Мария Самусенко

Предрассветные сумерки

ГЛАВА ПЕРВАЯ

База. Побег

Сила, удерживающая Мар в этом месте, была ей непонятна. Обычно она, Мар, поступала логично: брала, что ей было нужно, и исчезала. И в этот раз она уже узнала всё, что было нужно, теперь пора было возвращаться назад. Но она ждала. Ждала, сама не зная чего.

Проснувшись утром, Мар поняла: ожидание окончено — это свершилось. Она отправилась бродить по множеству коридоров Базы. У неё был свой любимый маршрут: от центрального коридора налево и так до второго внешнего поста потом снова налево и петляя по множеству коридоров до своего кабинета или в Архив, что почти рядом. Это была долгая дорога. Но она позволяла содержать себя в хорошей форме, не проводя многие часы в тренажёрном зале. У поста, мимо которого она проходила множество раз, Мар заметила что-то необычное, что-то странное, отличающееся от обыденности Базы.

— Доброе утро, майор, — обратился к ней один из лейтенантов стоящих на посту. — Девушка молча кивнула ему в ответ, не отрывая взгляда оттого, что заинтересовало её. — Да. Ну, и доставил же он нам хлопот, этот чёртов повстанец.

— Как Он смог проникнуть на Базу, лейтенант? Ваши посты стали столь ненадёжны?

— Что вы, майор? Его засекли лишь с помощью датчиков. Наверное, он колдун.

— Тепловых? — усмехнулась Мар.

— Нет, движения. Да и газ на него подействовал не сразу. Минут через пять.

Мар присвистнула от удивления, потом нахмурила лоб, словно что-то вспоминала, а затем совершенно спокойно заметила:

— А я-то думала, что Законников больше нет. А они не только выжили, но и вырастили себе смену: он слишком молод для того, чтобы участвовать в той войне против Империи Соаха. Кстати, Хоурпинтерсом, — она произнесла его фамилию полностью, и лейтенант расплылся в довольной улыбке, — вы не знаете Его Высочество ещё здесь?

— Да, майор. Ему уже сообщили о пленнике.

— Я хотела бы с ним встретиться и как можно скорее. У меня есть кое-какие планы относительно нашего «друга». Да, возможно, все проблемы с повстанцами можно будет решить одним ударом…. Да, если план Лорда сработает, то они не смогут удержать, то, что отвоевали с таким трудом… — она оборвала свою речь и усмехнулась про себя: «Ну же, парень «заглотни наживку». Постарайся отыскать его быстрее и намекни, что это твоя идея. Я же не зря тебя уже месяца два обрабатываю?»

— Я постараюсь связаться с вышестоящим начальством, майор. Я передам ваше пожелание, — ответил он вяло.

«Ты ещё пожалеешь, что не оправдал моих надежд, парень. Тебе будет очень-очень плохо, уж поверь мне», — подумала майор, а сама мило улыбаясь, сказала:

— Будьте так добры, лейтенант.

От того, каким тоном она это сказала, у юноши пробежал мороз по коже. Он вспомнил, что она была доверенным лицом Самого Лорда, который был правой рукой Императора, и был также скор на расправу, как и сам Император. Она, конечно, не владела Даром в полной мере, но обладала другими способностями и могла запросто сделать так, что он всю оставшуюся жизнь будет лейтенантом. А ему этого очень не хотелось.

— Я сообщу моему начальству о вашем желании, майор, — поправил себя он и включил устройство связи.

Мар молча кивнула ему. Она уже задействовало своё портативное, послав сообщения нескольким генералам. Как майор корпуса аналитиков она могла в любое время связываться с любым человеком на станции, но часто забывала об этом: она слишком долго была в тени Самого Лорда, не желая выходить из-под его опёки, она была его тенью и его помощницей; она слишком много знала и умела, чтобы жить, но она была и самым талантливым аналитиком, который по самым разрозненным фактам мог воссоздать целую картину. И благодаря её способностям, было взято не так уж мало повстанцев. Этот факт и сохранил ей жизнь до сегодняшнего дня.

— Я воспользуюсь вашим устройством связи, лейтенант? — обратилась к нему Мар.

— Да, майор. Конечно, — ответил он. Отступив на шаг, юноша пропустил её в маленькую комнату, служивую для внутренней двусторонней визуальной связи.

Мар ввела свой личный код. Генерал молча выслушал её и, мотнув головой, отключил связь. Это повторялось все пять раз, которые она пыталась довести свой план до вершины власти. Зажглась кнопка вызова на визуальную связь. Мар вышла из комнатки и сообщила о сигнале лейтенанту.

Она отошла на пару метров, когда лейтенант её окликнул:

— Капитан просил вам передать, майор, что Его Высочество будет здесь минут через пять: он идёт по седьмому тоннелю.

— Спасибо, лейтенант, — Мар сорвалась с места с невероятной скоростью: нужно было перехватить Его Высочество и обстоятельно всё ему рассказать, до того как ему сообщат о её «предательстве» и о том, что она хочет стать «перебежчиком». И ей это удалось.

— Ваше высочество, — обратилась она к довольно симпатичному молодому человеку. — Разрешите обратиться к вам… — она осеклась, заметив миловидную блондинку с огромными голубыми глазами и ярко-алыми губами маленького ротика — она знала её под именем Анджел Шарми много лет назад (сегодня она офицер службы Ликвидаторов и кто знает, как её теперь зовут), воспоминания ножом полоснули память аналитика.

— Разрешаю, майор, — у него был очень приятный голос.

— Ваше Высочество, у меня есть план — начала Мар, — как пробраться в центр повстанческого движения и, войти к ним в доверие, получить доступ к документации и их планам, которые нужно будет подкорректировать таким образом, что они попадут в нашу ловушку и не смогут удержать то, что завоевали с таким трудом. Но для этого необходимо не допрашивать пленника, а организовать ему «героический побег». С ним должен отправиться человек, имеющий доступ в Имперский Архив и причины ненавидеть Империю. Лучше если его допрашивали Ликвидаторы. К повстанцам попали сведенья, — я полагаю, что они к ним попали, когда был сбит один из крейсеров, — о тех, кого допрашивали Ликвидаторы. Я думаю, что лучше меня с этим никто не справиться: я готовила эту операцию давно.

— Вы всё очень хорошо изложили, майор. И я готов вам поверить, хотя сейчас никому верить нельзя: любой может предать. Прошу вас ответить только на один вопрос. А почему они должны поверить вам или тому человеку, которого я решу отправить вместо вас.

— Архивы, ваше высочество. Архивы, состоящие на половину изо лжи. Конечно, для их подготовки требуется много времени, но оно не нужно: архивы уже готовы. Эта операция начала готовиться ещё при Самом Лорде. Мы не смогли воплотить её раньше, так как к нам не попало ни одного сколько-нибудь значимого повстанца после советника, тогда у Золотых песков — 4, но подготовка всё равно шла. Жаль, если работа окажется проделанной в пустую. Прошу прощение, ваше высочество. Я слишком эмоциональна. Я думаю это из-за того, что я сама готовила эту операцию.

— Я думаю, ваш план (он, конечно, не идеален) лучше, чем идеи Ликвидаторов о внушении, полном подчинении и запрограммирование на это самое подчинение Империи и предательстве повстанцев.

— Вы правы, выше высочество: Законники могут сопротивляться воздействию извне. Они способны противостоять внушениям. Мы будем считать, что он предан Империи, а он, будучи свободным, по-прежнему будет работать на наших врагов. Мой же предусматривает «подталкивание» его в нужном нам направлении, а остальное он сделает сам.

— У вас есть человек, который бы занялся воплощением этого плана, майор?

— Я считаю, ваше высочество, что с этим лучше справлюсь я сама. Я знаю конечную цель и смогу добиться необходимого результата: заманить их флот в ловушку и «обезглавить» их молодое правительство, а пока они будут разбираться, что к чему, Империя снова восторжествует.

— Майор, а почему я должен верить вам сейчас, когда не могу быть уверенным во многих заслуженных офицерах, которые даже не попадали в поле зрения Ликвидаторов, а вас допрашивали, и подозрения с вас ещё не сняты.

— Эти подозрения никогда не будет с меня сняты: я же Аналитик и обладаю чрезмерной свободой мышления и скепсисом в отношении Империи. И ещё, ваше высочество, меня допрашивали с пристрастием, а не просто допрашивали. И это, не смотря на то, что этот мой скепсис помогал увеличивать величие этой самой Империи, так как я искала слабые места, через которые повстанцы могли бы уничтожить Империю. Я разработала этот план, и его одобрил Сам Лорд. Я создала сеть, по которой передали информацию позволившую заманить флот повстанцев в ловушку. И не моя вина, что всё закончилось провалом, ваше высочество. Я не прошу вас, ваше высочество, верить мне на слово, поэтому я прошу прислать проверяющих. Пусть они «исследуют» созданный мною архив, ваше высочество.

— Хорошо, майор. Сначала проверяющие, а потом, может быть, ваш план будет воплощён в жизнь.

— Как скажете, ваше высочество. Сегодня, через два часа, они смогут преступить к проверке, и надеюсь, что за неделю они справятся.

— Они управятся быстрее, майор. Будьте уверены. Вы свободны.

Мар поклонилась и исчезла во множестве людей, спешащих по своим личным или служебным делам. Её уже ничто не интересовало: она добилась, чего хотела, а теперь надо было разработать план побега. Больше её ничто не волновало, так как проверяющие найдут Архивы, более чем удовлетворяющими.

* * *

Кабинет адмирала флота Империи был скрыт в глубинах Базы, и в тоже время из него было легко попасть на поверхность планеты или в любое место Базы. Его высочество, сидя за столом, а это был именно его кабинет, выслушивал доклады двух человек. Один похожий на упругий резиновый мячик — полковник разведывательного управления Империи. Второй, словно хлыст, длинный и тощий, — генерал отдела Ликвидаторов.

— Да, ваше высочество, — вкрадчивым голосом заверял принца полковник, — документы на самом деле фальшивые. И она действительно занималась этим делом с самого начала по распоряжению Самого Лорда. Он ей доверял. Если так можно говорить о тех, кто являлся Самим Лордом: как правило, они не доверяют собственной тени. Она справиться с этим делом: её потенциал предполагает это…

— Но, ваше высочество, она проходила у нас как главный подозреваемый в связях с повстанцами. Её допрашивали… с пристрастием, — после секундного колебания добавил генерал. — Только вмешательство лично Самого Лорда спасло её. Я же полагаю, что нам не хватило пары дней.

— Почему Лорд распорядился её освободить?

— Здесь несколько причин, ваше высочество. Во-первых, и это нельзя отрицать, она лучший аналитик Империи. Во-вторых, она была его личным помощником и подозрения относительно неё, не подтверждённые точными сведеньями, наносили урон его репутации. И, в-третьих, он знал что-то о ней, что делало её зависимой от него.

— Вы узнали, что это генерал?

— Нет, ваше высочество. Она очень хитра и осторожна: ей нельзя доверять, ваше высочество, она может предать нас в любой момент.

— Другой кандидатуры всё равно нет, господа, — поднявшись, сказал принц. — Майор справиться с этим делом, обратит всё на пользу Империи. Хочет она того или нет. Полковник, если это, возможно, подготовьте сеть в тылу врага для сбора информации. Генерал, мне хотелось бы получить информацию о допросе майора Ильм. И ещё, генерал, почему вы не смогли узнать то, что знал Сам Лорд?

— Всё очень просто. Часть Архивов закрыта для нас, мы не имеем в них доступ в отличие от Лорда, Императора и его детей. Полагаю, вы сможете узнать то, что знал Сам Лорд.

Оба поклонились и вышли. Принц устало опустился в кресло и опёрся локтями о серую столешницу. Здесь всё было серым: стены, потолок, пол, униформа у высшего состава, да и сами люди были серыми, как крысы. Юноша потёр виски. У него не было будущего. И он это знал. Наследники или умирали, или сами становились Императорами. Другого пути у них не было. Он знал, что его 4 или 5 сводных братьев, у которых проявился Дар, были таинственным образом убиты. Он был не в счёт: у него не было Дара, у него был Талант. Принц знал, что оставшийся в живых наследник не станет ждать, когда из Таланта разовьётся в Дар. Его убьют. А он не сможет убить своего брата и не потому, что слабее, а потому что он другой… Он просто другой. Если бы он жил в Империи Кордж, его бы это всё не волновало…

Мысли юноши, неожиданно для него самого, приобрели совсем другое направление. Майор Ильм наполовину корджианка. А это значит…. А это значит… Это значит, не только то, что она отлично видит в тёмноте, но и то, что она, скорее всего, происходит из старой семьи… Имя Мар является сокращением от имён Марлен, Маргарет, Марина, Мария и… В общем-то, их довольно много… Но её имя должно начинаться, так же как и у неё матери, так как она полукровка. А это значит, что её мать могла носить одно из этих имён. Фамилия у Мар, скорее всего тоже сокращена… Ильм… Ильм… Ильм… Ну, конечно же, Ильмер — адмирал флота Корджа, который никто никогда не смог ни разбить, ни уничтожить. Но у адмирала не было никаких способностей, до того как над Корджем был установлен «Щит», а потом у неё открылся Дар. И чтобы это всё значило?… Только то, что никакой она не адмирал Ильмер, а Её Императорское Величество Маргарита Илвер или Маргарет Корджская. Это же объясняло, почему она не уступала тренированным Законникам…. Законник, нарушивший законы собственной Родины. Да, такого ещё не бывало в истории Миров. Но наверняка, она пошла дальше… Да. У неё есть ребёнок. Нет, скорее всего, дети… Дети полукровки. Кто же их отец? Вряд ли Сам Лорд, но он знал кто это. Знал, но ни с кем не делился информацией, даже записей не оставил.

Что же за всем этим стоит?… Что же?

Принц набрал код Главного Архивариуса.

— Ваше высочество, — лицо, испещрённое морщинами, седые вислые усы и бесцветные от возраста глаза. Этот человек пережил многое: войны с Холрами, падение Конфедерации, расцвет и падение Империи, восход Федерации, — но ничто не задело его напрямую. Он по-прежнему был Главным Архивариусом, выдавал информацию и заносил новую в память машин. Архивы были немыслимы без него уже не один десяток лет, и его воспринимали как их неотъемлемую часть. — Чем могу служить?

— Мой друг, Гинак, мне нужна ваша помощь.

— Да, ваше высочество, — старик фыркнул себе в усы: о нём всегда вспоминали, когда что-то было нужно.

— Мне нужна информация о Маргарите Илвер и Локве Ирии.

— Информация о генерале Одине не нужна вашему высочеству? — заметив недоумение на лице принца, старик добавил. — Он был одним из самых великих воинов и самым необычным из всех Законников. Он учился вмести с Марго Илвер, они закончили в один год, Локв Ирий был его учеником.

— Как его звали, Гинак? Генерала Одина?

— Я так не вспомню это, ваше высочество: у генералов нет имён, их помнят по их победам и поражениям. Я помню лишь то, что его убил на станции Омега-5 Сам Лорд… лет пять или шесть назад.

— Спасибо, Гинак. Пришлите и эту информацию тоже, — рука принца остановилась в паре миллиметров от кнопки отключения связи. — А кто-нибудь ещё запрашивал информацию о них?

— Да, Самому Лорду лет 8–9 назад потребовались сведенья о встречах Одина и Марго.

— Тогда на него было покушение?

— Да, ваше высочество. Дня через два. В него стреляла Мар Эль-Дьябло, контрабандистка, при побеге. Тогда куча народу погибла. Лорду она зачем-то была нужна. Ума не приложу, что он хотел и зачем запрашивал эту информацию.

— И эту сводку тоже, Гинак. И спасибо вам за службу.

Старик кивнул и, не дождавшись разрешения, отключил связь. В кабинете что-то изменилось. Принц повернул голову в сторону двери: только что вошёл генерал Ликвидаторов. Он почти вплотную подошёл к столу. Протянув принцу, диск и наушники, произнёс:

— Рекомендую сделать звук тише, а разрешение экрана как можно меньше, ваше высочество: это зрелище не для слабонервных. Да его вообще мало кто в состоянии выдержать. Будет лучше, если вы посмотрите протокол допроса, а не его сам.

* * *

— Два часа ужасов, генерал, и вы ничего не добились, — принц был бледен. — Сколько это продолжалось в реальном времени?

— Да, ваше высочество: она упорствовала — мы нажимали. Её невозможно было сломить. Думаю, она бы умерла, ничего нам не сказав. Но теперь, после смерти Самого Лорда, когда его приказ аннулирован, мы могли бы…

— Нет… И дело тут не в том, что это ужасно по своей сути… Сколько вы её реально допрашивали… с пристрастием, генерал?

— Два с половиной или три месяца. Но если бы у нас было бы больше времени, то я думаю…

— Нет, генерал, и Сам Лорд это знал. Сколько бы вы её не допрашивали бы, сколько бы вы не пытали, вы всё равно бы ничего не смогли бы от неё узнать. Она просто знает, что будет жить до тех пока будет молчать, то есть пока вы не получите от неё необходимую вам информацию. А она очень сильно хочет жить.

— Да, ваше высочество. Вы правы. Сам Лорд говорил примерно тоже.

— Генерал, а Чер Иль входит в ваше подразделение?

Генерал замялся, ему очень хотелось избежать этой темы:

— Не знаю точно, но могу уточнить у офицеров пятёрок. Если вы хотите этого, ваше высочество?

— Да, генерал. Я этого хочу. Мне показалось сегодня утром, что Мар отлично знает Чер Иль и боится её… или ненавидит.

— Это невозможно, ваше высочество. Даже, если Чер, — подчеркиваю это, ваше высочество, — даже, если Чер и допрашивала майора Мар Ильм, то та не могла бы её узнать при всём желании.

— Мне кажется, генерал, что вы недооцениваете майора. Она, я так думаю, в первую очередь воин, а уже потом майор корпуса Аналитиков… Не удивлюсь, если она когда-то в прошлом была наёмным воином или контрабандистом оружия.

— Это невозможно, ваше высочество. По одной простой причине: это невозможно.

— Вы уверены, что это так уж невозможно, генерал. Может быть, она и стреляла в Самого Лорда лет восемь или девять назад?

— Я не хотел говорить это, вашему высочеству, но Чер Ильм была в прошлом охотником за головами. Она убила Мар Эль-Дьябло, стрелявшую в Самого Лорда.

— Вы уверены? Та умерла у неё на руках?

— Нет. Чер оставила умирать Эль-Дьябло на астероиде. Она её тяжело ранила, повредила ей корабль и все системы жизнеобеспеченья… Никто не смог бы выжить, ваше высочество.

— Но труп вы так и не нашли?

— Да, ваше высочество. У нас сохранилась запись покушения на Самого Лорда. И если хотите, ваше высочество, я достану её для вас. Это всего лишь лет 8 или 9 назад: современная техника должна суметь её прочитать.

— Хорошо, генерал. Я верю своей интуиции, а она говорит, что с обеими Мар всё не так уж просто. Мар Ильм выполнить ту работу, которую хочет сделать. Но Чер и отряд Ликвидаторов должны отправиться следом. Они должны тайно проследить, чтобы майор сделала всё для пользы Империи… В противном случае пусть убьют её… Пусть это сделает Чер: работу надо заканчивать. Нет, пусть убьют её в любом случае: она слишком ненадёжна. Пусть это сделает Чер, когда закончит с тем парнем.

— Да, мой принц, — генерал поклонился и вышел.

«Жаль, что не тебя выбрали наследником: ты стал бы лучшем Императором, чем твой отец. Жаль, что со временем придётся избавиться от тебя, ты тоже слишком много знаешь, как и Мар, но она хоть молчит. А ты… Жаль, что ты так у неё ничему и не научился… Да, и у Самого Лорда тоже. А вот Мар научилась. У неё теперь три пути: стать следующим Самим Лордом и попытаться удержаться у вершины хотя бы с десяток лет (только покойному удалось больше) или быть убитой Ликвидаторами, но в этом я глубоко сомневаюсь, или бежать с Базы. То, что она просила… Да, Мар ты собралась сбежать. Но зачем так афишировать свои намеренья? Нет, ничего не могу понять: она играет какую-то странную игру», — думал генерал, когда шёл в ту часть Базы, где жили и работали Ликвидаторы.

* * *

Принц долго не мог найти себе места: его что-то беспокоило. Но что?

Ему казалось, что он всё время упускает что-то очень важное. Но он не мог понять что. Всё крутилось вокруг Мар, её допросов, просто «чудесного» спасения (И спасения ли?) и прошлого. Он ничего не знал о Мар Ильм. Такого человека просто не существовало вне имперских Архивов всех уровней, а ведь она должна была родиться ещё до Империи или в Её первые годы. Но может быть он не прав: и Мар много моложе, чем ему кажется. Логика и интуиция противоречили друг другу первый раз за его безупречную службу…

Он принял решение. И с ужасом осознал, что принял его уже довольно давно: ещё сегодня утром, ещё до того как Мар обратилась к нему, ещё даже до того как увидел её. Ему стало жутко. Наверное это чувство испытывают все отпрыски его Дома рано или поздно. Юноша выпил чай и набрал код Мар.

Девушка подняла глаза:

— Да, ваше высочество?

— Я даю вам своё разрешение. Вы понимаете, майор, что я многим рискую, так что не подведите меня?

— Да, ваше высочество. Мы сейчас все рискуем. Я сделаю всё от меня зависящее и даже больше, ваше высочество…. Но мне нужно ваше письменное разрешение, ваше высочество. Если это возможно? — добавила она чуть тише.

— Хорошо, майор. Его вам, доставят сегодня к вечеру, — адмирал не услышал её последних слов. «А ты хочешь «подстраховаться», но и это тебя не спасёт», — проговорил про себя принц, а вслух добавил, — мой секретарь сделает это.

— Как вам угодно, ваше высочество.

— Но вы, майор, должны сделать всё в ближайшие два месяца: мой брат будет здесь, наверное, через полгода. Я хочу, чтобы он остался доволен и моей работой и вашей. Так будет лучше для вас самой, майор. Но вы и сами всё отлично понимаете.

— Да, ваше высочество.

Принц отключил связь.

* * *

Мар встала из-за стола и потянулась. Что ж можно немного расслабиться, но не надолго: впереди ещё много работы. Она достала «косметичку»: металлическую круглую «коробочку» размером с её ладонь и высотой сантиметров 10. Это был миникомпьютер, по мощности не уступающий тем, что были установлены на современных боевых крейсерах империи. Мар нажали на замочек два раза. Открылся нижний «люк», выложив ей на ладонь переливающийся радужный диск. Пора занести вирус в сеть Базы, чтобы закончить то, что она начала девять лет назад, когда её спасли с того астероида около системы Мирмин. Вирус сработает либо от введения кода, либо тогда, когда достигнет «критической массы», то есть заразит собой все терминалы Базы и через сигналы покинет её.

Энфи был мастерам своего дела. Жаль, что его всё-таки вычислили. Он погиб при аресте, а его семью, жену с маленьким ребёнком выкинули на улицу из их собственного, доставшегося ей по наследству дому. Да, Империя никогда не церемонилась со своими врагами и с их семьями, как правило, тоже.

Энфи сделал очень хорошую программу: она блокировала систему жизнеобеспеченья скафандров и десантных костюмов, а, следовательно, солдаты оставались фактически беззащитными. У неё был только один недостаток: костюм убивал, если его не успевали снять. Жаль, конечно. Но если не применить этот вирус, то сюда придётся привести целый флот, а тогда погибнут слишком много народу, и не только имперцы, но и те, кого называют повстанцами.

Майор отдела Аналитиков распечатала диск, содрав с него защитную плёнку. Она начала записывать его параллельно музыкальному сигналу. Через терминалы кают он попадёт в общую сеть, а там, имея все необходимы доступы, вирус начнёт разрушать систему Базы, не заметно «пожирая» заархивированные файлы и проникая всё глубже в «сердце» Базы. На это уйдёт не менее полугода, но на то, что задумала Мар, потребуется столько же времени, если не больше.

Вспыхнул сигнал над дверью, не очень мелодичный звук разорвал тишину каюты: кто-то пришёл. Мар подключила диск к своему терминалу: неизвестный вирус не мог быть распознан системой. Она подала сигнал открыть и сняла наушники, но оставила их в руках, словно она только что слушала музыку.

На пороге стояла высокая зелёноглазая брюнетка: стрижка каре, заострённый подбородок, светлые нежного оттенка губы и высокие, словно она чему-то удивлена, брови. Секретарь его высочества восхитительная даже в полувоенной форме коричнево-серых тонов.

Мар встала ей навстречу.

— Добрый вечер, майор, — гостья улыбнулась ей.

— Здравствую, Миола, — Мар улыбнулась в ответ. — Как поживаешь?

— Неплохо. Рада, что увиделась с тобой. Жаль, что по делу, — она достала из кармана кусочек пластика с зелёной полоской посредине и с золотым квадратиком в верхнем правом углу, с выдавленным на нём изображением восьмиконечной звезды или компаса, как его рисовали на старинных картах. — Вот разрешение. Ты, наверное, куда-то уезжаешь?

— Да, но не надолго. Наверное, на полгода. Может чуть больше. Но мы ещё с тобой много раз увидимся, после моего возвращения. Спасибо, что занесла его. И я хотела бы, чтобы ты, если это, возможно, кое-что для меня сделала. Проследи, пожалуйста, чтобы информация о разрешении попала в моё досье или личное дело. Как оно там правильно называется?

— Личное дело.

— Спасибо, Миола. Ты же знаешь: вся эта бюрократия. Она хороша сама по себе. Но иногда, как сейчас она сильно действует на нервы… Ты не могла бы сказать мне, что тебя гнетёт?

— Эта… Эта девица. Чер? Да, Чер. Я чувствую в ней угрозу для него. Я ей не верю: она мне напоминает коробочку для фокусов, у которой есть второе дно. Я боюсь за него…

— Он это твой начальник? Адмирал флота?

— Да, Мар. Я… Я…

— Понятно. Успокойся, Миола. Он очень умный и, наверное, сообразит, что от неё исходит опасность. Думаю, что он уже всё сделал, чтобы устранить эту угрозу. У него есть то, что корджеане называли Талантом. Он почувствует опасность и устранит её. Успокойся: ему ничто не угрожает. Знаешь, Миола, а давай я скопирую тебе свой диск, с музыкой. Там что-то классическое. Очень успокаивает… и помогает найти ответы на вопросы, которые мучают твою душу. Ладно?

— Хорошо.

— Садись. Отдохни, — голос Мар стал каким-то другим. Он обволакивал гостью, уводил её куда-то вдаль, погружал её в транс. Миола опустилась в мягкое кресло. Майор самодовольно улыбнулась: хоть этот урок она усвоила наотлично. Мар знала людей довольно хорошо. Она так же знала и все системы защит, существующие на Базе. Поэтому она сделала многослойное внушение. Сначала успокоила свою «гостью». Потом ввела одну группу «команд», затем вторую и лишь потом то, что ей было нужно на самом деле, а под конец снова успокоение. Теперь секретарь будет помнить до определённого момента лишь то, что они пили чай, а специальное средство введёт в заблуждение её организм. Компьютер закончил копировать информацию и снова покрыл диск защитной плёнкой.

— Я, кажется, задремала? Извините, майор, — потягиваясь, проговорила Миола.

— Ничего страшного: компьютер только что закончил копировать диск. Всё в порядке? Не забудешь, то о чем я тебя просила.

— Конечно, да, майор. Не забуду. До встречи, — Миола выскользнула из каюты.

— До встречи, — донеслось ей в след. А потом Мар тихо добавила: — Если она когда-нибудь состоится.

Дверь закрылась за спиной гости. Мар сделала кое-что ужасное: теперь Миола будет просто обязана сказать о своих чувствах ему, и будь что будет.

Вот теперь можно заняться и повстанцем. Интересно и что этому глупому «мальчишки» понадобилось здесь, на Базе? Майор отлично понимала, что со временем она всё узнает. Ей просто нужно было ждать. А этому она научилась за свою нелёгкую жизнь.

Как и та Сила, о которой говорили корджианскии мифы.

* * *

Сила была здесь. Она ощущалась в каждом камне замка, в каждой его песчинке. Эта Сила не была Злом сама по себе. Она было просто Силой. Той Силой, что способна разрушить город или построить его заново. Силой, которая запросто могла уничтожить Империю, а затем создать другую ещё более величественную. Эта Сила не знала своих пределов. Да их у неё и не было.

Эта Сила знала лишь одно: сама по собственной Воле, она не способна что-либо совершить: иначе бы весь мир, вся Вселенная, вечно бы сотрясались в муках перерождения.

Сила многое забыла. Она слишком давно бродила в лабиринте коридоров. Она запуталась в их паутине, но Она ждала. Ждала очень давно. Так долго может ждать только Настоящая Сила. И не было видно конца её ожиданиям, как и она, сама не помнила уже их начала. Но Она ждала.

Чего? Свободы?

Но Она была Силой, и её никто не мог удержать.

Нет, Сила ждала иного. Того с чьей помощью Она снова перевернёт весь мир, качнув его, словно маятник часов, приведя в движение. Сила знала, она помнила это: «Движение — жизнь». А любые попытки сопротивляться ей, Силе, или движению приводили к смерти или боли. Но двигаться тоже больно.

Она, Сила, была силой сама по себе. Она могла вырваться из заточения и перестроить мир по своему желанию. Но Она ждала. Она любила этот мир, каким бы несовершенным он не был. И у неё не было желаний.

Иногда Ей, Силе, казалось, что существует другая СИЛА, которая управляет в этом мире всем и ей в том числе. Но Она, Сила, старалась не долго размышлять об этом. Она просто ждала.

* * *

Как и та Сила, о которой говорили корджианскии мифы.

Теперь можно было начать приготовления. Мар погрузилась в медитацию. Через пару-тройку часов она будет полна сил, словно проспала с половину суток. Ей оставалось только надеяться, что этой энергии хватит до конца пути, когда она сможет спокойно поспать, не опасаясь быть разбуженной сигналом атаки.

Всё, что ей было нужно, она уложила в маленький рюкзачок, что болтался на её левом плече. Оружие она с собой не стала брать: за чем себя провоцировать. Обязательно захочется им воспользоваться. Самое главное добраться до города, а там она достанет всё, что ей нужно.

* * *

Мар не стала использовать разрешение на начальной стадии своего плана. Она просто вошла в сеть и «выдернула» один новый защитный костюм десантника: сейчас этих ребят было полно на Базе, так что появление ещё одного может остаться незамеченным или почти незамеченным. Она захватит его по дороге к карцеру, где содержат этого парня. Отсутствие же костюма заметят лишь при ручном пересчёте: Мар была всё ещё чертовски хорошим взломщиком и вором в сети. Теперь камера. Мар перепроверила информацию пару десятков раз. Для чего ей снова пришлось залазить в Базы данных Ликвидаторов, а это она терпеть не могла: там было слишком много защиты, кодов и секретов, а она и так слишком много знает.

Теперь самое главное, чтобы никого не оказалось около камеры. Ей не хотелось снова прорываться с боем как тогда на Анхиле-7. Да, тогда она оставила за собой гору трупов.

Мар снова воспользовалась «косметичкой» достаточно быстро, чтобы обезвредить программу-сторожа, до того как та среагировала на её присутствие в сети. С этого момента наблюдатели будут видеть лишь пустой коридор и охрану, которая будет там проходить, но не майора службы Аналитиков. Датчики она также переключила на свой компьютер.

Майор Ильм осторожно открыла дверь камеры, но заходить внутрь она пока не стала. Она знала его отца, тот был непредсказуемым человеком. А значит, и паренёк мог выкинуть что-нибудь эдакое. Но он спал. И, в общем-то, правильно делал. Завтра утром к нему должны были прийти Ликвидаторы и силы ему очень понадобились бы. Но теперь они будут нужны ему прямо сейчас. Мар вошла в камеру:

— Эй, спящий красавец, просыпайся, — громким шёпотом окликнула его. Парень вскочил сразу, словно и не спал.

— Кто здесь?

— Одевай это, — она бросила ему свёрток. Заметив, что он медлит, добавила: — Ты хочешь отсюда выбраться?

— Кто вы?

— Слушай, парень, ты уже повторяешься. Ты что в тёмноте не видишь? — она презрительно фыркнула. — Тоже мне Законник. Недоучка, вот ты кто, — она шагнула в полосу неяркого света. — Не ахай, парень, одевай десантный быстрее: нужно как можно скорее исчезнуть отсюда. Пока Ликвидаторы не пришли.

— А это кто? В первый раз о таких слышу.

— Парень сейчас это не важно, — она сделала ударение на слово «сейчас». — Когда выберемся отсюда, можешь спрашивать, сколько твоей душе угодно. У нас осталось очень мало времени. Всего четыре минуты, а мне ещё следы уничтожить надо. Значит так: залезай в «скафандр». Я его на тебе настрою. У него прямая связь с общей линией. Ты можешь слышать всех, пока не заговоришь. Я не могу заложить твой голос в «мозг» Базы (для этого пришлось бы заходить в специальный бокс, а у меня доступа нет), так что если хоть слова скажешь, они засекут, что костюм украден. Отдадут команду. И будешь стоять как статуя, пока не решат, что тебе пора вернуться в камеру. И к тому же ни я тебя, ни ты сам от него, — она указала на десантный костюм, — не сможешь избавиться. А другого пути тебя вывести с Базы я не знаю.

Юноша испуганно кивнул. Мар так показалось, а может быть, и не показалось.

— Да, не трясись ты так, парень. Всё будет в порядке. Просто после Омега-5, - там очень уж повеселился кто-то из повстанцев, перед тем как её взорвали, — были усиленны меры безопасности. А теперь пошли. Иди за мной: ты моя охрана. Мне она полагается по званию и должности. Официально. Хотя считается, что слежки должно хватить. Это так к слову. Я просто слишком много знаю, — в её голосе появились металлические нотки, — чтобы жить. И запомни парень, я майор Мар Ильм, служба Аналитиков. А так же я была личным помощником Самого Лорда, погибшего вместе с Императором на Омеге-6,- его эмоции изменились. Появилось удивление. Настороженность усилилась. — Чему ты удивляешься? Лучше пока что молчи. Вот выберемся с Базы, и спрашивай, сколько тебе захочется, — Они уже вышли в коридор. — Значит, справа, напротив уха есть кнопка. Она закрыта щитком. Сдвинь его. Нажав её, включишься в общую сеть: сможешь слышать всех. Но сам молчи. Я тебе уже объясняла почему. Кнопка должна быть посередине. Ладненько. Значит, если что меняется, я шепчу тебе сквозь шлем, он пропускает звуки, а ты киваешь в ответ, если согласен.

Они шли по бесчисленным коридорам с множеством поворотов. Но им почти никто не встречался. Мар часто поглядывала на маленький экранчик своих часов, на котором высвечивались данные. Майор остановилась и посмотрела в «косметичку». Юноша пренебрежительно, но тихо фыркнул: «Женщины. Им бы только красоту наводить». По экрану миникомпьютера цифры кодов бежали почти со скоростью света, но она считывала их без малейшего затруднения. Те два коридора перекрыты. Этот и другой не подходят: по ним должен пройти патруль в ближайшие два часа. Да, с Базы не смогла бы выскочить и мышь, если бы они здесь водились… А вот здесь можно, даже довольно легко, пройти. Эти ребята лишь посмеются, пошутят и пропустят их, запросив разрешение, а может и без него.

Мар поднесла губы к его шлему:

— Мы сейчас пройдём через пост. Помни: ты моя охрана или сопровождающий, мы направляемся в город. Понятно? — Парень кивнул. — Пошли.

Они прошли пару коридоров. Вот и пост.

— А, майор. Добрый вечер, — окликнули Мар старший из этой тройки.

— Здравствуйте, капитан, — откликнулась та. — Как поживаете?

— Хорошо. Куда-то собрались?

— В город. Хочется немного отдохнуть от Базы: меня она немного утомила. Никогда прежде не засиживалась на одном месте так подолгу. А он, — майор кивнула на бывшего пленника, — со мной.

— Не знал, что вам нужна охрана. Кажется, в прошлый раз я проиграл вам своё двухнедельное жалование, и мне ещё досталось от начальства за расход боеприпасов.

— Мне жаль, но я что-то не припомню такого. Наверное, надо было поддаться. Ну, сделаю это в следующий раз. Я, по-моему, была слишком пьяна.

— Да, никто в трезвом уме не будет танцевать румбу под огнём боевых лучников, — хмыкнул лейтенант, стоявший справа.

— О, Свет! Я точно была пьяна… Ну, ладно дело прошлое… Мы можем пройти?

— Если у вас есть разрешение, то да. Вы даже сможете покинуть Базу.

— Отлично, капитан, — Мар протянула ему кусочек пластика, переданный секретарём его высочества.

Капитан только взглянул на него:

— Можете проходить. Да, в город вы отправляетесь не веселиться. Дело будет очень серьёзным: раз уж вам понадобилась охрана.

— А когда это нас отправляли туда, где весело или безопасно? — вопрос явно был риторическим. — Там какие-то дела с тем парнем, которого взяли. Не мог же он упасть с неба. Надо кое-что проверить. Как обычно: «Иди туда не знаю куда…».

— Как всегда. Ладно. Счастливо, майор. Эй, десантник, береги нашего аналитика. Такие люди, как она, большая редкость. Да, и мне ещё отыграться надо.

Парень кивнул. Они двинулись дальше по коридору. Капитан охраны направил им вслед луч скантера. Его показания удивили служивого: рядом с майором шёл человек, который должен был быть на дежурстве в другой части Базы. Нет, здесь что-то не так. После смены, до её окончания оставалась ещё два часа, нужно сообщить всё начальству.

* * *

Коридоры. Коридоры. И повороты. Сплошное однообразие, которое утомляло. Шлагбаум преградил им путь наверх: к свету, новому дню и свободе от Базы.

— Майор, — окликнули её. — Разрешение? — офицер протянул руку.

Мар улыбнулась:

— Конечно, капитан. Вот оно, — она протянула всё ту же пластиковую карту.

Он вставил её в специальное считывающее устройство. Внимательно прочёл информацию и провёл лучом скантера по фигуре её сопровождающего.

— Я что-то не слышал код Омега-15?

— Его и не было. На Базе всё спокойно, — она чуть иронично улыбнулась.

— Хорошо. Можете идти. Выдайте им «летуна», — распорядился он.

— Спасибо, капитан, — Мар забрала у него разрешение и направилась к «летуну». Юноша послушно пошёл следом за ней. Они сели. Майор завела машину, и понеслись.

Лишь когда они отъехали от Базы километров на пять и поднялись на очередную гору, Мар остановила машину.

— Сними шлем. Только сначала отключи связь, — сказала она ему. — А теперь задавай свои вопросы.

— Ну, я уже знаю, как вас зовут, и что было в свёртке. У меня остался только один вопрос.

— Представляю, что это за «вопросик».

— Почему вы это сделали?

— Что это? Парень, если хочешь, чтобы я тебя понимала, говори яснее. Идёт?

— Вы не могли бы не называть меня больше «парень»?

— Но я не знаю, как тебя зовут? Просто знаю, что для Соаха ты представлял какой-то интерес, — Мар лукавила: она всё отлично знала, иначе бы не стала так рисковать.

— Да, точно. Я Илс Ирий.

— Я так и думала. Ну, хорошо, — она тяжело вздохнула. — Я знала твоего отца.

— Что?

— Я знала твоего отца. Точнее человека, которым стал твой отец. Я была личным помощником Самого Лорда. Я так полагаю, что ты знал моего. Та война многим судьбы поломала. Но всё это неважно. Для тебя существует только две причины, по которым я тебе помогаю. Первая, я слишком много знаю, и меня должны были скоро ликвидировать. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит? И вторая, Архивы Империи, информация обо всех или большей части её спецслужб и высшем офицерском составе, должна попасть к повстанцам. Война ещё не закончилась. Хотя твои друзья в паре шагов от окончательной победы. Но это ещё не значит, что они победят. Ты понимаешь меня?

— Не совсем.

— О, Свет, ты точно недоучка. Тебе, что не говорили о Силе, которая может всё, но не имеет желаний. Чтобы реализоваться, ей нужна Воля.

— Говорили. Но это то причём?

— Империя ищет место Силы. Что-то откуда можно выйти на неё напрямую. Лично я думаю, что эта Сила всего лишь миф, но они считают по-другому. После смерти Императора вся информация оказалась вдруг сверхсекретной. Как ты думаешь, чтобы это значило? Только одно. Они нашли Силу или очень близки. И даже если никакой Силы нет, они все равно проведут ритуал. Это заставит офицеров поверить, что их ожидает победа, в то, что Сила на их стороне. А, значит, каждый из них выложиться на все сто и своих подчинённых заставит работать раза в четыре эффективнее. И всё лишь для того, чтобы вырвать у вас победу из-под носа. Теперь-то ты понимаешь, что вас ждёт?

— Да.

— А если у вас будут Архивы Империи, вы сможете противостоять. Вы сможете защищаться…. Ну, а я за это получу возможность начать всё сначала. Забыть свое прошлое. Новое имя, новые документы — новая жизнь.

— А лицо? — сорвалось у него.

Мар резко остановила машину.

— А что лицо? В Империи больше верят бумажке, чем своим глазам или человеку, который тебя опознал (кем бы он ни был).

— Вы не очень то любите Империю.

Машина поехала, но медленней.

— Мне не за что её любить. Я стала тем, что есть благодаря ей. Ни дома, ни семьи, ни тебе обычной человеческой жизни. Я никто… Ладно. Всё это в прошлом. По крайне мере я всего добилась сама, — она чему-то невесело усмехнулась.

— Что-то не так, майор?

— Я должна тебе кое-что сказать. Мы сейчас отправляемся в город: мне там нужно кое-что сделать, встретиться с одним человеком. Я его должник. Его нужно предупредить об усилении контроля в городе. Это естественная реакция на твой побег. Потом мы отправимся в космопорт, пройдем регистрацию, но улетим на моём звездолёте. А для этого нам потребуется покинуть город. Это будет опасно. Кстати, костюм оставим в городе: на нём маячок, как и на «летуне».

— Это может не сработать: слишком много сложностей.

— Да. Ты прав, но тот человек спас мне жизнь. Я не хочу, чтобы с ним что-либо случилось. Наверное, я погорячилась, называя тебя недоучкой. Ты очень похож на своего отца. Только тебе не хватает его, — она запнулась, — размаха что ли. Нет. Зрелости в поступках, но это придет со временем. Знаешь, нам завтра будет очень тяжело. Так что попробуй поспать, парень.

— А вы?

— Я уже поспала. Не волнуйся, Илс. Я не изнеженный аналитик. Когда-то давным-давно я занималась контрабандой. Поэтому-то мне никогда по-настоящему не доверяли и… Ну, в общем это неважно. Пристегнись. Я разбужу тебя почти перед самым постом. Спи, парень, спи: нам ещё долго скрываться. В город войдём перед рассветом: бдительность у стражи в это время снижается.

— Я знаю. Не надо меня учить, — он зевнул и пристегнулся.

Мар кивнула ему. Она вела машину медленнее. Потом вообще остановилась, съехав с дороги. Она поместила в ухо будильник и собралась вздремнуть часика полтора. Через час её разбудил писк в ухе.

Майор размялась, завела машину. И они поехали. Через полчаса она разбудила Илса.

— Уже пора? — спросонья его голос звучал по-детски.

— Почти. Надевай шлем и молчи. Согласен? — она заметно нервничала.

— Что-то не так? — он внимательно посмотрел на неё, накрыл её правую ладонь своей рукой, совсем как его отец шесть лет назад на Анхиле-7. Только тогда всё было по-другому. Она вздрогнула и не только от холода, который шёл от перчатки, и леденящих кровь воспоминаний.

— Этот пост, — пояснила Мар, — стоит на основной дороге от Базы в город. Его почти невозможно преодолеть. У него свой собственный график патрулирования округи. Сведений о нём не было в документации Базы.

— А ты говорила, что занималась контрабандой?

— Тогда было проще. В зависимости от груза и его объёма мне грозило от нескольких лет каторги до расстрела. А теперь я не знаю. Может быть, выбросят в открытый космос без скафандра… — она вздрогнул. — Но это если поймают. Разрешение у нас есть. Если там, — она кивнула в сторону Базы, — не передумают, то всё будет в порядке.

— Если всё так опасно, почему мы едим в город через этот пост?

— Это прямая дорога от Базы в город. Если поедим через другой, то будут дополнительные проверки? Сетчатка, отпечатки пальцев голос и что-то там ещё. А так разрешение, скантер и всё. Надевай шлем и молчи, парень.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Город. Лес. Взлёт

Мар зря волновалась: они преодолели пост без проблем. Разрешение возымело своё действие. Были лишь стандартные проверки. Да, и то для майора.

Девушка выбрала гостиницу. Оплатила номер со своего имперского счёта… Заказала два билета, себе и Илсу, в одной каюте, оплатив их с того же счёта.

Номер был уродлив как все гостиничные номера: безобразно окрашенные стены и грязного цвета ковёр на полу, тёмные шторы, тёмные покрывала, была ещё стенка, более походившая на гроб. Номер был узким и длинным. Казалось, что в нём тебя может раздавить. Из мебели кроме стенки была огромная кровать, маленький столик с вазой, в которой стояли искусственные цветы и два кресла.

— Оставайся в номере. В городе все линии прослушиваются: лучше никому не звони, — Мар кивнула на видеофон. — Если хочешь, что-нибудь закажи в номер. И будь очень осторожен. Я не знаю, когда они спохватятся о твоём исчезновении.

— Хорошо. Когда ты придёшь?

— Часа через два буду здесь. Вот билеты, — она положила их на маленький столик. — Если не вернусь, улетай без меня. Вылет в два часа, но лучше купи другие билеты: я эти специально за светила. У меня есть ключи от номера. И попробуй всё-таки выспаться.

— Почему мы в одном номере?

— Ты моя охрана и должен быть поблизости от меня. Чем ближе, тем лучше. Ты понимаешь?

— Но ты же уходишь, а я как твоя охрана…

— Официально я не ухожу. Я остаюсь здесь и сплю или работаю, а ты меня охраняешь. То есть дышишь в затылок… Кстати, можешь снять костюм.

— Я ничего не понимаю, — он посмотрел на неё.

— Всё ты понимаешь. Ладно, я ухожу, — она повернулась и исчезла за дверью. Та захлопнулась за пустотой.

Илс прошёлся по комнате. Проверил дверь: он был свободен и мог уйти в любой момент куда захочет. Не зная, что делать, он решил последовать совету Мар: снял десантный костюм и лёг спать.

Проснулся он от тихого шороха. Моментально вскочив, он переместился к двери, так чтобы входящий его не увидел. Тихо ступая, в комнату вошла Мар. Она быстро повернулась в его сторону и закрыла за собой дверь. Из её движений исчезла лёгкость.

— Хорошо, что встал… надо раздвинуть кровать… сделать кровати. Я что-то хочу спать.

— Это одна кровать. Она не разделяется. Я лягу в кресло. Вам нужно выспаться, майор.

— Согласна. Сейчас включу будильник. Тебе помочь с креслом?

— Нет. С вами всё в порядке?

— Да, — её шатнуло.

Юноша едва успел её подхватить. Тело ей не повиновалось. Она была на удивление лёгкой, около сорока килограмм. Он донёс её до кровати и уложил. Снял ботинки. Подложил подушку так, чтобы голова оказалась ниже. И надеялся что это просто обморок. Он прошёл в ванну, намочил полотенце и протер ей лицо и грудь. Приготовил питьевую воду из бара.

Девушка застонала.

— Тихо… Тихо.

Она зажмурилась и открыла глаза.

— Я тебя напугала. Извини… В моих вещах должна быть аптечка, там белая в полоску ампула… Черт, как всё не вовремя.

— Что случилось?

— Опять приступ. Но с чего бы, всё же было как обычно. Да, эта ампула, — она следила за его движениями, хотя это и давалась ей с трудом. — Лекарство нужно вколоть в… — она снова скользнула в беспамятство.

— Мар! — он схватил её за запястье: пульс прощупывался и был ровным и довольно сильным как у спящего человека. — Мар. Ты спишь? Пожалуй, нам обоим нужно выспаться.

Он уселся в кресло, чтобы вздремнуть.

Будильник разбудил девушку около полудня. Она потянулась. Встала. Сделала пару шагов и коснулась руки Илса:

— Вставайте, нам уже пора ехать в космопорт.

— Да, конечно, — он проснулся быстро, словно и не спал. — Идите в ванну.

Мар улыбнулась и, кивнув, пошла в ванну. Зажурчала вода.

— Что с тобой было вчера?

— А что со мной было?

— Ты потеряла сознание. Почему? — пауза затянулась. — Что-то случилось?

— Нет.

— Ты не ответила на мой вопрос. Ещё ты сказала тогда: «опять приступ». Что всё это значит?

Мар появилась в дверном проёме. Она явно не хотела говорить на эту тему, но не умела переводить (или не хотела этого делать) разговор на другую.

— Я говорила тебе, что мне никогда по-настоящему не доверяли? — юноша кивнул в ответ. — Когда пропала документация на Омегу-5, очень многих арестовали, допрашивали. Некоторые покончили с собой, чтобы избежать встречи с Ликвидаторами. Другие, им повезло меньше, были арестованы первыми. Они все умерли. Я попала во вторую волну арестов: мне повезло ещё меньше, — она опустила голову.

— Но почему? Ты же жива.

— Твой отец, Илс, вытащил меня оттуда. Зачем, для чего, я не знаю. Он просил… Нет, наверное, потребовал за спасение моей жизни сделать всё, чтобы ты не повторил его судьбу. Я ещё не оплатила свой долг. Не знаю, что имел в виду он, но я поняла его слова так, что ты не должен встретиться с Ликвидаторами. Ладно, всё это дело прошлое. Теперь надо заняться будущим. Иди, — она кивнула на ванну, — теперь твоя очередь.

— Что мы будем делать потом? — его голос донёсся уже оттуда.

— Сядем на звездолёт до Канопуса.

— А что мы будем делать там?

— Ничего: мой корабль находиться здесь и я его не брошу.

— Не понял?!

— Официально, — она издала долгий протяжный вздох, — мы летим на Канопус, а не официально…

— Теперь понял. Значит, билеты всего лишь фальшивка, которая должна их уверить в том, что мы будем в космопорте? А мы сможем на него сесть?… Эй, что случилось?

Мар подошла к видеофону, но экран не включила. Она внимательно вслушивалась в голос говорившего. Коротко кивнула и что-то тихо ответила.

— Ты как в воду глядел, — она повернулась на его шаги. — Придется сразу добираться к моему кораблю. Десантник… Десантный не одевай: он может понадобиться. Поспеши. Иначе они скоро заблокируют город.

Когда к гостинице подъехала группа особого назначения, номер был пуст. Ничто не говорило, что в нём кто-либо находился. Лишь оплаченный счёт утверждал обратное. Коротко доложив начальству, командир оставил двоих у номера, а ещё двоих наблюдать за всем зданием в целом.

* * *

База. За четыре часа до событий в городе. Личные апартаменты адмирала флота. Полуодетая Чер на фоне окна стилизованного под «ветровое стекло» звездолёта. В комнате ничего не было кроме широченной кровати под балдахином, аквариумов с цветами, нескольких стульев и пуфиков и множества драпировок. Комната могла бы выглядеть уютной, если бы не любимые при имперском дворе тёмные серо-зелёные тона.

Принц сидел на пуфике около кровати и выглядел очень уставшим; малютка Чер уже давно ассоциировалась у него с ангелом смерти. Теперь он дал своим чувствам отразиться на лице. Усталость и какое-то пренебрежение.

Чер, мило улыбаясь, подняла глаза. Улыбка уже давно стала маской, которая ей надоела. И вот наконец-то она получила возможность сбросить эту маску. Она «отваливалась» по кускам, открывая её истинную натуру, такую же или почти такую же как у Мар.

— Вы чем-то недовольны, мой дорогой? — от её голоса замерз бы океан.

— Чер я устал от вас. Вы мне надоели. Я хочу, чтобы вы ушли немедленно и навсегда.

— Что?! — удивилась она. — Да, как вы смеете со мной так говорить? Да, кто вы такой? Вы всего лишь самоуверенный мальчишка, которому ваш брат позволяет жить… Пока что.

— Смею. Ещё как смею, лгунья. Мне надоел твой спектакль. Он меня утомил. Тебе ведь приказали стать мне очень близким человеком? Не отпирайся. Я это давно понял. Знаешь Чер, не просто убирайся отсюда, а отправляйся-ка туда, где центр повстанцев. Мар, — я в этом уверен, — скоро объявиться там. Если она предатель, убей её.

Лицо Чер изменилось. Эта была гримаса ненависти и боли.

— Да, как ты посмел отдавать мне приказы? — взорвалась она. — Вообще, как ты посмел отпустить её с Базы: она же теперь может быть где угодно. Ну, задал ты нам работу…

— Во-первых, обращайтесь ко мне «ваше высочество», Чер, — он недобро усмехнулся. — А во-вторых, нужно доделать свою работу. Ты должна была убить её ещё пять с половиной лет назад. А ты не сделала этого. Ты оставила умирать её на астероиде. Ну, так вот она жива. Более того, она действует и во вред Империи. Она теперь, скорее всего, важная «шишка» у повстанцев и лучшей аналитик Империи? Как это понимать? Да, и вот что, я не так добр, как Сам Лорд или Император: мне нужны доказательства её смерти. И ты мне их предоставишь. Как хочешь: запись, что-либо из личных вещей или замороженный труп, не суть важно. Мне нужен мёртвый предатель и доказательства его смерти, — он выдержал эффектную паузу и продолжил. — А ещё мне нужен тот парень, которого она так хочет вытащить из тюрьмы. Он заменит покойного Самого Лорда. Уверен, что его тоже обучали Законники. Вы Чер должны очаровать его, пусть он доверяет только вам. Он станет сначала предателем своих друзей и единомышленников, а потом и всего движения сопротивления в целом. Нет, мы ещё не проиграли. Хотя довольно близки к поражению. Сделайте его рабом: сначала своим, а потом и Империи. Что стоите капитан? У вас, что нет работы?

— Ваше Императорское Высочество, я…

— Преступайте, капитан. Или вы забыли про «предохранитель»? — в его голосе звучала угроза.

Губы Чер Иль вздрогнули. Никогда никто с ней так не разговаривал. Он не имел права. Ведь не его провозгласили законным наследником. Хотя нет имел. Она сама назвала его наследным принцем. Нет, жрецы не могли ошибиться. Значит, они ведут какую-то свою игру. Лишь бы никто больше не вспомнил о «предохранителях». И вообще, ведь у майора он тоже есть. Почему же не убить его так. Хотя, стоит оставить это на крайней случай, если она действительно предатель, а не играет в игру жрецов. Ей вдруг стало всё равно. Интересно, а когда он догадался, что она Ликвидатор? И откуда он знает её звание?

— У тебя пять минут, чтобы уйти отсюда, — мужчина тем временем поднялся и вышел.

* * *

База. За два часа до облавы в городе. Кабинет адмирала флота. Совещание. За овальным столом кроме принца сидят полковник Илт — начальник отдела аналитиков, генерал Кусу — глава Ликвидаторов, неприметный на вид полковник разведки, молодой подполковник — начальник «13 отдела» и начальник внутренней разведки. Майора Тиканеге, начальника генетического института, всё ещё не было.

— Меня интересует только одно: откуда у майора аналитиков такой авантюризм? — принц вопросительно уставился на пухленького кругленького человека с глубоко посаженными тёмно-синими глазами и ржаного цвета усами и волосами.

В ответ тот лишь пожал плечами:

— Думаю, от Самого Лорда. Она много работала на него.

— Не понял. Она же ваш подчинённый?

— Да, ваше высочество. Но она была, вроде бы, его фавориткой. Правда, он её никогда и нигде не «протягивал»: она была достаточно умна сама по себе. Мы мало, что о ней знаем. Меня интересует, — он вежливо улыбнулся генералу Ликвидаторов, — вот что. Если она предатель или ненадёжный человек, то почему она жила, работала и действовала?

— Был приказ Самого Лорда, — зло бросил генерал Кусу. — Ему требовались более веские доказательство, чем те, которыми мы располагали. Но для подстраховки мы вшили ей «предохранитель». О чём она естественно не знает.

— Ну, так запустите его, — бросил начальник «Тринадцатого отдела».

— Это невозможно. Она включила «глушитель». Сигнал не пройдёт, — ответил генерал. — Мы знаем, что они оба возможно в городе, если не разделились. Но где? Если потребуется, мы, конечно, перетрясём весь город.

— Продолжайте в том же духе, генерал, и мы потеряем последних союзников, — заметил начальник внутренней разведки.

— Хватит. Сейчас не то время, чтобы сводить счёты, — принц поднялся и навис над ними, опираясь руками о стол. — У нас у всех одна проблема. И у неё есть имя — Мар Ильм. Мы должны решить это проблему. Его Императорское Высочество, мой брат не будет разбираться, кто виноват: полетят головы. Головы всех нас. Мы ничего не знаем о майоре. Мы не знаем, кто она и что она из себя представляет. Предлагаю всем поделиться информацией о ней? — он сел.

Седой генерал Ликвидаторов поднялся и заговорил:

— Проходила лишь однажды по подозрению в связях с повстанцами. Допросы с пристрастием выдержала, все. Обладает железной силой воли. Возможно, чиста.

Следующим поднялся полковник разведки:

— Архивы, которые мы проверяли по вашему приказу, ваше высочество, очень хорошая подделка. Они готовились не один год. Я полагаю, исходя из этого, что майор очень терпелива, осторожна. В поле нашей деятельности не попадала ни разу.

Полковник Аналитиков заговорил спокойно и уверенно:

— Мой лучший работник. Спокойна, уверена. Ни разу серьёзно не ошиблась. Её рекомендовал Сам Лорд. Проверки ничего не выявили. Ни тогда, ни несколькими годами позже, ни теперь. Если это и фальшивка, то очень-очень хорошая. Работала больше с Самим Лордом и на него, чем в отделе. Она была чем-то вроде личного аналитика или адъютанта. Скорее всего и тем, и другим одновременно.

— Ничего, — ответил начальник внутренней разведки.

— Ничего, — заметил начальник «13 отдела».

— Да-а, — протянул принц. — Просто уникум: никто ничего не знает, но было позволено работать. Хорошо работаем, господа. Остаётся удивляться, почему это повстанцы не свергли нас раньше этак лет на пять-семь. Просто замечательно, — его едкий сарказм прервал сигнал. — Да? — рявкнул он.

— Ваше высочество, — на экране появилось тёмноволосая голова его секретаря. — Начальник института генетики, майор Тиканеге. Впустить?

— Да, Милолика. Впустите её.

В кабинет вошла высокая до невозможности худая женщина. Уже немолодая, с морщинами, покрывавшими продолговатое лицо, крашенные в рыжий цвет волосы, стрижка классическое каре. Форма тёмно-синяя с оранжевыми вставками не очень хорошо сидела на ней. Женщина заговорила:

— Прошу прощение, ваше высочество, что опоздала, — у неё был сиплый прокуренный голос, да и кожа давно пожелтела, заставляя выглядеть много старше её лет. — Уточняла кое-какие факты у генетиков. Эта Мар Ильм настоящий феномен. Жаль, что её надо будет убить.

— Вы что-то узнали, майор?

— Да, ваше высочество, — она положила на стол папку, набитую бумагами. Никто не заметил, что в комнате осталась секретарь, и на её поясе против обыкновенного был закреплен лучник ручной модели. — Я не очень разбираюсь во всей этой генетике, у меня несколько иные функции. Вот мне тут написали, — она потрясла в руке листами, исписанными множествами химических и биохимических формул, — а здесь, — она указала на второй листок, — «перевод» на обычный человеческий язык.

— Да говорите же, — почти простонал полковник разведки.

Женщина глубоко вздохнула и начала:

— У неё необычное сочетание генов. Довольно редкое. Она совершенный воин… Дело обстоит так. Мы знаем, что она на половину корджианка. И это подтверждает генетический анализ. Там есть ряд специфических наборов хромосом, свойственных только Корджу. А вторая половина — принадлежит, скорее всего, селенийцу.

— Селена и Кордж… Да это в принципе не возможно. Вы лжете, — несколько голосов обрушились на неё с гневными криками. Медицинский институт не любили: они занимались многими непопулярными среди обычных людей исследований.

Она дала им выговориться и, словно ничего не произошло, продолжила:

— Шансы очень малы. Дети рождаются лишь в четырёх случаях из десяти. Половина из них умирает, не дожив и до года. Лишь троим из десятка выживших удается переступить через двадцатилетний рубеж. И только один из них сможет иметь потомство. Все они видят в тёмноте, как и большая часть корджиан, — она поморщилась. — Но эти дети те, кто выжил, имеют не только свой жизненный опыт, но и опыт родителей, которым те обладали на момент их появления на свет. Они обладают высоким уровнем интеллекта, быстро обучаются. И они аналитики от рождения. Они так устроены. Если собрать всё это, то наш майор прекрасно видит в тёмноте и обладает всеми навыками и знаниями своих родителей, которыми они обладали на момент её появления на свет, то есть она, скорее всего, являлась бы совершенным воином. Но есть одно маленькое «но», — простите за тавтологию, — её иммунная система. Там есть одна «прореха»: её ткани не могут восстанавливаться после довольно сильных ожогов, а организм не принимает продуктов генной инженерии и имплантацию инородных тел. Правда, здесь так же есть один маленький нюанс, это справедливо к имплантациям после двадцати пяти лет или серьёзного ранения. Но есть и плюсы. Она нечувствительно к ядам, кроме тех, что оказывают воздействие на нервную систему. И её почти невозможно убить. Она являет собой то, что Империя пыталась создать долгие годы. И она вдвойне опасно для нас: у неё врожденная ненависть к Соаха, которую для неё олицетворяем мы.

Наступила долгая тишина.

— Хорошо, что мы вшили ей нейропредохранитель, — вздохнул Ликвидатор.

— Майор, как возможно рождение такого ребёнка? Ведь у селенийцев и корджиан очень большие различия, — принц взял себя в руки, оправившись от удивления. — Вы установили её родителей?

— Здесь должно быть очень много совпадений. Поэтому я взяла на себя смелость предположить, что она унаследовала от родителей Дар или Талант, а, возможно, и то, и другое. Это бывает крайне редко. Это почти невероятное, как и сама Мар Ильм.

— Солдат, который не нуждается в обучении… — выдохнул начальник «13 отдела».

— Я бы так не сказала. Она нуждается если и не в обучении, то по крайне мере в демонстрации того, чего она может добиться с помощью своих способностей. Вы меня понимаете?

— Что ещё? — принц внимательно посмотрел на неё. До него ещё не дошел смысл её слов.

— Возможно, она умирает. Но мы можем и ошибаться. С ней ни в чем нельзя быть уверенными. Хотелось бы разобраться с её кодами, но… Ради безопасности Империи Соаха, — в её голосе не было насмешки, а взгляд не уступал по твёрдости блеску стальных клинков, — я считаю, что её нужно убить.

— Обычно вы против ликвидации редких «объектов», — заметил Кусу.

— Она слишком опасна, если вы этого ещё не поняли, генерал, — холодно ответила майор.

Продолжить ей не дали. У Милолики изменился взгляд. Она подошла к принцу чужой походкой и как-то неестественно держалась.

— Ваше высочество, — голос тоже был чужим, — я могу поговорить с вами наедине? — лучник оказался в её руке и упёрся принцу в рёбра.

— Милолика, что с вами? — он был удивлён.

— Она в трансе. Ничего не соображает, — сказал начальник «13 отдела».

— Да. Действует согласно заложенной программе. Тот, кто это сделал, не знал о совещании, — начальник института генетики была спокойно. — Его целью было задержать его высочество. Не убить, а именно задержать. Вам, мой адмирал, ничего не угрожает. Вашей жизни уж точно. Прикажите нам уйти. Мы попытаемся найти «ключ», чтобы вывести её из этого состояния.

— Хорошо, — принц кивнул. — Оставьте нас!

— Да, ваше высочество. Мы уже уходим, — поклонившись, все участники совещания вышли.

В приемной майор и института генной инженерии обратилась к Ликвидатору:

— Генерал, вы ведь прослушиваете комнату майора Ильм?

— Да. Разумеется.

— Кто у неё был вчера?

— Какая-то Миола. Мы узнаем кто это.

— Не стоит терять время, генерал, — полковник Аналитиков ухмыльнулся. — Я уже знаю, кто это.

— И кто же? — поинтересовался начальник разведки.

— Имя Милолика сокращается нечистокровными корджианами как Миола. Он имеют права сокращать только до 5 букв. Мар убрала буквы «л», «и» и «к».

— Это ключевое слово?

— Наверное, — полковник протянул руку к устройству связи.

— Нет! — остановила его женщина. — Лучше ввести текстом: экран стола у него включён.

— Хорошо.

* * *

Кабинет адмирала флота. Лучник в руках Милолики был направлен в грудь вставшего принца. Она этого не ощущала. И глаза её ничего не видели.

— Мила, опустите лучник, прошу вас, — он осторожно сделал к ней шаг.

— Стойте, где находитесь. Не подходите ко мне… Прошу вас… Я должна сказать вам… Нет, я не могу. Я не могу, — она была несчастной, подавленной, её взгляд выражал растерянность, словно она видела кошмар и силилась проснуться, но не могла. Она просила у него взглядом помощи.

Он, наконец, понял.

— Мила, я вас прошу, опустите оружие. Вы же знаете, что это расценивается как покушение. Я не хочу, чтобы с вами что-либо ещё случилось. Мила, — видя её упорство, он нехотя продолжил, — я вас очень люблю. Я просто не хотел подвергать вашу жизнь опасности: за мной же всегда следят… И я не знал, что ты меня тоже любишь. Боялся оказать на тебя давление, — боль сводила его лицо судорогой, а глаза с надеждой смотрели на неё. — Мила, опусти лучник. Прошу тебя.

— Нет, — она закачала головой. — Вы не должны были узнать. Нет…. О Свет, что она со мной сделала? О Свет… Нет. Я не могу так жить, — она направила лучник в свой висок.

— Нет! Миола, — он увидел строку на экране. — Нет! — он бросился, вперёд видя, что она по-прежнему целиться себе в голову.

На грохот выстрела прибежали все, кто был в приёмной. Милолика лежала, рыдая, на руках принца. Сверху осыпалась штукатурка, которую положили давным-давно по приказу первого владельца этого кабинета.

— Она сказала, что майор просила передать имя, — он повернул к ним растерянное лицо, — Марлейна Илвер-Один.

— О, черт, — выдохнул генерал. — Если всё, что сказала майор правда, то она одна в состоянии уничтожить пять отрядов, вроде того, что мы отправили на Дол-9. По вашему приказу, ваше высочество.

— Подкрепление?

— Не успеют. Слишком поздно. И сообщить мы им ничего не сможем. Они обречены.

— Так вот, что знал Сам Лорд, — выдохнул адмирал флота Империи Соаха. — Он знал, что её родители преступники, приговоренные к смерти, и ей так же грозила смертная казнь. Но почему он это скрывал?

— Может быть… Ну, она ничего.

— Нет, — майор Тиканеге отрицательно мотнула головой. — Это было бы слишком просто и банально. Причина должна быть в другом.

Все погрузились в длительные раздумья. Милолику поместили в лазарет, чтобы привести её нервную систему в порядок после столь сильного внушения. Через пару дней большинство забыли этот инцидент: у них было полно других проблем. Но двое помнили о нём ещё долго. Достаточно долго, чтобы всё сказать друг другу.

* * *

Час спустя после начала облавы. Город. Зона лесопарка. Зелённый «летун» около него двое, а один в нём.

— Я инициировала «мозговую» структуру скафандра. Он теперь может двигаться самостоятельно и выполнять кое-что по мелочи. Если повезёт, он отвлечёт на себя внимание, — протараторила девушка.

— Жаль, я не умею так работать с имперскими машинами.

— Это не работа. Это взлом основных программ. Фактически теперь это робот. На всякий случай, я усилила закон не причинения вреда человеку, повернув его вовне. Эта машина для убийств теперь не опасней лепестка розы.

— Куда идём? — Илс поморщился от такой метафоры.

— К постам у леса. Постараемся пройти мимо, пока машина будет отвлекать их.

— А почему ты не воспользовалась роботом?

— По ряду причин. Во-первых, я не умею с ними так хорошо работать, не могу их перепрограммировать. Во-вторых, нам все равно пришлось бы избавиться от скафандра: на нем маячок, а его так просто не отключишь, у него очень хитрая система защиты. И, в-третьих, здесь нет роботов, достаточно совершенных для этой работы.

* * *

Пост на юге от города, около леса. Семеро скучающих в «десантниках» и с лучниками на взводе около «коробки», маленькой и очень удобной многофункциональной машины, которая приспособлена для использования почти в любых условиях.

— Эй. Ски, там, что совсем голову потеряли? С чего это им прорываться в лес? Они что идиоты? Я бы на месте беглецов постарался как можно быстрее улететь с планеты.

— Угу, — ответил ему второй, служивший уже много дольше. — Грики, попробуй сейчас сунуться в космопорт. У тебя ничего не получиться. Город так запечатали, что мыши не проскользнуть Тебя убьют, прежде чем ты успеешь сообразить, что к чему.

— Прекратить разговоры! — рявкнул капитан. — Нечего пустой болтовней занимать частоты.

— Офицер. Что-то приближается. Какая-то машина, — бросил в эфир парень с «ушами», на секунду оторвавшись от экрана приборчика.

— Приготовиться! — приказал командир отряда, а про себя добавил: «О Свет! Пусть это будут не они».

Солдаты разделились: двое осталось около «коробки», двое заняли свои места по одну стороны дороги, а ещё двое по другую, взяв всю дорогу под прицел. Офицер встал около шлагбаума.

Зелённый военный «летун» летел прямо на пост. За рулём сидел кто-то в белом «десантнике». Огонь орудий врезался около носа машины, развернув её на сто восемьдесят градусов. Но водитель не сдавался. Он ровно, насколько это было возможно в этих условиях, вёл машину вперёд, на пост.

— Разрыв, — бросил в эфир командир. Из «коробки» грянул выстрел. Разряд «разрывника» сбросил машину с дороги, перевернул её. Фигура в белом десантнике поднялась, вылезая из разбитой машины.

— Стоять! — приказал ему капитан. Но его не послушались. Фигура в белом упрямо двигалась перпендикулярно дороге. — Стоять! Стрелять буду! — повторил командир. — Огонь! — приказал он.

Разряды лучников били рядом с кем-то одетым в белое, который упрямо двигался в одном направлении. Несколько лучей попали в него, но соскользнули вниз искристыми молниями смерти.

— Тьма! Его так просто не возьмешь! — разряды лучников били рядом с идущим, вспахивая землю. Ски продолжал: — Он словно не чувствует боли! Капитан, мы не сможем его остановить. Нужен разряд «разрывника».

— Ладно, Свет с вами. Самим же патрулировать «вручную». Малыш, ещё одни выстрел. Ладно?!

— Хорошо, капитан. Но он забьёт все системы слежения, мы будем слепы минут пять. Уже из-за ваших выстрелов систему коротит — ответил парень с «ушами». Он вышел в дверь «коробки» и поднял оружие длиной с человеческую руку, внешне похожее на новгородский самострел. Он навёл его на фигуру в белом десантнике. Разрыв разбил костюм на части.

— Осторожно, Ски! — бросил своему напарнику Грики, пока тот продвигался ближе к месту, где должно было оказаться тело или то, что от него осталось.

— Ничего, капитан, — доложил Ски, осмотрев место взрыва. — Это была «скорлупа», обманка. И мы попались.

Связь была плохой, словно они разговаривали в космосе во время солнечной бури.

— Тьма! — ответил тот. — Нас отвлекли. Дьявол. Всем вернуться к посту. Имх, сообщи о происшествии на Базу и остальные посты. Живее.

— Капитан, они не могли уйти далеко. Думаю, нам стоит начать «прочёсывать» местность около поста. Они должны были пройти поблизости, иначе зачем им всё это, — Ски, как ветеран, имел право, предоставленное самим капитаном, обращаться в экстренных ситуациях к нему напрямую.

— Хорошо. Грики, Тзе прикройте его. Ребята ищите следы. Если что заметите, сообщайте на пост и свои координаты тоже. В драку не лезьте: нам слишком мало, — приказал им капитан.

— Капитан, здесь прошёл как минимум один человек, — через 30 минут сообщил по рации Ски. — Он шёл в лес. Он в хорошей форме.

— Ски, почему ты сказал, что, может быть, прошёл один человек? — поинтересовался Грики.

— Я уверен, что двое, — вставил Тзе. — Думаю, они шли след в след: отпечаток слишком глубокий. Так ходят, чтобы скрыть свою численность многие стайные хищники. Почему бы человеку ни перенять их опыт?

— Ски, — голос капитана прорвался сквозь помехи, — скоро придет помощь: Имх отправил сообщение. Скоро придет помощь. Ждите. Мы сможем отыскать этих хитрецов.

* * *

В лесу. Под сенью сероствольных лип, которые чаще называли сели, в зарослях жестколистного мжаника (похожего на можжевельник растения) осторожно продвигались двое. Девушка шла впереди, невзрачный юноша за ней след в след.

— Мы очень легко прошли, — заметил Илс.

— Ты предпочёл бы множество трупов? Я же хочу пройти незаметно: будет меньше проблем… они нас просто не ждали здесь, — она внимательно посмотрела на него, прислонившись спиной к дереву.

— А где они нас ждали?

— Я оставила след, который должен был убедить их, что мы будем в космопорте. Я уж думала: они не поверят. А они «попались».

— Я не удивлён. Ты же говорила, что ты лучший аналитик Империи.

— Один из лучших, но, увы, не единственный, — она выпрямилась, положив руку на «приклад» лучник, который уже давно прикрепила к поясу, опасаясь сопротивления. — Нам нужно идти к моему кораблю. На долго их этот фокус не задержит. А жаль.

— Я должен был найти одного человека. Но так и не сделал этого.

— Как его зовут? — она повернулась и внимательно посмотрела ему в глаза, всё ещё держа лучник в руке.

— Мар Илвер. Полковник Мар Илвер, — Она удивленно подняла бровь. — Вы её знаете?

— Знала когда-то, — ответила Мар. — Я не слышала о ней уже года два или три, — у Илса появилось ощущение, что когда-то у него была такая же беседа, только в пещере на Золотых песках-4,а не в лесу недалеко от Базы Империи. Ему показалось, что разгадка близка, но голос девушки не дал ей оформится. — Она жива. Мы имеем общий счёт, который открывается кодом. На тот случай, если кому-то понадобиться исчезнуть из Империи. Перечисляем понемногу на него деньги.

— И?

— Она была здесь на этой планете, — Мар замялась. Ей не хотелось говорить на эту тему. Он же истолковал её молчание по-другому:

— Значит, она на Базе.

— Я этого не говорила.

— Ты пыталась это умолчать! — он резко дёрнулся назад. Её лучник был направлен на него, а он даже не заметил, когда она его выхватила. Тёмная полоска металла голубовато светилась: шло накопление энергии. Лучник был внешне похож на маленький арбалетик, но выбрасывал с ускорением не болты или шарики свинца, а порции энергии, похожие на лучи света.

— Но не о её местоположении. Да, я и сама его точно не знаю. Парень, я-то надеялась, что обойдемся без этого. Но ты не оставил мне выбора, — она нажала на курок. — Твоё счастье, что энергии было мало, — сказала она над его телом.

Используя свой Дар, Мар смогла нести его тело на своих плечах по лесу. И это не на много снизило её скорость. Пробежав так километров десять, не меньше, она остановилась и прислушалась к чему-то.

Лес прочёсывали. Майор Аналитиков спрятала тело Илса Ирия, оставив возле него свой лучник, чтобы не вводить себя в искушение. Она пробралась поближе к месту поисков солдат Соаха и притаилась в зарослях мжаника. Солдаты прошли мимо неё. Очень близко, но она не дала им уйти далеко. Она выскочила из зарослей и рванула через подлесок. Производя как можно больше шума.

Группа в усиленных «десантниках» стала её «свитой». Они шли за ней следом, сообщив, что по крайне мере одного из двух беглецов удалось обнаружить. Мар вела их, оставаясь в пределах их видимости или слышимости, но, все же держа дистанцию, чтобы её не зацепило. Выстрелы, посылаемые ей в след, разлетались вокруг неё, осыпая заросли подлеска водопадом искр. Но жёсткая и влажная листва не загоралась. Мар порадовалась за этот мир, который так хорошо защищал себя от огня.

Она долго петляла по лесу и уже начала уставать. Мар почувствовала, что почва изменилась: она стала влажной. И воздух тоже изменился. Значит, скоро она достигнет Чёрного озера, больше похожего на болото. А там… Мар не знала, что будет делать там.

Когда отряд вышел к болоту, именуемому Чёрным озером, на его берегах никого не было. Только ветки кустов, растущих на них, мерно покачивались, словно там пробиралась котпсина… Она замерла, прислушиваясь к шуму множества людей, а потом двинулась снова ещё более осторожная, чем обычно.

— Крупная зверюга, — кивнув на подрагивающую растительность, заметил один из солдат. — Как бы на нас не набросилась?

— Котпсины не питаются «консервами». Наши костюмы им не по зубам, — заметил тот, что служил дольше.

— Это может быть и человек. Очень осторожный человек, — уставившись на кусты предположил третий. Трепыхание кустов затихло, сместившись к противоположному берегу.

— Нет. Вряд ли. Если вспомнить, как он бежал. Да, вряд ли какой-то здравомыслящий человек полезет в болотницу. В ней полно всякой гадости, способной убить человека быстрее, чем выстрел «разрывника». Да, она и сама способна заживо содрать кожу. И вообще, нет таких людей, которые двигались бы столь не заметно, — казалось, командир уговаривает себя.

— Есть. То есть были. Законники, — вставил тот, что служил дольше. — Они могли.

— Их нет уже лет пятнадцать. Даже если остался хотя бы один Законник, мы с ним не столкнёмся: у нас один аналитик и один молодой повстанец. Мы найдём их в два счёта. Они на такое не способны.

Мар была на другой стороне Чёрного озера и внимательно следила за ними. Её желтые глаза фиксировали каждое их движение, а аккуратные ушки слышали каждый звук, каждое сказанное ими слова. Она только усмехалась, слушая их рассуждения: «Самоуверенные глупцы. Они не стали прочёсывать местность. Что ж мне повезло, что среди них не оказалось опытных «следопытов», они бы в два счёта распутали мои следы, обнаружив, что здесь прошёл человек».

Лишь один из этой розыскной группы задержался на берегу, но бросился бегом догонять своих товарищей, когда холодный взгляд упёрся ему в затылок. Мар прислушивалась к их удаляющимся шагам.

Выждав минут пять на всякий случай, она поднялась в полный рост. Самоуверенно ухмыльнувшись, она едва успела отскочить от рухнувшего сверху ухва. Он изо всех сил пытался доползти до тёмной воды озера, вытягивая своё желеобразное тело впёред. Значит, где-то поблизости была «зелёная сеть»: только она могла так напугать ухва. Выбрав камень поувесистей, девушка запустила его в самую середину существа. Нежно-розовое амёбообразное тело ухва разбросало вокруг кляксы своей плоти. Каждая «клякса» зашевелилась, спеша скрыться в воде. И им это удалось.

Сверху, словно гигантский спутанный клубок толстой жёлто-зелёной верёвки, напала «зелёная сеть». Оставшегося тела ухва оказалось ей мало, и она потянула свои щупальца к Мар. Та поморщилась от отвращения. Достав из пояса маленькую гранату, длиною не более трёх сантиметров, она повернула головку «патрона» и бросила её туда, где «верёвки» переплетались плотнее. Взрыв привлечёт внимание солдат, но зато на одного опасного хищника в этом мире стало меньше: «зелёная сеть» не обладала такой способностью к регенерации как ухва, иначе бы эти существа съели всех и вся на этой планете.

Девушка побежала. Взрыв разнес хищника на мелкие кусочки. Солдаты, успевшие уже отойти довольно далеко, бросились к Чёрному озеру. Желая сбить их со следа, Мар забралась по стволу наверх, и словно белка-летяга, она стала перепрыгивать с одного дерева на другое. За пару часов она очень хорошо запутала следы, так что и опытному следопыту понадобиться не менее четверти суток, чтобы в них разобраться.

Мар добралась до места, где она спрятала Илса Ирия. Он уже начал приходить в себя. «Слаб ты парень, слаб. Твоего отца было не так легко свалить. Да, и врасплох его было значительно труднее застать», — думала майор, забирая у него лучник. Она помогла ему подняться. Положив его левую руку себе на плечи и поддерживая правой за талию, она повела его к месту, где был спрятан её корабль. Они шли долго, не менее четырёх часов, он часто спотыкался, едва не роняя её.

— Мар, за чем вы в меня выстрелили? — тяжело выдохнул он, когда они вышли на поляну и девушка усадила его у ствола дерева, предварительно убедившись, что по близости нет опасности.

Мар выпрямилась и пружинистым шагом направилась к центру поляны. Словно не было шести часового изнурительного бега. Словно не она падала в обморок сегодня утром от боли, что сводила судорогой её мышцы, от боли, что разрывала её когда-то вывернутые суставы.

— Чтобы ты не сделал глупостей и не вернулся на Базу, — лаконично ответила она, ожидая когда «проявиться» корабль.

Марево и синие разводы молний пронзили пространство поляны. Из мглы в свет выплыло величественное судно. Корджский корабль. Его силуэт нельзя было спутать ни с каким другим: с обратной стреловидностью крыла, округлостью обтекаемых форм — всё это делало его сверхманёвренным и самым быстрым в своём классе судном.

— «Птица», — выдохнул Илс.

— Нет. «Гордость Корджа». «Птица» принадлежит моему брату Киолу Одину.

— Одину… Но?.. — он попытался подняться, его шатало: разряд ещё не полностью выветрился, — но это значит, что тебя зовут Мар Один…

— Да, это одно из моих имён, — она набрала код. — Осторожно. К тебе идёт котпсина, — она повернула голову. — Он ещё молод. Погладь его. Они любят ласку. Иногда, — и чему-то улыбнулась.

Юноша обернулся. О его ноги совсем по-кошачьи терлась жутковатая смесь кота и собаки. Ростом с ризеншнауцера, с такими же челюстями, но с кошачьими ушами и лапами, с довольно коротким для этих пропорций хвостом. Существо подняло голову и заглянуло ему в глаза.

— Что ему нужно?

— Погладь его. Ничего себе, какой тощий. Сейчас принесу ему чего-нибудь поесть. Здравствуй, «Гордость», скоро мы снова рванем к звёздам, — она поцеловала косяк над дверью входного люка корабля, облокотившись об него локтями и прижавшись лбом к его холодной «коже». Она вернулась через несколько минут с парой тюбов пищи и направилась к дереву, у которого стояла оставленная пара. — Здесь завелась «зелёная сеть». Вот он и оголодал. Надо же к людям решил выйти. Выдави пищу ему в рот, то есть в пасть.

— Они похожи и на котов, и на собак, — он усмехнулся, поглаживая шелковисто-шершавый бок зверя. — Их поэтому так и назвали?

Мар улыбнулась, усевшись в паре шагов от них.

— Сначала, да. А потом оказалось, что они пси… У них есть психокинетические способности. Он ещё молод. Ему нет и трёх лет. Ещё не совсем взрослый, но уже и не щенок. Подросток. Скорее всего, сирота. Иначе бы не пошёл к людям.

— Его можно взять с собой?

— Я не знаю, выдержит ли он перегрузок, это во-первых. А во-вторых, у тебя будет время заботится о нем: ведь он как ребёнок. Он может начать хандрить, скучать по дому. Это всё-таки его дом, а он живое существо, возможно разумное.

— А если я его возьму и буду о нём заботиться? — девушка опять к чему-то прислушивалась. — Что-то не так?

Полу рык — полу мяуканье вылетело из пасти зверя.

— Сюда идут имперцы в «десантниках». Нам нужно уходить. Они оказались сообразительней, чем я думала. Хотя может, пошли проверить выброс энергии.

— А он?

— Они могут убить малыша, если заметят. Их в Империи не очень то любят.

— Эй, малыш, поехали с нами? — обращаясь к этому зверю, Илс чувствовал себя глупцом, но он не может оставлять его в опасной ситуации.

Котпсина фыркнул, как тюлень.

— Малыш… — она поправилась, — Кэг, полетели с нами. Здесь тебе опасно оставаться. Обещаю, при первой же возможности и при вашем согласии вернуть вас обратно.

Котпсина лизнул ей руку и, громко тявкнув, бросился в люк звездолёта. Из кустов выскочила ещё одна котпсина и последовала за ним. Вслед за ней на поляну выкатилось с десяток маленьких пушистых шариков, бойко перебирающих маленькими лапками и старающихся не отстать от взрослых. Самка подождала их на трапе, нервно поглядывая на кусты. Она словно ждала ещё кого-то. Илс и Мар, подхватив отстающих щенков, понесли их к люку: имперцы были уже слишком близко. Самка всё ещё не заходила. Илс бросился к кустам, из которых, старательно спотыкаясь на маленьких лапках, бежал последний щенок. Мар осталась прикрывать его у люка, держа лучник на взводе.

Илс пронесся мимо неё, вслед за ним сорвалась с места и самка. Они оба скрылись в люке. Поляну прорезало несколько молний. Мар ответила, тихо выругавшись, и бросилась вслед за ним. Она закрыла люк и, не обращая ни на кого внимания, скрылась в рубке.

— Размести пушистую семейку, — пробегая через пассажирский отсек, бросила она юноше, — и пристегнись.

— Это похоже на взлёт с Золотых песков-4, - он зашел в рубку вслед за ней. — Я могу чем-нибудь помочь? Я неплохой пилот.

Вслед за ним просунулись и оба котпсины и их щенки.

— Не мешай, — она перебросила пару тумблеров, вслушиваясь в шум двигателей.

«Гордость Корджа» медленно и горделиво, как истинное дитя инженерной мысли проигравшей империи, поднималась вверх. Вертикальный взлёт мог поднять ей за пределы атмосферы, но Мар волновалась и молилась про себя: «Ну же, малютка, не подведи нас. Вытяни «Гордость», я прошу тебя».

Словно услышав эту молитву, корджский корабль вздрогнул всем своим немалым весом и рванул ввысь. Пилот включила реактивные двигатели, лишь когда лес под ними превратился в зелёную шевелящуюся массу. Они вырвались за пределы атмосферы, но поле планеты всё ещё удерживало их своими гравитационными пальцами. Котпсины взвизгивали от перегрузок, но терпеливо ждали, когда этот жутковатый мир останется позади.

Мар дёрнула один из рычагов управления. Звёзды прыгнули навстречу, их лучи сливались в единые линии света. Будто гигантская пульсирующая сеть раскинулась впереди. От её нестерпимо яркого мерцания было больно глазам. А потом они выпали в тёмноту.

Выстрел с планеты, посланный им в след, растаял в бездонном космосе.

— У нас два часа, а потом нас выбросит у пульсара. Туда они за нами не сунуться.

— Тебе виднее, — он поднял на неё взгляд. — А он…

— Нет. Это произойдёт только через пять лет. Мы по любому успеем. Эй, а что со зверьём? — она испуганно уставилась на впавших в транс котпсин. — Эффект светящейся сетки. Вытаскивай их отсюда. Быстрее.

— Что?

— Эффект сетки. Они как под гипнозом. Нужно их скорее привести в сознание.

Они перетащили вялых зверьков из рубки. Мар «поколдовала» над ними и они, очнувшись, постарались убраться от нее подальше. Кроме одного маленького кутёнка, который уселся около неё.

— Мы не слишком близко от планеты вошли в прыжок?

Мар помолчала, её глаза поднялись к потолку, она что-то высчитывала:

— О чёрт, мы в Между.

— Где? — Илсу приходилась слышать этот термин корджианской космонавигации, но он не понимал, что же это означает.

— Между, — девушка начала объяснять, — то есть вне времени и пространства. Как бы МЕЖДУ двумя событиями… Нет двумя измерениями. Так будет точнее. Ты прав: я слишком близко попыталась войти в прыжок, сработала защита корабля и мы оказались в Между.

— Чем это плохо?

— Фактически мы стали спутником планеты. Когда бы мы ни захотели, выйти, мы окажемся около неё через любой промежуток времени. Хотя… надо кое-что проверить, — она резко повернулась и пошла к рубке управления, — на определённой «орбите», если этот термин здесь применим, мы можем выйти за пределы гравитационной массы планеты и сразу же совершить прыжок. Проверю показания приборов. Может и не придётся рисковать…

Стуча коготками, за ней побежал щенок. Она едва на него не наступила. Он обижено пискнул и ткнулся ей в ноги носом.

— Ты ему нравишься, — заметил Илс.

— Эй, малыш, — с невероятной нежностью обратилась к котпсёнку Мар, — отойди: мне не охота с тобой возиться.

Она терпеливо ждала, когда он отойдёт от неё. Но карапуз решил поиграть. Рассердившись, Мар перескочила через него и, «погасив» своё мысленное излучение, устремилась в рубку. Щенок обижено тявкнул, свернулся клубочком и улегся спать в уголке отдельно ото всех.

Спустя какое-то время в рубку заглянул и Илс:

— За что ты его невзлюбила? — Мар дёрнула бровью, и ему пришлось пояснить. — Детёныша котпсины.

— Не хочу, чтобы ко мне кто-либо привязывался. Тем более такой слабый и беззащитный. К тому же для взрослых я дичь… Я слаба, а они хищники. Он может пострадать, если решит меня защитить. Котпсины сами выбирают себе хозяина и, как правило, на всю жизнь, — она снова замолчала, на этот раз надолго. — Кстати ты их спас и тебе о них заботиться.

— Хорошо. Согласен. Что ты узнала? — он кивнул на радары.

— Мы в Между. Сработала защита. Я тебе о ней говорила. Самое раннее выйдем из него через пару дней. Около планеты. Надеюсь, флота к тому времени здесь не окажется. Мы во время сюда попали, а то бы пострадали от выстрела «в спину». Они что-то отправили в след нам.

Они помолчали.

— Эти звери очень сообразительны, Илс. Покажешь им что-то один раз, и они смогут повторить. Они быстро учатся. Хлопот они тебе не доставят. Так что не волнуйся. Они быстро приспособятся к новым для себя условиям.

— Они такие милые… Почему ты сказал, что для взрослых ты дичь?

— Потому что дичь, — она не хотела об этом говорить. — У меня на корабле две каюты. Пусть в одной из них будешь жить ты, а в другой они. И на моменты выхода их придётся там закрыть. Ты видел, что с ними стало в этот раз. И ещё, — Мар холодно взглянула на него и взвела лучник. — Я останусь здесь, в рубке. Скажи своим подопечным, чтобы сюда не ходили: стреляю без предупреждения. И тебя это, кстати, тоже касается.

Илс покачал головой и ушёл, а девушка улеглась в кресло. Когда на корабле всё стихло, она тихо заплакала: ей всегда хотелось, чтобы её выбрала котпсина. С того самого момента как узнала о них. Но она очень хорошо помнила, что для них любое ослабевшее или раненой существо является дичью. Они могут сделать исключение лишь для своего хозяина. И то не всегда, но уж защищать его от своих собратьев будут до последнего вздоха. Жаль, что тогда восемь лет назад на астероиде она была столь неосторожна. Эта рана мучила её с тех пор. Стреляла же в неё её собственная генетическая, а значит, скорее всего, сводная сестра.

Мар горько усмехнулась. Тогда в течение недели она познакомилась со своим старшим братом, правда не успела ему об этом сказать, повидала сестрёнку и стала следующим претендентом на должность Самого Лорда. Да, судьба весело посмеялась над ней тогда. Она чуть не потеряла «Дракона», свой первый корабль, и чуть не рассталась с жизнью. Зато узнала много интересного, и стала работать на повстанцев.

Она отвлеклась от своих невесёлых мыслей и сосредоточилась на показаниях особого радара, который показывал обычное пространство. Вот от планеты отделилось маленькое пятнышко, скорее всего корабль. Да корабль, судя по показаниям других приборов, не более чем на двадцать пять человек. Вот он выходить за пределы системы. Прыжок. Значит, его высочество уже знает прошлое адъютанта Самого Лорда. Интересно, а он знает, что тот её обучал? Или нет? Вряд ли. И это всё облегчает.

Стараясь больше не думать о корабле Ликвидаторов, она начала просчитывать курс, чтобы как можно быстрее выйти из этой системы. Им она воспользовалась через двое суток, ловко ускользнув из-под носа Империи Соаха, вспомнив к тому времени одну из особенностей нахождения в Между.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Дол-9.Совещание. В систему пульсара. Система Мирмин. Корджский корабль. Ликвидаторы. Взрыв

Главный космодром на Дол-9 принял их тишиной. Лишь через полчаса после их прибытия и связи с диспетчерской, когда их попросили не покидать корабль, к «Гордости Корджа» подлетел лёгкий аира, из которой вышло трое людей и лохматик.

— Он похож на «Птицу».

— Да, словно на нём и нахожусь.

Мужчины переговаривались между собой. Лохматик что-то порыкивал, говоря на своём языке.

— О, Илс. Как я рада тебя видеть?! — светловолосая девушка бросилась к нему на шею.

Юноша, поднявшись от котпсины, нежно обнял её:

— Я тоже рад тебя видеть, сестрёнка! Соскучился.

— Малыш, ты нас напугал, — заметил один из мужчин. — Предупреждай, когда в следующий раз решишь исчезнуть.

Лохматик поддержал его рёвом, который издала его мощная глотка. На шум вышла Мар.

— Чтоб я сдох? Мар Эль-Дьябло? — вскрикнул второй более смуглый мужчина.

В проёме двери, широко улыбаясь, стояла владелица корабля.

— Пореже говори это, а то на самом деле случится, Крипт.

Он рассмеялся и дружески стукнул её по плечу:

— Рад видеть тебя всё ещё живой.

— Меня трудно убить, приятель. Ты же отлично всё знаешь? Как поживаешь?

— Хорошо. Я теперь занимаюсь законной деятельностью.

— Да? — ирония слишком явно прозвучала в её голосе.

— Я теперь генерал, — он щёлкнул себя по нашивкам на куртке, — на службе Федерации.

Она чему-то улыбнулась и добавила:

— Рада за тебя. Быстро же ты продвинулся по служебной лестнице.

— Когда-то я уже служил. Давно это было. А потом решил вернуться на службу. Сейчас хорошо, мир. Жаль, только продвигаться по службе стало труднее.

— Ты что получил это звание два года назад.

— Да. А ты несильно изменилась, — он почему-то вздохнул. — Видно время было к тебе благосклонно?

— Нет, оно меня едва не убило. Ты, кстати, тоже не изменился. Всё такой же льстец. Привет, Сидиди, — обратилась она к лохматику. Девушка поморщилась, когда мощные лапы второго пилота «Птицы» сжали её рёбра.

— Не может быть? Чёрт возьми, не может этого быть? — Киол крепко пожал ей руку. — Я уж думал тебя больше не увижу.

— Ну, ты ошибся. Вот она я, братик. Ладно. Что-то мы тут засиделись. Надо выбираться.

— Но… — начал Илс.

— Ладно. Пусть остаются на корабле, если не хотят выходить. Оставим его открытым для них. Навещай их время от времени. Что и как они здесь уже знают. Они в принципе сами о себе могут позаботиться, — про себя же она облегчённо вздохнула, успокоившись об их дальнейшей судьбе.

— Да, но… Мар, стоп. Мы должны забрать ещё одного твоего пассажира.

— Но у меня больше нет пассажиров. Только этот парень и семейка котпсин.

— Подожди, Эль-Дьябло. Нам сказали, что на этом корабле прилетела полковник Мар Илвер-Один.

— Совершенно верно. Это я. Что тут удивительно? Вы вот, как я посмотрю, оба уже два года в генералах ходите, а мне что от вас отставать.

— Теперь я ничего не понимаю, — начал Илс.

— А что тут непонятного. Просто у меня слишком много имён. Вот и всё. Я прожила свою жизнь, как могла, иногда узнавала что-то лишнее, и тогда нужно было срочно исчезнуть. Ты понимаешь меня?

— Не совсем…

— Я тебя понимаю, Мар, — сказала Исла. — Новая жизнь — новое имя.

— Почти правильно, ваше высочество. Я могу идти. Мне хочется отдохнуть до завтрашнего утра. Надеюсь, вы не против?

— Нет, полковник. Я вас провожу немного?

— Как пожелаете, ваше высочество.

Они вышли из люка «Гордости». Остановились внизу у трапа. Мар не хотела задерживаться: отпуск был эфемерной мечтой, которой не суждено было сбыться до конца войны, а может быть и дольше. Полковник спешила: ей нужно было «сбросить» в общую Базу данных специального отдела всю добытую ею информацию о Ликвидаторах. Это было очень важное дело. Именно из-за него, из-за Ирия, ей и понадобился аир, но придется снова всё делать самой, спешить и чересчур рисковать.

— Подождите, Мар, — обратилась к ней принцесса. — Я понимаю, у вас есть причины недолюбливать меня. Но… мне очень хотелось бы, чтобы наши отношения стали другими, более дружескими так сказать.

— Да, ваше высочество вы правы. Наши отношения должны измениться. Надеюсь, вы больше не сердитесь на меня? Прошло ведь уже два года.

— Да. Я больше не сержусь на вас. И я хотела бы попросить вас прийти к нам завтра на чай, вечером. Мы будем праздновать возвращение моего брата. Вы помогли вернуться ему живым и невредимым, Я не знаю, как вас благодарить?

— Никак, ваше высочество. Мне ваша благодарность не к чему. Я просто сдержала обещание, данное одному человеку несколько лет назад. Я, наверное, загляну к вам на днях. Если вы не возражаете, и ваш муж не будет против.

— Мой муж?

— Киол. Или я ошиблась?

— Он мой жених. Через месяц будет наша свадьба.

— Я очень за вас рада. До свидания, — Мар поспешила откланяться и исчезнуть.

Её высочество вошло внутрь корабля. Она чему-то улыбнулась. Как-то нежно и задумчиво. Она знала Мар очень давно. С шестнадцатилетнего возраста, когда та впервые появилась в доме её отца, вернее, отчима (о чём она узнала совсем недавно) и предложила свою помощь. Она многое умела и могла. Доставала самое лучшее оружие, самые последние разработки. С её помощью движение освобождения, которое было на последнем издыхании, обрело новую жизнь и стало побеждать. Она была тем, что…. Она была ВОЛЕЙ. Именно ВОЛЕЙ ничем другим.

Исла вошла в каюту. Здесь всё действительно напоминало «Птицу».

— Всё в порядке. Можем выбираться. Мар как всегда ушла по делам. Сколько её помню, кроме дел у неё ничего не было.

— И сколько же ты её знаешь? — Поинтересовался Киол.

— Довольно давно, хотя мне кажется, что мы встречались и раньше. Но где и когда не помню.

— Может на каком-то приёме.

— Нет, вряд ли. Мар жила на Анхиле-5. Я там никогда не была. Это что-то детское, что-то полузабытое. Ты мне, кстати, тоже напоминал этого человека, только не так сильно как она… Но не могу вспомнить.

— Она давно помогает нам? — спросил Илс. — Мне она представилась как помощник Самого Лорда и майор корпуса Аналитиков.

— Это было частью её плана. Найти шпионов Империи. Она считала, что так она принесёт больше пользы. Не знаю почему? — принцесса пожала плечами.

Они в задумчивости вышли из корабля. Сели в аир. Первый не выдержал молчания Илс: оно надоело ему за последнее несколько дней, что он провёл с Мар.

— Кто-нибудь знает что-либо о котпсинах?

— А с чего ты стал вдруг ими интересоваться? — Киола поддержал рык его напарника.

— Ну, мне показалось, что Мар их боится что ли. Нет, скорее опасается.

— Ну, — начал Крипт, — я слышал много разных небылиц. Одна из них уверяет, что эти звери готовы съесть любого от кого пахнет кровью. Даже своего хозяина.

— Враньё. Как корджианец, я тебе скажу: они действительно могут напасть на раненного, но только на того, который уверен в своей скорой смерти. Как правило. И если он не их хозяин, — добавил он поспешно, — которого они, кстати, выбирают себе сами ещё в детстве и следуют за ним до конца его дней. Если сами не погибают раньше, защищая его.

— А если меня выбрал взрослый?

— Значит, считай это чем-то вроде сделки. Ты оказал им услугу.

— Мне так жаль того малыша, который всё тянется к Мар. Не могу понять, почему она его отталкивает?

— Она привыкла заботиться о себе сама, — заговорила Исла. — Слишком любит рисковать. Привыкла за долгие годы работы на нас.

— И давно она на вас работает? — спросил Крипт.

— Давно. Не менее десяти лет. Она придумывала очень сложные схемы, благодаря которым мы всегда имели самое совершенное оружие, какое нам могли предоставить заводы Империи.

— Она что воровала прямо с заводов, под носом у правительства! — воскликнул Илс.

— Да. Я же сказала. Что она любит риск. Сама-то она всегда сможет уйти, а другие люди. Не всегда. Значит, их смогут использовать против неё, как приманку или источник информации. Кстати, она изменила внешность.

— Я заметил, — подтвердил Киол. — С чего бы это?

— Наверное, была необходимость.

— Я слышал, что в неё стреляли несколько лет назад. На одном астероиде. Остался жуткий шрам. Хирурги здорово над ней потрудились. Если это не нечто другое.

— И что же это может быть? — поинтересовался Илс.

— Например, Маска. Какое-то приспособление с Корджа, которое становиться как бы вторым лицом, в точности повторяет все движения мышц человеческого лица. Даже если их там нет.

— Стоп, хватит говорить о Мар. Она, наверни-ка, пошла не отдыхать, как сказала мне, а по очередным очень важным делам, — заметила Исла.

* * *

Но её высочество ошиблось.

Мар Илвер-Один стояла около своего дома, спрятанного в глубине тенистого сада. Это здание соединило в себе основы корджианской и селенийской архитектурных школ и являло собой довольно необычное, но приятное для глаз зрелище. Выверенность линий светло-серых стен, низкая тёмно-бордовая крыша с загнутыми краями, сделанная под черепицу, округлые окна и двери фасадов скрывались за роскошью кустов душистой ксихи и ветвистыми пертами, создавая единое целое с садом, растворяя в нём дом. Как того требовали традиции обеих школ. Роскошные клумбы ароматных энхзин и хсилий разрывали серебристое однообразие газонов. Зелёный шмили обвивали чернолистых молжу с Имины-9, служивших оградой участку из-за своих шипов.

Девушка вошла в дом. Роботы убирали в нём в течение всего её длительного отсутствия. Она, не глядя, бросила на мягкое кресло куртку и рюкзак, который таскала с собой с Базы, но забрала компьютер. Она разулась и прошла во внутреннюю комнату. Отодвинула панель, сделанную под стену, и… Здесь было полно пыли: роботам было запрещено сюда входить. Они просто не знали об этой комнате: в их памяти не было необходимой информации.

Мар устроила здесь влажную уборку, с удовольствием поработав руками. Благо, что из мебели было только два низеньких столика: один в углу, а второй посередине. Сверху пробивался неяркий свет. Она убрала принесенный с собой компьютер в сейф, спрятанный в стене потайной комнаты.

Девушка уселась посередине на коврик, который достала из герметически закрывающегося стенного шкафа. Ей нужно было отдохнуть, но она не могла спать. Да, вот уже долгие три года она не имела нормального сна. Она просто не могла спать. Но сейчас она расслабиться и постарается отдохнуть.

Девушка смотрела на картину, изображенную на стене. В квадрате ромб, а в нём круг, словно состоящий их двух запятых с каплями противоположного цвета: на белой — чёрная, а на чёрной — белая. Ромб был серым, а квадрат чёрным. Стандартный корджианский символ бесконечности Вселенной, которая ограничена в человеческом понимании. Осколок далёкой и недостижимой Родины её мамы: «Щит» установленный по приказу последней Императрицы надежно защищал планету от агрессии Соаха, но он же отгородил её и от всего мира в целом.

Обычно, Марлейна очень быстро входила в транс, и её тело отдыхало. Но не сегодня. Она всё пыталась понять, что происходило тогда около Корджа, когда эвакуировали большую часть населения планеты. Вереницы тяжёлых грузовых судов, которые спешно переделали под пассажирские, охраняемые военными кораблями Корджа (но их не много: большая часть флота дерётся на подступах к системе, не давая вражеским судам атаковать гражданские) и пришедших на помощь Законников. Она «вспоминала» гибель их судов, прорыв флота Соаха, пленение Локве Ирия и как два корабля смогли вырвать ему свободу. Наверное, зря. Но это показало время… Она всё «вспоминала» и «вспоминала», но это были чужие воспоминания и чужая боль. Как встал «Щит» и все жертвы Соаха оказались напрасно: они знали, что не смогут вскрыть защиту — будет взрыв. Они не поверили бы на слово. Просто уже пытались и знали, чем это может закончиться.

Мар тряхнула упрямой головой и вернулась в реальность. Этот способ был её сегодня не доступен. Может, воспользоваться лекарством. Нет, в ближайшее время ей потребуются все её способности и силы, а снотворное или успокоительное притупят её чутьё. Интуиция перестанет работать. Она вернулась в реальность. Попыталась читать. Но не смогла. Она положила потрёпанную «Книгу притч», написанную на классическом корджском, на место.

Мигнул сигнал над дверью. Полковник с удовольствием потянулась. Привила комнату в порядок и вышла в зал, плотно притворив за собой дверь.

Она убрала в другой сейф, так же скрытый в стене, рюкзак. Сунула ноги в домашние тапочки и велела механизму открыть дверь.

— Ты что спала? У нас же много дел. А ты решила отдохнуть, — он влетел в её дом. Тонкий поджарый похожий на гончую, смуглый мужчина.

— Прошу прощение генерал Тло, но до завтрашнего утра я свободна. Так что попрошу без эмоций. Я имею право на кратковременный отпуск. Вы отлично знаете, что сейчас мирное время и мне полагается семнадцать тысяч шестьсот пятьдесят девять часов отпуска. Я же воспользуюсь лишь тринадцатью из них. Ну, может быть восемнадцатью, но не более того. И я очень устала от этого перелёта. Он меня утомил.

— Ты изменилась. Служба в Империи плохо на тебя подействовала.

— Нет, генерал. Боюсь, что в этом вы ошиблись. Кстати, мне хотелось бы знать, когда это меня повысили?

— После получения информации об Омеге-6.

Мар внимательно посмотрела на него.

— Но я не отправляла информацию об Омеге-6. Я не могла никем рисковать. Да, у меня и выходов на вас никаких не осталось, после той чистке. Ну, когда взорвали Омегу-5… О, чёрт! Св… Ладно, забудем: о мёртвых плохо не говорят. Я то думала, что это было спонтанно. А он всё спланировал заранее… не удивлюсь, если он…

— О чём вы, полковник?

— Я не посылала никакой информацию. Всё указывает, что это сделал Сам Лорд. Он не хотел, чтобы кое-кто повторил его судьбу. Поэтому и предал Империю, — она замолчала. — Когда я была на допросах, — она криво усмехнулась, а про себя добавила: «с пристрастием», — у Ликвидаторов, он мог найти коды экстренной связи с вами, а потом воспользоваться ими. Наверное, он вытащил меня оттуда, от Ликвидаторов, для прикрытия своих дел… Теперь я уже не сомневаюсь, что он с самого начала знал о каждом моё шаге, обо всём что я делаю во вред Империи.

— Но почему он не остановил вас, не выдал?

— Не знаю, — Мар пожала плечами. — Не хотел. Не мог, но это вряд ли. Мстил Соахе за обманутые надежды, растоптанные мечты, изломанную жизнь. Не знаю. Ладно, генерал. Это не важно. Давайте я угощу вас чаем. Или вам предложить кофе.

— Но получается, что ты ничего не сделала?

— Нет, кое-что мне добыть удалось, — она улыбнулась и постучала по карману воображаемой куртки. — Архивы.

— Архивы?

Они пили (она — чай, он — кофе), поедая вкусные печенье и пирог, который кухонная машина приготовила по её любимому рецепту, как только она вошла в дом.

— Архивы Империи. В них все агенты, все Ликвидаторы, все офицеры, врачи из генетических лабораторий с лицами, «пальчиками», сетчаткой, наградами, заслугами и т. д., и т. п.

— Но…

— Именно ими и займётся Особый Отдел: ОО. Надеюсь, нас не распустили?

— Нет, полковник. Даже наоборот. Полномочия вашего отдела расширили.

— Генерал, приготовьте тогда списки всех попавших на эту планету за последние полтора-два месяца. Я понимаю, что прошу почти невозможного, но это жизненно необходимо. И очень хотелось бы, чтобы с «лицами». В этом списки должны быть все, кто прилетал на планету. Неважно кто они, откуда прибыли.

— Хотите сравнить с Архивами?

— Да. В Империи всё готовиться заранее и основательно. Там редки импровизации… И ещё вам дадут список. Проверьте всех похожих людей за последние несколько лет.

— Что-нибудь ещё? — генерал немного рассердился. Эта «девчонка» слишком много себе позволяет.

— Да. Будьте осторожны генерал, особенно с новыми знакомыми. Я думаю, Ликвидаторы уже здесь и действуют.

— Снова отстаём?

— Да, на пару-тройку дней. Но мы нагоним. И нужно наблюдение за… Список вы получите завтра лично в руки. И проверьте тех людей, которым решите это получить. Они должны быть очень надёжными и хорошо тренированны.

— Хорошо.

Они простились на пороге её дома. Но Тло кое-что вспомнил и начал говорить:

— Ты придешь сегодня часов в шесть или семь? Я буду ждать.

— Нет. Я выхожу завтра утром.

— Кстати, твоя новая форма не готова. Придётся носить старую. Нашивки пришлю вечером.

— Не стоит, это будет смешно. Похожу в старой.

Он ушёл, нежно пожав ей на прощание руку.

Мар чувствовала, что за домом наблюдают, и очень не умело. Даже как-то нагло и неосторожно. Её чутьё подсказывало отсутствие опасности, но оно же говорило и о будущих неприятностях. Тяжко вздохнув, она скрылась в доме.

Ей очень хотелось спать. Но это она не могла. Во снах приходили кошмары. Во снах приходило прошлое, ставшее… бывшее одним сплошным кошмаром. Боль преследовала её давно. Единственный способ избавиться от неё это лекарства. Но не сегодня: сейчас ей нужны все её способности, в том числе и память, в полной силе, а не ослабленный чем-либо чужеродным.

Она вернулась в дом. Включила «глушитель» и быстро ушла в тайник на чердаке. Здесь она так же сделала уборку, в обеих комнатах. И вошла во вторую комнату. Дерево, ковры и занавески — всё светлых золотисто-оранжевых тонов. Словно свет земного утра окружил её. Мар опустилась на пол и уснула. Впервые за долгие годы она просто спала, не видя снов, не просыпаясь от удушливых кошмаров.

Девушка проснулась через семь часов. Отдохнувшая, как никогда прежде. Хорошо, что она продумала и селенийский интерьер в своём доме. Ночь распахнула крылья над миром и приняла его в свои сонные объятья.

Мар улыбнулась, потянулась и… Она же не закрыла дверь. «Глушак» был включен слишком долго. Нужно быть слепцом, чтобы не увидеть, что жилец этого дома что-то скрывает. Контрабандистка испуганно вздрогнула, но потом просто махнула рукой.

Что с ней может случиться на Доле-9, в самом центре молодой Федерации?

Девушка отдёрнула занавес и закрепила его сбоку, на крюк. Она посмотрела на своё лицо. Нет, это было чужое лицо… и даже не лицо — маска. Поддавшись внезапному порыву. Она сняла её. Мар закрыла лицо руками и… слёзы, горячие слёзы потекли по лицу нескончаемым потоком. Они принесли ей облегчение. Они словно смыли кровь с её рук, унесли боль из души…

Мерно звякнул таймер маски, сверкнул красным огонёк индикатора. Полковник Илвер-Один закрепила её на лице. Она вернула всё в комнате в обычное состояние и спустилась вниз.

Спальня.

Душ.

Она скептически осматривает свой гардероб. Он её не устраивает. В последнее время её тянуло на чёрный цвет, запрещённый в Империи Кордж, как и серый. Остаются тёмные оттенки. Девушка сделала запрос на сервер Мод. Что ж её тёмно-зелёный почти чёрный с металлическим отливом брючный костюм всё ещё в моде. Его-то она и оденет.

Чёрные с едва заметным зеленым отливом брюки клёш, шедший от талии, обтягивающая изумрудно-зелёная блуза, а сверху длинный жилет, служивший парой к брюкам. Девушка накинула чёрный плащ, который заказала ещё утром, достала тёмно-розовый инфокристалл, будто сложенный из двух шестигранных пирамид, между которыми зажата такая же призма. Он крепился на массивной цепочке, как кулон, полыхая на свету всеми оттенками алого и красного.

Мар в третий раз переделала прическу. Во имя Света, она никогда прежде так не волновалась. Ни когда её арестовали на Анхиле-7 после облавы, ни на допросах у Ликвидаторов. Наверное, дело в том, что тогда она знала, точнее, сумела просчитать всевозможные варианты, а теперь не могла это сделать. И ей было странно говорить с собственным братом (у неё никогда не было братьев), убеждать его в своей правоте. В том, что она говорит правду. Ведь ей нечем это подтвердить? А маску она не могла снять. Она ещё не была к этому готова.

Мар вышла из дома. Она решила пройтись пешком. Уже стемнело. Выбирая самые безлюдные улочки (они полюбились ей с детства) она шла в дом, где жил человек, которого она должна будет называть братом.

Дом Ислы Ирий-Имх стоял на окраине, окружённый старым садом. Он принадлежал роду её матери уже не один век. Двухэтажный особняк из тёмного камня не дань моде, а подтверждение богатства семьи.

Помедлив, Мар постучала в широкие двустворчатые двери из птиса, древесина которого в самых худших условиях не поддавалась ни гниению, ни древоточцам. Ей открыл лохматик, напарник её брата, и что-то сердито рыкнул. Она ответила ему на том же языке. Фыркнув, Сидиди пропустил её в дом, но не сводил с неё настороженного взгляда своих огромных нечеловеческих глаз.

— Кто там пришёл? — из кухни спросил Киол.

Услышав в ответ сердитое рычание, он вышел в коридор.

— Полковник Илвер-Один? Не ожидал вас сегодня увидеть.

— У меня к тебе очень важный разговор. Можно пройти?

— Да, конечно. Чем могу служить, полковник? — он провёл её на кухню. Небольшая комната 10–15 метров. Старая потемневшая от времени мебель по её периметру контрастировала со сверхсовременной техникой. Горел лишь светильник над столом.

— Мар? — Исла была несказанно удивленна. — Будете чай?

— Благодарю, ваше высочество. Не отказалась бы. Где я могу положить плащ?

— Там.

— Что тебе нужно Эль-Дьябло? — сердито буркнул мужчина.

— Поговорить, Киол Один, — она сделала ударение на звук «о».

— Не Один, а Один, — поправил её он, перенеся ударение на второй слог.

— Нет, Один. Вот, — она сняла с шеи кулон, переливавшийся всеми оттенками алого, — запись от мамы, братик. Прочитать её можно лишь на специальном устройстве, которое есть на «Птице», — заметив его недоумение, добавила: — Надеюсь, это устройство всё ещё есть?

— Да, нет. Я переоборудовал корабль, — лохматик выразительно зарычал. — Что ты хочешь сказать? Я не понял?

— Он говорит, что сохранил эту часть корабля, чтобы ты смог получить своё наследство. Сидиди, ты молодец! — она ещё что-то добавила на его родном языке.

Тот радостно заурчал, как большой кот. Она ему ответила. Их рычание надолго перекрыло все звуки в доме.

Исла положила Киолу руку на плечо:

— Интересно, а о чём они говорят?

— Я не всё понимаю. Слишком быстро. Что-то о роде, об обязательствах и долге… — его перебил Сидиди, разразившийся громогласным уханьем, которое заменяло его народу смех. — Что смешного?

— Ничего Киол. Ничего важного или интересного. Просто мы с ним друг друга поняли. Здесь, — она накрыла рукой кристалл, — твоё наследство. Точнее его точные координаты. Ты хороший пилот. Сможешь добраться и сам. Только поторопись…

— Ты читала?

— Нет. Просто оно должно было попасть к тебе ещё восемь лет назад. Если бы не та облава, я успела бы его тебе передать. Извини, что настолько задержала.

— Да, ладно. Ты, наверное, не могла, — она кивнула. — А как тебе удалось тогда выбраться?

— Мне не хотелось бы это вспоминать. Побег. Подробности как-нибудь в другой раз, ладно?

— Как хочешь, Мар.

— Мар, останься. Выпей с нами чая, — Исла уже закончила накрывать на стол, она любила это делать сама.

Девушка заколебалась, пожала плечами, улыбнулась и кивнула:

— Спасибо за предложение. Надеюсь, я вам не сильно помешаю? И извините, если помешала? — её голос звучал по-детски звонко и тоненько, и немного не уверенно.

Огромная лапа лохматика опустилась ей на плечё, он что-то успокаивающе рыкнул.

— Спасибо, — она коснулась его мохнатой руки. — Но со мной всё хорошо, — она натянуто улыбнулась. — Правда…

То ли вопрос, то ли нет?

Исла улыбнулась и налила всем чаю. Она никогда не понимала полковника. Ни тогда с двумя безднами вместо глаз, ни теперь, когда что-то детское сверкала в их глубинах. Принцесса начала пить чай, как будто говоря всем: «Всё нормально. Не о чем беспокоится».

Они молча пили чай. Потом хозяйка не выдержала этого гробового молчания:

— А почему, Мар, вы называете Киола братом?

— Потому что он мой брат. Родной брат.

— Не может этого… — они оба недоумённо переглянулись. Рык Сидиди прозвучал в её пользу, прервав их возглас.

— Остановитесь. Не стоит так бурно выражать свои эмоции. Просто фамилия Киола была изменена. Сместили ударение. Всё это было сделано, чтобы защитить тебя брат, — её поддержали одобрительные «слова» Сидиди, понятные лишь троим в этом доме.

— Что значит, она говорит правду? — Киол удивлённо смотрел на лохматика.

— Не сердись на Сидиди, брат: он выполнял обещание, данное его отцом нашей маме, — рассерженно рыкнув, тот посмотрел на неё своими огромными не по-человечески добрыми глазами. — Хорошо. Хорошо, — Мар подняла руки, словно сдавалась. — Его папой нашей маме, когда тебе было пять лет, и она решила оставить вас… тебя… Она боялась, что когда Империя придёт к власти — тебя просто убьют.

— И почему это должны были сделать? — Исла наклонилась вперёд, облокотившись руками о стол: правая впереди, левая, сжатая в кулак ближе к торсу. Мар видела этот жест и у её отца и реже у её брата, но того она знала всего лишь несколько дней. Что ж её высочество не верит ни одному её слову.

— Из-за наших с ним родителей, — Мар надолго замолчала, потом продолжила, — Киол, тебе придётся верить мне на слово: других доказательств у меня нет. Я могла бы предоставить свой инфокристалл, но я потеряла его за несколько месяцев до встречи с тобой на Анхиле-7. В общем, ты никогда не задумывался, откуда ты заешь язык лохматиков?

— Я рос среди них. Я не мог его не знать.

— Ты не понял мой вопрос. Почему ты его так хорошо знаешь? И учти: я то не жила среди них, но владею этим языком не хуже тебя.

Киол пожал плечами.

— Это ничего не значит, — начала Исла.

— Нет, ваше высочество. Это кое-что значит. Особенно если учесть, что оба (наши родители) очень сносно на нём говорили. Мы унаследовали часть их знаний или умения, как вам будет угодно, ваше высочество.

— Вы хотите сказать, что оба унаследовали их память?

— Можно и так сказать. Я, к сожалению, в большей мере, чем мой брат: я младше его лет на шесть. И вследствие каких-то там генетических законов оказалась более подвергнута…. Я и сама это всё с трудом понимаю. Проще говоря, он унаследовал склонности, а я сами привычки. Если так можно сказать. Понимаете, наши родители были врагами империи Соаха. Ей было чего опасаться. Они оба были прекрасными военными пилотами, отличными практиками и неплохими теоретиками.

— То есть вы враги Империи от рождения?

— Всё дело в особом и довольно редком сочетании генов, которое при особых стрессовых условиях позволяет извлечь необходимую нам информацию и в совершенстве, за считанные секунды, овладеть ею.

Повисло тягостное молчание.

— И почему бы Империя захотела бы убить меня, Мар? — он не мог назвать её сестрой.

— Там уверены, что мы унаследовали ненависть к ним от своих родителей. Они считают нас чем-то вроде совершенных воинов. Точнее меня: о тебе, я думаю, они ничего не знают… — она немного помолчала, а потом продолжила. — Наши родители в числе многих сражались против Империи Соаха, но проиграли. Конфедерация была уничтожена. Я понимаю, ты не можешь понять почему, ведь у Империи было много врагов. Просто, Марго Илвер и генерал Один были её самыми злейшими врагами. Нас не пощадили бы в любом случаи. Даже без этих генов.

— Но почему я жил на Ронгхе?

— Мама верила только своему ад… только своему телохранителю Имстхналтундже, — Мар с трудом произнесла имя чуждого человечеству народу. — Она вообще не доверяла людям: её несколько раз предавали.

Снова повисло тягостное молчание.

— Эй, привет, — появление Илса развеяла мрачную атмосферу, повисшую на кухне. — Я был в библиотеке… Сестренка, мне найдётся место.

— Конечно, Илс. Садись рядом с Мар, — та пододвинулась, — если она не возражает.

— Нет, я не против, — Мар кивнула.

Некоторое время была тишина.

— Малыш, ты что-то говорил о библиотеке, — Киол вернулся к старой привычке, хотя клятвенно обещал себе отказаться от неё: ведь теперь Илс воин-Законник, а не просто паренек с окраинного мира.

— Да. Я кое-что нашёл там о котпсинах. Оказывается они довольно опасные хищники, и могут напасть на тяжело раненого человека и убить его. Мар, вы ведь, полагаю, были ранены там, в лесу?

— Нет, — девушка отвела глаза в сторону. — Меня даже не поцарапала.

— Тогда почему вам не нравятся котпсины?

— Они же «пси». Мне не хотелось бы, чтобы кто-либо «копался» у меня в голове… Тем более эти милые существа. Мне не хотелось бы, чтобы их мучили кошмары. У меня не самое лучшее прошлое. А они способны взять у человека весь негатив. Если его оказывается слишком много, котпсина может заболеть или даже умереть. Я не хочу, чтобы из-за моих воспоминаний страдало ещё одно живое существо. Хватит и меня одной.

— Хорошо. Мар, вы же корджианка?

— Да, как и Киол. А что?

— На Кордже ведь есть свои теории о котпсинах?

— Да. Некоторые исследователи приходили к мысли, что они разумны. Называли их шуткой эволюции.

— Вы так много о них знаете. Вы родились на Кордже?

— Нет. Думаю на корабле моей мамы. И давай перейдём на «ты»: мы ведь ровесники.

— Хорошо.

* * *

Они просидели ещё довольно долго. Говорили обо всём. Или почти обо всём. Мар ушла под утро к себе домой, отказавшись от того, чтобы её проводили. Хотя против обычного ей этого захотелось.

Сейчас она зайдёт домой и заберёт компьютер. Она надеть форму прежде, чем отправиться на работу.

Полковник Мар Илвер-Один строго смотрела на себя в зеркало. Старая тёмно-синяя форма с фиолетовым отливом отлично сидела на ней. В этот раз она не прибавила в весе. Ни одной лишней складочки. Всё в полном порядке. Только старые погоны всё портили.

Мар самодовольно улыбнулась своему отражению… она любила свою работу и спешила скорее к ней приступить.

* * *

Новый офис Особого Отдела (сокращенно ОО) находился в правительственном здании. Просторный кабинет на седьмом этаже, массивный из серебристого особо прочного пластика стол. В приёмной сидела её помощница — майор Мила Минор.

Майор привстала и улыбнулась ей:

— Доброе утро, полковник. Как поживаете?

— Доброе утро, майор. Очень хорошо. Спасибо, что поинтересовались, Мила. Пройдите ко мне минут через пять. И вызовите людей их Технического Отдела. У меня есть для них работа. Хорошо?

— Да, полковник Илвер-Один.

— Спасибо, Мила. И знаете, я рада вернуться домой.

Кабинет был огромен. Стены, зашитые серебристо-серыми панелями похожими на металл, мягкий нежного оттенка ковёр на полу, несколько цветов с Долины-7, отливавшихся изумрудным светом. Огромный стол серебристо-белого пластика был вершиной технического мастерства, так как скрывал в своих недрах мощнейшие процессоры.

Полковник уселась за стол. Она занялась списками, которые привезла с Базы Империи. Ввела коды, началась расшифровка. И вот всё оказалась на дисках для Технического Отдела, сокращенно Т.О.

— Полковник, можно войти? — майор постучала в дверь.

— Да, Мила. Что случилось? — они знали друг друга довольно давно, так что не было смысла что-либо скрывать за формальностями, когда они находились один на один.

— Ничего. Просто мне хотелось узнать об изменениях.

— О каких изменениях?

— Нам сказали. Что до вашего возвращения всё останется по-прежнему, а потом наша служба будет упразднена.

— Упразднена?! — Мар онемела от удивления. — И кто это вам сказал?

— Генерал Грей-Грин, полковник.

— Да, — Мар решила взять этого человека на заметку для своей службы. — Да, перестаньте, Мила. Вы офицер ОО, как нас называют, или трусливая мимша? Никто нас не упразднит: мы нужны Федерации. И запомните на будущее. Основная причина поражения Конфедерации заключалось в том, что у неё не было такой службы как наша. И у меня есть для нашего отдела новая работа, для выполнения которой потребуются все ресурсы и Медицинского, и Аналитического, и Технического Отделов.

— Да. Полковник, — Мила ожила от радости. — Пригласить их всех.

— Только глав и по очереди. В любом удобном для них порядке.

— Хорошо, полковник, — она собралась уже уходить.

— И ещё, Мила. Когда тренировки?

— Как обычно в полдень.

— Я хочу на них быть. Освободите мне это время. Это возможно?

— Да, полковник.

— И ещё. Распорядитесь, чтобы они были усилены. Ликвидаторы хорошо тренированны. Мне не хотелось бы никого из вас потерять.

— Да, майор… то есть полковник. Спасибо за заботу.

— Ничего, Мила, скоро привыкнете. Всё будет хорошо. У вас ещё что-то? Если нет, то приступайте к работе. И принесите мне мятный чай. И ещё вызовете начальников безопасности.

Девушка улыбнулась и исчезла за дверью. Все дела шли по обычному кругу. Майор, пусть она и стала теперь полковником, здесь и всё будет в порядке.

* * *

Полковник находилась в спортивном зале Особого Отдела. Огромная комната с куполом вместо потолка, через который проникал свет. Светло-голубые стены изобиловали выступами, лестницами и турникетами, необходимыми для тренировок.

Стандартная полуторачасовая тренировка закончилась. Сейчас полковнику нужно было войти в полную силу, чтобы они знали, с кем им предстоит иметь дело в недалеком будущем.

— Сейчас я продемонстрирую вам некоторые способности нашего противника, — она подпрыгнула вверх, перевернулась в воздухе и оказалась на выступе, на высоте четырёх метров от пола. — Как вы понимаете, — продолжила она, — с ними, с Ликвидаторами, будет очень нелегко справиться, но всё же возможно.

— Полковник. Мы этого не сможем, — обратилась к ней одна из слушателей.

Мар прыгнула вниз и грациозно приземлилась на обе ноги:

— Вы это сможете. Не сразу конечно, а после ряда новых тренировок, — заметив недоверия на их лицах, которое они старались спрятать поглубже, она добавила, — разумеется, мы могли бы взять их числом. Но есть одна маленькая загвоздка. Тогда ничего не останется от ОО. И, я так думаю, от города тоже камня на камне не останется. Так что такой путь не выход.

— Полковник, вы уверены, что они так сильны? — спросила Мстиславна, — она была новенькой (работала всего лишь 3 последних года) и всегда волновалась по «пустякам».

— Да, Мстиша. Они более чем сильны, — Мар немного помедлила: ей не хотелось об этом говорить, но она продолжила, — многих из них обучал Сам Лорд, а он когда-то давно обучался на Законника. В своё время эта каста была сильна. Не стоит недооценивать своего противника. Ладно, всё это дела давно минувших дней.

— Полковник, — заговорила высокая стройная брюнетка, Мар её не помнила, — а это правда, что генерал Один (Ну, тот который был Законником) ваш отец?

— Откуда у вас… — Мар замялась, не зная её имени.

Та пришла на помощь:

— Лейтенант Мира Ивова.

— Откуда у вас, лейтенант, такая информация.

— Я предположила исходя из вашей фамилии Илвер-Один.

Полковник натянута улыбнулась:

— Хорошо соображаете, лейтенант. Думаю, вас ждёт неплохая карьера в Аналитическом Отделе, если вы этого захотите?

— Нет, полковник, работа аналитика меня не привлекает. Она довольно скучна.

— Зря так думаете. Но, пожалуй, я отвечу на ваш вопрос. Да, он был моим отцом, а моя мама был тем, кого называли ведьма. И если бы вы имели опыт анализа разобщённой информации, то воздержались бы от своего вопроса, так как Илвер — это корджская фамилия.

— Прошу прощения, полковник.

— Ничего. Вы, наверное, знаете, что Законников предали. И если бы не это предательство, то Конфедерация бы не проиграла, не было бы этой ужасной войны. Их только так смогли победить. Оставим это: мы отвлеклись от темы. Я продолжу, если вы не против? Предполагается, то в городе находится и действует как минимум 25 Ликвидаторов, то есть полный отряд. Именно их вам и предстоит задержать в ближайшие шесть месяцев. Может времени будет и меньше. Поэтому эти тренировки будут проводиться ежедневно, а через пару месяцев и несколько раз в день. Вы должны научиться переходить через свой страх. Вам это понятно?

— Так точно, полковник Илвер-Один, — ответили все хором.

— Полковник, а тренировки будете проводить вы? — спросила майор Минор.

— Сегодня, да. А потом вы сами будете ими заниматься. Оставляю эту дело на вашей совести. Понятно?

— Так точно, полковник, — отрапортовали они все.

* * *

Мар не видела своего брата уже несколько дней: бумаги заполнили её дни. Отчёты, отчёты. Весь мир превратился для неё в кипу бумаг и электронных таблиц. Она только получала информацию. Ей всё время казалось, что люди работают слишком медленно, что она бы сделала всё значительно быстрее. Но полковник понимала, что её подчинённые делают все, что в их силах, а иногда и больше.

Сегодня она была сердита как никогда за последние несколько дней: её вызвали на совещание. Хорошо, что всё было готово заранее. Не пришлось нервничать.

Но кое-что её всё же беспокоило. Из ежедневных докладов за основным объектом (Илсом Ирием) Илвер-Один знала, что капитан Иль, которая представилась как Анджел Шарми, действует так, как она и предполагала. И всё же её что-то беспокоило. Но что? Ну, хорошо, пока что она не будет вмешиваться: он должен справиться сам. Главное чтобы встречи происходили в людных местах, и кроме Чер других Ликвидаторов поблизости не было. Мар не могла понять своих чувств. Она усмехнулась. Неужели ревность? Ей стало немного не по себе: у Локве Ирия тоже всё началось с ревности. А его едва не убила, из-за чего стала претенденткой на Самого Лорда.

— Полковник, совещание через пятнадцать минут, зал-1119, -её адъютант принесла чай. Обыкновенный крепкий чай, но это вырвала Мар из её раздумий. — Ваша медицинская карта будет после двух часов дня. В Т.О. просили о новом доступе к информации: у них проблемы с частотами.

— Хорошо, Мила. Они его получат. Когда они обещали закончить?

— Через пару месяцев.

— Пусть поторопятся, но чтобы на качестве не отразилось. Хотя время ещё терпит… Мила, где форма?

— В шкафу. Новая ещё не готова.

— Ох, уж эти бюрократы. Мы не должны привлекать внимания и в тоже время выглядеть по последней моде. Нам это нужно для работы… Ладно, всё это не важно… Зал-1119?

— Да, полковник, — Мила расправила складки на одежде начальника.

— Спасибо, майор. Можете отдохнуть.

— Хорошо, полковник. До вечера.

— Может быть.

* * *

Зал-1119 находился наверху правительственного здания. Это был небольшой по меркам погибающей Империи Соаха конференц-зал: стулья, экран, проектор, мониторы. Мар вошла в него. И множество людей начали рассматривать. Она была одной из самых молодых в этой комнате — никто этого не ожидал.

— Рад, что вы пришли. Мы ждём вашего доклада, — заговорил высокий человек. — Я генерал Олт.

— Прошу прощение генерал Олт, — Мар впала в некоторую прострацию: она никогда не выступала перед таком скоплении людей и никогда прежде её так пристально не разглядывали, — но какой доклад? Мне сообщили о совещание.

— Совершенно верно. Ваша служба слишком много на себя берёт. У вас непозволительно большие расходы. А результаты минимальны. Получается, что вы плохо работаете, полковник, — чванливо заговорил другой генерал.

— Прошу прощение, но кто вы?

— Генерал Грей-Грин.

— Я вижу что генерал. Какую службу вы возглавляете?

— Полковник Илвер-Один, генерал Грей-Грин возглавляет военные фонды и финансы вообще, — вступился генерал Тло, так как чувствовал, что Олт не справляется с этой ситуацией: никто не ожидал такой открытой конфронтации этих двух сторон.

— А тогда отчасти всё понятно. Я должна отчитаться, не так ли?

— Да, полковник, если это вас не затруднит, — усмехнулся генерал Тло.

Мар загрузила подготовленные файлы. Они содержали необходимый минимум информации. Полковник не знала, кому в этом зале можно доверять, а кому нет. Генералу Грей-Грину точно не стоило.

Она начала:

— Архивы, доставленные нашим агентом, дают нам информацию об агентурной сети Империи, действующей на нашей территории, а так же о специальном подразделении — Ликвидаторах. Это хорошо обученные войны… — она говорила и говорила, наверное, добрых полтора часа, демонстрируя лица, а потом под конец добавила:

— Основной целью этого человека, — милое личико Чер Иль появилось на экране, — является Илс Ирий. В Империи Соаха существует поверье, что убивший Самого Лорда может стать следующим. Они верят (это сообщил наш человек), что командор Илс Ирий убил Самого Лорда.

— А кто это сделал на самом деле, ваш человек сообщил?

— Да. Это был Император. Они убили друг друга. Точнее Сам Лорд убил Императора, но сам скончался от полученного ранения, оно оказалось смертельным. Умер он на корабле Ирия, как многие из вас знают. Аналитический отдел считает и я с ним согласна, что, используя командора Ирия как приманку для Ликвидаторов, мы сможем войте на центр наших врагов в Федерации, — она закусила губу, словно боясь сказать лишнее.

— Вы уверены в своих словах? В первой половине сказанного?

— Да, генерал.

— Что будет, если командор Ирий откажется сотрудничать с Ликвидаторами?

— Его убьют. Но мы сделаем все возможное, чтобы этого не допустить. Он последний Законник. Его обучали Законники. Он необходим Федерации. И ему необязательно с ними сотрудничать. Они его «изучают» и скоро начнут «обрабатывать». У нас хватит времени, чтобы выследить их всех: лица мы уже знаем.

— Вам нужна какая-либо помощь.

— Всю необходимую на данном этапе помощь мы уже получили и продолжаем получать от Технического и Медицинского Отделов. Но она нам ещё потребуется на завершающей стадии операции. Какая конкретно, мы сообщим, когда она нам потребуется. У меня все.

В зал вошли опоздавшие Киол и Крипт.

— Ну, что же лучше позже, чем никогда, — язвительно заметил один из молодых генералов, он поднялся и продолжил. — Вы не рассматривали такой вариант, что им нужна ваша жизнь, а не командора Ирия?

— Это маловероятно, генерал….

— Но вы рассматривали такой вариант?

— Да. Мы рассматривали и ещё некоторые варианты. В том числе и покушения Ликвидаторов на все правительство Федерации, — Грей-Грин пренебрежительно хмыкнул. — Хоть их всего двадцать пять, они могут это сделать. Аналитический отдел считает, что это произойдет не раньше, чем через пару месяцев. Но к тому времени все необходимые меры уже будут приняты. То есть изменим всю охранную систему, как и планировалось, через месяц. Но охрана будет полностью готова только через два месяца.

— Хорошо же вы работаете, полковник? — сарказм в голосе толстяка был слишком заметен, чтобы его игнорировать.

— Спасибо. Стараемся, — в тон ему ответила Мар, — нам просто не хватает средств в Техническом и Медицинском отделах. Понимаете, у Ликвидаторов имеется внутреннее устройство, называемое нейропредохранителем. В случае отклонения от приказа или его не выполнения, прейдет команда и вместо Ликвидатора у нас на руках оказывается труп. Стараясь этого избежать, они будут готовы на все лишь бы этого выполнить приказ. Вы это понимаете?

— Они настолько опасны?

— Вы слышали о телохранителях Императора? Их набирали из Ликвидаторов. Это считалось престижным, согласно имеющимся у нас сведеньям. Правда, при этом один нейропредохранитель заменяли другим. Я свободна?

— Нет. Садитесь полковник, — Мар нехотя подчинилась. — Генерал Киол, генерал Крипт, почему вы опоздали на совещание?

— Мы ждали Илса, согласно вашим распоряжениям. Он задержался.

— Вы его пригласили?

— Да.

— Позовите.

Илс Ирий, одетый в темную форму, вошел в зал. Мар выключила проектор: он не должен был увидеть всю информацию о Чер Иль. Юноша пробежал взглядом по лицам всех присутствующих здесь.

— Командор Ирий, расскажите нам об Омеге-6 всё, что вам известно о смерти Самого Лорда.

— Хорошо, генерал Грей-Грин, — Илс начал свой рассказ. Он говорил и говорил. Как его отвели к Самому Лорду, как он попал на Омегу-6. Его бой с постаревшим слугой тени, убийство тем Императора и его собственную гибель. — У вас всё?

— Нет. Почему Сам Лорд решил вас спасти? Ведь он понимал, что его в любом случае ждет смерть.

— Он… — начал юноша, но, заметив, что Мар отрицательно мотнула головой, переиначил фразу. — Он не сказал мне почему. Но думаю, что это как-то связано со «смертью» моего отца. Его предал тот, кто стал Самим Лордом. Так мне говорил генерал Один.

— Который?

— Он имеет в виду старшего, который был его учителем, — не удержалась Илвер-Один.

— Полковник я попросил бы вас помолчать. Вы понимаете, что нам нужна достоверная информация по…

— По делу, которому минула более двух лет. С чего бы это? Если вы генерал Грей-Грин решили заняться поисками врагов Федерации, то проконсультируйтесь в моей службе или вообще переходите работать к нам, под мое начало. К тому же я вынуждена напомнить, что этот зал имеет минимальную защиту. И я думаю, чем меньше мы здесь скажем, тем меньше сможет узнать наш противник.

— Вам не кажется, полковник, что вы их переоцениваете?

— Наоборот, мне все время кажется, что мы их недооцениваем. И я считаю, что лучше немного переоценить силы противника, чем недооценить их. Иначе нас может постичь гибель, как Империю Соаха (они были слишком уверены, что смогут нас победить) или Конфедерацию (не смогли вовремя сплотить свои ряды, а потом слишком испугались мощи своего противника). Ни то, ни другое господа, как я понимаю, нас не устраивает. К тому же многие потерявшие свои доходные места чиновники спят и видят, как все возвращается на привычные для них круги.

— Полковник помолчите. С вами уже закончили, — раздраженно бросил генерал Грей-Грин.

— А я думала, вы только собираетесь мной заняться. Ну что ж я немного разочарована, но не сильно.

— Хватит. Это просто не мыслимо. Чтобы полковник Особого Отдела так себя вёл?! Нет, прощу считать совещание сорванным по вине полковника Мар Илвер-Один. Внесите это в протокол.

— Не стоит так громко генерал Грей-Грин, а то у Ликвидаторов лопнут барабанные перепонки, — попытался урезонить его генерал Олт. — Но в основном вы правы. Совещание стоит считать закрытым. У нас у всех есть необходимая к размышлению информация. Полковник не сочтите для себя обременительным и ознакомьте с этой же информацией двоих опоздавших, мы не могли вызвать командора Ирия простой депешей. Вы ведь это понимаете?

— Да, генерал Олт. Я как раз это и собиралась сделать. И прошу прощения, но стоит ли мне считать, что мою работу столь высоко ценят, раз меня «вытаскивал» последний Законник?

— Считайте как вам угодно, полковник. До свидания.

Все поднялись и начали расходиться, переговариваясь. До Мар донеслись обрывки фраз о том, что, хвала Свету эта «девчонка» надерзила Грей-Грину: и совещание оказалось быстрым и эффективным, а не как обычно.

— Киол, Илс мне нужно поговорить с вами в моём кабинете. Как можно скорее, — обратилась к ним Мар. — Крипт зайди чуть попозже, ближе к двум дня сегодня, если сможешь.

— Я не могу. В ближайшие дни я занят. У меня осталась только четыре часа свободного времени.

— Хорошо я скажу Миле, она все тебе расскажет. Хорошо?

— Кому?

— Моему адъютанту. Могу вас познакомить.

* * *

Они вошли в приемную начальника Особого Отдела. Майор Мила Минор встала поприветствовать Мар и всех вошедших с ней.

— Майор, — жестко бросила Илвер-Один, — я очень занята. Поэтому поговорим позже. А пока помогите генералу Крипту, предоставьте ему туже информацию, что вы готовили в Зал-1119. Потом зайдёте ко мне, мне нужно с вами побеседовать. Это после генерала Одина. Хорошо?

— Да, полковник. Вас, наверное, взбесило поведение генерала Грей-Грина. Не обращайте внимания, он слишком высокого о себе мнения.

— Чем и опасен: он может лишить нас многих профессионалов. Так не раз бывало. Увы, история изобилует такими примерами. Меня не для кого нет в ближайшие два часа. Вам понятно?

— Да. Принести вам чай.

Мар кивнула. Она прошла в свой кабинет, поманив за собой Илса Ирия.

— Садитесь, командор, — она указала ему на кресло перед массивным столом из серебристого пластика. — Нам нужно о многом поговорить. Во-первых, ты хорошо держался. Ты правильно сделал, что не сказал им правду: нечего людей волновать из-за всяких пустяков, им совсем необязательно знать, кем был Сам Лорд. Ты понимаешь?

— Да, но не совсем. Объяснять не надо. Я так понял, что это как-то связано с генералом Грей-Грином?

— Такие как он сейчас захотят выдвинуться любой ценой. Им нечего не стоит пойти по трупам. Надеюсь, только в фигуральном смысле слова. А ты очень важен, — она соединила пальцы рук, образовав купол, потом сплела их. — Хорошо, ты ведь просил не объяснять. Идея отправить тебя на Базу принадлежала всё тому же генералу Грей-Грину?

— И ему тоже, полковник. А что?

— Ничего. Просто уточняю кое-какие детали. Жаль его разочаровывать. Но мы оба живы и невредимы, — «по крайне мере ты», — про себя добавила она. — Но, в общем, я пригласила тебя по другому делу, — Мар нажала клавишу, и над столом возникло изображение прекрасной Чер Иль. — Ты знаешь этого человека?

— Да. Это Анджел Шарми. Моя знакомая. А что?

— Ты ее давно знаешь? — Илс колебался. — Год? Два?..

— Нет несколько дней. А в чем дело?

Мар чему-то кивнула.

— Илс, она не должна узнать об этом разговоре, ни о чем, что было сказано ни на совещание, ни в моём кабинете, — девушка замялась. — Не сердись, но вот уже несколько дней мы следим и за тобой, и за ней. Я её знаю, восемь лет назад она была охотником за головами… Но сейчас это не важно. Мы подозреваем её и взяли под наблюдение… Вот, — замелькали новые изображения, — Мы точно знаем. Что двое из этих людей Ликвидаторы. Она же в течение последних лет почти не занималась своей работой — не брала контрактов. Если она решила отойти от дел и всё это просто случайности, то это было бы хорошо. Но если это не так, вы оба можете пострадать. И не только вы оба, но и Исла, и Киол, и даже Сидиди, — Мар невесело усмехнулась. — И на всякий случай не говори ей, что не ты убил Самого Лорда. И я ещё кое-что тебе потом покажу на моем корабле, если не забуду. Ладно?

— Нет, — юноша рассердился. Он не мог найти причину этой злости. Но всё же выплеснул ее. — Кто дал тебе право вмешиваться в мою личную жизнь? О Свет, да кому я это говорю? Ладно, пусть это твоя работа, но она то здесь причем?

— Вполне может быть, что речь идет о шантаже, — полковник, казалось, не услышала его слов. — Тогда нужно её помочь, пока не стало слишком поздно.

— Её нечем шантажировать. Она само совершенство. И чтобы не было у неё в прошлом…

— Да, ты готов на всё, но понимает ли это она. Или это может быть нечто, чего она стыдиться. Например, родственник среди солдат Империи или высшего состава её армии, или брат Ликвидатор. Какая разница, при желании что угодно можно повернуть против человека. Ты это хоть понимаешь?

— Нет. Я понимаю только, что ты её ненавидишь. Анджел говорила мне, что ранила одного человека на астероиде восемь лет назад. Это случайно была не ты?

Они оба поднялись, их взгляды пересеклись, как лезвия острейших клинков. Яростью и гневом светились его светло-голубые глаза. Ярость, обида и какая-та затаенная черная боль плескалась на дне озёр расплавленного золота, бывших очами Мар.

— Все, что тебе следовало усвоить из её слов, так это то, что она была охотником за головами, — Мар едва сдерживалась, чтобы не накричать на него или не снять маску.

— Не уже ли твои амбиции и личные чувства возьмут верх над твоим профессионализмом. Если он у тебя, конечно же, есть? — был его ответ её обиде.

— Это, во-первых, — она словно не слышала его слов, но немного успокоилась, — ты не хотел бы у неё поинтересоваться, как она поступила с вознаграждением, полученным в Империи. И сколько ей заплатили за испытание «разрывника»? — она не много остыла, осознав его слова. — И, во-вторых, если наша служба ошиблась, я ей и тебе принесу официальные извинения. Тебя это устроит?

— Да…. — Илс не закончил, заметив, наконец, эту боль. — Надеюсь, всё разъясниться в ближайшее время.

— Я тоже на это надеюсь. И ещё я не могу её ненавидеть. Не знаю почему. Но не могу… И мне очень не хотелось бы, чтобы ты стал следующим Самим Лордом. На этот случай я имею очень жесткие инструкции от предыдущего, вплоть до твоего устранения из этого мира, — она что-то быстро чиркнула на бумаге и показала ему, а потом отправила листок на расщепление. — Ты все понял?

— Да, — на пороге Илс обернулся и добавил: — Думаю, да.

Мар посмотрела на индикатор глушителя. Защита кабинета была пробита несколько раз импульсным сигналам. Кто-то очень хотел узнать, о чем здесь говорили. Полковник тихо пробормотала: «Черт, надо искать что-то другое. А то так и до меня дотянется сигнал 5, если мне вшили «предохранитель»».

В кабинет вошел Киол, он принес ей чай.

— Я устал ждать, Мар, — он поставил перед ней поднос.

— А… Что?.. — девушка была слишком погружена в свои мысли.

— Ты что-то слишком задумчива. Что-то случилось?

— Это «совещание» вывело меня из равновесия. Я и Илсу сказала больше, чем было нужно.

Киол положил ей руку на плечо:

— Не переживай сестрёнка. Он просто немного влюбился. Это скоро пройдет.

— Вот, — она высветила досье Чер Иль, — досье на его подругу. Тебя ведь не было на совещание? Это досье… Ты будешь первым человеком не из нашего отдела, который его увидит полностью.

— Почему ты его не показала Илсу. Он молод, но он Законник… и мой друг. Он имеет право знать всё правду.

— Да, ты, конечно, прав. Но он… он может повести себя не так, как нам хотелось, и… Ты ведь не хочешь, чтобы его убили?

— Он Законник. Это почти невозможно сделать.

— Вот именно, что почти… Он не может управлять своими эмоциями, если это касается её, — она кивнула на экран. — Я лишь сказала, что мы подозреваем её в связях с Ликвидаторами, а он наговорил много чего не…. В общем, это не важно.

— Тебе к этому не привыкать, с твоей то работой. Эй, а ты случаем в него не влюбилась?

— Случаем нет. Киол, это не имеет отношения к тому делу, по которому я тебя позвала. Прямого отношения не имеет. Вот, ещё одно досье, — она высветила рядом с этим ещё один файл, — Я увеличу «лица».

— Не может этого быть. Это же подружка Илса, — он посмотрел на второе изображение, с коротко остриженными волосами. — А это её младшая сестра или брат?

— Нет. Это она же, но несколько лет назад, когда была ещё подростком. Её зовут Чер Иль. Она результат эксперимента под кодовым названием «Чертовка». Этот эксперимент почти провалился: выжила только чертовка-28, то есть она. Авторы проекта хотели создать прекрасную женщину, в которую влюблялся бы каждый мужчина, который ее видел. И она же должна была быть совершенным воином или убийцей, как получится.

— Но я то в неё не влюбился?

— Я же сказала, что проект был неудачен. К сожалению или к счастью выжила лишь одна…. Ты, наверное, слышал о пропавшем корджском корабле с генным материалом?

— Да. Хотя об этом и не любят говорить.

— Я тут кое-что проверила. Корджианская община и еще ряд других источников… Думаю, ты и сам это заметил. Она тебе никого не напоминает?

— Ты о чём?

— Похоже, она наша генетическая сестра. У нас общая мама. Я проверяла номера кодов… Ладно. Это пока что не важно. Ты прочел записи?

— Да. И мне, кстати, нужна твоя помощь. Ты ведь бывала в системе Мирмины?

— Да. Это система, звезда которой вот-вот станет пульсаром. Там несколько астероидов (их не так уж мало) состоят из кусков чистого золота, серебра. Там очень много редких металлов в чистом виде, и их сплавов тоже. Настоящее Эльдорадо. Единственная проблема, это солнце системы: оно должно скоро взорваться или сделать выброс большой энергетической мощности, как говорят некоторые ученные. Но это будет года через два, а может и через пять лет. Никто не знает.

— Очень хорошо. На одном из астероидов какая-то библиотека. Ты что-нибудь понимаешь?

— Да, — её глаза вспыхнули как две звезды. — Ты понимаешь, если это то, о чём я думаю, то вся корджианская община будет валяться у тебя в ногах…

— Ты о чем?

— Архив Императорского Дома. В нем должен быть указан круг претендентов… А о Чаше ничего не говорилось?

— Да. Она тоже там есть.

— О, Свет. Ну и повезло же нам всем. Хотя рано радоваться. Может быть, Соаха всё это нашла и упрятала в свои запасники. Слушай, а что это Грей-Грин так на меня взъелся?

— В Федерации почти нет обеспечения денег, да и денег не хватает. Он считает ваши расходы непомерно завышенными.

— А прямо о помощи он попросить не мог. Ты не будешь против, если золото из той системы будет отдано Федерации?

— Нет, Мар. Это было бы не плохо. Но мне бы хотелось, что бы со мной отправилась и ты. Ты ведь знаешь эту систему?

— Да. Но я освобожусь только через пару недель.

— Нет. Нужно раньше. В записях шла запись и о каком-то корабле, который должен появиться в системе в ближайшее время. Я хочу встретиться с его экипажем.

— Ладно. Всё организуем. Будут и транспортники и защита. Киол, не волнуйся: всё будет сделано в лучшем виде. Лады?

— Лады. Жду тебя вечером у «Птицы».

— Кто летит?

— Я, Сидиди, ты, если сможешь. Хотят Исла и Крипт. Илсу я ничего не говорил: пусть отдохнёт.

— Лучше взять его с собой, но без его новой подруги. Крипта лучше оставить здесь. Мила, — полковник вызвала на связь своего адъютанта, — вызовете мне людей из Технического отдела, отвечающих за «глушитель», потом генерала Тло, а после свяжитесь с командующим флотом Федерации и генералом Грей-Грином. Всё это нужно сделать сегодня до трех часов дня. Вам понятно?

— Так точно, полковник.

— Тренировки проведете без меня… Пока что свободны. И ещё, майор, я просила для вас повышения.

— Быстро у вас здесь всё.

— Да. Иногда чересчур быстро. Ну, тебе ведь повезло, братик, что твоя сестренка служит в Особом отделе. Обратись к адмиралу флота (ты ведь его подчиненный), пусть разрешит эту проблему со своей стороны.

Они пожали друг другу руки.

— Жду тебя в пять ноль-ноль у «Птицы», — он обнял её за плечи. — Да, всё будет хорошо, сестрёнка, не волнуйся.

— Конечно, Киол. Вечером увидимся.

Дверь распахнулась. На пороге возвышался генерал Грей-Грин.

— А я вам говорю, что вы должны зайти после людей из Технического отдела, — Мила пыталась его не пустить, но против этой туши она была бессильна.

— На каком основании вы пытаетесь меня задержать, молодая леди, вам, что нравиться быть майором?!

— Я справлюсь, — шепнула брату Мар. — Генерал, моих людей имею право отчитывать только я. Если у вас претензии, выскажите их мне. Это, во-первых. А во-вторых, я ждала вас ближе к двум часам дня сегодня. Ну, ладно. Заходите, коль пришли.

Мила и Киол скрылись за дверьми её кабинета. Мар указала своему оппоненту на кресло.

— Что вам нужно, генерал?

— Полковник, впредь не отчитывайте меня перед своими подчинёнными. Вам понятно?

— Нет, генерал. Я вас совершенно не понимаю. Например, если вам были нужны деньги, за чем нужно было устраивать весь этот спектакль. Что просто нельзя было обратиться? А, генерал?

— Нет, — он медленно поднялся. — И вы будете ещё сожалеть о своих словах, полковник. Я вам это обещаю. Как и ваш адъютант.

— Сядьте. Грозить будете другим. А меня на испуг не возьмёшь, — Мар тоже встала и подошла к окну. Она презрительно усмехнулась, глядя вниз. — Генерал Грей-Грин? Или может быть, — она резко обернулась, — генерал Грин-Грей. Думали, я о вас ничего не знаю? Нет, ошибаетесь. Я о вас всё знаю, — она подошла к нему, наклонилась, их глаза оказались на одном уровне. — Вашу жену и двоих старших детей убили, а трое младших бесследно исчезли.

Он онемел… Он видел другого человека. Высокого, в броне, маске и развивающейся мантии. Тогда он говорил ему тоже и советовал ни во что не вмешиваться. Он ещё сказал тогда: «Нам нельзя иметь семьи. Они страдают в первую очередь». Сказал с такой горечью, словно, знал боль такой потери. Но Сам Лорд не имеет семьи в обычном смысле этого слова — Империя Соаха и служба были его семьёй.

— Да, как вы смеете со мной так говорить?! Да, кто вам дал право?! Я заслуженный офицер. Я сражался ещё, когда ты не родилась…

— Только на чьей стороне, генерал? Мне ведь Соаха тоже не за что любить. Мои родители были её врагами ещё тогда, когда вы только начали ходить, генерал. Я тоже могу говорить о достоинстве и заслугах, генерал. Ну, ладно! Хватит!

— Дьявол, что тебе нужно?

— Правду, генерал. Правду и ничего кроме правды.

— Вы и так всё знаете. Мне просто нужно, чтобы я остался тем, кем стал. Я не хочу, чтобы о моём прошлом узнали.

— Хорошо, генерал. В этом нет ничего не возможного. Но за одну маленькую услугу.

— Какую?!

— Если с вами уже связались или когда-либо свяжутся люди Империи Соаха, например Ликвидаторы, то вы сразу (повторяю СРАЗУ) сообщаете в Особый Отдел. Никакой самодеятельности. А вот это послужит для вас дополнительным стимулом, — она высветила плоское изображение. — Узнаете?

— Где они? — генерал не сразу обрёл дар речи.

— Мы не знаем. Единственное, что достоверно известно, что в них нейропредохранители. Они Ликвидаторы, генерал. Мне очень жаль.

— Ей очень жаль?! Да, что вы понимаете? Ей очень жаль?!

— Генерал, скоро будут деньги. Постарайтесь, чтобы они попали в Технический и Медицинский отделы: они нам очень нужны. Наши «гении» уже разработали систему освобождения, теперь осталось подготовить лишь материальную Базу.

— Хорошо. Я вам помогу.

— Вы не будете нам мешать, генерал. Этого вполне достаточно… И ещё. Если вы их увидите, — она кивнула на изображение, — знайте, что это не они. Их сделали машинами для убийств. За неподчинение им полагается смерть… Думаю, вы и сами всё прекрасно знаете, генерал. Просто не мешайте нам.

* * *

Долгий день тянулся, казалось, целую вечность. Но к четырём часам вечера Мар удалось разобраться со всеми проблемами.

Взяв командировку и оставив за старшую подполковника Милу Минор (её всё-таки повысили), Илвер-Один отправилась в космопорт, но сначала она заглянула к себе домой.

* * *

В рубке корабля кроме Сидиди и Киола никого не было: Мар, закончив расчёт программы, ушла в каюту.

— Скоро выходим? Никогда так не волновался. Надеюсь, Мар не ошиблась.

Ему ответил успокаивающий рык лохматика. Киол нервно кивнул и передернул рычаг. Звёзды слились в косую сеть и «прыгнули» в глаза нестерпимым светом. И вдруг мир принял свой обычный вид.

Там впереди жуткой драгоценностью сверкала звезда, в которой начались страшные перерождения. Её обрамлял пояс осколков — единственное, что осталось неизменным в системе Мирмин.

— Здесь было несколько планет, — Мар стояла в дверях рубки. — Значит уже скоро… Надо поспешить… Кстати, говорят, что из этой системы можно достичь легендарной Земли и Солнечной системы, которую называют нашей общей родиной.

— Ты поэтому «запас» и оставила? — обернулся к ней Киол.

— Да. Ладно, нужно поторопиться с работой. Как с транспортниками свяжемся?

— Сначала найдем то за чем сюда приехали, потом отправим сигнал — лазерограмму.

— Понятно. Только вот с техникой проблемы: излучение будет анализатор «забивать». Эх, парой бы лет раньше.

— Ладно. Будем работать с тем, что имеем. Хотя Илс может что-нибудь и придумает.

— Да, проверять придется вручную. Мало народу взяли.

— Уложимся. Все успеем.

— Я пойду готовить скафандры, — Мар вышла из рубки, едва разойдясь в узком коридоре с Ириями.

— Не стоит, — бросил ей в след брат. — Ты ведь была аналитиком?

— Ну, была. И что с того?

— Поможешь разобраться с координатами?

— Попробую. Готовь тексты. Я принесу компьютер. А кто займется скафандрами?

Лохматик поднялся, рыча.

— Нет, Сидиди. Мне понадобиться твоя помощь, когда всё тут будем подключать.

— Я займусь, — Илс без удивления смотрел на систему сверкающую за иллюминаторами, ему сейчас всё было безразлично.

Мар принесла «косметичку», у Ислы взяли второй переносной компьютер. Полковник и ронгхарец колдовали часа два, подключая всё в сложную схему, сделавшую все механизмы единым целым. Лохматик довольно заурчал.

— Киол! — рявкнула в коммуникатор Мар. — Всё сделали. Неси кристалл записи.

Вскоре вся команда собралась в рубке. Самодовольно улыбающаяся Мар Илвер-Один и спокойный как всегда Сидиди, стояли рядом со своим творение. Инфокристалл поместили в прорез машины. По экрану побежали цифры и схемы. И вот, наконец, зеленое поле монитора разорвало объемное изображение системы. Треугольники, линии и круги, с рядами цифр около объектов обозначали места из завещания. Мар нажала несколько клавиш, а Сидиди логически подключил анализатор. Снова замелькали цифры и снова картинка: новые координаты, новый рисунок.

Илс оживился:

— Уже всё? Можно посылать лазерограмму.

— Нет, — ответила ему полковник из Особого Отдела. — Сначала всё нужно проверить, потом отправить прыгуна с сообщением и конечно лазерограмму. А что ты куда-то спешишь?

Юноша поджал губы, почему-то его разозлил её вопрос, а точнее его тон, словно его в чем-то подозревали:

— А если и да, то тебе, какое до этого дело?

Исла, Киол и Сидиди с удивлением посмотрели на него.

— Брат, что с тобой? Ты некогда таким не был. Что с тобой происходит? — испугано спросила принцесса.

— Ничего хорошего, — ответила за него Мар, нехорошо усмехнувшись. — Он еще, небось, своему ангелу всё рассказал. Ну, да ладно. Это ведь только вас двоих вроде бы касается. А ты, парень, все же разберись, что с тобой происходить, с собой. У твоего отца все, наверное, так же начиналось.

— Не смей говорить о нем. Да что ты знаешь о моем отце.

— Побольше твоего. Я с ним работала, наверное, лет шесть. А ты? От силы видел его два часа, мальчишка.

— Прекратите. Как капитан этого корабля я вам запрещаю так себя вести. Нам в этой тесной «кастрюле» ещё долго торчать. Ещё не хватало, чтобы вы друг друга переубивали. А ты, сестра, держи себя в руках, ты ведь здесь по делам Федерации.

— Не только. Теперь у меня есть семья. Тебе этого не понять Киол: у тебя была семья, — она кивнула на лохматика. — они о тебе заботились. А я по большей части была одна. Да, ты и отца нашего видел: вез его с Золотых песков-4 до Омеге-5. Так получилось.

Киол опал с лица и прислонился к переборке:

— Почему ты молчала?

— А что об этом говорить. Восемь лет назад это было неважно (да, я и сама этого не знала), а теперь слишком поздно, — Мар опустилась в кресло пилота: очередной приступ боли настиг её.

Она посмотрела в иллюминатор, шесть лет назад в этой системе её чуть не убили, а теперь она вернулась сюда. У неё засосало под ложечкой от ощущения надвигающийся опасности, но как все последние годы она подавила это чувство, списав его на свои воспоминания об этой системе. Хотя неприятности случались с ней во многих системах, но боялась она лишь одну — систему Мирмин.

Может быть, дело было в солнце этой системы?

Мар не знала.

* * *

Они исследовали только две третьих системы. Обозначив на карте все найденные объекты, послали сообщение и ждали транспортники. Марлейну беспокоило, что они не нашли ещё ни Библиотеку, ни Чашу. Она к тому же искала и астероид с анабиотической камерой и тот, где был спрятан «Дракон».

Девушка начала задерживаться в космосе… Ей едва хватало воздуха, чтобы добраться до «Птицы».

— Мар, — однажды её встретил взволнованный брат, — я не хочу тебя потерять: ты моя сестра. И это для меня очень важно. А для тебя это хоть что-нибудь значит? — он взял её за плечи.

Девушка молча опустила глаза:

— Да, брат. Это очень для меня важно. Но мне нужно найти эти вещи… они очень важны. Если они будут у нас, то наша кровь не будет иметь значения. Мы сможем на равных говорить с корджианской общиной.

— Это важно для тебя?! Но почему?

— Я не люблю быть должной кому-либо не было, Киол. А их община, хоть и презирала меня за мою кровь, всё же помогла мне, даровав корджианское гражданство (если даровали) и объявив совершеннолетней, тогда на Анхиле-5, когда арестовали нашу маму.

— А мной они никогда не интересовались.

— Тебе повезло. Они вряд ли знали о твоем существовании. Это высокомерные людишки, которых распирает ощущение собственной значимости и важности, основанное только на чистоте крови. Они совершенно не хотят знать, что все современное разнообразие гуманоидных рас и возможность рождения детей от этих браков кроется в общих корнях всего человеческого разнообразия, у нас у всех одна затерянная в далях космоса прародина. А они уверенные в своем превосходстве только на основании своей крови и древности нашей цивилизации.

— Успокойся Мар. Сейчас всё это не важно.

— Ты не понимаешь. Неважно все кроме Чаши и Библиотеки. Они ключ к возвращению на Кордж. Нет… Они ключ для возвращения Корджа.

— Хватит, — прервал её Киол. — У меня только одна сестра, и я не хочу её потерять из-за глупых старых корджианских легенд. Как капитан этого корабля я запрещаю тебе выходить в открытый космос.

— Но…

— Никаких возражений. Чтобы ты не сказала, я это не услышу. Тебе понятно?

— Да, капитан. Но я не собираюсь вам подчиняться, корджианские законы в этом случае не действуют. Вам понятно. Но конечно мой дорогой брат, чтобы вас успокоить я не буду некоторое время выходить из корабля. Вас это устроит?

— Нет. Ты не выйдешь из корабля без моего разрешения. И дело не только в корджианских законах. Сколько в том, что на корабле всем распоряжается капитан.

— Это не военный корабль.

Они оба был сильны и никто их них не собирался уступать другому. Мар это поняла и попробовала по-другому:

— Ты зря ко мне привязался, брат? Не надо тебе было ничего говорить, кроме как о твоем наследстве.

— Это почему ещё?

— Слышал о лихорадки с Железной? — Киол побледнел. — Вижу, что слышал. Я не хочу, чтобы об этом кто-либо знал, но боль и последствия лихорадки медленно убивают меня. Я не хочу жить на обезболивающих, брат. Я их боюсь, но боль с каждым разом всё сильней и сильней. Она мне словно напоминает: «Тебе не долго осталось, прекрати сопротивляться, так будет много проще». А я не хочу умирать, я не хочу останавливаться. Я хочу жить, слишком сильно хочу жить, чтобы остановиться хоть на время. Мне нельзя останавливаться. У меня слишком мало времени, всего год или два. Мне не следовало тебе всё это говорить. Прости. Да, к тому же я очень долго могу оставаться без воздуха. Мне этого баллона хватает не на 4 часа, а часов на шесть-семь, — Мар солгала, она могла задерживать дыхание на пять мину, её обучили корджианской военной техники дыхании, позволявшей обходиться меньшим содержанием кислорода в воздухе, как и всех пилотов старой школы.

— Может, все это и так, но все же воздержись от выхода в открытый космос ближайшие несколько дней. Тебе надо восстановить силы, чтобы закончить то, что ты начала.

— Хорошо, брат. Неделя. Не больше.

* * *

На Доле-9 Чер Иль была обеспокоена внезапным исчезновением своего объекта. И дело было не в том, что она его любила. Нет. Просто это была её вторая крупная неудач, если не считать провала с принцем, младшим из оставшихся наследников. Наверное, она старела, теряла былую красоту и привлекательность.

Она посмотрела в зеркало. Нет, она ни капельки не изменилась. То же миловидное лицо, те же огромные бледно-голубые глаза в обрамлении белесых ресниц под бледными бровями-домиками, выступающие скулы, волнистые пушистые светлые волосы (она была природной блондинкой), высокая, стройная. С той внешностью и теми формами, за которыми никто не «увидеть» разум.

— Майор, — она обратилась к своему начальнику по особому каналу связи, — мне нужна ваша помощь.

— Встретимся в кафе как обычно.

Дол-9 всегда славился мягким климатом: не было ни ураганов, ни перепадов температур. Ничего. Это был мир «уравновешенной погоды», что обеспечивалось наклоном оси планеты. И сегодняшний день не был исключением.

— Доброе утро, Чер. Что-то случилось?

— Да, помимо слежки. Я потеряла объект. Он был у меня на «крючке» и вдруг исчез.

— Может, испугался?

— Не думаю. Мотылек всегда летит на огонь. Здесь что-то другое… И я подумала, не исчезли кто-нибудь ещё, например, Мар Ильм?

Пауза несколько затянулась. Майор все не мог решиться сказать ей необходимую ей информацию. Он был уже немолод и очень осторожен и опытен. Он понимал её беспокойство: их слишком легко и быстро обнаружили, а слежка за капитаном Иль была вообще показной или чересчур неумелой. Скорее всего, показной, то есть не то, чтобы совсем показной, просто хотели сообщить, что объект под наблюдением и вам ничего не получиться с ним сделать.

— Да, вы правы. Нет, никого из четырех друзей: ни Киола, ни Ислы, ни Крипта, ни Мар, ни твоего красавца. Ты что-то узнала?!

— Не-то чтобы этого никто не знал. В Федерации не хватает денег и их обеспечения, — они оба самодовольно улыбнулись, — значит, им нужен источник. А Мар знает систему, где есть золото и другие источники богатств. Я была шесть лет назад в похожей системе.

— Это когда исчезла Эль-Дьябло.

— Да. Я думаю, что они в системе Мирмин. Но это опасное место.

— Хорошо, — он положил листок. — Она рисковый человек, может принц и прав. Не дай Свет, если это так… У вас два дня, чтобы все исправить.

— Да, майор. Я всё понимаю. Если что-то узнаете и решите не бросать дело, я вас не виню, доведите его до конца. И в следующий раз сразу сообщайте обо всех неприятностях: это уже ваш третий «прокол». Больше ошибок быть не должно. Вы сами знаете почему.

Она побледнела, страх заплясал на дне её глаз, но она сдержанно кивнула. Встала и ушла, хотя ей казалось, что ноги её не держат.

* * *

На «Птице» было три каюты: одну занимал Сидиди (с ронгхарцами было трудно ужиться), другую Киол и Илс, а третью Исла делила с Мар. Та стала очень раздражительна к концу недели из-за постоянного нахождения внутри корабля. Да, и вообще она привыкла к одиночеству за свою недолгую и полную опасностей жизнь, когда можно было надеяться только на себя саму. Но ей приходилось мириться с нынешним положением вещей.

Уже были найдены все полезные ископаемые. Отмечены орбиты движения астероидов с ними, отправлено послание на Дол-9 и флот Федерации, а Чашу и Библиотеку еще не нашли. Да и корабль из послания не появился.

С памятного разговора с Киолом прошло около недели. Он сдержал свое слова и никому его не передал. Хотя Сидиди мог и рассказать или тот и сам всё слышал, Мар наткнулась на него, когда вышла из шлюзовой камеры.

Марлейна не находила себе места: она уже переделала всё что только можно было. И последнюю пару дней мучалась от безделья. Она была не единственным человеком на корабле, кто изнывал от скуки. Илс Ирий скучал по своей драгоценной Анджел Шарми, известной Особому Отделу как Чер Иль.

* * *

Чер удалось уйти от слежки и исчезнуть с Дола-9. Она отправилась на одну из немногих не пострадавших Баз Империи с приказом находящимся у неё на руках. Все это заняло слишком много времени. И она молилась, чтобы объекты находились там, где она их ожидает увидеть, а не вернулись обратно. Это будет её последней ошибкой.

* * *

— Во имя Тьмы, — ругалась вечерами майор Минор, точнее подполковник Минор. — Только полковник уехала, и начались проблемы. Исчезла Чер Иль. Она не могла испариться. Где вы её потеряли?

В ответ она выслушивала невразумительные объяснения от службы внешнего наблюдения и, тяжело вздохнув, пожимала плечами. Эти ребята ни чего не могли сделать в подобной ситуации. Да, и вообще. Арестовать бы всех этих Ликвидаторов. Нет, зачем-то тянут время. Да и Технический Отдел замедлили свои исследования и разработки. В Медицинском тоже проблемы. И генерал Грей-Грин пришел, помолчал и ушел, не сказав ни слова, а потом на него покушались. Вряд ли Ликвидаторы, хотя, может, это было предупреждение. Но она справиться и не подведет полковника. Да, она просто обязана справиться. У неё нет другого пути.

* * *

— Где Мар? — Киол стоял рядом с внешним люком.

Огромный меховой ронгхарец развел лапами и выглядел явно напуганным или подавленным. Он что-то извиняющее прорычал.

— То есть, как вышла?

Снова рык.

— Она взяла двойной запас воздуха?!.. Черт куда она направилась?… Маячок включён?

Лохматик отрицательно мотнул головой и схватил Киола, не пуская того к шлюзу и пытаясь что-то ему объяснить.

— Куда она направилась? К какому астероиду? — Сидиди развел лапищами. — И ты её отпустил?!.. Да, ты и не мог её удержать. Прости, что накричал на тебя.

Внешний механизм заработал, подавая сигнал экипажу корабля. Мар в тяжелом скафандре вошла внутрь и с удовольствием стянула шлем. Она улыбнулась Сидиди, кивнула на его немой вопрос и, не заметив Киола, тяжело дыша, проговорила:

— Я нашла Библиотеку. Позови брата. Нужно спешить.

— Мар, я же просил тебя не выходить в космос.

Девушка посмотрела на него не видящим взором, её губы разомкнулись, но с них не сорвалось ни звука. Она начала снимать оставшиеся детали скафандра и молчала.

— Эй, ты, что обиделась на меня?

Мар отрицательно мотнула головой, у неё не хватало дыхания и сил, чтобы говорить. Она показала ему два пальца, в виде «виктории», победы.

— Дать тебе пару часа, отдохнуть?

Мар кивнула и «поползла» в свою каюту, чтобы отдохнуть. Она долго спала. Её никто не будил. Казалось, весь корабль вымер. Поднял её сигнал тревоги, и она кое-как доковыляла до рубки.

— Они прилетели! — радостно заметил Киол, глядя на экран радара. — Но стоит быть во все оружия. Так на всякий случай.

— Да, ты прав, братик, — Мар жалась, ей почему-то всё время было холодно. — Нужно будет выйти на связь: это те, кого мы ждали.

— Да, кстати, это мой корабль, сестренка, и распоряжаюсь здесь я. Запомни это на будущее. Особенно если решишь ещё раз самовольно выйти в космос, да ещё и без маячка.

Мар мрачно кивнула, но ответить ничего не успела.

Ожило устройство связи. Из него полилась высокая корджианская речь.

— Что они говорят? — Киол посмотрел на Мару.

— Я могу им ответить… Переводить слишком долго.

— Хорошо.

Мар включила устройство и заговорила. Её речь была быстрой, а произношение безупречным. Она подняла взгляд на капитана корабля, когда оборвалась связь:

— Они готовы встретиться с тобой на «Птице», около внешнего шлюза. Возьми с собой оружие: этого требует вежливость.

Киол попытался подавить усмешку — это было не только вежливо, с точки зрения военных Корджа, это было ещё и очень удобно, так как позволяло быть всегда с оружием.

* * *

Они встретили их у шлюза. Трое в одеждах мрачных тонов вошли внутрь. Один из них с красными нашивками заговорил.

— Он не понимает, — ответила ему Мар. — Он не знает высокого языка.

— Это ты выходила с нами на связь? — он с презрением посмотрел на неё.

— А если и так, то что с того? — «королевские» интонации прозвучали в её голосе.

Говоривший корджианин не обратил на неё внимания:

— Ты отправишься на наш корабль, — указав на Киола, распорядился он.

Сидиди зарычал, протестуя. Мар заступила ему дорогу, закрыв собой брата:

— Не слишком ли много вам чести? — бросила она.

Корджианин переключил браслет и провел лучом по ней. Его передернула от отвращения, когда он считал информацию с экрана.

— Как ты посмела испортить это великое изобретение? — гнев прожег спокойствие его иззелена-черных глаз с бледно-зеленым ободком вокруг радужки.

— А как бы ты защитился, работая вблизи Империи Соаха и воруя в ней информацию и оружие?! — это был риторический вопрос. На него уже был ответ. Мар и была этим ответом.

— Меня зовут Килок, — наконец представился он. Девушка чему-то усмехнулась. — Я готов вам помочь всем, что в моих силах, — он был настороже и обходил Мар стороной: он её боялся. — За чем вы послали сигнал?

— Какой сигнал? — удивился Киол.

— Ты ошибся брат, — после минутной паузы произнесла Мар. — Последний корабль был здесь четыре года назад. Следующий мог прийти только по сигналу, то есть по вызову, по просьбе о помощи.

— Вы в ней нуждаетесь? — усмехнулся корджианин.

— Нет… то есть да. В молодой Федерации около пятнадцати тысяч планет, а у остатков Империи Соаха в общей сложности лишь пять тысяч. Но у нас нет обеспечения денег, нам не хватает сил, чтобы подавлять происки ее сторонников.

— И чем можем помочь мы? — скривили губы корджиане. — Если вы думаете, что у нас есть…

— Нет. Нет, конечно. Мы получили разрешение от наследника, — девушка скосила взгляд на своего брата, — взять минералы из этой системы. Но мы не в состоянии обеспечить их защиту: у нас не хватит сил.

— Нас это не интересует.

— Но послушайте. Если вы нам не поможете, то чего вы ждали так долго никогда не свершиться. Всё, что было сделано, окажется перечёркнутым. Вы этого хотите?

— Да, кто вы такая, чтобы со мной так разговаривать?!

— Я?! Полковник Мар Илвер-Одни.

— Полукровка, — с презрением бросил самый молодой из троих корджианен.

Мар не обратила на его слова никакого вникания:

— И горжусь обоими своими родителями.

— Сестренка, успокойся, — Киол положил ей руку на плечо.

— Ваше высочество, прошу прощения. Не следовало так говорить при вас о вашей сестре.

— Ваше высочество?! Вы что-то путаете: я не принц.

— Принц, — Мар холодно посмотрела ему в глаза. — Я собиралась сказать тебе об этом, когда мы нашли бы Чашу. Она вроде бы спрятана в этой системе. Но это не важно… Вы поможете нам или нет?

— Я не вправе принимать такого решения.

— А кто вправе?

— Адмирал.

— Я хотела бы с ним поговорить.

— Это невозможно: адмирал ни с кем не встречается.

— Я видела адмирала 8 лет назад на астероиде. Она сказал, что я смогу в любое время обратиться за помощью, за любой помощью. Если вы не можете помочь. Дайте координаты новой связи и проваливайте из этой системы, раз уж вы так боитесь Драгоценного ока этого мира… Трусы!

— Не смей так с нами говорить, — снова подал голос самый младший из корджиан. — Ты полукровка! Ничтожество! Тварь!.. Ты позор всей нашей расы!..

— Значит и я тоже. Мы родные брат и сестра, — Киол сжал её плечо. — Делайте, что она говорить и убирайтесь к дьяволу с моего корабля или куда вам там надо.

— Как скажете ваше высочество, — командир взглядом приказал уйти своим «помощникам». — Ваша База на Доле-9?

— Да. Кстати, мы планируем брать Ликвидаторов через пару месяцев. Так что Ей стоит быть поосторожней, когда она прибудет на Дол-9. Я смогу к этому времени подготовить своих людей.

— Хорошо. Адмирал встретиться с вами обоим на Доле-9 через два месяца. Думаю, все-таки в госпитале. Да, а почему вам нужно арестовывать Ликвидаторов? Ведь проще их убить.

— Но не лучше. Они нужны живыми… предохранители, — наконец объяснила она, — нужно разобраться с этим ужасным изобретением раз и навсегда.

— Кто вы на самом деле?

— Я Мар Илвер-Одни, начальник Особого Отдела. А это мой брат Киол Один, флот Федерации. Ну, а это Сидиди, он сын телохранителя Императрицы.

— Всё так просто… Я передам всё Императрице, и она уже всё решит. Но вы встретитесь с адмиралом.

— Естественно, — Мар невесело чему-то усмехнулась.

— А вы кто? — наконец выдавил из себя Киол.

— Штурман. Штурман Килок Тор с «Имнимы».

— Это флагман?

— Да, а ваша сестра, генерал, опасный человек. Займись она шпионажем или контрабандой, нам всем бы не…

— А я занималась… и тем, и другим, штурман флагмана «Имним».

— Ещё увидимся, полковник.

— Если застанете меня в живых, офицер, — бросила ему вслед Мар, а он уже скрылся в шлюзе.

Вскоре они услышали шум двигателей другого корабля, а потом пространство покачнулась: так всегда бывает, когда кто-то уходит в гиперпространство.

— Ну, вот с этим делом покончено, брат. Осталось только найти Библиотеку и Чашу.

— Я уже отправил сообщение. Они скоро будут здесь.

— Надеюсь только они. Что-то мне не спокойно. Чувствую беду. Эх. Хватила бы нам только сил и времени, а все остальное не важно.

— Все будет в порядке.

Его слова подтвердил рык Сидиди, который молчал всё это время. Ронгхорцы были молчаливым народом.

* * *

Это была самая старая База в Империи Соаха. Наверное, поэтому она и уцелела до сих пор. Допотопная конструкция соседствовала с современнейшей техникой, но всё равно люди здесь делали всё больше сами, не доверяя никаким компьютерам.

Чер встретилась с начальником этого Ноева ковчега, передав ему приказ майора и координаты системы Мирмина. А ещё она добавила:

— Там будет корджский корабль. Старый, с той войны. Пусть он уйдет невредимым: на нем находится следующий Сам Лорд, так решил принц. Вы должны уничтожить большую часть находящегося в этой системе флота Федерации, подождите, когда он подойдет и ударьте. Это тоже приказ его высочества.

— Я подчиняюсь только приказам адмирала и наследника, — ответил ей служака, являвшийся главой этой Базы. Он был стар так же как Гинак, и тоже не хотел перемен. Когда-то очень давно, словно в другой жизни, Император назначил его начальником этой Базы. С тех пор прошло много времени. Один Сам Лорд сменял другого, пала Конфедерация, разгромлены Кордж и Селен, а он всё ещё управлял этой Базой, чинил корабли, обучал молодежь. Он был здесь хозяином, и ему было наплевать на весь остальной мир, кроме Императора и адмирала его Империи Соаха.

— Это и есть приказ его высочества, Адмирала флота Империи. Вы ведь достаточно умны, чтобы это понимать, — Чер даже не старалась быть с ним любезной: ей это казалось бесполезным занятием, он ведь скоро должен был умереть во славу Империи Соаха.

— Что ж я подчиняюсь воле наследников Императора, — он понимал всю обреченность того, что ему предстояло сделать, но надеялся, что ему удастся сохранить большую часть доверивших ему свои жизни людей. Сейчас он жалел, что не перешел на сторону Федерации сразу же после падения Империи Соаха, но было уже поздно.

— Я возвращаюсь на Дол-9, там ждут моего отчета. Но я с большим удовольствием отправилась бы с вами, чем вернулась бы туда.

— Что ж счастливого вам пути.

Он долго смотрел вслед её шатлу. Очень скоро он отдаст приказ и множество величественных боевых кораблей двинуться в путь к системе Мирмина, чтобы уничтожить надежду повстанцев. И многие останутся там навсегда, но так всегда происходит.

* * *

Пространство около пульсара разорвало массой кораблей вошедших в систему. Треща разрядами, ожило устройство связи. Там снаружи величественно плыли огромные и маленькие суда Федерации. Их было немного, кораблей сопровождения тоже почти не было. Сердце Мар сжалось то ли в предчувствии недоброго, то ли от знакомых силуэтов селенийских кораблей.

— Киол, — бросила она в устройства связи, после посещения старых судов Селена, — нужно поторопиться: система очень не стабильна.

Её голос ворвался в мерное заседание, проходившее на флагмане только, что пришедшего корабля. Брат натянуто улыбнулся и попытался извиниться, но его не стали даже слушать. Действительно нужно было торопиться.

Неспокойный космос системы рассекали множество челноков носившихся между кораблями и астероидами, доставляя грузы и людей. Мар после посещения селенийских кораблей стала еще беспокойной, чем обычно. Она всё время норовила покинуть «Птицу» одна и оказаться как можно ближе к светилу.

Одни корабли сменяли другие. Они уже потеряли счет времени, проведенному здесь. И все же долго это суетливое спокойствие продолжаться не могло. Это понимали все. Люди спешили, как могли, но этого оказалось не достаточно.

Через пару недель, когда большая часть кораблей была полностью загружена, в систему ворвался мощный флот противника. Огненные искры выстрелов сверкали между кораблей и, как назло, Мар не было на «Птице», но это ничего бы не изменило. Старый корджский корабль вместе с остальными кораблями сопровождения встал на защиту транспортников. Они постарались принять на себя основной удар. Илс, который был не плохим пилотом, взяв одни из истребителей, бился снаружи, среди остальных кораблей.

Мар была прекрасным воином, но, увы, не военным пилотом и все же. Она, ловко маневрируя на своих двигателях, успела таки тайком доставить на «Птицу» за последнюю неделю всю Библиотеку и сегодня Чашу. Сейчас она искала в этом море огня и камней «Дракона» свой первый корабль, конечно же, не забыв хорошо вооружиться, на всякий случай.

Мощи оружие, которое она взяла с собой, было достаточно, для того чтобы взрывать двигатели небольших кораблей, при определенных условиях, а её ловкость и знания конструкций имперских кораблей позволяла точно наносить удары по флагманам. Можно было подумать, наблюдая за её маневрами, что она не ценить своей жизни.

* * *

Бой был неравен и долог. Его остановило не яростное сопротивление «повстанцев», а солнце этой системы. Корабли Империи медленно и таяли в пространстве. И вот, наконец, в системе осталось лишь несколько крейсеров Федерации и «Птица». Илс был уже на её борту, не хватало только Мар, которая куда-то запропастилась.

— Стартуйте! — пробился до них её голос сквозь помехи.

— Мар, мы тебя подождём.

— Сидиди, я приказываю: врубайте двигатели и уходите… Меня подберут, — она добавила ещё что-то на языке Ронгха. Лохматик рванул на себя рычаг. Косая сеть прыгнула на монитор, слепя всех в рубке.

— Мар, — голос Илса потерялся в пространстве и времени. Он стал частью космического эха, которое слышно во включенных устройствах связи в прыжке.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Взрыв. Тайна Мар Илвер. «Дракон» на причале

Мар смотрела на то место, где только что был корабль. Там, словно густая вязкая жидкость искривлялось пространство. Девушку отбросило в поле «звезды»… За её спиной алым маком зацветало солнце системы Мирмин…

Она врубила двигатели и устройство навигации в магнитном поле, так на всякий случай. Один из астероидов разорвало от мощных сил, действующих на него. В его осколках Мар увидела знакомый силуэт селенийского корабля: плавные линии, загнутый вниз «нос» с рубкой, словно голова легендарного зверя, и броня в наклад, как чешуя исполина древних времен… легкие воздушные формы… «Дракон».

Мар неожиданно захотелось жить. Ей казалось, что звезды смеются над ней, приглашая умереть вместе с одной из них… Но звезда переродиться, а Марлейна Илвер-Одни исчезнет навсегда, растворенная её плазмой, поглощенная её «горячей кровью».

Мар до упора нажала кнопку скорости. И вот она вошла внутрь и словно вернулась домой. Закрыв пробоины в скафандре, специальным пластиком она бросилась в рубку… Разогрев… Координаты… Сбой…. Проверка, занимавшая 1,5 секунд, длилась целую вечность. Снова координаты… Снова сбой… И так много раз. Механизм «мстил» за то, что его бросили здесь «умирать».

Протуберанцы смерти тянулись всё дальше и дальше, большая часть приборов корабля вышла из строя… Эль-Дьябло подключила систему навигации скафандра… Она теряла драгоценные секунды на согласование программ разных народов, а красное марево разрушающейся звезды приближалось.

И вот «Дракон» смилостивился: его системы заработали в норме. Насколько это было возможно! Пространство рванулось к ней, но поле тянуло назад со всей силой. Мар ввела координаты прыжка… Вязкое пространство открыло щель… и вдруг…

Ускорение бросило Мар вперед, а потом вдавило назад. Её кости заныли от боли в унисон со «скелетом» корабля… Это была их общая боль, сделавшая их единым существом.

«…За секунду До крика: «Пли»»- пронеслась у неё в голове строчка какого-то старого стихотворения с легендарной Земли.

Взрывная волна всё-таки настигла её. Полковник Илвер-Один не знала где она находиться. Но сейчас были более на сущие проблемы. Нужно проверить корабль и снять, наконец, этот осточертевший скафандр.

И где она? Не уже ли у легендарной Земли?

Судя по бело-голубому шарику, крутящемуся внизу, за иллюминатором, это было так.

* * *

Дол-9. Космопорт. Киол ждал из какого корабля покажется Мар, но её не было. Не выдержав, он связался с капитаном одного из кораблей.

— Прошу прощения, генерал. Но полковник распорядилась, чтобы её не подбирали. Я могу включить запись, она на ней настояла.

— Я хотел бы получить копию… Она была моим другом. Хотелось бы хоть что-то оставить на память.

— Конечно, генерал. Приготовьте… Я отправляю…

* * *

Всё было в норме. Мар сняла скафандр, проверив сначала воздух. Что ж селенийцы создавали прекрасные системы жизнеобеспечения. Пожалуй, это было самое лучшее в их кораблях: корджиан больше беспокоила надежность двигателей и системы управления. Это была цивилизация воинов. Они рождались таковыми…

После гибели своего капитана (они были совладельцами «Дракона»), Мар долго бороздила космос, переделав судно по своему вкусу. Она расширила грузовой отсек, переделав одну из кают, да и управление сосредоточила на одного человека.

Сейчас Мар жалела, что не взяла с собой свой компьютер-косметичку. Хотя он вряд ли бы пережил эти передряги. Она и сама не верила в произошедшее чудо, что она ещё жива. Что ж придется делать всё «вручную». Хорошо, что она умеет это делать.

* * *

Три дня спустя. Дол-9. Дом Ислы Ирий. В большой гостиной перед экраном современного телевизора сидел Киол.

— Милый, может хватить, — наверное, в сотый раз попросила Исла. — Ты смотрел эту запись уже много раз. Тебе надо отвлечься.

Сидиди поддержал её нежным рыком.

— Скажи, Исла, а если бы твой брат погиб, как бы ты себя вела?

— Извини, я забыла, что она твоя сестра. Не знаю. Лучше скажи, чтобы ты делал, окажись на моем месте? Не дай Свет такому случиться, потому что мне больно смотреть на тебя.

— Я не знаю… Я просто хочу узнать о ней больше. Понять, почему она так поступила?

— Но тогда тебе надо узнать её жизнь, быть там, где она бывала когда-то. Я здесь мало, чем могу тебе помочь. Извини.

Ту мрачную тишину, что повисла в комнате, разорвало появление Илса Ирия. Он был бодр, но немного удивлен чем-то.

— Всем привет. Я получил очень странное послание. Подумал, что тебя Киол оно заинтересует… Я ничего не понимаю, не понимаю, почему его отправили именно мне, — он подошел к виопрогу, вопросительно глядя на сестру и своего друга. Киол разрешающе кивнул.

Тёмноту экрана разорвали линии помех, столь свойственные дальней связи. Наконец из цветных сполохов выплыло лицо немолодой уже женщины, потрепанной жизнью и вызывающе накрашенной, прокуренный хриплый голос прорвался сквозь шумы:

— Почти 20 лет назад Марго Илвер дала мне этот номер. Я знаю, что он не принадлежит брату Мар Илвер-Один, но я очень хорошо знаю её. Она выросла у меня на глазах… Если вас интересует её прошлое, я готова с вами встретиться в баре «Имхма» космопорта Ольхи-7 и прошу вас не говорить об этом никому, кроме брата Мар, — связь оборвалась.

Повисло тягостное молчание.

— Ну, что будем делать? — Илса внимательно посмотрела на них.

— Надо ехать. Ничего другого не остается. Я ведь хочу знать о ней как можно больше.

— Когда? — спросил Илс. Время, проведенное без его подруги, не прошло бесследно: с него словно спали оковы, и он стал похож на того Илса, которого они так долго знали.

— Да, хоть сейчас. Когда она назначила встречу?

— Даты нет… не знаю.

И словно услышав их слова, всплыло лицо:

— Я жду вас до десятого дня миаланта с полудня до двух часов дня… — связь снова оборвалась, теперь уже окончательно. Прошел стоп сигнал, и она замоталась на начало.

— У вас мало времени осталось всего пять дней. Вы успеете?

— Да. День туда, день обратно. Должны уложиться, — задумчиво проговорил Киол. — Сидиди, ты со мной или нет? — тот ответил утвердительным рыком. — Исла?

— Если смогу выбраться?

— Илс? — Юноша заколебался, но потом кивнул в ответ, соглашаясь. — Стартуем сегодня в шестнадцать ноль-ноль? Возражений нет?

* * *

Мар «разбирала» систему навигации. Она отвыкла от логики селенийских программ и чуть не стерла весь Базис.

Замерцали оранжевые огоньки тревоги: система жизнеобеспечение необратимо «скатывалась» вниз, к смерти. Что ж придется поторопиться.

Мар вывела на экран свой путь от системы Мирмин. И присвистнула от удивления. Она оказалась на другом конце Галактики, за пределами миров, входящих в Империю, Республику и Кордж с Селеном. Девушка сбросила координаты в память машины.

Теперь она вывела сюда же путь от Дола-9 к Мирмину…. Теперь достроить путь от Соаними (так когда-то называли систему Мирмина) к её нынешнему положению и путь будет так же отправлен в память центрального компьютера «Дракона».

Мар Эль-Дьябло начала расчет пути и необходимой для этого энергии. Её все равно не хватало, а оставаться здесь было уже опасно: «истекала кровью» система жизнеобеспеченья.

Мар направилась к ближайшему солнцу, развернув батареи и паруса своего корабля, словно крылья летающей ящерицы. Надо накопить энергию для прыжка.

Можно было конечно вернуться тем же путем. Но куда? В систему Мирмин?! Но её нет, теперь там действующий пульсар.

* * *

Ольха-7, космопорт. Это был мир жары и частых ураганов. Именно поэтому большая часть домов была «утоплена» в почве.

«Имхм» был скорее придорожным ресторанчиком, чем баром. Среди множества столов ходили официанты (люди!?). Здесь не было автоматов доставки заказов, да и меню было выполнено на бумаге, а не в электронном виде как в большей части миров.

Женщина с экрана сидела за столом в углу. Она смотрела на дверь в ожидании их. Она была крикливо одета, и от неё шел плотный осязаемый запах терпких духов. Киол и Илс сели за её стол, спросив ей разрешения. Сидиди, вошедший позже, уселся так, чтобы держать в поле своего зрения большую часть ресторанчика и в случае чего быстро прийти им на помощь.

— Я командор Илс Ирий, а это брат Мар Илвер-Один — генерал Киол Один. Чем мы можем вам помочь?

— Ничем, — усмехнулась женщина. — Это я могу вам помочь. Вы ведь хотите знать прошлое вашей, скажем так, общей знакомой?

— Да, — выдохнул Киол. — Что вы можете нам рассказать?

— Да, я могу вам о ней кое-что рассказать. Это конечно не много, но и не мало. Думаю это больше, чем вы сейчас знаете. Я познакомилась с её матерью, когда девочке было около трех лет. Я тогда заболела, а на врача денег не было. Мне с моей работой страховка не полагалась. И кое-кто из подруг посоветовал мне обратиться к ведьме, — её губы скривила какая-то странная усмешка, в ней были и боль, и горечь, и стыд. — Ведьму звали Марго Ильм. Потом я уже поняла, что это была ложь. Да, много позже я поняла, что это была ложь. Тогда, когда Империя только пришла к власти, все было ложью. Везде была только ложь и ничего другого: героев объявляли преступниками, преступников — героями. Всё смешалось тогда. Ладно, это не так уж и важно. На самом деле ту женщину звали Маргарет Илвер.

— Императрица, — поперхнулся напитком Киол. — Сама Великая Императрица Единого Корджа, Повелительница в Золотом. Нет, это какая-то шутка — ей ведь нельзя покидать планету, столицу.

— А она и не покидала: её дом назывался Корджем — Серебряным Корджем. Как-то так получилось, что мы с ней, с императрицей, как ты говоришь, сдружились. Дом, по современным меркам у неё и дома-то не было. Так почти развалюха. Девочку она воспитывала очень строго. Я тогда поражалась, зачем она ей такие нагрузки дает на память, на мышцы. Словно мы живем в каком-то 20 веке, если не в средневековье. Я тогда у неё много чему научилась, у Марго. Но она никогда мне не доверяла до конца, она вообще никому не доверяла. И однажды я поняла почему. Её арестовали за интриги против Империи. Вот, так. Дом собирались спустить с молотка. Но не смогли. Она ведь это предусмотрела. Да. Она много чего предусмотрела. Корджская община не дала. Они и были бы рады, да приказа императрицы ослушаться не посмели. Странно все это с корджианами: вроде все такие не зависимые, гордые, а тут на тебе и перед имперцами стелятся, и перед императрицей выслуживаются. А ведь их, как и Селен, не смогли покорить. Ладно, что-то я отвлеклась. Девочку община не взяла: она оказалась только по матери корджианкой. Опекуном девочки оказалась я, на какое-то время. Её часто мучил один и тот же кошмар: человек весь в черном, очень высокого роста, в маске и мантии. Не знаю, что пугало её больше: то, что этот сон все время повторялся, или то, что она не могла увидеть его лица, или еще что-то.

— Сам Лорд, — на этот раз не выдержал Илс. — Она видела Самого Лорда. У неё был Дар, так это, кажется, называется. А она потом его не встречала на той планете?

— Встречала, — женщина помрачнела. — Но об этом позже. Её матери не было два года. И так вот сложилась, что с десяти лет Мар была на моем попечении. В дом нам ходу не было. Жили у меня. Как с ней ничего не случилось, я не знаю. Через два года её мать появилась: я так понимаю, что она просто сбежала.

— Нет, не просто сбежала. Оттуда не так уж и легко было сбежать. А то бы все сбегали, — насмешливо фыркнул Илс. Но за насмешкой он пытался скрыть ужас, охвативший его.

— Наверное. В общем. Тогда этот в черном и появился на улицах нашего города. Его все боялись, даже их солдаты. У меня сложилось впечатление, что они лучше в ад отправятся, чем все время быть у него на виду. Они его боялись. Его все боялись. Мар пробралась к дому. Хотела, наверное, с матерью переговорить. Но уже опоздала: её снова арестовали. Она такая подавленная шла, а рядом этот. Жуть. Хорошо он девочку не заметил. А может, и заметил. По лицу не понять. Он Марго что-то тихо сказал, а та вся и побелела. А потом что-то ему ответила, он как от неё шарахнется. Жуть. А потом она вообще пропала. Девочку из школы выгнали. Точнее денег у нас не стало почти. Ей пришлось работать идти. А не куда её не берут. Да. Я вот тогда и поняла, зачем её мать, так физически натаскивала. Да, и сама она не упускала случая потренироваться. Мар взяли в тот бар, где я работала, сами понимаете, кем я там работала. А вот девочку взяли вышибалой. Ей тогда двенадцать лет было, но она хорошо дралась. Бар этот был не из лучших. Года через два случай меня свел с одним селенийцем, контрабандистом. Он Мар к себе взял штурманом и вторым пилотом. А потом года через два он погиб. Стычка была, клиент платить отказывался или скидку большую требовал. Это на астероиде было, там она его и похоронила. С тех пор одна и мотается. Винила себя, что прикрыть его вовремя не смогла. А потом мы с ней долго не виделись.

Они помолчали все вмести. Потом женщина продолжила, как-то не охотно уже.

— Кто отец Мар я не знаю. Да, вот ещё. Когда ей было тринадцать, стало быть, её чуть не посадили. Да. Гад один, — она поморщилась, — на молоденьких его всегда тянула. Но это уж чересчур. Она ему объясняла-объясняла, и хозяин уже устал ему говорить. Он только отвернулся. Ну, звонить куда следует. А этот решил, что ему эту девчонку проучить следует. Ну, она ему и врезала со всей силы. Потом в баре долго ни драк, ни сор не было, а до этого каждый день поножовщина. Да, и кому охота, чтобы тебе всю грудную клетку смело. Ну, этот, значит, признался, да и все клиенты показали, что он к ней приставал. А у нас на Анхиле-5 с этим строго всегда было. Ну, даже в том районе. Да, она ведь несовершеннолетняя ещё была. Он тогда получил по полной, хотя и был там каким-то родственником, какого-то очень важного чиновника. Не знаю, почему так получилось. Мар потом сказала, что этот в черном велел с неё глаз не спускать. Но это уже было позже. Как ты сказал Сам Лорд? — она вопрошающе взглянула на Илса. Все это время она старательно налегала на спиртное, которое было на столе.

— Да. Вроде бы на него похож по описанию.

— Да. Она потом его так же называла. Но об этом я говорить не буду. Сама расскажет, если захочет.

— Боюсь, что не сможет, — тихо проговорил Киол. — Мар погибла во вспышке сверхновой в системе Мирмин.

— Нет. Она не такая. Сверхновая её не убьет. Она покрепче будет. Она начинала летать на «Драконе».

— «Дракон», но ведь у неё «Гордость Корджа», — довольно громко возразил Илс.

— Это потом он у неё появился. А тогда у неё был «Дракон». Переделанный селенийский штурмовик. Она владела им лет шесть, наверное. А потом судно пропало. А Мар вскоре объявилась, но уже другая. Очень сильно изменилась. Словно в глаза смерти заглянула. Да, что в глаза. Она и раньше по пять раз на дню ей в глаза заглядывала. Нет, было такое чувство, что она с костлявой… то есть костлявой в объятия попала, с трудом вырвалась. Занялась ерундой: с повстанцами стала работать. Шпионаж. Я ей помогла. А что мне ещё оставалось делать. Очень многое узнала. Слишком многое. Вот девочка и решила меня здесь спрятать. Только вряд ли это поможет. Я должна ещё одну вещь сделать. Да, я её почти и сделала. Рассказала вам, что смогла и как смогла. Вот я обещание перед Марго и выполнила.

— Так это она вам звонила. Мар вам звонила. Ну, на той планете, где имперская База.

— Да. Во время меня предупредила. Я смогла уйти. У неё, этот в черном обмолвился, предохранитель. Он говорил, что намекнул ей. Напрямую сказать не может. Они все там и Ликвидаторы, и многие Аналитики, да и Сам Лорд с этой гадостью ходили. Им их вшивали, чтобы в случае чего убрать без проблем. И ей тоже вшили. Он не знает: поняла она или нет.

— А вы не знаете, кто такая Анджел Шарми? — Илс покосился на Киола, а тот насмешливо фыркнул.

— Да. Она была… — женщина посмотрела на дверь и побелела, — охотником за головами… Её настоящее имя Чер…

Договорить она не успела. Какой-то хрип сорвался с её губ, она схватилась за горло. Попыталась встать и упала на грязный пол. Между пальцев потекла кровь.

— Врача! Скорую! — поднялась суета. Многие повскакивали со своих мест. Илс поднял свои глаза… У входа стояла Анджел… Нет, ему это только показалась: там никого не было.

* * *

Мар уже теряла сознание от кислородного голодания… Даже её приспособленный к испытаниям организм не выдерживал этого…

Наконец батареи «Дракона» зарядились достаточно. Воздух ринулся из «легких» системы жизнеобеспечения… Он теребил ноздри провалившийся в беспамятство девушки… Он коснулся её легких: мышцы этого цепляющегося за жизнь организма еще работали. Мар задышала, закашлялась… Она поднялась и села за пульт управления.

Внизу была планета, полный жизни мир. Что ж стоит запомнить это на будущее. Так на всякий случай… Кто знает, что потребуется в будущем. Но сажать корабль не стала, хотя снимки сделала.

Батареи наполнялись энергией, правда, медленней, чем ей хотелось. На планете её засели. Их радары следили за ней. Мар Эль-Дьябло начала нервничать.

«Интересно, а я когда-нибудь смогу жить обычной человеческой жизнью без этого почти паранойного ощущения опасности?» — думалось ей, когда она смотрела на голубой с белыми разводами шар у себя «под ногами».

Наконец системы корабля пришли в норму, и Мар дала кораблю старт. Ей удалось исчезнуть из этой системы до того, как ракеты попали туда, где она находилась.

А чтобы вы сделали на месте жителей этого мира?!

* * *

Дол-9. Два дня спустя после событий на Ольхе-7.

Исла встретила их в космопорте и отвезла домой.

— Что-нибудь узнали? — она со столь явным нетерпением задала этот вопрос, когда они оказались дома, что стало понятно: девушка явно ожидает исчерпывающего ответа.

— Не много. Я это о Мар и раньше знал. Пожалуй, только имя матери: Марго Ильм. Она скрывалась под этим именем на Анхиле-5. Настоящее, если верить той женщине, было Маргарет Илвер. Она занималась лечением.

— Была врачом?

— Нет, ведьмой… чтобы это не значило.

— Я знаю, что это значит, — Исла говорила очень тихо. — Она закончила обучения на Законника, но по каким-то причинам не смогла взять себе ученика. Обучение считается полным, если Законник возьмет себе ученика. То есть обучит еще хотя бы одного человека. Я помню, мне об этом рассказывала мама, очень давно.

— Всё, что мне осталось от сестры — это её корабль и компьютер с повышенной защитой, — Киол, казалось, не услышал её.

— И ещё Чаша и Императорский архив, — добавил Илс. Ему было жаль друга, но он не знал, чем ему можно помочь. И у него было чувство, после слов той женщины (они так и не узнали её имя), что Мар жива и скоро объявиться, просто что-то её задерживает.

— Да, но это надо будет отдать общине как-нибудь потом… позже, — Сидиди зарычал и положил руку ему на плечо. — Хотел бы я понимать, что происходит в этом мире…

— Знаешь, Исла, — Илс попытался перевести разговор на другую тему, — я видел Анджел в том баре на Ольхе-7.

— Ты её просто бредешь, парень. Ладно, не сердись. Слушай, а почему бы тебе её с нами не познакомить, а? Исла, что ты на это скажешь?

— Я с тобой согласна Киол. Надеюсь, это отвлечет тебя… но не вздумай, — она смолкла, но грозно блеснула в его сторону глазами.

* * *

Через неделю Илс решил выполнить просьбу сестры. Очаровательная блондинка с молочно-белой кожей и бледно-голубыми глазами с васильковым ободком вокруг радужки предстала перед ними. Она была одета во все светлое и держалась несколько скованно и робко.

— Здравствуйте, — она неуверенно протянула вперед руку.

Исла дружески пожала её. Хозяйка мило улыбнулась, но внутри она была вся напряжена: это лица… Она никак не могла вспомнить, где его видела. Но точно знала, что это очень важно и связано с какой-то опасностью.

— Здравствуйте, Анджел. Давайте, сразу перейдем на ты.

— Хорошо, ваше высочество.

Киол вышел к ним.

— Анджел, это мой друг Киол Один, — представил его Илс. — А с моей сестрой Ислой ты уже познакомилась.

В комнате повисло тягостное молчание. Никто не знал о чем говорить дальше. Наконец Анджел не выдержала. Она крепко прижалась к Илсу, но это выглядело как-то не так, искусственно, наигранно что ли.

— Я так давно его не видела. Я ужасно по нему соскучилась, — Илс обхватил её за плечи.

— Ну, ладно, парень не торопись, — довольно жестко заметил Киол.

— Анджел, Илс, а вы не останетесь пообедать с нами, — Исла хитро улыбнулась. — Да, милый я думаю: нам надо будет добавить ещё одно пригласительное на нашу свадьбу. Для вас Анджел. Вы ведь не будете возражать?

— Конечно же, нет, — у той как-то странно блеснули глаза. Словно она пыталась скрыть корыстный блеск любви к металлу, вроде того, который временами проскальзывал во взгляде Киола.

Раздался звонок связи. Киол вышел в кабинет и включил связь. На экране появилось лицо Милы Минор:

— Сэр, необходимо, чтобы вы срочно пришли в офис.

— В какой офис? — не сразу понял мужчина.

— В наш офис, — с нажимом проговорило лицо на экране связи.

— Это очень срочно?

— Да, генерал Один, это очень срочно. Вам лучше поспешить.

— Хорошо, но у нас в гостях ваш объект, Чер Иль. Илсу она известна под именем Анджел Шарми.

— Спасибо, что сообщили. Задержите её минут на двадцать. Мы ведь её потеряли несколько дней назад, чуть больше недели. Если полковник об этом узнает, она сильно разозлиться. Приходите, это очень важно.

— А куда это вы собрались, голубки? — обратился к паре Киол, зайдя в комнату. — Не хотели бы с нами отобедать? Или просто попить чаю?

Илс Ирий заколебался, но Анджел нежно посмотрела на него, ласково улыбнулась (бывшему контрабандисту почему-то почудился звериный оскал) и почти пропела:

— А почему бы и нет? Илс, милый? — её пальчики с аккуратным, но ярким маникюром (словно когти в крови, пронеслось сравнение в голове Киола) сжали запястье Ирия.

— Да, почему бы и нет.

Все прошли в столовую. Против обыкновенного готовила не сама Исла, а роботы… По пути же хозяйка тихо спросила:

— Кто звонил?

— Мила Минор. Я им зачем-то срочно нужен. Они возьмут Анджел под наблюдение: она Ликвидатор и они её потеряли несколько дней назад.

— Теперь я вспомнила, где её видела. Мар показывала нам файлы.

— Мне тоже… Похоже, она не знала, кому верить.

— Кстати, Сидиди почему-то нервничает. Поговори с ним.

— Хорошо. Я быстро.

* * *

Комната лохматика была полна габаритных вещей, количество которым было сведено к минимуму: стол, несколько стульев и кровать.

— Сидиди, пойдём обедать, — проговорил от порога Киол.

Ему ответил сердитый рык.

— То есть, как ты не пойдешь? У нас гостья. Не хочешь её поприветствовать? — снова сердитое рычание, только тише. — Я знаю, что она опасна… Ну, и что с того? «Толстяк» тоже был опасен, но ничего… мы же справились. Всё же обошлось тогда, мы оба живы, здоровы… Ты уверен? О свет, о чем я говорю? Конечно же, ты уверен. У тебя самое тонкое обоняние, какое только возможно в этой Вселенной… Если ты говоришь, что она была в баре на Ольхе-7, значит она там была. Илсу ни слова… знаешь, а не съездить ли тебе со мной в Особый Отдел сегодня, а?.. Я пошутил. Не хочешь: сиди здесь. Я скажу, что ты заболел, что у тебя насморк или вообще нос сухой. Хотя нет, этого я говорить не буду: Исла сильно будет волноваться. И не сердись, я за тебя тоже волнуюсь. Ты ведь мой самый лучший друг. Таким другом может быть только настоящий ронгхарец.

* * *

Через час Киол попал в приемную главы Особого Отдела, где как обычно сидела Мила Минор. Она отчего-то заметно нервничала:

— Вас уже ждут, генерал.

— Кто? — начал Один, решив что там его ожидает встреча с Грей-Грином.

— Проходите, генерал… вас уже ждут.

Бывший контрабандист шагнул в кабинет. Здесь всё было так же, как и при Мар. Кто-то сидел в её кресле… так что вошедший видел только затылок и руку этого человека, покоившуюся на подлокотнике кресла Илвер-Один. Дверь захлопнулась у него за спиной, и Киол вздрогнул.

— Что-то ты больно нервным стал, братец, — кресло повернулась и вошедший увидел сидящего в нем. Полковник Илвер-Один захлопнула маску, скрывавшую её лицо за его грубой копией.

— Ты?.. Ну, не каждый день обедаешь за одним столом с Ликвидатором, который прилетел с Ольхи-7. где возможно убил одного человека.

— Ольха-7? Бар «Имхм»… — она побледнела, точнее маска передала реакцию её кожи. — Как её звали?

— Она не представилась. Такая броско одетая, немолодая дама… очень сильно душиться, — сестра показала ему трехмерное изображение. — Да, это она.

— Как они её выследили? Ведь все было так хорошо продумано. Кто вам сказал, где она находиться?

— Никто. Она сама позвонила Илсу. Оставила сообщения. Анджел мы ничего не говорили. Эта женщина, которая звонила, сказала, что следует чьим-то инструкциям.

— Я не давала ей таких инструкций.

— Она сказала, что следует инструкциям Маргарет Корджской.

— Мамы? Но она же просила о ней позаботиться. А я не смогла… Что же она со мной сделает?

— Слушай, а разве Она все еще жива?

— Кончено. Она на Кордже… Думаю, так называется флагман нового корджского флота, — добавила она, заметив его недоумение.

— Ты видела её?

— Да, я её видела. Она подарила мне тогда «Гордость Корджа». Ну, когда я поправлялась у них после астероида… Она серьёзный человек. Сам Лорд и Император были перед ней маленькими детьми, но она их боялась… Нет, она боялась стать такими же, как они. Ладно, дело прошлое. Как у тебя дела? Как ты смогла оттуда выбраться?

— У меня все в порядке. Подробности как-нибудь потом. Как Анджел? Она что-нибудь заподозрила?

— Так ты все слышала? — Киол расплылся в улыбки. Потом рассказал её все, что было в их с Ислой доме. — Думаю, она ничего не смогла заподозрить. Мы пригласили её на помолвку. Ты там тоже должна объявиться. И никаких отговорок, сестрёнка. И на свадьбы вы обе тоже будете?

— Хорошо. Там их всех и возьмем. Нам осталось немного времени и тогда мы сможем избавить Ликвидаторов от «предохранителей». Они будут живым доказательством преступлений Империи.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Несостоявшаяся свадьба. Похищение. Госпиталь

Марлейна Илвер-Один перед зеркалом поправляла волосы: пять косичек сложены в «шишечку» слева, а три уложены также справа. Остальные волосы убраны в сложную прическу из кос с помощью «домашнего парикмахера» (специально запрограммированного робота). Их удерживал специальный обруч-зажим, создававший вокруг волос силовое поле. Но оно, увы, действовало только в пределах города.

Полукорджианка внимательно осмотрела свое отражение в зеркале. Обтягивающее светло-голубое платье из тонкого шелка с разрезами до середины бедер, не сковывало движений и спускалось мягкими складками от воротника до пола. Рукава также опускались складками до середины локтя, а им навстречу, закрывая руку, поднимались светлые митенки. Сумочка им в тон, расшитая блестящим бисером. Нехотя Мар втиснула ноги в тёмно-голубые туфли-лодочки на высоком сантиметров пятнадцать каблуке.

В дверь позвонили, ожидавшая такси, Мар (она не стала вызывать служебную машину) пошла открывать: ей не хотелось опаздывать на свадьбу брата. Ей почудилась нечто похожее на опасность исходившее из-за двери. Но что могло ЕЙ угрожать в центре Федерации?

Полковник открыла дверь.

— Майор Мар Ильм, если не ошибаюсь? — спросил он — высокий и довольно красивый мужчина.

— Да, — ответила опешившая от неожиданности Мар. И ещё ей показалось, что она его знает. — А в чем собственно де, — и теперь она вспомнила, где его видела — Ликвидатор. Он Ликвидатор. Его лицо было в сотни файлов — личных дел привезенных ей с Базы Империи.

— Пройдемте со мной, — вполне дружелюбным тоном предложил он.

— Нет, — Мар отпрыгнула назад, дав команду технике запереть дверь. Но та как всегда в подобных случаях опоздала: Ликвидатор был уже в доме. — Я ещё не закончила, лейтенант, свои дела здесь.

— Уже закончили, — он нанес удар. Та увернулась и ответила. Стеклянный стол, стоявший в холле, разлетелся на мелкие куски под весом его тела. Он встал. С трудом, но встал, зовя на помощь по всем частотам.

Марлейну вывели трое Ликвидаторов спустя пятнадцать минут. Они были более потрепанные на вид, чем она, но ей тоже «хорошо» досталось. Шприц с лекарством упирался в её плот. Ильм (она же Илвер-Один) усадили в поджидавшую у дверей машину с тонированными стеклами. Полковник Особого Отдела успокоилась и вроде бы даже решила поспать:

— Ребята, пожалуйста, не трясите, я хочу отдохнуть, — «это будет мой последний отдых» — добавила оно про себя.

— Потом выспишься, предатель, — буркнул более молодой, а может наоборот более старший и уставший из Ликвидаторов.

— Убери шприц, — лениво ответила ему Мар. — Мне бежать не за чем: я честный человек, — она откинулась назад, на спинку, и закрыла глаза, словно уснула.

Но это было не так. Дар фиксировал все: интонации говоривших вокруг людей, шум за окнами автомобиля, шум мотора, направление по звездам, время по внутренним биологическим часам. Дар отмечал все изменения окружающего мира. И он же вел просчеты будущих ситуаций. Прогнозы были не утешительны, но Марлейна отмахнулась от них. Она уже давно не пользовалась этой частью Дара: боясь попасть в ловушку событий, которые «должны были» произойти в её жизни.

Они уже выехали за город — и силовое поле обруча отключилось, отчего ещё недавно шикарная прическа опустилась, растрепавшись.

И вот остановка.

Мар вывели из машины. Это была часть какого-то не тронутого «облагораживанием» леса: котлован, по краям которого росли высокие белоствольные деревья, а в центре торчал дом.

* * *

Белокаменный Дворец пар, украшенный статуями и барельефами, возвышался над огромной площадью, выложенной голубыми и розовыми камнями, имитирующими цветы. Сквозь толпу гостей к жениху проскользнула Мила Минор. Она была несколько смущенна, из-за необходимости напрямую и без приказа обращаться к генералу.

— Генерал Один, у меня для вас плохие новости. Можно вас на секундочку, — она отвела его в сторону.

— Что случилось? — встревожился Киол. Особый Отдел отвечал за многое, в том числе и за безопасность некоторых важных персон, таких как его невеста или её брат. Исла ещё не приехала. И Илса тоже не было видно.

— Да… Полковник… Она пропала, — наконец выдохнула взволнованная адъютант, — никто не ожидал, что они придут за ней. Нам не хватало людей: и полковник распорядилась снять свою охрану, оставить только наблюдения. Они не вышли на связь. Мы приехали к дому, — она сглотнула.

— Они мертвы.

— Что?

— Кто осуществлял внешнее наблюдение? — Киол попробовал её успокоить. Она должна была заменить Мар, если что-то пойдет не так. Это и случилось — всё пошло не так.

— Да… Мы вошли в дом полковника. Там всё разрушено…

— Мар, — у брата полковника Илвер-Один все опустилось: найти сестру и вот так почти сразу её потерять?! Ну, уж нет!

— Генерал, куда вы? — окликнула его Минор.

— Извините, старая привычка, — выдохнул он. — Предупредите Ислу, что ей надо задержаться. Надо выиграть время. Это ведь сейчас самое главное?

— Да, полковник. Но лучше ничего не говорить её высочеству.

— Нет все-таки скажите. Объясните, почему ей надо задержаться.

— Хорошо. А все остальное мы сделаем сами. И лучше больше никому ничего не говорить.

— Конечно. А нам остается только молиться? — вздохнул бывший контрабандист.

— Нам ничего другого и не остается.

— Всё настолько плохо?

— Зала нет, холла тоже. Одни обломки. Мы точно не знаем, где они. Поэтому и затянули с арестами.

— Так узнайте. У Мар корджианская маска. Используйте её как маяк. Я пойду. А то гости уже начинают беспокоиться. Да, будет с вами Свет.

— И с вами тоже.

* * *

Мар была на удивление спокойна. Да, её снова взяли Ликвидаторы. Ну, и что? Она снова сумеет выбраться. У неё просто нет другого выхода. ОНА ДОЛЖНА СУМЕТЬ ЭТО СДЕЛАТЬ.

Скрипнула дверь. Вошел человек в балахоне и плотной маске. Но Маре его сразу узнала, по каким-то неуловимым ели заметным особенностям.

— Добрый день, майор, — обратилась она к нему, желая ошеломить. И её это удалось.

— Лорд неплохо вас обучил, майор Ильм, или, может быть, полковник Особого Отдела Один, — ожидаемой им реакции не последовала. Просто нечто подобное в её жизни уже было давным-давно. И это… это уже давно прошло.

— Прошу вас, майор, обращаться ко мне по полному имени. Или вам его не сказали? — она выдержала эффектную, хотя и короткую паузу. — Значит, не сказали? Жаль. Что ж разрешите представиться — Марлейна Илвер-Один, второй наследник корджского трона.

— Нет, — он замотал головой, стараясь отогнать этот кошмар. — Это не правда… Этого не может быть… У неё не было…

— Доверьтесь своим чувствам, майор. Развяжите меня: и я предоставлю вам доказательства… Я покажу вам свое лицо, — Мар горько усмехнулась, — точнее то, что от него осталось.

Майор заколебался, но все же развязал её. Мар встала, гордо выпрямившись. Поднесла руки к лицу. Раздался щелчок. Маска осталась в её ладонях. Один подняла лицо. Тонкие одухотворенный черты лица: невысокий лоб, все ещё без единой морщинки, огромные желто-золотистые глаза в ореоле густых ресниц под низкими прямыми бровями. Кожа нежного оттенка. Плотно сжатые прямые губы, словно покрытые перламутром… Это была настоящая корджианка. Лишь некоторые незначительные нюансы указывали на отца селенийца.

— Ваше высочество, — майор вздрогнул. Может, он и служил Империи Соаха по доброй воле, но он БЫЛ с Корджа. — Прошу простить меня… я не знал… не мог даже предположить… простите меня.

Он видел только правую половину лица. Ужасный шрам — лазерный ожог почти до самой кости — и подобранные в маленькую шишечку 5 косичек были слева.

Мар повернулась к нему лицом и сдернула перчатку с правой руки. Шрам. Ещё один шрам, нанесенный ножом с кривым лезвием. Таким, что висел у майора на поясе. Тем самым ножом, которым он пытал полукровку с Корджа лет шесть назад.

Майору Ликвидаторов стало жутко: он поднял руку на наследницу Императорского Дома Корджа. Он посмел…

— Пришло время заплатить за то, что было сделано шесть лет назад, майор. Мой «драгоценный» блюститель чистоты корджской крови, — Мар ударила его со всей силы, точно зная, куда и как бить. Майор упал. Полковник Особого Отдела Федерации, она же майор Аналитического Отдела Империи Соаха, выдрала второй комплект электродов (они были вживлены в зажимы для маски и вшиты вместе с ними ей под кожу) и присоединила их к тыльной стороне маски, которую положила так, чтобы её было видно сидящему в кресле. Но присоединила она их по-другому. Потом усадила в кресло майора Ликвидаторов, некрепко привязала его руки к подлокотникам. Кровь текла из её ран, заливая глаза, попадая в незаживающий ожог и капая на одежду. Мар ждала. Майор Ликвидаторов начал приходить в себя.

— У тебя пятнадцать секунд, чтобы выбраться отсюда. Я не убиваю тех в ком хоть капля корджской крови, — её глаза с желтой радужкой с серой обводкой оказались напротив его, затуманенных болью. — Как бы сильно я их ни ненавидела… Они убивают себя сами.

Мар повернулась и выскочила из комнатки. Домик находился в низине. Пологие склоны, поросшие белыми высокими деревьями. Мар отстегнула заколку, удерживающую шишечку из пять косичек и бросила её в окно.

Осколки зазвенели и упали. Майор Ликвидаторов недобро улыбнулся и, опрокинув стул…. оказался на свободе.

— Глупая девчонка, меня никто не может остановить. Тем более глупая недоучка вроде тебя, — он включил устройство связи. — Внимание! Внимание! Объект сбежал. Временная База заминирована. Ликвидируйте объект. Присоединюсь, как только разберусь тут с «подарочком».

— Майор, вам нужна помощь?

— Я справлюсь сам. Поторопитесь, объект поспешит выбраться из леса.

— Так точно, майор. Будет сделано.

Мар поднялась до вершины склона. Пять косичек развивались, но не слишком мешали ей: они закрывали шрам на левой щеке. Девушка остановилась на нижних ветках дерева на вершине и внимательно смотрела вниз, на дом.

* * *

Майор подошел к маске-бомбе. Он усмехнулся — это было стандартное корджское устройство, довольно простое. Достаточно было удалить правые провода и оно не будет работать.

Он отделил взрыватель и детонаторы и двинулся к двери…

Какой-то шум за спиной привлек его внимание. Он обернулся и…

* * *

Мар увидела, как взрывная волна выбила все окна в доме, как пламя рванулось ввысь, собираясь пожрать небеса, но ему достались лишь останки дома, стены которого сложились внутрь.

И она замерла в ужасе — смерть всегда тяжело на неё действовала.

Её внимание привлекли два голоса. Человек на дереве вздрогнул и взглянул вниз.

— Да, майору не повезло.

— Она погибла? — изумился брюнет.

— Стоит подстраховаться, — ответил первый, выходя на связь. У него были длинные грязные волосы и блеклая кожа.

— Сигнал. Бррр-ррр. Это ужасно.

— Лучше, чем рисковать своими жизнями.

Они прошли немного вперед. Побледневшая Мар сидела на дереве, прислонившись спиной к стволу. Значит, ей вшили яд — «предохранитель». Вот почему Сам Лорд говорил, чтобы она была осторожной.

Добраться до города?

Нет, она не успеет.

Её страх и их разговор решили всё. Полковник спрыгнула вниз и, застыв немного в приседе, кося на них глаз, свистнула. Они одновременно обернулись, переглянулись и, разделившись, двинулись в атаку. Очень слаженно, словно обладали единым сознанием. Мар подпустила их ближе, а потом рванула с места. Они побежали за ней.

Слава Свету, в Федерации была низкая преступность, и отсутствовало разрешение на ношение оружия. Они все трое были безоружны, если к профессионалам их класса это применимо.

И вдруг она исчезла, как и следы. Длинноволосый блондин, который не хотел рисковать собой, указал своему напарнику направо, а сам двинулся в другую сторону.

Их погубила самонадеянность. Они недооценили своего противника. Да, у Мар почти все кости были переломаны и вывернуты из суставов в свое время. Но это время уже прошло.

И она была воином. Великим воином и убийцей, хорошо знающим свое дело.

Первым погиб брюнет. Мар рухнула у него за спиной. Он начал разворачиваться на шум. А она уже нанесла удар ногой в грудную клетку. Тот самый, который пробивает защиту боевых десантных костюмов. А для полной уверенности она сломала ему гортань, хотя ребра смялись, как бумага, пробив легкие и сердце, а позвоночник едва не переломился назад. Он так и остался лежать грудой мяса и костей.

Мар обернулась на шум, отпрыгивая в сторону. На место бойни вылетели блондин и ещё одни, шатен с очень короткими волосами. Они взглянули на своего соратника, потом на Мар. Холодный взгляд, остервеневшее лицо сводила судорога из-за поврежденных мышц, окровавленная нога. Пять косичек качались в воздухе. Решительности и смерть сквозили в каждом её движении.

Пожалуй, только Сам Лорд или кто-то, кого обучал он сам, лично, могли бы остановить её сейчас. Да, кто-нибудь из личных учеников Самого Лорда.

Ужасное прозрение поразило их: она и была его личным учеником. Её некому было останавливать. И у них не было с собой достаточно мощного оружия, чтобы уничтожить её.

Они переглянулись. Обреченность сквозила в их взглядах.

— Ну?! — выдохнула Мар.

Она устала… Ей хотелось со всем этим покончить… раз и навсегда. Но она должна была выжить и сдержать свое обещание: спасти Илса Ирия от судьбы его отца.

Противники кивнули и почти одновременно пошли в атаку. Этого почти ей и хватило. Мар Илвер — Один была почти совершенным бойцом, тем, что так старалась добиться Империя Соаха.

Её удары не убили их. Нет, но сильно ранили.

Мар прислушалась. Кто-то шел. Он был не один.

Надо спешить.

Она подскочила к блондину. Правая рука взметнулась. Последовал короткий резкий удар. Она вынула его сердце из груди, словно принесла жертву кровожадному богу. Еще трепещущее оно упало в листву, а второй удар сломал светловолосому Ликвидатору височную кость, хотя в этом уже не было необходимости.

— Нет! — закричал второй, пытаясь подняться. Сломанная нога не дала. Мар с каким-то нечеловеческим интересом смотрела на него, а он видел огромные глаза с желто-золотой радужкой в серой обводке. Ликвидатор видел в них жажду жизни. Он видел стол, который едва не убил Самого Лорда; десантника первым ворвавшегося, чтобы защищать; коридор полный врагов, которых ты убиваешь; астероид, вспышку, что бросила на неровный пол пещеры… он видел агонию и жажду жизни, которая заставляла ждать… он видел пытки. В её глазах он видел и приговор себе и всем Ликвидаторам. — Нет, только не Чер, — это имя дало ему силы подняться.

Мар странно усмехнулась:

— Я, конечно, сволочь, но не убью свою собственную, хотя и сводную, но все-таки сестру, — она прислушалась. — Не пытайся задержать меня, — и ударила его наотмашь.

Ликвидатор потерял сознание. Полковник Особого Отдела бросилась бежать к дороге. Она перескакивала через препятствия, цепляясь руками за ветки деревьев, если земля была слишком мягкой.

До города было сорок километров по короткой дороге. Мар выбрала более длинную. Преодолев этот кросс с препятствиями на высоченных каблуках минут за сорок. Она разбила ноги в кровь. Гигантские гематомы на щиколотках. Но она успела до того, как подали сигнал. Она обогнала его более, чем на полчаса.

* * *

У Дворца пар гости уже начали расходиться: свадьбу отложили еще на некоторый срок. Илс и Чер стояли в стороне и о чем-то тихо говорили, когда на площади оказалась Мар. Чер Ильм отчего-то побледнела.

— Привет, сестренка, — кровь заливала лицо более старшей.

— Здравствуй, предательница, — Ликвидатор встала в боевую стойку, сбросив надоевшую маску.

Какая-то нечеловеческая черная грусть блеснула на дне глаз полковника Особого Отдела. Она тоже встала в стойку. Два врага, две дочери одной матери. Свет и тень.

— Я никого не предавала: я никому не присягала. Я свободна, — выдохнула полуселенийка. Её грудь вздымалась под светло-голубой чистой, как это не удивительно, тканью.

Удар. Ильм пошла в атаку. Полковник Особого Отдела легко блокировала её выпад и… Чер покатилась по мощенной камнями площади, сдирая кожу.

Илс бросился её на выручку, но его удержали лохматик и Киол. Последний начал ему что-то быстро втолковывать. И Законник, успокоившись, начал следить за схваткой.

Ильм едва успела откатиться, когда на то место, где она лежала мгновение назад, рухнула Мар. Подсечка. Теперь уже полковник падает. Она избежала падения, сделав переворот через голову.

Обе «дамы» поднялись и снова пошли в атаку. Приемы, стили боя сменяли друг друга с невероятной быстротой. Им так и не удалось «нащупать» слабые места своего противника.

Мар уже была уставшей, утомленной, но она не собиралась сдаваться. Нет. За её внешним спокойствием и равнодушием скрывалась невероятное желание победить. Удар. Чер вдруг с удивлением осознала, что она проигрывает. Проигрывает какой-то… почти не профессионалу, которая начинала с уличных боев.

Чер, отскочив подальше и начав уклоняться от ударов, схватилась за ухо: сработал передатчик.

— Так точно, майор, — бросила она в микрофон и исчезла с площади, словно туман в воздухе.

Полковник схватилась за шею. Она зашаталась, как подрубленное дерево, и рухнула вниз. Всё поплыло перед её глазами. Мар Илвер — Один смотрела в небо и не видела его. Что-то где-то снова обожгло её. Вокруг суетились силуэты-тени. Она ощущала, что её подняли, её куда-то несут.

Яд, попавший в её организм, сбивал разум с толку. Её предало всё: её разум, тело… Даже Дар предал её.

Мила вызвала «скорую» сразу же, как полковник оказалась на площади.

Теперь врачи суетились вокруг тела полковника Особого Отдела. Анализаторы и терапевты, подключенные к её телу, выдавали несуразные цифры, сбивая людей с толку.

— Мила, — Мар перекрыла шум врачей и работающей аппаратуры. — Приступайте ко второй фазе, — она оттолкнула руку помощника.

— Так точно, — отрапортовала та.

— Что с ней? — Киола отстранили врачи. — Куда её везут? Я её брат.

— В Главный Госпиталь, — ответил кто-то из младшего персонала.

— Положите на Закрытый этаж, — распорядилась Мила. — Её могут ещё раз попытаться убить. Шевелитесь!

Машина «скорой» улетела, скрывшись в небесах, таких же голубых как и она сама.

— О Свет, пусть с ней все будет в порядке. Пусть с ней все будет в порядке, — шептала Мила Минор полузабытую молитву.

Её повторяли и Киол, и Исла, и многие люди, и нелюди, знавшие Мар.

Её же повторял и врач «скорой», везший Марлейну Илвер — Один. Он был многим её обязан: она платила за его образование и помогала его семье, спасла его сестру от лихорадки на Железной, отдав свою вакцину. Он считал СЕБЯ ОБЯЗАНЫМ «ОПЛАТИТЬ» СВОЙ «ДОЛГ».

* * *

Операция была тяжелой, не смотря на помощь людей из Технического и Медицинского Отделов. Хотя врачам казалось, что они мешают.

«Предохранитель» с пустыми ампулами достали из разбитого тела война и сразу же отдали в Технический Отдел на исследования.

Работа врачей была закончена, но операция спецслужб только начиналась.

В техническом Отделе доводили до ума установки, проводя опыты над попавшим в их руки «предохранители». Аналитический Отдел «клал последние штрихи» в плане. Начальство Медицинского Отдела начало готовить операционные: им в ближайшее время предстояло много работы над телами арестованных Ликвидаторов.

На Закрытом этаже поставили охрану.

Все чего-то ждали.

Кроме Марлейны Илвер-Один, которая любила, чтобы её называли Мар. Она хотела остановить гонку последних 16 лет и просто отдохнуть. Отдохнуть от всего… целую вечность.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Покушение. Маргарет Корджская

И смерть за её плечами ждала своего часа.

Мар лежала в палате. Казалось, что она спала. Множество мониторов бесстрастно фиксировали состояние её здоровья, лишь это говорило об опасности для её жизни. То что она была полковником Особого Отдела позволило положить её сюда, чтобы защитить… Сама она сейчас была не способна этого сделать. Молодой худощавый врач, качая головой, вышел в коридор.

— Что с ней? Когда она очнется? — бросилась к нему Исла. Её огромные глаза пытливо смотрели в его. — Она сестра моего мужа.

— Она в коме. Если бы не выброс антишокового препарата в кровь, этого можно было бы избежать… Мы наложили «спайку», так что раны скоро затянуться. Но меня беспокоит ожог слева: он, похоже, никогда не заживет, как и горизонтальный шрам на правом виске, — врач говорил очень медленно, чувствовалось, что он ничего не скажет о будущем своей пациентки.

— Так когда она придет в себя? — Илс рассердился на этого человека: он не хотел говорить правду.

— Пройдемте со мной, командор. Нет, мадам Ирий подождите нас здесь, — врач провел Илса в палату. — Вы знаете, для чего служит это за прибор?

— Фиксирует излучение мозга, — Ирий пожал плечами.

— Совершенно верно. Кажется, глядя на его показания, что она спит, — он кивнул на полковника. — Но это не так. Мозг умирает. Пока что медленно, но умирает. Показания этого прибора фиксируют очень медленно затухание деятельности мозга, очень-очень медленное, тысячные доли процентов. Но они есть… Мы пытались стимулировать его деятельность через тело по последней методике. Процесс замедлился, но не прекратился. Она уходит, — врач замолчал, потом продолжил. — Мозг не хочет связываться с телом и заставлять его работать. Сознание скоро не станет, а потом умрет и тело. Мы ничего не можем сделать. Это решение она, мне кажется, уже приняла… Я очень хочу, чтобы она выжила, но медицина здесь бессильна, — он яростно сжал кулаки. — Нужно чудо… Если бы мы не попытались тогда стимулировать тело, чтобы вернуть его в норму, этого бы не произошло.

— Что вы имеете ввиду?

— Яд и антидот образовали бы безвредное соединение, но добавился антишоковый препарат.

— Это уже не было безвредное соединение?

— Да, а потом ещё стимулятор… по идеи полковник могла бы уже выйти из этого состояния, так как все соединения мы вывели. Резервов её организма на это хватит. Но она не хочет возвращаться к нам… Я не знаю, как сказать это её брату? Вы его друг, подскажите.

Они покинули палату в молчании. Грудь умирающей мерно вздымалась. Бесстрастные приборы фиксировали все показатели её тела. Девушка медленно, но верно уходила.

Илс обнял сестру: она поняла все без слов.

Ночные сумерки опустились на планету. Но никто из знавших Мар Илвер — Один не спал. Охрана ждала покушения. Киол Один спорил с врачом. А Илс с сестрой и Сидиди ждали его в коридоре. Никто не заметил маленький упрямый комочек, который рвался в палату к Мар. Он уже проник в госпиталь и «сражался» с последним на его пути лестничным проемом, ведущим на четвертый, Закрытый, этаж. Маленькому котпсенку ничего не угрожало: он мог защитить себя от людей. Но ему уже не нужно было никуда спешить.

* * *

Свет и невесомость. Мар никогда прежде себя так хорошо не чувствовала и не ощущала. Она была частью света. Летела вместе с ним. И этот полет мог длиться вечно.

И вдруг все это оборвалось.

— Мар, — она хорошо знала этот голос. — Ты должна вернуться. Ты нужна моему сыну. Он ещё очень слаб.

— Нет! — она «взорвалась» страхом, обидой, болью. — Я устала. Я хочу отдохнуть.

— Ты не сможешь здесь отдохнуть. Здесь нет отдыха. Ты умрешь. Твоя сестра идет за твоей жизнью. Ты ведь не позволишь её повторить мой Путь. А так и будет, если она сделает то, зачем её послали. Ты ведь не доставишь удовольствие Соахе втоптать имя твоей семьи в грязь.

Марлейна Илвер-Один молчала, опустив голову. Говорить не имело смысла: семья это всё, что есть у корджиан и селенийцев, это самое главное в их жизнях. Семья была тем, через что они не могли переступить.

Её оппонент ждал.

Они знали друг друга достаточно хорошо. Мар смотрела в его огромные глаза. Полу знакомые черты, которые она видела у его сына и дочери. Теперь она увидела и его самого. Сам Лорд и его адъютант смотрели друг на друга.

— Я смогу сюда вернуться?

— Не скоро, Мар. Ты ещё многое сделаешь для всех нас, — его голос затих. Он смотрел пустоту. То что было его помощником исчезло. — Она решила вернуться. Она невероятна упряма, как и её родители. Слышишь, Один.

Появился второй. Резкие тонкие черты дочь явно унаследовала от него. Он смотрел во Тьму, Которой Не Было, и чему-то тихо улыбался:

— Жаль, что не я мог её переубедить. Я так никогда и не видел её, когда был Там.

— Она тоже очень жалела, что не наведалась к тебе, когда была на Золотых песках — 4. не могла себе этого простить.

— Да… Я мало знаю свою дочь.

— С удовольствием расскажу. Тем более что у нас впереди целая вечность.

Обе фигуры таяли во Тьме, Которой Не Было.

* * *

Никто не обратил внимания на миловидную медсестру: на Закрытый этаж было очень трудно попасть. Никто не вспомнил об окне, открытом пару дней назад.

«Медсестра» прошла в палату полковника. Оно достала миниатюрный шприц-ампулу и приготовилась ввести с помощью него яд в сеть, что поддерживала жизнь Мар. Чер, а именно она была этой миловидной медсестрой, знала её под другим именем — Мар Эль-Дьябло, стрелявшая в Самого Лорда 6 лет назад. Принц был прав: «Работу следует доводить до конца». И она доделает её до конца. Она уже подняла шприц, когда…

Мар проснулась и открыла глаза. Она резка вскочила, срывая с себя датчики и все, что связывала её с мониторами. Сигал прошел в центр, всполошив всех. Но прежде, чем они добежали до палаты.

Рука Мар перехватила кисть Чер, когда та уже была готова ввести шприц, в её вену. Чер ударила полковника, отбросив на мониторы. Стекло разбилось, покрыв пол острым песком осколков, отделяя врагов друг от друга.

Мар поднялась. Она уже была другим человеком. Нет, воином: в ней не осталось ничего человеческого, все отошло на второй план.

Она сделала шаг, другой, смотря перед собой. Её глаза были пусты, они видели только Чер и шприц в её руке. Выпад. Опыт уличного бойца и контрабандиста, долгая жизнь полная опасностей взяли вверх над годами тренировок в спортзале.

Чер закричала, глядя на то, что было её правой рукой. Та была сломана, неестественно вывернута против сустава. Белая кость прорвала плоть.

Никогда прежде смерть не принимала столь странного обличия. Тонкие резкие черты лица, светлая кожа, огромные золотисто-желтые глаза с серой обводкой вокруг радужки, золотистые волнистые волосы… Это было бы лицо ангела, если бы не сожженная до самой кости по диагонали левая щека, горизонтальный алый шрам… ладонь правой руки, пробитая кривым ножом покойного теперь майора Ликвидаторов.

Чер попыталась защититься, но ей было очень тяжело: боль мешала. Ликвидатор отступала. Она чувствовала себя ребенком, очень слабым ребенком… Она не могла понять, почему противник её просто не убьет! Зачем она её так мучает!

Боль… боль… снова боль…

Чер упала, прислонившись спиной к стене, но снова ощутила боль.

Мар шаталась: боль терзала и её тело. Внутренне завывая, она смотрела на свои ноги, покрытые кровью. И вдруг она чему-то измучено улыбнулась: она была бы очень смешной в больничной рубашке, если бы не кровь и судорога, сводившая лицо — последствия ранения на астероиде.

Больничную палату наводнили люди. Они оказывали медицинскую помощь обеим девушкам. Потом Чер унесли в другую палату, где «ребята» из Технического Отдела уже установили источники фонового сигнала и глушитель, чтобы Чер смогла выжить, а врачи могли работать над её изломанным телом. Они «склеили» суставы на руках и ногах, дольше всего возились с челюстью, которая была сломана в нескольких местах.

Ещё не совсем оправившаяся после пережитого ранения Мар уже отдавала приказы, читала протоколы допросов уже арестованных Ликвидаторов, призывая своих подчиненных к ещё большей осторожности при новых арестах.

Вскоре её навестили. Визитов было несколько: сначала, сразу после ранения Чер, её посетил маленький котпсенок, который рвался к ней в палату и так и стался там. Затем Киол Один и Исла Ирий, и, конечно же, Сидиди.

Илс Ирий не приходит очень долго. Даже слишком.

Но сегодня что-то произойдет. Мар это ощущала кожей, каждой клеточкой своего избитого, израненного тела.

* * *

В огромное фойе госпиталя, опираясь на трость, вошла немолодая уже корджианка с посеревшей от долгого пребывания в космосе кожей. Хромая она подошла к офицеру в окошке регистратуры:

— Где я могу найти Марлейну Илвер-Один, офицер?

— Секундочку, госпожа, — он проверил по Базам данных. — Такого человека нет в нашем госпитале. И в больницах этой планеты тоже.

— Тогда Мар Илвер-Один?

— Это закрытая информация, — выдохнул, наконец, он после того как минут пять не меньше ошеломленно смотрел на неё.

— Где я могу найти её? — голос корджианки изменился.

— Закрытый этаж, четвертый, палата номер девяносто два.

— А Чер Иль?

— Там же, палата номер сто четырнадцать.

— Пропуск?

— Я распоряжусь, Ваше Императорское Величество.

— Хорошо, офицер, — корджианка гордо подняла коротко остриженную голову и направилась к лестнице. Офицер же набрал необходимый код для её свободного прохода на Закрытый этаж и сел.

— Во имя Тьмы, — ворвался в его сознание голос, — кого ты пропустил?

— Тут была женщина… Ничего не помню.

— Что? Какая женщина?

— Немолодая корджианка. Серая кожа. Опирается на трость. В чем-то тёмном. И я её где-то видел, где-то в госпитали. Она на кого-то очень похожа.

— Ладно. Разберемся. Голова не болит?

— Болит. А это важно?

— Да. Похоже, было внушение. Тебе вышлют смену и тебя осмотрит врач.

— Это так серьезно?

— Не волнуйся. Всё проверят. Мы попробуем её задержать… Во имя Света, — из динамиков послышался шум. Говоривший осел.

* * *

Марго Илвер очень легко прошла охрану. Они совсем забыли о Законниках и их способностях. Безумцы. Как они ещё войну умудрились выиграть?

Уму не постижимо.

Хотя, может быть, поэтому и выиграли, что не знали, с чем имеют дело.

Маргарет Корджская остановилась и внимательно посмотрела в палату Љ 92 сквозь стекло: ни цветов, ни игрушек, ни фруктов. Никто не считал нужным заботиться о ней: глупый миф о том, что сильную личность это может обидеть.

Глупый старый миф.

Женщина почувствовала себя виноватой. Совсем забыла о дочери. Почувствовав, что может передумать, она шагнула в палату.

* * *

Мар проснулась, так как в палате что-то изменилось, и села. В комнате, среди множества аппаратуры стояла она. Девушка её очень хорошо помнила.

— Мама? — вздохнула она и встала на ноги, внутренне содрогнувшись от боли.

— Здравствуй, доченька. Вижу, ты как всегда в форме? — съязвила пришедшая женщина. — Что на этот раз?

— Ступни, — Мар виновато опустила глаза. — Порезалась.

— Угу. И когда это ты «порезалась»?

— Когда мы с Чер…. - девушка тяжело вздохнула.

— Она жива?

— Да.

— Это хорошо. Очень хорошо: значит ты не станешь следующим Самим Лордом, — с облегчением вздохнула женщина.

— Только Самой Леди, — усмехнулась в ответ её дочь.

— Не смейся, Марлейна. Всё это очень серьёзно, — мотнула головой женщина. — И ты должна…

— Я ничего никому не должна. Всё это глупые мифы, — мотнула головой девушка. — Нужно ещё что-то объяснить?

— Нет. Я всё понимаю. Ты считаешь, что я относилась к тебе как к орудию.

— Нет, мам. Ты пыталась защитить меня от Самого Лорда и Империи Соаха. И тебе это удалась.

— Не только от них, ещё и от наших.

— От корджиан? — не поверила своим ушам Марлейна. — Ах, да от тех, кто за чистоту крови. Можно, подумать мы чем-то лучше или хуже других.

— Я рада, что служба в Империи не отразилась…

— Сам Лорд многому меня научил… И уважению к ДРУГИМ тоже.

— Как он мог научить тебя тому, чего сам не умел?! Ты что-то путаешь?

— Я ничего не путаю. Я научилась этому и от своей опекунши, Кстати, это ты велела ей в случаи моего исчезновения связаться с Илсом Ирием и моим братом Киолом?

— Да, я. Ещё давно. Она не погибла?

— Увы, так и произошло. Сидиди уверен, что там была Чер.

— Твоя сестра?

— Моя генетическая сводная сестра. Мам, зачем ты на самом деле приехала сюда?

Женщина заколебалась, пройдясь по комнате из угла в угол. Потом всё же заговорила.

— Марлейна, обещай, что не будешь искать место Силы?

— Не могу. Рада бы, но не могу. Я уже давно делаю только то, что должна. А я должна найти место Сил…

— Ты же не веришь в него. Ты не веришь в Силу, в место её сосредоточения… За чем ты ищешь его.

— Да. Но в Империи Соаха верят. Они верят, что если проведут обряд, то склонят чашу весов в свою пользу. Я должна этому помешать. Просто обязана, чтобы прекратить это кровопролитие.

— Это ещё не кровопролитие, вот первые годы…

— Я имею в виду всё вместе. Если не помешать ИХ жрецам, то они проведут обряд и все жертвы окажутся напрасными. Мам, ты хочешь, чтобы все пришлось начинать сначала. Я не верю в место Сил, но я знаю, что ВЕРА… простая человеческая вера в собственную правоту может изменить все… даже ход истории. Я вижу только это во всех мифах Корджа.

— Я поняла тебя. В чем дело, господа? — гордо вздернув голову немолодая женщина, резко обратилась к вломившимся в палату полковника ОО охранникам.

— Господа, это её императорское величество Маргарет Корджская. Моя мама, — смутившись, представила женщину пациентка. — Она решила меня навестить. Разве вас не поставили в известность?

— Нет, — с облегчением вздохнул старший из охраны. — Она просто… Я так понимаю её величество проверяло надежность нашей службы?

— Что-то в этом роде, — пожала плечами корджианка. — Где я могу отдохнуть?

— Думаю, стоит поставить в известность Ислу Ирий и её брата. Пусть эту проблему решают они. И вызовите ко мне моего адъютанта, — распорядилась Илвер-Один.

— Всё понятно. Сейчас сделаем, — охранники начали медленно выходить из палаты. И довольно быстро ретировались все до одного: никому их них не хотелось находиться между двух огней.

— Что случилось, Марлейна? — в палату влетел испуганный Илс, которого тоже вызвали на Закрытый этаж, в сопровождение котпсенка. — Я никого постороннего не смог почувствовать на этаже и… А вы кто?

— Маргарет Илвер, — усмехнувшись представилась женщина с тростью. — И вам ещё многому надо научится. Моя дочь, например, даже из комы почувствовала, что её собираются убивать.

— У меня были более жестокие уроки и учителя. Мам, я устала, — поморщилась пациентка. — Ты не могла бы… — и замолчала, не находя слов.

— Я поняла девочка, я поняла всё, что ты не сочла нужным сказать, — усмехнулась немолодая корджианка, кивнув ей. — Я жду тех людей, о которых ты говорила, в вестибюле этого этажа. И я прикажу прислать тебе «штопку».

— Мам, — попыталась возразить ей Мар. Почувствовав неминуемую ссору, Ирий решил вмешать: он уже видел у Марлейны такое выражение на лице. И оно не сулило ничего хорошего.

— Дамы, не ссорьтесь, — вмешался в их разговор Илс. — Мар? — он с напряжением посмотрел на девушку.

— Илс Ирий — Законник, Маргарет Корджская, она же Илвер — Императрица Корджа, — пациентка представила их друг другу, кивнув на каждого из них по очереди.

— Котпсенок?! — возмутилась немолодая корджианка, глядя на «смесь» кота с собакой, черная шерсть которого ещё не сменилась на взрослые жесткие колечки. Тот возмущенно полу фыркнул — полу чихнул в ответ на её слова. — Вы с ума сошли, законник Ирий, привести сюда этого хищника. А моя дочь ранена…. Да как вам в голову могло взбрести такое?

— Ваша дочь?! — не сразу понял Илс, но довольно быстро сложил все факты во едино. — Извините, не заметил сходства. Ваше величество, этот котпсенок сам выбрал вашу дочь. А у них это значит очень многое, — женщина кивнула, вынужденная признать этот мало известный факт. — Он верный телохранитель Мар. И пытался поднять тревогу, когда Чер Иль пыталась убить его друга, то есть Марлейну Илвер-Один.

— Мам, Принц с самого первого момента старается защитить меня… Я много раз пыталась его образумить, отвадить… Но все было бесполезно.

— Ну, хорошо. Я все понимаю. Только соблюдай осторожность, — вздохнула Императрица Корджа. — Как я уже сказала, я распоряжусь, чтобы тебе прислали «штопку». Это конечно, не маска, но лучше, чем ничего. К сожалению, на маску ты рассчитывать пока что не можешь… Знаешь, мне приходиться мириться с этими недалекими «умниками», бьющимися за чистоту корджской крови и не позволяющим достойно награждать всех кто это заслужил… Наверно, я просто сильно постарела по сравнению с собой лет двадцать назад. Не надо, Законник, не провожай меня, я сама прекрасно найду дорогу отсюда.

Женщина вышла и остановилась в коридоре, внимательно наблюдая из-за прозрачного с одной стороны стекла палаты, за тем что происходило в её недрах среди множества аппаратуры.

— Мар, садись… Ты всё время стояла, — Илс осторожно прикоснулся к руке девушки, предлагая ей поддержку и помощь.

— Спасибо, — полукорджианка взобралась на свое больничное ложе и уселась, свесив ноги. — Жду, не дождусь когда выйду отсюда.

— Мар, — юноша опустился перед ней на колени, преданно совсем по-собачьи заглядывая ей в глаза. А котпсенок снова обегал всю комнату, обнюхивая каждый угол, как делал это много раз до этого.

— Да, Илс, — залилась та краской. — Что ты… — договорить от смущения она не могла.

— Боюсь, что… Ладно, скажу позже, когда… Ой! У тебя повязки в крови… Я позову вр… — Мар умоляюще посмотрела на юношу. — Не хочешь, чтобы я звал врача?

— Да, пожалуйста. Это ведь ерунда… У меня всё просто хуже заживает вот и всё… Я посмотрю.

— Извини, но это сделаю я.

— Что?! — возмутилась девушка, но остановить его не успела.

— Я сниму повязки, — твердо заверил её Илс осторожно, слой за слоем, снимая бинты с ног девушки. — Нет, в этом нет ничего страшного. Похоже, не все осколки вытащили и они пытаются «выйти». Я сейчас…

— Врача не надо, — попросила его Мар. — Пожалуйста, — прозвучало это так жалобно, что сердце разрывалось.

— Хорошо, — Илс подставил кусок бинтов ей под ноги и на них выпали стеклянные осколки, вытянутые его Даром. — Теперь, надеюсь все.

— Спасибо, — смутилась Мар. — Как твои дела?

— Нормаль, как же иначе, — не очень весело усмехнулся Илс. — Мила подготовила бумаги, что я сам предложил использовать себя как приманку для Ликвидаторов. И я их подписал.

— Зачем? — не поняла Илвер-Один.

— Затем, — уже веселея усмехнулся Законник. — Потому что и так сделал бы это, если бы не был так зол на тебя. А то ваш ОО замучили, что они подвергли риску последнего из Законников… Знаешь, получилось глупо и смешно. Чуть не совершил ту же ошибку, что и мой отец.

— Но не совершил же, — робко улыбаясь, заверила его Илвер-Один, настороженно положив руку ему на предплечье.

— Да. Марлейна, а ты как себя чувствуешь? — обратился к девушке молодой законник.

— Нормально, Илс. А ты? Мне, кажется, тебя что-то очень сильно беспокоит последнее время. Не хотел бы поделиться со мной. Или это не входит в твои планы?

— Марлейна. Анджел… Чер, я не знаю, как ее на самом деле зовут. Она сказал, что мы с ней сводные брат и сестра. Что она результат какого-то отвратительного проекта Империи Соаха? Ты знаешь что-нибудь об этом проекте? О проекте «Чертовка»?

— Да, знаю, но не много. Её зовут Чер Иль или Анджел Шарми, суть от этого не меняется. Она результат эксперимента под кодовым названием «Чертовка». Этот эксперимент почти провалился: выжила только чертовка-28, то есть она. Авторы проекта хотели создать прекрасную женщину, в которую влюблялся бы каждый мужчина, который ее видел. И она же должна была быть совершенным воином или убийцей, как получится.

— У них это и получилось. Я купился, как мальчишка.

— Ни ты один. Многие покупались на её миловидную внешность. Ты сказал ей что не убивал Самого Лорда?

— Нет, — Илса поставил в тупик ее вопрос: а это-то какое имеет отношение ко всему происходящему. — До сих пор нет.

— Значит, не совсем попался. Успокойся все в порядке. Ты молодец. И держи все случившееся тогда в тайне. И да, вы действительно с ней сводные брат и сестра. Как и я с ней: она моя сводная сестра. И тоже полукровка. Поэтому её фамилия по матери сокращена до трех букв. Ты понимаешь?

— Не совсем. Она и твоя сводная сестра. По маме?

— Да. Когда эвакуировали население Корджа, один корабль был захвачен. На этом корабле перевозили генетический материал. В том числе и яйцеклетки моей матери. Их захватили, как и архив, содержащий информацию о том, кто из прототипов обладает Даром или Талантом. Императору не нужны были ещё наследники и он приказал использовать материал другого одаренного…

— Моего отца?

— Да. Локве Ирий и Марго Илвер. Они генетические родители Чер, — вздохнула Марлейна. — Что-нибудь ещё?

— Нет, — вздохнул Илс. — Мар, ты рада, что котпсенок с тобой?

— Да, а что твои доставляют тебе неудобства? — усмехнулась Марлейна.

Марго уже давно, улыбаясь, ушла в вестибюль ожидать Ислу Ирий-Имх: женщина была уверена в лучшем для своей дочери. В близком счастье для дочери: в их отношениях было все настолько прозрачно, все ясно, что иного пути представить для них было нельзя.

— Нет, просто мне кажется, что они хотят вернуться к себе домой. Ты не могла бы с ними поговорить? Я не понимаю их.

— Хорошо, когда меня выпишут отсюда.

— Я лучше принесу их сюда.

— Меня, что не собираются выписывать? — возмутилась Илвер-Один. — Значит, он так решил обо мне позаботится.

— Мар, послушай, тебя выпишут, когда ты будешь в полном порядке.

— Не собираюсь я этого ждать. Ты понял. И жалость мне твоя не нужна. Уходи.

— И уйду. А о чем она тебя просила? — кивнул головой юноша на дверь, через которую ушла немолодая корджианка.

— Ни о чем важном. Просила не искать место Силы. Она верить, что оно действительно существует, как и жрецы Соахи, — отвернувшись, буркнула Марлейна. — Уходи.

— Я поговорю с врачом.

— Как считаешь нужным. Он придет через пару часов.

— Мар, я обещал позаботиться о тебе, — твердо заверил её юноша. — Обещал своему отцу. Он очень волновался о тебе.

— Но когда? — удивилась девушка, она сразу же напряглась. — У вас же тогда не было времени… Тогда после гибели Императора Соахи.

— Убийства, давай называть вещи своими именами. Я говорил с отцом совсем недавно. Вскоре после покушения на тебя.

— Не смешно. Это совсем не смешная шутка, — рассердилась Марлейна. — Илс, твой отец… Он же… Локве Ирий мертв. Как такое возможно?!! — девушка была потрясена.

— И все же я виделся с ним и говорил с ним… Почти как с тобой сейчас. У нас, у Законников, свои способы. Он сказал, ты нуждаешься в помощь и защите… особенно от себя самой.

— Илс, пожалуйста, верь во что хочешь, но избавь меня от этой мистики…

— Мар, послушай, отец и раньше говорил о тебе. Тогда, после смерти соаховского императора, он сказал: «Позаботься о ней… предупреди о яде… капсула». Я думал, он говорить о моей сестре, а на самом деле он говорил о тебе… Пытался предупредить, что тебе вшили «предохранитель», а я и не понял.

— К тому же вашу сестру пытались убить с помощью яда в капсуле… Кажется, в неё стреляли.

— Да, все так и было, Мар. Ты как всегда точна. Но я все равно предложил бы… понял бы, что ты очень хороший человек… я понял бы это и сам рано или поздно, — юноша правильно понял ее беспокойство.

— Спасибо, Илс, — Марлейна чувствовала себя смущенной и напуганной: её беспокоили и поведение, и слова Ирия. От этого его нежного и преданного взгляда, который юноша не сводил с нее едва они оказались наедине, девушке было довольно неуютно. Более того она была напугана, в чем стыдилась себе признаться. — У тебя что-то ещё?

— Да… Нет…Да, Мар, выходи за меня… Может, как твой муж, я смогу…

— Нет, — Илвер-Один вскочила с ложа на котором сидела. Больно ударившись ногами о холодный пол. — Илс, посмотри на меня, посмотри очень внимаетельно… Ты ничего не замечаешь?

— Нет. Ну, только ожог. Он довольно глубокий, но со временем он пройдет. Я не понимаю только почему…

— Он не пройдет, никогда. Нужно чудо, чтобы его залечить. Илс, он у меня ещё с тех времен, когда Чер была охотником за головами — Анджел Шарми… да, Илс более пяти лет. И никакая операция не убирает его с моего лица.

— Это ерунда, Марли.

— А знаешь, почему это именно так? — юноша виновато мотнул головой, понимая, что услышит сейчас что-то ужасное. — Из-за болезни. Она в той стадии, когда лечение уже не возможною.

— И что это за болезнь?

— Лихорадка с Железной.

— Но вакцина уже давно есть. Уже много лет. Даже на поздних стадий. Только там комплекс…

— Совершенно верно. Ты читал про чудо, которое изобрел Элфин. Но мне это не поможет. Ни тот генотип — никакое вмешательство не помогает, а только вредит. Лучше уж механические протезы, чем выращенные органы. А ещё переохлаждение, пребывание в безвоздушном пространстве и анабиоз… Полный набор.

— Если лекарства ещё нет, его скоро найдут.

— Илс, мы можем до хрипоты обсуждать, где мне лучше умереть: в палате или за работой. Но я всё равно умру: я обречена.

— Не смей даже думать о подобном.

— Мы ведь все смертны. Иди, Илс. И мне правда жаль, что Чер оказалась… Что у вас с моей сводной сестрой одни генетический отец… У Ликвидаторов были только генетические родители, — «Или их заставляли в это поверить», — добавила она про себя. — Иди.

— Мне твоя жалость не нужна. Мне и самому хочется заботиться о тебе, и я настою, чтобы ты… и ты останешься здесь пока полностью не поправишься. Я этого добьюсь. Ты поняла, Мар? — Илс вылетел из её палаты, попытавшись хлопнуть автоматическими дверьми.

— Илс, — Мар попыталась догнать его, но не смогла: сделав лишь пару шагов, она упала, застонав.

С трудом Илвер-Один поднялась в полный рост и добралась до своего ложа, на которое уселась: ноги ещё не зажили. Если бы к ней можно было применять некоторые операции затрагивающие генетику и обмен веществ, то она бы уже поправилась, но у неё был уникальные генный набор, которые не позволял сделать это.

* * *

Исла Ирий-Имх в сопровождении Сидиди вышла в вестибюль Закрытого этажа. Среди каменного сада, где цветы росли в серой сделанной под камень клумбе, стояли охристые скамейки. На одной из них и сидела немолодая корджианка с посеревшей от долгого пребывания в космосе кожей, а её золотистые волосы с проседью очень коротко острижены. Рядом на скамье лежала трость из черного дерева с серебряными вставками-кольцами.

— Ваше величество? Маргарет Корджская? — не уверенно обратилась Исла, подойдя к ней.

— Да, — поднялась та и протянула ей руку для рукопожатия.

— Чем могу служить вам?

— Это я могу вам помочь, госпожа Ирий. Устройте мне встречу с вашем правительством, я готова предложить вам помощь в борьбе с остатками Соаха.

— Думаю, мы справимся сами, ваше величество.

— Ошибаетесь моя дорогая. Очень многие из ваших отличных работников граждане Корджа. Я могу их просто отозвать домой. Вот, например, Сидиди: он сын моего телохранителя и сам телохранитель моего сына. Его я тоже могу отозвать. Вы понимаете, госпожа Ирий?

Сидиди что-то сердито прорычал, то ли соглашаясь, то ли резко возражая. Он явно был недоволен тем, как развивался разговор между женщинами.

— А вот угрожать мне не стоит, — усмехнулась Исла. — Мама, вы не против, если я буду к вам именно так обращаться?

— Поступайте, как хотите, но сути это не изменит. Я здесь в двух ипостасях, если можно так говорить. С одной стороны, я мама начальника вашего ОО. С другой стороны, Императрица Корджа, его правительница, которая готова начать восстанавливать планету после полного падения империи Соаха. И я готова предложить вам корабли, торговые отношения — продукты питания, минеральное сырье и так далее и тому подобное. Вы понимаете, отчего отказываетесь? Что вы отнимаете у вашей молодой Федерации?

— Я понимаю. Я устрою вашу встречу с нашим правительством. Когда вам это будет удобно?

— Скоро. Через пару недель вы сможете это устроить?

— Да. Мила обеспечит вас всем необходимым и вашу безопасность тоже, — заверила ее Ирий.

Она ушла в сопровождении Сидиди, который что-то дружелюбно прорычал корджианке на прощание. Императрица встала и ушла с Закрытого этажа так же легко, как и попала на него, всё так же осуждающе мотнув головой у главного входа госпиталя.

* * *

Три дня спустя. Илс молча наблюдал за разговором врача и Марлейны. Это не очень походило на отношение врача и пациента, в лучшем случае старых друзей. Юноша испугался, что начинает ревновать: а ему как Законнику это было опасно, тем более что его отец не смог устоять перед искушением Империи Соаха и стал Самим Лордом.

— Ну, что, Мар, сбегаешь отсюда? — усмехнулся врач. — Не долечившись, как всегда.

— Давай начистоту. Я не излечимо больна. Мое состояние никогда не будет лучше, чем на сегодняшний день. Так?

— Так.

— Значит, нет смысла держать меня здесь. Как мы оба прекрасно понимаем — лучше мне уже не будет, значит, я могу преступать к работе. Или я ошибаюсь?

— Нет. Мар, будь осторожна. Не забывай принимать лекарства, которые я тебе прописал. Они общеукрепляющего действия. Ничего страшного в них нет. Ты понимаешь для чего это нужно?

— Да, дорогой мой, Элфин. Ты очень похож на своего отца, на Энфи. Только тот был прекрасным программистом, а ты великолепный врач. И запомни: никого долга у тебя передо мной нет, это я должна всей вашей семье — моя неосторожность стала причиной смерти вашего отца и того, что вашу матушку лишили всего её наследства, а не только доли твоего отца.

— Госпожа Ирий-Один…

— Я всё еще полковник, меня вроде бы не разжаловали и не сняли со службы… Или я не права?

— Права, полковник ОО. И честно говоря, если бы не время и не ситуация, в которой мы находимся, быть бы вам в отставке по состоянию здоровья.

— Меня Империя Соаха в отставку не отправила, а наша Федерация и подавно не сделает этого. Идите к тем, кто в вас нуждается. Идите, — распорядилась Ирий-Один.

— Как скажите, полковник. Желаю вам поправиться.

Врач вышел из палаты, осуждающе мотнув головой. Он не заметил Илса, который все так же наблюдал за Марлейной сквозь односторонней прозрачности стекло, так как тот использовал свой Дар, чтобы оставаться не замеченным.

* * *

Марлейна переоделась, зайдя за ширму, в принесенную ей форму — у ней не было другой одежды и начала собирать свои вещи. Их было немного: в первую, очередь документы принесенные Милой, во-вторых, кое-какие личные вещицы, которые ей приносили для ней и её котпсенка — игрушки, шарики, пищащие косточки и лохматых мышат. Зверек радостно прыгал рядом с ней, лез под руки, вылизывая их своим шершавым сине-красным языком, и повизгивая.

Наконец, Илс решился войти в их палату.

— Привет, Мар. Уговорила его все-таки? — поинтересовался он от порога.

— Его?

— Да, своего врача.

— Вот моя медкарта, можешь, ознакомится с ней. Или что? — она ждала, протянув ему соответствующую распечатку.

— Мне это не нужно. Мар, не уходи далеко: а то долго возвращаться придется, много времени потеряешь.

— Я все обсудила со своим лечащим врачом. Улучшений у меня нет и не будет. Так зачем мне занимать койку, отнимать шансы у другого человека? Я лучше дома долечусь, а здесь помогут тому, кому это можно сделать. А теперь пропусти нас?

— Нас?

— Да. Меня и Черного Принца, — она кивнула на котпсенка. — С дороги, Ирий.

— Или я пожалею?

— Это твои слова не мои. Если не веришь мне, обратись к моему врачу. Думаю, вам есть, о чем поговорить. И прекрати следить за мной, шпионить, притворяясь невидимым с помощью Дара: у тебя это не очень хорошо получается.

— А у тебя?

— Может хватить. Илс, мою сестру ждут на важную встречу. Не мешай ей, прошу, — подтолкнул друга в спину Киол. За его спиной как всегда высился Сидиди, по-прежнему хранивший высокомерное молчание. — Мар, жду тебя внизу.

— Я уже иду, — девушка закончила укладывать сумку и повесила её на плечо.

— Не смей, — Илс сорвал сумку с её плеча. И котпсенок тут же вцепился ему в ногу. — Что это с ним? Это ты ему приказала, Мар?

— Он её телохранитель, как Сидиди у меня, — пояснил ему генерал Один. Лохматик за его спиной возмущенно рыкнул. — Ну, хорошо: он не так хорош как ты. Он не умеет сочувствовать и понимать, как это делаешь ты, друг. Илс, ты напал на мою сестру — он защищает. И если бы я не знал, что она даже сейчас в состоянии защитить себя, то тоже вмешался бы.

— А что со мной не так, братец? — усмехнулась Илвер-Один. — Хочешь нести мою сумку — неси, Илс. Мог бы и попросить. Принц, отпусти его: у него трудности с высказыванием своих желаний, — уговаривала котпсенка девушка с золотыми с серым ободком глазами.

— Да, все так. Илс, пошли, — Киол подтолкнул друга к выходу, и сам выскользнул вместе с Сидиди, которому удавалось это с невероятной для такого массивного существа легкостью.

— Я не могу позволить ей… это похоже на самоубийство, — возмутился молодой Законник.

— Ирий, побег из следственного управления, из-под носа Самого Лорда, с покушением на него самого… Это что не меньшее самоубийство?! — усмехнулась Мар, выходя из палаты и держа на руках котпсенка. — Не хочешь, не провожай меня.

Девушка забрала у него свою сумку, которая успела перекочевать от Ирия к её брату Киолу, от него к Сидиди и снова к Законнику… Илвер поправила перед маленьким зеркалом на стене «штопку» на своей щеке и направилась к выходу, в сопровождение лохматика.

— Илс, не мешай ей, иначе будет хуже, — предостерег друга Киол. — Пытаться остановить мою сестру — всё равно, что пытаться остановить тяжелый крейсер. Поверь, я, может, и не очень хорошо её знаю, но слышал о ней многое. И поверь, это слухи леденящие кровь. Если хотя бы треть из них правда, она чудовище, или что-то близкое к этому.

— Я не верю, что все так, как ты говоришь.

— Её покушение на Самого Лорда было удачным, а ведь она была безоружной. Подумай над этим, — попросил его Киол. — И все-таки переговори с её врачом. Может, тебе как Законнику, он расскажет больше, чем мне. Я лично ничего не понял из того, что он говорил о её случаи.

Илс поколебался, глядя вслед другу и его сестре. Но девушку он видел плохо: её довольно часто заслоняла спина лохматика.

* * *

Илс с трудом отыскал Элфина — врача Мар Илвер-Один, для чего ему пришлось обойти почти весь Закрытый этаж. Врач собрался возвратиться в свой небольшой кабинет после дежурства, такого же тяжелого как обычно. Юноша перехватил его сразу же после операции, в предбаннике, как называли эту предоперационную весь медицинский персонал Закрытого этажа.

— Я хотел бы поговорить о Мар, — жестко потребовал он от врача.

— Конечно, господин Законник. Пройдемте в мой кабинет. Это единственное тихое место, — они прошли в отгороженную часть Закрытого этажа, где располагались кабинеты врачей, ординаторская и помещения медсестер, а так же хранилища медикаментов.

Илс огляделся, заходя следом за Элфином. Маленькая комнатка метров шесть площадью, со встроенными шкафами, столом и парой кресел, за небольшой ширмой угадывались контуры небольшой кушетки.

— Извините, но сейчас много работы и я живу здесь. Давайте, что у вас, господин Законник? Есть, кстати, хотите? — устало пробурчал молодой врач.

— Я все понимаю, ешьте без меня. А от чая я не откажусь, но потом, — кивнул Илс, соглашаясь с врачом. Юноша понял, что он его ровесник, но бездна совершенно разной ответственности и заботы о людях разделяла их, сделав врача старше.

— Спасибо. Так что с Мар? Вас что-то беспокоит?

— Вы только что совершили невозможное: спасли тяжело раненного человека, у которого был раздроблен позвоночник и из внутренних органов была мешанина…

— Спасибо, но это моя обычная работа — совершать такие микро чудеса. Так что вас волнует в отношении госпожи Илвер-Один? — врач поглощал отвратительного вида рагу из измельченных овощей.

— Вы её отпустили, а ведь она не совсем здорово.

— Подождите пару минут, я всё вам объясню. А как вы узнали о травмах того раненого? Секреты Законников? То, что корджиане называют Даром?

— Да, — Илс нехотя усмехнулся. Ему казалось, что врач специально тянет время, но юноша понимал, что тот провел на ногах несколько часов у операционного стола, спасая тяжело раненного, и ему до смерти хотелось спать. Но Ирий так же чувствовал, что Илвер уезжает все дальше и шансов обуздать её у него становиться всё меньше.

Элфин доел свой поздний завтрак. Он налил чай на двоих и выставил на стол тарелку с эклерами, потом что-то искал в столе и достал две небольших фотографии. На одной из них была запечатлена семья: мама, двое сыновей и маленькая девочка, а на другой — девочка лет восьми — десяти, очень красивая, с замечательными темными хвостиками и задорным чубчиком и рыжеватые веснушки на курносом носе.

— Это ваша сестра? — Илс с удивлением разглядывал эти фотографии. Он не понимал, почему врач показывает ему их.

— Да. И это фото было бы невозможно, если бы не один контрабандист, доставивший лекарство на Железную.

— Лихорадка с Железной. Последняя эпидемия была лет шесть назад, — задумчиво протянул Ирий.

— Да, вы совершенно правы. Моя семья попала под ней: мама, отчим и брат с сестрой. Я уже тогда учился на врача на Гипотии.

— Правильно, там самые лучшие лечебные и специализированные учебный заведения. Но учится там, довольно дорого.

— Пейте чай, я всё вам расскажу. Мой отец был программистом и однажды ему заказали программу, вирус. Вирус он написал, с ним расплатились. Но Империя Соаха почему-то заинтересовалась результатом его работы. Отец умер при допросах, такое часто бывало…

— Извините, что вам пришлось вспомнить об этом.

— Ничего, иногда полезно об этом вспомнить. У нас отняли все. Наша семья была не из бедных, но отняли все, даже то, что унаследовала мама ещё до брака с отцом. С тех пор о нас заботилась Мар. Она через фонды помогала нам: оплачивать счета, помогала поступать в престижные учебные заведения. Это то, что касается меня и моего брата. А мама разочаровалась в мирской жизни: влюбилась в какого-то фанатика, вышла за него замуж и уехала на Железную. Там родилась моя сестра. Какое-то время они все жили спокойно и мирно. Ну, а потом случилась лихорадка. Поскольку поселение было незаконным…

— На помощь вам было рассчитывать нельзя. И руководители этой колонии, обратились к контрабандистам?

— Совершенно верно, господин Законник. Первый раз, ещё до рождения моей сестры. Тогда все обошлось, порций вакцины хватило. Только вот запросил тот контрабандист бешенные деньги, а лекарство не помогло, только принесло временное облегчение. И с ним решили больше не связываться, а вышли на свободного, не связанного с бандой, от которой пострадал ваш друг Киол.

— Понятно. И на кого они вышли?

— И они вышли на владельца «Дракона». Это была женщина-контрабандист. Она рискнула и привезла им лекарство, в несколько заходов. Мой отчим, к счастью, погиб. Вы можете считать меня жестоким, но после его смерти к маме вернулась сила воли и она… Она словно вернулась к жизни…

— И что тогда случилось? Кто был этим контрабандистом?

— А вы не догадались? Этим владельцем «Дракона» была Мар Илвер-Один, она всегда носила эту двойную фамилию. Я тогда не знал её полного имени. Она привезла очень хорошее лекарство, оно спасло жизнь моей маме, которая только что родила девочку, мою сестру.

— А девочка?

— Она заболела вскорости после рождения, как мама не старалась её уберечь.

— А порции вакцины для неё не было?

— Да, и Мар отдала свою вакцину, думая, что респиратор поможет. Но…

— Он не помог.

— Так точно. Синдромы проявились не сразу, но в полную силу. Она за это время успела сбежать из-под ареста, едва не угробив Самого Лорда, за ней гонялась охотник за вознаграждением…

— Анджел Шарми?

— Да, она. Было покушение на астероиде, анабиотическая камера, корджский корабль… А потом Мар появилась снова и начала работать в Империи Соаха. Думаю, она заключила сделку с корджианами. Одного не пойму, как в Соахе про неё не догадались?

— Может, и догадались. Её вроде Сам Лорд прикрывал для своих целей, чтобы она его заменила. У них в Соаха вера такая была, что тот кто покушается на Самого Лорда, может его со временем заменить.

— Понятно. Чокнутые они там все были, извращенцы какие-то.

— Наверное.

— Так значит Мар заражена Лихорадкой с Железной? — Илс и не заметил, как они выпили уже по паре чашек с чаем и перешли от эклеров к бисквитным и «корзиночкам».

— Да, господин Законник. К сожалению, она наполовину селенийка, а наполовину корджианка, ещё и с Даром.

— И что сие значит? У Киола тоже самое.

— У него Талант, а не Дар. Разница всего лишь в паре генов, а результат… Как говориться, большая разница. У неё не заживают ожоги, лазерные ожоги…

— Но там было безвоздушное пространство, и переохлаждение… Это могло сыграть свою роль?

— И сыграло. Лихорадка начала действовать в полную силу, ожог так и не зажил. Раньше у неё была маска, а теперь «штопка».

— Вы про «заплатку», которая уродует ее лицо?

— Да. Вы понимаете, господин Законник, для чего я вам рассказал это?

— Не совсем. Но если Мар вам не безразлична, то почему вы её отпустили? Или она поправилась? — врач обречено мотнул головой. — Но тогда почему?

— Она не может не действовать.

— О чем вы?

— Знаете, что происходило с офицерами Империи Соаха в отставки. Ходили слухи, что Империя специально убивала их, чтобы не платить немаленькие пенсии.

— Да, но в чем было дело на самом деле. Умирали здоровые офицеры, через год или два, на курортах. И никаких видимых причин для смерти не было, но…

— Совершенно верно. А дело в том, что эти прекрасные офицеры, они были и прекрасными исполнителями, привыкли подчиняться приказам, но совершенно не знали чем занять свой досуг, свое свободное время. Какое-то время они жили по старым привычкам: рано вставали, занимались обычными делами и больше ничего… Дальше обычно следовала работа, которая теперь была не для них… Вы понимаете к чему я веду?

— Не совсем. Они умирали от отсутствия забот?

— Да. Совершенно верно, господин Законник. А теперь представьте, что вы деятельный человек, который привык делать всё сам и действовать, и вдруг ваш мир сужается до вида из окна, а делать вы можете только то, что необходимо для обслуживания себя самого… а может и меньше.

— Понятно. Вы имеете в виду Марлейну?

— Да. Вопрос в том, как вы можете помочь Мар: или запереть её в этих четырех стенах, в больнице, где за неё все будут делать роботы, или позволить ей прожить оставшееся время в деятельности… Таких людей как она незаконченные дела стимулируют к жизни.

— Вы поэтому её и выписали. А сколько ей… Сколько Мар проживет?

— В больнице не более двух месяцев. А так. Думаю, не менее трех-пяти лет, а если у неё будет друг и наперсник, то значительно дольше. С такими сложными людьми, как она, ничего нельзя прогнозировать, — врач выжидающе посмотрел на молодого Законника.

— Чего вы ждете от меня? Чтобы я… Я сделаю это, я позабочусь о ней. Мар, прекрасный человек. И она…

— Она очень милая девушка. Может, вы сможете её в этом убедить, хотя это будет стоить вам не малых трудов.

— Я вас прекрасно понимаю. Что я должен запомнить?

— Не позволяйте ей переутомляться и впадать в уныние. И научитесь делать инъекции.

— Благодарю за совет, — юноша поднялся и пожал врачу руку. — Я сделаю так, как вы рекомендовали: не буду мешать Мар возвратится к работе. Извините, что отнял время от вашего отдыха.

— Воспоминания тоже помогают отдохнуть. Думаю, вы понимаете меня.

Врач проводил молодого Законники до дверей своего кабинета и запер за ним дверь.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Совещания. Возвращение на Базу. Последний бой флота Империи

Семь глав корджских общин, рассевшиеся вокруг тёмно-бордового овального стола из гранита в зале на тринадцатом этаже нового центра Федерации, с неодобрение посматривали на Мар: они недолюбливали таких, как она. Вместе маски металлическая «штопка», которая уродовала черты её лица. Девушка была словно насмешкой над историей Корджа, выглядя как её лучшие боевые офицеры. Та же гордая осанка, то же высокомерное равнодушие, но черты лица напоминали и корджиан, и селенийцев.

— Её Императорское величество желает встретиться с нами всеми? — не очень тихо поинтересовался довольно молодой глава одной из общин. Получив кивок своего соседа, к которому он склонился, продолжил. — Но причем здесь эта полукровка? Община выполнила свой долг, дав ей шанс жить по законам Корджа.

— Это желание Её Величества. Не нарушай законов Корджа, — тихо сказал сидевший напротив них старик с большим носом.

Темные цвета морской волны с серым отливом матовые стены круглого зала, обладали прекрасными звукоизоляционными свойствами. И никто из семи облаченных властью корджиан не услышали шагов, пока они не зазвучали в комнате, после шипения распахнувшихся дверей.

Через огромные двери вошла немолодая уже женщина в богато украшенной серебром одежде. Длинные поседевшие волосы, заплетенные в косу, а к коже вернулся здоровый оттенок из-за пары недель прибывания на поверхности планеты. Женщина в сопровождение немаленькой свиты величественно подошла к столу. Шла она ровным шагом, словно никогда и не нуждалась в трости. Свита, состоящая из офицеров, рассредоточилась по периметру комнаты. А сама женщина встала во главе стола, а за её спиной привычно расположилась пара телохранителей.

Нехотя главы корджских общин поднялись. Они поклонились императрице и снова сели. Женщина обвела всех сидящих за столом тяжелым взглядом, заставив их всех поежиться. Только после этого правительница Корджа села и мрачно кивнула им.

— Вижу, тяготы жизни вне Родины на вас не сильно отразились, — холодно и язвительно поинтересовалась она. — Жаль, но вашу идиллию придется разрушить. Сейчас Империя Соаха ослаблена, нашего врага очень легко уничтожить, но для этого нужно наполнить экипажами созданные корабли. И вы мне в этом поможете.

— Прошу прощение, Ваше Величество, но это наше внутренне корджианское дело. Что здесь делает она? — молодой старейшина корджской общины кивнул на Мар. — Эта полукровка, служившая Соаха?

Марлейна хотела что-то сказать, чтобы поставить его на место, но взгляд матери остановил её.

— Во-первых, она выполняла мой приказ, работая в тылу врага. А во-вторых, она офицер новой Федерации, с которой нам предстоят отношения в будущем. Федерация почти выдохлась, борясь с Империей, нужно её поддержка. Полковник, изложите ваш план.

— Да, ваше величество, — Мар отвесив царственный поклон, вышла на середину комнаты. — От наших агентов мы знаем, что Империя Соаха ищет Место Сил. Скорее всего, она уже что-то нашла, так как изъяла всю информацию из общих Архивов. Даже, если это не Место Сил, даже если этого места вообще не существует, ритуал будет проведен: они в отчаянье.

— Что нужно от нас? — спросил самый старший из Глав общин Корджа. Он уже все понял и смирился с неизбежным.

— Помощь. В их системы запущен вирус, который выведет из строя и крейсеры, и мелкие корабли, и скафандры защиты. Нужно взять их всех, когда они будут слабы, подавлены, испуганы…. Считайте, как хотите. У Федерации слишком мало для этого кораблей.

— Что мы будем с этого иметь? — не унимался молодой из Глав.

Мар не успела ничего сказать.

— Вы забываетесь, — ледяным тоном проговорила Маргарет Корджская. — Они добыли для нас Библиотеку и Чашу. А это не мало…

— Но и не много, — не унимался все тот же молодой старейшина.

Один из офицеров из свиты императрицы схватился за оружие:

— Да, как ты смеешь?!!

— Тихо, — Марго остановила его, нетерпеливым жестом. — Что значат ваши возрождения?

— Вы, ваше величество, нарушили слишком много наших законов, чтобы что-либо от нас требовать, — он с ужасом схватился за горло. Ему было трудно дышать.

— Мар, прекрати, — Марго устало прикрыла глаза.

— Прошу прощения, не смогла удержаться. Пусть они поймут, что такое Сам Лорд, какой силой он обладает, и на сколько ослаблена сейчас империя Соаха, пока не пришел новый Лорд.

— Твой метод довольно плох, дочь, — ответила ей правительница Корджа. — Помимо Лорда, есть ещё и жрецы. Садись, — она указала ей на другой конец стола, — нужно многое обсудить. И ты ещё многое должна узнать. Ты ведь хочешь найти Место Сил быстрее Империи, и даже мой приказ тебя не остановит.

— Да, мама. Как скажешь, — Марлейна села напротив неё.

— Мар права в одном: Империя сейчас ослаблена, а мы нет. Наш флот пополнен новыми современными кораблями, его флагман «Кордж» модернизирован. Не хватает лишь пилотов и штурманов на малые суда — истребители и разведчики. Их мне и нужно от вас, — Маргарет обратилась к Главам общин. — Остальное вам лично придется обговорить с представителями флота Федерации и её правительства. И только попробуйте провалить эти переговоры, господа, — добавила она вежливым холодным тоном, от которого у многих встали волосы дыбом.

— Всё уже решено и нужно только наше согласие, — высокомерно потребовал молодой Глава общины.

— Почти правильно. Вы должны будете сообщить мне, что нужно им, а записи, с которыми вы обязаны ознакомится до начала наших переговоров, содержат то, что мы готовы предложить молодой Федерации. Вам понятно, господа. Всё! Возражения есть? — поднялась Марго Илвер.

— Нет, ваше величество, — после немого совещания заговорил самый старший из сидящих за столом, — но могли бы мы узнать, откуда ваша дочь знает об этой стороне Дара.

Вот и дошло: их интересуют наследники, а значит, Маргарет Корджская сильно сдала позиции. Подноготную заданного вопроса поняли все: и старейшины, и Марлейна Илвер-Один, и сама императрица, и её офицеры.

— Она Ахил, — упала на стул правительница.

— Что?

— Она мой агент Ахил или Ахиллес, если вам так больше нравиться. Она многие годы была тенью Самого Лорда: его аналитиком, его адъютантом. И она же поддерживала связь с движением сопротивления, помогая оттягивать им силы Империи Соаха на себя, защищая и оберегая этим наш флот. И она моя дочь, старшая из двоих. Я думаю, мне стоит объявить круг претендентов: Киол Илвер-Один (генерал флота Федерации), Марлейна Илвер-Один (полковник Особого Отдела) и Чер — Анджел — Шарми — Иль — Ирий — Илвер (моя генетическая дочь). Вы свободны господа. Через неделю старейшины жду вас: с вами я приму представителей Федерации. Всё! Свободны!!!

Старейшины поднялись и вышли кроме двоих и Мар.

— Чер — сестра Илса и Ислы? — тихо спросила Мар. — Вот будет для Ислы сюрприз, её брат-то уже знает.

— Да, я почти в этом уверена, но не стоит им об этом говорить. Никому кроме бывших в этой комнате не стоит об этом знать. Даже им не стоило этого говорить. Они сами во всём разберутся. Она обладает физической силой, как одаренный, но у неё нет даже Таланта. Она аномалия, как и многие из Ликвидаторов. Их специально создавали для этого…. Они могут быть угрозой для всей нашей цивилизации, уничтожив Дар и Талант.

— Мам, может, они у них просто не развиты в должной мере. Много говорить об умение предчувствовать, предвидеть. Мне, кажется, их способности должны развиваться, а сами по себе проявиться не могут. Может, это и не так опасно?

— Может быть, ваше высочество. Может быть. Свет всё знает, — решил вмешаться в беседу один из оставшихся старший.

— А полог ночи скрывает, — поддержал его второй.

* * *

Совещания, длившиеся последние две недели, были долгими, но плодотворными. Марго Илвер потом пожелала сообщить всем, кому считала необходимым, что ей понравилась деловитость молодого правительства: «Лишь бы со временем они не растеряли его, превратившись в нерешительных типов, как стало с Конфедерации», — добавила она под конец.

И так крупномасштабная операция «Со скоростью мысли», длившаяся десять лет, вступила в свою завершающуюся стадию.

* * *

Корджиане покинули Дол-9, вылетев к известным им местам встречи соаховского флота. Силы Федерации должны были подтянуться в течение последующих трех недель. А пока что они собирались.

* * *

Возившийся в коридоре «Птицы», Киол усмехнулся, краем уха не переставая следить за спором: оба они (и Илс, и Мар) были довольно упрямы. Насколько он помнил, его сестрёнку ещё никому не удавалось ни переспорить, ни переубедить. Её сделки всегда были более удачными, чем его.

Интересно, кто в этот раз первым сдаться. Так судя по недовольному лицу Илса Мар «одержала» победу и не без помощи котпсенка.

— Значит, летишь? — Мар мрачно кивнула в ответ на вопрос брата.

— Я и котпсины летим с тобой. И мне твой план не нравиться. Слишком рискованно, — мотнул головой Ирий.

— Твой не лучше: высадиться у них прямо над головами. А этот оговорен с флотом Корджа, — возмутилась девушка, рассержено глядя на своего главного оппонента. Котпсенок смешно топнул лапкой и тявкнул.

— Но они там ждут, — не унимался Илс.

— Я лечу на «Гордости», а Киол на «Птице». Два абсолютно одинаковых корабля. По крайне мере внешне. Это собьет их с толку.

— Они нас будут ждать именно там, — пытался втолковать ей Ирий.

— Не будут. А даже если и ждали. У них скоро появятся другие проблемы: флот Корджа не будет бездельничать, силы Империи Соаха будут разделены. В это время на Базу прибудет официально назначенный Наследник. Его захват или гибель усилит раздор между имперскими офицерами и ослабит влияние жрецов…

— Они не смогли предсказать подобные события, — поинтересовался у девушки Илс.

— Ты прав. А потом их всех можно будит уничтожить одним решить ударом. Это же так просто?!

— Чер знает?

— Черта-с два я ей что-либо скажу о планах. Откуда мне знать по принуждению или по доброй воле она работала на Империю?

Илс осуждающе покачал головой, встревожено глядя на Мар. Та ещё полностью не оправилась от ранений и немного хромала. Но теперь вместо маски можно было видеть её настоящие черты: немного резкие с хищным прямым носом, жестким взглядом и сардонической складкой губ. Одна из рук девушки все ещё не достаточно хорошо действовала.

— Ладно, уговорила, но я отправлюсь с тобой на «Гордости».

— Нет. Даже не думай, котпсин я ещё отвезу, но тебя и не подумаю.

— Тогда, ты никуда не полетишь тоже. Ты ведь ещё не достаточно поправилась. Это и так видно. Ну, а если провести обследование…

— Нет, ну это уже чересчур! Ты мне что нянька?! Мне твоя опека, Законник, не нужна. До сих пор я прекрасно без неё обходилась.

— Угу, — Илс даже не пытался скрыть иронии в своем голосе. — Заметно, детка.

Киол испугался: и не только за корабль, который заканчивал проверять перед долгим перелетами, но и за обоих спорщиков. Ему показалось, что Мар сейчас взорвется: один человек давным-давно попробовал назвать её «деткой». То что от него осталось с трудом смогли «собрать», но он с тех пор уже нигде не бывает кроме своей маленькой квартирки.

— Илс, не называй так мою сестру, — решил вмешаться капитан «Птицы».

Мар, бросив что-то вроде «наглец» и гневный взгляд на Ирия, вышла из каюты.

— Что ты к ней цепляешься. Она же порох — загорается без спички о таких говорят. Ты хочешь, чтобы твои останки отдирали от стенок моего корабля. Мне этого не нужно. Я не хочу терять ни своего друга, ни свою сестру.

— Я это понимаю, но она мне нужна. Она очень хороший друг. Как ты или Сидиди. И ты ведь преувеличил про того парня?

— А да конечно, — Сидиди что-то недовольно проворчал, стоя за его спиной и уперев лапы в бока.

Когда Илс ушел из каюты, Киол повернулся к своему другу с Ронгха.

— Да, знаю я. Но он хочет верить, что я преувеличил. Ты ведь отлично знаешь, что он тот парень был бы мертв, если бы не соаховцы. Ты ведь помнишь ту облаву, друг. Кое-кто поговаривал, что тот и навел их… Ладно, дело давнее и почти забытое. Как ты думаешь, Мар, проверила свой корабль досконально или ещё больше?

В ответ генерал Одни услышал привычное за многие годы утвердительное рычание.

— Я тоже думаю, она сделает больше, чем просто очень строгая проверка всего оборудования своего корабля. И да она гений: и селенийской, и корджианской технологиями и техниками владеет в совершенстве.

* * *

Через две недели состоялись первые старты. Корабли молодой Федерации спокойно ушли в космос, собирать жатву из судов Соаха — опасный урожай, заложенный давным-давно программистом Энфи, написавшим вирус по заказу Марлейны и Маргарет с Корджа.

* * *

Мар пришлось смириться с присутствием Илса, как и котпсин, на своем корабле. Бешенство и ярость время от времени проступали на её лице, делали её очень похожей на мать, когда не все шло, как та планировала. Но она заставляла себя сдерживаться, как делала та или она сама на «Птице», и даже находила какие-то развлечения в этой ситуации, что было больше похоже на её отца генерала Одина.

Так тянулись день за днем.

Марлейна была очень серьезна. Илс внимательно следил за её движениями: точными и выверенными за многие годы работы в космосе и поколениями предков-пилотов. В чем юноша был абсолютно уверен: на Кордже существовали целые пилотские династии. Их мир был прекрасен, но беден на полезные ископаемые и руды, которыми изобиловали в свое время астероиды их родной системы. Люди уходили в космос, чтобы добывать не хватающие им минералы, а потом торговать и воевать, защищая свой мир. И затем чтобы расширять свои владения тоже, но это было позже. Самое странное было в том, что корджиане никогда не занимались пиратством — это было в не их понимания.

Илс встретился взглядом с Мар, на дне её золотистых глаз притаилась жажда жизни, что успокаивало юношу больше всего. Именно из-за этой её жажды он был спокоен за неё.

— Скоро с нами выйдут на связь, — девушка холодно посмотрела на него.

— Но ты ведь можешь узнать кто и где? — Илс недоуменно взглянул на неё: «не уже ли она собирается держать ЭТО в тайне. Если ЭТО и так всем известно. К тому же она работает на Федерацию, а ЭТО может добавить ей очень много проблем».

— Да… Но это… Было смещение во времени. Связь надежнее и условленное время. Даже здесь.

Илс кивнул, хотя не всё понимал. О каком времени может идти речь, если в Между нет ни времени, ни пространства как такового. Юноша никогда не мог понять как в Между можно было считать время, измерять расстояния. Между было скорее философским, чем физическим понятием в корджской навигации, как многие считали.

Но это было не совсем так. Между имело под собой физическую основу, которую корджиани не могли объяснить представителям других планет, из-за чего их долго считали невежественными дикарями, которые используют нечто совершенно не понимая истинную природу этого. Хотя «невежество» корджиан было скорее всего связано со сложностями в переводе, в ином мышлении этих людей. Они всегда «говорят» на своем языке даже если говорят на другом. Единственные кто их понимали были лохматики, а они были единственными кто понимал их. Милый симбиоз: корджиани и рогхарцы две расы в галактике, которые прекрасно понимали друг друга, но которых больше никто не понимал, даже если сумел выучить их языки. Особенно сложным он был у лохматиков из-за чуждых человеческому уху звуков.

Илс бы ещё долго размышлял на эти темы, но котпсины требовали его внимания и ухода, а Марлейна становилась всё раздражительней и раздражительней с каждым «днем». Успокоить её мало, что могло. Страх за потерянное время всё возрастал в ней, и уже виднелся в её глазах, порой закрывая её неистребимую жажду жизни. И Илс чувствовал, что-то вроде укора совести: ведь он старался задержать её как можно дольше на Доле-9, возможно даже совсем отстранить от работы.

Наконец ожил молчавшее до сели переговорное устройство. Парень не понял ни слова: из него лилась лишь беглая корджская речь. Марлейна Илвер-Одни быстро отрапортовала ответ, но на другом наречии, как понял по несколько иной модуляции звуков юноша: он уже достаточно слышал корджианской речи, чтобы научиться замечать отличия.

Илс усмехнулся, наблюдая как ЕЁ котпсенок всё же забрался ей на колени.

— Всё в порядке, — слабо улыбнулась ему Мар, не заметно для себя начав гладить котпсенка. — Лишь бы наши ребята не подвели?

— Которые? — с озорством в глазахпоинтересовался Законник.

— Ну, наши… федералы, — после секундного раздумья девушка рассмеялась. Серебристые колокольчики звучавшие в её смехе заставили Илс улыбнуться ей в ответ… А её пальцы почесывали за ухом котпсенка все ещё не замечая этого.

— Пойдем поедим, — Илс нежно положил руку ей на плечо. — Ты слишком вымоталась, Мар. Тебе стоит отдохнуть. Скоро у нас будет много работы, — опасный огонек погас, не успев разгореться. Девушка лишь судорожно кивнула, поднимаясь с пилотского кресла. Котпсенок позволил себя спустить на пол и побежал к камбузу, охраняя их и оглядываясь не отстают ли эти вдвое.

Пожалуй, Мар действительно устало от всего этого. Но Илс не хотел её терять, не хотел её смерти. Юноша сделал бы всё, чтобы не пустить её в предстоящие бои. Но не мог ей помешать. Единственное, что его успокаивало — это жажда жизни, позволявшая ей выживать до сих пор, всё это время и которая, как он надеялся никогда не ослабнет.

* * *

База невысоким холмом торчала из земли. Илс сначала испугался, что их слишком мало. Но вскоре убедился, что это не так и ОО не ошибся. Один и лохматик с небольшим отрядом прорывались внутрь, как и ещё три отряда через другие входы. А Мар была среди тех, кто прикрывал отряд Одина, как и Исла. Обязанность же самого Илса заключалась в том, чтобы захватить наследника — адмирала флота Империи Соаха.

Сначала они встретили лишь слабое сопротивление: люди были подавлены внезапным отказавшей техники. Это были солдаты, техники, врачи. Их «грузили» в подошедшие транспортники.

А потом они натолкнулись на сопротивление: их встретили Ликвидаторы и жрецы. Первые не могли не выполнить приказа из-за «предохранителя», а вторые не желали сдаваться: им было, что терять. Они были инициаторами многих жестоких экспериментов.

И отряд Одина «зажали» на перекрестке. Сопротивление отбросило наступающих. И они были вынуждены остановиться и начать обороняться, постепенно подавляя сопротивление.

Марлейна не желала ждать, истомленная вынужденным бездействием на своем корабле. Она выхватила что-то из рукавов, два небольших предмета… Из них вырвались лучи: синий и багряный.

Прыжок.

Два луча взметнулись и опустились.

Двое упали замертво, даже не вскрикнув.

Она увернулась от нескольких растерянных выстрелов, другие отразило с помощью своих лучевых мечей. С помощь Дара «вырубила» ещё двоих.

Снова перемещение и ещё несколько убитых.

Илс первым пришел в себя от неожиданности, которая сковала многих из отряда Одина, и бросился ей на подмогу.

Противоположная сторона тоже пришла в себя — снова зазвучали выстрелы. Но выстрелы были и с другой стороны: Ирия и Один прикрывали свои.

Луч меча Илса опускался и поднимался, нанося не малый урон врагу. Но юноше нужно было ещё прикрывать и Мар, которая потеряла всякую осторожность. Она рвалась вперед, в самую гущу, где сопротивление было самым сильным.

Резкий рывок и Мар исчезла за рядами вспышек.

— Мар!!! — закричал ей вслед молодой Законник.

— Илс, стой. Ты нужен нам здесь, — окрик друга остановил его.

И действительно его поддержка была нужна им здесь. Киол лучше всех знал свою сестру и если он не волновался, то и ему тоже, наверное, не стоило. И Илс был здесь, ему оставалось надеяться, что Мар будет живой и невредимой, когда он сможет добраться до неё.

* * *

Мар знала, что слишком далеко отошла от своих, но она очень спешила.

Она знала, что жрецы были здесь не просто так. Она была уверена, что видела среди них Адмирала флота Империи: он был единственным достойным приемником покойного Императора.

Кровь снова хлестала, тела убитых, то что от них оставалось, устилали коридор и «украшали» жуткими узорами стены.

Как и тогда, давно после той облавы, когда она едва не убила Самого Лорда, едва не заняв его место.

Мар словно снова вернулась в те дни, только тогда она спасала свою жизнь, а сейчас стремилась остановить наступление чего-то ужасного, что приближалось, как она ощущала.

Саму Мар несколько раз «прошило» жгучими лучами легкого оружия жрецов, но это не остановило её, но повредило им. Она слишком хорошо впитала ненависть и холодную месть, которой обучила её жизнь в Соахе и трущобах Ахилла-5.

Она сама вся была в кровавых разводах, а рукояти лучевых мечей жгли ей руки.

Перед камерой спасательного шлюпа её встретила пятерка жрецов. Из их рук вырывались лучи, схожие с «лезвиями» её лучевых мечей.

Первая слаженная пара бросилась в атаку, через мгновение пошла вторая. Мар ловко ушла от них. Затем к атакующим присоединился и пятый из жрецов. Он красиво прыгнул. Что-то яркое, как маленькая зарница, мелькнуло в воздухе ему навстречу. Он изогнулся и рухнул вниз, грудой мяса и костей, без всякой грации.

Рядом с Мар мелькнул ещё один луч, отразивший световой клинок, который она не успевала встретить. Клинки пересекались с шипением, высекая друг из друга искры.

Ожоги были неотъемлемой частью боев на световых клинках, бывшего древним, почти забытым искусством, всегда вызывавшем восхищение у непосвященных.

Марлейна тряхнула головой — отгоняя непрошеные мысли, которые сейчас только мешали.

Оказывается, её пытался удержать только один из жрецов, а ещё троих она уже убила, даже не заметив, как сделала это. Похоже, просто разрубила своими мечами, двигаясь к спасательному кораблю, в который уже погрузился Адмирал Флота, его адъютант и более старшие жрецы. Оставшийся перед ней жрец развернулся и стремительно побежал к нему.

Зазвучали двигатели стартующего корабля, но его шлюз всё ещё был открыт. Мар рванулась вперед, но опоздала. После неяркой вспышки дверцы корабля захлопнулись перед жрецом.

Он зашатался… упал.

Его не видящие глаза смотрели в потолок, а может и вслед улетавшему хозяину. Во лбу жреца немым укором предательству и страху зияла темная дырочка… Очень аккуратная дырочка.

Мар обдало теплым воздухом, который начал её обжигать. А она продолжала стоят во все нагревающихся струях воздуха, вырывающегося из сопл спасательного корабля.

Кто-то выдернул её из-под вырвавшегося пламени. И она оказалась в твердой хватке своего брата.

— Ты что с ума сошла?! — Один разгневанно тряс её. — Если бы Илс не вытащил тебя, то…

Марлейна с трудом сфокусировала на нем взгляд, как будто не могла вспомнить его. Но тут вмешалась Исла, она мягко отстранила её от своего мужа, а её брат осторожно забрал у Мар световые клинки и выключил их.

— Киол успокойся, — попытался урезонить Одина Илс. — Ей нужно к врачу.

Мар начала возражать, но его холодный взгляд остановил её.

— Ты поняла, Марлейна Илвер-Один. У тебя ведь есть хороший заместитель?

— Да, я поручу им всё. Но я хотела бы следить за всем сама лично, — Мар вдруг почувствовала, что всё куда-то поплыло, из углов комнаты приполз темный туман и откуда-то пришла боль… жгучая боль.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Разыскивая место Силы. Координаты известны

Все три недели прошедшие после взятия последней Базы Империи Соаха прошли «в работе без продыху», как жаловались сотрудники ОО.

Мар загнала себя. И немного более щадяще она отнеслась к своим сотрудникам, которые должны были работать с утра до вечера и с вечера до утра, но с перерывами для отдыха и свои выходные.

Но, наконец, Илсу это все надоело и он решился.

* * *

Марго Илвер были в наихудшем из своих настроений: все придворные ходили на «цыпочках» и старались без необходимости не попадаться ей на глаза. Частный звонок с территории Федерации всполошил всех: частный звонок из Федерации в таком настроении её лучше ни с кем не соединять, но звонок от генерала, хоть и Законника.

— Ваше величество, генерал Ирий хотел бы, если вам удобно, поговорить с вами, — один из придворных раболепно изгибаясь решился связаться с Императрицей Корджа.

— Конечно… и позаботьтесь о защищенности связи, — она подождала, когда связь установиться, и проверила защиту ещё раз: не стоит вводить в искушение и давать возможность подслушивать придворным.

— Добрый день, леди Ирвин-Один, — склонив голову, юноша поздоровался с Императрицей Корджа.

— Не такой уж и добрый, генерал Ирий… Вы истинный слуга современной Федерации.

— Вы ошибаетесь, я Законник.

— И как тогда вы могли допустить то, что произошло, Законник, — язвительно подытожила, Марго.

— Она дочь своих родителей… Если бы я… Я не собираюсь оправдываться, миледи… Когда нас зажали на Базе, только реакция Мар и её смелость спасли нас. Я бросился прикрывать её, и успел… Она не получила ни одного серьезного ранения… Но потом, Марли бросилась в погоню за жрецами и адмиралом флота Империи Соаха…. Я немного замешкался, а потом ещё и поплутал в коридорах Базы, прежде чем нашел Мар. Она была подавлена неудачей, её едва не поджарили в двигателях стартующего корабля…

— Ели успели её оттащить?

— Да, это не очень походе на генерала Одина, моего учителя, — усмехнулся Илс.

— Согласна, это больше похоже на меня и её учителя, вашего отца Локве Ирия. Что ж спасибо, что вытащили её. Но вы ведь не для этого вышли на связь со мной?

— Нет, ваше императорское величество, — наконец-то Законник вспомнил, что она правительница Корджа. Кажется, он вышел на «финишную прямую», как говорят на некоторых планетах. Да, юноша подошел к тому, из-за чего решил позвонить ей по межпланетарной связи. Наверни-ка, использовал все свое влияние: все-таки последний Законник, убивший Импратора Соахи и Самого Лорда, как все верили. — Помогите ей. Она как одержимая, хочет разыскать место Сил.

— Ей опасно входить в место Сил, — недоверчиво проворчала Маргарет Корджская.

— Хватит!!! Я не желаю слушать всю эту метафизическую чушь. Ей нужна помощью, — потеряв терпение, закричал на неё Законник. — Она же умирает!!! Вы знаете это, — Марго была вынуждена кивнуть, соглашаясь. — Её нужно лекарство. Либо пришлите его ей, либо скажите, где находится место Сил. Она же себя в могилу вгонит пытаясь предупредить действия жрецов Соахи. Мы и так уже потеряли четырнадцать человек, высоко квалифицированных специалистов. Я не могу её потерять…

— Илс, лекарства нет: её болезнь зашла слишком далеко. Я не могу ничем ей помочь. Хотела бы, но не могу. На мне и так лежит слишком большая ответственность, к которой я никогда не стремилась. Если бы у меня был выбор, как у Киола и Марлейны, я предпочла бы остаться Законником или стала бы капитаном небольшого корабля. Это значительно проще, чем управлять империей, погрязшией в своих легендах. И этого, увы, не изменить. Даже пример Соахи не действует на них отрезвляюще. Ты, понимаешь, это, Илс? — каким-то невероятным образом императрице удалось сохранить спокойствие, хотя вряд ли с ней когда-либо кто-либо так говорил.

— Извините, что побеспокоил вас, ваше императорское величество. У вас, ваше величество, слишком мало времени и слишком много дел, чтобы тратить их на такие пустяки, как этот…

— Илс, я действительно не могу ничего сказать. Не потому что не хочу. Я сама не знаю, где место Сил… Знаю только, что обычными средствами его не найдешь, — воспользовавшись его замешательством Марго продолжила. — Легенда или притча, не помню точно, гласит: Силе нужна Воля. Она ищет её, жаждет… и найдет. Сила жаждет перемен, а для этого ей нужна Воля. Марлейна — моя дочь, она сможет… Только это очень опасно. Ей нужна начать искать по-другому. Подскажи ей, но не оставляй её одну… Не оставляй мою Марли одну, с неё уже хватит одиночества.

— Хорошо, миледи, — его обращение заставило встревоженную императрицу вяло улыбнуться. — Спасибо вам.

Илс отключил связь, не понимая до конца, что его встревожило: то ли эта улыбка, которая напоминала ему его Марли, то ли сам разговор, а может и всё это вместе взятое. Но что-то было не так. И не так было ни только в молодой Федерации, но и в самой Империи Кордж. Вполне возможно, что это было связано с жрецами, которые были в культуре Корджа и обладали немалой властью, хотя их роль была не ясна никому — корджиане никому не позволяли проникать в тайны своего общества, его устройство было табу для чужаков.

* * *

Марлейна Илвер-Один забывала поесть и засыпала на рабочем месте — об этом Илс очень хорошо помнил. И поскольку время приближалось к обеду, то он был просто ОБЯЗАН проследить, чтобы она поела. Конечно, беседа с Императрицей Корджа ещё не улеглась у него в голове, но нужно было спешить, иначе Марли забудить обо всем и сотрудники её отдела будут вынуждены последовать её примеру.

Хотя, если бы не её заместитель и Илс с котпсенком, который выбрал её, то она давным-давно бы свалилась с истощением или от Железной лихорадки.

Но сейчас Марлейна спала за своим столом, уронив голову на руки. И её разбудил внимательный взгляд Илса, хотя тот уже собирался уходить, едва увидев, что она спит.

— Исл? — она с трудом свела взгляд в фокус, и голос её ещё был хриплым ото сна.

— Это я, Марли. Я принес нам обед, — он сунул ей в руку чашку. — Я говорил с твоей мамой. Но сначала проснись и поешь, потом я тебе всё расскажу.

— Я и так знаю. У них нет лекарства… Зачем ты… Это же использование своего положения… И не надо так сильно расстраиваться…

— Я жду тебя в столовой, — решил не сдаваться тот, не обратив внимание на её грусть.

— Лучше закажи еду сюда… Не хочу никого видеть сейчас… никого кроме тебя, — она решила его не обижать, хотя Ирий и так бы не обиделся, понимая как ей тяжело.

Илс всё же вышел в приемную, где и располагалась панель заказа еды. А Марлейна приняла душ и сменила одежду на свежую. Её лицо расплылось в довольной улыбке, когда она закончила причесываться перед зеркалом обычно скрытом в стене, за специальной панелью.

— Рад видеть тебя счастливой, — Илс внес поднос с едой на троих. Котпсенок, до этого послушно сидевший в приемной, где он его и оставил, проскользнул следом за ним, и бросился к той, которую выбрал себе хозяйкой или что ещё вернее другом.

— О, Сила, как всё вкусно, — Марлейна тут же приступила к еде, едва Ирий поставил подносы на её рабочий стол.

— Сила?! — удивился молодой Законник. И тут ему всё стало ясно, особенно её жажда жизни. — Значит, ты есть Воля из легенд…

— О чем ты? — та равнодушно пожала плечами, но её глаза странно блеснули. Похоже, она и сама об этом часто думала. — Это всего лишь глупые сказки… Не более того…

— Я говорил с твоей мамой… И она сказала, что Силу, место Сил, нельзя найти обычным способом, — смутился Илс. Как Законник он понимал ЭТО, но не мог поверить, что Марли, отрицающая всю эту метафору, примет это так же легко, как и он. — Она сказала, что Сила ищет Волю… Марли, что с тобой?

Он невольно испугался, так сильно она побледнела. Даже сидящий у неё на коленях котпсенок испугано тявкнул. Похоже, именно его голос, а не слова Ирия, помог ей вернутся к реальности, прийти в себя. Девушка немного качнулась, но тут же села ровно.

— Обычным способом не найти… — девушка замолчала, погрузившись в себя. — Но тогда я окажусь там вне тела… но… Но я ведь смогу… Да, я потом… Я ведь смогу отыскать это месть? Да, смогу. О, Илс! — она вскочила на ноги, котпсенок ловко приземлился на лапы, вопреки испугу Илса, и обняла юношу.

— Марли, я очень рад, — с трудом смог проговорить тот. Больше всего он волновался сейчас о том, что кто-то посторонний может заглянуть в кабинет и распустить о его Марли слухи, которые ей навредят, лишат её честного имени… или точнее того, что от него осталось, напомнил он себе извечный язвительный комментарий Киола. Хотя у её брата было не менее бандитское прошлое: они оба занимались контрабандой, только девушка была более успешной.

— Извини. Сильно тебя сжала? — невинно поинтересовалась она.

— Есть такое, — невесело усмехнулся в ответ молодой Законник, стараясь незаметно растереть шею и плечи, которые побывали в её железных объятиях. — И что все сказанное твоей мамой значит?

— Ничего, просто нужно искать ПО-ДРУГОМУ. А если ты прав, то Сила зовет меня, просто за всеми этими делами я не слышу её, — девушка вернулась за свой рабочий стол, теребя волосы на голове. — Знаешь, твой отец всё время твердил, что я должна уметь сдерживать себя. И моя мама любила повторять тоже самое, но я оказалась не очень хорошей ученицей — так и не освоила эту науку.

Юноша подался вперед, ожидая того или иного продолжения. А ещё он был рад, что она так и не научилась сдерживать себя, хотя хватка у неё была жесткой. Но Марлейна молчала, погрузившись в поглощение еды и по-прежнему подкармливая котпсенка.

Илс невольно залюбовался этой картиной: светловолосая одетая в сине-зеленый мундир Илвер-Один ласково разговаривала с котпсенком, сидящим немаленьким темным пятном на её коленях. Зверек напоминал собой жесткую щетку (он начал линять и детский пушок сменялся взрослой жесткой шерстью) с умными блестящими глазами и мокрым носом. Он осторожно, чтобы не поранить хозяйку острыми зубами или не повредить себе зубы, брал еду с её рук или ложки и тихо успокаивающе ворчал.

— Марли, и как это искать по-другому? — решился спросить Ирий. — Медитация?

— Что? — не сразу сообразила девушка. — Ах, как искать место Сил. Конечно, медитацией или трансом. Только настоящим, а не тем, что в других языках называют трансом.

— Понятно, — мудро кивнул Илс, хотя так ничего и не понял.

— Да, я думаю, получиться найти его. Полагаю, это будет самое легкое. Вопрос в том, как убедить всех остальных, что мы действительно нашли их.

— В этом могу помочь я, — он решил прийти ей на помощь. — Законники ведь обладают «особым чутьем», и я подсказал это направление.

— Да, но тогда почему ты не сделал это раньше? — мотнула головой Илвер-Один. — Хоть генерала Грей-Грина больше нет, это не значит, что никто не будет продолжать его политику, не будет пытаться выдвинуться так, как это делала он.

— За счет других, — сразу же понял её беспокойство юноша. — Понятно. Ну, я могу сказать, что не хотел рисковать людьми, пока не буду полностью уверен. Ты понимаешь?

— Думаю, да. Что ж пусть будет по-твоему. Но вообще-то Законники никогда не могли найти место Силы, а вот большое скопление людей или кораблей — это они запросто.

— Точно, — согласился юноша, указав на неё вилкой, за что ему тут же влетело от котпсенка, который залился звонким лаем. — Я нашел скопление флота Империи. И как я раньше до этого не додумался! — обрадовался он.

— Не поняла? — удивилась Марлейна и постаралась улыбнуться. Но у неё не получилось ничего скрыть: очередной приступ боли нахлынул на ней, заставив котпсенка испуганно тявкнуть, заглядывая ей в глаза.

— Ты как? — испугался Илс: ещё не хватало потерять начальника ОО в такое время.

— Всё в порядке. Просто что-то накатило, — вздохнула та. — Я не поняла, до чего ты раньше не додумался.

— Я могу разыскивать большие скопления людей. Так?

— Если то что я знаю о Законниках правда, то да. И что из этого следует? — нахмурилась она.

— И я могу узнать их мысли и чувства. Так?

— Вроде да.

— Значит, я могу «просмотреть» миры, чтобы найти, где прячутся офицеры, оставшиеся от Империи. Ты понимаешь, что это значит?

— Что ты решил надорваться. Если бы Законники так легко могли делать это, как ты рассуждаешь, то они не оказались бы на грани уничтожения лет двадцать назад, — мотнула головой Илвер-Один. Похоже, она не верила, в возможность прощупать Вселенную для Илса.

— Но я могу это сделать? Марли, понимаешь могу, — совсем по-детски возмутился он.

— Илс, — слабым голосом попробовала возразить Илвер-Один, — это очень опасно. Это может истощить тебя, а ты последний Законник. Не уже ли… ты можешь погибнуть. Это очень-очень опасно. Сам Лорд был очень силен, невероятно Одарен и Талантлив, но он даже не пытался разыскать таким образом восставших или мятежников, как вас называли в Империи Соаха. Понимаешь… ты ведь чувствуешь невероятную усталость, после поиска одного человека, например, в небольшом космопорте.

Илс попытался выдержать её встревоженный взгляд, но не смог и сдался, опустив глаза. То что она говорила было правдой, как ему не трудно было с этим смириться. Он долго разглядывал свои руки и еду на своем подносе, а потом всё же решился заговорить с девушкой, только теперь он старался говорить как можно мягче и нежнее со своей упрямицей.

— И что ты предлагаешь, Марли, — поинтересовался он у неё самым невинным тоном.

— Я могу отыскать что-то похожее на место Сил, а ты проверишь — не ошиблась ли я, попытавшись УВИДЕТЬ там офицеров Соаха или, если очень повезет, жрецов, — так же невинно ответила она.

Илс долго думал, что ей возразить. Но не смог ничего придумать, и был вынужден молча кивнуть, соглашаясь.

— Я всё уберу, — заверил он её, когда они закончили есть. Юноша унес подносы и отправил их на кухню.

— Илс, — тихо позвала его Илвер-Одни с порога своего кабинета.

— Да, — юноша немного испугался: это звучала так нежно и ласково, что совсем не напоминало ему ту Марлейну, которая ругалась на него на «Гордости», или ту, которая не раздумывая бросилась в атаку, чтобы защитить людей шедших с ней. Или ту, которая едва не убила свою сестру сначала на площади, потом в больничной палате, ту которая не раздумывая раздавала приказы таким тоном, что ей никто не смел возразить. — Что, Марли? — он обернулся к ней, ласково улыбнувшись.

— Ничего, — смутилась та, поворачиваясь. И тут она снова начала падать, как и тогда на Базе, после старта спасательного шатла с Адмиралом Флота Империи на борту.

Илс едва успел её подхватить и занести к ней в кабинет. Он уже вводил ей необходимые лекарства из аптечки, закодированной под его и её отпечатки пальцев и голоса, чтобы избежать покушения. Юноша невольно улыбнулся той горькой иронии, которую ожидала его Марли от этого мира: пережить такие ужасы и умереть от подмены лекарств.

Да, его Марли так просто не сдастся, что его и успокаивало, и пугало одновременно.

Едва её дыхание выровнялось, как юноша связался с врачом. Это был её врач, как он себя называл.

Тот примчался в считанные минуты, хотя до больницы было порядком. А девушку уже разрывал какой-то странный кошмар. Она стонала, повторяя одно и тоже: «Я не могу оставить людей. Пойми, я не могу оставить людей, которые мне доверились. Я не могу».

— Что с ней? — требовательно спросил Илс у молодого врача.

Элфи, а это был именно он, лишь пожал плечами с тревогой глядя на показания приборов.

— Странно, — наконец выдавил он из себя. — Вроде всё в порядке, только она спит.

— Хочешь сказать, что она уснула на ходу? — встревожился Илс. — Может, мне не стоило будить её на обед?

— Нет, ты правильно поступил: она сильно истощена. Похоже, у тебя не очень получается с ней справляться?

— Есть такое, но и не держать же её под вечной угрозой возвращения в больницу.

— А всякие фокусы с мозгами, которыми славятся Законники?

— На такие сильные личности как она это всё равно не подействовало бы. А она точно спит? Тогда в чем ты так сильно сомневался?

— Я и сейчас не уверен, что она спит. Это походе на транс, но… Если верить показаниям приборов она уже была в таком состоянии перед нападением Чер Ильм…

Молодые люди с удивлением переглянулись, и оба от удивления открыли рот.

— Ты говоришь, она тогда умирала? — первым нашелся Законник.

— Да. Но сейчас всё по-другому.

— Тогда ты первый, кому удалось зафиксировать корджианский транс. Примите мои поздравления, доктор, — расплылся в улыбке Илс.

— Надеюсь, вы пошутили.

— Почему? Это совсем не шутка. Не задолго до этого мы говорили с Мар о трансе, о корджском трансе. Она сказала, что собирается войти в это состояние, — пожал плечами Илс.

— Да. Но похоже она не вошла в это состояние, а что-то очень сильное втянуло её в него. О чем вы ещё говорили?

— О месте Сил, — и тут Илс понял. — Она сказала, что попытается найти его с помощью корджианского транса. Наверное, она слишком много думала об этом и произвольно вошла в это состояние.

— Ни один корджианин или селениец в её возрасте не может сделать это самопроизвольно, — решительно возразил Илсу Элфи. — Они слишком хорошо себя контролируют. Разве только Дар в этом возрасте откроется. А это не…

— А это не её случай: Дар у неё по всем признакам открылся ещё в детстве. Тогда эта Сила ввела её в это состояние. И похоже она не такая уж легенда.

— Если это так, то, думаю, только вы можете вывести Мар из этого состояния. Вы и её котпсенок.

— Вы про Черного Принца. Но ведь он очень молодой. Я не думаю, что он сможет помочь мне, как нужно.

— Я слышал котпсины с самого рождение обладают знаниями о Силе, говорят, они все наделены Даром. Попробуйте, а я постерегу вам обоих, чтобы никто не помешал, — предложил Элфи.

— Только не здесь. Извините, но я не доверяю местной системе защиты, это ведь может быть и что-нибудь другое, — с самым серьезным и озабоченным лицом возразил ему Илс Ирий. — То есть могло быть. И если она только пыталась войти в это состояние и с ней что-то случилось, что-то пришедшее извне, то это может произойти снова и затронуть всех находящихся в её кабинете.

— Понятно, — кивнул Элфи и вышел.

Илс приготовился, стараясь уйти вглубь себя. По сути корджианский транс, с помощью которого они могли прощупывать Вселенную, был ему не знаком. Всё что могли Законники это заглядывать в будущее или прошлое, но не более того. Так уж получилось, что корджиане были, есть и всегда будут лучшими поисковиками в известной части Галактики. Но ведь были те из Законников, кто мог находить других людей, с трудом, но мог. Только до этого они научились следовать за корджианами в их трансах. Илс умел СЛЕДОВАТЬ, правда за дерворами, и то только одним из них. А ещё юноша был уверен, что в этот раз ему поможет не только прошлый опыт, но и котписна, ведь они лучшие связывающие в Галактике.

Илс снял с себя куртку и лег рядом с Марлейной. Он сжал её руку в своей, а под другую подлез Черный Принц. Зверек выразительно посмотрел на юношу и тихо тявкнул. Кивнув, Илс положил на него свою руку. Если он все правильно понял, то в…

И его подхватило что-то и понесло, оставив и кабинет, и столицу, и Дол-9 далеко позади. Он несся по просторам Вселенной, никогда прежде не испытывая такой легкости, он словно был духом. Он мог мчатся куда угодно, но у него была цель.

— Пошли. Иди за мной, её нужно позвать, — прозвучал у него в голове негромкий и спокойный голос.

Илс очень медленно обернулся, там в тёмноте весел туманный образ гигантского пса. И если это котпсенок Марлейны, то он что-то совершенно невероятное.

— Ты Черный Принц? — решил уточнить Законник.

— Да, нужно найти её. Сила опасна для неё, особенно сейчас, в такой форме.

— Ты её чувствуешь?

— Нет, Сила уже пытается поглотить её. Ей нужна Воля.

— Подождите. Силе нужна Воля, чтобы направлять её. Но если она поглотить Марли, та тоже станет безвольной?

— Да.

— И вы её не чувствуете?

— Нет. Никто не может почувствовать место Сил, где оно на самом деле находиться.

— И как мы её найдем? Её что нужно звать?

— Да. Она услышит и ответит. Пока контакт с Силой не установлен окончательно, Марлейна сможет отыскать место её сосредоточения.

Илс был несколько сбит с толку незнакомой ему обстановкой: предвидение Законника он просто оказывался в нужный момент, а не весел в какой-то тёмноте с какими-то блесками, до которых нельзя было дотянуться. И всё же юноша попытался сосредоточиться на своей Марли.

Как можно звать человека, который не хочет видеть тебя. Нет, неверно, он опять не правильно думает. Ему не хватает позитива. Марлейна не может позволить себе кого-либо полюбить из-за Лихорадки с Железной. Интересно, Илс снова посетила шальная мысль, а что было бы с Мар, если бы она не подхватила эту отвратительную болезнь, или не побывала бы в анабиозе на том астероиде.

Хотя если бы Империя Соаха не захватила бы в свое время Конфедерацию, то Маргарет Корджская никогда бы не стала Императрицей в Золотом. А даже если бы и стала, то Мар и её брат росли бы в Конфедерации и им бы ничего (ну, или почти ничего бы не угрожало), но самое главное он бы, Илс, рос с сестрой и с обоими родителями, а не находился бы на воспитании у родственников.

Опять не то — одернул себя юноша. Черный Принц сказал надо звать Мар, значит надо её позвать.

— Мар, — заставил кричать свои мысли Илс. — Мар, ты где? Мы волнуемся и переживаем о тебе, ты нужна мне… то есть нам всем. Киол опять с ума начнет сходить, если ты снова исчезнешь. И в этот раз нам его отвлечь не удастся: он очень разволновался, когда ты решила не возвращаться из той системы, которая превратилась в пульсар.

— А тебе она не нужна, — поморщилась висевшая в тёмноте рядом с ним котпсина.

— Нужна, — смутившись, признался юноша, прежде чем успел остановить излияние своих мыслей.

— Так и скажи ей это. Или это так трудно?

— Нет. Мар — ты и мне нужна. Кто же мне будет помогать и о ком я должен заботиться, я… И дело не только в обещании, которое я дал. Мар, возвращайся!

Илса выкинуло из тёмноты. Он с удивлением сел, тряся головой. Котпсенок слабо поскуливая выполз из-под руки Марлейны, и виновато качнул головой. А девушка никак не приходила в себя, всё так и лежала, словно спала.

— Мар!!! Марли!!!!!! — заорал на неё Илс. Не думая, что он делает, он, совсем как недавно это делал врач, начал давить её на грудную клетку, пытаясь заставить сердце биться быстрее. Но это не помогло. Тогда он начал её трясти и звать с внезапно охватившей его паникой, которая нахлынула на него неизвестно откуда.

— Илс, не кричи так, — слабо ответила ему девушка. — Что случилось?

— Слава Свету, ты в порядке, — молодой Законник прижал её к себе. — Мы никак не могли привести тебя в чувства, ты была без сознания. Просто упала и всё тут.

— Я что? — она попробовала усмехнуться. — Нет, ты ошибаешься, я не падала.

— Падала, напугала нас с Элфи (я его вызвал). Ты стояла на пороге, собиралась мне что-то сказать и упала. А там твой котпсенок сказал, что тебя зовет Сила, что ты Воля которая ей нужна, — Илс был невероятно взволнован.

— Я всё поняла, — лицо девушки просветлело. — Я поняла, как найти остатки флота Империи Соха. Илс, ты умница. Если я Воля, которая нужна Силе и она не согласна с тем, чтобы ей навязывал иную Волю, то она сама подскажет путь. Я ведь почти знаю это место, — она подскочила к своему столу и вывела карту Галактике.

— О чем ты?

— Понимаешь, Место Сил — его невозможно засечь, никак. Даже через транс, — её глаза фанатически блестели. — А сейчас я введу кое-какие цифры в поисковик, мы отправим туда разведчиков и убедимся какие из них верные. В легенде одни цифры были зашифрованы с помощью других, а не спрятаны среди них, как мы полагали.

— Марли, пусть Элфи тебя осмотрит, — решил настоять Илс.

— Да, конечно, когда ему будет удобно, — её пальцы уже летали над клавиатурой, вводя координаты.

— Хорошо, значит, я его зову — он тут за дверью ждет, когда тебя выведут из корджианского транса, — с усмешкой пояснил ей Илс.

— Зови, сейчас только программу запущу. Всё, — она вольготно откинулась в кресле. — Зови, только теперь ты будешь нести вахту в приемной: я отпустила Милу пораньше, пусть отдохнёт и подготовиться к завтрашнему докладу. Иди, Илс.

Она явно его выпроваживала. И молодой Законник имел определенные подозрения, почему она поступала именно так. Он ведь только делал вид, что не знает о фильтрах повышенной биологической защиты, которые она вставляла к себе в нос, так чтобы при дыхание и разговоре её опасные микроорганизмы не попадали в окружающий мир. Все — это значило, что лихорадка с Железной брала над ней верх и самое разумное было бы воздерживаться от общения с другими людьми, но положение начальника ОО не позволяло ей сделать этого, а общая ситуация была таково, что она не могла найти себе замену.

— Котпсину с собой забрать? — смиренно поинтересовался юноша.

— Да, Принц иди с ним, — распорядилась она своему телохранителю. Тот, недовольно тявкая, последовал к дверям её кабинета и остановился там, ожидая Илса.

— Хорошо, Марли, — юноша вышел и пригласил в кабинет Элфи.

* * *

Врач ничего никому не сказал, но Илс решил не сдаваться. Тем же вечером юноша навестил его. Ему не пришлось использовать силы Законников: бледного врача он застал за внесением правки в память машин, обследовавших Мар Илвер-Один, и в её больничную карту.

— Что-то скрываете, доктор, — невинно поинтересовался Илс.

— Это нужно скрыть. Иначе они отдадут приказ о ликвидации Мар. И кстати вас надо также обследовать.

— Значить прогрессирует? — и получил утвердительный кивок в ответ. — И вы боитесь, что мне это тоже передалось?

— Да.

— А разве фильтры двойной защиты, которые она использует не дают стопроцентной гарантии.

— Ни что не дает стопроцентной гарантии, — мрачно кивнул Элфи. — Боюсь, её время уходит слишком быстро, словно…

— Словно кто-то высасывает её силы, — закончил за него молодой Законник. — И вы хотите спрятать опасную для неё информацию.

— Да. Это единственный выход, чтобы она смогла закончить то, что начала. Хотя и кажется, что конца и края этому нет.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Место Силы. На Селене

Всё прошло согласно плану. И даже с опережением — силы Федерации смогли прорваться к какой-то странной сфере окольцованной, наподобие Юпитера из легендарной Солнечной системы, откуда якобы происходили все народы, населяющие Галактику.

А Корджиане всё ещё трепали силы Соаха, добравшись до своего давнего врага.

Теперь нужно было переходить к следующей части плана — прорываться к центру, где должен был происходить ритуал.

* * *

На Мар устремились тысячи глаз и никак не меньше стволов оружия. Девушка смело шагнула вперед из проема за грудой осколков двери. Её прикрывали, конечно, но надеяться на них было нельзя: единственное, что они смогут это убить, мстя за неё.

Куполообразный потолок состоял из витражей, которые заставлял сверкать свет звезд ближайших Скоплений. В противоположной части зала возвышался помост, подобный тем, на которых стояли королевские троны. Только не было самого трона и балахона над ним.

Там на ступенях, ведущих к вершине помоста, стоял истинный наследник Империи Соаха — Адмирал Флота Империи, а чуть выше жрец с черным жезлом в руках. Он только что закончил читать древний текст.

Луч вырвался из рукояти зажатой в правой руке одной из наследниц Корджа. Он достиг своей цели — и пронзил тело священнослужителя.

Луч исчез, а Мар каким-то чудом преодолела расстояние от входа до помоста и была уже наверху помоста. Ей оставалось сделать ещё один шаг, но она остановилась. Та невидимая мощь и сила, обычно исходившие от неё, как будто кто-то притушил.

Двери и с другой стороны зала так же сорвало. И там, на пороге, застыл корджский штурмовой отряд, возглавляемый лично Маргарет Корджской. Лицо императрицы превратилось в маску гнева и холодной ярости. Она жестко отдавала команды. И её люди уже проникали в зал ритуала и брали офицеров Империи Соаха в окружение.

Но те поглощенные наблюдением за ритуалом и слежкой за людьми Федерации не обратили на них никакого внимания.

Женщина протянула вперед руку, собираясь что-то сказать Марлейне, но не успела.

Её дочь сделала шаг вперёд и оказалась в невидимом круге. Что-то подхватило её и рвануло вверх. Это что-то было невероятно счастливо оттого, что здесь есть Воля.

Фигура девушки повисла между потолком и полом. От неё начал исходить свет. Он становился всё сильнее и ярче. Саму девушку уже не было видно за этой вуалью из света. Казалось, этот свет, который не резал глаза и был невероятно мягким, проникал сквозь стены и пронизывал всю Вселенную. Ну, эту уж Галактику точно.

Офицеры Соаха опустили оружие. Они поняли, что проиграли и сдавались на милость победителей.

Свет стал меркнуть.

— Мар!!! — крикнул Илс. Он, не обратив внимания на попытки остановить его, взбежал вверх по ступеням. Девушка лежала на помосте. Она сильно похудела, а её волосы поседели. — Марли! — он нежно прижал её к себе и поднялся с ней на руках.

— Нет. Глупая девчонка, зачем ты это сделала? — горечь и гнев. Илс поднял глаза, на него внимательно смотрела старая корджианка. Только теперь он увидел, насколько императрица Корджа стара. Женщина неуверенно протянула руку и сняла с лица дочери, прикрывающую шрам пластинку. — Ну, хоть это прошло. Волосы, правда, побелели, — казалось она не замечала, что говорит в слух, а ещё её пальцы дрожали. Наверное, это было самое сильное проявление родительских чувств, которые осмеливались выказать правители Корджа.

— Она надеялась полностью исцелиться от лихорадки с Железной, если окажется в месте Сил. У неё было очень мало времени.

— Да, я знаю, — ответила Илсу женщина. — Но это всё равно было слишком рискованно.

В зал вошла странная процессия. Марго Илвер поморщилась: она недолюбливала священников и жрецов и вообще все религии, считая их первопричиной всего зла в этом мире.

Люди, составлявшие странную процессию, были одеты в тёмно-серые балахоны и в высокие остроконечные шляпы. Они подошли ближе, несколько из них поднялись на помост, забрали у Илс тело Марлейны Илвер-Один и положили его на принесенные с собой носилки.

Только когда процессия оказалась в коридоре (почему-то все корджиани уступали ей дорогу, кланяясь жрецам), ведущем к ангару, и среди людей Федерации императрица Корджа нарушила молчание:

— Когда я смогу увидеть свою дочь?

— Тогда же когда и все, — ответил идущий во главе процессии жрец.

— Она всё ещё жива. Ей нужна помощь, — твердила Императрица.

— Ты сошла с ума. Твое безумие едва не уничтожило наш мир.

— Замолчите, — рассердился Законник. Он вспомнил, что слышал о так называемых хранителях Корджа — священниках, обладающих Талантом, но отрицающим его наличие у кого-либо другого и презирающих светской власти. — Если Марго Илвер говорит, что Мар жива, значит, так оно и есть. Не уже ли вы не понимаете, что она нам всем нужно живой и здоровой, — но священники проигнорировали горячую тираду Илса.

— Она умерла за Кордж. Это лучшее, что она могла сделать. Она полукровка, а они долго не живут, — буркнул один из священников.

— Ложь! — это взорвался Киол: ему тоже в свое время досталось от этих любителей правильных, то есть чистокровных корджиан. К тому же, он был на семь лет старше сестры, о чем и заявил в дальнейшей гневной тираде, состоящей на треть из витиеватых ругательств на нескольких языках.

Спор нарастал. Дорогу процессии жрецов преградили уже не только войны Федерации, но и офицеры Корджа, достав оружие. Один из них даже передернул затвором, переводя его в боевой режим.

— О Свет, как мне все это надоело, — тихо простонала Мар, сев на ложе. Она легко и бесшумно соскользнула с носилок, которые держали согласно традиции на плечах священники, и никем не замеченная поспешила к «Дракону», который стоял на причале.

Только шум двигателей селенийского корабля, проникнувший через перегородки положил конец спору. Все с удивлением переглянулись, а потом устремили взгляды на пустыне уже носилки.

Марго Илвер и корджиани, пришедшие с ней разразились каким-то особенным, несколько показным смехом.

— Я же вам говорил, что она, — начал Илс.

Но его перебил Киол:

— Нужно, что-то покруче места Силы, чтобы угробить мою сестрёнку. Да, а где она кстати? — он с насмешкой посмотрел на священников.

— Просто исчезла, — пожал плечами один из них.

— Ага, на звездолете с Селены, — усмехнулся один из офицеров Корджа.

— Ваша религия с этого момента запрещена. Вы пытались похоронить человека заживо. Не давали оказать ему помощь. Вы стали сектой, отрицающий достижения нашей современности! — зло прошипела императрица. — Арестуйте их — они больше не Глас Мира. Они больше не слышать ничьих голосов кроме своих собственных.

— С удовольствием, ваше величество, — согласился один из офицеров. — Включите лишатели голосов. И я думаю, все должны узнать, как господа священнослужители едва не похоронили живого человека.

Смена сил произошла настолько быстро, что никто ничего не посмел возразить. А Императрица проводила служителей самым злым взглядом, какой можно только представить. Похоже, ей удалось добиться чего-то очень важного, о чем она давно мечтала.

— Я рада, что больше никто не будет принимать их слова просто на веру, — вздохнула она наконец, когда их увели за поворот. — Они едва не подняли бунт, много лет назад. Почти целую вечность. И если бы не они, мне не пришлось бы становиться Императрицей: мои сводные брат и сестра остались бы в живых. Я рада, что они получили по заслугам.

— Время честный человек — оно всё ставит на свои места, — тихо процитировала что-то Исла.

* * *

После официального посещения Корджа, которое легло на плечи дипломатов и Законника из молодой Федерации, был наконец-то заключен долгосрочный договор о сотрудничестве между Империей Кордж и Федерацие.

И теперь отпуск, о котором просил Илс Ирий, вступил в законную силу.

У юноши была и личная встреча с Её Величеством не задолго до окончания его визита на Кордж. И многие не справедливо полагали, что именно это склонило чашу весов в пользу молодой Федерации. На самом деле это была очень личная встреча по очень личным вопросом. Во-первых, он привез Её Величеству вести от её сына, который отказался от прав наследования для себя (а только так и можно было поступать по традициям Корджа), касавшиеся ожидаемого рождения детей — Исла была беременна и ожидалась двойня. Похоже, Её Величество была рада узнать, что она вскорости станет бабушкой — Илс почувствовал удовольствие исходящее от ней волнами. А во-вторых, о её дочери: Марлейну ждали на работе. И вот этот вопрос, очень сильно расстроил её. Это и была ТА тема, которая волновала молодого Законника последние несколько месяцев. И о Мар они говорили с ней очень долго.

И вот сейчас с началом отпуска молодой человек полетел, но не на Дол-9, а в другую часть Галактики. Многие считали, что он решил отдать дань памяти и посетить место рождения своего первого учителя. Но это было совсем не так, то есть не совсем так.

* * *

«Если Мар и захочет где-то спрятаться, то только на Селене. Это очень спокойный мир, а ей сейчас и нужно спокойствие вокруг неё. И только там она будет в безопасности. Это родина её отца генерала Одина, но его там не считают героем. Ты сможешь отыскать её там с помощью Дара. Ты удивлен, что я знаю, где моя дочь? А что толку, я не могу ни приказать ей, ни заставить, ни уговорить её вернуться. Это можешь сделать только ты. И если она действительно нужна тебе, лично тебе, то отправляйся туда и верни её. Я даю вам своё благословение, чтобы вы не решили делать в дальнейшем. Только не вздумай втягивать её в очередную авантюру за спасение Галактики. Она и в прошлый раз достаточно настрадалась. А второго места Сил может и не быть. Да и пройти она через него не сможет: такой шанс дается одни раз в жизни», — голос Императрицы, голос переполненный горечью очень долго звучал у него в голове, даже после того, как та ушла, оставив его в одиночестве и дав понять, что личная аудиенция закончена.

И сейчас, сложив все факты один к одному, Илс собирался использовать свой отпуск с пользой — ему поручили разыскать полковника Марлейну Илвер-Один, полковника Особого Отдела. Правда, теперь она уже была генералом, что он и должен был ей сообщить.

Правительство Селена, который всегда был независимым государством, не очень обрадовались его появлению. Конечно, он представитель молодой Федерации, но прилетел с Корджа и на корджском корабле. Да, и в сопровождении котпсенка. Это ещё больше увеличило их подозрительность.

Илсу долго пришлось уверять местных чиновников, что он просто турист или почти что турист.

— Понимаете, — продолжал после получасового разъяснения Илс. — Я хотел бы посетить Родину своего первого учителя — генерала Одина. И я так же разыскиваю одного человека: Марлейну Илвер-Один, его дочь. Насколько я знаю, она должна быть на Селене. Я бы хотел её отыскать. У меня для неё письмо от её брата — Киола Одина, генерала флота Федерации. И, к сожалению, официальное сообщение, хотя и довольно радостное — её повысили, — он хорошо усвоил инструкции императрицы — максимальная откровенность иначе они ему будут только мешать. — Мар принадлежит корабль — «Дракон», это селенийский корабль. Вы не могли бы помочь мне отыскать Марлейну Илвер-Один. Мне нужно знать, где приземлился этот корабль. Я буду вам очень благодарен, если вы сможете мне помочь.

Через три дня ему сообщили координаты и попросили самому добраться туда, но не выпускать котпсину с корабля — здесь их не любят (Императрица предупреждала его об этом, так что юноша не удивился).

Пришлось добираться на местном транспорте: ему запретили приземляться в том космопорте — чиновникам очень не нравился его корабль. Это было довольно странно — ведь Кордж и Селен никогда не воевали друг с другом.

* * *

Илс остановился в одном из домов, типа фермы или хутора. Его приняли с удовольствием — чувствовалось, что чужаки бывали здесь редко.

Эта семья была большой, и все они были неразговорчивы: всё-таки он был чужаком, которого в какой-то мере им навязали. Поэтому юноше оставалось только ждать вечера (Марго предупредила, что жизнь на Селене течет медленно, размеренно и всё решается в больших семьях за ужином, что он и сам заметил, общаясь со своим первым учителем, который был селенийцем). Но первый вечер ничего не дал, и несколько последующих тоже. Следуя инструкциям полученным от корджианки, юноша старался помогать семье, которая его приняли.

Постепенно это стало приносить свои плоды, только вот время шло, а никакого движения в поиске Мар не было. И всё же пообщаться с простыми людьми тоже было приятно.

Если бы Илсу позволили взять с собой котпсину, то он бы уже приступил к поискам и наверни-ка напал бы на след Марли. Но его Дар молчал, наверное, потому что юноша ещё не был полностью уверен, что именно он нуждается в ней.

Наверное, на это Маргарет Корджская и рассчитывала, напутствуя его.

И в тот ужин, когда юноша уже почти отчаялся и его отпуск начал подходить к концу — он потерял уже дней десять, с момента своего прибытия на Селен, это случилось.

Было около пяти вечера, когда почти вся семья собралась за столом. Илс гостил у них уже пятый день. Селенийцы предпочитали принимать гостей, а не сдавать квартиры в наём. Гость, возможность принять гостя было высочайшей честью и приятной обязанностью каждой семьи. Илс ещё помнил свое удивление той ссоре, которая возникла между семьями, когда он появился в округе. Долг обязывал их заботиться о госте, как о полубоге, даже если тот был ниже их по социальной лестнице.

После ужина глава семьи (высокий и статный, несмотря на возраст мужчина) обратился к Илсу:

— Вы я так понимаю, разыскиваете кого-то? — юноша ему не нравился, а особенно его лучевой меч и рефлексы, но долг хозяина обязывали его и его семью помочь гостю.

— Да, Аланор, — юноша обратился к нему, как и все. — Это сестра моего друга. Моя сестра Исла вышла за него замуж некоторое время назад. У них скоро будет ребёнок. Они хотят, чтобы сестра моего друга приняла участие в одном обряде и самое главное, она должна дать согласие на опеку над детьми, если с родителями что-то случиться.

— Разве мир не вернулся в нашу Галактику? — удивился глава дома.

— Не везде, и моей сестре и её мужу приходится по долгу службы бывать именно в таких уголках нашей Галактике, — Илс решил не объяснять этим людям, что объявление о мире вовсе не означает мира как такового.

— Так кого вы ищете? — не унимался хозяин дома.

Илс, помня страх чиновников при прозвучавшем имени, решил обойтись без него. Да, Мар к тому же могла его изменить или вовсе не называть его. Законы Селена это позволяли, но тогда за человеком закреплялось какое-то прозвище, подчеркивавшее какую-то особенность этой личности.

— Я так же привез этому человеку и ещё одно сообщение. Оно носит несколько официальный характер.

— Я был бы рад помочь тебе, гость. Но без имён ничего не смогу сделать.

— Её зовут Марлейна Ивлер-Один, — тяжело вздохнув, решился юноша, — её брат Киол. Они оба наполовину корджиане, а на половину селенийцы. Их отцом и моим первым учителем был один Законник, более известный галактике как генерал Один.

Он наконец-то решился поднять глаза, но не увидел вокруг того едва скрываемого отвращения, которое было нарисовано на лицах чиновников космопорта.

— Я знал его, — наконец проговорил хозяин дома. — Бросил здесь всё. Отправился учиться. Точнее его отправили туда учится. Наверное? Какая разница. Не верю я в это все: Дар, Талант, Способность… Забивают людям голову — и ничего более.

— Что-то всё-таки есть: иначе бы это не возникло, — тихо возразить Илс: ему было обидно за учителя. — Один мог лечить людей и без техники, разыскивать пропавших и много чего ещё, — не уверенно закончил юноша, почувствовав их равнодушие. Он уже смирился с тем, что героев не считают таковыми у них на Родине, как это было с его отцом, Маргарет Корджской или Сидиди.

— А как выглядит эта Марлейна? — нарушил молчание один из старших сыновей хозяина дома. За что заработал его сердитый взгляд.

— Мар, — такое корджианское сокращение женского имени заставило их снисходительно усмехнуться. — Невысокая, с фигуркой. Золотистые глаза с серой обводкой вокруг радужки. Волосы сейчас седые — это после Места Сил, — он использовал местное название того, где они побывали.

— Значит, вот как остановили войну. Что ж тут есть одна Седая, — странно усмехнувшись, хозяин дома кивнул головой. — Но вам долго придется её искать: она бродит по лесам. Никто не знает, где её дом. Хотя… Где Алания? — ему тут же что-то тихо шепнули и лицо его смягчилось. — Когда придет, сразу сюда.

* * *

Алания оказалась девочкой лет пяти-шести. Маленькая, немного пухленькая. Илс ощутил, исходящую от неё Волю и похоже у неё был Дар. Только это вряд ли что-то здесь значило.

— Алания, ты ведь можешь помочь нашему гостю? — заговорил с ней один из мужчин. — Наверное, па, — пожала плечами девочка. — Что я могу сделать?

Все выжидающе посмотрели на Илса, и тот понял, что дальше говорить должен именно он.

— Я разыскиваю человека по имени Мар Илвер-Один. Когда я видел её в последний раз, у неё были седые волосы. Говорят, ты знаешь, где живет Седая?

— Нет, всё не так, — успокоившись, строго заявила девочка. — Я знаю, где её можно найти, наверное. Когда вы хотели бы начать её искать? — выглядела она довольно сонно. И задала самый странный вопрос, который Илс когда-нибудь слышал — он ведь уже сказал ей, что ищет этого человека. Хотя, может быть, девочка ни так уж не права: он действительно не решился искать Марлейну.

— В любое удобное для в… для тебя время. Но не сегодня.

Мать девочки (по крайне мере так решил Илс) вздохнула со столь явным облегчением, что это заметили все. И хозяин дома вперся в неё недобрым взглядом.

Но девочка моментально уселась рядом с Илсом и начала весело щебетать. Она постоянно перескакивала с общего на свой родной селенийский и регулярно в её речи проскакивали чисто корджианские обороты.

Что ж решил для себя Илс, похоже, он напал на след, если конечно это была не другая корджианка.

— Вот, а скоро я пойду в школу, мне ведь уже почти семь лет. Это здорово. Да?!

— Да, — согласился с ней юноша, хотя он не был уверен, что девочку отправят учиться: в сельской местности живут самые консервативные люди и зачем им здесь образованные девочки, хватит с них и простой грамотности.

— Там можно многому научится. Мне Сейтори рассказывала.

Насколько Илс знал селенийское «Сейтори» означает не только «Седая», но и «мудрая, знающая, много видевшая».

— А как ты познакомилась с ней? Какая она? — решил уточнить Илс.

— Она невысокая с седыми волосами, и очень красивая, — начала рассказывать девочка. И хотя разговоры за столом не смолкали (обсуждали всё, что происходило в хозяйстве и деревне), но молодой Законник уловил их заинтересованность. — А как я её встретила? Ну, я как всегда пошла погулять, и этого никто не заметил. Я гуляла, гуляла, гуляла и ушла довольно далеко. Уже собралась испугаться, что заблудилась и тут увидела что-то очень-очень необычное. Мне стало интересно, кто там ходит за кустами. И оно вышло. Это была хордта. Я его испугалась и оно решило напасть на меня, — хордта, как знал Илс, был опасным и очень осторожным хищником, который нередко нападал на людей. Его могло остановить лишь то, что численность людей в группе была больше пяти, и все они были вооружены. Никто не знал точно, как выглядели эти животные: только отрывочные воспоминания немногих уцелевших. А тут рядом с ним сидит ребенок, который встретился с хордтой нос к носу и остался жив и невредим. — Он остановился в нескольких шагах от меня и начал трясти головой. А потом вышла Сейтори, я о ней слышала. Она взяла меня на руки и унесла оттуда. Она сказала, что это для того, чтобы хотрдта не нашла меня по следу… А ещё она сказала, что они очень сильные внутри и их нельзя заставить что-либо сделать, если они этого не хотят. Вот. Ой, мне уже пора идти спать. До завтра, — девочка вышла из-за стола и ушла в сопровождении своей мамы.

— Моя невестка, — недовольно проговорил хозяин дома, — слишком много позволяет своей дочери. Но внутренние часы у девочки очень хорошие.

— У девочки есть Воля, она очень сильная личность.

— Да, как внук она была бы более полезна. Но думаю, Сейтори права: время перемен приходит. И почему бы им, не начаться с нашей семьи. Седая… говорила, что девочка очень особенная… Ты тоже это заметил, Законник? Ты не мою внучку ищешь?

— Я ищу того, кого ищу, — спокойно ответил юноша. — Но да, она способная. Каждый из нас особенный, поскольку не похож на другого.

* * *

Утром эта молодая дама — Алания, с важным видом взяв Илса за руку, повела его в лес.

Селен славился своей природой.

Здесь не было того пестрого разноголосия красок столь свойственного Корджу. Это был мир чистых светлых рощ и невероятных золотисто-розовых восходов. Все растения здесь имели невероятно и изящные очертания, как и животные.

Сначала Илс с Аланией углубились в лес по хорошо протоптанной дорожке, а потом уже двигались по едва заметным, звериным тропкам.

— Алани, а ты ведь знаешь, где она сейчас? — решил уточнить кое-что для себя Илс.

— Нет, о всех обычно знаю, а о ней нет. Но просто нужно будет прислушиваться и мы узнаем, где она.

— Прислушиваться?! Ах, да, прислушиваться, — и снова один из корджских терминов, который перекочевал к Законникам.

— Тихо, — остановила его следующий вопрос девочка. Но через несколько минут они снова двинулись. — Теперь молчи и ничего не говори, даже не думай ни о чем. Она не любит встречаться со взрослыми, вроде тебя. Но ты хороший. Вот я и решила тебе помочь.

— Что мне нужно делать? — Илс почувствовал, что они уже почти пришли.

— Молчать. Когда я позову, вы выйдете. Ладно?

— Конечно, — согласился Законник. Юноша не был уверен, что может скрыться от Марлейны, но оставалось надеяться, что девочка бессознательно прикроет его.

Вскоре они оказались рядом с небольшой полянкой, скорее даже прогалиной. Здесь лес обрывался, освобождая место свету и отвесной скалой. Девочка вышла на её середину и остановилась, словно ждала кого-то.

— Здравствуй, Алани, — Марлейна появилась из ниоткуда. Она была седой, стройной, в серой одежде.

— Вас ищет один человек, Сейтори. Я решила, что он ваш друг, — она махнула рукой — и Илс вышел на поляну.

— Привет, Марли, — он попробовал улыбнуться, но ничего не получилось, лишь что-то похожее на гримасу.

— Привет, Илс, — она тоже не смогла улыбнуться ему, но уже подругой причине. — Алани, я могу помочь тебе или сделать что-либо для тебя?

— Нет, Сейтори. Я пойду домой. Не волнуйся, всё будет в порядке. Я тренировалась и со мной ничего не случится. Пока, — девочка исчезла с поляны, словно утренний туман.

— У неё есть Дар, — кивнул вслед девочке Законник.

— Да. И очень сильный, но обладать здесь Даром, значит быть в опасности, — ответила ему Мар. — Что привело тебя сюда? Пойдем. Лучше говорить, когда крыша надо головой, — и поманила его за собой.

Илс пошел за ней следом. На другом конце оказалась небольшая пещера, вход в которую был скрыт за маскировочной тканью. Внутри была только узкая постель и стол с табуретом.

Да, если уж корджиани уходили от мира, то это было во всём. Они полностью отказывались от всего.

Мар пропустила юношу вперед, вошла следом, оглянулась и лишь убедившись, что никто не следит, задернула полог. Она зажгла свечи резким движением руки, хотя могла обойтись лишь усилием воли.

Илс уселся на табурет. На столе перед ним лежала какая-то вещь, которую вышивали. Не спрашивая разрешения владелицы всего этого, он взял рукоделие в руки.

— Это для Алани. Подарок, — опустив голову, решила пояснить ему Мар, заметив его заинтересованность. — Мне осталась только вышивка. Так что привело тебя сюда?

Илс нехотя вернул ей вещь — это было селенийское детское платье, но с корджианской вышивкой. Юноша не был знатоком культур разных народов, просто ни кто кроме корджиан не изображал таких пышных и красивых цветов. И так точно — он словно видел часть сада на Кордже. Пальцы молодого Законника погладили рисунок ещё раз прежде, чем отпустить одежду.

— Исла и Киол поженились. Скоро у них будут дети. Исла хочет, чтобы ты была… как это называется, — он остановился, наблюдая как игла ловко мелькает в пальцах девушки, рисуя ниткой очередной лепесток цветка.

— Что-то вроде крестной? — Мар внимательно посмотрела на него, на мгновение отвлекшись от своей работы.

— Да, Марли. И ещё тебя просили вернуться. Ты теперь генерал Особого Отдела: твой рапорт не подписали, — он с сожалением пожал плечами.

— Жаль. Я не хочу возвращаться, — она отложила вышивку в сторону. — Мне здесь нравиться. Вот спокойно, тихо. Я здесь отдыхаю душой… Ты понимаешь?.. Сыграем в шахматы? — неожиданно предложила она, чувствуя что не может убедить его и сама начинается сомневаться в себе.

— Да, кончено. И я тебя очень хорошо понимаю, — он внимательно следил за ней.

Девушка достала из-под кровати старую коробку. Из неё она извлекла затертую доску в клеточку и фигурки с магнитами, которые выглядели зашарпанными. Мар молча расставила их на поле.

Они играли пару часов в почти полной тишине, объявляя лишь ходы.

— Так что? — Илс только, что закончил удачную комбинацию и объявил ей шах в третий раз.

— Мне нужно ещё время. Мат, — ответила ему девушка. Её белый слон угрожал его королю, а он не мог его ничем ни закрыть, ни уйти куда-либо. — Я хочу закончить свой подарок.

— Хорошо. Я буду ждать тебя в космопорте. Если надумаешь, свяжешься со мной.

— «Дракон» окажется там недели через две. И я сообщу тебе свой ответ.

Илс обнял её и…

Через пять минут, он уже направлялся к дому, в котором гостил. Он считал, что поступил глупо, а на его губах горел их поцелуй.

* * *

Срок, назначенный Мар, истек пару дней назад, но Илс всё ещё ждал. Он помнил намеченный девушкой рисунок: четырнадцать дней это слишком малый срок. Но и вечно он ждать не сможет. Оставаясь в космопорте, Законник должен был оставаться слепым, но котпсенок помогала ему, показывая многое из происходящего в округе. А ещё зверек показывал ему то, что узнал из сознания девушки.

И вот, стоя у люка, Илс увидел обводы знакомого селенийского корабля — «Дракона», приземлявшегося в паре десятков метров от «Гордости Корджа». Из него вышла невысокая в золотисто-белых одеждах девушка с уже седыми волосами.

Чиновники семеня бросились к ней, выскользнув из своей машины. Они рассыпались в каких-то изысканных и совершенно неискренних выражениях. Девушка что-то резко ответила им, а Илс уже спустился с трапа и поспешил к ней. Мар, которой удалось освободиться от ненужной ей опеки, почти бегом бросилась ему навстречу.

— Я ждал. Я не мог улететь, не дождавшись тебя. О, Марли, — добавил он тих, обняв её за плечи.

— Я не смогла выбраться раньше. Селенийские корабли таки капризные. Но ведь срок истек несколько дней назад? — нахмурилась она.

— Я был готов ждать тебя, сколько потребуется. И Принц мне рассказал кое-что.

— Я полечу с тобой, — она хмуро улыбнулась ему.

— Да, и тебя кое-кто ждет.

— Я знаю. Но ему здесь опасно. Я заберу его позже.

— С ним я бы нашел тебя быстрее, но мне не разрешили…

— И правильно, иначе вас бы обоих не стало. Ну, что ключ на старт? — она улыбнулась чуть веселей.

— Да, — его губы тронула улыбка. Илс впервые видел её в платье, если не считать того дня, когда её похищали, но тогда были остатки одежды. Она оказалась очень женственной и значительно более привлекательной, чем Чер — она была настоящей.

Они оба заспешили к своим кораблям. «Гордость» и «Дракон» стартовали одновременно. Они медленно таяли в вышине, а потом превратились в две быстро удаляющиеся звезды.

Новокузнецк, 2001, 2002, 2003, 2005 г.

Content

Мария Самусенко
Предрассветные сумерки

ГЛАВА ПЕРВАЯ База. Побег

ГЛАВА ВТОРАЯ Город. Лес. Взлёт

ГЛАВА ТРЕТЬЯ Дол-9.Совещание. В систему пульсара. Система Мирмин. Корджский корабль. Ликвидаторы. Взрыв

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ Взрыв. Тайна Мар Илвер. «Дракон» на причале

ГЛАВА ПЯТАЯ Несостоявшаяся свадьба. Похищение. Госпиталь

ГЛАВА ШЕСТАЯ Покушение. Маргарет Корджская

ГЛАВА СЕДЬМАЯ Совещания. Возвращение на Базу. Последний бой флота Империи

ГЛАВА ВОСЬМАЯ Разыскивая место Силы. Координаты известны

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ Место Силы. На Селене