защиту. Возводит коконы против удара тьмой, светом, призыва сущностей из астрала. Зря, все у него впустую, ведь именно это нами использоваться и не будет.

А что будет? Сейчас они увидят… Разрешающий жест, шумовой сигнал от простеньких чар, и вот уже Нерг с Вентаром разряжают свои арбалеты. Альен, умничка, добавляет болтам силы, пробивной способности. Да и скорости за компанию.

Короткий полет, заканчивающийся в тушках ящеров… Их сложно убить одним выстрелом. Зато причинить боль, заставить взбрыкнуть, забыв про наездника – это можно. Ящеры – они же по сути дикие твари, куда более буйные, нежели обычные кони. Справляться с ними то еще сомнительное удовольствие. Хорошо помогает магия подавления, но тут дуэргары нам сильно уступают. Вот и получается, что наряду с сильными сторонами их кавалерии есть и слабая, нам хорошо ведомая. Надо только суметь ее использовать.

Мы сумели… Один ящер упал на бок сразу, подминая под собой седока и молотя всеми лапами и хвостом. Второй взвился, вильнул в сторону, хвостом перетянув своего сородича.

Летели новые болты, попадая в цели, удачно и не очень. Зато ситуация была ясна – нам удалось посеять замешательство в рядах противника. Ну а маг… Он переключился на защиту себя любимого, поняв после пары пробных атакующих плетений с нашей стороны, что по классу ему не уступают. Ну а расклад два к одному и вовсе мог навести его на минорный лад…

Прорвались! Даже всадники с не задетыми болтами ящерами сбавили ход, всем видом показывая, что отказываются от преследования.

Наши «кони» цокали когтями по камням, ну а у меня, пока мы все больше увеличивали расстояние от дуэргаров, появилось чуток времени на подумать. О чем? Да о ситуации, которая с самого начала нашего рейда не обещала быть простой и обыденной.

Начать с того, что мы отправились только вчетвером: я, Нерг, Вентар да Альен. Керис, как не до конца оправившийся от ранений, полученных в битве с орками, остался на базе. По любому за ней надо было присматривать, управлять системами защиты при возможном нападении, да и вообще… не стоило оставлять тылы неприкрытыми. С кандидатурой же было сразу понятно – боец из Кериса в данное время был… так себе. Скрипя зубами, он и сам признавал это, так что претензий не было. А вот…

– Кайр, мы приближаемся к Карг-Нейссу, – возглас Альен вернул меня в реальность. – Надо бы ящеров притормозить, а то не полагается перед стражами останавливаться вот так вот.

– Как будто за нами кто-то гонится… Ты права, красавица, не стоит. Мы должны выглядеть достойно во всех отношениях, больше впечатления произвести сможем.

Притормаживая своего чешуйчатого скакуна, я отметил, что вот в таком авральном темпе мы добрались до наемничьего рая очень даже быстро. Вот что значит должная мотивация в виде злобных дуэргаров за спиной! И все равно, поменьше бы такого экстрима… Я бы предпочел относительно скучный диверсионный рейд с минимальным риском. Нам ведь нужен только и исключительно артефакт. Что же до красочных и запоминающихся впечатлений – их и в будущем будет более чем достаточно. Гарантия.

* * *

Стражники есть везде, где присутствует хоть какое-то подобие цивилизации и материальных интересов. И если с первым в Карг-Нейссе было, скажем так, относительно, то уж второе наличествовало в избытке. Годовой оборот финансов на «рынке наемников» с лихвой переваливал за рамки бюджета среднего людского или эльфийского королевства. Так что охранять было чего и от кого.

Охранять… Собственно стражи как таковой тут не было, просто те же самые наемники, подписавшие контракт с местными заправилами из числа наемников-ветеранов, вошедших чуть ли не в легенды, но уже староватых для действительно горячих дел. Так сказать, члены той же касты, но перешедшие на другую ступень. Власти как таковой у них было не очень, все держалось на прежних триумфах и неукоснительном следовании местным понятиям.

А вот и они… Один из нескольких пропускных пунктов в Карг-Нейсс был и обустроен по всем правилам военного искусства, и укомплектован как подобает, то есть и воинами, и магами. Проход был не так чтобы узок изначально, но после того, как с двух сторон были устроены вырубленные в толще камня крепости, стал хорошей такой мышеловкой для любого, кто рискнет сюда сунуться. Дождь стрел и арбалетных болтов с обеих сторон, многочисленные магические ловушки и потоки сырой силы из артефактов-накопителей… Все это могло быть обрушено на врага незамедлительно, ну а в скором времени подошли бы и подкрепления. Вот и получалось, что любителям добычи делать тут было нечего.

Остановившись рядом с каменной плитой, на которой светящимися рунами на нескольких языках был выбит соответствующий приказ, мы стали ждать появления местных хозяев. Впрочем, эти не собирались томить ожиданием и уже через минуту из приоткрывшейся двери левой крепостцы появились двое и направились в нашу сторону. Не маги… Что ж, это понятно. Владеющие магическим даром сейчас более важным делом заняты – сканируют наши шмотки и собственно нас, пытаясь обнаружить возможные активированные сюрпризы. А их нет, мы не идиоты, чтобы местным наемникам подлянки строить.

– Орки… – процедил Вентар. – И тут от них не протолкнуться.

– Здесь есть все, такая уж специфика места… Ведем себя вежливо, но холодно. Именно этого и должны ожидать от дроу… А вот излишнего презрения, каким любят окатывать всех и вся жрицы Ллос, проявлять не надо.

– Так жриц среди нас и нет, – усмехнулась Альен. – Но всех этих… низших я слабо представляю иначе, чем в рабском ошейнике.

– А ты представляй хоть в безголовом виде и с содранной кожей, но только чтобы внешне не отражалось. Для дела полезнее.

Альен скорчила недовольную гримаску, пошипела для порядка в никуда, но на этом все и закончилось. То же самое и с остальными моими соратниками – радости подобное указание никому не доставило, но и протеста в активной форме не вызвало. Постепенное изменение психотипа приносило свои плоды, больше и добавить нечего.

– С чем прибыли? – вопросительно зарокотал один из зеленошкурых. – Нанять или вступить в «вольное братство»? А может что-то из добычи купить? Рынок у нас обширный, все есть.

– Благодарю, но последнее вряд ли, а второе как-то недосуг. Дела, знаете ли, – ответил я орку. – Кстати, именно некоторые сложности в делах и заставили нас обратиться к вашему известному на все Подземье «вольному братству». Надеюсь, что нынче нет дефицита в умелых парнях, привычных к клинку и чарам?

– Свободные отряды есть. Выберете. С вас въездная пошлина, по два золотых с головы. Законы знаете?

– Да, – кивнула Альен, действительно более всех нас разбирающаяся в здешних тонкостях. Что поделать, именно в Арак-Тинилите большее внимание уделяли политическим аспектам. – Не воровать, не убивать без причины и в спину. Если конфликт, то все решается на дуэльных аренах, в присутствии смотрителей из «братства». В спорных случаях. Если есть труп, откровенная беседа с магом-менталистом…

Альен продолжала витийствовать, а глаза орка мало-мало, но выпучивались, челюсть второго тоже начала плавное движение вниз. Орки, они ж по сути ребятки простые, излишним интеллектом, кроме малой страты шаманов, не обремененные. А тут такое… Сдается мне, они сами разбирались в простых законах «вольного братства» не до конца, а тут им этакий импровизированный «курс повышения юридической грамотности» устроили. И кто? Дроу.

Кончилось все тем, что окончательно замороченные зеленошкурые замахали руками, искренне желая нам убраться подальше от пропускного пункта и больше не попадаться на глаза. Правда деньги содрать таки да не забыли. Орки и золото… эти парни своего не упустят. Не пограбить, так хоть вот таким образом. Ну да и ладно, не суть как важно. Ящеры медленно поцокали вперед…

– И что теперь?

– В грот «Скрещенные топоры», как и полагается в таких случаях, – хмыкнул я в ответ на вопрос Нерга. – Именно там уж не первое столетие принято заключать все сделки по найму.

– Ящеров бы оставить…

– Не беспокойся. Перед гротом достаточно места. Правда, и за него тогда платить придется, но такие мелочи нас волновать не должны. Только в сам грот пойдем только мы с Альен.

– Это почему?

– А ты что, хочешь оставить нашу поклажу без охраны? – ответил я вопросом на вопрос. – Или особенно доверяешь местным «законам»? Нет? Вот и правильно делаешь. Конечно, воров тут быстро на голову укорачивают, но если кто-то почует серьезную добычу, то угроза смерти не всегда остановит местных бедовых обормотов.

Нерг и Вентар согласно покивали, признавая правдивость рассуждений. Да и доверять кому бы то ни было представители «доброго и радостного» народа дроу точно не торопились.

Пока мы разговаривали, дорога в Карг-Нейсс закончилась и начался собственно он. Место если и не впечатляло архитектурой, то уж точно внушало уважение концентрацией воинов и магов. Да и торговцы кишели, как пауки в храме Ллос. Люди, эльфы, орки, дварфы со свирфнеблями, дуэргары с минотаврами. Даже мелкие гоблины шныряли всюду, едва не попадая под лапы ящерам. Вавилонское столпотворение одним словом!

И все эти толпы о чем-то разговаривали, торговались, вываливались из дверей трактиров, борделей, вваливались обратно, орали пьяными и трезвыми голосами на все лады… Бедлам с одной стороны, но над всем этим царила атмосфера крови, стали и смерти.

Неконтролируемая сила. Не осознавшая себя… Именно такими словами я бы охарактеризовал Карг-Нейсс. Примерно такой же мощью в моем родном мире обладали пиратские и наемничьи столицы: Порт-Рояль, Тортуга, Запорожская Сечь. Все они так и сгинули, не в силах вырваться из разгула полуанархии или же просто не понимая возможные перспективы. Скорее всего, здесь будет то же самое, законы развития со много схожи, да и психотипы не слишком отличаются.

«Скрещенные клинки». Это место нельзя было спутать ни с чем, как ни старайся. Большой грот, но находящийся на уровень ниже. Множество входов и выходов, большинство из которых были ведомы лишь местным заправилам. Меньшая же часть… ее просто перекрыли магией и обычной стражей, дабы оставить лишь один доступный для клиентов вход. Правда постарались, выбрав наиболее широкий, удобный, к тому же помпезно украсив его. На украшения пошли разного рода трофеи: оружие, украшенное как золотом с каменьями, так и самим фактом принадлежности известным в Подземье покойным персонам, черепа врагов, составные части доспехов и прочие атрибуты. Все это должно было уведомить клиентов, что тут не абы кто, а действительно серьезные личности обретаются.

Вполне допускаю, что на определенную часть подобное действовало, но не на тех, кто и сам привык убивать, переступая через трупы врагов. Как через кучку мусора на дороге. Впрочем, для таких было и более весомое напоминание – стража при входе, состоящая из десятка воинов в полном боевом и троицы магов.

– Хороши! – констатировал Вентар, глядя на них. – Уверен, что все они пришлись бы к месту в Домах если не первой десятки, то полусотни точно.

Для дроу это был по настоящему серьезный комплимент, ведь народ илитири очень трепетно относился к собственной самооценке, априори ставя остальных как минимум на пару ступеней ниже. Но эти того стоили… Попасть в эту десятку и тройку было для местных наемников признанием заслуг. Каждый из них прославился очень многим, был во множестве рискованных рейдов, при этом ухитрявшись не только остаться в живых, но еще и добиться поставленных целей – клиента или своих личных, тут уж от ситуации зависело.

Люди, дуэргары, пара светлых эльфов и даже дроу, редкий гость в этом месте… Вряд ли все они симпатизировали друг другу, слишком уж разные, но здесь и сейчас было временно перемирие за ради конкретной задачи. Да уж, Карг-Нейсс, больше и говорить ничего не надо.

Оставив Нерга с Вентаром присматривать за ящерами, а главное нашими вещами, мы с Альен двинулись вперед. Почетная стража «Скрещенных клинков» внимательно наблюдала. Но никаких попыток воспрепятствовать не было. Так, обычные сканирующие заклятья коснулись наших аур и сразу же отдернулись, почуяв, что все в порядке. Ничего особо убойного и активированного сейчас у нас нет.

Деликатно. Но вместе с тем естественно – никто тут не хотел жестким обращением отпугивать потенциально выгодную клиентуру. Более того, стоило нам сделать несколько шагов, как из незаметного бокового ответвления проявилась фигура, в первый момент чуть не заставившая нас с Альен угостить ее парой боевых плетений. Остановило лишь то, что репутация у «Скрещенных клинков» была безукоризненная – за всю историю здесь лишь несколько раз были попытки применения силы, да и те окончились весьма плачевно для бузотеров. Ага, их скелеты до сих пор стоят по углам местного заведения, служа наглядным напоминанием о полезности правил хорошего тона в таких местах.

– Я всего лишь проводник, – хорошо скрывая эмоции проговорила личность, делая несколько шагов навстречу и показывая как лишенные оружия руки, так и ауру слабенького мага без следов активных плетений. – Моя задача провести вас и показать тех, кто понадобится. Вы же клиенты?

– Догадливый…

– Спокойно, Альен, – дотронулся я до руки девушки, ощущая, до чего та напряжена. О ненависти в голосе уж и говорить не приходилось. – Этот эльф действительно всего лишь проводник. Относись как к говорящему голему, в которого заложена модель поведения на конкретный случай жизни.

– Хорошо… Обещаю.

– Вот и замечательно. Веди давай… проводник. Надеюсь, ты не разочаруешь меня и мою подругу своими профессиональными качествами.

Эльф обещал постараться и повел нас вперед, явно пребывая в легком шоке. Что так? А по поводу того, что девушку-дроу столь легко и непринужденно перебивал парень. Мало того, наверняка он заметил змеехлыст на поясе Альен, а это однозначно означало принадлежность к жречеству Ллос, ведь только там проходят посвящение, позволяющее вообще управляться со столь специфическим оружием.

Ну да ничего, пусть пребывает в этом состоянии – ему полезно, да и нам точно вредным не будет. Кстати, это был первый собственно эльф, которого я видел вживую, а не картинах и не в виде мертвых чучел в музее Академии и Дома Митгар. Зрелище, доложу, я, было так себе – во всех трех случаях.

Проводник молол языком. Рассказывая о здешнем месте, его славной истории, прочих аспектах, из которых интересных и нужных было не так и много. Лично меня интересовали сейчас только боевые качества наемников, но для этого надо было их сначала увидеть. Кстати, насчет увидеть…

Как только закончился коридор, мы оказались в обширной, многоярусной пещере. Мда, читал я о ней. Но вот видеть, сами понимаете, раньше не доводилось. Величественное зрелище и само по себе. А уж с учетом специфики места и тем более.

Более всего это походило на амфитеатр, где внизу находились только что вошедшие клиенты, а вот командиры наемных отрядов вместе с приближенными находились на верхних уровнях, каждый в своем секторе. Вошедший сразу же мог окинуть быстрым взором всю картину вокруг и обратиться к полагающемуся проводнику. Зачем? А чтобы тот уточнил вкратце, что именно представляет из себя тот или иной лидер наемников. Исходя из этого можно было делать какие-то предположения. Впрочем, доверять или нет словам проводника – исключительный выбор собственно клиента. Каждый относится к этому по разному, в зависимости от собственных представлений.

– В этом месяце вернулось много отрядов орков, – завел явно привычную пластинку эльф, как только мы взглянули на все многообразие наемников. – Грымх Кровавый Клык сейчас свободен, его отряд насчитывает более двух сотен клинков и десяток шаманов. Если вас не устроит цена, есть Ыгран Буйный. Сотня воинов, семь шаманов, а один из них в свое время учил молодняк в Круге Духов. Еще есть…

Чувствуя, что Альен вот-вот или обматерит рекламирующего здешних командиров эльфа, или что поковарнее и поопаснее устроит, я счел необходимым вмешаться. Да и не было у меня к советам этого манерного длинноухого – хотя тут я на эмоцию сорвался, у самого со времени смены мира и тела уши не самые короткие – ни малейшего доверия. Мало того, теперь я начинал понимать на собственном примере, почему дроу так не любят своих светлых родственничков. Слащавость, как после сахарина в чае, какая-то скользкость, да и общий стиль поведения вызывал раздражение… Хотя может только этот так бесит. Впрочем, это еще успею проверить, нутром чую.

– Заканчивай уже свои рекомендации высказывать, о которых не просили, – резко прервал я эльфа. – Наемники из числа людей есть? Не смешанные отряды, а именно людские. Единственное допустимое исключение – люди и дроу.

– Ваши… соплеменники тут редко бывают, а смешанные отряды с людьми еще реже попадаются. А из человеков немного сейчас есть.

– Ты не умничай, ты руками покажи. И желательно, чтобы воинов не менее сотни хорошего уровня, да магическая составляющая присутствовала.

Быстро с эльфов слетает вся их внешняя напыщенность, как только собеседник или деловой партнер не обращает никакого внимания на мнимую исключительность так называемых «перворожденных». Сразу становятся тем, кем являются – а эта истинная натура во многих чертах лично мне сильно антипатична. Пытаются казаться чем-то несравненно высшим, опираясь даже не на силу и магическую мощь, как илитири, а… Да нет, не понять мне. На что они вообще опираются, кроме укоренившихся мифов о «борцах с темными силами». Ах да, еще на поддержку божеств своих, действительно серьезных вне Подземья. Тут же… не их территория.

Впрочем, это все относилось ко всем эльфам. Конкретный же представитель довольно быстро сдулся обратно, не успев как следует напыжиться. Вспомнил, судя по всему, что здесь ему не там и вообще за хамство и неуважение к клиентам по головке не погладят. А если и погладят, то кулаком и явно от всей души.

– Заид Темпест и Гиллум Бастард подходят под ваши пожелания, – слащаво и одновременно надменно проговорил проводник, вновь нацепив на себя привычную маску. – Я обратил бы внимание на первого, у него сто двадцать бойцов, среди которых маги Гильдии, специализирующиеся за стихиях земли и воздуха.

– А второй вариант?

– О… Капитан Бастард сейчас переживает не самые лучшие времена. Численность его отряда уменьшилась, теперь там около сотни. И его характер… не способствует карьере даже здесь, в этом довольно терпимом ко всем сложным персонам месте.

– Посмотрим, – я неопределенно пошевелил пальцами в воздухе, показывая, что пока ничего еще не решено. – А что-то еще есть?

– Нет. Остальные наемники интересующей вас расы или разбавлены другими, или же командиры отрядов не дотягивают до желаемой численности.

Что ж, если так, то будем выбирать из имеющейся пары вариантов. Не бедноват ли выбор и не стоит ли сменить общую линию? Этого я не узнаю, пока не познакомлюсь с командирами отрядов и собственно качеством наемных воинов. Видимо, те же мысли были и у Альен, потому как она вздохнула и заявила эльфу:

– Веди сначала к первому, а потом и к второму как я поняла, они поблизости друг от дуга?

– Да… Капитаны одной расы всегда сидят в одном секторе. Центральные «ложи» заняты наиболее авторитетными и сильными лидерами.

Едва прозвучало последнее слово, как проводник повернулся и двинулся вперед. Нам только и оставалось, что последовать за ним. Что ж, знакомство с возможными временными союзниками – штука необходимая. Да и нельзя забывать, что придется оценивать не столько боевые качества, сколько психологические. Люди. Они разные бывают. Уж я-то это точно знаю!

Интерлюдия

Гесуто, Шут и Рисовальщик

Неважно, какое место выбрано для разговоров. Важно другое – обеспечивается ли безопасность. Похоже, именно этим правилом руководствовались трое мужчин: двое прибывших в этот мир недавно и один, который уже находился тут некоторое время.

Высокий, худощавый парень с длинным узким лицом барабанил тонкими пальцами по столешнице, словно изучая двух остальных. Наконец, решив для себя что-то важное, произнес:

– Значит, это вас двоих прислал Артас. Вовремя… Данное мне поручение не может быть выполнено без божественной поддержки. Мои силы… к сожалению, далеки от желаний.

– Вечная дилемма, – осклабился гаер родом из Хаоса. – Глаза больше желудка, кошелек больше находящихся там монет, еще кое-что больше, а некоторое меньше… Все относительно, парень. И ты тоже.

– Ну-ну. Тебя-то, Шут, я знаю прекрасно, немало крови потратил на изучение. А ты что за хрен с горы?

– Меня называют Гесуто, – короткий, резкий кивок сошел за приветствие. – По желанию моей богини и разрешению господина Артаса, я участвую в этой миссии наравне с Шутом. Ты Никсар?

– Есть такая буква в нашем слове! Нет, ну до чего догадливые боги нынче пошли. Аж душа радуется, поет даже… Правда, в стиле лагерного шансона, ну да это уже детали. Зато в целом ты прав, бог, называющийся Гесуто – так меня на данный момент и зовут. Никсар, можно и просто Рисовальщик.

Подтверждая сказанное, парень указал на небольшую кисть, виднеющуюся из нагрудного кармана его камзола. Секунду подумал, после чего извлек важный атрибут своего магического искусства. Кисть. Она была весьма необычной. Оканчивалась не мягкими волосками какого-то животного, а бритвенно острым лезвием, что сверкало даже от тусклого света, проникающего через мутные окна таверны.

Короткий взмах, и вот острие рассекает запястье Рисовальщика. Пара капель крови словно впитывается внутрь стали, ну а рана сразу же закрывается. Потом… Кисть в руках Рисовальщика порхает прямо в воздухе, создавая очередной шедевр. Быстро, местами грубовато, но… всегда видна рука настоящего мастера. И вот уже переливающийся черно-алой чешуей крылатый змей торжествующе шипит, готовый выполнить любой приказ создателя. Вцепиться ядовитыми клыками, стать невидимым и проследить за целью, самоуничтожиться, наконец, если на то будет воля создавшего.

– Спрячься…

Никсар вытягивает вперед руку и свежесотворенная тварь обвивается вокруг предплечья. Обвившись же, растворяется, становясь невидимой не только для простых людей, но и для доброй части магов. Бояться наблюдения со стороны? Даже не смешно. Прибывшие на встречу с Рисовальщиком боги уже давно отгородили маленькую область пространства идеальным для местных щитом. Теперь увидеть и услышать можно лишь то, что пожелают сидящие за столом.

Гесуто, реагируя на демонстрацию искусства, удивленно изогнул бровь и одобрительно цокнул языком:

– Гэндзюцуси? Оживающие иллюзии? Достойное искусство, незаслуженно забытое в большинстве миров.

– Ага, ага. Никсар у нас человек-раритет, практически за большие денежки на показ выводить можно. – Шут поудобнее устроился на деревянном стуле грубой выделки, закинул ноги в тяжелых сапогах на стол и громогласно потребовал пива. Получив желаемое, отхлебнул, скорчил брезгливую гримасу и заявил. – Рассказывай давай, что ты тут успел узнать и на кой нас сюда выдернул, от важных дел отрывая?

Небольшая таверна, в которой мужчины устроили совещание, несмотря на еще раннее время, была заполнена посетителями. Однако вокруг стола, за которым восседал ожидающий подкрепления художник, существовала «мертвая зона», лишь увеличившаяся после того момента, как Шут счел наличие посторонних поблизости слишком уж неуместным. Все логично… Пиво он получил, качеством остался недоволен. Больше же ничего ему от местных ждать было нечего.

– Ничего хорошего. Тут неподалеку, – Никсар ткнул пальцем куда-то в сторону, – есть одно местечко. Местные туда не суются, и демон побери того, кто попытается их за это осуждать.

– Да ну? И что же там такого страшного?

Шут наклонился вперед, выделяя последнее слово такой интонацией, что собеседники на мгновение ощутили это самое «страшно». Впрочем, прицокавшая на высоких каблучках официанточка с бутылкой вина и стаканом, несколько отвлекла помощника Артаса. Шут принял из ее рук наполненный стакан, пригубил… Хмыкнул, но уже не презрительно, а с куда более оптимистичными нотками.

Появившаяся из воздуха золотая монета плавно спланировала в глубокое декольте, вызвав довольно громкий, но одобрительный взвизг. Ну и звонкий шлепок по вполне себе привлекательной попке и вовсе был воспринят официанточкой как должное… особенно после столь щедрой платы. Накалившаяся было атмосфера рассеялась, и Никсар сердито огрызнулся, провожая взглядом повиливающую бедрами девицу, удаляющуюся от столика:

– А вот сходи сам, да посмотри. Если что, я тебе даже запасные портки с собой дам.

– Если уж говорить об озабоченности одеждой, то…

– Мы, безусловно, обязаны будем исследовать это место, если туда ведут следы, – счел нужным вмешаться Гесуто, не расположенный по особенностям своего характера выслушивать пикировку двух циников, бога и странного мага из закрытой реальности под названием Земля. – Но если вы владеете какой-то информацией уже сейчас, поделитесь ею.

Гесуто сидел на скамье без спинки; очень строгий, прямой, практически недвижимый, он не проявлял эмоций ни голосом, ни выражением лица. Даже аметистовые глаза, казалось, смотрели не на собеседников, а куда-то сквозь них. Ни к спиртному, ни к немудреному угощению, принесенному трактирщиком по собственному почину, это божество даже не притронулось.

– Расскажу, расскажу. Куда же я денусь? – Рисовальщик по своему обыкновению задумчиво побарабанил пальцами по деревянной поверхности стола, выстукивая немудреную мелодию, после чего машинальным движением выдернул из кармана свою кисть со стальным пером.

Теперь, когда эта странная вещица оказалась полностью на виду и не мелькала перед глазами, ее можно было как следует рассмотреть. Да-а, с привычными кистями художников тут не было практически ничего общего – стало понятно, что от привычного чертежного инструмента там не так уж и много. Рукоять – сталь, покрытая россыпью кровавых капель мелких рубинов; насадка-перо, заточенная до бритвенной остроты. И покров странной силы в качестве финального штриха.

Никсар вертел артефакт между пальцев, находя в этом успокоение, и голосу его, лениво-равнодушному, противоречило лишь выражение глаз. Этот эмиссар Артаса был непрост. Шут знал сей факт с самого начала, Гесуто же вынужден был оценивать человека на ходу, при первом же знакомстве.

– В общем, понятно, что искать мне надо было нечто, из ряда вон выбивающееся. – меланхолично цедил Рисовальщик. – Причем выбиваться оно должно только с точки зрения одного мира, иначе всякие высшие силы… ага, типа вас с Артасом… уже давно и сами все заметили бы.

– Это понятно. Дальше что?

– В общем, поспрашивал я местных… Какие-то они здесь необщительные, к слову говоря. Пока на куски резать не начинал, все талдычили про «моя-твоя не понимай». Столько крови пролил, пока узнал, что нужно, – Никсар еще раз задумчиво провернул перо в руках и резко убрал его в карман. – Да, Артас за это заплатит отдельно. Я тут на досуге небольшой счетик набросал. Ты Шут, не смотри, что он больше на рулон туалетной бумаги смахивает. По моим меркам он действительно небольшой.

– Она была твоя? – лениво поинтересовался гаер.

– Что?

– Кровь, говорю, твоя лилась?

– Ну… Моя там тоже была. Немного. Неважно. В любом случае, мне рассказали об этом месте. Облюбованное демонологами и некромансерами, оно пугает всех остальных, и все такое прочее.

Помощник Артаса саркастически хмыкнул. Еще с того момента, когда Никсар, Лич и демон по имени Гар-Хор прикончили Хранителя для прорыва в этот мир, он знал, что местные маги, скажем так, далеки от темной магии. Да и вообще, уровень аборигенов далек от сколько-нибудь серьезного.

– Откуда тут демонологи, Рисовальщик, не говоря уж о некромантах? Покажи местным настоящего демона или хотя бы нашего общего знакомого архилича… Думаю, смерть от апоплексического удара была бы стандартным диагнозом.

– Оно да. Мелкие душонки, простенькая магия, жидкая кровь… Провинция-с! Стандартная чушь, на самом деле, но я решил проверить местные слухи. На общем-то бледном фоне, – Никсар задумчиво отхлебнул вина, хрустнул зажаренным куриным крылышком и, скривившись заявил. – Не вино, помои! Сейчас позову того, кто это вино покупал и буду злобно надругиваться.

– Это как? – живо заинтересовался гаер. – Морально аль физически?

– Комбинированно, – слегка безумная ухмылка на лице Рисовальщика могла бросить в дрожь и существ с весьма крепкими нервами. Проглядывающее желание убивать, да еще поизощреннее, тоже оптимизма не добавляло. – Десяток полых иголок, флакончик кислоты и моя безграничная фантазия. Ну и пару набросков, которые, ожив, способны на многое.

Слушавший диалог отмеченных Хаосом, Гесуто позволил себе неодобрительно качнуть головой, а потом и вовсе мысленно связаться с Шутом:

«Я сожалею о необходимости обращаться к вам подобным образом, но мой долг предупредить: человек, настолько отмеченный безумием, кровавой жаждой убивать, причем убивать беспричинно, не может быть надежным вассалом. Если он не сумеет овладеть своим сумасшествием, направив его на пользу господина, то вскоре станет бесполезен.»

Помощник Артаса в ответ на это только усмехнулся, не опускаясь, впрочем, до оскорбительной насмешки.

«Безумие не контролируют, его лишь вплетают в свою сущность, добавляя или же ампутируя те или иные элементы. Таков путь Хаоса.»

«Что же… Это ваш выбор. Вас и вашего вассала. Я позволил себе лишь высказать мнение человека, побывавшего по обе стороны безумия. Решать только вам.»

Гаер насмешливо прищурился. Он понимал, что посланец Фрейи слишком далек от осознания истинной сути Хаоса. Как и они с Никсаром никогда не смогут принять ту цепь-связку между вассалом и господином, что раз и навсегда установил для себя этот, сидящий рядом бог. Каждому свое, и это неизменно. Поэтому, вопреки своей натуре и привычкам, Шут промолчал. Тем более, что Никсар, не сумевший уловить даже следов этого мгновенного разговора, наконец-то перешел к делу:

– В общем, следы там. Как грязи этих следов. Смотрите не вляпайтесь, когда изучать пойдете. А я, уж извините, сваливаю из этого мирка. Тем более, что Артас действительно мне прилично задолжал, и я собираюсь получить все причитающееся до того, как сдохну. В общем, карту я вам в сознания вбросил, не потеряетесь. А в остальном… работайте, господа «тяжелая артиллерия». Разведгруппа в моем лице задачу перевыполнила и требует отдыха, вина и девочек. Засим откланиваюсь…

Никсар встал, изобразил вычурный, но заведомо издевательский поклон. Ехидная ухмылка, извлеченный из кармана амулет перехода, но… голос Шута его остановил:

– Эй, ничего не забыл, Рисовальщик? Что там творится, коли тебя так корежит при одном воспоминании?

– Там прореха на холсте бытия. И сквозь нее на меня смотрела Бездна, Шут. Ну и еще там какая-то прожорливая страхолюдина обитает. Но таким крутым парням как вы ее бояться нечего. Счастливо оставаться, в общем.

Никсар попытался было активировать амулет, но замер. Все дело в том, что Шут дотронулся рукой до эфеса сабли и… слетевшая с нее тень мгновенно разделилась на десятки щупалец, что и опутали чересчур уж нагловатого мага. Никсар не учел, что помощник Артаса хоть и производил порой впечатление «шута у трона», но на деле был посильнее многих и многих богов. Да и ум присутствовал незаурядный, совмещенный с жесткостью и скоростью в решениях. Сейчас же его категорически не устроила неполнота представленной эмиссаром информации.

– Не надо, – Гесуто, поднявшийся со скамьи столь же быстро, положил руку Шуту на плечо. – Он рассказал достаточно. Остальное нам действительно лучше увидеть собственными глазами.

– И кто это тебя назначил главным?

– Никто. Естественно, что командир в этой миссии вы, а я лишь спутник. И я подчинюсь, даже если вы решите убить человека. Но в этом нет большого смысла. В любом случае, мы знаем уже достаточно, чтобы действовать.

– Да кто ж своих бойцов убивает, пусть и с таким скверным характером, – откровенно заржал Шут. – Но и осаживать порой таких как Рисовальщик приходится. Они ж болезные, совсем с катушек слетают! А так… словно ушат холодной воды на разгорающееся пламя безумия.

– А выглядело это по-иному.

– Знаешь что, Гесуто… – Шут положил саблю на плечо и задумчиво наклонил голову. – Может быть, ты неплохой боец, сильный маг… Но, во имя Хаоса, какой же ты зануда. Ладно, пусть так. Иди, Никсар. Можешь даже перед уходом поблагодарить этого парня за отсутствие в отношении тебя показательной и душеспасительной клизмы!

– Будто ты и в самом деле собирался меня воспитывать, – встряхнулся Рисовальщик, приходя в себя после того, как ожившие тени, порожденные Шутом, исчезли без следа. – Я еще нужен Артасу в Докрасте именно со своим безумием, так что можешь пойти, бамбука покурить.

Никсар потратил еще мгновение, чтобы оценить реакцию порождения Хаоса на свою реплику, и активировал амулет, уходя из мира.

– Хам, – с задумчивой, немного даже сентиментальной, насмешкой произнес Шут. – Если шею себе не свернет на пути к могуществу, то может достичь очень много. Или если таящееся безумие наружу не вырвется.

– Принято считать, – негромко отозвался Гесуто, – что верный вассал рано или поздно становится похож на своего сегуна. Вы с ним чем-то похожи.

– Все верно, я его и откопал… составил, так сказать, протекцию.

– Тогда наметьте вехи, по которым ему идти. И безумие становится силой, если держать его в оковах долга. Но… позвольте мне открыть нам путь. Не думаю, что оставаться здесь дольше рационально.

Не дожидаясь ответа, Гесуто сотворил приглушенно светящийся портал, бросил на стол пару негромко звякнувших серебряных монет и покинул таверну. Шут задумчиво осмотрел давно уже опустевшее помещение и хмыкнул:

– Вот так всегда… Стоит снять отсекающие заклятья, все сразу пугаться начинают, визжать. В разные стороны разбегаться. Ведь мы вроде и не прибили никого. Или прибили?

Философски поглядев на последних посетителей, чуть ли на четвереньках убирающихся из зала, склочный бог невозмутимо допил пиво и шагнул вслед за магом. Предварительно, правда, навесил на оставляемое помещение Ауру Ужаса. Теперь можно было быть уверенным – годика два сюда мало кто сунется. Что поделать, Шут не любил, когда ему не были рады.

Глава 6

Дом Митгар. Ритуал вызова йолкол

Страх… Именно это чувство пробирало многих дроу из верхушек Домов, когда проводились ритуалы, призывающие каких-то демонов из числа порученцев Ллос. Редко когда их услуги требовались тем, у кого и так все в порядке. Куда чаще эти тени Паучихи проникали в Дома, проштрафившиеся перед жестокой богиней.

Сами по себе они были не сильно опасны для магов и жриц, неплохо владевших демонологией. Но тень Ллос всегда могла притянуть и саму богиню в крайнем случае или доложить ей о том, что какой-то Дом нуждается в показательном усмирении. Именно оттуда и рос корень страха перед йолкол, этими тенями надвигающихся бедствий.

Не стал исключением и ритуал, проводимый в Доме Митгар. Матрона Шенир, несмотря на слова посланницы из Дома Шадр, знала, что Ллос весьма непостоянна, если кто-то из ее слуг вызвал хоть легкое неудовольствие. Она могла как пообещать дать шанс на исправление ситуации, так и, впав в ярость, дать приказ на уничтожение всего связанного с источником неприятностей. Спусковым крючком, освобождающим эту ярость, могло стать любое известие, зачастую вовсе постороннее. Или просто припадок неконтролируемой злобы, что частенько посещали Паучиху.

Дочери и сыновья Матроны знали об этом, но были более беспечны. Они не были властителями дома, поэтому кое к каким тайнам не допускались. Разве что Келис… но ее броню безэмоциональности столь привычная сущность как Ллос не могла поколебать.

Ритуал… Начерченная неправильная звезда с семью лучами по числу членов правящей семьи, расположившихся на концах лучей, горела ядовито-зеленым пламенем. Центр же, где стояла плетущая заклятье вызова Келис, заволакивала непроглядная тьма. Голос ее звучал, словно пробиваясь через пелену тумана, искажаясь и постепенно затихая. Бушующая магическая энергия пронизывала все пространство, заключенное в гептаграмму, но ни малейшей части не выплеснулось наружу. Да, наставницы Арак-Тинилита могли гордиться профессионализмом своей бывшей ученицы, а потом и коллеги.

Завершающее слово-крик, последний выброс силы… и ткань мироздания расползлась, открывая путь для исхода вызываемой демонической сущности. Рассеялась тьма в центре, лучи звезды вспыхнули особенно ярко, отрезая находящихся внутри от внешнего мира потоками уничтожающего все и вся пламени. Изменились и тела принесенных в жертву рабов числом около десятка – они съеживались, мумифицировались, из них вышла не только вся кровь, но и сама плоть заменялась невесомым, неведомым материалом.

– Ш-ш-ха… Кто ос-смелился потревож-жить меня? – донесся до участвующих в ритуале голос существа, приближающегося перед разрыв в ткани мира. – С-смертные, ес-сли не будет вес-ских причин, Ллос сожрет ваши души!

– Тебя вызвала я, жрица Арак-Тинилита, Келис Митгар. Вызов произведен с соизволения Ллос. Приказ передан через Гиллуну Шадр. Матрона Шенир смиренно ждет указаний великой богини, что должны быть переданы твоим голосом.

Келис не боялась. Конечно, должные меры безопасности были приняты. Если даже произойдет самое неприятное, то… у нее были относительно высокие шансы скрыться, перейдя по тонким эфирным путям в несколько иное от нынешнего место, ну а там… как судьба улыбнется. Несмотря на грызущую ее апатию, Келис понимала, что лучше жизнь изгнанницы, беглянки, но не смерть от рук, выполняющих волю Ллос. Тут она была согласна с Кайром, своим странным сводным братом.

А вот Матрона Шенир готовилась выслушать волю Ллос и сделать все, что в силах Дома, чтобы только отвести возможные беды, угрожающие не только положение в Кенигсгранне, но и самому существованию Митгар. Осталось подождать лишь несколько секунд, чтобы йолкол предстала перед участвующими в ритуале во плоти.

Она и предстала… Для любого не-дроу зрелище показалось бы омерзительным в высшей степени. Йолкол имела паукоподобное обличье, «лицо», представляющее сплав темноэльфийских и паучьих черт, передние руки-лапы, да и движения, напоминающие непонятно что, но очень неестественно-противные…

– Шенир, ты готова слушать повеление Ллос?

– Да… – отозвалась Матрона. – Я и мой Дом сделаем все для наказания предателя. Но нам нужна…

– Информация, – шипяще-свистящие нотки в голосе йолкол исчезли, демоническое создание успело перестроить голосовой аппарат для нормальной речи. – Ты не можешь искать Кайра, не зная даже примерного направления. Ты получишь нить, за которую надо потянуть. Знаешь о Карг-Нейссе?

Шенир кивнула, внутренне удивляясь, причем здесь сборище наемников. Впрочем, одна идея просто напрашивалась, и она не преминула ее высказать, желая таким образом «набрать очки» перед тенью Паучихи:

– Он со своими прихвостнями подался в наемники? Следовало ожидать…

– Нет, дура! – яростно прошипела йолкол, заставив Шенир заскрипеть зубами от подавленной злобы, а Келис слегка, еле заметно улыбнуться. – Он не нанимается, а нанимает большой отряд наемников. Ему что-то нужно в городах-ульях иллитидов. Перехвати его отряд, сделай все возможное! Иначе твой Дом будет подвергнут каре Ллос… весь.

– Но… мне придется задействовать для такого дела многих. Наши крепости сомнут другие Дома.

– Митгар будет дарован иммунитет. Любая попытка нападения будет приравниваться к неуважению перед лицом Ллос. Ты сможешь послать большую часть своих воинов и не опасаться за открытую спину. У тебя четыре дочери и трое сыновей, сумеешь выбрать тех, кто возглавит карательную экспедицию.

Шенир склонилась… Не перед йолкол, демоническим отродьем средней руки, а перед тем, кого она представляла.

– Я все выполню. Угодно ли великой получить голову предателя?

– Только в случае, если это неизбежно. Он нужнее живым и способным говорить. А теперь я ухожу, все нужные слова сказаны. И не разочаруй Ллос во второй раз!

Громкий треск, внезапно нахлынувшее из ниоткуда облако густого тумана… А уже через пару секунд не осталось и следа от йолкол, прорыва в ткани мира, даже от столбов пламени, ограждающих гексаграмму от остального пространства. Были лишь проводившие ритуал, трупы рабов, на глазах рассыпавшиеся серым прахом, да угасающие линии отслужившей свое звезды.

– Если ко мне больше нет вопросов, то я пойду, – бесстрастно заявила Келис, плотнее закутываясь в свое черное одеяние. – Устала я от ритуала.

– Если устала, то сядь в кресло и расслабься. А уходить никому нельзя, мы должны решить, кто поведет отряд воинов для захвата предателя.

– Как будет угодно Матроне…

Пожав плечами, Келис направилась к своему креслу, куда и рухнула почти без сил. Все же усталость от ритуала и подготовки к возможному бегству взяла свое. Ей было даже не скучно, а… никак. Хотелось лишь лечь и уснуть, не просыпаясь как минимум часов двадцать. А все эти поиски, войска, йолкол и сама Ллос – они могли и подождать. Жаль было, что Шенир так не считала, намереваясь мучить всех своих детей продолжением этой бесконечной то ли драмы, то ли фарса.

Детки, кстати, рассаживались по своим местам в несколько придавленном состоянии. С одной стороны, Ллос устами йолкол передала определенные гарантии. С другой же явственно следовало, что невыполнение приказа повлечет за собой уничтожение Дома. Тут было над чем задуматься, но у каждого были свои мысли.

Кое у кого проклюнулось желание аккуратненько так сворачиваться и исчезать, благо даже в Подземье дроу мог не только скрыться, но и при определенной толике везения найти новое место в жизни. Хотя бы в Карг-Нейссе, о котором уже было упомянуто йолкол.

Другие… Они горели желанием выполнить порученную работу во что бы то ни стало. А потом? Были планы и на будущее. Никак не связанные с нынешней структурой власти в Доме Митгар. Все готовились предпринять определенные шаги, но, подтвердится ли эта готовность, зависело от дальнейшего развития событий.

– Мы должны решить, кто отправится на поиски Кайра, – руки Шенир крепко сжали подлокотники каменного трона, до боли в пальцах. – Я никому не верю, поэтому нельзя оставлять твердыню Дома без присмотра.

– Вы остаетесь?

– Да, Риана! Я остаюсь. А вот тебе будет лучше отправиться на поиски нашего бывшего родственника.

– Повинуюсь, – дочь Шенир, одержимая идеей власти, склонила голову. Не необходимости ради, а чтобы Матрона не успела заметить огня в ее глазах. В этот момент выдержка дроу изменила ей, до того сильны были испытываемые эмоции. – Позволено ли будет узнать, кто пойдет вместе со мной?

– Лучше спроси, есть ли план в целом?

Задавшая этот вопрос Хекса насмешливо взглянула на Риану, потом перевела взгляд на Миалу, на лице которой читалось лишь желание угодить Ллос. Было очевидно, что эти две особо не думали о военной составляющей. Понимала это и сама Матрона. Вот только ей явно не хотелось отпускать в свободное плавание Хексу. Контролировать ее жажду крови сестры не смогли бы, братья и подавно из-за принципов матриархата. Разве что Келис…

Вздохнув, Шенир отказалась и от такого варианта. Ее необычная дочь была слишком непредсказуема. Она могла посчитать контроль над младшей сестренкой малоинтересным для себя, отстранившись от происходящего. А то и хуже, помогла бы из каких-то своих соображений.

– Всех вас я не отправлю… Трое останутся тут. Это будут… Хекса, Риана и, как я думаю, Тенир.

– Что с воинами, Матрона? – не унималась Хекса. Хоть ее и оставили без кровавой радости, но она никак не могла устраниться от этого вопроса. – Карг-Нейсс, точнее путь к нему, а тем более территории Пожирателей Разума не могут считать безопасными. Там сгинуло много дроу, не уделивших внимания безопасности.

– Понимаю… Я пошлю с отрядом Агриана. Он не только Мастер Клинка, но и хороший военачальник. Сама знаешь, дочь, это не раз подтверждалось. А вот с воинами сложнее. Времени нет, я не успею подтянуть сюда все силы. Оставлять крепость без охраны я тоже не осмелюсь, несмотря на этот обещанный иммунитет от нападений. Сотни две, может три воинов. Это все.

– Слишком много! – неожиданно для Шенир воспротивилась Келис. – Более сотни или полутора для тех мест никак не получится провести незаметно. На отряд наемников тоже похожим не будет. Иллитиды могут посчитать за начало полномасштабной военной операции, и тогда шансы уйти живыми сильно упадут.

– Возможно ты и права, дочь… Но поговори с Агрианом, он лучше разбирается в этом. В любом случае, Ллос не одобрит промедление. Выступление через двенадцать часов. И поможет нам богиня отыскать этого Кайра!

«А много ли даст помощь в этом случае?» – промелькнула мысль в извилистом подсознании Келис. Принцесса Дома Митгар скептически относилась ко всему, даже к себе самой. Но вот отказываться от предстоящего рейда ей и в голову не пришло. Он обещал быть… необычным, и это было самое главное.

Глава 7

Люди, хумансы, человеки… Как ни назови, а для меня это была родная раса, пусть в этом мире никто о сем факте даже не догадывался. Я понимал, что здесь мы наверняка отличается от того, что было мне привычно по миру Земли, но все же была определенная надежда. Иными словами, верил в лучшее, но готовился к реальности.

Итак, Заид Темпест и Гиллум Бастард – вот те два варианта, которые надо было вдумчиво проверить, прежде чем соглашаться. Мало ли как сложится, да и куда понесет забавную штуку под названием «гримасы фортуны». Мысли об этом вертелись в моей голове, пока я поднимался по замысловато изогнутой лестнице следом за эльфом-проводником. Короткую процессию замыкала Альен, которой ситуация не то чтобы нравилась, но все ж пока и отторжения не вызывала. Особенно после того, как эльфийку наше поведение заставило… потерять маску.

– Это сектор наемников из числа людей, – остановившись перед захлопнутой, но не запертой на замок дверью, сказал проводник. – Здесь командиры и по несколько их доверенных лиц. Сначала я провожу вас к Заиду, потом к Гиллуму.

– Веди…

Дверь открылась без шума и скрипа, после чего мы оказались в собственно месте, которое нам и было столь необходимо.

Хм, ничего себе обстановка. Прямо как в лучших аристократических домах, вот только некоторые из находящихся тут напоминали варваров во дворце только что рухнувшей империи. Слишком уж диссонансом смотрелись откровенные бойцы без признаков стратега или тактика в этом месте. Впрочем, если отряд выполняет относительно несложную работу, то это не должно особо мешать. К тому же командир и его подчиненные – порой это две ну очень большие разницы. Хотя в идеале приближенные должны в худшем случае уступать лидеру совсем немного. А в лучшем? В лучшем быть в некоторых узких вопросах даже поосведомленнее. Так легче для командира, если он привык просчитывать ситуацию на несколько ходов вперед.

И к кому из тут присутствуют нас подведут? Я наметил для себя парочку тех, которые больше остальных подходили под мое представление об умном и не примитивном лидере. Теперь оставалось посмотреть, сбудутся ли прогнозы…

Да твою ж!.. Не сбылись. Эльф направился к месту, где за столиком в стиле прошлого столетия восседал Громила с обильной растительностью на лице и видом напоминающий казака – покорителя Сибири – из некоторых классических картин. Хотя, буду надеяться, что внешность окажется не полностью соответствующей психотипу. К примеру, типаж «Ермак» меня устроит, а вот остальные… не очень. Особенно если будут попытки понты гнуть.

– Капитан Темпест… – негромко позвал наемника наш провожатый. – К вам возможный наниматель, хочет поговорить.

– Наниматель? – вскинулся Заид, переводя взгляд с меня на Альен, а потом вернувшись к эльфу. – Дроу, выходит. Что ж, мои головорезы ко всему готовы, к этому тоже. Главное, чтобы деньги были и работа нормальная. Излагайте, дамочка… Как вас там?

Та-ак… Принимает Альен за главную тут. Пускай, это ничуть не вредит, впрочем, и не свидетельствует о его проницательности. Был бы потоньше, мог бы заметить, что в нашей паре нет четкого разделения на уровне жрица-маг, с четкой подчиненной ролью последнего.

Ну да ничего, это только начало. Делаю жест из боевого беззвучного «языка», показывающий Альен, что сейчас она и только она должна вести беседу. А я так, рядом постою, поизображаю. И эльфа-проводника взглядом к месту приморожу. Пусть и в переносном смысле. Не хочется, чтобы он нарушил прощупывание наемника.

– …денег хватит со мной расплатиться? – завершил свой вопрос Заид. – Мы не любим, когда вопросы возникают.

Альен высокомерно кивнула, подтверждая платежеспособность. Ну а я смотрел за реакцией не только капитана, но и его приближенных, числом четверо, и заодно за соседними столиками, куда вполне могла донестись эта беседа.

Плохо… Для моих представлений о Темпесте и его людях. Узнав про платежеспособность и увидев подтверждение в виде нескольких извлеченных из кошеля драгоценных камней, капитан принялся расхваливать преимущества своих бойцов, заодно в деталях вспоминая бывшие ранее задания. Упор делался на беспощадность, резню, добычу и молодецкую удаль.

Я понимал, что это поведение вполне типично для такого рода господ, хрестоматийно даже. Были ясны и критерии, по которым этот капитан выбился здесь если и не в лидеры, то в верхний уровень точно. Нахрапистость, умение прошибать лбом стену, к тому же он не скупился на действительно отборных головорезов и магов. Но вот с последним было… своеобразно.

Контракт внутри контракта… Именно эти слова приходили на ум. Заид, когда вываливал на мою спутницу ворох похвальбы относительно себя любимого и своего отряда, упомянул, что маги у него очень хорошие, но до управления он их не допускает. Они вообще у него сами по себе, временами меняясь составом. Как он выразился: «Не любят они доброй схватки, всегда обходных, сложных путей ищут. Вот и бывает, что иногда совсем со стороны нанимаю, которые посмелее…»

И поглупее! Именно эти слова просились на язык. Лезть напролом в некоторых случаях полезно для нанимателя, спору нет. И платят за такое хорошо, всегда можно найти новых башибузуков, готовый с грозным ором крушить все на своем пути. Только в нашем случае ситуация несколько другая. Нужна скрытность, хитрость, умение сохранять силы для решающих точечных уколов по противнику, что может превосходить в числе. К тому же… В числе приближенных нет магов. Это значит только одно – они сами его сторонятся, не хотят связываться слишком близко.

Еще один жест в адрес Альен. Отлично, получено подтверждение, теперь девушка будет аккуратно сворачивать разговор, обещая, что при принятии решение непременно учтет наличие столь грозного и уверенного в себе капитана.

– Смертник, – шепчет бывшая жрица, как только мы отошли от столика с Заидом Темпестом и его ближним кругом. – Такого на штурм крепости в первых рядах гнать хорошо. Драться будет умело, но почти всех своих положит.

– Я о том же. Посмотрим второго… Если наш проводник хвалил первого, то второй о котором он худшего мнения…

– …может оказаться полезнее для нас, – закончила Альен незавершенную мной фразу и мило, в типичном стиле дроу, улыбнулась светлому эльфу. У того на миг лицо сделалось очень уж озабоченное. – Видимо, даже от эльфа может быть польза, если правильно его распотрошить.

Всего полтора десятка неспешных шагов, и вот мы уже у другого столика, за которым расположились люди, отличающиеся от тех, с кем мы беседовали совсем недавно. Всего трое, но от двух веяло магическими флюидами, третий же просто излучал уверенность в себе и дремлющую энергию сытого хищника. Оружие не слишком богато украшено. Но явно рабочее, побывавшее во многих схватках. Одежда… будничная, без изысков. Зато амулетов… как игрушек на новогодней елке. Эти трое явно считали, что безопасности много не бывает, в чем я поддерживал их на все сто.

– Это капитан Гиллум Бастард, – процедил эльф. Капитан, двое этих… хотят познакомиться, узнать о возможном найме.

– Я сам поговорю с ними. А ты иди… – невысокий, внешне не примечательный человек с въевшимся в одежду запахом химикатов мановением руки словно вымел эльфа-проводника подальше от себя, а потом обратил внимание на нас с Альен. – Леди, лорд… Рад приветствовать вас от лица своего, двух находящихся тут помощников и всего моего отряда. Меня можете называть просто Бастард. Привык, знаете ли, да и места тут такие, по прозвищу легче.

Мягкая властность и умение подстраивать ситуацию под себя – вот что чувствовалось в этом человеке. И кровь… Вопросы крови, они самые сложные и загадочные в мире. В этом человеке чувствовалась кровь многих поколений аристократии, ничем не ослабленная, не зараженная регрессом и вырождением.

Вот и пример… Наш проводник. Только лишь услышал капитана Бастарда, сразу окончательно сник и бочком, незаметно так, испарился, стараясь лишней секунды не оставаться в его поле зрения. А ведь до этого пытался если и не полить этого командира грязью, то уж точно поставить в менее почетное в сравнении с тем же Заидом положение.

– Меня можешь называть Альен. Мой спутник, Кайр, – начала девушка пусть не по тому же сценарию, что с капитаном Темпестом, а более вежливо, но вновь разыгрывая связку жрица-маг. – Мне хотелось бы узнать о вашем отряде. Признаться, отряд Заида Темпеста не произвел на меня благоприятного впечатления. Не соответствует поставленным нами целям.

– Старина Заид… Как правило его воинственный вид и брутальность производят хорошее впечатление на обычных клиентов. А вот необычные обходят стороной. Вот и лорд Кайр не был впечатлен, – хитро усмехнувшись, Бастард продолжил. – Да, леди Альен, вы можете не продолжать разыгрывать классическую для дроу картину отношений. Мне довелось повидать матриархат, пусть и в виде отдельно взятых семей… Простите, но ваш спутник и, как я понимаю, командир, никогда и ни при каких условиях не сойдет за ведомого. Взгляд, движения, аура жестокости и готовности уничтожить любого, кто осмелится на него давить.

– Вам не говорили, капитан, что подобная проницательность…

– Бывает опасной? Многократно. Но она же и помогает выживать, выбираясь из куда более неприятных ситуаций, чем возможное недовольство вероятного клиента.

– Нахал, – с чуть проклюнувшимся уважением протянула Альен, после чего обратилась ко мне, но уже на боевом языке дроу, которого человек точно не знал. – Кайр, тебе нужен этот наглый хуманс? Ты именно такого искал?

– Надо узнать чуть больше, но по первой прикидке именно так и есть. Умен, хорошо развита интуиция, к тому же понимает суть магии, что тоже большой плюс. Эти двое его помощников тоже внушают определенное уважение. По крайней мере, не те, которые сидели рядом с Заидом. Тупое мясо, обреченное рано или поздно сдохнуть, даже не понимая, что каждый раз идут чуть ли не на убой.

Альен чуть призадумалась, но через пару секунд согласилась со сказанным. А тут и Бастард напомнил о себе, поинтересовавшись:

– Более удобно сидеть, а не стоять… Могу предложить хорошее вино. Из личных запасов светлых эльфов.

– Благодарю… Но я как-то не склонен к винопитию, а моя подруга не выносит все, что напрямую связано с этими родственничками. Но не это главное.

– А что тогда, Лорд Кайр?

– Много ушей вокруг, а устанавливать активную защиту от подслушивания и подглядывания мне вряд ли позволят, если вспомнить местные правила. Поэтому я предложил бы найти более укромный уголок и уже там обсудить возможный, очень даже возможный контракт.

– Пять золотых в кассу «вольного братства» за пользование отдельной комнатой для разговора.

Не вопрос… Я без малейших сомнений извлек из кармана пригоршню стандартных для Подземья монет и отсчитал пять золотых кружочков. Попытался было передать Бастарду. Но тот отрицательно покачал головой и указал на столешницу. Дескать, сюда бросай, это организации, а вовсе не мне. Что ж, везде свои порядки. Ну а в возможность воровства именно тут… совершенно не верилось. Не из-за скромной по конкретным меркам суммы здешней обслуге себя серьезному риску подвергать.

– Куда?

– Следуйте за нами, – обронил Бастард, взмахом руки словно сорвав со стульев двух своих приятелей. – Тут недалеко.

* * *

Действительно, шли мы недолго. Всего лишь покинули общий зал, свернули направо, оказавшись в узком коридоре с дверями по бокам. В одну из них и сунулся Бастард. Извлек из кармана ключ, на автомате вставил в замочную скважину, повернул…

– Заходите, – пригласил он нас, но потом улыбнулся и поправился. – Извините, не подумал. Винс, Феррис… клиенты после вас.

Во-от, это совсем другое дело. А то моя паранойя не подпишет – проходить внутрь непонятно чего, да к тому же без должной страховки. Место ведь чужое, народ вокруг тоже далеко не свой. А так… уже более надежно.

Стол, стулья, отсутствие окон. Только мягкий свет от расположенных под потолком специальных кристаллов. Что ж, для переговорной комнаты самое то, учитывая отсутствие любого рода плетений, что могли бы навести на мысль о подслушивании. Но перепроверить не помешает.

– Можно установить защиту?

– Да, – последовал краткий ответ. – Здесь можно все.

Как раз то, что и хотел услышать. Буквально за несколько секунд я активировал целую связку защищающих от любой попытки любопытства со стороны чар. Лишь после этого я мог несколько расслабиться и приземлиться на один из стульев. Последним, потому как все остальные уже сменили положение стоя на более комфортное.

– Я слушаю вас, лорд…

– Почему «лорд»?

– Все просто, – развел руками Бастард. – У нас, людей, такое обращение принято к титулованной знати, если не известен конкретный титул. Вы же и вот эта обворожительная леди явно не из простых дроу. Манеры, построение фраз, жесты. Все говорит о принадлежности к семье правительницы одного из… Домов, да?

– Именно так, – согласилась Альен. – Конкретные Дома говорить не станем, вам ни к чему.

– Помилуйте, леди Альен, я даже не претендую, излишнее любопытство в таких ситуациях неуместно для моей работы. Только клиентов отпугнет, ничего взамен не принеся. Но давайте перейдем к тому, зачем вы отвлекли меня от приятного времяпрепровождения.

Нельзя было не согласиться с наемником. Всякие мелочи можно будет узнать и потом. Сейчас надо определиться с принципиальной вещью – нанимаем мы его или же нет. Исходя из этого я и спросил:

– Капитан, можете кратко обрисовать боеспособность своего отряда и круг задач, которые вы лучше всего решаете?

– Крепко спросил! Обычно ставят задачу и уж там я говорю, берется ли за это мой отряд. Вы же иначе думаете. Я скажу то, что хотите знать.

– Жду с нетерпением…

Гиллум Бастард задумчиво вертел перстень-печатку на указательном пальце правой руки. Судя по виду, это было напоминание о родичах, так как изображение геральдического типа сложно с чем-то перепутать. Ну да и ладно, не мое это дело. А вот готовность Бастарда выложить информацию о своем отряде была очень даже в тему.

– Девяносто восемь бойцов всего… из них семеро магов. Узкой специализации теперь ни у кого нет, каждый обучался всему понемногу, исходное образование мало что значит.

– Как твое образование алхимика?

– Как мое, – подтвердил наемник. – Узкому специалисту Гильдии тут сложно, поневоле начнет изучать смежные области. Вот взять Винса, моего второго заместителя. По специальности маг-природник, с уклоном в друидизм. Так тут природы мало, особая она, своего подхода требует.

– Пришлось изучать работу с астралом и немного шаманизм, – подтвердил тот самый Винс, долговязый, разболтанный парень неопределенного возраста. – А ты, кэп, руны и амулеты изучать стал в довесок к своим химикатам.

– Вот видите, лорд Кайр, все у нас немного небанально. Только вы, как я понял, такое и искали.

– Есть маленько. Но перейдем к кругу задач, которые вам лучше других удаются.

Капитан наемников поднял глаза к потолку. Не было заминки, нежелания отвечать. Просто Бастард пытался почетче сформулировать ответ, чтобы он был и четкий, и не вводящий клиента в заблуждение. Такое сразу заметно.

– Выдвинуться к какому-то месту и быстро уничтожить цель. Или что-то забрать, потом растворившись среди лабиринтов вашего Подземья. Можем работать как наемные убийцы, но многое зависит от выбора цели. Охрана людей или караванов не наше дело. Не возьмемся за представительские функции, там надо кланяться и улыбаться, а на это мои не способны.

Я слушал наемника и понимал, что на сей раз из колоды была извлечена нужная нам карта. Профильные услуги соответствовали, общий уровень… Судя по командиру и другим двум, тут тоже все было в порядке.

– Ты был прав, когда решил поставить на хумансов – поймав исходящую от меня эмоциональную волну, вздохнула Альен. – А я было засомневалась после этого Заида.

– Не все люди одинаковы, зато в части таится очень серьезный потенциал…

Меня прервало деликатное покашливание. Частично маскирующее с трудом сдержанный смех. Впрочем, он сразу же попытался перевести ситуацию в деловое русло.

– Конкретную цель мы можем узнать?

– Относительно конкретную – да. Необходимо совершить быстрый рейд на относительно охраняемую территорию враждебной нам расы, забрать там одну вещицу, после чего вернуться обратно. Вроде по вашему профилю работа.

– Срок?

– Чем быстрее выступим, тем оно и лучше. Я не собираюсь считать часы, понимая, что надо собрать загулявших, докупить необходимые припасы и амуницию… А вот дни считать уже не собираюсь, дело не терпит отлагательств.

– За срочность надбавка…

В глазах человека промелькнуло нечто плохо понимаемое иными расами. Но очевидное для меня. Все ясно, попытка разводки чужака на дополнительную денежку. Расчет на слабое понимание психологии рода людского. А вот птичка обломинго тебе, а не разводка на дополнительный гонорар!

– От дохлого ящера хвост, почтенный Бастард… – усмехнулся я. – Могу также презентовать оперение сломанной стрелы и ломаную медяшку. Никакой срочности тут быть не может, потому как отряд ваш если и не в полной готовности, то уж точно не в загуле. Вы же ищете клиента не первый день.

– С чего такая уверенность?

– Часть амулетов, рассчитанная для похода, полностью заряжена. Алхимические составы, которыми вы увешаны, тоже вопиют о скором выходе за пределы Карг-Нейсса. Эмоциональный фон вашего заместителя Ферриса говорит о готовности к работе. Он не сильно этим доволен, но смирился с необходимостью. Есть еще множество других деталей, но они второстепенны.

– Браво, лорд Кайр, вы вновь меня удивили. Сначала необычная для мужчины вашего народа ведущая роль, потом еще и понимание нашей человеческой психологии. До этого «надбавка за срочность» всегда срабатывала, когда я договаривался с чужинцами.

Жесткий, останавливающий жест в сторону Альен, которая готова была или сказать откровенную резкость, или вообще перейти от слов к чему-то более весомому. И на языке илитири упрекнул ее:

– Альен, не уподобляйся Матронам. Это у них мозги от самолюбования завяли. Мы для них чужаки, все верно. Как и они для нас…

– Прости, – вымученно улыбнулась моя спутница. – Эмоции. И рефлексы, вбитые в Арак-Тинилите. Я постараюсь… чтобы не повторилось.

– Ничего страшного, забыли, – и уже в сторону Бастарда. – Оплата по обычным расценкам вашего отряда, но с одним явно весомым для вас преимуществом.

– Все преимущества всегда рад обсудить.

– Тут и обсуждать нечего. Собранные с трупов ценности мне не нужны, равно как и найденные в месте, куда мы направляемся. Единственное исключение – вызывающие МОЙ интерес артефакты.

Феррис, тот самый первый заместитель, наклонился к уху командира и что-то прошептал. Я бы и рад был услышать сказанное. Да только не я один ту был магом. Так что пришлось ориентироваться исключительно на выражения лиц, еле заметные изменения, которые еще надо было правильно интерпретировать.

– Устраивает, – благодушно кивнул капитан. – Оплата фиксированная, задаток тоже по нашим обычным законам. Остаток оплаты получим у посредника по возвращении в Карг-Нейсс. Оставшиеся деньги, если такие будут, вернутся вам. Но надо знать место, где предстоит действовать.

– Города-ульи Пожирателей Разума, – осклабился я, наблюдая, как лица капитана и его заместителей не меняются на испуганные, но становятся куда более серьезными, что и неудивительно. – Есть у меня и моих друзей к ним существенные претензии. Воруют что ни попадя, тащат к себе в закрома. Мало того, пребывают в пошлой уверенности, что это им с рук сойдет.

– Иллитиды. Опасный враг, многие от их рук и магии или умерли, или еще хуже того.

– Уж мы это знаем, – кивнул я, по ходу дела вспоминая все сведения, полученные из обширной библиотеки академии и собственно Дома Митгар. – Но преувеличивать опасность не стоит, мы уже сталкивались с ними. Как видишь – живы, здоровы и даже никого в то время не потеряли.

– Допустим…

– Твое дело. А сейчас мне нужен ответ насчет найма. Хотелось бы нанять твой отряд, но уговаривать не буду. Если капитана наемников надо уговаривать на задание, то велик риск сам понимаешь чего.

Некоторые слова не нужно проговаривать, они и так очевидны. Если наемники, а особенно их командир, выражают сомнения… нужно от них отказываться, сразу и бесповоротно. Наемники не соратники, они при нужде смоются, оставив тебя расхлебывать все неприятности. Так что сейчас был своего рода «момент истины».

– Иллитиды… Рейд. Опасность, но за большие деньги и добычу, которая точно не известна. Боги, у вас ум за разум зашел, коли вы такое мне, Гиллуму Бастарду, подсунули! Ладно, дроу, я согласен. От имени своего отряда я принимаю контракт.

– Что насчет оплаты? Часть тебе, а вот другую…

– Оставишь здесь, – капитан определенным образом нажал на участок столешницы и та отъехала в сторону, открывая потайной ящик. – Как только мы покинем комнату, ключ от нее будет сдан казначею «вольного братства», а войти сюда снова смогут только те, что был здесь сейчас. Мощная магия – надежная гарантия от нечестной игры.

Спорить было сложно. После выдачи аванса я без колебаний сложил в потайной ящик некоторое количество золота, ну а большую часть суммы выложил драгоценными камнями. Они были небольшие, зато цена их была практически очевидна для любого, кто хоть немного разбирался в ювелирке. Ну а наемники, им по роду занятий полагалось в этом понимать.

Ну вот и все. Захлопнувшаяся дверь отрезала наемников от обратного пути, если только им не захочется распрощаться с основной частью денег. Я же, в свою очередь, постараюсь, чтобы никаких пакостных сюрпризов не произошло. Главное оказаться в пределах ульев Пожирателей Разума, а там… только я и мои соратники знаем тамошние пути-дороги. Да, знаем! В закромах храма Ваэррона многое нашлось, а перестройки среди иллитидов не сильно популярны. Плюс Фалль постаралась, чуток просветив меня относительно некоторых потайных тропок Они не сделают рейд легкой прогулкой, но вот некоторых неприятностей избежать помогут.

В состоянии полуотрешенности я спускался по лестнице, но частью сознания все же воспринимал окружающее. Вот и слова Бастарда не проскользнули мимо ушей.

– Я теперь пойду с вами. А мои помощники сразу же начнут собирать людей. Чрез три-четыре часа все будет готово к отправлению. Вам или леди Альен нужно что-то из особых товаров?

– Тебе что-нибудь нужно?

– Да вряд ли, – хмыкнула девушка, но тут ее лицо озарилось какой-то интересной идеей. – Точно! Тут можно достать летающие диски, на которых я привыкла уже перемещаться в бою и вообще использовать как транспорт?

– Два диска!

Внесенное мной уточнение было кое для кого неожиданным, но по сути логичным. Как-никак я ж не дроу в классическом понимании, традиции местные для меня пустой звук, да и суть этого явления хорошо представляю. Антигравитация, левитация – называть можно как угодно, а суть не меняется. Это тому же Нергу сложно переступить через очевидное, я же с удовольствием воспользуюсь юрким диском вместо осточертевшего ящера или, в условиях боя, медленной левитации-парения. Мысленное управление, как ни крути, не думаю, что это более сложно, чем вождение автомобиля на максимальной скорости по ночным улицам города.

– Летающие диски жриц Ллос… Неходовой товар, редкий. Но если это где-то и есть, то у нас, в Карг-Нейссе. Феррис, ты все слышал?

– Да, – отозвался тот. – Два диска, цена в пределах разумного.

– Можешь и переплатить! Все равно за наш счет.

– За ваши деньги, леди Альен, любой каприз, – слегка иронически поклонился моей спутнице Бастард, после чего подтвердил своему помощнику факт, что с деньгами можно и повольготнее.

Позер, однако. Но не в самом плохом смысле слова. Парень держит свой собственный стиль, местами излишне пафосный, но позволяющий сохранять лицо и в куда более сложных ситуациях, чем мелкие финансовые вопросы. Остальное же… детали.

Умчались куда-то в глубины «Скрещенных клинков» Винс с Феррисом, ну а капитан нанятого нами отряда был рядом. Похоже, он и впрямь собрался сопровождать нас к выходу, туда, где оставались наши друзья. Что ж, возражений не имею. Все лучше того эльфенка, который осточертел мне сразу с первых секунд знакомства.

Обратный путь, уже знакомый, не таящий в себе никаких сюрпризов. Относительно свежий воздух Подземья, высокие, теряющиеся где-то в вышине своды и… проблемы.

– Потроха Ллос, Кайр! Это те самые дуэргары!

Глава 8

Гадство! Это надо же было на обширных просторах Карг-Нейсса столкнуться как раз с теми наемниками, к которыми нас угораздило схлестнуться по пути сюда. Мало того, они однозначно вознамерились хоть как-то сквитаться за то свое поражение.

Дюжина дуэргаров, кипящая злобой, роющая камень окованными сапогами и… бессильная наехать внаглую, по беспределу. Этого в Карг-Нейссе никогда и ни при каком условии не прощалось.

– Раздвиньтесь, мало почтенные, дайте дорогу, – усмехнулся я, вежливо отодвигая в сторону бронированные тушки явных врагов, сейчас бессильных причинить прямой вред. – Давай, дуэргар, шаг влево… или куда-нибудь еще. Не работай статуей нерукотворной, еще успеешь.

Помогая себе как ехидными комментариями, так и легкой ментальной магией, я со спутниками пробрался к Нергу с Вентаром. Они были напряжены, готовясь к худшему варианту развития событий. Руки на рукоятях клинков, арбалеты поблизости, доступные плетения тоже, кхм, почти готовы.

– Они не нападут…

– Знаю, но все равно лучше поостеречься, – невесело усмехнулся Нерг. – Эти уроды к нам с претензиями, с официальными.

– Это как?

– Право поединка, – на правах аборигена рассеял мое легкое недоумение нанятый нами Бастард. – Лорд Кайр, вы должны знать, что все споры в Карг-Нейссе решаются именно так. Дуэгары ждали только вас, как командира. Чем вы им так насолили?

Пришлось кратко пересказать наемнику события недавнего прошлого. Тот, слушая этот краткий рассказ, обильно уснащенный цинизмом и черным юмором, похохатывал. Особенно когда я рассказывал о той куче-мале, в которую превратилась некогда организованная дуэргарская кавалерия. Дослушав до конца и утерев выступившие от смеха слезы, Бастард процедил:

– Не люблю дуэргаров, но их привычки знаю. После такого унижения их командир просто не мог поступить иначе. Потерял бы весь свой авторитет…

– Ну так пусть вызовет меня, башка его гранитная! Я быстренько приведу наглеца в трупообразное состояние и на этом инцидент будет исчерпан.

– Не получится. Он не будет драться сам, а выставит одного из воинов. И вам, лорд, не дадут с ним расправиться. Вы маг. Придется выбирать одного из ваших воинов, по иному здесь не разрешено.

– Да что тут беспокоиться, командир! – прошипел Вентар, с ненавистью глядя на дуэргаров. – Выстави меня или Нерга, этим низшим мало не покажется. Четвертуем, нашинкуем, с живых кожу снимем.

Дроу… Любая попытка представителя иного народа хотя бы краем задеть гордость вызывает жесткую, практически неконтролируемую реакцию. Тут только одно желание – растоптать, уничтожить, а оставшийся прах по ветрам развеять. Но сейчас-то годится, ибо спускать оборзевшим наемникам-дуэргарам никак нельзя. Если бы и можно было увильнуть от поединка, я бы этого не допустил. Лично бы удавил, но… сейчас не судьба, карты не так легли.

– Капитан… Вы здесь свой человек, поэтому организуйте, как все и положено. Полагаюсь на ваш опыт.

– Не в первый раз, – легкомысленно обронил наемник. После чего заорал на вожака дуэргаров. – Каххштан, если ты торопишься лишиться еще одного из своих горе-воинов, я тебе помогу. Заодно и поста командира лишишься, за что я с удовольствием выпью с приятелями в «Скрещенных клинках». А так как выпить уже хочется, то давай быстрее закончим это дело…

Дуэргар что-то проворчал в ответ, но я уже не собирался слушать этот малоинтересный для себя разговор. Сейчас надо было по быстрому решить возникшую проблему и уматывать из этого рая для наемников. Отряд нанят, его качество устраивает, вот разве что еще летающие диски прикупить удастся, числом два.

Альен тем временем рассказывала Нергу с Кайром, кого мы собственно наняли и в чем достоинства конкретного этого отряда наемников. Это правильно она решила, откладывать не стоит. Я вообще не сторонник любого рода задержек, разве что по совсем крайней необходимости.

– Лорд Кайр… Я договорился с Каххштаном насчет места и времени поединка. Тут совсем неподалеку имеется площадка для поединков. Он не хочет откладывать бой, стремится поскорее доказать своим воинам, что по праву занимает это место.

– И дерется не сам…

– Дуэргары! У них свои понятия. Но вас все устраивает или мне вернуться и попробовать что-то изменить?

– Зачем же… – меланхолично обронил я. – Захотел дуэргар покинуть этот мир с позволения своего командира – пусть будет так. Ребятки! Двигаемся вперед, тут недалеко. И ящеров не забудьте.

В ответ послышались ехидные возгласы, что обязательно забудут этих прожорливых тварей, от которых только и проку, что отбитые задницы и отходы, ценные разве что для гоблинов-пеонов. Зато уже через минуту мы двигались вслед за шоблой дуэргаров, подчиняющихся воле своего лидера с ну очень нежной и чувствительной к неудачам натурой.

Во время нашего короткого пути Нерг и Вентаром переругивались насчет того, кому выпадет возможность выпотрошить дуэргара. Нерг упирал на то, что Вентар лучше стреляет, чем орудует клинками. Тот отругивался, утверждая, что в последнее время сильно прибавил. На это следовал новый колкий комментарий и дискуссия вспыхивала с новой силой.

– У вас активные сподвижники, лорд Кайр, – с явно одобрительными интонациями вымолвил оказавшийся рядом капитан. – Мне бы таких в свое время… баронство оказалось бы в моих руках, а не в слабых потливых ручонках этого законного наследника-недоноска!

– На дороге ничего не валяется, капитан. Сначала проходят через серьезные испытания, а только потом образуется взаимное доверие…

– Знаю я. Теперь знаю, когда мое имя капитан Бастард, а не… Впрочем, это уже неважно. Мы пришли.

Это я заметил. Свободное место, квадратная площадка, огражденная активирующимся при необходимости стационарным магическим барьером. На каменном полу видны были пятна засохшей крови, наглядно свидетельствующие – это место не простаивает, частенько находятся желающие испытать судьбу.

Едва все мы остановились, как командир дуэргаров разразился чередой грубых, взлаивающих звуков. Его языка я не знал и учить не собирался, поэтому обернулся к Бастарду. Тот охотно перевел эту абракадабру:

– Этот парень говорит, что выбрал своего бойца и теперь очередь за тобой.

– Это легко… Нерг!

– Да, Кайр…

– Порежь его на мелкие ломтики, но не затягивай. У нас дела, а лишний шлейф за собой нам не требуется. Ты понял?

Мой приятель понял. Иными словами, ему было дано четкое указание не выделываться и закончить бой в кратчайший срок. Интересным же было другое – какого демона этот клятый дуэргар столь серьезно решил повыделываться? Дроу всегда были элитой поединщиков, особенно из семей правительниц Домов. О последнем дуэргар, само собой, знать не может, но все равно, должен понимать риск. Или действительно такое пиковое положение?

Гадать можно много, но толку от этого маловато будет. Я наблюдал за тем, как Нерг, не пренебрегая броней, хоть и легкой, не стесняющей движений, окончательно экипируется перед выходом на поединок. То же самое делал и его противник – широкий, приземистый, закованный в тяжелые латы и более всего напоминающий лично мне консервную банку.

Видимо, придется Нергу консервным ножом поработать, что тут скажешь. Уверен, что справится, сомнений практически нет.

– Это что еще за орк появился? – фыркнула Альен у Бастарда, показывая на уже пожилого орка с физиономией, исчерченной замысловатыми шрамами.

– Смотритель за поединком. Без него нельзя начинать. Вот и еще двое идут, человек и эльф. Теперь их трое, как по правилам и положено. Можно начинать.

* * *

Поединки. Есть в них своя завораживающая красота, ее не отнять, не спрятать. Все мы, питомцы Домов, участвовали хотя бы в одном, на свое совершеннолетие. Именно убийством врага в поединке знаменуется переход дроу из отрочества во взрослую жизнь. Убей! Или умри… Не умеющий отнимать чужую жизнь не в состоянии защитить свою. Жаль, что об этом стараются не вспоминать в моем родном мире, впитав идиотские рассуждения о неприкосновенности и святости ЛЮБОЙ жизни. Вот и ведет все это к регрессу духа, к слабоволию и упадку.

Схватка должна была вот-вот начаться… Оба поединщика, выбравшие оружие и броню, стояли за указанных Смотрителями местах, ожидая лишь сигнала. Как только активируется магический барьер, тонкой сверкающей пеленой отделяя их от зрителей, так все и начнется.

– Одиночный поединок. Бой заканчивается смертью одного из бойцов, – скучающим голосом промолвил окр, после чего хрипло каркнул. – Начали!

Вспышка… и дуэльная площадка оказывается огражденной от нас тонкой, отливающие сапфиром, пленкой. Магическая преграда сотворена на славу, пробить такую потребовало бы серьезных усилий. Заслуга вовсе не Смотрителей, а тех накопителей, которые замурованы там, внизу, под толщей камня.

Пустое. Сейчас меня куда больше интересует собственно поединок. Нерг, выбравший в качестве оружие два стандартных для дроу меча, рвется вперед, рассчитывая закончить бой один точным выпадом. Удар… блок. Дуэргар закрывается щитом от одного клинка и подставляет локтевой круглый щиток под второй, скользяще-пластающий. И контратака… скривленным мечом, чем-то похожим на ятаган.

Вязкий бой. Нерг, не желая рисковать, кружил вокруг массивного противника, пробуя на прочность его защиту. На первый взгляд вяло, но я то уж знал, что он ждет подходящего момента. Дуэргар огрызался короткими, взрывными контратаками, надеясь, что верткий дроу увлечется, подставит себя под клинок или даст загнать в угол площадки, поближе к барьеру.

– Хорошо бой ведет… – комментирует Вентар, глядя на то, что происходит. – Еще пара минут, и этот дуэргар окончательно вымотается. Риска нет, зато результат налицо. Хорошо, что Нерг не решил эффекты на публику вывалить.

Что-то отвечает Альен, но ничего важного, скорее светский разговор, а не серьезный комментарий. Сейчас мне это не сильно важно, занимает совсем другое.

Причина! В чем причина этого поединка, зачем это нужно той стороне? Одного взгляда на командира дуэргаров было достаточно, чтобы понять – с первых секунд боя он четко осознал несовпадение уровней поединщиков. Не в свою пользу, что характерно. Тогда что? Ведь на его роже не проявилось ни досады, ни огорчения. Напротив, с каждом секундой нарастало какое-то нездоровое возбуждение, не имеющее к поединку ни малейшего отношения. Разве что косвенное…

А ведь и правда – косвенное. Что, если сам факт поединка был нужен всего лишь как вспомогательный фактор, дымовая завеса? Ничего нельзя исключать в Подземье, где змеиные переплетения сложных интриг заставили бы самого Макиавелли одобрительно кивнуть, а семейки вроде Борджиа и Сфорца прослезиться от умиления.

Смотри вокруг, Змей, смотри! И не дай черт тебе упустить какую-то мелочь… Здесь может быть важным все. И все!

Капитан наемников? Не-ет, это человек иного плана, он относительно понятен, а уж в этом плане и тем более. Другие интересы, иные склонности, да и просчитать его участие в чем-либо слабореально. Связка идет исключительно с дуэргарами, это они заварили кашу.

Внимательно смотрю на всех субъектов этого народа, выискивая любую подозрительную мелочь. Пусто, пусто… Стоят далеко, магия не выплетается, броска наемного убийцы ожидать тоже не стоит – это я почуять сумею, если вдруг случится. Чего у дуэргаров не отнять, так это мозгов. Вот и капитан их понимать должен – при первом же подозрении я буду подозревать его или же его кодлу, что по сути одно и то же. Тогда?..

Любопытствующие. Зрители, наблюдатели за поединком. Они тут не редкость, но все равно найдутся желающие посмотреть, сделать ставки, да и просто оценить красоту звенящей стали.

Взгляд скользит по лицам: откровенно скучающим, вяло проявляющим любопытство, деловито оценивающим используемые поединщиками приемы. Парочка откровенно таращатся на полуприкрытые прелести Альен, что тоже вполне понятно.

Стоп! А вот это уже выбивается за рамки… Двое минотавров, редких здесь гостей по причине не слишком хороших боевых и магических кондиций, как-то очень уж деловито приближаются ко мне. Спешно ощупываю их сканирующим заклятьем в поисках магических каверз, а заодно и легчайшее ментальное воздействие применить невредно. Первое впустую, а вот второе…

Особым образом прищелкиваю пальцами, привлекая внимание соратников, и сразу же жест, обозначающий крайнюю опасность поблизости. Опасность незаметную, немагическую, коварную. А следом и направление указать, аккурат к тем самым двум минотаврам.

Валить их с ходу? Не то чтобы грубо, просто нерационально. Потом придется долго и нужно оправдываться, доказывать, что это тебя хотели прикончить. Плюс репутация дроу, от которой точно не отмазаться. Нет уж, лучше понимать, что они собираются делать, а не наугад нащупывать центр мишени в темной комнате.

– Ах ты отродье пещерного скорпиона и змей Ллос! – взвизгнула Альен, неожиданно для всех и меня в том числе активируя Теневую Петлю, связывающие по рукам и ногам заклятье. – Руки, посмотрите на их руки!

Сначала ничего не понял ни я, ни Вентар с капитаном Бастардом, ни народ вокруг. Но вот потом, стоило приглядеться и прислушаться к ругательствам Альен, как кое-что начало проясняться.

– На их руках перстни, а их вид очень напоминает те, которые используются для метания отравленных игл. Такие делают в Доме Регант и еще кое-где, большая редкость, если хорошее качество, – злобно шипела девушка, а народ вокруг постепенно начинал понимать, что могла случиться серьезная неприятность. – Я им сейчас весь мозг выпотрошу, если он есть! Но я узнаю, я все узнаю, какая мразь попыталась послать отравителей!

– Это не твое дело, жрица, – отчеканил оказавшийся рядом Смотритель-орк, отвлекшийся от боя. – Это НАШЕ дело, мы сами узнаем, кто подослал убийц сюда, в Карг-Нейсс. Все смерти тут лишь на дуэльных площадках, а не вне их! Таков наш закон и не тебе его менять!

– Спокойно, Альен, не надо волноваться… Мы не у себя в твердыне, здесь действительно свои законы.

– Я их в…

– Знаю, где и в какой позе ты их видела, – прошептал я ей на ухо. – Потом. Все потом… вообще, тут Нерг уже четвертовал дуэргара. Руки и ноги отдельно, а голову он на его же кривой клинок насадил. Видимо, главному инициатору подарить вознамерился.

Упоминание о кровавой подробности завершившегося поединка смогло отвлечь Альен от желания самолично выпотрошить несостоявшихся отравителей. И действительно, был повод поздравить соратника с победой. Пусть и не в самом сложном бою, которые выпадали на его долю. Но как ни крути, а трофей неплох – цельная голова дуэргара-наемника.

– А вот кому голова! – юродствовал Нерг, находясь под впечатление схватки и все еще бушующего адреналина. – Голова крупная, весомая, нагло говорившая, дроу запугивавшая, да с плеч и короткой шеи срубленная. Эй, Каххштан, нужна голова? Хочешь – продам… Не хочешь… и задаром отдам, все равно не нужна.

Завидев, что вокруг нас сконцентрировалась большая часть толпы, он резко замолк. Отбросив срубленную башку…

– Кайр, случилось что-то?

– Да отравить нас пытались, – отмахнулся я. – Дело простое, житейское, но очень интересное. Сейчас бы допросить, да вот законы позволяют делать это только местной власти.

– А-а… Вот оно тут как. Ничего, наемники должны уметь развязывать языки всяким там… минотаврам. Малонужные твари – туповатые, на тонкую работу не пригодны.

– А пригодились, лорд Кайр, – напомнил о себе капитан Бастард. – Они же только инструмент, не голова. Голову бы найти, ее бы спросить.

– Это ты верно заметил… Отсекайте всю магию. ВСЮ!

Идиоты! Ну кто же этих клятых Смотрителей просил отключать Теневую Петлю, наброшенную на минотавров моей спутницей? Она же блокировала не только тело, но и доступ к ментальной сфере. Осторожно надо было, с поэтапной заменой, подстраховываясь… Бракоделы!

Вот и бьются в агонии перспективные источники информации, а их мозг на глазах превращается в бесполезную массу, из которой уже никто ничего не вытрясет. И нам вмешаться не дадут, больно уж серьезно свои, мля, традиции воспринимают. Еще и Бастард на ухо шипит:

– …нельзя вмешиваться. Они твердолобые, ничего кроме приказов не понимают! Смотрители и все, их за это сюда и набирают.

– Понимаю. Но глупо все вышло. Были перспективные источники сведений, а стали кормом для падальщиков. И ведь этот твой Каххштан наверняка знает, что к чему. Именно он все это затеял. Цель… сам понимать должен.

Бастард лишь развел руками. Дескать, мне все ясно, но сделать ничего не представляется возможным. Вызывать всех дуэргаров, одного за другим? Сизифов труд, не более того. К тому же их лидер наверняка сольется, как вода из бачка. Шуму будет много, а толку чуть. Нам оставалось только проглотить горькую пилюлю и отправиться восвояси. Зато теперь мы предупреждены о многом.

Расходились зеваки, пришедшие исключительно за ради поединка, а получившие в довесок еще и трагикомедию с отравителями. Испарились дуэргары, недовольно ворча и прихватив с собой знатно разделанный труп собрата. Каххштан было попытался что-то вякнуть, но после того, как Нерг выразительно погладил рукоять одного из клинков, живо сдулся. Неудивительно, пример работы моего друга еще явно не исчез из памяти наемника.

Покинули окрестности дуэльной площадки и трое Смотрителей, утащив с собой трупы двух минотавров-отравителей. А вот с ними у Альен вышел оживленный и настойчивый разговор, завершившийся ее частичной победой. Девушке все же удалось вырвать из их цепких лап один из перстней, стреляющих ядовитыми иглами.

Естественно, объект нашего общего интереса был показан Нергу, как наиболее разбирающемуся в подобных штучках. Дом Регант, их коего он был родом, был признанным лидером в производстве подобных «произведений искусства».

– Ну что? Давай уже… – торопил приятеля Вентар. Его обычное терпение сейчас почему-то не слишком хорошо сработало.

– Да погодите вы все! Это не обычная вещь, которые я видел, не эксклюзивная даже. Хотя о чем я? Они все по своему уникальны, много подобных перстней никто сделать не может. У ювелиров работа проще!

– Я не ювелир, я на другое училась… Говори, что уже выяснил.

– Это изделие не из моего Дома, – ответил Альен Нерг, наконец отведя взгляд от перстня. – Принципы те же, их не изменить, но такой тип пружины, выбрасывающей отравленную иглу, уже века четыре не применяется. Из старых запасов, но в хорошем состоянии. Это и настораживает.

– Не темни.

– Туману напустили те, кто дал отравителям такой инструмент, я лишь пытаюсь прояснить ситуацию. Отравители из нашего народа не отдали бы столь ценные вещи в руки чужаков, даже если они под ментальным контролем.

– Все меняется, – подмигнул Вентар. – Новые мысли некоторым могут прийти в голову.

– Если бы пришли, то исполнителям вручили бы новую модель, а не этот антиквариат! Я говорил, что состояние механизма хорошее, но… для прошедшего времени. Может заклинить при выстреле. Нарушиться траектория полета иглы, да и другие неприятные сюрпризы произойти. Нет, нереально. Мы, дроу, не любим полагаться на случай, доверяясь старому хламу, если есть возможность найти новый, современный аналог.

Серьезная отповедь, с которой трудно не согласиться. Ладно… не дроу это учудили, пусть так. Тогда остается понять, кто именно. А как? Вопрос не шибко простой, но решить необходимо.

Сейчас решить? А вот это маловероятно. Время нам терять нельзя. Вот и приходится жертвовать меньшим для получения большего. Разве что…

– Капитан, а как в Карг-Нейссе с хорошими такими, профессиональными шпионами?

– Что здесь, что в других местах, – изобразил тот улыбку. – Есть хорошие, есть бездарные… Дешевые, дорогие, на любой кошелек и предпочтение, всех рас и обоих полов. Вам какие требуются, лорд Кайр?

– Умные и прозорливые. Как я вижу, задание, которое требуется им поручить, тайной уже не является?

– Найти, кто охотится на вас. Что насчет суммы, предлагаемой за услуги?

– Не скупись, но и не балуй, – процедила Альен, с неохотой выдавая Бастарду сумму, как раз подходящую для подобной работы. – Мы пока здесь будем, время есть.

Капитан слегка поклонился и… подозвал одного из своих бойцов, которому что-то прошептал на ухо. Ну-ну! Вцепился в нас, словно гиена, отпускать точно не собирается. Судя по всему, дела у его отряда шли не самым лучшим образом.

Видимо, мысль о таком раскладе пришла в голову не только мне, потому как Нерг, оскалившись, произнес на боевом диалекте дроу, тут неведомом:

– Финансовые проблемы! Я помню, как в моем Доме Регант был тяжелый период. Матрона себя вела похоже на этого хуманса.

– Нам только на руку.

– Уверен, Кайр? Он ведь может и переметнуться, если запах денег почует?

– У иллитидов? – задал я встречный вопрос. – Не смешно. Они ни у кого доверия не вызывают, у магов особенно. Не-ет, финансовые проблемы Гиллума Бастарда станут для нас хоть как-то интересны лишь ВНЕ зоны Пожирателей Разума. А уж к тому времени мы непременно сумеем сделать так, чтобы он с его людьми даже не думал проявлять столь своеобразные качества, как коварство и склонность к интригам. И вообще, у меня тут определенного рода планы намечаются…

– Поделишься?

– Альен, любопытство твое не каждой мантикоре переплюнуть удастся… Поделюсь, но в свое время, когда идея окончательно оформится. Иначе ты же первая мне и выскажешь претензию, причем обоснованную. Дескать, обнадежил интересной затеей, да так и оставил в области туманных планов. Нет, я уж лучше подожду.

Отвлекаясь на светские разговоры ни о чем, мы ждали момента, когда подтянутся все наемники из отряда Капитана Гиллума Бастарда, а заодно и возможных новостей о найме шпиков и покупках. До нового рывка в опасную неизвестность оставалось всего ничего, какие-то несколько часов, да и то по максимуму…

* * *

Дорога… Лапы верховых ящеров подминают ее под себя метр за метром, неумолимо сокращая расстояние между нами и нашей целью. Знать бы еще, что ждет нас на этой дороге. Знать бы.

А пока все идет своим чередом. Всего несколько часов тому назад мы покинули Карг-Нейсс, оставив позади себя этот рай для наемников и… кое-что еще. Во-первых, остались нанятые шпионы, которым было поручено найти следы тех, кто стоял за незадачливыми отравителями. Мало того, при возможности они должны были определить саму причину столь пристального интереса к нам. Гарантировать успех их миссии мы не могли, но и спустить подобный афронт неведомому врагу я не мог. Не то воспитание, знаете ли!

Имелось и «во-вторых», как же без этого. За нами, хотели мы того или нет, оставался четкий след, по которому могли направиться возможные преследователи. Какие? Это уж не ко мне вопрос. Иллитиды, сильно интересующиеся местом, где мы устроили свою базу, жрицы Ллос… Да, тем мы тоже очень серьезно на хвост наступили. Или кто-то третий, но от этого не менее опасный? Тоже нельзя было исключать.

Одна радость – помощники Бастарда все же сумели достать на рынке Карг-Нейсса столь редкое явление, как летающие диски жриц Ллос. Ровно две штуки, как раз столько и удалось найти незамедлительно, не шаря по отдаленным запасникам. Один, правда, был так себе, не способный развивать максимальную для этого вида артефактов скорость. Его Альен спихнула мне, мотивировав тем, что она лучше понимает в управлении, а мне еще учиться и учиться.

Зараза! И возразить сложно. Сама-то на артефакте чуть ли не последней модели рассекает, наслаждаясь естественным для девушек-дроу из высшего общества способом передвижения. Ну дождется она у меня, при первом же привале будет во всех подробностях объяснять принципы высшего пилотажа, которыми я и впрямь не владею!

Интерлюдия

Шут, Гесуто

Выйдя из портала, помощник Артаса обнаружил вокруг довольно идиллическую, даже пасторальную картину. Пробой в пространстве вывел их с Гесуто на равнину, поросшую ароматными травами и простыми, но оттого не менее гармонично тут расположенными цветами. Только вот Шут не особо ценил подобные виды красоты. Понимал – это да, мог указать все оттенки не хуже профессионального дизайнера. Любить же… нет, это был совсем не его стиль. А вот его спутник был к такому пейзажу явно неравнодушен.

– Ну и где эта прореха в ткани мира? – недовольно проворчал гаер, не слишком-то вдохновленный открывшейся пасторальной картинкой, но тут же удовлетворенно кивнул: – Ага. Вижу. Ну надо же, какое великолепное, совершенно абсолютное отсутствие мозга демонстрируют местные маги, если верить Художнику. Даже я предпочел бы забавляться с экзотическими чарами где-нибудь в другом месте – здесь же уязвимое место всегда было. Странно, что бойцы Инферно до сих пор сюда не сунулись.

Гесуто согласно кивнул и быстро сотворил странный жест. Из травы выскочил большой белый заяц, метнулся к холму, но, не добежав буквально с десяток метров, превратился в окровавленный кусок мяса, нанизанный на десятки прочных травинок.

– Что за …?!

– А это, похоже, и есть монстр, о котором говорил Никсар по прозванию Рисовальщик. Как… любопытно.

– Любопытно, говоришь? Сейчас будет еще любопытней.

Шут быстро выхватил свою саблю и, лихо прокрутив ее в руке, воткнул острие в землю, вливая в оружие силу. Почва вздыбилась, извергая в воздух камни, сплетения листьев и корней, мелких насекомых и что-то еще. Волна разрушения рванулась вперед, ширясь и разрастаясь, увеличивая скорость с каждым мгновением, но разбилась о скалу спокойной магии бога, вставшего у нее на пути.

– Прошу вас немного подождать, Шут. Я бы хотел исследовать это создание.

– И на кой? Хорошо еще, что заклятье полную силу не набрало. А то… даже отведенные нам силы не безграничны. Например, восстанавливать тело – занятие не из приятных. Артас бы не одобрил.

– Понимаю вас, Шут. Но это ОЧЕНЬ интересный феномен.

– Это не относится к нашему заданию. Более того, эта тварь мешает нам выполнить задание. И сейчас она пытается убить тебя.

Подтверждая последние слова, из земли воздались мощные корни, с невероятной скоростью рванувшиеся к Гесуто. Тот отбил нападение, не особенно и напрягаясь, в очередной раз доказав преимущество изощренной магии живущих долгие тысячелетия над тупыми инстинктами монструозной твари.

– Я понимаю это. И все же… Я не могу не воспользоваться возможностью изучить столь удивительное существо. Вы только посмотрите на его способность к приспособлению. Оно уже пытается не просто повредить меня физически, но и поглотить магическую энергию, – в голосе посланника Фрейи появились нотки странной мечтательности. – И система распределения разума… Ни разу не встречал подобного. По отдельности это все неразумные растения, но вместе они способны на осмысленные действия и сложные ассоциативные связи. Изумительно.

Шут с изумлением смотрел на собеседника. Впервые с момента знакомства вечно отстраненный посланник Фрейи настолько ярко проявил эмоции. Это казалось столь странным, даже чужеродным, что помощник Артаса развел руками и отступил, демонстрируя, что не собирается мешать Гесуто развлекаться хотя бы таким способом.

– Любопытство в богах следует поощрять, – пробурчал гаер. – А то еще превратишься в статую… совсем уж без… эмоциональную. Давай, Гесуто, дерзай!

– Благодарю. Однако, я обязан разрешить сложившееся недоразумение. Я не отношусь к племени богов, и это будет продолжаться столь долго, сколь я смогу удержать себя на этой ступени, – Гесуто коротко кивнул и скользнул вперед, врываясь в сердце странного создания.

Тонкие травинки, обретшие прочность стали, обвивали его ноги; ветви кустов, подобно пикам, пытались пронзить тело. Корни, вырывающиеся из-под земли, каждым прикосновением выхватывали кусок магической ауры, но остановился Гесуто только возле самого холма.

Закрыв глаза, он замер на месте, не мешая растениям атаковать его. На землю брызнула первая кровь, но на это не последовало ровно никакой реакции. Шут хмыкнул и тоже шагнул вперед, собираясь то ли спасать навязанного напарника, то ли просто наслаждаться зрелищем разрывания его на куски с более удобной позиции.

– Не вмешивайтесь! – голос мага был еще менее эмоционален, чем обычно.

– И не собирался. Я тут так… гуляю, смотрю, изучаю. Короче, нахожу приятное в полезном. И бесполезном тоже. Но постарайся поторопиться. Даю тебе еще десять минут.

– Я успею. Благодарю.

Гесуто опустился на колени и погрузил ладони в землю. Растения уже не пытались атаковать его, ласково обвивая запястья и касаясь листьями лица. Сам же исследователь экзотической флорофауны замер недвижимо и даже дышать, казалось, перестал.

Шут вздохнул и взмыл в воздух, отрываясь от досаждающих ему стеблей, уже обпившихся украденной энергией Хаоса, и оттого наглых и приставучих. Странная тварь, сумевшая каким-то образом организовать и наделить разумом растения на поляне, его интересовала мало. Для соратника Артаса гораздо важнее было как раз то, что Никсар окрестил «прорехой в холсте бытия». Бездны, глядящей оттуда, Шут не чувствовал. Но и того, что он видел здесь и сейчас, хватало, чтобы с уверенностью сказать: экспедиция была не напрасной. Даже с учетом того, на что пришлось пойти Артасу ради расчистки пути в этот мирок. А если учесть еще и…

– Да нам сегодня дьявольски везет! Гесуто, прекращай свои развлечения. У нас гости.

– Я уже закончил, Шут, – напарник гаера поднялся с колен, легко избавляясь от пытающихся удержать его растений. – Значит, это и есть Незримые? Удачно.

Пожалуй, ни один из обычных людей, даже тех, что обладают магической силой, не заметил бы изменений в окружающей обстановке, но данные посланцы Хаоса не были обычными людьми. Да и вообще людьми. А если когда-то и были, то очень давно, в незапамятные времена. Они были готовы к нападению уже за несколько мгновений до того, как оно свершилось.

Незримые, по своему обыкновению, атаковали сразу же, как только увидели опасность. Волны силы, имеющей явно вневеерное происхождение, неслись в сторону Шута и Гесуто, сминая на своем пути все: деревья, камни, само пространство жалобно стонало от рвущей его на части силы. Позади оставалась лишь выжженная земля и серый пепел в воздухе, медленно оседающий вниз.

Гесуто одним прыжком ушел с траектории движения убийственной силы, уже в полете встряхивая обеими ладонями. Пусть именно таких противников он еще не встречал, но у него было чем ответить. Хотя бы… артефактами, что давно не давали сбоев. Крошечные серебристые фигурки, выскользнувшие из широких рукавов, скользнули вниз, планируя к земле и увеличиваясь в размерах. Сила бога накачивала их до того состояния, когда конструкты могли если и не рвать в клочья богов помельче рангом, то уж точно доставлять солидны проблемы. Белый тигр, красная птица, синий дракон и черная змея… Четыре олицетворения столпов сил, которыми привык пользоваться Гесуто; четыре разноплановых воздействия… Даже против неизвестного, можно сказать «незримого» противника этого должно было хватить. Магические звери рванулись навстречу еще невидимым врагам, легко преодолевая сопротивление их силы.

– Иллюзия? Глупо.

Шут, которому достаточно было лишь взлететь еще немного выше, чтобы не попасть под первую атаку Незримых, и сам ударил. Понимая, что невидимость дает его врагам преимущество, удар был нанесен по площади, чтобы уж наверняка. Сотни зародившихся по краям намеченной Шутом сферы молний ударили по направлению к ее центру. Расчет был прост – среди множества траекторий найдутся и те, которые приведут некоторые из разрядов точно в цель.

И привели! Ощущение присутствия Незримых сменилось на смутные контуры, к тому же сейчас корчащиеся от сильной боли. Жаль только, что боль и серьезный урон для здоровья не всегда идентичны. Вот и сейчас противники просто переместились в пространстве, просочившись через еще недостаточно плотные барьеры вокруг них.

Не удовлетворившись этим, помощник Артаса вернулся на грешную землю и рванулся в ближний бой, уже на ходу доставая алебарду, опасно отсвечивающую темной энергией. Теперь местонахождение врагов не было тайной – следы боли, опасения, просто энергии этих существ давали возможность отслеживать.

А вот звери, созданные Гесуто из артефактов, в схватку вступать не торопились, зато сам посланец Фрейи с удовольствием присоединился к союзнику, отражая чужую магию катаной, и не пытаясь слишком уж активно атаковать.

– Вы не нападаете в полную силу, Шут. Боитесь уничтожить наших противников раньше времени?

– Подумываю о том, чтобы вообще их не уничтожать. У экселенца куча вопросов, которые он был бы рад задать этим ребятам. Убить было бы хорошо, но их количество… – гибкие жгуты силы хлестали Незримых, обжигая их, раня, заставляя постепенно замедлять перемещения сквозь пространство. – Убив эту парочку, мы мало чего достигнем.

От вонзенной в землю алебарды хаосита рассыпались зеленые искры, сплетшиеся в сеть вокруг одного из Незримых. Но противник вновь просочился сквозь нее… не получив повреждений, достаточных для полной нейтрализации.

– Боюсь, они недостаточно материальны для подобных ловушек.

– Значит, надо сделать их более материальными.

– Верно, Гесуто. Эти существа стали действовать более искусно, чем во время битвы за Лофта. Хотя и уровень противников у них теперь другой.

Гесуто быстро оглянулся и взмыл в воздух, не забыв и Шута выдернуть из эпицентра событий. Звери, о которых в горячке боя все уже позабыли, наконец-то заняли предназначенные для них позиции. Сияние охватило каждую из бывших статуэток, соединив их с остальными тончайшими лучами белоснежного огня. Незримые, оказавшиеся как раз на пересечении диагоналей получившегося квадрата, приняли видимое воплощение, преобразившись в две антропоморфные, хоть и сложно различимые фигуры. Энергия, вложенная в артефакты, иссякла, и звери вновь превратились в крошечные серебристые фигурки.

– Неплохо! – Шут, уже самостоятельно контролирующий свой полет, мгновенно сплел новую сеть. Искрящаяся черными бриллиантами пересечений, сверкающая алыми тончайшими нитями, она была близка к совершенству. И, накинув ее на уже видимых противников, помощник Артаса ожидал гарантированного успеха.

Так бы и случилось, но… Один из Незримых что-то прошептал, но этот шепот мог оглушить вернее сходящей с гор лавины. Звуки сплетались в крик. Крик переходил в силу, сила оформлялась в заклятье. И оно ударило… Не по сети, а по его собрату, выворачивая того наизнанку, разрывая на части, выпивая саму суть существа.

– Какого…

Шут не успел договорить, точнее, ему стало ну совершенно не до слов. Вместо успешного окончания боя и последующего захвата ценного трофея ситуация серьезно поменялась. То самое, что обнаружил Рисовальщик, начало пробуждаться. Толчком послужила та самая сила смерти, сила жертвоприношения. Прореха в ткани бытия расширилась и сквозь нее взглянула обещанная Никсаром Бездна. Все активные заклятья рассыпались сверкающим каскадом.

Сила… Сейчас Шут понимал, что уровень Незримых очень, очень серьезен. Если по отдельности их можно было прижать, то собравшись в кучу или воспользовавшись смертью одного из своих… Артас был прав, с ними надо было покончить в кратчайшие сроки. Он попытался заново сплести расползающуюся, трещащую по швам сеть, но было уже поздно. Оставшийся Незримый, воспользовавшись представившимся случаем, выскользнул из мира через приоткрывшийся и тут же закрывшийся ход.

– Дерьмо!

Шут озлобленно метнул ему вслед косматый клубок темного пламени, но это уже ничего не могло изменить. Трофей, вроде бы уже почти пойманный, ушел, оставив «в наследство» лишь практически дематериализованные останки своего собрата. Прок с них если и будет, то так себе, средненький.

– Значит, именно так они перемещаются через границу, – Гесуто задумчиво смотрел на холм, над которым и раскрывался проход.

– Да. Похоже, нам есть, что рассказать Артасу. Но, к сожалению, нечего показать, кроме малополезного трупа. Он говорить, увы не умеет, никакие некроманты не помогут. Головы нет, конечностей нет, есть только фарш грубого помола… Эй, Гесуто, а ты ведь знал, как сделать этих ребят более уязвимыми, готовился к этому заранее. Откуда информация?

– Эйлинарра поделилась со мной воспоминаниями, – мужчина шевельнул пальцами и фигурки, до сих пор валявшиеся в траве, устремились к его ладони. – Пора возвращаться отчитываться об успехах.

– Сейчас, только останки трупа веником в совок смету и можем двигаться, – ехидно оскалился Шут. – Вот экселенц изумится, когда я ему такую ипостась Незримого преподнесу. Главное, чтобы завоняться не успел.

Жест, пара слов, и вот уже оставшееся от Незримого запаковано, да вдобавок и красивым, аляповатым бантиком увенчано. Теперь тут больше ничего не держало даже Шута. Так что спустя мгновение оба напарника стояли перед водопадом Хаоса.

– Шустро вы, – голос Артаса появился чуть раньше, чем его обладатель. Сам бог Хаоса вышел из темноты в сопровождении своей скорпикоры только тогда, когда эхо фразы уже отзвучало. – Узнали то, что должны были?

– Кое-что, экселенц. Похоже, они ходят через мигрирующие проколы границы Веера. Вот только как они заранее узнают, где эти проколы появятся? Эти ребята оказались там буквально за пару минут до нужного мгновения…

– Даже так? Чем дальше, тем любопытнее… Что еще хочешь рассказать?

– Их можно поймать. В этот раз мы оказались недостаточно подготовленными, но в целом это возможно. Надо только узнать, где в следующий раз появится эта точка. А пока…

Подарочная упаковка с бантиком аккуратно спланировала и приземлилась практически у ног Артаса. Скорпи, любопытное создание, потянулась было обнюхать непонятный контейнер, но чихнула и возмущенно попятилась. Ну а само олицетворение Хаоса лишь повнимательнее присмотрелось к содержимому. Объяснять что к чему тут явно не следовало, Артас и не такое видел, хотя не совсем на то рассчитывал.

– Моя Скорпи не жрет Незримых, даже в виде такого вот перемолотого продукта. Зачем ты ЭТО сюда притащил?

– Исследовать, – без тени сомнений ответил наглый гаер. – Отщипнете кусочек с одного края пакета, потом с другого. Различия выявятся… может быть. Сами не увидите, как втянетесь в исследовательский процесс.

– Неизлечим! Ладно, потом проверим, может и удастся что-то узнать по трупу в столь плачевном состоянии. Докладывайте дальше.

– Думаю, после сегодняшнего они будут осторожнее, – задумчиво проговорил Гесуто, протягивая руку к любопытной мордочке кошки с крыльями и скорпионьим хвостом. – Но в целом осуществимо будет поймать их.

Посланец Фрейи дождался, пока животное тщательно его обнюхает, лизнет пальцы и удовлетворенно отойдет, и лишь потом продолжил:

– Я обязан доложить своей богине о результатах нашей вылазки. Господин Артас позволит мне воспользоваться магией?

– Без проблем, – бог Хаоса махнул рукой, показывая, что ему это безразлично, и задумчиво нахмурился: – Значит, нам нужна ловушка… Причем в этот раз желательно использовать кого-нибудь не столь серьезного в плане владения силой. И так мы уже взбаламутили Веер. Хранители слишком заинтересованы нашей деятельностью.

– Они лишь пешки, марионетки даже без полноценной личности.

– Все так, Шут, но эти муравьи передают информацию более сильному существу, с которым даже мне и Арагорну еще очень долго не светит играть в одной весовой категории.

– Это…

– Да, он самый. Так что будем осторожнее и пойдем обходными путями. Тем более, что наши эмиссары с успехом справляются со сложными интригами, да и преданы нам не внешне, а внутренне.

– Кто?

– Назначил бы еще и Никсара, но он мне тут на тебя целый «роман в матерных стихах» выложил от всей своей души. Вроде как пленили, пытали и вообще надо тебя на опыты…

Шут прищурился, явно пытаясь вспомнить подробности «пыток», после чего восхищенно заявил:

– Вот зараза! Его б таланты, да полностью на более важные дела.

– Таков уж есть. Твой протеже, между прочим. Но оставим… Сейчас нам потребуются те, которые представляют себе проблему, сталкивались с ней. Да, Шут, ты верно понимаешь, требуются Змей и Эйлинарра. Вот и наш гость Гесуто в очередной раз пригодится.

Гесуто же, не прислушиваясь к словам насмешливо поглядывающего на него Артаса, сложил ладони вместе, а когда раскрыл их, оттуда вылетела огромная бабочка с яркими крыльями. Она сделала пару кругов над головами собеседников, этим притянув внимание скорпикоры, но когда та, взвилась в воздух, целясь на насекомое растопыренными когтями, бабочка растворилась в пустоте. Кошка оскорблено мяукнула и приземлилась на плечо Артаса, с укоризной глядя на Гесуто.

– Вот и все. На этом мой долг перед госпожой Фрейей выполнен. Я…

– Да, ты можешь оправляться к Фрейе. Но с небольшой просьбой от меня, которая выгодна нам обоим.

– Я внимательно слушаю вас.

– После того, как я со своими помощниками выслежу новую «точку» по уже имеющимся подсказкам, мои эмиссары должны будут кое-что сделать. Пусть Фрейя тоже подготовит Эйлинарру, ее содействие не будет лишним.

– Хорошо, так и будет передано, – склонился Гесуто в поклоне. – Однако сейчас я хотел бы выполнить свое обещание. Шут, я готов удовлетворить вашу просьбу о поединке. Вы желаете провести его прямо сейчас?

Артас переглянулся со своим помощником и коротко мотнул головой. Тот понятливо кивнул.

– Давай как-нибудь в следующий раз. Думается, после этой заварушки эксперимент не будет совсем уж чистым.

Гесуто неожиданно устало вздохнул.

– Интересно, осознаете ли вы двое, насколько оскорбительны ваши речи для воина, воспитанного в доме Токудайдзи? Пожалуй, еще пару тысячелетий назад я бы не сдержался, попытавшись смыть оскорбления вашей кровью. И, возможно, погиб бы во время этой попытки. Хорошо. Пусть поединок свершится при следующей встрече. Я буду ждать этого с величайшим нетерпением.

Посланец Фрейи неожиданно улыбнулся, впервые за все это время, силуэт его подернулся радужной пеленой, стал полупрозрачным, а потом и вовсе исчез. Лишь в последнее мгновение маг заметил, как, раздвигая складки внепространства, у Водопада появляется та, которую Фрейя предпочитала называть Сказительницей.

Глава 9

Карг-Нейсс, отряд Дома Митгар

– Опоздали! – рычала Миала, мечущаяся из угла в угол не слишком просторной комнаты снятой на постоялом дворе. – Великая Ллос, как же мы могли опоздать?! Недавно тут был, всего на пару дней разминулись.

– Значит, не сложилось удачное для нас стечение обстоятельств, – флегматично отозвалась Келис, потягивающая из бокала слабое винцо. – Не догнали сейчас, доберемся позже. Зато мы знаем, что он направился в сторону ульев иллитидов. Что направился не только с остальными отступниками, но с отрядом наемников в сотню хумансов, среди которых есть и неплохие маги. Ты, сестричка, всегда рвешься на рожон, а это плохо.

– Я исполняю волю Ллос!

– Это можно делать с умом или по глупому. Я за второе, ты… как вижу, к первому склоняешься. Твое право, сестра, но и результат тебе примерять. Ты у нас старшая в этом походе.

– Да, Я старшая! И помни об этом.

Вновь находящаяся в привычной для себя апатии Келис лишь неопределенно взмахнула рукой, показывая, что подобные мелочи ее уж точно не способны взволновать. Она предпочитала подождать… хотя бы до тех пор, пока вернется Агриан, посланный лично ей поразнюхать относительно событий, произошедших во время пребывания тут Кайра и остальных.

Она честно признавалась себе, что погоня за сводным братцем обещала быть какой угодно, только не спокойной и безопасной. Кайр уже не раз успел доказать, что не воспринимать его всерьез будет грубой может даже фатальной ошибкой. Но… это проблемы Миалы. Хочет она отправиться к Ллос раньше времени – лично Келис возражать не намеревается. Сестра ей успела не просто надоесть, а начала вызывать серьезное отвращение.

С куда большей охотой она бы покинула эту комнату и перешла в соседнюю – ту, в которой расположились Лиар, Зирт и отсутствующий пока что Агриан. К сожалению, старшинство Миалы – рьяной последовательнице строжайшего этикета – не позволяло Келис даже малого отступления от правил. Хорошо еще, что Мастер Клинка должен был вот-вот вернуться, песок в оставленных часах подходил к заранее условленной отметке. А появиться он должен был здесь, чтобы доложить ситуацию сначала принцессам Дома.

Допив вино из бокала, Келис потянулась было за бутылкой, чтобы обновить живительную и ароматную влагу, немного разгонявшую тоску, но… Рука отдернулась, как только в разум стукнуло воспоминание о том, что скоро может понадобиться быстро мчаться в направлении владений иллитидов. ТАМ уж нужен глаз да глаз, а подпитие этому не способствует. Жизнью она не слишком дорожила, но и глупо помирать не хотела. Ведь именно глупость она не выносила больше всего остального – это качество, присущее всем без исключения народам, в том числе и дроу, вызывало просто приступы тоски и отвращения ко всему миру и существам, в нем живущим.

Порой Келис серьезно думала о том, как бы свести к минимуму столь раздражающее ее общение… Поневоле приходила на ум только некромантия, но это искусство в чистом виде было не слишком развито у дроу. Побочная ветвь – это да, но не основа. Вершин здесь достигли. Пожалуй, хумансы, но это было явно не то, чем она хотела бы заняться. Общаться с этими… они того, по ее мнению, не стоили. Если только…

Ее вяло текущие мысли прервал стук в дверь. Стучавший подождал, пока не будет получено разрешение войти, отданное голосом Миалы, и лишь после этого появился на пороге. Ритуальное приветствие, и вот уже Агриан, закрыв за собой дверь, подходит поближе к сестрам. Останавливается, снова ожидая, но в глазах его ясно виднеется полученный результат.

– Докладывай!

– Миала, Келис… Мне удалось узнать любопытную историю, связанную с отступниками. Оказывается, в этом городе наемников их уже пытались убить.

– Кто? – Миала аж подалась вперед, чуть не вскочив со стула, на котором восседала всего с минуту, отдыхая после бега из угла в угол комнаты. – Неужто Ллос не даст нам лично разорвать его дружков на куски, а самого бросить на алтарь?!

– Личность заказчика неизвестна. Было два уровня исполнителей. Одни отвлекали внимание, другие в это время пытались подобраться к объекту. Все окончилось полным провалом.

На лице фанатичной дочери Шенир появилась забавная смесь облегчения и недовольства. С одной стороны, она хотела самостоятельно разобраться с отступниками от Ллос. С другой же… в глубине души опасалась, что в этой схватке может и проиграть. Так и не прояснив для себя эту дилемму, дроу рявкнула на доставившего новость:

– Кто нападал, как, что не получилось?

– Здесь распространены поединки, они единственное средство свести счеты здесь, внутри Карг-Нейсса. Отказаться нельзя, таков закон. Нерга, одного из сообщников Кайра, выбрал для боя командир отряда дуэргаров-наемников.

– Повод? – деловито спросила Келис, понимавшая, что на пустом месте даже тут свару не учинить.

– Столкновения Кайра со спутниками с его отрядом. Попытались ограбить, но получили магию и несколько точных арбалетных болтов. Я не сомневаюсь, что первое столкновение было случайным, а потом их просто наняли для выполнения работы по устранению.

– Ллос избирает разные орудия своего гнева…

– Помолчи!

Командирский окрик Келис подействовал на фанатичку. Миала осеклась, подавившись очередным словом, потом неверяще и ненавидяще посмотрела на младшую сестру. Всем было известно, что ее Матрона Шенир назначила старшей, но тут вдруг такое неожиданное событие…

Сама Келис понимала, что не стоило так резко высказывать недовольство. Вот только понимание, как иногда бывало, легко уступало место нежеланию долго и сложно идти окольными путями. Сейчас ей было интересно узнать не замусоренное всякими политесами мнение Мастера Клинка о ситуации. Вмешайся в его рассказ Миала со своими религиозными вскриками о славе Ллос… большую часть сведений можно было бы выкинуть на помойку.

Агриан… он находился в сильно зависимом положении, с его подвешенным над головой незримым мечом. Тронь, выскажи недовольство – сразу перекуется, начиная нести откровенную чушь, пригодную разве что для той же Миалы и частично Матроны Шенир. Последняя, по мнению наставницы Арак-Тинилита, в последние годы и впрямь начала серьезно сдавать.

– Продолжай, Мастер Клинка, – благосклонно кивнула Келис, демонстративно игнорируя кипящую от гнева Миалу. – Кажется, ты нащупал что-то полезное.

– Повинуюсь. Капитан дуэргаров и его воины – отвлекающий маневр. Убийцами-отравителями оказались два минотавра, находящиеся под мощным ментальным контролем. При попытке допросить сработали специальные чары, разрушающие структуру мозга.

– И это все?

– Прямых улик при хорошо подготовленном устранении никто не оставляет. Инструменты всегда ликвидируются, чтобы не отбросить тень на хозяина. Зато у нас есть след, который не смог использовать сам Кайр.

– Это может быть подготовленная для нас ловушка. Я не собираюсь недооценивать способности своего бывшего родственника.

Агриан слегка улыбнулся. Такое проявление эмоций он позволял не всегда, не со всеми и лишь когда был полностью уверен в собственной правоте.

– Он просто не успел. Спешил, старался поскорее куда-то попасть. Об этом говорили многие, подстроить невозможно. Потому и не занялся вплотную единственной нитью – отрядом дуэргаров и Каххштаном их капитаном.

– В Карг-Нейссе запрещены конфликты, за исключением поединков, – отчеканила Келис, вспомнив уроки политического устройства всех мало-мальски значащих образований Подземья, что крепко вколачивали в головы будущих жриц. – Капитаны отрядов и их заместители вообще находятся в исключительном положении, могут отклонять большинство вызовов без последствий.

– Дуэргаров можно перехватить вне этого места. Они спешно собираются, не желая оставаться тут дольше необходимого. Не стали даже дожидаться выгодного контракта, схватили первый попавшийся, на охрану одного купца, следующего в «верхний мир».

Келис распрямилась, словно чертик из табакерки вот она сидела в расслабленной позе, а вот уже стоит посреди комнаты, чуть ли не вытянувшись в струнку и переполняемая энергией.

Такое зрелище было в новинку как Агриану, так и Миале. Старшая сестричка на какое-то время даже забыла о полученном оскорблении, до того разительной оказалась трансформация обычно вялой и полусонной жрицы. Сейчас мало кто из знакомых признал бы в этом сгустке силы и решительности прежнюю Келис.

– По десятку воинов к обычным выходам из Карг-Нейсса, пусть следят. Я не хочу, чтобы дуэргары ушли, если слух о найме на поверхности окажется ложным. Агриан, передашь Лиару с Зиртом, чтобы взяли полусотню и выходили на поверхность. Если Каххштан со своими бойцами окажется очень резв, то наткнется на них. Мы соберем оставшихся и будем действовать по ситуации.

– Будет исполнено, госпожа…

Поклонившись, Мастер Клинка извлек из кармана тускло сияющий кристалл и определенным образом нажал на него. Вспышка, перепад магического поля и… на этом все. Убрав сработавший как подобает сигнальный амулет, Агриан проговорил:

– Принцы Дома Митгар уже предупреждены, воины готовятся к выступлению. Полусотня обложила трактир, гостевые комнаты которого заняты воинами Каххштана. Он выступает через четыре часа, времени у нас достаточно, все под контролем. Я… взял на себя смелость заранее подготовиться к возможным вашим приказаниям.

– Хорошо… – Погасшая и вновь перешедшая в полуапатичное состояние Келис мягко осела на оказавшийся поблизости потрепанный диванчик. – С дуэргарами мы решим, им не уйти. Что можешь сказать насчет Кайра, нанятого им отряда, целей?

– Он специально искал отряд наемников-хумансов. Орки, дуэргары, смешанный состав – это было отвергнуто сразу. Не заинтересовал его и отряд обычных штурмовиков, не привыкших считаться с потерями.

– Не собирается ими жертвовать, – констатировала Келис. – Необычно для нас. Чужаки никому не нужны, они должны умирать в первых рядах.

– Да, но дроу у него нет. Есть только те, с кем он бежал из Кенигсгранна. Кайр ищет суррогат, замену привычным бойцам. Это частично, но получается, ведь нанятые им хумансы зарабатывали диверсиями, похищениями, наемными убийствами, практически без потерь в личном составе. Отряд капитана Гиллума Бастарда входит в элиту наемников, пусть и в особой области.

Келис вяло махнула рукой, показывая, что приняла к сведению полученную информацию. Следующий жест требовал продолжать, но вот с этим у Мастера Клинка вышла заминка. Ценные сведения кончились, остались только смутные предположения. Вот только воспитанницу Арак-Тинилита интересовали даже они.

– Нам нужно следить за трупами, госпожа.

– Это как?

– Цель Кайра где-то в землях Пожирателей Разума. Неразумно будет лезть напролом. Лучше выждать, высылая разведчиков, отслеживая необычное. Если поступил сигнал о странном и неожиданной резне – это наш объект дал о себе знать. Иначе будем не чужую кровь лить, а свою. Иллитиды ошибок не простят.

– Я согласна. Объяснишь воинам общую стратегию, но сделаешь это потом, после того, как разберемся с дуэргарами. Возможно, у них удастся разузнать недостающее. И еще есть…

– Все, что вы говорили – хорошо и правильно. Но решать буду все равно я!

Резкий окрик, насыщенный злобой и нотками истеричности – именно так напомнила о себе Миала. Келис, на какое-то время охваченная эмоциональной вспышкой. Забыла о главном – особенностях психики своей старшей сестры. Миалу можно было мягко и ненавязчиво подвести к нужным действиям. Достаточно было грамотно сыграть на ее основной слабости – безграничном фанатизме, редком даже для дроу, с детства приученным к почитанию Паучихи. Сейчас же все было сотворено строго наоборот.

Просчитать действия фанатика просто. Утихомирить же безумие подобной личности практически невозможно, если она сочла происходящее нарушением четких догм. Спусковым крючком послужило то, что именно Миалу назначили главной, а миссия была поручена самой Ллос, пусть и через демона-посредника.

Келис все поняла. Брезгливая гримаса чуть было не исказила ее миловидное, хоть и похожее на маску лицо. В последний момент она удержалась от этого, напомнив самой себе, что в таком случае все вообще пойдет прахом. Вслух же только и сказала:

– Командуй, сестренка. Но не забывай, что нужен общий успех, а не выяснение отношений. Властью потом помериться успеешь. Не надо отталкивать верные решение из-за того только, что они озвучены как-то «не так». Сейчас мы покинем тебя, а ты подумай. Надеюсь, что…

– Вон! – рявкнула Миала. – И готовьтесь после дуэргаров идти по следу Кайра. Если понадобится, мы перевернем все ульи иллитидов, но найдем этого отступника с его наемниками, сколько бы их ни было!

Первым за дверь выскользнул Агриан. Потом, неторопливо и особенно не торопясь, вышла Келис. Лишь когда дверь захлопнулась, надежно отрезая их от впадающей в бешенство Миалы, ее куда более разумная сестра заметила:

– Она теряет способность здраво рассуждать. Это может быть опасно для нас для всех. Ты понимаешь?

– Да, но… – Агриан помялся, а потом с вопросительно испытующим взглядом провел пальцем по шее. – Есть ли возможность?

Келис покачала головой и двинулась подальше от двери, поманив за собой собеседника. Только оказавшись в другом конце коридора, она тихо вымолвила:

– Не получится. Наше задание на контроле Ллос, она наверняка призовет душу Миалы, чтобы спросить за провал или узнать о причинах неожиданной смерти.

– Все так серьезно?

– Да. Нам остается лишь сделать все возможное, чтобы ее фанатизм, возобладавший над разумом, не уничтожил и нас, и весь Дом. Но если она сунется в огонь, мы не должны ее вытаскивать. Жаль… она всегда была осторожной в вопросах собственной безопасности.

– И что мне делать теперь?

– Что и говорил, – покривилась Келис, припомнив недавние события. – И докладывать мне без прикрас. Я не она, мне нужна истинная картина. Только так мы можем хоть чего-то достигнуть. Если это вообще еще возможно…

Глава 10

Вот она, граница земель Пожирателей Разума. Мерзкое местечко, с какой стороны ни посмотри. Впрочем, это я так, фигурально выражаюсь, потому как собственно границы в Подземье не очерчены. Есть лишь относительно четкие зоны влияния, а о всяких там пограничных столбах и речи быть не может. Тем более у иллитидов…

Зону поблизости от непосредственных владений Пожирателей Разума не посещал практически никто. Разве что отряды авантюристов, желающие пощупать на прочность оборону кальмаров-переростков, да полновесные войска, в очередной раз собравшиеся пощипать выродков. Жаль только, что до конца так и не собрались. Устроить бы им полный и окончательный геноцид, от которого эти выродки никогда б не оправились. Будет возможность – непременно учиню тактику выжженной земли!

Увы, сейчас никак не судьба. Сил хорошо еще, если хватит на молниеносный и успешный рейд. Да и то не в лоб, не стандартным наскоком, а обходными, тайными практически для всех ныне живущих путями.

Я еще раз осмотрел свое небольшое, но все же воинство. Сотня опытных наемников – это не абы что, особенно если в данный момент они в землях иллитидов. Это я к тому, что раскалывать отряд и затевать свары в здравом уме не будет никто. Выбираться отсюда в скромном составе… только врагу и пожелаешь.

На пути сюда мы доверились чутью много повидавшего капитана Бастарда. Он со своими воинами-убийцами исходил если и не все Подземье вдоль и поперек, то что-то вроде. Не прогадали! Прошли чисто, как бронебойный болт через легкий кожаный доспех. Случайно встреченные на пути отряды обходили. Одиночек… тех в большинстве своем ждало или смертельное плетение, или стрела под лопатку. Свидетелей нашего рейда, его начала уж точно, не должно было быть. Да и встречались те, кого не жалко: гоблины, дварфы, даже неведомо как оказавшийся в одиночестве иллитид. Или возвращался после разгрома остальных коллег по ловчему отряду, или просто на голову скорбен был… Результат все равно один – труп.

А вот и капитан, легок на помине! Не прошло и пяти минут, как наш отряд втянулся в одно тайное место, о котором я заранее сообщил и показал на карте…

– Здесь, в этом отнорке, мы в безопасности, лорд Кайр. Но мы здесь не для того, чтобы стоять на месте. Пожиратели Разума любят обходить периферию своих владений и нейтральную зону, оставаться опасно.

– Мы и не будем, – ухмыльнулся я. – Есть план, и я уверен, что он всем придется по душе. А пока, любезный Гиллум, позовите своих заместителей и проверьте на всякий случай охранение.

Пока лидер наемников распоряжался и звал к себе своих помощников, я, не особенно и торопясь, успел и подготовить кой-чего, и стянуть к себе своих соратников. Сами они были уже в курсе дальнейшего плана, а вот Бастарду с заместителями только предстояло узнать.

– Согласится ли? – недоверчиво хмыкнула Альен. – Все же старые пути хоть опаснее, но предсказуемы. Там же, куда ты решил сунуться… Никто несколько столетий не бывал. И вообще никто и не знает. Или не говорит…

– Протестовать не должен. Да и вообще, он наемник, а не полноправный член нашего маленького отряда. Бунта же поднимать не будет, не в его интересах. Предлагается путь, способный избавить нас от риска и лишних потерь. Это если бы мы с тем, который капитан Заид, связались… Вот тогда да, могли бы быть проблемы по глупости его и прямолинейности.

– Идут…

– Что? Ах да, спасибо, Нерг.

Быстро капитан управился. Хотя в хорошо отлаженном механизме и не могут возникать проволочки. Тем лучше, тем лучше…

– Подойдите ближе, – предложил я лидерам наемников и, подождав пару секунд, накрыл нас отсекающей звуки завесой. – Вот, теперь хорошо, можно и поговорить.

– Слушаю вас, лорд.

– И правильно. Я привел отряд именно сюда не просто так, а по весомой, пусть и неизвестной вам троим причине. Зато сейчас пришло время узнать один старый, но от этого не ставший менее ценным секрет. Отсюда ведет тайная сеть ходов, выводящая чуть ли не в самое сердце города-улья иллитидов. Кстати, не только туда…

Иные тихие слова способны поразить сильнее, чем раскат грома. Примерно такая ситуация возникла и в данный момент, сама мысль о том, что иллитиды допустили существование у себя под носом подобной угрозы… казалась троим наемникам… Невообразимой. Я предвидел нечто подобное, поэтому заготовил и пояснение.

Мда, пояснения… Спасибо тебе, Фалль, за исчерпывающую информацию. Вот оно, преимущество богов, способных получать сведения из далекого прошлого куда легче, чем мы, земляне, копаем свежие сплетни из всемирной сети.

– Несколько столетий назад была война, каких в Подземье хватало. Как понимаете, иллитиды и тогда многим внушали ненависть. Но в тот раз для них все оказалось куда как плохо. Эти уродливые моллюски ухитрились перейти дорогу Братству Пепла. Не надо объяснять, кто это такие?

– Не дураки, – проворчал Винс, помощник Бастарда. – Орден некромантов, из наших, людей в основном. До сих пор служит пугалом для половины королевств. Побаиваются, потому и не решаются на серьезные меры…

– Рад, что объяснять не пришлось. Так вот, в те времена Пожиратели Разума мало того, что убили одного из магистров, по своим делам оказавшегося в Подземье, они еще решили заслать его оболочку с сознанием иллитида внутри. Собственно его не убивали, а… Ну, всем известно про особенности шпионской деятельности Пожирателей.

Известно! Телом обычный орк, человек или там дроу, а вот разум иллитида. Распознать порождение одного из мрачных ритуалов пожирателей может лишь умелый менталист… или некромант, но с меньшей вероятностью. Ну и специализированные амулеты, которые то и дело становятся все более совершенными, парируя попытки иллитидов инфильтрировать своими агентами все разумные расы мира.

Еще раз убедившись, что среди моих слушателей не водится тех, которые с пробелами в образовании, я продолжил:

– Некромантам сильно не понравилась такая выходка иллитидов. Никаких дипломатических переговоров затевать не стали, вполне разумно считая это бесполезным. Просто были сконцентрированы серьезные силы, без всякого шума и излишней помпы. Благо, что армии мертвецов под руководством некромантов и сторонних магов-союзников не склонны излишне шуметь и откровенничать. А потом был удар… Скажу честно, подобного потрясение основ Высшие иллитиды сроду не испытывали.

– Кажется вы немного преувеличиваете, лорд. Я не склонен недооценивать Пепельных, но и у них есть свои слабости.

– Слабости есть у каждого, Бастард, но не все умеют бороться с ними. К тому же история, которая преподается официально, – я презрительно отмахнулся от незримых, но явно ощущающихся любителей фальсификаций. – Пожирателей Разума сильно потрепали и готовились к последнему, самому мощному штурму со всех сторон. Однако…

– Агенты иллитидов. Они поспособствовали…

– Верно. Альен, ты хорошо помнишь это. Не в силах напрямую защитить своих хозяев, будучи не в состоянии найти дорогу в Братство Пепла, они сработали обходным путем. Были посеяны семена вражды и зависти. Некроманты – замкнутая каста магов, у них хватает недоброжелателей сейчас, не меньше было и в те времена. Агентам Пожирателей удалось убедить многих имеющих власть, что Пепельные рвутся к власти и контролю над Подземьем. Дескать, иллитиды станут лишь пробным камнем. И поверили…

Нерг лишь развел руками, показывая, что это в природе всех, как жителей Подземья, так и тех, которые вверху. Наемники кивали, соглашаясь. Вентар с Альен и вовсе сочли лишним каким-либо образом комментировать очевидный факт.

– Сами понимаете, что раз Пожиратели тут, то штурм не состоялся. Но вот приготовления к нему остались. Да такие, что в свое время Высшие иллитиды предпочли отгородиться от них, но не уничтожить. А потом как-то все забылось… Некроманты сочли, что и так показали Пожирателям «небо в драконах»… А вот другим расам Подземья про приготовление к штурму сообщать не стали, будучи серьезно оскорбленными.

Короткий экскурс в глубину веков не оставил наемников равнодушными. Все же люди, за исключением магов, раса короткоживущая в сравнении с дроу. Легче забываются события минувшего, да и вообще отличия психологии. Я-то уж точно знаю, обладая теперь возможностью увидеть сходства и различия психик двух схожих и далеких одновременно народов.

– Что за приготовления, лорд? – серьезно заинтересовался капитан наемников. – Я воевал с Пожирателями Разума, они не производили впечатления забывчивых и не обращающих внимания на угрозы.

– Увидите воочию, но вкратце я все же расскажу. Надо и вам самим знать, и своих людей приготовить. Некроманты захватили несколько городов-ульев, но, по свойственной им рациональности, использовали молодняк иллитидов как материал для заклятий. Вы видели юных иллитидов?

– Кальмар, он кальмар и есть… По крайней мере, очень похожи.

Критическое замечание Ферриса, сделанное им с гримасой отвращения на лице, было кратким, но точным. Действительно, молодняк Пожирателей был очень похож на обычных головоногих, да и жил в специальных бассейнах. Только потом, по достижении определенного возраста, они становились способными использовать ментальную магию и, как следствие, сливаться с более развитыми формами жизни.

– Молодняк иллитидов был подвергнут зомбификации, – глумливо осклабилась Альен, поглаживая тихо шипящий змеехлыст. – Иллитидов-симбионтов нерационально превращать в нежить, это сплав двух тел, есть большие сложности. Зато истинная форма Пожирателей никакой иммунностью не обладает. Правда Пепельные не ограничились этим, понимая, что от кальмара-зомби не слишком много толку.

– И что же?

– Големостроение и автоматика, капитан. Братство Пепла всегда привечало некромантов, обладающих смежными знаниями. Я видела некоторые их творения… они внушают почтение и мощью, и больной фантазией создателей.

– Если эти твари до сих пор там, в потайных ходах, то нам не стоит и думать о том, чтобы сунуться туда.

– Альен, не вводи наших воинов в сомнения, – лукаво улыбнулся я, понимая, что боевая подруга просто наслаждается на свой эксцентричный манер. – А вы, почтенные, давно должны были привыкнуть к особому чувству юмора дроу. Особенно леди-дроу. Все обстоит совсем не так мрачно, как может показаться. Нежить бывает разных видов – от откровенно тупой до сложной, способной веками следовать заранее вложенным моделям поведения. А Братство Пепла никогда не баловалось халтурой.

Я знал, о чем говорил. Точнее, знала левая рука Артаса, очаровательная Фалль. Догадываюсь, что перед тем, как вывались на меня секреты минувшего времени, она сама нанесла визит в эти запутанные лабиринты. Проверить, удостовериться, просто полюбопытствовать. А может и нет… Разбираться в психологии богов – занятие сложное, неблагодарное, порой и вовсе удручающее. Лучше в некоторых случаях просто пользоваться полученными бонусами и не забивать себе голову хитросплетениями, которые вряд ли когда понадобятся. В конце концов, в памяти это все равно отложилось, а разобраться реально и на досуге. Главное, чтобы был он, досуг этот.

Как бы там ни было, а сообщенные сведения заставили капитана Бастарда вместе с его заместителями по иному взглянуть на ситуацию. Одно дело резаться на всех рубежах обороны с Пожирателями, если не удастся проскользнуть тихо… Совсем иное – пробраться чуть ли не в самое сердце города-улья, а потом нанести удар с тыла.

Помощники наемника умчались доводить до сведения воинов новый план действий в очень урезанном виде, ну а мы… нам предстояло открыть проход. Рассчитываю, что тут без грубой магической силы обойтись удастся.

Та-ак. Сосредоточиться, как следует вспомнить то, о чем говорило прелестно-развратное создание своим томным голосом… Некроманты ценили магию, но любили сочетать с механикой. Именно этот сплав механики и магии делал их замки произведениями искусства. И сейчас, кстати, делает, этой привычке они не изменили.

Кажущаяся естественной выемка на потолке; вырастающий из пола сталагмит, а вот сталактит, который должен свешиваться сверху. Практически отсутствует. Все? Нет, должно быть еще два указателя. И где они? Заросшие фосфоресцирующим мхом трещины, отдаленно напоминающие одну из человеческих рун, мне удалось найти быстро. А вот с последним ориентиром пришлось повозиться. Время, оно безжалостно к материи.

Выручил Вентар, которому, как и другим соратникам, я заранее разъяснил необходимые подсказки.

– Прямо у Альен под ногами, – усмехнулся он, приглаживая начинающую помаленьку отрастать шевелюру. – Зарубки в камне почти стерлись от многих ног и лап, которые были тут за прошедшие столетия. Но если применить чуток магии…

Простенькое плетение срывается с его пальцев, и вот уже на полу тусклым багровым сиянием горит схематичное изображение черепа. Мда, некроманты не особенно изощрялись, понимая, что все равно никто особо искать не будет. Череповато, если можно так выразиться применительно к рисунку.

Силовые линии оплетают все ключевые места, намертво переплетаются друг с другом. Ожидая лишь последнего штриха – импульса силы определенной концентрации и состава. Не зная этого «пароля» можно многие часы подбирать необходимую комбинацию, но и тут я был предупрежден. Примерное направление пути я знал, да к тому же среди прочитанных ранее книг было и кое-что о некромантии, среди дроу не столь популярной.

Пригодилось. Громкий щелчок, затем надсадный скрежет… Участок стены медленно, с заметной неохотой сдвигался в сторону, открывая путь в тайную сеть тоннелей, созданных усилиями Братства Пепла.

– Милости просим, гости дорогие… Для иллитидов мы уж точно дорогого стоить будем, особенно после учиненных беспорядков.

Высказанное мной напутствие было воспринято неоднозначно. Соратники жизнерадостно скалились, уже успев хорошо изучить своеобразную натуру образовавшегося лидера. Наемники же… Бастарда со товарищи порой ставил в тупик мой образ, столь сильно отличающийся от канонического, свойственного всем дроу «портрета». А все непонятное… поневоле вызывает определенную долю подозрений.

Ничего, перебьются. Главное, что понимают преимущества ситуации. Вон, первые бойцы в сопровождении пары магов уже втягиваются в тоннель, выполняя почетную миссию авангарда. А следом и мы, чтобы не отставать от первопроходцев. Ситуация того настоятельно требует. Они ж не знают практически ничего о возможных препятствиях.

Знаю ли я сам? В теории, если честно. Практика… откуда б ей еще взяться? Условия если не цейтнота, но все равно катастрофической нехватки времени заставляли идти вперед, несмотря на солидную долю риска. Но уж к чему иному. А к риску я давно привык. Другой мир, врастание в его безумные порядки, борьба за выживание и лидерство среди дроу… Потом схватки, бунт, успешный побег. Ах да, еще околобожественные разборки, в которых сильно повезло, что головы не лишился, да еще кое-что с собой уволок.

Тут я непроизвольно дотронулся до осколков гроба Лофта – заточенного, но выдернутого из мира-тюрьмы бога. Правда, личности его похитителей… Но не сейчас, потом! Эти гады слишком сложны и опасны, не до них мне сейчас, зато кристаллы могут пригодиться в трудную минуту. К тому же воспользоваться ими будет менее опасно, нежели доспехом, использованным в схватке против спятившего стража Носящего Маску.

Да, именно так! Случись такое, и сразу же придется метнуться обратно в древний храм, чтобы крепить оборону. Ллос не идиотка, она мигом поймет, что ее соперник не только жив, но и готов постепенно восстанавливать свое влияние.

– Кайр!

– Что?… Ах да, Нерг, извини, задумался.

– Слава богам, – выдохнул тот с явным облегчением. – Я уж испугался, что какая-то иллитидская штуковина сработала. Идешь как зомби, только на возглас и среагировал.

– Бывает. Не первый раз…

– То-то и оно!

– Не волнуйся, на любую опасность я реагирую мгновенно. Здесь же… все в порядке, если ушами не хлопать и оружие с боевыми плетениями в готовности держать.

Я не преувеличивал. Опасность здешних мест преуменьшать не стоило, но и преувеличивать тоже. Все сюрпризы, подготовленные некромантами, были заточены исключительно против Пожирателей Разума. На остальных они могли наброситься… Да только в случае самозащиты, не более того.

Именно поэтому всем наемникам был отдан строжайший приказ не пытаться обстреливать и рубить все мало-мальски подозрительное. Магам тем более. Мало того, владеющие силой должны были внимательно прощупывать пространство на предмет порождений некромантии. Прощупывать, а не прочесывать активными заклятьями, служащими прелюдией к настоящему бою.

* * *

Тоннели были то узкими, то расширялись. Небольшие залы, в которых столетиями не было никого разумного, только безмозглая пещерная живность сновала туда-сюда, не особенно напуганная нашим видом. И это было хорошим знаком, как справедливо заметила Альен.

– Они не воспринимают нас как врагов. На них не охотились… Странно.

– Грамотно сотворенная нежить не нуждается в физической пище. Ей достаточно естественного магического фона, – прояснил я ситуацию. – А Пепельные не халтурили, считали это ниже своего достоинства. А вот сейчас, по слухам, на сторону гонят и не самый лучший товар.

– Это не наши проблемы. Я о другом подумала…

Мысли не мешали девушке внимательно отслеживать ситуацию. Именно поэтому она уловила изменение чуть ли не раньше, чем маг, шедший с авангардом. Встрепенулась, хотела что-то сказать, но оттуда уже пошел сигнал тревоги.

Нашли… Это я про тех самых иллитидов-зомби, которые таились здесь со времен войны Пожирателей с некромантами. Однако, судя по отсутствию активной атакующей магии и звона клинков, все обстояло не так плохо. Увидели, опознали, но в схватку все это не вылилось. Зато посмотреть мне на это стоило. Поманив за собой соратников, я направился к месту, где было обнаружено наследие времен минувших.

Идти было не так уж и далеко, а вот впечатления от увиденного дорого стоили. Я слышал, конечно, о богатой фантазии Братства Пепла, равно как и насчет их усовершенствования зомби, но представшее перед нами все равно впечатляло.

Авангард почуял присутствие некросозданий резко, четко, и в большом количестве. Повинуясь полученному приказу, они сунулись выяснить ситуацию и… увидели воочию. Для этого только и надо было, что выйти на небольшой каменный мостик, перекинутый над небольшой, но все же пропастью. Той, на дне которой и кишели те самые существа в солидном количестве. Сейчас их увидели и мы.

– Кишмя кишат, – пожаловался маг-наемник, который и обнаружил это. – На нас внимания почти не обращают. Глянули разок и все, никакой агрессии. Но мне не по себе, про простых воинов я и не говорю…

– Они нацелены только на иллитидов, их ауру.

– Вы говорили, но мне не легче. Смотришь на них и понимаешь – если кинутся, то всем нам плохо будет. Уходить надо, лорд. Вы уж скомандуйте, у наших и так мурашки по спине…

– Скоро. А ты капитана вызови, к нему короткий, но важный разговор имеется.

Пока маг, имени которого я так спросить и не удосужился, вызывал своего капитана, я оценивал творящееся там, внизу. Уверен, что то же самое делали и мои ребятки. Только вот у них эмоций на сей счет было куда больше, и все они были крайне нелицеприятными.

Я их понимал… Да чего скрывать, у самого чуть было разрыв шаблона не произошел при виде множества тех, кто когда-то был настоящими Пожирателями, пусть и молодыми. Некроманты из Братства пепла здесь чуть ли самих себя не превзошли! Картину… стоило показывать их врагам, чтобы те быстро проникались и сматывались в дальние края, не помышляя более о вражде с такими затейливыми противниками.

Вот они, плоды сумрачного и безумного гения Пепельных! Исходные тельца Пожирателей, беспомощные по большому счету вне водной среды – да и в ней не особо страшные сами по себе – были дополнены металлическими придатками. Они превращали кальмара обыкновенного в подобие механического паука, способного чувствительно покромсать цель зазубренными ногами, каждая из которых заканчивалась острием для пущего эффекта.

Один иллитид-зомби был тоже не шибко опасен, а вот в стае себе подобных представлял уже ощутимую угрозу.

– Мириады пауков, – фыркнул стоящий рядом Вентар. – Опасность есть, но достаточно будет плетений тления, чтобы уничтожить их механопротезы. И станут они тем, чем и являются – моллюсками большого размера.

– Ошибаешься. Есть тут специальные защитные слои, да и о прочих боевых качествах некроманты позаботились. Не зря, ой не зря Высшие Пожиратели предпочли не связываться со всей этой оравой, оставив, замуровав ее тут, в этих лабиринтах и глубоких ямах. К тому же…

Довести возражение до конца, обосновать его, мне не дало прибытие чуток запыхавшегося Бастарда. Наемник бросил взгляд на копошащихся внизу зомби. Презрительно сплюнул на них с солидной высоты, после чего спросил:

– Что дальше, лорд? Зачем мы тут остановились, в виду этих тварей?

– Эти самые твари, как вы все помните, должны были стать серьезным штурмовым отрядом. И грешно было бы не использовать эту всеми забытую, но все еще грозную силу. Ну-ну, не изменяйтесь так в лице, – усмехнулся я, глядя за скептически-опасливое выражение, начавшее проявляться у капитана. – Если известны методы управления, то грешно ими не воспользоваться.

– Планируете послать их вперед нас?

– Увы, не получится. Эти создания не могут ни маскироваться, ни быть тонким стилетом, пробивающим броню. Не в наших руках… Для эффективного управления надо быть во-первых некромантом, а во-вторых, некромантом из Пепельных. Полную силу они приобретают лишь под управлением истинных хозяев, мы можем лишь использовать их как нерассуждающую стихию, ведомую одними только инстинктами. Зато потом, когда заварушка все же начнется, мы спустим стихию с поводка и ускользнем под прикрытием разгорающегося хаоса.

Как я видел, мои рассуждения если и не полностью понравились наемнику, то уж насчет «уйти под прикрытием» точно. Битый жизнью авантюрист понимал, что именно на отходе отряд может понести серьезные потери. Тут же… ему предлагали вариант чуть ли не идеального прикрытия.

Сейчас Гиллум Бастард, маг-алхимик и наемник, смотрел на действительно мерзких тварей уже иным манером. Более всего это напоминало любопытство рачительного хозяина, которому ушлых продавец пытался впарить явно полезную, но не до конца понятную штуку. Ничего, как только увидит зомбиков в действии, так сразу распробует и впечатлится. Пока же… задерживаться тут слишком долго и впрямь не стоило.

Но прежде чем уйти, я, руководствуясь здравым смыслом и скудными знаниями по некромантии, создал простенькую, но надежную управляющую нить. То есть управлять она толком не могла, зато в состоянии была подать сигнал. Он должен был привлечь сначала этих конкретных тварей, а там и остальных, сколько бы их ни таилось по всей сети тоннелей. И вот тогда они ринутся в атаку, уничтожая на своем пути всех тех, кто изначально был прописан как враг. Держитесь, Пожиратели Разума, орудия некромантов все же найдут вас, пусть даже не через одно столетие пронеся концентрированную и неминуемую смерть и разрушение.

Глава 11

Карг-Нейсс, отряд Дома Митгар

– Слишком долго их нет… – беспокойно шипел Зирт, ныне младший из сыновей Матроны Шенир. – Надо проверить, по этой ли дороге они пошли?

– Сиди и жди! – отрезал Мастер Клинка. – Они пошли именно здесь, никуда не свернут. Сведения проверены, разведчики следуют поблизости.

– Свет, скоро взойдет солнце…

– Оно нравится мне не больше, чем тебе. Используешь защитные чары или пластину черного хрусталя на глаза, остальное перетерпишь. Мы тут жить не собираемся, только дождаться тех, на кого охотимся. Не ной, а то, не дай Ллос, сестры твои появятся, особенно старшая.

Этого Зирт точно не желал, поэтому и заткнулся практически мгновенно. Понимал принц-отравитель, что Миала сейчас еще более безумна, чем обычно, а значит и ожидать от нее можно чего угодно. Это не пьянеющая от крови Хекса, не властолюбица Риана. Даже не Келис с ее вечно бегающими в голове пауками. Лучше было потерпеть неудобства от света и вообще пребывания на поверхности, чем вызвать резкое неудовольствие нынешнего командира экспедиции.

Сейчас отряд Митгар ждал – упорно и настойчиво, ради этого даже выйдя на поверхность, под горячие, обжигающие лучи солнца. Дроу издревле не выносили ни дня, ни вообще нахождения на поверхности. Небо раздражало их, равно как и непривычная растительность, отсутствие камня, пещер, кристаллов, в беспорядке растущих на стенах и сводах. Свет же просто выжигал глаза… От него спасались чарами и пластинами черного хрусталя, что крепились на лице, прикрывая глаза от режущих, болезненных луче светила.

Дроу ждали. Ждали, чтобы большей частью убить тех, кто должен был попасть в грамотно выстроенную ловушку. Меньшей же части суждена была куда более жалкая участь – участь пленников в руках последовательниц Ллос, прославившихся высоким искусством развязывания любых языков.

Агриан, Мастер Клинка, был абсолютно спокоен. Война, ее стратегия и тактика, они являлись его родной стихией, в которой не было ничего непонятного, угрожающего. Разве что смерть от клинка или заклятья, но это естественная судьба для выбравших путь войны. Пугала его лишь возможность попасть в руки жриц Ллос, если им суждено узнать о делах минувших. Срока давности в таких делах не имеется, служительницы Паучихи карают за любую мелочь, совершенную сознательно и тем более неоднократно. Но… пока он нужен Дому Митгар, его тайна остается таковой.

Экспедиция, ставившая своей целью поимку или уничтожение Кайра, не приводила его в восторг, в отличие от Миалы. Слишком много непредсказуемого, высокий шанс серьезных потерь и меньший – полного провала. Последнее нельзя было исключать и по причине слабой адекватности Миалы. Тогда, на постоялом дворе при беседе с Келис, она показала свои не лучшие стороны. Агриан даже предложил Келис устранить ее сестру, что ставила под угрозу своим религиозным безумием успех данного поручения. К сожалению, ничего не вышло по не зависящим от них причинам.

Мастер Клинка мысленно выругался в адрес тех, кто по собственному неразумению ставит под удар общее, очень важное дело. Хорошо хоть насчет отряда дуэргаров-наемников его предложение было принято – вот-вот они должны были показаться в пределах видимости, самолично забравшись в западню. В исходе схватки не было никаких сомнений – десяток воинов и один маг ничего не смогут противопоставить доброй полусотне дроу, среди который еще и трое представителей высшей аристократии.

Ну а остальная часть отряда находилась в Подземье, ожидая их возвращения и страхуя от маловероятного, но все же возможного отступления дуэргаров. Но нет, это было почти нереально! Почуять столь хитрую ловушку не в силах этих… Каххштана с воинами.

– Идут! – вымолвил Агриан, глядя на пульсирующий синим светом кристалл. – Минутная готовность.

Жесты из разряда давно отработанных, чье значение воспринималось воинами Митгар на уровне инстинктов, пошли по цепи. Уже через десяток секунд не осталось никого, кто был бы не в курсе – цель приближается, к тому же под магическим прикрытием.

– Мне действовать?

– Нет, Зирт, это лишнее. О маге позаботятся Миала и Келис, остальных накроют арбалетчики. Единственная цель, которую нельзя трогать – командир отряда. Вот с ним необходимо поговорить. Поэтому мы здесь на всякий случай, чтобы он точно не ускользнул.

Разговор затих сам собой, как только показалась группа всадников. На сей раз ящеры были сменены на низкорослых, но выносливых лошадей. Несмотря на все свои многочисленные преимущества, рептилии категорически не выносили поверхности – становились агрессивными, старались впасть с спячку и могли пытаться покалечить седока. Даже дроу не могли справится с ними, путешествуя во время своих вылазок исключительно пешком. Как сейчас… благо, что возвращаться было не столь далеко.

Двести метров, сто… Арбалетчики, залегшие по обеим сторонам дороги, пусть и на солидном расстоянии, разбирали цели. Каждому был выделен свой сектор обстрела, никто и думать не мог влезть в зону ответственности соседа. Первая очередь стрелков должна была выстрелить сразу после магического удара Келис и Миалы. Вторая… контроль, если кто-то выживет. Ну а десяток, не озадаченный на сей раз необходимостью меткой стрельбы, подчиненный непосредственно Агриану, обязан был прихватить командира. Ну и добить мага-руниста, если это понадобится.

Небольшой отряд дуэргаров несся на всех парах, стремясь как можно быстрее отдалиться от Подземья. Причина… была известна только им самим, но никак не тем, кто устроил ловушку и даже не клиенту, у которого Каххштан как бы работал в настоящий момент.

Дуэргары убегали, опасаясь кого-то конкретного. В этом и была уязвимость их позиции. Сконцентрировавшись на одной из угроз, они отбросили остальные, пусть и куда менее очевидные. Только этим можно было объяснить неготовность к произошедшему. Маг явно сплоховал. Сплетя вокруг отряда сеть, рассеивающую внимание посторонних и защищающую от определенных видов магии, он не учел возможность атаки Тьмой.

Старая добрая Линза Тьмы – вспарывающее большинство защитных барьеров плетение – было заполнено силой до краев. Миала и Келис постарались, сработав в паре, невзирая на взаимную «любовь».

Попытка контратаки, одновременный бросок защитной сферы, развеивающей и ослабляющие атакующие заклятья… впустую. Принцессы Митгар не намеревались атаковать магически весь отряд, они лишь сняли преграду для стрелков. И болты свистнули – коротко и беспощадно, унося жизни закованных в броню, но оказавшихся в ловушке воинов. Второй залп, контрольный, добивающий. Семеро упало… девять.

На ногах оставалось лишь трое: сам маг, командир и клиент-дварф, в глазах которого плескался бесконечный ужас. Нанимая казавшихся такими грозными охранников, он никак не думал о столь печальном исходе. Только и мог, что свалиться с коня, сворачиваясь в позу зародыша, закрывая голову руками… И одна мысль о том, что все это только страшный кошмар, что непременно должен закончиться…

Каххштан и его маг напротив, очень хорошо понимали, что попали в заранее устроенную западню. Была очевидна и примененная магия, и ее обладатели. Дроу! Командир дуэргаров залег среди трупов своих воинов, надеясь лишь на способности мага. То же, из последних сил отбивая ленивые, не особо и серьезные атаки, знал, что оставшихся решили брать живьем. Оставалось лишь бегство, но куда? Или предложить сдать этих двух, но уйти самому? Ведь никто не хочет умирать, а пару воинов, когда те появятся, он с собой был в состоянии утащить. Да и сам он нападающим был не нужен, это очевидно…

Шелест распарываемого воздуха… Маг инстинктивно выставил между собой и источником звука стену из спрессованного воздуха. Активированная руна сработала – смазанный от скорости силуэт дроу замедлился, чуть скривленные клинки увязли в преграде… Попытался было достать наглого илитири проклятием «вечной боли» но тот разбил о стоящий меж ними барьер склянку алхимического состава, выскользнувшую, как показалось, прямо из рукава. Дым, вонь… Дуэргар узнал рассеиватель магии.

Экипировка! И собственные силы воина, которые определенно были, пусть и небольшие. Связываться даже с этим не хотелось. Зато можно было попробовать уйти…

Щелк… Маг ощутил слабую боль в области шеи и расползающееся по телу онемение. Яд! И улыбающаяся рожа неизвестно откуда появившегося дроу. Любовно поглаживающего перстень на правой руке. Последней мыслью было сожаление о том, что он так попался… Упустил заклятье защиты от малых снарядов и противодействие ядам тоже…

* * *

– Ты хорошо отвлек мага, Агриан, – неприятная ухмылка на лице Зирта усилилась, когда он пару раз пнул мертвое тело и добавил. – Быстро подох! А я рассчитывал, что помучается, яд на это рассчитан был.

– Зачем?

– Мне приятно… Сестрички тоже не возражают. От некоторых ядов так весело дергаются и громко орут. Или визжат… Эх, не повезло! Но у нас еще этот Каххштан есть, да и дварф живой, пусть и обделавшийся.

Зирт был прав – двоих пленников они захватили. Увидев смерть своего мага, командир наемников поднял лапки кверху, надеясь, хотя и смутно, что ему удастся выторговать жизнь, рассказав нужное и внеся выкуп. Деньги, как он небезосновательно полагал, нужны всем, в том числе и дроу.

Вот только предположения и уверенность несколько различны… На сей раз именно ЭТИМ дроу деньги и прочие ценности нужны не были. Нужен был говорящий пленник, ради которого они и затеяли всю эту авантюру с выходом на поверхность, где все их племя очень не любили. До того не любили, что старались прикончить при первой возможности… Ведь территория поблизости находилась под контролем одного из эльфийских князей.

– Быстро, быстро! – покрикивала Миала на всех подряд. – Заметайте следы. Трупы в кусты, лошадей тоже. Этих двух связать и на себе тащить.

– Можно на лошадях, сестра…

– Молчать, Зирт! Они своим ржанием могут привлечь внимание. Мы не должны тратить силы на приглушение столь громких звуков. И не смей перечить! – сорвалась она на крик. – Я сказала, значит делай!

Свистнувший поблизости змеехлыст в очередной раз напомнил отравителю, что с этой полубезумной сестричкой лучше не спорить. Шкура, она своя, а после ударов змеехлыста болеть долго будет.

Удирали, а точнее, совершали разумное отступление, по всем правилам. Впереди мчались разведчики, затем шло основное ядро отряда. Ну и об арьергарде не позабыли. Вся эта процедура была давно и прочно отработана во всех Домах без исключения, да и вылазки на поверхность не являлись диковинкой. Скорее уж редкой, но нужной деталью бытия. Не будь таких точечных уколов – наземники давно бы позабыли о том, что к дроу можно относиться с ненавистью, но нельзя без опаски.

На сей раз все обошлось. Побоище, вне всякого сомнения, заметят, но копать особенно не станут. Обычный налет дроу, к тому же не приведший к смерти кого-то из местных. Все пострадавшие, как ни крути, тоже обитатели Подземья. Легко и без хлопот спишут на внутренние разборки. Конечно же местный наместник поорет, постучит кулаком по изящному столику в своем кабинете… и спустит очередную докладную записку о творимых бесчинствах. Дело привычное, за такое даже нагоняя сверху не получить.

Три часа бега… Зато после этого марш-броска отряд вновь ступил под своды Подземья, более не опасаясь ни открытой погони со стороны наземных владык, ни яркого солнечного света.

– Привал… – кратко скомандовала Келис, видящая, что дальнейшая гонка только ухудшит состояние воинов, а пользы уже не принесет. – Мы уже в нашей среде, сестра. Можем допросить пленников, узнать нужное нам. И Мастер Клинка пусть пошлет сигнал остальной части отряда. Лучше держаться вместе, спокойнее.

– Хорошо. Ты права… на этот раз. Агриан, выполняй. Зирт, выставь охрану. А ты, сестричка, поможешь в допросе.

Келис безразлично пожала плечами. Ей было все равно, кто, как и какими методами будет выбивать сведения из незадачливого командира наемников. Главное, чтобы сведения были получены, причем достоверные, а не могущие подвергнуться сомнениям. А вот с этим могли быть проблемы – страсть Миалы к пыткам во имя Ллос порой шла вразрез с логикой.

Полусотня быстро организовывала временную стоянку, то есть готовилась к возможному нападению. Дело для дроу обычное. Не требующее особых усилий. Все выполнялось автоматически, без заминок и неожиданностей. А главная в этом отряде, то есть Миала, готовилась по быстрому ублажить и Ллос, и себя… Рядом крутился и Зирт, предвкушающий стоны и вопли жертв. Обеих, попавших в руки сестренки.

Импровизированный алтарь был устроен из плоской каменной плиты, на которой фанатичка собственной кровью начертила несколько рун. Короткое заклятье-призыв…

– Дварфа сюда!

Два воина, под надзором которых находился давно уже отключившийся от ужаса торговец, не в добрый час польстившийся на охранников-дуэргаров, был доставлен в мгновение ока и брошен на плиту, как мешок с картошкой.

Жрица Ллос не особенно надрывалась, поскольку первая жертва не нуждалась в допросе. Очевидно было – этот дварф тут лишь случайно, проку от него тоже нет… кроме возможности прирезать на алтаре для ублажения Паучихи. Заклятье обездвиживания, взмах ритуальным обсидиановым кинжалом. Вскрывающим грудную клетку…

Хлынувшая потоком кровь попадает в область действия плетения, что перехватывает алую влагу, заставляя ровным слоем растекаться по каменной плите и ни в коем случае не падать вниз. Еще разрез, на сей раз обнажающий сердце. И последний укол, пронзающий эту жизненно важную и столь любимую Ллос часть тела жертвы. Боль, ужас, угасание… и отлетающая душа – признаки удавшегося жертвоприношения.

– Мать наша довольна… – блаженно улыбнулась Миала, движением руки сбрасывая с алтаря труп и переводя взгляд на Каххштана. – Этого!

Дуэргара никто не парализовывал, разве что общерасслабляющие плетения использовали. Только и мог, что вяло шевелиться да вполголоса проклинать всех дроу, этих в частности… Параллельно же клялся, что расскажет все и выкуп за себя внесет, только чтобы его не трогали.

Тщетные слова. Если бы допрашивали Агриан и Келис, не склонные к излишней крови, дело бы обошлось относительно малой кровью. Тут же, да еще при участии Зирта, славящегося, помимо любви к отраве, еще и нездоровым садизмом… В общем, участи наемника никто бы не позавидовал.

Менее чем за минуту его, как и предыдущую жертву, разложили на импровизированном алтаре, влажном от крови и давящем в мистическом плане. Смерть, недавно случившаяся, аура страха и безнадежности, еле ощутимое, но все же присутствие интереса самой Ллос – все это само по себе ломало не слишком твердую броню разума жертвы.

– Кто нанял тебя?

– Белем, дварф, он… А-а-а! – взвыл Каххштан от боли, когда в один из нервных узлов левой руки вонзилась тонкая четырехгранная игла, к тому же покрытая составом из коллекции Зирта. – Он, он нанял!

– Меня не интересует твой последний наниматель. Он уже умер во славу Великой Матери. Мне нужен тот, кто нанял тебя отравить дроу по имени Кайр. Говори. Иначе я сделаю вот так…

Очередная игла, на сей раз в коленный сустав. Приглушенный чарами вопль, конвульсивно содрогающееся тело. На сей раз приступ боли был сильнее, продолжительнее. И на фоне всего этого мягкий, завораживающий голос жрицы Паучихи. Голос, красота тела и… жуткие слова помраченного Ллос разума.

– Я открою перед тобой все тайны царства боли. Страдающее тело, душа, балансирующая на грани вечного безумия. И целый, критически воспринимающий мир мозг. Не надейся, ты не сойдешь с ума, хотя будешь мечтать об этом долгие, долгие времена. Боль сделает время ничтожным понятием, ты не будешь понимать сколько минут, часов или веков прошло. Буду лишь я, боль и вечность.

В тело дуэргара одна за другой вонзались четырехгранные полые иглы, заставляя содрогаться не только жертву, но даже некоторых из наблюдавших за пыткой. На нескольких миниатюрных жаровнях тлели снадобья, дым от которых перехватывался развешанными Миалой плетениями и перенаправлялся в полость одной из игл.

Ллос знала толк в пытках. Этому же обучала и в Арак-Тинилите, понимая, что жрицы должны не только поклоняться своей богине, но и знать все тонкости. А лучше того – принимать ее склонности как свои собственные, стремиться к недостижимому идеалу.

Устоять против такой обработки могли единицы, ведомые какой-то идеей, готовые умереть, терпеть бесконечность страдания, но не потерять собственную честь. Каххштан был не из таких. Обычный по сути наемник и так готов был рассказать все и обо всех. Он бы сразу сдал тех нанимателей, от возможной мести которых бежал из Карг-Нейсса. Бежал, чтобы во время этого своего удирания нарваться на таких же, если не худших для него монстров.

В душераздирающих воплях дуэргара лишь натренированные в застеночных воплях уши могли уловить желание не только говорить, но говорить много, сразу, о любых темах, какие только будут угодны допрашиваемым. Но уж этот опыт у Миалы и даже Зирта присутствовал с избытком. Последний, правда, брезгливо кривил губы, чуть сожалея, что приходится прерывать столь интересную процедуру. Но… даже ему ясно было, что дело, оно превыше всего.

– Кто? Тебя? Нанял? – вновь повторила Миала, извлекая иглы. – Отвечай, я ведь могу и обратно вернуть…

– Не надо! Только не… Меня наняли только отвлечь от отравителей! Вызвать на поединок одного из воинов этого дроу, Кайра.

– Имя.

– Я не знаю. Действительно не знаю! – затараторил дуэргар, от страха проглатывая окончания слов. – Они не называли имен, им имена вообще не нужны!

– Что за бред? Каждому нужно имя. Что-то ты темнишь. Придется еще раз напомнить…

– Не-ет!

Процедура «вразумления» жертвы вот-вот должна была продолжиться, но неожиданно в процесс вмешалась Келис, которой банальным образом надоели вопли, да и атмосфера нагнетаемого страха, более подобающая какому-нибудь глухому застенку Дома Бергам.

– Ты не умеешь слушать, сестра, эмоции затмевают разум. Это плохое качество для лидера… Этот низший прямым текстом сказал, кто его нанял.

– Неужели? – голос дроу был наполнен сарказмом до краев. – Поясни мне, глупой своей сестричке.

– Почаще вспоминай об этом, тогда и проблемы реже будут возникать, – вяло улыбнулась Келис, но не стала муссировать тему. Ей и так хватило громких воплей. – Имена не нужны иллитидам, только этот народ Подземья, да и верхнего мира тоже, узнает друг друга без этого, по каким-то другим, неведомым нам признакам. Эй ты, я права?

– Да… – пробулькал дуэргар. – Меня наняли иллитиды, заплатили много. Но все развалилось.

– Отравителей-«минотавров» схватили, они самоубились по обычаю Пожирателей Разума, ну а твой пленник, Миала, стал спасаться, опасаясь мести нанимателей за дурно выполненный план. Хотя, говоря по существу, вина лежала равномерно. Недооценка противника приводит к печальным последствиям. Но меня интересует другое.

Старшая из дочерей Шенир скрипела зубами, но не прерывала течение мысли Келис. Понимала, что та легко свернется в клубок отрешенности от мира и проблем, тем самым оставив ее в недоумении насчет дальнейшего. Ведь если тут уже замешаны Пожиратели, да и Кайр с клевретами и наемниками идет в их же земли… Нет, разум Миалы протестовал против подобных сложностей.

Почему все так сложно? Именно эта мысль билась в ее голове. Ей так хотелось, чтобы все было четко и очевидно. Вот Кайр, которого нужно найти, пленить и представить перед карой Ллос. А вот она, обязанная получить благосклонный взгляд богини. Ведь делается все, от приносимых жертв, и неукоснительного следования канонам, до… До всего, что может понадобиться.

– Что тебя интересует, Келис?

– Что понадобилось иллитидам от Кайра, раз они столь серьезно занялись им? И не смотри на меня столь злобно, сестра. Враг не я, даже не те сложные вопросы, продолжающие множиться вне нашего понимания. Нарушающие относительную простоту порученного задания. Да оно и раньше не было легким, только ты никак не хотела этого понимать. Агриан?

– Да, госпожа…

– У тебя есть идеи относительно интереса иллитидов к Кайру?

– Нет уверенности, но могут быть предположения. Смутные.

– Сгодятся и они. Если ты, Миала, позволишь…

Упомянутая махнула рукой, показывая, что покамест уступает сестре право вести нить общего дела. Только в глазах все сильнее ярилось пламя злобы уже ко всем, за все, без четкого понимания причин. Его еще кое-как удавалось сдерживать, но скоро мог наступить момент, когда оно выплеснется наружу. Опасно как для окружающих, так и для нее самой.

Меж тем Мастер Клинка, неплохо разбиравшийся в особенностях диверсионных шуточек Пожирателей, начал прояснять некоторые нюансы.

– В Карг-Нейссе так и не работают на Пожирателей? – видя, что пленник отрицательно замотал головой он продолжил. – А агентов все так же иногда ловят?

На сей раз ответ был утвердительным, что заставило Келис добавить:

– Иллитиды любят иногда использовать наемников, не знающих, на кого работают. Но мозг промывают очень редко, иначе Карг-Нейсс объявил бы им негласную войну, а не тот вооруженный недоверчивый нейтралитет, который есть.

– Бесспорно, госпожа. А сейчас я подробно расспрошу этого дуэргара, что случилось за последние недели, какие отряды были разгромлены и где это случилось, какие задания выполняли. Может и удастся нащупать путеводную паутинку…

Агриан настраивался на деловой лад, готовясь проанализировать все те мелочи, на которые редко обращают внимание. Ведь в них порой таилась ценная информация. Уж кто другой, а этот дроу знал толк в подобного рода сведениях. Не раз ему удавалось из откровенного мусора выудить сияющий всеми гранями истины драгоценный камень тайн. Вот и сейчас… была определенная надежда.

А об искренности допрашиваемого уже позаботились.

Глава 12

– Кружим по этим богами и демонами забытым тоннелям, конца и края не видно, – ворчал Нерг, которому не терпелось начать что-то более интересное, чем предварительная подготовка. – Ты же сам знаешь, что выходы отсюда если и были, то Пожиратели их надежно замуровали. Вот и давай аккуратно сделаем новый. Выбор-то богат, пробивай не хочу.

– Вот он и не хочет выскочить в неудобном месте. И вообще, Нерг, я еще не устала, а ты уже ноешь! Всего час прошел, даже хумансы никаких ругательств под нос себе не бормотали.

– Они наемники, им что…

Обычная пикировка между моими приятелями… Дело житейское. Даже немного успокаивающее. Раз спорят, то у них все в порядке во всех отношениях. Вот если бы замолкли, настороженно озираясь по сторонам или готовясь к чему-то паршивому – тогда стоило бы обратить пристальное внимание.

Альен была права, я искал наиболее подходящее место для выхода. Нормальных хватало, а неудачные, то есть близлежащие к жилым помещением, аквариумам Высших и прочим пакостям, я сразу же отметал, помечая на подробной (относительно, конечно) карте.

Обычные пустые от всех и вся закоулки меня не устраивали. Странно? Так, да не совсем. Я понимал, что, выйдя из относительно безопасной сети тоннелей, мы все равно столкнемся с Пожирателями Разума. Избежать этого было нереально, а вот каким-то образом смягчить последствия было можно. Но вот каким образом? Напрашивался вариант спустить с цепи тех самых иллитидов-зомби, но я, тяжко вздохнув, оставил сей расклад до поры до времени. Его надо использовать потом, на завершающей стадии.

Сейчас же… Что есть у Пожирателей Разума из уязвимых мест? Молодняк, еще не ставший полноценными особыми. Факт. Вот только бассейны с этими моллюсками охраняются по полной программе – как самими Пожирателями, так и их марионетками.

Стоп, а ведь в этом есть какое-то здравое зерно. Марионетки иллитидов при определенных условиях можно вновь сделать полноценными личностями. Или не совсем, но все же… Хотя бы пробудить в них ненависть – самое полезное в данной ситуации чувство. Мне не будет столь важно, вспомнят ли они собственное «я». Надо лишь разбудить их злобу и желание уничтожить недавних кукловодов. А вот для этого есть определенные условия.

Думай, Змей, думай! Иллитиды не постоянно держат марионеток в активном состоянии. Понимают, что тем нужен отдых как физический, так и умственный. Марионеток надо время от времени погружать в своего рода глубокий сон. Тогда мозг расслабляется, снижается риск отказа измученного разума, продлевается срок «эксплуатации изделия».

А где отдыхают их невольные, не осознающие себя рабы? Уж точно не в гостиничных номерах класса люкс! Тут своего рода «соты», ячейки, где лежат бессознательные тела. И определенная ментальная магия, служащая для расслабления, а там и обновления внушения. Артефакты, конечно, сами Пожиратели появляются лишь к концу «цикла отдыха».

Видимо, лицо у меня было очень уж выразительным, раз даже капитан наемников, в силу своей полностью человеческой сути хуже моих соратников разбирающийся в мимике дроу, спросил:

– Лорд Кайр, вы что-то придумали?

– Да, немного… Будем искать место, где содержатся марионетки Пожирателей. То место, где они находятся в пассивном, не опасном для нас виде. Опережая возможный вопрос, скажу, что есть большая вероятность если и не прочистить им мозг, то хотя бы направить агрессию на поработителей. Даже те, кто не выносит дроу или людей, предпочтет первым делом сквитаться с куда более серьезным объектом.

– Они могут начать разбегаться.

– Могут, тут не поспоришь, – кивнул я, соглашаясь с Бастардом. – Но нам и это будет на руку. Любое действие бывших марионеток спровоцирует улей Пожирателей на какие-либо ответные действия, но не впрямую против нас. Чем больше будет неразберихи, тем выше наши шансы.

Пока наемник переваливал мои слова, напомнила о себе Альен, сканирующими плетениями изучающая стены, отделяющие нас от собственно обители иллитидов.

– Артефакт наверняка находится под охраной. И я боюсь, что в ее составе будет минимум один Высший Пожиратель. Не пора ли?

– Рано! Раскроем себя – сразу же получим пристальное внимание Ллос.

– А так можем получить кучу потерь и все равно прибегнуть к крайней мере.

– Верно рассуждаешь. Поэтому я беру наше секретное оружие с собой, но использую лишь если ситуация серьезно ухудшится. Ты же знаешь, привести наш козырь в боевое состояние дело пары секунд. И вообще, если бы я не предполагал использование этого, то не стал бы намертво крепить контейнер к своему диску.

Девушка критически посмотрела на вышеупомянутый, вздохнула, но ничего не сказала. Понимаю, ей не слишком нравилось то, как я использовал летающий диск жриц Ллос, этот символ их власти. Хоть сама она давно отреклась от Паучихи, но некоторые привычки… они так быстро не исчезают. Вот не принято было использовать личный диск как перевозчик ценного багажа и все тут!

Ничего, переживет… Подавив неуместную сейчас саркастическую усмешку, я мысленной командой направил диск вперед, приближаясь к участку стены, показавшимся мне наиболее перспективным.

Как ни крути, а оказаться в месте, где не будет вообще никого, слабореально. Вовсе невозможным представляется, что мы сможем пробраться в место «хранения» марионеток, не прирезав по дороге нескольких Пожирателей. А их смерть… вполне возможная тревога. Мда, куда ни кинь, всюду… пусть не «клин», а все же проблемы.

– Капитан…

– Да, я вас слушаю.

– Правильно делаешь, потому как сейчас ценные указания буду давать. Ты же, в свою очередь, своих вояк озадачишь, – я пару секунд помолчал, собираясь с мыслями, после чего перешел к сути. – Сейчас я пробью проход, после чего первым делом устроим полезное для нашего плана освобождение рабов Пожирателей. Случайных стражей мы возьмем на себя, твоим бойцам напрягаться не придется, скорее всего.

– Понятно… Но я бы оставил десяток во главе с магом тут, у прохода. Может пригодиться.

Хорошие советы. Умный прислушается, а дурак пропустит мимо ушей. Лично я понимал, что в такой ситуации очень стоит прислушаться к мнению того, кто на своем веку побывал уже в десятках сражений, а к тому же имел опыт командира. Я же, не будучи поражен недугом скромности, понимал – опыта командира ну очень мало, одно дело руководить несколькими соратниками, кого знаешь от и до. Совсем иное… вот такими отрядами в сотню боевых единиц.

– Оставляй, – согласился я, прикинув выгоды от предложения. – Только предупреди, чтобы не впали в ступор и не полезли в бой, когда этим путем хлынет орда тех самых зомбированных тварей. Теперь дальше… Пока я со своими будем приводить марионеток в чувство, перекроете пути в этот сектор. По возможности уничтожать тихо, не шуметь. Как только шум все же поднимется – бить всеми средствами. Не беспокойся. Держаться слишком долго не придется, мы планируем быстро справиться.

– Дальнейшие планы?

– А все просто. Под прикрытием зарождающегося хаоса мы атакуем местное хранилище ценностей, забираем нужную нам вещь и уходим. Твой отряд, как я и обещал, может прихватить материальные блага в виде золота, каменьев и прочей радости. По артефактам решать отдельно будем.

– Путь отхода?

– Слушай, хуманс, не тупи! – окрысился Вентар. – Может уйдем тем же образом. Кайр решит, как лучше, ему лишние смерти не нужны, ваши тоже. Нам еще обратно добираться, а делать это лучше под прикрытием сильного отряда, а не малой группой.

Грубовато у моего приятеля вышло, но зато действенно. Бастард явно беспокоился о том, что его отряд могут оставить в качестве заслона при отступлении. Ну а в таких случаях резкий и грубоватый ответ куда лучше прочищает мозги, нежели вежливые объяснения. По крайней мере, именно сейчас так оно и вышло.

Впрочем, ближе к делу! Известен план действий, место прохода, примерная реакция. Оставалось только начать.

Вытянутой рукой дотрагиваюсь до стены, активируя заклятье распада камня. Оно работает не так чтобы быстро, чувствительно к контакту заклинателя с поверхностью, но зато сложноуловимо. Ах да, еще и никаких шумовых эффектов, камень просто обращается в невесомую пыль, опадающую под ноги.

Минута, полторы… готово. Делаю знак своим соратникам и те, как у нас и заведено, мгновенно готовы к любым раскладам. Теперь вперед, только вперед. Я и Альен на летающих дисках – маленьких, маневренных и весьма скоростных – ну а Нерг с Вентаром на своих двоих. Ничего не поделать, для ящеров местные коридоры не слишком приспособлены. Пожиратели разума, как я уже говорил, живут не столько в городах, сколько в своего рода ульях. Мы же находились если не в центре подобного образования, то весьма близко к оному.

Пусто… Только узкие коридоры, больше напоминающие ходы, прогрызенные огромными червями в камне. Бр-р, мерзость! Судя по ощущениям, доносящимся от моих друзей, у них возникли примерно такие же эмоции. Альен скривилась, Нерг сплюнул себе под ноги, прорычав проклятие… Лишь Вентар остался внешне спокоен, но руки сжались на рукоятях клинков.

* * *

Окутанные маскирующими нашу ауру и физическое присутствие плетениями, мы шли по направлению к месту, где Пожиратели содержали своих марионеток, устраивали им «период мозговой разгрузки». Шли… Расстояние было мизерным, но вот темп, которым мы передвигались, был немногим выше черепашьего. Но это и логично – лучше медленнее, но без особого риска.

Пожиратели попались лишь единожды – парный патруль моллюсков-переростков протопал мимо нас, как мимо пустого места. Что ж, спасибо вам, удачно сплетенные чары, помогли остаться незамеченными. Иначе пришлось бы ликвидировать. А это, доложу я вам, по любому рулетка.

Очередной изгиб коридора… Вот и цель, то есть двери в то самое «хранилище», где находили марионетки Пожирателей. И, о чудо, определенные чары, которые обрадовали не только меня.

– Кайр, тут… глушилки, – радостно оскалился Нерг, хоть и не особо сведущий в магии, но понимавший суть увиденного им. – Сами иллитиды не в курсе…

– …что творится внутри хранилища. Знаю, Нерг, знаю. И рядом тоже помехи. Поэтому вон те три охранника у дверей проблемы составить не должны.

Трое пожирателей, охраняющий хранилище. Действительно было столько и ни одним больше, разве что внутри, но это уж, как говорится, совсем другая история. Для начала мы должны были быстро и незаметно убрать засветившуюся троицу, а потом и с остальными проблемами разбираться.

Делаю рукой знак, приказывающий замолчать и подготовиться к магическому удару. До цели два десятка метров, то есть шумоподавляющие чары могут или развеяться, или просто быть замеченными. Но речь сейчас и не требуется, достаточно языка жестов, освоенного в Академии назубок. Спасибо тебе, Мастер Клинка Ройл, научил чужака, попавшего в этот необычный мир. Да, ты не знал, кого учишь, но все равно моя тебе искренняя благодарность.

Еще раз осматривая пространство вокруг, особенно концентрируясь на участке перед дверью. Не сам, конечно, а пользуясь хитрой системой иллюзий, снимающий картинку и передающих на сформированный из энергетических нитей экран. А что, прямо голограмма какая-то, да качества приличного…

Зато сами иллитиды, дверь, интерьер коридоров – тьфу на них! В очередной раз убеждаюсь, что причислять Пожирателей в полноценным мыслящим существам если и можно, то вряд ли нужно. Ни чувства прекрасного, ни полноценных мыслей, ни ярко выраженной индивидуальности. Улей и все тут, где есть изначальные лидеры-Высшие, солдаты и откровенная обслуга. Последние, кстати, вообще тупы и ограничены. Видел я таких, в Академии парочку в качестве живых примеров держали. Только и способны, что на тупую, примитивную работу, да на то, чтобы быть пищей своим Высшим.

Да, я не оговорился! Высшие Пожиратели. Помимо прочего, жрут еще и своих соплеменников. Это, так сказать, непременная часть их диеты. Конечно, они могут высосать и мозг магически одаренного пленника, но предпочитают использовать их в качестве марионеток. Проще и дешевле слопать нескольких своих «слуг». Да уж… рационализм, доведенный до абсурда. Муравьи, возомнившие себя вершиной эволюции. Так и тянет хорошенько потоптаться по их не то ульям, не то термитникам… Или просто бросить в самый центр химическую шашку для полного и окончательного избавления от паразитов.

Мысли, нелестные для иллитидов, текли сами собой. Зато и более полезные приготовления шли полным ходом. Задачей было не только уничтожить троицу, но не оставить и тени шанса поднять тревогу. Физическое оружие тут было малополезно. Иллитида можно нашинковать ломтиками, но он проживет достаточно, чтобы передать сигнал своим… Даже голова, мозг не столь уязвимы. Что поделать, у них более независимая структура. Надо уничтожить почти все клетки, дабы полностью гарантировать мгновенную смерть, например, испепеление, мгновенный тлен, ментальный удар.

Последнее напрашивалось, но я все же отказался от очевидного. Все же тягаться с Пожирателями в их коронной области искусства – поищите кого понаивнее. Может сработать, а может и провальная попытка окажется. Не-ет, лучше другими путями.

Знак Нергу с Вентаром – не вмешиваться, но быть готовыми к рывку. Теперь Альен… послужить для моих чар «трамплином». Ну и, наконец, самому сработать так, чтобы стыдно не было.

Кокон Света – неприятное для дроу плетение. Никто его не любит, больно уж неприятные ощущение во время применения, пусть и эффект очевиден. Требуется пропускать сквозь себя абсолютно чужеродную, хотя и часто используемую в плетениях силу. Как правило, маги илитири предпочитают обходные пути, сводящие к минимуму контакт между заклинателем и применяемой им мощью. А ведь так логично и эффективно пропустить ее сквозь себя, прочувствовать до последней частицы… Тогда и только тогда она покажется себя во всей красе.

Так мы и делаем с Тьмой… Тьма ласково окутываю наши души, несет ощущение покоя и одновременно бушующего океана подвластной, дружественной энергии.

Не то со Светом… Он более подходит к сути эльфа, может даже орка. Не человека, мы скорее сумрак… Но даже это давало мне возможность более легко переносить болезненные и крайне неприятные для дроу ощущения.

Режущий глаза яркий свет… Словно в глаза светят ярким фонарем. Да еще с близкого расстояние. Сейчас все видно, зрение само не страдает, но вот впечатления… хочется отдать врагу и не вспоминать. Кожа горит, как будто ты несколько часов пролежал под припекающим солнышком на морском пляже, упорно игнорируя дружеские советы… Пора!

Потоки Света срываются с рук, напоминая о детстве, когда по дури своей решил потрогать закипающий на плите никелированный, блестящий чайник. Боль от нереального, но все же ожога, желание бросить это малоприятное занятие, переменить плетение… Подавляю с ходу, маг не должен даже тени внимания обращать на бунтующий из-за каждой мелочи организм. Тело ведь вторично, дух должен быть на первом плане.

Сработало… Нет иллитидов, есть лишь неправильная полусфера, переливающаяся перламутром и сжимающаяся с каждым мгновением. Пожиратели сейчас где-то внутри, отрезанные от мира, ментальной сферы сородичей, любых видов энергии. Этот барьер надо пробивать лишь Тьмой, более сильным Светом или… некромантией. Ни то, ни другое, ни тем более третье мутировавшим кальмарам не доступно. Им остается лишь сдохнуть – быстро и бесследно избавив сей лепесток Веера Миров от своего поганого присутствия.

Чпок! Кокон схлопывается в яркую, ослепительную точку и… исчезает. Лишь изменение энергетического фона говорит о том, что тут совсем недавно было что-то… или кто-то. Вот она, сила магии света, которую я очень не люблю, но иногда все же вынужден использовать.

Теперь пора. Едва уничтожающая мощь заклятья развеялась, как наша четверка совершила резкий бросок на два десятка метров. Мы с Альен быстрее, Нерг с Вентаром медленнее. Оно и понятно, наличие летающих артефактов давало о себе знать.

И дверь… Болваны! Даже не сподобились сколько-нибудь серьезный замок на нее подвесить, одно сплошное недоразумение. Такое позорище мелкий домушник зубочисткой за десять секунд откроет, а магический компонент поддастся заурядному подмастерью. Хотя… чего им ТУТ опасаться? Разве что того, что какой-то из пленников нечаянным образом в себя придет. Вот тогда и это позорище сгодится против полувменяемого, с трудом осознающего окружающее индивида. Чуток задержит, а там и охрана… та троица, которой ныне уж нет в природе.

Вентар справился с пародией на преграду в пять секунд, ничуть не напрягаясь. Сигнал о готовности и… он первым проскользнул внутрь, готовый пальнуть из арбалета в любую подходящую цель.

Выстрел, а там и второй, она сей раз от Нерга. Ну ясно… Иллитид-наблюдатель, на сей раз более серьезного калибра, чем те трое охламонов. Вот только, получив в голову два арбалетных болта, пыл поумерил. Ментальный удар получился так себе, а там и Альен угостила страдальца Кристаллическим Обручем… Энергоструктура, возникшая вокруг головы Пожирателя, сжалась, острыми гранями сминая ее, превращая в кашу. Мда, словно бы спелое яблоко с силой сжали, а оно и разлетелось клочьями, разбрызгивая вокруг свое содержимое. Запахло такой-то откровенной гадостью, как и всегда, когда иллитидам сносили башку таким манером. Они ж не млекопитающие, а самые что ни на есть моллюски. Не оскорбление, жизненный факт!

– При жизни твари, да и после смерти одна вонь от уродов, – ухмыльнулся я. – Альен, наемнику сигнал подавай!

Нерг тем временем на пару с Вентаром осматривал анфиладу комнат, ища возможные сюрпризы. Зря, наверно, ну да ладно, подстраховаться будет не лишним. Пусть я не чую чьего-либо присутствия или магических каверз, но…

– Пусто! – раздался негромкий возглас инициатора проверки. – Только тела, все без сознания, угрозы ноль. И даже эльфы…

– Оставь. Только сортировать их нам и не хватало. Живо за работу, эмоциями потом страдать будем!

Работы действительно хватало… Да, с размахом устроились, гниды кальмаровидные! Я никак не ожидал, что Пожиратели ТАК сильно используют марионеток. И ведь тут далеко не все, а лишь те, которые наверняка представляют для них ценность. Товар «второй свежести» они исключительно на харчи используют. То есть пожирают единственно им необходимое – мозг.

Заработал конвейер. Нерг и Вентар открывали своего рода «соты», в которые бревнами лежали бессознательные тела, после чего сволакивали их поближе ко мне и Альен. Разумеется, предпочтение отдавалось двум расам – дроу и людям. Так было условлено заранее. Так мы и действовали. Остальные же… их оставляли напоследок, чтобы возиться с ними в ускоренном порядке.

Что поделать, я сроду не был альтруистом, не мечтал помогать всем и каждому. Плевать мне, честно говоря, на «каждого», предпочитаю конкретику.

Я знал, что, получив сигнал, капитан наемников уже блокировал этот сектор и будет держаться, пока мы не скажем: «Довольно!» Здесь в логове Пожирателей, никаких подлянок и взбрыков ожидать не стоило даже в кошмарах, разве что от полного идиота. Напротив, теперь Бастард со своими заместителями будет держаться нас, как центра вселенной. Знают, что именно мы ориентируемся в этой безумной атмосфере, к тому же имеем четкий план и возможности его реализации.

Шли минуты, а к нам с Альен подносили новых и новых «пациентов», которым по быстрому надо было восстановить хотя бы часть сознания и намертво убрать блок покорности и повиновения Пожирателям… Новые, и еще новые…

– Потроха Ллос, сколько же их тут?! – взвыла Альен, понимая, что магические резервы не безграничны. – Скоро с меня будет достаточно!

– Здесь сотни четыре, может пять. Люди, дроу, орки, других по мелочи…Странно, что людей много, не ожидал.

– Караваны с поверхности, – фыркнула девушка. – Некоторые властители и просто охотники за живым товаром продают кого угодно и кому угодно. В том числе и пленников, взятых на войне. Раненые, попавшие без чувств – иллитиды покупают всех, им не важна непокорность, они намертво блокируют личность.

– Мразь! Клянусь, что ничего, кроме смерти, они от меня сроду не получат…

Искренность и ничего боле. Я не собирался скрывать от своих что-либо в этом плане. Я искренне не выносил Пожирателей и то, что сними связано. А сейчас… они получат такой неожиданный и оттого болезненный удар, что вопль боли будет услышан и в других городах-ульях. Надо лишь грамотно и четко отыграть этот кон в длительной и запутанной партии.

– Мы нейтрализовали первые парные патрули! – ворвался с сообщением Винс. – Капитан просил передать, что скоро можно будет ожидать проблем…

– Пусть пока все идет своим чередом. Они не сразу всполошатся. Здесь такая зона, что сигнал глушится. Пока перепроверят, пока всполошатся, пока пошлют усиленный отряд проверить.

– Капитан считает так же. Просто он предупреждает.

– И правильно делает, – одобрил я инициативу лидера наемников. – Чуть что, я сразу жду с докладом.

Маг вновь выскользнул за дверь, оставляя нас наедине с множеством однотипных проблем. Кстати, некоторые из них уже ворочались, постепенно выплывая из глубин беспамятства. Великолепно! Теперь надо еще и за их адекватным «возвращением в реальность» проследить. Нам тут эксцессы точно не нужны!

Интерлюдия

Разговоры бывают разные. Одно дело, когда присутствует некто хоть и союзный, но посторонний. Совсем иное, если собираются только свои, доверие меж коими безгранично.

Артас, Шут, Фалль. Постороннему сложно было понять, что они такое, какая связь между ними. Начальник и подчиненные? Простая версия, напрашивающаяся при первом взгляде, но, как в этих случаях и бывает, абсолютно неверная. Подчиненные рано или поздно пытаются смести стоящего над ними. Силой или интригами… не суть как важно.

Друзья? Да не просто, а объединенные общей целью, идеей, долгом? Чуть теплее, но все равно не совсем то. Если бы Шут услышал подобную теорию, то изощренно бы поиздевался над высказавшим ее, заморочив бедняге голову и окончательно запудрив мозги. Фалль… Та бы, скорее всего, предпочла обольстить, а потом… Да что угодно, ведь фантазия этой красотки была почти безгранична. В любом случае, они бы никогда не согласились считать Артаса – экселенца для одного и командора для другой – своим другом. Тут было куда более серьезное и глубокое отношение.

Кровное или душевное родство. С точки зрения обычного человека эта связь подошла бы больше всего. Вот только у магических до глубины души созданий существовали и куда более тесные отношения. Даже у богов. Особенно у богов. Не простых, а вот таких, межмировых и способных чуть ли не контролировать всю совокупность миров внутри Веера.

Независимые, цельные личности, но вместе с тем неразрывно связанные друг с другом. Как говорится, нераздельность и неслиянность получила в этой триаде одно из своих воплощений. Знали ли Шут и Фалль? Возможно. Артас? Несомненно, хотя делиться такими особенностями своих помощников не собирался. Как-никак, привык воспринимать их еще и как части самого себя, воплощенные в иных телах. Или… Особенности божественного бытия, они до конца не познаваемы даже ими самими. Да и не стремятся они раскрывать подобные «проклятые тайны». Рассудок, он все же дороже, чем мимолетное любопытство.

Вот и сейчас эта троица собралась вместе, чтобы обсудить, запланировать, а потом и осуществить очередной этап бесконечной Игры.

– Командор…

– Куда же без тебя, моя дорогая Фалль. Уверен, что ты все видела, слышала и сейчас готова высказать свое ценное мнение.

– Только с вашего позволения.

– Оно всегда было, есть и будет. Шут, не паясничай! – Артас счел необходимым одернуть чересчур развеселившуюся личность, что пыталась изобразить повадки Фалль ну в очень карикатурном варианте. – Я вообще думаю перенестись в Преддверие.

– Не стоит, экселенц, – уже без тени кривляния заявил гаер. – Пока, если кто-то и заинтересовался, не будем пытаться использовать шаблон. Ведь именно Преддверие – средоточие мощи Хаоса. Водопад так, ее бледное отражение. Наверняка выработан шаблон, а сейчас еще есть время воспользоваться его разрывом.

Артас на мгновение призадумался, но все же согласился, благосклонно кивнув, соглашаясь с теорией помощника. Но защиту выставил, как же без этого. А Шут продолжил:

– Я чувствую, чем обеспокоена Фалль.

– Да? Неужто?

– Представь себе, красоточка ты наша с полуприкрытым бюстиком. Тебе не нравится то, что мы включили в эту партию Гесуто и стоящую за его спиной Фрейю. И их поиски Лофта тебе не нравятся. Незримые для них так, вторичная цель. Они интересуют их как похитители, но не сами по себе.

– Это очевидно. И мы рискуем. Этот Гесуто, которого вы, командор, пригласили, из-за преданности своей подруге или кто она ему там пойдет на многое. Странный бог, к тому же шляющийся между мирами. А нам не нужен Лофт в Веере, от него и так хлопот много было.

– Я тебе еще кое-что о нем расскажу, – подмигнул Шут. – Этот любящий поединки и озабоченный своими непонятными жесткими правилами Гесуто отказывается признавать себя богом. Вот просто отказывается и все тут!

Артас, привыкший ко всему, лишь вяло отмахнулся. Дескать, у каждого свое безумие в голове бродит. Зато Фалль была… поражена. Она всерьез не могла понять, что личность, достигшая божественного могущества, упорно отказывается признавать свой изменившийся еще в незапамятные времена статус.

– Но… Почему?

Шут приготовился выдать свою очередную шутку черного юмора, заполненную ядом и цинизмом по самое «не могу», но Артас жестом велел придержать язык. Вопрос был слишком уж интересный, на который стоило ответить со всей полнотой. И ответить самому, если уж его верная помощница пребывает в неведении относительно мотивации союзника.

– Психология. Его личность сформирована таким образом, что Гесуто и помыслить не может относительно превосходства над своим сюзереном. Сюзерен – Фрейя, богиня, именно так он к ней и относится. Вот и выходит, что ступень бога для него жесточайшее табу. Он никогда не признает свое истинное состояние, пока будет хоть какая-то возможность оттягивать неизбежное.

– Наивный.

– Нет. Он попал в ловушку собственных идей. Идеалы не должны быть статичными, они должны не меняться резко, но развиваться в нужном направлении. Обогащаться новыми надстройками. Гесуто… Полагаю, воспитание в атмосфере статичного социума до сих пор дает о себе знать. Теперь тебе понятно?

– Да, командор. Вопросов больше нет… на эту тему.

– Правильное уточнение, – слегка улыбнулся Артас, поворачиваясь к Водопаду и наблюдая за искрящимися каплями. – Вызываем Змея и Эйлинарру. Они нужны срочно.

– Но вы же отослали Гесуто к Фрейе как раз для того…

– Я помню, не нужно об этом напоминать. Ты должна уведомить их о необходимости выхода в Туман. А там уже я сам подстрою необходимый момент для того, чтобы провести их в Преддверие.

Изящный реверанс, и вот уже сногсшибательная красотка в кружевных одеяниях исчезает, оставляя Артаса и Шута. На губах последнего змеится жесткая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. И рождающиеся слова это только подтверждают:

– Скрипач не нужен!

– А при чем… – секундная пауза и олицетворение Хаоса уже не удивлено, а понимающе кивает головой. – Опять изучаешь творчество Земли. Понимаю, оно гораздо более красочное, чем почти во всех иных мирах Веера. И кто у нас «скрипач»?

– Конечно же Лофт, – мгновенно отвечает Шут, нисколько не играя. Похоже, этот вопрос кажется ему слишком важным. – Вы, экселенц, готовы взять его только тушкой, да и мы с Фалль вас в этом полностью поддерживаем. Но остается вопрос: «А чего же надо этому скользкому хмырю, отзывающемуся на погоняло Наблюдатель?»

– Это мы еще успеем выяснить. Для того и обостряем партию, вводя туда именно Змея и девушку-кошку. Пусть и Фрейя, и Наблюдатель, чтоб ему провалиться, поломают себе голову. А ты пока…

– Да, экселенц?

– Найди того моего эмиссара, что в теле демона. Кажется, Гар-Хор? – получил от помощника подтверждение, Артас продолжил. – Самого его задействовать не стоит, но вот узнать кое-какие особенности прорывов Веера, используемых сынами Инферно, однозначно стоит. Пригодится для построения будущей ловушки.

Шут нахмурился, почесывая обезобразивший его щеку шрам.

– Я то узнаю, тут проблем не возникнет, но… Змею еще очень далеко до уровня, на котором он сможет устроить ловушку таким бойким мальчикам, как Незримые. И вся алхимия людей-кошек в этом случае не поможет. Простите, экселенц, но нам не стоит обманывать самих себя.

– Да я и не собираюсь заставлять этих двоих устраивать ловушку, – расхохотался Артас. Особую пикантность ситуации придавало то, что в данном случае гаер и не думал шутки шутить. – Начальная стадия подготовки, уточнение места-времени, общие контуры плана. Вот это вполне им по силам. Давать же своим агентам работу, с которой те по определению не смогут справиться – оставим это нашим врагам.

– Теперь мне понятно.

– А раз так, то иди. Игра ждать не будет.

Пронаблюдав за исчезновением Шута Артас снял защиту и позволил себе немного расслабиться. Как ни крути, а ситуация складывалась вполне пристойно. Надо только вовремя корректировать планы исходя из постоянно меняющейся обстановки. Остальное же… Удача всегда улыбается лишь тем, кто сам привык строить свою судьбу.

Глава 13

Неподалеку от Карг-Нейсса. Тракт, ведущий в земли иллитидов

Отряд Дома Митгар если и не несся во весь опор, понукая ящеров, то был к этому близок. Командирша по имени Миала, одержимая жаждой мести и желанием угодить Ллос, не обращала внимание ни на что, кроме маячившей впереди цели. Увещевания, намеки… не действовало практически ничего. Даже время стоянок безжалостно урезалось, накапливающаяся усталость воинов также по большей части игнорировалась. Но сейчас все же выдалась возможность немного отдохнуть. Без малого полторы сотни воинов чуть ли не рухнули наземь, за исключением небольшого числа караульных.

– Она загонит бойцов, госпожа Келис, – укоризненно покачал головой Агриан, взирая на воинов, чей дух был, скажем так, далек от идеального. – Такие броски хороши, если надо догнать врага, тоже уставшего от пути. Но нас ждет возможность встречи с Пожирателями Разума, а не с горсткой вымотанных беглецов.

– Да и Кайр не беглец. Сотня элитных наемников им не для красоты нанята. И я не думаю, что он пожелал разбить ее об оборону иллитидов. Тут другое, чего я не могу понять. А ты?

Мастер Клинка пожал плечами в ответ на вопрос Келис. Он и впрямь не знал, что же понадобилось отступившему от Ллос в этих краях. Сведения, которые он все же смог выяснить, касались совсем иного – причин интереса самих иллитидов к Кайру. Однако… Миала и слушать не захотела о том, чтобы чуток перестроить общий план. Попытки же хоть как-то вразумить… пошли прахом. Вызвав лишь еще большую упертость и раздражение.

На фоне творящегося неадеквата было неудивительно, что двое куда более здравомыслящих дроу потянулись друг к другу. Инициатором, что логично, был сам Мастер Клинка. У него, в отличие от Келис, не было в постоянном активе скуки и грызущей апатии ко всему окружающему. Напротив, имелось желание не только сохранить свою шкуру, но и сохранить положение в Доме Митгар… да и сам Дом, если быть честным.

– Вы помните, госпожа, что мне удалось узнать из невнятных сведений того дуэргара?

– Ничего конкретного.

– Я бы не стал так резко… Сам он ничего не сказал, не знал просто. Я же смог сопоставить произошедшее с одним из отрядов наемников и нашим Кайром.

– Те орки, которые потеряли многих при попытке штурма базы каких-то дроу? – скептически хмыкнула Келис. – В ничейных землях много изгоев, некоторые из них илитири, до которых жрицы Ллос еще не добрались.

– А еще ранее в тех местах исчез разведывательный отряд Пожирателей, усиленный их бойцами-«куклами» не из последних. Одно из этих событий ничего не стоило бы, тут вы правы. Несколько же в определенной последовательности… заставили меня задуматься. Я не поклянусь своими клинками в верности домыслов, но вы и сами должны понимать. Прогнозы никогда не бывают однозначными, есть лишь высокая вероятность.

Келис смотрела в бездымное пламя небольшого костерка и думала. Не верить Агриану причин не было. Он был более ее самой заинтересован в успехе мероприятия. Она же… все меньше верила в саму возможность остаться хоть в каком-то выигрыше.

Сложная игра разворачивалась, а суть ее ускользала. Надо было не просто сосредоточиться, но еще и иметь полную поддержку остальных участников. Только в этом случае Келис могла бы привести отряд к цели. Пусть не к победе, но и не к поражению… Паучиха умна, хоть и склонна к раздражительности и приступам ярости. Склонна, зато некоторые посторонние, но ценные сведение не только могли бы смягчить гнев, но и дать серьезные преимущества.

Кайр… Ее сводный братец явно вел свою партию – сложную и заковыристую. Его бы не преследовать с упорством драконицы, у которой из под носа утащили кладку яиц, а следить со всей осторожностью.

Зачем вдруг? Ради мелочи этот дроу не стал бы лезть в пасть к хищному зверю. На такой риск идут из-за огромного выигрыша, да и траты на наемников… Наверняка Кайр угробил на них все средства, которые мог получить при продаже взятой в Арак-Тинилите добычи. Нет, ва-банк идут лишь при хороших шансах на ОЧЕНЬ большой выигрыш. И узнать о цели не только не повредило бы, но и оказалось бы важным для нее, всего Дома, возможно, для самой Ллос. Тем более, что с Пожирателями Разума всегда было… сложно.

– Миала…

– Извините, я не расслышал вас.

– Миала! – более четко, звенящим шепотом повторила имя сестры Келис. – Она, словно тупой иглобрюх, шарящий по закоулкам в поисках падали, не видит у себя под носом более ценную, свежую дичь!

– Не совсем понимаю вас…

– И ты туда же. Альен, вот кто интересует меня больше.

Мастер Клинка задумчиво поворошил прогорающие угли, потом добавил новую порцию топлива. Не то чтобы это было так необходимо, сие действо могло подождать… Просто он не понимал, чем дочь Шелис заинтересовала эта недоучка Арак-Тинилита, обращенная в драуга и освобожденная Кайром.

– Она возникла тут, в Карг-Нейссе, в обычном облике. Ты сам говорил о ней, а не драуге.

– Ну да, – подтвердил сказанное ранее Агриан. – Я в ваши жреческие тайны не лезу. Раз умеете делать драугами, то наверняка умеете при нужде и обратно.

– Богиня, спаси меня от наивности мужской… – простонала Келис. – Хотя, откуда вам знать магию, берущую свои истоки от силы самой Ллос. Этому и в Магике не учат, не то что в Мили-Магтире. Превращение в драуга необратимо!

– Как видите, нет…

– Я как раз вижу. А Миала не видит очевидное, гоняясь за самим Кайром, с целью поймать или убить. Он скорее сдохнет, но не дастся нам в руки. Его вряд ли прельщает смерть на алтаре Ллос, как и любого дроу в здравом уме.

Агриан выразительно посмотрел в сторону Миалы. Поймав этот взгляд, Келис лишь махнула рукой, добавив:

– Эта помешанная и сама себе горло перережет. Если только ее обожаемая Ллос велит. И нас туда же утащит с великим рвением. Сейчас она рвется к ульям иллитидов в непонятной надежде найти не просто след отряда нашего сводного братика, но и его самого. Наивная вера.

– Надо что-то делать, госпожа. Промедление только сильнее ослабит отряд.

– С увеличенной измотанностью нам придется смириться, предпринять действенные шаги мы сможем лишь после того, как безумная моя сестра доберется до своей промежуточной цели.

– Опасно…

– Вся наша жизнь – выбивание отсрочек у смерти. Но я о другом. Отправленные сюда воины горят желанием умереть за Ллос? Я спрашиваю серьезно, потому что Митгар не Бергам, но и у нас есть подобные Миале.

Мастер Клинка всерьез задумался. Кандидатуры для этого рейда отбирал не он, ему позволено было лишь рекомендовать. Тем не менее, влияние в Доме имелось, поэтому солидная часть воинов была… относительно верна. Так, как это возможно для дроу в отношении кого-то не из правящих семей.

Он начинал постепенно понимать, чего именно желает Келис. Насчет же выполнения ее пожеланий – тут зависело от успеха первых шагов. Странная дочь Матроны Шенир затевала свою партию в этой и так становящейся запутанной партии. А разобраться в свившемся в клубок скопище ядовитых змей… тут надо было иметь склонность к интригам, а не воинскую удаль и талант военачальника.

Отвечать же было надо. Сейчас, а не позднее… Заподозрившая возможную, всего лишь возможную неуверенность, Келис спокойно могла ликвидировать не оправдавшего ее надежды. Не из-за абстрактной Ллос, а из-за себя, самого ценного и важного для нее существа.

– Я… могу постараться, – выдавил из себя оказавшийся промеж дракона и мантикоры Агриан. – Часть воинов поддержит вас в соперничестве с Миалой. Не скажу, правда, какая именно. Не все, это точно.

– Все мне и не нужны. Часть умрет, оплачивая заблуждения ума и фанатичную веру моей сестрицы. Зато Дом Митгар избавится от самой большой для себя опасности – психопатки на троне.

– На трон претендует Риана.

– Ей не удастся, – приоткрыла самый край своего «я» Келис. Мечтающий о власти и только о ней редко ее получает. Получив же, часто делает много глупостей, из-за которых теряет все. Риана может рваться к трону, но достался бы он Миале. А это… начало конца Дома. Но ТЕБЕ это знать и не требуется.

Агриан склонил голову, признавая авторитет Келис. Теперь было понятно, что он обречен хранить сказанное или… умереть. Даже самой Матроне, даже при самом удачном стечении их похода, не стоило знать об этих разговорах. Сам их факт мог заставить старую властительницу Дома избавиться от ставшего слишком осведомленным Мастера Клинка. Потерю… всегда можно компенсировать, он ведь не из числа ее родичей.

– Слушаю и готов делать все, что потребуется…

– Для этого тебе придется кое-что узнать. Пока имеющейся у тебя информации недостаточно. Но я это исправлю… – прикинув, что стоит знать ее вольно-невольному помощнику, Келис продолжила. – Отберешь тех, на кого можно будет положиться, кто не бросится из-за различных причин отдавать свою жизнь на Миалу, за эту ее идиотскую цель во что бы то ни стало найти и захватить или уничтожить Кайра со спутниками. Это желательно, но не ценой собственной жизни или гибели почти всех из выбранного отряда. В него ведь набрали лучших, я права?

– Да, госпожа… Матрона настояла, что из-за того иммунитета к нападению, который соблаговолила дать Ллос, достаточно будет держать в крепости не самые лучше войска. Элита здесь, почти вся.

– Иммунитет так или иначе, но завершится. И что тогда? Можешь не отвечать, сама знаю… Мы останемся без тех, кто и является истинной силой любого из Домов – без гвардии, без наиболее одаренных магически, без способных увлечь за собой остальных. Туловище без головы недорогого стоит. Даже голем, лишенный этой части тела, становится менее полезным. Дроу же… не големы, наша сила не столько в количестве, сколько в отдельных воинах и магах.

Келис неожиданно для себя разговорилась. Хотя обычно ей было слишком неинтересно высказывать собственные мысли всем остальным. Сейчас же… что-то изменилось. Самую малость, не более, но и этого хватало. Конечно, она все так же хотела бросить все на самотек, выплывая из туманного мировосприятия лишь по настоятельной необходимости. Но все же, но все же.

– Мне позволено будет напомнить об этом воинам?

– Естественно! А теперь к тому, чего никто, кроме нас двоих, знать не должен. Кайр нам не так сильно и требуется. Пусть бегает, все равно мы вряд ли сможем ублаготворить Ллос.

– Почему?

– Слабый не полезет в центр мощи Пожирателей Разума, а с сильным врагом справиться можно, но ценой жертв. Мы же хотим избежать потерь. Ллос они не волнуют. Будет Дом Митгар в десятке, двадцатке, сотне или вообще не будет – богине нет до этого почти никакого дела. Нами легко пожертвуют, как пешкой или фигурой в шахматах. Выигрыш общей партии более важен. Так ты, Агриан, пошлешь часть своих воинов на смерть для победы в бою.

– Так всегда было, – отчеканил мастер Клинка. – Командир не задумывается о каждом отдельном воине. У него другие задачи.

Келис слегка кивала головой, полностью соглашаясь с последней фразой Агриана. Она понимала, что движет всеми дроу, была лишена не только эмоций, но и иллюзий. Это… помогало хладнокровно оценивать ситуацию, но и ввергало в ту самую хандру, способную продолжаться до бесконечности. Лишь в моменты, требующие максимальной концентрации, необычные, щекочущие нервы, она немного оттаивала, становилась более живой. Как теперь, когда ей предстояло пройти по самому краю и не оказаться по возможности в проигрыше.

– Я должна увидеть эту девчонку-отступницу, Альен… На близком расстоянии мне удастся понять, какая сила сумела вернуть ее в естественный для нас облик, переломить магию Ллос. Это, а вовсе не Кайр, будет главным результатом. Не замаливание мифического, по моему мнению, греха, а добыча действительно ценного знания. Возможно, это знание не понравится Ллос, заставит ее злиться… Зато отмахнуться она не сможет, да и обрушить свой гнев на доставивших дурные вести но полезные знания… Наша великая богиня не глупа. Или ты считаешь иначе?

– Нет, госпожа, – мгновенно отозвался Агриан. – Велика мудрость Матери нашей… Но если она УЖЕ знает?

– Исключено! Такие секреты она всегда доводит до наставниц Арак-Тинилита. Иначе вся выстроенная система лишилась бы смысла. В чем другом, но в этой тайн от жриц быть не может, не должно.

Келис ничуть не лукавила, когда столь резко отперлась от возможности неведения жриц. Ллос хоть и имела бездонные кладовые секретов, но только не в тех областях, которые могли бы помешать ее надежнейшей опоре – касте жриц. В стратегии, тайнах минувшего – это да. Но только не в тактическом плане, где важна не только сама информация, но и скорость ее поступления.

А вот Альен… Узнав причину ее таинственного исцеления, она если и не получит полную индульгенцию для себя и всего Дома Митгар, то уж вернуть все ко времени «до Кайра» можно будет без малейших проблем. Мастер Клинка… поможет. У него просто не останется выбора.

Глава 14

Больше, еще больше! Именно эта фраза из одного известного блокбастера пришла мне в голову, когда я занимался очисткой разума иллитидовских марионеток. И правильно пришла, если честно.

Чем больше у нас будет сил прикрытия, тем сильнее растут шансы устроить в улье Пожирателей такой шухер, какого тут не было с ну очень давних времен. Уже около двух сотен пациентов прошли через первичное восстановление. Мы снимали блоки с их памяти, но первым делом избавляли от покорности иллитидам. Без этого все остальное не имело бы смысла. Дроу, люди… остальные пока ждали своей очереди. Причина? Недоверие иным, чужим для меня народам.

А вот снаружи дела, как мне показалось, начали становиться более тревожными. Винс появлялся еще разок, сообщить, что опасностей нет, подходы к сектору блокированы намертво, а патрули Пожирателей вырубаются еще на подходах. Вот только оптимизма мне это не прибавляло… Я осознавал, что исчезающие иллитиды очень скоро насторожат остальных и сюда пришлют для проверки куда более серьезную силу.

Но… тут уж ничего не поделать. Вместо пустых слов я вытребовал у Бастарда десяток воинов из тех, кому приходилось возиться с ранеными. Пусть потихоньку приводят в себя соплеменников, начинающих отходить от ментального подавления. А вот с дроу передоверить никому нельзя было.

Что сделает только что очнувшийся от длительного беспамятства илитири, увидев рядом человека? Правильно, попытается его прикончить с применением физической или магической силы. Другие варианты слишком маловероятны, такое уж воспитание и образ мыслей. Именно поэтому сия проблема ложилась целиком и полностью на нас, то есть на Нерга с Вентаром, частично на Альен.

– Как там? – поинтересовался я у девушки, когда она вновь стала помогать мне, а не Нергу и Вентару. – Очухиваются?

– Нестабильное состояние, меняющиеся эмоции, полностью адекватными будут в лучшем случае через несколько дней. Наших тут сорок восемь. Большинство воинов, но есть и те, кто в магии получше необходимого минимума понимает. Увы…

– Восстановиться не могут?

– Да, – тяжко вздохнула Альен. – Пока они вновь четко настроятся, много времени пройдет по нашим меркам. Им бы сразу в бой, да…

Легкий укол в висок свидетельствовал о том, что голова начинает постепенно не выдерживать такого издевательства над организмом. Оно и понятно – я ж не менталист по основной специализации, мне этот воз на себе тянуть никаких сил не хватит. Впрочем… большая часть работы была уже сделана, оставалось разобраться только с куда менее ценными объектами. И вот ИХ уже можно было отоваривать всем скопом.

Опасно? Есть маленько. Вот только не для меня, а для них. Проще говоря, определенный процент способен сыграть в ящик сразу, другой чуть позже, а еще одна доля просто впадет в состояние «живого овоща».

– Не перенапрягайся, Кайр… – мягко, но укоризненно вымолвила бывшая жрица. – И так уже многое сделали. А остатки… поручи их хумансам. Пусть сами в чувство приводят, все польза. А мы вместо них магическое прикрытие обеспечим.

– Можем попасть из одного, да прямо в другое. К тому же…

Изменение концентрации магического поля заставило меня отмахнуться от слов Альен и, не теряя ни секунды, рвануться вперед. Единственное, что успел – приказать Нергу остаться тут. Альен и Вентар скользили рядом, страхуя от любых возможных неприятностей. А они, как и понимал, были уже на подходе.

Хорошо, что контролируемый нами сектор был невелик и его можно было блокировать силами той самой сотни наемников и нескольких магов. Иначе… дело было бы совсем кислое. А так…

Гиллум Бастард в окружении десятка воинов был занят делом – отдавал приказы, рассылая гонцов, тасуя ограниченный запас воинов. Перебрасывая их с одного направления на другое. Вот рядом с ним девять человек, семь, три, снова семь. Новые приказы, обильно уснащаемые матерщиной, обещания сварить суп из иллитидов и их же самих заставить его сожрать… Плотно выражается, ценю! И никакой паники, исключительно деловой настрой.

– Ситуация?

– Херовая… В этот сектор ведет четыре прохода. Два узких, скорее тропки, их легко держать. По магу и пяток арбалетчиков – не пройдут, как только десяток своих потеряют. Один чист… никого и ничего, а это настораживает. В последнем каша. Моих шестеро легло, сейчас туда всех свободных погнал. Пока за счет амулетов и алхимических снадобий держим крепко.

Очередной приказной рык, и вот появившиеся явно с других направлений пятеро бойцов резвым галопом метнулись в указанном капитаном направлении.

– Почему Пожиратели не атакуют ментально? – живо уловил непонятный ему нюанс Вентар. – Они обязаны…

– А в зад вдоль и поперек они тебя расцеловать не обязаны? Дроу, это ИХ дом, их сраный улей! Тут почти все работает на ментале, тут часть всех штук частично живая. Ты на стены посмотри…

Вентар глянул на вышеупомянутые. Применил толику магии и… понял, что в данной ситуации сел в глубокую и грязную лужу. Как и я, если быть честным. Ну не обратил внимания, каюсь! Сам камень, само собой, был обычным, а вот колонии каких-то примитивных существ, источающих свет, повышающих магический фон, вырабатывающих ароматические добавки… Похоже, Пожиратели свои ментальные способности на самые разные дела пользуют. Мда… об этом если и говорили, то вскользь – в азах, которые я помнил, это явно не упоминалось.

Да и ладно, не в том дело. Теперь было понятно – иллитиды просто не желали рушить свое добро, рассчитывая обойтись «малой кровью». Да и наша численность…

– Капитан, они сканировали насчет состава?

– А на хрен им это? – оскалился Бастард. – Бой и так показывает.

– Тоже верно…

– Лорд, лучше скажи, когда будешь свои козыри из кармана доставать? Сейчас затишье небольшое, но вот-вот снова начнется.

– Скоро, Бастард, очень скоро… Две сотни людей и дроу скоро будут готовы к бою. Пусть не совсем в идеальном состоянии, но… ненависти у них на всех врагов хватит! Только ты вот что, отправь своих, кто в ментале хоть немного. Надо остальных вывести из спячки. Всех и сразу!

Наемник, будучи тертым калачом и явно не самым плохим магом, понял сразу. Саркастически ухмыльнулся, в очередной раз удостоверившись, что репутация дроу – штука непотопляемая.

– На «мясо»?

– Хумансов там нет, – пренебрежительно фыркнула Альен. – Орки, дуэргары, всякая шваль еще, вроде минотавров, эльфов и других… Силы на них переводить никто не собирается. Там Нерг остался, он покажет и посоветует, что надо будет. Или совесть мучает?

– От нее мало что осталось после полутора десятков лет здесь… в этом проклятом богами месте, – с затаенной тоской вымолвил наемник, после чего рявкнул. – Винса сюда, живо! Лорд, он по астралу специализируется… кроме прочего. Я тоже возьму на себя очередной грех. Алхимия, она разные составы производит, найдутся и нужные вам сейчас Вдвоем лучше многих справимся. И могу еще попробовать привязку очнувшихся к магическим потокам наладить. Вязь Линга для этого и создавалась.

– Я знаю… – сверкнула глазами Альен, спеша с ходу объяснить мне предлагаемое наемником. – Это заклятье стимулирует таких, как эти. После ментального контроля или блокирующих плетений. Но после, через несколько дней, будут дикие боли, тошнота, температура. В общем, толку от таких бойцов мало…

– Допустимо.

– Так я и думала.

Командир наемников кивнул, принимая мнение к сведению, после чего направился к бывшим пленникам Пожирателей. Следом и Винс, которому приказ передали хоть и не полностью, но и сказанного хватило для выполнения. Нам же… надо было брать ситуацию в свои руки, перехватывая нити управления отрядом наемников.

Почему вдруг Бастард сам, пусть и временно, пусть и в период ослабления натиска, передал мне по сути контроль над отрядом? Да, я наниматель, но ведь о моих возможных способностях командира человек знать не мог. Да и есть ли они у меня, если честно признаться? Сам я судить не возьмусь, видно только со стороны.

А, гадать бесполезно. Коли уж впрягся в ситуацию, то придется разгребать от и до, не ноя и не жалуясь на разные нюансы. И с наемниками работать вплотную, а не опосредованно, через их командиров. Вот сейчас и начнем.

* * *

Около сорока воинов и трое магов сейчас находились рядом с тем проходом в сектор, который стал приложением основных сил с той и другой стороны. Стоило мне только увидеть ситуацию воочию, как стало ясно и происходящее, и то, что еще только могло произойти.

– Дебилы… – восхищенно присвистнул Вентар, адресуя сие нелестное восклицание в адрес иллитидов. – Если в их ульях все сектора так расположены и взаимосвязаны, то грех их не захватывать!

Я своего приятеля понимал и во многом поддерживал. Не во всем, но во многом… Действительно, этот переход из контролируемого нами сектора в другой представлял собой достаточно длинный тоннель, где было легко и вольготно держать оборону. Никаких боковых отнорков, отсутствие встроенных систем обороны, рассчитанных на уничтожение всего чужеродного. Красота да и только!

Впрочем, насчет оборонительных систем я понимал. Сложно настроить их так, чтобы они были нацелены на иные расы, но не трогали таких же, но с промытыми мозгами. Тонкости уж очень серьезные, выход из строя во многих случаях гарантирован, да и к внешним атакам чувствительность повышенная. Так что здесь иллитиды сами себе навредили.

– Старший кто? – командирским голос рыкнул я, но тут же заметил знакомую личность. – О, Феррис… Хорошо хоть ты здесь.

– Здесь. Где капитан, лорд? Где Винс?

– Помогают привести в себя пополнение, – вместо меня ответила Альен. – Две сотни дроу и хумансов, всякая шваль тоже будет… возможно. Часть магов. Не лишним окажется, а, хуманс?

Ответа не требовалось… Да девушка его и не ждала, с ходу начав укреплять оборону, довешивая в уже созданную оборонительную сеть новые элементы, людским магам не знакомые, непривычные. Пока она работала, я предпочел уточнить пару нюансов:

– Последняя волна?

– Пару минут назад… Сунулись парой десятков, попытались прорваться под прикрытием магического барьера, но попали под алхимические ловушки. Защита стала дырявой, мои молодцы из луков и арбалетов жахнули, потом маги добавили. Ушло меньше десятка. Не понимаю… могли бы сразу массой задавить. Или магией.

– Не могли, – с ходу отсек я. – Вы люди, вы с Пожирателями сталкивались редко. Это мы, дроу, давние соседи. Все повадки знаем.

– Поясните уж глупому человеку…

– Да никакой ты не глупый, оставим самокритику и прочий бред. Это я минотавров всяких и гоблинов за разумных не считаю. Люди другое, хотя мои, кхм, сородичи, порой склонны слишком превозносить себя. Дело всего лишь в том, что у меня неплохие сведения по большинству ульев. Этот, где мы сейчас находимся, один из центральных, влиятельных по каким-то их непонятным канонам. И данное положение накладывает определенные…

– Атакуют!

Крик одного из воинов заставил нас мигом прекратить нужную, важную, но сейчас несвоевременную беседу. Надо было сначала дать кое-кому по щупальцам, а уж потом продолжить. Если в порядке будем, целые и невредимые!

Пожиратели действительно решили пойти на прорыв. Марионеток не бросили на убой, разумно опасаясь, что раз мы тех прихватили, то и этих способны будем перекодировать. Правильно опасались, кстати, были определенного рода артефакты из закромов храма Ваэррона.

На прорыв погнали большей частью низших иллитидов, «рабочих» в их сложном городе-улье. Не жалко, ведь подобные порождаются во множестве, урон легко восполним. Это не обычные Пожиратели, которых в Подземье привыкли видеть вовне ульев, тем более не Высшие иллитиды. Расходный материал, мясо.

Ведомые на убой, имеющие лишь слабое подобие разума, тем не менее, это стадо было неплохо вооружено. Клинки, броня – все по весьма высоким стандартам. И магическое прикрытие со стороны тех, кто точно не собирался лезть в передние ряды, предпочитая отсидеться, а ударить потом, на завершающей стадии боя.

Передний ряд воинов-щитовиков привычно держал строй, готовясь принять первый удар. Окованные железом круглые щиты, удобные в случаях схваток одиночек, сейчас сменили миндалевидно-ростовые. Нижний край, заканчивающийся своего рода острием, уперт в каменный пол, шип в центре недвусмысленно свидетельствует о том, что при необходимости защита обращается в нападение. Ну и недлинные копья с гранеными наконечниками тускло сверкают, готовясь пробивать вражескую броню.

А пока что… Стена щитов раздвигается и арбалетчики, таящиеся до поры до времени, дают залп. Два залпа… первый десяток, а затем и второй. Коса смерти, лишь немного отраженная магией иллитидов, изрядно прореживает первые ряды брошенных на убой, но не сбивает ни скорости, ни морального духа остальных. Да и есть ли он у этих жителей улья? Сильно сомневаюсь.

Схлестнулись… Слаженный удар копий и сразу же окропленные кровушкой граненые острия отдергиваются назад, словно иглы дикобраза. Снова, снова… Обрушить стену щитов сложно, не этим существам лавры победителей на себя примерять, уж точно. Только с помощью иных, магических способностей.

А они себя долго ждать не заставили. Дав нашим магам расслабиться, Пожиратели нанесли удар. Не по ним, по щитовикам.

Классическое воздействие на разум, направленное по двум уровням. Первый, топорный и очевидный, должен был как бы выжечь мозги. Его и отводили трое магов-наемников, ловя угрозу вполне привычную, перехватывая и сводя к нулю встречными противочарами, усиленными к тому же распыляемыми алхимсоставами. А вот второй… тут сложнее.

Мягкое, вначале незаметное, но постепенно разъедающее силы и волю плетение. Мне и Альен стоило немалых трудов опознать его, а потом найти ключик, позволяющий развеять. Но не сразу, не сразу. Надо было втянуть Пожирателей в ловушку. Заставить поверить, что наемники отступают, приняв магию за простую измотанность от натиска.

– Феррис, частичный отход!

– Да, пожалуй, – скорчил тот малопристойную рожу. – Устали, вымотали их…

– Это магия, неуч!

– Так пусть ее нейтрализуют! И вы двое тоже… Маги же, тем более такие все из себя!

Раздражение наемника, прорезавшееся в ответ на грубое замечание девушки, меня не шибко устраивало. Отмахнувшись от эмоций Ферриса, я самолично скомандовал приказ о частичном отступлении.

Ощетинившись копьями, огрызаясь болтами и заклятьями стихийной магии, наемники отступали по коридору, тем самым втягивая туда больше и больше иллитидов. Так и надо было, только так! Пусть до самого последнего момента думают об удавшемся ходе… Только бы не перегнуть палку, не допустить, чтобы наемников сломили раньше.

– Ну же, ну! – шипит Феррис, напоминая закипающий на плите чайник. – Дроу, будьте вы прокляты, уже двоих из первого ряда выбили, дальше хуже будет!

Жестом останавливаю Альен, готовую сказать что-то нелицеприятное человеку. И сразу же команда:

– Бей!

Тонкая ментальная паутина, сплетенная Пожирателями, развеивается, словно утренний туман над водой. Вот есть, а вот уж и нету, кончилась. Увлеклись кальмары-переростки, излишне расслабились, невнимательно прощупали нас на предмет магов. Или вовсе нас с Альен проглядели, или приняли за обычных, рядовых одаренных. Зря! Для них, для нас же самое то, нежданный туз в рукаве.

Избавившиеся от действия чар и от приказа отступать одновременно, бойцы Бастарда «выстрелили» вперед. Добавили и мы, да не просто, а отборными плетениями – Линзы Тьмы, Поцелуй Дикобраза, несколько Теневых Петель в смертельной их вариации. На десерт же – Кристаллическая Радуга. Это плетение формировало из окружающих скальных пород друзы кристаллов, прорастающие прямо в телах врагов. Разрывающие на части их потроха. Быстро возникли, быстро распались на составляющие, оставив после себя лишь корчащиеся в муках, агонизирующие тела. Камень, особенно в кристаллах, специфичен, доступен лишь дуэргарам, нам да свирфнеблям. Надо чувствовать само Подземье, иначе все впустую…

Зато и враг, кхм, прочувствовал. Громко так, с противными воющими нотками. Орущие от боли иллитиды, доложу я вам, то еще явление. Болевой порог у них низкий, редко чем проймешь, это еще жрицами Ллос в ритуалах жертвоприношения подмечено было. Но тут и этих молчунов проняло!

– Симфония…

– Это точно! – мечтательно улыбнулась Альен, наблюдая за тем, как взбодрившиеся наемники не просто выдавливают остатки группы прорыва, но и изничтожают ее почти под корень. – Только бы не увлеклись преследованием.

– Не увлекутся!

Короткое, но уверенное замечание Ферриса сопровождалось двумя пронзительными свистками. Сигнал, однако. Как только резкие трели нехитрого устройства, усиленного магией, пронеслись над полем боя, ощетинившийся иглами-копьями строй стал втягиваться обратно, к середине тоннеля.

Трупы Пожирателей стаскивались чуть вперед, из них сооружалось что-то вроде очередной преграды. Старая привычка наемников – устроить баррикаду из тел поверженных врагов за ради подрыва морального духа атакующих. Только тут это было бесполезно – иллитиды и какие либо чувства, эмоции… вещи несовместные.

– Жаль, что нету некроманта. – хмыкнул я. – Вот бы повеселились!

– Ты же говорил…

– Для НАСТОЯЩЕГО мастера даже куски плоти мертвеца обращаются в материал для создания чего-то страшного и смертоносного. Вот помню рассказывали мне…

Только я собрался было чуток развеять окружающих переделанным рассказом о Личе – подобном мне эмиссаре Артаса – как что-то вроде ощущение тревоги кольнуло мое чувствительное нутро.

Предчувствиям надо доверять! Особенно верно это в отношении тех, кто вплотную связан с магическими искусствами. Любое действие кого бы то ни было, как ни крути, а вызывает изменения энергии, что пронизывает все миры, выплескивается даже за пределы необъятного Веера. Вот маги и ощущают, всегда и постоянно, порой реагируя на что-то, касающееся лично их.

Высокие материи? Возможно, спорить не стану. Тем более, что сейчас все было куда проще – слабые отголоски используемой магии вполне реально было заметить. Не тут, а поблизости.

– Феррис, десяток воинов со мной и быстро!

– Что?..

– Отвлекающий маневр, вторая волна на другом участке, – выкрикнул я уже на бегу, – маги иллитидов большей частью там. Скорее!

Командирские вопли Ферриса, который мигом вник в ситуацию. Я слышал, что он погнал мне вдогонку лучший десяток из имеющихся. Хотел было больше, но Альен, умница, быстро отшила излишнюю инициативу. Правильно, молодца… Тут еще ничего не кончено. Могут попытаться прорваться заново, если мы бойцов отведем.

Бегом! На ходу уже соображаю, что тревожные сигналы не со стороны тех узких тропок, ведущих в контролируемый нами сектор. Нет, Пожиратели решили ломануться во второй основной проход, что вполне логично и естественно. И используемая сейчас магия – та самая, медленного влияния, способная рассеять внимание стражей и вообще притупить четкость восприятия ими окружающей действительности.

Только бы не было поздно. Если уж я начал чувствовать, то дело явно близится к финалу. Черт! А ведь могут уже и вырезать, тогда совсем грустно придется. Я, Альен с Вентаром и десяток простых наемников-людей – такой состав не сможет ничего, кроме так с боем отступить, если контроль за коридором по умолчанию будет потерян.

Боги… Нет, пожалуй, это лишнее. Сразу вспоминаются Артас с циничной ухмылкой и очаровательно-развратная Фалль. Взывать к таким… я ж со смеху помру, несмотря на серьезность ситуации. Боги, они такие же личности, только достигшие невероятного могущества, только и всего.

И все же, пусть еще будет не слишком поздно! Ведь так хорошо все шло до этого момента, даже лучше, чем можно было ожидать. Нужен только еще один козырь… Ну ладно, обычная карта, а не мелочь не той масти. И тогда… тогда можно будет переходить ко второму этапу – для Пожирателей воистину печальному.

Есть!

Глава 15

Жадность, она губит не только фраеров, но и всех прочих, поддавшихся сему действительно страшному пороку. Я это знал с детских лет, с того момента, как один мой приятель попался после воровства большого количества абрикосов с соседского дерева. Бежать ему неудобно было! А надо было не жадничать, тогда бы и не получил живительных пинков под зад, да и ухи не приобрели бы насыщенно-рубиновый оттенок.

Вот и Пожиратели Разума проявили эту пошлейшую черту, наглядно подтвердив как ее пагубность, так и присущесть даже такой оригинальной форме разума. Постепенно, шаг за шагом усыпляя бдительность охраняющих проход воинов и приданного им мага, они не выбрали легкий вариант. Какой? Да сразу же перерезать, не отвлекаясь на постороннее. Вот тогда бы нам пришлось тяжко, очень тяжко.

Они же… Приведя наемников в сумрачное состояние разума, решили не разбрасываться первосортным «материалом», а использовать, как и полагается. Иными словами, приблизились вплотную и уже собирались было разоружить, обездвижить и уволочь куда-нибудь подалее. Жадность…

Мы подоспели вовремя. Прежде, чем кто-то из иллитидов успел прочувствовать ситуацию, мы с Альен, сработав на пару, спустили с поводка плетение Ярость Мрака. Сложное, энергозатратное, но позволяющее использовать его в самой гуще схватки, где сложно разделять своих и чужих. Настрой на определенную расу, и нет никаких проблем.

Посреди Пожирателей возник небольшой черный шар, завис в метре от пола. И спустя секунду… из него словно бы выстрелили во все стороны тонкие и гибкие ленты насыщенно-черного цвета. Они хлестали во все стороны, изгибаясь, минуя наемников, находящихся в полубессознательном состоянии. Зато встретив на своем пути иллитида, они намертво впивались в него, высасывая жизненные силы. И чем дальше, тем больше разрасталась непроглядно черная сфера, тем активнее искали добычу ленты, тем больше их становилось.

И град арбалетных болтов со стороны того десятка, что пришел со мной. Наемники отбросили щиты, понимая, что сейчас другая задача, и палили, выстроившись в две шеренги. Одна стреляет, затем перезаряжается, в то время как вторая вновь не дает Пожирателям расслабиться.

Я управлял Яростью Мрака, не отвлекаясь ни на что другое, разве что на собственную защиту. Важно было не давать врагу опомниться, ощутить, что их численное превосходство все еще велико, да и концентрация магов поневоле внушает уважение. Только много ли толку от пресловутой концентрации, если они падают один за другим, иссушенные все набирающей силу антрацитового цвета сферой. Лишь некоторые пытались не защищаться, а атаковать, да и то… Альен пока отбивала разрозненные выпады, попутно восстанавливая до нормального состояния разум попавших под ментальный пресс наемников. Перво-наперво мага…

Не зря! Когда часть коридора залила огненная река, то стало ясно – ситуация однозначно стала клониться в нашу, именно в нашу сторону. Пусть очнувшийся и пришедший в бешенство маг-стихийник выплеснув в заклятье большую часть сил, обвиснул на руках двух воинов… Можно было чуток выдохнуть. Отбились! Потери были… незначительные, особенно если вспомнить, что все ранее бывшие здесь могли не просто умереть, а обратиться в марионеток.

– Развеивай Ярость, иначе…

Что «иначе», Альен могла и не договаривать. Набравшая определенную мощность сфера выходила из-под контроля, выплескивая вовне всю накопленную силу. Потоки магической энергии разрывали пространство, крушили материю, вызывали длительные деформации энергопотоков. В общем, находиться рядом в момент буйства магической стихии никому не рекомендовалось.

Только было я собрался положить конец и впрямь начавшей выходить из под контроля стихии, как оказалось, что миновал лишь первый акт «марлезонского балета». Иллитиды гнали сюда новых бойцов-слуг из своих, причем немало. Это подтвердил и Вентар, со злобой в голосе процедивший:

– Толпой давить будут. А потом и маги подтянутся. Плохо! Отступать…

– И быстрее! – прохрипел маг-наемник, которого под руки подтащили к нам двое бойцов. – Если поставим барьеры, то уйти сумеем, лорд.

– Сумеем, но надо ли? Такая хорошая ловушка зря пропадет.

Во фразе Альен чувствовалось затаенное коварство и желание не просто отойти, но и оставить врагам хар-рошую такую пакость, от которой быстро прочихаться не выйдет. Кажется, я уловил суть. Но все же не мешало и спросить.

– Оттянутый миникатаклизм?

– Он, Кайр, именно он! Стянем, замаскируем, защитный барьер, как хуманс на другой случай хотел… Подойдут, проломят, а там все, ничего не будет…

И никого, что немаловажно. Альен не стала уточнять и так очевидный нюанс, ну а мы с Вентаром и не настаивали. Предстояла серьезная работа в кратчайшие сроки. Стоило озаботиться и отвлекающим маневром, для чего был задействован маг отряда Бастарда.

– Маг… Не знаю имени, так что не обижайся.

– Бран я.

– Запомнил. Создавай барьер. Обычный, на стихийной магии, классический. Не перенапрягись, это только отвлечение, но и не экономь на вложенной силе. Потом мы еще укрепим для пущей убедительности, маскировки добавим. Задача ясна?

– Куда уж яснее…

– И быстрее, Бран, быстрее давай. Вы же, – обратился я к обычным воякам, – стандартное построение при отходе. Без изысков. Дескать, прикрываете нас, магов, которые держат барьер. Вопросы есть? По глазам вижу, что вопросов не имеется. Чай, не мальчики, не смазка для клинка.

При последних словах наемники усмехнулись, несколько так вообще заржали. Оно и ясно, битые жизнью, закаленные во множестве стычек и ухитрившиеся остаться живыми – эти люди понимали, как действовать в подобных случаях. Да и устроить ловушку врагу были рады. Всякие рыцарские штучки для них были если и не пустым звуком, то применимыми лишь в определенных, довольно редких случаях.

Колесо завертелось… Сначала медленно, но потом все быстрее наша затея стала набирать ход, становясь из замысла суровой для иллитидов реальностью. В обычном мире медленно тянулись секунды, но для нас, магов, в такие моменты время шло в совершенно ином ритме. Бран, выжимая из себя чуть ли не все силы, создавал защиту, единственным назначением которой было чуток задержать Пожирателей, ввести в заблуждение. Мы же с Альен… плели маскирующие сети, заодно убирая из видимого для магов-менталистов спектра ту самую Ярость Мрака.

Заклятье таяло, но не исчезало, не становилось менее опасным. Просто оно переплавлялось в магическую мину, детонатором которой могло стать либо время, либо наше воздействие. Теперь дело было лишь за гостями, то есть извиняюсь, местными как бы хозяевами.

– Рядом, пора!

Возглас Вентара донесся как-то по особенному… Я уловил его лишь частью сознания, краем. Сначала подумал, что слишком сосредоточился за заклятье, но вот потом… Опять Пожиратели, чтоб им пусто было! И опять использован ментальный раздел магии, их любимый и неповторимый. Попытка размыть реальность вокруг нас, сделать ее чем-то отвлеченным, не имеющим знания. Но почему опять такие осторожные воздействия? Неужто им мало тех трупов, которые мы уже успели накрошить? Ладно, это терпит, сейчас другое важнее.

Наш отряд отступает, прикрывшись тем самым защитным барьером, вроде и ложным, но полезным, играющим сразу две роли: обманки и настоящей защиты. Ну а что иллитиды? Прут, как алкаши на ларек с водкой ранним похмельным утром, то есть с напором и энтузиазмом. Защита трещит по швам, выстрелы из арбалетов и стандартные атакующие плетения с нашей стороны блокируются, отражаются…

В общем, классическая картина отступления под натиском превосходящих сил, прямо из учебников по тактике. Дроу, людей, кого-то иного такая ситуация могла бы и насторожить, но не кальмаров-переростков! Они частенько «горели» как раз на неспособности учитывать алогичность некоторых ходов, пропускали военные и политические хитрости, что могли быть раскушены более искушенными в этих делах расами.

Еще немного, всего несколько секунд… Отмахиваюсь от навязчивых слов Вентара, Альен. Понимаю, что есть определенный риск, но иначе не все иллитиды втянутся, не все. Падает один воин, затем еще… Защитные барьеры становятся похожи на сыр рокфор, то есть со множеством дырок и крайне непрезентабельного качества. Зато закончился коридор, вся же толпа брошенных на нас Пожирателей в нем или рядом. Слишком много и именно это для них станет самым печальным. А вот теперь пора!

Это было… как один единственный удар сердца бога. Звук не звук, не то взрыв, не то подземный толчок… Понять подобное до конца нам не дано. Можно использовать плетения из разряда крайне серьезных, усиленных до крайности, но вот привыкнуть к тем ощущениям, что рождаются в такие моменты… Нереально!

Сфера мрака, эта заботливо выращенная в кратчайшие сроки, вскормленная жизненной силой врагов магическая мина, взорвалась как и подобает. Потоки сокрушающей все на своем пути силы вырвались, разойдясь от эпицентра на все триста шестьдесят градусов, превращая в пыль, труху, каменную крошку и кроваво-костяную кашу все, до чего дотягивались. Рушились стены, засыпая грудой обломков трупы, случайно выживших, сам проход. Теперь этот проход в занятый нами сектор был уничтожен. Полностью! Для его расчистки потребовался бы далеко не один день.

Лишь малая часть Пожирателей уцелела – тот самый авангард, который оказался слишком близко к нам. Впрочем… там были далеко не лучшие силы иллитидов.

Контратака. Теперь уже преимущество было целиком и полностью на нашей стороне. Чуток магии, резкий рывок щитовиков, смявших строй противника. А там и стрелки нашпиговали арбалетными болтами тушки кальмаров-мутантов. Потом… была обычная резня, добивание подраненного врага. Иллитидов в плен не берут, толку с этого ноль, а вот проблемы вполне могут статься.

– Отбились! – выдохнул я с заметным облегчением, понимая, что после подобного удара сапогом по яйцам Высшие Пожиратели Разума возьмут тактическую паузу.

– Другие проходы?

– Уймись, Бран. Там штурмовую группу изрядно проредили, тут полностью уничтожили, да еще и с их неплохими менталистами. Зато потом, перегруппировавшись и подтянув новые силы, они церемониться не станут.

Альен была в своем репертуаре. Но ведь и не возразишь. Уж точно не Брану возражать – этому обычному магу-наемнику, не командиру, а всего лишь исполнителю. Впрочем… Командира их сейчас увидеть не то что надо, просто необходимо.

Приказав всем двигаться в сторону второго основного прохода – ныне единственно действительно серьезного направления для атаки пожирателей – я с Вентаром и Альен двинулся в направлении помещения, где оставался Нерг, руководство наемников и… наши будущие воины. Много воинов, способных преподнести иллитидам очередной неприятный сюрприз. Не хотелось бы заставлять их ждать…

* * *

Моего возвращения тут явно ждали. Особенно Нерг, так и обрушившийся на нас сразу с целой охапкой вопросов насчет произошедшего. Отголоски магических наших фокусов разносились далеко, не заметить было нельзя. Пришлось кратко, но четко обрисовать картину, сделав упор на то, что в ближайшее время нам мало что угрожает.

Нерг согласился с такой трактовкой однозначно, а вот капитан наемного отряда пожевал губами, явно пребывая в тяжких раздумьях, и лишь после этого согласно кивнул. Но от уточнения не удержался:

– Лорд Кайр, вы уверены, что проход уничтожен окончательно и целиком?

– Абсолютно. Для его расчистки потребуются либо многие часы, либо разрушительная магия высоких уровней. Первое нам совсем не страшно, второе загодя предупредит о возможной опасности.

– Будем надеяться…

– Пустое, капитан, опасность сильно преувеличена, – уловив легкую тень непонимания, я поспешил прояснить ситуацию. – Они уже наверняка оценили и нашу численность, и наш магический потенциал. Исходя из этого и будут планировать дальнейшие действия. Пожиратели… они планировщики. Как только реальность входит в противоречия с их расчетами, то они теряются, начинают пытаться реагировать быстро, но…

– Это никогда не было сильной стороной иллитидов, – томно проворковала Альен, в чьих глазах разгоралась привычная для дроу жажда крови и смерти. – А мы их удивим! Вот этими воинами, которые только возьмут в руки оружие и… будут готовы убивать снова и снова.

Тут девушка правильно заметила. Под присмотром Нерга, Винса и еще нескольких наемников, пока не вооруженные, находились те самые бывшие марионетки Пожирателей. И вид у них был… взбудораженный и воодушевленный. Особенно насчет того, кого бы побыстрее прикончить. Оставалось лишь выдать оружие. Да как следует следить, чтобы эти господа, не дай демоны, друг друга не перерезали. Кстати, насчет возможных конфликтов.

– Нерг!

– Слушаю тебя…

– Как там с нашими дроу, готовы к боям?

– Это их естественное состояние, – улыбнулся мой собеседник. Бросив мимолетный взгляд на немаленькое количество илитири, только и ждущих возможности расквитаться с Пожирателями. – Здесь очень хорошие воины, есть даже несколько из аристократии Домов, как мы.

– Вдвойне неплохо. А как у них с дисциплиной? Уяснили, я надеюсь, что лично у меня сейчас с человеческими воинами и магами – вот этими, которые здесь – полное взаимопонимание и союз? Сам понимаешь. Вместе сражались, никаких подлянок не было и, как я полагаю, быть не должно.

– Объяснил. Как и то, что любой, попробовавший ставить себя выше нас, окажется обычным трупом. Один попробовал.

– И что?

– Во-он там лежит, – махнул рукой Нерг куда-то в сторону темного закутка. – Туда же несколько хумансов отправились, их помощник Бастарда, Винс, лично зарезал, как скотину.

Мда-с. В решительности своих друзей и даже наемников я ничуть не сомневался, но вот скорость расправы внушала… Не знаю пока что именно, но определенно внушала! Теперь надо и узнать причины. Впрочем, Нерг сразу же разъяснил общую для них с Винсом мотивацию.

– Этот дурак из Дома Бергам был. Один из их правящей семейки. Сразу попытался не только себя над всеми поставить, и над тобой тоже…

– О как! – непритворно изумился я. – Его спасли, хотели даже оружие дать, возможность не только отомстить, но и обратно вернуться, если пожелает. А он… Вот уж действительно, у фанатично верящих в Ллос мозг расплавляется и заменяется лобной костью.

– Да, Кайр, наверное так и есть. Он еще и других, кроме дроу, уничтожить хотел. Вопил, что мы и сами справимся во славу Ллос и с ее именем. А остальных… в жертву. На алтарь. Повезло ему, что Альен не было.

– Я бы его самого… на алтарь! Самым изощренным способом!

Охотно верю! Сама побывав на алтаре, хоть и импровизированном, чудом избежав участи жертвы, девушка с того момента люто возненавидела любителей резать жертв во имя богов без особых целей и смысла. Да к тому же сильно полюбила отправлять их самих… ритуального обсидианового кинжала отведать. Его, кстати, она всегда при себе держала. На всякий случай. Вот и сейчас в глазах читалось легкое разочарование по поводу упущенного развлечения.

– Не стоит. Слишком людно, могли бы не так понять. Увы, Альен, сейчас уже приходится внимательно смотреть за собственными словами и поступками.

– Ты хочешь сказать… – девушка хотела было продолжить, но осеклась. И правильно, ибо нефиг проговаривать то, что может быть сказано лишь в совсем узком кругу. – Понимаю вроде. Тогда потом. Пусть лучше Нерг докончит.

– А я почти все. Хумансы прирезанные – жертвы своей повышенной симпатии в эльфикам и ненависти к нам, илитири. Маг верно решил, что смутьяны ни к чему.

– Хорошо. Попытки бунта точно больше не образуются. Теперь о боеготовности и моральном духе. В норме?

– Наши просто рвутся в бой, готовы быть под твоим командованием. Всем понятно, что обязаны даже не жизнью, а избавлением от участи бессловесной и ничего не понимающей марионетки Пожирателей. Такие долги не платить – покрыть себя позором. Но… они интересуются, какому Дому будет отдаваться долг чести?

– Об этом они узнают чуть позже, – подмигнул я. – Но мы-то с вами уверены, что разочаровывать наших уважаемых новобранцев уж вряд ли придется.

Троица моих соратников понимающе оскалилась. Догадывались, что я, если уж положил на кого-то глаз, то отступаться не собираюсь. А долги… их так или иначе, но приходится отдавать. Насильно мил не будешь, спору нет, но вот слегка сдвинуть ситуацию в свою пользу – повод для этого имелся железный. Теперь, после сделанного нами.

Все хорошо, но… Легкий, хотя и необходимый разговор «на четверых» был прерван подошедшим ко мне капитаном Бастардом. Он, хоть и не понимал диалект илитири, на котором мы беседовали, но понял, что не так тут все важно и срочно.

– Лорд…

– Слушаю со всем вниманием. Все мы слушаем.

– Как вы видите, все сделано. Люди и дроу полностью готовы к бою, осталось только раздать им оружие. Маги способны управлять силой, хотя не так эффективно, как могли бы. Но это ненадолго.

– Сколько?

– Дня четыре… – вздохнул наемник. – Потом действие стимуляторов закончится.

– Пустое. За это время мы сделаем все необходимое и будем на пути отсюда. Дальше.

– Остальные, которых обрабатывали всем скопом… большие потери. Почти пятая часть скончалась в процессе. Остальных можно пробудить в любой момент. Прикажете сейчас?

– Нет, ни в коем случае. Сначала вооружаем дроу, людей, а только потом будем решать с этими. Все тут не мальчики, все понимают, что всегда есть более опасные места, куда бросают, при имеющейся на то возможности, балласт, никому не нужные части.

Короткая гамма эмоций отразилась на лице Бастарда, на секунду слегка утратившего контроль. Опаска, подозрительно, затем они сменились легким недоумением. Потом проблеск понимания, мимолетный взгляд, окидывающий пространство вокруг. Все, закрылся. Но мне и этих мгновений оказалось достаточно, чтобы примерно просчитать ход мыслей. Изобразив максимально дружелюбную для дроу улыбку применительно к чужой расе, я заметил:

– Да-да, все верно. Здесь, в этом кругу, лишних нет. Лишние, они там, без сознания обретаются. Нам по любому придется использовать часть войск для прорыва по особенно опасным направлениям. Сам понимаешь, использовать для этого надежных, проверенных, я не собираюсь. Освобожденные соплеменники тоже не расходный материал. А эти… сгодятся. Особенно учитывая то, что почти все они к нам, илитири, относятся с крайней степенью враждебности. А некоторые, причем не самая малая часть, и вас, людей, пониже пещерных слизней ставят.

– Могут разбежаться перед атакой.

– Да, не спорю. Но если часть и прыснет в разные стороны, то делу не помеха. Хотя бы иллитидов на себя отвлекут, уже полезный аспект. Да и к тому же… Надеюсь, что шансы на свободу и желание отомстить все же перевесят те глупости, которые могут зародиться в их головах.

– Да, наверное, – наемник прикинул какие-то расклады, после чего уточнил. – Оружие будем давать в последний момент?

– Верно, Гиллум, иначе нельзя. Наших соплеменников вооружаем незамедлительно, а тех – только в последний момент, да к тому же не стоит самыми лучшими из имеющихся экземпляров. А теперь… Приступаем.

Пора. Дожидающиеся своего часа связки клинков, копий, арбалетов и луков, быстро находили не то новых, не то прежних владельцев. Пусть у бывших иллитидовских марионеток и отсутствовала память о прошедшем тут времени, но инстинкты опытных воинов все равно брали свое. К тому же воспоминания о периоде ДО никуда не исчезали.

Дроу вооружались молча, тщательно выбирая наиболее подходящие образцы из предложенного смертоубийственного арсенала, не забывая и про легкую броню. Люди… Там все обстояло хорошо по качеству, но куда хуже по шуму. Присутствовала отборная ругань по адресу Пожирателей, клятвы понаделать из их тушек чучел или использовать в качестве мишени для показательных стрельб. Ну да ничего, пусть развлекаются. Скоро на разговоры времени у них не останется, начнется очередная для нас и первая за долгое время для них заварушка.

Воспользовавшись тем, что капитан и его помощник были заняты делом, я обратился к своей испытанной и проверенной троице относительно дальнейших действий:

– Как вам наше усиление?

– Хорошо! – отозвался Вентар, в то время как Нерг с Альен лишь утвердительно кивнули. – Можно идти на прорыв в нужный нам сектор. Пожиратели такого не ожидают, наверняка думают, что мы обычный авангард большого набега силами одного или нескольких Домов.

– С людьми-наемниками и всего горсткой илитири? Я думала, что ты критичнее оцениваешь ситуацию, Вентар… Нет, это даже не смешно! Пожиратели не могли просто так блокировать нас тут. Наверняка у них какие-то внешние проблемы. Только этим я могу объяснить то, что они даже после всего случившегося не рвутся как можно быстрее отбить это наглое наше вторжение. Сотня бойцов для их улья – не такая проблема. Ну а после устроенного нами катаклизма в миниатюре не до тонкой работы по возврату собственности.

– Готовься запускать тех своих зомби, – вздохнул Нерг, ко мне обращаясь. – Вот против этого они мало что смогут возразить.

Лично я давно готов. Но… сами видите. Разумнее сначала пустить на прорыв «смазку для клинка» из враждебных нам рас. А там уж и посмотрим. Смотря как карта ляжет, сами понимать должны.

Мерзкий, противный гул, исходящий из каких-то простеньких амулетов, наполнил комнату, опасности не было никакой, но вот причина… Такое впечатление, что это что-то вроде общей тревоги по всей территории. Но почему, зачем? Такие тонкости мне были неведомы. Мне, но не нашей хитромудрой, привыкшей во всем докапываться до сути красотке.

– Это общая тревога! – радостно воскликнула она. – На улей Пожирателей кто-то напал.

– Ага, конечно… Эти самые «кто-то» рядом с тобой стоят, да и в зеркало посмотреться не помешало бы.

– Нет. Внешняя угроза, не изнутри. Первая линия обороны заметила врагов. Угроза большая, но степень неизвестна. Это наш шанс!

Глава 16

Отряд Дома Митгар. Подступы к городу-улью

Обманчиво спокойствие поблизости от ульев Пожирателей Разума. Вроде тихо все, безжизненно, лишь изредка промелькнут патрули иллитидов. Но все способно перемениться, стоит лишь кому-то из чужаков попасться им на глаза. Только отряд дроу был привычен к тому, чтобы оставаться незаметным, да и укромные места можно найти где угодно. Даже тут. К тому же и маскирующую магию никто не отменял…

Сотворенная сфера, излучающая как свет, так и тепло, была создана исключительно для двоих дроу. Вокруг них сохранялось пустое пространство, никто из простых воинов и близко не подходил без полученного на то разрешения. Казалось бы, можно было немного расслабиться, но… Дела, они никуда не исчезали, к тому же время категорически не хватало. Цейтнот и все тут.

– Госпожа Келис, а вы уверены, что мы пришли именно в то место, которое нам нужно?

Этот вопрос, заданный Мастером Клинка, был вполне себе закономерен. У пожирателей Разума был далеко не один город-улей, к тому же этот находится не так чтобы с самого краю. Скорее уж напротив. Располагался ближе к центру их сектора Подземья. Однако, сама Келис никаких сомнений не испытывала, выводя отряд Дома Митгар прямиком на намеченную цель. Впрочем, стоило заметить, что ее заслуга в этом была не так чтобы очень велика.

– Моя сестрица хоть и фанатичка, но и у нее есть свои полезные для меня черты. То полубезумное состояние, в которое она погрузилась, дает определенные преимущества в выслеживании Кайра и его отряда.

– Я не понял вас…

– Сейчас поймешь. Мне надо, чтобы ты был в курсе происходящего, только тогда сможешь более полно раскрыть свои способности. Таким вот одержимым идеей выполнить поручение своей богини, ближние демоны Ллос, вроде тех же йолкол, немного помогают. Обостряется чутье на магию, появляется повышенная интуиция. Миала к этому идеально подходит, да и логика подсказывает, что Кайр где-то в этом секторе Пожирателей.

– Почему? Простите, но мне надо понять его мотивы, так будет легче.

Келис не шибко нравилось, что назойливый Мастер Клинка хочет знать больше, чем она хотела бы. Вместе с тем она понимала, что малое количество информации снижает эффективность его действий. Вот и приходилось… выдерживать тут грань, которая и ее не чрезмерно раскрывала, и в то же время давала бы полноценную картину событий, столь необходимую Агриану для работы с полной отдачей.

– Периферийные ульи никому не интересны, если речь не идет о простом набеге. Они хороши для наших Домов, для авантюристов из Подземья и поверхности. В этих случаях целью являются обычные трофеи. Но зачем Кайру так рисковать? Если нужны были бы деньги, то логичнее начать с перехвата дварфовских караванов или торговцев с поверхности. Он же вложился в большой отряд наемников, выбрав убийц и диверсантов.

– Заказ неведомого нанимателя?

Келис скорчила такую мину, как будто ее угостили чем-то не слишком съедобным.

– Нанятый для исполнения заказа нанимает уже своих наемников. Бред! Точнее, очень малая вероятность. Но ты прав в том, что цель конкретная, не размытая. Кайру что-то надо и для достижения этого он рискует. Что-то необычное может находится лишь в значимых, влиятельных ульях Пожирателей Разума.

– Таких много.

– Да, хватает, – задумавшись, Келис уставилась на источающую тепло и свет сферу, машинально добавила интенсивности в ее излучение и лишь после этого вновь заговорила. – Каждое логово иллитидов проверять не получится, поэтому сидим и ждем. Надеюсь, что на это ума у моей сестрички еще хватает.

– Чего именно ждать, откровения от Ллос?

– Миала бы тебя за такие слова вдоль и поперек змеехлыстом отходила бы.

Агриан лишь улыбнулся, чувствуя и понимая, что Келис – личность совершенно иного склада. За многие годы жизни в Доме Митгар он успел изучить его верхушку от и до. Келис можно было считать странной, непонятной, не от мира сего, но только не узколобой фанатичкой. Она если и делала нечто, то исключительно себе на пользу, а не во благо других. Ее скука, периоды апатии и нежелания даже рукой пошевелить… не маска, конечно, но удобное прикрытие сути некоторыми свойственными ей чертами характера.

– Вы же сами говорили, госпожа. Все переменчиво, особенно если илитири не следует здравому смыслу, теряет способность следить за окружением, контролировать обстановку вокруг.

– Говорила… А ты памятливый. Главное, чтобы это качество не переросло во что-то большее.

– Не перерастет, госпожа.

– Тебе же лучше будет, – недвусмысленно предупредила принцесса Митгар. – А ждем мы, когда в одном из ульев разведчики наши, да и мы – Миала, я или Лиар с Зиртом – почуют магию, иллитидам не свойственную. Вот в тот город-улей мы и направимся. Именно там будет и Кайр, и его головорезы.

Разговор затих сам собой. Обоим его участникам было все ясно, никаких неясных вопросов не оставалось. Келис умела выжидать. Агриан же… сделал все, что ему приказала не то сообщница, не то будущая власть в Доме. Немалая часть воинов отряда была им обработана, предупреждена о том, что не стоит слишком рьяно выполнять приказы Миалы, отныне уже чисто номинальной главы.

Дроу, с которыми он говорил, были понятливые, предпочитающие знать, откуда ветер дует. Был и второй вариант – опаска Миалы, неприязнь к ней. Пусть и никак внешне не проявляемая. Эта дочь Матроны Шенир обладала прямо таки феноменальной способностью вызывать к себе неприязнь. Не способствовал пониманию и ее змеехлыст, слишком уж часто пускаемый в дело.

Мастер Клинка тихо злорадствовал, понимая, что дни Миалы определенно близятся к концу. Случись что, на ее стороне останется не более половины отряда, а то и треть. Добавить план Келис, по которому именно эта, верная главе отряда часть понесет максимальные потери, тогда ее и вовсе можно будет не принимать в расчет, а там и… Убивать нельзя, зато подставить под удары Пожирателей – милое дело.

Спокойные, размеренные мысли нарушило возвращение разведчика, который словно разрывался, не зная, в какую сторону метнуться первым делом – к Мастеру Клинка или же к Миале. Практически одновременно с Агрианом это заметила и Келис. Заметив же, сразу сделала своему сообщнику знак – самому не подставляться, отослать прибывшего к Миале. Как ни крути, а ничего секретного в известии быть не могло. Поэтому и нарываться на возможный конфликт не стоило.

– Улей на юго-востоке, – с заметным усилием вытолкнул из глотки слова запыхавшийся разведчик, обращаясь к Миале. – Боевая магия, ее не спутаешь.

– Свободен… А мы быстро собираемся и вперед. Теперь надо не опоздать. Он почти у нас в руках, я чувствую это!

– Чувствовать будешь мужеский орган в определенных местах своего холеного тельца, сестренка, – прошептала ей на ухо Келис. – Не беги впереди дракона, помрешь обедом или завтраком. Ты что делать собралась, куда так спешишь? Если Кайр там, то его на отходе брать надо. Лучше о веере разведчиков позаботься, чтобы незаметно из улья наш родимый братец не выскользнул незамеченным.

Миала вскипела… Ненависть к отступнику и бунтовщику жгла ее изнутри, равно как и желание как можно скорее исполнить волю богини. А тут эта Келис, которая не понимает очевидного – приказы Ллос должны не просто исполняться но еще и с максимальным рвением, чтобы великая возрадовалась, глядя за верными своими последователями. А ждать… Пусть ждут те, у кого в душе не горит ослепляющее пламя верности и готовности жертвовать собой и другими.

– Мы не будем ждать! – отчеканила фанатичка. – Я приказываю тебе, Мастер Клинка, незамедлительно готовить воинов к прорыву в улей иллитидов. Лиар и Зирт будут командовать группами. Ты, сестра, будешь находиться рядом и поддерживать магией в случае, если возникнут проблемы. Заодно будь готова помочь мне воззвать к Ллос.

– Мы будем перебиты, – в последний раз попробовала достучаться до разума Миалы Келис, уже зная, что это бесполезно. Просто ей хотелось создать наиболее благоприятную для себя картину. – Если даже удастся прорваться, если получится найти отряд Кайра и уничтожить его и остальных отступников… Обратно если кто и прорвется, то чудом.

– На все воля Ллос. Она придаст сил и поможет, если сочтет нас достойными.

Келис с трудом сдержала ругательство, готовое вот-вот ворваться с губ. Остановилась, лишь посчитав такой экспрессивный поступок перебором, не соответствующим ее давно устоявшемуся имиджу. Главное она и так сделала – уронила авторитет старшей сестры перед теми из воинов, кто еще колебался, кого именно стоит поддерживать. Теперь с Миалой останутся лишь те, кто или слишком глуп, не понимая, что предложенный ей план – точнее, его отсутствие – является сверхрискованной авантюрой, или… Тупоголовых фанатиков ей тоже не было жаль – никчемный для ее целей материал.

Отойдя в сторону и наблюдая за погруженным в выполнение полученного приказа Агрианом, она все же нашла минутку, чтобы перемолвиться с ним парой слов:

– Сам видишь, что все должно идти, как и было сказано.

– Да, госпожа, – последовал короткий, но явно неприязненный взгляд в сторону Миалы. – Все будет исполнено к славе и величию Дома Митгар.

Келис улыбнулась… Знала бы сестра, что ей в этом самом величии места уже нет. Она уже битая карта, так и не осознавшая никчемность, слабость своего пути. Приходит время других, подобных ей и… Наставница Арак-Тинилита встряхнулась, не полностью готовая принять окончание промелькнувшей мысли. Вот только отбросить ее в сторону никак не удавалось.

Кайр… Именно он являлся символом перемен, пусть и смутным, пока еще ничего толком не представляющим. Слухи о дерзком беглеце и его спутниках уже пошли, но пока еще не представляли никакой угрозы. Таких было не много, но и не единицы. Хотя… так жестко жриц Ллос еще не унижали. Стремясь просто скрыться, а не оставлять после себя высокопоставленные трупы.

Ничего, скоро все станет ясно. Что именно? Келис понимала двойственность ситуации и без крайней необходимости не желала рисковать. Увидеть и понять причины обратной трансформации той девчонки, Альен – это да. Во что бы то ни стало уничтожать Кайра – нет, риск не входил в ее планы. А Миала… надо будет грамотно разыграть ее смерть.

С этими мыслями, внутренне расплываясь в довольной улыбке, странная дочь дома Митгар двинулась навстречу линиям судьбы и вероятности, оплетающих этот мир. Она хотела использовать вероятность в своих целях, пока не понимая, что можно и порвать клубок хитрым манером сплетенной паутины.

Глава 17

Мечта диверсанта – это когда защитники объекта, на который он проник, уже заняты тем, что отражают внешнюю угрозу. На такой подарок фортуны я не мог и рассчитывать! Однако… вот он, во всей красе. В таких вопросах, как структура обороны иных рас Подземья, я полностью мог положиться на знания Альен – она скрупулезно изучала подобные штуки во время пребывания в Арак-Тинилите.

Время пришло! Это понимали все мы. А раз так, то должны были воспользоваться донельзя благоприятной ситуацией. Атаковать!

Капитан наемников, я это признавал, был опытнее нас. Ему и часть карт в руки. Но вот общая стратегия – тут уж не ума Бастарда дело, это я… мы будем решать сами. Жаль, что нет подробных карт улья, хотя бы частичных. Не тех, древних. А современных, соответствующих моменту. С имеющимися знаниями я мог проложить лишь примерные маршруты. Но и это было плюсом, все не вслепую бродить.

Гиллум Бастард быстро и сноровисто встраивал своих людей на руководящие места среди освобожденных марионеток Пожирателей. Не всех, само собой… К тому же командовать илитири… это было просто нереально. Их приходилось брать под контроль нам, другим они бы просто не подчинились. Никогда!

Нерг и Вентар… Теперь вам придется почувствовать на своей шкуре участь командиров. Около восьми десятков дроу, причем с бору по сосенке, практически не связанные друг с другом, из разных Домов. Насчет сработанности и думать не приходилось… Как бойцы-одиночки они однозначно были на уровне, а вот работа в команде… тут все обстояло куда сложнее. Оставалось надеяться лишь на то, что в тесных коридорах секторов иллитидов умение воинов одиночек окажется способным переломить другие качества.

– Вы планируете наступать через тот самый широкий проход, лорд Кайр? – поинтересовался Бастард. – Я бы пустил отвлекающие группы и через те два перехода. По десятку будет достаточно…

– И кого я туда направлю? Шансов уцелеть мало, а жертвовать частью сил ради призрачной пользы… не мой метод.

– Вы, дроу, часто так делаете. Но тогда отправьте туда тех которыми хотите пожертвовать.

– Дуэргаров, эльфов и прочих? Я бы с удовольствием, да их уровень глупости до этого не дотягивает. На смерть не пойдут, попробуют или исчезнуть, или сторговаться. В любом случае Пожиратели сразу поймут, что там ложные направления Нет уж. Придется гнать «мясо» напрямую, пусть своими смертями помогут прорваться без особых потерь нам.

Решено… Осталось последнее, но от этого не менее важное – погнать «штрафную роту» пусть и не на убой, но на самый серьезный в плане потерь участок – первый прорыв обороны Пожирателей.

– Охрану сюда!

Приказ, услышанный Нергом, взявшим на себя функции командующего дроу, был исполнен чуть ли не моментально. Уже через полминуты нас с Альен страховали десяток мрачных, сосредоточенных илитири, не питающих к окружающему миру ни капли положительных эмоций. Для них сейчас существовала лишь месть Пожирателям, да данная клятва, нарушить которую – позор для любого воина или мага народа темных эльфов. Редкое, но приятное исключение из правила.

Останавливаю Нерга с Вентаром, которые пытались было двинуться со мной и Альен. Понимаю, беспокойство… Только придется им отвыкать от привычки быть всегда рядом с соратниками, «близким кругом». Сейчас они становятся большим, чем были раньше – лидерами. Физически невозможно находиться сразу во всех местах, вот и приходится… временно разделяться.

Десяток бойцов-телохранителей, магия, что готова прийти на помощь в любой момент, верная Альен рядом… А с другой стороны – угрюмая толпа в количестве около двух сотен. Те самые, которые бывшие марионетки Пожирателей, освобожденные, но чужие по определению. Обычный дроу порезал бы их сразу, еще в бессознательном состоянии. Предусмотрительный… использовал бы как материал для жертвоприношения, получив солидную порцию силы.

Зато я… привык поступать согласно собственным принципам. Не альтруист, но и не склонный к бессмысленной резне – не илитири, но и не в полной мере человек, не сплав даже этих рас. Просто… эмиссар олицетворения Хаоса, вобравший в себя малую частицу первичной силы и носимого ею безумия.

Лица, лица… Эльфы, дуэргары, дварфы и свирфнебли, прочие менее мне знакомые и распространенные виды. И все смотрят, словно на злейшего врага, что поневоле вызывает горькую усмешку. А, плевать!

– Сейчас вы направитесь к выходу из этого сектора. Основная задача в том, чтобы пробить дорогу в следующий, контролируемый иллитидами. Оружие выдадут ближе к месту действия, – холодно отчеканиваю слова, не используя никаких эмоций. Только голый смысл, доведение информации. – Магическое прикрытие вам будет обеспечено, для нас нет никакого резона допускать большие потери.

– Вот сами и идите на смерть, проклятые богами выродки! Я лучше умру, снова попадусь иллитидам, но ничего общего с выкормышами Ллос у меня не…

Вскинутая в одном из всем дроу известных жестов рука, свист арбалетного болта. Один из пока неизвестных мне по имени охранников быстро и четко вколотил болт в череп крикуна из числа эльфов. Сородичи подхватили оседающее тело, глядя теперь исключительно на меня со смесью страха и ненависти.

– Еще кого-то обуял внезапный приступ пацифизма и «непротивления злу насилием»? – вежливо интересуюсь я, но вроде бы желающих получить оперенный подарочек больше не имеется. – Или идете вперед с какими-то шансами выжить и сохранить свободу, или… Я лично прямо тут вас в мертвое мясо, корм для ящеров превращу. Они у меня любое дерьмо жрут. Лучше быть трупом, чем бессловесной, не мыслящей марионеткой Пожирателей. А в конце концов и их обедом.

– Все равно потом прикончите… как ваша Ллос велит.

– Да нужны вы мне, – лениво отмахиваюсь я от пессимистичного дварфа. – Хотя нет, нужны. От живых польза больше. Когда выберемся, то часть возможного преследования на вас поневоле отвлекаться будет. Так что… Я в благородство не играю, вы мне или никто, или просто вызываете разную степень неприязни. Но из-за этого от полезных штучек отказываться, себе хуже делать… Не дождетесь!

Загомонили, прикидывая. Споря между собой. Казалось, все обойдется совсем без эксцессов, но… Несколько эльфов и дуэргаров все же попытались порскнуть в стороны. То ли сбежать, то ли каким-то чудом до меня, назначенного на роль «главного врага», добраться хотели.

Конечно же, ни черта у них не вышло! Альен попыталась было активировать парочку простых плетений, но я удержал – не дело нашей нынешней начальственной ипостаси на такие мелочи отвлекаться. Охрана есть, пусть и работает. Показательно! Парочка болтов, шелест рассекаемого клинками воздуха… и трупы зачинщиков беспорядка украсили собой камень пола.

– Убрать падаль, – добавляю в интонации металл, и вот уже те, кто более подвержен влиянию, оттаскивают в стороны тела. – К боевым свершениям готовы или нужны дальнейшие, кхм, мотивации?

Не понадобились. Кто с относительным энтузиазмом, кто нехотя, кто с полнейшей апатией, но все они потянулись в указанном направлении. Вот и отлично, будет у нас передовой отряд, который и примет на себя первый, наверняка один из наиболее сильных ударов защитников города-улья. В конце концов, свобода – редкий товар, дорогой. Пусть отрабатывают, вражины!

– Лихо ты их, – подмигнула Альен, когда мы в сопровождении того самого десятка воинов двигались вслед за разношерстной толпой будущего отряда прорыва. – Я думала, трупов будет больше. Да и потом придется убивать одного за другим, чтобы остальные вперед двигались.

– Недостаточно сильно надавишь – твои враги тебя слабым сочтут, попытаются кинуть. Сильно палку перегнешь… в полное уныние впадут, решив, что все равно дело каюк. Приходится по тонкой грани двигаться. Сейчас, к счастью, все нормально вышло. Ну все, прибыли.

На подступах к переходу между секторами улья уже кипела подготовка к бою. Наемники Бастарда, люди, нами освобожденные – они сейчас были неслабо перемешаны между собой. Однако не беспорядочно, а в пропорциях, разработанных исключительно самим Гиллумом и двумя его заместителями. Кстати, легок на помине!

– Привет, капитан… Все готово?

– Почти, – ответил тот, давая заместителям отмашку продолжать без него. – Дроу стрелки хорошие, арбалетов среди трофеев хватает. Скажите своим, чтобы стреляли по всему, что только попадется. Сами знаете, лорд, никого из людей они слушать не станут.

– Таковы уж особенности менталитета илитири. Зато меткая стрельба и магическая поддержка вашим людям и новичкам гарантированы. Заодно, кстати, проверите возможное пополнение своего отряда. Нелишним ведь будет выйти на новый уровень?

– Но они…

– Они обязаны тем, кто их освободил. Мне с моими друзьями и… тебе, капитан. Впрочем, насчет этого потом поговорим, если возможность будет. Сейчас время начинать бой.

* * *

Давненько Подземье не видело подобной картины маслом – люди и дроу, объединенные единой целью, стремятся навести хороший такой шорох в улье Пожирателей Разума. Мало того, в авангарде выстроены представители иных рас, волей-неволей, но все же принимающих участие в схватке.

Атака в лоб, без особых изысков – против подобного протестовало все нутро, привыкшее к тому, что всегда надо использовать все возможности, предоставляемые знанием тактики. Однако… выхода и правда не было, сказывался состав неожиданно выросшего войска.

Подгоняемые окриками сзади, передние ряды, состоящие из недружественных нам созданий, мрачно, с некоторой неохотой, но все же двинулись вперед. Понимали, что в этом их единственный шанс на свободу. Про непременную возможность если и не выжить, то сохранить честь и погибнуть с оружием в руках могли понять не все. Тут уж… особенности менталитета. Дварфы те же или минотавры… А, пустое! Сейчас и они будут если и не храбро биться, так хотя бы отвлекать на себя внимание Пожирателей.

Кстати, насчет иллитидов. Тут они, никуда не делись, только и ждут, когда мы попытаемся прорваться в иной сектор. Наверняка готовы отразить атаку в меру своих сил и возможностей. Хорошо еще, что возможности эти сейчас малость обкорнало неведомое нападение извне. И кто это прыткий такой, что дает нам дополнительный козырь? Встречу если, то непременно поблагодарю.

Времени до столкновения воинов все меньше, оно словно просачивающаяся меж пальцев ключевая вода. Меньше, еще меньше… Ну же!

Простенькое шумовое заклятье, выданное Гиллумом, дает сигнал, что настало время резкого рывка и первого удара по позициям противника. Дроу, выполняющие сейчас роль заградотряда, в курсе, что значит любой из обговоренных ранее сигналов. Так что нежелающих быстро двигаться или вообще останавливающихся быстро познакомят с остро отточенной полосой стали, что так легко вонзается меж ребер.

– Хорошо пошли…

Чуть мечтательные интонации, которыми приправила слова Альен, мне были понятны. Да и согласен я был с ними, чего греха таить. Бывшие марионетки Пожирателей Разума были вынуждены показать все умение, которое имели. Пусть их отряд не был слаженным, пусть боевой дух некоторых оставлял желать лучшего, но все же, все же… Хорошее вооружение, боевое мастерство и магическая поддержка – факторы, всегда берущие свое. К тому же дроу-арбалетчики не зевали и при первой же возможности отправляли граненые болты по правильному адресу.

Сшиблись! Передовые порядки моллюсков-переростков словно бы затопило волной прилива, что ощетинилась стальными остриями мечей и копий. Волна захлестнула, на мгновение откатилась, наткнулась на заградотряд, снова ударила… Есть! Строй Пожирателей был пробит, хотя и нападающие своего не удержали. Пошла резня – взаимная, практически неподконтрольная управлению извне.

– Держать шит! – орет Гиллум Бастард своим магам, на которых сейчас шло основное давление Пожирателей-менталистов. – Защиту усиливать… Не контратаковать, пусть моллюсков клинками срубят!

Это он правильно заметил, тут его полностью поддерживать надо. Мы и поддерживали, помогая блокировать атаки Пожирателей на разум наших воинов. Получалось? Да вполне, потому как сейчас на нас шло не такое уж и сильное давление. Видимо и впрямь на внешнем фронте дела у иллитидов хреноваты. Именно в таких раскладах лучшую часть войск гонят не на внутреннего врага, а на внешнего. Наверняка надеются с немногочисленными нами потом разобраться. Или… А, чего тут гадать, все равно в мозгах Пожирателей Разума до конца разобраться просто нереально.

Нерг и Вентар грамотно следят за ситуацией, управляя своими бойцами. Пока они просто стрелки, тщательно выцеливающие врага и сокращающие его число, но вот-вот наступит и вторая фаза, когда наш авангард окажется на последнем издыхании.

Бастард! Он все же не выдержал и двинул один из отрядов на прорыв, сочтя, что время пришло. Вроде бы уже и можно, но на мой взгляд, да и по мнению остальных дроу… рановато будет. Еще минуту другую наше «мясо» продержалось бы, а потери… Лучше пусть ИХ число сократится серьезно, чем наше. Но тут уж у каждого военачальника собственное мнение. Сейчас по любому надо поддержать.

Уловив мое пожелание, Альен подает сигнал. Тот самый, который к общей атаке… И вот теперь уже должны одновременно бить и сталью, и магией.

Тьма, Свет, астральные шалости и чуть-чуть демонологии, стихийное волшебство магов-людей и алхимические довески, способные серьезно испортить настроение врагу. Пожирателей рвет на части, поджаривает до хрустящей корочки, их души или что там вместо них вытягиваются демоническими сущностями и различными обитателями астральных планов.

Отходят! Командир Пожирателей ясно понял, что ему никак не удержаться на позициях, вот и решил сохранить хотя бы часть войска. И ведь удастся, будь он проклят, кальмар мутировавший! Плотный строй иллитидов отступает, огрызаясь колющими выпадами и ментальными ударами. А мы… Мы не можем сделать последний рывок для их уничтожения. Почему? Да из-за этого клятого авангарда, который ну никак не способен на подобные действия. Придется просачиваться сквозь его остатки, тем самым нарушая собственный строй, а заодно давая возможность сей сборной солянке или смыться или просто сыграть свою игру.

Жаль… Очень жаль. Приходиться ограничиваться лишь магическими ударами да дождем из арбалетных болтов.

– Мы их опрокинули! – радостно орет сияющий Нерг, протолкавшийся к нам с Альен. – Ушла разве что треть от всего их состава. И у нас почти никаких потерь, только эти, низшие… Правильно ты, Кайр, придумал их использовать.

– Они помешали нам добить иллитидов… У всего есть и достоинства, и недостатки.

Та-ак, а это уже капитан наемников, Гиллум Бастард, изволил в разговор включиться. И правильно включился, если быть честным. Нерг все же склонен порой к излишнему энтузиазму, а вот умудренный наемник привык оценивать ситуацию в целом, видя ее со всех сторон.

Ничего, пусть пока перебрасываются критическими замечаниями, мне же лучше оценить ситуацию собственными глазами, прочувствовать общую атмосферу.

Что имеем? Оперативный простор, пусть покамест и относительный. Мы вырвались из отдельного сектора, теперь можем рвануть как к нужному нам хранилищу, так и к выходу после того, как выполним запланированное. Это из плюсов. Минусы? Они тоже есть, отмахиваться от них было бы неверным ходом.

Время… Вот что играет против нас. Пожиратели быстро и без особых проблем могут подтянуть сюда новые силы, которым нам будет противостоять… очень и очень сложно. Разве что сразу наследие Братства Пепла в бой бросить, как последний козырь на качающуюся чашу весов. Ладно, это мы еще посмотрим, что, куда и в какой момент бросать понадобится. Сейчас все равно несколько минут необходимой оперативной паузы: быстрая штопка раненых, восстановление сил магов, просто передышка, что так необходима между схватками. Впрочем, надо бы еще кое-что сделать, но для этого молодчики Гиллума предназначены.

– Капитан!

– Да, лорд, я слушаю.

– Пожиратели отступили, но надо развернуть пусть не полноценную оборону, но хотя бы…

– Я понял. Сколько в патрули и блокпосты?

– В меру, Гиллум, нам еще главную цель похода в реальность воплощать. Карту!

Лидер наемников подозвал к себе одного из ординарцев, передавая тому приказы, после чего извлек из кармана… не карту, конечно, но относительно пригодный набросок оной. В любом случае, ничего более пригодного все равно не было.

– Вентар где?

– Командует, – усмехнулась Альен. – Не стоит его трогать, он сейчас нашими сородичами вплотную занят, сбивает их в цельное подразделение.

– Надеюсь, что у него получится.

– Он нашел себя, Кайр. Мили-Магтир дал базу для качеств воина-лидера, сейчас же он их разовьет. Уверенность есть, вкус побед еще свеж, так что это лучшее из возможных состояний. Но мы не о том говорим.

– Хорошо, будем о том. Сектор, где мы сейчас находимся, – ткнул я пальцем в участок карты, – идеален для наступления.

– Нам это не надо!

– Верно, Гиллум, но Пожиратели этого не знают. Пусть перекрывают все опасные направления, распыляют силы и готовятся к удару в обитель их Высших или в бассейны где развивается их молодняк. Эти два направления просто напрашиваются в качестве направления первого удара для любой диверсионно-атакующей группы.

– Они купятся! Если получилось, что удар и снаружи, и изнутри, то это может быть только масштабная операция по разрушению улья.

Замечание Нерга было «в цвет». Бастард одобрительно кивнул, Альен радостно усмехнулась, наверняка вознеся хвалу неведомым силам и капризной судьбе за то, что на нашу долю выпало такое замечательное совпадение.

– Если купятся, то будем радоваться, а пока работаем. Гиллум, пусть высланные блокпосты изображают бурную деятельность, а патрули как бы прощупывают местность для скорой атаки.

– Скорректирую. Как я понял, особенно на тех двух направлениях?

– Именно, – подтвердил я. – А мы ударим во-от сюда, обходным путем, да в их хранилище всяких-разных, но очень полезных вещей.

– Охрана там какая?

– Видишь ли, Нерг, охрана в таких местах всегда хорошая. Но вот сейчас наверняка не очень-то и усиленная по причине общей раздерганности сил и непонимания всей картины вокруг.

– Если увидят или заклятьями прощупают большую группу в том направлении – мигом всполошатся.

– Резонно. Поэтому пойдем малым количеством. Ты, я, Альен, да по десятку дроу и людей. Такой расклад не всполошит и в то же время даст возможность ударить реальной силой. Быстро пришли, взяли нужное, а потом обратно и сразу же отступаем по наилучшему в тот момент маршруту.

Альен и Нерг были согласны, сразу видно. А вот капитан наемников переступил с ноги на ногу. Потом пригладил аккуратную бороду и заявил:

– Вас, лорд, интересует что-то свое, я знаю. А моих людей и другое, более приземленное, но ценное. Поэтому я тут оставляю командование на заместителей и иду с вами. Иначе меня не поймут.

– Справятся?

– Оборона, легкие беспокоящие уколы. Краткий срок. Плохим я был бы капитаном, если б мои заместители не могли справиться.

– Тоже верно, не поспоришь, – слегка улыбнулся я, признавая несокрушимую логику. – Хорошо, вы идете с нами. Думаю, что десяток подберете такой, чтобы и биться умели, и ум какой-никакой присутствовал. И еще, «тараны» в тяжелой броне тут не нужны.

– Излишне напоминать, я не мальчик…

– Но лучше уточнить во избежание.

Все, общий план действий составлен, осталось только реализовать его. Цель уже близка, надо только обрушить последнюю преграду и наложить руки на неведомый, но крайне необходимый нам артефакт. Все как мне и привычно – малый отряд, быстрый бросок и… серьезные противники, чтоб им пусто было. Право слово, без последних я бы обошелся. Увы… нам подвластно отнюдь не все в этом мире.

И тут… Голова поплыла, предвещая самое сейчас неуместное – контакт с Артасом или кем-то из его помощников… Ну почему именно сейчас!!! А, все равно уж ничего не поделать. Остается лишь надеяться, что отлучка продлится недолго и не приведет к неприятным последствиям.

Интерлюдия

Фалль и Кайр Митгар

Неожиданно закружившаяся голова – для меня знак неприятностей. И уже давно… это неспроста. Впрочем, к подобным штучкам уже успел привыкнуть за время знакомства с Артасом и его помощниками. Вот только обычно в таких случаях меня выкидывало в мир Тумана, сейчас же…

Больше всего это место напоминало этакий искусственный конструкт, пустышку, предназначенную только и исключительно для разговора. Серое марево вместо стен и потолка, пол из черного мрамора, два кресла, столик на резных ножках. Вот и вся обстановка, если не учитывать той личности, которая восседала в одном из кресел, жестом приглашая меня занять второе. Что ж, присядем, да и закурим, благо даже о нормальных земных сигаретах тут позаботились.

– Наше вам с кисточкой, красавица, – слегка склонил я голову, после того как пару раз затянулся и выпустил колечко дыма. – И по какой причине встреча в таком… необычном месте? Раньше ведь все проще было – Туман обширен, да и путь туда давно натоптан.

– Вот именно, Змей… Натоптали всякие, теперь осторожничать приходится… А ты нужен командору. Дело важное, не совсем обычное, но крайне интересное.

– Вообще-то у меня там резня очень близко… Ничего?

– Не прямо, а в некотором отдалении, – мигом парировала мои претензии стерва божественного происхождения. – Успеешь вернуться, слово даю!

Да… У богов с этим четко, так что можно чуток расслабиться. Заодно и вновь внимательно посмотреть на одну прекрасную и опасную личность.

Фалль… Всегда в своем репертуаре: открывающее почти все и просвечивающее остальное платье. Кружева, взгляд изголодавшейся суккубы и одновременно переливающееся через край ехидство. В этом она вся и изменить что-либо тут просто нереально. Я и не собирался. Боги – они вообще народ своеобразный, заковыристый. Другое дело, что с этой отношения были вполне себе налажены. Так что вставать в позиции точно не стоило.

Есть ко мне дело? Да не вопрос. Если захочет – изложит сейчас. Ну а нет… или потом тайны откроет, или же отведет к своему командору, то бишь Артасу. В любом случае, я уж точно без вводной не останусь. Примерно такими словами я и высказался, вызвав понимающую улыбку на устах красотки.

– С тобой даже неинтересно… все на шаг вперед забегаешь. Вот возьму и из женской мести стану сначала очаровывать, а потом неприступность изображать. Изведешься… – мечтательно закатила глаза к потолку Фалль. – Или вот еще…

– Артас не подпишет. Я ему наверняка в полном психологическом здравии нужен, а не обуянный мечтами об очаровательном теле его ближайшей помощницы. Лучше ближе к делу. Или к телу… тех, кого надо стереть из мира живых.

– Хорошо. Шутки в сторону и даже кокетство отставим, – посерьезнела помощница Артаса. – Этот конструкт, где мы сейчас, полностью привязан к твоему миру. Техника экзотическая, местного производства, так что никто и ничего не засечет. После того, как я исчезну, ты выйдешь в Туман. Не мальчик, уже давно понимаешь технику проникновения туда.

– Дело нехитрое. Справлюсь.

– Хитрости мало туда попасть, а вот остаться незамеченным для умеющих смотреть сквозь миры – посложнее задача. Задачи две. Первая – попав в Туман, как можно скорее найти твою старую знакомую Эйлинарру. Не забыл еще боевую подругу?

Не забыл, тут Фалль могла и не спрашивать. Сразу перед глазами возникли моменты наших встреч в Тумане, затем эпопея в мире-тюрьме Лофта. Да, было дело. Вспомнились и разговоры в месте силы Хаоса, у странного и завораживающего Колодца.

Давненько о кошке ничего слышно не было, давненько. А вот и он – повод пересечься, обменяться новостями, заодно и возможные планы наметить. Союзники, они на дороге не валяются, особенно те, кому доверяешь прикрывать спину. Жизнь ведь штука заковыристая, мало ли кто из нас кому понадобится. Может я ей, может она мне. Да и просто девочка красивая, эстетически запоминающаяся, хотя и донельзя экзотическая.

– Вижу, что у Змея память хорошая… И воспоминания о девочке-кошке тоже есть. Так вот, как только находишь Эйлинарру, тебе нужно будет попасть в Преддверие Хаоса. Но попасть незаметно, чтобы не вызвать излишнего внимания.

– Все так плохо?

– Вовсе нет, – улыбнулась Фалль, накручивая на палец непослушную прядь волос. – Просто иногда нужно обращать на себя внимание, а иногда стоит скрывать любое свое движение. Пришло время второго варианта.

– Гладко стелешь. Мне осталось лишь узнать, как можно попасть к Артасу в гости, оставшись при этом незамеченным. Лично я такого способа не знаю и даже не догадываюсь.

– Нарастание напряженности магического поля с последующим резким всплеском. Понимаешь, о чем я?

Хитр[strong]о[/strong]. Мир Тумана в плане энергетики довольно своеобразен, и сыграть на этом действительно можно. Есть конечно и свои сложности. Например, рассеяние некоторых типов магической энергии, непредсказуемое поведение части плетений, да и постоянные скачки сконцентрированной силы, доставляющие массу неприятных мгновений тем же магам, привыкшим к устоявшимся системам.

С другой стороны, прикрыться этим самым энергетическим всплеском от возможных любопытствующих – самое то. Но для этого надо собрать ресурсы, достаточные для реализации такого сценария.

– Где ж я такую силу возьму, а, Фалль? Туман – место сложное, я там хоть и ориентируюсь, но не как в Подземье. Опора нужна.

– Предоставим, уж за это не переживай, – обольстительно улыбнулась левая рука Артаса. – Некровыплески во время убиения обитающих в Тумане тварей тебе помогут. Сама я их к тебе гнать не стану, справишься собственными силами. А вот амулетик дам. Держи.

На столике материализовался хрустальный шарик, внутри которого то и дело вспыхивало алое пламя. Прежде чем взять презент в руку, я тщательно просканировал его. Тут было над чем подумать… Амулет хранил в себе сложную, заковыристую магию. Вроде бы мягкая, ненавязчивая, но она должна была приманивать обитателей Тумана к месту, где будет разбит сей предмет.

– В Тумане разные твари шляются. С некоторыми сложно справиться.

– Не стоит беспокойства. Атаноры и прочие особенно опасные существа этим заклятьем не привлекутся. Мы все учли, нам нет смысла подставлять тебя и Эйлинарру под клыки особенно опасных существ.

– Догадываюсь, – саркастически хмыкнул я. – Основные напасти будут ждать после того, как мы поговорим с Артасом и получим новое задание. Ты не думай, Фалль, никаких возражений. Просто хочется хотя бы примерно знать уровень угрозы.

– Да примерно как в прошлый раз. Может чуть легче, может несколько тяжелее. Все от посторонних раскладов зависит, командор не может следить за всеми нюансами.

– Или… не хочет? Чтоб внимания не привлекать.

– И эта твоя теория имеет право на существование. Однако, мы заболтались, – быстро соскочила с темы Фалль. Может не хотела ее продолжать, а может просто время поджимало. Оно хоть и относительно в мирах Веера, но все же не статично. – Руководство к действию у тебя есть, напарник определен. Удачи, порождение закрытого мира по имени Земля!

Силуэт девушки подернулся фиолетовой дымкой. Она становилась все гуще. Скрывая фигуру, не давая толком разглядеть происходящее. Еще секунда и… дымка исчезла, но вместе с ней испарилась и сама помощница Артаса.

Слегка улыбнувшись, я потянулся за очередной сигаретой. Вытряхнул «табачную палочку» из пачки, слегка размял, после чего оставалось только прикурить при помощи простенького пирокинеза. Да… поневоле становится немного грустно, как вспоминаешь про отсутствие нормального табака в Подземье. Но это лишь мелочи. Неважные и особо не нужные. Главное сейчас – новая авантюра бога Хаоса, в которую он меня вписал.

Почему меня? Это пока есть огромная тайна. Разгадать ее надо, но сперва придется хоть какие-то сведения получить. Пока же… ждет Туман, эта тропа между мирами Веера.

Стоило о нем подумать, как серая мгла заволокла все вокруг, и я почувствовал, что падаю… Мда, вот уж действительно – Алиса и кроличья нора. Отличие было лишь в том, что я знал, куда падаю, да и никакого мандража уже давненько не присутствовало.

Глава 18

Отряд Дома Митгар. Подступы к городу-улью

Две с небольшим сотни воинов! И с этим количеством она всерьез рассчитывает не только прорвать оборону Пожирателей, но и найти где-то там, внутри, Кайра? Смешно… и печально.

Эта мысль постоянно приходила в голову Келис, никак не желая не то что уходить, а даже чуть приугаснуть. Вот только сделать она ничего не могла – Миала уже начала командовать, первым делом перехватывая внешние патрули иллитидов. Надо отдать должное, делалось это грамотно, профессионально, в лучших традициях диверсионных групп илитири. А толку? Воины их отряда могли потерроризировать окрестности улья Пожирателей некоторое время, способны были даже пробить оборону в одном или двух местах, устроить краткий налет, пощипать врага и… уходить на полной скорости. Да и то… потери будут существенные, никак не стоящие полученного результата. Улей ведь не из замухрыжистых, а вполне себе серьезный.

Безумие! Хотя Келис осознавала, что это лишь синоним для имени Миала. Сестричкой просто необходимо было пожертвовать прежде, чем она окончательно угробит мощь своего родного Дома, сама этого толком не понимая. Слава Ллос и благополучие Митгар – явление далеко не всегда совпадающие. Жаль, но объяснить это фанатичке не представлялось возможным.

– Госпожа…

– Слушаю тебя, Агриан.

Неслышно подошедший к своей новой покровительнице Мастер Клинка был мрачен и где-то даже подавлен. Вовсе не из-за принятого ранее решения «слить» Миалу, это его волновало чуть менее, чем никак. Сильный остается, слабого пожирают, в Домах илитири это было столь же естественно, как пить, есть, дышать. Его беспокоили последние события, которыми он не мог не поделиться.

– Ваша сестра не просто отсекает патрули иллитидов, оставляя их улей отрезанным, но и приказала воинам Дома захватывать побольше пленников из числа марионеток.

– Жертвы? Не удивлена такой инициативой сестренки, она любит получать силу таким способом.

– Тут что-то не то. Она призывает Лиара, Зирта, вас и меня одновременно, для какого-то ритуала, едва только воины окончательно зачистят местность. Относительно зачистят конечно, но все же.

А вот это уточнение Келис сильно не понравилось. Отослав Агриана прочь и процедив, что скоро прибудет к старшей сестре, наставница Арак-Тинилита всерьез задумалась. Похоже, Миала решила пойти еще дальше, чем от нее можно было ожидать. Планы от этого не поменяются, но вот коррективу вносить придется… наверное. И если оправдаются самые мрачные опасения, то будущее Дома Митгар может оказаться или просто плохим, или совсем паршивым.

Пару минут Келис приводила в порядок мысли, просчитывала возможные варианты. Вроде бы и немного времени прошло, но для нее и этого промежутка оказалось достаточно. В сопровождении нескольких особо рекомендованных Агрианом и собственной интуицией и чарами проверенных воинов она направилась туда, где ждали остальные родственники и Мастер Клинка.

Путь был недолог, совсем даже короток. Но вокруг ощущалась атмосфера, какая встречается лишь перед безнадежно проигранными еще до начала битвами. Немногие фанатичные взгляды терялись среди тех, в которых было что угодно, но только не вера в победу и предводителя.

– О Ллос… – еще слышно прошептала дроу. – Неужели сестра так ничего и не осознает? Она ведет их на убой и считает, что смерть воинов Дома приведет не к распаду, а к возвышению.

Было ли Келис жалко тех, кто мог стать жертвой ее сестры? Вовсе нет. Зато понимание того, что смерть воинов ослабляет Дом, оно не могло ни исчезнуть, ни даже ослабнуть. И все сильнее крепло желание прикончить сестренку как можно скорее – ведь власть над Митгар представляла определенный интерес, если Дом в силе, а не в прахе.

Мимолетный всплеск сильных эмоций был погашен, но жрица Арак-Тинилита успела за долю секунды не только увидеть, но и осознать то, что скоро произойдет. Не просто жертвоприношение во славу Ллос готовила Миала. Безумная дочь Матроны Шенир вознамерилась призвать йолкол или кого-то из схожих демонов-подручных Паучихи.

– Сестра, ты совсем сошла с ума или в тебе еще остались крохи здравого смысла? – тихо процедила Келис, подойдя практически вплотную. Теперь ее слова были слышны лишь ближайшему кругу посвященных. – Йолкол есть посланники воли Ллос, они ставят благо богини куда как выше наших жизней и судьбы Дома.

– Я знаю, что делаю и…

– О чем она? – вопрос Лиара прозвучал практически одновременно со словами Миалы. – Сестра, ты говорила, что йолкол поможет нам силами, переданными от Ллос. Это так?

– Желание Ллос закон для илитири. Если будет сочтено, что нам нужны силы, их дадут. Но Мать Пауков должна знать то, что нам уж известно. Она услышит, что мы почти поймали отступника!

Возможные варианты действий пронеслись сквозь хитросплетение разума Келис и та решила выбрать тот, который и обострял ситуацию, и в то же время давал пространство для маневра. Миала должна была сдохнуть, но вот от поддержки братьев девушка отказываться не собиралась. Ведь именно в них была немалая часть силы Митгар, в членах правящей семьи.

– Зирт, Лиар, тут все сложно. Ллос может дать силу, если сочтет нужным, тут моя сестра права. Но и платить за силу придется. Быть может и собственными жизнями, штурмуя город-улей Пожирателей Разума. Здесь и сейчас это почти что верное самоубийство. Лучше выждать, проследить за Кайром и его отрядом. Еще не поздно оттянуться назад и не доводить до прямого боя с иллитидами.

– Знаешь, Зирт, а ведь сестра права. Келис умеет просчитывать, особенно…

– Молчать, Лиар! – крик Миалы совпал со свистом змеехлыста, пронесшегося в считанных сантиметрах от шеи принца Митгар. – Робким духом здесь не место. Они или склоняются перед волей Ллос или вообще теряют право быть. Готовьте ритуал!

Еле заметный проблеск в глазах Келис смог заметить лишь Агриан. И было это вовсе не из-за неосторожности девушки, просто Мастер Клинка уже слишком много знал. А раз так, то смог понять, что эта провокация имела целью всего лишь попытку отколоть от Миалы еще и братьев. Хотя бы одного. Для пущей гарантии успеха. И вроде бы ей это удалось – если Зирт слабо воспринял прозвучавшие с обеих сторон слова, то Лиар нутром почуял опасность слишком серьезную, чтобы от нее отмахнуться.

Вот только предотвратить ритуал призыва йолкол было уже нельзя. Келис не могла позволить себе явное устранение сестры, поскольку это нарушило бы все планы. Сама же Миала очертя голову перла вперед, видя лишь цель, но не средства ее достижения. Демоны судьбы уже вмертвую вцепились во всех участников драмы и неуклонно тащили их прямо в жернова неотвратимости.

* * *

Второй подряд ритуал призыва. Да, именно подряд, потому как для подобных действ прошедшее время как ничтожная песчинка. Йолкол стараются вызывать как можно реже, лишь при крайней на то необходимости. Излишне внимание Ллос, оно порой бывает смертельным, стоит ее недовольству проявиться хотя бы краем. Надо быть или отважным до предела, или безумным, чтобы так рисковать.

Миала рисковала. Уверенность в своей правоте послужила спусковым крючком, а ненависть к отступникам придавала сил, чтобы не свернуть с пути. И вновь плетется заклятие призыва, на сей раз ей самой, а не Келис. Отличие лишь в том, что лучей вычерченной звезды всего пять, да число жертв чуть меньше того, которое признано идеальным для полного контроля происходящего.

Началось. Тела жертв, иллитидовских марионеток, мумифицировались, теряя всю свою кровь, всю силу жизни. И вновь ткань мироздания расползлась, вновь оттуда стала притягиваться демоническая суть одной из йолкол. На зов нельзя не ответить, но вот форма ответа и его последствия зависели от многого. Особенно от причин, подвигнувших кого-то из народа илитири на такой шаг, открывая путь для исхода вызываемой демонической сущности. Йолкол пришла…

– Ты вновь потревожила меня, Миала из Дома Митгар, – уродливое создание, сочетающее в себе черты дроу и паука, было недовольным. Нет, не то, оно было ОЧЕНЬ недовольным. – Есть ли у тебя оправдания перед великой?..

– О да, посланница! Мы настигли Кайра, он сейчас внутри города-улья иллитидов. Мы готовимся проникнуть внутрь и уничтожить отступника вместе с теми наемниками, которых он призвал себе на помощь. Ллос будет довольна нами!

– Улей Пожирателей Разума? – йолкол замешкалась, на ее уродливом лице появилась странная смесь удивления и настороженности Она медлила, словно бы прислушиваясь к неслышимым для других звукам. – Ллос приказывает тебе остановить их, Миала Митгар! Награда будет велика, кара тоже. Никто и ничто не должно выйти из этого улья. Ллос сказала!

Выкрикнув последние слова, йолкол словно бы втянулась обратно в пробой, ведущий на нижние уровни астрала, куда мало кто даже из подготовленных магов рискнул бы сунуться. Осталось лишь ощущение недавнего присутствия, тень явно высказанной угрозы-приказа и… И хлынувшая на Миалу сила, способная стать существенным подспорьем.

– Мне надо немного подготовиться, – не в силах удержаться от гримасы острого, почти болезненного удовольствия выдохнула полубезумная дочь дома Митгар. – Распределю полученную мощь и тогда начнем бой. А сейчас… Вон!

Никому и в голову не пришло спорить, хотя и по разным причинам. Зирт уверился в полной поддержке Ллос предстоящего дела, Лиар же поспешил скрыться от греха подальше. Вроде сила и есть, но в то же время чутье опытного мага и старого интригана предупреждало о неоднозначности происходящего. Уж больно двоякими были слова йолкол, слишком заинтересована Ллос в странном.

А вот Агриан и Келис, уходящие чуть ли не бок о бок, были лишены каких-либо иллюзий насчет происходящего. Пусть слова посланницы Матери Пауков и были непонятны относительно цели, но вот методы ее достижения и последующие перспективы… пугали. Потому оба заговорщика и стремились отойти подальше, огородиться защитными чарами и быстро внести пару корректив в свои планы.

– Готово? – заметно нервничая, спросил Мастер Клинка, когда ему показалось, что защита уже установлена. – Ну же…

– Не суетись. Нам только возможного внимания не хватало со стороны разных случайных воинов.

– Да кому это сейчас надо! Все или готовятся к худшему или заразились безумием от вашей сестры. До нас никому и дела нет.

– Возможно, но всегда лучше быть готовым ко всему. Вот, теперь готово, – закончив выплетание сложной конструкции, Келис теперь уже все свое внимание обратила на Мастера Клинка. – Все стало еще хуже, Агриан, ты должен это видеть.

– Вижу! Мы теперь – расходный материал. Пробиться и уничтожить, чтобы никто и ничто не вышло за пределы города-улья. Как бы в это «никто» и нас самих не записали. Тут уже не сам Кайр Матери Пауков интересен, а иное. И вникать в тайны богини у меня нет никакого желания.

– От нашего с тобой желания уже ничего не зависит…

Повисшее на пару секунд молчание было бесспорным свидетельством того, что эти двое были готовы на любой ход, лишь бы только сохранить уже не столько влияние Дома, сколько само существование. Шансы же на это с учетом недавно узнанного таяли быстрее, чем снег под летними лучами солнца.

– Может взять тех, в ком уверены, и по-тихому исчезнуть? Миала все равно свернет себе шею.

– А если не свернет? Сила, полученная от Ллос это не мелочь, а серьезное подспорье. Нет, Агриан, мы оставим прежний план, но видоизменим.

– Каким образом, госпожа?

– Миала все так же должна умереть, но не от нашей руки. Ты командуешь войсками, твоя репутация безукоризненна, ее никто не поставит под сомнение. Отправишь на острие атаки тех воинов, на которых не можешь положиться. А я уж подумаю, как подставить под удар Пожирателей Разума свою сестренку.

– Пока не вижу отличий от ранее запланированного…

– Сейчас увидишь. Если удача будет на нашей стороне, то мы сможем узнать, что так беспокоит Мать пауков. Не возражай, это знание может помочь уцелеть.

Мастер Клинка поморщился. Возможная стычка не только с иллитидами но и с наемниками Кайра не слишком его радовала. Об этом он и заявил в довольно грубом тоне. Ответ был получен незамедлительно:

– Я не собираюсь рисковать жизнью из-за нелепых желаний Ллос покарать всех отступников. Достаточно увидеть, почувствовать. Но даже если не получится, то сразу же назад.

– В крепость Дома?

– Ллос с тобой, Агриан! Это очень… маловероятно. Если подтвердятся мои догадки насчет того, что богиня не заинтересована в свидетелях, то нам останется только собрать оставшихся воинов и… бежать куда глаза глядят. Лучше стать изгнанниками, чем разменной монетой в играх богов. Или ты горишь желанием кануть в вечность, но остаться до конца верным богине?

– Н-нет, – отрицательно помотал головой дроу. – Этого я точно не хочу. Поэтому и служу чужому Дому вот уже много лет.

– Тогда действуем. Сестричка скоро с новой безумной силой погонит воинов умирать.

Келис была права. Ее сестра наконец распределила полученную от богини силу в резерв и во внешние контуры, после чего принялась распоряжаться, буквально источая силу и уверенность. Эта уверенность заражала тех, кто хоть немного верил в успех раньше, и окончательно отвращала тех, кто раньше вел осторожные беседы с Мастером Клинка.

Верным оказался и расчет, что доверие к Агриану остается прежним. Миала была далеко не так хорошо искушена в нюансах боя, чтобы руководить самой, вот и передела бразды управления грядущим боем в руки. А руки эти были под контролем Келис. Под практически полным контролем.

Интерлюдия

Туман

Туман, как много в этом слове… А в ответ слова просятся только и исключительно матерные. Надоела мне эта межмировая тропа. Но куда деваться? Ни-ку-да. Это единственный способ для мне подобных путешествовать меж мирами Веера, да и к Артасу в гости иным манером не пробраться. Разве что напрямую перенесут, но это и редко, и явно не всегда удобно для владык Хаоса.

Та-ак, вокруг все тихо, спокойно, никаких непредвиденных сложностей возникнуть не должно. Впрочем, клинки всегда должны быть готовы к работе, да и боевые плетения лучше держать в полуактивированном виде. Сунется кто – сразу огребет по полной программе и со всем нашим удовольствием.

Иду вперед, полуприкрыв глаза, отстраняясь от зрительных образов и стараясь учуять нужную мне личность. Это не запахи, не тепло, а нечто совершенно особенное. Доступное лишь тем, кто все глубже и глубже погружается в мистические тайны бытия. То и дело наталкиваюсь на ограниченные сознания тварей Тумана, чувствую то вялое любопытство, то острое желание пожрать или просто убить все, что находится поблизости. Иногда я маскирую собственное присутствие, порой этого не требуется. Аура боевого мага, она сама по себе служит неплохим пугалом для местных. Не всех, но солидной части. Надо только отличать уровни угроз – некоторым мое присутствие скорее напомнит об опасном, но изысканном обеде… по их мнению.

О, вот это то, что я и ищу. Ощущение мягкой силы, свойственное лишь алхимикам, ноздри щекочет несуществующий в реальном мире, но правильно воображаемый аромат трав, измельченных минералов и прочих компонентов «великого делания» господ алхимиков. И четкая аура нэко, этих полулюдей-полукошек. Там не слияние человека и зверя, как у ликантропов, а гармоничный конструкт. Да, Фрейя поработала на славу, создав подобный шедевр. Далеко не каждому божеству удается вдохнуть жизнь в столь удачные заготовки, да к тому же за многие эпохи так и не потерять духовную связь со своими созданиями. Ведь нэко действительно любят, а не преклоняются перед золотоволосой.

Все, скрываться дальше не стоит. Да и Эйлинарру нервировать явно не стоит. Вон она, во всей своей красе… Стоит, хвост немного нервно движется, а руки на рукояти книппера и као-бона. Кстати, арбалетик-то весьма прибавил! Сразу видно, что как минимум один кристалл, что она получила в обмен на «слезу Фрейи» у того крайне неприятного по сути орка, пошел на усиление мощи оружия.

– Кого мы видим в этой мрачной и неизменно туманной юдоли скуки и однообразия, – от души улыбаясь, я показался в пределах видимости. – Кайр Отступник, ибо так меня теперь величают в мире Подземья, с радостью приветствует достойную Эйлинарру, верную дочь Фрейи и одновременно свою подругу по делам опасным и интересным.

Опешившая в первое мгновение нэка быстро сориентировалась и, мило улыбнувшись, ответила:

– Кайр… Рада тебя видеть. Как у тебя дела, что нового, на Земле тоже был или еще не собрался?

– Девушки… Сначала засыплют вопросами, да так, что и слова вставить не получится, – подмигнул я Эйлинарре, которая, расслабившись, уже успела и руки от оружия убрать. – Все у меня в порядке. Воюю помаленьку с теми, кто мне пакости строит, потихоньку подбираюсь к тому, чтобы сделать серьезную гадость одной, так сказать, паукообразной. А вот домой пока так и не выбрался – слишком уж обстановка напряженная, приходится чуть ли не постоянно ждать подвоха от многочисленных игроков Подземья. Там не только Ллос с ее присными, там все на всех облизываются, готовясь ударить хоть в спину, хоть в любое другое место. Главное, чтобы оно без брони было… Илитири, иллитиды, дуэргары, люди – полное кубло веселых товарищей.

– И как же ты в этом террариуме?

– Сила привычки и умения самому вырабатывать добрые порции яда. Да ты не грусти, у меня, как и говорил, все хорошо движется, – успокоил я свою боевую подругу. Видимо, она так до конца и не привыкла к жестокости и коварству окружающего всех нас мира… Веера миров. – В любом случае – искренне рад тебя видеть, и надеюсь, что не только ты в порядке, но и все твои спутники и просто все дорогие душе личности.

Намек сделан. Поэтому я и не удивился, когда девушка начала рассказывать о произошедшем с ней со времени нашей последней встречи. А рассказать ей было что. Да уж… Работа, связанная с построением боевого голема, успешная попытка уничтожения магической заразы в одном захолустном уголке ее мира… Правда никак не возьму в толк, на кой бес надо было так рисковать, учитывая не самое лучшее отношение к ей подобным? Но особенно потрясло описание тамошних, с позволения сказать, эльфов.

– Представляю я картину: «Как нам сделать буратину?» – жизнерадостно заржал я, уже предвкушая, как расскажу кое-кому об особенностях половой жизни эльфов в ином мире Веера. – Они там что и правда деревья, кхм, любят и от них же порождаются?

– Ну… там все не так грубо, они особенные.

– Насчет особенности я заметил, тут никто спорить не осмелится. А вообще… не люблю я эльфов во всех видах.

– А сам то? – подколола меня Эйлинарра. – Хоть и темный, а все равно эльф.

– Для начала, я человек в теле илитири, от души обитавшего там ранее дроу и следа не осталось с первых же минут. Мне слияние сознаний на фиг не нужно, риск в таких делах я категорически не признаю. Во-вторых же, у илитири от эльфов только некоторые особенности организма и более ничего. Психика совершенно другая. Не зря же «перворожденные» ненавидят нас куда сильнее, чем все остальные народы.

Я говорил об эльфах того мира, куда занесло меня, в ответ слушал оригинальные реплики об иной их ипостаси. Как по мне, так она была малоприспособленной к жизни, но тут уж чисто мое мнение. А знания, они лишними не бывают. Даже такие.

Но разговор разговором, а о делах забывать тоже не стоило. Естественно, я раздавил в хрустальную пыль шарик-амулет, действие которого должно было привлечь в нашу сторону местных тварей. Быстро привлечь, что характерно. А коли так, то надо было уведомить девушку о грозящей… не то чтобы серьезной, но все же угрозы.

– Эйлинарра, тут такое дело вырисовывается, – начал я. – Дело житейское, но в нашу сторону вроде как движутся не самые приятные существа.

– Кто?

– Не так и важно. Всякая полуразумная и вовсе неразумная шваль Тумана. Прорвемся.

Хорошо пошло… Это я про реакцию нэки. Мигом выхваченный из поясного держателя арбалет, глаза сверкнули, внимательно изучая окрестности, но покамест не ощущая реальной угрозы. Ничего, скоро заметит…

Интересно совсем другое – знает ли она, что именно решила устроить не то Фалль, не то сам Артас для маскировки прохода в Преддверие Хаоса? По всем раскладкам, должна была знать. Все же Фрейя, она не Арагорн, бросать своих подопечных нэко в омут вниз головой не приучена.

Нет, точно знает. В глазах нет удивления, только готовность отразить нападение. Растет девушка, сразу видно. Пусть ее отношение к «гашению обликов» мало изменилось, не научилась пока воспринимать как своего рода смертельную игру с врагами, но… Хватит и того, что рука твердо обхватывает оружие, а душа готова к любой схватке. Кстати, вот и столь необходимые участники маскировочной завесы. Невольные, не знающие своей роли, зато оченно нужные.

Клинки… они пока лишними будут. Зато Плети Тьмы, возникшие в руках, сразу же разваливают первого из прибывших по наши души… Всего один взмах, и вот уже в пыли бьется рассеченная на неравные куски тварь, более всего похожая на помесь птеродактиля и гидры. От первого у твари кожистые крылья, лапы, а вот вторая напомнила о себе девятью псевдозмеиными головами на гибких шеях и запахом смертельного яда.

– В сторону, Змей!

Вскрик Эйлинарры сразу воспринят и тело само уходит перекатом влево. Подсознание, оно всегда работает правильно, в тему… Конечно же, если позаботился заранее встроить в него нужные установки. Я – озаботился, чему и рад.

Земля будто взрывается изнутри на том месте, где я стоял совсем недавно. Оттуда высовывается сегментное тело не то червя, не то иного инсекта, разевающее пасть с зубами-пластинами в уходящем в инфразвук вопле. Спасибо тебе, кошка… Не уверен, что защита могла бы без последствий выдержать вот такое воздействие. А так – сейчас оно получит!

Не от меня сюрприз прилетел, от нэки. Зато хорошо, качественно. Девушка дважды нажимает на спуск книппера, на шкуре монстра расцветают два бутона: огненный, прожигающий бронированную шкуру, и ледяной, что заставляет сегментированную защиту обваливаться, трескаться. Тварь Тумана визжит, бьется, пытаясь как-то избавиться от разрушающей тело магии. Но добивать ее не стоит – сейчас существо полезнее таким. Пусть бьется, агонизирует, тем самым мешая остальным, которые уже в изрядном количестве скапливаются вокруг.

Иглы Праха разлетаются в разные стороны, пронзая особо наглых… Тенета Пустоты, сотканные из ярко-черных нитей, режут плоть, хитин, простенькие защитные чары противников. Кровь, вопли, радостно пирующие на поле смерти низшие духи Тумана. Духи. Они всегда рады покружиться в таких местах. Знают, что серьезным участникам разборки не до них, а мелкие плоховато умеют доставать не имеющих материального тела.

У Эйлинарры заканчивается магазин книппера, а перезарядка… времени сейчас на нее маловато. Что ж, у нее есть и као-бон, и просто склянки с алхимическими составами, их можно и вручную по нужному адресу отправлять. Да и вообще, мы уже работали в связке, кошка знает, что сейчас лучше мне спину прикрывать.

Из воздуха проступают контуры полуматериальных созданий… Имени их не знаю и знать не хочу, зато про особенности наслышан. Проявиться из иного плана, на секунду приняв материальную форму, ужалить. А потом вновь исчезнуть… Любят они подождать, ослабить врага ядом и ментальным воздействием. И только потом устремляются на добивание.

А мы вас Якорем Духа зацепим. Переведем, так сказать, эфирное тело в физическое, закрепим ипостась. Что, не нравится? А раньше думать надо было! Плети Тьмы расчленяют большую часть, с остальными же мило «беседует» као-бон нэки.

Кровь… Похоже, что Эйлинарре вновь потребуется хорошая, горячая ванна или же определенного рода бытовые плетения. Девушки, они же очень чувствительны к внешнему виду, а сейчас моя знакомая точно не взяла бы призов на конкурсе красоты. Ага, особенно с учетом того, что чье-то ухо примостилось аккурат возле ее аккуратного бюстика… Милое зрелище, но чисто на любителя, а никак не для широких масс.

Все! Закончен бой… почти. Чувствую, как вокруг нас формируется воронка, подкрепляемая энергией тех тварей, что сдохли под клинком и магией нас двоих. Смерть… ее силы воистину безграничны, надо только суметь использовать тот океан мощи. Некроманты, даже они способны лишь частично к нему прикоснуться. А вот Артас… Сей бог Хаоса явно поболее осведомлен о подобных хитростях.

Воронка. Вокруг нас закручивалась именно она, маскируясь под совершенно случайное возмущение энергии, вызванное массовым убийством тварей Тумана. Явление хоть и редкое, но вполне естественное, и надо быть полным параноиком, чтобы вообразить истину. А в чем veritas? Уж точно не в vino, как говаривали древние. На самом же деле Артас или его помощники накачивали воронку дополнительной силой, чтобы она ушла сквозь тропу меж мирами, растворившись в бесконечности. И в то же время выбросила нас, захваченных в эпицентр, аккурат по нужному адресу. Действенно, изящно, незаметно. И не отследить. Вообще.

Всаживаю очередное атакующее плетение в последнего врага внутри воронки и подмигиваю Эйлинарре.

– Пристегните ремни… Кажется, над Канзасом вновь поднялся ураган!

– Только в страну Оз нас точно не занесет, – мигом ловит иронию напарница по делам серьезным. – И изумрудный город нам только снится.

Это как сказать. Один лишь Водопад стоит десятка этих сказочных мест, не говоря уж о Преддверии Хаоса. Да и властители этих мест не чета какому-то там Гудвину – шарлатану-любителю. Впрочем… У каждого свой вкус, как говаривал один индус с дюже странными наклонностями.

Преддверие Хаоса

Ба, знакомое все место! Да и физиомордии находящихся тут личностей также новизной не блещут. Артас, Шут, Фалль… Вот разве что мордочка скорпикоры выражает легкий интерес. Да и то, наглое кошачье уже спустя секунду после нашего появления переключилась на сапоги Шута. То ли они ей не понравились, то ли понравились особо сильно, но наглая киска принялась точить о них когти, аж урча от энтузиазма. Тот вздыхал, укоризненно смотрел на хвостатую, но явно не решался одернуть расшалившуюся любимицу своего экселенца.

Фалль, та меланхолично взирала на творящееся вокруг, восседая в кресле… висевшем метрах в трех над уровнем пола. Хотя порой меланхолия немного спадала, стоило ей бросить взгляд на Артаса. Олицетворение Хаоса стояло рядом с колодцем, что на сей раз фонтанировал не огнем, не молниями и уж тем более не водой. На сей раз из его жерла вырывались… звезды. Они взмывали вверх и выстраивались в сложные фигуры, напоминающие не карту звездного неба, а скорее сложнейшую магическую паутину.

Да, паутину. Да, именно магическую. Даже я ощущал, что сейчас Артас не развлекается, а выстраивает некое подобие вольта, только настроенного не на человека, не на бога даже, а на нечто вовсе уж невообразимое. И работа, судя по концентрации и напряженному лицу, явно далека от завершения.

Впрочем, его занятие было прервано стандартно-бесцеремонным возгласом Шута:

– Экселенц! Ну опять эта парочка является в гости в виде совсем не комильфотном. Тут не то что ботинки не вычищены и прическа не в порядке… Их можно детям показывать для лечения от заикания. Или пройдет, или совсем мелюзгу кондратий хватит.

– Уймись, – махнул рукой Артас, все же отвлекаясь от магического действа слабопонятного назначения. – Скорпи, фу! Иди сюда, я тебе более интересные штучки найду, чем сапоги моего помощника.

Пока олицетворение Хаоса разбиралось со своей домашне-дикой любимицей, а Шут облегченно вздыхал, поняв, что сапогам пока не пришел каюк, на нас наконец обратила внимание Фалль, заявившая с высоты своего летающего кресла:

– Мыть, переодевать, потом еще и вином отпаивать. Иначе вас не то что к нам, к смотрителю кладбища в гости допускать грешно. Так что быстро приводить себя в порядок. И через полчаса тут. Заодно и «фильмы» посмотрите. Гораздо легче будет вникать в ситуацию. В общем, мальчик налево, девочка направо. Впрочем, можете и вместе, это будет… для обоих познавательно.

Я лишь иронически усмехнулся. Дескать, не пугай ежика голым задом, красотка. Смутить ролевика и циника с многолетним стажем, да к тому же получившего закалку жизни в обществе илитири… это сильно постараться надо. А вот Эйлинарра мило покраснела, явно не успев привыкнуть к местами тонкой, а порой довольно открытой пошловатости Фалль.

Подмигнув нэке, я одновременно сложил пальцы на руке в замысловатый знак. Для других замысловатый, а у илитири подобное в порядке вещей – обычный символ боевого языка жестов, не более того. И один из тех, значение которых было известно моей боевой подруге. Дескать, внимания обращать не стоит, обычная легкая провокация. Поняла… Чуток успокоилась, вот только хвост раздраженно вильнул вправо-влево. Кошка… да еще и девушка – адское сочетание, если кто это себе представляет. И привлекательное, чего тут греха таить.

Ну да ладно, временно разбежались, ведь привести себя в порядок точно необходимо. На что я привык к подобной обстановке, но твари Тумана оказались очень уж… с вонючей кровью и прочими потрохами. И трудноудаляемыми, если честно. А тут предложили полный комплекс услуг, вот и не буду отказываться.

Сгрузив броню и шмотки в местный аналог очистителя, сам я залез в полную горячей воды ванну. Хорошо… Так и хотелось расслабиться на часок-другой, но… Во-первых, времени на все про все выделили только полчаса. Во-вторых… Уже спустя пять минут в воздухе возник экран, на котором стали проигрываться события, явно происходившие в реальности, пусть и не со мной. Мда, не со мной, зато с вполне себе знакомыми личностями. Пусть вживую я их не видел, но вот слухи уже доходили.

Лич… Еще один эмиссар Артаса в каком-то из миров Веера, да не один, а в компании явного демона и еще одного парня, внешне безобидного, но очень опасного. Что ж, посмотрим, послушаем, оценим.

Запись прокручивалась гораздо быстрее, чем привычные по земной жизни, но и восприятие у меня с тех пор… сильно изменилось. Я видел, как эта троица, выполняя задание Артаса, разделалась с Хранителем, хоть и не без труда. Потом двое остались, а парень по имени Никсар-Рисовальщик спустился в мир, явно пытаясь разыскать там что-либо. Что? Это было пояснено «закадровым» голосом, принадлежавшим моей старой божественной знакомой.

Незримые! Везде они, чтоб им пусто было. Видимо, похитив Лофта, эти существа наступили олицетворению Хаоса на больную мозоль. Проигрыш… его всегда хочется перечеркнуть, стереть досадное недоразумение. Только делать это надо без излишнего азарта, с холодным расчетом. Артас же ждать и планировать умел, этого у него не отнять.

Все? Ан нет, вот и дальнейшее развитие событий. На сей раз уже без участия таких как я, то есть ролевиков. На сей раз основные действующие лица сплошь божественного происхождения. Шут и… некий Гесуто. О как! Судя по всему, Фрейя очень сильно озаботилась, раз послала своего вернейшего сподвижника. Причем в тот мир, куда спустился Никсар после победы над Хранителем.

Ага, вот и сам Никсар, из которого Шут в свойственной ему манере вытряхивает информацию. Ситуация, однако! Встретились два хама за одним столом, только у одного возможностей больше. А так ничего, занимательно и познавательно.

Так, это понятно, тоже ничего особенного. Вот! Столкновение Шута и Гесуто с Незримыми. Ну и силища! Это ж надо ухитриться – выскользнуть из устроенной межмировым божеством ловушки, пусть и ценой жертвы своего приятеля. Серьезно и… внушает опасения. С другой стороны, теперь более понятными становятся те области магии, которыми оперируют наши враги.

Кино… закончилось. Зато остался голос Фалль, который излагал примерные контуры нашего задания. Значит, Артас желает, чтобы мы с Эйлинаррой нашли еще одно «уязвимое» место в ткани Веера миров… Стоп, поправка. Нам его найдут, отправят туда, а далее… Хотят, чтобы мы выяснили хоть какие-то контуры планов незримых и непонятных покамест врагов. И еще одно указание. Искать Лофта НЕ нужно. Он сам по себе Артасу нафиг не сдался. Интересно лишь «выпадение» за пределы Веера, не более, причем не используя максимальную мощь божественных воздействий.

Что ж, суду все ясно, осталось палача с ситуацией ознакомить. Иными словами, будем работать, благо и задача поставлена, и вполне подходящий напарник дан.

Усмехнувшись, я вылез из ванны, потянулся за одеждой… Она уже была в полном порядке, мало того, легкая броня тоже радовала не только внешним видом, но и идеальным состоянием. Вмятины, сколы – все они исчезли. Да еще и улучшение самого материала, а также вплетенных туда заклятий. Спасибо вам, конечно, но не считайте сие особо щедрым подарком.

Мысль промелькнула, но не то что не стала словами, даже не вышла во внешний контур. Такое, как ни крути, лучше держать за несколькими барьерами. Привычка. Расслабляться вредно, пусть даже там, где все вокруг вроде как союзники и покровители. Вот она, выучка дроу, и нет от нее никакого спасения. Такова жизнь… жизнь, приправленная духом Подземья. Она теперь навсегда со мной.

Вот и все. Оделся, привел себя в подобающий вид, теперь пора и к гостеприимным хозяевам этого места. Тут ведь важно прийти не просто, а точь-в-точь. Точность – она всегда была признаком хорошего воспитания и аристократизма.

* * *

Вернувшись к исторгающему из себя созвездия колодцу, я заметил, как дверь за моей спиной замерцала, растворяясь. Хм, равно как и то, что за ней было. Хаос! Здесь все зыбко, подвластно лишь воле умеющих им управлять. Хотелось бы и мне научиться. Пусть не сразу, пусть даже небольшой части. Ведь нутром чую – это действительно великая сила, лишь прикоснувшись к которой ты становишься на путь, ведущий…

Ладно, оставим мечты и вернемся к реальности, где тоже дел хватает. Эйлинарра уже тут. Видимо, решила закончить прихорашиваться даже раньше отведенного срока. Что ж, это ей однозначно удалось, никаких сомнений.

– Сверкаешь и очаровываешь, – вслед за словами следует легкий поклон, в Домах использующийся лишь в адрес тех женщин, к которым испытывают самые дружеские и уважительные чувства. Что характерно, без малейшего эротического подтекста. – Да будут на твоем пути лишь истинные ценители красоты… не способные же узреть очарование, пусть застилают глаза свои мутным стеклом невежества.

– Спасибо тебе, Кайр. Мне… приятно это слышать.

Эйлинарра явно довольна произнесенным мною комплиментом, а вот Фалль улыбается, понимая не только внешнее, но и внутреннюю суть. Это ведь не просто комплимент, а еще и проклятье тем, кто осмелится злословить по адресу нэки. Особенно не в глаза, а за спиной, тихо и подленько.

– Слова тоже могут быть подарком, – подмигивает мне красотка в кружевах. – Главное, чтобы внешний слой всегда соответствовал назначению.

– Иначе и быть не может. Дома илитири очень чутко реагируют на подобное.

– А вот для иного мира Веера паутина прикоснувшихся к Подземью бывает… неожиданной.

Теперь следует поклон в сторону Фалль, на что мне отвечают «милостивым наклонением головы». Все ясно, все понятно… Нам двоим, потому как Эйлинарре лучше пока не знать суть подаренного ей проклятья. Она у нас девушка нежная, так и не успевшая еще полностью принять безумие и жестокость миров Веера. Что ж, на то и есть те, кто помогут, подскажут, проведут мимо особо острых углов. Потом же… она и сама научится. Перспективная девушка, очень перспективная.

– Вы уже посмотрели ментаграммы произошедшего, – не спрашивает, а констатирует появившийся внезапно Артас. – Ясна должна быть и цель задания. Предварительные вопросы есть?

Лично у меня нет, надо подождать более четких указаний. Вот тогда… Именно поэтому я больше занят рассматриванием сложного рисунка из звезд и размышлениями на тему того, куда же испарился Шут? Ну а Скорпи… на сей раз она безмятежно дрыхнет, сложив кожистые крылья и уткнув мордочку в собственный хвост.

А вот Эйлинарра оказалась более любопытной. Причем вопрос, ею заданный, был больше по сторонней теме. Впрочем, тут уж каждому свое.

– Фрейя говорила мне про увиденное Гесуто. Я… сделаю все, что в моих силах, но хочется узнать про Мотлехейм. Народ нэко…

– Будет в полном порядке, – лениво отмахнулся Артас. – Зерно Хаоса передано и даже укоренилось. У людей-кошек вновь станет рождаться должное количество детей, усилится магический фон мира. Иными словами, ваш народ станет более восприимчив ко ВСЕЙ магии, а не только к алхимии. Она, при всем моем уважении к процессам Великого Делания, лишь вспомогательна во многих случаях.

– Особенно в военных, – промурлыкала Фалль, аж зажмуриваясь от удовольствия. Видимо, накатили какие-то воспоминания. – Немного Хаоса будет для нэко хорошим подарком. И перспективным. Да, командор?

– Им решать, Фалль. Я даю возможности. А уж развитие их – путь каждой свободной личности. Но думаю, что стоящая перед нами Эйлинарра не отказалась бы от новых возможностей. Ведь душа ее – результат слияния человека и нэки. Так?

Эйлинарра, внимательно слушавшая богов Хаоса, слегка задумалась. Понятно, прикидывает ситуацию и возможные ответы. Что ж, думать – это лишним никогда не бывает. Но и задерживаться не стоит, визави уж больно специфические, к тому же любящие скорость решений.

– Я бы не отказалась. Но для этого мне нужно будет оказаться в Мотлехейме, ощутить произошедшие изменения.

– Не принципиально, – ухмыльнулся Артас. – Там всего лишь Зерно, а здесь настоящая суть Хаоса. Ты девушка умная, выводы правильные сделаешь.

– Но я не чувствую в себе изменений.

– Их так явно и не ощутить, – вмешиваюсь я, чувствуя, что Артасу недосуг излагать азы Хаоса, если рядом есть кто-то другой, способный взять это на себя. – Просто прими как данность и пробуй себя в иных областях магии, нэко не свойственных. И еще… Постарайся всегда держать в голове или картину Хаоса, или хотя бы те ощущения, которые ты испытывала.

Фалль при последних словах скорчила гримаску. Дескать, это все детские игры, возиться с которыми магу… западло. Пришлось объяснить.

– Якорь, прекрасная Фалль, это всего лишь якорь. Потом он не нужен, но вот делая первые шаги, без точки привязки обойтись могут не все. Если Эйлинарре он не понадобится – я буду очень рад. Зато подстраховаться все равно не помешает.

– Он прав, Фалль, – Артас отвлекся от своих мыслей и поддержал именно мой подход, пусть и несколько консервативный. – Новые области магии, да еще психологический блок насчет их мнимой невозможности для народа нэко… Но оставим эту тему. У тебя есть еще вопросы, Эйлинарра?

– Нет, я уже узнала то, что хотела.

– Тогда переходим к вашей задаче. Ее суть уже известна, но одна деталь пока осталась не проясненной. Догадки есть?

Если начальство желает гипотез, их есть у меня… много. Только стоит выбрать наиболее подходящую к ситуации.

Что имеем? Незримых, которые явно сидят у Артаса в печенках, не давая заниматься какими-то важными делами. Имеем интерес к тем способам, при помощи которых они ухитряются проникать в Веер. А вот КАКИЕ это способы… Судя по всему, именно в этой области мы и работаем.

Идем дальше. Кто, помимо совсем уж не представимых по мощи существ, способен проникать в миры Веера извне? Вроде бы никто, но есть одно «но». Лич! То есть не сам он, а то, с чем этого нашего коллегу угораздило столкнуться. Попробуем подойти именно с этой стороны.

– Сразу вспоминаются князья миров Инферно, – закинул я пробный шар, присаживаясь на выросшее прямо из пола кресло черного оникса. – Вроде как один из них упоминал, что пришел сюда извне. Да и вообще все Инферно находится не то в ином Веере, не то вообще само по себе. А если так, то…

– Так, – одобрительно усмехнулся Артас, изменяя черты лица и становясь похожим на демона. – Демоны действительно существа из-за грани Веера, их домены сами по себе, не подвластны большинству законов мироздания. Не как Хаос, но все же. Именно поэтому Шут имел встречу с моим эмиссаром по имени Гар-Хор.

– Тот демон, который убивал хранителя?

– Именно он, дорогая Эйлинарра. А поскольку Гар-Хор, согласно происхождению используемого им тела, имеет выход на одного из князей Инферно, то я не мог это упустить. По моему поручению он обратился к своему псевдосюзерену с вопросом и получил вполне устраивающий нас ответ. Смотрите…

В воздухе опять возник магический экран. Только на этот раз никакого «кино» нам показывать не собирались. Сейчас был сеанс научно-магического вида… Итак, как я понимаю, рисунок на экране – схематичное строение обычного, стандартного мира Веера. Вот он смещается к левому краю, а с другой стороны возникает домен Инферно. Интересно! Теперь у меня нет никаких сомнений, что демоны – пришельцы из другой совокупности реальностей. Энергетика, она не обманет, тем более у целого мира.

Меж тем два мира на экране исчезли, их сменило схематичное изображение того, как, с точки зрения высокой магии, действует переход на тропу между реальностями. Хм, а ведь тут принципы одни и те же – что в нашем Веере, что в ином. Это же говорил и Артас, особенно акцентируя наше внимание на сем нюансе:

– Как видите, никаких принципиальных различий. Но это лишь при переходе между мирами, но не их совокупностями. Инферно отрезано от остальных миров, а демоны всегда нуждались в новых территориях для получения энергии от душ разумных существ. Наверное, именно поэтому их пытливая мысль нащупала слабые звенья в защите всех Вееров, что только существуют.

– А Веера, их много? – не удержала свое действительно кошачье любопытство Эйлинарра.

– Это мне неведомо. Тут разве что сам Безразличный Творец знает, да еще кое-кто, кого и упоминать не стоит. А то еще появится… Но количество большое.

– Количество других Вееров лично меня не сильно интересует. Больше волнует способ, используемый демонами. Как я понял, они тщательно выбирают точку, через которую могут прорваться. Почему?

– Видишь ли, Змей, – вкрадчиво начал бог Хаоса, явно готовясь использовать какой-то особенно убойный аргумент. – Если бы открыть проход между мирами, принадлежащими к разным Веерам, было бы так просто… Даже Незримые, с которыми ты уже лично познакомился, вынуждены искать лазейки. Мало того, они нагло своровали идею у князей демонов, потому как у тех куда как более серьезные наработки, уж по отношению к нашему Вееру точно. Относительно других – тут уже иная проблема, решать которую и недосуг, и смысла особого не имеет.

Сложно возразить, и не нужно, если честно. Суть теперь понятна – Незримые, словно мародеры, решили воспользоваться чужими знаниями в собственных целях. Не удивлюсь, если они еще и возможные пакости постараются свалить на происки обитателей Инферно. Ведь репутация у князей демонов хуже некуда, она все стерпит.

Похоже последнюю фразу я произнес вслух, иначе и комментарий не последовал бы, на сей раз от Фалль:

– Я бы и этого не исключала. Так что, Змей, запомни и не забывай эту свою гипотезу. Она может пригодиться тебе в том месте, куда вы отправитесь вместе с Эйлинаррой.

– Кстати о месте… Пока нам так ничего и не сказали.

– Все решает командор, – прикрыла свои бесстыжие глазки Фалль. – Я тут так, лишь помогаю.

– Скромность тебе не идет. Рассказывай сама, а я послушаю.

Роковая красотка лишь склонила голову, подчиняясь прямому указанию. Летающий трон-кресло приземлился, а сама Фалль поднялась и царственной походкой прошла с десяток метров в нашем с Эйлинаррой направлении. Да… Что тут скажешь – богиня, к тому же еще и Хаоса.

– Пойдете в один… Нет, это даже миром назвать сложно. Так, жалкий осколок, которые во множестве образуются на границе нашего Веера и того «пространства», что отделяет его от остальных. Не буду скрывать – там довольно опасно, но этим вас двоих ни удивить, ни тем более напугать точно не получится.

– Вряд ли мы должны будем там просто погулять, пособирать полевых цветочков, – насмешливо фыркнула нэка, а ее хвост раздраженно вильнул вправо-влево. Да, не любит Эйлинарра Фалль, или недолюбливает, по крайней мере. – Гесуто говорил Фрейе, что Незримые не просто опасны, но и непредсказуемы. Они не отсюда.

– Гесуто я бы посоветовала расширить собственное восприятие мира. Это не выпад в его адрес, а факт, – отчеканила ледяным тоном Фалль, взяв со столика бокал ледяного белого вина. Пригубила, поставила бокал обратно и продолжила. – Можешь и цветочки пособирать, и минералы. Они кстати, могут для редких алхимических составов пригодиться. Дикие Миры, они богаты на уникумы. К тому же дыхание Инферно там очень сильно. Не везде, а в конкретном месте, куда мы вас отправляем.

– Старый прорыв?

– Не обязательно, но не исключено. Понимаешь, Змей, в случае с Незримыми мы можем только строить теории. Мало достоверных данных. Именно для их получения мы и посылаем вас. Осталось только передать вам ментаграммы, полученные от Гар-Хора. Они помогут чуять дыхание Инферно. Хуже, конечно, чем настоящие демоны, но на достаточном уровне. Держите…

Пакеты информации, передаваемые по ментальным каналам – сущая чума. Нет, они очень эффективно усваиваются, но надо, во-первых, доверять передающему пакет, а во-вторых, быть готовым к дикому приступу боли, которым сопровождается это действие.

Вот нас и скрючило… Хорошо хоть Артас быстренько купировал боль, после чего даже соизволил извиниться:

– Приношу извинения за неудобства. Особенно это касается очаровательной Эйлинарры, – легкий кивок в сторону нэки и одновременно в воздухе возникает изящный платиновый кулон на цепочке. – Небольшой подарок. Безделушка по большому счету. Зато способна накапливать в себе магическую энергию и переводить в тот вид, который более необходим владельцу. Бери же…

Эйлинарра осторожно взяла висящее в воздухе украшение-амулет, застегнула миниатюрный замочек и на пару секунд прикрыла глаза, словно бы прислушиваясь к чему-то. Ну, тут все понятно – настраивается на подарок, пытается встроить его в собственный энергоконтур. И, как я вижу, вполне успешно. Пустая до сего момента заготовка «окрасилась» в цвета, свойственные ауре Эйлинарры. Есть контакт! И на личике нэки расплывается довольная улыбка. Подарок пришелся ко двору, сомневаться не приходится.

– Спасибо. Это… стоило некоторых неудобств.

– Носи на здоровье, – усмехнулся Артас. Вот… интриган. Наверняка у амулета есть и неоглашенные функции. Вреда от них явно не будет, а вот польза для дарителя амулета есть однозначно. – Теперь о переданной информации. Змей, Эйлинарра?

– Все получила.

– Задача ясна.

– Тогда… пора отправляться, – Преддверие Хаоса вокруг нас стало каким-то размытым, воля олицетворения Хаоса явно готовилась забросить нас очень далеко. Лишь голос Артаса все так же отчетливо звучал вокруг. – Никакого геройства – только разведка. Лучше всего, если вас вообще на заметят. При обнаружении – отступать, пытаясь скрыть свои следы. И успеха вам.

Схрон Незримых

Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Вот и сейчас подтвердилась справедливость этой малость стебной поговорки. Это я понял еще до того, момента, как нас с нэкой выбросило в ином мире.

О чем это я? Да о данном задании. Даже не совсем о нем, а о том информационном пакете, который Артас вбросил в нашу память. Сведения были солидными, внушающими уважение, достоверными и… неприменимыми для нас. Для использования техник Инферно надо было быть его частью или же уметь быстро переориентировать собственную энергетику, делая ее неотличимой от демонической. Только тогда комплекс заклятий станет действовать как полагается, а не взорвет инициатору мозг. То, что не в буквальном смысле, представлялось совершенно никчемной деталью. Невелика разница – будет твой труп относительно целым или же с развороченной изнутри башкой.

В остальном же все было замечательно. Теперь я осознавал, как настроить поисковые плетения на отслеживание любых проявлений Инферно. Мало того, эти проявления легко распределялись по категориям. Одно дело обычный фон, совсем иное – боевая магия демонов или прорыв в ткани Веера, через который те и проникали сюда.

Спокойно, хорошо… И с моей напарницей тоже, разве что легкая дезориентация присутствует. Стоит, глаза почти закрыты, но хвост чуть вибрирует, да и ноздри чуток двигаются. Кошка… Именно так эти хищники принюхиваются к чему-то трудноуловимому, но очень интересному. Я уже хотел задать вопрос, но тут Эйлинарра сама высказалась. Резко, уверенно.

– Здесь творится что-то особенное. Инферно есть, влияние демонов чувствуется, но все равно остается ощущение неправильности, неестественности. Я помню ощущение от магии Гар-Хора, оно немного иное.

– Быть может просто другое направление? – уточнил я, параллельно осматриваясь в поисках возможных разумных существ и одновременно окутывая нас защитными и маскирующими плетениями. – Ведь моя магия и твоя алхимия тоже очень сильно разнятся.

– Не то. Не так. Тут другое, только я пока сформулировать не могу. Кайр, нам надо быть очень осторожными. И неохота мне идти вперед, а все равно придется.

– Туда?

– Да, – чуть помедлив, согласилась Эйлинарра. Видимо, направление, которое я засек, полностью совпадало с ее чутьем. Отрадно слышать, что полное единодушие наблюдается, отрадно. – Эх, мне бы сюда созданного голема… Было бы куда проще, не пришлось бы беспокоиться о безопасности. Почти.

– Только скрытность бы накрылась большой звездой. И голема наверняка бы по камушкам разобрали. Незримые, они наверняка по силе любого каменного истукана превосходят.

– Фу! Вот взял и все девичьи мечты разрушил… Злобные вы, дроу, уйду я от вас… на три шага в сторону.

Развлекаясь такой безобидной пикировкой, мы с нэкой постепенно продвигались вперед. Обстановка вокруг была тяжкой. Местный фон давил на плечи, словно тяжелый рюкзак, витающая где-то поблизости опасность явно не собиралась рассеиваться. Напротив, начинало проявляться пока легкое, на грани восприятия, но все же безразличное дыхание смерти.

Я не некромант, увы. Вот был бы тут кто-то из прославленного и в Подземье Братства Пепла – он бы наверняка уловил куда больше, нежели просто ощущение разлитой вокруг энергии небытия и распада. Ладно, в сторону мечты. Есть то, что есть, а остальное – лишь туман на воде, мгновенно рассеивающийся при легком дуновении ветра.

Ощущение опасности в секторе три-шесть, смазанное от скорости движение… И в местную тварь врезается колба с кислотой из книппера Эйлинарры. Мне остается лишь добить существо клинком, аккуратно отделив голову от тела.

– Это?..

– Всего лишь хищник. Неразумная тварь, возжелавшая пообедать, – переворачиваю упавшую мордой вниз отрубленную голову носком сапога. – Смотри, обычный набор клыков, глаза ночного охотника. Хотя и при дневном свете, как я вижу, хорошо себя чувствует.

– Угу. Он на опоссума похож, только большого и очень лохматого, – кивает нэка, не убирая книппер обратно в держатель. – Но… магический фон.

– Таков этот мирок или же его осколок, – пожимаю я плечами. – Похоже, что большинство созданий тут обладают некоей силой. Бывали и более существенные проблемы. Пошли отсюда, а то другие набегут.

– Уверен?

– Прелесть моя, я не уверен даже в том, что мы существуем, – отвешиваю ироничный поклон и, махнув рукой в направлении нашей цели, иду дальше. – Задумываться над «проклятыми вопросами» мироздания полезно, но только не в такие вот мгновения.

Идем дальше. Ноги вязнут в почве – влажной и глинистой – но выбора нет, иные пути совсем уж бесперспективны. Разве что левитировать, но это лучший способ выдать свое присутствие. Так, пешочком, маскирующие плетения куда как стабильнее работают. Да и цель движения не так далеко, к тому же все ближе и ближе.

– Не нравятся мне эти пещеры, – подозрительно смотрит в сторону их черных пастей Эйлинарра. – Закрытые пространства, камень вокруг, наверняка всякая живность вроде пауков, крыс и ящериц…

– Напоминает мой второй дом, Подземье, – улыбаюсь я в ответ. Мягко улыбаюсь, понимая, что девушкам, равно как и кошкам, не шибко нравятся подобные места. Что уж говорить о влажной атмосфере на верхних подземных уровнях, да и о мелкой противной фауне. А приободрить девушку надо, я иначе не могу. Принципы-с. – Там очень красиво, хотя красота такая умеет больно кусаться. Пригласить бы в гости, но…пока нельзя, дела важные, отлагательств не терпящие. Зато потом… Приглашение примешь?

– Вот возьму и приму! Только по классу люкс, с увлекательными экскурсиями, предупредительной прислугой и уютным гнездышком для кошки.

– Договорились. Жди приглашения, как только буря вокруг уляжется. Ну или если совсем у тебя тяжко станет – предложу убежище. Или наоборот, ты меня к себе вытянешь.

Эйлинарра, мило улыбаясь, пообещала полное сотрудничество на сей счет. Похоже, она все еще воспринимала мои слова как шуточные. А ведь никакой шутки тут не было, присутствовало лишь несколько фривольное оформление четкой мысли. В любой момент и мне могло стать в Подземье хреново, да и нэка, я уверен, не в райских условиях в ее нынешнем мире находится. Артас в спокойные места не засылает, у него совсем иные принципы использования эмиссаров.

А так… Временное отступление в другой мир, оно не помешает. К чему, казалось бы, нам это надо? Я могу улизнуть к Водопаду или прямиком в Преддверие, но… Это можно сделать лишь при хорошем стечении обстоятельств. А если серьезная облава? Тогда надо скрываться там, где не будут искать. Таких же мест два: мир Эйлинарры и… бывшая тюрьма Лофта.

Стоп! Хватит пессимизм нагонять, к тому же в такое время. Лучше переключиться на сиюминутные дела. Благо и пещеры рядом. Совсем рядом. Я дотронулся до руки Эйлинарры, после чего показал ей новое направление. Соваться с главного входа – глупость полнейшая. Особенно для илитири, привыкшего везде – а в подземельях особенно – искать обходные пути.

– Зачем…

– На входе наверняка сигналки, – объясняю я Эйлинарре причины своего поступка, увлекая ее по широкой дуге к местам, где вроде бы нет ни малейшей возможности проникнуть внутрь. – Прорываться через них, так мы всю скрытность порушим. Лучше окольными путями.

– Нет тут окольных путей! Разве что подкоп делать и боевыми заклятьями или алхимсоставами камень проплавлять. Так тоже заметят.

– Не заметят. Заодно увидишь некоторые фирменные особенности магии дроу, те, которые никто другой повторить еще долго не сможет. Даже Незримые, потому как вряд ли подобного ожидают.

Заинтриговать прекрасную половину человечества – чуть ли не лучший способ хотя бы временно избавиться от критики, причем как обоснованной, так и напрасной. А уж если добавить еще и кошачье (в прямом смысле) любопытство Эйлинарры, то получается совсем замечательно. Да и пришли мы… аккурат к каменной поверхности, где-то внутри которой и находились подземелья.

Остановившись и активировав на всякий случай сторожевую сеть заклятий, я принялся очень внимательно рассматривать структуру камня, искать наиболее подходящее место. Если будет подходящий «трамплин», то удастся проскользнуть и вовсе незаметно.

– Ты что там делаешь, Кайр? – в голосе девушки-кошки звучало столь сконцентрированное любопытство, что я не мог не ответить.

– Ищу. Трещины в породе. Еще лучше – расщелину.

– А…

– Вспомни, в какой мир забросил меня «добрый» дядя Артас. В Подземье, к дроу, которые славны еще и тем, что очень любят возникать прямо из-под земли и бесследно же исчезать. Многие на поверхности изумляются: «И откуда вдруг появился диверсионный отряд илитири? Ведь к открытым выходам из Подземья, где у нас наблюдатели, так никто и не совался».

– И в чем здесь загадка?

– В самой малости о которой наземники почему-то постоянно забывают, или считают мелочью… Магия дроу, она не только на Свете и Тьме построена, есть и еще одна важная деталь, в других мистических школах слабо изученная. Камень…

– Гномы, кобольды, маги, работающие со стихией земли – все они знают о силах камней и камня.

Я лишь кивнул, соглашаясь со здравым ходом мыслей Эйлинарры. Все верно, но так думают многие. И зря. Что ж, объяснимся.

– Маги-стихийники по большей части зациклены на земле в целом. А часть, предпочитающая камень… Это материал, средство для заклинаний, не более. Гномы и кобольды, тут другая беда. Слишком привыкли работать с каменным материалом, извлекать из горной породы все ценное. То есть они воспринимают камень как хранилище ценных вещей. В этом они мастера, тут с ними никакой конкуренции. Известно, что оружие выделки гномьих мастеров – истинный знак качества. Но не уникумы, потому как «без души». Слишком прагматичны, вот их главная проблема.

– Значит дроу понимают так называемую «душу камня». Интересно… Никогда об этом не задумывалась.

– И да, и нет, – хмыкнул я, переходя к исследованию другого участка поверхности. Прежний оказался слишком монолитен. – Некоторые действительно начинают работать с камнем, создавая необычные плетения, используя их. Но далеко не все из магов илитири копают столь глубоко, для большинства достаточно понимания того, что с камнем можно работать, не отсекая его куски в своих интересах. То есть работа идет не с частями, а со всем монолитом. И не изменение это, а скорее легкая трансформа, не затрагивающая сути. Вот… как сейчас.

Прежде, чем Эйлинарра успела задать очевидный вопрос, я активировал давно подготовленное плетение. То самое, позволяющее отрядам илитири выходить на поверхность сквозь толщу казалось бы неприступного камня.

Все просто. Если есть проходящая насквозь трещина, особенно прямая, без особых изгибов, то заклятие работает «на ура». Контур плетения выстраивает основу, а потом уже производится подстройка размеров. Камень как бы сдвигается в стороны, создавая проход, достаточный для проникновения наружу… или внутрь. Ну а потом, по миновании надобности, он закрывается, как будто его и не было. Через минут тридцать-сорок исчезают и остаточные следы плетения.

Эйлинарра смотрела на образующийся на ее глазах проход и явно была под впечатлением от этой необычной, но очень полезной магии. Наверняка еще, как личность практичная, прикидывала возможности сотворения того же, но с помощью алхимических составов. Пришлось чуточку охладить ее пыл:

– Алхимия не поможет. Лучше запоминай, пытайся понять суть моих действий. Артас ведь сказал тебе – отныне и другие области магии не есть закрытая дверь. Помнишь?

– Да… А амулет на шее напоминает. Он уже стал совсем близким, как часть меня самой.

– Подарок олицетворения Хаоса – это тебе не обычный амулет из мастерской пусть даже хорошего мастера.

– Я знаю, но пока еще не привыкну. Немного похож на слезу Фрейи, но в то же время совсем другой.

– Фрейя не есть Хаос. Зато Артас – его суть. А сейчас… Милости просим в глубины подземелий, – указал я рукой в сторону тайного, доселе не существующего лаза. – Нас там явно не ждут, но ведь мы не в претензии?

– Это верно! – хихикнула нэка. – Очень хочется и прийти незаметно, и уйти так же. Веди, Кайр, ты в подземельях лучше меня ориентируешься.

Слово девушки – закон… Если ты с этим в данный момент согласен. Я – согласен. Такого рода мелочи, они могут и повысить спутнице-напарнице настроение, и самому не в тягость.

* * *

Приходя незваным гостем, стоит задуматься и о столь же незаметном уходе. Ну, если только нет совершенно иных планов – уйти с шумом, оставляя после себя гарь и пепел. Увы, не нынешний случай. Если верить Артасу – а не верить нет никаких оснований – тут окопались Незримые. Или не окопались, а периодически набегают, что тоже не есть гуд. Как ни крути, но либо они, либо их клевреты и сейчас здесь. Следовательно, связываться с ними не стоит, надо лишь разведать, разнюхать и сбежать с целой шкурой. Этим и займемся…

База. Не заброшенная, зато немноголюдная. Коридор, в котором мы оказались, явно был где-то на периферии. Оно и к лучшему, в таких местах мало кто шастает, разве только бдительные патрули обходят окрестности. Надо лишь вовремя отслеживать их приближение и избегать нежеланных встреч. Пока же… надо выбрать направление дальнейшего движения. Не мне, а Эйлинарре, она более чувствительная, это я уже давно понял.

– Куда погрядем, красавица?

– А почему у меня спрашиваешь, Кайр? Ты же и в подземельях лучше ориентируешься, и к диверсиям по-любому привычнее меня будешь.

– Зато сенсор – ты. Чувствительность, свойственная больше не алхимику, а магу-разведчику. Такие обязательно есть в любой серьезной террор-группе илитири. Поэтому хватит широко раскрывать весьма очаровательные глазки, и за работу. Нужно место, где сила Инферно наиболее сильна. Или несколько мест. Ну же, действуй!

Так, экстренная накачка дала плоды. Эйлинарра сконцентрировалась, взгляд «поплыл», как и у всех тех сенсоров, кто ощупывал реальность вокруг в поисках цели или угрозы. В этот момент такие маги наиболее беззащитны, потому их и прикрывает пара менталист-воин. Первый должен отразит возможные атаки на разум, второй уберечь от физических угроз. Сейчас же обе составляющих брал на себя я, благо специализация, полученная в Академии, позволяла.

Готово. Нэка встряхнулась, выходя из состояния полной концентрации. Несколько частых, глубоких вздохов, насыщающих кровь кислородом, и вот уже она в полном порядке. И, как я понял, с нужной нам информацией.

– Тут много мест силы, свойственной демонам. Они замаскированы, но… Одно так и «светится», как будто специально оставили. Боюсь, что это ловушка.

– Уровень?

– Ну… Я легко поняла. Думаю, что и опытные маги тем более поймут, особенно из тех, кого ты называешь «сенсорами».

– Вот то-то и оно! Многие заметят, большая часть из заметивших просекут эту непонятку. А результат?

– В зависимости от целей группы и ее сил, – нервно забила хвостом нэка. – Или уйдут, или продавят, поняв, что это не истинное «сердце», а только отвлекающий маневр.

– Тогда зачем продавливать, если и так ясно?

– Проверяешь… – улыбнулась Эйлинарра. – Он обманки ниточка к обманщику потянется. Как заговоренный клубочек из сказки.

– Верно. Вот мы и прощупаем. Но! Активные действия только в крайнем случае. Мы разведчики, шпионы, а не диверсанты.

– Это ты мне?

– Нет. Себе, потому как искушение трупов набросать вокруг все же присутствует.

Лабиринт… но простенький. Он способен напрячь тех, кто не провел долгое время в подземельях, не ходил по извилистым тропкам Подземья. Мне же местные хитрости даже нравились. Вроде и в тонусе держат, и на плечи угрозы не жмут.

Длинный коридор, потом свернуть налево… Сторожевая сеть, работающая в режиме «свой-чужой», но с легким оттенком паранойи. Хорошо еще, что тут минут пять назад кто-то проходил. Зацепить его энергетический след, набросить на себя как вуаль, проскользнуть. И в тот самый короткий момент вбросить дезориентирующий систему импульс.

Готово. Теперь сеть временно парализована, хотя сама о том не представляет. Любой проходящий мимо теперь считается своим. Пара часов, но нам с Эйлинаррой больше и не потребуется.

Дверь. Броня, укрепляющие чары, механо-магический замок. И все бы ничего, но еще и пакость из глубины астрала как верный цепной пес. Думать надо. Или…

– Посторонись.

Уверенность в голосе Эйлинарры и уже извлеченные ею три склянки с зельями дали понять, что девушка не только знает метод нейтрализации преграды, но и гарантирует успех своих действий. Что ж, это мне нравится.

Дзин-нь! Первая склянка разбилась о стальные полосы на двери, после чего струи сизого дыма словно обволокли все дверное полотно. Вторую склянку нэка откупорила и уронила в покрытую дымом область ровно пять капель. Дым остался, но теперь внутри слышалось энергичное потрескивание. И третья склянка… Тут уже капли не отсчитывали. Хотя и бросать целиком не собирались. Эйлинарра щедрой рукой плеснула янтарную вязкую жидкость и сразу же крикнула:

– Глаза прикрой!

Это непременно. Несмотря на затемняющую кристаллическую пластину, глаза илитири очень чувствительны. Так что и рукой их прикрыл, и еще область Тьмы наколдовал, благо плетение из самых простеньких. И все равно – полыхнуло знатно, так что не зря меня нэка предупреждала. Зато и от защиты ничего не сталось. Ну, кроме самой двери.

– Хорошо сделано! – правая рука со сжатым кулаком и поднятым большим пальцем дублирует уже сказанное. – Главное – никаких внешних повреждений. Вперед…

– Стараемся, – улыбается Эйлинарра и сразу же в ее руке вместо склянки с зельем возникает книппер. – Мы приближаемся.

Ну, не так чтобы очень. Хотя да, постепенно нам удается двигаться дальше и дальше. И, что характерно, за взломанной алхимическими средствами дверью было совсем другое помещение. Другое в сравнении с нашими ожиданиями. Камера… не охраны, но нечто вроде того.

– Демоны… – ахнула Эйлинарра. – Но они какие-то странные!

– Это не демоны, а так… гомункулусы в их облике. Марионетки, послушные воле хозяина, но снабженные аурой Инферно. Искусственной, привязанной. И очень хорошо привязанной. Если бы не ментальный пакет, переданный нам Артасом, мы бы не просекли.

– А почему же на нас не нападают?

– Тоже благодарить Артаса следует. Мы сейчас не только видим след Инферно и его энергию, но и сами пропитаны ей. Ненадолго, но этого хватит. Мы для них… как бы свои. Тот случай, когда внешний вид даже не вторичен… третичен. Смотри, Эйлинарра, смотри! Вот они, фокусы Незримых. Мы увидели то, что никому видеть не положено.

Девушка смотрела… да и не нуждалась она в моих напоминаниях. Картина, несмотря на явный сюр, завораживала. Вокруг были манекены, готовые ожить, разорвать любого. Стража, надежная и верная, без единой мысли в голове, переводящая стрелки на демонов и их князей. Уверен, что им подобные сейчас патрулируют коридоры подземелья.

Ну а эти… Резерв главного командования. Будет замечено проникновение – погонят в бой. Они хороши, снабжены амулетами, некоторым запасом магической энергии, лишены инстинкта самосохранения. Да даже если и станут копать – князья Инферно тоже используют полуразумных тварей, придавая им различные облики, в зависимости от обстоятельств. Беспроигрышный вариант!

– Кайр… Тут еще кое-что, – отвлекла меня от мыслей нэка, показывая пальцем в сторону небольшой дверки. – Вон там основной сигнал, мы еще не пришли.

– Что именно? Уровень угрозы?

– Не знаю. А угроза… Там кто-то живой, но он почти не опасен, хотя и силен. Психологический надлом. Ненависть, отчаяние и… печаль. Необычная печаль, она как бы отдельно от всего остального.

– Ладно, проверим, кто это у нас такой странно-печальный! И вот еще что, Эйлинарра – следи за возможной атакой с тыла.

Озадачив напарницу, я осторожненько так стал приближаться к двери. Легкое сканирующее заклятие, задействованное для проверки, действительно фиксировала там кого-то живого и магически одаренного. Но… больше я ничего сказать не мог. Это нэка явно прогрессирует после подарка Артаса, я же в этом нагромождении энергетических нитей порой просто теряюсь. Атаковать, защитить – это да, это со всем нашим удовольствием. Более же тонкое… не совсем мои условия, иная атмосфера вокруг.

Плетения на самой двери? Отсутствуют как класс. Тогда плечом ее, но не выламывая, а как бы выдавливая хиленький замок. Хрусть… Готово. Проскальзываю внутрь с клинком в одной руке и Плетью Тьмы в другой. Вот так картина маслом! Я ожидал увидеть многое, но никак не то, что предстало перед моими глазами.

– Ни фига себе, сказал я себе… Эйлинарра, иди-ка сюда! Тут интересный расклад нарисовался.

Пара секунд, и вот уже моя напарница тут. И удивление на ее лице явно не меньше моего. Мало того, глаза как у вытащенной на берег рыбки и шерсть дыбом.

– Это…

– Демон. Похоже, носящий титул Умножающего Печаль.

Вот она, «немая сцена». Куда там великому русскому писателю Гоголю с его «Ревизором»! Тут вам не городничий со товарищи, а компания хоть числом поменее, зато качеством пооригинальнее. Ну где еще могли встретиться один из высших демонов, дроу с душой человека и нэка странного внутреннего содержания.

Демон… Он висел с воздухе, скованный по рукам и ногам нематериальными, но от того не менее надежными оковами. Гибкое, поджарое тело, закутанное в изумрудно-золотую мантию, то и дело содрогалось от болевых спазмов. И я понимал причину… Откачка энергии, той самой, что придавала всему этому месту иллюзию крепости порождений Инферно. Ловушка, пустышка, прикрытие для неведомых дел.

– Кайр, – потянула меня за рукав девушка. – Это может быть ловушка для нас…

– Наивные! Вы не нужны, да и я тоже! – пророкотал хриплый голос демона. Даже в этом не самом хорошем состоянии его обертоны разносили волны тоски, уныния, требующие лечь, закрыть глаза, умереть… – Исчезающие ушли на время, но вернутся. Скоро. Освободите меня, смертные, я приказываю.

В голосе демона звучали нотки повеления, перед которыми мифические сирены – первоклашки в школе для умственно отсталых. Но… сила рассеивалась, поглощалась его оковами, дополнительно питая систему вокруг. Систему? Только я открыл рот, чтобы высказать свое мнение, как Эйлинарра сама заговорила:

– Незримые… Они выстроили ЭТО, используя опыт тюрьмы Лофта. Только аккумулятор уровнем поменьше и результаты послабее.

– Верно. И вообще, нам сильно повезло. Противостоять Умножающему Печаль – занятие крайне сложное и рискованное.

– А почему его так зовут?

– Это не имя, – ухмыльнулся я, глядя на демона. Уже оставившего попытки повлиять на нас. – Это титул и одновременно указатель на самую сильную магическую школу, которую он использует. Печаль – его оружие. Он и сейчас, будучи полностью обезврежен, ухитряется давить на нас аурой отчаяния, безнадежности, тоски. А в боевом и здравом виде…

– Ты знаешь, темный эльф, – скривился в гримасе демон. – Ваше племя, оно и в этом Веере… Везде пролезете. И всегда успеваете пронюхать про все и всех. Да, когда я в силе, от одного взгляда высшего демона сотни воинов вонзали кинжал в сердце от невыносимости бытия в накатившей печали. Маги склонялись передо мной, не в силах выдержать поединка воли. А сейчас… Исчезающие тени пленили верного советника князя Утар-Шаана, властителя домена Крейн.

Да… Солидная добыча досталась Незримым, тут не поспоришь. А что с этого можно поиметь нам? Хотя… кое-что действительно можно.

– Освободиться хочешь, Умножающий? – спросил я демона, отбрасывая в сторону все эмоции становясь сейчас голой функцией, разумом вне эмоций и желаний. Только так и никак иначе следовало вести переговоры вот с такой экстравагантной демонической личностью. – Но только не за просто так.

– Золото, услуга?

– Информация…

– Я чужой в этой грозди миров, дела моего домена и соседних тебе без надобности – границу все равно не пересечешь. И не выживешь, не будучи приглашенным. Могу пригласить… за освобождение.

– А на хрена? – искренне удивился я. – Мне и тут пока дел хватает, а безопасное место тоже заготовлено. Не-ет, ты лучше для начала слей мне все про планы тех, кто тебя прихватил. Как тебе такой расклад?

Демон состроил мину. Долженствующую показать, что он тут так, мимо проходил. Только веры этому было… маловато. Демонические личности вообще большие любители… Нет, не так. Они большие профессионалы интриговать, путать, развешивать на чьих угодно ушах макаронные изделия в больших количествах. И при этом ни слова прямой лжи. Иезуиты и софисты из моего родного мира прослезились бы от умиления и зависти.

– Врет! – прошептала мне на ухо Эйлинарра. – Вся система на него замкнута. Он как сервер, чрез который идут все потоки данных. И не хочет, а знать будет.

– Как так?

– Он смертник, Кайр, его списали в расход. При обнаружении он должен послужить аккумулятором для линий обороны, а потом из него выкачают и остатки. Сам демон умрет, а впечатление останется такое, будто он самоликвидировался, не желая попасть в плен.

– Значит, и запираться ему нет смысла. Все равно хуже не будет, – констатировал я. – Да, демон? Так что давай картину во всех подробностях.

– Как только я начну говорить, едва скажу первые слова из числа запретных, сразу же сработает охранное плетение. Оно меня не убьет, но призовет тех самых, которые меня поймали и заточили тут себе на потеху, как какой-то никчемный амулет. Освободите, и я расскажу все… Могу поклясться в этом.

– Не вздумай, Кайр! Он же обманет…

Я лишь улыбнулся в ответ на эмоциональную реплику Эйлинарры. Обманет, никаких сомнений. Не зря же Умножающий Печаль говорил о желании дать клятву насчет выдачи информации. Но не о безопасности. Да и само освобождение… Сама система тут устроена хитро. И вновь напоминает мне одну пакостную вещицу.

– Эйлинарра, ты помнишь того «раба лампы», то есть заключенного в каменном кубе из тюрьмы Лофта?

– Конечно. Мы еще отправили его куда-то в сторону родного мира. А он тебе зачем? Неужели беспокоишься о том, как добрался? Не ожидала. Хотя приятно такое слышать от тебя.

– Да сто лет он мне не сдался! Что жив, что помер… Мы дали ему шанс. Воспользовался – его счастье. Впрочем, если жив и я его встречу, то про должок напомню, – отмахнулся я от необоснованных обвинений в гуманизме. – Тут другое… У нашего демонического знакомца оковы почти по тому же принципу работают. Попробует кто освободить – сам на его месте окажется. Вот паразиты!

– Это… подло.

– И опять не о том речь. Незримые – точно паразиты, падальщики. Подбирают все, что встречают из полезных ухваток, а вот своего, как я понял, у них не густо.

– Или не хотят раскрывать.

Обмыслив ситуацию, я кивнул головой, соглашаясь с напарницей. И так возможно, и этак реально. Так что напрямую освобождать демона не будем.

– А может вообще не освобождать?

– Ну… Это не по понятиям будет. К тому же подложить Незримым большой кусок навоза на лопате – дело святое.

– Смертные… А ничего, что я тоже тут и все слышу?

– Да нет, слушай, – иронично хмыкнул я. – Все равно не мешаешь. Если бы даже и захотел, все равно обломался бы. Оковы… хрен снимешь без посторонней помощи.

– Души бы извлечь да выкачивать из них все лет триста, пока не ускользнете…

Да, вот он, тоскливый глас демона в пустыне. Злобствует, родимый. Но я его понимаю – ситуация и так хреновая была. А тут мы… Появились, принеся с собой отголосок возможной свободы, а все не вышло. По его мнению. Что ж, время раскрыть одну козырную карту.

– Сбрасываешь нам ВСЮ возможную информацию насчет интересов местных хозяев, ну а мы… Мы тебя освобождаем.

– Жертва одного ради ухода другого? – гнусновато ухмыльнулся демон. – Темные эльфы…

– Не дождешься, – мигом пресек я попытку Умножающего Печаль надавить на Эйлинарру, выставляя меня в качестве коварного предателя. Сильный ход… Его влияние могло сработать, если бы мы не успели побывать в серьезной ситуации и не приучились доверять друг другу. – Разрушающее систему плетение с запаздыванием по времени. Мы успеем уйти. Так что вся эта пакость саморазрушится, тебя же просто выбросит из порабощающего контура.

– А дальше? Шансов уйти у меня мало… Хозяева всего этого, – взгляд демона скользнул по окружающей остановке, – Они прибудут быстро, почти мгновенно.

– Зато так у тебя есть шанс. Иначе… его нет вообще. Выбирай, демон. Возможная смерть в бою или участь беспомощной жертвы и инструмента – тебя что больше устраивает?

Сомнений ни у кого из нас не было. Даже тень шанса лучше его отсутствия, а состояние покорной овцы на бойне априори чуждо демонам и большинству магов. Так что весь вопрос был лишь в механизме договоренностей.

– Клятву… от вас обоих.

– Да сколько угодно. Я, Кайр Митгар, клянусь активировать заклятье, освобождающее демона по имени…

– Нэр-Улахх…

– …по имени Нэр-Улахх, но лишь после того, как он передаст мне всю имеющуюся у него информацию, касающуюся хозяев места, где он сейчас находится. Клянусь также не принимать никаких мер до разрушения освобождающего заклятья ни собственными действиями, ни косвенными.

– Я, Эйлинарра ре Арнор, даю клятву, аналогичную произнесенной Кайром Митгар.

Клятвы. Вроде бы простые слова, но в каком-то непонятном месте их слышат, фиксируют и… горе тому, кто решит нарушить их. Но нас это не касалось, потому как никаких попыток ускользнуть от данного обещания даже не планировалось.

– Готовь заклятье, темный эльф… – победно ухмыльнулся Нэр-Улахх. – Я уже закончил.

– Результат покажи…

– Вот он. Лови и не теряй!

Как оказалось, некоторые возможности дитя Инферно сохранило и в этом почти беспомощном состоянии. Нэр-Улахх быстро и без видимых усилий создал энергетическую структуру, в которой были спрессованы те самые ментаграммы, интересующие нас. Я прощупал несколько выборочных структур и понял – это оно! Сведения об этом месте, структура держащей демона ловушки, секреты оборонительных линий… Они были, но являлись сущими мелочами по сравнению с планами Незримых. Разумеется, самих планов здесь не было, но вот косвенные намеки присутствовали. Умный человек, а тем более бог, всегда сумеет разобраться в косвенных уликах и путеводных намеках.

Уже теперь мне стало ясно, что Незримые планируют какой-то очень серьезный эксперимент по столкновению двух сильно различных миров Веера. Катаклизм, его магическая составляющая – именно это их интерес. Зачем? А вот это загадка. Понять подобных существ… не мое, слишком далеки от привычных мне понятий.

Не знаю, что именно «прочла» в ментаграммах Эйлинарра, но на ее лице проступила смесь удивления, испуга и в то же время удовлетворения от полученного. Вот и ладно, теперь надо выполнять обещание.

Аккуратно заплетаю все пространство комнаты сетью энергетических линий. Они теперь везде, особенно в наиболее уязвимых к воздействию посторонней силы точках. Сильно помогает информация, полученная из скинутых демоном ментаграмм. Да и сам он в стороне не стоит, изредка давая дельные советы. Понимаю, тут его прямой интерес. Чуть что не так – при разрушении оков получит еще и серьезную травму, в результате чего шансы вырваться живым – и так невеликие – уйдут практически в ноль.

Сделано. Остается только включить обратный отсчет и распрощаться с Нэр-Улаххом.

– Пока, Умножающий Печаль. Успешной тебе битвы, если она все же случится. Быть может еще встретимся.

– Быть может, – словно эхо, раздаются ответные слова. – Если мне понадобится – я тебя везде найду. Ты же посмотрел мои ментаграммы…

Сопровождаемые хохотом демона, мы с Эйлинаррой покидаем комнату. Девушка явно немного нервничает. Видимо, последние слова порождения Инферно не оставили ее равнодушной.

– Спокойно. Это демон, они все такие. Даже если сказанное им верно, Артас легко снимет.

– Точно? – пристально смотрит на меня нэка. – Не хочется, чтобы в самый неподходящий миг рядом со мной появился демон в не самом хорошем настроении.

– Абсолютно. Нэр-Улахх вряд ли мог вообразить, что мы работаем не на абы кого, а на само олицетворение Хаоса. Ростом не вышел, чтобы с Артасом тягаться. Это ж как тигр и домашний котик.

– Успокоил. Тогда давай побыстрее. Не хочется тут задерживаться. Или можем уйти прямо отсюда?

– Лучше извне, – прикинув ситуацию, ответил я. – Тогда точно не засекут.

Обратный путь был куда легче. Оно и неудивительно, со знанием всех местных ловушек и системы охраны. Хорошо…

Было хорошо, стало не очень. Патруль! И сразу же выстрелы из книппера… Эйлинарра верно среагировала, понимая, что сейчас уже не до скрытности. И пусть поднимется тревога, пусть вот-вот нагрянут Незримые – один бес не успеют.

Пока она точным огнем расправлялась с частью охранников-гомункулов и заставляла временно отступить других, я открывал проход наружу. Хорошо еще, что место попалось удачное. Проход открылся почти моментально, надо было лишь самую малость подтолкнуть процесс.

– Эйлинарра, уходим!

Прикрывая девушку, я запустил перед рванувшейся к нам охраной воронку, затягивающую неосторожных на первые уровни астрального плана… Вещь пакостная, но не столь опасная, если остановиться и аккуратно так погасить энергетические колебания.

Вперед… Пропускаю впереди себя нэку, а потом и сам делаю шаг, оказываясь в сотворенном магией проходе, ведущем на поверхность.

– Ходу, родная, ходу…Тут магичить не очень полезно, может сетка плетения нарушиться.

Сказанное ой как хорошо подбадривает мою спутницу. Эйлинарра заметно ускоряется, и вот мы уже на поверхности, а в самом проходе… Там уже топочут преследователи, еще не понимая, что их уже нет.

– Бай! – оскаливаюсь я, схлопывая проход. – Вы навеки остались погребены в толще камня… Прикинь, Эйлинарра, какой шок будет для рудокопов или археологов, нашедших спустя века в толще породы вот такие… трофеи.

– Ага, так и рождаются необъяснимые загадки природы, – охотно поддержала шутку нэка. – Ну что, мы уходим?

– Непременно. Только вот Незримые на подходе, а демон еще не на воле. Так что… освобождаю.

Это был… не взрыв в прямом смысле слова, но явление, куда как более ощутимое магами. Всего пара мгновений, но вот уже вся система, заботливо выстроенная Незримыми, рушилась, распадалась на мелкие части, а потом и вовсе дезинтегрировалась. Пространство выворачивалось наизнанку, энергоконструкты вели себя совершенно хаотически, затрудняя нормальную работу мистических техник. Ощущения крепости Инферно исчезло, теперь явственно чувствовалась чужеродность нашему Вееру тех, кто учинил тут все это безобразие. Вот она, невидимая, но ощутимая печать незримых.

– Вот так вот! – удовлетворенно констатировал я. – Из такого кавардака даже Умножающий Печаль сразу не ускользнет. Так что волей-неволей, но придется ему хоть на некоторое время, но занять своей персоной Незримых.

– Так вот ты как все спланировал… А зачем?

– Чтобы о нашем присутствии даже не догадывались. Сочтут, что высший демон сам освободился, преодолел их оковы своей волей. У него не спросить, второй раз он им живым не дастся. Или успеет уйти, или погибнет смертью геройской. Кстати, а вот и гости. Уходим!

Открывая с помощью выданного Артасом амулета портал, ведущий в Преддверие Хаоса, я краем глаза успел заметить – началось. Прибывшие в подземелье истинные хозяева с ходу активировали боевые плетения, стремясь восстановить контроль над демоном. В ответ же рванулась чистая мощь Инферно, приправленная сутью Умножающего Печаль. Да… Я вновь порадовался, что не столкнулся с ним в момент, когда демон мог набрать свою полную силу. Шансы в таком противостоянии были… довольно призрачными, как ни крути. А так… Пусть потреплет Незримых. Мы же… уходим. Уже ушли.

Преддверие Хаоса

Преддверие всегда удивляло своими метаморфозами. Вот и на сей раз оно «порадовало» нас обилием зеркальных поверхностей. Точнее сказать, здесь ВСЕ было зеркалом. Даже сам колодец, средоточие силы Хаоса, был одновременно и зеркален, и прозрачен. Из него вылетали снопы искр, уже в воздухе разворачиваясь в тончайшие пленки, отражающие…

Лучше бы они отражали реальность. Но увы. Магические порождения показывали отблески мыслей здесь присутствующих, то истинную суть. Вот из глубин небытия всплыло лицо, похожее на мое в человеческой ипостаси, но тут же трансформировалось в демонический лик. Не утрированно-гипертрофированный облик того же Гар-Хора, а скорее напоминающий Умножающего Печаль – внешнее человекоподобие, внутренний мрак и багровое пламя ненависти и целеустремленности.

Отражались мысли Эйлинарры: пейзажи Мотлехейма, эта ее унаследованная от кошачьей ипостаси память; лица, человеческие и нет, из реальности, где она оказалась волей Арагорна; мелькали овеществленные желания, которые я не хотел бы и видеть, понимая, что такое редко говорят даже самым близким друзьям. Уверен, что она видела то, что относится ко мне. И еще… Теперь очевидно, что нас связали узы вечного если не братства, то уж точно готовности и необходимости помогать друг другу в любых, самых поганых, ситуациях. После такого иначе не получится, слишком глубоко проникли в суть души другого.

И тут… Магические зеркала, отражающие нереальность, лик душ, лопнули. Рассыпаясь в мелкую кристаллическую пыль. Остались лишь обычные, пусть и содержащие магию, но не столь… экстремального толка. И появился Артас, на сей раз в одиночестве, без свиты и даже без своей скорпикоры.

– Думал, что вы вернетесь несколько позже. Вы же оказались слишком… быстрыми. Поэтому и довелось увидеть то, что вообще-то вам не предназначалось. Не то чтобы я против, это скорее для вас не очень приятно. Впрочем, – призадумался бог Хаоса, – Если сумеете обратить увиденное себе на пользу, станете только более сильными и закаленными. Но к делу. Что узнали?

– Все! – выдохнул я, окончательно прогоняя легкий туман из головы. – То есть все, что только можно было достать. Незримые действительно пользуются чужими методиками. Я сначала подумал, что они и вовсе паразиты, ничего своего не имеющие, но Эйлинарра предостерегла от поспешных выводов.

– Интересно…

– Скорее всего, Незримые скрывают собственные силы, – вступила в разговор нэка. – Или хотят создать впечатление о себе, как о тех, у кого нет ничего своего, лишь заимствованное.

– Хорошо, милое создание. Я слушаю дальше…

– Мы нашли плененного высшего демона, который был центром той, ну пусть базы. Заимствование из мира-тюрьмы Лофта. Думаю, что и все знания самого Лофта теперь у них, не знаю что, это вам виднее.

– Верно, мне виднее. Продолжай.

– Кайр договорился с этим демоном, Умножающим Печаль, обещав помочь выбраться, но в обмен на информацию.

Артас лишь изумленно хмыкнул, когда услышал титул пойманного Незримыми демона. Сразу понял, что те на мелочи не размениваются, да и планы на отродье Инферно у них были… далеко идущие. Вот только рухнули с треском, при нашем-то непосредственном участии.

– Интересный персонаж, такой титул из ниоткуда не берется. Знаю я подобных демонов, серьезные и перспективные. Кайр?

– Да, он… необычен. И опасен. Потому я его и освободил с задержкой, чтобы прибывшие Незримые столкнулись с ним. Так снимаются все вопросы, да и наше присутствие уже не отследить. Это насчет качества отхода. Теперь о результате…

Для начала я кратенько пересказал Артасу то, что удалось узнать из скинутых мне Нэр-Улаххом ментаграмм, потом уже предоставил собственно их. Трофей был принят, быстренько «прочитан» и, судя по возникшей на лице бога улыбке, инфа пришлась ко двору.

– Молодцы! Теперь мы знаем миры Веера, которые интересуют Незримых, да и кое-какие намеки на их слабые места присутствуют. Впрочем… сначала все это надо обдумать. Вы же… можете возвращаться. Как только ситуация станет более ясной, с вами непременно свяжутся мои помощники. Ну и… Если понадобится помощь – позовите. Только не злоупотребляйте возможностью, не хочется, чтобы вы взывали к хаосу в ситуациях, которые разрешимы собственными силами. Не одобрю. И… удачи в завершении лично ваших дел.

– Артас, постойте… – голос нэки остановил уже готового отправить нас «к местам постоянной дислокации» бога. – Демон сказал что может найти нас по фону переданных ментаграмм. Не хочется…

– Пустое, девочка, – отмахнулось олицетворение Хаоса. – Если даже у него хватило бы сил, если он выйдет живым из того места… Я уже почистил все следы. Так что не волнуйся и до новой встречи.

Только я хотел попрощаться с Эйлинаррой (ведь вряд ли увидимся в ближайшее время) как зеркала вокруг вспыхнули всеми цветами радуги. На мгновение я почти ослеп, а в следующую секунду… Подземье. Меня вновь вернули быстро, почти нечувствительно. Что ж, время не ждет, тут тоже дел хватает. Зато узнанное мною об Инферно, Незримых, новых методиках и энергостуктурах – это знание очень ценно. Так что не зря работал, однозначно.

Глава 19

Два десятка воинов, большая половина которых хоть как-то, но владеет магией, да мы трое. Мы, это Нерг, Альен да я. Именно столько нас и было в том отряде, на долю которого выпало главное – бросок к хранилищу города-улья. Не много, не мало, а в самый раз.

Я так и не удосужился узнать имена десятка людей и такого же количества дроу, с которыми буду сражаться бок о бок. Невнимательность, рассеянность? Вовсе нет, тут другое. Пока что они для меня всего лишь безликие фигуры, которых я толком и не знаю. Почти не знаю… Просто не хотелось перед наверняка ожесточенной и богатой на потери схваткой видеть, как умирают те, кого едва успел узнать. Слишком оно… дискомфортно. Лучше уж так.

Мда, вот оно, мировосприятие человека совсем из иной реальности. Как ни крути, но я не отсюда и это всегда будет давать о себе знать. Я научился обращать свое происхождение в преимущество, не проявлять возможных недостатков, но вот периодические нестыковки, пусть и остающиеся внутри моего разума, регулярно заявляли о себе. Хотя бы вот такими мелкими, но неприятными уколами. Ну да ладно, разберусь.

Промелькнувшие в голове мысли вовсе не свидетельствовали о том, что я собираюсь устилать дорогу трупами собственных воинов. Нет уж, даже пока они остаются для меня «безымянными», я собираюсь минимизировать потери. Даже с точки голого цинизма – меньше воинов, больше проблем в дальнейшем. Да и боевой дух, он тоже не просто так. Забывший об этом предводитель сильно рискует, если и не сразу, то несколько позже.

Пока же… Впереди, в авангарде, двигались трое людей и двое дроу из числа тех, кто и со скрытным перемещением дружил, и клинки были у них словно частью тел. Дроу же еще и определенное магическое прикрытие обеспечивали.

Коридоры, пустота, ничего интересного… Только цель наша все ближе и ближе. И почему-то я уверен, что без серьезной охраны хранилище не оставили.

Так, вот и знак остановиться. Похоже, авангард наш уже почуял врага и теперь решил дождаться указаний, а не действовать наобум. Логично, правильно, честь им и хвала за такое решение. Теперь только «выслушать» одного из дроу, который боевым языком жестов излагает ситуацию. Да, именно жесты, потому как если голосом разговаривать, то или насторожим напрямую, или же рискуем, что заклятья из числа подавляющих голоса тоже засекут. Пожиратели Разума не лопухи раскидистые, они порядок блюдут.

– Патруль. Два. По пять особей. Маги, – сменяются знаки один за другим. – Один с дверью. Второй блуждающий, может разделяться.

– Ничего не предпринимать. Следить. Начинать по первому заклятью.

Нам, то есть илитири, все понятно, а вот с людьми… Тут я далеко не уверен. Они про манеры дроу в таких ситуациях слышали, тут гарантия, но вот опознавать знаки-жесты – это нет. Подобному учатся долго, тщательно, другим народам это если и доступно, то лишь в слабом варианте, да и то… редко. Получается, что сейчас они будут на вторых ролях. Впрочем, я насчет этого Гиллума Бастарда предупреждал, и он согласился, понимая сложность ситуации.

Работаем! Типовая схема, такие шуточки в Мили-Магтире по косточкам разбирали. Да-да, именно штурм баз иллитидов как одного из наиболее вероятных противников. И наиболее опасных…

Скрытность, осторожность в перемещениях, маскирующие чары… все они хороши лишь до определенного момента. Пожиратели Разума, охраняющие столь ценный объект как хранилище, по умолчанию не мясо, а менталисты и воины. Носителями их сознаний становятся лишь те тела, которые при жизни умели махать острым железом и к тому же на здоровье не жаловались. Ну а магия… это уже чисто иллитидовская, тут способности носителя не передашь. Навыки, память… иное, тут душа нужна, которая при таком «слиянии» уходит в иные миры.

Летающие диски илитири – вот то, к чему тут явно не были готовы. Если бы снаружи, тогда понятно, естественно. А изнутри, да еще столь необычным образом использованные…

Моя идея, кстати! Альен сначала ворчала, говорила, что такое применение вообще ни в какие ворота не лезет. Но потом отбросила первые эмоции и как следует обдумала предложение. Обдумав же, признала разумность и возможную эффективность. А ведь всего и проблема – отвлечься от шаблона, что на летающем артефакте обязательно должен быть наездник. Нет, он нужен, но можно и некоторые «незадокументированные функции» включить. Магия, она ведь чуточку сродни высоким технологиям из моего мира, у которых есть как минимум пара побочных назначений.

Секунду назад мы с Альен были еще на дисках, разгоняя их до максимума. Теперь же… спрыгиваем, плавно поддерживая себя в воздухе и медленно опуская на пол. Ну а разогнанные артефакты, все еще остаточно контролируемые, летят вперед, изменяют направление и таранят ту самую пятерку Пожирателей Разума, что охраняют дверь в хранилище.

Бинго! Ментальные удары, иная магия, уход с траектории полета импровизированных снарядов – все это отвлекает их, заставляет делать не то, что необходимо. Они чувствуют присутствие врага, видят диски илитири. И тут работает тот самый шаблон, что дроу никогда не оставляют свои летающие диски. Ллос не велит, млин! А нам тут плевать на Паучиху и ее заветы, тут все отщепенцы, только так и никак иначе.

А теперь удар магией! Добить двоих, которых диски покалечили. Сбить с ног целую троицу, а заодно и не обделить щедротами боевой магии. Особо сильные чары сейчас использовать не стоит, эхо от них слишком далеко разносится. Все обычное, из числа азов Тьмы и менталистики. О как! Бастард одну из своих алхимических склянок не пожалел, которая на чистых менталистов хреновато действует, мешая их энергетику в непотребную кашу. Защититься можно, не очень даже сложно, но не в такой критической ситуации.

Теперь остается только добить. И не нам, а бойцам, которые быстро и качественно обезглавливают все пять тушек, не обращая внимания, кто мертв, кто просто агонизирует, а кто еще частично жив. Да уж, все идет нормально.

Нормально. Теперь разлет по ближней территории, уничтожить блуждающий патруль. В ребятах я уверен, они справятся. И точно, спустя несколько секунд звон клинков. Отголоски магии, ощущения близких смертей. Все как и положено, но отвлекаться недосуг. Сейчас надо дверь вразумить, заставив ее открыться без особо шумных воздействий.

– Пещерный Лотос?

– Время не то, – ворчу я в ответ на замечание Нерга, одновременно на пару с Альен раскачивая структуру защитки на сложном, заковыристом замке. – Пока он сработает, тут уже все всполошатся, а внутренняя стража устроит серьезный шухер. Нет, мы уж по старинке, по уязвимым точкам ударим. Тут не сейф, тут прямо за дверью ничего ценного нет.

– И то верно.

Пока я с матом пополам ломаю охранительные чары, чувствую, что капитан наемников оказывается прямо за моей спиной. Опасность? Чур меня, это просто немотивированный всплеск паранойи. А вот пробирка с бурлящей внутри фиолетовой жижей явно мне предназначена.

– Каплю за каплей, поближе к основным узлам.

– Конфликт?

– Встраивается синхронно с любыми другими. Если что, просто не сработает. Проверено опытом старого наемника.

Верю… У солдат удачи подобные штуки пользуются спросом. А тут не просто пользователь, а алхимик, то есть напрямую разбирающийся в таких зельях. Не исключаю, что сам варил. Ну или купил, зная, что именно приобретает и какого качества.

Делаю все то, что мне посоветовали и… убеждаюсь, что у наемников есть чему поучиться. Соприкоснувшись с воздухом, состав перестает бурлить, меняет цвет на бирюзовый и начинает мерцать, словно радиоактивная гнилушка. Осторожно переношу в нужные точки пространства, капля за каплей, не жалея потратить все до последнего. Да и к чему жалеть? Как только пробирка открыта, зелье сохраняет свои свойства пару минут от силы.

Ну же, давай! Мои усилия, помощь Альен, эта пакость – все вместе должно сработать не хуже жала тарана против отрухлявевших ворот. Время терять нельзя, его и так… не густо.

Есть. Ни звуков, ни внешних эффектов, но охранные чары приказали долго жить, дверь открыта. Теперь осталось только толкнуть стальной лист и войти. С остальным вроде нормально, Врагов рядом нет, наши летающие диски тоже целы, готовы к действию. Только не сейчас, пока что они свою роль сыграли.

– Все уничтожены, – докладывает Нерг, до этого момента не рисковавший отвлекать меня от важного дела, чтобы не сбить концентрацию. – Двое людей и один наш мертвы.

– Как?

– Недооценили. Ментальная атака по людям, ловушка с ядом для нашего. Сунулся не глядя, заманили. Но с остальным все в порядке.

– Все равно плохо, – вдыхает Альен. – Шестерых в охранение, остальные внутрь.

– Сделаем…

– А ты еще не озаботился?

Мда, когда у Альен проскальзывают интонации, схожие с наблюдаемыми у жриц, лучше с ней без веского повода не спорить. Вот и сейчас Нерг быстренько эдак выделил шесть организмов для охраны, не забыв про магическую составляющую, после чего вместе с остальными был готов… Да к чему угодно был готов.

И это он правильно. Нутром я чую, что охрана внешняя и охрана внутренняя – не есть одно и то же. Хорошо еще, если там, внутри, не просекли снаружи происходящее. Но надежды на это… маловато будет.

– На счет три, – прошипел я, после чего начал отсчет. – Раз… Два. Три!

Если даже дверь открыта, то таранное заклятие – штука полезная. И действительно, если уже снята магическая защита, то сорвать стальное полотно с петель и пустить с свободный полет внутрь неизвестности… Да это ж просто праздник какой-то, особенно если кто-то поблизости. Не убьет, так покалечит; не покалечит, так отвлечет или малость припугнет. В любом случае польза вероятна, а вред отсутствует.

Страхуемые Альен и Нергом, первым влетаю внутрь, чуть после снесенного полотна двери и… Здрасьте, приплыли! Многого я мог ожидать из числа пакостей, но чтобы так хреновато было – увольте. И никуда не деться, придется принимать бой с противником, на которого здесь и сейчас я не рассчитывал. Ну… не очень рассчитывал.

* * *

Все иллитиды одинаково противны, но вот уровень угрозы бывает разный. Рабочие, простые воины или маги и… Высшие. Последние особенно опасны, сталкиваться с ними даже поодиночке отвратительно, а уж если они со свитой и не по отдельности… Бр-р, жуть!

И в эту самую жуть мы и вляпались. Двое высших и шесть простых Пожирателей Разума, то есть минимальная свита, опора для ментального удара и, при необходимости, запас жратвы. Ага, именно так, ведь Высшие спокойно и с удовольствием схарчат соплеменников для восстановления сил. Мало того, предпочтут именно такое меню. Причины? А бес их знает, я не специалист по этой вздорной и противной расе. Да и не до таких отвлеченных мелочей мне сейчас.

Дым Забвения, активированный Альен, был чуть ли не лучшим зачином… Чуть ослабить боевые чары врага, снизить уровень угрозы. Ну а от меня словите Кровавую Купель, которая будет постепенно затягивать вас в глубинные слои астрала. Магам-менталистам подобное оч-чень не нравится.

Пошла магическая дуэль… А вокруг начиналась обычная схватка. Шесть иллитидов-мечников, к тому же не беспомощные относительно влияния на вражеское сознание против, по сути, десятка наших воинов. Казалось бы, преимущество на нашей стороне. Ведь боец дроу или хорошо подготовленный человек-наемник уделывает иллитида. Ну а дроу еще и магическое прикрытие обеспечат.

Увы, оптимизм был бы уместен лишь при отсутствии рядом Высших. К тому же территория вокруг именно Пожирателей Разума, тут и для их магии самое раздолье. Из знакомых энергетических полей легче выкачивать дополнительные силы, ловить противника на небольших промашках.

Понимая, что численное превосходство не на их стороне, иллитиды свернулись в «клубок», защищая Высших, делая ставку на магическую составляющую. Ничего… По знаку Нерга наши бойцы бросились в атаку, пытаясь вскрыть эту импровизированную раковину, разбить бой на отдельные схватки, где у кальмаров-переростков не было бы шансов. В пользу атакующих, то есть нас, играло и то, что иллитиды не были экипированы щитами, без которых, или, на худой конец, без длинного древкового, соорудить круговую оборону на порядок сложнее.

С почином! Один из дроу, использовав в качестве прикрытия ложную атаку своего соратника, ввинтился между полосами стали и достал таки горло иллитида кончиком искривленного клинка. Один минус!

И ответка… Магическая! Мы все же упустили одно из заклятий Высших, направленно помимо нас. Мгновение, и вот уже дроу и человек оседают на пол, нарушая сложившуюся схему атаки. Мертвы… Мозг умер мгновенно, не выдержав ментального шквала. Хорошо еще, что удалось ограничиться такими потерями, спассировать остальной ментальный разряд, рассеять бушующую энергию по окружающему пространству.

Не отвлекаться, сосредоточиться. Сотни сотканных из Тьмы игл, режущие воздух диски из обжигающего глаза света, буйство множества мелких тварей из первых слоев астрала… Чистым менталистам сложно реагировать на множество факторов, для такого нужная более широкая специализация, с которой у моллюсков хреновато.

Хреновато! Один Высший Пожиратель заметно «поплыл», пытаясь перехватывать десятки угроз. А тут и Гиллум помог, забросав область схватки несколькими видами своих снадобий. Они рассеивали внимание, срабатывали как кислотные бомбочки, взрывались, выпуская облака ядовитого пара. В общем, скучать тварям не приходилось.

Теперь отбить «Незримую удавку», заклятье, исторгающее воздух из легких, брошенное в нас вторым Высшим, ударить Шоковой Волной, бьющей по нервным окончаниям… Отлично. Первый дезориентирован. И…

Альен, умница, красавица и просто талант! Я уж думал, что она малость утомилась, раз ничего особого не преподносила, ограничиваясь простыми чарами. Ан нет, просто готовилась. К чему? Да вот к этому.

Маленький, почти незаметный вихрь из песка, пыли прочего мусора увеличился резким скачком. Теперь это было полупрозрачное тело неведомой твари. Большая пасть, множество зубов и… ничего больше, только размытые контуры. Альен вызвала из глубин астрала Проглота. Существо, едва осознало себя в чужом слое реальности, сделало то единственное, для чего и вызывалось. Распахнулась огромная, словно ковш экскаватора, пасть, раздался стон-всхлип, втягивающий в себя все, что находилось вокруг. А вокруг оказался Высший иллитид и один из его телохранителей.

Были твари, нет тварей. Простого моллюска заглотило полностью, а от Высшего осталось… Ну, ниже пояса кое что осталось, а вот выше точно нет. И сразу же ударная волна, возникшая после исчезновения Проглота. Ударила по окружности. Пытаясь отшвырнуть все и всех. Обычное дело, побочное явление после вызова подобных существ, ну совсем не предназначенных для жизни в физическом мире.

Сблокировать, поймать силу, а затем вбросить обратно, чтобы уже направленная волна смела остатки сопротивления.

Остатки… Скорее уж останки, потому как к этому моменту наши бойцы уже дорезали Пожирателей. Проглоченный Проглотом простой иллитид был одним из трех, что еще стояли на ногах к тому времени. Ну а двое остальных и так были и подранены, и кровь серьезно лилась, не оставляя тем шанса выжить. Но был еще высший, а с ним не шутят. Вот по его душу и была устроена направленная ударная волна. Остальные… под раздачу и для пущей важности.

Все минус… Только один Высший остался, оказавшийся, к нашему сожалению, не чистым менталистом, но еще и стихийником-воздушником. Доказал, паскуда, запустив рукотворное торнадо, куда втянуло одного из наших и разорвало… на части, блин! Да сдохни же ты в конце концов!

Мы с Альен все же сумели заблокировать его магию, а добравшийся коренастый, вооруженный двумя топориками наемник, разделал Пожирателя под орех. То есть аккуратными ударами обрубил руки, ноги и примерился снести голову в качестве завершающего аккорда.

– И за каким так выделываться? – хмыкнул я, пронаблюдав за экзекуцией. – Можно же и быстрее, и проще.

– Друга моего на части разорвал, пусть и сам так сдохнет!

– Логично…

Я уже собрался было дать отмашку на окончательное устранение, как Пожиратель подал голос.

– Подож-жди, д-дроу! – интонации в речи не ощущались, так мог бы разговаривать робот, а не живое существо. Впрочем, живые иллитиды весьма своеобразно. – Я вижу, за чем ты сюда пришел.

– Лорд, да добейте его и пошли отсюда, нужные вещи забравши.

– Ша, Гиллум! Вот ты со своими и прихвати чего надо, только чтобы на мобильность не сильно влияло. Но сначала раненые.

– Время?

– Минут десять есть, это хранилище полностью отсечено от внешнего мира. Что бы тут ни творилось, но пока не сняли блокировку, очень сложно почуять тут творящееся.

– Серьезно.

– Угу. Так что о раненых позаботиться, трофеями озаботиться и быть готовыми по сигналу рвать когти. Быстро!

Тут же отмашку получил и Нерг. Этому предстояло прошерстить хранилище на предмет артефактов, могущих нам понадобиться в дальнейшем. Конечно же, особых раритетов тут не найти, но вдруг. Ну а с главным призом я сам разберусь, чуть позже. Хорошо еще, что он ощущается сразу, без каких-либо неоднозначностей. Спасибо тебе, Фалль, просветила насчет особой энергетики этого предмета. Забавно, однако… Что это такое не имею ни малейшего представления, а вот чувствовать за версту могу.

Потери вот только. В этой схватке мы потеряли пятерых бойцов. Плохо. Но терпимо, как бы цинично не звучало. Отряд сохраняет боеспособность, раненых до неподвижности нет, дальнейшие действие ничем не скованы. Остается только доразобраться с этим уродом, который что-то сказать мне возжелал.

Пусть поговорит напоследок, все равно ему подыхать. Угроз нет, он жестко заблокирован, да еще и наемник топориками поигрывает, ждет только моего приказа, чтобы укоротить Высшего Пожирателя ровно на одну голову. Хм, а ведь только на эту часть и можно, остальное уже обрублено. И как только кровью не истек? Хотя тут ничего удивительного, магия, она на многое способна. Уж управлять собственным телом-носителем иллитиды умеют очень хорошо, им никакие раны для сносного функционирования не помеха. Поэтому и именно поэтому самое надежное тут – бить в голову. Ведь мозг, он у любого остается наиболее уязвимой точкой.

– Говори, ошибка природы, – получивший в довесок к словам еще и простенькое болевое заклятье, Высший иллитид правильно понял ситуацию и не стал тянуть.

– Похитив наследие Ваэррона, Ллос развяжет войну. Мы не простим нарушения договора.

– Договора?

– Исполнители илитири не знают истины, – все с тем же непробиваемым спокойствием констатировал иллитид, продолжая считать нас посланцами Ллос. – Сразу после падения Носящего Маску мы завладели реликвией, которую пытались унести его немногие выжившие последователи. Ллос пыталась отбить ее у нас. Реликвия – сила, необходимая для верных Ваэррону и полезная для самой Ллос.

– И в чем же тогда договор? – саркастически хмыкнула Альен. – Если Ллос что-то надо, она это берет, невзирая на трудности и потери.

– Мы не отдаем реликвию врагам Ллос, она воздерживается он неприемлемого ущерба Всеобщности ульев. Ваше появление тут и похищение реликвии – неприемлемый ущерб. Война становится неизбежной. Это нелогично и неразумно. Вы должны сохранить существующий баланс, выгодны всем сторонам. Я рекомендую…

– Убить!

Получивший приказ наемник радостно оскалился и обрушил топор на голову Высшего Пожирателя. Хрясь… Отточенная сталь располовинила уродливую башку, поставив точку в этой стадии нашего рейда и заткнув изрядно надоевший мне словесный понос кальмара-переростка.

– И что теперь?

– Теперь, Альен, берем нужную нам вещь, остальное, по возможности, и быстренько уходим.

– Да не о том я. Брать надо, уходить требуется, тут спорить не собираюсь. Дальше что?

Дальше… Двигаясь по направлению к реликвии, я не мог не улыбнуться такому естественному и в то же время сложному вопросу. Иллитид ведь не врал, это факт. Своими действиями мы не просто вгоняли Ллос в ее паучью задницу раскаленное шило. Но еще и переворачивали само Подземье вверх дном. Иллитиды слабы в плане интриг из-за особенностей мышления, зато неприятностей кому угодно доставить могут. И доставят, тут к гадалке не ходи. А плохо ли это? Вялотекущей войне всех против всех и установившемуся «балансу» давно нужна хорошая встряска. Уверен что именно по этой причине меня Артас сюда и засунул. Он хитрый, этот бог Хаоса, да и его подручные ему под стать.

Впрочем, это пока не так важно. Сейчас первым делом надо открыть вот этот деревянный сундучок, покрытый затейливой резьбой, внутри которого находится искомое нечто.

– Странно, заклятий никаких, – пожимает плечами девушка, пристально взирая на сундучок. – Я такого не ожидала.

– Да нет, все правильно. Это же не абы что, а божественная фиговина, реликвия, артефакт серьезной силы, пусть и непонятного пока назначения. Рядом присутствующую магию, пытающуюся влиять, просто развеивает. При более агрессивном подходе могут включиться и непонятные мне, но наверняка присутствующие механизмы активной защиты.

– То есть всех порвет и вновь успокоится… Серьезно!

– И я о том же. Но таковы уж эти штуки, с ними особые правила игры, не забалуешь. Сторонняя магия, никак на артефакт не направленная – это сколько угодно. Попытка влиять – резкий отпор. На том все и держится. Ну да хватит слов. Пора к делу.

Затаив дыхание, откидываю крышку вместилища древнего артефакта и… Увиденное не разочаровывает, но заставляет присмотреться повнимательнее в попытке увидеть за внешней простотой истинную суть. Чувствую, что магии внутри более чем, а вот понять и осознать ее суть при простом взгляде не получается. Блин! И ведь у той же Фалль не спросишь, она сейчас вне досягаемости, равно как и ее начальник, Артас.

– Песочные часы? – удивление в голосе Альен ничем не скроешь. – Простые часы, только внутри какой-то дурман, а не песок. И ни вниз, ни вверх.

– И вверх, и вниз, Альен, – поправляю я ее. – Там что-то изменчивое, отличное от привычного нам понимания. А вот связано это с такой абстракцией как время или просто форма случайно совпала, тут уж я ничего не скажу. Понятия не имею.

– Тогда бери эту штуковину и уходим. Нерг подчистил артефакты и магические книги, хумансы сгребли ценности более приземленные. Все, как ты и говорил. Хотя их капитан руки тянет и к магическим предметам. Пресечь?

– Нет! Потом посмотрим. Часть можно и выделить, но не из особенно нам приглянувшегося. У меня на наемников планы серьезные, весомые.

Протянув руку, я схватил «песочные часы» и хотел было упрятать артефакт в один из внутренних карманов, но тут… Демоны! Оказывается, для понимания сути этой вещи надо было дотронуться до нее. И дотронуться без последствий и с пониманием сути мог лишь представитель расы илитири. Только так и никак иначе, встроенный механизм безопасности хранил тайны от посторонних.

Узнавание, частичное понимание, метод применения для того, чтобы ускорить пробуждение Ваэррона и передать ему часть ранее утраченной силы. Я уже хотел прикинуть перспективы, но оказалось, что и это еще не все.

Второй укол магического узнавания, на сей раз несущий более глубинную, важную информацию.

– Спираль Хаоса…

– Кто? Что?!

– Ты о чем, Кайр? – удивляется Альен. Она явно ничего такого не слышала.

– Не обращай внимания, это я так, с артефактом знакомлюсь. Собираемся, поторопи остальных.

Отдав распоряжение, я вновь соскальзываю в глубины собственного подсознания, где, как теперь понятно, и прозвучал несуществующий голос. Да и не было его, голоса. Откуда взяться, если это всего лишь одна из частиц собственной личности напомнила о себе. Не абы какая, а та самая, что прошла посвящение Хаосом от самого Артаса.

Вот ты оно что такое! Неудивительно, что попадание такой штуки в руки того или иного полюса сил могло вызвать серьезные изменения. Кто-то этого хотел бы, кто-то предпочитал оставить все как есть. Вот только непосвященные Хаосу не в состоянии были проследить истинное назначение Спирали.

Она… была катализатором перемен. Обоюдоострое оружие, способное как поднять владельца над миром, так и уронить его в грязь. Все зависело от слишком большого количества факторов и заодно от своеобразного чувства юмора собственно олицетворений Хаоса.

Пряча сокровище в потайной карман, я уже был абсолютно спокоен. Ни потерять, ни каким-либо образом навредить этой вещи я не смогу. Да и Спираль не принесет мне вреда, ощущая родственную силу. Зато теперь возникает другая проблема – объяснять соратникам фрагменты запретных для большинства в этом мире тайн. Впрочем, и не с такими задачами справлялись.

Глава 20

Едва мы, выбравшись из хранилища, оказались рядом с основной частью отряда, как мир, словно окончательно рехнувшись, сорвался с оси. Проще говоря Пожиратели Разума решили устроить нам очередную, причем серьезную, проверку на прочность. Патрули и блокпосты, вынесенные в удобные для обороны точки, не удержались и теперь отходили, огрызаясь кинжальными выпадами. Потери… их по большей части удавалось избежать, потому как был четкий приказ о недопущении подобного при малейшей на то возможности. Не было у нас цели наносить серьезный ущерб Пожирателям Разума… Приятное дополнение, но вовсе не первоочередная задача. Мы же не войско дроу или людей, а всего лишь отдельный независимый отряд, преследующий собственные цели.

– Жмут сильно, отходим на последние рубежи, надо срочно отступать! – скороговоркой выпалил подбежавший к Бастарду Феррис. – Весь этот оставшийся разноплеменный сброд разбежался в разные стороны, уследить не было возможности, и так хлопот хватало.

– Лорд?

– Демоны с ними, – отмахнулся я от вопроса Гиллума. – Их осталось немного. Так хоть отвлекут часть иллитидов. А сейчас мы отходим.

– Путь?

– Тот же, по которому мы сюда пришли.

– Они повиснут у нас на хвосте, будут преследовать до туннелей, и даже в них.

– Только к тому времени, как они доберутся до них, оттуда хлынет поток творений некромантов из Братства Пепла. Мало не покажется!

– Значит…

– Отходим, капитан. Быстро, не задерживаясь, огрызаясь редкими контратаками для замедления противника. Пусть думают, что им удастся загнать нас в угол.

Получивший исчерпывающие, пусть и краткие инструкции Гиллум принялся воплощать их в жизнь. Для этого его и наняли, если честно. Мы же с Альен сейчас выступали в роли координаторов, которые в случае чего могли вмешаться в процесс или же выступить последнее линией магической обороны.

Отступление… Порой оно бывает очень опасным, но здесь и сейчас шансы на благополучный отход были более чем приличными. Все дело в том, что Пожиратели Разума все же слишком предсказуемы, действуя по строгим логическим схемам. Враг проник в улей и освободил солидную часть марионеток? Вытеснить за пределы и уж потом навалиться как собственными силами, так и с использованием кукол.

Вот на этом мы и собирались их ловить. Выигрыш времени и выброс из рукава каре тузов с джокером впридачу! Пусть здесь неизвестен покер, но суть заведомо выигрышной комбинации от этого не меняется.

– Строй держать! – рявкает на своих новых подчиненных Вентар. – Арбалеты!

И снова граненые наконечники болтов вспарывают воздух, а некоторые еще и вонзаются в плоть иллитидов. Судьба других более печальная и прозаична – отклоненные чарами, сожженные, расплавленные или же выброшенные с иное пространство. Они пропадают впустую.

Воздух искрится от множества магических чар, сталкивающихся, взаимоуничтожающихся, переплетающихся друг с другом. Нас не стараются во что бы то ни стало опрокинуть, расстроить оборонительные порядки. Считают это преждевременным, желают всего лишь выдавить за пределы улья, чтобы уж потом. А вот не будет его, этого самого «потом»!

– Входим в первый сектор…

– Спасибо, Альен, вижу. Думаешь?

– Непременно!

– Эй, вы о чем? – вновь оказавшийся поблизости Нерг изумленно моргает, не понимая сути. – Поясните мне загадочные слова.

– Магический удар. Отбросить и сразу же втянуться в туннели.

– А-а, вот вы как решили. И механических дохлых паучков-моллюсков натравить?

– Да. А сейчас займись своим делом, у тебя на левом фланге замешательство.

Достаточно было одного взгляда и Нерг, коротко ругнувшись, унесся наводить порядок. Ничего страшного, но строй поплыл и могли быть существенные проблемы, воспользуйся Пожиратели ситуацией. Конечно, шансы на этот вариант были малы, но… страховка лишней не бывает.

А мы с Альен займемся магией. Хорошо так займемся.

– Дыхание Демонов, приготовься.

– Не потянем!

– Удастся, – ухмыляюсь я. – Здесь, сейчас, при помощи кое-чего непредвиденного, но предсказанного… Делай!

Сплетение Тьмы и Света, когда множество силовых нитей заполняют пространство и потом разрывают сам воздух на очень мелкие частицы. Губительное для всего живого, это заклятие пожирало силы жадно, взахлеб, не останавливаясь ни перед чем. И горе тем, кто не рассчитал своих сил, магическое истощение и глубокий обморок – самое легкое, чем можно было отделаться. Я понимал опаску в голове девушки, но, как уже упоминал, сейчас угроза отсутствовала.

Начало плетения, и вот Спираль отзывается мягкой волной силы, окутывающей меня. Слабая для истинного назначения артефакта, но достаточная после веков бездействия, пустоты, недеяния. Да и я, как посвященный Хаосу, смог использовать кое-что из необычных методов.

Черно-белое, словно снег на черном бархате, будто рассыпанный по белизне эльфийского мрамора черный жемчуг из глубин Океана Скорби, заклятье было не только эффективно, но и эффектно. Увы, но такая красота убивает многих, зачастую именно ее видят в последние мгновения перед смертью те, кому не посчастливилось заполучить во враги магов-илитири.

Способны ли оценить красоты такого рода Пожиратели Разума? Способны ли они вообще чувствовать прекрасное?.. Сомневаюсь. Что ж, некоторые умрут просто так, как муравьи, которых гонит вперед общая воля, не воплощенная в отдельной личности. Эта их Всеобщность всегда вызывала у меня омерзение. Меня-человека из иного мира, ненавидящего оживший муравейник и отсутствие индивидуальности. Сдохните, твари!

И все же напряжение оказалось сильным. Сильнее запланированного. Я только и успел, что перевести часть отката на себя, обезопасив Альен. Ноги подгибаются, и с обеих сторон меня подхватывают руки дроу-телохранителей из выбранного Нергом и Вентаром десятка.

– Что с тобой? Истощение?… Что сделать?

– Ничего, – вяло отмахиваюсь я. – Все пустое, просто временно придется тащить. Голова в порядке, даже магия почти доступна, кроме особо сильного. Тело вот… подвело. Хрупкое оно у илитири, хотя и сильное. Общая конституция хромает.

– Куда?

– Все то же самое, отступаем. План неизменен!

Игнорирую беспокойство соратницы, слабым, но твердым голосом отправляю метнувшегося было к нам Вентара. Нечего тут эмоции разводить, не время! Ничего серьезного, обычное переутомление, не более того. Зато Пожиратели Разума задержаны, им потребуется некоторое время, чтобы преодолеть влияние Дыхания Демонов.

Преодолеют? Несомненно, тут и гадать нечего. Мало того, должны подумать, что это и есть наш козырь, с помощью которого мы решили оторваться. А пускай думают! Только этого и ждем. И зомбированные иллитиды ждут. Давно ждут, долгие столетия, так и не получившие прямого приказа от своих хозяев. Ну да ничего, обещаю это исправить с минуты на минуту.

– Патрули втягиваются в туннели. Пока все тихо.

– Благодарю, Гиллум. Никакого повышенного фона магии, присутствия чего-то необычного?

– Ничего подобного, лорд Кайр.

– Замечательно. Вентар, как иллитиды?

– Пробили Дыхание, оно полностью нейтрализовано. Следуют в отдалении. Ощущается приближение марионеток в большом количестве и Высшие. Похоже, нас решили раздавить в тоннелях, перебросив резервы. Но чувствую, что на внешних рубежах еще что-то длится.

– Отлично. Теперь сам запомни и остальным передай – творения некромантов НАМ безопасны. Полностью. И никаких агрессивных выпадов, иначе сами беду накличете. Надеюсь бывшим куклам Пожирателей все прояснить успели?

Вентар согласно кивает, но я жестом отправляю его к нашим воинам. Пусть проконтролирует, тут на волю случая ничего оставлять нельзя.

А мы… мы уже почти в туннелях. Я чувствую присутствие поблизости творений Братства Пепла, на грани восприятия вибрирует та самая нить, при помощи которой можно и нужно отдать сигнал к действию.

Ждать… Как я ненавижу ждать! Еще совсем немного, дать арьергарду втянуться в туннели, а эти кальмарам переросткам подойти поближе, подготовиться, но еще не совсем, чтобы оставить некоторое время на форс-мажор. Еще немного, совсем чуточку. И… Начали!

Люблю некромантов. О, не подумайте плохого, я в том смысле, что мне нравится мрачная красота и надежность их заклятий. Да и их мертвые слуги куда как полезнее големов, фантомов и прочих помощников магов не от мира сего. Вот только демоны, но насчет них разговор особый – стоящие помощники обладают личностью и свободой воли. Проще говоря, их надо определенным образом убеждать. Мертвецы же… тело, мертво-живая масса, не более.

Вот и сейчас, получив приказ после бездны прошедшего сквозь пальцы вечности времени, зомби-иллитиды рванулись вперед. Относительно малопригодные для боя тела трудами некромантов были усилены механопротезами, укреплены магией и теперь представляли серьезную проблему для Пожирателей. На их до основания мумифицированные, мертвые мозги менталистика действовала слабо. Некромантам и то на нее по большому счету плевать, что уж тут говорить насчет их изделий.

– Вперед… Детки нашли папочек! – смеюсь я, наблюдая за тем, как волна уродливых тварей несется вперед. Стены, пол, потолок… они использовали любую поверхность.

– Это впечатляет.

– Какое там, Альен. Это пугает, – процедил Нерг, а Вентар лишь кивнул, соглашаясь с приятелем.

Да, мнения тут могут быть самые разные, зато эффект наверняка превзойдет все ожидания. Пожиратели, особенно Высшие, обладают великолепной памятью. Следовательно, сразу же опознают в набросившихся на них созданиях не просто зомбаков, сделанных из естественной формы иллитидов, но то самое дыхание ужаса, пришедшее из глубины времен. Некроманты из Братства Пепла – олицетворение того страха, который способен достучаться даже до этой полуразумной твари, Всеобщностью именуемой. Мда, даже «муравейник» способен ощущать страх, если он основан на жесткой логике и воспоминаний о былом.

Долгого страха вам, Повелители марионеток, а также мучительной смерти, если таковая вообще доступна вашему куцему сознанию, способному полноценно функционировать лишь в своей Всеобщности. А мы… мы уходим, получив все, что хотели. Ведь вовремя и грамотно уйти – это великое искусство, которым многие лидеры почему-то пренебрегают. Только вот я никогда не сделаю подобной ошибки, будучи неплохо осведомленным насчет многих исторических примеров.

Уходим. Медленно, сохраняя боевые порядки, будучи готовыми в любой момент огрызнуться и перейти в контратаку.

Молчание. Оно безраздельно царит вокруг, нарушаемое порой лишь короткими ругательствами и тяжелыми вздохами. Похоже, лицезрение безумных творений Братства Пепла серьезно влияет на бодрость духа тех, кто слабо знаком с изысками некромантии. Дроу переносят легче, хотя некромантов среди этого народа маловато, да и высоты их познания оставляют желать лучшего. Люди же оказываются более впечатлительными. Парадокс! Ведь именно мой народ прославился воистину великими некромантами, причем, как я понял, отнюдь не в нескольких мирах веера, а чуть ни не во всех, где эта наука вообще известна. Способности к некромантии и в то же время сложности с встраиванием подобного явления в собственную психику. Парадокс, больше и сказать нечего.

Практически безмолвие на физическом плане. А вот для магического восприятия… полный бедлам, пусть и постепенно отдаляющийся от нас. Творения Братства Пепла проявляли себя так, как и было задумано их создателями, уничтожая все, связанное с Пожирателями Разума. Я с легкостью улавливал новые и новые смерти иллитидов, раскаты ментальных и прочих плетений, которыми в изобилии угощали тех самых зомби.

Пускай… Я знал, что их в конце концов передавят, но понесенные Пожирателями Разума потери запомнятся тем надолго, а мощь этого конкретного улья приблизится если и не к нулю, то к схожей величине.

– Они продержатся достаточное время, чтобы мы могли спокойно уйти?

– Более чем, Альен, более чем. Ты же должна чувствовать силу созданий ордена некромантов, они специально подготовили их для узкой цели – уничтожать Пожирателей Разума. Такие зомби слабы в нестандартных ситуациях, зато максимально эффективны для предначертанной работы. Устойчивость к магии иллитидов, заложенная в память карта местности, направления для наиболее болезненных ударов.

– Да, ты прав, Пожиратели не любят менять обстановку. Если бы еще удалось окончательно придавить этот улей!

– Даже не думай о том, чтобы вкладывать собственные силы. Потеря одного улья, пусть и важного, для иллитидов не критична. Зато для нас очень и очень неприятна потеря бойцов.

– Так ты все же решил прибрать к рукам освобожденных илитири? – хитро прищурилась Альен. – Да, они должны и будут обязаны оплатить жизнь и честь Но все же…

– Ты насчет Ллос? Не беспокойся, есть у меня в запасе пара эффектно-эффективных ходов. К тому же планы у меня не только на наших с тобой сородичей, но и на людей. Грешно было бы потерять такой полезный и слаженно работающий отряд. На него тоже есть и планы, и методы убеждения присутствуют.

Поговорили, как говорится, хоть и кратко, но по делу. Девушка успокоилась относительно возможного, точнее невозможного преследования, ну а я переключился на иной вопрос. Какой? Надо было понять, кто же это такой неожиданный атаковал город-улей извне, причем силами, достаточными для того, чтобы Пожиратели Разума серьезно засуетились.

Что ж, узнаем. Из тоннелей выйдем пусть и не рядом с внешним поясом обороны улья, но и не очень далеко. Вполне реально без особого риска подсмотреть за интересующим явлением. Решено, так и сделаем.

Интерлюдия

Преддверие Хаоса

Тьма… Лишь колодец источает тускло-алый свет, да из его жерла вырывается фосфоресцирующий туман, быстро растворяющийся во мраке. И голос Артаса колышет мертвую тишину.

– Шут, Фалль… Вы поняли суть открывшейся нам информации?

– Ее сложно не понять, – опережая гаера, отвечает своему командору роковая красотка. – Теперь мы догадываемся об их планах, но загадкой остаются более мелкие детали. Сами вмешаться не можем, придется вновь использовать одного из эмиссаров.

– Тень…

– Ты уверен, Шут?

– Да, экселенц, – мрак скрывает происходящее, но возникает ощущение, что притворяющийся безумным клоуном сейчас отвесил донельзя иронический поклон. – Это лучшая кандидатура. Один из тех двух миров подходит для него как нельзя лучше. Необычный, с переменным магическим фоном, да и технический прогресс принял там не самые обычные формы. А Тень… Он после Фрахталя и Стазиса вряд ли чему сильно удивится.

Недолгое молчание… И лишь потом олицетворение Хаоса принимает решение.

– Пусть будет так. Но есть и второй мир. А там, по сведениям наших информаторов, действует эмиссар Арагорна. Не хотелось бы… шумихи.

– Не хотите, экселенц, так и не будет. Сделаем чисто, ни одна буратина носа не подточит!

– Тогда почему ты еще здесь? – дождавшись исчезновения Шута, Артас продолжил. – А ты, Фалль, держи руку на пульсе в мире Подземья. Ситуация на пределе. Еще немного и то, зачем мы послали туда Змея, приблизится к завершению.

– Конечно… – журчит завораживающий голос прелестного создания. – Я слежу за всем. Если надо, то вмешаюсь. Но… Кайр мальчик умный, не должен ничего напутать.

Тихий смех Артаса и вновь воцаряется тишина. Слова сейчас… не слишком нужны.

Глава 21

Отряд Дома Митгар. Под стенами города-улья

Келис довольно потирала руки, пусть и мысленно. Все шло именно так, как она и запланировала: Миала погнала воинов на прорыв, предварительно обрушив на участок обороны иллитидов такой смертоносный шквал из боевых плетений, что… Без помощи Ллос такое было бы просто невероятно. Это понимал каждый, кто хоть немного владел магическим искусством.

Агриан искусно руководил битвой, то прикрывая ударный отряд, то добавляя подкрепления из скудного резерва, то отзывая часть бойцов обратно. И в горячке боя мало кому могло прийти в голову, что все без исключения верные лично ему дроу подвергались минимальной в сравнении с остальными опасности.

Бой был… прекрасен для понимающих этот вид красоты. Щупальца Тьмы деловито извивались, сметая Пожирателей разума со стен, выковыривая из укромных ниш для стрелков, высасывая саму жизнь. Источающие ослепляющий свет сферы медленно плыли над полем боя, то останавливаясь, то резко ускоряясь. Оказавшись возле иллитидов или же их кукол, они с жутким грохотом взрывались, лишая всех вокруг зрения, слуха, а то и самой жизни. Помогали лишь вовремя поставленные противочары, но… не все успевали ими обзавестись.

Из глубинных слоев астрала рвались в материальный мир десятки жаждущих энергии боли и смерти сущностей… Келис стоило большого труда грамотно направить их, чтобы те по ошибке не бросились на кого-то из своих. Поневоле возникло искушение натравить парочку особо опасных на Миалу, не ожидающую такого коварного удара… Останавливало лишь осознание, что такое грубое воздействие сразу станет известно Ллос.

– Оборона прорвана! – рыкнул Мастер Клинка, в эти моменты даже не помышлявший о каких-либо правилах обращения. Не до того ему было. – Миала сейчас пойдет вглубь на след энергии магов-илитири.

– Кайр и Альен…

– Да. Вот, уже мечники врубились.

И впрямь, под прикрытием пусть постепенно спадающей, но еще внушающей мощи защитных и атакующих чар рванулись вперед сработавшиеся пары и триады бойцов Дома Митгар. Атака Домов илитири всегда была одним из стойких кошмаров Высших Пожирателей. Сейчас же они и имели то самое сомнительное удовольствие, да еще и с двух сторон. Изнутри развлекался отступник от Ллос Кайр со своими дружками и ордой наемников, снаружи же иллитидов рвали и плющили отборные войска Дома, входящего в первую двадцатку по влиянию.

– Бедные иллитиды и не представляют, что на сей раз они попали под наш удар почти случайно, – холодно процедила Келис. – Наверное обидно будет им почувствовать себя всего лишь досадной помехой.

– И не говорите, – радостно осклабился Мастер Клинка, но тут же посерьезнел, уловив что-то важное. – Они вводят резерв. Пора!

– Так действуй. Отводи всех, кто не хочет умирать во исполнение фанатичных желаний моей безумной сестры.

– Будет исполнено…

Момент и верно был самый подходящий. Отряд Дома Митгар мог, используя все резервы, ворваться внутрь, окончательно прорвав боевые порядки отражающих сразу два натиска иллитидов. А мог и НЕ прорваться, если держащий в руках все нити управления войсками Мастер Клинка решит сыграть собственную партию. Ну или партию Келис, что тоже ситуацию не меняло.

Почти непременная смерть во имя выполнения приказа жестокой богини или же возможность не только уцелеть, но и сохранить силу Дома? Далеко не все дроу готовы были выбрать первое. К тому же в истории был далеко не один пример, когда особенно рьяно выполнявшие приказы Ллос Дома по прошествии времени переживали свою полезность и становились легкой добычей других Домов, рвущихся к власти. Было что вспомнить, ох как было!

Именно эти нюансы и не учитывала в своем безоглядном движении вперед фанатичная дочь Матроны Шенир. Ей казалось – обоснованно казалось, надо признать – что еще совсем немного и удастся прорваться внутрь города-улья. Она чувствовала, что ее сводный брат-отступник близко, надо еще немного ярости и магии, чтобы добраться уже до его войск и вырвать победу, которая так желательна Ллос.

Азарт, упоение осознанием причастности к делам богини. И вдруг… Осознание того, что резервы, на которые она рассчитывала, вдруг исчезли, да и часть ранее бывших рядом воинов отступила, огрызаясь лишь на попытки Пожирателей Разума добраться до них лично.

Если бы Миала сохраняла трезвость рассудка, то мигом опознала бы предательство того, что считала интересами Дома. Но…религиозный экстаз, затуманивающий мозг таким как она, продержался на несколько секунд дольше. А Высшие Пожиратели… им грешно было бы не воспользоваться столь грубой «ошибкой». Часы жизни Миалы размеренно тикали, отсчитывая последние мгновения.

* * *

– До чего же запоминающее и приятное зрелище открывается моим глазам…

Эти и только эти слова сочла уместными Келис в качестве эпитафии своей сестре. Еще за пару мгновений до ее смерти ситуация стала кристально ясной, не оставляющей никаких шансов на спасение. Прорыв сквозь оборонительные порядки Пожирателей Разума не мог не вывести Миалу на Высших, которые самолично встали на пути атакующих илитири, обрушивая всю мощь своей магии.

Все имело свои пределы. Даже сила, предоставленная Ллос своей верной адептке. Божественный дар должен был стать острием удара всего отряда, но не одной его части. Впрочем, Паучиху винить тут явно не стоило, ведь она привыкла рассчитывать на относительно вероятные пути развития событий, а не на исключение из правил. Предсказать Келис с ее странными представлениями о будущем для самой себя и Дома было… затруднительно. Тем более после того, как действия Кайра стали для нее хоть и не руководством, но поводом вести собственную партию.

Наблюдая за гибелью сестры, Келис жалела только об одном – о тех потерях, которые понес Дом Митгар в этой бессмысленной авантюре. Положить часть отнюдь не худших воинов и магов за ради… смутного желания Ллос покарать отступника. Нет ничего нерушимого, в том числе и преданность богине у всех имеет собственные границы. Таких как Миала… меньшинство, пусть и очень активное. Уж Келис, одной из наставниц Арак-Тинилита, это было известно как нельзя лучше.

Безучастное наблюдение за происходящей драмой дало трещину лишь один раз. Келис слегка обеспокоилась, почувствовав, что умирающая Миала готова была выбросить и остатки полученных сил, и собственную энергию без остатка для… Мелькнула мысль, что предсмертное плетение может быть направлено на нее. Что ни говори, а перед лицом верной смерти кристальная ясность мыслей могла наступить и у такой упертой фанатички. Интрига была хоть и тонкой, но раскрываемой, особенно сейчас, когда карты брошены на стол.

Пронесло. Миала всего лишь стремилась если и не исполнить волю Ллос, что уже никак не светило, так хотя бы отомстить убившим ее. И надо сказать, что частично ей это удалось. Волна антрацитового огня хлынула на все триста шестьдесят градусов, захлестывая на своем пути все и всех. Шанс избежать смерти и распада душ и тел был лишь у илитири, знающих, как именно бороться с такой напастью. Да и то… не все успели понять и принять нужные меры.

– Столько воинов погубили, – тяжко вздохнул Мастер Клинка, готовясь отдавать сигнал к окончательному отступлению. – Дом еще не скоро оправится от подобного. И что-то мне подсказывает о будущих смертях. Этим все не закончится.

– Не хотелось бы, чтобы ты оказался прав, Агриан. Но… будем надеяться на лучшее и собственными действиями добиваться его. Мои братья?

– Зирт мертв. Теперь в Доме не придется опасаться выпить стакан воды, не проверяя его на разнообразные яды.

– Это хорошо. Плохо то, что другие Дома из враждебных вздохнут с облегчением, узнав, что Митгар лишились ценного специалиста-отравителя. Что с Лиаром?

Тут Агриан с ходу ответить не смог. Пришлось подзывать ординарцев, рассылать их с указаниями. Да и вырвавшихся из последней схватки, оказавшейся смертельной для бывшей предводительницы отряда, собрать тоже следовало. И Мастер Клинка, и тем более Келис понимали, что уж нескольких все равно придется придавить перед возвращением, дабы никаких проблем не возникло. Разве что случится что-то совсем необычное и благоприятное, что заставит даже самых преданных сторонников курса Миалы засунуть язык в одно место и не проявлять ненужную инициативу.

Дочь Шенир критически окинула взглядом то, во что превратился некогда полноценный отряд, способный решать серьезные задачи. Было две сотни бойцов, осталось… С одной стороны оставшихся было чуть больше сотни, с другой же часть из них нуждалась в серьезной помощи и восстановиться могла лишь за несколько дней. К тому же магов-целителей как таковых не было, единственный, кто мог мало-мальски претендовать на подобное наименование погиб рядом с Миалой.

Под четким руководством Агриана убавившийся в числе отряд, как могла оценивать Келис, был готов выступать не только незамедлительно, но и в относительном порядке. О раненых позаботились, защитные чары были по большей части восстановлены, да и от преследования отбиться они могли. Да и будет ли это преследование – большой такой вопрос. Пожиратели Разума и так понесли серьезные потери от общей атаки отряда и последнего заклятья Миалы. Плюс по всему продолжалась битва там, внутри. И… что-то там было особенное. Точнее только-только появилось, и к собственно илитири и Пожирателям не имело ни малейшего отношения.

– Лиар жив, – процедил неслышно подошедший к Келис Мастер Клинка.

– Но?..

– Сильно ранен. Жизнь вне опасности, хотя около недели проведет в состоянии, далеком от активного. Попал под ментальную атаку Высших и часть воздействия прошла через барьеры. Покой, сон, полное отсутствие попыток плести заклятья.

– Хорошо. За эту неделю все станет окончательно ясно. Нам даже лучше, что мой брат полностью лишен возможности влиять на события. Отряд готов к отступлению?

– Да, госпожа. Направление?

– Пока что отойти чуть в сторону и ждать. Кайр рядом.

Мастер Клинка невольно скорчил кислую мину при одном упоминании бывшего члена правящей семьи Дома.

– Не с нашим теперешним состоянием. От отряда останутся одни клочья, если твой сводный братец на нас зубы опробовать решит. Маленькие клочья.

– У него своих дел хватит. Если не провоцировать, разойдемся миром.

Агриан лишь пожал плечами, показывая, что тут дочь Матроны куда как лучше разбирается. Все же интриги, особенно многоходовые, не были его сильным местом.

Зато Келис знала в них толк! И умела применять, хотя многие считали ее чересчур уж отстраненной. Обычно так и было по причине слабой заинтересованности в окружающем мире, но сейчас… Сейчас бунт Кайра и последующие события все сильнее подстегивали ее к активным действиям. Да и скука… злобно шипя, она постепенно отступала, давая почувствовать полузабытый вкус к жизни. И больше всего дроу опасалась, что вернется прежнее состояние.

Но пока что скука не стремилась возвращаться.

В данные мгновения дочь Дома Митгар напряженно прощупывала окружающее пространство на предмет отголосков магии, доносящейся со стороны города-улья Пожирателей. Это не было похоже на то, что можно было бы ожидать даже с учетом наличия у Кайра хумансов-наемников. Такой уровень воздействия и купить за простые деньги в Карг-Нейссе… нереально. Не стихийники, не алхимики, даже не друиды. Там было что-то куда менее экзотическое, надо только еще чуть-чуть времени для осознания.

Некромантия! Келис чуть было не позволила себе улыбнуться, но сразу же на смену удовлетворению от опознания творящегося внутри улья пришло серьезное беспокойство. Сильные некроманты всегда были только у хумансов, исключения только подтверждали правило. А сила… внушала опасения. Если Кайр смог заинтересовать или нанять такие силы, то даже издалека любопытствовать насчет той девчонки Альен, было бы опасно.

Опасно, а все равно надо. Было очевидно, что придется держать ответ по поводу результатов похода. Сейчас же оправдываться было просто нечем.

– Карту!

Привыкшая приказывать, дроу ничуть не удивилась, когда уже через полминуты ей вручили требуемое, причем того участка Подземья, где они и находились. Подробная была карта, не придерешься.

Зачем ей понадобилась именно эта штука? Келис чувствовала, что магические возмущения разделились на две области. Одна, непосредственно связанная с некромантией, находилась в пределах города-улья, другая же двигалась вовне. Причем, что самое интересное, бой с Пожирателями Разума продолжался. И был он там, где наличествовала та самая «некромантская» составляющая.

Удивляться? Того не стоило. Некроманты тем и отличались, что могли оставить очень мощную армию для прикрытия отхода. Такую, что порой ее можно было перепутать и с ударным отрядом.

– Здесь они должны выйти, – Крис ткнула пальцев в предполагаемую точку. – Точное место не угадать, но вероятность очень высокая. Агриан, мы должны видеть и отслеживать, но в то же время не подставиться и не спровоцировать. Сумеем?

– Ну, если постараться…

– Стараться не надо, надо сделать!

– Есть неплохая позиция, – призадумался Мастер Клинка над поставленной задачей. – Почти идеальна для обороны, но атаковать оттуда себе дороже. Можем показать, что готовы обороняться, но нападать в наши планы не входит. Такой вариант устроит госпожу?

– Как раз то, что нам и надо. Займи позиции, раненых под охрану, магическое прикрытие я обеспечу. И будем ждать.

– Долго ли? Пожиратели Разума наверняка вызвали подмогу из других ульев. Особо долго задерживаться тут не хочется.

– Мы и не будем. Кайр со своим отрядом уже отходят, оставив заслон из мертвых бойцов. Странных мертвых, я не могу понять… Впрочем, это не важно ни для тебя, ни даже для меня. Выполняй порученное, Агриан, времени остается все меньше.

Против явного приказа Мастер Клинка идти не собирался. К тому же осторожность Келис его полностью устраивала. Наблюдать на расстоянии за противником – совсем другое, нежели атаковать его с невеликими шансами на победу. А посмотреть… за посмотр редко бьют боевыми плетениями, если ситуация вот такого неоднозначного рода. Скорее всего действительно удастся разойтись, не ввязываясь в никому, по большому счету, не нужную битву. У Кайра тут явно свои цели, Келис же, по ее мнению, и без боя сумеет найти нечто нужное Ллос.

И все равно, расслабляться он не собирался, подготавливая позицию для наблюдения как серьезный оборонительный рубеж. Ландшафт соответствовал, опыт присутствовал, желание ввязываться в авантюры, напротив, полностью самоликвидировалось еще некоторое время назад. Хватило и того безумия, которое устроила покойная Миала. Устроила – и потеряла все, включая собственную жизнь. А ведь ее мягко, ненавязчиво, но неоднократно предупреждали. Умная бы поняла и вняла. Эта же предпочла переть напролом и получила вполне заслуженную «награду» от куда как более расчетливой сестренки.

Мобильные ударные группы были готовы. Патрули высланы обшаривать окрестности, арбалетчики занимали позиции среди скал. Теперь достать их можно было только магией. Ну да это, по счастью, не только его проблема. Кое что он поручил своим воинам, за некоторыми аспектами сам проследил. Ну а остальное… Келис, как лучший в отряде маг, сама взялась координировать магическую часть обороны.

Агриан лишь самую малость позволил себе расслабиться. Необходимо было хоть немного отдохнуть от нервного напряжения последнего времени, когда сначала была серьезная опаска насчет срыва их с Келис плана, потом… Бой с Пожирателями Разума, он тоже бесследно не проходит. Ну а на «десерт» стоило вспомнить и про отступление, где требовалось вытащить всех уцелевших и, в случае необходимости, отбросить преследователей подготовленным заранее контрударом. Тогда, к счастью, все обошлось, у иллитидов хватило собственных проблем. Келис к тому же говорила, что они у них и сейчас продолжаются.

– Они рядом, – отчеканила Келис, одновременно со словами максимально усиливая защитные чары. – Полная готовность, но не провоцировать!

В ответ раздалось саркастическое хмыканье. Дескать, мы-то провоцировать не намерены, но вот что придет в голову Кайру и его дружкам… тут никто предсказать не возьмется.

Так думал Агриан, но вот дочь Матроны Шенир способна была просчитывать вероятности куда как лучше. И почти каменная уверенность в благополучном исходе не покидала ее. Остальное же зависело лишь от умения наблюдать и делать выводы. Цели? Альен, сумевшая каким-то образом избавиться от облика драуга… Ну а во вторую очередь, ибо чем только демоны не шутят, она хотела попытаться выяснить, за чем же таким серьезным и важным Кайр полез в это иллитидовское гнездо.

Дождалась! Вот они, первые воины отряда ее сводного братца. Патрули илитири и хумансов показались неожиданно, но все же их можно было заметить. Можно… если готовишься к этому. Для остальных же, менее прозорливых, они бы так и остались незримыми до того момента, когда было бы уже поздно.

Заметят? Нет, повезло. К тому же задачей патрулей было осмотреть территорию на предмет явной угрозы, особенно со стороны Пожирателей Разума. Келис же со своими располагалась в почтительном отдалении. Атаковать неудобно… Но на то и был расчет.

За патрулями авангард отряда. Потом и ядро. Серьезно! Такого количества воинов и магов она увидеть не ожидала. По сведениям, полученным в Карг-Нейссе, Кайр нанял лишь сотню хумансов, а тут… Дело было не в том, что этих низших было заметно больше. Это ладно, можно было предположить, что другая часть наемников выдвинулась сюда заранее и по другому маршруту. Беспокоило иное, то есть иные. Илитири! Не то шесть, не то семь десятков, к тому же часть из них явно были не рядовыми воинами. Тут ощущалось присутствие аристократии Домов, а это уже не лезло ни в какие рамки.

– Откуда? – прошептала дочь Дома Митгар, ни к кому конкретно не обращаясь. – Это уже не наемники, это сила. Нанять такое количество аристократии невозможно, да и простые илитири наемники очень редки. Невероятно.

– Пленники…

– Ты о чем, Агриан? Пленники не будут…

– Не ЕГО пленники, госпожа. Бывшие рабы Пожирателей разума. Это единственное разумное объяснение. Клятва долга теперь накрепко привяжет их к освободителю. Она нерушима. Миала и Матрона Шенир ошиблись, теперь выполнить то повеление Ллос наш Дом не в силах.

– Да… ты прав. Прав во всем на этот раз. Но молчи, я смотрю.

Смотреть же было на что. Опытным взглядом Келис сразу же вычленила из всех дроу женского пола ту, на которой стояла пусть потускневшая, но четкая печать гнева Ллос. Именно она служила основой для превращения илитири в драуга.

Странно… Печать наличествовала, но силу ее как бы «выпили», оставив лишь воспоминание. Нет, не то и не так! Эту же силу повернули вспять, пустив процесс трансформации в обратку, по тем же промежуточным стадиям. Такого… никто не мог ожидать. Для подобного действия не нужна была особая виртуозность, зато требовалась сопоставимая сила. Сопоставимая с Ллос? Дочери Дома Митгар сразу стало весьма неуютно.

Прикоснуться к таким тайнам и само по себе означало привлечь к себе внимание очень серьезных сущностей, а то и самой богини. Здесь же… Ллос была ни при чем, это очевидно. Иные боги? Нет и еще раз нет! Келис примерно представляла себе всех, кто мог бы по настоятельным просьбам приближенных жрецов сделать такое, но на этой Альен не чувствовалось отблеска знакомых сил. Там было нечто иное, куда как более древнее, словно бы пришедшее из совсем уж невообразимой древности.

– Ллос будет… удивлена!

– Вы о чем, госпожа?

– Об этой девчонке, Альен. Смотри, Агриан, на ней след большой, могучей, но неизвестной силы. Такое открытие Ллос может и не понравиться, но знать о нем она обязана.

– Хотите вызвать ее через демонов из свиты… Опасно. Миала недавно беспокоила.

– Именно поэтому я еще не решила, – задумчиво вымолвила Келис. – Но стой. Тут еще…

Слово «еще» в данном случае означало новое ощущение от чего-то не просто магического, но буквально источающего силу. И на сей раз эту мощь можно было узнать, пусть и с трудом.

Древность! Опять привет из минувшей эпохи, но на сей раз дроу знала, откуда у сюрприза ноги растут. И это знание уже не просто «не радовало», а откровенно пугало. Что уж говорить о том, что в будущем просто обязательно требовалось вызывать йолкол.

– Мы попали прямо в большую кучу свежего драконьего помета, Агриан, – обреченно выдохнула Келис, даже не стараясь понижать голос или что-то скрывать. Все равно смысла не имело. – Кажется, скоро вернутся давно сгинувшие Войны Богов.

– ?..

– Не делай изумленное лицо, Мастер Клинка. Ты можешь не знать, не чувствовать эманации древних сил, но нас в Арак-Тинилите учили опознавать даже то, что по идее не должно было вернуться…

– Звучит пугающе.

– Не то слово. Кайр со своими наемниками и личной свитой вынес из логова иллитидов артефакт, который как-то связан с поверженным богом, соперником Ллос. Ваэррон, Носящий Маску! Это его сила…

Сказанное слово не вернется обратно. Тем более нереально случившееся сделать небывшим. Даже боги, пусть самые великие, могут лишь скользить по временным потокам, но не идти им навстречу. Такова суть миров, таков сложившийся изначально порядок.

Имя древнего бога прозвучало, оно было услышано. Пусть всего двое из отряда были в курсе, но, как верно говорят: «Что знают двое, ведомо и свинье». Тут никакого уничижительного сравнения, просто любая тайна рано или поздно становится явью. Порой, что характерно, даже против желания хранителей секретов. Случаи, они бывают разные. Заранее гарантировать секретность в ТАКИХ делах не представляется возможным. Это понимала Келис, чувствовал и Мастер Клинка.

Дочь Матроны Шенир уже собралась было отдать приказ аккуратненько так сворачиваться и отходить, как ситуация резко изменилась. Кайр или кто-то из его приближенных все же уловили внимание к себе. Отряд, до этого момента двигающийся пусть и в боевых порядках, но готовый к отражению ОБЩЕЙ угрозы, сейчас вычленил наиболее вероятную – их.

Глава 22

Вот он, выход из туннелей. Наконец можно будет почувствовать себя не в узком пространстве, навевающем мысль не то о лабиринтах, не то о желудочно-кишечном тракте, а в относительно комфортной атмосфере. К тому же иллитидам точно не до нас, они сейчас все свои силы бросают на отражение атаки творений Братства Пепла. Выкарабкаются, отразят, но до прибытия помощи из соседних ульев и носа за пределы оборонительных рубежей не высунут.

– Внимательнее следите за окрестностями, – напоминаю я как своим соратникам, так и Гиллуму. – Наверняка те, кто атаковал Пожирателей Разума практически одновременно с нами, не успели уйти с концами. Патрули. Прощупывание местности всеми возможными плетениями. Делайте что хотите, но найдите мне следы этих таинственных личностей.

– Союзники или?..

– Видишь ли, капитан, тут ничего не сказу. К иллитидам счеты у многих, но не все они относятся к илитири хотя бы нейтрально. Да и вас, людей, очень многие не любят. Так что смотреть в оба и быть готовым к любой, даже самой жесткой реакции.

– Воевать сейчас не хотелось бы, – скривился Вентар, как всегда здраво оценивающий наши шансы. – Цель достигнута, теперь надо только унести ноги со всей добычей.

– Верно рассуждаешь. Только проверить чистоту хвоста для этого жизненно важно. А то повиснут на нем, да и ударят, как только расслабимся. Понимаешь? Вот и давайте, выполняем все сейчас так необходимое.

Расслабились. Несильно, в самой начальной стадии, но все же уже можно было это заметить. Именно поэтому и пришлось дать дополнительную накачку. Подземье, оно ни малейшей небрежности не потерпит, слишком уж жестокое и привыкшее к потокам крови место. Зазевался, ослабил бдительность, приоткрыл спину или иную уязвимую часть души или тела… Станешь трупом или марионеткой в чужих руках. Эх, Артас, сволочь ты божественно-хаотическая! Ухитрился засунуть меня чуть ли не в самый большой гадючник Веера Миров. Не в смысле самый опасный, а в смысле самый коварный и беспринципный.

Мысли мыслями, но и насчет основной задачи я в теме. Соратники и наемники само собой, но и самому стоит все отслеживать. Верно говорят, что если хочешь сделать что-то хорошо – принимай в этом участие сам. Это не значит, что ты должен самостоятельно делать все «от и до». Вовсе нет! Понимают часто именно так, но в этом-то и таится основная ошибка. Такой подход хорош лишь для одинокого волка и все. Если же есть группа, отряд, структура, то участие лидера должно быть более масштабным. К примеру, координация, контроль, распределение зон ответственности и все такое прочее. На самотек пускать не рекомендуется, выпускать из-под наблюдения основное направление. Косвенные, вторичные… демоны с ними, они постоянного пригляда не требуют. Баланс тут нужен. Умение грамотно просчитать и вовремя вмешаться.

Местность вокруг… хорошая. Подобраться для нападения сложно, все как на ладони. Ближайшие точки, где могут засесть гипотетические противники, находятся слишком далеко. Пока высунутся, пока сблизятся… потери им гарантированны. Ну да то и неудивительно, специально точку входа-выхода подбирал такую.

– Патрули явного присутствия не отметили, – неохотно цедит Гиллум, но тут же добавляет. – Правда есть что-то странное. Угрозы нет, но…

– Говори, не тяни.

– Ваш народ лорд Кайр, лучше умеет выслеживать. Мне прискорбно это говорить, но это место не для людей. Мы многое можем упустить.

– Пропустим преамбулу.

– Как пожелаете. Патруль дроу что-то почувствовал вот в этом секторе, – палец капитана очертил небольшой участок на карте. – Ничего конкретного, просто ощущение «лишней пустоты», как они выразились. Что это такое, я не представляю.

Зато представляю я. С большой долей вероятности в том секторе действительно кто-то замаскировался. Хорошо замаскировался, надо признать. «Лишняя пустота» – термин говорящий, очень хорошо знакомый как выпускникам Мили-Магтира, так и Магика. Иными словами, илитири про него хорошо известно.

Тут вся суть в том, что создается искусственная иллюзия пустого пространства. Не захламленного отпечатками сознаний кого или чего-либо. При сколь угодно тщательном поиске практически невозможно нащупать присутствие скрывшихся, если только не использовать грубые плетение, разрывающие любые маскировочные чары. Только такие воздействия еще и просигналят всем вокруг о присутствии здесь любопытного.

Тогда как патруль смог заподозрить то, что где-то рядом есть это самое явление? Хороший вопрос, но ответ на него присутствует. Это наша разработка, дроу, поэтому и методы обнаружения тоже оттачивались. Гарантий не было, но и высокой вероятности в таких случаях хватало. Достаточно при сотворении «эффекта пустоты» усилить напряженность энергетики и пустота становится «лишней». Иными словами, в скрываемой области не ощущается вообще ничего, даже того фона живности, который есть априори. Или же он присутствует, но явно недостаточный. По такой ошибке и обнаруживают. Как сейчас… наверное. Ведь еще ничего не ясно, есть одно лишь подозрение. Но никак не уверенность.

– Боевой порядок, Гиллум. Отражение возможной атаки с подозрительного сектора! Не спешим…

– Спешить и не следует, лорд, – ухмыльнулся капитан наемного отряда. – Позиция неудобная, им оттуда разворачиваться в боевые порядки сложно будет.

– Вижу. Тем оно и лучше. Покажем собственную силу, тогда и желание пробовать нашу оборону на крепость отобьем. Альен!

Ну, эта девушка всегда поблизости. Стоит позвать, а она уже тут как тут. Да и неудивительно, поскольку управление отрядом не ее амплуа. Зато всякие-разные магические дела… как раз по ее части. Пусть Гиллум распоряжается насчет перестроения нашего отряда, а мы с ней о другом поразмыслим. Быстро, не волокитничая.

– Мнение?

– Тут и думать нечего, – пожала плечами моя соратница. – Дроу, кто-то из Домов. Наверняка в набег сорвались, да просто все и совпало нелепым образом.

– Не исключаю, но…

– Что не нравится?

– Совпадения. И, я думаю, что не одинок в подобном. Нерг, Вентар, есть малость времени?

Время нашлось. Мои друзья-соратники видели, что сейчас для построения общего порядка достаточно и команд Гиллума. Своим же илитири они успели вдолбить в головы, что в таких случаях лучше слушать того, у кого опыт больше и сработанность в отряде на высоком уровне. Как ни крути, но тут у Гиллума Бастарда было преимущество, и его следовало использовать.

– Нет, Кайр, зря на пустом месте подозрения выискиваешь. Дома часто на иллитидов ходят. Совпадения, они чаще встречаются, чем мы даже представить можем.

– Подозрительно, – а это уже Нерг мнение высказать решил, оказавшись более подозрительным, нежели его приятель. – они должны были почувствовать магию нашего народа, попробовать насчет совместных действий по добиванию обговорить. Трофеи опять же. Что-то тут не так. Лучше перепроверить!

– Вот мы и проверим. Альен, озадачь магов насчет интересной задачи.

– Какой?

– Нас будут прощупывать, это очевидно. Попробуйте отразить эти импульсы так, чтобы… им не плохо было, но часть защиты свалилась. Если там не особо серьезные ребятки засели, то должно сработать. Вся маскировка полетит.

Не люблю долго ждать, а сейчас и возможности таковой не имелось. Надо было быстренько решить наметившийся вопрос и валить отсюда. Быстро валить, в места, более спокойные, где можно решить животрепещущие вопросы а потом и дальнейшие планы начать реализовывать.

Меж тем работа закипела. Пусть для магов из числа людей и дроу не так просто действовать совместно, но профессионализм, он любые трудности преодолеть способен. Вот как сейчас.

Сработало… Так вот ты какой, северный олень! Предполагаемый противник стал реальным. Едва только засевшие под маскирующим покровом маги решили прощупать нас, как отраженные импульсы, хотя и сработавшие как им и положено, автоматом вскрыли их «пустоту». Ну что ж, здравствуй, Дом Митгар, давно не виделись!

Похоже последние слова я произнес вслух, так как мои друзья вскинулись, как тигры, почуявшие запах крови.

– Митгар? Если так, то это точно не совпадение. Они за тобой Кайр.

– Верно, Нерг, за мной, за всеми нами, отступниками от Ллос. Да и вообще, не слишком я и удивлен. Только непонятно, почему эти странные илитири полезли штурмовать улей Пожирателей Разума.

– А тебе оно надо? – резонно поинтересовалась Альен. – Полезли, получили в ответ, теперь по любому слабее стали, чем были изначально. Другое интереснее. Нам или миром расходиться, или рассеивать их отряд. А это не так и просто, потери будут существенные. Во главе отряда жрица. Сильная.

– Проверим. Гиллум! Сигнал для переговоров. И быстро.

– Лорд…

– Беспокоиться нечего. Атаки иллитидов не будет очень долгое время. Они не могут знать о нашей ситуации, в лучшем случае сочтут нас всего лишь двумя разными отрядами Домов. Здесь еще около суток будет тихо, как в гоблинском городе после набега дуэргаров.

– Исполняю.

Неохота капитану наемников переговоры переговаривать. Судя по всему, серьезная аллергия у него на это занятие. Что ж, дело житейское. С каждым может случиться. Ну да ничего, переживет. Не ему ж переговоры вести, а мне, хоть и в присутствии эскорта. Опасения? Их нет у меня… почти нет. Самый минимум, чтобы только форму не потерять.

Сигнал… Не какой-нибудь вымпел или звук, а магический «маячок», который куда как более эффективен. Да и информации туда можно впихнуть куда как больше, и предварительные условия обговорить. Вот и сейчас содержание отправленного сигнала предлагало встретиться лидерам в сопровождении максимум двух сопровождающих. Естественно, на нейтральной территории.

– Опасно, могут обмануть, выслав убийц в качестве переговорщиков…

– Все может быть, Альен, – хмыкнул я, пытаясь представить себе такую ситуацию. – Может, но… Я развернусь на полпути, если увижу Миалу, эту безумную почитательницу Ллос, лишь по ошибке судьбы не появившуюся на свет в Доме Бергам или ему подобному. Если появится Зирт-отравитель, то переговоры будут идти на оч-чень большом расстоянии. Издалека он безопасен, а вот вблизи… Яды – его основная страсть и вершина мастерства, признаваемая многими в Кенигсгранне.

– А остальные? Неужто ты уверен в их доброжелательности?

– В доброжелательности и даже нейтралитете – нет. Зато верю в их логику и здравый смысл. Риск велик, преимущества спорны. Смертников того уровня, чтобы доставить нам неприятности, в Доме Митгар… мало.

– Меня с собой обязательно возьмешь.

– А куда ж я денусь? Возьму, как не взять. А еще Гиллума Бастарда прихвачу.

Как и ожидалось, это решение вызвало вспышку удивления, ощутимую без особого напряжения. Альен никак не могла понять, зачем брать человека на встречу меж илитири. А ведь причина присутствовала, важная и необходимая для нашего дальнейшего развития.

– Это… плевок в лицо переговорщикам с той стороны. Нет смысла… Разве что ты хочешь вывести их из равновесия, чтобы как-то использовать.

– Нет! – отрезал я. – Возможно, они воспримут это плоховато, но мы с тобой попробуем скомпенсировать усиленной вежливостью и отсутствием агрессии. Нам ведь только и надо, что разойтись краями, не ввязываясь в бой. Да и они, если не полностью отморозились, не должны рваться во что бы то ни стало «покарать отступников». Сил-то у них сейчас не сильно много, Пожиратели Разума их серьезно потрепали.

– Тогда…

– Привязать этот отряд к нам так крепко, чтобы обратно дороги не было. После того, как его увидят в составе переговорщиков, сочтут важной для нас и крепко повязанной персоной. Продолжать?

– Не нужно. Он тоже станет объектом для мести. Придется или уходить из Подземья, или присоединяться к новой силе. К нам.

– Умница ты у нас, Альен. Так что ты, я да он – лучший из возможных составов для переговоров. Собираемся!

* * *

Собрались. Нужно отдать должное капитану наемников – он нутром чуял что-то эдакое. Но вот осознать мой план все же не смог. Не из-за слабого ума – напротив, мозг у него был на зависть многим. Равно как и интуиция – а по причине недостатка информированности о ситуации вокруг моей персоны. Отсутствовал у него шанс не вляпаться в расставленную ловушку очень своеобразного вида. Она ведь не несла обязательной угрозы, просто привязывала его отряд к моим планам, гарантируя превратить временный найм в нечто куда как более постоянное и серьезное.

Впрочем, сейчас все посторонние мысли лучше отодвинуть в сторону. Мы медленно шли вперед, к месту встречи, оговоренному заранее. Навстречу… направлялись трое со стороны моего бывшего, кхм, Дома, и вид у них был явно не слишком довольный.

Я же был если и не счастлив, то вполне удовлетворен составом делегации. Миалы или Зирта не наблюдалось, да и столь серьезных магов как Лиар и тем паче Тенир тоже не присутствовало. Вместо них к нам приближались другие важные фигуры числом две штуки: Мастер Клинка Агриан и Келис, странная, во многом непостижимая своими мыслями и поступками дочь Шенир. Третий переговорщик был… одни из средненьких магов Дома. Имя его я толком не помнил, да и не стремился быстро оживлять свою память. Ни к чему… Интересовало другое – почему третьим оказался столь обычный по большому счету типус? Неужто Митгар так сильно потрепали, что получше никого не нашлось? Признаться, такой расклад меня бы устроил больше всего.

– Келис! – преувеличенно радостно воскликнул я. – Здравствуй, сестренка, вижу, что твоя постоянная хандра и меланхолия отступили. Раз ты тут, да еще в таком бодром состоянии. Неужели так сильно соскучилась, что решила повидать сводного братца со столь серьезной свитой?

– Здравствуй, брат. А ты знаешь, что Ллос приказала всем, кто тебя увидит, уничтожить и тебя, и твоих спутников?

– Был бы удивлен, если бы паукообразная сучка этого не сделала. Слишком уж унизительным был тот щелчок по носу, который она получила во время моего побега. Да и похищение моей подруги из застенков Арак-Тинилита дорогого стоило. Такой позор… Кстати, а почему послали тебя, а не Миалу?

– Миалу и послали, – флегматично оборонила Келис. – Только моя сестра переоценила свои силы и погибла при атаке улья Пожирателей Разума.

Погибла? Хорошая новость! Но вот насчет обстоятельств гибели, как я понимаю, все может обстоять и довольно своеобразным образом. Только спрашивать это у Келис бесполезно – каменная маска вместо лица, вежливое недоумение и ноль результата. Впрочем, меня степень ее причастности никоим образом не волнует. Сдохла Миала, для меня оно и лучше. С ней бы договориться не получилось, а вот Келис вполне вменяема, свою шкуру и спокойствие ценит куда выше пожеланий Ллос.

– Чтоб ее душу йолкол съели… Хотя нет, такой тухлятиной даже они отравятся.

– Стайр! – командный тон и повелительный жест остановили третьего переговорщика со стороны Келис. – Мы тут для разговоров, а не для провокаций.

– Да, госпожа…

– Ты все такой же бунтарь и ненавистник сложившихся порядков, братец. Вижу, что моя мать и сестры так и не сумели воспитать тебя подобающе благородному илитири.

– Верно, не сумели. Зато память у меня очень хорошая. Ах да, пока не ушли в сторону, хочется попросить тебя передать им кое-что.

– И что именно?

– Послание, – жизнерадостно оскалился я. – Тебя оно не касается, а вот они… Я не забыл ни одного из ударов змеехлыстов, а потому обещаю, что лично вырву сердце старой садистичной перечницы и ее дочурок. Единственный шанс избежать этого – сдохнуть по иным причинам. Например, как Миала.

Келис отнеслась к этому спокойно. Демоны, да она всегда и ко всему относилась именно так, ее безэмоциональность была притчей во языцех. Стайр, получивший приказ помалкивать, тоже держал язык за зубами, а вот Мастер Клинка не выдержал.

– Объявлять о своей мести Матроне не последнего в Кенигсгранне Дома… Ты сошел с ума, отступник! Тебя сотрут в порошок, а потом развеют над быстрыми водами рек Подземья.

– Попробуют… если получится. И Келис может пояснить, почему это будет довольно сложно сделать. Ну что, сестричка, выдашь стр-рашную тайну?

– Агриан знает о том, что ты украл у Пожирателей Разума какой-то артефакт, принадлежавший Ваэррону, сгинувшему богу.

– Какое умилительное доверие, прямо не узнаю свою «родственницу». Альен, радость моя, не подскажешь ли, с чего вдруг такая опытная жрица Ллос, наставница Арак-Тинилита вдруг посвящает простого Мастера Клинка, к тому же не одной с нею крови в столь важные дела?

– Общие тайны, связь, которую сложно разрушить, не поставив под угрозу собственные жизни. Иначе быть не может.

– Поня-ятно… Бедная Миала. Соврать что ли, что мне ее жаль? Нет, не буду. Все равно никто не поверит.

Едва заметная даже для илитири гримаса, сразу же подавленная, но все же… Ну что ж, Мастер Клинка, такое проявление эмоций уже дорогого стоит. Если ты, учивший детей Дома сдержанности в их отрочестве, не удержал лицо, то я попал в точку. Наверно, Миалу настигла естественная для многих аристократов-дроу смерть в виде клинка в спину или яда в кровь. Ну да ладно, пикировка закончилась, пора и к цели переговоров переходить.

– Нам не нужны ваши смерти, равно как и потери среди наших бойцов. Твой отряд объективно слабее моего, Келис, это очевидно. Не доводи ситуацию до той, которая не взаимовыгодна.

– Заинтересуй меня! Мне нужно будет оправдаться перед Ллос. Она и без этого поручила погибшей Миале не дать вам вынести из улья иллитидов никого и ничего. Даже божественной силой наделила. Теперь понятно, что она имела в виду, – тут дочь Шенир указала рукой в сторону того кармана, где я хранил Спираль Хаоса. – Артефакт сгинувшего бога, Ваэррона. Ты ведь не отдашь мне его?

– А ты бы отдала? Вот и я о том же. Так что можешь даже не рассчитывать на то, что тебе повезет заграбастать древний артефакт. А Ллос… пусть гадит кислотой от бессилия изменить факт, что опасная для нее штука окажется вне зоны контроля или хотя бы нейтралитета.

– Кайр! Ты не о том говоришь, не совсем о том, – прошептала мне на ухо Альен. – Эта Келис сказала очень важную вещь.

– Минуту, надо кое-что обсудить, – установив защиту от чужих ушей, я спросил у девушки. – Ты о чем сейчас говорила? Извини, я ничего не понимаю.

– Ллос и ее приказы. Неужели ты так и не понял? Если она хочет, чтобы никто не узнал о вынесенном нами артефакте, то этой самой Келис по возвращении обеспечен круто приправленный ядом змеехлыст или просто божественное заклятие, и праха не оставляющее.

– Она умная бестия. Может скрыть лишнюю информацию.

– А душа Миалы? – одним уточняющим вопросом Альен разрушила мое возражение. – В таком случае Ллос лично узнает у нее все, что происходило до самого момента смерти.

– И тогда Келис придет каюк… как и тем, кто окажется рядом с ней. Молодцом! Это и правда может быть полезным.

Сняв защищающие от подслушивания чары, я вновь обратился к своей «родственнице», уже начинающей нехорошо так посматривать в нашу сторону.

– Я тебя сейчас так заинтересую, что мало не покажется. Ты устранила Миалу. Прямо или косвенно. Это мне приятно было узнать.

– Ты не…

– Да мне плевать на то, какими мотивами ты руководствовалась. Сказал же – только рад, что одной тварью на свете меньше стало. Но Ллос, если уж на силу для нее расщедрилась, сейчас пристально ее душу расспросила. Пусть ты и вне подозрений осталась, но вот свидетелей нигде не любят.

– Свидетелей чего?

– Существования похищенного у Пожирателей Разума артефакта, само собой разумеется. Ты вообще как выпутываться из ситуации собиралась, сестричка?

– Информацией, – процедила Альен, которая в таких тонкостях куда лучше меня разбиралась. Как-никак, сама в прошлом жрица Ллос, пусть и недоученная. – Наверняка хочет спустить Паучихе сведения о том, что ты получил верных илитири из других Домов, повязанных клятвой верности за свое освобождение. Может и еще что-то. И насчет артефакта Ваэррона расскажет, на свою беду.

– Может быть, быть может… Тогда тем более нет смысла нам беспокоиться. Келис девушка умная, если планы строит, то никаких резких движений делать не станет. Даст нам спокойно уйти, даже не шелохнется. Так, сестренка?

– Умный…

– Так учителя хорошие были, ты в том числе.

Пауза. Видимо, Келис пыталась быстренько просчитать, чем же таким полезным могла мне посодействовать помимо своего желания. Ничего, пусть пострадает маленько, мозги наизнанку выворачивая. Она мадам догадливая, быстро разберется, что ее ледяное безразличие и отстраненность дают неплохую пищу для ума того, кто пришел из другого мира.

– Что ж, Кайр, можешь уходить. Ты прав, я не собираюсь рисковать уменьшившимися в числе воинами Дома ради того, чтобы поймать тебя. Да и нужное мне по большей части уже узнала.

– Неплохо, – уважительно наклонил голову я, одновременно жестом останавливая Альен. – Значит, нам обоим будет о чем подумать на досуге. И все же… прими один совет от того, кто волею демонов фортуны был вынужден хорошо разбираться в повадках Паучихи.

– Я слушаю.

– Ллос, сожри падальщики ее потроха, очень не любит свидетелей своих тайн. Будь осторожна, ведь и ты, и твои воины хоть краем, да стали посвященными в тайны богини, видели и знаете насчет артефакта Ваэррона. Ну и… все на этом. Счастливо выбраться из этих неприятных мест и не попасть в другие, еще более опасные. Ведь порой ими могут стать те, о которых доселе так и не думалось.

Вежливый полупоклон с обеих сторон, и начинаем расхождение. Хоть и нет явной угрозы, но лучше уж быть наготове. Келис умная, расчетливая, но может и не устоять перед искушением закончить партию если увидит уязвимую точку. Просчитать эту «ледяную королеву» куда как труднее, чем всех остальных «родственничков», вместе взятых. Так что эта леди до сих пор остается загадкой… не полностью, но остается.

– Успешно?

– Да, Гиллум. Расходимся мирно, все получили от всех то, что и рассчитывали. Здесь противоречия оказались разрешимы. Жаль, но подобные ситуации в моем положении редки, в большинстве случаев сблизить интересы просто невозможно.

– Куда теперь? – а это уже Альен любопытство проявляет, даже не дождавшись момента, когда дойдем до своих. – Напрямую до базы идти может оказаться не лучшим вариантом. Освобожденные пленники скоро подпадут под откат от алхимических составов и заклятий.

– Безопасное место здесь одно – Карг-Нейсс. Используем его, благо и повод имеется.

Глава 23

Отряд Дома Митгар

Келис и Агриан на всех парах уносились от опасного места, где можно было нарваться не только на Пожирателей Разума, но и на заметно прибавившего в силе отступника. Оба они даже не пытались внушать себе, что схватка, случись она, окончилась бы весьма плачевно. Победить, но остаться почти без воинов… Кому нужна такая победа, напрямую не приносящая пользы Дому? Разве что Ллос, но Келис здраво разделяла интересы богини и свои собственные.

Быстрее, дальше, незаметнее… Именно эти термины смотрелись бы уместнее всего для описания безумного марш-броска по пересеченной местности. Несколько воинов начали было ворчать на тему того, что негоже гордым бойцам Дома удирать от какого-то отступника, чей отряд к тому же перенасыщен какими-то хумансами – по определению низшей расой. Пришлось Мастеру Клинка громко и убедительно рявкнуть на особо дерзких, напомнив о возможных карах за неповиновение. Поверили сразу, благо Агриан никогда не разделял слово с делом, да и жесткость была одной их основных черт характера.

Лишь почувствовав, что бойцы начинают окончательно выдыхаться и сочтя, что расстояние между ними и наиболее серьезными угрозами увеличилось до приемлемого, Мастер Клинка разрешил привал.

Выбрать место, окружить пологами тишины и печатями незаметности… Дело привычное для находящихся в рейде отрядов. Точно так же обстояло и с патрулями вокруг, которые должны были подать сигнал, если появится кто-то подозрительный и тем более опасный. Впрочем, лидеры этого отряда не собирались вникать в каждую мелочь, понимая, что подобная опека просто излишняя. Подчиненные обучены, привычны почти ко всему и вообще – всяк хорош на своем месте, не дело лидера заниматься пустяками.

Живой огонь в Подземье не редкость, но илитири в таких случаях предпочитали магическое пламя. Оно и согревало ничуть не хуже, и могло быть преобразовано в атакующее плетение, да и о подбрасывании пищи для огня заботиться не требовалось. Вот и сидели рядом с источающим свет и тепло пульсирующим шаром двое: Келис да Мастер Клинка. Разные, непохожие друг на друга, но здесь и сейчас повязанные крепкими нитями и озабоченные предстоящим.

– Преследования нет, госпожа, все проверено. Мы оторвались.

– Я бы удивилась, вздумай Кайр нас преследовать. Он тоже хотел вернуться, не потеряв столь ценных для него воинов. К тому же он получил нужное ему, я же… тоже не осталась с пустыми руками.

– О чем вы? – скептически вымолвил Агриан. – Он ушел с артефактом павшего бога, с усилившимся отрядом, в котором отныне не только наемники-хумансы, но и обязанные ему жизнью и честью илитири, среди которых есть аристократия Домов. Они обязаны будут сражаться против кого угодно, раз уж приняли свободу из рук отступника. Вы же получили лишь подтверждение того, что драуга можно вернуть в прежнее состояние.

– Не только. Нет причин держать в секрете от тебя то, что удалось узнать. Во-первых, обратная трансформация Альен важна куда больше, чем ты можешь представить. Тут поработал не маг, а более серьезная сила. Бог, демон… это не так важно. Ллос не только должна узнать про это, но и среагировать. Новые силы – они же порой хорошо забытые старые – должны быть пусть не под контролем, но под возможным наблюдением. Потом мне удалось прощупать артефакт Ваэррона. Если Ллос и полностью знакома с ним, то и мои от него впечатления лишними не будут. Божественное знание в таких случаях нуждается в дополнительных сведениях от смертных, как мы с тобой.

Келис на несколько секунд прервалась, задумчиво смотря на переливы магического пламени. Мысли ее текли одновременно и лениво, и изворотливо, пытаясь объять слишком большую и сложную область. Боги, смертные, их взаимоотношения, возможности получить как пользу, так и скрыться при нежелательном развитии событий. Знающая толк в затейливых интригах, дроу отнюдь не исключала неблагоприятного поворота событий. Заодно и размышляла над целесообразностью полного посвящения Мастера Клинка в творящееся вокруг Дома Митгар. Что ни говори, а в такой ситуации он был бы полезен, даже незаменим. Мастер Клинка великолепный тактик, в то время как она сама больше интриган и возможный правитель. Мужчина дополнял ее недостатки, в то же время будучи не в состоянии покуситься на основы.

– Я чувствую исходящие от вас эманации тревоги…

– Да. От предупреждения Кайра-отступника я не стану отмахиваться. Ты сам понял, о чем он предупреждал меня?

– О Ллос и ее нежелании, чтобы об артефакте узнал кто-то лишний.

– Не совсем так, Агриан. Не «кто-то лишний» а просто «кто-то». Иногда в таких случаях даже один свидетель – непростительно большое количество. Или ты вдруг уверовал в доброту великой богини?

– Нет, я никогда не был наивным. Но мы все равно обязаны будем вернуться в резиденцию Дома и доложить Ллос или ее посредникам о выполненном и невыполненном.

– Доложить обязаны, но возвращаться для этого в пределы Дома я не стану. Осторожность – наш путь к выживанию. Если что-то пойдет не так, а мы будем в собственных резиденциях и вообще в Кенигсгранне… Из западни нет выхода, только на тот свет.

Тишина… Агриан пытался примерить на свой разум сказанное дочерью Дома Митгар. Получалось хоть и со скрипом, но все же достаточно действенно. Его натура все же протестовала против столь резкого поворота, но инстинкт самосохранения подсказывал, что предсказанное может стать реальностью.

– Я не осмелюсь довести до наших воинов такие прогнозы.

– Этого и не требуется, Мастер Клинка. Они уже доказали, что не желают умирать во имя непонятных целей, не имеющих отношения к жизни и чести Дома Митгар. Дальнейшие испытания на верность бессмысленны и даже вредны. В случае, если мои подозрения не оправдаются, они так и останутся в неведении насчет них. Если худший вариант воплотится, нам заранее ведомы их поступки.

– Тогда… придется вновь взывать к Ллос.

– К тому же незамедлительно, – сказав это, Келис изобразила недовольство. Впрочем, тут же пояснила специально продемонстрированную эмоцию. – Если промедлим, то вызовем подозрения богини и всего лишь ВОЗМОЖНОЕ, но печальное для нас решение об устранении свидетелей станет куда более вероятным.

– А если Ллос и так хочет избавиться от лишних, то мы ничего не теряем, – мигом ухватил мысль Агриан. – Да, госпожа, Дом многое потерял, что не вы сидите на троне.

– Я сама так думаю. Но сейчас будем готовиться к ритуалу.

– Жертвы… Их у нас нет.

– Жертвы не являются обязательным компонентом ритуала призыва йолкол. Они всего лишь средство получить расположение богини и не больше. Я спокойно отговорюсь тем, что стремилась как можно скорее довести до сведения Ллос важнейшие новости.

Агриан задумался, в то время как правая рука автоматически то выдвигала клинок из ножен, то вбрасывала его обратно.

– Вы уверены?

– В чем?

– Что сумеете оборвать канал призыва если йолкол попытается напасть или призвать своих сестер… Мне не хочется верить в сказанное вами, но против логики я пойти не могу.

– В том числе и поэтому я намерена обойтись без жертв. Они укрепят канал связи, дадут возможность демонам-посредникам почерпнуть силу жертв. Тогда я могу и не справиться.

– Тогда… я буду стоять рядом, а мои клинки не окажутся лишними при неблагоприятном исходе.

– Принимаю. Другие не нужны, слишком тайное будет сказано.

Эти двое за недолгий срок рейда становились ближе друг другу, учась понимать с полуслова, а то и вовсе без слов. Общая опасность сближает, но еще сильнее сближают смертельные тайны, о которых никак нельзя говорить с непосвященными. Агриан чувствовал это инстинктивно, руководствуясь чувствами опытного бойца. Келис… предпочитала холодную, ничем не замутненную логику. Впрочем, результат все равно был один – рассчитывать друг на друга они могли больше, чем на кого бы то ни было.

В том числе и во время проведения ритуала… опасного в связи со случившимся недавно и давно.

* * *

На сей раз пентаграмма была вроде бы и обычной, но живые участники были лишь в вершинах двух лучей. В трех других наличествовали лишь энергетические конструкты-«болванки». Они неплохо создавали иллюзию присутствия, стабилизировали линии силы, а заодно… могли послужить резервуарами силы для отражения атаки. Неявно выраженными, без тени неуважения к призываемой сущности, но все же эффект в случае нехорошего для заклинателей поворота был бы существенным.

Портал в глубинный план астрала открывался нехотя, «со крипом». Не было жизненной силы жертв, вот и приходилось Келис выдавать четко выверенные дозы энергии. Не много, не мало, а как раз для поддержания плетения. Неудивительно, что йолкол, хоть и слышали, чуяли вызов, но не спешили бежать вперед. Желания призываться у них не было, это факт, но и отказаться не могли. Ллос не поймет. То есть поймет, но совершенно особым образом, который так быстро переходит в недовольство, а то и вспышку ярости.

Недовольное шипение, проклятья на древнем, даже древнейшем диалекте илитири… И вот одна из йолкол все же появляется в реальности.

– Неуважение к Ллос достойно лишь суровой кары…

– Неуважением к Ллос было бы терять время на поиск жертв и опоздать с передачей важной информации, – прерывает недовольство демона-посредника Келис. – Вторичные традиции должны отступать перед насущной необходимостью.

– Ты могла бы пожертвовать несколькими малоценными воинами, ничтожное отродье!

– Не тебе решать, йолкол, кто и что сейчас более ценно. Ты не владеешь информацией.

– Шха-с-с! Говори… я слушаю и надеюсь, что буду иметь возможность вырвать твой язык и сожрать сердце.

Любопытство и здравый смысл победили естественную злобу, присущую всем йолкол. Оскорбление со стороны наглых илитири не было забыто, но зато оказалось отложено в дальний участок памяти. Вдруг да доведется потом извлечь?

– Кайр, за которым наш отряд отправился в рейд, ускользнул. Миала убита Пожирателями Разума при попытке прорваться в их улей.

– Это плохие новости. А почему ты жива?

– Потому что есть и хорошие, заметно перекрывающие неудачи, возникшие в результате ошибок моей покойной сестры, – с легким оттенком презрения к вопрошающей ответила Келис. – Кайру помогает некая сила, способная возвращать драугов в прежнее состояния. Та бывшая жрица, Альен, теперь вновь имеет облик обычной дроу.

– Это невозможно! Ни один маг…

– Научись думать, йолкол, не позволяй эмоциям затмевать разум. Именно этому учат в Арак-Тинилите. Странно, что верная слуга Матери-Паучихи забывает о такой естественной вещи. Сила, сотворившая это, не обязательно от смертных. Есть более значимые сущности. Уж извини, но я не готова назвать Ллос конкретную персоналию.

Йолкол заскрежетала зубами, но смолчала. Понимала, что сейчас лучше хранить относительное спокойствие и просто получать сведения. С дерзкой если и удастся рассчитаться, то лишь с позволения Ллос. А повелительница приказала до определенного момента не вмешиваться, считая дроу из Дома Митгар нужными фигурками на доске.

Демона-посредника радовало одно – ждать, по ее прикидкам, оставалось недолго. Совсем недолго. И вот тогда уж она рассчитается за перенесенное от каких-то смертных унижение.

– Я передам величайшей…

– Стой! Это еще далеко не все, – приказным тоном остановила ее дочь Матроны Шенир. – Артефакт был вынесен Кайром из улья Пожирателей Разума. Это оказалась какая-то реликвия, связанная с Ваэрроном. Павшим божеством…

– И вы допустили это?! Был приказ богини, что ЭТО не должно было покинуть территорию Пожирателей Разума, попав не в те руки!

– Это было невозможно предотвратить, йолкол, – поморщилась Келис от режущего уши вопля твари. – Отряд понес серьезные потери, когда я еще не вступила в право командования. Кайр же только усилился, помимо наемников освободив захваченных иллитидами пленников. Освобожденные илитири, оплачивая свою свободу, принесли ему клятву верности. Отряд хумансов-наемников тоже, как я поняла, связан с ним сильнее ожидаемого. В противном случае их капитан не был бы переговорщиком наряду с самим отступником и той девчонкой, что ранее была трансформирована в драуга. Но даже это еще не все. Когда их отряд бился в Пожирателями, была применена некромантия высшего разбора. Из этого я могу сделать вывод, что среди союзных Кайру хумансов есть некромант, чья сила внушает серьезные опасения. Ллос должна принять во внимание, что выбора у меня не было. Я обязана была получить максимум информации и доложить об этом своей богине, а не погибать впустую, ни за что жертвуя жизнями воинов и своей без какого-либо эффекта.

– Тебя услышат, – прошипела йолкол. – Награда будет достойной доставленным тобой сведениям. Ллос всегда помнит о верных слугах. Немедленно возвращайтесь в резиденцию Дома и ждите прибытия посланцев Верховного Дома Шадр. И запомни, вам запрещено говорить с кем-либо о произошедшем и останавливаться в любом из населенных пунктов.

Едва только из пасти йолкол вылетело последнее слово, как тварь втянуло обратно в разрыв между слоями реальности. Была, и вот уже нет ее. Впрочем, данный факт не расстроил ни Агриана, ни тем более Келис. Последней осталось лишь окончательно дезактивировать пентаграмму да рассеять остаточную силу. Лишь завершив сии нехитрые, но обязательные действия, она внимательно посмотрела на Мастера Клинка и проговорила:

– Сбылись мои худшие опасения. Наш Дом постараются уничтожить до последнего человека.

– Но почему? – в голосе Агриана звучали боль и растерянность. – Нам всего лишь приказано вернуться в крепость Дома и ждать указаний. И награды… А распоряжения хранить тайну совершенно естественны.

– Не естественны, а очень подозрительны в том контексте, в котором они прозвучали. Запрет насчет разглашения узнанного понятен и очевиден, спору нет, зато старания по поводу того, что мы можем остановиться в одном из городков по пути… Вот это наводит на серьезные подозрения. И это не все. Прибытие посланцев Дома Шадр… Необычная формулировка, не находишь?

– Важные событие не проходят мимо Верховного Дома, – парировал Мастер Клинка, тоскливо глядя вдаль и пытаясь убедить хоть самого себя, что опасения напрасны. – К нам уже приходила их посланница, Гиллума.

– На то и расчет. Только тогда визит был обоснован. Дому Митгар был предъявлен своего рода ультиматум, пусть и сильно завуалированный. Сейчас же ни о каких ультиматумах речи идти не должно. По всем канонам, которые Дом Шадр соблюдает до мельчайших подробностей, выполнивший поручение Ллос Дом должен появиться в лице своих представителей в главном храме. Это если на то будет нужда.

– Но выполнили ли мы это поручение?

– Бесспорно. Пускай не совсем то и не так, как было предположено богиней. Добытая информация многого стоит. И йолкол не обманывала, говоря о награде и о прибытии посланников Верховного Дома. Только на это раз они будут с клинками наголо и с активированными боевыми плетениями. Наградой же станет смерть, служащая интересам богини, Матери Пауков. Демоны-посредники избегают обманывать верующих в Ллос, это противоречит божественным законам. Но правда тоже бывает разной, нам ли это не знать.

Агриан тяжко вздохнул, удостоверился, что поглощающие звуки заклятья по-прежнему работают, и лишь после этого вымолвил:

– Бросать все на произвол судьбы и бежать? Как мы объясним это воинам?

– Нельзя бежать до начала задумки исполнителей воли Ллос. Тогда мы можем стать виновниками всех бед в глазах собственных бойцов. Так дела не делаются, надо быть намного тоньше и поступать изящнее.

– Насчет изящества – вы из правящей семьи, вы заканчивали Арак-Тинилит и оставались там наставницей юных жриц. Скажите что делать, я не могу полностью представить себе достойный нас выход из тяжелой ситуации.

– Мы должны исключить любое сомнение в печальном для Дома исходе, – ледяным голосом ответила Келис. – Нам сказали вернуться? Продолжим движение в направлении Кенигсгранна, но не полностью. Можем оправдаться наличием раненых. Которым требуется помощь. Не возражай… Я понимаю, что для богини это не аргумент, но полезных слуг, слегка вольно интерпретирующих приказы, она всегда прощала. До поры, пока они не переставали быть полезными.

Остановим движение, а впереди пошлем нескольких полностью верных нам воинов. Их задачей будет попасть в Дом по возможности незамеченными и предупредить тех, кто умеет слышать, о весьма реальной угрозе.

– Прислушаются немногие. И вообще, чем это будет отличаться от того, что ты… мы оба не хотим делать сейчас? То есть рассказать воинам о вероятном развитии событий и падении Дома Митгар.

Келис, услышав вопрос своего сообщника, гибкой змеей скользнула вперед, приблизившись к Мастеру Клинка почти вплотную. Очарование, присущее всем аристократкам-илитири, не обошло стороной и эту «ледяную королеву». Она почти не интересовалась мужчинами, но всеми приемами владела. Вот и сейчас… сочла полезным малую долю очарования потратить на столь необходимого и полезного помощника в ее серьезных планах.

– Наши воины здесь, их не стоит волновать… раньше времени, – проникновенно, со всей чувственность прозвучал голос Келис. – Там же, в Кенигсгранне, объекты влияния, еще не вошедшие в зону моих интересов. Но они нужны МНЕ! Нужны нам… И их надо получить – чем больше, тем лучше.

– Они должны поверить… Потребуются доказательства.

– Наши слова будут достаточным доказательством. Магическая печать, подтверждающая истинность сказанного, окажется на наших вестниках.

– Но Матрона Шенир… Она не даст ничего сделать!

– Она узнает последней, когда будет поздно что-либо менять. Я не собираюсь спасать ее трон, мне нужны силы Дома Митгар, а не заблуждения матери и сестер.

Откровением слова Келис не стали – и так было ясно, что все проделанное ею не есть шаги для сохранения существующего порядка вещей. К тому же вырвать власть у родичей по крови для илитири – дело насквозь обыденное. Порой эта обыденность щедро разбавлялась кровью, что также никого не удивляло. Интересовала лишь гарантия успеха и минимальные потери. А вот с этим дочь Матроны Шенир могла и справиться, конечно, с учетом надвигающейся бури. Победить ее она не могла. А вот уйти в безопасное место, прихватив с собой максимум возможного… в том и состояла основная задача.

– Хорошо, госпожа. Но что дальше?

– А дальше у них будет интересная задача – минимизировать потери Дома и одновременно разорвать любые связи с прошлым у тех, кто последует за нами. Я уже придумала план, но ты поможешь мне уточнить некоторые детали, ведомые лишь воинам Дома.

Глава 24

Дом Митгар. Начало конца

С тех самых пор, как большая половина ее детей отправились в рейд по приказу Ллос во искупление вины за отступничество Кайра, Матрона Шенир была очень взволнована. Даже в случае успеха Дому Митгар еще долго не суждено было увеличить или даже сохранить имеющееся влияние. Напротив, ожидался спад, и надо было думать о том, как сделать его не столь болезненным.

Сильно сказывалось отсутствие Мастера Клинка. Шенир уже успела позабыть, насколько важно присутствие именно такой, авторитетной среди простых воинов-илитири фигуры в критические моменты. Опасно… Нейтралитет, обещанный от имени Ллос, действовал, но было очевидно, что он не продлится вечность. К тому же никто не мог дать гарантий, что и Агриан, и остальные важные для Дома личности, ушедшие в рейд, вернутся.

Недовольно поморщившись и откинув невесомое одеяло, Шенир приказным тоном процедила дремавшему рядом Ренку, своему любовнику:

– Халат.

Ожидание не затянулось. Привычный к подобному, «допущенный к телу» дроу, не представляющий из себя ничего интересного, помимо опытности и эффективности в делах интимных, мигом исполнил повеление и теперь стоял рядом, ожидая дальнейшего.

– Тенира и Хексу сюда. И быстро… Если у них какие-нибудь дела, даже касающиеся безопасности Дома, пусть поручат заместителям или отложат.

– А Риана?

– Только их! – добавила холода Матрона. – Моя старшая дочь сейчас не нужна.

– Будет исполнено. Сейчас же иду.

– А разве ты еще здесь?

После такого вопроса, ответ на который уж точно не требовался, Ренк буквально испарился из спальни, хоть самую малость, но улучшив настроение Шенир. Жаль только, что как раз «самую малость».

Потягиваясь и прохаживаясь по спальне, мимоходом задерживая взгляд на гравюрах, большой любительницей которых она являлась, Шенир пыталась понять, что же ее сегодня особенно угнетало. Вроде бы объективных причин не было, но аристократия дроу привыкла доверять как интуиции, так и способностям аналитика, что воспитывались в каждом представителе чуть ли не с детства.

Первые уколы той самой интуиции начали вчера вечером, но определить причину Матрона не смогла, да и вообще сочла это результатом нервного перенапряжения. Подобное случалось не раз, да и лечение было известно: изысканный ужин, ночь в компании искусного любовника, крепкий сон… Как правило, после такого времяпрепровождения нервы становились на подобающее им место и все входило в привычную колею. Сейчас же… опасения подтвердились.

Нужно было выяснить причину тревоги. Сама Матрона не могла выцепить спусковой крючок, с которого все началось. Именно поэтому и нужна была помощь Тенира и Хексы. Риану же звать она не собиралась – та любое ее действие в нынешней ситуации могла принять за слабость. А этого не хотелось, серьезное выяснение отношений с претендующей на трон Дома дочерью было бы совсем несвоевременным.

Стук в дверь прервал напряженный бег мыслей. Легкий поисковый импульс, усиленный находящимися в спальне артефактами, позволил безошибочно идентифицировать находящихся за дверью.

– Входите.

Вошли двое – Тенир и Хекса. Ренк, помявшись пару секунд на пороге и поняв, что на его присутствии тут никто настаивать не собирается, не хуже крысы исчез куда-то, даже хвостом не отсвечивая. Понимал, что в таких ситуациях он не то что лишний, но даже и вредный. Только дверь захлопнулась, да и то без стука.

Младшая дочурка Матроны, чья кипучая натура давненько уже маялась от невозможности получить максимум возможного от жизни, плюхнулась в кресло. Руки, не находящие себе места, то играли с прядями волос, то крутили залитые магией браслеты. Тенир же, словно играя на контрасте, застыл столбом, разве что не посреди комнаты, а прислонившись к стене. Ждал, когда Шенир скажет, по какой причине их вообще вызвали сюда, да еще и в насквозь неформальную обстановку. Как правило, Матрона не баловала своих деток подобным антуражем, предпочитая доводить указания и прочие распоряжения в обстановке, заполненной официозом. Ну а коли так… Следовательно, ситуация ой как далеко вышла за границы мало-мальски привычной и естественной для их Дома.

Шенир внимательно посмотрела сначала на мага, потом на свое младшенькое чудовище, одержимое вечной жаждой боев и крови, после чего решила спросить в лоб, не особенно и таясь:

– Что вчера могло произойти такого, от чего моя интуиция взвыла, как драконица при родах? Я могла что-то заметить, но сознание не сразу восприняло информацию.

Хекса лишь безразлично пожала плечами. Дескать, знать ничего не знаю, да и вообще, не лезьте ко мне с такими глупостями. Удивительного тут ничего не было, эту представительницу прекрасного пола интересовали лишь дела сугубо военные или с этим связанные. Причем напрямую связанные. Любые многоходовые связки были недоступны для ее несколько искаженного разума.

Впрочем, Шенир этому и не удивилась. Хекса, как раз в силу этих особенностей мышления, просто не считала нужным скрывать всякие там мелочи, по ее личному мнению. Нехарактерно для илитири, зато очень полезно для главы Дома иметь вот такую дочь. Индикатор на многие случаи. Видя отсутствие реакции, Матрона поняла, что ничего необычного из числа явного и всем заметного точно не случилось. А вот насчет более тайного… это надо было потрошить Тенира.

Главный маг Дома Митгар был совсем другой. Осторожный, хитрый, стремящийся во что бы то ни стало получить как можно больше власти и влияния. Такой просто по определению своего характера обязан был отслеживать чуть ли не каждую мелочь. Не любопытства ради, а исключительно из опасения за собственное положение. На это и был расчет Матроны. Если не играет в свою игру, то скажет, поняв, что ситуация может быть опасной. А играть свою партию сейчас, в этом очень неустойчивом для Митгар положении… Нет, Тенир не настолько безрассуден.

Вот и сейчас маг Дома прикрыл глаза, пытаясь вычленить из потока вчерашних мелких событий те, которые хоть как-то могли быть связаны с приступом интуиции Матроны.

– Усиление защитных плетений главной резиденции; караван с поверхности из числа хумансов, что доставил реагенты, коллекционные вина да заготовки для кое-каких-амулетов; курьеры от ушедшего в рейд отряда.

– Первое обычно, я сама следила. Второе… Нет, все по плану. А насчет курьеров подробнее давай. Что с новостями?

– Планово. Преследование идет, скоро ожидаются более хорошие новости, – ничуть не кривя душой, ответил Тенир. – Сообщили новости, узнали насчет происходящего здесь, да и обратно отправились.

– Тем же составом? – левая бровь Матроны, подкрашенная по последней моде илитири, слегка приподнялась. – Неожиданно. Обычно уставших курьеров меняют на свежих, во избежание дорожных случайностей.

– Говорю то, в чем уверен. Тем же составом ушли, все трое. Сегодня утром, часа три как прошло с того времени. Похмельные даже были или просто помятые. Сидели вместе со своими приятелями, как я понимаю. Хотел было разнос устроить, да не стал. Пусть с них потом Агриан кожу снимает, его подчиненные, мне в такие мелкие дела лезть нет интереса.

Все было естественно… почти. Многие на месте Шенир отмахнулись бы от ничего по отдельности не значащих мелочей. Да и сама она тоже, но в другое время. Теперь же, во времена, тяжелые для Митгар, когда все висело на волоске, она просто вынуждена была с подозрением относиться даже к кажущимися безобидными мелочам. Особенно после отступничества Кайра, которое никак нельзя было предсказать.

Курьеры – дело нормальное. Зато факт, что они прибыли и убыли тем же составом, да еще после не то бесед, не то пьянки несколько настораживал. Возможно, это все обычное разгильдяйство, за которое с них спросит Мастер Клинка. Даже наверняка. Но… малую долю вероятности на иные варианты Шенир отводила. Именно поэтому следующий вопрос, заданный Тениру, звучал уже в иной тональности:

– Можешь выяснить, с кем именно они общались? Мне не нужны все, а только наиболее важные и пользующиеся авторитетом.

– Сейчас, сейчас, – нахмурился маг, доставая из одного из многочисленных карманов своего одеяния кристалл-напоминалку. Всмотрелся в нечто, лишь ему видимое, после чего произнес. – Всякая мелочь из рядовых бойцов. Это тоже неинтересно, подруги и родственники близкие. Вот! Дирг, Мельин, Ривес. На этих троих стоит обратить внимание, Матрона. Воины, третий больше маг. Пользуются авторитетом, имеют определенное влияние.

– Доставь их ко мне. И быстрее, хочу все прояснить поскорее.

– Сюда?

– Не заговаривайся сын! В Алый кабинет, пусть чувствуют, что не для серьезного внушения, но и не для поощрения. Четверть часа тебе на все. А теперь вышли отсюда оба, мне надо привести себя в порядок.

Первым покинул комнату Тенир, потом и Хекса удалилась, непонятно чему улыбаясь. Наверное, витала в мечтах по поводу возможности кого-нибудь прирезать или сжечь заживо. Или же вспоминала различные подобные случаи из своей богатой на приключения биографии. Сама Матрона уже давно принимала младшую дочь именно такой, понимая, что ее не переделать и надо использовать те качества, которые можно.

Знала Шенир и то, что пока ее сын будет выполнять поручение, Хекса шлепнется в одно из кресел в Алом кабинете. Да там и останется, впав в своего рода транс, из которого выйдет лишь при появлении новых действующих лиц или просто через пару часиков.

Сейчас же… Насчет «привести себя в порядок» Матрона не шутила. Одно дело собственные дети или любовники, весьма приближенная категория, а совсем иное – обычные члены Дома, перед которыми можно и нужно было представать лишь в полностью парадном виде. Иначе, по глубокому убеждению Шенир, весь привычный порядок мог пойти прахом.

Десять минут – вот тот максимальный срок, который отводили себе аристократки-илитири для полного облачения и косметических ухищрений. Мало? Да, если сравнивать с теми же эльфийками, которые способны были по паре часов готовиться к самому незначительному событию вроде прогулки по дворцовому парку. Здесь, в Подземье, подобные привычки не приживались. Любой, уделяющий столько времени малозначимой ерунде, терял слишком многое, ничего не приобретая.

Одевшись, накрасившись и обновив комплекс защитных плетений, Шенир покинула спальню и направилась в тот самый Алый кабинет, о котором говорила своим детям. Наиболее подходящий выбор для бесед и в то же время неплохой уровень защиты. Да и доступ к сети тайных ходов, что вели чуть ли не во все наиболее важные места дворца. Впрочем, насчет этой особенности были в курсе далеко не все.

Тринадцать минут. Именно столько времени прошло с того момента, как Матрона отдала приказ своему сыну. Следовательно, вот-вот он должен был появиться, причем со всеми тремя заказанными в качестве объектов для душевной беседы. И Шенир была абсолютно уверена, что тот выполнит все в точности, не разочаровывая ее даже в такой малости.

Летели секунды, превращаясь в минуты. Хекса все так же сидела в кресле, погрузившись в свои мечты. Сама Шенир потихоньку начинала закипать. Что поделать, не любила она когда назначенные сроки нарушались, пусть и на несколько минут.

Чуть ли не самопроизвольно вылетевшее ругательство, мимолетное касание змеехлыста, излишне резкие движения – все ясно свидетельствовало о том, что когда маг появится, ему может не поздоровиться без оч-чень веских причин для столь очевидного опоздания. Даже Хекса приоткрыла глаза, с заметным интересом посматривая на матушку и втайне злорадствуя. Любви ко всем своим братьям-сестрам она сроду не питала, так что сочувствовать не собиралась. А вот за возможной экзекуцией посмотреть, так это со всем удовольствием.

Стук подкованных сапог по каменным плитам. Тенир! Уж что-что, а различать дроу по походке Матрона давно научилась. Не всех конечно, но уж свое окружение точно. Вот и сейчас опознала, равно как и то, что следом за ним двигался еще один. Всего один, что немного удивило и заставило хоть временно, но оставить мысли о наказании. Ненадолго и не насовсем, само собой разумеется.

– У нас чрезвычайная ситуация! – ворвавшись в Алый кабинет, выдохнул Тенир, не особенно и заботясь о сдерживании эмоций, равно как и о маячившем за его спиной воине. – Я нашел только Мельина. Дирг и Ривес исчезли, найти не представляется возможным.

– Да и у этого вид нездоровый, братец. Не знаю уж, но так помят, словно его в бочке с крепленым вином долго купали. Разве что перегар не ощущается, а так один в один. Матрона, да вы только посмотрите. Красавец!

Шенир пропустила мимо ушей ехидство своей младшенькой дочери, но обратила внимание на иное. Да, доставленный сюда Мельин выглядел паршиво, но причиной были вовсе не возможные возлияния. Нет, тут чувствовалось иное – отравление. Именно оно, да к тому же не простое, а легкое, ставящее целью не убить, не покалечить, а всего лишь нейтрализовать на несколько часов.

– Все молчат, спрашиваю лишь я, а Мельин отвечает. Где двое, о которых говорил мой сын?

– Не знаю, госпожа.

– Когда видел их последний раз?

– Вчера, когда нам троим передали послание от Агриана, Мастера Клинка.

– Кто?

– Курьеры. Они специально искали нас.

Внезапно Тенир, хоть и слышавший приказ Матроны не вмешиваться, от души шваркнул кулаком по подлокотнику оказавшегося поблизости кресла и прошипел:

– Не то, совсем не то! Воду переливаем из одной подземной реки в другую… Мать, ты не спросила, а он сам не сказал еще.

– Ты о чем? – И как ты вообще смеешь вмешиваться? Я могу…

– Скоро ни ты, ни я, ни все мы вместе уже ничего не сможем, – сказал Тенир, словно отплюнулся ядом. – Вместе с этими двумя, которых я не смог найти, ушли многие из тех, кто были связаны кровными узами с отправившимися в рейд. Те, кто замыкался на Агриана или Келис. Многие, кто не был доволен своим положением в Доме или просто тяготился чем-либо, но не был готов рвать все связи. Вот ЭТО важно. Об ЭТОМ надо спрашивать!

Удар был силен. Матрона посерела прямо на глазах. Лишь долгие века, прожитые в центре вечно плетущейся паутины, помогли удержать остатки самообладания и прошептать:

– Сколько?

– Более двух сотен. Настоящих бойцов десятков шесть, не больше, остальные не относятся к числу элиты илитири.

– Почему и как?

– Страх, мать. Страх перед Матерью Пауков, именно он послужил причиной всему. Келис и Агриан, а именно они передали с курьерами свои слова и голос. Не рассчитывают, судя по всему, остаться в живых, если вернутся сюда. И не надеются, что сам наш Дом сможет выжить. Они увели тех, кто был с ними связан или обязан. И сомневающихся тоже.

– Они покойники! Я их…

– Нет. Они и для нас оставили послание. Поняв, что Мельин не поддался на их уговоры, курьеры нейтрализовали его, равно как и некоторых других, после чего оставили амулет, который скоро должен активироваться.

– Активируй его немедленно. И надо выслать погоню. И к тому же я так и не поняла, как они смогли уйти?

– Мастер Клинка знал часть тайных ходов нашей резиденции. Келис знала все, – невесело улыбнулся Тенир. – Тут нет ничего сложного, они передали планы курьерам. В таком случае не принято жалеть о тайнах, которые уже вряд ли пригодятся. Мы не сможем их догнать, нам неизвестен путь отхода. И если бы даже могли, этим только усугубим и так очень плохое положение. Моя сестра, а тут чувствуется именно ее рука, предусмотрела все. Агриан послужил лишь мощной силой для убеждения воинов. Его авторитет велик.

Измена. Именно это слово сразу же пришло на ум Матроне. Самому тупому гоблину было понятно, что карты раскрывают лишь в случае, когда не собираются уже утаивать расклад. Так сделали и Келис с Агрианом. Порядок названных имен обязан был быть таким – Мастер Клинка не способен на действия, требующие максимального напряжения хитрости и склонности к интригам.

Келис! Шенир исходила злобой, понимая, что пропустила, не смогла предсказать подобного варианта. Эта ее дочь казалась настолько отрешенной от реальных интриг, что сумела провести даже ее. Столько лет изображать полную нечувствительность почти ко всему вокруг, готовить силы, а только потом ударила в самый подходящий для себя момент. Поддержка Агриана была гарантирована – этот приблудыш был очень полезен, но мечтал соскочить с крючка. Раньше ему никто не мог предоставить приемлемый вариант, но сейчас смогли.

А остальные? Лиар, Миала, Зирт? Их судьба оставалась неизвестной, но наверняка печальной. Особенно у Миалы, которую Келис наверняка сразу же устранила. Та никогда бы не осмелилась даже на самую малость отклониться от приказов Ллос.

Матрона готова была рвать и метать, уничтожать всех и каждого, кто скажет даже не слово поперек, а просто вызовет тень недовольства. Хотелось рвать непокорных и недостаточно почтительных в клочья, змеехлыстом снимать шкуру и травить обнаженную плоть кислотой. Но… этим она окончательно повергла бы в прах надежды Дома Митгар на выход из случившегося. Пришлось усилием воли унимать судорожно сжатые в кулаки пальцы, расслаблять мышцы лица и цедить сквозь зубы:

– Что еще плохого скажешь, сын?

– Часть из оставшихся деморализована, при первом признаке предсказанной угрозы они могут разбежаться в надежде вырваться из незримо сжимающегося вокруг кольца.

– Я так и не поняла насчет этой мифической угрозы.

– Я не хотел бы пересказывать слухи, – вымолвив это, Тенир прикусил губу, малость задумавшись. Но потом вновь заговорил. – Мельин тоже мало что скажет, его разум до сих пор под действием яда.

– Мы можем очистить разум от следов воздействия, братец.

– Можем, Хекса. Ты права. Только нет смысла. Потому что оставленное лично для нас сообщение активируется совсем скоро. Оставила его, как всем тут понятно, Келис. Думаю, что несколько минут уже не играют особенно важной роли.

С утверждением сложно было не согласиться. К тому же факт отложенного послания четко сигнализировал о том, что покинувшие Дом Митгар уже не опасались, что их могут догнать. Келис и Агриан рассчитали свою партию до мелочей. Каких? Это лишь предстояло узнать.

– Мельин, можешь…

– Не стоит, мать, – покачал головой Тенир. – Сейчас критическая ситуация, не время для каких бы то ни было тайн. Если не будет хотя бы одного свидетеля из числа не входящих в верхушку Дома, ни к чему хорошему это не приведет. Станут выдумывать невесть что и брожение выльется в панику и новый исход. Не знаю, что станет финалом такого развития.

– Ладно, пусть остается, – сделала каменное лицо матрона. – А пока не подошло время, когда мы сможем узнать «послание» изменщицы, доложи, что там с нейтралитетом? Все по-прежнему?

– Да. Другие Дома держатся на почтительном расстоянии, не проявляя враждебности. Более того, за последние пару дней они демонстративно убрали даже символическое присутствие в зонах наших интересов, оставив только минимум наблюдателей.

– Это не очень похоже на них, брат, – очнулась от витания в кровавых грезах Хекса, едва заслышав про дела, хоть как-то относящиеся к боям и схваткам. – Наши недруги да и просто Дома из влиятельных в Кенигсгранне в таких случаях кружат поблизости, ожидая только подходящего момента. Вдруг Верховный Дом объявит о снятии режима нейтралитета? Тогда падальщики будут поблизости, чтобы не пропустить такой прекрасный случай. Я бы поступила именно так. Кровь… ее много не бывает.

Матрона только отмахнулась от сомнений дочери, заявив:

– Я совсем недавно говорила с одной из Шадр. Она обнадежила меня, сказав, что порученная нам миссия важна. Ллос почему-то заинтересована в том чтобы отступника покарали руками Дома Митгар. Не нам оспаривать и даже не Верховному Дому. Они даже переместили часть своих сил поближе к нашей главной резиденции. Сюда.

– Почему?

– Я не спрашивала, дочь. Достаточно и того, что с таким вниманием никакие враги не осмелятся решать свои личные проблемы за счет нас. Ллос не любит вмешательства в свои интересы, жестоко карая осмелившихся нарушить ее желания.

– Время!

Тенир, напомнивший об оставленном послании, был мрачен. Беспокойство усиливалось с каждой минутой, хотя почему-то было направлено несколько в другую сторону. Он опасался не измены Келис и Мастера Клинка, а того, что могло стоять ЗА этим. Келис была слишком уж ледяной, отрешенной от обычного для дроу течения жизни. Сейчас же… столь бешеная активность. Причина должна была быть действительно серьезной, и уж никак нельзя было представить ее в виде жажды власти. Про приказы Ллос и говорить не стоило – хоть сестра и была наставницей в Арак-Тинилите, но особого рвения не проявляла, всего лишь четко и грамотно исполняя порученное.

Впрочем, сейчас они должны были узнать то, что пожелает сказать отколовшаяся от Дома. И предчувствие вопило, что уже известное покажется бестолковым набегом гоблинов в сравнении с чеканным наступлением бронированного стоя дуэргаров.

Глава 25

Карг-Нейсс, как много в этом слове… Да, и никаких шуток! Для сердца любого обитателя Подземья наименование крепости наемников значило очень много. Кто-то ненавидел их, кто-то опасался, иные и вовсе отдали бы все, чтобы только стереть это образование в порошок всеми силами магии и клинков. Вот только много было и тех, кому Карг-Нейсс был весьма полезен. И я не говорю о тех, кто являлся его составной частью – самих наемниках. Сила… У меня даже возник соблазн аккуратненько так подтолкнуть местных заправил выйти на следующую ступень развития.

Вовремя остановился. И собственные силы тратить неохота, раскрывая определенные козыри, естественные для пришельца из иной реальности, да и не ко времени оно сейчас. В конкретный момент времени мир способен переварить лишь один нарождающийся полюс силы. Два – уже явный перебор. В подобных случаях возникающие центры почему-то сцепляются в жесткой или же вялотекущей грызне, еще сами-то не успев подняться на ноги. А мне оно не надо…

Почему? Да потому как центром мощи я планировал сделать нашу новую базу. Дурацкой эта идея вовсе не была. Малое количество воинов? Спору нет, зато постепенное вхождение в силу некогда павшего божества не из последних способно было многое компенсировать. Тут главное начать, а там все придет. К тому же благожелательное внимание олицетворений Хаоса со счетов сбрасывать грешно.

Но тс-с! Своим соратникам я покамест говорить о будущих грандиозных планах не намерен. Пусть пока думают, что я планирую устроить лишь крепкое место, где можно отсидеться пару десятков лет, а уж потом аккуратненько так начинать выходить на уровень игроков среднего калибра в мире Подземья. Не-ет, тут если уж взялся нарушать спокойствие мира вокруг, то ни при каком раскладе не рекомендуется сбавлять напор. Здесь как серфингист на гребне волны… Испугался, решил соскочить? Так и окочуришься в мутной воде от недостатка кислорода или треснувшись башкой о собственную доску.

Наш въезд в «столицу» наемников прошел куда как более гладко, чем можно было ожидать. Сыграло роль то, что на сей раз с нами был один из здешних капитанов. А раз он среди нас, то это означало одно – найм все еще длится. В таких случаях здешняя стража относилась к въезжающим куда как более доброжелательно.

Вот если бы численность отряда была бы более пяти сотен, тогда… Тогда интерес со стороны заправил Карг-Нейсса стал бы более пристальным и недоброжелательным. Подобные отряды могли причинить неудобства, а потому доступ крупных формирований был если и не запрещен, то крайне нежелателен. Им настоятельно советовали вывести часть состава за пределы крепости и ждать там. Все логично, ведь осторожность и наемники всегда рядом.

– Вечно наш предводитель в глубоких раздумьях пребывает, – не преминула подколоть меня Альен. – Уже в Карг-Нейссе, а ты все внутри себя и сам возвращаться не собирался.

– Мысли, они никуда не денутся, подруга.

– Тогда делись… мыслями.

– Непременно. Только позови сюда Капитана Бастарда, ну и про наших двух охламонов не забудь.

– Куда же без них? – ехидно фыркнула девушка. – Могу даже и не звать, сами словно из камня выпрыгнут, как только почуют новое и интересное, особенно Нерг.

Не поспоришь. Если Вентар был более серьезен и рассудителен, то Нерг… Жажда деятельности иногда просто захлестывала его. А уж в последнее время, почуяв определенные перспективы. Ну да ладно, это мы всегда рады в должную сторону направить. Будет и его кипучей энергии применение, может даже не сомневаться.

А пока… Следует приказ остановиться и отряд уже через минуту замирает, занимая чуть ли не половину одной из множества площадей Карг-Нейсса. Почти сразу же появляются и те, кого я хотел видеть: мои соратники да Гиллум Бастард. И все, больше мне пока что никто и не требуется, ведь обсуждать важные вопросы со всем народом – явно дурной тон.

– Слушаю вас, лорд. Вы хотели подвести черту под нашим договором?

– Не совсем так, хотя и про договор надо поговорить, – ловлю тень тревоги на лице наемника, улыбаюсь по возможности доброжелательно, после чего продолжаю. – Насчет второй части оговоренной оплаты можете даже не беспокоиться, ее я выдам практически незамедлительно. С трофеями тоже решим, а они куда как более ценны и притягательны. Впрочем, об этом я вас тоже уведомил еще до нашего появления у Пожирателей Разума.

– Тогда…

– Хотелось бы поговорить о будущем вашего отряда. Освобожденные от рабства у иллитидов пленники людского рода-племени, они кое-что задолжали. Пусть у вас, в отличие от илитири, и не обязательны клятвы чести, но есть свои кодексы. Для благородных, аристократии духа…

– Если бы они были у всех, меня бы в Подземье не было. Впрочем, для вас, лорд Кайр, это мало что значит. Мы – разные народы. Хотя лично вы понимаете людей побольше других дроу, с кем мне доводилось сталкиваться.

– За это пришлось многое заплатить. Понимание, оно никогда даром не дается. К тому же понимаю я, если честно, только людей, иллитидов же и прочую пакость на дух не выношу.

Сказанные мной слова были хорошо восприняты командиром наемников, а вот мои соратники… Эти явно решили, что я просто покрепче запутываю хуманса с своих сетях. Понимание там, прочая откровенная чушь для илитири. Темные эльфы по умолчанию считали все остальные народы ошибкой природы, пригодной лишь быть инструментами для величия истинных хозяев мира. Факт, с которым ничего нельзя было сделать…

Нельзя? Да нет, можно. Тут только не надо нести откровенную чушь о равенстве, братстве и прочей откровенной чепухе. Максимум, что смогу – попробовать кое-как притереть своих соратников и обязанных мне жизнью и честью илитири к людям. Да и то лишь потому, что сам по сути человек и великолепно представляю уязвимые точки дроу, куда надо давить. Остальные же народы Подземья и верхнего мира… да плевать мне на них с высокой горки! Есть лишь одна конкретная цель, к которой надо стремиться. Не гуманист я, не альтруист. Да и вообще, шли бы эти странные слова и их носители… к иллитидам. Пожиратели Разума идиотов любят – либо с качестве еды, или на манер марионеток использовать.

– Поговорить надо, вы правы, лорд. У вас есть конкретные предложения для меня и моего отряда?

– Есть, иначе я и не стал бы заводить разговор. Вот только не здесь же, посреди улиц города, – небрежно взмахиваю рукой, показывая, что и посторонние уши исключать нельзя, да и любопытство рядовых воинов тоже дело не шибко полезное. – Хотелось бы поговорить в надежном и приличном месте, к тому же без отрыва от отряда. Понимаешь, капитан?

– Отряд рядом и в то же время мы в отдельном месте. Да, есть тут и такое. Постоялый двор, который держит старый Огрен – именно то, что вам подойдет.

– Двор? – саркастическое хмыканье Нерга нельзя не услышать. – Набьются все тут находящиеся, как гоблятина в клетку – плотно и без тени комфорта.

– От двора тут только название. Это скорее гостиница, там до полутысячи постояльцев разместить можно. Не за бесплатно, но…

– Деньги не проблема, капитан, – отвечаю я, одновременно показывая кулак Нергу. Угораздит же встрять, когда оно и вовсе не нужно. – Мы тут не местные, так что пусть твои люди задают направление.

Все, двинулись. И вовремя, а то такое немалое количество народу уже стало привлекать излишне внимание местных. Оно вроде и ничего, но хотелось бы избежать даже доброжелательного или нейтрального любопытства. Честно говоря, я вообще бы прошел мимо оплота наемников, но тщательно выплетаемая интрига заставила завернуть сюда. Да… дожимать Бастарда лучше всего именно тут. Пусть ощущает привычную обстановку, не ждет подвохов. Мне же без разницы, в какой атмосфере внести последние коррективы в ту сеть, которая уже обвилась вокруг капитана наемного отряда.

* * *

Красота… Это я про цивилизацию, в которую хоть и ненадолго, но удалось вернуться. Как ни крути, а рискованные рейды хоть и нужны, но для моего любящего комфорт организма все же утомительны. Сейчас же все по-другому. Горячая ванна, деликатесная еда, напитки, да и просто атмосфера гостиницы высшего разбора по меркам Подземья. Кстати, моему родному миру они не то что не уступают, а порой и превосходят. Магия, она ничуть не хуже технологий работает, пусть даже вектор немного в иную сторону направлен. Сначала непривычно, но потом привыкаешь. Вот и я… привык.

Так называемый «постоялый двор» Огрена – старого орка, уставшего от наемничества и скопившего приличную сумму на открытие дела в привычной для солдата удачи обстановке – без проблем разместил всех членов нашего отряда. Что характерно, для каждого нашлись «номера», соответствующие иерархии. Да, именно так. В Карг-Нейссе очень четко следили за соответствием положения попавшего сюда и его образом жизни. Считалось, что в противном случае командиры отрядов и их офицеры могут если и не поставить себя в неловкое положение, то уж авторитета дополнительного не приобретут. Все логично, все естественно. В конце концов, даже в пиратских столицах Порт-Ройяле и Тортуге были четкие разделения джентльменов удачи.

Ладно. Как ни крути, а сейчас верхушка нашего сводного отряда уже успела отмокнуть в воде, ублажить желудок, а желающие еще и с доступными личностями противоположного полу пообщаться, благо с подобным в Карг-Нейссе всегда более чем. Да и сам я… тоже человек. То есть сейчас дроу, ну да это уже мелкие детали, критического значения не имеющие.

Время. Как и было уговорено, мы – то есть я с друзьями и Бастард со своими двумя заместителями – собрались в небольшом зале, специально предназначенном для особо важных совещаний. Практически полная отрезанность от внешнего мира, этакий бункер, защищающий от чужих ушей, глаз и солидной части магии.

Дисциплинированные наемники были уже тут, а вот Нерг с Вентаром… Тоже тут, только что в дверь проскочили и за собой ее захлопнули. Громко захлопнули! Была бы тут такая вещь как штукатурка, так точно бы с потолка обвалилась.

– Проявились… Присаживайтесь уже, дела обсуждать будем, для всех для нас важные и необходимые.

– А мы что, мы всегда готовы, – пожимает плечами Вентар, одновременно пытаясь ликвидировать следы помады на своем лице.

Все понятно, только что от девочек. Да и Нерг, как я понимаю, оттуда же. И сдается мне, что не с дроу они там кувыркались – девушки илитири, они хоть губы и красят, но не тем хламом, который вот такие следы оставляет. Впрочем, всякое может быть, тут гадать на кофейной гуще явно не стоит. Пусть развлекаются, это лично их дело. Физиономии довольные, воодушевленные, что и требовалось. В таком энергичном состоянии души и тела куда как более пригодны ко всем возможным делам и свершениям.

– Начнем…

– С чего именно, лорд?

– С самого что ни на есть начала. Дражайший капитан, – усмехаюсь я в ответ на довольно наивный вопрос наемника. – И уж точно не с финансового. Как я припоминаю, еще когда мы только что прибыли сюда. Я официально передал твоему отряду практически все то, что мы выгребли из хранилища Пожирателей разума. Золото, каменья, кое-что и амулетов. Последние. Правда, лишь те, которые самому особенно не требуются, ну да то понятно, об этом и раньше говорили.

– У нас нет никаких претензий. Полученная плата в разы превышает то, чего можно было ожидать.

– Приятно слышать. Но… Есть освобожденные от иллитидов пленники. Они твои соплеменники, Бастард, потому и спрашиваю именно у тебя. Скажи, многие ли из них рвутся наверх быстро и безвариантно?

Гиллум на секунду призадумался, потом посмотрел на Ферриса, своего заместителя. Ага… похоже, кадровым вопросом в отряде занимается именно он.

– Уйдет около трети, не больше. Остальных в наших краях никто не ждет, а возвращаться с пустыми руками – на это никто не пойдет. Они по большей части появились тут чтобы добыть деньги, славу… Я ответил на вопрос, капитан?

– Да, Феррис, благодарю. Отвечаю на следующий, еще не заданный вами вопрос, лорд Кайр. Я бы действительно хотел получить этих людей в свой отряд. Это даст возможность усилиться, к тому же не новичками, еще не привыкшими к реальности Подземья, а довольно опытными бойцами. Но мне нужно ваше согласие.

– Согласие я дам, но… – сделав паузу, чтобы немного подстегнуть воображение собеседника, я сначала вытащил из кармана Спираль Хаоса, после чего добавил. – Сам факт того, что мне удалось вытащить из лап Пожирателей Разума сей предмет, сильно меняет реальность вокруг нас.

– ?..

– Помнишь встречу с подстерегавшим нас отрядом моих соплеменников, капитан?

Он помнил. И воспоминания эти явно не относились к числу тех, которые радовали. Вот именно, мой нынешний наемник, а будущий союзник. Пришла пора тебе понять ту ситуацию, в которую вляпался, как бегемот в болото. Это как? Громко и с брызгами.

– Видишь ли, эта штука, – я указал на добытый артефакт в виде песочных часов, внутри которых сиреневым туманом переливалась мощь Хаоса, – она очень важна для Ллос. Настолько важна, как оказалось, что Паучиха готова уничтожить не только виновников похищения, но даже тех, кто знает о существовании древней реликвии. Что поделать, игры богов, они еще более жестоки и опасны, чем даже развлечения илитири.

– Ты попал в эту игру, хуманс-с, – в словах Альен прорываются шипящие нотки, наследие ее бывшей формы драуга. – Волей или неволей, но стать объектом интереса Ллос-с… тут сложно позавидовать.

Сдавленное ругательство Винса – мага-помощника Гиллума Бастарда – окаменевшее лицо Ферриса. А вот сам капитан держится куда как достояно, понимая, что сложно изменить то, что уже свершилось.

– Внимание этой вашей богини только на мне?

– Нет, Гиллум, не рассчитывай на простой исход. Я конечно ценю твое желание обезопасить отряд, а самому на некоторое время скрыться на поверхности или где-то еще в укромном уголке. Но… не поможет. Альен?

– Ллос – мстительная и жестокая сука, хумансы. Не думаю, что вашему отряду имеет смысл разбегаться в разные стороны. Если уж привлекли внимание Ллос, то она пошлет разных покорных ей обитателей астрала, низших демонов, да и просто через своих жриц будет выслеживать и уничтожать прогневивших ее. А делать это они любят медленно, радуя свою повелительницу не только смертью и кровью, но и длительными муками. Уж я это знаю.

– И что нам остается? Это вы нас наняли, засветили наше участие перед высшими силами…

– Уходим отсюда, капитан! – вспыхнул Феррис. – Эти длинноухие ублюдки нас специально подставили. Да ты на их рожи только посмотри!

– Сядь, Феррис… Я сказал СЯДЬ! – рявкнул Гиллум. – Уйти мы всегда успеем. Да, нас провели как детей, подкинув золотую наживку. Мы и купились, теперь придется расплачиваться. Винс, ты понимаешь ситуацию?

– Все очевидно, капитан. Наняли, привязали, теперь не выпустят. Не из под палки, но этот Кайр желает, чтобы мы на него работали. Хитрую удавку на шею нам навесил, не придерешься. Сам он нас держать не будет. Хотите – идите… но ненадолго.

Умные. Без издевки, со всем уважением это считаю. Только самую малость проницательности не хватило, чтобы избежать ловушки, выстроенной со всем коварством, что издревле присуще дроу.

Мои же соратники… Альен сидит с нейтральным выражением лица, понимая серьезность, Вентар и сам к ярким эмоциям не склонен. Нерг… Хоть для дроу хумансы низшими считаются, а вот поторжествовать над проигравшими в дельной интриге – дело естественное. Но не сейчас, не так! Знак, приказывающий соблюдать полое бесстрастие, и вот уже все эмоции на лице моего приятеля гаснут, не успев толком и разгореться. Ф-фух! Пронесло. Сейчас мне надо вежливо дожимать наемников. Нужны младшие партнеры, союзники, но никак не окончательно озлобившиеся. А то ведь переклинит одного из этой троицы, так потом проблем не оберешься.

Молчу, давая возможность наемникам выплеснуть эмоции. Пусть уж лучше так, чем затаенные обиды, не высказанные вслух. А слова… пыль. Я ведь не илитири, которые чрезвычайно щепетильны к подобному. Привык как уметь их контролировать, так и не обращать особого внимания. Конечно же, в зависимости от конкретной ситуации. Соратники… приказ, полученный от лидера, удержит в рамках, структура власти для дроу – нечто незыблемое.

Особо возмущался Феррис. Несколько удивило. Я как-то предполагал, что Винс будет заводилой.

– Капитан, ребятам рассказать надо. Ох им это не понравится! Не станут они из-за какой-то вероятной угрозы под остроухого интригующего… – наемник проглотил едва не вырвавшееся оскорбление, вспомнив, что по такой причине точно на поединок вызовут. А поединок с аристократом-илитири штука уж очень рискованная, – молодчика идти.

– Нельзя. Многие наши не поймут сложность ситуации. Есть вещи, которые должны знать только командиры. Скажешь остальным – все пропало. И отряд наш тогда точно пропадет. Переругаются, разбегутся, так по одному или в маленьких группках и сгинут. Придется нам…

– Опасность! – вскрикнула Альен. В ее голосе был… тот самый страх, которого я не ожидал услышать. Ведь способное всерьез напугать мою подругу…

Наш «бункер» для совещаний, столь, казалось бы, разумно выбранный и оплаченный, затягивало еще одним ограждающим слоем. Тяжелая, обволакивающая пространство и энергоконструкты магия была… Она была и этого достаточно. В ней чувствовалось дыхание нижних планов астрала, сокрушающая сила Тьмы, безразличие божественных сил и яростные вопли низших демонов. Рвущихся на простор этой реальности.

Пробой! Такие как правило возникают при ритуалах призыва, но здесь этим точно никто не баловался. Плохо и плохо весьма. Объяснение этому было лишь одно – слуги Паучихи нас все же нащупали.

– Прорыв?

– Нет, Нерг, – скалюсь я, с ходу отвергая такую идею, а заодно концентрирую все силы. – Этого и ждут. Будем разбегаться… потратим часть сил, а там уж передавят.

Лихорадочно прикидываю самые плохие варианты. Сама Ллос не в состоянии сунуться, войны богов отошли в прошлое и очень давно. Аватара? Нет, это процесс сложный, длительный, привязанный к кандидатуре. Остается одно – подручные демоны. А они хоть и опасны, но будет реально отбиться, если сами грамотно сработаем и расклад удачный выпадет.

– Ждем йолкол? – врубается в ситуацию Альен, видя, какие плетения я начинаю развешивать в ограниченном пространстве.

– Их… И прочую шоблу по мелочи.

– Много не притянется, здесь не территория Ллос. Если прорыв слишком сильным окажется, маги Карг-Нейсса накроют куполом. Предусмотрено…

Ай да Бастард, ай да сукин сын! Я так и не подумал, что наемники люди и нелюди жизнью битые, ко всему готовые. В том числе и к таким вот внепространственным прорывам.

Обычный вариант, допустимого уровня? Нехай будет! Быть может, кто-то из местных магов для своих дел ритуалами балуется. Ну а при переступании виртуальной «красной черты» мгновенно срабатывает какая-то система оповещения. Результат? Не знаю какой, но наверняка мгновенный и жесткий. На заварушку такого уровня Ллос не рискнет, это обрушит тот самый баланс, который она сейчас хочет оставить. Вот потом…

Насчет «потом» – потом и разберемся. Сейчас куда как более серьезные проблемы. Пространство уже не жалобно потрескивало, его таки плющило и таращило по полной программе. Визуальные эффекты, они не просто так придуманы. Напугать, заставить почувствовать неуверенность, пробудить желание отступить, благо сконцентрированные нами силы в теории позволяли. Ан нет, не дождутся! Не зря я вычитывал в архивах много из того, что не особенно выставляли на всеобщее обозрение. В частности, некоторые привычки атакующих йолкол. Вообще-то в Академии считалось, что выпускники в будущем могли работать с ними совместно, но… Всегда можно вывести и обратную зависимость, если голова на плечах имеется. И в нее не только едят.

Трио моих приятелей хорошо знали алгоритм работы в связке. Да в замкнутом пространстве, да против демонических сущностей. Проходили уже. Нарабатывали. С наемниками хуже… Придется хлестаться с противником не единым целым, а двумя половинами. Печаль…

Вспышка. Едва успеваю окутать нас Вуалью Криоса – плетением, защищающим чувствительные глаза илитири от плетений Света, а уши от дикого грохота.

Ответку? Нет, рано… Пусть Бастард разбрасывается алхимическими склянками и пытается нарушить стабильность канала-пробоя, по которому сюда перемещается креатура Ллос. КПД у этих действий не так высок, как будет чуть позже. Сказать бы, да сейчас это впустую, все равно что под руку толкать.

Вот и они… оно. Первое из существ вывалилось из воздуха прямо над столом. На него и обрушилось, с двумя болтами в тушке и окутанное облаком разъедающей даже призрачную псевдоплоть пыли.

Ощущение опасности… которое везде, надвигается со всех сторон. Еще одна тварь астрала, еще… Свистят клинки Нерга и Вентара, с оттяжечкой крошит пришельцев извне Феррис, пробуя на прочность свою секиру. Летят заклятья Винса и Гиллума. Вот только я с Альен пока ограничиваемся лишь минимумом.

Отмахнуться от чего-то, напоминающего двух сросшихся тараканов… Монструозину уносит порывом силы, ударяет о камень стены. Способность проходить сквозь материю ей не помогает… Достаточно плетением Стабилизатора на долю секунды полностью привязать к нашей реальности. Как раз хватит на теплую и тесную встречу с камнем.

Цветок-Спираль… Альен решила не мудрствовать и не размениваться на мелочи. С ее рук срывается дымное нечто, сначала разворачивающееся в подобие садовой розы, а потом закручивающееся спиралью. Девушку трясло, зубы выстукивали дробь, но в образующуюся спираль-воронку затягивало ту силу, которой питался провал в реальности. А нет силы, тварям из астрала становится все сложнее и сложнее находиться в чужеродной для них среде.

Жду главного события, основного действия. Все это… представление всего лишь очередная отвлекуха, привычная для коварства илитири и тех, кто научил их быть такими, какие они есть нынче. Сначала вариант побега, потом несколько астральных тварей, вполне себе уничтожаемых. Попытки напугать, потом заставить расслабиться. И только потом будет настоящий удар.

– Не отвлекаться, хумансы! – рычит Нерг, на лице которого одна лишь неприкрытая ярость и ненависть ко всему и всем вокруг. Похоже, боевое изменение психики накрыло, причем по собственному желанию. – Это начало, главное впереди!

Верят ли они ему? Не уверен. Скорее уж наоборот, считают, что скоро все это должно закончиться, а сам пробой вот-вот исчерпает себя.

Ошибка… на то ведь и расчет. Коварство – наше все. Эти слова как нельзя больше подходят для многих из илитири. Ой не зря я привыкал к подобному мировосприятию, что порой и земные «змеиные клубки» превосходило. Помогло, тем боле учитывая возможность смешать коварство здешнее и привнесенное.

Йолкол… Две штуки, появившиеся здесь. Используя вспышку силы от сворачивающегося пробоя. Изящно! И свидетельствует о том, что задача перед ними четкая – выполнить порученное во что бы то ни стало, не щадя собственных жизней.

Дикий, рвущий барабанные перепонки и душу крик-шипение – вот она, визитная карточка этих демонов. Когда эти посредники между Ллос и жрицами шли в атаку впереди боевых порядков илитири, то мало кто из врагов смог сохранить душевное равновесие. Субъекты с нормальным темпераментом разбегались, роняя щиты и оружие. Личности с чувствительной нервной системой просто сходили с ума.

Промахнулись, родимые! Здесь у всех нервы покрепче корабельных канатов, да и контрчары использовать догадались. Прикрыть себя, заодно и тех, кто не потянет подобное. Взаимовыручка, чувство плеча – без этого в схватках не выжить, индивидуализм при таких раскладах должен знать свое место. Не поможешь соратнику или временному союзнику, так сам кровью захлебнешься.

Пламя Сцепры, порожденное совместными усилиями Винса и Бастарда, пылает ярко, пытаясь окутать обеих йолкол, если и не убить, так сковать, заставить уйти в глухую оборону. Сталкивается со спешно сплетаемыми паутинными щитами, в воздухе виснет мерзейший смрад… Бросок Ферриса, чья броня усилена магическими щитами, а в лезвие секиры закачивается сила. С избытком, от всех щедрот… Таранный удар? Оно самое, наемники, как я понял, отрабатывают давно уже привычную схему. Но вот поможет ли? Подручные демоны Паучихи на грубый напор редко ловятся. Припасены у них в загашниках адекватные ответы, сердцем чую.

Но… помочь надо. Жест-команда, приказывающая Вентару с Нергом подстраховать наемников. Сам же я на пару с Альен занят по уши иным делом – вытягиванием силы из ограждающих помещение плетений и сведением ее в одну точку. А помогает в этом та самая Спираль Хаоса – пусть и не боевая реликвия, но для меня может послужить чем-то большим, чем специфический инструмент. Тем паче однажды уже послужила.

Секира Ферриса врезается в паутинный щит, проламывает его и… Зря! Тонкие белесые нити оплетают лезвие, потом древко, тянутся дальше. Вспыхивающее пламя сжигает часть, но лишь ту, что снаружи. Зато остается другая, находящаяся внутри. Да, внутри, ведь у паутины подобных созданий особые отношения с обычной материей. Может обвиться снаружи, может вплестись и во внутреннюю структуру. Ллос-Паучиха многое дает свои подручным, порой даже очень многое.

– Бросай! – орет Нерг, имея в виду, что Феррис должен отбросить ставшее смертельно опасным оружие.

Как о стену тростниковыми гоблинскими стрелами… Пустое сотрясение воздуха и нулевой результат. Наемник скорее удавится, чем бросит оружие, не понимая толком, почему должен такое сделать.

Белесые нити проникают в плоть, и вот тут воина перекашивает от дикой боли. Если незамедлительно не оборвать инвазию, то через несколько секунд вместо контролирующей себя личности будет покорная воле йолкол марионетка, но с полностью нетронутым сознанием. Ах да, еще и медленно выжигающая разум боль – компонент не обязательный, но очень уж приятных для наслаждающихся страданиями йолкол.

И Шелковые Объятья – плетение, специально созданное для того чтобы сковать всех присутствующих. Прислужницы Ллос в эти моменты обращаются напрямую к своей властительнице, получая частицу ее мощи. Одно радовало… ее применение ограничено этим, ну и еще парочкой заклятий.

Воздух в помещении меняется… Нет, он не становится вязким, как при использовании стихийной магии. Не застывает, словно на пространство воздействуют любители работать с трансформами материи… Просто часть молекул замещается выдернутыми из континуума, где обитают те самые йолкол.

Время еще есть. Не знаю уж, понимают ли всю полноту происходящего Вентар с Нергом, но действуют правильно. Пока наемники-маги все же ухитряются грубой магической силой отшвырнуть йолкол от своего зараженного товарища – жаль лишь физически, но не на уровне энергии – мои друзья бьют в более уязвимые места.

Поддержка со стороны Альен… Почувствовать энергоканалы, подсветить их местоположение. И все, дальше воины из Мили-Магтира знаю, как действовать.

Клинки Нерга вспыхивают неярким рубиновым огнем. Вентар, тот рубит в лоскуты новые нити паутины, да заодно и попытки йолкол продвинуться вперед блокирует.

Рубиновое пламя и незримые каналы, по которым течет энергия… Скрежет, словно сталь встречается со сталью. Невидимое противостояние, но от этого оно не становится меняя трудным. Клинок движется все медленнее, казалось еще немного и вообще остановится. Лицо Нерга сереет от напряжения, становится слишком уж сосредоточенным. Вбрасывает резервы, вкладывает саму свою суть в единственное желание – преодолеть преграду. Может быть в другое время и не получилось бы, но сейчас боевая ярость, исступление ненависти. Они способны совершить маленькое чудо.

Хриплый стон, и вот преграда словно рассыпается прахом. И сразу же чувствуется, что нити оборваны. Лишь кровь, хлынувшая из носа, свидетельствует о том, что подобные поединки воли бесследно не проходят.

– Руку ему рубите! – кричу я наемникам, понимая, что мои друзья не смогут, не сумеют. Слишком уж другие проблемы навалились. И сам я… почти сформировал то воздействие, которое оч-чень не понравится прихвостням Ллос.

Винс замешкался, не решаясь на столь серьезную меру… А вот Бастард быстро просек ситуацию и рубанул своего помощника чуть выше запястья кинжалом, перед этим плеснув каким-то составом на лезвие. Похоже, нечто вроде кровоостанавливающего, обеззараживающего и заживляющего в одном флаконе. Алхимики, они горазды на такие штуки, это я уже успел понять. Вспомнить ту же Эйлинарру, ту самую девушку-кошку, с которой довелось сражаться в паре.

Все, пора! Воздух и так уже на грани того, чтобы стать ловушкой для всех нас. Этого йолкол и ждут, не особо-то и напирая, не желая рисковать всех меры, как они это себе представляют. А вот облезть вам и неровно обрасти! Не выйдет.

Тянусь с помощью сконцентрированной энергии к самым глубинам того, что скрыто у меня в душе – печати, которую поставили на мне силы вечного и неуничтожимого Хаоса. Сложно пробудить то, что привыкло взаимодействовать лишь с серьезными сущностями, а простых магов обычно просто подчиняло. Этакая расплата за дерзость, за самонадеянность. Я про истинный Хаос, а вовсе не про его тени, слабые эманации истинной первостихии.

Но нет, шалишь… Опора на саму печать, на Спираль, что сейчас притаилась в одном из карманов, на те накопители силы, кто я прихватизировал при посещении мира-тюрьмы, где был заточен Лофт.

Есть… Все помещение в мгновение ока затягивается непроглядным туманом. Отказывает не только зрение, но и слух, обоняние, блокируется и магическое восприятие реальности. Думаю, что и йолкол сейчас чувствуют себя точно так же, как и мои соратники-союзники. Сам же я… худо-бедно, но кое-что различаю.

Вот из тумана проглядывает нечто, отдаленно напоминающее Преддверие Хаоса; вот на фоне соткавшейся тьмы появляется саркастическая ухмылка… Нет, ты не улыбка от Чеширского котяры, ты напоминание о Шуте, о том, что его любопытство может мимолетно коснуться любой точки Веера Миров.

Вспышка, где переплетаются алое и черное. Тихий, но оглушающий звук, который не стремится наружу, а отражается от стен, заполняя помещение отголосками, причудливым эхом, меняющимся и завораживающим. Ароматы горького миндаля и степного разнотравья, столь несочетаемые, но все же оказавшиеся способными проникнуть друг в друга на зависть любому безумному парфюмеру.

Все… все как и прежде, только нет и следа йолкол. Нет и следов пробоя, как бы это ни показалось странным большинству тут присутствующих. Ошеломленные наемники… Но один из них, Феррис, нуждается в помощи, так что ошалелое состояние двух остальных не может длиться вечно. Вот и отлично, пусть сделают все возможное. Хотя восстановить руку точно не получится – паутина йолкол слишком уж серьезная штука.

Мои ребятки более легко восприняли происходящее. Кое о чем в курсе, еще о некоторых вещах наверняка догадываются. Да и то, что осталось от моего воздействия в магическом плане… внушает определенные мысли о недавнем внимании своеобразных, пусть и незнакомых им сил. На стене, возникший волей знакомой мне шаловливой и полной своеобразного юмора божественной сущности теперь всеми цветами переливается знак. Знак, которым давным-давно и в этом мире отмечали принадлежность к Хаосу, это страной и малопредсказуемой первооснове бытия.

Шут… И шутки у него местами дурацкие. Ведь, зная местных, наверняка станут копать, выясняя, что же это такое тут появилось, наполненное древней магией? Выяснят ли? А демоны их разберут! Быть может да, быть может и нет. Как карта ляжет… Впрочем, Шута наверняка устроят все расклады. Он это сделал не конкретной цели ради, а больше развлечения для. Ну и чтобы меня малость позлить. Дескать, обращался к силам Хаоса? Вот и получи «квитанцию об использовании». Вполне себе в его духе.

Нет уж, с Фалль общаться куда как приятнее. Но… не всегда есть выбор, тут уж не в моей власти выбирать между различными личностями божеств, что относятся к Хаосу.

Пока же надо тут ситуацию разрулить. И сдается мне, что теперь уж даже у потерявшего руку Ферриса не останется аргументов против того, чтобы влить наемный отряд в создаваемую мной структуру.

Кстати, тут же на ум пришла другая мысль. Совсем другая, относящаяся к тем, с кем у меня не было ни малейших положительных ассоциаций. Это я про Дом Митгар. Раз уж пошла такая пьянка, наверняка слуги Ллос устроят и им серьезный такой погром, приправленный геноцидом. Просто так и секретности ради. Поводов… предостаточно, а сейчас и еще один добавился. Как-никак, я считаюсь пусть и отступником, но происходящим из Митгар.

Забавно… Даже не знаю, пожалеть, что самому не удастся порвать Матрону с дочурками в лоскуты или воспринять весьма вероятное будущее как уничтожение врага чужими руками? Ладно, дождусь новостей, а там уж и решу, как это все воспринимать.

Глава 26

Кенигсгранн, Дом Митгар. Раскол

Невзрачного вида кристалл на серебряной цепочке покачивался взад-вперед, удерживаемый рукой Тенира. Старший сын Матроны, первый принц Дома Митгар уже примерно представлял, что будет сказано Келис. Однозначно, что в кристалле было послание именно ее голосом, представляющее ее волю и пожелания. Какие? Это только предстояло узнать. Здесь. Сейчас.

Легкое касание структуры амулета, запуск заранее заложенного туда. Маг мимолетно отметил, что активировать послание смог бы только тот, в чьих жилах текла кровь Дома. И не просто кто-то, а лишь тот, кто приходится близким родственником создательницы амулета.

– Мать, брат, сестры… Сейчас вы считаете меня предавшей Дом Митгар, но это не совсем так. Я стремлюсь спасти хотя бы часть, если не удастся сохранить целое. Не видя более подходящего пути, я вместе с Мастером Клинка Агрианом и верными нам членами Дома приняла решение покинуть пределы Кенигсгранна, став добровольной изгнанницей по понятиям илитири, нашего великого народа.

Голос Келис звучал твердо, решительно, в нем не было ни малейшей тени неуверенности или опаски. Но не было и привычного равнодушия отстраненности. Словно бы «ледяную принцессу» зажгли изнутри, превратив вечный лед если и не в огонь, то уж в нечто более живое, стремящееся к пока неясной, но желанной цели.

– Миала мертва. Сразу скажу, что на моих руках нет ее крови, она сама поставила благо Ллос выше интересов собственного Дома. Я могла бы спасти ее, но не нашла в этом смысла. Ее фанатизм, непонимание ситуации – все это привело бы Митгар к смерти и забвению. Не спеши разбивать амулет, мать, я объясню и докажу свои слова.

Предостережение оказалось вовсе не лишним – разъяренная Шенир и впрямь хотела ударить по передающему послание амулету змеехлыстом. Получилось бы это у нее? Вопрос… Ведь Тенир мог и заблокировать удар, не считая, что надо уничтожать не могущее навредить послание, не узнав все, что хочет сказать его сестра.

А Келис говорила. С каждым новым словом лица присутствующих становились все мрачнее и озабоченнее. Присутствующим сильно не хотелось верить словам, что Ллос, с целью сохранить тайну, может повергнуть верный ей Дом, да и саму память о нем развеять пеплом по ветру.

Факты, они штука упорная, не желающая сдаваться под напором разных там эмоций и пустых догм. А в свете сказанного Келис совсем по другому смотрелись и последние действия иных Домов, и Верховного Дома Шадр. Не забота о безопасности Митгар, находящихся под «защитой нейтралитета», а всего лишь подготовка к зачистке. Причем процедура эта должна была осуществляться силами Верховного Дома. Не зря же именно их отряды выдвигались на позиции, способные послужить как для защиты Митгар, так и для атаки с очень неприятных направлений.

– Дом Митгар обречен, – в передаваемом посредством амулета голосе Келис явственно проступила печаль. – Остается только бежать или умирать. Я выбрала первое, уведя всех, в ком была полностью уверена. Возможно, этот шаг стал катализатором, но иного выхода не было. Матрона Дома Митгар в моей ситуации поступила бы также. Вы же… Бегите, если не хотите сгинуть, а если и остаться в памяти, то как очередной Безымянный Дом, павший волей Ллос. Если иные боги или демоны, или сама судьба будут благосклонны… Только тогда мы сможем встретиться. Не хочу прощаться, поэтому лишь желаю удачного бегства. Или… красивой битвы. Пусть она и станет последней.

Едва прозвучало последнее слово, как кристалл покрылся сеточкой трещин. А еще через секунду осыпался на каменные плиты пола невесомым прахом. Келис позаботилась о том, чтобы никто и ничто не способно было выследить пути амулета.

– Послание завершено, – тихо произнес Тенир. – Мать, какое бы ни было отношение к Келис и ее делам, но Дом превыше всего, в том числе и той, которая имеет власть над телами и душами. Моя сестра говорила именно об этом и…

– И она отпустила Кайра, хотя могла попытаться убить!

– Шансы были ничтожны. Кайр Отступник усилился, приобрел серьезную поддержку и что-то еще, о чем Келис так и не сочла нужным сообщить.

– Хекса… Ты бы атаковала предавшего Дом?

– Я всегда атакую! – радостно оскалилась младшая дочь Матроны. Эти ее слова вызвали было торжествующую улыбку на лице Шенир, но она сразу же увяла, едва прозвучало продолжение. – Это была бы славная бойня… Жаль, что последняя для тех, кого я повела бы за собой. А может и для меня.

Уточнение ставило все вверх тормашками. Матрона знала, что Хекса всегда готова атаковать, уничтожать, наслаждаться кровью, смертью, муками всех и каждого, не особо разделяя своих и чужих. Но вместе с тем… нюансы ее согласия говорили об истинной оценке ситуации.

– Я не желаю бежать от возможного, всего лишь возможного удара по нашему Дому. И что нас ждет? Келис и бывший Мастер Клинка добровольно выбрали участь изгнанников и отвернувшихся от силы Ллос. Теперь ее гнев будет идти за ними по пятам, и не очень верю, что им удастся ускользнуть.

– Были прецеденты, далеко не единичные.

– Верно, Тенир, – кивнула Матрона, постепенно успокаиваясь. Рука уже не цеплялась за змеехлыст, да и сама она наконец-то присела на краешек трона, чуть расслабившись после настигшего нервного потрясения. – Но скрывались лишь малозначимые персоны или одиночки, не способные стать влиятельными фигурами в чьей-то игре. Ллос всегда следит, ее проницательность безгранична.

– Дом рушится… Я был одной из его опор, но держать на плечах каменную глыбу, когда остальное рассыпается прахом – глупо. Я ухожу и забираю тех, кто не хочет умирать из-за любви нашей богини к тайнам.

Слова прозвучали, а всем присутствующим было известно, что разбрасываться ими маг не привык. Он порой долго колебался, но если уж решение было принято, то свернуть с намеченного пути уже не представлялось возможным. Лишь смерть могла стать преградой.

Развернувшись, Тенир двинулся к выходу. Символические несколько шагов, но вот последствия… Всем присутствующим было ясно, что демонстративный уход еще одного представителя правящей семьи означал… полное крушение. Мельин стоял как истукан, ожидая исключительно приказов Матроны, такова уж была его сущность – повиновение Дому и никаких посторонних влияний. Хекса… ее словно и не было. Она самоустранилась. Ее вечная жажда крови и то поутихла, признавая ситуацию, идущую вразрез со всем, то могло быть как-то втиснуто в привычную модель мира.

Лишь сама Матрона Шенир сейчас даже не пыталась удержать лицо. Ненависть ко всему вокруг, отчаяние. Осознание рушащегося уклада, невозможность разглядеть ни одного приемлемого для себя выхода. Предлагаемое Келис, Агрианом, а теперь еще и Тениром… Все это было для нее нереальным. Она видела себя только и исключительно в качестве Матроны влиятельного Дома и никак иначе. Быть одной из изгнанниц, беглянкой? Ни за что!

Алый кабинет позволял многое, были там и полусформированные атакующие плетения. Одно из них она и заполнила силой, заставив сработать. Целью же был… Тенир.

Пол под ногами мага Дома Митгар исчез, из пробоя в ткани мира повеяло эманациями нижних планов астрала, куда и попасть-то порой проблематично, а уж выбраться и вовсе практически невозможно.

Попытка вырваться, и вот нити силы цепляются за привычный материальный мир. Тенир в первый момент не понял… Быть может, просто не захотел понять, что ударила та, кто никак не могла этого сделать по всем его представлениям. И за что? За попытку всего лишь остаться живым и вытащить из ямы смерти тех, кто тоже мог спастись, не желая пропадать за пустые теперь догмы и рухнувшую веру в Ллос.

Вот только достаточно было поймать взгляд Матроны, где сплелись горечь, ненависть ко всему, боль от утраты привычного положения вещей… Концентрация сбилась на какое-то мгновение, но и этого хватило, чтобы якоря плетений, которыми маг уцепился за ускользающую реальность, оборвались. Падение… проносящиеся уровни астрала, дно. Личное безумное воплощение ада, откуда если и удастся выбраться, то лишь чудом.

– Это. Было. Жестоко, – выдавила из себя Хекса. – Но я не могу высказывать объективное мнение. С разрешения Матроны я удалюсь, необходимо готовить крепость к скорому отражению штурма. И я рекомендовала бы Мельину вызвать сюда Риану. Оставшаяся семья должна быть вместе.

– Да, я сделаю. А ты иди. И Мельин пусть уйдет, мне надо побыть одной.

Никто даже не пытался задерживаться в Алом кабинете, оставляя Матрону Шенир наедине с мыслями, далекими от сколь-либо радостных и даже нейтральных. Как-никак, она собственными руками обрекла сына на почти стопроцентную смерть. А тот ничтожный шанс на выживание – он был всего лишь попыткой обмануть себя саму, убедить, что на ее руках нет крови. Крови того, кто по сути и не отвернулся от Дома, а всего лишь решил поступить так, как подсказывал его разум и чувство предвидения.

Чеканным шагом удалился Мельин – не рассуждающий механизм, облеченный в живую плоть. Шенир знала, что он не испытает ни сомнений, ни колебаний, исполняя полученные приказы. Риана, которую тот непременно приведет сюда, тоже будет до конца драться за… трон Дома Митгар, на который столь давно претендовала. Ну а Хекса… Шенир невесело усмехнулась. Единственный расчет тут на ее жажду крови. Вряд ли девчонка устоит против такого случая – сразиться не с кем-либо, а именно с Верховным Домом. Ну а о том, что это сражение будет последним, если только все действительно будет так мрачно – об этом не даст задуматься та самая жажда крови.

Надежда. Именно она и оставалась у Матроны. Слабые шансы, что все предупреждения Келис, последние новости насчет диспозиции Шадр, просто логические цепочки – все они окажутся случайным совпадением. И еще теплилась вера не в милосердие, неведомое Ллос, но в ее рационализм. Ведь уничтожать Дом из первой двадцатки просто зачистки информации ради было, на взгляд Шенир, безумным расточительством. Матрона надеялась… и ждала. Ждала и надеялась.

Глава 27

– Проклятье на голову всех дроу, живых и дохлых! – орал дурноматом Феррис, пока обрабатывали культю его правой руки. – Йолкол в Карг-Нейссе! Такого не было со времен… Да я вообще не помню, чтобы такое могло быть!

– Не ори, хуманс, – тяжко вздохнула Альен, помогающая Бастарду ликвидировать последствия от заражения паутиной йолкол. – Иначе получишь обезболивающее посредством удара по твоей глупой голове.

– Я потерял руку из-за ваших игрищ и я же…

Тюк! Очередной вопль наемника оборвался на полуслове. Причина? Тот самый удар по голове. Пусть прилетевший не от Альен, только собиравшейся заткнуть раздражающий источник шума, а от Вентара. Криво усмехнувшись, то объяснил свои действия:

– Разорялся бы дальше – сболтнул бы что-то такое, из-за чего мы вынуждены были бы его прикончить. А он еще нужен. Так что пусть себе тихо лежит.

– Разумно… Надеюсь, возражений со стороны коллег не последует?

– Нет, лорд Кайр, – процедил капитан наемного отряда. – Феррис всегда был несдержан, но его можно понять.

– Мы и поняли, поэтому не сочли за оскорбление прозвучавшее. Однако, перейдем к делу. Думаю, теперь ни у кого не осталось иллюзий относительно ну очень пристального внимания Ллос ко всем тут присутствующим?

Быстрого ответа не последовало. Ну, оно и понятно. Все лечебные процедуры с Феррисом были закончены и теперь надо было просто устроить его поудобнее в уголке. Полежит малость, а мы дела дообсудим. Что же до повторения вторжения… Нет, не будет, гарантия. Мы с Альен уже разобрались, как посланцы Ллос сумели проскользнуть сквозь барьеры Карг-Нейсса. Пришлось немного поколдовать, но результат того стоил. На несколько часов защиты хватит, а потом… потом будет неважно. Мы в любом случае не собирались тут задерживаться.

А вот и Бастард оживился, переключая внимание с раненого помощника на меня. Отдал короткую команду Винсу, посылая того к своим бойцам. Не обычные распоряжения, а приказ быть в полной готовности и готовиться к очередному рейду.

– Похоже, нашему с тобой сотрудничеству не разорваться так просто. А, капитан?

– Я не в восторге от этого, лорд, но выбора у меня и правда нет. Но мне нужно знать, куда я впутываюсь. Справедливо?

– Вполне. Всего лишь в сложную и запутанную интригу по возрождению давным-давно павшего божества илитири. Не более, но и не менее.

Шок… Не у моих друзей, конечно, а у Гиллума по прозванию Бастард, капитана наемного отряда. По идее, он должен был многое повидать в своей жизни и уже ничему не удивляться. Однако… поняло, да до самой глубины души. Что ж, я его где-то даже понимаю. Не каждый день и уж точно не всем подряд удается оказаться в центре такой интриги. Конфликты богов, пристальное внимания одной из божественных сущностей с очень скверным характером… Это я сейчас о Ллос, которая точно не успокоится, пока не достанет всех тут присутствующих и вообще проинформированных о творящейся ситуации.

Ан не выйдет! Нужно только продержаться первое время. Тогда ситуация выйдет за узкие рамки и… у Паучихи появятся новые проблемы. Мы же на время отойдем на иной, второстепенный уровень. По крайней мере, на это я сильно рассчитываю. Так будет легче провернуть очередной этап нашего плана. Какого? Ну, об этом пока рано говорить. ПОКА рано, но скоро время придет.

В голове промелькнула мысль о том, что надо бы и Артаса потрясти. Как-никак, он много пользы от моих действий поимел в последнее время. А коли так, пусть помогает… как советом, так и делом. Ну а не сам, так я и на Фалль согласен. Мало того, предпочту именно ее. Хотя бы с эстетической точки зрения. Уж больно красива и сексуальна. На мой взгляд, вполне весомая причина. А вы как думаете?..

– Ты самоубийца, – от волнения Бастард даже перешел на «ты», чего обычно себе не позволял, согласно исповедуемым принципам общения профессионала-наемника с клиентом. – Из игр богов обычные смертные живыми редко выходят.

– А кто сказал, что мы тут простые и обычные? Есть свои козырные карты, без них никуда. И шансы хорошие, на иные я и ловить бы не стал. Так что… Впереди у нас, да и у тебя тоже, жизнь увлекательная, насыщенная, хотя и полная опасностей. Но ты, капитан, наверняка хочешь выйти из всего этого не просто живым, но и здоровым, и с выигрышем?

– Кто ж не хочет?

– Твой друг и соратник Феррис явно был в сомнениях, когда предлагал тебе распустить отряд и спасаться по отдельности. Ну да ты ему объяснишь в подробностях и убедительно, что это… очень большая ошибка, ведущая прямиком к смерти. Одиночек в таких случаях почти всегда ловят.

Гиллум скорчил недовольную гримасу, но возражений не последовало. Уже было ясно, что попавший в ловушку никуда из нее не выберется. Да и работать будет не из-под палки, а со всем старанием, за совесть.

– Говорите дальше, лорд Кайр.

– А дальше у нас только задачи. Мы сейчас отсюда быстро и резво уходить будем, не резон тут оставаться после всего произошедшего. Однако, есть и незаконченные дела. Надо будет тебе кого-то из своих доверенных лиц оставить.

– Задачи?

– Вербовка тех, у кого в голове вечное безумие и кто не боится в наши игры встревать.

– А таких всегда хватает, – мило улыбнулась Альен, но от той ее улыбки у чувствительного народа мог и мороз по коже образоваться. – Надо только внимательно поискать и отбросить совсем уж невменяемых.

– Я… постараюсь. За хорошую плату можно будет найти. Как я понимаю, вам нужны не отряды, а одиночки и малые группы.

– Правильно понимаешь. И вот еще что, – добавил я, не желая, чтобы остались какие-то неясности. – Деньгами соблазняй людей, можешь также про магические знания упомянуть, которые будут постепенно выделяться, пусть и в строго отмеренных дозах. Дроу же за деньги завлечь сложно, тут иные мотивации понадобятся. На этот случай я к твоему доверенному лицу парочку своих пристегну. Из числа бывших марионеток Пожирателей Разума.

– Число?

– Это не должно тебя волновать, – отрезал я. – Верхний предел не существует. Но и за количеством не гонись, мусор брать – потом не расхлебаем. И главное – только люди и дроу должны тебя интересовать. Насчет остальных даже не думай, они даже задаром не нужны.

Гиллум Бастард хотел что-то сказать, но осекся. Ну… понятно. Наверняка было желание высказаться насчет взаимоотношения илитири с другими народами, причем не в самой культурной форме. А, пустое. Я своих решений менять точно не собираюсь. Да и так проблем более чем достаточно – очень сложно будет поддерживать мало-мальски спокойную атмосферу в войске, состоящем из дроу и людей. Но справлюсь, как без этого. Все равно иного выхода у меня просто нет. Опираться исключительно на илитири не выйдет в принципе, основная проблема тут с численностью бойцов. На первых порах точно. А люди… Карг-Нейсс может дать постоянный приток псов войны, среди которых останется лишь отбирать подходящих по психотипу.

Ну а сейчас пора за работу. Приказ, и вот уже выносят раненого, а сами мы покидаем комнату, частично разнесенную недавно произошедшей здесь битвой. А скоро… Скоро покинем и сам город-крепость наемников, стремясь быстрее вернуться на свою базу – единственное пока что место, где можно чувствовать себя чуть ли не в полной безопасности. Вот только… как же хочется узнать, что творится с Домом Митгар!

Глава 28

Дом Митгар. Эндшпиль Хексы

Хекса… Ее амплуа вечно озабоченной лишь схватками и смертями было по большей части истинным, такое на пустом месте не возникает. Вот только далеко не все – точнее, почти никто – знали, что в случаях серьезной опасности эта девица могла временно прийти в относительную для илитири норму и рассуждать почти здраво. Сейчас был как раз такой случай.

Собственными глазами увидев, как Матрона расправилась с ее братом и своим сыном, Хекса поняла – отсюда надо валить. Быстро, решительно и без вариантов. Героический последний бой с многократно превосходящими силами ее совершенно не привлекал. Лучше уж скрыться сейчас, а кровь и смерть… их и потом будет более чем достаточно. Она со своими талантами нигде не пропадет. Даже жизнь беглянки-наемницы куда лучше, чем безвременная кончина от клинка или заклятья.

Быстрый шаг, почти что бег по запутанным коридорам крепости Дома Митгар. Он должен был вывести вовсе не к командным пунктам, на которых держалась основная оборона и откуда реально было управлять большинством защитных поясов. Вовсе нет… Сейчас ей нужно было иное место – свой собственный уголок, заботливо оборудованный и сохраненный втайне ото всех. Разве что Тенир мог знать, да еще Мастер Клинка. Но один однозначно отступился от дома, примкнув к Келис, второй же… Брат если и жив, то с нижних планов Астрала выберется очень нескоро.

Пришла. Кулон, всегда висевший на шее, резко срывается, звенья золотой цепочки рвутся, несколько из них падают на каменные плиты пола. Пустое. Хекса стаскивает с указательного пальца левой руки простенькое серебряное колечко и с силой вдавливает его в тот самый кулон. Не абы куда, а во вполне конкретное место. Щелчок, пусть и негромкий, и вот уже нет этих двух украшений. Зато присутствует ключ, которым только и можно открыть потайную дверь.

Приглушенное фиолетовое сияние – внешний эффект плетения-ключа – так и осталось незамеченным. Разве что пронесшийся по коридору раб кобольд мог что-то заметить. Но у этих существ с мозгами всегда было скудно. Да и вообще, кто слушает бредни простых рабов из обслуги? Уж точно не сама Матрона и ее приближенные, коих ныне немного и осталось.

На стене проступают контуры двери, теперь видно, куда именно надо пройти. Но видеть и сделать – вещи разные. Сейчас надо приложить руку к конкретной области, надавить… Капли крови из проколотых незаметными остриями ранок – вот последний ключ. Не будет его, так вся хитрая начинка скрытой комнаты самоуничтожится, оставив проникшему внутрь любопытному существу лишь слабы отзвук когда-то существовавшей тайны. Но не сейчас. Сейчас сюда входит та, которая все это и соорудила в расчете примерно на такой случай.

Да, именно на такой. Хекса, при всех своих мрачных чертах характера, была не лишена осторожности. Жизнь, как известно, штука полосатая, никогда не известно, когда и от кого придется скрываться.

– Закроемся и будем подготавливать отход, – процедила девушка, не забыв вновь запечатать вход. – Надо вызывать Тайрикса!

Тайрикс. Для всех он был обычным воином-магом Дома Митгар. Не хватающий кристаллов с потолка пещер, но и откровенной бездарью не являющийся. Так… середнячок, последнее время отвечающий, наряду с еще несколькими дроу, за патрули во внешнем радиусе.

Но это общеизвестные факты, за которыми таилось нечто более значимое. Сей дроу был давней креатурой Хексы, которая и продвинула его на эту не самую значимую должность с далеко идущими планами. Конечно же, Хекса имела тесные связи с другими бойцами дома, но те были у всех на виду, она демонстративно ничего не скрывала. КАК БЫ не скрывала. Ведь если хочешь что-то спрятать, надо сделать вид, что и прятать тебе нечего. Удалось ли ей это? Она от всей души считала, что да. И основания на то имелись.

За последний десяток лет они если и встречались, то все общение ограничивалось краткими приказами с ее стороны. Больше ничего. А вот раньше… Тогда Тайрикс подвизался в качестве наемного убийцы, но не на благо Дома Митгар, а лишь на поприще вольного художника…

Конечно, такое ремесло не может вечно оставаться тайным. Тайрикс попался на глаза как раз Хексе, когда устранял не абы кого, а одного из воинов собственного дома. Заказ, что характерно, поступил от Дома Вигир, давних и последовательных врагов. Хекса без особых проблем привела убийцу в практически недееспособное состояние, но добивать не стала, сочла, что подобный типаж может пригодиться в дальнейшем. Разумеется, если на него есть воистину убойный компромат. Честно говоря, на такую идею ее натолкнула сама Матрона Шенир и использование ею Мастера Клинка. Как бы то ни было, результат налицо – абсолютно надежный инструмент, делающий все, что ему прикажут.

Самое забавное, что до сего момента Хексе Митгар ничего и не требовалось. Она держала эту связь лишь на крайний случай, если придется экстренно бежать из пределов центральной крепости Дома. И вот такой момент настал.

Бежать одной? Нет уж, дроу-аристократка вовсе не собиралась испытывать какие-либо неудобства. В таких вариантах стоит прихватить тех, кто послужит неплохим прикрытием. К тому же случай был… подходящий для убеждения. Поэтому вызов Тайрикса был не простым, а сопровождавшийся еще одной командой. Хекса требовала, чтобы тот в кратчайшие сроки собрал тех бойцов и магов, с кем у нее были неплохие отношения. Проще говоря, младшая дочь Шенир намеревалась утащить с собой наиболее отъявленный головорезов Дома Митгар с напрочь съехавшей крышей. Ведь только такие типажи и могли находиться рядом с ней, вечно одержимой жаждой крови и смертей.

Ждать пришлось не так уж и долго. Уже через семь минут ее давняя и скрытая креатура стояла у тайного хода в схрон, ожидая разрешения войти. Охрана… четверо бойцов, стояли значительно поодаль, понимая, что в противном случае может случиться ой какая серьезная проблема.

– Проходи, – хмыкнула Хекса, разблокируя проход. – Сопровождение пусть постоит вовне. Проконтролирует возможных свидетелей.

– Совсем?

– Нет. Просто отсекать. Всех надежных собрал или процесс все еще идет?

Тайрикс невозмутимо пожал плечами. Показывая, что на все воля богини, а сам он так… лишь песчинка в круговороте событий. Вот только подобное самоустранение дочь Матроны явно не устраивало. Тяжко вздохнув, поневоле сменивший амплуа наемный убийца доложил более четко и вразумительно:

– Внешние патрули более чем наполовину состоят из тех воинов и магов, которым вы благоволите. Оставшаяся часть может быть нейтрализована жестко или же просто поставлена перед фактом.

– Второе. Мы покидаем Дом, но будет глупо биться на два фронта.

– Покидаем Дом?

– Не повторяй за мной, как дрессированная ящерица! – окрысилась Хекса. – Матрона Шенир только что своими руками отправила в астральный ад Тенира, своего сына и моего брата. И это всего лишь за то, что он предложил уходить, не желая напрасно гибнуть в схватке с Верховным Домом Шадр.

– Я…

– Будешь молчать, слушать меня и делать все, что сказано. Только так сможешь остаться живым и здоровым, потому как наш Дом обречен.

Тайрикса проняло. Если уж сама безрассудная и бесстрашная Хекса, одержимая кровью и смертями, намерена бежать, задумываясь лишь о сохранности шкуры, то и ему следовало озаботиться тем же.

– Я уведомил всех, госпожа, всех, кто еще остался здесь. Они будут готовы очень скоро. Менее чем через полчаса вы можете располагать всеми, кого имели в виду. Ну, кроме тех, кто ушел с отрядом Миалы.

– Сестренка сдохла, – засмеялось порожденное Шенир чудовище, не испытывающее положительных эмоций ни к кому живому, за исключением себя любимой. – ее убили Келис и Мастер Клинка. Хотя пытаются перевалить все на случайность. А, пусть! Мне все равно. Не задерживаемся, уходим налегке, без кучи хлама. Верховых ящеров седлать, запастись боевыми амулетами, минимумом провизии. При прорыве возможного оцепления Шадр могут быть серьезные проблемы.

– Прорваться мимо отборных воинов-магов Верховного Дома? Я очень бы этого хотел, но…

– Они не ждут такого хода. Растяпы! – торжествующе взвыла Хекса. – В лучшем для них, хотя и самом вероятном варианте сочтут, что мы – отряд прорыва. И что с того? Ну сомкнут кольцо вокруг крепости нашего дома… бывшего. За нами не погонятся, ну никак. А остальные… Не ушедшие с Келис и Агрианом, не уходящие со мной… сами выбрали себе смерть, пусть себе верят в благостное милосердие Ллос! У меня его…

– У тебя его нет, – перешел на «ты» Тайрикс, уже не считая себя связанным правилами этикета. Хекса это явно заметила, но видимой реакции не последовало. Ободрившись, дроу продолжил. – И никогда не было. Ты же кровавый гобелен, пугало для всего дома. Как и те, кого сейчас собираешь.

– Все верно. Вот потому и не жду ничего хорошего от богини. Мы с ней немного похожи – я и она. А теперь сотри с лица улыбку, от нее и гоблина блевать потянет. И быстро беги доделывать начатое.

Этот приказ Тайрикс никогда бы не стал игнорировать. Тертый жизнью вои понимал, что Хекса куда лучше него да и многих других разбирается и в ситуации, и в возможностях по прорыву пока еще не явно враждебного оцепления из числа элитных частей Верховного Дома. Они пока… не получили отмашку, только и всего, а вот когда получат, тогда и начнется резня.

Вновь распахнулся проход выпуская визитера, а вот снова закрылся. Уже ненадолго, немного осталось. Хекса понимала, что счет идет на минуты и вот-вот наступит момент, когда все будет поставлено на карту. Один удар, быстрый прорыв кольца, где расчет лишь на психологию и отсутствие у бойцов Шадр того самого однозначного приказа. Если же она ошибается и указания отданы… тогда и правда останется лишь помереть в бою.

Ее собственные сборы были быстрыми. Все ценное… оно и было скрыто в схроне, ожидая нужного момента. Амулеты, несколько уникальных трактатов по магии, оружие из запасников даже не Дома Митгар а других Домов, частично впавших в ничтожество, частично и вовсе сгинувших. В том числе и того Дома, из которого произошел Кайр Отступник… Илитири невесело ухмыльнулась. Именно он принес сюда разрушение всех устоев. И… лично ей стоило держаться от этого безумца как можно дальше. После всего случившегося и могущего случиться Хекса серьезно восприняла предупреждение Келис, что прозвучало в переданном послании. Если Кайр пошел по такому пути, то месть… должна была коснуться очень многих.

Младшая принцесса Дома Митгар не стоила иллюзий. Мелькнувшая было мысль присоединиться к Келис была отброшена почти мгновенно. Келис и Агриан… они могли в будущем войти в контакт с Кайром. Против них он ничего не имел, против нее же…

Пора! Оповещающий о приближении Тайрикса и многих других сигнал прервал лихорадочные завихрения мыслей, вынуждая вернуться к проблемам настоящего. Пришло время прорыва!

* * *

Семь десятков простых воинов и воинов-магов, наиболее безбашенных и любящих кровь, упоение схватки. Хекса специально опиралась только на таких, выбирала из довольно обширного списка. И вот они… Все готовы следовать за ней. За той, которая обещала не только вывести из рушащейся пещеры, но и предоставить то будущее, которое они и делали. Какое? Полное крови, смертей, упоения криками проигравших. И не столь важно, что это не будет озаряться славой Дома Митгар. Главное… сам путь, по все стороны которого обязана распространяться аура ужаса и ореол запоминающихся битв. ЭТО Хекса могла дать.

Внешнее кольцо патрулей отряд проскочил без каких-либо проблем. Да и могло ли быть по иному? Их и осталось не более половины состава, другие сразу присоединились, повинуясь той, которой вручили свою дальнейшую судьбу. Оставшиеся же… они только и могли, что поспешить с докладом к Матроне Шенир. Пока еще Матроне. Доживающей в этом качестве последние часы. Знающей про это, но упорно и неразумно цепляющейся за никчемные иллюзии.

Отряд рвался вперед. Несколько секунд, и вот они, отряды Верховного Дома Шадр. Те самые, которые довольно долгое время усердно строили из себя охранителей нейтралитета, маскировались под атрибуты расположения Ллос к Дому Митгар. Впрочем, это могло быть и так, но лишь до того момента, пока не стало очевидным поражение… Поражение! То самое, из-за которого артефакт павшего божества оказался в руках тех, кто мог способствовать его возрождению. А такого Ллос никогда не прощала. Не было прощения ни тем, кто выбрал жизнь воинов своего Дома и собственную, не захотел жертвовать всем ради планов Матери Пауков.

Неожиданность. Только она и была причиной замешательства. Отряд Хексы был принят не то за разведку, не то за переговорщиков по неизвестно какому вопросу. Военачальники Шадр не могли и помыслить о том, что маленькая группка илитири пойдет на прорыв сама по себе, не являясь частью целого войска Дома Митгар. И просчитались.

Время было рассчитано секунда в секунду. В тот самый миг, когда воины Верховного Дома зашевелились, заподозрив неладное, лишь начиная готовиться к отражению атаки, по ним нанесли магический удар. Не абы какой. Не прощупывающий крепость защитных плетений… Нет, Хекса приказала бить всем, чем только удастся. Собственные силы, задействованные артефакты, призванные сущности астрала – не забыли ни одну из доступных областей боевой магии.

Сотнями возникали Иглы Праха, доставая наименее защищенных простых воинов. Потоки ослепляющего Света резали чувствительные глаза как илитири, так и на всякий случай пригнанные сюда отрядики рабов – кобольдов, свирфнеблей. Прочих… Линзы Тьмы, концентрирующие нити смертоносной энергии, вспарывали защиту магов, заставляя тех полностью переключаться на сохранение собственных шкурок. Теневые Петли и Плети Тьмы, Кристаллические Радуги и Дезинтеграторы Коруса… Пространство жалобно стонало от разрывающих его боевых плетений. А устроившие весь этот переполох проносились мимо дезорганизованных боевых порядков Дома Шадр.

Они прорывались… Было уже ясно, что рискованная затея увенчается успехом. Полная «оторванность» и ярость Хексы сыграли свою важную роль. Но… Бойцы Верховного Дома тоже были привычны ко всяким неожиданностям, да и уровень владения боевыми плетениями был на зависть многим и многим. Пусть они и считали, что этот отрядик мелочь, выполняющая роль прорывателей блокады, пусть основная мощь была готова обрушиться на тех, кто двинется следом, но… То одного, то другого воина Хексы сносило с верхового ящера ментальными атаками, энергетическими струнами, вспышками Света и вездесущими щупальцами Тьмы.

Тут никого не ждали. Подбирать тоже не стремились. Значит, если остановился – труп. Оставалось лишь подороже продать жизнь, если упал на землю еще в сознании и готовым умереть с оружием в руках. И умирали, понимая, что альтернатива куда хуже – смерть на жертвенниках Ллос еще никому не приходила в голову как мало-мальски пристойное окончание жизненного пути.

И все же Хекса прорвалась… Не просто так, потеряв заметную часть отряда, но все же вырвавшаяся на оперативный простор. Теперь оставалось лишь гнать ящеров до полного изнеможения, отрываясь от маловероятной, но все же возможной погони.

– Чуть больше четырех десятков, – тяжко вздохнула бывшая принцесса Дома Митгар, с ходу оценивая количество прорвавшихся. – Ну ничего, я еще им покажу! И Тайрикс…

Уж что иное, а это она обдумала заранее. Тайрикс, попытавшийся недавно поставить под сомнение ее власть, должен был умереть. Тихо, незаметно, без излишнего шума. И Хекса знала, что именно так и случится. Пусть ее братец Зирт мертв, но вот кое-какие яды из его коллекции остались – как образцы, так и рецептура. Один из них и был испробован на Тайриксе, когда Хекса вручила ему оружие. Воин не смог отказаться от усиленного магией кривого клинка, схватившись за рукоять… покрытую ядом. Значит… через сутки-другие его уже не будет в живых. И хорошо.

Хекса улыбалась, даже не оглядываясь назад. А там… Войска Верховного Дома перестраивались, готовясь в ближайшие минуты перейти в наступление, стереть с лица Подземья Дом Митгар. Так велела Мать Пауков – так оно и будет.

Так будет… Любой мир движется по спирали. Сначала Дом Митгар принял одного аристократа из уничтоженного Дома, потом… сам стал жертвой того же гнева Ллос. Судьба? Да нет, скорее просто неумение распорядиться возможностями. Но пути судьбы могли знать немногие, а тем более противостоять им. Митгар не смогли, поэтому и пали. Хотя не все… Осталась она, где-то в Подземье скрывались сейчас от гнева Ллос Келис, Мастер Клинка Агриан и даже пока не восстановившийся от ран Лиар. Тенир… этот наверняка умер, как думала сама Хекса.

И был Кайр Отступник – принц Дома Митгар не по крови, но по статусу. Нельзя было лишить его этого звания, можно было только убить. А это у Матери Пауков… как-то не очень получалось.

Хекса злобно ухмылялась… Она искренне ненавидела сводного братца, но такая же ненависть сейчас горела в ее душе применительно к Ллос. Поэтому и желала она максимум проблем и несчастий обеим упомянутым личностям. И сомнений в том, что эти несопоставимые на первый взгляд фигуры способны сцепиться друг с другом… их почти не было.

– Жрите друг друга, твари, – оскалилась принцесса павшего Дома. – Я буду смотреть со стороны и радоваться… Или помогу, если сочту, что вражда эта вот-вот прекратится по какой-либо причине. Вечного вам боя, Кайр и Ллос!

Эпилог

Преддверие Хаоса

– Задание выполнено, командор, – Фалль, облаченная на сей раз в платье цвета морской волны и щеголяющая неимоверно сложной прической, почтительно склоняется перед сидящим на бортике колодца Артасом. – Баланс в Подземье нарушен, теперь Ллос вынуждена будет заняться иными делами… Ее попытки окончательно и бесповоротно контролировать ВСЕХ илитири пошли прахом.

– Хорошо. Как там наш эмиссар? Все еще рвется к новым свершениям или готов временно отойти от дел?

Звонкий смех Фалль заставляет мирно дрыхнущую у ног Артаса Скорпи недовольно мявкнуть, встряхнуть головой и вновь уткнуться носом в собственный пушистый хвост. Дескать, надоели все, поспать не дают! Подмигнув пушистой кошачести, красотка вымолвила:

– Куда там! Стремится к новым свершениям, хочет усилить свое влияние, выйти на новые горизонты. И знаете, командор, у него неплохие шансы…

– Нам же лучше будет. Чем сильнее становятся эмиссары, тем более серьезные партии можно разыгрывать при их непосредственном участии. Да и в ситуации с Незримыми он может быть крайне полезен. Так что… Партия с Подземьем еще не закончена.

Фалль согласно кивает. В голове же ее крутятся смутные пока еще идеи о том, что столь перспективного эмиссара можно и… поддержать. Самой, даже не вмешивая Артаса. Так, интересу ради и собственного удовольствия для.

Подземье

Оглядываясь на не столь уж далекое прошлое, я не могу не склониться в уважительном поклоне перед теми, кто научил меня жизни в новой реальности. Дал как силу, так и знания, чтобы сделать первые, самые опасные шаги. Ave, Артас… Да и его помощники тоже постарались в меру своих сил и фантазии. Ирония? Самую малость, но за ней скрывается истинное уважение. И теперь только от меня самого зависит, сумею ли я в полной мере распорядиться полученным.

Падение Дома Митгар… Весть о нем пришла неожиданно, но предположить такое развитие событий я мог. Сведения настигли меня как раз на пути из твердыни наемников Подземья на нашу базу, где медленно просыпался древний, поверженный Матерью Пауков бог.

Был ли я рад? Частично и местами. То есть клятва мести, данная мертвому дроу-магу из Безымянного Дома, осуществилась. Пусть пока частично, но все же. Откуда такая уверенность? А все логично. Артас верно говорил, что любой мир Веера похож на сложнейший механизм со множеством причудливых компонентов. Измени несколько составляющих, уничтожь с виду маленькую деталь или встрой новую… Результат порой может оказаться просто феерическим для инициатора и всего мира в целом.

Так и сейчас… Всего лишь стал пробуждаться от многовекового сна древний бог илитири, и вот уже система сил в Подземье затрещала, разваливаясь на составные части, чтобы сформироваться в новую конструкцию. Ллос… теперь ей поневоле придется приспосабливаться к появлению забытого конкурента. Конечно, она могла бы попытаться придавить на корню, но вряд ли сделает. Что так? Ситуация в Подземье, она сейчас очень уж нестабильная. Да и уничтожение Дома Митгар на пустом месте, оно бесследно не пройдет.

Кровожадность. Именно она сыграла с Паучихой дурную шутку. Она хотела уничтожить всех своих пешек из числа простых смертных, кто знал о похищенном мною у иллитидов артефакте. Хотела, да вот только получилось кривовато. Устранила лишь часть, а оставшиеся однозначно озлобились по полной программе. Келис, Агриан, Хекса… Они не идиоты, вот уж в этом их не обвинить. Понимают, что в такой ситуации лучше всего слить часть информации в общий доступ, нивелировать ее уникальность, тем самым и себя выводя из-под удара. Не полностью, но хоть как-то.

Ну а я сам? Тут пока все неоднозначно. Если миссия в этом мире частично выполнена, то поручения Артаса, они наверняка еще будут продолжаться. Незримые – вот кто сейчас беспокоит больше всего. Мы с Эйлинаррой лишь краем глаза ухитрились подсмотреть за их действиями, лишь самую малость поняли суть происходящего. Но и этого достаточно. Достаточно для того, чтобы понять – их надо остановить. Быстро, жестоко, навсегда. Иначе последствия могут быть катастрофическими. Вот только одним нам никак не справиться.

Что ж, олицетворение Хаоса по имени Артас – это больше твоя работа. Ну а мы… Мы поможем, иного варианта все равно нет, да и искать его я не собираюсь. Ведь жизнь для меня – игра, войдя в которую, выходить уже не захочется.

Content

Влад Поляков
Чернокнижник
Сломанные весы

Интерлюдия

Глава 1

Глава 2

Интерлюдия

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Интерлюдия

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Интерлюдия

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Интерлюдия

Глава 18

Интерлюдия

Глава 19

Глава 20

Интерлюдия

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог

Подземье