Власть и магия

Том 2. Всё только начинается

Аарон Раш

© Аарон Раш, 2018

ISBN 978-5-4493-4766-4 (т. 2)

ISBN 978-5-4493-4767-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Вы знаете, как сложно приобрести вечернее платье для девушки? А теперь, представьте, что ваш поход к портному, начинался вот так: мы стояли посреди южных ворот, окруженные отрядом вооруженных стражников. Проход через ворота был закрыт, и уже образовалось плотное кольцо зевак.

– Я ещё раз повторяю, она – эльфийский посол! Вы не имеете права её задерживать! – я всё ещё надеялся на мирное решение.

– Подойдёт капитан, там и разберёмся! – охрана была явно напугана, и уже хорошо, что они всё ещё не применили оружие, а разбираться во всяких мудреных документах им явно не хотелось.

Наконец, подошёл капитан:

– Проводите этих двоих в казарму, и откройте уже проход! Не хватало, чтобы ещё жалобы начали поступать!

Наши документы передали капитану, а часть охраны ворот отконвоировала нас в камеру. Вот так начался наш второй день в столице Оранжевого государства – Мелорне.

Нелли прижалась ко мне и прошептала на ушко:

– Помни, ты мне обещал!

– Всё будет хорошо, – я уже морально готовился дать отпор, хотя понимал, что шансов уйти живыми при таком развитии событий будет крайне мало.

Капитан стоял по другую сторону решётки и разглядывал бумаги.

– Значит ты, как я понимаю, Арчибальд, а это Нео… Язык сломаешь. Вроде как посол?

– Всё верно. У нас приглашение на свадьбу к паладину Камерону. Спросите у него, если не верите.

– Спросим, не сомневайся. Хотя длинноухой это не сильно поможет. Насколько мне известно, без прямого приглашения короля эльфам запрещено появляться на землях людей.

Остальное было и так ясно, капитан вышел, оставив нас обдумывать его недвусмысленный намёк. Я уже вовсю рассматривал варианты применения магии для организации побега.

– Давай не будем торопиться, – Нелли понимала, о чем я думаю, – дождёмся ночи. Тогда будет проще уходить из города. Нас просто так не казнят. Наверняка уже отправили соответствующий доклад.

Она была права. Нас пока держали не в настоящей тюрьме. И хотя здесь расквартировывался весь корпус внутренней охраны, здание не было предназначено для удержания узников. К тому же вечером будет смена патрулей. В общем – ждём. А я пока попрактикуюсь в магии. Нужно было как-то покинуть закрытое помещение. Самым хорошим вариантом было бы отодвинуть стену! Она вела прямо на улицу, судя по маленькому решетчатому окну. Но, к сожалению, я очень мало касался пока магии земли и решил воспользоваться теми основами, которые знал. Попробовал накинуть контур заклинания на один из камней в стене для перемещения его посредством заклинания «левитации». Компенсирую вес и попробую вытолкнуть. Камень поддался, но раздался жуткий скрежет. Я тут же прекратил. Соединяющий раствор не хотел так просто отдавать мне этот камушек.

– Могу заморозить замок на решётке, если что… – решил я как-то сгладить свой промах перед Нелли.

Она только улыбнулась и присела на единственную скамеечку в камере. До темноты у нас ещё было время. Я расхаживал вдоль решётки, разглядывая коридор и прислушиваясь ко всему, пытаясь представить, куда двигаться, когда мы вскроем замок. Самый простой вариант – это выйти тем же путем, что нас и привели. Через комнату капитана, потом в маленький коридор, там небольшой пост охраны на двух человек и вот он – выход на улицу! Правда, потом ещё нужно покинуть город, а это явно нужно делать не через ворота… Тем временем, в комнате капитана раздался какой-то шум. Дверь отворилась, и я услышал жутко знакомый голос:

– Даже на мою свадьбу не смог приехать без приключений?

– Камерон! Как же я рад тебя видеть! Что-то ты устало выглядишь?!

– А ты попробуй в следующий раз смотреть на меня не через решётку – может лучше видно будет?

– Как только ты нас вызволишь, я обязательно присмотрюсь внимательнее! Позволь представить тебе посла эльфийского короля Новедалля – Нелаамовиаль.

Нелли, наконец, поднялась и подошла к решётке:

– А вы, должно быть, тот самый друг-паладин?

– Хорошо если так. Сейчас посмотрим, что мы сможем для вас сделать.

Буквально сразу после его слов к камерам подошёл капитан, и что-то пробурчав в качестве извинений, отворил двери камер. Вот мы и на свободе! Паладин вежливо поклонился Нелли, а потом уже по-дружески обнял меня, и, похлопывая по спине, сказал:

– Пойдемте, я вас познакомлю со своей будущей женой! Без её помощи мне было бы сложно вытащить вас отсюда. Разве что брать штурмом этот бастион!

В соседней комнате нас ждала симпатичная девушка. Она была не высокой, а на фоне меня-амбала, длинноногой эльфийки и достаточно крупного паладина смотрелась просто миниатюрной девочкой. Изящная фигурка подчеркивалась шикарным атласным платьем. Его ярко-зеленый цвет прекрасно сочетался с её изумрудными глазами. Шикарные светлые волосы уложены и подколоты заколкой с несколькими бриллиантами. То, что это были именно огранённые алмазы, было ясно сразу. Ведь только сама прическа, очевидно, стоила как месячное жалование капитана стражи, который мялся сзади нас. И уже мы на фоне её смотрелись, как четыре бандита с большой дороги.

– Позвольте представить вам, мою невесту. Младшая дочь короля Ламмерта де Врая и по совместительству посол Голубого королевства – Софи де Врай.

Я поклонился, как умел, и стал представлять нас:

– Меня зовут Арчибальд, а это посол эльфийского короля Новедалля – Нелаамовиаль, – я был вынужден повториться, – а ты, кстати, упоминала о каком-то титуле?

Последнее обращение было адресовано Нелли. Я вспомнил, что она как-то упоминала своё благородное происхождение.

– Меня можно звать просто – Нелли, и, думаю, здесь не время и не место меряться званиями.

– Вы совершенно правы, моя дорогая. Я предлагаю продолжить беседу в более уютном месте, – у Софи оказался довольно властный голос, для такой миниатюрной девушки, – но для начала хочу спросить, Нелли, вы приехали со своим гардеробом?

– Вы знаете, приехали налегке. Мне обещали, что всё необходимое я смогу найти здесь, – и обе девушки многозначительно посмотрели на меня.

– Так мы, собственно, и собирались пройтись по магазинам, только вот дошли только до ворот…

– Вот и чудно! Мальчики, у вас до вечера есть свободное время – встретимся за ужином, – Софи взяла Нелли под руку и повела к выходу.

– А мы куда пойдем? – обратился я к паладину.

– Пойдем, побродим по городу! Нам есть, что друг другу рассказать, заодно и аппетит нагуляем!

Мы, наконец, покинули не гостеприимные камеры и некоторое время шли молча.

– Я очень рад, что ты смог к нам выбраться, – начал разговор Камерон.

– Слушай, я прекрасно понимаю, что ты хочешь спросить, но давай не будем обсуждать сейчас Нелли, хорошо?

– Мне, конечно, безумно интересно, но хорошо. Тем более, что я уверен – мы рано или поздно вернёмся к этой теме. Но я всё равно рад за тебя! – паладин дружелюбно похлопал меня по спине, – Давай, тогда сначала я расскажу о своих приключениях. Хотя чувствую, они будут гораздо менее интересными. Собственно, после того, как я оставил тебя у эльфов, мой путь лежал в Рейнгарт на Радужный Совет. Добрался до столицы без проблем, а там с головой погрузился в дворцовые интриги. Хотя я в этом особо не разбираюсь и по большей части просто сопровождал нашего посла. На таких приёмах я и познакомился с Софи. Точнее сказать – мы там увиделись, так как у неё было много дел. Нас представили, я ей поклонился – вот собственно и всё. Но потом выяснилось, что ей, как послу, предстоит посетить Оранжевое королевство. У нас с Голубым королевством хоть и нет сухопутной границы, но очень хорошо развита морская торговля. Мы являемся обладателями самых крупных портов к югу от Срединных гор. К тому же наш Радужный Совет прирос ещё одним субъектом. Это – Белое королевство. Не знаю, слышал ли ты, но экспедиционный корпус успешно осваивается на севере, за Проклятой пустыней.

– Да, у эльфов уже ходят такие слухи.

– И это не слухи! Уже основали один портовый город и три пограничных поселения! А на Совете был назначен наместник. Им стал Франц, глава дома Миралит. И теперь порт в Голубом королевстве приобретает ещё более важное транзитное значение. В общем, наши послы договорились о совместном путешествии. А, да, ещё на Совете произошло одно странное событие, не знаю интересно тебе это или нет, но от Зеленого королевства не появилось ни одного представителя. Такое случилось впервые за всю историю Совета! И, естественно, это вызвало сперва волну недовольства, а потом всё переросло в крайнюю степень озабоченности.

– Никто не приехал? Да, это перекликается с некоторыми событиями, произошедшими со мной, но об этом позже. Продолжай, хотя постой. Давай-ка заглянем в пару мест – прикуплю кое-чего для дома. А ещё, если ты не против, зайдем к нашему старосте – мне нужно у него кое-что заказать.

– Хорошо, у нас до вечера ещё полно времени. Ну, тогда продолжу про нас с Софи, к политике вернёмся позже! За время нашего путешествия мы познакомились гораздо ближе. Она оказалась довольно проста в общении. Очень много интересовалась о моей службе и о жизни простых людей в нашем королевстве. А так как я единственный не входил в обычную свиту посла, она распрашивала обо всём именно меня. Так потихоньку мы и сблизились. Потом снова была куча встреч с представителями торговых палат, где я присутствовал молчаливым стражем. Наш посол приставил меня к Софи в качестве сопровождения. Чему я был только рад, хотя и не люблю все эти дурацкие переговоры. А потом меня и вовсе порадовали, отправив с дипломатическим пакетом сопровождать Софи до её королевства. Во время пути наши разговоры постепенно перешли на более личные темы. Ну и как-то само собой мы затронули тему семьи. И оказалось, что и у неё из-за работы на это дело никак не хватает времени. Да к тому же, все женихи попадались из определенного круга, с одинаковыми заскоками. А у меня с любовными похождениями дела обстояли ещё хуже. Короче, после прибытия к ней домой, она нашла какой-то повод снова отправиться в Оранжевое королевство. Так как она является младшей дочерью, и шансов занять трон практически нет, то за ней особо и не приглядывали. Хотя иногда её всё-таки пытались выдать за кого-нибудь замуж. Но она как могла – сопротивлялась. Так мы снова поехали в Оранжевое королевство.

– И сколько раз в итоге вы туда-сюда ездили?!

– Один. На обратном пути мы всё и решили. Люди мы уже достаточно взрослые, так что договорились, так сказать, по серьёзному. А как приехали, взялись за организацию свадьбы. Решили провести её здесь – подальше от её семьи, чтобы не слишком встревали со своими предложениями. Хотя приглашение конечно отправили.

– Молодцы! Я очень рад за вас! – мы как раз подошли к одному из магазинчиков, – я сейчас забегу прикуплю пару подушек и покрывал, а то у меня, как ты успел заметить, тоже женщин прибавилось! Да и еды не помешало бы…

Сделав покупки и заказав доставку всего этого добра, мы решили продолжить пешую прогулку и навестить Иглима. Мне хотелось заказать новую кровать для Ланы. Во-первых, обещание нужно держать, а во-вторых, не всё же время мне спать на полу!!

– Ну, а мои приключения, можно было бы описать тремя словами: тренировка, сон и снова тренировка, если бы не два события.

– Я в тебе не сомневался. Ты и в Эльфийском лесу найдешь неприятности!

– Тут ты, пожалуй, прав. По крайней мере, один из этих случаев тянул на роль неприятного происшествия. Для начала я познакомился с эльфом по имени Тьеовиль. Может быть, мы с ним и не сошлись, если бы он не упомянул, что знает мою ненаглядную Нелли. Собственно, что её зовут именно так я от него и узнал. Ему же понадобилось отличиться – сделать что-нибудь такое, чтобы о нём заговорили.

– Ну и как? Заговорили?

– А как же! Я же с ним полез в это дело! А полезли мы, надо сказать, ни куда-нибудь, а в Зеленое королевство!

– Очень интересно…

– Ага. Так вот, есть там, оказывается, недалеко от границ Эльфийского леса, развалины старого эльфийского же города. Тео решил их обследовать, но его одного не пускали.

– А с восемнадцатилетней «нянькой» его значит отпустили?

– Представь себе! Но дело не в этом. Руины мы нашли, но внутрь не полезли.

Камерон удивленно вскинул бровь.

– Не далеко мы заприметили людское поселение и решили, что это лагерь мародеров. Вот туда мы и отправились. Но людей там не оказалось. По крайней мере, живых. Там на нас напала дюжина скелетов, причём, без управления магом!

После этих слов паладин начал заметно хмуриться.

– Мы с ними расправились. Правда, Тео по неосторожности сам себя чуть не спалил. Я его приволок назад, и тут начались разбирательства. Но нет худа без добра! На собрании появилась Нелли. Она, как оказалось, была куратором Тьеовиля. Мы с ней съездили на место события, и знаешь, что? Оно было всё выжжено огнём! Так что, когда я получил от тебя приглашение на свадьбу, у нас уже был повод наведаться к тебе. Ты уж помоги – я ведь ей обещал…

– Да уж, умеешь ты вляпаться. Но чем я могу помочь?

– Очевидно, там работал маг, и не новичок. И мы хотели узнать, не было ли мага с соответствующей квалификацией на службе короля в Зеленом королевстве. Или может там был открыт один из храмов Тьмы? Ты же теперь вхож во властные структуры!!

– Скорее не я, а моя драгоценная будущая супруга. Но, если подумать, на эти вопросы и я отвечу. На службе короля не было никого – это точно. Магам не доверяют, и, похоже, не без оснований. А вот храм был. Их всего три было открыто, и все подальше от Красного королевства – они были против. Одно – у нас, как ты и сам знаешь, одно – в Синем королевстве, и одно – в Зеленом.

– Значит, это были они. Ставили эксперименты или тренировались!

– Возможно. Не хотелось бы так думать, но не получилось бы, что зря Совет решил снова открыть школы магии. Но думаю, мы вскоре всё узнаем. И гораздо раньше, чем нам хотелось бы…

– Ты это о чём?

– Знаешь, Арчибальд, меня отправляют расследовать эти и другие странные события, и отправляют уже через неделю. Так что погулять на свадьбе как следует у нас не получиться.

– Твоя будущая жена уже знает?

– Нет, сегодня вечером поставлю её в известность. Мне самому только вчера дали указания. И поэтому у меня к тебе будет просьба. Ты не мог бы вместе со своей девушкой провести какое-то время с Софи? Она здесь почти никого не знает, а я буду в походе пару месяцев – не больше. Скоро должен вернуться командор Харн с паладинами из экспедиционного корпуса. Он, скорее всего, примет командование.

– О? Так тебя повысили в звании? Поздравляю!

– Пока не официально, но если все пройдет гладко, то возможно!

– Хорошая новость! А у меня есть время до конца лета, так что с удовольствием отдохну от учебы!

– А твоя эльфийка не воспротивится?

– За неё не ручаюсь – ей здесь очень неуютно, но я с ней поговорю.

– Спасибо! Я, если честно, удивлен, что вы без особых проблем пересекли такое расстояние.

– Ни с кем не разговаривали, ехали всё время в плащах, никуда не выходили – всё просто.

– Ну, ну…

Вскоре мы подошли к избушке старосты. Иглим обрадовался, и пригласил отведать кваску – от еды мы отказались, вскоре предстоял праздничный ужин. Я заказал ему кровать для Ланы – круглое ложе радиусом в метр, на высоте локтя от пола. Пришлось просить сделать срочно – деньги у меня были, но я не был уверен, что смогут мастера. Но староста заверил, что к вечеру всё сделают в лучшем виде. На том мы и расстались. Уже вечерело, и мы отправились в резиденцию посла Голубого королевства.

Мы прибыли незадолго до ужина, но наших девушек ещё не было. Благо Камерона здесь, естественно, уже все знали. Мы заскочили на кухню, и, прихватив пару бутербродов и по бокалу вина, отправились в гостиную. Ковры, картины, канделябры, резная мебель из редких пород древесины:

– Привыкаешь к роскоши? – решил я подколоть паладина, оглядывая комнату.

– Ты знаешь – не привык. Мебель, конечно, удобная, нечего сказать. Но ведь всё не моё. А даже если бы было моё – я представить себе не могу, сколько всё это стоит, и уж точно, как мне кажется, можно использовать такие деньги иначе.

– Раздать бедным что ли?! А где вы, кстати, жить собрались?

– Не знаю. Мы ещё об этом даже не говорили. Я на службе, она на службе. А вот вы где собрались?

Я призадумался. С другой стороны, с кем как не с Камероном об этом поговорить?!

– У нас видимо тоже всё просто не будет. Как я понял, эльфы к людям относятся так же, как мы к ним. Но это ещё полбеды. Её родители людей вообще ненавидят.

– Ты с ними виделся?

– Нет. Нелли категорически против этого знакомства.

– Что ж. Хоть твоих родителей и нет, у нас ты всё равно не сможешь узаконить ваши отношения, уж точно не в ближайшее время.

– Не смешно.

– Извини, что напомнил про родителей, но ты должен понимать всю серьезность положения. А чём ты вообще думал?

– Я думал о голубоглазой красавице, а на остальное мне, если честно, плевать!

Мы некоторое время сидели в тишине. Камерон отхлебнул из пустеющего бокала:

– Я искренне рад, что у вас с Нелли всё серьезно. А остальное действительно не важно.

Буквально через пару минут нас позвали за стол. Накрыто было только на четверых, хотя поместиться тут могло бы не меньше дюжины. Мы уже разместились, когда, наконец, появились наши дамы. Они были в легких весенних платьях, выполненных из схожей ткани, но разной расцветки. Оба наряда приталены, с тонким ремешком и свободной юбкой до колена. Только у Софи был классический вариант, с двумя плечиками и небольшим декольте, а Нелли выбрала вариант с открытым правым плечом. Мы с Камероном (точнее сказать, я повторил то, что сделал паладин) поднялись из-за стола и усадили девушек, а потом присели рядом.

– С тебя семьсот пятьдесят золотых, – тихонько шепнула мне Нелли.

– Сколько?? За это платье семьсот пятьдесят золотых?? – я был в шоке.

– Не переживай ты так – это только одно из платьев. Должен же у меня быть соответствующий гардероб. Я и для тебя костюм купила. Не пойдешь же ты на свадьбу в таком виде?!

Я немного успокоился. Действительно, не в походном же варианте идти, да и моя девушка должна выглядеть достойно. Она ведь не виновата, что мы налегке вынуждены были добираться. Камерон с Софи сидели напротив и легонько улыбались. Паладин время не терял, и ухаживал за своей дамой. Я, было тоже, потянулся к графину, когда услышал:

– Я так и быть возьму на себя половину суммы, правда отдать смогу её только когда вернемся в Эльфийский лес – я с собой почти ничего не взяла.

– Полторы тысячи за платья??? – хорошо, что не успел взять графин, иначе я бы его просто выронил.

– Почему только платья?! Прическа, украшения или ты хочешь, чтобы единственная эльфийка на торжестве была одета, как крестьянка?! – последние слова были уже сказаны не шепотом.

– Добро пожаловать в семейную жизнь! – не удержался съехидничать паладин.

Но, по улыбкам в глазах Софи и Нелли было ясно, что они предполагали подобное развитие событий. «Ну и чёрт с ними, с этими деньгами – один раз живём», – подумал я, обнял за плечо эльфийку и поцеловал. Софи с Камероном последовали нашему примеру.

– За знакомство! – спустя некоторое время последовал первый тост.

За столом разговоры велись только о свадьбе. Во-первых, организовать всё в такой короткий срок очень сложно, а во-вторых, ну а о чём ещё можно говорить за полтора дня до торжества?! Вечер прошёл прекрасно. Нелаамовиаль чувствовала себя гораздо лучше, и уже, по-видимому, забыла об утреннем происшествии.

Когда начало темнеть, мы распрощались с женихом и невестой и отправились домой. Теперь нас никто не останавливал – стража была предупреждена. Там нас уже ждали мои покупки и новая кровать для Ланы. Оборудовав ложе для рыси, мы решили сдвинуть кровати, пока нет двуспальной. А после этих манипуляций спать уже не хотелось. Стоит ли рассказывать, что кровати мы не покидали?

Ближе к утру, мы всё-таки задремали, и проснулись уже только к обеду. Перекусив, Нелли рассказала, что Софи предложила быть подружкой невесты, и что ей уже пора – предстояла ещё масса приготовлений. Я её, конечно, сопроводил до посольской резиденции, а там меня уже ждал Камерон. Для соблюдения традиций, ему предстояло провести ночь вне дома и только на утро приехать за невестой. А так как за всеми приготовлениями следила Софи, то мы решили не тратить остатки дня понапрасну, и отправились в таверну.

– Помянем твою холостяцкую жизнь? – предложил я первый тост.

– А ты знаешь, я и не против! – ответил мне паладин, после того как мы пригубили вино, – Софи именно та женщина, с которой я хочу провести остаток своей жизни.

– Ну, уж прямо так и остаток! Будет у тебя ещё время и детишек наделать, и надоесть друг другу успеете!

Камерон засмеялся, и мы ещё выпили.

– Ты ей рассказал?

– Конечно.

– И как она восприняла?

– Абсолютно нормально. Я же тебе говорю – она замечательная. Она прекрасно понимает, что такое государственная служба. Её легко могли также вызвать по каким-нибудь делам. Я ей, кстати, передал наш разговор, так что она рассчитывает на вас.

– Не волнуйся, я же обещал – побуду с ней, пока ты не вернешься!

Мы решили, что негоже весь вечер сидеть в прокуренной таверне и, прихватив бутылку вина, пошли гулять. Выйдя из восточных ворот Мелорна и обойдя его вокруг, мы только к закату добрались до моего дома.

Свадьба прошла на отлично. Хотя последние дни все проходили на отлично, если рядом со мной была Нелли. Еда и напитки, танцы и песни, развлекательные конкурсы, в одном из которых, моя эльфийка, даже поучаствовала. И как вы думаете в каком? В стрельбе из лука! Отобрала у мальчишек первый приз (кто бы мог подумать, что эльфы стреляют лучше людей?!), но потом подарила его какой-то маленькой курносой девочке, которая ещё еле-еле могла держать свой лук, но всё равно раз за разом упорно старалась попасть в цель. Жених и невеста рано покинули гостей – паладин уже утром должен был отправиться в поход. Остальные же гуляли до глубокой ночи.

Как и полагается утро следующего дня мы благополучно проспали. Камерон, скорее всего, уже уехал, и Нелли задала мне естественный вопрос:

– Какие у нас планы на ближайшие два месяца?!

– Так далеко я не загадываю, но на недельку, мне кажется, я придумал занятие.

– Выкладывай!

– Предлагаю съездить на остров Кзоракс! Там красивые места, океан и есть одно древнее сооружение… Точнее сказать, то, что от него осталось.

– Это там, где вы с паладином видели руны?

Я кивнул.

– Мы же это обсуждали – я практически не знакома с рунными письменами.

– Я помню. Но сидеть в городе тоже, мне кажется, не целесообразным! К тому же Ностэ – это южный порт Оранжевого королевства. Там есть огромный рынок всяких заморских диковин.

– Ладно, если рынок, да ещё океан! Поехали, если конечно Софи согласится.

Бывшая невеста, а теперь уже законная жена будущего командора Камерона – согласилась. Как оказалось, она давно хотела посетить наш южный порт. Да и сидеть в столице ей тоже не хотелось. Остатки дня мы провели в сборах, а на следующий день отправились в дорогу.

Спешить нам было некуда, так что до Ностэ мы добрались за те же три дня, что и в прошлом походе с Камероном. За это время я успел рассказать Софи о нашем знакомстве с паладином, первом приключении и о его помощи в поисках моих родственников. Ей всё было интересно. Как она потом объяснила, её жизнь проходила в слишком спокойном ключе. С начала её не выпускали из дома, потому что она «родилась в знатном роду». Занятия по этикету, изучение языка и придворных танцев, потом учеба в посольстве и снова из резиденции во дворец и обратно. А с учетом того, что Голубое королевство довольно небольшое, то и значимых событий там практически не происходило. Поэтому она уже привыкла «питать» свою жизнь чужими историями.

За время пути случилась с нами и маленькая неприятность. Излишнюю любопытность стала вызывать наша эльфийка. Чем дальше мы отъезжали от столицы, тем чаще на неё показывали пальцем. Посовещавшись, мы пришли к решению, что Нелли стоит снова облачиться в походный плащ. Теперь Софи должна была принимать на себя всё внимание, а мы играли роль простых охранников, которые сопровождали знатную даму.

Ностэ нас встретил довольно равнодушно. Город был весь погружен в работу. Летние месяцы основные для работы морских торговцев. В это время океан безмятежен, а погода благоприятствует безопасной доставке грузов. И, конечно, в это время на рынке города было не протолкнуться. Оставив лошадей на постоялом дворе, мы отправились за покупками, предварительно уточнив, что корабль до Кзоракса будет только завтра. Удовольствия, правда, эта прогулка мне не доставила. Мало того, что было сложно пробираться сквозь море людей, но и жаркое солнце создавало довольно специфический запах из смеси различных стухших продуктов и животного пота. Ещё и Лана быстро сообразив, что её могут запросто затоптать, забралась мне на плечи. Я продержался чуть меньше двух часов, а потом весь мокрый свалился на первом свободном углу и сообщил, что буду ждать своих спутниц здесь. Нелли и Софи только пожали плечами, и пошли дальше. «Меховая печка» решила остаться со мной – ей тоже не нравилась эта прогулка. Где-то через пару часов девушки вернулись. За всё это время мы почти ничего не купили. Как я понял из разговора девушек, они осмотрели только шестую часть рынка, а покупать, не приценившись – это трата денег. В основном, потратилась Софи – она прикупила безделушек в подарок представителям торговой гильдии, да какого-то ярко-зеленого птенца с архипелага Челюсть акулы для своей племянницы, и прикупила по просьбе моей возлюбленной томик эльфийских сказаний. Кому предназначалась книга на эльфийском языке в центре людских поселений – не понятно. Скорее всего, её пытались выдать простакам за источник эльфийской магии. После прогулки по душному рынку мы заскочили в Торговую гильдию. Хотя «заскочила» Софи, а нам пришлось её подождать, но, к счастью, она там пробыла не долго. К концу дня я уже успел пожалеть, что предложил посетить рынок, а не уговорил девушек сходить к океану. Но этот ужасный день закончился. Наступил прохладный вечер, а за ней и спокойная ночь.

На следующее утро, отдохнувшие, мы уже плыли на остров. Жара не спадала, но воды пролива и прохладный ветер делали наше путешествие скорее приятным. Особенно, если сравнивать со вчерашней духотой города. Впереди нас ждал утопающий в яркой зелени остров Кзоракс. Уменьшение населения и количества вырубок благоприятно сказывался на растительности острова. Деревья были, конечно, по большей части молодыми, но зато они пока не мешали расти многочисленным цветам и травам. Я с удовольствием бегал и играл с Ланой, пока девушки степенно нас сопровождали, словно королевская свита. Вероятно, у них были свои темы для разговора. Ну, а я уже давно не общался с рысью. Мы убежали вперед, и я начал разговор:

– Как тебе жена Камерона?

– Ух ты! А я уж подумала, что ты обмениваться мыслями разучился! А что она? Вроде нормальная.

Мы действительно давно не общались, и даже немного отвык от скоростной подачи мысленных форм Ланы.

– Может тебе тоже рысенка завести?!

– Сам себе заводи «крысенка», а мне никто не нужен! Не хочешь общаться – да и пожалуйста!

– Ладно, ладно! Не кипятись!

– Если бы я кипятилась.., – и она прыгнула на меня, повалив в траву.

Пока мы шутливо боролись, нас догнал наш «эскорт»:

– Эй, ребятишки! Далеко ещё топать? – можно было даже не знать голос, чтобы понять, что это Нелли.

– Да тут весь остров за полдня пройти можно. Вон. Уже поселение видно.

Покосившие домики и впрямь уже выглядывали из-за деревьев. По отсутствующим звукам можно догадаться, что поселение умирало. Старики уже практически не выходили на работу, а все, кто был в состоянии – уехали ближе к цивилизации. Мы тихонько объехали жилые дома, чтобы никого не тревожить. Дом кузнеца был в том же состоянии, что и при первой нашей встрече.

– Ты здесь родился?

– Скажем, других сведений у меня нет.

Задерживаться у дома мы не стали, но взглянув на разрушения внутри, Нелли подтвердила наши с Камероном опасения – боевая магия высокого порядка времен войны эльфов и людей.

– Мне очень жаль, – начала Софи.

– Вы знаете, – решил я сразу прервать её, – я совсем не знал этих людей и мне сложно что-то чувствовать по отношению к ним. Но даже если бы они не были моими родственниками, произошедшее с ними – ужасно.

Вскоре тропинка привела нас к пещере. Я хотел было оставить Софи и Лану снаружи, но они наотрез отказались. Перед входом мы с Нелли, на всякий случай, вооружились, и совместными усилиями объясняли нашим спутникам, что при первом же подозрении на опасность им нужно будет тут же покинуть пещеру. Но всё было спокойно. Новых скелетов в пещере не появилось. Я зажег магические «факелы», и мы смогли вновь рассмотреть остатки сооружения в центре пещеры.

– Здесь все осталось также, только охранных скелетов нет! А вот здесь я и нашел эти катары, – я указал на место рядом с одним из камней.

Софи заинтересовалась оружием, и я ей передал один из катаров. Нелли больше приглянулись камни с едва проступающими рунами, и она уже ползала по ним.

– Мне знаком этот герб, – неожиданно прервала тишину Софи.

– Вы уверены? Камерон отправлял запрос в архивы Мелорна, но ничего узнать не удалось, – высказал я своё сомнение.

– Архивы королевств отличаются друг от друга. Но я хотела сказать, не то что «знаю» этот герб, а то что «видела». Хотя могу и ошибаться. Видела я его, всё-таки, довольно давно и всего один раз, да и с большого расстояния.

– Вы помните место?

– Конечно. Его не сложно найти. Скорее – сложно подобраться. Когда я была ещё ребенком, отец катал нас с братом и сестрой на корабле вдоль побережья. Мы проплывали Срединные горы, шли вдоль Проклятой пустыни и видели одинокую башню. Так вот, рассматривая её в подзорную трубу, я видела похожего дракона, изображенного наверху башни. Не могу сказать, что он точно такой же, но изображение сходное. Сейчас, когда торговля с Белым королевством наладилась, корабли стали часто ходить мимо той башни. Её прозвали Драконий клык. И я слышала, что несколько мародёров пробовали пробраться внутрь, но ни один из них не вернулся.

– Интересно – стоило бы взглянуть… А далеко до этого место отсюда?

– Давайте посчитаем! Если на корабле из Ностэ, до Авелана – главных морских ворот Голубого королевства дней пять пути при хорошей погоде. И где-то дня полтора до башни. Выходит, чуть меньше недели, если не учитывать пересадку.

– Нелли, не хочешь поучаствовать в морском путешествии? Нелли?

– Чего орёшь, аж эхо загуляло! Я тебе прекрасно слышу и вот что могу добавить. Руны я прочитать не могу – это ожидаемо. Но они точно не эльфийские, да и не похоже на гномью работу – они с камнем работают по-другому. Так что остается – человек. Если выложить камни согласно разломам и правилам написания рун, то выходит что-то типа арки или дверного проёма. И единственное что мне пришло на ум – это какие-то эксперименты с перемещением в пространстве, телепортации. Я слышала о подобных разработках до войны. Правда, успешных вроде не было. По крайней мере, это согласуется с косвенными фактами: боевая магия в деревне, магические эксперименты здесь, эта башня – опять же, похоже, магическая. Остаётся только гадать, где этот колдун или колдуны теперь…

– А что гадать? Обследовать эту башню и все вопросы отпадут сами собой! – я отчетливо видел ответ на все свои вопросы.

Девушки переглянулись, слегка улыбнулись и покачали головой.

– Дамы, мне кажется, я знаю, чем нам занять ближайшие несколько вечеров!

– Знаете, Арчибальд… Мне приятно видеть в вас столько энтузиазма, но боюсь, что смогу вас сопроводить только до Авелана. Навещу родных, передам подарок племяннице, а потом вернусь в Мелорн дожидаться возвращения Камерона. Вы меня извините, но мне не хочется сгинуть в Проклятой пустыне через неделю после свадьбы.

Я перевёл взгляд на Нелли.

– Ты же знаешь – я готова с тобой поехать хоть на край света, ну может не совсем! – начала моя ненаглядная, – Но хотелось бы уточнить, ты реально представляешь себе уровень мастерства предполагаемого противника??

– Мы только глянем, разведаем, что к чему…

– Ладно, поплыли – буду хотя бы знать, где твоя могилка и куда цветочки носить…

На том и порешили. На следующий день мы уже в порту Ностэ договаривались о местах на корабль до Авелана.

Отступление 1

– Каковы наши успехи, – Архимаг Вирнус находился в благостном настроении. Успехи на всех фронтах, говорили о правильно выбранной стратегии.

– Зелёное королевство – наше. Все границы под контролем. С севера нападения не ожидаем – эльфы сидят в лесу, но одна крепость и патрули наблюдают за тем направлением. Вдоль берега Срединного моря захвачены все поселения – и мышь не проскочит. На юге дела чуть похуже. Две крепости контролируют основной тракт, но на границах происходят постоянные стычки с регулярными войсками Желтого королевства. По нашим данным они ожидают подкрепления паладинов из Оранжевого. Пока заселяем южную границу Кислотозубыми варанами и Рисслагами. Они неплохо себя показали в южных болотах. Похоже, именно благодаря им Жёлтые передумали идти на помощь Зелёным.

– А что король Ицкилан?

– Пока ещё жив – заперся во дворце, но столица уже пала. Так что, ему недолго осталось. Ещё сопротивляются четыре лорда со своими гарнизонами, но и они блокированы и не представляют особой опасности.

– Хорошо. Нам нужно скорее подавить эти очаги и перекинуть основные силы на юг. Паладины с монахами – это серьёзные противники. Они ещё не представляют с чем столкнулись, и вряд ли подготовят объединенный удар со всех направлений. Эльфы к людям не примкнут, а в Срединном море только рыбацкие лодки – там армию будет сложно перебросить. Было бы неплохо забросить рептилий вглубь Жёлтого королевства – отвлечь их силы.

– Попробуем организовать, но у нас почти не осталось детёнышей. От поселения в новых землях давно не было новых поставок, да и вестей они никаких не посылали.

– Это не очень хорошо… Но сейчас наша главная цель – укрепиться в Зелёном королевстве. Если сдержим первый натиск паладинов, то нас уже отсюда не выбьют. Буквально на днях в дело вступит Храм тьмы Синего королевства.

Глава 2

Наше путешествие продолжилось на двухмачтовом торговом судне с экзотическим названием Риан Акун. Как это переводилось на язык людей не знал даже капитан. Хотя, скорее всего, он специально не хотел рассказывать, по только ему известным причинам. Да мы, собственно, и не настаивали.

Погода стояла сказочная! Корабль легко бежал по волнам, а Софи похоже вознамерилась рассказать нам все морские истории, которые она знала! Как оказалось, достаточно большую часть детства дочь короля Ламмерта де Врая провела в море. Их семья стаяла у истоков кораблестроения в Голубом королевстве, и, естественно, сами часто путешествовали. Маленькой Софи тоже нравились такие походы, но ещё больше её увлекали рассказы о морских чудищах, пиратах и сражениях. А теперь с удовольствием пересказывала их нам.

Из её рассказов мы узнали, что серьезными судостроительными верфями владели только Голубое и Оранжевое государство. Именно с их стапелей сходили двухмачтовые торговые каравеллы и трехмачтовые военные фрегаты и галеоны. Остальные государства, кроме Красного, выпускали только легкие одномачтовые шхуны и рыбацкие барки. За последние пятьдесят лет морские торговые пути стали ощутимо развиваться, что и привело к спросу на крупные корабли. Строительство кораблей достаточно дорогое удовольствие для молодого королевства людей, поэтому на одно торговое судно обязательно строился один военный корабль. Это, в конечном счете, привело к созданию военно-морского подразделения, которое и по сей день регулярно патрулирует воды океана от Жёлтого королевства и (теперь) до Белого. Многие разбойники разных мастей поначалу тоже попробовали перебраться на воду. Даже появилось пиратское братство. Но военные хорошо знали своё дело. К тому же они имели явное преимущество над суднами пиратов. Ведь пираты переделывали краденые корабли, но ни один боевой фрегат или галеон к ним попасть не мог, за этим строго следили. Так что, после немногочисленных стычек пиратство резко пошло на убыль. Да ещё и указ от Радужного Совета, который запрещал брать пиратов в плен – их всех топили вместе с судном. Правда, с развитием торговли стала развиваться и контрабанда. А вот это уже победить так легко не удалось. С начала гильдия воров стала пользоваться водными путями для вывоза краденого товара. Потом на западе был обнаружен архипелаг, который получил название Челюсть акулы, за большое количество скальных островов. Там контрабандисты организовали первую перевалочную базу, которая значительно укрепила их позицию на море. Конечно, практически сразу была предпринята попытка их найти и обезвредить, но этого сделать не удалось. Отправленные разведывательные корабли понесли первые потери. Недобитые пираты сразу примкнули к контрабандистам. Им, собравшимся вместе, удалось, наконец, потопить один из военных фрегатов. Но это полбеды. Как рассказали вернувшиеся, на архипелаге стоит непредсказуемая погода. Буквально в течении дня могут набежать тучи, и может разразиться гроза. А маневрировать у скальных островов крайне опасно даже в тихую погоду. К тому же архипелаг оказался действительно большим, помимо огромного числа мелких островов. Есть и несколько крупных, в десятки миль длиной и шириной. В итоге пиратскую базу так и не нашли, а из-за потери одного корабля и серьёзном повреждении ещё двух, было решено оставить пока контрабандистов и пиратов в покое. Пираты довольно редко решались на вылазки, а на незарегистрированный товар добавили дополнительную пошлину – вроде и налог, но и разбойники в накладе не остаются. В таком состоянии эта система и живет до сих пор. Кстати, птенец, купленный Софи для племянницы, один из примеров взаимовыгодного сотрудничества. На архипелаге обнаружилось большое количество диковинных растений, животных и птиц. Пираты даже наткнулись на странную расу гуманоидов-амфибий – мурлоков. Они были полуразумными и обитали обычно под водой, но гнезда свои делали на мелководье. Ходили слухи о стычках пиратов и мурлоков, но первые быстро отстали от земноводных, так как те хоть и сражались, в основном, костяными копьями, но обладали удивительными познаниями в ядах. Даже малейшие раны заканчивались смертью. Но, так как за плавник мурлока или костяной гребень давали на чёрном рынке огромные деньги, и по сей день находились смельчаки, отправлявшиеся к Челюсти акулы за трофеями.

Ещё Софи нам рассказала про морских животных. Байки о гигантских акулах, проглатывающих человека целиком, об огромных кальмарах, что затягивали на дно целую шхуну, о необычных рыбках, что вылавливали удачливые рыбаки. Но улов бывает разный! Например, про одну из таких «жительниц глубин» ходила уже целая легенда. Прозвали её рыба-призрак, за прозрачность. Сквозь неё можно было смотреть словно через стекло, только тонкие косточки скелета напоминали о живом существе. За считанные секунды и в жутких конвульсиях умирали те, кто рискнул, отведать сей деликатес в жареном виде. А если отварить, то смерть наступала медленнее, могла длиться до суток. Бредовые видения и паралич сопровождали её. Рыбаки теперь рассказывают, что это грешные души утопцев, что не смогли покинуть этот мир, превращались в рыб-призраков. А яд их грехов до сих пор мог калечить и убивать.

В общем, мне путешествие нравилось. Софи была отличной рассказчицей. Только Нелли всё больше мрачнела. Она уже почти две недели пряталась в плаще. На людях мы с ней не разговаривали, чтобы не привлечь внимания к её голосу и акценту. Лана тоже не особенно прислушивалась – в её гастрономические интересы не входили водоплавающие. Зато она много времени проводила в лазаньях по мачтам, поперечным вантам и продольным штагам. Матросам тоже быстро приглянулась ловкая рысь, и они с удовольствием играли с ней, бросая ей разные лакомства.

На исходе пятого дня, как и обещала Софи, мы прибыли в Авелан. Она помогла нам разместиться в ближайшей к порту таверне, сопроводила на рынок для закупки припасов и забрала наших лошадей. Летом путники в закутанных плащах – необычное явление. И стражники не преминут с ними познакомиться, всё-таки мы теперь в другом королевстве. Поэтому без сопровождения уполномоченного посла мы старались не ходить по городу. А на счет лошадей – Нелли сказала, что им не место в пустыне. Воды там практически нет, а много на себе мы не увезём. Лошади просто не выдержат. Им придется подождать нашего возвращения в конюшнях семьи де Врай. Мы обсудили маршрут возвращения, чтобы в случае чего, Софи и Камерон могли проведать об успехе или неудаче нашего путешествия. Обратно мы должны были пройти через Гномий перевал, потом Элфийский лес и потом вернуться в Голубое королевство. Софи нас предупредила, что здесь не задержится, и, в скором времени, отправиться в Мелорн дожидаться паладина. На этом мы с ней и распрощались.

Следующий день мы провели в постели. Во-первых, мы уже давно не оставались наедине – Лану пришлось выгнать, на что она сильно обиделась. Во-вторых, корабль, который шел по нужному маршруту выдвигался только послезавтра.

Хорошенько отдохнув в Авелане, мы продолжили путь. Но в этот раз интересных историй не было. Мы старались лишний раз не выходить из свой каюты, так как на нас постоянно падали задумчивые взгляды. Я надеялся, что команда просто оценивала наши шансы, ведь мы представились исследователями башни, но на языке простых людей мы всё равно оставались мародёрами.

Наконец, нас высадили на берег. Сказать по правде, я не ожидал увидеть такой контраст. Сзади была вода и приятный освежающий ветерок, а впереди песок и жаркий удушливый воздух. Но сейчас у нас было полно сил, а цель нашего путешествия была отчетливо видна, и мы двинулись на восток по направлению к башне. Хотя Нелли меня сразу предупредила, что расстояния здесь больше, чем кажутся. После первой же мили я понял, насколько недооценивал пустыню. Идти по песку – это далеко не то же самое, что по утоптанной дороге. Ноги постоянно утопают, и каждый лишний фунт груза дает о себе знать. Плюс барханы. С виду небольшие песчаные холмики, а на деле – иной раз проще обойти, чем забраться. Если подъем достаточно крутой, то песок просто осыпается вместе с вами, и вы снова у подножия. Так что до конца дня к башне мы не подошли. Она высилась в милях двух от нас, но в темноте мы решили к ней не приближаться. Её ведь охраняли не люди, а магии наплевать на освещение.

– Что будем делать утром? Как ты планируешь пробраться внутрь? – Нелли не задавала вопросов, с тех пор как мы прибыли в Авелан, хотя эти вопросы я должен был задать себе сам ещё до отплытия сюда. Если честно, то я боялся. Я не знал, что мы будем делать, но и не прийти сюда я не мог.

– Думаю, что соваться туда втроём нет смысла. Я пойду один, а там посмотрим.

– Потрясающая самопожертвенность! А ты обо мне подумал? Я что, должна просто сидеть и смотреть, как тебя там убьют? А потом, как верная вдова оплакивать тебя годами?

Она была права, и я понимал, что никакие слова её сейчас не успокоят, поэтому просто молчал.

– Я не подозревала, что ты такой эгоист! Почему мы не можем, просто пожить вдвоём, никуда не встревая?

– Мы можем. И я готов, но ты прекрасно знаешь, что жить нам придётся изгоями, например, в пустыне, как этот маг или сколько их там. А чтобы создать это безопасное будущее для нас, я должен разобраться со своим прошлым.

– О, какой философ! А кроме слов, ты на что-нибудь способен? – через мгновение мои ноги захлестнула невидимая петля, а порыв ветра сбил меня с ног.

– Я просто не ожидал, – поднимаясь, стал оправдываться я, – перед выходом накину на себя защитные заклинания…

Нелли только вздохнула:

– Ладно, бойцовская рыбка, ползи уже сюда. Ночи в пустыне холодные.

Хорошо, что я приобрел походный мешок, почти как у моей избранницы. Даже с ним и в обнимку с Нелли и Ланой спать было довольно зябко. Наутро, размяв замерзшие мышцы, мы свернули импровизированный лагерь, и снова двинулись к башне. В лучах восходящего солнца, теперь был отчётливо виден огнедышащий дракон, высеченный на камнях под самой крышей.

Завидев первые человеческие кости, мы остановились. До башни оставалось не более ста шагов. Присмотревшись, мы обнаружили и другие находки. То там, то здесь валялись обугленные тела. Их было немного, и они были разной «свежести». Какие-то скелеты явно старые, еле видны из-под нанесенного песка. А некоторые, относительно новые – ещё видны обрывки одежды и оплавленное оружие.

– Как в эльфийских развалинах Льянована.

– Логично, охранные заклинания похожи друг на друга. Отличаются, обычно, только поражающим эффектом. Здесь очевидно огонь и, возможно, молнии.

Я присмотрелся к магическому фону. Прочитать заклятие я не смог, для меня это было пока сложновато, но начало охранного контура я рассмотрел. Уже что-то!

– Пробуем щиты от стихий? Оценим на себе защиту башни?

– А после? Ну, дошёл ты до башни, вошёл внутрь, а там боевой маг?

– М-м-м…

– Чтобы ты без меня делал?! – Нелли закатила глаза, – заклинание антимагии. Рассказывать не буду – сложное и нужна практика. Сам потом потренируешься. Суть простая – щит антимагии поглощает любую возможную магию. Блокирует как снаружи, так и изнутри. Требуется постоянная подпитка, точнее сказать оно само будет вытягивать из тебя ману.

– Здорово! Что ж ты раньше не сказала?

– Всё думала, может одумаешься лезть туда… Слушай дальше. Заклинание активное, и так как накладывать его буду я, то привязывать будем к предмету. Так будет проще. Вот возьми один из моих браслетов и зажми в руке. Когда захочешь снять заклятие, просто разожми руку и брось браслет.

Я взял браслет в левую руку, а на правую надел катар.

– Правильно, обычное оружие свободно проходит сквозь щит. Надеюсь, ты им лучше владеешь, чем тот маг. В нормальной ситуации щит можно удержать несколько минут, думаю, с твоим запасом минут на пять хватит точно. Так что поторопись. Ну что, готов?

Вместо слов я просто поцеловал Нелли и подмигнул Лане. Заклинание активировалось, и я как можно быстрее пошёл к башне. Антимагия действовала довольно любопытно. Внутренний контур постоянно поглощал мою магическую энергию, а внешний прерывал охранное заклинание. Вскоре я добрался до единственной двери. Я, на всякий случай, поддел её лезвием. Она легко и без единого скрипа открылась, и я осторожно зашёл в башню.

Первый этаж был пуст. Башня хорошо освещалась магическими светильниками, и я легко мог всё рассмотреть. Только посередине стояла винтовая лестница из камня. Одна её часть вела наверх, а другая вниз. Ещё бросалось в глаза огромное пространство – потолки в три человеческих роста впечатляли. Времени у меня, правда, было немного, поэтому я сделал пару шагов по направлению к лестнице, как вдруг, прямо в воздухе стали появляться буквы – как будто морозные узоры на стекле, только здесь не было ни стекла, ни мороза. «Я давно ждал тебя. Иди вниз» – предложение было довольно определённым. Я хотел этой встречи? Так вот же она! Но почему тогда мои ноги не слушаются? Надпись исчезла также внезапно, как и появилась. Я стоял. Выбор у меня ещё был – я мог развернуться и бегом покинуть башню. Антимагия ещё действовала. Но тогда, я так и не узнаю, что произошло в доме на острове… Я набрал воздуха в грудь, и стал спускаться по лестнице.

На нижнем этаже тоже не было ни мебели, ни каких-либо бытовых предметов. Магический свет, также, как и на первом этаже, заливал просторное помещение. Недалеко от лестницы был размещен массивный камень, а на нём лежало ссохшееся тело. Вдоль стен я заметил несколько человеческих скелетов. Их кости были абсолютно чистыми, если не считать пыли. Сами стены тоже были любопытными. На каменных блоках почти везде были высечены руны, но их изучением я заняться не успел:

– Я рад приветствовать тебя, сын мой! – голос возник из ниоткуда. Звук распространялся внутри всего подвала. Он был довольно тихий, но все слова я слышал отчетливо.

– Кто ты? – я начал оглядываться, может, есть кто-то под лестницей? – Почему ты прячешься?

– Я не прячусь, напротив, я прямо перед тобой! И к тому же я представился!

Я снова стал разглядывать мумию. Это место всё больше напоминало гробницу с алтарём.

– Ты хочешь сказать, что я разговариваю с покойником?

– Х-м, в принципе можно и так сказать!

– А «сын мой» – это как бы намекает на монаха, жившего здесь раньше?

– Совсем нет! Я не имею никакого отношения к Святым братьям или как они себя теперь называют? В данном случае, имелось ввиду, что я – твой отец!

Последние два слова повергли меня в некое оцепенение. Я не мог в это поверить, и мне всё больше казалось, что это какой-то фарс, розыгрыш. Мне представлялось, что ещё мгновение и всё это помещение превратится в огромную ловушку, и на меня обрушатся боевые заклинания.

– Ты, кстати, долго собираешься держать «антимагию»? Если бы я хотел тебя убить – давно бы уже это сделал!

– Почему я должен тебе доверять? Ведь это ты убил мою семью на острове Кзоракс? Признавайся!!

– Ты правильно делаешь, что не доверяешь. В этом мире никому нельзя доверять. И «да» – это я убил семью на острове, но «нет» – она не была твоей семьей. И, к моему сожалению, я не могу с тобой долго разговаривать. Общение с покойником, знаешь ли, отнимает кучу энергии, которой у меня и так немного. А «антимагию» можешь продолжать держать, думаю, ещё на пару минут тебя хватит. Я же хочу попрощаться с тобой, и рекомендую подняться в верхние комнаты. Там, на моём рабочем столе, ты найдешь мой дневник, где я постарался всё подробно записать перед смертью. Ознакомься с ним прежде, чем судить меня, – после небольшой паузы голос продолжил, – да, рядом с дневником я отложил одну книгу – возьми её тоже. Она тебе пригодится. И не разрушай башню! Поверь, она тебе ещё послужит! А теперь, прощай.

Голос умолк, а я всё продолжал стоять рядом со странным телом. Я постоял минутку, но никто больше не хотел со мной разговаривать. «Антимагия» ещё держалась, хотя я теперь тоже отчетливо ощущал окончание моих запасов маны. Собравшись с духом, я решил всё-таки обследовать башню до конца. Обошёл вокруг лестницы – обнаружил каменную арку, шириной не больше ладони, а глубиной раза в два меньше. Она располагалась в центре рисунка в виде круга со вписанным в него треугольником. И рисунок, и сама арка всё было испещрено рунами. У меня в памяти тут же всплыло слово: «телепортация». Я прямо представил, как горят огнём руны, а сквозь проём виден свод пещеры на острове Кзоракс! Но всё было тихо, а арка оставалась просто каменным изваянием.

Больше здесь никого и ничего не было. Оставалось только подниматься. На втором этаже комната разительно отличалась от предыдущих. Она была полностью заставлена различным оборудованием. Некоторое мне было знакомо – это реторты, горелки, перегонные кубы и прочее для занятия алхимией, горн, тигель, наковальня, и всяческий инструмент для кузнечного дела. Но были и необычные вещи, например – стол с необычной конструкцией, на которой крепились различные драгоценные камни и кристаллы. Некоторые предметы были разложены на шкафах, но многое валялось или просто на полу, или в различных ящиках. Между ними снова проглядывали какие-то руны, образуя сложную пентаграмму. Я не стал здесь ничего трогать, к тому же пустые глазницы одного из черепов, да их тут было несколько, смотрели прямо на меня с одной из полок, и явно намекали на возможный исход от непродуманных действий. На рабочее место это не сильно походило – больше напоминало кладовку, или складское помещение какого-нибудь магазина. Я решил подняться на третий этаж и поискать там.

Каменная лестница дальше не вела. Это помещение было меньше, но это и понятно – башня была конусообразной. Тут, похоже, была спальня и рабочее место, о котором говорил голос. У одной части стена стояла застеленная кровать. Правда, спать я на ней не рискнул бы. Время должно было превратить ткани в прах. Кстати, интересно было бы знать, а сколько времени башня пустует? У другой части стены располагались стеллажи с различными фолиантами. Их мощные переплеты как бы намекали, что бульварных романов ты здесь не найдешь. А у единственного встреченного мною окошка расположился добротный письменный стол. В этой комнате был полный порядок, хотя слой пыли напоминал, что последняя уборка здесь проводилась очень давно. На столе я сразу заметил положенные посередине две книги. Вероятно, их мне и предлагали забрать. Я ещё раз осмотрел комнату, и теперь обнаружилась простая металлическая лестница, ведущая ещё выше. Но забираться дальше я не видел смысла. Вряд ли там прячется от меня могучий маг. А если я хотел узнать, что здесь произошло, то мне достаточно было просто подойти к столу. Что я и сделал, предварительно выронив браслет Нелли. Заклинание «антимагии» тут же развеялось, а я почувствовал явное облегчение. Запасы маны иссякли. Заклятие, конечно, полезное, но жрало прорву энергии. А обнаружить себя в бою без маны для мага было смерти подобно. Но об этом я подумаю после. Пора возвращаться. Мои спутницы, наверняка, беспокоятся.

Я взял обе книжки, подобрал браслет и покинул башню. Закрывая за собой дверь, я не мог отделаться от странного чувства. Ведь меня сюда тянуло не просто любопытство. Да, я предполагал, что здесь будет страшный маг, которому я готов был снести башку за совершенные им злодеяния. Но так ли это на самом деле? Всякому со стороны было очевидно, что я не готов сразиться с таким колдуном на равных, но я всё равно не боялся сюда идти. Не потому ли, что подспудно чувствовал – опасность мне здесь не грозит? А я ведь даже не открыл дневник! Почему-то мне теперь не так сильно хочется узнать правду…

– Что там случилось? Ты в порядке? – прервала мои размышления Нелли.

– Там пусто. Никого нет.

– Совсем? Башня пустая?

– Не пустая, но в живых никого нет, – я не знал, как ей рассказать о произошедшем. Я не представлял, как отнесётся к этому Нелли, узнав правду. Я решил, что сейчас не следует ей всё рассказывать. Нужно сначала самому во всём разобраться, – голос в башне мне сказал, что если я хочу узнать ответы, то должен взять этот дневник. Тут я найду все ответы. А так башня похожа на пристанище одинокого мага. Не живых, ни мёртвых я там не обнаружил, если не считать парочки скелетов в подвале. Я осмотрел башню, нашёл эти книги, забрал их, но больше ничего трогать не стал, на всякий случай.

– Это правильно. Неизвестно какие ловушки могли быть привязаны к предметам старого мага. Но ты сказал «голос»? С тобой кто-то говорил?

– Нет, насколько я понял это обычные звуковые колебания, вызванные с помощью магии.

– И они среагировали на появления тебя?

– Вероятно, это сообщение предназначалось именно мне.

– Очень странно. Хотя, с другой стороны, дракон с ней, с этой башней! Ты в порядке – это самое главное. Пошли отсюда. Нам предстоит долгий путь.

Вместо ответа, я просто обнял свою драгоценную, а она, в ответ, прижалась ко мне. Мы постояли так немного, и к нам присоединилась Лана. Через некоторое время мы уже двигались на юг к Срединному хребту.

Пока мы шли, Нелли объясняла мне, почему нам нужно делать такой крюк. Дело в том, что в пустыне периодически встречаются страшные песчаные бури, а укрыться и переждать их особенно негде. Да и воды у нас мало, чтобы идти напрямик. А в горах проще найти источник, да и климат рядом с природной границей мягче. На третий день пути мы достигли подножия гор, после чего повернули на восток.

Если запас еды мы старались растягивать, то количество воды всё равно быстро уменьшалось. А идти нам предстояло ещё не меньше недели, если верить ощущениям Нелли. Но хорошо, что с нами была неугомонная рысь! Она каждый день лазила по горам, совершая приличные круги. И уже на второй день пути ей посчастливилось наткнуться на горный источник, да ещё и загрызла довольно крупную тушку козла. Так что, потратив ещё один день на ползание по горам, мы смогли пополнить свои припасы.

За время пути ничего особенного не приключилось. Я ни разу не доставал дневник, а Нелли рассказывала о том, как их кочующий лагерь Хиоваасъ двигается по пустыне в поисках эльфийских древностей.

– А ты не хотела бы вернуться к семье? Родители у тебя живы – ты сама говорила.

– Возможно, когда-нибудь… Но сейчас – нет. Я люблю свою семью, но эльфы немного по-другому относятся к себе подобным. Мы предпочитаем, что называется, любить на расстоянии. Это, наверное, сложно понять, но ты представь, что ты находишься с одними и теми же людьми несколько столетий!

– Это плохой пример! У меня кроме тебя никого нет, и я с удовольствием провёл бы с тобой целые века!

– Посмотрим, как ты заговоришь через пару лет! – Нелли засмеялась, – на самом деле эльфы и так проводят в кругу семьи несколько десятилетий. Просто потом каждый из них предпочитает заниматься своими делами. Иногда потом снова съезжаются.

– А почему все так боятся этой пустыни? Мы за всё время ни встретили никакой опасности, даже разбойников нет!

– Проблема здесь не в бандитах, а в погоде. Мы с тобой, считай, по пустыне и не ходили совсем. Она просто огромна! Вода в ней встречается крайне редко, и затеряться в ней легче просто, особенно после песчаных бурь.

– И что? Никаких чудовищ?

– А зачем? Да, к тому же, чудовища, какие бы не были, обычно тоже любят кушать, а кого они здесь могут найти? Лет сто назад ещё, говорят, попадались разные гигантские скорпионы, но они ведь были созданы магией и не размножались. Так что до сегодняшних дней дожил только песок.

– А в горах?

– В горах? Так там гномы! Если честно – не знаю. Снаружи особенных тварей не попадалось. А внутри я не бывала!

Так что поход наш больше напоминал, развлекательную прогулку. Ещё бы хорошую кровать и вина, и можно было тут оставаться! Я даже начал раздумывать, а не обустроить ли где-нибудь здесь свой домик. И ведь, правда. Жить среди людей нам не дадут, эльфы, вероятно, тоже воспротивятся, узнав о свадьбе. А тут тишина – ни людей, ни эльфов, да и налоги собирать некому!! А что до припасов, так можно расположиться недалеко от Гномьего перевала – вот тебе и торговля. Я поделился своими мыслями с Нелли.

– Прекрасная идея! Может, конечно, не так всё просто будет сделать, но мне нравиться, – она решила поддержать мои планы, – особенно, если договориться с гномами. Они не очень дружелюбны, но любят строить. Особенно за золото и драгоценные камни!

Вскоре мы заметили и самих представителей горного народа. Точнее сказать, с начала мы увидели их постройки. Гномы очень трудолюбивы. Они организовали целый каменный поселок у прохода на перевал, и даже укрепили его небольшой, но всё же крепостной стеной, с воротами и сторожевой башней. Уж не знаю, от кого они здесь собирались обороняться, но Нелли сказала, что с другой стороны перевала оборона ещё лучше!

– Стой, кому говорю! Кого там ещё принесло? – грубый и низкий голос встретил нас у ворот, приблизительно такой же вышел и его владелец. Гном был на две головы ниже нас, но довольно широк в плечах. Его седая борода была настолько длиной, что волочилась по земле, а глубокие морщины, говорили о преклонном возрасте.

– Мы просто путники, хотим пройти через перевал, – начал я, но Нелли меня перебила.

– Уважаемый Дограин, вы меня не помните? Я – Нелаамовиаль, была у вас несколько месяцев назад, со своим воспитанником.

– Помню, как не помнить! Я ещё из ума не выжил! Но порядок, есть порядок! – открывая ворота, пробурчал гном, а потом тихонько добавил, – с тех пор тут больше никто и не появлялся…

Мы прошли за стену. Внутри располагались каменные постройки, но большинство из них были запущены. Окна закрыты ставнями, а двери заколочены. Гном был не из разговорчивых, он закрыл за нами ворота, а потом проводил нас вглубь селения. Оно оказалось пустым. Кроме нас здесь никого не было. Очевидно, обороняться с этой стороны просто не от кого, но дежурство нести кто-то должен, вот и отправили сюда этого старика. Гном постоянно поглядывал на марширующую рядом с нами Лану. Если уж здесь люди (эльфы) появлялись редко, то подобных животных здесь, вероятно, не было никогда.

– Дорогая, Нелаамовиаль, – Дограин на удивление легко выговаривал эльфийское имя, – ты знаешь, с запасами у меня не очень, так что стол накрыть не смогу. Патруль прибудет через пару часов, можете дождаться их здесь. Приятного отдыха.

Гном показал нам один из домов, в котором даже был свет. Мы поблагодарили Дограина и зашли внутрь. Мебели здесь было мало, и она тоже была из камня.

– Зато на века! – ответила на мой не заданный вопрос Нелли, – располагайся, ходить по перевалу без сопровождения – запрещено. Так что придется ждать.

Лана прохаживалась по дому недовольная, пришлось доставать ей походный мешок, чтобы не сидеть на голом камне.

– Приятный аскетизм, у них везде так? – спросил я.

– Нет, просто здесь очень редко кто-либо объявляется. Например, с другой стороны перевала есть даже настоящий постоялый двор, где подают жаркое и пиво. А вот в подгорное селение чужаков пускают крайне редко, так что о богатстве внутренних поселений ходят только слухи.

Через два часа пришёл патруль. Два таких же широкоплечих гнома, только явно моложе и бороды доходили только до пояса. Облачены они были в кованые доспехи, а вооружены двуручными топорами с укороченным под их рост древком.

Мы пошли по перевалу. Дорога была очень удобной, если учесть, что вилась она среди скал. Ширина её была достаточной, чтобы свободно разъехались две телеги, но иногда сужалась, когда приходилось огибать разломы или подниматься вверх. Но и здесь гномы постарались – углы подъемов или поворотов не были большими, что позволяло бы плавно везти грузы. В скором времени навстречу нам попались двое других стражников. Ясно, что перевал патрулировался постоянно с определённым интервалом.

– Они маниакальны, когда дело касается их безопасности, – пояснила мне Нелли.

Чтобы пересечь перевал нужно два дня, а чтобы не ломать в темноте ноги, умелые гномы создали уютные пещеры, где могли остановиться и путники, и стражники, патрулирующие перевал. Первым, что бросалось в глаза внутри этих помещений – это освещение. В качестве источника света использовались необычные растения, которые росли прямо на камнях, точнее на сталактитах. Светились они мягким светло-голубым, либо светло-зелёным светом. Также в пещерах было довольно тепло, объяснялось это жаром, идущим из недр земли – гномы умело подводили его к жилым постройкам. Так что путешествие, можно сказать, было приятным, если не считать откровенного игнорирования нашего присутствия. Но и здесь Нелли помогла с объяснением. Дело в том, что, избегая обширных контактов, гномы, таким образом, оберегали свой народ от влияния других культур. Безопасность, во всех смыслах этого слова, для них самое важное. Заниматься торговлей, например, они выбирали только умудренных опытом, и никогда не привлекали к этому молодых гномов.

Чтобы пройти, наконец, горы, нам пришлось делать ещё одну остановку в одной из пещер, и только на следующий день после этого мы вышли к южному проходу. Здесь поселение жило гораздо более полной жизнью. Из печных труб валил дым, в домах горел свет, а на рыночной площади стояли лотки с товарами и шумели гномы. Правда, людей или эльфов мы по-прежнему не встречали. Но и это легко объяснялось – торговые караваны сюда приходят два, три раза в неделю, а зимой и того реже.

Остановившись на постоялом дворе (да – он здесь был!), мы за кружечкой пива решали, что будем делать дальше.

– Арчи, слушай, мне как-то не хочется возвращаться в земли людей. Снова красться в плаще как воришка, и бояться каждого косого взгляда… – Нелли решила сразу озвучить основную проблему, – тебе без меня будет гораздо проще проехать и забрать наших лошадей, а я спокойно доберусь до Виэно-эвамаля и буду ждать там.

– Я не против, а что будем делать дальше?

– Не спеши торопиться или ты уже передумал учиться? На это у тебя уйдет минимум два-три года. Эльфы к тебе относятся терпимо, и мы сможем и дальше встречаться. А когда закончишь обучение, мы можем вернуться к проекту нашего собственного домика, если к тому времени ты сам не передумаешь!

Озорное подмигивание Нелли только укрепило мою уверенность:

– Не передумаю!

Мы не преминули воспользоваться тем фактом, что в наше распоряжение, наконец, попала настоящая кровать. А на следующее утро мы разъехались в разные стороны. Мой путь лежал в столицу Голубого королевства, а моей спутницей осталась только Лана.

– Я, конечно, рада за вас, но не думаю, что я позволю тебе и дальше молчать о событиях в той башне, – её нетерпение выдавала даже «подпрыгивающая» походка. Как она смогла выдержать эти две недели?! Пришлось ей всё подробно рассказать. Камерона рядом не было, и посоветоваться больше было не с кем.

– Я даже не знаю, хорошо это или плохо, – задумчиво начала Лана, – может, чтобы не мучатся, стоит просто прочитать дневник?

– У нас впереди долгий путь, и я хочу за это время во всём разобраться. Мне нужно понимать, как рассказать обо всём Нелли.

Первую остановку пришлось делать ещё в лесу, но спать здесь летом гораздо комфортнее, чем в пустыне. Поэтому, когда мы улеглись у костра я, наконец, достал дневник старого мага. И сразу же меня ждал небольшой сюрприз. Листочек-вкладыш выскользнул из дневника, как только я его открыл. Это было коротенькое письмо: «Арчибальд, ты, наверное, не поверишь, но эти строки я пишу ещё до твоего рождения. Я знаю твоё имя, так как именно им я нареку своего будущего сына. Как и почему я это знаю? Пока это неважно. В дневнике ты найдешь для себя большинство ответов, в том числе и о моей судьбе. Но, я надеюсь, ты захочешь задать какие-то вопросы мне лично, а для этого тебе придется изучить вторую книгу. В ней описана работа с энергетическими накопителями. Когда снова захочешь со мной встретиться, захвати парочку таких устройств! Я всегда буду ждать тебя в нашей башне!».

Лана, к счастью или к сожалению, читать не умела, поэтому пришлось перечитать письмо ещё раз вслух.

– Здорово! Всё загадочнее и загадочнее!

– Надеюсь, дневник всё же чаще будет «отвечать», нежели «загадывать»…

Отступление 2

Архиепископ Аннелий очень не любил внеплановые совещания, так как на них в большинстве случаев, обсуждались плохие новости. А за последние несколько дней это уже было третьим.

– Мы потеряли контакт с группой паладина Камерона. Они перестали выходить на связь, как и две предыдущих. Последнее сообщение от них было из Южных топей, – докладывал собранию епископ Нэлан.

Стоит ли говорить о том, что даже потеря одной такой группы – из ряда вон выходящее событие, а тут три! Экспедиция полностью провалена!

– Господа, я так полагаю, нужно официально оповестить Короля Зорана, и начать полную мобилизацию наших войск. Стоит признать, что мы недооценили нашего противника. Командор Харн уже прибыл в столицу?

– Буквально сегодня ночью.

– Хорошо, нужно передать ему командование и полномочия для управления объединенным войском. Думаю, Король поддержит его кандидатуру. На этом всё?

– Нет, монсеньор. Поступают тревожные новости из Синего королевства. Там также наблюдаются нападения неуправляемой нежити.

– Скверно. Тогда есть вероятность, что храм Тьмы на нашей территории тоже активизируется… Пусть Харн готовит войска, но прежде чем выступать на восток, уничтожит ближайших некромантов. Зря мы с ними только возились.

Когда собрание закончилось, архиепископ Аннелий поднялся к себе. Расположившись в удобном кресле и налив себе бокал вина, он прикрыл глаза и слегка улыбнулся. Всё шло по плану, а хорош только тот план, в котором любые действия врагов вписываются в него!

Глава 3

Тракт, по которому я двигался в столицу Голубого государства, хорошо охранялся и изобиловал тавернами и постоялыми дворами. Поэтому, всю неделю пути я по вечерам читал дневник, а в дороге вводил в курс дела Лану и пытался осмыслить прочитанное. Дословно описывать дневник не буду, но суть его сводилась к следующему:

«События в дневнике начинались за тысячу лет до сегодняшнего дня, когда люди ещё не высадились на этом континенте. На самом деле зарождение человеческой цивилизации произошло в другом месте, а именно на другом континенте. Назывался он раньше — Диверрадия. Позже его стали называть просто — Затерянный континент. Располагается он далеко на юго-востоке, а размерами раза в два превосходит эту землю. Первые люди появились там довольно давно, но жаркий климат, и недружелюбные джунгли сильно мешали массовому расселению. В связи с этим, первый город возник на берегу тихой бухты, которую позже прозвали Королевской. Воды лазурного цвета, богатые рыбой и другими морскими деликатесами, сразу привлекли людей. Удобные берега позволяли легко защищаться от возможных нападений. Правда, как позже выяснилось, в Диверрадии, кроме людей разумных рас не было. Какое-то время спустя, на севере обнаружились дикие племена воинственных орков, но они, к тому времени, уже не представляли опасности. Люди в то время жили очень дружно. Городом правила королевская династия Алтинмелов, а воевать приходилось, в основном, с природой. Дикие джунгли очень неохотно расставались со своей землей. Но на помощь людям пришла магия. Этот мир просто пропитан магической энергией, и поэтому, рано или поздно, начали-таки рождаться люди с особым даром. Конечно, сильные маги появились далеко не сразу, но люди старались. Появился первый храм, где собирались одаренные и учились управлять магией. Поселение росло, но снова стала возникать проблема расселения. Разведывательные отряды уходили и не возвращались. Маги, на тот момент, существенно помочь не могли. Род Алтинмелов принял тогда историческое решение. Строить гигантский город — Мегаполис. Чтобы была возможность расселяться дальше и при этом быть под защитой. Через каждые сто шагов возводилась стена вокруг предыдущего района, а уже в пространстве между стенами возводились жилые дома. Поначалу стройка шла тяжело, но вскоре подключились и маги. Они помогали выжигать джунгли, возводить стены и вместе со стражниками обороняли город. С их развитием, вероятно, люди могли бы создать и другие поселения, но в этом не возникало необходимости. С каждым новым кольцом, земли и жилья появлялось с избытком, а люди привыкли быть в безопасности и в центре событий, так как со временем стало развиваться не только ремесло, но и искусство. В городе появлялись сады и скульптуры, рисовались картины и ставились представления. Было крайне мало желающих переселяться. Для молодых людей, жаждущих приключений, всегда была возможность вступить в исследовательский легион. Так назвалась группа людей, отвечающих за вылазки вглубь континента. Когда к ним стали присоединяться маги, разведывательные миссии стали гораздо успешнее. Стали находить полезные металлические руды, залежи драгоценных камней, организовывалась их добыча и доставка. Мегаполис рос и развивался. Вершиной мастерства магов и ремесленников стало возведение двух огромных статуй на мысах Королевской бухты. С одной стороны, это был человек в доспехах и королевской короне с отличительными чертами рода Алтинмелов, а напротив него стоял человек в плаще и с посохом. Это была «Власть и Магия» — символы мегаполиса.

Королевский род Алтинмелов был единственным и строго следил за своими ветвями. А вот магов становилось всё больше. Некоторые создавали семьи, а впоследствии и кланы. Сначала, конечно, они стали опорой Короля. Некоторые заслужили титулы и получили личную символику. В то время и появился наш фамильный герб — огнедышащий дракон. Наша семья — де Фламмер, была предана Королю и защищала семью Алтинмелов. Но не все маги думали также. Магия — это огромная сила, и она стала развращать людские души. Многие кланы стали считать, что они гораздо более достойны править Мегаполисом, а для захвата власти принялись изучать ранее неизведанные пласты магического искусства, основанные на крови, боли, страданиях и смерти. Появились первые некроманты. Король довольно быстро всё понял и запретил подобные изыскания, но было уже поздно. Маги проводили тайные ритуалы и жертвоприношения, а вскоре смогли дотянуться и до царства мёртвых. Здесь, наверное, стоит описать подробнее наше мироздание. Мы живём на планете, которая вращается вокруг звезды. Звезд огромное множество и планет вокруг них тоже, до них теоретически можно добраться, но это не то же самое, что добраться до царства мёртвых. Это как бы на другом уровне бытия. Если представить, что в Пространстве, с помощью Энергии из Материи возникают звезды и планеты, то взглянув на небо — мы увидим это Пространство, взглянув под ноги — Материю, а в зарождении новой жизни мы можем заметить проявление Энергии. К сожалению, Энергия для человека не видима и не осязаема, хотя благодаря магам мы смогли начать пользоваться её частью. Так вот, Энергия пространства, мы её так обозвали, которая существует вместе с Пространством, но параллельно, перетекает «ручейком» к планетам, на которых зарождается жизнь. Вокруг таких планет возникает подпространство преобразования Энергии пространства в созидательную Энергию — ману. А уже созидательная Энергия, в свою очередь, принимает непосредственное участие в возникновения жизни на планете. В самых маленьких червячках есть частица маны, а в душах разумных существ — её концентрация. При смерти же существ, происходит обратный процесс. В подпространстве планеты происходит как бы очищение созидательной Энергии и преобразование её обратно в чистую пространственную форму. А теперь представь, что на нашу планету перетекает «водопад» маны! Вот поэтому, она у нас насыщена свободной магической энергией. Поэтому у нас рождаются люди с особым даром. Кстати, не только люди! У нас исследовали одну рептилию, которая была способна формировать парочку заклинаний! Она создавала ядовитое облако и плевалась кислотой! И это не была работа внутренних желез! Собственно, в среде магов возникла теория, что подобная концентрация магической энергии служит для формирования устойчивой природной системы. Когда планета полностью сформируется, она закроется, как цветок, и магически одаренные существа перестанут рождаться. Так ли всё на самом деле, или несколько иначе — подтвердить не могу. Исследования в этой области длились не долго. К сожалению, маги захотели практического применения — связи с подпространством планеты, царством мёртвых. Стала расцветать идея бессмертия. Но для этого необходимо колоссальное количество маны. Где её взять? Конечно — в людских душах, а убийство — прерывание естественного жизненного цикла, высвобождало эту энергию. Проводилось множество жутких ритуальных жертвоприношений, прежде, чем стало получаться эту энергию собирать, а потом и сохранять. В процессе выяснилось ещё одна особенность — чем моложе душа, тем больше энергии. Маги добрались до детей. К этому времени в народе уже бродили нешуточные волнения, да и Король боялся не меньше. Начались первые попытки судить магов, что привело к расколу. Не было никакой возможности осудить и казнить мага без помощи другого одарённого, а иногда и нескольких. В итоге, в некогда процветающем городе, объявили военное положение.

Кому из мятежных магов удалось, наконец, связаться с царством мёртвых — не известно. Скорее всего, это была группа магов, но от них ничего не осталось. Ужасный взрыв уничтожил половину Мегаполиса за несколько секунд, а потусторонняя энергия проникла в наш мир. Она несла лишь разрушение. Люди стали гибнуть от неизвестных болезней, кожа разлагалась ещё на живых телах. Но это привело и к выбросу созидательной энергии. Она волной распространилась вглубь материка, что привело к различным мутациям. На нас начали нападать различные монстры. Самые страшные из них — это каменные существа с бронированным туловищем и остроносой головой, больше напоминавшей клюв птицы. Они легко ломали стены, и превращали людей в камень. А сверху нас поливали огнём драконы, которых мы раньше видели только на картинках. В то время погибло три четверти населения, в том числе и вся королевская семья. Остатки были вынуждены погрузиться на корабли и покинуть разрушенный Мегаполис.

Формально, у нас продолжалось военное положение. Поэтому исход возглавил капитан королевской стражи — Морон. Магов уцелело немного, но они оказались в положении пленных, да и то, жизнь сохранили только тем, кто оставался верен Королю. И всё равно их боялись и ненавидели. И никто теперь не вспомнит, что только благодаря их усилиям, кораблям удалось добраться до новой земли — океан тоже был недоволен вмешательством в дела Природы, и немногие выжили в битве со стихией. Тем, кому повезло пережить исход, достались земли на территории нынешнего Жёлтого королевства. Морон не смог сплотить измотавшихся людей, и они стали разбредаться. Климат здесь был благоприятный и позволял строиться, где только захочешь. Многие поселенцы уходили дальше на запад, но уже без магов. Но и здесь всё было не так прекрасно, как представлялось поначалу. Вскоре выяснилось, что этот материк уже занят эльфами! О гномах мы узнали гораздо позже. Эльфийский лес занимал тогда почти весь континент. Даже Срединные горы тонули где-то в его чаще. К этому лесу людей просто не подпускали. Дружба сразу как-то не задалась. Нам осталась для расселения только южная часть, этим мы и занялись. Хотя мы — наша семья и другие выжившие маги в этом почти не принимали участия. От нас отгораживались, практически держали в загоне, но мы не отчаивались. Записывали все произошедшие события, попробовали создать общую библиотеку — собирали всё, что могло уцелеть. Даже решили возобновить обучение, но желающих не было. Тогда кто-то и предложил создать других магов — как бы разделиться на новых и старых. И появились первые храмы Тьмы и Света. Конечно, тогда это было только название, причём, старых магов обозвали «Тёмными» именно простые люди. Светлых магов стали одевать в простые крестьянские одежды и называть — монахами. Первоначально, они использовали магию только для лечения. Людям поведали об этом разделении, но никто не знал, что маги продолжали общаться между собой и проводить исследования. Магия некромантов, естественно, была под строжайшим запретом — оставшиеся колдуны не хотели повторения катаклизма. Они стали изучать более мирную магию. Так и появились заклинания по укреплению тела и духа, а потом и по усилению человеческих возможностей, вплоть до воздействия на разум.

Люди же потихоньку обживались. Вместе простых хижин появлялись добротные дома, вместо поселений — города, появлялись деревни и пахотные земли, а знатные и богатые снова стала править. Лорды и князья начали делить землю. Появлялись дружины для охраны владений. При таком развитии ситуации, люди очень быстро упёрлись в эльфийские леса. Поначалу, решили вернуться на корабли и попробовать найти другие земли, но после нескольких экспедиций, выяснилось, что из свободных земель, есть только небольшой участок на северо-западе — часть сегодняшней земли Фиолетового государства. Заселили и его. Но было абсолютно ясно, что ресурсы в доставшихся нам землях сильно ограничены, большую часть которых мы уже использовали. Тогда знать снова обратилась к магам. Был проведён первый совет. Тогда он ещё никак не назывался. На нём было решено напасть на эльфов и завладеть их землями. Эльфы не держали регулярных армий, правда, нам уже было известно, что они также владеют магией, а оружие будет куда лучше нашего, да и владеют они им прекрасно. Началась война с эльфами, но им мы об этом не сказали. Используя тактику засад и скрытых нападений, при помощи всевозможных ловушек и капканов, в том числе и магических, мы начали отлавливать эльфов. Долго безнаказанно это происходить не могло, и начались первые стычки. В них мы, в основном, терпели поражения. До полномасштабных действий дело пока не доходило — эльфы никогда не собирались в крупные отряды. Созвали новый совет. На нём маги осторожно предложили использовать боевую магию, без некромантии и прочих ужасов. События складывались таким образом, что отступить мы уже не могли. При помощи ударных заклинаний, наши отряды начали побеждать. Были уничтожены десятки эльфов, а мы вклинились в лес. Разведчики начали поиски эльфийских поселений. Мы не форсировали события, не растягивали силы и не лезли на рожон. А эльфы, такое ощущение, всё ещё не верили в наше присутствие, хотя, по допросам пленных их численное превосходство над нами было пятикратным, правда, они были довольно сильно разбросаны. Часть эльфов, живших по ту сторону Срединных гор, о людях, пришедших на их землю, не знало вовсе.

Когда разведчики нашли первый эльфийский город, будущую столицу Оранжевого королевства, всем стало ясно, что завоевать его без практического уничтожения будет крайне сложно. На улицах своего города, а он находился прямо в лесу — эльфы по-другому не строили, один их воин легко мог бы расправиться с десятком наших солдат. Плюс магические башни, охранявшие границы, не дадут подкрасться незаметно. В общем, на очередном Совете, решено было-таки использовать снова магию смерти. Только один раз, и только для взятия города. Пленные эльфы были прекрасным источником для жертвоприношений. Маги потребовали за это восстановления своих прав. Многие семьи были из древних знатных родов. Им обещали титулы и имения после окончания войны, благо свободной земли должно было быть много. Мы достигли соглашения и воспользовались ранее запрещенной магией. Те, кто видел это — были в ужасе. Город был разрушен до основания, но некоторые лорды были крайне довольны.

Люди снова не стали торопить события. Возводили укрепления, строили новые города, благо, приличная часть эльфийских земель теперь была под их контролем. Мы ждали ответного нападения. Но его всё не было. Также продолжались стычки на границах наших земель, но границы эти теперь были сдвинуты. За прошедшее время мы стали замечать, что Эльфийский лес тоже стал меняться. Он словно отступал вместе с эльфами — могучие деревья погибали. Допрашивая пленённых эльфов, мы узнали ещё о некоторых особенностях. Жизнь эльфа была гораздо длиннее человеческой, но дети у них рождались гораздо реже. Исходя из этой информации, наши командующие поняли, что при такой затяжной войне победа в любом случае останется за нами! Но, наверняка, также это понимали и эльфы. И наши войска стали готовиться к масштабному сражению. Эльфы не заставили себя ждать, хотя это скорее по их меркам — прошло около двух лет с момента уничтожения их города, а всего война уже длилась чуть более десяти.

Их войско состояло из двух тысяч воинов и ста боевых магов. Наши силы к этому моменту смогли выставить три с половиной тысячи воинов, сто пятьдесят монахов и почти двести магов. К сожалению, это были практически все наши силы. Оставался лишь гарнизон на территории будущего Фиолетового государства — наш аванпост. А вот сколько эльфов ещё могло присоединиться к битве — мы не знали. Но отступать нам было некуда. Главного своего преимущества эльфы лишились, когда решили напасть на нас — они вышли из леса! Когда началось сражение, наши маги успешно нейтрализовали магов противника. Оказалось, наши заклинания, действующие в основном по площади, и, засыпая врага огнём и камнем, полностью переключили многомудрых эльфов на защиту. Потом настал черёд рукопашной, но и тут мы неприятно удивили эльфов. Монахи — наше новое оружие, прекрасно справились со своей задачей. Их молитвы очистили разум воинов от страха и сомнений, а усиленные рефлексы, увеличенная мощь и скорость позволяли сражаться с эльфами почти на равных. Да, у них было качественнее оружие и броня, но их многолетние тренировки на дуэлях ничто по сравнению с ветеранами, пережившими бои за Мегаполис. Конечно, таких ветеранов было немного, но всё-таки сказывался и численный перевес. В какой-то момент в ближний бой вступило около двадцати боевых магов эльфов. Они отделились от основной группы, и вышли на передовую. В этот момент ход сражения резко изменился. Мы увидели, как разлетаются на кусочки замороженные тела наших солдат, как их пронизывают каменные колья, выскакивающие из земли, как кислота проедала доспехи и плоть до костей. А ещё они начали призывать магических тварей. Тогда мы и познакомились с чудовищными василисками, грифонами, гидрами и минотаврами. Монахи гибли, пытаясь сохранять мораль войска на должном уровне, а маги продолжали атаковать задние ряды эльфов. Наконец, нам удалось поджечь лес. Когда древние деревянные исполины загорелись — эльфы дрогнули, а потом и побежали. В тот день, можно сказать, стал переломным. Отступить смогли только маги — восемьдесят человек, что были позади сражения, и не более двухсот воинов, многие из которых были ранены. Мы потеряли почти три тысячи воинов, почти всех монахов и половину магов. Особенно много сил было потрачено на уничтожение группы боевых колдунов. Они не сдавались.

В следующие десять лет столкновений стало меньше. Наши маги теперь регулярно обрушивали на Эльфийский лес атакующие заклинания, чтобы если не зацепить кого-нибудь, так хотя бы проредить и лишить возможности проведения внезапных атак. К тому же, наши маги быстро учились, наблюдая за мастерством эльфов. Были разработаны более разрушительные заклинания метеоритных дождей, кислотных ливней, огненных волн и смерчей. Тогда же стали развиваться нестандартные заклятия, одним из которых стала — шрапнель. Магический взрыв рассеивал кучу мелких осколков и поражал всех противников на определённой площади. Оно оказалось очень эффективным при атаке поселений, которых мы начали захватывать всё больше. Это стало возможным после того, как Эльфийский лес стал вымирать на огромных площадях. Началось это после того масштабного сражения. Как предположили маги, экосистема леса напрямую связана с жизнями и количеством эльфов. Они живут в некоем симбиозе, подпитывая друг друга энергией. Собственно, знатных лордов и князей это не сильно интересовало, а вот то, что теперь всё южное побережье, начиная от земель сегодняшнего Фиолетового государства и частично до Зелёного, плюс территория будущего Оранжевого, принадлежало людям — радовало их безмерно. И они стали бояться. Бояться, всё это потерять. Очевидно, что эльфы не были побеждены.

К тому времени, наши маги также начали практиковать работу с магически созданными животными — эльфы теперь старались не вступать в бой, а насылали всяких монстров. Одно из очень полезных заклинаний магического взора совместили с птицей. Таким образом, мы смогли получать больше разведывательной информации, подробнее узнали о местности, расположении Срединных гор, и о наличии единственного перевала. Дальше птицам пробраться не получалось. Но у нас были корабли. С запада и востока мы оплывали Срединные горы, и могли наблюдать один бесконечный Эльфийский лес. В том краю огромные территории также принадлежали эльфам. Нашим командующим стало ясно, что не за горами следующее масштабное сражение. Скорее всего, всё это время эльфы вели переговоры и собирали огромное войско для единственного и окончательного удара. Было над чем поразмыслить.

Параллельно с этим у людей продолжал развиваться храм Света. Продолжался набор и обучение монахов, показавших себя очень полезными в бою. Возникла ещё идея, сделать умелых воинов, которые могли бы в какой-то мере пользоваться магией. Так возникли первые паладины. Обычные воины плохо справлялись с магическими тварями, которых насылали эльфы. Магический потенциал новых солдат был гораздо ниже, чем у мага, но они должны были быть прекрасно обучены владеть оружием, а маны и умения должно хватать на создание парочки защитных или атакующих заклинаний. К тому же такие воины изучали заклинания для понимания сильных и слабых сторон магии, и были гораздо более приспособлены для борьбы с магами. А впоследствии решено их было объединять в отряды с монахами. Такие боевые соединения были гораздо эффективнее обычных солдат или обычных магов. Но у нас их было ещё очень мало.

Численность нашего войска восстановилась. Если сосчитать всех боеспособных, мы могли выставить около пяти тысяч воинов, двести пятьдесят магов, почти сто монахов и пока только тридцать паладинов. Но этого, конечно, было мало. Мы уже не захватывали города — просто разрушали, а потом отходили на прежние позиции. Захваченные территории становились всё шире, и мы просто не могли их все контролировать. Если бы нам дали ещё лет десять, то люди могли бы выставить вдвое большее войско, но эльфы вряд ли нам его дадут. Наше командование прекрасно это понимало — они не позволят нам закрепиться. Скорее всего, они постараются учесть прошлые ошибки и выставят все свои силы.

Собрали военный совет. На нём, кстати, впервые присутствовал молодой командор Маркус — будущий Король. Его благородное происхождение сочеталось с военными успехами — он уже в том юном возрасте прекрасно сражался на будущих территориях Синего и Фиолетового государств и даже принимал участие в штурмах эльфийских городов. На Совете приняли спорное решение снова воспользоваться магией некромантов. Голосование в этот раз не было единодушным. Причём, против выступали и многие колдуны, наша семья была в их числе. Я был тогда ещё очень молод и на Совет не допускался. Но рассказывали о громких спорах, ведь предложено было, ни много ни мало, выжечь часть Эльфийского леса по ту сторону Срединных гор. Конечно, с тактической точки зрения это было прекрасным решением — нанести серьезный урон, разъединить основные силы эльфов, отрезать возможный путь к отступлению, да и деморализовать будет не лишним! Но подобных заклинаний никогда раньше не использовалось. Даже предполагаемый масштаб многим сразу напомнил гибель Мегаполиса. Когда решение было принято, сто пятьдесят магов отказались его выполнять. Представители и их семьи, в том числе и наша, были вынуждены покинуть не только совет, но и покинуть расположение основных сил. Оставшаяся сотня магов — согласилась.

К тому времени у нас насчитывалось чуть больше трёх сотен пленных эльфов. Снова заработали ловушки и капканы. Ценою своих жизней люди старались захватить как можно больше эльфов. У них тоже были молодые особи, которые жаждали мести. Но для них нужна была приманка. А для этого использовали простых людей. Формировали беззащитный отряд — троих крестьян, парочки женщин и пяток солдат, для убедительности их отправляли поближе к лесу, иногда даже начинали рубить деревья, чтобы привлечь внимание. Как только на них нападали, маги, использовали замедляющие, ослепляющие и прочие подобные заклинания.

Для заказанного масштабного заклинания, по самым скромным подсчетам, необходимо было около пятисот жертв, и именно эльфов. По расчетам магов, людей понадобилось бы раз в семь больше, а на это командующие пойти не могли, да и бунтов тогда было бы не избежать. А так получилось, что для пленения недостающих эльфов погибло «всего» четыре сотни — причем получалось, что погибли они от рук врага!

Время было на исходе, нужно было действовать молниеносно. На двенадцати кораблях, шесть с запада и шесть с востока, отправилась сотня магов, пятьсот пленных эльфов и пара сотен воинов для совершения страшнейшего ритуала. Нужно было, как можно незаметнее высадиться на берег, после этого расчертить пиктограммы вдоль берега на определенном расстоянии друг от друга, потом каждый маг должен был по команде принести в жертву пятерых пленных и активировать свою часть заклинания. Ясно, что пройти всё гладко не могло. Что и в какой момент пошло не так — не известно. Высадились все — эльфы не ожидали подобного хода. Но, то ли, вкралась ошибка в расчетах, то ли кто-то нарушил целостность, что было не сложно — пиктограммы рисовались впопыхах и в лесу, просто выжигая нужный участок земли. В общем, безумное заклинание человеческих магов заработало. Гигантская волна пламени, сопровождаемая огненными смерчами, прошла с запада на восток и с востока на запад. Но заклинание продолжило работу и дальше. Разрушительные смерчи объединялись в воистину гигантские воронки и выворачивали земли наизнанку, а огненные ливни дожигали всё что осталось. Неизвестно сколько эльфов погибло в том апокалипсисе, но из наших назад вернулось только три корабля, а из тех, кто высадился — не выжил никто. Некоторые смерчи заходили даже в океан, разрывали корабли и испаряли воду. Так что Проклятая пустыня, возникшая на том месте, не зря получила своё название.

На одном из трёх возвратившихся кораблей сумел избежать смерти и командор Маркус. Ещё до ужасного катаклизма, у него уже был преданный отряд паладинов и монахов, а после возвращения он провёл тайные переговоры с другими представителями храма Света. Он быстро нашёл поддержку как у светлых магов, так и у знатных лордов. Дело в том, что использованная магия напугала не только эльфов, но и людей. Правящий класс осознал, что с такой мощью им не совладать, и что сейчас магов от захвата власти останавливает только война с эльфами. К сожалению, знатные дома сильно помолодели за прошедшие десятилетия, и очевидцев разрушения Мегаполиса почти не осталось. В противном случае, возможно, всего этого мы смогли бы избежать. Конечно, многим магам не нужна была власть в той мере, в которой о ней мечтали некоторые князья, но рисковать никто не хотел. Тогда и было подписано два исторических документа. Первый — это назначение Королём новых земель Маркуса Третьего (его дед, и прапрадед носили такое же имя). А второй — это от имени Короля было выслано эльфам предложение о перемирии.

Ещё пару лет эльфы не отвечали. Их лес стремительно высыхал, но то и дело появлялись отряды, которые вступали в безнадежную схватку. Отряды были малочисленны, и изменить положение вещей они уже не могли. Пало ещё несколько эльфийских городов, которые оказались беззащитны после того, как их лес погиб. И, наконец, они прислали своего парламентёра. Мирный договор был подписан, и они были приглашены на первый Совет. Когда люди узнали о гномах — пригласили и их. На этом Совете и были утверждены документы, закрепляющие территории нынешних государств, а также выбраны правящие династии. Маркус сложил с себя полномочия Короля новых земель, а взамен получил Красное королевство. За эльфами же закрепили территории, оставшиеся от их могучего леса. Но запретили свободное перемещение по землям людей, без письменного приглашения Короля. Гномы же и так не участвовали в военных действиях, да и покидать свои горы они не собирались.

Так закончилась война с эльфами, но боевые действия продолжились. Как позже выяснилось, храм Света и знатные сословия давно договорились о следующих событиях, а именно — уничтожении всех магов. Светлые предали остальных магов. Они согласились помочь в истреблении, но их не должны были трогать. При этом, они получали особый статус. Им позволялось и дальше изучать, и практиковать узконаправленную магию, но все книги и манускрипты по другим видам должны были быть запечатаны. Они теперь состояли на государственной службе и обязаны бороться с любыми проявлениями запрещенной магии.

Войны магов, о которой сейчас вспоминают, по сути своей и не было. В один прекрасный день, были просто совершены массовые убийства. Кого-то пригласили на аудиенцию и закололи прямо в знатных покоях, к кому-то вламывались домой. Но «вламывались» — громко сказано. Если к вам приходит боевой товарищ, монах или паладин вы же его впустите? Убивали всех, даже детей (многие женщины тоже были магами, поэтому за женщин их уже не считали). Оставили в живых только нескольких младенцев возрастом до года.

Конечно, не все были так доверчивы. Некоторые оказали сопротивление. Еще несколько недель велась охота за недобитыми. Но всё же их всех переловили и уничтожили.

Семья де Фламмер, тоже долго скрывалась, но была выслежена и сожжена в одном из предместий теперь уже Голубого государства. Но скрывалась она не просто так, а из-за меня. Моё имя Гилберт и я сын Дарины и Фердинанда. Мои отец и мать догадались о таком возможном исходе сразу после отбора сотни магов для совершения жертвоприношений. Они подготовили припасы и лодку, собрали вещи и книги, и только ждали нападения. Когда оно свершилось, мы тайно покинули Голубое королевство. Немного магии и удачи и мы уже плыли на север. Правда, бежать нам особо было некуда. Мы, конечно, слышали рассказы о страшнейшем из когда-либо применённых заклинаний, но, когда увидели собственными глазами выжженную пустыню, поняли — скрыться не удастся. Тогда она ещё не была такой песчаной. Всё вокруг было усыпано пеплом. Не знаю, что чувствовали мои родители, но я в свои шестнадцать ощущал только страх. Через сутки пути мы высадились на берег. Куда ни глянь, везде был один и тот же пейзаж. Сапоги полностью утопали в тёмно-серой массе, а при каждом шаге раздавался отвратительный хруст. Умерла даже почва. Ещё сутки мы шли вглубь ужасной пустыни. Чем дальше мы шли, тем чаще впереди замечали устрашающие смерчи. Посовещавшись, мы решили, что идти дальше просто опасно. В этом месте мы и начали возведение башни. Основной проблемой было отсутствие строительного материала. Её решали мои родители. Они целыми днями трансформировали окружающий песок и землю в каменные блоки, тратя на это всю свою энергию. Мне, в обязательном порядке, рассказали, как это делать, но мои силы тратились на рытье котлована, а потом и укладывания полученных блоков и скрепление оных. Примерно через четыре недели, мы закончили фундамент и возвели первый этаж, пока без лестницы, но с полом и потолком. Наши припасы были на нуле, и мы вынуждены были возвращаться к людям. Естественно, ни о каком заходе в порт и речи не было. Как только мы пересекли границу Срединных гор, сразу же пристали к берегу. А потом, скрываясь и пользуясь магией разума для отвода глаз, добрались до поселения. Шансов, что нас узнают в лицо — было немного. Но мои родители довольно быстро узнали, что о семье де Фламмер не забыли. Не именно «де Фламмер», но разыскивались любые отступники. Не пойманными оставалось всего несколько магов. Тогда они и приняли решение остаться. Ясно было, что нас не оставят в покое, а чем меньше магов останется в живых, тем больше людей будут начинать искать нас. Мои родители закупили под завязку припасов, посадили меня в лодку и отправили обратно к башне, велев разобраться в заклинании телепортации. Мои родители, одни из немногих, кто изучали теоретические возможности. Они рассказали о своих записях и объяснили мне, что без этого заклинания меня рано или поздно поймают. Хотя даже с ним, есть вероятность попасться, но с его помощью будет проще. Мы попрощались.

Я вернулся в башню. Управлять ветром в парусах было не сложнее, чем доставить груз при помощи левитации. Но одно дело использовать уже известные заклинания, и совсем другое — разработка нового, да ещё и такого необычного. Не буду в дневнике описывать свои наработки, если захочешь ознакомиться — все записи хранятся в башне. Скажу только, что «царство мёртвых», хотя точнее всё-таки энергетическое подпространство нашей планеты гораздо интереснее, чем многим казалось! Припасов мне хватило только на два с небольшим месяца. Сильно не хватало воды, о дожде можно было только мечтать. Единственным природным явлением здесь оставался смерч. Иногда стали проходить ураганные ветра, которые разгоняли тучи пепла, обнажая выжженную землю. Мне пришлось снова повторить свой путь к территории людей. Телепортация ещё не была готова, но пришлось рисковать. К тому же, уже на стадии разработки, мне стало ясно, что реализовать я смогу только стационарное перемещение, что сильно сужало возможности её применения. Для маскировки я воспользовался изученной мною частичной трансформацией. Изменял формы лица, добавил морщин и сутулость — и из меня вышел прекрасный семидесятилетний старик. В таком облике было гораздо проще путешествовать. К тому же, как я вскоре узнал в одной таверне, война с магами была закончена. Я не мог в это поверить, но это означало только одно, что мои родители мертвы. Только спустя много лет я узнал-таки подробности. После нашего расставания, семья де Фламмер, по всей видимости, пополнилась приёмным сыном. Беспризорников в послевоенное время было немало. И, как и ожидалось, их выследили отряды монахов и паладинов. После скоротечного боя мои родители применили взрывные заклинания и уничтожили дом вместе с собой. После разбора завала было найдено три обгоревших тела, в которых и были признаны последние из рода де Фламмер. Так что, пожертвовав собой и ещё одним парнишкой, мои родители сделали меня «мёртвым». Меня теперь не существовало. Но у людей мне всё равно было небезопасно. Храм Света продолжал бороться с любым проявлением запрещённого колдовства. Будь то сбежавшие монстры, создаваемые магами во время войны, или сами маги, точнее те, кто по малолетству (а других уже не было) пытался приобщиться к тайному искусству.

К людям мне пришлось наведываться ещё два раза, прежде чем, наконец, мне удалось телепортироваться. Хотя я и смог заодно разобраться с трансформацией воды, но за провизией всё-таки пришлось выбираться. После этого события, я отправился дальше на север. Пересёк пустыню (она оказалась не бесконечной), и добрался до заснеженных гор. Людей в той части континента ещё не было, но строить портал лучше всего на защищенной поверхности, поэтому мне нужна была какая-нибудь пещера. Возводить посреди леса дом тоже было опасно — чуяло моё сердце, что люди скоро объявятся и здесь. После завершения строительства портала, у меня отпала прямая зависимость от поставок продовольствия. На Севере было много живности, различных грибов и ягод. К тому же, я вскоре обнаружил, что живу по соседству с гномами. Оказалось, что и в северных горах их полно. Мы не сразу подружились, но торговать им было не с кем, а они это очень любили. Собственно, у них я и выменял некоторое количество метеоритной руды, но об этом позже.

Следующие десятилетия я был погружен только в работу. Завершил строительство башни, вёл дальнейшие разработки как уже известных заклинаний, так и создания новых. Иногда заглядывал к людям, чтобы прикупить что-нибудь для себя и для обмена с гномами. Пытался расспрашивать о книгах, оставшихся от магов, но чуть не выдал себя. Прошло более ста лет — я уже не особо следил за временем, когда ко мне пожаловали первые гости. К моей башне подобрались три мародера, но к тому времени у меня уже имелась кое-какая магическая защита. Тогда я понял, что от людей мне не будет покоя — пошли первые корабли покорять северные территории, и решил больше не скрываться. Высек на башне наш семейный герб и усилил защитные заклинания. Но на всякий случай, в башню возвращаться стал гораздо реже. Теперь я отправился на юг. Мне нужна была информация, но для её получения нужны были серьёзные средства.

Я добрался до острова Кзоракс. Люди, на тот момент его только заселяли, поэтому мне никто не мешал работать над ещё одним порталом. С его помощью я наладил торговый маршрут с гномами. Им я привозил на продажу изделия людей — ткани, кожу, еду, а от них закупал оружие, доспехи и драгоценные камни. Имея деньги и редкие товары, я, в скором времени, вышел на людей, обладающих доступом к информации. Если про Маркуса болтали на каждом углу — он, закончивший войну с эльфами, создавший сегодняшние государства и разгромивший магов — был настоящей легендой, то о его сподвижниках я узнал далеко не сразу. О светлых магах и паладинах — можно было и догадаться, но вот то, что им помогли двое тёмных и один эльфийских маг — эти данные стоили мне большого количества средств и времени. Вот эти трое предателей и стали ключевым фактором в истреблении колдунов. Они помогли устроить ловушки и создали защитные бункеры, в которых были спрятаны все конфискованные вещи, оставшиеся от магии тёмных. Когда же я попытался узнать имена — мною заинтересовались. Очевидно, что эти предатели ещё оставались живы и ревностно следили, чтобы информация об их существовании не просачивалась наружу. Я срочно свернул свою деятельность, но все сведения, которые я ещё получал, говорили об одном — на меня выйдут и ждать осталось недолго.

Выбраться живым из этой передряги шансов не было, и у меня появилась мысль оставить всё своему сыну или дочери, но так, чтобы они не смогли связать его или её со мной. Прошло ещё пара десятилетий, когда я, наконец, познакомился с Лаурой и Грэхемом, поселившихся неподалеку от моей пещеры. Мне пришлось воспользоваться магией, чтобы зачать ребёнка. Изменение внешности, плюс воздействия на разум и усыпление, и Лаура уже считала, что ребёнок от Грэхема. Потом я разрушил северный портал, чтобы никто не смог проникнуть в башню изнутри, и усилил защитные чары. После чего вернулся на Кзоракс. Ребенок рос хорошо, но по странному стечению обстоятельств он поглощал энергию своей матери. Обычное живое существо для формирования своей сущности (души), получало энергию из подпространства, но в этом случае ребенок высасывал энергию из двух источников сразу. Мне пришлось периодически подпитывать Лауру для поддержания её сил. А воспользовавшись знакомством, я заказал кузнецу выковать необычное оружие, и мы начали работу над изготовлением катаров из метеоритного железа. Грэхем хоть и был умелым мастером, но без магической помощи не мог обработать неподатливый материал. К тому же мне пришлось использовать внутренние ресурсы его организма, повышая ловкость и выносливость — работа была сложной и требовала высочайшей точности в обработке. Когда оружие было готово, организм кузнеца всё-таки не выдержал, и у него начались припадки. А к тому времени начались и роды, во время которых возникли осложнения. После того, как ребенок появился на свет, жизнь Лауры словно оборвалась. Грэхем просто обезумел и выл зверем, пугая детей и соседей. Мне пришлось принимать не простое решение. Первоначально, я планировал просто дать денег семье и исчезнуть, отдав ребёнка на обучение в храм Тьмы, недавно снова открытый по воле Совета, но в такой ситуации рисковать было нельзя. Этой же ночью я воспользовался искусственной грозой, потом накинул на себя ауру страха и специально прошёл по деревне к дому кузнеца. Забрал новорождённого и убил всех остальных. После этого отнёс его в храм.

Мне пришлось ещё раз вернуться, чтобы уничтожить портал и оставить охранников и катары. А когда я вернулся в башню, меня уже ждали. Три предателя не стали разрушать здание, за что я им благодарен, а просто ждали меня снаружи. Дело было сделано, и мне ничего не оставалось кроме как выйти и дать им бой. Сражение было неравным и скоротечным. Когда моё бездыханное тело упало, вышли два скелета, заранее мною подготовленные, и унесли тело в подвал башни. Маги видели, что жизнь покинула моё тело, и они удалились с места сражения, не став мешать нежити.

Я умер, но предполагая подобный исход, я решил провести сложнейший ритуал. Древние маги, жившие ещё во времена до исхода из Мегаполиса, умели зачаровывать предметы — усиливать их свойства, привязывать специальные заклинания. При детальном исследовании в области зачарования и некромантии, выяснилось, что в предмете можно запереть даже душу живого существа. К сожалению, многое было потеряно или спрятано, но кое-что из этих работ попало-таки к нашей семье. Изучив эти крохи информации, я смог разработать заклинание для удержания души в специальном хранилище. Не уверен, что всё прошло гладко, и не знаю, какими будут последствия — эти строки я пишу уже в качестве духа. Могу сказать, что на манипулирование предметом уходит огромное количество запасенной мною энергии, так что других подробностей от меня не жди. Думаю, что на многие твои вопросы я ответил, ну, а если надумаешь вернуться и поговорить со мной — не забудь заряженные кристаллы.

Отступление 3

Архимаг Вирнус стоял на балконе дворца короля Ицкилана. Теперь уже бывшего короля. С этого места открывался прекрасный вид на необъятный океан. Тёмные тучи на горизонте и яростно-колючие порывы ветра предвещали грозу. Архимаг любил наблюдать за разгулом стихии. Есть что-то невообразимо притягательное в невероятной силе подобных явлений. К тому же у него было прекрасное настроение. Второй этап успешно завершён. Зелёное королевство полностью под его контролем. Следующим шагом было укрепление завоёванных позиций. Нужно переформировать систему управления и увеличить численность армии. Без этого нечего и мечтать о дальнейших завоеваниях.

— Клавдий, объяви среди дворянства новый набор в Храм Тьмы. Мы снова начинаем обучение. Всем семьям, что признали нашу власть и у которых будет хотя бы один маг — сохранят управление своими землями. Пусть хоть бастардов отдают, главное, что теперь у власти будут исключительно маги.

— Будет сделано, милорд.

— Я сообщу имена пятерых магов, которые должны будут остаться в столице и заняться новым Храмом. Ещё троих я отберу для проникновения в хранилище — нужно пробить защиту. Остальные подразделения должны отправиться на юг защищать границу. Сколько отрядов уже готовы выступить?

— Если вычесть вышеуказанных магов, то сорок два мага, тысяча скелетов-лучников и тысяча зомби-мечников. Половина уже на южных рубежах. Ещё осталось около шести десятков тёмных рыцарей — они участвовали в зачистке территорий, так что в скором времени будут также переброшены к границам.

Неплохая армия! Для завоевания всех семи королевств, конечно, недостаточно, но для удержания земель должно хватить. Главное сейчас отбить первую атаку. Потом дело затянется и у нас появиться возможность усилить свои позиции. Самое главное — это маги. Пока обучение было приостановлено, мы не могли пополнить свои ряды — это нужно было исправить в первую очередь. У Вирнуса в подчинении оставалось около пятнадцати адептов, половина из которых менее чем через год могли бы стать неплохими некромантами. На углубленное обучение времени не хватит, но поднимать и удерживать нежить они смогут. Ожившие мертвецы сейчас составляли основу войска. Во время боёв с войсками Зелёного королевства были определены оптимальные характеристики нежити. Первые — это зомби-мечники. При достаточном количестве захваченного оружия и брони удалось создать хорошо защищённых и очень сильных воинов ближнего боя. Из сильно потрепанных или старых тел делали скелетов-лучников. Скелеты получались не такими сильными, но зато более ловкими, что позволяло стрелять им из луков. Стреляли они довольно плохо, но зато брали количеством. Одну человеческую кость получалось заменить другой, а из двух неполных тел можно было поднять одного полноценного скелета-лучника. С каждым новым магом будет расти и число поднятой нежити. Её мало просто поднять, нужно ещё было отдавать команды на поле боя, а на каждого мага приходилось в среднем по два десятка скелетов и зомби. Конечно, хотелось бы иметь больше времени — взрослый опытный маг мог не только взаимодействовать с отрядами мёртвых, но и поддерживать их боевыми заклинаниями. Но таких магов осталось немного. Вот и шестеро отправленных на новый континент перестали выходить на связь. И у архимага было стойкое ощущение, что корабль с ними и дюжиной рыцарей не вернётся. Хотя теперь в его распоряжении была своя верфь, и Вирнус мог начать строительство новых кораблей, и это необходимо сделать в ближайшее время. В основной план входило формирование восточного аванпоста. Удержать захваченные земли будет очень непросто, и резервная база должна стать серьезным подспорьем.

Глава 4

Альмарок — столица Голубого государства. В ней располагалась резиденция семьи де Врай. Я решил здесь не задерживаться, а просто забрать своих лошадей, и вернуться в Эльфийский лес. Чтение дневника вводило меня в глубокую задумчивость, и мне необходимо было всё хорошенько обдумать.

Я легко нашёл Королевский дворец и пошёл сразу к конюшням — меня вряд ли кто-то здесь ждал. И действительно, как мне рассказали, с Софи мы немного разминулись. Она отправилась в Мелорн буквально три дня назад и предупредила управляющего о моём визите, поэтому мне без проволочек вернули лошадей. Задерживаться в городе я не стал — меня ждала моя ненаглядная.

Обратно к эльфам ехали быстро. У меня теперь была возможность менять лошадей, а останавливались мы только на ночлег. За это время мы несколько раз обсудили с Ланой события, описанные в дневнике:

— Я считаю, что ты должен ей всё рассказать, ну, или почти всё, — убеждала меня Лана, — про войну эльфов с людьми, думаю, можешь особо не распинаться — она, вероятно, знает поболее!

— Не знаю, я что-то не очень хочу рассказывать ей о своём родстве, помнишь, там упоминалось о трёх предателях? Так вот один из них был эльф, а они живут гораздо дольше и, наверняка, ещё где-то здесь!

— Да, но, это точно не Нелли — она родилась уже после войны!

— Это так, но я у эльфов как «белый ворон»! Там же все в курсе о моём обучении, а если всплывет моё происхождение, эти сведения точно дойдут до этого предателя.

— Ты не можешь этого знать, но, возможно, ты прав и стоит об этом пока умолчать. Но точно следует снова посетить башню! Там столько интересного! Я обязательно хочу попасть внутрь и осмотреть всё своими глазами!

— Осмотришь, осмотришь — обещаю. К тому же, у меня появилось теперь такое подозрение, что многие направления в магии эльфов просто отсутствуют! Хотя, скорее всего, тщательно скрываются. Если верить дневнику, магия используется гораздо более разнообразно!

— Да-а-а, телепортация — это вещь! Не надо никуда бежать, хлоп. И уже на месте!

А мы пока своим ходом. Довольно быстро, всего за три дня смогли добраться до Виэно-эвамаля, и сразу же поспешили к сестре Нелли — она, скорее всего, снова её приютила. Было как раз обеденное время, и мы удачно успели к столу.

— Арчибальд, рада снова вас видеть, — поприветствовала меня принцесса Лиас.

— И вам доброго дня! — я хотел подойти к Нелли и поцеловать её, но она лишь протянула мне руку, давая понять, что не стоит афишировать наши отношения.

— Как прошло путешествие? Моя сестрёнка рассказала, что вы хорошо погуляли на свадьбе вашего друга, но как-то без подробностей!

— А что там рассказывать? Камерона сразу после церемонии отправили в Зелёное королевство, так что они с женой даже отдохнуть не успели! Свадьба, вроде, прошла хорошо, хотя это первая свадьба, на которой я присутствовал — мне не с чем особо сравнивать.

— Ладно. Не хотите делиться впечатлениями — не надо. А какие ваши дальнейшие планы, позволите узнать?

Я посмотрел на Нелли. Она всё это время, молча, ковыряла вилочкой салатик.

— Думаю, продолжу обучение, а потом видно будет. Нелаамовиаль, а у вас какие планы? — решил я официально обратиться к своей драгоценной.

Она, наконец, подняла глаза:

— Что ж, обучение пойдёт вам только на пользу, а я планирую отвести Тьеовиля обратно в Хиоваасъ. Его обучение решено было приостановить на неопределённый срок. Ещё надо родителей навестить. Я, кстати, после обеда планирую встретиться со своими спутниками — можете меня проводить, если хотите…

— С удовольствием составлю вам компанию.

За столом мы и дальше продолжали держать дистанцию. После трапезы, мы с Нелли отправились к Хонаавену и Энтиену. Точнее отправилась она, а я её сопровождал.

— С чего вдруг ты решила поехать в Хиоваасъ? — я решил сразу решить главный вопрос.

— Не это самое важное, — сходу поняв мои мысли, ответила Нелли, — поверь, это просто совпадение. Гораздо важнее то, что за эти несколько дней пока тебя не было, многие эльфы прямо высказывали свои надежды о том, что ты просто больше не вернёшься! Я попыталась разузнать о теоретической возможности остаться тебе жить здесь с эльфами и меня только на смех подняли.

— Мы с тобой об этом догадывались… Собственно, я не забыл о домике рядом с поселением гномов…

— Это понятно, но одно дело предполагать, а другое дело — убедиться в этом. Короче, эта поездка будет не лишней. Мне, в общем-то, здесь тоже особо не рады. Наш клан не поддерживает политику короля Новедалля. Так что, ты пока продолжай обучение, а я вернусь недель через пять-шесть… Там и посмотрим.

На этом мы и расстались. Нелли пошла на встречу со своими друзьями, а я отправился снова в школу. Разумнее всего в этой ситуации было поскорее закончить обучение, что представлялось не очень легким делом. Для начала я решил поспрашивать преподавателей на счет планов на второй год. И выяснилось, что у них чуть ли не снова повторяется программа! Объяснялось это просто: магия — вещь опасная. С другой стороны, эльфам один год больше, один меньше — не важно. Но меня такой подход не устраивал. Поэтому меня отправили в библиотеку. Как оказалось, и среди эльфов были некоторые, кого не устраивал подобный уклад, но таких было меньшинство. Им было разрешено самим обучаться, вне лекций задавать вопросы и сдавать зачеты. Этот вариант мне нравился гораздо больше.

Следующее утро настало очень рано. Нелли солнечным лучиком проникла в моё «жилье» в академии (до сих пор не могу назвать «комнатой» помещение внутри дерева). Она коротенечко попрощалась, пожелала успехов в учёбе, быстро меня поцеловала и упорхнула, как порыв ветра. Я ещё было подумал, что это сон, но на меня обрушилось несколько десятков фунтов радостной рыси и мне стало очевидно, что пора вставать.

Следующие три недели я проводил, в основном, в библиотеке. Нужно было выбрать для себя основные направления. Конечно, я сразу обратил внимание на трансформацию. Вещь крайне полезная, тем более, если мы планируем жить вдали от поселений. Одна только построенная посреди пустыни башня мне не давала покоя! Литературы по этому вопросу я нашёл довольно много. Были и теоретические труды, и исторические примеры использования, и, конечно, практические описания заклинаний. Я сразу браться за эту тему не стал, а решил обойти всю доступную мне на этом этапе секцию библиотеки. Было любопытно, с чем эльфы позволят мне ознакомиться, а с чем — вряд ли. После беглого осмотра, стала ясна общая направленность на созидание (можно было и так догадаться). Например, вы смогли бы найти описание заклинания вызова дождя, но здесь не будет манускриптов по созданию урагана. Также я ничего не нашёл о других массовых заклинаниях разрушения или некромантии, ни слова о телепортации и, уж тем более, никаких сведений о подпространстве планеты. То ли они были строго засекречены, то ли эльфы об этом и не знали. Конечно, вы мне напомните, что в библиотеке была и другая секция, в которую меня не пускали. Но туда доступ пока закрыт и не факт, что меня туда вообще пустят.

Так что, работаем с тем, что есть. И, в первую очередь, я набрал учебного материала о трансформации материи. Суть метода, с одной стороны, проста, но так кажется, если тебе уже об этом подробно рассказали! Дело в том, что вся материя (любое вещество) состоит из простейших элементов, а они, в свою очередь из ещё более элементарных частиц. Различные комбинации частиц создают различные элементы, а скопление различных элементов формируют те или иные предметы. Кажется, легко? Но количество соединений огромное, а, чтобы получить требуемый предмет нужно абсолютно точно знать из чего он состоит, а потом рассчитать, сколько маны нужно будет потратить на преобразование! К примеру, оказалось, сделать воду достаточно легко прямо из воздуха! И это первый же пример, на котором рекомендуют начинать пробовать и закреплять понимание. У меня это получилось довольно быстро, хотя на вкус она оказалась не совсем обычной. Но это легко объяснилось: на самом деле подобным заклинанием я создал «чистую» воду! А в пресной воде есть и другие примеси, которые и формируют привычный нам вкус. Но и это не все! В полученной при помощи магии воде не было частички Энергии! Это может показаться не важным, но с формальной точки зрения — это не полноценная вода! Чтобы вода или еда, полученная таким способом (да, еду тоже можно трансформировать, хотя это и гораздо сложнее), могла восполнять силы организма, её нужно насытить маной! Получается, что при нехватке маны, не получиться создать магическую еду и восстановить себе силы! Зато в длительном путешествии вы вполне можете создавать себе провизию таким способом, дабы не зависеть от постоялых дворов и не умереть с голоду, так как мана восстанавливается естественным способом. Кстати, в природе есть определенные растения, которые содержат в себе много маны. При правильной обработке таких цветочков, листочков или корешочков можно получить настой, который восстанавливает ману. Так вот, теоретически, их можно трансформировать! Правда, на это уйдет ещё большее количество маны, так что проще будет просто пойти в лес!

Попрактиковавшись в созидании воды, я стал углубляться в тему дальше. Тема по работе с камнем была отлично изучена эльфами. Это был их любимый строительный материал. Но здесь уже всё было гораздо сложнее. Даже самый невзрачный камушек состоит из сложного соединения. И некоторых элементов вы просто так из воздуха не возьмете. Трансформация, в данном случае, сложный и трудоемкий процесс. Но, если у вас есть подходящий материал под рукой — дело будет куда проще. Оказывается, одинаковые частицы камня, как бы притягиваются друг к другу, нужно только подтолкнуть реакцию. Целое — для камня естественное состояние. Ну и конечно, форма. Нужно задавать направление при сращивании камня, чтобы получить, например, колонну или дверной проём. Хотя главным в этом процессе останется всё равно состав камня. Если вы попробуете объединить пару песчинок, то потратив, некоторое количество маны, у вас, скорее всего, получится, но это соединение будет непрочным. Для усиления прочности нужны другие элементы, при слиянии с которыми ваши песчинки превратятся в прочную структуру. Была и куча формул, и вычислений, и разных рекомендаций.

Как показала практика, не зря по этой теме так много написано. У меня не получилось ни с первого раза, ни со второго. Пришлось идти за консультациями к преподавателям. Оказалось, с водой специально предлагают начинать, так как даже здесь кроется множество деталей, которых я не заметил. В зависимости от влажности воздуха, порой даже не нужно преобразовывать воздух, а нужно просто конденсировать, и вы получите воду. Что, собственно, и происходило, когда я ранее формировал небольшое облако для полива растений. Я, по своей глупости, не заметил и получил не трансформацию материи, а обычное уплотнение.

День пролетал за днём. Мне пришлось учиться у мастеров и чтению ауры остаточного заклинания, чтобы понять, какое именно воздействие произвело моё заклинание, и чтению состава вещества, чтобы увидеть процесс трансформации. Плюс постоянная практика, и, если бы не зелье памяти, я бы уже давно сдался. Хотя уже сейчас я отчётливо понимал, что даже с подобной подпиткой я не смогу всё выучить наизусть. Правильно предположил Альссар, что с таким количеством информации человеческий мозг просто не справиться. А пустив меня к себе и запретив делать какие-либо записи, эльфы обезопасили свои знания. Ведь открыть для меня другие секции они собирались только после полного прохождения первого курса. Информации уже чрезмерное количество, но ещё нет той, что могла бы нанести вред.

Применяя полученные знания на тренировках, пытаясь воссоздать хотя бы небольшой камушек (с водой у меня всё-таки получилось), я всё чаще возвращался к мыслям о башне, и о моём биологическом отце, если верить записям. Хотя, как тут можно не верить, когда многие вещи произошли именно так и в такой последовательности, как написано. Конечно, с одной стороны, он беглый преступник, убивший, как минимум одну семью. С другой — он был один и вне закона. Как поступил бы я, будь на его месте? Вот что нам делать, если нас с Нелли, так нигде и не примут? На самом деле, я об этом всё чаще думал ещё и потому, что башня, по сути, была моей собственностью! И главное, всё, что внутри неё. А там явно было чему и было с помощью чего поучиться. И что немаловажно, там можно было бы спокойно записывать! Опять же голос… Как я понимаю, тот человек, которым был мой отец уже умер. Можно ли обвинять во всех грехах то, что от него осталось? В крайнем случае, всегда можно было разрушить магический сосуд, вероятно, это алтарь, к которому он себя привязал.

Прошёл уже почти месяц, как уехала Нелли, и я с нетерпением считал часы до её возвращения. Но тут меня снова ждали неприятности. Пришло ещё одно письмо. На сей раз, оно было подписано архиепископом Аннелием. В нём сообщалось, что пропала связь с разведывательной группой, которую возглавлял Камерон. Меня просили, как друга и мага, приехать и помочь в поисках. Новости, что и говорить, не радовали. И если раньше многие события складывались, по счастливой случайности, в мою пользу, то сейчас, у меня было стойкое ощущение, что настал черёд неудач.

Нелли со мной всё равно поехать не сможет. Так что, я принял решение, написать записку. В Эльфийском лесу ей ничто не угрожало. Она может спокойно дождаться моего возвращения, а я, со своей стороны, пообещал ей, что задерживаться не стану. Найду паладина и сразу обратно. Словами я мысли выражал плохо, а на бумаге получалось ещё хуже. Так что, «люблю, целую» — это то немногое, чем я смог закончить послание. Лану я решил тоже оставить с эльфами. Она, конечно, сопротивлялась, но я ей объяснил, что на встречу с архиепископом брать её не стоит, а поиск Камерона, наверняка, будет проходить вместе с военным отрядом. Да и Нелли легче всё воспримет, если в качестве сообщения ей достанется не только клочок бумаги.

Пора было снова отправляться в путь. Дорога в Мелорн стала обыденностью. Я смог сократить время путешествия на один день, делая более долгие переходы, благо, я теперь точно знал, где и когда можно делать остановки. Не рад этой торопливости был только Кейван, но тут уж я ничего поделать не мог.

В те несколько ночей, когда мы делали вынужденные остановки, я начал читать книгу, взятую из башни. Чуяло моё сердце, что любые новые знания вскоре могут понадобиться. Книга повествовала о накопителях маны. Она, кстати, была явно склеена из страниц с разным почерком. Вероятно, это работа Гилберта. Он объединил знания, доставшиеся ему по наследству, снабдив их и своими заметками. Суть этой книги сводилась к тому, что магическую энергию можно было хранить. Как известно, любое живое существо само является накопителем. Это возможно благодаря энергетической сущности. В простонародье её называют душой. У камней и металлов ничего подобного нет. Но и тут есть возможность напитать их энергией. Правда, обычный булыжник взятый с дороги примет очень небольшое количество маны, да и удержать её надолго не сможет. Но после исследований в этой области, были найдены оптимальные материалы и формы. Это оказались драгоценные камни с определенной огранкой. Из известных на сегодняшний момент, лучшим из камней был признан алмаз, а из стали — метеорит, точнее сказать метеоритная сталь, сплав которой мог немного различаться, но встречался крайне редко. Экспериментировать рекомендовалось на более дешевых вариантах, так как при передаче энергии непроверенный материал мог легко лопнуть. Естественно, приводилось подробное описание, как проводить оценку качества, выявлять недостатки. До приезда в столицу успел только попробовать оценить оставшиеся у меня рубины. Если я правильно провел анализ, то во всех присутствовали дефекты. Но это и логично, чистые камни гораздо реже встречались и использовались в дорогих украшениях.

Домой я заезжать не стал. Во-первых, хотел сэкономить время, а во-вторых, Кейвану необходим был отдых. Заехав на постоялый двор и оставив его на попечение конюшим, сам отправился навестить Софи. По суете в посольстве было ясно, что события происходят неприятные. Не сразу, но меня всё-таки провели к жене паладина. Она работала в своём кабинете.

— Добрый день, Арчибальд. Ты какими ветрами оказался здесь? — меня встретили не слишком радостным приветствием. А с другой стороны, в такой ситуации ожидать радостного «виляния хвостом» было бы ещё более глупо. Но про этикет эта женщина не забыла бы, даже находясь при смерти. Она вышла из-за стола и протянула мне руку для приветствия, а потом предложила сесть.

— Меня позвал архиепископ Аннелий, сообщил, что с Камероном что-то случилось. Ты знаешь, что произошло?

— Извини, я думала тебе написать, но потом решила, что помочь ты вряд ли сможешь, а беспокоить тебя из-за непроверенной информации не стоит.

— То есть, точных сведений нет?

— Скажем так, сведений просто нет. Пропала связь с разведывательной группой. Это плохие данные в свете происходящих событий, но других у нас нет.

— Да, звучит не радостно… А, чем я могу помочь? Камерон же был не один, с ним шли опытные группы…

— Мне кажется, архиепископ планирует снарядить новый отряд. Прибыл командор Харн. Собирают серьезное войско. Ходят слухи, что хотят даже напасть на храм Тьмы, что стоит на юге. Ты знаешь, ты в нём проходил обучение.

— Было дело. Всё-таки не понятно, чем я могу помочь в данной ситуации? Я, конечно, с удовольствием отправлюсь на поиски паладина, но — армия? Неужели всё так плохо?

— Времени у нас мало. Если коротко, то всё хуже, чем ты думаешь. Началась полномасштабная война. Всех деталей рассказывать сейчас не буду, но могу отметить, что и в Синем королевстве начались боевые столкновения. Ведутся разговоры о полной мобилизации. Я реалистка, — Софи всё это время стояла рядом со своим рабочим местом, но сейчас приблизилась ко мне, — я чувствую, что Камерон уже не вернётся.

— Всё будет хорошо…

— Не перебивай. Ты много не знаешь. Сейчас прошу лишь об одном, постарайся не лезть на рожон. Уверена, что тебя постараются использовать. Пока мне не до конца ясно, чем им может помочь один маг, но архиепископ не глупый человек. Пока обещай мне, что как только что-нибудь станет ясно — сразу вернёшься и всё расскажешь. Не нужно пытаться отомстить. У тебя всё равно не получиться. Ты только зря погибнешь. Один человек войну не выигрывает, но один её может начать.

— Я найду Камерона.

— Арчибальд, запомни мои слова. Сразу возвращайся, — как будто не заметив моих слов, закончила наш разговор Софи.

Теперь мой путь лежал в резиденцию архиепископа — храм Света. Он находился совсем рядом со дворцом короля Зорана. Я ещё никогда так близко не приближался к величественной постройке. Но, с такого расстояния разглядеть детали оказалось ещё сложнее. Могучая стена в два человеческих роста сильно сокращала обзор. Но если посмотреть наверх, всё же можно было насладиться зрелищем верхних этажей дворца, сияющих в лучах заходящего солнца. Как раз солнце мне и напомнило, что день уже заканчивался, и я поспешил в храм.

Тут меня ждали и сразу препроводили к архиепископу — он находился в центральном зале. Кстати, если сравнивать храм Света и Тьмы, то для второго скорее подошло бы слово бараки. Конечно, назначение их отличалось, но всё же разница была просто кардинальной. Здесь было очень чисто и тихо. Если кто-то переговаривался, то делал это в пол голоса. Высокие потолки, витражные стекла, фрески и очень много света. Наверняка здесь были и рабочие помещения, но основное было призвано поражать.

— Добрый вечер, Арчибальд. Рад, наконец, с тобой познакомиться! — обратился ко мне полноватый, пожилой мужчина. Вероятно, это и был архиепископ Аннелий. Из отличительных элементов одежды был разукрашенный омофор и конусообразный головной убор.

— Добрый вечер, архиепископ Аннелий, — я не знал, должны ли быть какие-то особые приветствия, и, на всякий случай, легонько поклонился.

— Не переживайте, молодой человек. В нашем храме все равны, мы не требуем соблюдать дворцовые приличия, но просим быть искренними. Взамен стараемся ответить тем же, — голос его был мягким и спокойным.

— Я буду рад помочь, — единственное, что я смог выдавить из себя. Мне было неуютно рядом с этим старичком. У меня было стойкое ощущение, что он обо мне знает практически всё.

— И я тоже надеюсь на наше взаимовыгодное сотрудничество! И для начала хочу сообщить вам, что мы собираем новую экспедицию в Жёлтое королевство, чтобы найти паладина Камерона и его отряд. И вам предлагается принять в ней непосредственное участие.

— Буду рад, — успел вставить я.

— Не торопитесь! Я ещё не рассказал вам о нашем предложении. Дело в том, что ситуация, как вы, наверное, знаете, крайне необычная. И нам необходим специалист вашего, если можно так выразиться, профиля. Вы меня понимаете?

— Вы предлагаете мне работу мага?! — немного опешил я.

— О, нет! Что вы! Полагаю, сейчас такую должность мы не можем себе позволить — это я говорю и от лица Оранжевого королевства. Слишком тяжелы будут политические последствия. Да, и вы ещё недостаточно опытны, как мне кажется. А вот, должность советника Короля по магическим искусствам — это вполне приемлемый для нас вариант.

— М-м-м, а что конкретно мне нужно будет делать?

— Сейчас расскажу, только давайте я расскажу по пути. Я хотел бы представить вас командору Харну. И вам будет полезно знать, с кем предстоит работать, — я только кивнул, а архиепископ, взяв меня аккуратно под локоть, повел вглубь храма.

— Вам предлагается выполнять функции консультанта, — продолжил Аннелий, сразу как мы вышли из общей залы, — командор Харн, по приказу Короля, будет должен атаковать храм Тьмы, в котором вы проходили обучение. Не беспокойтесь, принимать участие в сражении от вас не требуется — мы отряжаем достаточные силы, с нужным обеспечением. Но вы сами должны понимать, что могут возникнуть непредвиденные ситуации. Возможно, потребуется определить опасность тех или иных предметов, ловушек, или помочь с поиском тайных укрытий. Мало ли что? У командора серьезный опыт, но советник по магии ему не повредит.

Мы шли не спеша, и я молча кивал в ответ. А пока у меня в памяти тут же всплыла фраза: «они постараются тебя использовать». Хотя с другой стороны, их цели сейчас совпадали с моими?! К тому же, кто эти «они» — мы не знали.

— Но это только часть вашей работы. Сразу после возвращения из Жёлтого королевства, вы должны будете поступить в распоряжение первого посла Ольмана. Король Зоран собирает официальную делегацию к Королю эльфов. Ваш опыт общения с эльфами и знания по магии, могут поспособствовать налаживанию контактов.

Тут я не на шутку удивился и хотел было прокомментировать услышанное, но архиепископ остановился перед одной из дверей, дважды стукнул по ней, а потом открыл. Внутри была небольшая комнатка, сразу напомнившая мне наши бараки в храме Тьмы. Всё очень аскетично, никаких украшений, солдатский тюфяк, стол, стул и шкаф для одежды. А посреди комнаты стоял здоровый мужик, ничуть не уступавший мне в росте. И, хотя голова уже была седая (короткая стрижка это не скрывала), мускулы всё ещё находились в абсолютно рабочем состоянии — Харн стоял к нам спиной по пояс обнаженный, и поднимал одной рукой гирю.

— Командор Харн, — окликнул его Аннелий.

— Архиепископ, — силач опустил гирю, повернулся к нам и слегка наклонил голову.

— Извините за поздний визит, я привёл к вам юношу, о котором рассказывал.

Командор перевёл взгляд на меня, и мне сразу захотелось вытянуть руки по швам и встать на носочки, чтобы выглядеть хоть чуточку выше. Даже при равенстве в росте, казалось, что он возвышается над тобой. Широкая челюсть, большой ломаный нос, не менее большой лоб и серые глаза. Такой в толпе точно не затеряется.

— Добрый вечер, — я постарался, чтобы мой голос звучал как можно увереннее.

— Ну что ж, новобранец. Буду откровенным — твоя высокая должность меня не радует. Помощи я особой не жду, но ОЧЕНЬ надеюсь, что ты не станешь обузой, — слово «очень» было произнесено так, что я тут же принялся вспоминать, а не забыл ли я чего важного у себя дома?!

— Командор опять за своё! — легонько хлопнул меня по плечу архиепископ, — вашей подготовки вполне хватит, чтобы справиться с этим поручением. Не переживайте.

— Войско готово к выполнению задачи. Хочу выступить завтра, если нам больше не нужно ещё кого-то ждать, — Харн эти слова адресовал уже Аннелию, снова сделал легкий кивок головой, видимо давая понять, что сказал всё, что хотел. И, уже куда-то в пустоту, добавил:

— Новобранца жду у южных ворот завтра в восемь утра.

Мы покинули покои командора.

— Не бери в голову. Командор всегда старается сразу произвести впечатление! — пояснил архиепископ, выводя меня из храма, — я же скажу, что нам гораздо важнее, чтобы ты снова попал к эльфам в составе нашей делегации. Но я также хорошо понимаю, что мы обязаны найти паладина Камерона.

Я, в свою очередь, не мог с этим не согласиться. Но, так как уже было довольно поздно, решил не говорить о своих сомнениях по поводу «налаживания отношений» с эльфами.

— Завтра в восемь я буду у южных ворот!

— Вот и хорошо!

Я уже собрался уходить, но всё-таки решился задать ещё один вопрос:

— А вы не могли бы решить вопрос с моим налогообложением? А то я уже год не занимаюсь кузнечным делом, а с меня требуют ремесленную, так как у меня есть кузня.

— Ну, конечно! Совсем забыл сказать, тебе будет предложен контракт на один год с возможностью продления, с ежемесячной оплатой в пятьсот золотых монет. Он уже составлен, тебе осталось только поставить свою подпись. Сейчас уже не будем беспокоить канцелярию, но после твоего возвращения всё оформим. На счет налогов — не переживай. У чиновников твоего уровня есть определенные льготы. Налог начисляется только на наибольший доход. То есть сейчас, будучи в должности советника, ты получаешь наибольший официальный доход в качестве советника, и все другие подработки перестают облагаться налогом. Исключением будет являться торговля, но там налог идет на товар. Так что за вычетом налога у тебя на руках будет оставаться где-то триста сорок монет, и можешь подрабатывать в кузне сколько хочешь!

На этой хорошей новости я и отправился отдыхать. Завтра снова в путь и уже в составе настоящей армии!

Войско, и вправду, оказалось настоящим. Утром, чуть раньше восьми, я смог увидеть настоящее произведение воинского искусства. Это походный лагерь, размещающий в себе более полутора тысяч воинов! Это венец дисциплины и профессионализма. Всё было расчерчено словно по линейке, и каждый знал своё дело.

Подъехав к первому посту, я поинтересовался, где мне найти командора Харна. И мне указали в центр на командную ставку. Проехать мимо было сложно, хотя лагерь уже давно ожил. Было очевидно, что стоянка сворачивается, а армия готовиться к походу.

Харн видно уже был готов и ждал снаружи палатки, поглядывая по сторонам, как проходят сборы. Заметив меня, махнул мне рукой:

— Советники редко участвуют в военных операциях лично, поэтому будешь приписан к командному составу, — без особых приветствий начал он, — Жорж и Филат, — кивнув в сторону двух парней, собирающих палатку, — мои оруженосцы. Будешь с ними. В бой не вступать. Если потребуется твоя помощь, я лично обращусь.

— Вопрос можно? — я тоже решил не здороваться!

— Все вопросы — потом. Поедешь рядом, чтобы не потеряться, тогда всё и обсудим.

Армия выступила ровно через час, хотя могли выйти и раньше, но всё перепроверялось по два раза. Я сразу заметил, что отряды разделились. Часть из них, пешие, отправились на восток.

— Ударная группа паладинов и монахов — конная. Мы сможем атаковать храм Тьмы и успеем нагнать остальные войска, — прокомментировал Харн.

— А какой у нас план действий? — решил я выяснить остальные детали.

— Всё просто. Атакуем, разрушаем и направляемся в Желтое королевство.

— Так просто?!

— Скажу честно, я полагаю, что храм пуст. На нашей территории не было замечено никаких стычек. К тому же, для формирования достаточного атакующего потенциала для проведения такой масштабной операции, которая была проведена на территории Зеленого королевства, требуются значительные силы. А где они их могли взять?

— Может наемники, бандиты?

— Что ж, давай подискутируем. Сразу видно, что с политическим устройством ты особо не знаком, — Харн, оказался довольно общительным человеком, чего нельзя было определить по его внешности, — начнём с разбойников. Поверь, эта часть населения, также заинтересована в войне, как и все прочие! Они хоть и пользуются оружием, но, в основном, для устрашения. Серьезных стычек стараются избегать. Очень ценят свою жизнь, и ценят её, часто, дороже всяких богатств. Так что, для них выступать в чьей-нибудь армии будет точно не выгодно. Изредка нападать на разжиревших торговцев, гораздо безопаснее, нежели воевать с регулярной армией. Насчёт наёмников — этих привлекают боевые действия, но они гораздо более малочисленны. Многих мы знаем, так как они проходили у нас службу. Короче, из поступающих от них сведений и данных от наших осведомителей известно, что никаких подобных контактов не было. Но самый главный аргумент — это маги! Вот ты сам не заметил, как к тебе относятся люди?

— Я не особо афиширую свои умения… А так, особого отношения не заметил.

— Скажем так. Если бы ты стал на работу устраиваться как маг, то у тебя возникли бы серьёзные проблемы! У нас такого вида работа законна только на королевской службе. Да и обычные люди, до сих пор пересказывают старые байки про войну магов. Так что эти ренегаты наверняка действуют исключительно своими силами.

— Это сколько же у них сил?!

— А это тебе виднее! Ты же учился в их рядах!

Я призадумался. А сколько нас, действительно, проходило обучение?

— Насколько я помню два-три десятка рыцарей, приблизительно столько же магов, и десяток преподавателей…

— Очень похоже на наши данные, — согласно кивнул Харн, — но наш храм был основан первым, и он был самым многочисленным. Делаем вывод, что магов и рыцарей, атаковавших Зеленое королевство, не больше сотни.

— А сколько же ушло с Камероном?

— Вопрос хороший, но об этом позже — мы уже подъезжаем.

Надо признаться, что добираться по дороге из столицы до храма заняло у нас не больше восьми часов. Мы двигались в хорошем темпе, и командор, очевидно, специально подгадывал подойти к наступающим сумеркам — привалов мы не делали. Десятки паладинов и монахов тут же стали охватывать храм в кольцо. Надо сказать, что сами строения были позаимствованы у бывшего поселения. После возникновения Мелорна, многие небольшие поселения опустели — люди стекались в крупный город. И хоть раньше храм мне казался большим, сейчас я отчетливо понимал, что это всего лишь несколько бараков вокруг башни — бывшей мельницы! Кстати, единственная каменная постройка. Со строительным камнем в этой части суши были серьёзные проблемы. К тому же никто не собирался выделять каких-то больших денег на открытие. Что осталось от работы прежних поселенцев, то маги и заняли.

— Похоже, никого нет, — озвучил я свою мысль. В поселении не было никакого освещения. К тому же я почувствовал, как монахи начали использовать поисковые заклинания. Я же пытался не искать кого-то, а найти последние творимые заклинания — мне показалось это более важным.

— Как я и предполагал, — согласился со мной командор.

Уже через полчаса, он отдал приказ и отправил основные силы на восток. С нами осталось дюжина монахов. Нам нужно было убедиться в отсутствии тайных укрытий и после уничтожить строения. По большому счету, что-либо спрятанное могло быть только в надстроенной башне. Туда и во времена моего обучения пускались только преподаватели, а значит, могли что-то скрывать. Мы внимательно всё обыскали, но никаких тайников не нашли. Они вынесли всё, что только можно было унести.

— Со своей стороны могу добавить, что здесь уже долгое время никто не произносил никаких заклятий, — вклинился я в отчет одного монаха.

Харн строго на меня посмотрел, но ничего не сказал. Где-то через час, он отдал приказ разбивать лагерь подальше от поселения. Теперь предстоял черед разрушения!

— Не дадите мне попробовать? — я старался далеко не отходить от командора.

— Хочешь сам?

— Заодно сможете оценить некоторые особенности…

— Ладно, давай. Чего уж там, масло только тратить…

Убедившись, что никто из нашего отряда не остался я начал представление. Мне тоже захотелось произвести впечатление. Для начала я сформировал огненный поток, который шёл практически из рук. Конечно, не забыл про активную защиту. Длинна пламени была небольшой, но температура достаточной, чтобы воспламенялась даже подсыревшая древесина. Камень расплавить было сложно, поэтому от этой идеи я отказался — мог не справиться. Но добавил потоков воздуха, чтобы пламя быстрее распространялось. Обойдя все постройки и выходя уже практически из пламени (всё поселение было похоже на один большой костёр), я взялся за разрушение башни. Для этого я использовал каменные столбы, что применялись для укрепления деревянной стены вокруг храма. Создать левитирующее заклинание для подобного объекта было не сложно, но, как выяснилось, нужно дополнительно тратить ману на «отламывание» столба от забора. Я успел сделать промежуточный вывод, что если бы забор был весь каменный, то такой фокус сделать было бы гораздо сложнее. Надо будет это учитывать! Но это было полдела. Дальше я постарался разогнать свой снаряд и обрушить его на башню. Получилось не сразу — практики у меня было маловато, но теорию я всё-таки запомнил хорошо. Пришлось расковырять половину забора, но башню я всё-таки разрушил! Было потрачено приличное количество энергии, но резерв ещё был и это хорошо! Разрушение было масштабным!

— Наигрался? — Харн как будто и не заметил моих успехов, — давай ешь и ложись спать. На отдых — четыре часа.

Оказывается, время уже перевалило за полночь. Просто у такого «костра» было светло, как днём. Остальные уже отдыхали, никто не обращал внимание на моё творчество — приказ, есть приказ. Быстро расправившись со своим пайком — армия было хорошо снабжена, я тоже отправился спать.

Утро настало гораздо раньше, чем я рассчитывал. Когда меня разбудили, мне показалось, что прошло минут пятнадцать, не больше. Весь отряд довольно быстро собрался в дорогу, но по выражению лица командора, я понял, что есть одна проблемка, которая его смущает. Тогда я быстро сконцентрировал небольшое облако, и маленький дождик справился с его затруднением. Дело в том, что наш рукотворный пожар мог перекинуться на близлежащий лесной массив, а за эти четыре часа огонь хоть и угас, но тлеющие угли оставлять не следовало.

После этого мы отправились в Жёлтое королевство. Харн меня придержал, и когда мы поотстали от основного отряда, начал разговор:

— Раз уж ты наш советник, и, как видно, достаточно компетентен в своей области, я хотел бы тебя кое о чем спросить.

— Внимательно слушаю и постараюсь помочь!

— То, что ты продемонстрировал — могут все маги?

— Скажем так. Я ещё учусь и знаю далеко не так много, как хотелось бы. Но могу сказать с полной ответственностью — да, любой среднестатистический маг на такое способен. Но здесь всё зависит от обучения.

— Можно подробнее?

— Пожалуйста. Маги людей обучаются довольно узко. Это я наблюдал сам в храме тьмы и мне есть с чем сравнить. Наши маги обучались по большей части некромантии. Как теперь выясняется без особого согласования…

— Да уж…

— В общем, я думаю, что из учащихся вряд ли кто-то способен на более-менее серьезные ударные заклинания. Но уверен, что пять-шесть магистров — могут. И они, возможно, могут и большее.

— Ясно. Я тогда объясню свой интерес, — сделав небольшую паузу продолжил командор, — у нас за последние несколько десятилетий не видели ни одного серьезного мага. А уж чтобы столкновения или хотя бы какие-то учебные поединки не проходили и подавно. В свете сегодняшних событий это может стать серьезной проблемой. Наши монахи, конечно, теоретически готовы к защитным чарам. Есть от магии огня или метательных снарядов. Но вот, к примеру, удержать направленный каменный столб — не уверен.

— Это можно узнать только на практике. Но, мне кажется, вы зря волнуетесь по этому поводу. Основной атакующий потенциал будут скелеты и зомби — я уверен.

— Ну, с этим мы сможем справиться. У нас часто проходят тренировки на размыкание связи между колдуном и объектом…

— А вы, разве, не слышали о моём предупреждении?

— Каком ещё «предупреждении»?

— Очень странно, — мне, правда, хотелось сказать, что это просто какой-то бардак, но я сдержался, — я же передал информацию Камерону, а он, в свою очередь, делал донесение.

Тут уже заволновался Харн:

— Говори, чего я не знаю?

— Проходя обучение у эльфов, нам пришлось столкнуться с изменённым заклинанием призыва. Точнее сказать, человеческие маги снова это разработали — управление трупом без явной связи с магом.

— Я правильно тебя понял, что мы не сможем, как и раньше разомкнуть связь маги и зомби? Как же его тогда уничтожить?

— Можно сжечь, порубить на кусочки или разрушить управляющее заклинание. В нашем случае, оно закреплялось на позвоночнике. Разрубаете позвоночник — ломается и заклинание.

— Прекрасно, просто прекрасно! Это же сильно усложняет задачу! А Камерон об этом знал?

— Он знал — это точно. Кстати, вы мне так и не сказали, он же не один уехал? Куда он мог пропасть?

— Мне это тоже не понятно. С ним ушло пять стандартных отрядов, по одному монаху и девять паладинов. Конечно, для нападения этого недостаточно, но ему ставилась и другая задача. Он должен был просто организовать оборону и провести разведку на границах.

— Ладно, на месте разберемся… А вы получали данные о стычках в Синем королевстве?

— О них известно, но уверен, что это просто отвлекающий маневр.

— Почему вы так уверены?

— Все просто. В Синем королевстве по численности был самый маленьких храм, а для нападения на Жёлтое королевство им пришлось объединять усилия двух наибольших. К тому же, его, насколько мне известно, взяли в кольцо. Там достаточно сильный флот, на земле их тоже отрезали от сообщения с внешним миром. В общем, наши силы отвлекли, но не более того.

Нагнать основные силы мы смогли только через три дня. А потом ещё один день уже в полном составе добирались до места назначения. Мы шли сразу к границам Зелёного королевства, делать стоянки в городах в наши планы не входило. Харн и командиры отрядов следили за дисциплиной. Постоянные патрулирования и отправка разведывательных отрядов — им было чем заняться. Я же, за неимением других развлечений продолжал изучать книгу о камнях-накопителях. Большое значение имела форма огранки камня. От неё напрямую зависело назначение того или иного изделия. Камень в принципе плохо поддается накачиванию энергии, но зато он может долго её хранить. В определенном случае вам нужно, чтобы камень мог медленно (насколько это возможно) передать ману в творимое заклинание, для этого вы делаете овальную или круглую огранку, используя минимум острых граней. Если же наоборот, будет треугольная или ромбовидная форма с острой кромкой, то энергия будет передаваться максимально быстро. Правда, от этого зависит и качество хранения. У ромбовидных камней вложенная энергия может рассеяться за год.

Наконец, мы достигли цели нашего путешествия. Как оказалось, мы немного уже проникли на территорию Зелёного королевства, но дальше нас ждал неприятный сюрприз. Перед нами возникло серьёзное препятствие, а если точнее — настоящие заградительные укрепления. Был захвачен и перестроен пограничный городок Керсан. И от него вдоль границы растянулись вырытые рвы и колья. Также, по данным разведки, на протяжении всей линии укреплений видны были отряды зомби и скелетов. Наша армия стала окапываться напротив.

123

Отступление 4

Архиепископ Аннелий шёл по королевскому дворцу и мечтал. Некоторые мысли он, правда, ещё вчера не мог себе позволить. Но сейчас они, как первые лучи солнца, грели его душу. Архиепископ шёл на внеплановую встречу к королю Зорану. Хотя «внеплановой» она была скорее для короля! Встреча уже началась. Аннелий осторожно приоткрыл дверь и протиснулся в комнату для переговоров. Уже одно то, что встреча происходила в узком кругу, говорило о многом.

— Король Ицкилан на связь не выходит. Зеленое королевство практически полностью оккупировано. Ждем более уточненных данных от командора Харна, — заканчивал свой доклад глава разведки и военных операций Рамоин. На самом деле, по мнению Аннелия, это был обычный богатенький и бестолковый дворянчик, который волею судеб оказался на таком посту и теперь держался за него изо всех сил.

— Будем надеяться, что выделенных сил командору будет достаточно для решения этой проблемы. А что на счет эльфов? — этот вопрос король Зоран адресовал уже первому послу Ольману.

— Готовим дипломатическую экспедицию, ваша светлость.

— В чем проблема? Уже давно пора было отправить!

Посол замялся и стал смотреть на архиепископа.

— Позвольте мне, — протиснулся вперёд Аннелий, — вы знаете, что эльфы не пойдут с нами на соглашение. Да, они даже разговаривать не станут! Но, как я вам уже докладывал, у нас есть один молодой маг, который заслужил их уважение. Мы ждем его возвращения, чтобы он смог помочь послу в установке дипломатических связей.

— Архиепископ, вы всё ещё уверены, что без этого юнца мы не сможем справиться? — Король Зоран очень не хотел снова связываться с магами.

— Он абсолютно лоялен, ваша светлость. Сейчас помогает командору Харну в поисках пропавших отрядов.

— Надеюсь, он окажется достоин ваших заверений. Смотрите, вы лично будете за него отвечать!

— Готов принять всю ответственность, — архиепископ поклонился, и незаметно для всех улыбнулся, — более того, я уверен, что он может помочь нам разобраться и в другом деле. Я снова напоминаю вам о бесценных архивах, которые могут помочь нам решить проблему раз и навсегда.

— Архивы магов мы трогать не будем! — король Зоран всё ещё был категоричен, — Мало того, что мы снова разрешили магам проводить обучение — посмотрите, что из этого вышло! Так ещё и запретные знания вверять какому-то мальчишке! Мы и без этого уничтожим предателей.

На этом совещание было закончено. Архиепископ поднялся к себе в комнату и открыл потайную полочку в одном из своих шкафов. В нём лежал кристалл связи. Недолго думая, Аннелий отправил следующее сообщение: «Всё по плану. Приступаем к предпоследней фазе. Нужны жертвы и побольше».

Глава 5

Мне не дали на отдых и нескольких минут. Прибежал Филат — один из оружейников Харна и позвал к командору. Оказалась командная ставка уже была возведена. Её поставили ещё солдаты Жёлтого королевства, по указанию Камерона. Оборону тоже начали возводить при нём. Харн ждал меня снаружи.

— Паладин Камерон был здесь, и, оставив один отряд, ушёл на разведку. Больше от него известий не поступало, — сразу выдал мне командор, — но позвал я тебя не за этим. В распоряжении Жёлтого королевства оказалось всего три сотни воинов. К тому же, в основном, это бывшие стражники. Из прошедших обучение паладинов было только полторы дюжины. Они, как могли, окопались, но ни о какой атаке и не думали. Зато на них пару раз посылали по десятку зомби. Хорошо, что Камерон оставил здесь два отряда. Вместе они отбивали нападения, но, очевидно, это было просто проверки наших сил. Так что мы подоспели очень вовремя. И, кстати, твои сведения подтвердились — зомби шли в бой без видимого управления.

Я только легонько кивал головой в знак согласия.

— Пошли, — Харн махнул рукой в сторону двери, — нужно обсудить дальнейшие действия, и твоя помощь будет не лишней, советник!

Мы вошли в небольшое помещение. Внутри был только круглый стол, который обступили несколько человек. Другой мебели не было, если не считать стоек с оружием. Все присутствующие были людьми военными.

— Позвольте представить вам нашего советника — Арчибальда, — Харн окликнул присутствующих, — всех представлять не буду. А вот капитан первого ранга Жёлтого королевства Владис, руководил организацией обороны и встречался с Камероном. Каково наше положение?

— Пока у нас паритет, — Владис был обладателем черной шевелюры, плюс густая борода, да ещё не очень хорошее освещение — толком разглядеть черты человека не получалось. Он опирался руками на стол и указывал не отмеченные фигурками расположения войск.

Мы подошли ближе.

— Пограничный городок Керсан, изначально строился как укрепление. Вдоль него растянулись рвы с кольями. Преграда несложная, но вдоль неё стоят отряды нежити. И по последним данным её уже больше тысячи — точнее сказать пока сложно. Видели и магов. Но какой-то активности с их стороны замечено не было. Похоже, их задача удержать позиции, а не атаковать.

— В уверенности мы пребывать не можем. Неизвестно какое количество мёртвых и как быстро они смогут их поднять. Что скажешь, Арчибальд? — Харн предоставил мне слово.

— Могу предположить, что поднять теоретически могут сколько угодно, но на каждого нужно приличное количество энергии. Так что «как быстро» — напрямую зависит от количества магов. Думаю, одного-двух мертвяков за день маг сможет поднять не напрягаясь.

Люди в помещении сразу зашептались. Подобная информация определенно пугала.

— Ещё они должны будут их контролировать, — продолжил я.

— Как? Ты же говорил, что они не связаны? Мы это даже наблюдали!

— Контролировать с не постоянной связью. Они должны отдавать им указания, командовать. Иначе толку от них будет немного. Скажу по-другому, сейчас маги не тратят на контроль не капли маны, так как не совершается никаких действий. При обороне, они могут отдать приказ — атаковать ближайшего, что тоже не сложно. А вот при атаке есть нюансы. Нужно обойти яму, препятствие, атаковать левый или правый фланг. Какие-то детали, но это умножается сразу на количество поднятых скелетов и зомби. Так что, мне кажется, они поднимают только определенное количество, которое сможет успешно контролировать маг.

Народ призадумался. Ясно, что каков бы ни был опыт у бойцов, а воевать с магами и нежитью никто не умел. Приходилось, что называется, приспосабливаться на ходу.

— Давайте начистоту, — прервал всеобщее молчание Харн, — у нас сил не прибавится. Сейчас и так собраны практически все действующие военные. Если мы не удержимся — останется только начинать полномасштабную мобилизацию. А это уже, как вы понимаете, крайнее средство. Значит, мы должны предпринять попытку атаковать. Во-первых, не дать возможности накапливать орды нежити, во-вторых, понять насколько серьёзно сопротивление. Атаку предлагаю провести не всеми силами, и сконцентрировать удар на определённом фланге. Если что-то пойдет не так — отступаем на заготовленные позиции.

Снова воцарилась тишина. С одной стороны, все были готовы, а с другой — сложно было принять возможность масштабного поражения.

— Было бы неплохо выяснить, что случилось с Камероном. С ним ведь пропало три отряда, — решил я напомнить ещё об одном деле.

— Да, это также нужно сделать — не похоже, что это произошло случайно. Но всё же предлагаю вернуться к этому вопросу после атаки. Хотелось бы провести её ближайшей ночью. Собираем сотню бойцов, остальные ждут в резерве, если вдруг прорыв будет успешным.

— У меня тут родилась ещё одна идейка, — я решился на одно не слишком проверенное заклинание, — я могу попробовать устранить парочку магов, если получиться…

Все сразу уставились на меня, и в их глазах сразу появилось гораздо больше интереса. Для моего плана пришлось немного переиграть планируемое нападение. Для начала почти все монахи начали использовать свои поисковые заклинания — нужно было найти магов. Конечно, противник это заметит, попробует блокировать, но это только начало. Далее мы сформировали отряд из двух сотен бойцов — я убедил, что атака должна выглядеть настоящей. Этот отряд, обходя с запада Керсан, приготовился к нападению. Я же всё это время занимался собиранием облаков. Хорошо, что осень уже началась, и дождевые облака и без меня бродили по небу. Я не был уверен, что смог бы сконцентрировать достаточное количество влаги для задуманного, если бы был ясный летний день. А в нашем случае, я постарался создавать воздушные потоки похожие на естественные, которые, в свою очередь, сгоняли облака в нужную область. Приходилось их ещё больше уплотнять, чтобы начал накрапывать дождик. Но в целом, со стороны всё выглядело довольно естественно. Просто к вечеру испортилась погода. Теперь и без специального анализа можно было предсказать ночной дождь! Вскоре у меня стала заканчиваться мана. Всё-таки заклинания на таких площадях отнимали уйму энергии. Но об этом я догадывался, и выпросил из запасов монахов пару флаконов драгоценной серебристой жидкости. Зелья маны стоили немало, и только благодаря командору я смог их получить. А я, в очередной раз, не подумал обзавестись полезными эликсирами до похода. Выпив одну из бутылочек, я почувствовал себя намного лучше. Всё-таки для мага мана становиться частью его самого. Хотя это образно, ведь мана и так является частью любого живого существа! Подготовка была проведена, и я отдал указания о начале наступления. Харн лично командовал атакой, и им были отобраны самые подготовленные бойцы.

Чуть за полночь, отряд начал своё наступление. Они тенью продвигались к защитным позициям. Конечно, маги обо всём знали. Я сразу предупредил, что на внезапность рассчитывать не стоит. Просто всё должно было выглядеть как обычный тактический приём. Ночной прорыв, монахи прикрывают — они продолжали использовать поисковые заклинания и готовить щиты. Если бы война была не с колдунами, то шла бы пробная атака, как по учебнику. В этом и был подвох. Я уже зафиксировал положение группы магов — там были не все. Но мой неожиданный удар сработает только один раз, а в нашем плане тоже были просчеты. На укреплениях появились скелеты-лучники. Оказывается, они и так могут. Не передать словами, что такое идти сквозь тучу смертоносных жал падающих с неба. Это был крайне неприятный сюрприз. Мы тут же понесли первые потери. Хорошо хоть в отряде были опытные бойцы. Обычные щиты воинов и магические щиты монахов, позволили отряду минимизировать урон. Первые из них добрались до укреплений и вступили в бой с нежитью. Но тут активизировались маги. Некоторые из них начали швырять огненные шары, хотя их эффективность под дождём была гораздо меньшей. Всё равно — это уже было серьезно, но этот момент мы и оговаривали с Харном. Именно сейчас они инсценировали отступление, а я выбрал цель. Яркая вспышка света и оглушающие раскаты грома. Удар молнии поразил предполагаемое скопление магов. Я решил не жалеть силы и вложился в разряд. И для верности, пока были силы, жахнул в то же место ещё три раза. Вторую бутылочку пить не стал — не рекомендуется их часто использовать. Мана в таком виде должна была усвоиться организмом для её нормального применения. К тому же теперь маги наверняка будут готовы.

Отступление прошло успешно. Харн с капитанами отрядов сразу, как смог, вернулся в штаб.

— Каковы результаты?

— Потери небольшие. Семь убитых и два десятка раненных разной степени тяжести. На поле боя никого не оставили.

— Нехорошо, но при атаке сложно совсем обойтись без потерь… Первое, у них скелеты-лучники. Плохо, что об этом не смогла выведать разведка, и хорошо, что мы узнали об этом сейчас. Это огромная проблема. Хоть стреляют они и плохо, но атаковать эти укрепления снова — дохлый номер. Если бы Арчибальд не обрушил на них гнев небес, то мы бы сейчас, вполне вероятно, пополняли бы их армию! — Харн с улыбкой похлопал меня по плечу, — могу сообщить, что магам точно досталось! Когда мы отступали, огнём уже никто не швырялся, да и скелеты-лучники продолжали стрелять в одно и то же место! Очевидно, у тех, кто отдавал им приказы, были заботы поважнее!

Все дружно зааплодировали. Мне было приятно. Я был горд, что смог в полевых условиях применить свои теоретические знания.

— Сколько ты сможешь сотворить таких ударов? Предлагаю провести полномасштабное нападение, пока они не опомнились! — командор явно был на кураже.

— Ни одного… Послушайте! Они уже будут готовы! К тому же неизвестна эффективность. Хорошо если одного-двух смогли достать, а если они просто ранены? — я не разделял энтузиазма Харна, — запас маны на нуле, одно снадобье я уже принял!

— Командор, он дело говорит, — подал голос один из капитанов, что участвовал в атаке, — сколько всего магов — мы не знаем. Дождь уже сейчас сделал ров трудно преодолимым. К тому же, скольких зомби мы смогли убить?

Харн призадумался. Он не был бы успешным полководцем, если бы не умел прислушиваться к доводам. Действительно, нежити они порубили не много — хорошо если десяток. А если в сражении приняла участие меньшая часть магов? Они ведь могли оказаться довольно самонадеянными, чего теперь точно не будет.

— Хорошо. Согласен. Строим укрепления, собираем баллисты — ясно, что быстро решить эту проблему не получиться. Мы с Арчибальдом завтра пойдем на поиски Камерона и его ребят. Нужно выяснить, чего ещё мы не знаем об этих отступниках.

На этом мы и закончили. Работы в этот день было много, поэтому я заснул, как только дополз до спального места. Выспаться, правда, не успел. Команда «подъём» снова прервала мой сон. Определенно, в армии мне не очень нравилось…

Мы были готовы отправляться уже через час, но Харну потребовалось ещё время, чтобы дать ценные указания и подготовить оборону. За это время я переосмыслил вчерашнее заклинание. Дело в том, что просто так удар молнии воспроизвести не удастся. Пока было время, я попробовал — не получилось. Вероятно, для этого нужно более глубокие знания. Категорически не хватало электрических заряженных частиц. А ведь вчера в облаках их было предостаточно! Согнанные мною воздушные массы через некоторое время буквально излучали электричество. В этой ситуации мне было достаточно добавить стартовый импульс и направление. Собственно, по такой же схеме в природе и без участия мага может разразиться гроза. Этот процесс был описан в книгах, как «создание необходимых условий». Многие условия можно считать благоприятными для совершения тех или иных заклинаний. Например, все прекрасно знают, что развести костёр гораздо проще в сухую жаркую погоду, а вот если вы будете творить магию огня и воздуха, то могут получиться ужасающие огненные смерчи! А если вы высоко в горах среди ледяных шапок? Нужно небольшое землетрясение! И вы будете поражены лавинами и камнепадами, которые могут оказаться гораздо эффективнее огненных шаров. Дальнейшие изучение, видимо, находилось в тех отделах библиотеки, в которые меня не пускали. Ясно было, что молния — оружие весьма грозное, но мне было очевидно, что воспользоваться им без подготовки я не смогу. А поход в болота не предвещал ничего хорошего. Три отряда не могли пропасть просто так.

Я вспомнил про заморозку. Магия поглащения-отвода тепла. Я как-то уже практиковался охлаждать напитки, и, кстати, базовое заклинание «ледяной стрелы» содержит в себе часть, в которой происходит заморозка небольшого количества окружающей влаги в кусочек льда, а уже потом вы его отправляете в цель. В условиях высокой влажности охлаждение действует особенно хорошо. Я немного поэкспериментировал, не особо тратя ману. Вскоре за мной зашел командор, но к тому времени я уже мог быть доволен определёнными результатами.

Наш отряд направился в сторону болот, обходя вражеские укрепления с запада. В этом направлении ушёл Камерон со своими бойцами. Около часа мы шли только до границ больших южных топей. Особого названия у этой местности не было. По эту сторону Срединных гор существовало очень мало болотистых районов. Поэтому, когда кто-то упоминал о «болотах», обычно, имелось ввиду именно это место.

Шли мы, естественно, пешком. Никто в здравом уме конным в болота не полезет. Поначалу, передвигаться было несложно, но чем дальше мы уходили, тем меньше становилось сухих мест, и больше опасной трясины. На болотах было много всякой растительности — трава, мох, небольшой кустарник, но почти не было деревьев. Скорость передвижения резко упала. К тому же, нам пришлось растянуться в цепь. В отряде было всего восемь человек и, чтобы осмотреть большую площадь, нам пришлось идти на приличном расстоянии друг от друга. Плюс к этому, стало душно и появилось много всякой кровососущей мошкары. Я поначалу даже решил её разогнать небольшими языками пламени, но тут проще было выжечь всё болото целиком.

Прошло около трёх часов, но продвинулись мы недалеко. Приходилось ступать очень осторожно. Правда, один из монахов всё-таки провалился по пояс в трясину, но его тут же вытащили — не пришлось даже прибегать к магии. Харн отобрал самых подготовленных.

Болото казалось бесконечным, и, если честно, никто не верил, что мы сможем найти наших людей живыми. Но всё равно, каждый из нас делая новый шаг, надеялся увидеть конец этих проклятых топей и мирный лагерь в тылу врага. Как это всегда и бывает, кровавое место сражения убило и эту надежду. Мы чудом не прошли мимо этого места, и сейчас все стояли, молча разглядывая тела погибших. Здесь были не все, но Камерон, как мне не было больно, лежал среди прочих. Его заляпанные доспехи уже не так ярко блестели на солнце, но обожженное лицо ещё можно было узнать.

— Надо бы их похоронить, — проронил первые слова один из паладинов.

— Здесь не получиться, — ответил ему Харн, — осмотрите всё вокруг. Нужно выяснить, что здесь случилось.

Я сразу же подошёл к паладину. Он лежал рядом с какой-то здоровой тварью. Его меч торчал между её бронированных пластин. Лицо и левая часть туловища изъедены кислотой, а правой ноги почти до колена не было вовсе. Харн подошёл сзади и взял меня за плечо.

— Сожалею, — он понимал, что словами тут не поможешь.

Дальнейший осмотр места битвы показал, что отряд ещё до этого столкновения побывал в сражении. Они на самодельных носилках волокли тело одного из павших товарищей. Вероятно, тогда он ещё был жив. Но на них напали снова. Помимо Камерона здесь лежали тела ещё шести воинов. Все с характерными ожогами и оторванными конечностями.

— Что за тварь это могла сделать? — пиная сапогом бронированную бестию, спросил меня командор.

— Не знаю, но боюсь, что она была не одна, — мертвое животное было длиною метра в четыре, если учитывать и хвост. Небольшие лапы, огромная зубастая пасть и всё тело с головы до хвоста покрыто крепкими костяными пластинами.

— Я могу предположить, что эта зверюга их покусала, но меня больше волнует вопрос — кто плевался кислотой? — про себя я тут же вспомнил, как читал в дневнике про страшных чудовищ, что нападали на Мегаполис.

— Ты имеешь ввиду других магов?

— Ну, ведь кто-то же выпустил их сюда…

— Логично, я никогда не слышал, чтобы в этих местах водилось что-то подобное. Неужели маги научились создавать подобных тварей?

Думать о такой перспективе не хотелось, но тут раздался дикий крик. Мгновение назад тихое и безмятежное болото просто взорвалось и извергло на нас своих обитателей. Десяток огромных змей вынырнули из трясины и атаковали нас. Одновременно с этим на наш отряд обрушилось какое-то заклинание. Мой «ментальный блок» выдержал, из этого можно было сделать вывод, что магия направлена на поражение сознания. Катары уже были у меня в руках, и реакция не подвела. Насаживая одну уродину на левый катар, двумя ударами правого лишил её головы. Пасть у них точно отличалась от обычных змеиных, и она также как у бронированной твари была вся усеяна клыками.

С реакцией всё было в порядке и у Харна. Он быстро оценил ситуацию, а его двуручный меч легко разрубил одну из подобравшихся змей. Похуже дела обстояли у остальных паладинов. Одному из них чудовище впилось в руку, но выдержал доспех, а оказавшиеся рядом соратники помогли ему с ним расправиться. Наш монах тоже время зря не терял и уже читал заклинания защиты. Но мы всё-таки снова понесли потери. Один из паладинов, кинувшийся было на помощь первому потерпевшему, то ли не удержал блок, то ли враждебное заклятие его пробило, но он вдруг как будто оцепенел. Его движения стали вялыми, и тут же две твари напали на него.

— Сила заклинания зависит от их количества! Если придут ещё, я защиту не удержу, — выкрикнул монах.

Я присмотрелся к магическому фону. Прочитать заклинание ещё не мог, но силу и направление маны уже различал. Заклинание и вправду мелкой сеткой покрывало наш участок суши, а энергия волнами растекалась по нему, и я наблюдал семь таких источников. Оставшиеся змеи отползли на безопасное расстояние, а двое наших паладинов уже не подавали признаков жизни. Рваные раны, откушенные конечности и огромная кровопотеря — помочь им уже ничто не могло.

— Он прав, — я уже обратился к Харну, — заклинание подпитывается каждой змеюкой. Нужно уходить — я прикрою.

Не дожидаясь командора, я начал читать заклинание «заморозки». Вода вокруг нас начала быстро застывать. Я не рассчитывал заморозить змей, но в мой план входило перекрыть им возможность внезапного нападения. Они прятались в мутной воде и молниеносными прыжками атаковали зазевавшихся. По суши они хоть и быстро ползали, но здесь они чувствовали себя явно неуютно. Харн оценил мои действия, и наш отряд уже начал слаженно отступать, помогая одному из раненных. Я понимал, что больше здесь ничего сделать нельзя, но оставлять наших павших товарищей на корм каким-то тварям тоже не хотелось. Последний раз с горечью взглянув на изуродованное тело Камерона, я принял решение. Ещё несколько секунд мне понадобилось для создания небольшого огненного шара, но с достаточной температурой, чтобы оплавился металл. Вот так, лёд и пламя. Не самая хорошая могила, но делать нечего.

Мана практически закончилась, а нам предстояло не простое возвращение. Я выпил последнее зелье маны, и пошел вслед за отрядом. На обратном пути я шёл на некотором отдалении, прикрывая отступление. Если что, мой ментальный блок должен был выдержать нападение, плюс мне пришлось ещё несколько раз замораживать окружающее пространство. Видно змеям это пришлось не по вкусу, и преследования я не замечал.

Глубоким вечером мы, наконец, вышли к своим позициям. Я хотел было отправиться спать, но судя по встревоженным лицам встречающих, за время нашего отсутствия в лагере что-то произошло. Харн тут же созвал совещание. На нём мы узнали, что где-то около полудня на лагерь напала нежить. Поначалу не было ничего необычного. Впереди шли простые зомби, сзади их прикрывали скелеты-лучники. Маги в бой не вступали. Как и было приказано, наши войска вперёд не рвались — встретили атакующих около укреплений. Завязался бой, но преимущество было на нашей стороне. В первую очередь, и потому, что нежити было, очевидно, мало для полноценного вторжения. И тут произошло что-то страшное. До сих пор не совсем ясно, что это было, но внутри нападающих зомби оказалось какое-то летучее вещество. Когда их разрубали, газ высвобождался и облаком накрывал защищающихся. Как только он начинал контактировать с открытым телом, живая плоть начинала очень быстро разлагаться. Люди гибли в страшных муках, а количество погибших быстро перевалило за сотню. Хорошо ещё, что уже успели собрать три баллисты. С их помощью и помощью монахов, которые магией постарались удержать ядовитое вещество подальше от остальных, мы смогли отбить наступление.

Некоторое время все молчали, а потом командор Харн вкратце пересказал события нашей вылазки. Перспектива вырисовывалась неутешительная.

— Совершенно ясно, что мы недооценили подготовку магов, — подытожил новости командор, — не знаю, как им удалось всё так подготовить, но это не просто мятеж или захват территории. Они явно готовились к подобному сценарию. И очень плохо, что мы абсолютно не знаем, об их планах на будущее. Об атаке их позиций думать нечего — хорошо, если мы удержим свои. Я остаюсь здесь, будем и дальше укреплять оборону. А тебе, Арчибальд, нужно возвращаться. Конечно, ты мог бы нам здесь сильно помочь, но войну ты нам один не выиграешь. Поэтому тебе нужно будет доставить письмо с моей печатью Королю. Чтобы не терять времени, я в нём напишу только то, что полностью подтверждаю твой рассказ, и вынужден просить тебя отправиться к нему с докладом прямо сейчас. Мы и так уже слишком много времени подарили противнику.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Уже ночью я подсвечивал заклинанием дорогу, а Кейван нёс меня обратно в столицу. Я практически не останавливался, вконец загоняя Кейвана, но зато на всю дорогу ушло чуть более двух суток. Поздно ночью я въехал в Мелорн. Конечно, в это время к Королю будет не попасть, поэтому я направился в храм. Там тоже аудиенция мне не светила, но передав о срочном донесении через дежурного, мне сказали, что архиепископ договорится о встрече, а меня просят подойти к девяти утра.

Теперь у меня появилось несколько часов свободного времени, и я решил не откладывать тяжёлый разговор на потом — поехал прямо к Софи. Она, как и все нормальные люди, в это время отдыхала, но я настойчиво попросил служанку разбудить её. А сам пока наведался на кухню. Там никого не было и мне пришлось потратить некоторое время на поиски вина. За этим делом меня и застала Софи.

— Доброй ночи, Арчибальд, — она была ещё в ночном наряде, в поверх накинутом халате, но на лице уже были следы легкого макияжа, а волосы приведены в порядок, — я так понимаю, у тебя срочные новости?

Она была хороша, а у меня перед глазами снова всплыло обезображенное тело Камерона. Слова словно застряли в горле. Я уже не был уверен, что стоило именно сейчас ей обо всём сообщать…

— Из твоих «не слов», я могу предположить, что новости откровенно плохие, — за меня продолжила разговор Софи, — расскажи, как это произошло?

Я немного помялся, но отнекиваться было просто глупо:

— Мы нашли только часть пропавших, но среди них был и Камерон. Они погибли на болоте недалеко от пограничного городка Керсан, правда, уже захваченного. Погибли в бою — сражались с какими-то новыми тварями.

Подробности мне рассказывать не хотелось. Я замолчал, продолжая держать бутылку с вином в руках. Софи, тоже молча, достала бокалы и подала их мне.

— А я ведь уже знала, просто не хотела верить, — тихонько проговорила Софи, — я чувствовала, что случилось что-то ужасное.

Мы выпили.

— А ещё у меня стойкое ощущение, что Камерон погиб из-за тебя, — я чуть бокал не выронил от неожиданности, — пойми меня правильно, я тебя лично не обвиняю. Но есть у меня подозрения, что многие сегодняшние события каким-то образом связаны с тобой…

Ещё лучше, теперь меня ещё и в начатой войне обвинили! Но Софи продолжила своё объяснение:

— Начнём с необычного знакомства тебя и Камерона. Стечение обстоятельств? Он мне не рассказывал, но некоторые источники мне сообщили, что Храм Света следит за тобой уже давно. Может это и не связано напрямую, но, по моим расчетам, маги решили перейти к открытому противостоянию приблизительно в то самое время, как Камерон «увёл» тебя на нашу сторону.

То ли от недосыпа, то ли от новой информации, у меня в голове образовалась просто каша из различных мыслей. Я никак не мог понять, к чему ведёт разговор Софи.

— Я не ставлю под сомнение возникшую между вами дружбу, но текущие события говорят о серьезных политических заговорах, и поверь — я в этом разбираюсь. И, как говориться, всё только начинается. Кому выгодно было продвижение закона о восстановлении магов в правах? Кому было выгодно, чтобы начались прямые столкновения?

— Может, магам?! — я попытался уловить её мысль.

— А зачем? Они только-только получили права и свободы — учись, поступай на службу, что ещё надо? Маги, в основном, из молодых — оставалась лишь парочка магистров, которые вместе со знаниями могли передать и свою ненависть, но всё равно слишком мало времени, чтобы это вылилось в протестное движение — сейчас молодежь уже не сталкивалась с таким гонением. К тому же они не могли не понимать, что шансов победить в прямом столкновении у них слишком мало. Не хочу тебя учить, но, вероятно, тебе утром нужно будет предстать перед Королём с докладом? — я молча кивнул, она кивнула в ответ, — тогда, слушай. В таких масштабных делах всегда есть тот, кому это выгодно. В политике всегда так. Нужно только знать кому и что выгодно в тех или иных условиях. А все остальные события — просто цепочка в планах сильных мира сего. Осталась самая малость — выяснить, кто выигрывает в этой ситуации больше всего. В противном случае, войну будет остановить очень тяжело — они будут вести её до победного конца. При чем «концом», в данном случае, будет служить цель, которую перед собой поставили эти люди. А мы и этого сейчас не знаем!

— Может быть всё гораздо проще, чем ты описываешь? Месть магистров, промытые мозги молодежи, опять же для многих возможность проявить себя в бою — это всё равно, что бандитская шайка, свобода, приключения. Сейчас у них серьёзные успехи. Укрепятся, начнут диктовать свои условия…

— Мелковато, но хорошо, если это будет так, как ты говоришь. Тогда победить их не составит большого труда.

— Ну не знаю. Легко, мне кажется, не получится.

— Будет гораздо хуже, если у них есть план, о котором мы не знаем, а они всё ближе к своей цели. А то, что ты не знаешь или не понимаешь их план, совсем не означает, что его нет. Тут даже время этого восстания, наверняка, выбрано не просто так…

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— К сожалению, пока ничего. У меня мало информации, недостаточно связей и указать виновного я тебе не смогу. Единственное, что могу посоветовать быть очень осторожным. Мы с тобой мало знакомы, но в память о Камероне мне бы не хотелось узнать, что он зря с тобой возился.

— Не зря, я это так не оставлю…

— Дело совсем не в мести. Просто я дико зла, что кто-то использовал моего мужа, как пешку в шахматной игре. И поверь, я тоже этого так не оставлю! Но суть в том, что ты сейчас, похоже, также исправно выполняешь роль какой-то фигуры в чужой партии. А вот какие ходы ты сделаешь? Им на пользу, или сможешь разрушить их план?

Утро уже наступило. Мы ещё немного посидели, а потом я отправился навстречу с королевской особой.

123

Отступление 5

Архиепископ Аннелий уже под утро, наконец смог связаться с «адресатом»:

— Вы почему не выходили на связь? — Аннелий был немного взволнован. Времени оставалось мало, а у него ещё не было свежей информации.

— А вы как думаете? Разгребаем дела, оставленные вашим мальчишкой! Он убил Тийлана и ещё двух магов! Мой старый друг был экспертом в некромантии! Теперь можно поставить крест на дальнейших разработках в этой области! По крайней мере, пока мы не подготовим новых специалистов, хотя кто их будет теперь учить?! Вы мне не расскажете?

Поток слов с вкраплениями брани обрушился на архиепископа.

— Я сожалею, но на что вы рассчитывали? У нас идет война! Или вы предполагали, что она выглядит как-то иначе? — последние слова Аннелий произнёс, повысив тон.

— Я прекрасно помню, но о наступлении теперь можно забыть!

— Не забывайтесь! Уже большая удача, что вы успели закрепиться и вас не выбили с этих позиций. И позвольте мне вам напомнить, что цель нашего восстания совсем в другом. Каковы детали? Мы сможем укрепить форпост на Затерянном континенте?

— Сейчас проводим переоценку. Тийлан был опытным некромантом — мог держать раза в три больше нежити. К тому же у нас ещё два мага получили серьёзные ожоги — парень умудрился создать сильнейшие направленные молнии. Где он только смог этому научиться?

— Не переживайте, он также работает на нас, я постараюсь сделать так, чтобы он в ближайшее время вам не доставлял хлопот на южном фронте, а вот северные границы с эльфами лучше укрепить. Они вряд ли будут вылезать из своих лесов, но лучше подготовиться.

— Сделаем. Распределим силы.

— Не забудьте о кораблях. Нам нужен этот форпост!

— Корабли уже строим, но кого отправлять? У нас и так не хватает людей!

— Сейчас ситуация стабилизируется. Отправляйте всех опытных на восток. Зелёное королевство можно и сдать. Только пусть молодежь сражается до последнего — мне нужны погибшие! Кстати, вы хоть кого-то смогли достать кроме разведгруппы Камерона?

— Не думайте, что мы не справляемся со своей частью договора! Болото практически перекрыто. Да и Тийлан смог за себя отомстить! Мы обнаружили странные растения, соцветия которых выбрасывают в воздух пыльцу с жуткими микроорганизмами — они ускоряют разложение человеческих тканей, а образовавшаяся слизь служит питательной средой для самих растений.

— Урон серьёзный? Процесс контролируемый?

— Урон — отличный, в цифрах назвать не смогу, но, думаю, вы скоро узнаете. А вот на счет процесса — цветок мы перевезти не смогли, у меня и так пришёл только один корабль. Доставили только пыльцу на пробу. По рассказам, растение размножается не быстро, но на корабль брать его не стали из соображений безопасности. У нас и так куча рабочих пострадала, да и маг один попался. В общем, Затерянный континент полон сюрпризов! Сейчас я отдал указание в джунгли не соваться. Ещё выжгли полосу вокруг поселения, так что, думаю, закрепимся.

— Хорошо, продолжаем действовать по плану. Времени у нас мало, но в течении ближайших месяцев, я надеюсь, мы достигнем желаемого!

Связь прервалась. Аннелий, хоть и не выспался, но настроение поднялось из-за полученных новостей. Всё шло, как нельзя лучше! Болезнь архиепископа прогрессировала, и времени у него оставалось немного, но если не произойдёт ничего сверхъестественного, то он всё успеет!

А теперь к Королю!

Глава 6

Я послушно стоял у дворцовых ворот и ждал. Кейвана оставил в посольстве — там было кому за ним присмотреть. Уже пошёл десятый час, а за мной никто так и не вышел. Наконец, ворота открылись и меня пропустили внутрь.

Дворецкий, что встречал меня у ворот, вежливо поклонился и попросил следовать за ним. Я ещё ни разу не посещал дворец и сейчас любовался красотой замкового парка. Его контуры обрамляли декоративные деревья, мощеные дорожки указывали направления, а вдоль них огромное количество клумб с разнообразными цветами, радовали глаз. Периодически попадались фонтаны и скульптуры, рядом с которыми располагались удобные скамеечки. Также по всему парку были развешаны кованные фонари, но сейчас они уже не горели. Вероятно, в вечернее время магический свет (приглядевшись, я понял, что они все магические) должен был создавать неповторимое мистическое настроение. Но я был здесь по делам, и меня вели всё дальше. К сожалению, во дворец я попал не с парадного входа, гранитные лестницы которого остались чуть в стороне. Поэтому, оценить внутреннее убранство королевских помещений мне было не суждено.

Я находился в малом зале для собраний — получил дополнительные сведения из комментариев дворецкого. Меня уже ждали. Из присутствующих я узнал только архиепископа Аннелия. И, очевидно, на троне сидел Король Оранжевого королевства — Зоран.

— Младший советник по магии и волшебству, Арчибальд, — представил меня дворецкий и вышел, закрыв за мной дверь.

Я поклонился. Зал хоть и был «малым», но даже в нем легко поместилось бы человек пятьдесят. Высокие потолки, большие окна, серый гранитный пол, устланный коврами, позолоченные канделябры и различные картины — роскошь сразу бросается в глаза.

— Арчибальд, подходи ближе, мы сегодня узким составом. Я, так понимаю, ты с новостями от командора Харна? — Король обладал дружелюбным и спокойным голосом, чем-то напоминал Камерона. У него были аккуратно уложенные волнистые серебристо-серые волосы. Возраст также добавил ему морщин на лице, не убавляя властной красоты, но подчеркивая значительный опыт.

Я подошёл и передал письмо командора.

— Храм тьмы разрушен, но он был пуст на момент нашего прихода. По мнению Харна, маги ушли на соединение со своими подельниками в Зеленом королевстве. Также мы провели не слишком успешную пробную вылазку и отразили одно контрнаступление. Ещё на болотах найдены тела нескольких паладинов из отряда Камерона, в том числе и он сам. Все мертвы.

— Не надо так коротко! Вы теперь на должности советника. А в письме командор говорит, что заранее согласен с вашей точкой зрения, и что вы всё с ним обсудили. Я же теперь хочу четко понять, с чем мы столкнулись, и буду рад, если вы добавите и своё мнение о происходящем…

— Извините, ваше высочество, — мне как-то неудобно было отчитываться перед Королем. Но нужно привыкать, если я собираюсь служить и дальше, — на текущий момент, противник серьезно укрепился на юге Зёленого королевства вдоль пограничного городка Керсан. С запада их прикрывает болото. Судя по всему, именно там Камерон планировал их обойти, но на него напали. Известно, что теперь в болотах появились какие-то опасные твари. Они вроде дикие, но, похоже, появились там не случайно. Одна сильно бронированная — мы нашли только её труп. Возможно, она может выплёвывать кислоту. На паладинах были следы от подобного повреждения. Вторая — похожа на гигантскую змею. Имеет множество зубов, как, кстати, и первая. Использует ментальную магию, что-то наподобие оцепенения. С ней мы встретились в бою, так что подтверждено на практике. Ещё они более многочисленны и приучены атаковать числом, а сила заклинания у них складывается в арифметической прогрессии. Мы тоже понесли потери, и нам пришлось ретироваться. За это время противник провел контратаку. Мы перед походом на болота попробовали штурмом прорваться сквозь баррикады, но нежить имеет приличную численность. По нашим оценкам их точно больше тысячи, к тому же они разделили «поднятых» на воинов ближнего боя — это зомби с частичной или полной броней, и скелетов-лучников. Подобное разделение, с учётом магической поддержки, позволит колдунам проводить более успешно военные операции. В частности, по нашим совместным оценкам взять в лоб текущие укрепления не получиться. Но и в наступление они, похоже, не собираются. Мы, на всякий случай, заняли оборону напротив их позиций, — я постарался рассказать всё как по учебнику, четко и доходчиво, всё-таки доклад не кому-нибудь.

— Но вы же упоминали их контратаку? Как это понимать? — Король Зоран всё это время внимательно меня слушал, и только набежавшая тень на его лицо говорила о том, что он очень раздосадован.

— Моё мнение — это «ответка». Возможно, мне удалось достать кого-нибудь своей молнией — я, чем мог, помогал при попытке прорыва. А они в ответ использовали своё оружие. Это не была полноценная атака. Её смысл был нанести нам урон и предотвратить возможное полномасштабное наступление. Отряд зомби, отправленный к нам был небольшим, но содержал какой-то смертельный газ. К сожалению, подробностей у меня нет — мы в этот момент были на болоте. Монахи, как смогли, локализовали облако, а потом рассеяли. Использовали обычные костры, но, возможно, яд недолговечный. Погибло более ста солдат и пять монахов, пытавшихся оказать первую помощь. Точное число назвать не могу — было около пятидесяти раненых. Из них многие — тяжело.

Не зная, что ещё рассказать, я замолчал. Кроме Короля, архиепископа и меня в зале находилось ещё три человека. Я их не знал, но они все внимательно слушали.

— Что добавит наш глава разведки? — спустя какое-то мгновение спросил Зоран, — у вас есть какие-либо сведения? Пока картина вырисовывается неутешительная.

Вперед шагнул богато одетый худощавый дворянин.

— Очень сложно получить сведения из Зелёного королевства, Ваше Величество. Маги как будто закрыли крышку.

— Это очень ценное наблюдение. Арчибальд, а что командор планировал дальше делать?

— Он укрепляет оборону. Начал сбор баллист, чтобы была возможность дистанционно атаковать противника. Вероятно, с их помощью сможет прорвать оборону. Но мы не знаем, сколько магов сейчас способны оказывать сопротивление, сколько нежити они смогут ещё поднять за это время. Исходя из этого, командор хотел бы открыть второй фронт. Это дало бы необходимое преимущество. Растягивая силы, маги не смогут успешно отражать нападения с противоположных направлений.

— То есть всё-таки эльфы…

— Позвольте, Ваше Высочество. У нас есть другой вариант, — вклинился в разговор архиепископ.

— Нет. Другой вариант мы будем использовать только в крайнем случае. Слушай, Арчибальд. Тебе упоминали о задаче подписать союзные соглашения с эльфами? Первый посол Карнэль уже отбыл в расположение эльфов. Можешь считать, что испытательный срок у тебя закончен. Ты теперь полноценный советник Короля по магии. С остальными королевствами мы связались, и они не против начать с эльфами более дружественные отношения. Посол Эрнанни, снабдите Арчибальда соответствующими письмами и информацией об оплате. Арчибальд, у тебя ещё есть вопросы?

— Есть два, если позволите, — у меня забилось сердце от возникшей идеи.

— Слушаю.

— Я хотел бы получить официальное разрешение на брак с эльфийкой и остров Кзоракс в качестве оплаты своих услуг.

— Что ж, честно, но много, — у Короля не дернулась ни одна мышца лица, — свадьбу играйте хоть завтра — это, я полагаю, только поможет делу. А остров — перебор. Скажем, сдать в аренду половину острова без жилых построек с минимальной ценой — это я могу позволить. Но это только после подписания договора с эльфами, согласен?

— Конечно! — я был уже рад за то, что получил разрешение на брак, а жить мы сможем и в любом другом месте!

— Вот и договорились. Все свободны.

Я покинул дворец вместе с небольшим старичком — послом Эрнанни. Он мне подсказал, где искать Первого посла, а потом отвёл в посольство. Там я получил необходимые бумаги и подписал договор о поступлении на службу в качестве советника. Ещё мне выдали расчет за прошедшие несколько недель — получил на руки двести шестьдесят золотых. На новой должности, если верить договору, сумма за месяц должна вырасти втрое! С такими деньгами мы с Нэлли сможем жить где угодно!

Я решил заскочить к Софи, но её не оказалось на месте. Пришлось набросать ей письмо, что уезжаю к эльфам и свяжусь с ней при первой возможности.

Пока я забирал Кейвана, принял решение всё же не торопиться с поездкой. Один день роли не сыграет, а вот кое-что я мог бы успеть сделать. Я направился в Околесье. Заехал поздороваться с Иглимом. Поинтересовался, всё ли в порядке, и рассказал об изменениях в своей карьере.

— Это ж у нас теперь барин, поди, в гости хаживает?! — воскликнул староста.

— Был кузнецом, так им и останусь! Просто сборщика налогов можешь лесом отправить!

— Ну, кузнецом али нет, а слухи быстро расходятся… Переезжать не думаешь?

— Пока нет, а там видно будет. Сейчас сложно загадывать, но, если что изменится — обязательно сообщу.

На том и расстались, а добравшись до дому (как же редко я здесь всё-таки бываю!), я вывесил знак воровской гильдии. Уж если они не смогут получить сведения из Зелёного королевства, то никто не сможет! Насколько я помнил разговор, со мной должны были связаться в течении суток. Сложно сказать, какие сведения мне могли бы помочь, но, так как я теперь являюсь советником, любые сведения могут способствовать принятию правильного решения.

Теперь у меня было несколько свободных часов, и я решил прогуляться в ювелирный — пора было делать предложение! Когда я добрался до магазинчика, солнце уже давало длинные тени. Покупателей было мало, и я быстро заполучил внимание продавца. Драгоценных украшений было много — я сразу пошёл в богатый район. Глаза разбегались, но меня интересовали только кольца. Вскоре мне удалось выбрать одно в виде свёрнутого цветочка, где вместо бутона был драгоценный камень. Кольцо мне нравилось, но кто-то скажет, что можно было найти и посимпатичнее. Дело в форме камня. Я хотел подарить не просто украшение. Зря что ли я обучаюсь магии? А для этого мне нужна была особая форма камня, чтобы, как написано в книге, лучше удерживалась мана. Конечно, в идеале было бы самому огранить нужный камень, но это не получится быстро, да и навыков пока явно недостаточно. Но тут я вспомнил об ещё одном деле — мне нужно было начинать практиковаться в создании накопителей. Поэтому, когда разговор зашёл о размерах камней, глаза продавца сразу загорелись. Дело в том, что емкость накопителя напрямую зависела от размера, и, например, алмаз мог хранить больше энергии, чем топаз, но второй встречался в гораздо больших размерах! После того, как продавец выяснил мои требования, он закрыл лавку, и мы пошли с ним в мастерскую. Там мы подобрали два розовых кристалла топаза размером с кулак. Ювелир начал их обработку, но, изучая их чистоту, обнаружил в одном из камней недостатки, поэтому второй мне достался с приличной скидкой. Я его тоже взял, хоть и понимал, что из него могут получиться только маленькие накопители, но меня интересовал процесс обработки. Я хотел научиться огранке, а для этого нужны были примеры.

Довольный своими приобретениями я вернулся домой. Ночь ещё не наступила, и я продолжил штудирование книги. Внимательно вчитывался в строки о передаче маны, проверке заполнения и привязке заклинания к новому источнику. Я уже начал было дремать — всё-таки без практики знания утомляют, как в дверь постучали. Время уже было за полночь, а ждал я лишь одного гостя. Я отложил книгу и подошёл к двери. Когда я её открыл, за ней стояла фигура в длинном плаще и капюшоне. Я жестом пригласил гостя в дом, но он в свою очередь дал понять, что заходить не хочет — отошёл на неосвещенный участок.

— Вы от гильдии воров? — решил я начать разговор, подойдя к нему поближе.

Человек (лица в темноте и под капюшоном разглядеть было невозможно) кивнул в ответ.

— Хорошо, — я продолжил, немного злясь на неразговорчивого собеседника, — мне нужна информация, и я хотел бы узнать её цену.

Тёмная фигура продолжала спокойно стоять, давая понять, что нужны уточнения.

— Информация о верхушке магов, напавших на Зеленое королевство. Кто они, сколько их, какие цели — в общем, всё, что можно разузнать.

— Вопрос непростой и мне нужно будет посоветоваться, — незнакомец всё-таки ответил мне хриплым, дребезжащим голосом. Возможно, у него были повреждены связки. Я отчетливо представил себе ужасный шрам, проходящий через его горло.

— Мне важно получить ответ как можно скорее — я должен уехать.

— Ответ вы получите утром.

Он ушёл, а я лег спать. На следующий день он, как и обещал, пришёл с пояснениями.

— Мы не можем гарантировать получение такой информации, и понадобиться не меньше месяца. Вы же отправляетесь к эльфийским поселениям?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда мы с вами свяжемся, как только раздобудем необходимые сведения.

Человек в плаще и капюшоне снова ушёл, а я отправился седлать Кейвана — теперь можно было ехать дальше. Спешить смысла не было, поэтому мы двигались в обычном темпе, да и Кейван как будто схуднул за последнее время — требовалась передышка.

Я же во время вынужденных остановок пытался передать энергию в камень. Это оказалось непросто — не было примера. При таком положении дел не понятно, что должно получиться и что ждать в результате. Но, в конце концов, у меня получилось зарегистрировать «заполнение». Нужно будет проконсультироваться у мастеров, правильно ли я всё сделал.

Добравшись до Виэно-эвамаля я, первым делом, отправился искать Нелли. Как и ожидалось, я нашёл её у принцессы Лиас. Они общались на веранде и наблюдали за игрой Катрин и Ланы. Все на месте, и никто не пропал — первые хорошие новости за последнее время!

Моя красавица была в свободном кремово-жёлтом платье. Заметив меня, она осталась стоять, где стояла, и, как и при первой встрече, поглядывала на меня, кокетливо улыбаясь. Я же разрешения спрашивать не стал. На ходу поздоровавшись с принцессой, сгрёб в объятия Нелли и поцеловал. Минут так пять. Прервала нас Лана — она просунула голову между нами. Пришлось и её поцеловать в нос, хотя она тут же фыркнула, делая вид, что ей не понравилось!

— Арчибальд, вы только приехали? Хотите кушать или может вина? — принцесса была, как всегда крайне вежлива, не забывая при этом улыбаясь многозначительно переглядываться с Нелли.

Я также снова взглянул на свою будущую невесту.

— Давайте перейдем в гостиную, — предложила Нелли.

Катрин тоже хотела увязаться с нами, но Лиас попросила её оставить нас. Как чувствовала, что новости будут не все приятные. Расположившись в удобных креслах и разлив всем вина, мы принялись обсуждать недавние события. Точнее сказать, я был вынужден сначала провести краткий пересказ своих приключений, опуская многие детали.

— Чего же люди и полжизни без войны провести не могут! — воскликнула принцесса.

— Если полжизни эльфов, то не могут! — попытался неудачно пошутить я. Шутку не оценили.

— Ты закончил на том, что тебя приняли на службу к Королю? То есть сюда ты приехал с каким-то поручением? — сосредоточилась на деле Нелли.

— Да. Люди готовы пойти на сближения в отношениях с эльфами. Посол уже должен был прибыть, а я ему должен помочь с аргументами.

— Здорово! — эти новости как будто расстроили эльфиек.

— В чем дело? Это же хорошо! Будем жить вместе!

Нелли только глаза закатила.

— Ну что за наивность?! Мы живем, по сути, в резервации! Какие могут быть союзнические отношения?!

— Это только первый шаг. Постепенно всё наладится. Нам сейчас главное разобраться с магами в Зелёном королевстве, чтобы они ещё больше бед не натворили.

— Будет видно, — буркнула Нелли, — а что Камерон, ты его нашёл?

Мне крайне не хотелось это снова вспоминать.

— Он погиб вместе со своим отрядом. Мы нашли его на болотах.

— Мне очень жаль! — Лиас и Нелли в один голос высказали эту банальную, но единственно возможную в этой ситуации фразу.

Как вообще передать сожаление? Мы некоторое время сидели молча.

— Сделать уже ничего нельзя. Нужно идти дальше и лучшее, что мы можем сейчас сделать — это объединить усилия и жить дальше вместе.

Обе эльфийки кивнули в ответ.

— Посмотрим, что будет завтра — переговоры, скорее всего, начнутся в ближайшее время. Вы останетесь у нас? — поинтересовалась принцесса.

Мне было неуютно в чужом доме, хотя остаться очень хотелось.

— Мне ещё нужно к послу, да и вещи необходимо разобрать с дороги, — ответил я, хотя какие у меня тут вещи?

Но она всё поняла. Нелли же подошла ко мне и крепко обняла. Мы так постояли минутку, а потом она мне шепнула, что «любит меня», и поцеловала на прощание в кончик носа.

Я отправился к послу. Он меня принял лично. Хотя, собственно, выбор у него был не велик. Ему со своей свитой и двумя помощниками пришлось размещаться не в слишком просторном помещении. У эльфов во дворце, может, и были гостевые комнаты, но они явно не собирались красоваться особым радушием.

— Арчибальд, переговоры мы планируем на завтра. Какие последние новости?

Пришлось снова повторить свой рассказ, делая акцент на военном положении.

— Ситуация сложная и, как полагает командор Харн, без открытия второго фронта будет крайне сложно справиться с засевшими магами, — заканчивал я рассказ, — я с ним в этом согласен. Подготовка магов говорит о том, что они готовились именно к такому развитию событий.

— Если честно, у меня есть ощущение, что они готовы и к сражениям с эльфами, — добавил я, сделав небольшую паузу.

— Это мы знать не можем! К тому же, с начала нужно с эльфами договориться — пока и близко не похоже на то, что нам это удастся.

— А что вы им собираетесь предложить?

— Почему сразу предложить? В дипломатии сразу с уступок разговор начинать не следует!

— А-а-а! Ну, тогда я вам могу посоветовать разговор и не начинать! Вы хоть отдаёте себе отчет, в том, что многие эльфы готовы были бы выступить на стороне наших врагов! Да только там тоже люди…

— Молодой человек, я понимаю, что вы стали советником Короля, но не стоит меня учить как нужно вести переговоры. Я свою должность получил не по наследству!

— Я рад за вас. А как часто вы вели переговоры с эльфами? Или с гномами?

— Ну, мы последнее время не часто контактировали. Иногда посылали дипломатические письма, — замялся Первый посол.

— Вот и я о том же. У нас сейчас нет каких-либо связей, а мы не торговое соглашение хотим заключить, а в войну ввязаться! Вы, например, знаете, что численность эльфов за последнее столетие не растёт? Даже убывает понемногу? С какой радости они должны ради нас вести войну?

— А ради себя?

— Они спокойно могут отсидеться в лесу, а если не получиться, так и ладно. У них сейчас такое положение, что им всё это безразлично.

— Полагаю, это возможно. И что вы предлагаете?

— Это мне интересно, что ВЫ им собираетесь предложить взамен!

— Мы на совете обсуждали возможные уступки, и предполагалось уступить им часть земель Зелёного королевства.

— Хорошо, я же со своей стороны хотел бы уточнить — им нужна земля, за которую они готовы были бы сражаться. Советую предложить все земли к востоку отсюда, вплоть до побережья. Во-первых, им нужно пространство, чтобы мог расширяться их Лес. От этого зависит их популяция. Во-вторых, у них будет выход в море. Они смогут начать путешествовать, смогут связаться со своими сородичами на севере, а мы можем им в этом помочь.

— Территория, конечно, приличная, но я понимаю ваши аргументы. Думаю, что сейчас у нас и вправду нет другого выхода.

На этом мы закончили разговор, договорившись о завтрашнем рабочем распорядке. Я отправился к себе — жилище для студентов закреплялось на всё время обучения. Проходя мимо учебной площадки, я подумал, что неплохо было бы пообщаться с Альссаром, но время было поздним, да и на завтра запланирована куча дел — нужно выспаться. Но от Ланы я так просто отделаться не мог, и как только мы зашли в дом, я тут же уловил поток её мыслей:

— Там всё плохо? Как ты себя чувствуешь? Как Софи?

— Софи держится хорошо, я даже был удивлён. А на счёт меня — сложно сказать. Я с детства видел всяких мертвецов, но все они УЖЕ были мертвы. Но когда я увидел сотню полуразложившихся тел, которые ещё несколько часов назад здоровались со мной, а рядом стонало от боли ещё полсотни пока живых, во мне что-то сломалось. Все эти люди, и Камерон, и его отряд, что пропал на болотах — они все погибли ради чего? Их просто не стало! Ещё вчера они жили, а уже сегодня от них остались только тела, а от некоторых вообще ничего не осталось! Для чего всё это? Ради чего мы живём и умираем?

— Слушай, я не знаю, — Лана подошла ко мне, и я её обнял, — для будущего, наверное. Мне сложно вас понять. Мы живем, просто наслаждаясь жизнью, а борьба у нас ведётся только за выживание. Ну, ради детей ещё, конечно. Ты должен оставить какой-то след в этом мире.

— Есть и хорошие новости — я не говорил ещё об этом с Нэлли. Король Зоран дал разрешение на свадьбу, а ещё обещал предоставить часть острова в оплату моей службы!

— Ну вот видишь! Это и есть — будущее! Бороться за надежду, что вскоре мы будем жить в мире и согласии с любимым человеком.

Мы легли спать, хотя я никак не мог отделаться от мысли, что счастье одних строится на костях других…

Следующий день начался с дипломатических переговоров. В назначенное время я встретился с послом и его командой, а потом нас принял Король Новедалль. И сразу стало ясно, что переговоры затянутся. Карнель, если и прислушался к моим мыслям, но всё равно начал разговор по-своему. К тому же до сути дела в первый день даже не дошло. С начала шли приветственные речи, потом абстрактные пожелания, потом обед, как же без него. Наконец, только под вечер (переговоры тоже начались не спозаранку), дошли до необходимости сотрудничества, но обсуждение самого важного вопроса всё-таки перенесли на следующий день. Если это и есть — дипломатия, то ну её в болото.

На второй день мы хотя бы сумели обсудить сложившееся положение — это внушало оптимизм! И только на третий день от первого посла прозвучало предложение о создании военного союза, с последующей трансформацией в союзное объединение.

— Мы понимаем, что ваша численность сейчас несколько сократилась, но надеемся на ваши познания в магическом искусстве. Если понадобиться, мы готовы предоставить для прикрытия и более тесного взаимодействия определённое количество солдат. Также готовы пойти на некоторые преференции после подавления восстания магов-ренегатов.

Король Новедалль решил сделать перерыв. Ему нужно было посоветоваться. Поэтому заседание закончилось пораньше, а новый раунд переговоров перенесли на следующий день. Воспользовавшись паузой, я решил заскочить к Нэлли и даже прихватил кольцо — а чего откладывать?! Но, оказалось, её, как и многих других, вызвали на совет к Королю. Данное событие затронуло всех. Если кто-то не принимал в нём личное участие, то уж точно знал и обсуждал предстоящие изменения.

Шёл четвёртый день переговоров. Но и он обещал быть не последним. Король Новедалль согласился открыть второй фронт, но взамен запросил ни много, ни мало, земли Зелёного королевства. После такого я решил, что посол Карнель, возможно, и прав, начав торговаться с малого. Хотя эльфов тоже можно было понять. На пятый день мы, наконец, пришли к компромиссу. Восточные земли до океана, как я и предлагал, отойдут эльфам. Плюс мы предоставим материал на строительство двух кораблей — свой Лес, понятное дело, они рубить не станут. И ещё мы предоставим возможность эльфам перемещаться по землям людей, правда, после предъявления соответствующего основания. Это может быть торговля, работа или развлечение. Хотя повод являлся больше формальностью — главное, эльф должен был регистрироваться. Но и это уже было большим шагом, а главное: предпосылкой к подписанию других соглашений и взаимодействий.

В общем и целом, все остались довольны. По завершении переговоров Карнель подозвал меня:

— Арчибальд, я обязан вернуться к Королю и доложить о результатах. А тебе, полагаю, лучше остаться здесь. Посол Ольман также останется, и продолжит поддерживать контакт, и ему, возможно, понадобятся твои консультации. К тому же, как нам известно, тебе ещё нужно время для учебы, ведь так?

— Все верно, посол Карнель.

— Вот и договорились!

Далее я был предоставлен сам себе. И после недолгих раздумий, я решил завершить, наконец, одно очень важное дело — это сделать предложение руки и сердца. Но у меня ещё не было закончено свадебное кольцо. Мне пришлось сбегать за ним и за топазом, на котором я экспериментировал с передачей энергии. После я отправился к мастерам для консультаций. Как оказалось, я все делал правильно (всё-таки хорошее пособие попалось в руки), так что после некоторых дополнений, как лучше контролировать процесс передачи маны, чтобы не разрушить кристалл, я с легкостью ещё раз справился с этой задачей. Правда, заполнение кольца я решил оставить на завтра — всё-таки нужно выспаться и восполнить силы. К тому же концентрация в этом деле очень важна.

Теперь кольцо готово, но, к сожалению, за ночь я понял, что оно пока является просто источником маны, да и то, как объяснили мне вчера более знающие эльфы, энергия, прошедшая через мага, несёт в себе его отпечаток. И использование такой энергии для другого мага крайне затруднительно. Поэтому такие накопители делаются обычно только для себя.

Я немного приуныл. Можно было, конечно, разобраться и с зачарованием, нанести руны заклинания на кольцо, но это уже заняло бы гораздо больше времени, а мне очень хотелось сделать предложение как можно скорее. Но у меня возникла одна идея, и я направился к Лиас.

Сестра Нелли меня не ждала, но приняла охотно:

— Добрый день, Арчибальд. Если ты пришёл к моей сестре, то её сейчас нет — она на очередном собрании. Что-то зачастили они, — уже гораздо тише сказала принцесса.

— И вам доброго дня, госпожа! Но я как раз надеялся застать вас одну…

— Вот как? Что-то серьезное?

— Можно сказать и так.

Я вкратце объяснил проблему с моим подарком для невесты, а Лиас с радостью согласилась мне помочь. У неё как раз был знакомый маг, который с легкостью мог справиться с этой просьбой. Я с огромным вниманием наблюдал за работой мастера и старался подметить как можно больше деталей. Конечно, нам всё равно потребовалось несколько часов, но за час до полуночи кольцо было готово. А я с принцессой Лиас вернулся к ней домой. Нелли также уже вернулась и сейчас находилась у себя в комнате. Несмотря на поздний час, её сестра сказала, что не стоит тянуть с этим решением, указала мне на её дверь, постучала и пожелала удачи.

— Входите, — услышал я знакомый голос и воспользовался приглашением.

Комната, в которой я оказался, была небольшой, но уютной. По сути это была спальня. Большая кровать сразу бросалась в глаза. Моя красавица сидела рядом перед зеркалами и расчесывала волосы. Она была в одной шелковой ночной рубашке тёмно-фиолетового цвета. Меня она заметила, но не подала виду. Я выждал паузу, собрался с мыслями, хотя их у меня сейчас было не много, и направился к ней:

— Нелаамовиаль, я получил разрешение у короля Зорана, так что выходи за меня замуж! — я как полагается, встал на колено и протянул кольцо. Хотя, может стоило сперва попросить руки, а потом уже говорить про короля?!

— То есть, без разрешения ты бы на мне не женился? — снова вопросом ответила мне Нелли.

— Нет, почему же? Просто теперь мы можем сделать это не скрываясь, — немного опешил я.

Нелли резко повернулась, упёрлась своей грудью в вытянутую мною руку и, не взглянув на кольцо, уставилась на меня недобрым взглядом.

— А если бы нам пришлось скрываться? Ты уже передумал бежать со мной в Проклятую пустыню?

Я забеспокоился. Видимо я снова как-то не так выразился, всё-таки зря сразу про короля начал. Я инстинктивно захотел подняться на ноги, но Нелли просто сбила меня с ног и уселась сверху.

— Слушай меня внимательно, жеребчик. Я тебе дам своё согласие, но только попробуй бросить меня ради какой-нибудь человеческой кобылки, — и она аккуратно укусила меня за нижнюю губу.

Я крепко прижал её к себе и как смог промямлил:

— В таком положении я готов остаться с тобой до конца жизни!

Вставать мы не спешили. Хорошо хоть я дверь за собой закрыл, а потом мы плавно переместились на постель. Я как мог старался, и делал «предложение» всю ночь, благо мы уже давно не оказывались наедине.

— Кровать-то большая, что ж ты раньше меня не приглашала?! — заметил я под утро.

Меня тут же схватили за причинное место:

— Где моё колечко, женишок?

— В одежде где-то завалилось, — просипел я.

Невеста подарком осталась довольна. И не столько как украшением — она их особо не носила, сколько тем, что я потрудился зачаровать его для защиты. В нём было то самое заклинание антимагии, с которым меня познакомила Нелли. Я помнил, что оно требует большого количества маны, но в кольце был достаточный запас, чтобы удержать подобный щит как минимум на минуту. Это немного, но в опасной ситуации может спасти жизнь. К тому же, я всегда мог восполнить накопитель, и кольцо снова будет работать!

Мы продолжали валяться на кровати, хотя за окном уже давно наступило утро. Нелли прижималась ко мне всем телом, а я гладил её по спине.

— А что там, насчет разрешения короля? — напомнила мне она.

— Мы можем официально зарегистрировать свой брак в Оранжевом королевстве. Не знаю, как везде, но король Зоран — точно согласен. К тому же, я думаю, что сейчас отношения с эльфами будут улучшаться и нам действительно нечего бояться.

— Ты слишком наивен! Люди и эльфы ещё очень долго не смогут забыть былых сражений. И простым росчерком пера это не исправить.

— Но сейчас мы точно сможем жить среди людей — мне король даже остров пообещал!

Нелли резко вывернулась и села на меня сверху:

— Прямо целый остров?! — строя мне глазки, медленно проговорила она, слегка покачивая бедрами.

— Ну, не то чтобы целый, — начал было я, поглаживая её ноги, — и не то чтобы, отдать, но он обещал подумать!

Я резко сел и зарылся лицом в нежную грудь Нелли, и тут в дверь постучали:

— Эй, вы там живы ещё?! А то всю ночь крики, стоны — будто помирает кто! — по шутливому голосу Катрин, она прекрасно знала, что я тут «загостился». К тому же её комната находилась совсем рядом.

Нелли обняла меня за голову, и, зарывшись в мои волосы, едва сдерживала смех.

— Встаем, встаем, жаворонок ты наш, — через несколько секунд она все же смогла ответить.

Время уже было ближе к обеду, когда мы, наконец, вышли из спальни. Моя невеста шла с моим подарком, не скрывая его от сестры. Лиас же, хоть и встретила нас улыбкой, но, оказалось, что уже спланировано новое собрание, а за Нелли уже прислали гонца. Мы попрощались, обещая встретится вечером.

И я снова отправился на учебу, хотя, возможно, стоило и поспать. Но, заглянув в библиотеку, я заметил разительные перемены, и моя усталость мигом исчезла. Книги. Очень многих книг не было на месте. Библиотеку будто обворовали и унесли, как минимум, половину! Я сразу обратился с расспросами к библиотекарю, но он только пожимал плечами — для первого года обучения, мол, всё на месте. Но я-то уже не первый год учусь! Я отправился в учебные залы, стал расспрашивать преподавателей. В итоге я добился ответов. Выяснилось, что по указу короля доступ к определенным направлениям магии для людей теперь закрыт. Хотя по сути, на сегодняшний момент это касалось только меня. Аргументировалось тем, что именно маги людей снова представляют собой угрозу, и, что подобные знания лучше вообще не доверять людям. Бежать к послу было бессмысленно. Сейчас он уже не мог ни на что повлиять.

Я снова вернулся в библиотеку. Тумбочка, отведенная для моих нужд, была обыскана — некоторые книги пропали. В частности, книга по работе с накопителями, которую я недавно выбрал. Хорошо, что эльфы не обыскивали моё жильё и не знают, что у меня уже есть схожая. А вдруг обыскали?! Мне жутко захотелось что-нибудь стащить в отместку, но, наверняка, у них есть какие-нибудь защитные печати на пергаментах. Ладно, всё равно всё ценное отсюда уже, похоже, забрали.

Буквально вприпрыжку я добрался до своей коморки. Всё на месте. Во-первых, всё-таки эльфы не дураки — они защищали свои знания, а пытаться забрать чужое — это могло привести к серьезному конфликту. Во-вторых, они не могли знать, что у меня есть подобные материалы. Я перевёл дух. Лана где-то носилась, а Нелли, если и освободится, то ещё через пару часов — не раньше. Всё это время я провёл с пользой — я собирал вещи. Оставаться здесь было бессмысленно. Дальнейшее обучение мне не светит, а ждать новых указаний от короля можно ни один месяц. Нужно ехать в башню — там я смог бы продолжить начатое. Оставалось только уговорить Нелли поехать со мной, что представлялось мне нелегкой задачей.

— Поехали со мной, будем изучать магию, поживём для себя — никаких битв, — когда пришла Нелли я сразу начал со своего единственного аргумента, мне больше ничего путного на ум не пришло.

— Нет, и ещё раз нет. Ты выбрал не самое подходящее время. Но с одним я согласна — ты должен продолжить обучение.

— Так ведь ты сама знаешь! Наверняка обсуждали это на собрании! Большая часть книг теперь недоступна!

— Да, я в курсе. И я не говорила, что ты должен продолжить обучение здесь. Если, как ты говоришь, у того мага достаточно большая библиотека, то ты просто обязан этим воспользоваться.

— Но я не хочу уезжать без тебя.

Нелли подошла ко мне ближе. Я обхватил её за талию, а она меня за шею. Попытался её поцеловать, но она меня остановила:

— Постой. Послушай внимательно. Прошлая ночь была превосходной, но жизнь не может состоять только из них. Я не хочу прятаться в башне, оставаясь последней эльфийкой на свете.

— Но мы не будем прятаться, и ты не последняя!

— Я не последняя, но стану таковой, если воины вроде меня и маги вроде тебя перестанут выполнять свою работу — защищать свой род. Сейчас важный момент в истории отношений между людьми и эльфами, как бы он не завершился. И я очень хочу помочь вам — людям, разбить магов-отступников, чтобы вы сдержали обещание и позволили расширить территории Эльфийского леса, тем самым спасти свою расу от вымирания. Ты меня понимаешь?

— Понимаю, я тоже хочу отомстить за смерть Камерона и других солдат, что погибли от ужасных заклинаний. Я просто не хочу расставаться с тобой.

— Я тоже не хочу, но у нас ещё вся жизнь впереди. А сейчас представим, что ты поехал учиться в другой город, что почти так и есть. К тому же, ты сможешь вернуться в любое время! А когда мы покончим с магами, я бы отправилась на наш остров — у меня уже возникала пара идеек насчет замка на той скале!

— Замка на скале?! То есть башни в пустыне тебе уже мало?! — я закружил Нелли по комнате. И может быть, наш вечерний разговор плавно перетёк бы в ночной, но тут появилась радостная рысь и с удовольствием присоединилась к нашим танцам.

— А вот и твоя спутница, чтобы не скучать. Ну как, Лана, пойдешь с Арчибальдом в башню? — вопрос был риторическим.

Затягивать с прощанием мы не стали, и в этот же вечер я отправился в путь. У Нелли тоже была запланирована масса дел на следующий день, так что всем было чем заняться. Я же должен был ещё оповестить посла Ольмана — как-никак состою на службе.

Встреча с послом длилась недолго. Правда, я не стал ему сообщать о цели моего путешествия. Сказал просто, что хочу пообщаться с гномами, добраться до эльфов в пустыне — приврал, что знаю, как их найти. Он также был в курсе изменений и слышал, что изъяли все ценные фолианты. Поэтому он согласился с доводом, что сидеть здесь целыми днями бессмысленно, а новые сведения могут принести пользу. Но нам нужна была связь — ведь могут понадобиться мои знания. Оказалось, об этом уже позаботились — мне торжественно была вручена шкатулка с фиолетовым кристаллом. Как мне сообщили, этот кристалл магически связан с другим таким же в комнате Ольмана. Он служил для передачи сообщений. Подробностей о работе мне получить не удалось, но меня заверили, что сигнал дойдет и дойдет до конкретного адресата — перехватить невозможно. У Ольмана была парочка таких, для связи с другими послами. Интересно, что за «маги» такие, делают эти кристаллы? Ведь официально у людей нет магов на службе?! Мысль была любопытная, но с послом её обсуждать смысла не было. Мы распрощались, пожелав друг другу удачи.

Дальше идти я решил не напрямик к перевалу, а через город — Леамаль. Мне нужны были припасы. Башня необитаема, и мясных рядов или булочной я там не встречу. Припасов нужно много, а для них нужен транспорт. В общем, где-то к полудню следующего дня я добрался до города. Кейван требовал передышки, Лана тоже была рада передохнуть. Её размер уже давно не позволял ей кататься верхом со мной. Ночевать я также планировал здесь — нужно было успеть управиться с покупками, так что пришлось снова снимать комнату. Своих спутников оставил отдыхать, а сам отправился на рынок. Тут передо мной стал выбор. Брать обычных лошадей, вести груз на них? Быстрее, но меньше грузоподъёмность. Или же брать телегу — медленно, зато припасов в достатке. Пока я ходил и приценивался, ко мне подбежал босоногий мальчонка и сунул мне записку в руку. Только я хотел его о ней расспросить, как его уже и след простыл. Развернув бумажку, я прочёл простую надпись: «Жду вас за столом, справа, в углу». Не очень понятная записка, но с едва заметным знаком воровской гильдии, а он многое объяснял. Вероятно, есть новые сведения. Ну, что ж. Значит нужно пообщаться. Разговоры со мной они вели либо дома, либо в таверне, а «за столом» — означало, скорее всего, второе. Раз мальчишка догнал меня именно здесь, то искать нужно поблизости. Рыночная площадь была достаточно большой, и пока я её обходил, насчитал три таверны. Пришлось сделать ещё один круг, прежде чем я заметил нужный мне знак на одной из стен. Я обратил внимание, что знак хитро располагается среди трещин и швов кладки. Если не знаешь, что ищешь — легко пройти мимо.

Справа в углу, как и обещалось в записке, меня ждал человек в темном плаще. Я заказал кружку пива и только потом сел рядом — играть в шпионов, так играть!

— Добрый день! — глядя в кружку, я тихонько поприветствовал фигуру в плаще.

— Мы сможем достать необходимые вам сведения, — также тихо продолжила разговор фигура, — задание сложное, но наши агенты уже внедрились. Цена тоже будет высокой.

— Я слушаю.

— Ваша цель — один из ассассинов, что обучаются на севере. Подробности вы сможете узнать, спросив охотника Шинука в самом восточном поселении Белого королевства. Поселение маленькое и все называют его пока просто — восточный блокпост.

— Далекое расстояние, — озвучил я своё опасение.

— Мы это учитывали. Нам тоже нужно время чтобы добыть сведения. Так что, если мы договорились, то к началу весны ждем выполнения. Объект раньше этого времени север не покинет — это точно.

— Полгода — приемлемый срок. Где мы встретимся в следующий раз?

— Если вы будете неподалеку, то можем встретиться в Леамале. Если вы будете в Белом королевстве — можем доставить сведения и туда.

— Нет, спасибо. Я планирую вернуться.

Фигура в тёмном плаще поднялась из-за стола и вышла из таверны. Вежливостью они не отличались. Пива мне не хотелось, поэтому я выждал пару минут и тоже покинул таверну. Получалось, что мне снова не придётся корпеть над книгами. По крайней мере, времени на это у меня было теперь немного. Интересно, а сколько займет мой путь через Проклятую пустыню?

К позднему вечеру я всё-таки закончил «гулять» по рынку. Теперь я стал владельцем крепкой телеги и не менее крепкого тяжеловоза — невысокая, но выносливая лошадка. Припасов накупил столько, сколько смогло уместиться. В основном, это была еда — вяленая, сушеная, соленая, копченая. Всё, что могло долго храниться. Не забыл про крупы и специи, и, конечно, воду. Приобрел даже пару бутылок вина, для разнообразия. Ещё заскочил к ювелиру — прикупил пяток крупных топазов. Благо теперь знал, как с помощью несложного заклинания проверить на чистоту — эльфийский зачарователь подсказал, когда работал над кольцом. Камни ещё не были огранены, но с этим я планировал справиться сам. К тому же в таком виде они выходят дешевле!

Снова дорога — теперь мы двигались медленнее. Но зато Кейван сейчас двигался налегке, да и Лане было место, куда можно было забраться — передохнуть. Она в таком темпе двигаться не привыкла, поэтому просто носилась вокруг нас, потом ложилась отдыхать, потом снова начинала носиться.

Я к такому передвижению тоже не сразу привык. Меня как-то позабавила мысль, что нас могут ограбить бандиты, с таким-то грузом — как заправские торговцы, над чем мы с Ланой хорошенько посмеялись! Но вскоре я нашёл плюсы в таком передвижении. Читать и практиковать магию я теперь мог прямо в дороге. Особенного управления для нашего тяжеловоза не требовалось, он не собьется с дороги и не втемяшится на всём скаку в дерево.

Несколько дней нам понадобилось, чтобы добраться до перевала. По моим прикидкам, время нашего путешествия увеличилось вдвое. Но пока мы находились в обитаемых землях, припасы тратить не приходилось. За это время я несколько раз перечитывал главы о передаче маны в камень. И меня смущало то, что в описаниях часто встречались предупреждения об использовании такого рода накопителях. Например, я уже упоминал, что мана, переданная магом, несёт его отпечаток, и созданный накопитель, по сути, мог использовать только его создатель. Но и это не всё! Оказывается, мана, хранимая в камнях и металлах, становиться менее «живучей», если можно так выразиться. Маг имеет возможность забрать энергию из накопителя (до этого я ещё не дочитал), но восстановить свою силу быстро он не сможет. Потребуется время, прежде чем она снова усвоится организмом! Собственно, поэтому накопители чаще всего используют именно как источники для готовых заклинаний, а ману лучше восстанавливать травяными эликсирами. Также было предупреждение о крайне сложной замене такого накопителя, если он уже встроен в систему заклинаний или зачарованный предмет. Вот у Нелли есть теперь кольцо, так вот заменять камень, чтобы заклинание продолжало действовать, в тексте книги откровенно не рекомендовалось! Заклинание привязывается к самой структуре такого источника энергии. И, чтобы воссоздать практическую копию, нужно колоссальное количество сил — проще создать новый артефакт! Поэтому, каждый день, когда я делился с накопителем своей маной, я никак не мог понять, чем мне сможет помочь этот камень. Ману я передавал осторожно, постоянно перепроверяя наполнение. Опыта у меня было мало, и я не хотел случайно разрушить рабочий накопитель — остальные камни ещё требовали огранки.

Ещё три дня потребовалось, чтобы пересечь горы. К этому моменту топаз был заполнен где-то наполовину. Глава, посвященная описанию изъятия маны из накопителя, оказалась гораздо меньше. Ограничений или сложностей тут особых не было, кроме очередного предупреждения о проблемном усваивании такой энергии.

Покинув перевал, я отправился уже проверенной дорогой на запад вдоль гор. По прямой, через пустыню может и было бы быстрее, но тяжеловоз мог и не осилить такую дорогу. Предстояло ещё около трёх недель пути, и теперь приходилось уже тратить припасы. Но всё-таки телега позволяла везти достаточное их количество. Я надеялся, что мне их хватит, как минимум, на три месяца. Делая эти подсчеты и вспоминая записи дневника, выходило, что мой отец питался только травами и кашей — по крайне мере пока не получилось телепортироваться. Объем и вес груза должен был быть гораздо меньшим, чем сейчас, чтобы его можно было транспортировать с помощью левитации.

За время пути я прочитал книгу от корки до корки, а некоторые главы перечитывал по несколько раз. В последней её части объяснялся простой и элегантный способ решения многих проблем, и теперь я точно знал, что накопитель — вещь полезная. Можно было, наверное, и самому дойти до этого способа, но я всё ещё не мог привыкнуть к тому, что магию можно было использовать столь разнообразно! Материал хорошо отдает или принимает ману из рук мага, и ведь хорошо, что у нас их две! Описывалось совмещенное заклинание для одной части тела и руки для получения маны, а другое для её отдачи! Касаясь разных накопителей, вы легко могли зарядить любой артефакт! И если другой маг с трудом мог воспользоваться вашим накопителем, то его артефакт или заклинание спокойно использует вашу энергию! В принципе, он даже смог её с течением времени перекачать себе, но такой метод, как мы знаем, малоэффективен, даже если энергия его собственная. Но с обычной зарядкой артефактов — работает отлично. И что ещё хорошо, маг не обязательно должен быть сильным (в смысле большого запаса маны) для работы с серьёзными заклинаниями или артефактами. Достаточно знаний! Ведь легко можно понемножку заряжать накопитель, чтобы потом использовать полный его объем!

Из полученных мною сведений, я теперь просто не мог понять, как и почему, при нашем обучении об этом не упоминалось ни слова! Тут же просто безграничные возможности открывались! У меня возникала просто куча идей, как это можно было использовать! Да при таких возможностях эту пустыню можно было выжечь и без жертв вообще! Хотя вот он и ответ на вопрос. Старые маги наверняка знали об этой возможности, но ведь это сулило совсем другие сроки выполнения — могли и не успеть. А сейчас никто, похоже, и не хотел по-настоящему обучать магов. Интересно…

— Да, я с тобой согласна, — в последнее время мы мало общались с Ланой, но больше мне рассказать было всё равно некому, — раз уж у твоего отца были подобные книги, наверняка они были и у тех предателей, о которых он писал в дневнике. А они, в свою очередь, вероятно, как-то участвовали в открытии храмов для стихийных магов.

— Зачем же тогда снова начинали обучение? Зачем выпускать заранее ограниченных в возможностях магов?

— Не знаю, тебе виднее! Но логично предположить, что это нужно было тому, кто просил об этом, или тем, кто согласовывал!

— Х-м-м, звучит более чем здраво. Откуда такие умозаключения?!

— Я где-то слышала, что девочки взрослеют быстрее…

Я улыбнулся и почесал Лане шею.

— Было бы неплохо сообщить об этом Софи. Она могла бы разузнать детали, и, может быть, это подтолкнуло бы нас к решению главного вопроса — кто за этим всем стоит.

— Ага, ты только научись сперва телепортироваться, а то боюсь, в следующий раз я предпочту остаться у эльфов.

Лане категорически разонравилась пустыня. Ей и в первый раз не особо понравилось, но тогда мы тут были недолго, да и двигались куда быстрее. К тому же, новые впечатления… А сейчас душно, жарко и деревьев нет, даже поохотится не на кого! И это мы ещё большую часть пути шли в относительном комфорте рядом с горами!

— Не волнуйся, нам ещё предстоит путешествие на север! Может, пару тебе найдём?

— Я одна такая!

Как бы ни было, а хорошо всё-таки, когда есть с кем пообщаться!

123

Отступление 6

Архиепископ Аннелий возвращался с очередного совещания, и его настроение было крайне хорошим! Ещё полгода назад можно было только надеяться на такой успех, а сейчас уже всё идёт к своему завершению! Король Зоран наконец-то согласился с доводами и отправил запрос в Рейнгарт. Оставалось только немного подождать.

Аннелий зашел в свой кабинет, и подошёл к кристаллу связи:

— Есть новые сведения? — он знал, что с другой стороны его уже ждали.

— Как мы и договаривались, магов я разделил. Большую часть нежити оставил на юге — там длинная граница. Люди не знают, что мы не можем контролировать всех поднятых, так что пока хватает одного вида нашей армии, чтобы предотвратить возможную атаку.

— Одного вида будет маловато. Рано или поздно — они осмелятся.

— Согласен, но думаю, нам будет достаточно этого времени. А пока мы иногда отправляем им десяток-другой скелетов, чтобы не скучали — особенно по ночам! Правда, Харн насобирал баллист, и вылазки становятся бесполезными, но хоть видимость активности с нашей стороны.

— Этого будет достаточно, а что с эльфами?

— Пока ясности нет. Мы засели в старом форте, где ранее проводили эксперименты — недалеко от развалин Льянована. Если честно, не уверен, что мы сможем удержать эти позиции.

— Не волнуйся — скоро я смогу тебе прислать подарочек, эльфы будут ему «рады». А теперь главное — корабли готовы?

— Ещё нет — всё же не рыбацкую шхуну делаем… Но через два месяца один уйдет к Затерянному континенту — сейчас как раз готовим и снаряжаем отряд. Я думаю, месяцев через десять закончим и ваш корабль.

— Это долго, почему так поздно начали?

— Раньше и не могли — нежить строить не умеет. А местные князья только начали сотрудничать. Да и крестьяне ещё иногда оружие в руки берут. Как по мне — это очень хорошие сроки. И так больше ни на что не отвлекаемся. Хорошо, если ещё каких форс-мажоров не будет.

— Не будет. Другой храм пока сопротивляется, так что к вам подкреплений не перекинут. Да, «подарочек» сразу не используйте — приберегите. Желательно, чтобы к этому времени был готов корабль — события завертятся быстро, что-то исправить уже не будет возможности.

Разговор закончился. Десять месяцев — это много. Но у архиепископа не было выбора — он должен дождаться.

Глава 7

Вот я снова стою у башни и сейчас, возникшие у меня чувства были совсем другими нежели в первый раз. Для начала, убедившись, что новых тел вокруг башни не прибавилось, я стал разгружать свои вещи. Лану удержать не удалось, и она несколько раз, вверх и вниз, пронеслась по башне. Я её предупреждал быть крайне осторожной, и всё это время с замиранием сердца прислушивался, как бы ни взорвалось что-нибудь. А после выслушивал, как здесь «миленько», но места мало. После Эльфийского леса для Ланы тут действительно негде развернуться. К тому же, у нас теперь было две лошади, которые также требовали пространства. Пока перетаскивал ящики, у меня родилась кардинальная идея. Не то, чтобы я был кровожаден, но вторая лошадь мне была ни к чему, а конина — тоже мясо.

Чтобы не травмировать Кейвана, пришлось отвезти тяжеловоза подальше от башни. Разделывал тушу не долго, забирая только крупные куски — остальное закопал поглубже. Быстро заклинанием заморозив мясо, уложил в специально отведенный ящик и отнёс обратно в башню. Теперь оставалось только не забывать периодически понижать температуру в импровизированном холодильнике.

Из остатков телеги и куска парусины, что обнаружились внутри башни, я соорудил небольшой навес для Кейвана. А вообще, конечно, нужно начинать разбираться с магией трансформации, чтобы была возможность сделать нормальную пристройку. Вот тут и вставал вопрос, решение которого я откладывал. Нужно ли мне заряжать кристалл в подвале башни, тем самым оживляя, если можно так выразиться, духа-хранителя и по совместительству моего биологического отца. Насколько можно судить из дневника, он и при жизни не был добропорядочным гражданином, ну а насколько он мог измениться, умерев?! А с другой стороны, у кого мне ещё учиться магии? Чем больше я узнавал, тем яснее становилось, что любые проявления магии тщательно оберегаются.

Была, не была. Предупредив Лану о своем решении, мы вдвоем спустились в подвал. Здесь всё оставалось на своих местах — и алтарь, и арка, и скелеты. Энергетические накопители я заметил сразу, ведь теперь я знал, что искать. Пять алмазов размером с мой топаз (а папанька не скупился) были установлены внутри стены башни. Четыре из них — с круглой огранкой, с большим количеством маленьких граней, и один — ромбовидный. Все они, как выяснилось после небольшого анализа, были пусты, кроме одного, в котором ещё было маны примерно на треть его вместимости. Недолго думая, я решил заполнять маной тот камень, где она уже была. После недолгих приготовлений я применил заклинание переливания. Стараясь делать всё осторожно, начал с небольших порций. Сложностей не возникло, и я стал пробовать увеличить объем. Как говорилось в книге, от возможностей мага напрямую зависела скорость и объем передачи. Я рассчитывал на свои способности. И, если вначале энергия текла словно ручеёк от тающего снега, то потом она неслась со скоростью бурной и полноводной реки. Через несколько минут мой топаз опустел, а алмаз, если верить моей оценке, не заполнился даже наполовину. Это сколько мне нужно будет таких попыток, чтобы заполнить пустой алмаз? Восемь-десять? А чтобы заполнить топаз — несколько дней? У меня в голове начали складываться и перемножаться числа, и от этих вычислений мне становилось плохо.

— Ну, а что ты хотел? Накопители для этого и нужны. Как бы я мог без них существовать полтора десятка лет? — Мы с Ланой одновременно вздрогнули. Голос, как и в прошлый раз, шёл из ниоткуда, а точнее источником служило заклинание, активирующееся в подвале.

— И насколько этого хватит?

— Если я не буду с тобой говорить — надолго.

— Но мне кажется, нам есть что обсудить…

— Вероятно. Если прикинуть, то что ты влил, плюс, то что ещё оставалось — думаю, на пару недель общения хватит, если учитывать, что мы не будем болтать без умолку.

— Погоди, то есть у тебя ещё была энергия, и ты мог со мной общаться и в прошлый раз?

— Мог, но этими накопителями пользуюсь не только я, но и защита башни. А что, если бы ты пришел не через несколько месяцев, а через год или два?

— Ладно, разговор у нас коротким не будет, так что ману не жалей, — я присел на пол, а Лана растянулась рядом, — для начала скажу, что уходить в ближайшее время не собираюсь. У меня есть веские причины заняться углубленным изучением магии. А как оказалось, кроме как в твоих архивах я нигде полноценных знаний не получу. Я надеюсь, тут есть чему поучиться?

— Ну, не знаю, насколько твои познания уже глубоки, но раз ты ничего не знаешь о телепортации, то значит, уже есть чему поучиться. Кстати, насчет веских причин, на твой след вышли? Знают, что ты де Фламмер?

— Нет. До этого, как мне кажется, ещё не дошло. Но последние события настораживают. И всё же о них предлагаю поговорить позже — так сказать, в процессе учебы. Первый вопрос, который меня сейчас волнует — это как заполнить накопители, не тратя на это полгода жизни?

— А что, ты уже куда-то собрался?

— Мне через несколько месяцев нужно будет уехать на север, выполнить одно задание.

— Задание, ты что наёмник какой-то? Собрался убить кого-то?

— Не тебе меня осуждать! У самого руки по локоть в крови! А здесь честная сделка. Жизнь одного мерзавца за ценную информацию.

— Сделка, так сделка — твой выбор. А откуда ты знаешь, что он «мерзавец»?

Я задумался. Вообще-то он мог быть кем угодно, но:

— Зато я не убивал женщин и детей!

— Ну, это аргумент! Хорошо. Отложим дискуссию о морали на потом. Значит, у нас есть два-три месяца, и ты хочешь обучиться магии. Хорошие запросы, а тебя не роняли в детстве?

— Тебе виднее.

— Давай я тебе вкратце расскажу о своих возможностях и способе заполнять накопители, а потом будет видно. Начну с самого главного. Моя душа не вечна. Точнее сама душа, как сосуд — вечна, а вот я, как её содержимое — нет. Не буду сейчас вдаваться в подробности, если дойдет время до изучения этого направления в магии, обсудим подробнее. Просто имей ввиду, что не стоит откладывать общение со мной ещё лет на десять. Боюсь, что к тому времени поговорить будет уже не с кем.

— Неправильное заклинание?

— А кто его знает, какое оно правильное? Это был, по сути, эксперимент. Короче, запомнили — отложили, дальше. Я использую ману из этих накопителей для любых своих действий, даже для поддержания существования. Защита башни также использует эту энергию. В автоматическом состоянии она использует поисковые заклинания и парочку ударных, по необходимости. Благо такой необходимости было немного, я ещё могу говорить с тобой. Если энергия закончиться, то заклинание, блокирующее меня в этом месте, развеется, и, повинуясь естественным законам природы, моя душа уйдет в подпространство.

— А что там произойдет?

— Ты что? Дневник не читал? После смерти душа очищается и меня как личности уже не будет, останется только чистая первородная энергия. Не так уж много исследований велось в этой области, а многие данные были утеряны. Возвращаемся с небес на землю. Как заполнять накопители. Суть ты понял, делал все правильно, но медленно. Это ведь топаз? У тебя с деньгами проблемы?

— Не то чтобы проблемы, просто на такой бриллиант мне пришлось бы потратить все свои средства, да ещё не факт, что хватило бы. Да, если честно, ещё и поискать нужно было бы.

— Это да, я вот эти у гномов покупал! Ладно, хватит и имеющегося. Твой камень не такой уж и здоровый, и я уверен, что легко его сможешь заполнить за несколько минут, может за час. Главное четко рассчитать его емкость, чтобы не раскрошить от переизбытка.

— Так в него уйдет практически весь мой запас, а потом он будет два-три дня восстанавливаться.

— Во-первых, не весь — ты себя недооцениваешь, во-вторых, есть много средств для восполнения маны. У меня наверху небольшая лаборатория. Готовый эликсир до сего времени бы не дожил, но я запас некоторые ингредиенты. Так что можно сварить несложное зелье регенерации. Оно не такое шустрое, но зато за время сна сможет восполнить твой запас. Получается, что каждый день у тебя будет и мана для занятий, и заряд в накопителях будет пополняться.

— Интересно. Правда, алхимия не моё — не уверен, что справлюсь.

— Не переживай, это не сложнее заварки чая. Ну, может чуть сложнее.

Лана уже задремала за время нашего разговора, но мне пришлось её разбудить. Нужно было поесть, да и пол в подвале был всё-таки прохладным. После позднего обеда или раннего ужина, как вам будет угодно, я отправил Лану наверх. Кабинет был самой верхней комнатой и самой теплой. Ближайшие месяцы для Ланы будут самыми скучными со времени нашего знакомства, поэтому в качестве хоть какой-то компенсации мне пришлось уступить единственную кровать. На всякий случай проверил и чердак, в прошлый раз я туда не заглядывал. Маленькая комнатка была абсолютно пустой. В ней были только небольшие смотровые отверстия по всему периметру — наблюдательный пункт, не иначе.

Оставив Лану в кабинете, я спустился этажом ниже. В лаборатории, под присмотром Гилберта, я стал приводить её в порядок. Доставая и разбирая нужные нам вещи, и, наоборот, убирая подальше то, что точно в ближайшем будущем не пригодится. Кстати, о присмотре. Оказалось, что мой отец в качестве духа-хранителя мог перемещаться по башне и недалеко за её пределы. Даже мог сделать себя видимым! Но на деле он выглядел просто как светящаяся сфера. Правда, на всё это требовалась мана. Минимальное потребление он совершал, только если был невидим и находился возле активирующего заклинания рядом со своим телом. Конечно видеть, в нашем понимании, он всё же не мог, но зато отчетливо ощущал мельчайшие частицы магической энергии. Но были и магические способы увидеть. Заклинание эхолокации, наподобие зрения у летучих мышей, помогало ему составить изображение внутри помещения. Так что к вечеру мы смогли привести лабораторию в надлежащее состояние, и даже сделать первую порцию зелья регенерации маны. Когда у тебя есть опытный наставник, а все ингредиенты аккуратно подготовлены, то это, как и говорил Гилберт, не сложнее, чем заварить ароматный чай. Действие этого напитка позволяло ускорить естественное восполнение маны, но требовало значительного времени. А если вы при этом хорошенько выспитесь, то эффект будет исключительный — весь запас маны восстановится. Правда, тут мнения расходились, изысканий по этому поводу было немного, но были случаи, когда при полном опустошении мана всё-таки не успевала восстановиться. Но у этого зелья было одно неоспоримое преимущество перед другими, которые могли восполнять ману мгновенно — это простота его изготовления. Требовалось гораздо меньше ингредиентов и времени. По нашим подсчётам, запасов в башне хватит порций на тридцать. В общем, выпив приготовленный эликсир, я отправился спать.

Следующее утро, как и большинство последующих, у меня началось с процедуры передачи энергии и изготовления очередной порции зелья. Таким образом, мы планировали зарядить кристаллы хотя бы наполовину (с учетом постоянных расходов Гильберта на моё обучение). А потом следовал магический практикум.

Остановились мы на трансформации материалов. Все нужные формулы уже были известны. К тому же, за время практики я смог возвести небольшую пристройку для Кейвана. Погода в пустыне не отличалась разнообразием, но пылевые бури были серьезной угрозой. Разобравшись с песчаником, не знаю, как его называют ученые мужи, но мы его так обозвали, так как его основным компонентом являлся песок, мы принялись за более сложные элементы. Объяснялось это просто. Гилберт мне сразу предложил восстановить портал на севере, раз уж я и так туда отправляюсь. Я, как минимум, сокращу время на возвращение, да и горные источники помогут легко пополнять запасы пресной воды. Но восстановить портал мало, нужно его ещё и защитить от посторонних. Так как поднимать скелетов мне не хотелось — обычные, особой угрозы не представляют, а сложных, с подсаженными навыками сделать ой, как не просто. Поэтому мы придумали завалить пещеру, а проход сделать сверху, и его уже прикрыть чисто символически — чтобы не бросался в глаза. Для людей будет достаточно, они не шибко часто лазают по горам. Их поселения ещё довольно далеко от горного массива, а от охотников и других одиночек этого пока будет достаточно. А гномам нечего делать на поверхности, их шахты уходят куда глубже. Правда, порталом мог воспользоваться только маг, да и то знакомый с перемещениями, но Гилберт всё равно настаивал на защите в виде нежити или магических ловушек. Он боялся, что непонятные сооружения вместе с непонятными иероглифами могут привлечь ненужное внимание. Но времени на обучение у меня было мало, поэтому я пока штудировал трансформацию и левитацию. Без перемещения массивных объектов что-то сделать с этими булыжниками трудновато. Прошла пара недель, и вот из объединения этих двух заклинаний родилась и разновидность боевого применения. Точнее, о ней проведал я, так как мой отец и так всё прекрасно знал. Как-то я поделился идеей метнуть крупный булыжник во врага, на что мне сказали, что можно, но не очень эффективно. Подобные мысли в разное время рождали заклинания по стрельбе без лука, и не обычными стрелами, а металлическими прутами, например. Но всё это упиралось в одно «но» — объект разгонялся магией и, соответственно, если против вас выступал другой маг, то он просто ставил щиты от проявлений магии воздуха, тем самым лишая ваш снаряд источника ускорения. И, если щиты были достаточно большими, то такой снаряд просто не долетал до цели, быстро теряя скорость. Через некоторое время были применены модификации этих заклинаний. Снаряды поднимали вверх и отпускали, корректируя траекторию полета. Щиты от магии воздуха в таком случае уже не помогали. Снаряды падали и приобретали естественное ускорение, но и их удавалось отклонить специальными щитами. Правда, это заклинание уже можно было назвать эффективным, так как на подъем и сброс снарядов тратилось чуть меньше маны, чем на поддержание щитов «отклонения». И завершающим штрихом в этих заклинаниях стало рождение искусственного метеорита или просто заклинание «метеорит». Созданный камень, что сложнее, или обычный камень, размером, что называется, чем больше, тем лучше, поднимался на высоту. Опять же, чем выше, тем лучше, и так же сбрасывался. Отклонить магическим щитом такую каменюку крайне сложно, а точнее, практически невозможно. Если при маленьких объектах и не слишком большой высоте, разница между затратами маны ещё не сильно заметна, то, в таком случае, расхождение сильно не в пользу защищающихся. Правда, как оказалось, полевых испытаний было немного. Такими разрушительными заклинаниями пользовались только люди, а когда были разработаны заклинания, воевать, по сути, уже было не с кем. К тому же у обычного мага получалось запустить максимум один метеорит! По передвигающимся войскам попасть сложно — нужно время для поднятия снаряда, но для разрушения крепостей подходило отлично. К тому же, впоследствии доработали заклинание сюрпризами. Внутри камня-снаряда помещалось другое заклинание, которое активировалось при раскалывании. Например: сфера с «облаком яда» или заклинанием «огненный шар». Да даже просто избыточное давление внутри камня, что при взрыве разбрасывало осколки камня не хуже «шрапнели». Не сложно догадаться, что вещь убойная. Но самое главное, что всё необходимое я уже знал! Нужно только скорректировать заклинание и попрактиковаться в метании! Как показала практика, не всё так радужно. Затраты маны и вправду были колоссальные. Камни приходилось формировать — поблизости из твердых предметов была только башня. К тому же, чем выше поднимался снаряд, тем больше требовалось времени — поднимать приходилось без сильного ускорения, иначе энерго-затраты возросли бы ещё. А после подъёма не так уж просто попасть в цель. Хотя, с непривычки — любое дело покажется сложным. Так как камень двигался вверх без ускорения, и фактически падал вертикально вниз, то значит самый простой способ — это размещать снаряд прямо над целью! А дальше просто чуток вычислений по смещению булыжника при транспортировке.

Описание вышло довольно коротким, но на деле заняло почти месяц. Дело в том, что за один день мне также удавалось запустить не больше одного «метеорита». В первые дни ещё и не особо высоко. Радовало только то, что я перед этим ещё и заряжал кристалл, так что теоретически мог запускать по два в день, что уже было выше среднего. Но к концу месяца, у меня стало получаться запускать по три булыжника в полфута объемом, на высоту до полумили! Что не могло не радовать меня и Гилберта. К этому времени он был в восторге от моих успехов. Росли мои знания, а вместе с ними и моя магическая сила. В связи с этим у меня возникли некоторые вопросы, но я решил, что сейчас не время вдаваться в семейные тяжбы.

Прошло ещё пару недель, кристалл я уже заряжал меньше — ингредиенты для зелий регенерации закончились, но я продолжал экспериментировать с «метеоритом». Пробовал вкраплять в камень другие заклинания. Например, вместо «огненного шара» — довольного узконаправленного заклинания, я попробовал добавить «огненное кольцо» — крайне интересная штука в гуще противника. Невысокая волна огня расходилась по площади, поджигая всё вокруг.

Зима в Проклятой пустыне наступила незаметно. Погода здесь не менялась, разве что ветер стал злее — порывы более резкие и сильные. Пришло время начать приготовления к моему походу на север. Гилберт теперь не имел ничего против моего решения, ведь за прошедшее время я ему рассказал о произошедших событиях. Он согласился с тем, что без магов-предателей здесь обойтись не могло. Правда, оставалось не понятным, зачем им всё это было нужно — для захвата власти уж больно неоднозначный метод. Здесь явно было что-то ещё. Про Нелли я решил пока не рассказывать — подозревал, что старое взаимное неприятие глубоко внутри у всех представителей тех страшных событий. К тому же Гилберт лишь формально мог считаться моим отцом. Будучи духом, он уже не имел тех чувств или желаний, которые могут возникнуть у живого организма. Хоть мы и не погружались в дебри некромантии, но обсудили некоторые перемены в его нынешнем состоянии. Он как смог объяснил, что после смерти у души не остаётся чувств. Забавно, но выражение «любить всем сердцем», недалеко от истины. В том смысле, что именно живой организм порождает ту гамму чувств, что может ощутить человек или другое живое существо. Мозг, на основании своих предпочтений, сформировавшихся в течении жизни, может дать «указания» различным органам или внутренним железам, чтобы выделить необходимые в данный момент соединения, которые, в свою очередь, приводят к возникновению тех или иных чувств, начиная от радости и влечения, заканчивая печалью и отвращением. Вспомните такие высказывания, как: «увидел, и перехватило дыхание», или «мурашки пробежали по спине» — душа здесь ни при чём. Душа — это скорее характер, стержень, на котором формируется ваша личность. К примеру, понятия добра и зла — заложены в душе. Да, во время жизни у вас могут смещаться эти параметры, в связи с различными причинами, но именно базовые понятия позволяют одному ребенку легко разрезать лягушку, а другому — пожалеть муху. Собственно, в душе и хранится наша «направленность» — стать виноделом или цирковым артистом, стать моряком или всю жизнь простоять, торгуя у прилавка. Выражение «душа не лежит» — это очень точно подмечает. Хотя народные высказывания давно известны, мало кто знает, что они означают на самом деле. Маги не так давно стали изучать мир мертвых, но как-то само получилось, что народные высказывания за десятилетия «до» сумели всё это ёмко подчеркнуть.

Возвращаясь к душе Гилберта, то его стремление стать потомственным магом, как и вся его семья, являлось основной чертой его сущности. Так что даже псевдо-радость, которую я ранее было принял за настоящую, оказалась не более чем «удовольствие», если можно этим чувством описать, то состояние души без тела, когда у него успешно проходит эксперимент. Собственно, именно стремление к новому, неизведанному и некая «удовлетворенность» от открытия и есть те самые «чувства», которыми может оперировать душа. Возможно, именно поэтому перед смертью, особенно ранней и внезапной, человек часто вспоминает о невыполненном деле — что-то не сочинил, что-то не построил или где-то не побывал.

Возможно, кому-то покажется это довольно длинным отступлением, о каком-то духе, но я старался объяснить, почему я поступал именно так. Случилось так, что моей «семьи» просто не существовало. Были лишь мои биологические родители, причем моя мать даже не знала о моём отце. Но так произошло, и с этим я ничего не мог поделать! Зато мне от них остались возможности, с помощью которых я могу создать такую семью, в которой детям не придется что-то скрывать от своих родителей или, тем более, искать кого-то из них среди пустыни. Осталось только разобраться с магами.

Подготовка к походу шла полным ходом. Перво-наперво, нужно составить маршрут и обзавестись картой. И то, и другое было у Гилберта. Как оказалось, у моего отца было многое припрятано, так что путешествие должно быть несложным. Карта региона была старовата, но зато на ней был частично нанесен Затерянный континент (насколько могли вспомнить картографы того времени). Правда, не было отмечено Белого королевства, но оно и понятно — тогда оно ещё было только в планах. Маршрут пролегал строго на север от башни, чтобы не сбиться с пути и не попасть в магические смерчи, которые редко, но всё же иногда ещё появлялись в пустыне. Дней десять идти через пустыню, потом ещё дней пять в обход леса, в восточном направлении до нужной мне пещеры. Но мне необходимо было ещё встретиться со связным, так что, если скорректировать маршрут, плюс добраться до цели — выходило от трёх до четырех недель. Чтобы управиться до весны, как было оговорено, времени оставалось немного.

Для путешествия через пустыню я потренировал трансформацию воды. Припасы у нас с собой были, но много на себе не утащишь. К тому же Лана наотрез не захотела оставаться, она уже и так была готова умереть со скуки, так что вода и еда на неё тоже рассчитывались. А вот у Гилберта завалялся ещё один подарочек. В своё время он создал зачарованный посох. Простая дорожная палка из твердого дерева, с удобной ручкой и без всякой резьбы, но с магическими рунами. В качестве навершия — довольно крупный рубин. Посох можно было воткнуть в землю, и при активации вокруг возникала охранная полусфера. От всякой мелочи типа мошкары, он отпугивал, а от более крупных объектов — подавал звуковой сигнал. Разновидность «охранки», что в своё время накладывала Нелли. Плюс внутри сферы создавалась комфортная температура — сработает даже на севере в горах, только маны будет жрать больше. За оставшееся время я зарядил посох под завязку.

Особых прощаний не проводилось. В одно прекрасное утро мы с Ланой отправились на север. Как только башня скрылась из виду, Лана тут же начала проникать в мои мысли:

— Ты долго собираешься торчать в этой башне? Неужели ты не хочешь вернуться? А Нелли, ты не забыл про неё?

Последний аргумент был из разряда «запрещённых».

— Конечно, я помню и скучаю, но знания сами по себе не появятся!

— Да зачем они тебе нужны? Ты что, собираешься в одиночку всех победить?

— В одиночку или нет, но просто так всё это не закончится. А тебе, хоть я и рад твоей компании, предлагалось остаться у эльфов.

— Знаешь, тут ты прав. В следующий раз, пожалуй, и останусь. Я, конечно, благодарна тебе за своё спасение из лап бандитов, плюс мы с тобой уже долгое время путешествуем вместе, но эти месяцы в пустыне… Мне как-то приснилось, что я сама превращаюсь в песок и становлюсь частью этой Проклятой пустыни.

— Я не планирую задерживаться в башне. Мы вернемся в королевства людей, поможем разобраться с магами, а потом я попробую уговорить Нелли уехать со мной на остров Кзоракс. Думаю, король сдержит обещание, а даже если и нет, то, думаю, у нас хватит денег прикупить домик. Будем жить как нормальные люди. А если мне захочется новых знаний, то я всегда могу восстановить телепорт.

— Идея мне нравиться! Но я бы на твоём месте, если честно, уехала туда сразу — не затягивая.

— Нелли не поедет. И я её понимаю, поэтому очень хочу помочь. Для эльфов эти новые соглашения с людьми шанс выжить как расе.

— А хотя ладно! Что-й то я, как бабка старая. Неужели возраст сказывается?! — Лана подбежала ко мне и уткнулась своим носом в мой нос, — у меня морщинки под глазами не появились?!

Я улыбнулся и обнял её за шею. Всё-таки, кое за что я был благодарен тем бандитам. Где бы я ещё нашёл такую подругу?!

С зачарованным посохом ночёвки в пустыне можно было назвать даже приятными. За день пути песок проникал повсюду, а во время стоянки заклинание защищало нас от него. Я в очередной раз убедился, насколько магия может быть полезной. Главное — это правильное применение. За время пути мы успели обсудить ещё одну старую тему — настоящего хозяина рыси. Точнее того, кто её создал. По нашим данным он жил как раз на севере, и, вероятно, на территории Белого королевства. Это — наверняка маг, а из известных мне теперь данных, можно было предположить, что это один из оставшихся магов-предателей, что помогли устроить резню. Но, так как заходить в города мы особенно не собирались, то и решено было особенно не переживать! На всякий случай, я убедил Лану, что ей в поселении людей лучше вообще не появляться — неизвестно, как здесь отнесутся к домашней рыси.

Как и говорил Гилберт, через десять дней мы вышли к границе пустыни. Никакой плавной границы не было. Очень странно было наблюдать, как впереди уже был виден смешанный лес, а ты ещё стоишь на территории душной пустыни и отплевываешь песок. Заклинание нарушило естественные природные процессы, и кто знает, сколько ещё времени понадобится, чтобы эта земля начала оживать.

Наши запасы подошли к концу, но сейчас мы уже вдыхали свежий и морозный воздух Севера. Хорошо, что я прихватил кое-какие теплые вещи из запасов Гилберта. Снега в лесу почти не было — то ли зима выдалась теплой, то ли близость к Проклятой пустыне вносила свои коррективы. К пещере с телепортом я решил отправиться позже, чтобы не пришлось делать крюк. Для начала нам нужно было найти связного. Как там его звали? Шинук кажется? А для этого нужно было найти восточный блокпост. Сомневаюсь, что люди продвинулись далеко на восток, поэтому мы двинулись дальше на север, вглубь леса. Лане было дано важное задание, она должна была найти следы людей. Собственно, она и так была крайне рада увидеть деревья, поэтому на землю практически не спускалась. Через пару дней пути Лана вывела нас к дороге. Ею редко пользовались, но, вполне вероятно, что это просто охотничьи тропы между заставами. Теперь у нас был ориентир, но двигались мы всё равно по лесу. Ещё два дня пути не северо-восток и мы вышли к поселению. Несколько домов, обнесённых частоколом, и парочка не слишком крепких ворот на юге и на севере. Осталось только выяснить восточный ли это блокпост.

Я подошёл к воротам — меня никто не ждал. Постучался — не помогло. Я начал трясти створку ворот и пару раз стукнул по ней ногой — только тогда меня услышали.

— Кого там демоны принесли? — раздался хриплый голос стражника.

— Просто путник, ищу своего знакомого — охотника Шинука, не знаете такого?

— Шляются тут всякие, — тихонько пробормотал охранник, но открыл ворота, — через два дома будет местный кабак. Там спроси.

Трактир «Жареный поросёнок», как гласила выцветшая надпись, располагался в центре поселения. Оно и понятно. Это было действительно главное здание в городе. Хотя «город» — это лестный комплимент для нескольких хижин. Насколько я понял, здесь был расквартирован разведывательный отряд. Они периодически патрулировали окрестности и охраняли заставу. Плюс сюда прибыли несколько охотников и мастеров по заготовке шкур и меха. Здесь не было ни рынков, ни торговых лавок, ни крестьян, возделывающих землю. Еду привозили обозами, которые потом отвозили кожу и меха. А трактир был единственным местом для служивых, где они могли скоротать вечера и скрасить ночи.

Вечер ещё не наступил, так что внутри было пустовато. Я подошёл к стойке и заказал кружку пива, а потом поинтересовался насчет Шинука. Оказалось, он только утром вернулся и сейчас должен отсыпаться у себя. Про себя я подумал, что мне крупно повезло. Иначе мне пришлось бы или ждать его здесь несколько дней или пытаться искать его по лесу. И то и другое мне делать не хотелось бы.

Я отправился на поиски. Мне сказали заглянуть в пятый барак. Домов здесь было не много, а уж простым солдатам и охотникам отдельное жильё не полагалось. Пятый барак, как и остальные семь, представлял из себя простой сруб, разделённый внутри четырьмя перегородками. Стол, стул, кровать и шкафчик, плюс удобства на улице. Стучать тут смысла не было, поэтому я просто зашёл внутрь. Справа две комнаты были свободные, а слева — заняты двумя спящими телами.

— Шинук, охотник Шинук! — я начал тормошить сперва одного, потом другого. Сначала я услышал лишь упоминания чьих-то матерей, но второе тело спросило: «Ну чего тебе?»

Я пододвинулся поближе, хотя запах заросшего детины настойчиво рекомендовал сделать прямо противоположное.

— Я от гильдии воров, насчёт задания.

Охотник открыл глаза, но вставать не стал. Внимательно на меня посмотрел, а потом вытащил листок из-под матраса и протянул мне.

— Цель — в храме ассассинов на востоке. Нужно всё сделать по-тихому, — и он снова закрыл глаза.

В данной ситуации большего и не требовалось. У меня в руках был карандашный портрет, известно местоположение и, очевидно, что в этот раз мне никто помогать не собирался.

Выбравшись из поселения, я рассказал обо всём Лане.

— А что ты хотел? Полагаю, получить сведения о магах среди орд нежити тоже непросто. В общем, пойдем, посмотрим, а там, глядишь, и придумаем что-нибудь! — с её доводами спорить смысла не было, и мы отправились на восток.

Теперь я планировал найти пещеру с остатками телепорта. Для нас это будет по пути. К тому же я не был уверен, что всё пройдет гладко в храме ассассинов, а быстрый способ уйти от преследования может серьезно помочь. На третий день пути мы вышли к горному массиву. Если сзади был один сплошной лес, то впереди, куда ни глянь, высились скалы. А с их высот природа словно надсмехалась над нами. Это вам не по дорогам ездить. Пришлось идти на юг в обход. Кстати, в горах зима чувствовалась гораздо больше. Некоторые вершины были полностью покрыты снегом, а холодный ветер, как будто предостерегал от дальних походов. Ещё два дня пути, прежде чем нам удалось найти достаточно пологое место, чтобы начать восхождение. После более тщательного изучения карты, я сделал вывод, что значки гор не просто так отмечены. Первоначально я подумал, что так отмечалась гористая местность в целом. Но сравнивая сейчас вживую горы и их изображение на бумаге, я пришёл к выводу, что каждый такой значок предупреждал об отсутствии возможности пройти, по крайней мере, человеку. Хотя по такой погоде и, предполагая возможность схода снежной лавины, я думаю, здесь и горные козлы поостерегутся гулять.

Хорошо, что пещеру мы нашли довольно быстро. Я как-то недооценил северный климат. Поначалу, вам свежо, потом прохладно, а вскоре вы уже промерзаете даже при постоянном движении! Теплых вещей нужно было брать больше! Первым я пожалел о перчатках — не взял никаких. Для мага важна жестикуляция, да и воину оружие выхватывать удобнее без варежек. Но это мне казалось логичным в пустыне. Сейчас, когда пальцы синеют и теряют чувствительность, я понимаю всю нелепость таких рассуждений. Потом я начал жалеть ещё и о шапке. Капюшон хоть и помогал немного от ветра, но холод спокойно добирался до ушей и носа. Они стали замерзать также быстро, как и пальцы рук. Хорошо, хоть Гилберт убедил меня взять меховой жилет и меховые обмотки для ног, а иначе наше путешествие пришлось бы сворачивать раньше срока. А ещё меня поразила катастрофическая яркость! Солнце, как будто отражалось от каждой маленькой снежинки, и слепило так, что глаза начинало «резать» от боли.

Естественная трещина в одной из скал служила проходом в нужную нам пещеру. Здесь ветер был гораздо слабее, и температура воздуха была немного повыше. Четверть часа мы осторожно продвигались по извилистому коридору, прежде чем, наконец, не вышли на явно рукотворную площадку. Обломки телепортационной арки говорили нам, что мы достигли цели.

— Лана, сбегай, проверь, куда дальше ведёт этот разлом, а я пока попытаюсь восстановить портал. Только осторожней, и если будут развилки, то просто возвращайся.

Рысь тут же ускакала, а я стал разбирать камни. Гилберт, похоже, специально насыпал сюда обычных булыжников, чтобы остатки чародейства не бросались в глаза. Я не успел даже выбрать все камни, а Лана уже вернулась:

— Проход довольно скоро сужается и исчезает. Другого пути нет.

— Это хорошо, останется только завалить этот коридор, — я кивнул в сторону, откуда мы пришли.

— А выбираться как же?

— Думаю, стоит попробовать через верх!

Лана медленно подняла голову, а потом вопросительно уставилась на меня.

— Левитация, — мне казалось это логичным. Для хорошего мага это не станет проблемой, но таких довольно мало в нашем мире. А вот для обычных людей, которые не сегодня, так завтра начнут лазить по горам в поисках ценных минералов, будет серьезной преградой на пути.

Несколько часов у меня ушло, чтобы отобрать нужные обломки, расчистить площадку, а потом соединить их. После я попытался активировать портал. Руны мягко засветились голубым светом, что подтверждало правильность сборки. Портал был готов к работе. Правда, тратить ману на тестовое перемещение я не стал. Мне предстояло ещё много работы. Я немного передохнул и принялся за дело. Высота свода пещеры была с три человеческих роста. Я же решил сделать вертикальный проём, начав аккуратно изымать каменную породу. Как я уже отмечал, «разделять камень» довольно энергозатратно, плюс мне ещё приходилось плавно опускать изъятую породу, чтобы не устроить незапланированный обвал. Если бы не мои, заметно возросшие силы, вряд ли бы я справился. Если быть точнее, то полгода назад на эту же самую операцию мне бы пришлось ночевать здесь с неделю, а то и больше. Хотя в то время такой трюк, скорее всего, я бы сделать не смог. Где-то через два фута, я с помощью левитации поднялся вверх и стал делать горизонтальный проход! Не теряя концентрации, я спокойно работал с тремя заклинаниями! Конечно, этого можно было и не делать, но мне не хотелось, чтобы пещера просматривалась сверху. Высота этой площадки была не больше половины фута, и столько же по глубине. Когда я понял, что в ней едва помещаюсь, и что точно не смогу дальше работать — пришлось её расширять. Цель этой площадки была следующей. Если кто-то всё же наткнется на этот лаз, захочет спуститься и сбросит сюда факел, то он увидит только узкую шахту. Любопытных рудокопов может это и не остановит, а может кто-то и не рискнёт сюда лезть.

Ещё четыре фута вверх, и я, наконец, почувствовал морозный воздух. Выход есть — теперь можно было и обвал устроить. С этим делом я знаком, правда, не был, но энтузиазма было много! После того инцидента, я в очередной раз вынужден был себе напомнить, что магия штука опасная. Устроить обвал я решил по-простому — так же как я изымал породу, ослабить гораздо большую часть свода. Хорошо, что я решил это делать не у самой пещеры, а ближе ко входу. Потому что, как только я отделил булыжник шириною во весь проход, а в высоту и глубину фута два, он тут же с грохотом рухнул вниз. Заклинание «левитация» очень чувствительно к таким параметрам, как масса, и я его попросту не удержал. Хорошо, что я ещё стоял не рядом, и догадался побежать вслед за Ланой, которая мгновенно сориентировалась и кинулась обратно в пещеру. Судя по шуму, ощущение было, как будто обрушилась половина горы.

— Вот почему у вас у людей всегда так? Как строить — так еле-еле, а как разрушать — так пальцем ткнул и полгоры разворотил! — мысли Ланы забились в моей голове, также часто, как билось моё сердце. Теперь проход был запечатан наглухо. Хорошо хоть пещера осталась цела. Хотя мне она уже не казалась такой надежной.

— Надо бы потолок укрепить на всякий случай, — вместо ответа сказал я.

Лана на меня подозрительно посмотрела.

— А хотя ладно, потом. Давай выбираться отсюда! — весело добавил я.

Лана лишь покачала головой.

Как выяснилось в скором времени, моя маленькая площадка в вертикальной шахте, послужила и в другом качестве. Одно дело левитировать самому, а другое дело — кого-то. Высота, как и масса, тут имела важное значение. Поэтому, я сперва поднял Лану на эту площадку, потом поднялся сам. Дальше выбрался наружу и вытащил Лану. Таким способом мы очутились на одной из вершин. Подняться сюда, ровно, как и спустится, без магии было крайне проблематично, да и зачем? Недалеко ещё клубились столбы пыли, указывая, где именно произошёл обвал.

— А тут гораздо холоднее. Может, стоило переночевать внизу? — Лана озвучила здравую, но запоздалую мысль.

— Так уже утро! — солнце уже и вправду поднималось, хотя отдохнуть мне и не мешало бы.

Теперь нужно было решать, в каком направлении искать ассассинов. Я знал только, что храм был основан эльфами, что были недовольны результатом перемирия. Гильберт о них и знать не знал. Но с другой стороны, он и гномов не отметил на карте, а ведь торговал с ними не раз.

— Слушай, мудрец! Я тебе сейчас как представитель животного мира говорю: «нужно двигать отсюда, иначе замерзнем!» — Лана была права. Солнце хоть и светило, но не грело нисколько. Леденящий ветер только усиливался. Недолго думая, я начал с помощью левитации спускать Лану, а потом спустился и сам. Моя четвероногая подруга уже вовсю прыгала, пытаясь согреться:

— Нужно быстрее двигаться, чует моё кошачье сердце, что зима — тут полноправная хозяйка, и уходить не собирается, — её мысли рывками, в такт прыжкам появлялись у меня в голове.

— Полностью с тобой согласен, — ответил я, и мы пошли на юг.

— Возвращаемся?

— Нет, просто я сейчас прикинул, что эльфы не сумасшедшие. Тут даже гномы жить не будут — они тоже любят тепло, поэтому и роют ходы поглубже. А эльфы, как я полагаю, больше похожи на людей в этом плане. Под землей им будет некомфортно. Думаю, храм стоит на южной границе этого горного массива, где есть приток теплого воздуха из пустыни.

— Возможно, только ты знаешь какой протяженностью эти горы? Так мы до большой воды с тобой дойдём…

— Если я ошибаюсь, и они сидят в какой-то пещере, то мы их тоже вряд ли найдем. Горный массив огромен, а передвигаться по нему крайне сложно. Ищем их на юге. Если не находим, то идем и поднимаем этого охотника, чтобы он указал нам дорогу!

— Обалденный план! А чего ты его сразу с собой не позвал?!

Я не стал отвечать на этот провокационный вопрос. К тому же снова стало ощутимо холодать. Но идти я решил, как можно дольше. Скорость передвижения по пояс в снегу и так была крайне низкой, так ещё и приходилось обходить нагромождение камней.

— Останавливаемся на ночлег, а завтра двинемся на юго-запад. Надо поскорее вернуться в долину, — озвучил я свои мысли, — плохо мы подготовились к этому путешествию.

Лана лишь кивнула. Её шерсть уже вся забилась снегом, и холод стал добираться до тела. Я выбрал небольшой и ровный участок у горы и воткнул посох. Сразу ощутимо потеплело. Крайне полезная вещь! Насколько же всё-таки всё зависит от людей! Вот можно делать такие дорожные посохи, магические светильники или зачарованные замки, а можно взрывать континенты или выжигать пустыни…

Кушать у нас особо было нечего — остались только сухари да пара кусочков вяленого мяса. Так что это было ещё один повод побыстрее убраться из этих негостеприимных гор. Пришлось ещё потратить ману на кипячение воды. Пить хотелось сильно.

Обнявшись покрепче, мы кое-как переночевали. Спалось плохо, а на утро я понял, что заряд посоха на исходе. Жесточайший холод всего за одну ночь разрядил зачарованный предмет. Это ещё хорошо, что пока мы останавливались в пустыне, я его пополнял.

Следующий переход у нас получился до глубокой ночи, но очередную ночёвку мы делали уже под деревьями. Посох я активировать не стал, а просто разжег обычный костер — живой огонь грел не хуже, но он ещё и поднимал настроение. Глядя на пляшущие язычки пламени, на душе становилось спокойнее и появлялась уверенность.

Лана тоже чувствовала себя в лесу гораздо лучше и рано утром, пока я ещё дремал, умчалась на охоту. Её добычей стала странная птица — вроде хищная, судя по клюву и размаху крыльев, но при этом и пухлая, с достаточным количеством жира и густым оперением.

— Мне кажется или они кружили в горах? — озвучил свой вопрос я.

— Да, похоже, что они неплохо там освоились. Летать в горах гораздо проще, чем ходить. А их гнезда просто некому разорять.

— Значит горы всё-таки более обитаемы, чем кажется на первый взгляд. Ладно, пойдем искать нужных нам обитателей. Хотя, если подумать, мы опять не слишком хорошо подготовились…

— Не мы, а ты, — решила добавить Лана.

— Согласен, я. Поэтому, думаю, стоит задержаться в лесу на денёк, другой. Например, если бы у нас было зелье восстановление маны, я мог бы заряжать посох достаточно, чтобы путешествовать по горам. Хотя тут я не совсем уверен, уж больно быстро закончился оставшийся заряд. Но всё равно — подобное зелье нам не помешало бы.

— И где ты здесь лавку алхимика искать собрался?!

— Зачем лавку? Поищем нужные ингредиенты.

— Это зимой-то?! — Лана была настроена скептически.

— Когда мы с Гилбертом делали первое зелье, он мне рассказал, как искать маносодержащие растения. Конечно, есть и известные ягоды, и цветы, необходимые для этого — мана встречается во многих представителях растительного мира, просто её количество может быть не таким большим. Или, как в нашем случае, может быть просто не сезон!

Через пару часов я нашёл-таки подобное растение, точнее траву, которую можно было заварить и получить соответствующий настой. Лана оказалась права — зимой не время для подобных заготовок, но это было всё же лучше, чем ничего.

Ещё часик мы потратили на сбор. Лана быстро оббегала округу и помогла найти достаточное количество нужной нам зелени. После этих приготовлений мы отправились на восток.

Идти пришлось долго. Мы почти неделю двигались вдоль гор, прежде чем мое поисковое заклинание зафиксировало разумную жизнь. Хорошо, что моё умозаключение оказалось верным. За прошедшее время я уже начал было в них сомневаться. Заклинание поиска я раскидывал довольно широко, но оно не приносило результатов. И вот, наконец, я почувствовал двух эльфов. Заклинание сразу было мною погашено. Не известно, насколько они сведущи в магии, но обнаружить себя раньше времени не хотелось. Нам пришлось ещё полдня двигаться в нужном направлении, а когда мы увидели крепость — решили остановиться на ночлег.

— Слушай, мне не хочется брать тебя в крепость, — начал я разговор, заваривая очередную порцию настоя.

— А что мне прикажешь, здесь тебя дожидаться? — тут же встряла Лана.

— Не прикажу, а попрошу. Я и так не уверен, что эльфы легко меня пропустят, а с тобой мы слишком необычно выглядим. Так, я прикинусь обычным наёмником, который хочет к ним присоединиться.

— И сколько мне предстоит тут куковать?

— Я затягивать не буду. Не удастся его найти — сразу вернусь. Эльфы хоть и начали людей к себе принимать, но вряд ли их там много.

— Сегодня пойдешь или до утра ждать будешь? — Лана на удивление была сейчас немногословной.

— Смысла ждать не вижу. Если проблем не будет и меня пропустят, то за завтра постараюсь управиться.

На том и порешили. Уже через полчаса я подходил к стенам храма. Хотя, если быть точнее, это был коридор! Строение было необычным и явно рассчитывало доставить максимум проблем для атакующих, если бы такие вдруг появились. Основная часть постройки находилась на возвышении и частично была вырублена в скале. Получалось, что с севера и востока подход был надежно защищен горой. На юге — рукотворная стена, а за ней — довольно большой обрыв. И вот единственный нормальный проход был на западе, но и к нему можно было попасть только через вышеупомянутый коридор. Сам коридор был не слишком широким — могла проехать одна крупная повозка, но не более. Если бы завязался бой, то одновременно сражаться могли бы от двух до четырех человек. Слева и справа вдоль коридора шли массивные стены. Бойницы на них говорили о том, что стрелки готовы стрелять в обе стороны. Но, если бы вы забрались на стену, то и здесь вы смогли бы драться только один на один. Основной упор делался на защиту поселения малыми силами. Сам проход постепенно поднимался, а ворота находились в глубине коридора. То есть, если бы вы шли на штурм, то ломать ворота вам бы пришлось под постоянным и прицельным огнём. Хотя я бы, если честно, сюда не полез. Это тот случай, когда проще на храм уронить часть скалы, в которой они обустроились, нежели с боем пробиться через главный вход.

Я дошёл до ворот, а меня так никто и не окликнул. Странно. Надеюсь, хоть дежурные у них есть. Я постучал. Внутри кто-то нехотя заворочался. Послышались шаги. На двери открылось смотровое окошко.

— Ты не из наших, чего припёрся? — сложно было определить, кому принадлежал этот голос, но судя по враждебным ноткам, это, скорее всего, был эльф.

— Да я, собственно, слыхал, что вы сейчас людей тоже принимаете. Вот пришёл поучиться мастерству, — я решил, как можно осторожнее начать разговор, стараясь разыграть единственную легальную возможность проникнуть в крепость.

Стражник что-то пробурчал про себя, но дверцу открыл. Судя по её скрипу, она открывалась нечасто, а ворота и того реже.

— Поднимайся дальше. Во дворе спросишь Мастера Тайхиола.

Лица стражника видно не было, но одет он был, как и подобает тёмным! Сапоги, штаны, куртка и длинный плащ с капюшоном — всё было сшито из кожи и обязательно черного цвета. Под плащом угадывались ножны и, если я правильно помню разговор, то это должны были быть катары. Я же шёл без оружия. Во-первых, мои катары могли привлечь излишнее внимание, во-вторых, я планировал прикинуться простым воином. Конечно, у меня должно было быть какое-то оружие, но и тут я придумал, что ранее обменял его на припасы, пока добирался сюда — всё-таки путь неблизкий.

Часовой провожать меня не стал, а занял свой пост в крошечной коморке, сделанной в одной из стен. Я же стал подниматься дальше. Коридор повернул сперва на север, а через некоторое время снова на восток. Протяженность данного пути явно предполагала, что горстка обороняющихся сможет долго сдерживать превосходящего по численности противника.

Наконец, я дошёл до следующих ворот — они были попроще — обычная решётка из толстых металлических прутьев. В ней также обнаружилась калитка и, на сей раз, её никто не охранял. Во дворе крепости всё подчинялось правилу: «минимум удобств, максимум пользы». Справа от меня вдоль южной стены шли мишени, манекены, полоса препятствий и прочие необходимые вещи для тренировок. Оружия под открытым небом не было — правильно, нечего ему ржаветь. В дальнем углу угадывались хозяйственные пристройки, а слева располагалась казарма. Ни тебе яблонек, скамеечек или занавесочек на окнах.

Сейчас во дворе находились лишь трое бойцов. Хотя один был скорее учителем — он без оружия, но с длинной жердью, и лупил каждого, кто неправильно выполнял движения. Сам он был в плаще с капюшоном, как и стражник, и его я не мог разглядеть. А вот его ученики занимались налегке, и в одном сразу угадывался обычный человек. Так что, не всё потеряно!

— Вы не подскажете, где я могу найти Мастера Тайхиола? — я решил издалека начать разговор, чтобы до меня случайно не дотянулись это палкой.

Преподаватель повернулся ко мне и некоторое время изучал меня из-под капюшона. По острому подбородку я мог предположить, что он был всё-таки эльфом.

— Как войдешь, первая дверь слева, — он коротко мне ответил и снова сосредоточил своё внимание на учениках. Те, в свою очередь, не отвлекались.

Я тоже время тратить не стал. Зашел в казарму и открыл первую дверь слева. В открывшейся мне комнате всё тоже было крайне аскетично. Если не считать недешёвых меховых шкур, но они здесь, были скорее, как необходимости, потому что никаких каминов в качестве системы отопления тут не было видно. Слева в углу располагалась кровать, справа, рядом с окном — добротный стол с тремя стульями, на одном из которых сидел седовласый эльф. Он что-то читал при свете масляного светильника. Я немного растерялся — надо было постучать! Я почему-то был уверен, что попаду в приёмную или какой-нибудь рабочий кабинет!

— Извините, пожалуйста, я ищу Мастера Тайхиола.

— Мы конечно не во дворце, но постучать всё же стоило, — эльф повернулся ко мне, пригляделся, потом только вздохнул и махнул рукой приглашая сесть, — чай будешь? Ещё теплый.

Я молча кивнул, присаживаясь за стол. Эльф разлил травяной чай по кружкам, запах которого сразу стал распространяться по помещению. Одну кружку он поставил поближе ко мне.

— Давай знакомиться, я — Мастер Тайхиол, глава храма ассасинов. Какими судьбами к нам?

— Меня зовут Денрой, — на всякий случай решил выдумать имя, вспомнив старого алхимика, — слышал, что у вас можно обучиться воинскому искусству.

— Вот прямо вот так? Воинскому? А ты кто по профессии? Бывший стражник, охотник? Хотя неважно. Давай я тебе сначала кое-что расскажу о нас, а ты потом уже решишь — стоит ли тут оставаться. Хорошо?

Я кивнул в ответ и отхлебнул чайку.

— Начну с предыстории. После победы людей над эльфами, мы с некоторыми моими собратьями не хотели мириться с поражением. Мы ушли в неизведанные людьми земли и решили основать сопротивление. Тогда у нас была идея: подготовить умелых бойцов для ведения подрывной деятельности. Мы стали строить защищенную крепость, разработали определенный кодекс и систему обучения. Но, как это обычно и бывает, идеалистические планы разрушила банальная проблема. Нехватка ресурсов. Мы, эльфы, привыкли жить в лесу. Оказалось, крайне сложно выживать, когда с одной стороны у тебя неприступные горы, а с другой — ужасная пустыня. Численность нашего отряда сократилась. Кто-то решил вернуться, а кто и погиб. А когда мы узнали, что люди высадились по эту сторону пустыни, то даже у самых стойких пошатнулась вера. Ты спросишь, к чему я это рассказываю человеку?

Я кивнул — меня действительно заинтересовали причины.

— Всё просто. Наша община уже давно лишилась своих первоначальных целей, но не лишилась проблем. Теперь немного о сегодняшней ситуации. Нам пришлось контактировать с людьми. И мы стали выполнять сложные контракты на устранение или проникновение. Скорее всего, тебе это рассказывали, так? А как же! Это было неправдоподобно, но факт! Люди, с которыми мы собирались сражаться, вышли с нами на контакт и предложили работу, а мы смогли получить необходимые ресурсы. После этого произошел окончательный конфликт в нашей структуре. Те немногие, кто остался под моим руководством продолжают обучаться, но я, если честно, и сам уже не знаю, каким целям мы служим.

Он замолчал. Да, интересная оказалась история!

— Может я и не останусь с вами, но думаю, мне есть, что вам рассказать, — решил я немного обнадёжить старого эльфа.

— Готов выслушать!

— Когда я отправлялся к вам, то слышал, что на юге люди начали переговоры с лесными эльфами. Говорят, что собираются отдать эльфам часть земель и подписать прочие деловые соглашения, — тут я подумал, что не стоит болтать лишнего, а то это может показаться подозрительным, — я работал охранником в порту. Неплохо владею оружием, но по службе никак не получалось продвинуться. А годы идут! Вот и подумал: «нужно что-то менять».

Тайхиол меня внимательно выслушал, но выражение лица его не изменилось. Было неясно, поверил он мне или нет.

— Не знаю, хорошо это или плохо. Посмотрим. Очевидно, что мы находимся в поисках своего пути. Со своей стороны, могу обещать, что обучение мы проведём, если захочешь остаться. Суровые условия позволяют пройти серьёзнейшую подготовку. Правда, хочу сразу предупредить. Сейчас у нас обучаются всего два человека. Один новичок — ты его видел во дворе. И один более опытный — сейчас в горах с другими адептами. Это я к тому, что жизнь у нас не сахар.

— То есть с людьми вы стараетесь не контактировать?

— Да, как сказать… Приходиться общаться и с торговцами, и с заказчиками — кушать всем хочется. Иногда даже на ночлег пускаем! Поселился у нас тут один — золотом за койку платит! А мне что?! Как с людьми общаться, так все недовольные, а как жрать садиться — так все к столу бегут.

Похоже, в кружке Мастера не только чай был. В общем, мне всё было понятно и разговор можно было завершать.

— Можно я тогда до завтра подумаю? Не хочу принимать поспешное решение.

— А, думай! Завтра проведём тренировку — посмотрим, на что ты годен. Тогда и дашь ответ.

Я раскланялся и пошёл искать комнату.

— По левую руку, начиная с седьмой кельи — места свободные, — услышал я слова Тайхиола вдогонку.

Я нашел седьмую дверь — мне было не принципиально. К тому же, как я подозревал, здесь все комнаты будут крайне аскетичны. Внутри стояла только кровать, маленький столик с огарком свечи и несколько вбитых крюков для одежды. Здесь не было даже окна. Видимо часть здания вырезали прямо в скале. Я воспользовался проверенным заклинанием и осветил келью. Да — сплошной камень. Недолго думая, быстро распаковал свои вещи, кинул спальный мешок на кровать (она была без спальных принадлежностей) и завалился сверху. Нужно всё обдумать.

Во-первых, «клиент» явно здесь — платить золотом за тюремные апартаменты может только тот, кому есть что терять. Например, жизнь. Во-вторых, задерживаться мне здесь не следует. Будет подозрительно. Либо нужно вступать в сей «орден», либо валить отсюда. Поэтому времени мало. Сегодняшней ночью было бы здорово цель обнаружить. Двери не скрипят — выйду на улицу и осмотрюсь. В крайнем случае, скажу, что искал отхожее место. К тому же нужно продумать план отступления. Хотя тут будет попроще. Можно уйти по стене. Всё-таки крепость делали для того, чтобы не дать сюда проникнуть — уйти проще. Но, на всякий случай, нужно проверить ночные патрули.

План действий был ясен. Я ещё некоторое время повалялся. Было слышно, как кто-то ходил по коридору. Когда, наконец, все успокоились, я потихоньку вышел из комнаты, предварительно обмотав обувь тряпкой. А ведь было бы неплохо иметь в своём арсенале пару заклинаний на такой случай! И вроде же где-то читал про что-то подобное. Ладно, что уж теперь.

В коридоре было пусто и темно. Я стал пробираться к выходу. Полагаю, что вечерних развлечений тут не предусмотрено, поэтому большинство будет спать. Осталось только определиться, кто находится на страже.

Я вышел во двор. Здесь было несколько светлее. По крайней мере, за счет звёзд и неяркого месяца можно было хоть что-то рассмотреть. Я некоторое время приглядывался, но никакого движения не заметил. Тогда я решил проползти вдоль стены до угла и осмотреться оттуда — тоже ничего. Возможно, патрулей и вовсе нет — крепость, как я понимаю, ни разу не атаковали. Или они ходят только по центральному проходу — нужно будет проверить. Я немного отошёл от барака и стал осматривать стены и окна. В некоторых из них было заметно слабое колебание света — вероятно свечи. Есть подозрение, что магов среди этих ассасинов не осталось. Хотя лучше перестраховаться — пока будем считать, что они есть.

На втором этаже я заметил угловую комнату. Она освещалась ярче остальных. К тому же имела два окна. Одно выходило во двор, другое на входные ворота — хороший обзор. Я осмотрел стену — подняться будет сложно, но если помочь левитацией, то у окна можно будет закрепиться или залезть внутрь, смотря по обстоятельствам.

Я некоторое время понаблюдал за окнами. Хозяин к ним не подходил. Я пока решил не рисковать, и направился к воротам. Нужно было проверить отходные пути. Сперва я проверил левитацию. С помощью магии я легко поднялся на вертикальную стену в два человеческих роста. Вы скажете, можно было и так забраться? Да, но так быстрее и тише. Со стены я снова осмотрел комнату. Отсюда было видно хуже, но никаких подозрительных силуэтов я всё равно не заметил. Может он спит?! Хотя оставался вариант, что в этой комнате и не тот, кто мне нужен… Нужно как-то это разузнать.

Я прошёлся немного по парапету, осмотрел центральные ворота и коридор — охраны видно не было. Похоже дела у Мастера Тайхиола и впрямь не очень. В обычной ситуации хотя бы периодические патрули должны были проходить по периметру, но сейчас моральный дух, очевидно, был крайне низким. Похоже, максимум чего смог добиться Тайхиол — это стражник у первых ворот. Их банально должен был кто-то открывать и закрывать!

Это не могло не радовать! Но в этот раз, я решил про себя — нужно тщательно всё продумать и предусмотреть даже незначительные детали. Например, я не осматривал хозяйственные постройки, но можно предположить, что здесь была пара-тройка лошадей — нужно же было как-то преодолевать большие расстояния, или грузы какие доставить. Отсюда можно сделать вывод, что если будет погоня, то она будет конной. Через маленькую калитку нормальный скакун не пролезет — значит, будут открывать ворота. Но ведь они могут и заржаветь!? Я спустился к воротам и в одном месте чуть-чуть сплавил металл, в другом месте приподнял камень — в общем, сделал всё, чтобы ворота гнулись и ломались, но не открывались. Со стороны всё выглядело естественно. Правда, при дневном свете можно было что-то заподозрить, но при такой охране, думаю, вряд ли кто-то будет проверять их на работоспособность. Конечно, ворота можно открыть — кувалда и лом помогут, но всё это время. А когда за вами идёт погоня — каждая минута дорога.

Я вернулся во двор. Никто так и не появился. На втором этаже тоже движения заметно не было. Собственно, мне здесь делать больше было нечего. Нахожу цель, устраняю и убираюсь отсюда. Но, если я исчезну сегодня же ночью, то это будет слишком явно указывать на меня. А так, я завтра потренируюсь, постараюсь убедиться в местоположении цели, а потом спокойно покину храм. Пока найдут тело, пока сообразят, что к чему, потом организуют погоню — я надеялся хотя бы на три дня форы. Незаметно пробравшись обратно к себе в комнату, я лёг спать.

Утром меня никто не будил, и я благополучно проспал почти до полудня. Моя камера без окон этому способствовала — шум сюда практически не доносился. Только выходя во двор, я услышал звон оружия.

На сей раз крепость выглядела куда более устрашающе. Вдоль стены, разбившись на разные группы, тренировалось три дюжины бойцов, не меньше. Среди них выхаживали и мастера. Тайхиол, завидев меня, указал рукой в сторону хозяйственных построек. Я повиновался. Как оказалось, здесь располагалась кухня, загон для домашнего скота и даже небольшая кузница. Эльф, видимо сегодняшний дежурный, предложил мне миску ещё теплой каши и маленький кусочек подсохшего хлеба. Похоже, мясо тут выдавали по большим праздникам.

Перекусив, я отправился на тренировочную площадку. Утренняя тренировка заканчивалась, и многие уже расходились по своим делам. Мастер Тайхиол со мной возиться не захотел и, что-то шепнув другому эльфу, отправился в казарму. Ко мне направился тот самый эльф с длинной палкой, который вчера лупил ею своих учеников.

— Ну что, выспался? Давай-ка посмотрим, что ты умеешь, — без долгого приветствия начал он.

Мы пошли к стене, где на мешковине было разложено кое-какое оружие. Тут было и тренировочное, и боевое — видимо каждый выбирал в зависимости от уровня подготовки. Мне кинули затупленный меч для начинающих.

— Обращаться с этим, полагаю, вас учили…

Я не стал отвечать. Сделал несколько пробных выпадов, занял соответствующее положение. Красоваться мне смысла не было, поэтому я по максимуму упростил свою технику. Со стороны, возможно, и было заметно, но предвзятость эльфа сыграла мне на руку, и он ничего не заметил. Я более или менее хорошо отбивал его атаки, несколько раз пропустил нестандартные движения, на что мне и указали. Четверть часа меня проверяли на пригодность, а потом буркнули: «Сойдет».

— Каким-нибудь ещё оружием владеешь? — эльф приостановил тренировку, давая мне передохнуть.

— Ну как обычно: пика, алебарда, из арбалетов могу стрелять, — решил я и дальше разыгрывать роль стражника, — я, собственно, хотел узнать, как в целом у вас проходит обучение?

— Как, как, мохнорог хвостатый, выходим с утра пораньше и тренируемся! А ты как думал?

— В основном в крепости?

— Нет, ё! К феям лесным хаживаем! — эльф явно не жаждал общения. Немного подышав и успокоившись, он добавил, — пройдёшь основное обучение, будут вылазки в горы или пустыню — там своих опасностей хватает.

— А много людей уже с вами? — я решил направить тему в нужное мне русло.

— Так пока двое, если тебя в расчет не брать, хотя, — эльф повернулся в сторону казармы и сплюнул, — если мы и дальше будем комнаты сдавать, как в дешёвом трактире, так может и больше будет…

В комнате на втором этаже, как раз сейчас была видна чья-то фигура. Ну что ж, если верить логике, то из двух вариантов, если один неверный (одного человека я вчера видел), то значит второй — истинно-правильный.

— Сразу скажу, что у нас обучаются агрессивному стилю, бою с оружием в двух руках, — прервал мои мысли эльф.

— М-м-м, катары? Я что-то такое слышал. Можно на них глянуть?

— Чё? Баек наслушался? Ну, давай тогда после обеда и посмотришь. Такое у нас практикуется, но только после основного обучения.

После обеда, а на нём угощали всё той же кашей, правда, ещё и с овощным бульоном, я смог увидеть серьезный бой с применением необычного оружия. Пять эльфов с катарами, в плащах и капюшонах, по очереди проходили сквозь строй других эльфов с различным оружием. Их задача была пройти всю полосу, поразив несколько металлических доспехов. От нападавших можно было только уворачиваться или парировать их удары, а вот доспех нужно было пробить силовым ударом насквозь. Со стороны это смотрелось круто и тут было чему поучиться! Но хоть воины и были тренированы, другие, что стояли на полосе, нет-нет, да кого-нибудь и доставали. После часа такой тренировки не осталось ни одного не раненого эльфа из той пятерки. Правда, и доспехи-цели были изрядно попорчены. Такие тренировки, очевидно, повторялись нечасто. И тех, и других нужно было штопать, лечить и ремонтировать. Поэтому вечерняя тренировка закончилась раньше обычного.

Демонстрация была качественной, но оставаться с этими ребятами на годы и всё это время оттачивать мастерство, мне как-то не хотелось. Есть дела и поважнее. Я решил сразу покончить с этим вопросом и пошёл к мастеру Тайхиолу.

— Решил остаться? Или как?

— Бойцы у вас хорошие, и тренировки, но боюсь я не готов жить здесь долгие годы, — тут я не соврал!

— Понятно, небось каша не понравилась?! — грустно улыбнулся мастер, — да, Калинс, что сегодня дежурил, не очень хорошо готовит! А что поделать? Слуг у нас нет.

— Я завтра уйду, как солнце встанет, — добавил я, — чтобы в темноте ноги не ломать.

Мастер только кивнул и, похоже, уже не очень слушал. Я покинул его комнату и отправился к себе.

Хоть и наступила весна, но солнце ещё садилось довольно быстро. А горы, что нависли над крепостью, укрывали её своими тенями с самого утра. Полагаю, внутренний двор освещался достаточно хорошо только летом, когда солнце поднималось выше скальных вершин.

Мне пришлось какое-то время просто поваляться. Нужно было дождаться, когда крепость снова заснёт. За это время у меня уже созрел план. Я пару раз выходил во двор проверить активность эльфов. И заодно вынес свои вещи ближе к воротам, чтобы не пришлось возвращаться. Потом я некоторое время наблюдал за окном, стоя в темном углу. Из казарм уже никто не выходил, а вот мелькающий силуэт на втором этаже говорил о том, что ещё не все улеглись.

Когда успокоились и там, я начал действовать. При помощи ловкости рук и левитации, я очень осторожно подлез к окну. Неровная кладка позволила мне занять устойчивое положение и аккуратно заглянуть внутрь. Комната была освещена несколькими свечами, и она больше напоминала жилое помещение мастера Тайхиола, нежели мою коморку. Тут была и полка с книгами, и сундук с одеждой, и стол с начатой бутылкой вина. Но самое главное, здесь была застеленная кровать! А на ней лежал некий мужчина. Приглядевшись, я понял, что он похож на выданный мне ранее портрет, а значит — цель передо мной.

Заклинание я уже продумал. Любые ранее использованные мною заклинания оставляют следы. Хотя, конечно, если учитывать магический фон, то любое заклинание оставляет свой след на какое-то время. Но я сейчас говорю о явном следе от пожара или удара молнии. А мне хотелось, чтобы это выглядело как несчастный случай. И тут я вспомнил, как читал об одной вариации заклинания «ударная волна». В обычном варианте, сжатый и разогнанный поток воздуха сбивает, оглушает и дезориентирует противника. В начале войны эльфы успешно применили его против людей, а потом и люди, при зачистках леса, удачно использовали это заклинание, сбрасывая с деревьев спрятавшихся эльфов. А в описанной модификации предлагалось дополнительно формировать купол, не пропускающий кислород. Ударная волна будет формировать достаточно разряженную атмосферу, в которой сбитый с толку противник не сможет нормально дышать! В боевых условиях его не применяли. Разработка велась уже в самом конце войны, а к тому времени и так уже было всё ясно. К тому же заклинание сильно усложнялось, а проблема с воздухом решалась просто вытаскиванием пораженного в другую область.

Но! Нам не нужно сейчас никаких разрушений! Формируем контур заклятия над кроватью (небольшую область проще контролировать), которая не пропускает внутрь кислород. Потом легким и незаметным потоком воздуха начинаем откачку кислорода. Производим постепенное удушение. Нам не нужно чтобы человек в панике проснулся. Кислородное голодание должно быть плавным, плюс небольшое заклинание «успокоения», тогда отключатся двигательные функции и человек глубже погрузится в сон — организм будет экономить кислород для работы мозга. А потом остановится сердце и мозг умрёт.

Прошло не больше пяти минут. Для уверенности я подождал ещё столько же, хотя тело на кровати уже обмякло. Снимая заклинание, меня что-то кольнуло внутри. «Неправильно так казнить человека, даже не зная, в чём он виноват!» — неужели, совесть?! Он был плохим человеком. Был бы хорошим — не прятался бы, ведь так? К тому же, он просто уснул, навсегда… Если что, будем считать его жертвой ради спасения мира от войны! После этой мысли меня кольнуло ещё два раза, и я чуть не грохнулся со второго этажа.

Надо заканчивать с дурацкими мыслями. Я спустился вниз, подобрал свои вещи и забрался на стену. По защитному парапету добрался до входных ворот и, стараясь как можно тише, чтобы не разбудить охранника, выбрался за пределы крепости. Отойдя на некоторое расстояние, я побежал.

Теперь главное — время. Я очень надеялся, что за прошедшие дни повзрослел, поэтому буду рассчитывать худший вариант, для того чтобы быть готовым ко всему. До утра его точно не хватятся. Засомневаются, скорее всего к обеду — возможно проверят. Если вдруг они отметут возможность несчастного случая, то всё равно будет какое-то совещание и тогда они примут решение, что нужна погоня. Вряд ли будет куча добровольцев. Скорее, они закопают труп и забудут. Но, допустим, что отряд всё-таки наберут. Сборы, плюс выламывание ворот — наступит ночь. Отправятся утром, чтобы не ломать ноги лошадям. То есть, в худшем варианте — сутки. А если они ночью проверят?

— Молодой человек, вы куда-то торопитесь?!

Я чуть было не упал, но тут же сообразил, что мыслеформой тут связаться со мною может только Лана. Она уже некоторое время следовала за мной, но в темноте я её не заметил.

— Здравствуй, моя красавица, — я тут же обнял рысь, — было что-нибудь интересное?

— Только снег и камни, а у тебя?

— А там только камни и эльфы! Но, дело сделано, и нам лучше сматываться!

Мы побежали. Точнее, бежал я — рысь пыталась подстроиться, так она могла двигаться гораздо быстрее. А общаться продолжали мысленно, чтобы не сбить дыхание.

— Сколько у нас времени? Всё прошло не очень гладко?

— Наоборот. Все прошло слишком просто. Если повезёт, и они поверят в несчастный случай — может совсем погони не будет.

— Так чего бежим? Чего бояться?

— Рассчитываю на худший вариант! У них есть лошади, и если погоню пустят, то нам от них будет не уйти.

— Понятно, значит, пустим по ложному следу, — и Лана умчалась в горы. Как я понял, она решила сделать видимость нашего подъема. Я же не останавливался.

Лана вся в снегу нагнала меня примерно через час. Я уже бежать не мог, но продолжал быстро идти. В мои планы входило идти, как можно дольше. Пространство вдоль гор открытое и преследователей мы должны заметить издалека, и у нас будет время подняться в горы. Но мне хотелось это сделать, как можно ближе к нашей пещере, иначе по заснеженным вершинам можно плутать долго. Хотя, не очень. Рано или поздно мороз сделает своё дело.

— Ну как, поверят? — обратился я к Лане на счёт ложного отхода.

— Откуда ж я знаю! По крайней мере, остановятся подумать!

Мы двигались почти до вечера следующего дня. Ноги нещадно гудели, а я реально боялся сделать привал — мне казалось, если я сейчас сяду, то уже не встану! Но отдохнуть всё же следовало. Я скомандовал остановку. Пока Лана оформляла ещё один ложный подъем, я разжег огонь и заварил чай. Вскоре она справилась с этой непростой задачей и присоединилась ко мне.

— Ну что ж. Нас разделяют сутки. Если они обнаружили тело, то, скорее всего, завтра с утра последуют за нами, — я озвучил наше положение.

— Мы уже прилично продвинулись. Ещё пару таких переходов и…

— Точно не смогу. Хорошо, если завтра смогу идти быстрым шагом.

— Всегда можно в горы уйти, туда они на лошадях не поднимутся!

— Это да, но не хотелось бы замерзнуть…

— А что гадать? Будет видно! Ложись спать — лучше встанем пораньше.

Мы улеглись у костра, а я всё смотрел на огонь. Мне казалось, что с другой стороны вместо Ланы лежит тот бедняга. И не спит.

Утро выдалось ужасным. Болели и ноги, и голова. Но нужно было двигаться дальше. Я снова вспомнил сумку Камерона, в которой наверняка оказалось бы средство, снимающее усталость. Уж он бы хорошенько подготовился! Хотя, скорее всего, и не одобрил бы мою вылазку.

В этот раз переход получился короче, но мы всё равно на день пути были ближе к пещере. Но тут произошло то, чего я никак не ожидал. Низко загудел позабытый мною кристалл связи. Хорошо хоть звук был не громким. Мы с Ланой с любопытством на него уставились. Какое-то время он настраивался — меня предупредили, что ему нужно будет время для установки соединения.

— Привет, Арчибальд. Ты меня слышишь? — раздался голос посла Ольмана.

— Да, посол, вас прекрасно слышно!

— Эльфы, наконец, пришли в движение! Они выработали план и готовы выступать! Через неделю они планируют выдвинуться к развалинам эльфийского города, а потом, в зависимости от данных разведки, атаковать северный форпост магов-предателей. Они всё ещё отказываются от нашей помощи, но ваше присутствие было бы кстати, для лучшей координации союзных действий. Вы, когда сможете подъехать?

— Сложно сказать! — мы с Ланой переглянулись.

— Вы сейчас где?

— На границе Белого государства, — немного приврал я.

— Где? Вы что? Пересекли пустыню целиком?? Знаете, хотя я не хочу знать зачем вам это понадобилось… И лучше будет, если кроме нас об этом никто не узнает! Сколько вы туда добирались? Когда вас можно ждать обратно?

— Если не будет непредвиденных обстоятельств, то не раньше, чем через неделю. Хотя, если подумать, то, вероятнее, дней через десять.

— Хорошо, что вы уверены в своих силах. Буду вас ждать. Со своей стороны, постараюсь сделать всё возможное, чтобы отложить атаку. Конец связи.

— Эльфы выступили в поход! И полгода не прошло! — я попытался пошутить.

— Шути, шути! С такими заявлениями, тебе ни говорить, ни спать нельзя — только идти!

Лана была права. Десять дней — это, что называется, в «припрыжку».

Глава 8

До портала мы добрались без приключений. Либо эльфы поверили в несчастный случай, либо у них настолько низкий моральный дух, либо им в принципе наплевать на людей и на некоторых из них, в частности. Но погони так и не последовало.

Отдыхать нам было некогда. Поэтому, сразу, как только мы добрались, я начал читать заклинание активации. Арка засветилась мягким голубоватым светом. Лане пришлось пройти сквозь неё первой, хотя она и сопротивлялась. Дело в том, что мне нужно было оставить ровно столько энергии, чтобы я смог войти, а портал за мной закрыться. Расчеты у меня были, но после перехода Ланы я их мог перепроверить. Было видно, сколько портал истратил и сколько ещё остаётся.

Через минуту я уже был в своей башне. Меня встретил голос Гилберта:

— Я полагаю, ты не задержишься? Поэтому болтать не будем. У меня половина запасов энергии ушло на кормление твоего толстенного коня!

— Вообще-то он не был толстым, — начал было я, но ответа не последовало.

С другой стороны, у меня и правда не было времени. Собирать особо было нечего. Взял припасов, книгу о поднятии нежити, специально отложенную мне Гилбертом, и снова в путь!

Кейван и впрямь, как будто растолстел. Хотя у него было море сил и желания. Но этого хватило минут на пятнадцать!

— Ты посмотри на него! Раньше нас с Ланой возил, а сейчас она впереди него несётся! — как мог подгонял я свою лошадь, — может, мы тебя в должность коровы переведём? Смотри, какие бока отъел!

Тут я, наверное, всё-таки перегнул палку. Кейван ускорился, но, похоже, обиделся. Переживать было некогда — время поджимало. Уже пять дней в пути с момента общения с послом, а мы ещё только до гор добрались! Я решил прикинуть: два дня, как говориться, галопом до перевала — Кейван, отдохнувший, должен темп выдержать. Потом перевал, и тут два дня, что на двух ногах, что на четырех — придётся идти медленно, чтобы не свернуть шею. К тому же мне нужно заглянуть в Леамаль! Если я хочу получить сведения от гильдии воров, мне нужно сообщить о своём успехе на севере. Тут может пройти и два, и три дня!

Как и планировалось, через четыре дня я спускался с другой стороны Срединных гор. И почему-то именно сейчас я заметил насколько тут другой воздух! Он мягче, теплее, насыщеннее — если так можно выразиться! Он более живой, что ли! Тут почти полтора столетия не идут войны, нет магических катаклизмов, и никто не борется за жизнь. Она здесь просто есть! Хотя, скорее всего, какой-нибудь бродяга со мной не согласится, но всё же. Если сравнить с Белым королевством, то подозреваю, что бродяг там практически нет — они просто замерзнут на улице! Хотя бродягами по своей воле, вроде, не становятся?! Что за мысли опять в голову лезут?

Останавливаясь на ночлег у гномов, я решил отправить сообщение послу. Я ему передал, что уже нахожусь в двух днях пути, а он, в свою очередь, рассказал мне, что эльфы уже выдвинулись и должны вскоре закрепиться на руинах Льянована.

Короткий сон и ещё несколько часов пути, и мы в Леамале. Я решил не дожидаться сведений. Во-первых, они могли быть ещё не готовы, а, во-вторых, ждать связного некогда, и гильдия найдет способ передать мне необходимые сведения. Поэтому, забежав на рынок, я поймал одного паренька, показал ему знак гильдии и велел передать: «На севере крыса сдохла». Он пролепетал, что знать ничего не знает и убежал. Я проверил трактир, но связного там не оказалось. Тогда я, на всякий случай, поймал ещё двух мальчишек и передал им тоже самое. Уверен, рано или поздно, это сообщение попадёт к нужному человеку.

Уже ночью я въезжал в Виэно-эвамаль. К послу врываться было бы невежливо, но к принцессе Лиас — я рискнул. Очень хотелось повидаться с Нелли. Но охрана меня не пропустила во дворец. Как мне объяснили, город был переведен на военное положение. Многих призвали на службу, усилили патрули. Нелаамовиаль с другими отрядами ушли на восток к границам королевства.

Ещё четыре часа сна — всю последнюю неделю я и мои компаньоны спали не больше. Но Артемий всё также рад гостям, и с радостью согласился присмотреть за Ланой в моё отсутствие. Брать её с собой в гущу сражений я снова не рискнул, а тут она в безопасности. Правда, теперь обиделась Лана. Мои объяснения насчет армии зомби и скелетов её не очень убедили.

После этого сразу бегу к послу, предварительно разбудив его связью по кристаллу. Ольман встретил меня не в пижаме, но по его лицу было видно, что он ещё даже умыться не успел.

Выяснилось, что на текущий момент был согласован план одновременной атаки на обоих фронтах. Моя же задача состояла в том, чтобы держать связь с командованием на передовой и послом, а он будет координировать действия с командором Харном, через службу первого посла Карнеля. Схема та ещё!

Получив указания, я отправился на восток. За прошедшие дни Кейван растерял весь свой жирок. И хоть ранее ему пустыня не нравилась, сейчас он, похоже, бежал и мечтал об одинокой башне с бледным духом-хранителем.

Но тут я схватился за голову. В мозг как будто вонзился кусочек раскалённого металла. Мне показалось, что я услышал далекий крик. И тут я отчетливо понял, что раскалённый металл — это не что иное, как её отпечаток сознания, а в голове у меня звучал её голос. Случилось что-то непоправимое! Я, как мог, пришпорил Кейвана, но этот крик звоном стоял у меня в голове. Я старался не думать, потому что мысли, которые лезли мне в голову, были одна хуже другой.

Кейван нёс нас что было сил, но расстояние всё равно было слишком большим. Шли минуты, потом десятки минут, но раскалённая часть её сознания не покидала меня. Я всё никак не мог поверить, что что-то случилось. В такт моему сердцу билась одна единственная мысль: «Она ещё жива! Она ещё жива!».

Кейван уже тоже был весь в мыле. Но мы, наконец, вылетели из эльфийского леса. Ещё четверть часа и мы будем на месте. Это были самые долгие минуты в моей жизни.

Уже подъезжая к развалинам, я понял, что скоординированная атака провалилась не начавшись. Вдалеке были видны клубы дыма, а вокруг суетились эльфы. Я стремительно двигался в том направлении, и вскоре уже можно было различить стоны раненных. Чуть поодаль от места неудавшегося сражения стояла целёхонькая крепость. Да, она была из дерева. Чем-то напоминала форпост, виденный мною на севере. Частокол, пара башен, но ощетинилась она, похоже, не только ими.

Я спрыгнул с лошади и схватил за плечи первого попавшегося эльфа:

— Где она?! Где?? — я затряс его, чуть не поднимая над землёй. Он вжал голову в плечи и указал рукой на одну из палаток.

Прыжками я добрался до неё, расталкивая всех, кто попадался под руку. Какой-то эльф перегородил мне вход перед палаткой, выставив вперед руку. Он даже вроде что-то сказал, но резкий бросок через бедро, и он улетел за спину.

Я осторожно приоткрыл палатку и влез внутрь. Я предполагал самое худшее, но то, что я увидел, было выше моих сил. Я упал на колени. Её искромсанное тело лежало передо мной. Перебита одна нога, разорвано бедро на другой, глубокие, похоже сквозные ранения в грудь и живот, начисто оторвана кисть правой руки, практически срезана левая щека, сотни более мелких порезов и рассечений. Как она ещё жила? Я начал было затыкать раны, но из них уже давно не текла кровь. Чуда тут не было. Два эльфа тихонько сидели рядом и постоянно вливали в неё жизненную силу, тратя свою. А судя по ранам и времени, которое я затратил, добираясь сюда, их уже пару раз меняли другие целители.

— Она выживет? — мой голос не привычно громко прозвучал в этой палатке. Что я ещё мог спросить? Я мог создать огонь, воду или камень, левитировать или обрушить с небес метеорит, но я не мог исцелить подобные раны!

Усталые эльфы на мой вопрос лишь пожали плечами. Но тут Нелли с трудом открыла глаза. Похоже, она не могла меня видеть, но услышала мой голос. Она, как смогла, улыбнулась уголками глаз, а в моей голове огненной лавой потекли слова из её умирающего сознания:

— Я надеялась, что смогу передать тебе лично. Ты помог мне взглянуть на мир с другой стороны. С тобой я ощутила, что такое счастье! И мне хочется, чтобы после сегодняшнего дня ты не замкнулся в себе и продолжал смотреть на мир широко открытыми глазами! Я люблю тебя! — её левая рука дрогнула. Она последним усилием воли заставила шевелиться пальцы и активировала заклинание «антимагии». Мой подарок сработал отменно. Кокон «антимагии» надежно закрыл волшебницу. Разрыв исцеляющего заклинания дорого обошелся эльфам. Один упал в обморок, а другой завалился, пытаясь вздохнуть. Жизненные потоки прервались, и Нелли не стало. В этот момент расплавленный металл её сознания исчез из моей головы, оставляя за собой только бездонную пустоту.

Я ещё долго смотрел на её бездыханное тело и не мог поверить в случившееся. Через какое-то время кто-то проник в палатку и помог выбраться целителям, которым теперь и самим не помешала бы врачебная помощь. Не знаю, сколько времени я так просидел, но, когда меня ухватили за плечо, пытаясь привлечь внимание, на улице уже стемнело. Всё было кончено. Осознание этой простой мысли разрывало моё сознание. Эльф всё не отставал и легонько меня потряс. Тогда я завернул свою невесту в саван, и, взяв на руки, вышел из палатки и направился прочь с этого поля. Теперь меня уже никто не останавливал. Мыслей не было никаких. Пустота внутри просто поглощала меня. Я просто шёл. Завидев руины Льянована, мне вдруг подумалось, что Нелли была бы не против, если бы её похоронили в древнем эльфийском склепе. И эта мысль меня словно обожгла. Два года назад я познакомился с Камероном, и вот уже почти год, как его сожрали какие-то твари, а ведь они только поженились с Софи! Не знаю, мог ли я называться его другом, но то, что он был далеко не последним для меня человеком — это точно! Чуть больше года назад я встретил Нелли, и вот уже несу её тело на руках, выбираю могилу! Чувство вселенской несправедливости нахлынуло на меня. Мысль, что так быть не должно, породила дикое всепоглощающее бешенство. Кровь закипела, а воздух вокруг меня завибрировал. У старого склепа я остановился. Мановением воли вырвал каменные двери. Сработали какие-то ловушки. Чтобы не навредить Нелли, я накинул на себя «антимагию» и вошел внутрь. Там было тихо, пыльно и темно. Заклинание «факела» развеяло тьму. Это был семейный склеп. Новые ниши или саркофаги сюда помещали только по необходимости. Да, собственно, ни мне, ни Нелли это было не нужно. Я положил её тело на каменный постамент и последний раз обнял. Я не мог представить, что Нелли пережила ради тех последних мгновений, но сейчас на мир я мог смотреть только через кровавую пелену горя и кошмара. Я отчетливо вспомнил её последний взгляд, в тот самый момент, когда жизнь угасала в ней. И в эту же секунду, слово «месть» детонировала во мне соединение дикого бешенства и безмерной несправедливости.

Выходя из склепа, я тщательно завалил проход, давая понять, что раскопки вести не следует. Сейчас у меня была одна цель — это деревянная крепость. И скоро её не станет. Я подошёл к Кейвану и достал свои катары. Иногда мне кричали какие-то фразы, но сейчас меня ничто не интересовало. Конечно, я не собирался убивать каждого зомби врукопашную. Для начала мы обрушим на них гнев небес. А потом нужно будет убедиться, что никто не выжил, а это лучше всего делать лично — тогда и пригодятся катары!

Эльфы, почувствовав моё настроение, старались убраться с моего пути. Всех раненных с поля боя они быстренько относили к руинам Льянована.

Близко к крепости я подходить не стал — не хотел портить сюрприз. Я, конечно, сразу узнал заклинание «шрапнели», которым воспользовался мой отец, а теперь оно, каким-то образом, оказалось в руках ренегатов. К сожалению, я его точно не знал. Но что-то подобное я сделать сумею! Я начал прессовать часть земли и песка, формируя необходимую по размеру глыбу. Внутрь я поместил заклинание огненного кольца, как на тренировке в башне! Конечно, это не то же самое. Повторить сходу такие расчеты сил и реализовать их в заклинание — не реально. Но, думаю, этого будет достаточно. Я сделал дюжину камней с огоньком и три штучки с ядовитым облаком — выкуривать ещё живых. Теперь предстояло самое интересное. Нужно поднять на достаточную высоту, ну и не промахнуться скидывая.

Затраты маны я сейчас не считал. Энергия лилась потоком, а брал я её из образовавшейся бесконечной пустоты внутри меня. По крайней мере, мне так казалось. Поэтому я спокойно поднял снаряды на нужную высоту, получилось даже выше, чем на тренировке, и сбросил. Поднимал, конечно, не всё сразу, а по три — тут было дело не столько в количестве маны, сколько в концентрации. Но зато постарался их поднимать быстрее. За десять минут пятнадцать метеоритов обрушилось на крепость. Первые снаряды я направил на группы нежити, что располагались рядом с крепостью. Если они разбегутся, то доставать их таким способом будет нецелесообразно. Следующие камни упали на ворота и башни, а остальные я бросал равномерно, стараясь максимально увеличить площадь поражения.

После проведения испытания этого заклинания в боевых условиях могу сказать, что максимальный урон оно наносит всё-таки строениям. Да, такой метеорит, при падении может уничтожить сотню воинов в один момент, но при этом, если они будут стоять не плотно, то урон может сократиться на порядок. А вот башня, после попадания такого камушка, будет уничтожена полностью. В идеале, уронить снаряд точно сверху на здание, как в моём случае. Камень обладает достаточной силой, чтобы пробить крышу и перегородки, а взрыв внутри приводит к тому, что укрепление просто лопается, как пузырь. Надо будет написать заметки в книге — возникли у меня отстраненные мысли.

Я шёл к крепости, надевая катары. Хотя «крепостью» это уже назвать было нельзя. Там не было ни одной целой постройки, а вся она от стены и до стены была охвачена пламенем. Дерево горело охотно, но хуже горели кости и мясо. Те зомби и скелеты, что пережили падение метеоритов, топтались на месте. Те, кто мог ими управлять или были мертвы, или у них были дела поважнее, например, спасаться бегством. Этого я допустить не мог.

Теперь пришла очередь «ускорения» и «огненного щита». За полчаса я должен управиться. Главное не упустить магов. Я вбежал через дыру в стене, не обращая внимания на нежить — разберусь с ней после. И практически сразу заметил движение. Один колдун на карачках полз к стене. Видимо взрывами его только оглушило, а от огня он легко спасался щитом.

В два прыжка я очутился рядом и одним точным ударом под колено перерубил ему ногу. Громкий крик сразу захлебывается кашлем. Дым и пепел мешает нормально дышать, а магический щит, защищавший от жара, распался от потери концентрации.

— Сколько вас? Отвечай! Не то будет хуже! — сейчас я не узнал свой голос, хотя на мага он произвёл должное впечатление.

— Шестеро! Нас было всего шестеро!

— Кто-нибудь сбежал?

— Не знаю! Только я и Гилок были снаружи, а остальные — внутри!

Мучить я его не собирался, поэтому следующим ударом перерубил шейные позвонки. Где-то здесь может ещё один ползать. Скоро я нашел и его. У него были сломаны обе ноги — видимо, неудачно отскочившей балкой. Прямым ударом я проломил грудину и остановил его мерзкое сердце. Рыскать под завалами башен я не стал. Одного взгляда было достаточно, что там выжить не мог никто. Остальное время я потратил на добивание нежити. Наконец, всё закончилось. Остатки крепости догорали, а я присел отдохнуть.

Не помогло. Хотя мы и так все прекрасно знаем, что месть не сможет заполнить пустоту, образовавшуюся от потери близкого человека. Но, не проверив на собственном опыте, нам продолжает казаться, что станет легче. Не станет. Я всё продолжал сидеть напротив гигантского погребального костра. А вы знаете, что такое одиночество? В детстве всё по-другому. Даже если у вас не было родителей, как в моём случае, вам всё равно кажется, что вся Вселенная с вами! Но с возрастом это чувство уходит. И очень здорово, если в этот момент, вы встречаете свою вторую половинку. Узнать, что это именно «Ваша» половинка — не сложно. Вам просто теперь не нужна Вселенная, у вас будет своя! Та, которую вы создадите со своей любимой. И вот у вас это отнимают. Образовавшаяся пробоина в душе не исчезнет никогда. В лучшем случае, вы сможете её залатать со временем, но сейчас эта рваная рана несла лишь горе. Хотелось заплакать, но слезы испаряла жгучая ненависть на несправедливость этого мира.

Последствия заклинания уже прошли, огонь начал понемногу угасать, а я продолжал сидеть. Пришла Лана. Оказалось, она не усидела на месте, а пока гуляла по городу, начался страшный переполох среди эльфов. Она испугалась и побежала сюда. Интересно, но её мысли звучали каким-то далеким эхом, хотя вроде формировались в моей голове.

Стемнело. Лана начала ходить вокруг меня и всячески толкать, пытаясь разбудить:

— Слушай, я понимаю. Горе невообразимое. Но так и замерзнуть можно. Костёр был знатный, но он потух. Да и вонища здесь такая, что неплохо было бы и ванну принять. К тому же, тебе может и всё равно, а я кушать хочу! Ты ровно с таким же успехом можешь и в другом месте сидеть. Например, там, где еда есть — ничего не изменится!

В чём-то она была права. Есть я, правда, не хотел, но от вина не отказался бы. Я нехотя поднялся, и мы вместе отправились к новому лагерю эльфов. Ловить тут, правда, было нечего. За прошедшее время, эльфы только-только смогли разобраться с ранеными. Лагерь больше напоминал один большой полевой госпиталь. Нас все обходили стороной, и мы уже было решили уходить, как нас нагнал посол Ольман.

— Вот вы где! — запыхавшись, выдохнул он.

— И вы здесь? — я даже немного удивился.

— Пришлось! В городе такое началось! А вы, почему на связь не выходили? Где кристалл?

— Кристалл? В сумке, — мы подошли к Кейвану, который пасся чуть поодаль, — вот, пожалуйста, в целости и сохранности.

— Ладно. Делать тут больше нечего, давайте возвращаться в столицу. Нужно многое обсудить.

— А чего тут обсуждать — второй фронт открыт, — я не собирался возвращаться на службу, а город меня интересовал только наличием трактира и алкогольной продукции. С другой стороны, посол ехал рядом, и нам было по пути.

— Он, собственно, и закрыт, — Ольман тихонько продолжил разговор, когда мы чуток отъехали от лагеря, — эльфы понесли серьезные потери и никуда больше не сунутся. В лучшем случае, смогут окопаться вокруг равнин. Что там произошло?

Я продолжал ехать молча, а посол не останавливался:

— Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но ты должен был сообразить, что это не просто так! Они как-то узнали и подготовились! Я не верю, что они смогли это провернуть без посторонней помощи! Ты хоть приблизительно знаешь, чем они воспользовались?

— Практически уверен. Это заклинание «шрапнель». Разработки с прошлой войны.

— Это очень плохо. Или у них гениальные маги, или им кто-то помогает. Кстати, король Зоран вызывает тебя к себе. У командора Харна наступление удалось чуть лучше и, как я понял, тебя хотят перебросить на юг.

— Знаете, я не жажду возвращаться на службу.

— Ты хочешь всё бросить? Сейчас? Ты не хочешь узнать, кто за всем этим стоит? Ты убил нескольких солдат и отпустишь командующего?

Я хоть и слушал посла в пол уха, но от меня не укрылась его цепочка рассуждений о заговоре. Действительно, это многое бы объясняло. Вот только кому и зачем мог понадобиться этот бардак? У меня была мысль, просто отправиться в Зелёное королевство и сравнять там всё с землёй, но посол был прав — тут явно тянутся нити к главному кукловоду. И он, похоже, не в Зелёном королевстве…

— И когда он меня ждёт?

— Да, можешь не останавливаться — чем быстрее, тем лучше.

— Понятно, а пока у нас ещё есть время, не расскажете подробности нападения? Что вы узнали?

— Я думал, ты сам всё видел…

— Нет, к сожалению, я опоздал.

— М-м-м, ясно. В общем, поначалу всё было хорошо. Эльфы успешно заняли позиции вокруг развалин, начали обустраивать лагерь и провели разведку. Как и ожидалось, основные силы были сконцентрированы вокруг крепости. Магический фон был обычным. Но как только эльфов заметили, маги-отступники начали разбрасываться огненными шарами. Посчитав, что это все возможности защищающихся, эльфы решили напасть. Нежить они в расчет не брали, её хоть и было много, но они были уверены, что с ней справятся. Но когда они выступили, сработали ловушки. Причём явно их активировали удаленно, там ранее проходили разведчики и на них ловушки не среагировали. Щиты от огня не защитили, а легкие и средние доспехи рвались, как бумага. Полагаю, что и тяжелые латы тут не устояли бы. Вот и всё. Наступление захлебнулось, а потом явился ты.

Мне всё было предельно ясно. Единственное, что мне не давало покоя, это мысль о том, что я мог бы сделать, оказавшись рядом? Нелли была опытным бойцом и, если она не заметила магического фона, значит неактивная ловушка практически его не создавала. Могу предположить, что в отряде были и другие опытные эльфы. Но не было слышно, чтоб хоть чья-то защита сработала. Значит, известные магические щиты здесь бессильны. Но это и логично. Поражающим элементом, в данном случае, является вполне себе обычный обрезок железа. Сравнить это можно, разве что с выстрелом из тяжелого арбалета в упор. Большого количества арбалетов… Могу предположить, что заклинание имело ограниченную известность, а после истребления магов не осталось тех, кто мог бы изучить предмет достаточно, чтобы разработать защиту. Это что касается людей. А у эльфов была другая проблема. У них не было желания заниматься подобными вещами. После поражения старые и опытные эльфы глубоко переживали неудачу. А более молодые без должного обучения, в лучшем случае, усваивали материал учебников. Вывод: если бы я оказался рядом, то вполне вероятно, остался бы там навсегда.

— Хорошо, я передам наши опасения королю и сегодня же отправлюсь к нему.

Посол облегченно выдохнул. Он боялся, что его речь окажется неубедительной. Мы уже подъезжали к Виэно-эвамалю, поэтому разговор пришлось закончить. Ольман определенно не хотел делиться с эльфами даже намёком на возможное предательство среди человеческой знати. На том мы и распрощались, а мой путь снова лежал в Оранжевое королевство. Правда, мне предстоял ещё один не простой разговор. Но, когда мы всё обсудили, оказалось, что Лана и сама не против остаться:

— Я согласна с тобой. Я даже сама тебе хотела это предложить. Ты вспомни, когда ты меня брал с собой не багажом, сопроводить тебя в дороге, а помочь в деле? Ты не видишь во мне помощника! Или слишком обо мне печёшься.

— Скорее второе. Здесь тебе нравится, и тут ты будешь в безопасности.

— Я поняла, ты хочешь от меня избавиться? Ну и пожалуйста! Если что, ты знаешь, где меня найти! — она демонстративно развернулась и пошла в противоположную сторону.

Я хотел было её остановить, попробовать снова всё объяснить, но потом понял — это бесполезно. У меня сейчас было только одно желание мести, а это точно не то, о чем думала Лана. Она и раньше нам советовала всё бросить — и ведь она была права. Но не смогла бросить Нелли, и не могу сейчас я. Кто-то должен за всё ответить, и он ответит, даже если мне придется потратить на это свою жизнь.

Перед отъездом я заглянул к Артемию и объяснил вкратце ситуацию. Попросил присмотреть за Ланой. Он заверил меня, чтобы я ни о чем не беспокоился. К тому же он мне передал записку — привёз какой-то торговец. В ней был просто нарисован знак воровской гильдии. Похоже, подоспели нужные сведения. По крайней мере, в надежде на это я отправился в Леамаль.

Связной ждал меня в том же самом трактире. Не знаю, весь ли он день тут сидел, но вечером, когда я заявился, он уже был на месте.

— Добрый вечер, очередное непростое задание в вашу копилку! Поздравляю! — начал разговор человек в капюшоне, — к нашему сожалению, проникнуть в Зелёное королевство сейчас крайне непросто. И нам немногое удалось узнать, поэтому мы добавим вам, так сказать, за дорожные расходы, — он протянул мне небольшой кусочек ткани, на котором лежал алмаз.

По моей скромной оценке, в зависимости от чистоты, он мог стоить от трёх до четырех тысяч, но меня деньги не интересовали, и я не разделял его радости:

— Что вам удалось узнать?

— В Каласате, столице Зеленого королевства, расположен штаб. Отремонтированы и улучшены верфи, строятся корабли. Точное количество магов неизвестно, но по косвенным данным — где-то четыре-пять дюжин, не больше. Главное, что удалось узнать, это наличие связи с одним высокопоставленным человеком в Мелорне. Неизвестно, является ли он заказчиком всего этого или нет, но один корабль готовят именно для него. Планируют вывести его в ближайшее время.

— Ну, хоть что-то… — мне было о чём подумать, а у воров других данных не было.

Каждый из нас отправился своей дорогой. Сведений было немного, но некоторые важные уточнения были как нельзя кстати. Например, Мелорн. Если мы предполагаем предательство, то искать проворовавшегося лорда, можно было где угодно, в том числе, и в столицах других королевств. Название — Мелорн, существенно сокращало список. Но меня смущали и сведения о кораблях. Причем смущало именно множественное число. Я понимаю — один корабль, как было сказано выше — для эвакуации предателя. Вероятно, рано или поздно его должны были вычислить. Но раз нужно было несколько кораблей, то это уже серьезная перевозка людей и грузов. Вряд ли они собирались заняться пиратством. А вот обустройство новой базы где-нибудь на затерянном континенте, где нет ни людей, ни эльфов, о котором мало кто вообще знает. Чем не аванпост для последующих операций?

Сейчас об этом думать смысла не было, но я знал человека, которому эти сведения могли бы пригодиться. К тому же у неё уже могли быть получены недостающие звенья цепочки. Речь шла, конечно, о Софи де Врай. Я должен был с ней увидеться перед встречей с королем!

Оставшиеся дни я решил поизучать книгу, оставленную мне Гилбертом. Из всех доступных мне сейчас источников он единственный, кто мог помочь мне разобраться в древней магии. Сейчас речь шла о работе с обычной нежитью. Для начала описывался процесс поднятия. Как мы уже знаем, для возникновения жизни достаточно крошечной частицы жизненной энергии. Ранее некроманты делились частичкой своей жизненной энергии. Отсюда и пошла привязка поднятых к магу и система управления. Но это имело известные ограничения — малое количество, медленное восполнение и сложность в удержании нескольких поднятых. Когда же научились связываться с подпространством и заимствовать оттуда необходимую энергию, получилось разом избежать этих проблем. Я тут же воспользовался приведенным в книге заклинанием и вернул к жизни тушку крысы в одном из постоялых домов. Рекомендовалось понаблюдать, как быстро заканчивается переданная энергия. И, действительно, огонёк жизни в крысе быстро угасал, хотя она практически не двигалась, а только шевелила облезлым носом. Объяснялось это просто — мертвое тело, само уже не могло восполнять жизненную энергию. А, так как мана по сути своей есть ни что иное, как её разновидность, то наполняя поднятого маной, мы могли гораздо дольше поддерживать в нём искру жизни. Таким образом, зомби можно представить себе в виде маленькой как бы живой букашки, с большим запасом маны. Кстати, один из способов борьбы с нежитью — это как раз осушение этого запаса! Дальше описывалась проблема с передачей навыков. В этой области знаний было много белых пятен. Нужны были серьезные исследования. Нормального понимания не было, но предлагались такие варианты. Во-первых, поднятому нужно было передать уже гораздо больше жизненной энергии, для этого рекомендовалось брать часть души недавно умершего воина. В его душе отразятся знания и накопленные навыки. Когда подобная пересадка получилась, тут же возникла теория о возможности подсадить ещё не умершую душу в мёртвое тело — создать лича. Кинулись изучать эту область, потом первый катаклизм, и в итоге нет нормальных данных о первой проблеме, так и вторую часть изучить не вышло. Хотя искусственный вариант всё же получился у магов древности. Они смогли поместить душу в кристалл и подпитывали её маной из накопителей.

Ещё одна глава отводилась под описание управления. Так как первоначально поднятую нежить делали под прямым управлением мага, плюсы были в простоте поднятия и передачи навыков. По сути, здесь маг мог транслировать свои умения. Правда, тут же были и проблемы. Мало магов имело достаточно опыта владения оружием, да и задержка реакции на события были существенными. А когда заговорили о возможном перехвате управления, то способ вообще хотели признать опасным. Правда забрать управление у другого мага оказалось делом непростым, но метод всё-таки признали нецелесообразным, после того как научились «глушить» связь мага с поднятыми. Это насколько у нас деградировало образование магов, что Гедеона послали с устаревшими заклинаниями на опытного паладина? Что-то мне начинает казаться, что его послали на верную смерть не просто так. Да и Софи, похоже, была права насчет неслучайной встречи меня и Камерона. Но кто в этом замешан? Архимаг Вирнус — очевидно. Он — единственный в Храме Тьмы обладал достаточным знанием и опытом. Но вот с кем он сговорился?? Кто в Мелорне настолько жаден и безрассуден?

Столица Оранжевого королевства была уже рядом, и я решил с этими и многими другими вопросами отправиться к Софи де Врай. Время было ещё не позднее, и я надеялся застать её на рабочем месте. Разговор мог затянуться, поэтому Кейвана я разместил на постоялом дворе, сняв комнату и себе. Тут мне вспомнилось, что в своём доме я бываю гораздо реже, чем во всякого рода тавернах, но болезненные воспоминания о ночи у камина приглушили желание отправиться туда. А почему бы мне не продать дом, не вернуться в башню и не продолжить изучение магии? Может так и поступлю, как только разберусь с теми, кто всё это устроил!

Софи, как я и надеялся, была в посольстве, а когда увидела меня — решила закончить работу пораньше. Она поняла всё без слов. Слухи расходятся быстро, к тому же, наверняка, кто-нибудь уже передал информацию по специальной связи. Софи обняла меня, и мы молча пошли гулять по близлежащему парку. А потом сидели у фонтана и ждали наступление заката. У каждого были свои мысли, но чувства были схожи. И нам не нужно было слов, чтобы обмениваться дежурными фразами.

Но вечер настал, а с ним и вернулось и желание действовать:

— Нам нужно поговорить и, желательно, там, где нас не услышат, — прервал я тишину.

— Я с тобой согласна, но не уверена, что в городе есть безопасное место.

Ближе к полуночи мы вышли в поле. Ограниченная видимость нам не мешала. Огни города были хорошим ориентиром.

— Тебе что-нибудь удалось узнать? — начал я разговор, когда мы достаточно удалились от поселений.

— Очень мало. Основное, это то, что все мало-мальски известные дворяне напуганы сложившейся ситуацией. Смерть короля Ицкилана, утрата контроля над его территорией, среди людей начинают расползаться всяческие слухи.

— Какие?

— Одни говорят, что сам Карл Второй развязал новую войну. Другие, что маги скоро победят и установят свой порядок.

— А как ты думаешь?

— Думаю ни то, ни другое. Из своего опыта могу сказать, что слухи не рождаются просто так. Обычно их тоже кто-то внедряет для определенных целей. А тебе попались какие-нибудь новые факты?

— Сложно сказать. Но кое-что есть. Первое, атака на эльфов была подготовлена заранее, и были применены заклинания старой школы. Я о таких только слышал. Второе, мои новые знакомые мне донесли, что в Зеленом королевстве не более пяти десятков магов, — когда я упомянул «знакомых», Софи насторожилась, но задавать неудобные вопросы не стала, — Можно предположить, что после сражений на обоих фронтах их осталось около четырех десятков. А ещё они строят корабли.

— Корабли?

— Да! И именно во множественном числе — я сам удивился.

— Интересно, но надо обдумать. Их количество слишком мало, чтобы вести наступательные операции. Неважно, сорок или пятьдесят. Как я понимаю, как минимум половина из них — это новички? Правильно?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда им будет сложно даже удержать уже имеющие позиции. Но вот ситуация с новыми заклинаниями путают карты. Хотя это и подтверждает, что им помогают, но не ясно кто и откуда…

— Мои новые «знакомые» упомянули, что один корабль точно собираются отправить в Мелорн, чтобы провести эвакуацию. Правда, не знаю кого именно.

— У тебя очень хорошие связи, дорогой мой. Мелорн… Может в сплетнях есть доля правды? Может это король Зоран? Или кто-то из храма Света? Монахи, паладины? О них мне ничего не удалось узнать.

— Сложно сказать… То есть, никакого жадного герцога ты не подозреваешь?

— Всякое может быть, но богатые дома до сего момента всё устраивало. Они не на шутку напуганы, и многие уже готовы расстаться с частью своих сбережений, чтобы нанять войска и решить уже эту проблему. Кстати, насчет кораблей. Зачем отступникам флот, если они не смогут даже удержать земли?

— На этот счет у меня есть одна догадка. Ты слышала что-нибудь о Затерянном континенте? Название Диверрадия?

— Нет, в первый раз слышу.

— Ожидаемо. В общем, есть информация, что на востоке есть ещё один необитаемый ныне континент.

— Ты шутишь?! Целый континент? Не остров? И необитаем?? — Софи была искренне удивлена.

— Слушай, это длинная история, а главное советую никому не упоминать об услышанном. Но полагаю, что у магов есть нужные координаты, и они, возможно, строят там запасную базу.

— Это невероятно! Постой, то есть ты хочешь сказать, что среди людей есть кто-то, кто знает о существовании континента? Или это эльфы?

— Нет, точно не эльфы. Скажем так, историю, которую нам преподают, слегка изменена.

— Твою ж мать, — я в первый раз услышал от Софи слова ругательства, но она сердилась не на шутку, — это ж каким… какой с…

— Сволочью!

— Какой сволочью надо быть, чтобы так поступать! И хочу тебе сказать, что без самых высоких лиц нашего государства дело не обошлось. Не знаю, уж кто тут замешан, но «многоходовочка» слишком сложная, чтобы с ней справился какой-нибудь герцог. И к сожалению, у нас опять только косвенные улики, а в таких делах могут не помочь и железные доказательства.

— И что нам делать?

— Пока опять ничего! Тебе, наверное, нужно к королю с докладом. Иди, и делай вид, что нам ничего не известно. А я постараюсь ещё что-нибудь разведать, а заодно поискать союзников! Свергнуть короля будет непросто, даже если у тебя будут неоспоримые доводы!

— Свергнуть короля?

— А ты что думал? Сейчас не бери это в голову, но представь, что завтра король Зоран, сам начнёт швыряться огненными шарами и поддерживать вторжение нежити, что ты станешь тогда делать?

Я задумался. Ведь желание отомстить абстрактному врагу — это одно, а убить короля в укрепленном замке с кучей охраны — это другое. Проникнуть, просто так не получиться — охрана будет включать в себя и монахов, и паладинов. Или взять и уничтожить дворец со всеми его невинными жителями? Вопрос непростой, но желания отомстить не убавилось. Кто-то возомнил себя Вершителем Судеб? Так вот я докажу, что он ошибся!

— Ладно, хватит мёрзнуть. Пора возвращаться. Если поспешить, у тебя ещё будет пару часиков на сон.

Глава 9

Утром я, первым делом, направился к главному послу Карнелю. Как я и предполагал, нужную информацию королю уже передали. Правда, по какой-то причине, Зоран всё равно хотел меня видеть лично, поэтому уже через час меня снова вели в малый зал заседаний. В этот раз состав присутствующих немного удивлял. Не было никаких советников, и даже посол Карнель вышел сразу после того как я предстал перед королём. В помещении остались лишь я, король Зоран и архиепископ Аннелий.

— Добрый день, советник, — начал Зоран с приветствия, — мы наслышаны о вашей утрате и о неудачном выступлении эльфов. Примите наши соболезнования.

Мне оставалось лишь поклониться, что я и сделал.

— Однако, я также в курсе того, как вы, в блестящем стиле, перевернули ход сражения в нашу пользу. Поэтому, обещанная часть острова Кзоракс может быть в вашем распоряжении, если вас он ещё интересует. Я держу своё слово.

Я не очень понимал, зачем мне теперь нужен этот кусок камня в море, поэтому в ответ снова просто поклонился.

— Вот и отлично, а теперь вернемся к текущим делам. Наша скоординированная атака привела не только к локальным успехам. Командор Харн прорвал оборону и сейчас готовит атаку на столицу Зеленого королевства. Вам нужно помочь ему по мере необходимости, чтобы раз и навсегда покончить с мятежом.

Я снова поклонился. Говорить тут особо не о чем. Хотя я и полагал, что мы гоняемся скорее за хвостом, а вот голову ещё никто даже не видел. Но кто мог знать заказчика, так это Архимаг Вирнус, и вот со своим старым учителем я поболтать хотел бы!

— Но, мы также учли появление у магов новых заклинаний, — король Зоран продолжал, не останавливаясь, — поэтому, посовещавшись с другими главами государств, мы решили вскрыть Запретные хранилища. Архиепископ — вам слово.

А вот это уже интересно!

— Для начала, мне хотелось бы акцентировать внимание на секретности вашей миссии, — начал свою речь Аннелий, — как вы, наверное, заметили, сейчас здесь нет посторонних людей. И могу вас заверить, во всём белом свете буквально несколько человек в курсе происходящего.

Вот тут я мог полностью согласиться. И даже больше — у меня возникло стойкое ощущение, что именно в этом зале сейчас есть человек, который в курсе ВСЕГО происходящего.

— Позвольте представить вам часть знаний прошлого, — архиепископ откинул кусок ткани со столика, стоявшего рядом с ним, — перед лицом серьёзной угрозы было решено использовать знания из Запретного хранилища. Конечно, мы не можем провести полноценного исследования и, уж тем более, выпустить эти знания наружу. Как вы понимаете, хранилище не зря было запечатано, а многие заклинания представляют огромную опасность для мира в целом. Но, в сложившихся обстоятельствах, часть древних умений могут спасти многие жизни.

На столе лежало четыре книги. Но слова архиепископа живо пробудили во мне картину прошлого, когда знать также уговаривала магов на совершения беспрецедентного волшебства. Масштаб был другой, но суть не менялась. Чужими руками делают грязное дело.

— Не бойся, мы специально выбрали именно такие книги, хотя это было и нелегко. Запретное хранилище очень старое и больше похоже на заваленный склад, чем на библиотеку. Отобранные нами заклинания являются серьезным оружием, но не приведут к непоправимым катастрофам.

Видимо, Аннелий, воспринял мою остановку за нерешительность. Ну что ж, глянем, что нам здесь предлагают! И, конечно, меня крайне заинтересовало, какие именно знания мне решили не предоставлять!

Я не спеша подошел к столику. Книги отличались как по внешнему виду, так и по содержанию. Даже не вчитываясь, только по почерку и оформлению, можно было догадаться, что книги принадлежали разным людям. В первой — рассказывалось о поднятии нежити, во второй — о работе с огнём и воздухом, в третьей — подозрительно знакомым шрифтом рассказывалось о заклинании шрапнели, а в четвертой — о создании молний. Я специально не стал задерживать внимание ни на одной из книг, чтобы меня ни в чем не могли заподозрить. Похоже, что моя семья приложила руку к созданию одной из книг. Это просто совпадение, что она оказалась здесь среди прочих? Или всё-таки нет?

— Полагаю, все книги я забрать не могу? — по внимательным взгядам Зорана и Аннелия, я понял, что с выбором мне лучше не ошибаться.

— Знания слишком опасны. Нам пришлось приложить немало усилий, чтобы согласовать передачу даже одной такой книги в руки мага. Ты должен это понимать, — подтвердил мои опасения архиепископ.

Но, на самом деле, выбор для меня был несложным. С молниями я уже был знаком, по нежити у меня также была своя книга, насчет «шрапнели» — принцип мне уже ясен, а пояснения наверняка найдутся в моей башне. Так что выбор был очевиден. Когда я взял нужную мне книгу в руки, архиепископ снова накрыл столик тканью, а Зоран хлопнул в ладоши:

— Вот и чудно! Думаю, с командором Харном вы разберетесь со всем этим безобразием! Он ждет вас в отвоеванном Керсане. На этом считаю совещание оконченным!

Я поклонился и вышел во двор с ценным подарком. Ценным подарком была не только книга, но и новая информация! Не поделиться ею с Софи я не мог. Ей снова пришлось уйти пораньше с работы, но в этот раз мы отправились на конную прогулку — мне не хотелось опаздывать к командору.

— Нам, возможно, нужно реже встречаться или придумать другой способ связи — за мной могут следить, — решил начать я с мысли, которая меня только что посетила.

— Я об этом тоже думала, но ты ведь меня не только ради этого вывез из города?

— Они открыли Запретное хранилище.

— Что это значит? Что за хранилище?

— После войны магов были созданы специальные помещения, в которые складировали все конфискованные магические книги и артефакты. Они были наглухо запечатаны, а информация о них тщательно скрывалась. Кстати, рекомендую не произносить вслух подобные словосочетания. Сведения секретные. Полагаю, о тебе тут же донесут, как только ты упомянешь ключевые слова.

— Понятно. И ты думаешь, это и есть цель наших предателей?

— Сама посуди. Мы не раз отмечали бессмысленность этого конфликта с точки зрения перспектив передела собственности. А вот знания, которые могут перевернуть ход истории, могут оказаться лакомым кусочком! Кто знает, что именно сумели упрятать в те хранилища?

— Согласна. Это многое может объяснить. Но раз ты сказал, что их вскрыли, значит те, кто это затевал, достигли своей цели?

— Необязательно, хотя, может, мы уже и опоздали. Во-первых, могу предположить, что таких схронов было несколько — вряд ли бы доверили всё хранить одному королю. Во-вторых, как я понял со слов архиепископа, там всё свалено было в одну кучу. Вероятно, понадобится время, чтобы найти то, что нужно.

— А кто к этому причастен?

— Со мной общались только король Зоран и архиепископ Аннелий. При всей секретности данной операции, могу предположить, что в нашем королевстве других посвященных в эту тайну нет. Но могут знать другие королевские семьи. В разговоре упоминались трудные переговоры. Может твой отец что-нибудь об этом слышал?

— Я попробую разузнать. Кстати, будет здорово, если ты, со своей стороны, сумеешь поймать и допросить одного из магов. И в идеале, без свидетелей.

— Я тоже об этом думал и у меня есть один такой на примете!

На этом мы расстались. Мы и так уже отъехали довольно далеко, а Софи ещё нужно было возвращаться назад. Моя же дорога вела в противоположном направлении.

Спешить я не стал. Полагаю, командору передано четкое указание — без меня наступление не начинать. Поэтому, за те три с половиной дня пути у меня было достаточно времени, чтобы ознакомиться с новым материалом.

Книга рассказывала об интересных результатах совмещения разных заклинаний. В данном примере рассматривались огонь и ветер. Каждый из нас, хоть раз в жизни, но пробовал разжигать костёр. И все знают, как хороший поток воздуха может ускорить этот процесс. Правда, есть и обратная ситуация, когда у вас огонь только-только появился, а ветер вокруг настолько сильный, что тут же сбивает языки пламени. Собственно, эти наблюдения и натолкнули магов прошлых времен поработать в этом направлении. К тому же, я, оказывается, уже использовал некоторые их наработки. Например, заклинание «огненное кольцо», что я применил в импровизированном «метеорите», или «огненный вал», когда я напал на разбойников. И тут и там работает одинаковый принцип: достаточная температура огня дополняется направленным потоком воздуха. Эти заклинания были описаны в книге, но были мне уже известны. Но в другой части книги рассказывалось о совсем другом масштабе применения такой связки. За основу взято такое разрушительное стихийное явление, как смерч. Огромная скорость ветра, свернутая в тугую воронку, сама по себе представляет собой смертельную опасность. Но магам пришла в голову мысль напитать смерч ещё и огненной магией. И тут как с костром. Если бы сильный смерч, прошёл рядом с ним, то огонь бы попросту исчез. А вот если бы это был не костёр, а настоящий пожар и размером с сам этот смерч, то эти явления бы объединились и без всякой магии!! Сильные потоки воздуха будут нагревать температуру пламени настолько, что загораться будет всё вокруг. И в книге приводились соответствующие расчеты. Пробовать рекомендовалось на маленьких вихрях, так как без подготовки можно не удержать управление настоящим смерчем. Может вы обращали внимание, как в жаркую погоду могут возникнуть пылевые завихрения, но они, обычно, крайне слабы и быстро теряют свои силу. Но с помощью магии, можно воссоздать такое явление и сделать его достаточно стабильным и управляемым, чтобы хватило времени завести вихрь в разожженный рядом костёр и понаблюдать, как рождается «огненный смерч».

У меня уже было понимание принципов работы, а подробное описание и приведенные расчеты позволили мне довольно быстро создать огненный смерч размером с человека. И могу вам сказать, что это завораживающее зрелище! Складывалось жутковатое ощущение, что этот огненный идол, может взять и ожить! Если разобраться, я теперь ещё глубже мог понять опасения эльфов. Похоже, что пиромания у людей в крови!

Когда я, наконец, добрался до Керсана, командор уже был на пределе.

— Где тебя носило, Арчибальд? Ты ведь понимаешь, что дарим драгоценное время нашим врагам? — без особого приветствия встретил меня Харн.

— Старался, как мог. Если честно, я думал вы и без меня справитесь.

— Я тоже. Полагаю, что за прошедшее время мы бы уже с успехом осаждали столицу. Но кто-то наверху решил перестраховаться…

— Каково наше положение? — командор дернул бровью, услышав мой вопрос. Ему явно не нравился мой статус, из-за которого ему и его войскам пришлось стоять и ждать.

— Да, всё просто. Когда мы атаковали, против нас вышло всего шесть магов. Они, правда, контролировали более полутысячи зомби и скелетов, но мы справились, довольно быстро взяв их в кольцо. Правда, позже выяснилось, что двое успели сбежать, отведя часть нежити в леса. Но форпост был захвачен, и дорога на север открыта.

— Магов захватить не удалось?

— К сожалению, нет. Я бы и сам с ними не прочь пообщаться, но те четверо, что остались — сражались до последнего, а двух других догнать не удалось. Они умело воспользовались отведенными силами, заставляя наших разведчиков постоянно вступать в мелкие стычки. Это предоставило им достаточно времени.

— Что с потерями, мы можем сейчас выдвигаться?

— Было много раненных, но убитых — на удивление мало. Того дрянного газа больше мы не видели — вероятно, его было очень ограниченное количество. Ну, а от стрел и огненных шаров мы кое-как защищаться умеем. Так что войско приведено в боевое построение и готово двигаться дальше, монсеньор. Ждем-с только вас, — не удержался от колкости в мой адрес командор.

— Отлично, тогда выступаем!

Командор отдал короткое распоряжение, и наше войско пришло в движение. В Керсане остались только раненые и небольшой оборонительный отряд.

Передвигались мы не быстро — Харн не хотел, чтобы усталое войско попало в какую-нибудь засаду. К тому же, раз за разом мы отправляли отряды разведчиков к близлежащим населенным пунктам. Как оказалось, все маги и нежить отступили к столице. Некоторые лорды, понимая, что самое страшное уже позади, организовали свои патрули на освобожденной территории. Чуть меньше недели мы шли на юго-восток к побережью, на котором раскинулся Каласат — столица Зеленого королевства. Отличительной особенностью этого города, было отсутствие элфийских построек. Это один из тех немногих городов, что люди строили сами и с нуля. Эльфов в прошлые времена не интересовало море, и они не подходили близко к воде. А вот люди, наоборот, почти сразу начали строить прибрежные поселения, чтобы обустроить судостроительные верфи и наладить морские торговые пути. Так появился и Каласат. Верфь и порт предоставляли большое количество рабочих мест. И вокруг, довольно быстро, разросся крупный город. А потом и королевская семья решила возвести здесь свою резиденцию. Замок построили чуть севернее на холме, с которого открывался фантастический вид на океан, особенно, поговаривали, был великолепен закат!

Наше войско остановилось на почтенном расстоянии от города, когда командор решил провести совещание:

— Исходя из данных разведки, все маги и нежить укрылись в столице, — первым начал Харн, — можно предположить, что они готовились к подобной ситуации и планируют до последнего обороняться в городе. Также можно с большой долей уверенности предположить, что основная часть магов и их главари укроются во дворце — как наиболее защищенной крепости в этом городе. Готов выслушать ваши предложения, кроме того, как лезть прямо в лоб в устроенную ловушку. А то, что она заготовлена — лично я, не сомневаюсь.

— А у нас есть выбор, командор? — вперед выступил один из капитанов, имени которого я не знал, — замок с запада и с севера окружен высокой стеной с дозорными башнями. Подобраться незаметно не получится, а при штурме понесём огромные потери. С востока — вода. Там атаковать можно было бы, будь у нас хоть пара боевых кораблей, а у нас даже крепких лодок нет. Остается — через город.

— Это хорошо, что ни я один это понимаю. Но, прежде чем вводить основные подразделения, отправим в город пять разведывательных отрядов. Нужно попытаться выйти на связь с местными жителями. Возможно, получится организовать их эвакуацию. А во-вторых, нужно разведать какими «подарками» будут нас встречать «хозяева». Отбираем по пять бойцов — здесь главное не количество, а умение и скрытность. Чтобы к полуночи отряды были отправлены. Да, и включите в один из отрядов Арчибальда. Магическая оценка ситуации нам не повредит. Надеюсь, ты не против? — последняя фраза была обращена лично ко мне.

— Не против. Полностью согласен с вашей оценкой ситуации и буду рад помочь.

На этом собрание закончилось, а вечером ко мне подошли четверо ребят в длинных серых плащах с капюшонами.

— Привет, Арчибальд. Пойдешь в нашей группе. Меня зовут Эйб, а это Маран, Таш и Нокки, — обратились они ко мне, и каждый, в свою очередь, кивал, когда произносили его имя. За главного в нашей пятерке назначен был Эйб.

Когда мы выступили, наше войско уже встало лагерем. Командор не планировал скрываться, а напротив, хотел показать, что мы никуда торопиться не собираемся. Наши разведывательные отряды должны были проникнуть в город с разных мест. На долю нашей пятерки выпал район практически по центру, и Эйб уверенно вёл нас к месту.

Мы ещё были достаточно далеко от жилых построек, когда у меня возникло плохое предчувствие. Поначалу, я не предал этому большого значения, но по мере приближения к домам, это чувство только усиливалось. Тогда я решил, что это, возможно, вызвано подготовкой враждебно настроенного заклинания и стал внимательно вглядываться в окружающее пространство, пытаясь определить источник опасности. То, что я увидел, несколько озадачило меня. Я ещё не научился считывать проведенные ритуалы, но уже достаточно чётко мог распознать подготовленную энергию. Так вот здесь она была, как будто небрежно разлита среди городских построек. И что самое удивительное, я отчетливо мог распознать запах смерти и разложения.

— Слушай, Эйб, здесь что-то нечисто, — шепотом обратился я к нашему командиру, предварительно остановив нашу группу условленным сигналом. Все ребята сгрудились вокруг меня. По их лицам читались серьезные опасения насчет проникновения в город. Эйб, кивком головы позволил продолжать, — внутри города я зафиксировал большое количество энергии. Не могу пока сказать, последствия ли это заклинаний или только подготовка к ним, но отчетливо разит магией некромантов.

— Хочешь сказать, что там повсюду нежить?

— Вполне вероятно.

— Это плохо, и что хуже всего — город стоит и безмолвствует, хотя мы уже довольно близко.

Мы все тут же повернулись и уставились на темные провалы улиц. И ведь, правда, я только сейчас обратил внимание на то, как здесь тихо. Большущий город сейчас стоял перед нами в абсолютной тишине и темноте. Недолго думая, Эйб жестами отдал нам команду двигаться дальше. Наша задача ещё не выполнена.

Когда мы подошли к первым домам, я всё ещё не мог понять, как и кто оставил здесь такое количество маны. С помощью такого количества можно было соорудить довольно масштабное заклинание, зачем же ею разбрасывались?? Мы вышли на улицу, но город как будто вымер. Не было видно ни одного отблеска свечи, не слышно лая собак, не получалось даже учуять запахов еды. Хотя один запах всё-таки чувствовался — это запах разложения. Уж его я мог узнать с большого расстояния.

Эйб и Нокки были неплохими мастерами ближнего боя, поэтому они, вооружившись длинными кинжалами, подбирались к первому дому. А остальные их прикрывали. Я — магией, а Таш и Маран — стрелами. Эйб и Нокки не первый раз ходили вместе. Они оперативно, подсказывая друг другу жестами, проникли в дом. А потом дали нам сигнал, что «всё чисто». Это жилище и вправду оказалось пустым. Мы никого не нашли, хотя многие вещи, такие как, одежда, посуда, игрушки остались нетронутыми. Было похоже на то, что хозяева в спешке покидали это место. Но вот обильные пятна крови «предлагали» другую версию.

Мы также аккуратно подобрались к следующему дому. Эйб и Нокки также проворно зашли в него, а Нокки снова подал нам сигнал, что мы тоже можем приближаться. И в этот самый миг раздался захлёбывающийся вопль Эйба. Мы бросились внутрь, выхватывая оружие. На втором этаже лежало тело нашего командира с разорванной шеей. А чуть дальше Нокки дрался с самым настоящим зомби и, возможно, бывшей хозяйкой этого дома. Тело сорокалетней женщины отлично сохранилось, а глубокие кинжальные порезы не наносили ей сейчас особого вреда — кровь уже не текла. Я быстро сориентировался, подсёк ей правую ногу, а когда она потеряла равновесие и начала заваливаться, отрубил её голову. И тут во мне что-то ёкнуло, и я явно представил, как в качестве зомби поднимают мою Нелли, а я вот так вынужден с ней бороться. У меня выступила испарена. Я должен вернуться и забрать её тело! Ещё не хватало, чтобы какому-нибудь магу пришла в голову такая идея…

Снова крик — он тут же привёл меня в чувство. На сей раз, он принадлежал Ташу. Оказалось, что труп трёх-четырёх-летнего ребенка пытался отгрызть ему лодыжку. Таш пытался от него отбиться, но получалось у него плохо. Маран стоял рядом и явно находился в глубоком шоке. Я быстро соорудил небольшой огненный шар, который смог прожечь не только тело маленького зомби, но и проделать нехилую дыру в полу. Заклинание я специально направил так, чтобы опалить Ташу ногу. Во-первых, иначе пришлось бы разжимать чьи-то маленькие зубки, а от одной мысли об этом некоторых может вывернуть наизнанку, а во-вторых, нужно было срочно уходить и не хотелось, чтобы Таш истек кровью.

— Нокки, Маран уходим! — уже не скрываясь, я окрикнул своих товарищей.

Они молча кивнули, подхватили Таша на руки и начали спускаться. По злобному вою и стуку ударов стало очевидно, что на этом всё не кончится. Я перемахнул через перила и спрыгнул на первый этаж. Под лестницей была дверь, ведущая в подвал. И хотя она была закрыта на засов с этой стороны, огромные дыры в ней говорили о том, что ей недолго осталось сдерживать тамошних обитателей. Ещё один огненный шар прожёг дверь, но и успокоил довольно ретивого зомби. Ребята уже выбрались наружу, когда я по скрежету понял, что в подвале ещё кто-то остался. Проверять мне не хотелось, да и оставлять тела наверху тоже не стоило. Недолго думая, я поджёг весь дом.

Уходили мы в тишине, хотя звук пожара и ломающихся перекрытий эхом разносилось по пустому городу. До лагеря мы добрались, когда уже начало светать. Я сразу отправился к командору, а ребята понесли Таша в лазарет. Я застал Харна одного, склонившегося над картами города. Он молча кивнул, приглашая пройти внутрь палатки.

— Ну, рассказывай, что у вас приключилось…

— Дело плохо, командор. Я не уверен, но, похоже, те, кто не смог бежать из города, убиты и превращены в зомби.

— Что? Весь город?

— Сложно сказать, мы нарвались на засаду уже во втором здании… Эйб погиб, Таш ранен…

— Рассказывай подробности! Почему наши солдаты не справились с кучкой поднятой нежити!

— Я думаю, дело в реакции. Тела зомби свежие, ещё только начали разлагаться. Они сильно напоминают обычных людей. А когда на вас нападает полуголая женщина или маленький ребёнок, вряд ли у вас первой реакцией будет вытащить меч.

— Ребёнок?

— К сожалению, эти сволочи, не постеснялись обратить даже маленьких детей. При этом им дано указание сидеть тихо и нападать только на близкую цель. Например, на Эйба, такая вот «дама» обрушилась из одежного шкафа.

— М-да… Дела… — Харн не мог поверить в происходящее.

— А кто-нибудь ещё вернулся?

— Пока только двое из пятой пятерки. У обоих рваные раны, а из связных слов можно было разобрать только «люди-зомби». И, кстати, могу предположить, что мы зря включили лучников для прикрытия. Я ожидал засад от магов, но их, похоже, слишком мало осталось. Поэтому они решили набить все подступы проклятой нежитью! А лучники довольно бесполезны в ближнем бою, к тому же против оживших трупов.

— Что будем делать, командор?

— А мы сможем их не потревожить? Провести войска к дворцу, не трогая дома?

— Думаю, смогли бы, но я убеждён, что маги это предусмотрели, и у них есть возможность активировать всех зомби сразу. Да, это будет неуправляемая толпа, но она отрежет нам путь к отступлению и будет находиться в тылу…

— Согласен. Не стоит их недооценивать. Получается — нужно зачищать. Армию подведём поближе, расставим баллисты и подготовим отходы. Соберём новые отряды, по четыре мечника и одному монаху. Должны справиться.

— План, не плох, но зарубить женщину сможет не каждый, не говоря уже о ребенке. Полагаю, старые зомби и скелеты отведены к замку, а в городе мы будем сражаться только с жителями. Непростая задача, как ни посмотри.

— Тут ты прав, но делать нечего. Объявим всем, выберем добровольцев. Раздадим побольше факелов, пусть при первой же опасности жгут строение. А там будет видно, как дело пойдёт.

Уже через сутки мы сформировали десять пятерок. Желающих, как и предполагалось, оказалось мало, но всё же чуть меньше сотни набралось. Но всех сразу в бой кидать мы не стали. Десять таких соединений было достаточно для пробы новой тактики.

На следующий день, в этот раз засветло, отряды направились на не очень благородное дело. Скрываться теперь смысла не было, а при свете дня проще было обнаружить опасность. И уже вскоре заполыхали первые дома. Постройки в основном были одноэтажные, иногда в два небольших этажа и, даже если они не аккуратно заваливались, то крайне редко доставали до соседних зданий. Ветра сильного не было, а летняя сочная зелень горела неохотно. Так что, подпалив без малого полсотни домов, масштабного неуправляемого пожара удалось избежать. За первый день мы существенно продвинулись, и никого не потеряли. Было лишь несколько раненых, но их легко заменили резервные части.

Второй день уже не был таким удачным. Мы снова понесли потери. Во-первых, в некоторых зомби обнаружились остатки разлагающего газа. Видимо они, всё-таки, припасли кое-что. Во-вторых, стали встречаться магические ловушки. Обычные огненные шары и стрелы, и печально известная нам шрапнель. Нам пришлось ещё раз убедиться в её чудовищной эффективности в замкнутом пространстве. К тому же маги не чурались и примитивных ловушек — под одной из групп провалился пол, и они все разом угодили в лапы зомби. В тот день мы потеряли четыре группы целиком, а в ещё двух были убитые и раненые.

— Такими темпами, мы к дворцу доберемся через месяц, да и дееспособными у нас останутся только лучники! — с горечью воскликнул командор на очередном совещании.

— Позвольте предложить вам спалить весь город так сказать, дистанционно. Я могу это устроить, — я решил-таки озвучить, наконец, эту мысль.

Воцарилась тишина.

— Весь город? А если там остались живые люди?

— Давайте начистоту. Все наши группы видели одно и то же. Пустой город и жителей в качестве зомби. Если кто-то и остался жив, то они находятся в плену и живы только потому, что маги ещё не успели превратить их в своё оружие. Мы, конечно, сможем справиться и без помощи магии, но это потребует новых жертв и времени. И вот именно время, как мне кажется, они сейчас и пытаются выиграть.

— Нам нужно подумать. Арчибальд, оставь нас на пару минут, — командор Харн, видно, внутри себя пытался согласиться с этим противоречивым предложением.

Я вышел из палатки и не прошло и минуты, как меня позвали обратно.

— А ты сможешь, скажем, сжечь только юго-западную часть города до дворца? Вдруг всё-таки в порту или на верфи ещё остались работать живые люди…

— Вполне, не проблема.

— Хорошо, завтра мы отведём войска, и можешь приступать. Тебе сколько времени нужно на подготовку?

— Да нисколько! Ману я почти не тратил, к тому же её здесь навалом. А заклинание нужного масштаба подготовлю за пару часов.

— Хорошо, тогда приступаем.

На следующий день, когда солдаты начали отходить на безопасное расстояние, я стал подготавливать заклинание «огненного смерча». Решил сделать два, под каждую руку. Можно было сделать и больше, но я планировал их сделать достаточно мощными, и не хотелось утратить над ними контроль. Я подошёл к границе города и поджёг ближайшие два строения, которые ещё остались. При этом заметил краем глаза, что энергии вокруг стало меньше. Она как будто рассеялась. И тут меня озарила догадка! Это же не после использованного заклинания или мана подготовленная на будущее, нет! Это просто энергия от загубленных сотен и тысяч невинных жизней! А ведь я читал об этом! Древние маги именно из-за колоссального количества энергии начали применять жертвоприношения, а к тому же ею мог воспользоваться и не самый умелый некромант. А что здесь? А ничего! Эти маги просто убивали людей, чтобы задержать наше продвижение. Они даже для поднятия зомби использовали свою энергию и не видели, как вокруг угасают осколки чьих-то душ!

И тогда я решил изменить свой план. Гнев и злость снова забурлили во мне, но сейчас я их спокойно контролировал. Да, я снова видел перед собой обезображенное тело Нелли и Камерона, но не только. Я вспомнил и куски тел тех ребят, что шли за паладином на болота, и белые кости ещё живых солдат, что попали под действие разлагающего газа, и тех раненных и убитых эльфов, что выносили с поля вслед за Нелли. И сейчас я ясно понимал, что должен сделать то, что могу. Смерчи уже поднимались, вбирая в себя пламя. Я контролировал температуру огня и скорость ветра, впитывая и используя остатки чужих жизней. Когда вихри набрали достаточную мощь, я направил их на ещё целые дома. Это было феерическое зрелище и одновременно крайне жуткое! Деревянные дома с грохотом лопались и втягивались внутрь, а огонь выжигал все, к чему прикасался хобот смерча. С каменной постройкой возникли некоторые проблемы, но я без труда смог усилить заклинание, благо энергии вокруг было предостаточно. Вихри уже были выше дворца и захватывали сразу по четыре дома, вместе с деревьями и оградками. Мне пришлось накинуть на себя щит от температуры и с фильтрацией воздуха, чтобы следовать за своими разрушительными «друзьями». Но я всё больше усиливал смерчи. Наверняка, меня уже заметили и готовят соответствующую защиту, а мне не хотелось давать им ни полшанса. Когда мы с «моими друзьями» дошли до дворца, сила заклинания была такова, что один лишь гул уже заставлял трястись от страха. Вихри легко разметали внешнюю стену, вместе с башнями и толпами нежити. Каменные блоки летали в воздухе, словно листья на ветру, а разного рода нежить сгорала внутри смерча, словно тополиные пушинки от факела.

Наконец, я заметил то, что искал. Над одним из залов ещё уцелевшего дворца возник купол защиты. Он не был большим — видимо рассчитывают увеличить мощность за счет небольшого размера, но должен был противодействовать и магии огня, и магии воздуха. В тот момент я объединил оба вихря в один и направил на дворец. Их защита продержалась всего несколько секунд. И основной проблемой для них стал сам дворец. Его разметало с такой же легкостью, что и стены до этого. Сложно защититься от падающего потолка, а когда у вас ещё проваливается и пол, и стены, разваливаются колонны и лестничные пролеты — в общем, они не справились. Если бы им повезло находиться в чистом поле, то, возможно, продержались бы подольше. После того, как исчезла защита, а дворец сровняло с землей, я стал гасить заклинание. И уже через четверть часа я пробирался через завалы к тому месту, где прятались маги. Повсюду валялись изломанные и обгоревшие тела. Но тут я заметил признаки активного заклинания. Я даже улыбнулся — всё-таки хорошо, когда есть с кем поговорить! На всякий случай я подготовился к возможным сюрпризам — поднял магическую защиту и вынул катары. Подойдя ближе, я понял, что заклинание удерживает от падения каменные блоки, которые обрушились на незадачливого мага, заперев его, тем самым, в смертельную ловушку.

— А вот и ты, Арчибальд, — раздался слабый, но узнаваемый голос из-под обломков, — я знал, что только тебе по силам такое устроить.

— Мне?! Да это ты всё устроил со своими приспешниками! Я лишь пришёл вас остановить! — я легко узнал архимага Вирнуса, но меня просто поразила его самоуверенность.

— Ну что ж, не скрою. Я ко многому приложил свою руку, — скрипнули блоки, защитное заклинание поколебалось, но восстановилось, а у архимага струйкой потекла кровь из носа. Видно, что он из последних сил удерживает защиту, — но не я был автором всего этого! Да, не скрою, я надеялся получить свою выгоду, но не преуспел. И поэтому я назову тебе тех, кто стоит за этим — мне даже любопытно, что ты тогда сделаешь!

— Я сделаю с ними тоже, что и с тобой, — зло рявкнул я в ответ.

— А-ха-гр-х, — Архимаг попробовал хохотнуть, но тут же закашлялся, — а вот на это я бы посмотрел! Слушай, автором идеи был архиепископ Аннелий, но у него недостаточно полномочий. Кто-то из королевских семей ему помогал — это точно.

В этот момент заклинание иссякло, а блоки упали на уже бездыханное тело.

Глава 10

И так это, всё-таки, архиепископ! Конечно, Вирнус мог соврать, но особенных причин у него для этого не было. А вот хотеть отомстить, даже если и чужими руками, он мог. Наверняка договорённости были иные, и архимаг должен был получить весомые дивиденды с этой заварушки. Но его просто использовали в качестве разменной фигуры и ничего более. Есть на что обидеться.

Я побрёл обратно. Нужно было вернуться к командору и обо всём рассказать. Хотя, всё-таки не всё. Сомневаюсь, что Харн легко поверит в предательство архиепископа… Пока я думал, как грамотно составить разговор, неподалеку раздался грохот падающих камней и балок. Я тут же повернулся, накладывая на себя защиту от дистанционной атаки. Мало ли в меня кто-нибудь швырнёт что потяжелее?! Источник шума был в нескольких десятках шагов от меня. Там столбом поднималась пыль и зола, и кто-то усердно продолжал разгребать обломки. Неужели кто-то выжил? Я стал приближаться, параллельно формируя мощный огненный шар. Через несколько секунд другие части разрушенного строения раздвинулись, и в просвете я увидел невысокого седого старичка. И он мне сразу не понравился…

Он был без головного убора. Его нечастые седые волосы и такая же седая борода развивались на ветру. Одет он был в удобное походное платье, а опирался на резной посох. Но самое плохое, что я, не считывая структуру заклинаний, видел серьезную магическую защиту. Она была сложной и комбинированной.

Недолго думая, я швырнул в него огненный шар. Друзей у меня почти не осталось, а в этом месте даже живых врагов не должно было остаться. Как я и предполагал — всё впустую. Его защита легко справилась с моим заклинанием. Но я уже метал в него близлежащие булыжники и другие огненные шары, стараясь, если не пробить, так хотя бы отвлечь странного и молчаливого мага. Он без видимых усилий отклонял пущенные мною снаряды и постепенно приближался. Мне стало не по себе. Я чётко осознал, что это какой-то другой уровень. Мои знания и мощь были просто бесполезны. Тут я был сопливым мальчонкой, а ко мне шёл настоящий мастер, который хотел меня наказать за невыученный урок. У меня оставался последний шанс. Я бросил ещё парочку булыжников и использовал заклинание ускорения. Расстояние между нами было небольшим. Доли секунды и я приставил катар к его горлу, но так мне только показалось. Он как будто предчувствовал это и просто исчез! Точнее, как я впоследствии разобрался, телепортировался на короткое расстояние. Всего дюжина шагов, но он уже был в недосягаемости! Но и это было не всё! Подо мной образовалась скользкая поверхность — скомбинированное заклинание водной заморозки. А ещё в меня полетели сразу с трёх направлений камни. Я инстинктивно попытался уклониться, но на льду это сделать было крайне сложно, да и ускорение в данном случае только помешало. Как результат — я грохнулся наземь. Мои мысли бились в истерике, пытаясь найти выход из этой ситуации, но этот странный старикашка, наконец, заговорил:

— Хватит! Арчибальд, если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Но я пришёл поговорить! — голос у него оказался довольно обычным. И даже повышая интонацию, не казалось, будто он грубил.

— Поговорить? Ну, давайте поговорим, — я попытался приподняться, но по мне прошла волна холодного воздуха.

— Брось-ка пока свои ножички в сторонку и не пытайся колдовать! Не хотелось бы убивать тебя в столь неподходящее время.

Если честно, мне сложно было представить подходящее для «этого» время, но я откинул катары в сторону. Мне не оставалось ничего другого, как выслушать этого «уважаемого» человека.

— Так-то лучше. А теперь слушай. У тебя, наверняка, множество вопросов, но, к сожалению, у нас совершенно нет сейчас времени.

— Я абсолютно никуда сейчас не тороплюсь, — я оглянулся по сторонам, — и, мне кажется, нас никто отвлекать здесь не будет.

— Да я вижу сколько дров вы тут наломали! Вот только в Мелорне сейчас происходят куда более ужасные вещи. И нам нужно спешить! Так что хватит валяться и иди за мной! Все ответы получишь потом.

Мне стало любопытно. Я подобрал своё оружие и последовал за стариком. Он подвёл меня к развалинам замка, в одном из проёмов которого обнаружилась лестница вниз. Седой маг уже спускался, освещая себе путь посохом. Недолго думая, я отправился следом. Попав на нижний этаж, мы прошли по старому коридору шагов двадцать, потом свернули налево и оказались в небольшой комнате. В центре возвышался арочный проём. Он мне сразу напомнил арку телепортации в моей башне. Да, это сооружение было больше, и выполнено было в другом стиле, но сходство определенно имело место быть. Я даже начал разглядывать руны, которые были повсюду, когда мой «проводник» прервал тишину:

— Вижу, ты не удивлен. Знакомое устройство?? Это хорошо, времени на разъяснения у нас нет. Портал ведёт в Мелорн, так что проходи сразу за мной.

Через несколько секунд арка засияла, возвещая о своей готовности. Седой маг больше не говорил ни слова, а просто шагнул внутрь. Очевидно, что он пользовался таким способом перемещения довольно часто. Но самый главный вопрос — это стоит ли мне следовать за ним? Что меня там ждёт? Ловушка? Доверять ему не было никакой причины, но и терять мне особо было нечего. И я шагнул.

Неладное я почувствовал сразу. Портал привел меня в какой-то подвал. Сразу сдавило виски, и загудела голова от последствий могучего заклинания. Первая моя мысль была, что это ловушка, но шли мгновения, и я осознавал, что рядом произошло что-то очень плохое, и настолько сильное, что магический откат доносил своё эхо до подвальных помещений.

— Добрый день! — прервал мои размышления молодой эльф, — меня зовут Финоэн. Мне поручили проводить вас наверх.

Я лишь кивнул головой в ответ и последовал за юношей. Миновав один лестничный пролёт, мы оказались в просторном и богато украшенном помещении. Но то, что я увидел дальше, поразило бы кого угодно, поэтому я тут же забыл обо всех случившихся событиях, произошедших ранее. Передо мной предстала картина катастрофических разрушений. Как будто по столице Оранжевого королевства ударили гигантским топором. От самого порта до юго-западных окраин шла огромная расщелина, усыпанная обломками строений и телами погибших. Также исчезла и большая часть дворца. Я сейчас находился в чудом уцелевших комнатах восточной его части. Над разломом до самого неба висела серая дымка, в которой то и дело сверкали разряды молний. Вокруг дул сильный и порывистый ветер, гоняя незакрепленные обрывки тканей или куски мебели.

— Что здесь произошло? Кто это сделал? — попытался я докричаться до стоявших рядом магов. Их было всего трое. Финоэн, что привел меня сюда, и два седовласых старца — человек и эльф.

— Я рад, что ты решил к нам присоединиться, — также повышая голос, обратился ко мне седой старичок, с которым я успел повздорить, — меня зовут Гаитан, но времени на игру в вопросы и ответы у нас сейчас нет. Вот тебе заклинание, — он протянул мне листок, — думаю, ты разберешься. Нужно чтобы вы с Финоэном вернули как можно больше душ в поток. Если душа будет без тела — применяй заклинание, если же она попытается забраться в тело — придется сначала уничтожить плотскую оболочку. Всё ясно? Когда мы закончим заклинание отмены, вам обязательно нужно будет находиться вне разлома — в этот момент серая пелена будет светиться ярче. Так что поспешите.

Финоэн молча кивнул и побежал наружу. Видимо, он уже знал нужное заклинание. Я также пошёл на выход, быстро пробегая глазами по записям. У каждой живой сущности есть неосязаемая нить, связывающая её с подпространством планеты. И когда тело умирает, душа возвращается в изначальный круговорот. Но иногда эта нить может оборваться, а это заклятие помогает душе связаться с подпространством по новой. Подробностей здесь не было, но, скорее всего, задержка души в мире живых вне естественного процесса ни к чему хорошему не приводила.

Выбравшись наружу, я ещё больше ужаснулся увиденным разрушениям. Сотни домов и тысячи жизней исчезли в жерле неведомой магии! Кто это всё сотворил? Неужели Аннелий? У него остались умелые сторонники? Эти и другие вопросы всплывали в голове, но сейчас нужно было сконцентрироваться на текущей задаче. Обходя полуразрушенный остов дома, я заметил неяркое свечение. В отличие от сферической формы души моего отца, эта душа имела вполне четкие очертания человека. Если черт лица разглядеть не было возможности, то широкие плечи намекали на мужской пол умершего человека. Призрак не вел себя агрессивно, а просто покачивался из стороны в сторону, словно на ветру. Я спокойно воспользовался заклинанием, и тоненькая энергетическая ниточка появилась над этой душой. Его сразу потянуло в сторону серой пелены. Размышлять над результатом я не стал — потом будет о чём расспросить седых магов.

Я пошёл дальше вдоль расщелины, обходя и проверяя разрушенные постройки. Я тут уже был. Здесь раньше был магазинчик, где я покупал себе дорожную одежду. А сейчас от этого строения остался лишь кирпичный угол. Что стало с владельцем — не трудно было догадаться. Если только ему не повезло, и он не устроил себе сегодня выходной. А вот там ближе к порту была лавка алхимика. Забавный старичок, Денрой — кажется, так его звали. Но сейчас на этом месте только огромная яма, заполненная изуродованными телами. Сколько жизней оборвалось в один миг, даже представить себе было сложно.

Я продолжал двигаться дальше. Паники в городе не было. Очевидно, что все, кто смог уже убрались на достаточное расстояние. Оглядывая внимательно разлом, я обратил внимание, что «оторванных» душ там гораздо больше. Видимо чудовищное заклинание разом оборвало и жизнь этих несчастных, и связующую нить с потусторонним миром. Но даже без этих связей их прямо-таки тянуло к необычной серой пелене, тянущейся вдоль разлома. А вот души, что были почти в городе, уже двигались более свободно. К ним я применял новое заклинание. Вскоре, в районе бывших казарм мне повстречалось необычное существо. Придавленное стеной тело царапало пальцами камень и пыталось выбраться. Всё это происходило в полной тишине. Когда я стал осторожно приближаться, голова этого существа неестественно вывернулась, и на меня уставились бешеные глаза. А потом «оно» начало биться в конвульсиях, но пытаясь при этом дотянуться до меня.

Я стал осторожно осматривать необычную сущность. Оно чем-то напоминало зомби поднятого каким-нибудь некромантом, но были и отличия. «Не упокоенный» — так я назвал про себя этот вид, был ничем иным как телом одного человека и душой другого! Душа, потеряв связь с подпространством, имея при этом большое количество энергии и остатки сознания, попыталась занять другое тело. Тратя свою энергию на поддержание псевдожизни, оно теряет свою сущность, превращаясь в нежить с голыми инстинктами.

Проводить подробные исследования у меня не было времени, поэтому я просто спалил части тела огненным шаром. Душа не пострадала от огня, но разрушение даже такой противоестественной связи, почти привело её к параличу. У меня появилось время спокойно восстановить правильное соединение.

Всё бы ничего, но тут пелена начала менять цвет. Похоже, старцы не сидели сложа руки. Я было хотел продолжить движение, но ко мне выскочил Финоэн. Я чуть не принял его за одного из «не упокоенных», но он начал голосить, что нам нужно срочно вернуться. Пришлось подчиниться.

Гаитан с другим магом уже начертили гектограмму. Очевидно, что планируемое заклятие сложное, и они хотели максимум элементов оформить материально. Когда мы вернулись, внутренний контур магического рисунка уже мягко светился — старый эльф стоял в центре и, видимо, уже активировал и теперь управлял заклинанием. Гаитан заканчивал раскладывать драгоценные накопители.

— Финоэн, Арчибальд. Вам каждому по три накопителя. Следите за ними и заряжайте энергией. И ни во что не лезьте!!

Мы разошлись по краям и стали наблюдать. К сожалению, прочесть творимое заклинание я не мог, хоть мне и попадались иногда знакомые руны. Тут вся гектограмма стала оживать. Луч за лучом, озарялась светом и параллельно всё ярче светилась пелена над разломом. Тут один из моих накопителей стал быстро терять заряд, и мне некогда стало смотреть по сторонам. Хорошо, хоть практики у меня было много, и я легко восполнил запас маны опустевшего кристалла. Теперь время побежало. Ветер вокруг стал усиливаться, накопители то и дело выходили из строя, а неяркий, но видимый столб света, исходящий от гектограммы, устремился ввысь. Ему, как будто, вторила и пелена. Сперва её движение было кажущимся, но уже через мгновение она стала отрываться от земли. Разряды молний ударили вдоль разлома. Кое-где начался пожар, но мы продолжали своё дело. В этот момент старый эльф припал на колено, а заклинание чуть не прервалось. Я уж было хотел броситься в центр, как услышал сквозь рев ветра: «Ни с места!». Прошло буквально несколько мгновений, и старый эльф взмахнул руками. Вмиг осушились все накопители, в небе вспыхнул яркий свет, ослепляя всё вокруг на огромное расстояние. И всё закончилось. Утих ветер, на небе стали проглядывать звезды и ничто не напоминало о произошедшем событии. Настала просто очередная осенняя ночь, вот только огромная яма с телами и обломками словно говорила: «всё только начинается».

Маги были не в лучшем состоянии, особенно эльф, который стоял в центре и управлял заклинанием. Гаитан уже находился рядом и аккуратно его придерживал.

— Финоэн, отведи мастера домой — ему нужно отдохнуть! — раздался властный голос седовласого старичка.

Молодой эльф тут же подскочил.

— Подожди, — снова скомандовал Гаитан. Он покопался в дорожных сумках, что лежали неподалеку, и, достав нужное зелье, протянул его Финоэну:

— Пусть выпьет по дороге маленькими глотками.

Молодой эльф молча кивнул и повел старшего товарища домой.

— Ну что, Арчибальд. Теперь у нас есть время пообщаться, — Гаитан подобрал свои вещи и не спеша пошел к разлому. Я последовал за ним. Некоторое время мы просто молча шли, вглядываясь в последствия разыгравшейся внизу трагедии.

— Раз уж ты молчишь, начну я, — Гаитан первым нарушил молчание, — полагаю, ты как-то связан с семьей де Фламмер. У нас были сведения о проявлении интереса к их башне в Проклятой пустыне. Плюс — первый человек на обучении у эльфов за долгое время.

— Тогда я тоже предположу, кем вы являетесь, — у меня родились некоторые мысли, и я решил прервать рассуждения старичка, — вы группа магов-предателей, которые помогали уничтожать своих братьев. И да, я имею отношение к семье де Фламмер! Хочешь теперь довершить начатое?

— Остынь, я не планирую никого убивать. Сейчас совсем другая ситуация. Может быть, мы приняли тогда неправильное решение, но я готов нести за него ответственность.

— Ответственность?! Легко это заявлять, точно зная, что слова останутся просто словами!

— Не кипятись. На тот момент нам казалось, мы делаем нужное дело. Ты видишь, на что способна магия! И никто не может её контролировать! В тот момент, война уже была закончена. Эльфы были готовы сложить оружие — им грозило полное уничтожение. Но многочисленные семьи магов представляли угрозу для мира на континенте. А, так как они все жили тесным сообществом, то мы не могли тронуть некоторых — наиболее реакционных, чтобы другие за них не вступились. Пришлось действовать жёстко.

— Вы убивали даже детей! Это чудовищно! И это нельзя оправдать!

— Я не горжусь теми событиями. Но разве мир, воцарившийся на континенте, не стоит жертв?

— И эти люди тоже погибли ради мира? — я махнул рукой на ужасную расщелину, — или может это «Ваша» попытка контролировать магию?! Кстати, кто это «мы»?

— Арчибальд, скажу прямо. Я не буду тебе всего рассказывать. Не уверен, что ты поймешь и оценишь наши усилия…

— Да уж, достижения прямо хоть памятник возводи! Хотя, чего возводить?! Вон, оставим как есть — прекрасный образец культуры и высоких достижений!

Гаитан лишь покачал головой:

— Хочешь — слушай, хочешь — разворачивайся и уходи. Ситуация такова, что сейчас мы единственные, кто пытается удержать мир от глобального разрушения. Да, за последнее время я пришёл к выводу, что, истребляя магов, мы не решили проблему, а лишь отсрочили её решение. Всё равно рождаются одаренные люди, а тяга к знаниям, рано или поздно, приводит к подобным вещам. Но сейчас нет более опытных и осведомленных специалистов, кроме меня и мастера Олкимоона. Сейчас подрастает нам в помощь Финоэн. После войны магов короли и знать перестали нуждаться в наших услугах. Да и мы, если честно, думали, что всё худшее — позади. Занялись исследованиями, оценивали последствия применения масштабного заклинания, которое привело к возникновению Проклятой пустыни. Вот ты, например, знаешь, что существует определенный баланс, равновесие в мире магии. В момент рождения нашей планеты здесь появилось определенное количество энергии, которое привело к возникновению жизни и формированию устойчивой экосистемы. Ни больше, ни меньше, понимаешь?! Хотя, как мы предполагаем, в межзвездном пространстве энергии гораздо больше! Но при формировании нашей планеты было выделено именно столько, что привело именно к таким формам жизни!

— А вы проводите лекции почаще, глядишь я бы и послушал на досуге…

— Вот я и провожу! Суть в том, что, используя глобальные неконтролируемые заклинания, мы нарушаем этот баланс! Могут произойти непоправимые вещи, которые приведут к всеобщему вымиранию! Может погибнуть даже сама планета!! — Гаитан театрально всплеснул руками.

— А вы не пробовали, не исправлять последствия, а предотвращать их появление?!

— Собственно, мы полагали, что, уничтожив колдунов, мы и избежим подобных событий. Как это произошло — я ума не приложу. Мы, конечно, слышали, о появлении нового поколения магов, и что им разрешили снова обучаться, но как они так быстро освоили запретные практики?!

— А это я вам расскажу! Знаете ли, я тут был на службе, теперь уже, вероятно, покойного короля. Некоторое время назад некоторые властные структуры, не только позволили магам снова заниматься своим делом, но и позволили утечь некоторым запретным знаниям. А после развязали новую войну между магами и объединенными королевствами. Пока точно не знаю, зачем и кому это было нужно, но, похоже, необходимо было санкционировать доступ к запечатанным архивам, а разрушениями и неразберихой прикрыть похищение этих самых данных. Мне лишь известно, что непосредственным участником был здешний архиепископ Аннелий. Кто ещё был в сговоре с ним — мне неизвестно, если не считать тех магов, что ранее погибли в Каласате.

— Очень интересно! Ты вольно, или невольно уже работаешь вместе с нами! Немного другими методами, но…

— Я не работаю с вами. Они сотворили ужасные вещи, и я это так не оставлю! Но и вы «наломали дров», и не думайте, что я об этом забуду!

— Хорошо, хорошо! Как знаешь! Сейчас самое важное разобраться с архивом. Мы думали, что он уничтожен, но благодаря твоим сведениям, можно с высокой долей уверенности утверждать, что он разграблен. И это нехорошо!

— Почему вы их просто не уничтожили?

— Знания сами по себе не опасны. К сожалению, всегда находятся желающие использовать их не по назначению.

— Ясно, что будем делать дальше?

— Я вижу, ты нам особо не доверяешь, поэтому предлагаю пока оставить всё, как прежде. Хотя мы будем рады новому члену нашего импровизированного клуба. Пока готов предложить тебе кое-какие знания и поддержку, если захочешь помочь нам в поисках архива. А там посмотрим. Сейчас я вернусь к себе домой в Рейнгарт. Если надумаешь — посети королевскую приёмную, спроси Гаитана. Я оставлю необходимые инструкции и тебя проводят куда нужно.

— Хорошо, я заскочу, когда разберусь со служебными обязанностями.

Старый маг попрощался и пошёл к порталу. Я же не знал, что и делать. Передо мной были те самые предатели, что истребили сотни семей, в том числе и мою. Но при этом, именно сейчас, похоже, мне потребуется их помощь. То, что сотворил архиепископ со своими подельниками, невозможно оставить безнаказанным. А главное, у них теперь есть инструмент, чтобы перевернуть весь мир вверх ногами! Как говорится, всё веселее и веселее!

Нужно было двигаться дальше. Южная часть города осталась цела, а значит Софи де Врай должна была уцелеть. Если только она не была в тот момент в замке. Интересно, нахожусь ли я ещё на службе?! Что сталось с королевской семьей?

Стоя на месте — я не узнаю ответов. Проходя по пустым улицам, стало ясно, что жителей эвакуировали. Но ночью я легко разглядел свет от организованного лагеря беженцев. Некоторое время мне пришлось расспрашивать людей, прежде чем найти палатку с Софи и другими работниками посольства.

— Арчибальд, как ты тут оказался?! — Софи меня увидела первой, — командор Харн здесь?

— Тут длинная история, — начал я растягивать слова и подмигивать, давая понять, что разговор не для посторонних ушей.

Она всё быстро поняла, и отдав короткие распоряжения вышла со мной на улицу. Уединенное место в шумном лагере найти непросто, поэтому мы пошли обратно в город. Сюда пока никто не возвращался, а редкие мародеры сами не захотят с кем-либо встречаться.

— Рассказывай уже! Что произошло? Разрушения остановлены?

— Не могу сказать, что я уверен, но в целом ситуация стабилизировалась. По крайней мере, мне так сказали.

— Кто?

— Ты не поверишь, но это те самые маги, которые помогли осуществить истребление себе подобных. У них тут, оказывается, кружок по защите мира от окончательной гибели. В общем, ребята умелые, и они закрыли дыру в небе или что тут у вас произошло, я толком не понял.

— А ты уверен, что это не они всё организовали??

— Сложно быть в чем-то уверенным… Но, с другой стороны, у меня есть показания свидетеля, если можно так выразиться. Короче, мы с командором атаковали позиции магов-некромантов в Каласате. Похоже, они там умертвили весь город, поэтому я не стал разбираться и умертвил их.

— Так просто?!

— Ну не совсем, но подробности сейчас рассказывать некогда. Главное, один из главарей той шайки был мой старый учитель — архимаг Вирнус. Он перед смертью и рассказал, что одним из зачинщиков выступал архиепископ Аннелий!

— Одним из? Архиепископ? Ты уверен?

— Мы с тобой сами приходили к такому выводу. Ясно, что кто-то влиятельный этим заправлял. Опять же Вирнусу перед смертью врать не было особого смысла. К тому же картина вполне себе четкая вырисовывается. Запечатанный архив с тайными знаниями был в ведомстве архиепископа. Он с кем-то ещё, кто мог повлиять на решение Радужного совета, спланировал эту операцию. Развязана игрушечная война, получен доступ к архиву, извлечены нужные сведения и, наконец, устроен чудовищный по размаху отвлекающий маневр. Никто не подумает их искать. Скажу больше! Маги, что закрывали разлом, об этом и не догадывались! Они, как и большинство, поверили, что архив уничтожен. Кстати, что с королевской семьей? Я всё ещё на службе?

— Король и его семья погибли. Также погибли и многие советники, и прочие помощники. Так что сейчас практически полное безвластие. Мы с уцелевшими стражниками смогли организовать эвакуацию, но что делать дальше — пока не ясно. Полагаю, что стоит собрать временное правительство, устранять разрушения, восстанавливать дома, а потом созывать Совет, чтобы передать власть…

— Слушай, а ты не хочешь возглавить пока королевство? Ты не смейся! Положение сложное, меры принимать нужно экстренные, а к тому же у меня есть подозрения, что замешана и другая королевская семья. И почему-то мне кажется, ниточки ведут в Рейнгарт.

— Думаешь, сам Карл Второй?

— Скажем так, я не исключаю.

— В такой ситуации — нужно рисковать! К тому же мы, действительно, можем попробовать перехватить инициативу.

— В смысле?

— Временное правительство я организую — это несложно, меня здесь многие знают. Мы, как будто, знать ничего не знаем, будем потихоньку устранять последствия. Война закончилась. Когда вернётся командор Харн, я ему сообщу, что ты в связи со сложившейся ситуацией, снова отправился учиться к эльфам. Кстати, советую тебе взять это за основную версию, и, если кто-то будет спрашивать — отвечать именно так. Кстати, ты говорил, что из Мелорна собирались вывести кого-то морем? Не выяснил кого и куда?

— Есть только догадки. Во-первых, уверен, что архиепископ жив и здоров. Чтобы активировать такое масштабное заклинание, нужен опыт, и Аннелий, наверняка, не только врачевать умел. Ну и его сторонники, вряд ли он такое смог бы провернуть один. Во-вторых, думаю, на этом континенте он не спрячется. Они перестраховываются, слишком многое поставлено на кон, так что искать его нужно на Затерянном континенте. Не зря они там строили форпост. Явно не для сбора местной фауны.

— Логично. Тогда тем более. Я могу связаться со своей семьей. Они могут подготовить для тебя небольшой корабль. В идеале, с какой-то небольшой командой пробраться к ним на базу, и лично пообщаться с архиепископом.

— Думаю, это мы сможем проделать. Насчет команды и корабля — полагаю, достаточно будет небольшой шхуны, с которой справится один человек. Доверять мы никому не можем. Неизвестно, сколько людей в это вовлечено. А с помощью магии я постараюсь сделать всё тихо и незаметно.

— Хорошо, если ты в себе уверен, то сделаем, как ты хочешь. И ты правильно сказал, доверять нельзя никому, в том числе и этим новым магам. Сомневаюсь я, что такие люди знать ничего не знали о творившемся вокруг. Ладно, хватит об этом, где будем передавать шхуну и когда?

— Сейчас обсудим, только ты мне скажи, что будем делать, если окажется, что за всем этим стоит король Красного королевства? Или, по крайне мере, причастен к этому?

— Не знаю! Но решать задачи лучше постепенно. Не уверена, что мы что-то сможем ему сделать…

Мы ещё обсудили время и место передачи корабля, а потом я отправился в Рейнгарт за обещанной помощью. Ехать пришлось на пересыльных лошадях при посольстве, так как Кейван остался в лагере командора Харна. Но время терять было нельзя. Мы и так дали большую фору нашим противникам. Софи, в свою очередь, пообещала позаботиться о моём коне.

Я же по дороге до столицы Красного королевства пытался найти ответ на мучающий меня вопрос: «что делать, если виноват король?» С одной стороны, можно сказать, что это не моё дело. А с другой стороны, столько отнятых жизней ради каких-то эгоистичных целей! Я уже не говорю о Нелли — как только я вспоминаю её лицо, во мне вновь закипает жгучее чувство ненависти к тем, кто сотворил такое! А ведь они решили, что вольны платить чужими жизнями за свои желания! И что делать, если это самый влиятельный человек на континенте? Одно я решил твердо, так или иначе — он заплатит за содеянное. Возможно, это будет дорога в один конец, но необходимо искоренить несправедливость. Может для последующих поколений это послужит примером.

Загонять казенных лошадей я не стал, к тому же за время пути я старался взвесить все «за» и «против», и найти наилучшее решение. За это время в тавернах я наслушался странных историй, как стала появляться различная нежить и утаскивать людей. Рассказы были довольно однообразны и, поначалу я решил, что это просто деревенские страшилки, выдуманные после трагических событий. Но когда я добрался до столицы, слухи не утихли, что было довольно странно. Как мне и было велено, я добрался до приёмной короля и сказал ключевую фразу. Один из служащих попросил меня присесть и подождать, а сам куда-то удалился. Не успел я передохнуть, как он вернулся с другим мужичком. Он оказался провожатым, и повёл меня к дому мага. Идти было недалеко, но говорливый служащий успел расспросить меня о цели моего путешествия. Я, как мы и планировали, спокойно рассказал о том, что собираюсь продолжить обучение, а Гаитан обещал поспособствовать.

Наконец, мы добрались до нужного места, и любопытный провожатый меня покинул. Гаитан жил небедно, но и не выделялся особым богатством. Добротный двухэтажный дом в богатом районе, говорили о достатке, но при этом не выделялся всякими колоннами, статуями или фонтанами. Дверь мне открыла неразговорчивая пожилая дама. Как выяснилось позже, дом всё-таки был достаточно просторным, и без прислуги содержать его было сложно.

Гаитан встретил меня в своём кабинете. Если бы я не знал заранее к кому иду, этого седовласого старичка можно было принять за одного из местных дворян, не более. Небольшое помещение с удобными креслами, письменным столом и парочкой книжных шкафов — совсем не скажешь, что здесь обитает один из сильнейших магов нашего времени.

— Привет, Арчибальд. Я рад, что ты захотел с нами сотрудничать, — я лишь кивнул в ответ, решив, что теперь буду стараться держать язык за зубами, — события развиваются быстрее, чем нам хотелось бы. Не знаю, слышал ли ты про участившиеся случаи нападения бесконтрольной нежити?

— Слухов много, но правда ли?

— К сожалению, многие из них — правда. Стража на ушах стоит, думают даже собирать отряды ополченцев!

— Именно бесконтрольная? Может, некроманты недобитые страх наводят?

— Мы тоже так сперва подумали. Но после проведенной проверки подтвердилось худшее. Помнишь, я тебе говорил о балансе? Так вот, последние события серьезно его нарушили. В наш мир просочилась огромная масса первородной энергии подпространства. Как я понял, ты о нём уже слышал, объяснять не нужно? — я утвердительно кивнул, — это хорошо. Проблема в том, что, нарушив равновесие, мы теперь можем только отслеживать изменения и реагировать на последствия. Исправить уже ничего нельзя.

— Звучит грозно, но пока не вижу ничего, с чем мы не могли бы справиться…

— Наверное, ты прав, но, полагаю, нам будет крайне неуютно, если, например, наш континент уйдет под воду. Или, наоборот, превратится в жерло огромного вулкана. Изменение существующего положения вещей может привести к совершенно различным событиям. Может измениться и погода, и ландшафт — предугадать невозможно.

— И что вы предлагаете?

— Пока ничего! Это проблема ближайших десятилетий. Планетарные изменения быстро не происходят. С текущими проблемами будем справляться по мере сил. Но вот решить вопрос с похищенным архивом нужно как можно быстрее. Наша планета может не пережить применение ещё одного безумного заклинания.

— С этим я могу помочь, но разве не возникнет проблем с бродячими зомби?

— Давай так. Во-первых, это совсем не зомби. По внешним признакам они могут быть похожи, но не более. После серьезного увеличения общего магического фона у нас могут начать появляться необычные животные, растения. Да, при определенных обстоятельствах с тобой даже камень может заговорить! К этому добавилась и проблема с разрывом связующих нитей, тех, что ты восстанавливал у некоторых душ. Да ещё и при произошедшем разрыве некоторые осколки душ проникли к нам из мира мёртвых, как мы ещё называем наше подпространство. Они пытаются забраться в ближайшее свободное тело, понятное дело, оно будет умершее. Так появляются вурдалаки. Многие из них даже ходить не смогут — работают лишь простейшие функции. Так что будет работа у ордена паладинов, да и монахи скучать не будут. Ладно. Мы отвлеклись. С тобой я отправиться не смогу — староват уже. Да и Олкимоон ещё долго будет приходить в порядок, а ведь нужно кому-то приглядывать за человечеством! Хочешь, могу отправить с тобой Финоэна? Он не слишком сильный, но достаточно умелый молодой эльф?

— Думаю, не стоит. Мне в одиночку будет проще встать на след архиепископа.

— Ну, смотри сам. Главное, не лезь на рожон. Если что, связывайся со мной, держи кристалл, — маленький камушек перекочевал ко мне в карман, — что-нибудь ещё нужно? Может деньги, припасы?

— От денег я никогда не отказывался, но хотелось бы и обещанных знаний!

— Ещё бы! — Гаитан достал из-за пазухи заранее заготовленный мешочек, — этого должно хватить на карманные расходы. А насчёт учебных материалов, тут уж извини, многим не порадую. Для изучения нужно время, а книги — вещь слишком ценная, чтобы раздаривать. Да и опасная, как ты уже успел заметить. Может, есть какой-то предметный интерес?

— Телепортация на короткие расстояния без порталов, одновременное плетение заклинаний, может что-то о мире мертвых — вдруг возникнет необходимость в защите?

— Запросы у тебя немаленькие! Но, думаю, тут смогу помочь. Подожди меня здесь, — Гаитан вышел на несколько минут, а вернулся уже с четырьмя пухлыми книжками, — с телепортом на короткое расстояние, ничего сложного — просто частный случай стандартного. Было бы время и желание — сам бы разобрался. Две книжечки по комплексным заклинаниям. Одна — с подробным описанием принципов, другая — с примером общей защиты. Материал интересный, и явно недостающий в твоем образовании. Ну и напоследок, смертоносное заклинание и вариант противодействия ему же. Не знаю, насколько поможет, но даже эту книжку хотелось бы получить обратно.

— Спасибо, этого более чем достаточно!

— Учитесь на здоровье! С чего планируешь начать?

— Для начала съезжу к эльфам за вещами, потом, думаю, наведаться в Зеленое королевство, попробую поспрашивать местных. Может, загляну в Каласат — посмотрю, что там осталось, — я решил не раскрывать свои реальные шаги.

— Что-нибудь обнаружишь — сразу сообщи, придумаем, что с ними делать.

На том и распрощались. К эльфам мне особенной надобности ехать не было, но сейчас я должен был делать всё крайне осторожно. Например, Гаитан, добрый с виду старичок, может сам и не докладывает королю, но специальные «любопытные» служащие, наверняка, получают необходимую информацию. Или знания, которыми он якобы поделился… Очевидно, что у такого опытного мага много сюрпризов в запасе. А эти «крохи» он бросил в первую очередь для того, чтобы завлечь меня в свой кружок «умелый спаситель». Вы спросите, зачем мне сдался этот старикашка?! Отвечу. Я считаю, что геноцид людей с необычным даром ничем не лучше тех вещей, что творят архиепископ и его сторонники сегодня. К тому же Гаитан уверен, что достойных соперников у него сейчас нет, а я постараюсь доказать обратное.

В столице я останавливаться не стал и уже проторенной дорожкой пошел до Леамаля. Именно пошел. Я прикинул, что в Диверрадии всяких придорожных гостиниц не будет, да и лошадь с собой не повезешь, так что нужно привыкать к такому способу передвижения. Скорость передвижения уменьшилась, но я всё же старался не только идти, но и делать пробежки. Благо сейчас наличие различных постоялых дворов позволяло отдыхать чаще. Сразу стоило задуматься об ограниченности снаряжения. Многое на себе не утащишь. В общем, сейчас самое время продумать всё до мелочей. На Затерянном континенте не получится сбегать в лавку и прикупить необходимое.

Первые дни я довольно сильно изматывался, поэтому, останавливаясь на ночёвки, сразу засыпал. До книг дело не доходило. В Леамале заглянул в банк, было любопытно сколько у меня оставалось на счету. Оказывается, банк в Мелорне не пострадал, к тому же мне перечислили плату за те пару месяцев службы, что состоял при дворе. Плюс мои прошлые запасы, так что суммарно у меня оставалось ещё почти семь тысяч. Гаитан также не скупился и выдал мне камней тысячи на три золотых. Этих денег мне с лихвой должно было хватить, даже если бы пришлось арендовать корабль! Разобравшись с делами, я отправился к эльфам.

В Виэно-эвамале меня интересовало только одно живое существо. Мы уже давно не виделись, и я по ней сильно скучал. Лана мне тоже сильно обрадовалась. Она меня как будто ждала, встретив в самом начале города.

— Привет, путешественникам! Как успехи? Или без сильной женской лапы вы никуда?! — я не нашелся что ответить, а просто обнял её, — значит всё-таки без нашей помощи не обойтись!

— Смотри сама, — я решил не скрывать всю серьёзность ситуации, — произошли ужасные вещи. Всё рассказывать нет времени, могу объясниться по дороге. Но предупреждаю, в моих планах — пересечь океан и добраться до Затерянного континента. Места там крайне опасные, да и наши враги рады нам не будут.

— Я уж заметила! По лесам даже в простых ягодах и плодах стала появляться мана — явно что-то случилось. Раньше такого не было! К тому же кто, как не я, спасёт этот мир? Придется снова заточить свои когти!

Я снова обнял Лану, не дав ей договорить свою речь:

— Я очень рад, что ты согласилась! В последнее время я видел столько смертей, даже целый вымерший город! И всё это дело рук обычных людей! Но сейчас нам нужно добраться до башни в пустыне. По дороге я тебе всё объясню.

— А чего-й-то ты на своих двоих? Где ты свою пухлую «коняшку» оставил? Что-то случилось?

— Нет, Кейван в порядке, просто пришлось идти без него. К тому же с собой его всё равно взять не получится.

— Ну, тогда пошли, и давай рассказывай, что ты успел натворить без меня.

Вдвоём идти стало гораздо веселее. Мы снова разбивали лагерь в лесу, охотились и болтали перед сном. Вот только разговоры стали менее радостными. Пока мы добирались до гномьего перевала, я всё в подробностях рассказал Лане.

— Я, пожалуй, останусь на другом континенте, а то вы тут всё разнесёте, пока будете выяснять, кто из вас прав, а кто нет! — подытожила мой рассказ Лана.

— Ты хочешь сказать, что лучше оставить всё как есть?

— Нет, раз уж выперлись, давай уж попутешествуем. Давно меня не звали на пикник в опасные дебри забытых земель!

У гномов мы пополнили припасы и двинулись дальше. На самом деле наш маршрут не был случайным. Мы с Софи решили обыграть ситуацию, при которой дознаватели короля, если таковые найдутся, будут считать, что я учусь у эльфов. А эльфы и гномы, если начнут расспрашивать их, смогут ответить только, что я ушёл в сторону пустыни. В общем, мы надеялись, что такие нехитрые действия как можно дольше будут скрывать истинное положение вещей. Небольшой корабль мне должен раздобыть старший брат Софи — Ромел. Она ему доверяла. И встретиться мы с ним должны были на западном побережье, около Срединных Гор, но со стороны пустыни. Опять же — всё для конспирации. Удастся ли наша уловка — покажет время, но меры предосторожности мы приняли.

— Кстати, я тут подумал, кто же всё-таки был твоим создателем? — обратился я к Лане, листая одну из книжек после того, как мы остановились на привал.

— Что ты имеешь ввиду?

— Мы знаем, что ты — рысь необычная…

— Спасибочки, всегда это знала!

— … к твоему появлению приложил руку какой-то маг, и он с севера. Но фокус в том, что из известных нам сейчас магов такого нет! Тебя никто не признает! Неужели, какой-то самоучка в тайне от всех разобрался с механизмами изменения живого организма?! Что-то не верится…

— Предлагаешь снова отправиться в Белое королевство и поискать его?!

— Нет, точно не сейчас, но факт, согласись, любопытный!

— Да в бездну его, какая сейчас разница?

— Не скажи! Я успел во многом разобраться, но такие вещи мне не по плечу! Что-то подобное, говорят, практиковали некоторые эльфы ещё до войны. Но на севере эльфов не видели несколько десятилетий! Да и сама тема довольно интересная! Так что будет свободное время — я бы разведал, что к чему!

— Да, да. Сейчас сплаваем в дальние дали — накажем одних плохих мальчиков, потом вернемся — накажем других, ну а потом, если не утонем где-нибудь по дороге, обязательно разгадаем и эту загадку!

Я не стал отвечать Лане, так как уже заинтересовался чтением книги. Залпом я её читать не стал, так как пешие переходы, как оказалось, довольно утомительны и мне нужен был отдых. К тому же, разбираться с новыми знаниями нужно не спеша, вдумчиво.

Заклинание, с которым я решил познакомиться, называлось не замысловато: «магический скачок». Собственно, это был частный случай уже известной мне телепортации. Главное отличие состояло в том, что арок для перемещения не существовало. Они тоже были магическими! Вроде всё просто? Но арку не зря делали стационарной, а заклинание наносили в виде рун. Да ещё использовали накопители. Телепортация — очень энергозатратное заклинание. К тому же при малейших ошибках вы можете отправить себя по частям, что будет неприятно. В этом же заклинании всё делалось разом: открывался портал, передавалось нужное количество энергии для перемещения и создавался портал для выхода. А это — куча энергии! Чтобы хоть как-то снизить затраты, пришлось задать жесткие ограничения. В первую очередь, по массе — чем меньше, тем лучше. Так что с лошадью или там в доспехах, такой переход был нежелателен. Второе — расстояние. Порталы создавались нематериальные, и расстояние, на котором маг их мог создать, тоже имело огромное значение. Приведенное заклинание формировало перемещение для массы в шестьдесят пять килограмм и на расстояние в пятнадцать шагов. Но даже в этом случае, предписывалось проводить пробные скачки хорошо отдохнувшим и в присутствии других магов, которые могли бы, в случае чего, оказать медицинскую помощь. Интересно, а какой запас маны остался у Гаитана после того, как он применил против меня такой скачок, да ещё и вкупе с другими заклинаниями?!

Запасы маны у меня сейчас были полностью восстановлены, и я решил опробовать новое заклинание. Пришлось, правда, внести изменения по массе, всё-таки я был гораздо крупнее. Ну, а эксперимент проводился, когда мы уже шли по пустыне. Применив заклинание, я не сразу понял, что произошло. Дело в том, что в этом заклинании порталы не открываются как окно, а применяются на заклинателя сразу. Поэтому я был в одном месте, а через мгновение — уже в другом. А так как в пустыне пейзаж однообразен — пятнадцать шагов не сильно его изменяют, то у меня возникло ощущение, что ничего не получилось. Нужно было привыкнуть к необычным ощущениям. Ну, и для начала я решил, что нужно удивлять. Враг искушен в магии, но я обладаю значительным запасом маны. Этим нужно было пользоваться.

Измененный вариант «скачка» позволял мне с катарами прыгнуть на расстояние тридцати шагов! Благо место позволяло — мы начали играть в салочки. Лане очень эта идея понравилась. Бегать со мной наперегонки ей было давно уже неинтересно, а вот мгновенное перемещение на приличное расстояние, да ещё и с изменением направления, её очень позабавило! Где-то после двадцатого прыжка я заметил истощение. Запас маны у меня ещё был, но я давно уже не тратил больше половины своего запаса и подзабыл это ощущение. Как мне кажется — результат достойный.

Но нам пора было продолжать путь. С одной стороны, можно было просто пойти к побережью и ждать в оговоренном месте Ромела, но у нас ещё было немного времени в запасе, и я решил заглянуть в башню — пообщаться с отцом.

— Гилберт, ты меня слышишь? — нас никто не встретил, когда мы вошли внутрь.

— Арчибальд, это ты? Спускайся скорее вниз!

Я был рад знакомому голосу, но то, что дух не материализовывался — настораживало. Через пару мгновений я уже был в подвале. Магический фон — в норме, структура заклинаний не пострадала, запас в накопителях ещё был, правда, заметно поубавился. Но оценивая состояние духа, я сразу понял, что изменилось.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, разглядывая тоненькую, но отчетливую душевную нить.

— Что-то произошло, и в последнее время запасы маны быстро расходуются, хотя я нахожусь в пассивном состоянии! Я не знаю, что делать! Хорошо, что ты заглянул! Поможешь мне разобраться и восполнить накопители!

— Да, тут есть над чем поразмыслить. Я думаю, что знаю, в чем проблема, но давай всё по порядку. Помнишь, ты мне рассказывал про магов-предателей? Так вот, похоже, я нашёл их! Точнее сказать это они меня нашли.

— Ага, маги — это хорошо! А это не может подождать?

Я открыл было рот от удивления. Мне казалось, это важная информация, и отец сейчас примется меня распекать за неосторожность. Но не тут-то было! И это странно.

— А ты не расскажешь мне, что помнишь про Диверрадию? Может карты какие остались?

— Диверадию? Дивер-адия? Что-то не припомню такого названия… Может в книгах полистать?

— Да ладно, забудь! Магическое управление лодкой, ветром? Помнишь такое? — я пытался понять, что осталось в памяти моего отца.

— Помню, конечно! Ходил под парусом по побережью! Это ещё в те времена, когда мы с родителями башню строили! Так у меня и записи где-то остались…

Кажется, теперь мне стало всё ясно. Если связать всю информацию, что я узнал за последнее время о душах, мире мёртвых и текущем положении, то получалась следующая картина: отец не имел ни опыта, ни знаний, ни достаточной практики для совершения подобной трансформации. Собственно, это он и сам отмечал. Ему ещё повезло, что заклинание сработало именно так. Последствия могли быть гораздо хуже. Привязывая свою душу к этому алтарю, он не разорвал связующую нить. Она просто ослабла после смерти физического тела и применения магии. А после того, как на землю обрушился поток первородной энергии, связующая нить снова окрепла. Ну и довершило всё закрытие прорыва. Теперь душа моего отца вновь стремится вернуться в естественный круговорот. Энергия накопителей лишь притормозила процесс. И главное во всём этом — память. Вообще удивительно, сколько всего сохранилось в душе, после смерти. Но также неизвестно, сколько и чего было потеряно. Сейчас в его памяти сохранились только самые яркие впечатления. В первую очередь — предрасположенность к магии. Он, наверняка, ещё многое может рассказать о заклинаниях. Он — маг и это его — сущность. Ну и, конечно, семья. Он ещё помнит меня и своих родителей, но уже не помнит сопутствующих событий.

Теперь вставал самый главный вопрос. Что делать дальше? Даже, если у меня получится разорвать нить и закрепить душу, что мы получим? Даже сейчас это всего лишь бледная тень моего отца. Имеет ли смысл хранить осколки его души в этом подвале?

— В общем, так, дело серьезное. Это связано с произошедшим разрывом в подпространстве. Мне нужно извлечь кристаллы, потом провести корректировку твоего заклинания, чтобы стабилизировать состояние, и потом вновь активировать. Тебе придётся полностью отключиться, иначе ты умрёшь уже окончательно.

— Ты в этом уверен? У тебя точно получиться? Где ты этому научился?

— Гарантии дать не могу, но какой у нас выбор? Насколько мне известно, ты единственный, кто смог подобное провернуть за последние двести лет! Так что, уж извини, что не довелось практиковаться на реальных подопытных!

— Хорошо, я тебя понял. Тогда давай приступать. Чем больше говорим, тем меньше энергии остается. Приступай.

В башне сразу стало настолько тихо, что я слышал шум своего сердцебиения. Досчитав до тридцати, я стал вынимать накопители.

— Ты, правда, с этим справишься? — услышал я мысли Ланы. Она всё это время была рядом.

Я не стал ей отвечать. Первый кристалл вынут. Потом второй. И следующий. А когда все накопители были изъяты, я подошёл к ней и просто сел рядом. Она всё поняла без слов. Много времени это не заняло. Магическим зрением я наблюдал, как душа покидала это место. И в довершении всего я ударным заклинанием расколол алтарь, разрушив тем самым последние скрепы.

— Теперь мы остались совсем одни, — сказал я, поглаживая лежащую рядом Лану.

Через неделю, я уже сидел в небольшой парусной лодке. Ромел де Врай, как и договаривались, предоставил мне корабль с припасами, и я направился на Затерянный континент, в погоню за архиепископом Аннелием. Заклинание воздушного потока было несложным и давно мне знакомо, но для управления транспортным средством на воде были свои нюансы. Во-первых, мы смещались, и заклинание нужно было обновлять. Во-вторых, нужно было учитывать и естественную скорость ветра и течения, чтобы идти в нужном направлении, что в свою очередь не позволяло привязать заклинание к лодке на постоянной основе — всё равно требовались корректировки. Я хоть и отпустил дух своего отца, но его знания не пропали. Башня же осталась под защитой охранных заклинаний, любовно составленных им же. Рядом со мной сидела Лана — верная помощница. Да, она не человек, но в этом опасном путешествии, я мог на неё положиться, как ни на кого другого. В этом мире у меня не осталось никого более близкого. Три года назад, у меня не было никого, но был шанс найти своих родных. Год назад у меня было всё — друзья, невеста, даже нашёл отца, если так можно выразиться. А сейчас — всё это потеряно. Я, конечно, могу и дальше гоняться за разного рода бандитами, но, по-моему, настал момент, когда необходимо решить, что я смогу оставить в этом мире после себя. Но ведь мало решить, нужно потом смочь это сделать, а для это понадобится время, много времени!

Content

Власть и магия
Том 2. Всё только начинается
Аарон Раш

Глава 1

Отступление 1

Глава 2

Отступление 2

Глава 3

Отступление 3

Глава 4

Отступление 4

Глава 5

Отступление 5

Глава 6

Отступление 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10