Billie Quiet

РОЖДЕННЫЙ БЫТЬ СВОБОДНЫМ

1

Сердце колотилось где-то у горла от страха и долгого бега. Ноги устали, руки были исколоты маленькими веточками живой изгороди, через которую пришлось перебираться. Рюкзак оттягивал плечи, отчего они противно ныли, а на одежде, серой, чтобы не привлекать внимания, были заметны кусочки грязи. Но Курт не сомневался в правильности своего решения ни на секунду.

Ему было страшно, безумно, за несколько часов развилась паранойя, но он знал, что поступил правильно. Это было первое настоящее решение в его жизни, которое он принял сам, и вдохновляло оно невероятно. Будь что будет, главное, что он больше никогда не вернется в свой дом, никогда не увидит ненавистного хозяина, а его жизнь, даже если она и станет сложнее, будет гораздо, гораздо лучше прежней.

Дорога из Нью-Йорка была долгой и утомительной, уже в Пенсильвании Курт начал понимать, что усталость берет свое. Но нельзя было сдаваться, нужно было идти дальше, как можно дальше от старого дома, чтобы его не нашли.

Хвост нервно дергался под толстовкой, ушки так и норовили сорвать капюшон, пока Курт шел по автостраде и пытался поймать машину. К гибридам всегда относились, как к низшему слою, словно они тупые животные, просто с телом человека. Никому и в голову не приходило, что у них тоже есть чувства, что им бывает страшно и весело, и что они тоже могут любить. Нет, никому нет и дела. Гибриды ведь тупые, они нужны только, чтобы удовлетворять человеческие потребности, и больше ничего.

Наконец один старый и довольной потрепанный автомобиль затормозил, поддаваясь на знаки Курта, и фокси, с радостной улыбкой подбежал к нему.

— Пацан, я еду до Колумбуса. Куда тебе? — спросил хриплым голосом мужчина за рулем.

— Мне туда же, — активно закивал головой Курт, при этом стараясь, чтобы капюшон не слетел с головы. После одобрительного хмыканья водителя, он забрался на заднее сиденье и крепко вцепился в рюкзак. — А Колумбус большой город? — поинтересовался он. Всю жизнь проживший в приюте Нью-Йорка, а после в огромной квартире, Курт слабо представлял, как выглядят другие города, хотя не раз видел по телевизору двухэтажные домики пригородов.

— Да, приличный, — мужчина пожал плечами и взглянул на Курта в зеркало заднего вида. — Ты что, из дома сбежал? Родители не хватятся? — усмехнулся он.

— Нет, — нехотя отозвался Курт, потому что, если подумать, родители о нем действительно не хватятся. А вот хозяин, который выложил за него кругленькую сумму, вполне.

Заметив, что Курт не очень настроен на разговор, водитель сделал радио, которое было практически выключено, погромче и уставился на дорогу. Курт же, под властью тяжести дня, не заметил, как уснул, убаюканный спокойными мелодиями в такой ранний час.

Его растолкали, когда солнце уже нависло над горизонтом, окрашивая все с оранжевый и желтый цвета. С трудом поднявшись, Курт машинально надвинул капюшон посильнее и аккуратно выбрался из машины.

Они стояли на заправке, почти на самой окраине. Водитель протянул ему стаканчик с кофе, но Курт вежливо отказался: он его не любил по причине специфического вкуса.

— Дальше своим ходом, я тебя больше не повезу, — мужчина повесил шланг на место. — Туда Колумбус, — он указал на запад, — а туда, — он кивнул на север, — Вестервилль. По сравнению с Колумбусом небольшой, но сойдет. Там точно искать не станут, — он усмехнулся и забрался в машину, после чего быстро уехал, оставляя Курта в одиночестве.

Наверное, он был прав, подумалось Курту, в маленьком городе меньше шансов начать поиски. Хозяин помнил, что Курт любит все красивое и изысканное, и скорее всего решит искать его именно в большом городе, где-нибудь поближе к центру. А пока он сообразит, что Курта нет, тот уже успеет скрыться еще где-нибудь.

Купив на заправке пару сэндвичей и воду, Курт направился в сторону севера, гадая, что же ему уготовила судьба.

* * *

Сложно жить и работать на два города, особенно, когда денег практически нет, а цены так и растут, будто играя наперегонки. И кататься туда-сюда, потому что на выходных хочется отдохнуть от суеты, становится не очень и выгодно. Но другого выхода у Хантера не было.

Жить в маленькой, тесной квартирке в самом поганом районе города, просто, чтобы сэкономить, он постоянно не собирался, потому что лелеял надежду накопить побольше денег и переехать в место получше. Дом в часе езды, конечно, нравился ему больше, он даже заставлял соскучиться по себе, но Огайо, как думалось Хантеру, не могло раскрыть его потенциал полностью. Поэтому вот уже пару лет он копил деньги на переезд подальше на запад, но пока что так и сидел на месте.

Рабочая неделя подходила к концу, и это значило, что скоро он сядет в свой форд и, приехав, запрется в своем доме-особняке, как какой-то отшельник. И не потому, что Хантер не любил проводить время с людьми, нет, друзья у него были. Просто не так давно закончился один из его продолжительных романов, и пережить расставание хотелось в одиночестве. Желательно с парой пива и каким-нибудь не очень глубоким фильмом.

Сухо попрощавшись со всеми в офисе, как только стрелка на часах доползла до пяти, Хантер выскочил на улицу, как вспомнил, что забыл отчеты, которые хотел доделать дома, и уже было развернулся, чтобы снова вернуться в здание, как натолкнулся на заместителя директора, по совместительству свою бывшую Джил.

— Ты забыл, — она протянула бумаги, натянуто улыбаясь. — Их нужно предоставить к…

— К понедельнику, я помню, — Хантер вырвал бумаги из ее пальцев, даже не удосужившись улыбнуться, и быстро удалился прочь, потому что ни разговаривать, ни тем более видеть ее лишний раз не хотел. «У тебя нет цели в жизни, Хантер, мне нужен кто-то успешнее тебя, Хантер», — передразнил он ее противным голосом, садясь за руль. — Не вижу, чтобы у тебя она была, — зло произнес он, заводя двигатель.

Теперь настроение, которое только-только начало улучшаться, стало еще хуже, чем было утром. Хантер врубил по басам колонки и, яростно подпевая, направился в свою выходную резиденцию. Он предвкушал, как выключит телефоны, запрет двери, прежде накупив всякой вредной еды, и представит, что никого, кроме него и фильмов в этом мире не существует. А если соседу что-то от него понадобится, то Хантер всегда сможет пригрозить ему ружьем.

Под конец поездки нервы немного успокоились, даже очередь в магазине не напрягала, скорее, только приближала его сорок восемь часов уединения. С улыбкой, Хантер протянул кассирше деньги, забрал покупки и довольный проделал оставшийся путь до дома. Но стоило ему припарковаться и пойти к двери, его окликнул сосед.

— Чего тебе, Джерри? — стараясь сохранять хладнокровие, поинтересовался Хантер. Он ненавидел своего соседа, который просто не мог и дня прожить, чтобы не влезть в дела других. Он и его женушка знали обо всех все, долбанные фанатики. Если кто-то на улице делал что-то, нарушающее моральные принципы, которые были запущены у них просто до жути (девочки не должны спать с мальчиками до свадьбы, да и потом тоже не рекомендуется), они сразу возникали, чтобы прочесть нотации.

— Я знаю, что это не мое дело, — начал Джерри, и Хантер не мог с ним не согласиться, — но на твоем участке уже вторую ночь кто-то бродит. Мы хотели дождаться тебя, потому что думаем, что это бродячее животное, но если ты не разберешься, то нам придется вызвать полицию, — фыркнул Джерри и быстро удалился в дом.

Хантер смотрел вслед соседу, недоумевая, потому что его слова были и правда дельными в этот раз. Кто-то или что-то шатался по его собственности без его ведома. Странно, правда, что Джерри так и не вмешался, он ведь так любит быть во всем правым, но, наверное, причиной этому стало то, как Хантер ревностно относился к гостям на своей территории.

Выгрузив продукты на кухне, Хантер быстро поднялся в спальню, где был спрятан пистолет, и, крепко держа его в руке, пошел к заднему двору. На улице стояла тишина, солнце только клонилось к закату, поэтому, если бы что-то было не так, он бы увидел. Подойдя к живой изгороди, которая отделяла его землю от небольшого лесистого парка, Хантер уже начал было думать, что его соседу просто привиделось, и он ищет повод сдать его полиции за содержание оружия, хотя лицензия у него имелась.

Решив, что это и правда все только выдумки, Хантер фыркнул и тут увидел несколько обломанных веток. Подобравшись поближе, Хантер понял, что по его изгороди, если не ломали, то ползли по ней точно. Он засомневался, что Джерри был бы на такое способен, чтобы подставить его, хотя нельзя было исключать все варианты.

— Что за фигня? — тихо просил Хантер сам себя, проводя пальцами по веткам, и резко замер, широко раскрыв глаза, потому что увидел еще два глаза, смотрящих прямо на него. Они так и глядели друг на друга несколько секунд, Хантер и загадочное нечто, пока до Хантера не дошло, в чем дело. — Ты кто такой? — резким и жестким голосом спросил он, наводя дуло пистолета на незнакомца. Тот пискнул и поспешил спрятаться, но запутался, и ему пришлось сдаться.

Выбравшись на свет, он предстал перед Хантером, и тот усмехнулся, глядя на подростка перед собой. В такого даже стрелять жалко.

— Ты что тут делаешь? — уже спокойнее спросил Хантер, хотя оружие убирать не спешил. Мальчик испуганно косился то на Хантера, то на пистолет, при этом крепко сжимая черный большой рюкзак.

— Я просто прятался, мне нужно было укрытие. Я ничего не брал из вашего дома, клянусь, я могу даже дать денег за то, что спал на тех качелях, — он указал в сторону деревянных качелей на двоих чуть поодаль. — Только не стреляйте.

— Ладно, допустим, я тебе поверю, — Хантер кивнул и опустил пистолет, хотя чутье говорило настоятельно этого не делать. — А что у тебя в рюкзаке? — спросил он, потому что так просто отпускать бродягу не хотел. Вдруг, тот наврал и все же украл что-то? А если он сбежит, то Хантер его и не найдет. — Кстати, как тебя зовут?

— Я Курт, — мальчик, все еще дрожа, открыл рюкзак и продемонстрировал содержимое Хантеру. Какая-то одежда, деньги, кредитка, еда из магазина и маленький складной нож.

— Думал заколоть меня им? — с усмешкой поинтересовался Хантер, беря нож в руки.

— Я бы ни за что так не сделал, — отрицательно замотал головой Курт. — Он мне нужен, чтобы резать упаковки и…

— Да, не важно, — отмахнулся Хантер и кинул нож обратно в рюкзак. — Думаю, что тебе придется… — он замолчал, потому что подул ветер, а Курт неудачно наклонил голову, и капюшон слетел с нее. Глазам Хантера открылись небольшие рыжеватые ушки, которые прижались к голове Курта от страха. Секундное колебание — и Хантер снова держит пистолет, направленный на Курта, и паника на этот раз читалась уже на его лице. — Что ты за тварь?! — воскликнул он, не веря своим глазам.

— Я гибрид, только не стреляй! — Курт выставил вперед руки, роняя при этом рюкзак, и зажмурился. Хвост под одеждой заходил ходуном, что только больше напугало Хантера.

— Какого хрена, что с тобой не так?! — чуть ли не визжал Хантер.

— Я гибрид, всего лишь гибрид, я ничего тебе не сделаю, — тараторил Курт, пытаясь не поддаться панике. Наверное, он все же смог убедить Хантера, потому что тот опустил пистолет, но огромные глаза так и пялились на Курта.

— Не знаю, что за фигня с тобой происходит, но мне это не нравится, — озвучил свою мысль Хантер, тяжело дыша, а Курт немного удивленно посмотрел на него.

— Ты никогда раньше не встречал гибридов? — он наклонил голову вбок, а его ушки метнулись вверх. Хантер вздрогнул от этого действия и постарался отвести от них взгляд, хотя они были как магнит. А еще этот хвост.

— Ну, как видишь, — Хантер покачал головой и провел рукой по лицу, словно стирая невидимую маску.

— Я могу рассказать о них побольше, если хочешь, — предложил Курт, и Хантер растерялся.

Он чувствовал, что Курт заметил его слабину и теперь пытался напроситься к нему домой, но это вообще не входило в планы Хантера. Нужно было прогнать его, запретить возвращаться под страхом смерти, но тут он увидел свет на заднем крыльце Джерри и понял, что тот следил за ним все это время.

— Пошли, — Хантер развернулся и направился к дому. — И уши спрячь, — велел он тихо, чтобы до Джерри не долетел их разговор.

Соблазнительная мысль позлить соседа появилась в его голове. Узнав, что Хантер привел бродяжку в свой дом и тщательно скрывает, Джерри должен был захлебнуться собственными слюнями оттого, насколько интересной, а главное противоестественной для его маленького мозга была эта новость.

2

Первое, о чем подумал Курт, стоило ему зайти в дом, насколько все было чисто. Его прошлый, как надеялся на это Курт, хозяин, хоть и был опрятным, держал в доме домработницу, без которой его квартира вряд ли была в той чистоте, в которой находилась большую часть времени. Хозяин был слишком ленив, чтобы заботиться о жилье самому.

Но этот новый человек был явно не из таких. Как внешне он был серьезен, так и все вокруг себя держал под контролем. И Курт чувствовал себя все еще до крайности скованно, даже когда пистолет оказался на столе. Первой мыслью было схватить его и направить на хозяина дома, но тогда Курт был бы ничуть не лучше обычного грабителя. А им он становиться не желал.

— А как… Как тебя зовут? — осторожно поинтересовался Курт, следуя за незнакомцем по дому к кухне. Тот дернул плечом и повернул голову к гибриду.

— Я Хантер. Хантер Кларингтон, — на его лице не было ни намека на улыбку, и Курт снова ощутил легкий страх. Ему казалось, что если он скажет еще хоть что-то, то Хантер накинется на него и выставит из дома. А Курт так давно не спал на нормальной кровати. Да он вообще давно уже не спал нормально, что уж говорить. И все же любопытство брало верх. Стоило им зайти на кухню, Курт уселся за стол и принялся беззастенчиво разглядывать Хантера, и наблюдать за тем, как он разбирает пакеты и роется в холодильнике.

— У тебя очень мужественное имя. А кем ты работаешь? Ты спец-агент? — Курт склонил голову чуть вбок, отчего уголки ушей наклонились вниз. Хантер, державший что-то в тот момент в руке, скрипнул стеклом по пластику в холодильнике и удивленно взглянул на Курта.

— Спец-агент? Разве я на него похож? — Хантер вскинул брови и усмехнулся. — Нет, я работаю в офисе. Не самая интересная работа, но другой… пока найти не могу, — он пожал плечами и вытащил баночку джема. Поставив ее на стол, он набрал в чайник воды и нажал на кнопку, чтобы она нагрелась.

— А зачем тебе тогда оружие? — спросил Курт, чем напомнил Хантеру маленького ребенка-почемучку, у которого что ни фраза, то вопрос.

— Потому что я должен защищать свою территорию. А в сарае есть еще и ружье, — Хантер многозначительно посмотрел на Курта и встал рядом со столом, скрестив руки на груди. — Ты слишком любопытный для того, кто только что был на волоске от пули во лбу, — заметил он. Курт тут же сжался, стараясь казаться меньше, и натянул капюшон обратно на голову, словно так он спрячется от глаз Хантера.

— Прости, не буду больше, — виновато пробубнил он, опустив голову.

Поняв, что, должно быть, немного перегнул палку, Хантер смягчился и уселся напротив Курта, повернув стул спинкой к себе. Он сложил руки на верхней перекладине и принялся сверлить Курта взглядом.

— Значит, гибриды… — протянул Хантер, продолжая разглядывать Курта. — И откуда вы такие беретесь?

— Из приютов, — все так же прячась в капюшоне, ответил Курт. Он чувствовал себя крайне неловко вот так, когда Хантер просто буравил его взглядом. Будто не мог смотреть еще на что-то, а то Курт как какая-то диковинка. Хотя, наверное, для него и правда таким был. — Мы там рождаемся, а когда подрастаем, нас покупают люди, — Курт пожал плечами и вздрогнул, когда кнопка чайника щелкнула, возвращаясь на место.

— И тебя купили? — спросил Хантер, отвлекаясь на чайник. Почувствовав, что он перестал быть объектом изучения, Курт чуть осмелел и снова показался на свет.

— Да, пять лет назад. Мне тогда было тринадцать. Пришел один мужчина и выбрал меня. Я обрадовался, обретя дом, хотя в приюте мне никогда плохо не было. И первое время я был очень счастлив, а потом… — Курт испуганно замолчал и принялся теребить пальцами шнурки из толстовки. — Потом я понял, зачем я нужен, — сухо и как-то отстраненно закончил он.

В это время Хантер наливал чай в кружки. Он не был уверен, что Курт пьет чай, вообще не был уверен, чем можно его кормить, а чем нельзя. Курт в принципе вызывал странные эмоции относительно себя, будто Хантеру подарили говорящего зверька, и теперь с ним надо что-то делать, заботиться о нем. Хотя Хантер и не собирался его оставлять у себя. У Курта же был хозяин, он наверняка его ищет.

— Так и… зачем ты нужен? — спросил Хантер, не понимая, что эта тема может быть болезненной. Он поставил кружки на стол, рядом опустил белый хлеб для тостов и нож, чтобы мазать на него джем, а сам сел на свой стул, снова принимаясь наблюдать за Куртом, потому что какой же он все же был странный. И интересный. Но больше странный.

— А сам как думаешь? — тихо огрызнулся Курт, тут же замолкая, будто боясь последующего гнева. — Обычно… обычно гибридов покупают для того, чтобы удовлетворять какие-то желания людей. И чаще всего это… секс, — подрагивающим и немного серым голосом отозвался Курт.

Почему-то Хантер знал, каким будет ответ. На Курте не было и следа жестокого обращения, выглядел он вполне прилично, вряд ли хозяин его бил. А если и бил, то под одеждой можно скрыть незначительные ушибы. Маловероятно, что он стал бы сбегать, если ему что-то не купили или не выполнили какой-то каприз. Да и держался он довольно уверенно, разве что Хантера пока боялся. Правда, смелеть начинал на глазах.

— И тебе, я так понимаю, это не нравилось? — Хантер достал ломтик хлеба и принялся обильно смазывать его джемом. — Сколько тебе лет?

— Скоро будет девятнадцать. Но гибриды становятся зрелыми раньше людей, — гордо вскинув нос, пояснил Курт, а Хантер прыснул. Он не стал говорить вслух, что к Курту это не относится. Выглядит он и так очень молодо, гибрид он или нет.

— А ты кто, кстати? Кот, пес. С кем тебя скрестили? — Хантер протянул Курту хлеб, но тот фыркнул, отстраняясь.

— Я лис. И прекрати говорить обо мне так, будто я какой-то странный эксперимент. И пялиться, как на экспонат в музее. Я, конечно, понимаю, что ты у нас впервые гибрида встретил, но не надо делать из этого невесть что! — вспылил Курт, чувствуя, как румянец накатывает к щекам. Пренебрежение Хантера почему-то было крайне обидным, и Курт пытался списать все это на усталость. Мнение Хантера не могло значить для него что-то действительно важное, они ведь только познакомились. И несколько минут назад Хантер тыкал ему дулом пистолета в лицо, крича и обзывая тварью.

— Ладно, извини. Просто ты и правда такой… необычный, — Хантер хмыкнул и откусил приличный кусок от бутерброда, от которого отказался Курт.

— Какой есть. Для меня люди тоже необычные, — Курт пожал плечами, уже жалея, что отказался от еды. — Я пока не сбежал, вообще людей, кроме посетителей приюта и его работников, не видел. Ну, разве что по телевизору и в журналах, — он скрестил руки на животе, когда тот вознамерился урчать при виде жующего Хантера.

— А как же улица? Или магазины? Или… Погоди, — Хантер нахмурился и выпрямился, перестав есть. — Тебя никогда из дома не выпускали? То есть ты все это время жил в квартире и никогда, ни разу в жизни нигде не был? Ну, кроме приюта.

Хантер пораженно смотрел на Курта. А он думал, что это у него скучная жизнь, в которой ничего не происходит. Да по сравнению с Куртом она просто кипит событиями!

— Да, все так и было. Ты так реагируешь, будто это плохо, — смутился Курт, вновь чувствуя предательское урчание в животе. Наверное, ему все же придется поесть, хотя бы немного.

Он сделал крохотный глоток чая и с удивлением отметил, что он не так уж плохо. Обычно бывший хозяин заваривал чересчур крепкий, что потом пить его было невозможно. А этот оказался совсем другим, даже вкус необычный — сладкий и фруктовый.

— Ну, это как минимум странно, — Хантер снова нахмурился. — Но, наверное, все так делают, раз я ни разу вас не встречал.

Заметив голодный взгляд Курта, Хантер быстро сообразил новый бутерброд и протянул его гибриду. Тот вначале понюхал, затем осторожно укусил, а после, к радости Хантера, съел его в считанные секунды. Подтолкнув к Курту хлеб и джем, Хантер намекнул, чтобы он не стеснялся, а сам приступил к чаю, который уже начинал остывать.

— Сегодня можешь переночевать здесь. А завтра уже сам решай, куда пойдешь. Могу подкинуть тебя до ближайшей автомагистрали, — предложил Хантер, стараясь выглядеть в меру радушным, но все же тем, кто не особо рад гостям.

Было бы неприлично выгонять Курта сразу после того, как накормил, а вот утром может идти, куда ему вздумается. И Курт, по всей видимости, был в этом с Хантером согласен. Он быстро закивал и улыбнулся, довольный тем, что ему разрешили остаться до утра.

— Я не буду слишком мешать, могу поспать на диване, — бодро сказал Курт и отхлебнул чаю.

— У меня есть свободная спальня для гостей, ей все равно никто не пользуется, — Хантер потянулся, и его взгляд устремился вглубь дома. В принципе, он мог бы оставить Курта в гостиной, но тогда мала вероятность услышать, как тот бродит по дому и разнюхивает, что здесь есть. У Хантера пока не было причин не доверять гибриду. Но и доверять их тоже не было. Поэтому приходилось держать его поблизости, чтобы не приключилось беды. Правда, то, как Курт обрадовался, заставило Хантера немного пожалеть о своих мыслях. Наверное, Курт действительно не задумал ничего дурного.

Как только они закончили с перекусом, вернее, когда Курт прикончил баночку джема вместе с хлебом, Хантер повел его наверх, по пути везде включая свет, потому что в доме, где поблизости не было светящих яркими огнями фонарей и магазинов с неоновыми вывесками, после захода солнца стояла непроглядная ночь.

— Так, ты будешь здесь, — распорядился Хантер, входя в гостевую спальню.

Тут было чисто и совершенно неуютно, потому что последний гость ночевал в ней несколько месяцев назад. И даже пыли не было, да и откуда ей образоваться, если сам Хантер в комнату не заходил. Пройдя внутрь, Хантер расправил постель, которую застелил по новой еще после отъезда родителей, на случай, если они захотят вернуться, проверил ночник, который иногда барахлил, и повернулся к Курту, стоящему в дверях и неуверенно переминающемуся с ноги на ногу.

— Спишь здесь. Кухня где, знаешь, оставлю на столе сыр и фрукты с печеньем, в холодильник не ползать, — вновь принялся командовать Хантер. — Ванная справа по коридору, моя комната напротив. Я не буду спать еще долго, но учти: узнаю, что ты что-то стащил, найду, — пригрозил он, подходя к Курту ближе. — И твое счастье, если это будет какая-то мелочь, — холодно, стараясь запугать, добавил Хантер, после чего усмехнулся и обошел Курта, выходя в коридор. — В шкафу есть халат и полотенце, если они тебе нужны, — после этих слов Хантер скрылся в своей комнате.

Курт простоял на пороге еще несколько секунд, боясь шевельнуться. На мгновение ему показалось, что Хантер не такой уж и страшный, но теперь он снова пугал, контролируя все действия Курта. Казалось, что он узнает даже о малейшем неверном шаге не по его инструкции, и тогда будет очень плохо.

В комнате стоял запах порошка и самого дома, но ничего другого не улавливалось. Курту стало неуютно, как только он закрыл за собой дверь, хотя это было и лучше, чем если бы он продолжал ночевать на улице. Пройдя к шкафу, он открыл скрипнувшую дверцу и вытащил из него белый махровый мягкий халат, который так приятно ощущался под пальцами. Курт улыбнулся, прижимая ткань к щеке, и потерся о нее носом. Халат тоже пах порошком, но еще в нем присутствовал другой, человеческий запах. Чей он был, сказать было сложно, но все же это было приятнее, чем сырость или запах гнилого дерева.

Быстро раздевшись и натянув халат, Курт на цыпочках прокрался в ванную мимо комнаты Хантера, в которой горел свет, и закрыл дверь. Он уже не ожидал бело-черного мрамора, как был в его прежнем доме, большой ванны с пузырьками, тонны шампуней и разных масок, которые скупал ему бывший хозяин, потому что Курт любил следить за собой. Ванная Хантера была довольно простая, маленькая, выполненная в бледно-голубых тонах. В белой ванне виднелись маленькие пятнышки ржавчины, а шторка местами протерлась и выцвела. Но даже здесь все было безукоризненно чистым.

Раздевшись, Курт включил воду и забрался в ванну. С некоторым скрежетом появилась вода, сначала холодная, которая заставила Курта отскочить, а его хвост распушиться от неприятного ощущения, а потом сразу горячая, как кипяток. И не было автоматической системы регулирования, которая задавала нужную идеальную температуру, приходилось крутить вентили и то и дело шипеть оттого, что вода никак не хотела становиться нормальной.

Наконец Курт добился желаемых, хотя и далеких от идеала результатов, и потянулся к шампуню, который был всего один, с запахом хвои. Непривычный, но довольно приятный. Странно, Хантер умудрялся подбирать такие вкусы и запахи, даже цвета, что Курту нравилось абсолютно все. В прошлом доме хозяин долго предлагал разные варианты, пока Курт не принимал решение, но вкусы их все равно не совпадали. Его хозяин любил все острое, резкое, яркое, кричащее. А Хантер, хоть и выглядел холодным и серьезным, даже немного злым, выбирал мягкие и сладкие, близкие к естественному запахи. Значит, решил про себя улыбающийся Курт, он не так уж и холоден. Его просто нужно растопить.

Когда с мытьем волос было покончено, Курт решил взять еще и гель, но снова пошла холодная вода. Сердито прорычав, Курт сморщил нос и принялся крутить вентили ожесточеннее, чтобы вернуть прежнюю температуру. И не заметил, как в один момент вентиль, отвечавший за холодную воду, оказался у него в руке.

Испуганно отшатнувшись в сторону, Курт с ужасом смотрел на блестящий металлический кружок и уже представлял, как такого же точно цвета пуля несется к его лицу. Хантер точно ему не простит поломки его собственности, он же сам говорил, что ее надо защищать. В панике кусая губы и дрожа, слыша не только шум кипятка, льющегося сверху, но и гул бешено стучащего сердца где-то в горле, Курт выпрыгнул из ванны и снова накинул халат. Он выключил воду и принялся дрожащей рукой приделывать вентиль назад, но он не слушался, будто делая все назло Курту.

В конце концов, психуя, Курт с силой прижал его на место и отошел. Вентиль держался, и Курт облегченно выдохнул, хотя все еще дрожал. Решив, что больше ничего трогать не станет, он повернулся к двери и тут услышал гулкий звон на дне ванны. Курт проклял все на свете и больше — свою криворукость, но не успел сбежать из ванной, потому что услышал стук в дверь, который звучал, как его собственные шаги по эшафоту.

— Ты там закончил? Мне тоже нужна ванная, — раздался голос Хантера, и Курт тихо пискнул, мечтая провалиться сквозь землю. Осторожно, словно оттягивая момент, он открыл дверь на маленькую щелку и посмотрел на Хантера.

— Да, почти, дай мне еще одну минуту, — попросил он слегка дрожащим голосом и снова метнулся к вентилю, который предательски блестел своим металлическим покрытием. Несколько секунд Курт пытался прикрутить его обратно, пока не понял, что Хантер стоит прямо за его спиной.

— Ты что делаешь? — спросил Хантер, скрестив руки на груди и внимательно наблюдая за Куртом. Заметив на его губах усмешку, которая явно не сулила ничего хорошего, Курт сдался и, опустив голову и прижав ушки и влажным волосам, протянул Хантеру вентиль и отошел в сторону.

— Я, пожалуй, уйду прямо сейчас, чтобы еще чего-нибудь не сломать, — пробормотал он себе под нос и уже было направился к выходу, когда услышал голос Хантера:

— Да он вечно отваливается, просто надави посильнее и поверни пару раз. Все время забываю купить новый смеситель. Я же здесь почти не живу.

Наверное, сама вселенная сегодня издевалась над Куртом. Он уже представлял себе кровавые расправы над своим безжизненным телом, а Хантер даже не накричал на него. Вообще ничего не сделал. И как понимать его, когда он вопил на всю улицу при виде его ушек, а теперь только усмехается.

Страх отступил, зато краска залила все лицо, в который раз за вечер. Чтобы не показывать этого Хантеру, Курт поспешил скрыться в отведенной ему спальне и забрался под одеяло. Было холодно, и Курт слегка подрагивал, но чувствовал себя гораздо лучше, чем, например, утром. Он был в доме под крышей, рядом еда и вода, и есть человек, который может помочь, если ему сильно не надоедать.

Курт свернулся калачиком и спрятался под одеялом, думая, что надо встать пораньше и сделать Хантеру завтрак за то, что позволил ему переночевать у себя. Ожидания превзошли сами себя, ведь Курт и не надеялся встретить кого-то, кто мог бы ему помочь. Думал, что так и будет в одиночку бродить по стране все дальше и дальше, а теперь… Курт обнял подушку и уткнулся в нее носом. Вдруг осознание, почему эта комната кажется такой неуютной и пустой, даже несмотря на то, что в ней не так уж мало мебели и каких-то деталей интерьера, обрушилось на него в одно мгновение. Ему было тоскливо не потому, что ему предстояло провести ночь в одиночестве, ведь хозяин почти никуда его не отпускал, да и Курт даже не скучал по нему. Причина была в том, что хоть Хантер и был где-то поблизости, рядом его все равно не было. А Курт, за эти пару часов, успел крепко к нему привязаться.

Как только Хантер покинул ванную, первой мыслью было зайти и посмотреть, как там Курт. Все же, как ему показалось, гибрид сильно переволновался из-за того, что сделал, и стоило его приободрить и сказать, что все в порядке. Но как только Хантер подошел к его двери, понял, что делать этого не станет. Он не хотел привязываться, не хотел говорить по душам или как-то открываться, чтобы Курт начал думать, что они могут подружиться. Нет, этого не произойдет. Хантер один, он хочет быть один, и никакие новые друзья, тем более не люди, а почти что животные, ему не нужны.

Сбегав на кухню, Хантер взял бутылку пива и чипсы, которые приберегал именно для такого случая, правда, собирался употребить все это перед экраном телевизора на диване, а не у себя, и вернулся в комнату. Сев за ноутбук, он снял с паузы фильм, который начал смотреть перед тем, как услышал в ванне грохот, и открыл бутылку. Несмотря на усталость за день, Хантер чувствовал себя странно бодро, только перестал понимать действия на экране спустя пару минут после просмотра. В голове роились совершенно посторонние мысли, которые заставляли Хантера ежесекундно отвлекаться и переставать следить за сюжетом.

Эти выходные должны были стать его личным отдыхом от всего в мире, стать только его временем для расслабления. А в итоге на нем повис какой-то бродячий гибрид, который оказался не только милым настолько, что его и вышвыривать было сложно, но и чертовски привлекательным. Наклонности Хантера приносили массу проблем, но чаще окружающим, чем ему самому. Последняя девушка продержала его при себе дольше всех, так, что он не только на других девиц не смотрел, на парней не хотел. Хотя грешок такой у него имелся, и пару раз его даже застукивали, но это было давно. Теперь Хантер не хотел отношений ни с кем, ему было нужно время для себя, начать воплощать мечту, уехать из Огайо, наконец. К сожалению, он явственно ощущал, что Курт появился на его пороге не просто так. И, скорее всего, причиной к началу новой жизни послужит именно он.

Захлопнув крышку ноутбука, Хантер быстро допил пиво, разделся и забрался в кровать, которая к его радости была гораздо больше и удобнее той, что ждала его в Колумбусе. Спать одному, правда, было непривычно, все же он не делал этого почти шесть месяцев, но человек ко всему привыкает. Даже к людям, которые сами вторгаются в его жизнь и не желают из нее уходить. Ведь их, если честно, не очень хочется из нее отпускать.

3

Утро встретило Хантера шумом внизу и стойким запахом готовящегося завтрака. Вначале вставать не хотелось, потому что стало казаться, что это Джил, как и всегда, что-то колдует на кухне. Хантер довольно улыбнулся и уткнулся носом в подушку, решив, что она принесет ему завтрак, как обычно… Как обычно. Обычно Джил вставала позже него, а уж про готовку можно было смело забыть, потому что резать, чистить и пачкать наманикюренные за бешеные деньги пальцы она не собиралась. И, как правило, готовил Хантер.

На то, чтобы вспомнить это, Хантеру потребовалось несколько секунд — и вот он уже натягивает первые попавшиеся штаны, даже забыв о футболке, и несется на кухню, потому что никто и никогда ничего не делает в доме Хантера Кларингтона без его разрешения.

Он замер в дверях, наблюдая за тем, как Курт, что-то напевая себе под нос, жарит блинчики, которых на тарелке рядом наблюдалась приличная горка. Заметив Хантера, Курт вздрогнул, но улыбнулся, а его взгляд, как показалось Хантеру, слишком уж надолго задержался на его теле.

— Я подумал, что завтрак — это меньшее, что я могу сделать за твое радушие, — Курт поставил на стол кружку с кофе и отложил блинчиков на отдельную тарелку. — Правда, я истратил почти все твои продукты… — уголки ушек виновато дернулись к голове, но, по всей видимости, Хантер не собирался его бить или кричать на него. По крайней мере, не сейчас.

— И, как я вижу, ты не только завтрак приготовил, — пробормотал Хантер, оглядывая убранную кухню. Сам Хантер всегда старался держать дом в чистоте, но иногда даже ему приходилось закрывать глаза на незначительные вещи, будь то тряпка, забытая на подоконнике, или оставленная на столе кружка.

— Да, я прибрался немного в гостиной и постирал свои вещи, — наконец Курт покончил с готовкой и уселся напротив Хантера. Только теперь он заметил, что одежда на Курте значительно лучше той, что была накануне. Бедный, малоимущий гибрид вряд ли стал бы одеваться в брендовые шмотки, даже если они и выглядели не очень броско. — Я уйду сразу после завтрака, только вещи заберу, — негромко оповестил Курт и сделал небольшой глоток из кружки с чаем.

— Хорошо, — Хантер кивнул, отправляя в рот кусочек блинчика. Тот оказался на удивление вкусным, с ванильным запахом, Хантер даже и не помнил, что у него есть дома ваниль. — Я могу подбросить тебя до ближайшей автомагистрали. Если хочешь, — вновь предложил он, чувствуя, что на самом деле и не очень-то хочет расставаться с лисом. Но нужно было, Курт ведь не его гибрид, да и их ничего толком и не связывает, Хантер просто помог ему, вот и все.

Завтрак прошел в гнетущей тишине, потому что говорить, собственно, было не о чем. Хантер узнал все, что его интересовало в гибридах, вдаваться же в детали посчитал слишком личным, а Курт, казалось, слишком его стеснялся и только и делал, как смотрел по сторонам, а иногда его взгляд проходил по голому торсу Хантера. И, чего уж греха таить, Хантеру было это лестно, ведь он не зря провел в спортзале столько времени.

— Ладно, я сейчас умоюсь, оденусь, и мы поедем, — распорядился Хантер, нарушая тишину, когда покончил со своим завтраком. Курт кивнул, хотя и без особого энтузиазма, и тут же выхватил кружку из рук Хантера, чтобы занять себя чем-то, и поспешил к раковине.

Хантер в это время вышел в гостиную и по привычке включил телевизор, чтобы слышать новости из ванной на первом этаже. Он попал на финал эпизода о пожаре в каком-то засушливом районе Огайо, без особого интереса дослушал диктора и уже направлялся к ванной, когда услышал текст о новом происшествии.

«Продолжаются поиски пропавшего в Нью-Йорке подростка. Полиция решила пойти на крайние меры, и теперь задействованы близлежащие штаты. Мы получили очередное сообщение от отца мальчика — Алана Стивенсона».

Хантер круто развернулся к телевизору и теперь смотрел на экран с предельной внимательностью. Он не мог гарантировать, что речь идет именно о Курте, но что-то все же подсказывало, что его интуиция не подводит. Через мгновение появилось лицо мужчины, лет сорока, который с крайним беспокойством глядел в камеру, а в голосе слышалась тревога.

«Прошло уже три дня, а я не знаю, где мой сын. Курт, если ты это слышишь, я хочу, чтобы ты знал, что я не сержусь на тебя. Я хочу, чтобы ты вернулся, если ты сбежал, а я надеюсь, что тебя не украли и ты все еще жив. Прошу, вернись. Мы обо всем поговорим, решим наши проблемы. Знай, что я не прекращу поиски и найду тебя, рано или поздно. И мы снова будем вместе, настоящей семьей», — говорил он с каким-то отчаянием. Внизу появилось фото Курта, ушки были талантливо затерты, а рядом располагалось два номера: полиции и личного телефона пострадавшего.

Рядом что-то звякнуло, Хантер резко повернул голову и заметил стоящего рядом Курта, который, не отрываясь, глядел на экран. Он слегка дрожал, глаза были широко раскрыты, и в них читалась паника. В телевизоре вновь появился диктор, который напоминал о том, чтобы все, кто хотя бы что-то знает, немедленно сообщали полиции, и вскоре перешел к новому эпизоду.

Выключив телевизор, Хантер повернулся к Курту и внимательно посмотрел на него. Сам Курт, по всей вероятности, сталкиваться со взглядом Хантера опасался, поэтому продолжал сверлить взглядом черный экран.

— Значит, тебя ищут? — негромко спросил Хантер, хотя ответа и не требовалось, он уже и сам все понял, еще вначале. Но менее простой ситуация от этого не становилась. — Почему ты не сказал, что твой хозяин кинется на твои поиски с такой ожесточенностью? — его голос стал громче, заставив Курта снова начать дрожать. — Сколько людей тебя видели, пока ты был здесь? — Хантер постарался не сорваться, хотя и давалось это с трудом. Впустив в дом Курта, он сам себя сделал преступником, даже не подозревая об этом. Конечно, он мог бы отвертеться, но его сосед точно придумает замысловатую историю о том, что Хантер держал у себя Курта насильно, и только бог знает, что он там с ним делал.

— Тебя видел кто-нибудь из моих соседей? — снова спросил Хантер, подходя ближе, и как только Курт коротко кивнул, зарычал от отчаяния и рухнул на диван. — Осталось надеяться, что Джерри не смотрит новости утром, — он запустил пальцы в волосы и обвел пустым взглядом комнату.

— Я не хочу возвращаться, — слабо пробормотал Курт и посмотрел на Хантера. — Я не хочу снова пережить все это, он точно отыграется на мне. Он постоянно говорил, как я ему дорого обошелся, и что он ни за что не позволит мне выйти из-под своего контроля.

— И чего ты хочешь от меня? Чтобы я помог тебе, укрывал? Чтобы стал преступником, потому что ты, мало того, что несовершеннолетний, так еще и гибрид! Ты ведь, как я понял, вроде собственности, а я, получается, вор, раз держу тебя у себя. Мне было бы плевать, куда ты денешься, когда я отвезу тебя к дороге, но… — Хантер запнулся, понимая, что этим своим «но» сдал сам себя, только назад пути не было. Он откинулся на спинку дивана, поймал взгляд Курта, в котором кроме паники появилась еще и надежда, и хмыкнул. — Не знаю, зачем влезаю во все это.

— Да, ты прав, — Курт кивнул, жалобно прижимая ушки к волосам. — Ты не должен помогать мне, если не хочешь, я просто уйду сам, чтобы не впутывать тебя в неприятности. Быть может, мне и повезет, кто знает, — предположил он, давя на Хантера несчастным видом и грустным голосом. Все же Хантер был не машиной. Хоть он и был правильным и серьезным, бросить кого-то, кому и правда нужна была помощь, он не мог. Не железный ведь.

Курт не просил помощи, но он в ней нуждался, старался быть сильным, но его хотелось оберегать. И больше всего этого требовалось от Хантера. Сам Хантер предпочитал думать, что ему это только кажется, и все же голос совести твердил свое. Ты не можешь так просто бросить кого-то в беде, потому что сам боишься рискнуть. Малодушный слабак.

— Ладно, так, — Хантер наклонился вперед и сложил руки на коленях. — Так, мы поступим следующим образом. Пока что ты никуда не едешь и остаешься здесь. Но вечером, а вернее ночью, — он посмотрел на Курта со всей серьезностью, на которую был способен, — я отвезу тебя в Колумбус.

* * *

Весь день прошел, как на иголках. Хантер дергался при каждой проезжающей мимо машине, гадая, в которой из них едут те, кто ворвется к нему в дом. Но пока все обходилось. Видимо, Джерри и правда любит поспать в субботнее утро, а может, просто не узнал Курта, который шатался рядом с его домом два дня. Что ж, это только в плюс.

Опасения пока вызывали только те люди, которые могли Курта случайно увидеть, когда он добирался до Вестервилля или ходил в магазин. Правда, они не могли знать, куда он делся, поэтому волноваться причин не было. И все же Хантер Курта так никуда и не выпустил. Он сам съездил за едой, когда она закончилась, и делал вид, что ничего необычного не происходит.

— Извини, что приходится вот так держать тебя взаперти, — принялся оправдываться Хантер. — Просто если я тебя куда-то отпущу, тебя могут узнать. Да и… Я не хочу лишний раз провоцировать своего соседа, — Хантер покосился в окно, из которого был виден край дома Джерри. В окнах уже зажегся свет, хотя солнце пока светило над горизонтом.

— Я понимаю. Правда, не до конца то, почему ты мне помогаешь, — Курт забрался на стул с ногами и принялся внимательно наблюдать за Хантером, как тот готовит ужин.

— Не хочу жить с мыслью, что кто-то оказался несчастен из-за меня, — Хантер повел плечом и усмехнулся, кидая на Курта взгляд. — Ну и, знаешь, помогать слабым, защищать их. Все такое.

— Но ты же мне ничего не должен, — нахмурился Курт. — И я и сам мог бы постоять за себя, мне не нужен защитник, — хмыкнул он и отвернулся, тоже принимаясь смотреть в окно.

Ладно, может, он немного схитрил. Защитник ему, конечно же, был нужен, Курт практически ничего не знал о реальном мире, все его представление ограничивалось фильмами, которые он видел, и рассказами хозяина, одна мысль о котором повергала Курта в ужас. Если Хантер решил помочь, отказываться было глупо, тем более что Курт и правда начал доверять ему. Да, иногда Хантер делал что-то такое, что заставляло Курта пугаться, но не до такой степени, как бывшего хозяина. Скорее, вызывало благоговейный страх и уважение, а там и до привязанности было недалеко. Все же Курт был гибридом, а привязанность к людям была заложена в них, чтобы они не уходили от своих хозяев. Конечно, Курт был не домашним котом, а лисом, но нуждался в человеке не меньше.

— Именно поэтому ты шарился возле домов и боялся пойти дальше? — усмехнулся Хантер, ставя перед Куртом тарелку, полную пасты. — Защита тебе не нужна, я понял. Только дом, человек и постоянный присмотр, — он засмеялся, получив от Курта несильный пинок по ноге. — Если хочешь, конечно, я могу просто высадить тебя в Колумбусе, и разойдемся… — предложил Хантер, заведомо зная, какой будет итог. Курт тут же обеспокоенно посмотрел на него, а кончик хвоста заходил из стороны в сторону.

— Если ты считаешь, что так нужно… — пробормотал он, опустив глаза в тарелку. Заставлять и просить Хантера не имело смысла, он ведь был, по сути, никем. Но, видимо, Хантер решил все за него, и это радовало Курта несказанно.

— Ну, ты там не пропадешь, город большой, — Хантер пожал плечами и улыбнулся. — Да ладно, если что, я дам тебе ключи от своей квартиры. Но чтобы к понедельнику уехал. Там только одна кровать.

Легко было шутить, зная, что скоро нарушишь закон. И, быть может, получишь за это не только штраф. Хозяин Курта был настроен серьезно, как показалось Хантеру, и вряд ли он будет слушать человека, который его укрывал. Скорее всего, решит, что это Хантер украл его, а Джерри только с радостью подтвердит. Он ведь такой правильный, всегда готов ловить преступников и помогать властям.

Когда солнце полностью скрылось за горизонтом, и небо приобрело аспидно-черный цвет, Хантер и Курт осторожно выбрались из дома, заперли двери и направились к машине, быстро, чтобы никто не успел их увидеть. Закинув вещи Курта на заднее сиденье, Хантер завел двигатель, убедился, что Курт пристегнут, а уши и хвост скрыты под толстовкой, и поехал по направлению к Колумбусу.

Знал ли он, что вернется туда чуть больше, чем через двадцать четыре часа? Что вернется не один и не для того, чтобы продолжить работу, а, скорее всего, вообще с ней распрощается. Что жизнь изменится, и он ступит на скользкую дорожку, помогая укрываться гибриду, который так не хочет снова принадлежать старому хозяину, а быть свободным.

И все же Хантер знал, что делает все правильно. Если бы он бросил Курта, то новость о том, что его поймали, терзала бы его всю жизнь. Наверное, он просто ждал верного толчка и уцепился за первую возможность, которая подвернулась. И дело было вовсе не в Курте, а в том, что жизнь эта, которая была у него, Хантеру оказалась вовсе не нужна. И что что-то другое, гораздо лучшее ждало бы его там, если бы он рискнул. И он рискнул, наплевал на все, чем даже не дорожил, но боялся бросить, просто потому, что привык.

Взглянув на спящего Курта, который свернулся на пассажирском сиденье, Хантер усмехнулся, чувствуя, что приятное тепло разливается при взгляде на лиса. Осторожно погладив его по руке, Хантер вновь вернулся к дороге.

— Курт. Как же вовремя ты ворвался в мою жизнь, — тихо произнес он и надавил посильнее на газ, мчась по практически пустой дороге вперед к неизвестности.

4

Всю дорогу до дома Хантер боялся, что в любой момент сзади появятся машины с мигалками или его затормозят и устроят обыск. И тогда все пропало, назад пути не будет. Пистолет он, конечно, взял, но у копов стоят видеорегистраторы, так что найдут его быстро. Но ни после Вестервилля, ни на въезде в Колумбус ничего и никого не обнаружилось. Только несколько машин, которые возвращались в большой город.

Разбудить Курта оказалось сложнее, чем он предполагал. Тот тихо рычал и отворачивался, и, в конце концов, Хантеру пришлось просто выволочь его из машины. Оказавшись на улице, Курт недовольно поморщился и поежился, потому что стояла глубокая ночь, и воздух был не самый теплый. В отличие от Вестервилля, в Колумбусе было много ярких огней. Не таких, как в Нью-Йорке, но тоже прилично. По крайней мере, все вокруг было видно.

Захватив вещи, Хантер запер машину и направился к многоэтажке, в которой занимал однокомнатную квартиру на седьмом этаже. Дом был новый и чистый, лифт ехал практически бесшумно, даже лампочки не мигали, но все это веяло каким-то стерильным холодом, словно бездушное.

Квартира Хантера, по сравнению с домом, была гораздо меньше, и Курт сразу почувствовал себя, словно в огромной коробке. Одна комната, к которой прилегал небольшой коридор, в нем три двери, одна вела на кухню, другая в ванную, третья — на выход. Вместо нормальной кровати у Хантера был шкаф, который опускался и образовывал приличное спальное место. Как только Курт его увидел, то сразу же ринулся к нему, даже не обращая внимания, что постельного белья на нем нет.

— Воу, подожди, — остановил его Хантер, заставляя Курта настороженно замереть и прижать ушки к волосам. — Мы разве решили, что ты спишь здесь? У меня еще есть выдвижное кресло, — он кивнул в сторону мягкого кресла, которое стояло в углу комнаты. — Я понимаю, ты привык к кровати, но… Я там просто не помещусь, а ты — в самый раз.

В глубине души Курт рассчитывал, что Хантер уступит ему кровать, чтобы он выспался. Наверное, он привык, что ему всегда все позволяли и делали так, как он хочет. Только вот Хантер об этом не знал, и это был его дом, его правила. А Курт просто попался, совершенно случайно, и вынужден был терпеть то, что ему предложат. Хоть Хантер и согласился помочь, отдавать ему лучшее он был не обязан.

— Итак, думаю, в этот раз я не буду объяснять тебе, что и как, — сказал Хантер, как только закончил расстилать постели. — И да, прости, что даже без чая, я просто невероятно устал. Завтра наверстаю, — он ушел в ванную и вернулся довольно быстро, после чего разделся, вновь чувствуя на себе взгляд Курта, и забрался в кровать. — Спокойной ночи.

Курт последовал примеру Хантера и устроился в кресле, которое ему милостиво предложил хозяин квартиры. Вскоре Хантер уснул, Курт услышал, как изменилось его дыхание, оно стало ровнее и глубже. Сам Курт, хоть и спал в машине, и вылез оттуда, словно сваренный, спать не хотел. Он смотрел в окно, на огни реклам и фонарей, на отблески машин, проезжающих мимо, и думал, как круто изменилась его жизнь всего за несколько дней. Так далеко он еще никогда не забирался, теперь хозяин его и не найдет. Только если и правда не подключит всю полицию страны. Но Курт был уверен, у него не хватит на это денег.

Успокоенный этой мыслью, Курт повернулся на бок и принялся наблюдать за Хантером. Тот, в отличие от своего дневного состояния, выглядел вполне мирно и даже мило. Он свернулся под одеялом, поджав ноги, и уткнулся носом в подушку, сжимая одеяло возле подбородка. Приподнявшись, Курт с улыбкой смотрел на такого невинного Хантера, которого вдруг очень сильно захотелось погладить по волосам. Курт вздрогнул от одной этой мысли, которая была для него такой новой. Как и чувство, которое она вызывала.

Раньше Курт никогда не испытывал ничего подобного ни к кому. Да, маленький, он был привязан к хозяину и некоторым служащим приюта, но ни разу он не хотел быть с кем-то. Находиться рядом, всегда под его защитой и желать, чтобы человек чувствовал то же, что и он. У Курта, как у специально выведенного для дома гибрида, присутствовала сильная потребность в человеке, но тут было что-то другое. Что-то слишком личное и необычное.

Медленно, чтобы не разбудить и не потревожить, Курт выбрался из кресла и на цыпочках подошел к Хантеру. Тот все еще спал, видимо, он даже не понял, что что-то случилось. Опустившись на пол, Курт принялся внимательно рассматривать белеющее в темноте лицо. Иногда он наклонялся ближе, чтобы почувствовать запах. Хвоя, как шампунь, одеколон, но не такой резкий, как у его хозяина, и терпкий, но очень приятный запах самого Хантера.

Он вытянул руку и едва ощутимо прошелся кончиками пальцев по волосам Хантера. Слегка жестковатые, но это все равно нравилось Курту. Хантер словно такой и должен быть, другого просто и допускать нельзя. Немного грубоватый снаружи, но очень добрый внутри.

Неожиданно Хантер дернулся и перевернулся на другой бок, это заставило Курта испуганно отскочить в сторону. Он боялся, что сейчас Хантер откроет глаза, увидит его и накричит за то, что тот мешает ему спать. Но этого не произошло. Хантер по-прежнему спал, только больше спрятался в одеяло.

Улыбнувшись, Курт решил, что сможет позволить себе еще одну шалость, хотя подозревал, что утром его за это по головке не погладят. Аккуратно он забрался в кровать и лег рядом с Хантером. Его лицо снова было напротив Курта, его дыхание и близость успокаивали, и Курт напрочь забыл о том, что может случиться завтра. Это все было неважно, потому что теперь у него новый человек, который о нем заботится. Даже если Хантер еще этого не знает, Курт уже решил все за него. Его человек, его хозяин, его Хантер. Курт улыбнулся шире этой мысли и попытался приблизиться к Хантеру, только чтобы тот ничего не почувствовал.

Однако его план остаться незамеченным провалился. Стоило Курту подползти ближе, как одна из рук Хантера накрыла его. Курт испуганно пискнул и сжался, боясь, что сейчас пальцы сожмутся на его шее. Но секунды шли, а ничего не менялось. Хантер просто обнял его во сне, вот и все. Курт не понимал, что послужило причиной, неужели Хантер тоже чувствует притяжение между ними? И решил оставить Курта себе?

Окончательно осмелев, Курт сам приобнял Хантера и положил голову на его плечо. Теперь он прекрасно слышал, как бьется его сердце. Практически в унисон с его собственным. Курт счастливо улыбнулся и накрыл бедра Хантера хвостом, словно ограждая его от всего остального и делая своим. Только его хозяин и ничей больше. С этой мыслью, довольный лис уснул очень быстро, а сны его были невероятно приятными, потому что рядом был тот, кто охраняет его и не даст в обиду. И, наверное, завтра его разбудит что-то хорошее, вроде тихого бормотания на ухо или легкого поцелуя. К сожалению, Курт даже не догадывался, что Хантер, по привычке, принял его за свою бывшую, и его радушие были с гибридом совершенно никак не связано.

* * *

Утром, хотя скорее это был уже полдень, Курт проснулся оттого, что обнаружил рядом с собой пустоту. Он протянул руку, чтобы обнять Хантера, но того рядом не оказалось, и Курт тут же подскочил на кровати. В комнате тоже никого не было, но, прислушавшись, Курт понял, что Хантер в душе. Он слышал, как стекает вода, чувствовал новый запах геля и шампуня, которого не было в доме Хантера. На какой-то момент Курт представил, что он всегда жил в этой квартире, и сейчас Хантер выйдет из душа и заберется к нему в кровать. Но приятные мысли были разрушены реальным появлением Кларингтона, который даже не собирался делать и половины из того, о чем размечтался Курт.

— Хорошо спалось, как я посмотрю? — Хантер усмехнулся, глядя на развалившегося на кровати гибрида. — Не думал, что мы об этом договаривались, и был удивлен, когда проснулся из-за твоего хвоста, который меня гладил. Конечно, жаловаться мне не на что, — он улыбнулся, — но я бы попросил так больше не делать.

Курт стыдливо опустил ушки и натянул одеяло до самого подбородка. Хоть он и не был раздет, в отличие от Хантера, который, кажется, совершенно не стеснялся чужого человека и ходил в одном полотенце, ему не хотелось, чтобы Хантер на него смотрел. Тот обратил все в шутку, но Курту все равно было неловко оттого, что он сделал. Лучше бы остался в кресле.

— Ладно, извини, — виновато буркнул он, поджимая колени. — Я просто… Не люблю спать один.

— Заметано, я куплю тебе большую подушку. Или игрушку размером с тебя, — кивнул Хантер, продолжая слабо улыбаться. — Так, завтрак, и нужно решить, что мы будем делать дальше. Оставаться долго тут нельзя, сам понимаешь. Если Джерри вызовет полицию, то он точно отправит их в Колумбус. А значит… — Хантер задумчиво обвел взглядом комнату, прикидывая, куда можно было бы отправиться вместе с Куртом.

На самом деле он до сих пор не мог понять, почему носится с этим гибридом. Он ведь не должен ему ничего, а теперь рискует своей жизнью, чтобы защитить и спрятать. Словно только он и может это сделать. Хотя, наверное, и правда, только он. Хантер посмотрел на спрятавшегося в одеяле Курта и ухмыльнулся.

— Пошли есть, у нас сегодня омлет. И много, — Кларингтон натянул шорты, пока Курт не видел, и ушел на кухню. Через секунду он услышал, как скрипнул паркет, и вскоре рядом стоял Курт в длинной белой рубашке, которая заходила до середины бедра. — Не один я раздеваюсь, так значит? — он ухмыльнулся и поставил сковородку на плиту.

Несколько минут спустя на ней уже во всю жарился пышный омлет, а сам Хантер опустился за стол с кружкой чая. Курт сидел напротив с кружкой чуть поменьше и разглядывал ее и стол, все еще не решаясь смотреть на Хантера после произошедшего.

— Так, а… А что будет с тобой, если тебя найдут? — спросил Хантер, решая хоть как-то разбавить гнетущую паузу.

— Я не знаю. Наверное, он побьет меня, — как-то отстраненно ответил Курт и едва заметно повел плечом. — Накричит, скорее всего, скажет, что я не должен был так поступать. Потому что я его собственность. В любом случае, ничего хорошего, — тихо произнес он и поспешил сделать глоток чая.

Все это Хантеру очень не понравилось, в особенности то, что Курту сильно достанется. А ведь виноват был не он, а его хозяин. Но, как и любой другой человек, он никогда в этом не признается.

— А что бывает с гибридами, которые плохо делают… свою работу? — снова спросил Хантер. Он подозревал, что ничего хорошего, но узнать все же хотелось.

— Обычно плохих гибридов, которые часто сбегали или как-то вредили своему хозяину, отправляют в разные заведения делать черную работу. Но перед этим им отрезают хвост и уши, чтобы они больше не были похожи на животных. Поэтому ты и не знал, что они есть, — Курт невесело усмехнулся. — Это же случается и с теми, кого в детстве никто не взял.

— И такие были с тобой? — Хантер даже забыл об омлете, который начинал пригорать. Наклонившись к Курту, Кларингтон пытался уловить каждое его слово.

— Да. Со мной в приюте был щенок, Дейв. Когда к нам приходили, чтобы выбрать, на него никто не обращал внимания. Обычно гибриды должны быть красивыми и привлекательными, но этот оказался толстым. Наверное, плохо занимался или что-то еще. В общем, когда ему исполнилось тринадцать, его выпустили и сказали, что теперь его место на заводе. Для гибрида услышать это слово, значит, услышать приговор. После этого я его не видел, но знаю, что когда он покинул приют, ушей у него уже не было, — мрачно закончил Курт и принюхался. — Еда горит.

Хантер тут же подскочил и выключил конфорку. Омлет и правда подгорел, но не смертельно, кетчуп и немного сыра все исправят.

— Значит, это может ждать тебя? — спросил Хантер, когда расставил завтрак на столе. — Тебе тоже отрежут ушки?

— Нет, вряд ли. Хозяину нравится, как я выгляжу, не думаю, что он станет так мной жертвовать ради наказания. Разве что выкинет половину из моих вещей, — Курт усмехнулся.

— А почему тогда он замазал ушки на фото и сказал, что ты его сын? — продолжал засыпать вопросами Хантер. Курт сам попался, так что нечего теперь отлынивать. Хантер хотел знать все.

— Содержание гибридов не то чтобы незаконно, — уклончиво протянул Курт. — Просто это некоторая форма рабства, которая у нас запрещена. Но богатые этим все равно пользуются. Приюты с гибридами есть только в очень крупных городах, здесь они есть вряд ли. Но я слышал, — тихо произнес Курт, словно боялся, что у стен есть уши, — что где-то на западе есть банда беглых гибридов, которые борются за равные права. Я бы хотел найти их. Может, они смогли бы мне помочь.

Хантер задумался. Настолько далеко он ехать не хотел, тем более что не знал, куда именно. От Курта помощи тоже можно было не ждать, вряд ли он знал географию. Но перспектива прокатиться по стране показалась крайне заманчивой, и Хантер несколько минут метался от одного к другому, не в силах принять решение. Он ведь рискует и многим, но так хотелось посмотреть, как живется в других местах. На природу, на людей. Поспать в палатке под открытым небом, погулять по берегу залива. Да и Курт этого никогда не видел.

— У меня в Аризоне живет тетя. Мы могли бы поехать к ней. Конечно, это далеко… — Хантер увидел загоревшиеся от восторга глаза Курта и усмехнулся. — Там и Гранд-Каньон есть. А ты точно не знаешь, где именно эта банда?

— Нет, — Курт отрицательно замотал головой. — Слышал, что на западе.

— Ну, для Нью-Йорка все запад, — ухмыльнулся Хантер. — Черт, это же столько всего нужно будет купить. Еда, палатка. Я в походы давно не ходил.

Он сдался. Решение было принято сразу же, просто Хантер долго уговаривал себя и убеждал, что так надо. В принципе, он мог взять срочный отпуск или наврать, терять работу было вовсе не обязательно. Ведь кто знает, чем закончится их с Куртом приключение. Воодушевленный этой мыслью, Хантер улыбнулся и кивнул.

— Тогда я позвоню тете, предупрежу ее. И завтра мы выдвигаемся в Аризону, — его улыбка стала шире, как только он увидел, как рад Курт. Его хвост вилял из стороны в сторону, а сам гибрид светился от счастья, словно предвкушая что-то невероятное.

Хантер и сам был в восторге от идеи, но маленький червячок сомнения поселился в нем еще с самого начала и не собирался уходить. Все же для такого человека, как Хантер, который всю жизнь провел в одном месте и так привык к стабильности, по-настоящему все бросить и уехать очень сложно. Даже ради благой цели, ради помощи тому, кто действительно в этом нуждается, даже чтобы помочь самому себе. Очень сложно отказаться от привычек и стать по-настоящему свободным.

5

Это было просто с одной стороны и настолько же сложно с другой. Позвонить тете, сообщить о своем приезде, составить план. Когда Хантер думал об этом, все выглядело плевым делом, но стоило ему выполнить два пункта из своего списка, он остановился. И что же дальше? Ехать сразу к тете? Конечно, это был единственно верный вариант, но как только Хантер достал карту, чтобы по ней проложить наиболее короткий маршрут, из-за его спины выглянул Курт и принялся внимательно наблюдать за его действиями.

— О, а что это? — он ткнул в Мексиканский залив, с интересом глядя на синий участок на карте. — Это море, да?

— Да, что-то вроде того, — задумчиво отозвался Хантер, решая, стоит ли ехать через Индиану или Кентукки.

— А мы туда поедем? Хантер, я никогда не видел моря, — принялся просить Курт, виляя при этом хвостом. Он вцепился в плечи Хантера и практически повис на нем, ближе наклоняясь к карте.

— Тогда нам придется сделать большой крюк. Я хотел обойтись без этого, — ответил Кларингтон, решая, что через Индиану все же будет быстрее. — Ты можешь посмотреть море и… — он повернулся к Курту и тут заметил его разочарованное лицо. — Ну, что? Я не думал, что лисы любят море.

— Я никогда там не был, чтобы его любить. Я просто хотел посмотреть, — фыркнул Курт и резко отстранился от Хантера, оставляя на его плечах белые следы от пальцев. Ему было обидно, что Кларингтон такой упертый и следует только своему непонятному плану. Скрестив руки на груди, Курт хмыкнул и отвернулся от Хантера, показывая всем видом, как сильно он недоволен: ушки напряглись, а кончик хвоста заходил из стороны в сторону.

— Но мы можем потерять несколько дней, так мы бы… — принялся оправдываться Хантер, но вскоре сдался. Эту поездку он ради Курта затеял, а раз тот так хотел на залив, то будет ему залив. — Ладно, — буркнул он и вновь повернулся к карте. — Но можешь даже больше не пытаться надавить на меня, не выйдет, — серьезно произнес Хантер, а Курт довольный подскочил к нему. Прошло всего несколько часов, а прижиматься и виснуть на Хантере стало одним из его любимейших занятий. Особенно потому, что Кларингтон практически не отгонял его.

— Итого, вместо трех дней, которые мы могли бы потратить на дорогу, мы проедем…

— Больше! — решил не обременять Хантера расчетами, воскликнул Курт. На самом деле, ему было немного стыдно, но ведь, может быть, это его единственный шанс насладиться свободой. Если их поймают, конечно. Правда, в глубине души Курт надеялся, что у них все получится.

— Точно, больше, — отозвался Хантер, прикидывая, сколько же ему придется возить Курта по стране, если тому интересно все. Честно говоря, Кларингтон и сам был не против такого путешествия. Например, в Луизиане он никогда не был, а там, говорят, было здорово. Хотя и довольно опасно, учитывая, что основную часть составляют болота. Только возможность попасться не давала ему расслабиться. Он ведь затеял всю поездку, чтобы найти тех сбежавших гибридов, а не ради экскурсии по стране.

— Итак, я выстроил план, и даже не пытайся сбить меня с курса, — ухмыльнулся Хантер, складывая карту с отметками. Он повернулся к Курту и тут же уперся своим носом в его, в то время как Курт пытался не упустить ни одно его действие.

Неловкая пауза могла бы затянуться еще дольше, если бы Курт, испуганно ойкнув, не отшатнулся и, виновато прижав ушки к волосам, не ушел в ванную. Сам же Хантер так и остался сидеть. Он не мог отделаться от странной мысли, что залюбовался глазами Курта всего на мгновение. Да, лишь на мгновение, которое могло повернуть их отношения в совершенно другое русло.

Попытавшись избавиться от непривычных и неправильных мыслей, Хантер поспешно принялся собираться, ведь нужно было еще заскочить в магазин, чтобы купить с собой необходимые для дальней поездки вещи. Он еще не знал, что этот простой, казалось бы, поход дастся ему с трудом. Ведь немного наивный и безгранично любопытный Курт, открытый этому миру, как маленький ребенок, начнет вызывать бесконечно нежные чувства только тем, как интересуется совершенно обычными и привычными для нормальных людей вещами, вроде простых консервов.

* * *

Они ехали уже пару часов, и все это время не выспавшийся Курт провел на заднем сиденье, с подложенной под голову сумкой. Он спал, а Хантер даже и не подумал включить музыку, просто потому, что не хотел будить его. Лучше пусть спит, чем сонный рычит на Хантера и постоянно зевает. С каких пор его состояние начало волновать Кларингтона, Хантер не знал. Да и не стал вдаваться в подробности, просто принял, как факт. Наверное, он все-таки был хорошим, хотя и не пытался показывать этого всем и каждому.

Огайо уже остался позади, теперь они ехали через Кентукки. Но Хантер не собирался там останавливаться. Следующий и первый привал он планировал сделать в Теннесси, заодно и попробовать местный виски, которым так славился этот штат. Курту он, конечно, предлагать не собирался, но сам-то он вполне мог себе это позволить.

Вскоре позади послышалось ленивое шевеление, и через несколько минут Курт уже сидел рядом с ним на пассажирском сиденье. Он выглядел довольно помятым и бледным, да и кто хорошо выглядит после сна в дороге? Протянув Курту бутылку с водой, Хантер вновь вернулся к дороге.

— Где мы? — хриплым голосом поинтересовался Курт, открывая бутылку. Он неудачно наклонил ее, и несколько капель попали ему на футболку. Тихо зашипев, Курт принялся тереть ее, словно таким образом вода высохнет быстрее.

— Последний знак показал, что через пятнадцать миль будем в Нэшвилле, — сообщил Хантер и вновь повернул налево. — Там остановимся, сходим перекусить. И разомнемся. Но ты должен запомнить, что обязан слушаться меня. И если я скажу тебе вернуться и сидеть в машине, то ты так и сделаешь, понял? — велел он Курту. — Нам неприятности не нужны.

— Ладно, — протянул Курт, возвращая бутылку на место. Конечно, он понимал, что Хантер прав, но это вовсе не значило, что Курт с ним согласен. Ему не хотелось во всем и всегда слушаться Кларингтона, словно у него своего мнения не было. Но, к сожалению, пока что он был вынужден.

Заметив, как Курт скис, Хантер хмыкнул и положил руку ему на колено.

— Я не думаю, что будет что-то страшное. Вряд ли новости дошли досюда, — попытался подбодрить лиса он, однако тот все равно продолжал смотреть в окно, скрестив руки на груди. Правда, уже без хмуро сведенных бровей, потому что приятно было чувствовать ладонь Хантера на собственном колене. Прямо как в прошлую ночь, когда Хантер даже не стал возмущаться против того, что Курт сразу лег к нему в кровать. Смирился, должно быть. Ну, или чары Курта на него все же подействовали. В любом случае, гибрид был несказанно рад такой перемене, потому что сам чувствовал, что уже точно без Кларингтона не пойдет никуда и ни за что.

— Я хочу есть, — пожаловался Курт через пятнадцать минут, но тут уже Хантер ничего не мог поделать. Не от него зависело расстояние между городами и количество оставшегося пути. Но вдруг, как по мановению волшебной палочки, впереди показался знак, который оповещал, что до Нэшвилла осталось все две мили. А это значит, что совсем скоро они наконец смогут выйти из машины и пройтись хотя бы до ближайшего кафе.

Хантер не так часто путешествовал, детство провел в Колорадо, а в средней школе его родители переехали в Огайо. Конечно, пару раз Хантер бывал в Аризоне, но путь туда был не близкий, да и Кларингтон терпеть не мог жару. Для него подходили более северные и дождливые штаты. О Калифорнии тоже можно было забыть, хотя она и была лакомым кусочком для любого, кто мечтал о роскошной жизни. Но климат, к сожалению, Кларингтона останавливал.

Теннесси тоже входил в то число штатов, которые Хантер вычеркнул из предполагаемого места жительства. Но пока они ехали, он успел насладиться видами. Зеленый, немного гористый штат действительно впечатлял, заставляя даже упертого Кларингтона усомниться в принятом категоричном решении. А уж после того, как они въехали в Нэшвилл, Хантер действительно задумался, что мог бы остаться тут навсегда.

На самом деле проблема практически всех американских городов была в том, что они очень сильно были похожи друг на друга. Разве что различались их названия. Вот и Нэшвилл, хоть и обладал своим шармом, ничем не отличался от Колумбуса, или Луисвилла, или многих других городов, которые еще предстояло им проехать.

Зато Курту, как оказалось, нравилось все. Он с восторгом впитывал каждую деталь незнакомого города, словно у него в голове был волшебный фотоаппарат, который снимал все моменты, увиденные им, ежесекундно. Даже простые автомойки казались ему невероятными. И, наверное, от этого Курт становился еще очаровательней.

— Зайдем сюда, — решил Хантер, когда они достаточно проехались по городу, чтобы рассмотреть его получше. Курт, быть может, еще и прогулялся бы, однако Хантер так рисковать не хотел. А уж выпускать гибрида из-под своего надзора тем более.

Они припарковались у небольшого кафе, названия которого Хантер еще не встречал. Убедившись, что ушки Курта хорошо скрыты под кепкой, а хвост под кофтой, они направились внутрь. Было жарко, но, к сожалению, это был единственный вариант спрятать ото всех личность Курта.

Как только они вошли, посетители тут же внимательно осмотрели новоприбывших, и Хантер почувствовал себя слегка неловко. Будь он один, он даже не обратил бы внимание на других людей, но теперь приходилось держать ухо востро. Тем более что большая часть проявляла интерес именно к Курту, который тут же уселся за один из центральных столиков.

— Нет, пойдем сюда, — негромко распорядился Хантер и повел Курта прочь к дальней стене. К ним тут же подошла милого вида официантка и протянула слегка потрепанную карту с меню.

— Ого, Хантер, смотри! — восторженно восклицал Курт, пробегая глазами по названиям. — А что такое… хот-дог, — прочел он и тут же рассмеялся. — Это же не настоящая собака, так?

— Эм, Курт, ты не мог бы быть немного потише, — пробормотал Кларингтон, прячась за меню. Гибрид и без того был заметен, а его крики привлекали все больше и больше ненужных глаз.

— Так что вы будете? — поторопила их официантка, и Хантер заказал два стандартных ланча и хот-дог Курту, который тот так хотел.

— Пожалуйста, я прошу, не кричи так, — Хантер повернулся к Курту, когда официантка удалилась. — Мне кажется, тебя все же узнали, — он обвел глазами зал, а Курт виновато и немного испуганно посмотрел на Кларингтона.

— Прости. Я просто никогда не был в таких местах, и… Здесь здорово, — пробормотал Курт. Он и сам понимал, что облажался, но исправить ничего было нельзя. Хоть некоторые люди и потеряли к ним интерес, оставшаяся часть то и дело поглядывала в их сторону, между разговорами. И лучше бы они этого не делали.

Когда им наконец принесли заказ, Хантер насчитал уже трех человек, кто держал руки на мобильных телефонах.

— Мне кажется, нам придется скоро свалить отсюда, — негромко произнес Хантер, делая вид, что говорит какую-то банальность, при этом не глядя на Курта. Тот лишь испуганно сжался, уставясь в свою тарелку с жареным картофелем, салатом и бифштексом.

Напряжение все больше нарастало. Один посетитель поднялся из-за стола и направился к ним.

— Простите, мисс, — Хантер остановил официантку. — Можно нам все это завернуть с собой? — та недоуменно покосилась на Кларингтона, но кивнула и забрала тарелки с едой.

— А чего это вам не нравится обедать в нашем месте? — поинтересовался незнакомец. Его лысина блестела от пота, несколько зубов во рту были золотыми, а пивной живот с трудом закрывался некогда белой футболкой. — Или вы какие-то богатенькие типчики, так, что ли?

— Нет, нам просто надо спешить, — попытался отделаться Хантер, стараясь не срываться при этом.

— И куда же вы спешите, а? Нэшвилл вам не угодил, так, что ли? Или ты пытаешься этого пацаненка увести подальше от его папаши? Мы все новости смотрим, знаем, что там говорят, — незнакомец ткнул пальцем в Курта, и тот испуганно пискнул, сжимаясь еще сильнее.

— Что ж, я очень рад, что ваш телевизор работает исправно, сэр, — сделал акцент на последнем слове Хантер, поднимаясь. — Но то, куда мы едем с этим парнем, совершенно не ваше дело, — произнес он, понижая интонацию с каждым новым словом и нависая над незнакомцем.

— Конечно, не мое. Зато это дело полиции, которая сейчас же всем заинтересуется, — незнакомец усмехнулся и вытащил телефон. В этот же момент подошла официантка и поставила два пакета на стол перед Хантером.

— Иди в машину, — распорядился Кларингтон, кивнув Курту, но тот не двинулся с места. — Я сказал. В машину, — повторил Хантер со сталью в голосе, и тут уж Курт не смог не повиноваться. Схватив пакеты, он торопливо заспешил к выходу, но дорогу ему перегородил приятель незнакомого мужчины.

— И почему же я не могу со своим другом прийти в кафе пообедать? — начал Хантер, выдвигаясь из-за стола. — Или у вас тут так заведено в Нэшвилле: приставать к каждому встречному, кто выглядит так, как в новостях вам показывают? — он зло смотрел на мужчину перед собой, который больше не улыбался. — А вы еще спрашиваете: и чем мне не угодил Нэшвилл? — задумчиво заметил Хантер, делая пару шагов вперед. На ходу он протянул официантке деньги за обеды и направился дальше. — Так что же я, по-вашему, не так сделал, сэр? — чуть ли не прорычал он, наклоняясь к мужчине и смотря с такой ненавистью и презрением, что тот нервно сглотнул.

— Я… Я просто сказал, что тот парень… — он бегло посмотрел на Курта, путь которому все еще преграждали, и вновь повернулся к Хантеру.

— И что же он? — холодно поинтересовался Кларингтон, в глазах которого мелькнула смертельно опасная заинтересованность.

— Он просто… Он… Наверное, я обознался, — пролепетал он, но тут вступился его друг.

— Не обознался. Это его тот богатый старик из Нью-Йорка ищет. Я узнал его лицо, — насмешливо и смело произнес он, и тут уже Хантер повернулся к нему. — Ты меня не запугаешь, парень, — он выхватил телефон с той же скоростью, что Хантер подлетел к нему.

— Возможно, — Хантер улыбнулся и в ту же секунду со всей силы врезал второму незнакомцу в челюсть. — Зато легко могу остановить тебя, — его улыбка вмиг пропала. — Курт, живо в машину! — крикнул он и, резко развернувшись, нокаутировал первого мужчину.

Не став дожидаться, пока до него доберутся другие, он рванул к выходу, кинув напоследок несколько мелких купюр.

— За беспокойство, мисс! — бросил он, не останавливаясь, запрыгнул в свою машину и вдарил по газам. — Твою мать, что это вообще было?! — крикнул Хантер, когда они отъехали на достаточное расстояние от кафе, чтобы их можно было догнать или даже найти.

Курт сидел рядом в немом шоке, все еще сжимая в руках пакеты. Он никак не ожидал потасовки, а тем более что Хантер настолько выйдет из себя. Видеть злого Хантера и злого Хантера в действии — разные вещи. И второй внушал благоговейный страх.

— Хорошо, что у меня не было пистолета, а то я бы их всех там перестрелял, — засмеялся Хантер, чем поверг Курта в еще больший ужас.

— Я не хочу больше оставаться тут, — тихо пробормотал Курт, чем ослабил пыл Хантера. Он посмотрел на гибрида слегка удивленно и ощутил приступ жалости.

— Да, извини. Доедем до другого города, — попытался как можно мягче произнести Кларингтон, но Курт замотал головой.

— Не хочу городов. Давай разобьем палатку? — попросил он, и тут уж Хантер не мог с ним не согласиться.

— Хорошо. Я только заскочу на заправку. А ты сиди тут, идет? — уже не заставлял, а просил Хантер, и Курт, помедлив, кивнул.

— Только не ругайся ни с кем больше, ладно? — он посмотрел на Хантера с большим беспокойством, которое было связано не только с его выходкой. А еще и с тем, что Курт очень боялся, что Хантера могут арестовать.

— Не буду. Я утолил свою жажду крови на сегодня, — усмехнулся Хантер. Вскоре они выехали за пределы города, где началась равнина, а Кларингтон же размышлял над тем, каким же хреновым оказался их первый день путешествия.

6

Они остановились на берегу спокойной, но небольшой реки, среди зеленой травы, далеко от дороги. Траву пришлось немного помять, но лучше уж так, чем оставлять машину без присмотра. Солнце уже клонилось к закату, когда Хантер наконец закончил с палаткой и сел возле нее, принимаясь за остатки своего ужина: на заправке он купил еще пару сэндвичей и небольшую бутылку виски.

— Если честно, я не ожидал, что будет так круто, — хмыкнул он, открыв бутылку. — Видимо, твой хозяин готов кинуть все силы, чтобы найти тебя. Неужели он такой влиятельный?

— Он директор какой-то известной фирмы, — пожал плечами Курт. — Что-то связанное с компьютерами. Я не особо вдавался в подробности, да он и не рассказывал. Он предпочитал больше… — Курт вздрогнул и поежился. И отрицательно покачал головой, когда Хантер протянул ему бутылку. — Ты прости, но я к этой гадости и близко не притронусь, — грустно улыбнулся он. — После нее хозяин слетал с катушек. Он редко приходил ко мне трезвый и часто бывал груб, особенно в последнее время.

Поняв, что слегка оплошал, Хантер оставил бутылку при себе и принялся медленно пить из нее, так, чтобы это не слишком бросалось в глаза.

— Ну, за себя могу сказать, к тебе я приставать точно не буду. Просто вырублюсь, скорее всего, — усмехнулся он и приступил к своему сэндвичу. Курт улыбнулся в ответ, делая вид, что очень рад этому обстоятельству, только вот это было не совсем так. Если бы Хантер вдруг начал распускать руки, хотя Курт в этом и сомневался, он бы не был против. Наверное, не был бы.

— Хант, — подал голос он через некоторое время, проведенное в тишине. — Зачем ты ударил тех людей? Я бы и сам мог справиться с ними, тебе вовсе не обязательно было делать…

— Серьезно? — Хантер подался вперед, заметно напрягаясь. — Ты думаешь, они бы просто так тебя отпустили? А если бы ты был один, что тогда? Да ты бы уже ехал в Нью-Йорк! — воскликнул он. — Ладно, прости. Но Курт… Эти люди там. Они бы не дали тебе уйти. К тому же… — он отвел взгляд в сторону, чтобы не поймать испуганный взгляд, который обычно бывал после его слов. — У меня довольно часто случаются приступы агрессии. И этим парням еще повезло.

— Да, это они тебя еще с пистолетом не видели, — усмехнулся Курт, вспомнив слова Хантера и их первую встречу.

На самом деле, признание Кларингтона не очень его напугало. Почему Курт не верил, что сможет вывести Хантера из себя, даже если очень постарается. Он ведь уже мог схлопотать по ушам и не раз, но до сих пор все в порядке. Хантер терпит его и не бьет, и не потому, что он несчастный бродяжка. Еще свежо было воспоминание, как Хантер обнимает его во сне, а уж его прикосновения к колену Курта… У лиса до сих пор пробегали мурашки от одной мысли об этом. И как только Хантер умудрился в такой короткий срок настолько запасть ему в душу? Ни один другой человек на такое оказался не способен.

— Да, вот именно, — довольно улыбнулся Хантер, заметив, что Курт не стал относиться к нему хуже. Это развеселило Кларингтона, и он вновь решил вернуться к разговору. — Кстати, если хочешь, я могу потом научить тебя стрелять. Вдруг понадобится в новой жизни, — предложил он, пожимая плечами.

— Я подумаю, — отозвался Курт. У него не было такой страсти к насилию, но перспектива вновь оказаться в объятиях Хантера привлекала. — И спасибо. Правда, за все спасибо. Ты замечательный, — негромко произнес он, придвигаясь ближе к Хантеру, чтобы иметь возможность видеть его прямо рядом с собой.

— Да пустяки. Я же не мог оставить тебя одного просто так, — отмахнулся Хантер, хотя и не перестал улыбаться. Его радовало, что он смог помочь кому-то в этой жизни, даже если и не себе. — А какие у тебя планы на будущее? Ну, то есть если ты станешь свободным. Чем бы ты хотел заниматься? — спросил он, вновь делая небольшой глоток из бутылки: виски был и правда замечательным, слухи не врали.

— Я всегда интересовался модой. Когда мне исполнилось пятнадцать, мне даже разрешили прослушать курсы дизайна. Правда, хозяин никогда не позволял мне выходить из дома и делать то, что я хочу, так что все мои интересы реализовывались в квартире, — ответил Курт. — Но я бы хотел заниматься чем-то таким. Или петь. Я люблю петь, — вдруг произнес он, и Хантер заметил, как Курт засиял.

Не дав Хантеру сказать и слова, Курт тут же принялся напевать известную всем песню. Если бы Хантер не видел, кто перед ним, он бы точно решил, что поет девчонка, только вот… Как же Курт пел. Кларингтон не мог оторвать от него глаз, а мурашки от восторга то и дело пробегали по его коже. Этот парень точно должен был быть на сцене, плевать, что он родился гибридом. Такой талант не должен пропадать в кровати какого-то богача. И теперь пение Курта точно станет одной из любимых вещей Хантера.

— После Аризоны мы точно поедем в Лос-Анджелес. Ты просто должен, нет, ты обязан прослушаться хоть где-то! — яростно воскликнул Хантер, как только Курт закончил петь. Гибрид смущенно улыбнулся, отчего его щеки залились легким румянцем. Наверное, в тот момент он выглядел самым очаровательным существом во всем мире, а может, это просто алкоголь был виноват. Но Хантеру нужно было сделать и сказать хоть что-то, что смогло бы избавить его от навязчивых и не самых уместных мыслей, которые ни в какую не желали покидать его головы.

— Кстати, Курт, если ты будешь независимым, то тебе ведь нужна фамилия, — заметил Кларингтон, облегченно выдыхая после своих слов: Курт тут же посерьезнел и задумался. Хотя, черт, он все еще был очень милым.

— Я думаю… — протянул Курт, хмуря брови. — Я думаю, я возьму фамилию человека, который мне очень дорог и много для меня значит. Это ведь правильно, да? — спросил он, глядя на Хантера, словно ища поддержки. Кларингтон кивнул, ожидая его слов. Неужели Курт сейчас назовет его фамилию? А что, неплохо бы звучало. Курт Кларингтон.

— Тогда я возьму фамилию работника приюта, Берта Хаммела, — с улыбкой произнес Курт, и Хантер снова сделал глоток из бутылки, пытаясь скрыть разочарование. Наверное, Кларингтон был слишком самовлюбленным, и Курту он вовсе не нравился, а привязанность его объяснялась лишь тем, что был гибридом. — Когда я еще жил там, Берт всегда относился ко мне, как к собственному сыну, он часто так говорил, — продолжил Курт. — Думаю, это будет правильно, если я назовусь его именем. Курт Хаммел, — сказал он, пытаясь прочувствовать звучание нового имени. — Хорошо же звучит?

— Да, здорово, — согласился Хантер, хотя в глубине души был и не до конца согласен. Он все же считал, что его фамилия смотрелась бы намного лучше.

Отставив бутылку, предварительно закрыв ее, Хантер поднялся и направился к реке. Как он и ожидал, Курт сразу же пошел за ним, как хвостик, который боялся остаться в одиночестве.

— А зачем ты сюда идешь? — спросил Курт настороженно, наблюдая за Хантером. Кларингтон скинул ботинки, стянул футболку и снял джинсы, после чего, словно не обращая внимания на ставшую прохладной к вечеру воду, пошел к середине реки. — Хантер, ты куда! — испуганно позвал Курт, не решаясь двинуться с места. Он никогда не купался и не очень доверял местной воде, хотя она и выглядела довольно привлекательно.

— Топиться, — громко произнес Хантер и, как только дошел до места, где ему стало по пояс, развернулся к Курту лицом, развел руки в стороны и рухнул спиной вперед.

Он не всплывал несколько секунд, а Курт уже начал волноваться, что что-то случилось. Прыгая на месте, он пытался вглядеться в воду, но никаких признаков Хантера видно не было. А вдруг он упал на что-то и повредил спину? Или пробил голову? Нервно поскуливая от этих мыслей, Курт все же снял кеды и ступил в воду, которая оказалась холоднее, чем он предполагал. Но как только он отважился сделать еще шаг, Хантер выплыл в другой стороне и радостно что-то прокричал.

— Хантер, вернись сейчас же! — позвал его Курт, злясь и одновременно радуясь, что с Кларингтоном все в порядке. — Я не полезу спасать тебя, если тебя утащат рыбы.

— Курт, меня никто не утащит, — засмеялся Хантер, немного запыхавшись. — Давай, иди сюда! — принялся заманивать его Кларингтон. — Вода теплая.

— Нет! Мне и здесь прекрасно, — бросил Курт и направился прочь к палатке. Хантер просто идиот. Ну, кто ведет себя так по-детски глупо и безрассудно? Наверное, все, кто волен вести себя так, тут же пронеслось в его голове, и Курт вновь загрустил. Он сел возле палатки и взял в руки бутылку, но одного запаха, исходившего от горлышка, оказалось достаточно, чтобы убедить Курта не пить это.

— Эй, ты чего? — шаги Хантера были тяжелыми, да и Курт сразу услышал, как он стал приближаться к берегу. — Обиделся, что ли? — Хантер сел рядом и удивленно посмотрел на Курта. — Ладно, не буду так нырять больше. Поберегу твои нервы.

— Я не нервничал, — огрызнулся Курт, скрещивая руки на груди. — Просто это было глупо и совершенно по-идиотски. Ты мог утонуть! — воскликнул он и тут же отвернулся.

— А, ну, я все понял, — усмехнулся Хантер и провел влажной рукой по волосам Курта. — Значит, все же испугался. Не буду больше, обещаю. Хотя на заливе еще посмотрим, кто кого удержит, — он ухмыльнулся и отложил одежду вглубь палатки. То, как Курт переживал за него, заставляло Хантера улыбаться, как идиота, правда, теперь ему было уже все равно, как это выглядит со стороны. Видимо, Курт действительно начал нравиться ему. И скорее всего, завтра он будет об этом жалеть.

— Кларингтон, ты слишком самонадеян. Я не стал бы переживать, даже если бы ты… Хантер! Выпусти меня! — завизжал Курт, когда Хантер накинулся на него со щекоткой. Почему-то в то момент это казалось ему самым правильным решением.

Курт хохотал и извивался, пытаясь выпутаться из рук Хантера, но тот был сильнее и не отпускал его, продолжая щекотать под ребра. До тех пор, пока Курт не заехал ему локтем в лицо. Хантер тут же отшатнулся и схватился за нос, куда пришелся основной удар. Курт же, быстро успокоившись, с испугом подлетел к Хантеру.

— Черт, черт, прости, я не хотел… Не надо было лезть со щекоткой! — он попытался оторвать руки Хантера, чтобы рассмотреть серьезность повреждений, и обеспокоенно застонал, когда заметил небольшую струйку крови. — Черт, прости, Хант, прости, — принялся лепетать Курт, не зная, чем бы вытереть кровь.

— Да ладно, сам виноват, — отмахнулся Хантер и задрал голову, чтобы уменьшить кровотечение. — В сумке в машине должна быть аптечка. Я все взял на всякий случай.

Курт убежал, а Хантер, стараясь не опускать головы, забрался в палатку, чтобы было удобнее лежать. Сам до конца не понимая, зачем вообще полез к Курту, Хантер наконец устроился и, сложив руки на животе, принялся ждать лечения. И все это время пытался придумать себе стоящее оправдание. Потому что Курт милый? Потому что он ему нравится, и Хантер старался быть ближе? А что было бы, если бы Курт ему не врезал? Хантер бы поцеловал его, так, что ли? Нет, все же хорошо, что все сложилось, как сложилось, и Курт ничего не узнает. А Хантеру стоит начать игнорировать странные порывы и проявления нежности. Иначе ничем хорошим это точно не закончится, а терять Курта из-за своей же глупости Кларингтону не улыбалось.

Вскоре он услышал мягкие шаги, и через несколько секунд в палатку просунулся Курт. Он тут же принялся хлопотать над лицом Хантера, прижимая к его носу холодную ткань, которую, видимо, смочил в реке. На секунду Кларингтон позволил себе представить, что он был ранен в бою, а теперь о нем заботятся и носятся вокруг него, чтобы залечить раны.

— Курт, это же всего лишь нелепое кровотечение, не стоит так беспокоиться, — попытался отшутиться Хантер, но делал это без особого энтузиазма. Все же, когда о тебе заботятся, это очень приятно.

— В нем нет ничего нелепого и вообще… — Курт замолчал, заметив, как смотрит на него Хантер, а после отложил компрессы. — Ладно, только чтобы больше не вставал. Так лежи. Уже темнеет, а ты рано встал и не спал, — принялся распоряжаться Курт, чтобы хоть чем-то себя занять. Он вытащил плед и накрыл им Хантера, потому что двигаться ему самому пока не разрешал.

— Я согласен спать, только если ты будешь спать со мной, — усмехнулся Хантер. — Я тоже бываю капризным, так что давай, не тушуйся, — он похлопал по месту рядом с собой, и Курт устало улыбнулся.

— Хорошо. Заодно прослежу, что ты не вертишь головой и не провоцируешь новое кровотечение, — Курт стянул толстовку с себя и улегся рядом, кладя голову на грудь Хантеру. — А что мы будем делать завтра? — спросил он. Спать еще не хотелось, он отлично поспал в машине, поэтому Курт решил продолжить допрос. — Нам еще долго ехать? И мы же заедем на залив, да? — он поднял голову, с беспокойством и интересом смотря на Хантера.

— Да, мы туда и едем. Сначала через Миссисипи, потом в Луизиану. Там остановимся, а дальше через Техас в Аризону, к моей тете. Надеюсь, по дороге мы хоть что-то узнаем о тех гибридах, о которых ты говорил. И не наткнемся на фанатов новостей, — Хантер вздохнул, принимаясь поглаживать Курта по спине.

Он делал это на автомате, когда кто-то близкий лежал рядом с ним, а Курт, видимо, теперь входил в эту категорию. С гибридом было странно спокойно и просто, будто Хантер всегда его знал. Наверное, это была странная гибридовая магия, а может, Курт был одним из тех, кого можно назвать «родственной душой». Конечно, Хантер не верил во все это, он знал, что с человеком бывает либо легко, либо нет. Но Курт казался каким-то другим, будто ближе, чем все, кого Хантер когда-либо знал. И он бы, наверное, долго мог смотреть на него, если бы Курт не улегся на его грудь снова, чмокнув напоследок в щеку, и пропал из виду, потому что Хантеру до сих пор не позволяли поднять голову.

Стоило ему закрыть глаза, как усталость всего дня обрушилась в один миг, и вскоре Хантер уснул, убаюканный теплом Курта рядом и свежим, опьяняющим воздухом с реки. И абсолютным отсутствием тягостных мыслей о том, что может ждать их в следующие дни путешествия.

7

Теперь их никто не гнал, не заставлял вставать раньше, ехать как можно быстрее. Никто вообще не знал, где они, да и сам Хантер слабо догадывался, куда их занесло. Кажется, он немного сбился с курса и свернул на дорогу, которой не было на карте. Именно поэтому они оказались в каком-то поле через пару часов после прибытия в штат Миссисипи.

Хантер хотел показать Курту реку, но, по всей видимости, не правильно рассчитал путь, поэтому они заблудились. И теперь пытались найти хоть какой-то выход из создавшейся ситуации, потому что никого по близости не было.

— Черт, — выругался Хантер, наверное, уже в десятый раз. Он вновь огляделся, в поисках хотя бы одного автомобиля, и яростно ударил по рулю. — Да как так вышло вообще? Я никогда нигде не терялся, даже в магазине в детстве! — зло выпалил он и вновь ударил по газам. Сзади поднялся столб пыли, вперемешку с грязью, и Хантер рванул вперед, однако ничего, кроме густой травы и деревьев, не видел.

— Да ладно, — попытался успокоить его Курт, который и сам начинал напрягаться, хотя вначале ему было даже весело. — Зато нас никто теперь не найдет.

— Главное, чтобы не с концами, — фыркнул Хантер.

Навигатор тоже не помогал. Он предлагал ехать вправо, хотя вправо был лес. Ехать же влево было не лучшей идеей, потому что ехать через все поле Хантеру не улыбалось. Он уже и не знал, за что им такие страдания, пока наконец не увидел вдалеке просвет и что-то похожее на дорогу.

С радостным криком Хантер направился к ней, он даже открыл окно, чтобы почувствовать ветер, который бил навстречу. Радостный Кларингтон почти достиг дороги, как вдруг услышал что-то, похожее на крик. Он сбавил ход и прислушался, при этом иногда поглядывая на Курта, чтобы понять, не померещилось ли ему. Через несколько секунд крик повторился, на этот раз Хантер был уверен. Выехав на дорогу, он остановился и тут увидел грузного мужчину, который направлялся к ним.

— Вы что здесь делаете? — кричал он, потрясая кулаком. Хантер поднял стекло и дождался, пока незнакомец подойдет ближе. Тому было на вид лет пятьдесят, он был толстый, с густыми седыми волосами и такими же усами, как у моржа. Мужчина вообще был похож на моржа, даже по комплекции. Только для животного оказался слишком подвижен.

— Мы просто искали дорогу, мы… — принялся объяснять Хантер, но мужчине это, по всей видимости, было неинтересно. Он несильно хлопнул рукой по дверце и зло посмотрел на Хантера.

— Ты в курсе, что проехался по моей территории? И испортил мою собственность, — он ткнул пальцем в сторону, откуда приехал автомобиль, и снова стукнул рукой по дверце. — И давай, вылезай, я не собираюсь разговаривать с тобой через дверь.

Курт наблюдал за всей сценой с ужасом и совершенно растерялся, когда Хантер вылез из машины. Он думал, что Кларингтон, как и в прошлый раз, врежет парню и уедет, но, видимо, это был не тот случай. Скорее всего, Хантер согласился с тем, что облажался, и решил разобраться со всем и решить вопрос мирно.

— Значит, так, — мужчина снизу вверх внимательно посмотрел на Хантера. — Я думаю, деньгами мы решим этот вопрос.

— Но у меня… У нас нет столько денег! — возмутился Хантер, все же в душе согласный с мужчиной.

— А когда ты срезал через мой участок, ты не думал, что можешь попасться, так? — мужчина усмехнулся и заглянул в салон автомобиля, видимо, для того чтобы выбрать, что забрать вместо денег. Как и следовало ожидать, первым он заметил Курта и тут же нахмурился, внимательно вглядываясь в его лицо. — Это не ты тот сбежавший пацан? — спросил он, обходя Хантера и приближаясь ближе к салону.

Курт тут же сжался на своем месте, посильнее натягивая кепку на голову, но мужчина продолжал сверлить его взглядом.

— Почему вы решили, что он сбежал? — грозно спросил Хантер. — Курт, не смей никуда уходить, — велел он тем же непререкаемым тоном.

— Не думай провести меня, парень, — мужчина ткнул пальцем в грудь Хантеру и вновь повернулся к Курту. — Я, может, и старый, но я не тупой. И не слепой. Тебя ищет какой-то богатей из Нью-Йорка, а еще я отчетливо вижу хвост у тебя под одеждой, — заявил он, и Курта вмиг пробрала дрожь. Ну, вот и конец. Теперь их точно сдадут, Курта отправят обратно, а что будет с Хантером и представить страшно.

— У него нет хвоста, откуда вы вообще взяли такую чу… — решил сыграть дурочка Кларингтон, но мужчина его прервал.

— Этого гибрида ищет полстраны, и ты думаешь, я его не узнаю? Я буду поумнее многих, и знаю, что он не человек. А тебе стоило бы быть поаккуратнее, а не развозить его по штатам. Экскурсию решил устроить? — с вызовом спросил он, глядя на Кларингтона, которому, обычно такому смелому, тоже стало не по себе.

— Я не… Я просто хотел…

— Мы хотели найти сбежавших гибридов, — подал голос Курт. Он вдруг решил, что лучшим решением в данном случае будет честность. Терять им уже нечего, их раскрыли. И оставалось лишь надеяться, что им удастся уйти не тронутыми. — Я слышал, что они должны быть на юге.

— Гибридов, значит, — задумчиво протянул мужчина и отошел чуть в сторону. — Я могу рассказать, где их искать. Но за это вы оба сделаете мне кое-какую работенку. Я уже не так молод, — он усмехнулся и направился прочь. — И не думайте сбежать, я хорошо стреляю из ружья. И не промахиваюсь. Обычно, — добавил он с ухмылкой и пошел к небольшому домику, стоявшему чуть поодаль.

Поняв, что другого выхода у них нет, Хантер забрал пистолет из сумки на всякий случай и, велев Курту далеко от него не отходить, пошел следом за мужчиной.

— Я Том, кстати, — добавил он, когда вся троица дошла до домика. Деревянный и старый, явно был выстроен своими руками. Домик немного скосило набок, наверное, из-за частых ураганов. А может, его таким уже и построили. Однако внутри все оказалось довольно новым и чистым. А главное, практически со всеми минимальными удобствами.

— Значит, Курт и… — Том посмотрел на Кларингтона, который тут же поспешил назвать свое имя. — Мужественно. Только вот этот пистолет тебе все равно не поможет, — он усмехнулся, окинув Хантера взглядом.

— А что насчет гибридов? — спросил Курт, высовываясь из-за плеча Хантера, и тот попытался спрятать его, положив руку на макушку.

— Не так быстро. Для начала вам обоим нужно отработать за то, что сделали с моим полем, — напомнил Том, и тут Хантер нашел время возмутиться.

— Да там же даже ничего не растет! — воскликнул он, указав на окно.

— А это уже не твое дело, растет или нет. Земля-то моя, — осадил его Том и повернулся к Курту. — Ты прополешь сорняки, а ты, — он вновь встретился глазами с Хантером, — у меня в сарае много старой металлической рухляди. Перенеси ее в мой фургон и смотри, не сломай ничего. Заодно мне нужно немного перекопать участок. Этим и займешься, — он выпроводил Курта и Хантера из дома и указал на засеянную землю, которая занимала собой довольно большое пространство.

— Да тут работы на весь день, — убито произнес Хантер, уже ненавидя себя за то, что поехал на поиски реки. Лучше бы продолжал придерживаться курса, тогда все было бы в порядке, а уж Курт без вида Миссисипи точно бы пережил. Старик как будто только их и ждал, чтобы напрячь работать.

— Ничего, физический труд еще никому не вредил. Уж тебе-то точно, здоровяк, — усмехнулся Том и вытолкал их за дверь.

* * *

Уже вечерело, но солнце палило нещадно. Курт боялся, что упадет лицом в землю, в которой уже были перепачканы все руки и колени. Никогда не работавший руками гибрид с непривычки то и дело разминал затекающие конечности, а сам с ужасом осознавал, что его кожа, которую он каждый день заботливо смазывал разными кремами, погибла от ярких лучей. Дела у Хантера, казалось, шли лучше, правда, он и сам выглядел не менее уставшим. Но Курт готов был пожертвовать его самочувствием, только чтобы подольше смотреть на такое идеальное, блестящее от пота на солнце тело. Даже после нескольких часов работы с маленькими перерывами на холодный сок, он умудрялся выглядеть потрясающе. И Курт ловил себя на мысли, что не хочет никому больше позволять смотреть на Хантера. Это можно делать только ему.

— Вы еще живы? — спросил зычный голос Тома, и Курт устало повернулся к нему, надеясь, что тот хотя бы принес им еды. Но, видимо, Том решил, что с них хватит, потому что шел с двумя полотенцами. Кинув их им с Хантером поочередно, Том позвал их в дом и указал на дверь с небольшим застекленным окошком, которое было завешено тряпкой. — Помыться можете там. Вода теплая, не замерзнете. И я приготовил ужин, так что поторопитесь, если не хотите, чтобы он остыл.

Не самый радушный хозяин, но хотя бы не дал им умереть с голоду. Уступив право первенства Курту, Хантер принялся ждать, когда он закончит, страстно мечтая о своей ванне, в которую можно было погрузиться целиком и расслабиться после тяжелого дня в офисе. Да, теперь ему казалось, что в офисе он просто ничем не занимался. И никогда в жизни не работал столько, как теперь. Хантер только сейчас понял, что все это время не притрагивался к телефону, который валялся в машине. Он был уверен, что со вчерашнего дня ему поступило множество звонков и сообщений, но всех Кларингтон был готов послать с высокой колокольни, потому что ничто не было важнее того, чем он занимался теперь: помощью тому, кто в ней действительно нуждался.

И, наверное, никогда в жизни едва теплый душ не был столь приятен. Хантеру не хотелось уходить из-под прохладных струй, которые стекали по разгоряченному телу. Таких живительных, что Кларингтон готов был признаваться в любви этому душу еще долго.

Ужин же не оправдал своих ожиданий хотя бы потому, что Хантер не рассчитывал на нормальную стряпню. Но Том, как оказалось, неплохо готовил и смог сделать прекрасную мясную запеканку. Конечно, Хантер мог бы списать все это на дикую усталость и голод, но еда казалась ему потрясающей. Либо же Том просто подбросил туда наркотиков, после которых жутко хотелось есть и спать. Но оставался еще один животрепещущий вопрос, который было необходимо выяснить. И после ужина Курт и Хантер не сводили глаз с Тома, который теперь сидел напротив них, как старый индюк на насесте.

— Так что насчет гибридов? — бесцеремонно поинтересовался Хантер. Усталость брала свое, но Кларингтон держался изо всех сил, ведь ясный ум ему был просто необходим, чтобы суметь уличить Тома даже в небольшой лжи.

— Ладно, все же вы и правда заслужили, — согласился Том, поочередно глядя то на Курта, то на Хантера. — Их главного зовут Себастиан. Он тоже лис, как и ты, — произнес он, посмотрев на Курта, и усмехнулся, заметив его удивление. — Поверь, я хорошо различаю гибридов. Их уж я навидался. На самом деле, я терпеть не могу этого пацана, не удивлюсь, если его выгнали из дома, — покачал головой Том, продолжая рассказывать. — Но у него хороший стратегический ум, в этом стоит отдать ему должное.

— А их много? Ну, у Себастиана много гибридов? — осторожно спросил Курт, во все глаза глядя на Тома. У него и в мыслях не было не верить ему, потому что он был слишком взволнован из-за слов Тома.

— Когда я видел его в последний раз, вроде шесть, — принялся вспоминать Том. — Но это было около месяца назад, с тех пор, может быть, их стало больше. Или меньше, — он пожал плечами и налил в свою кружку еще чаю.

— А куда они пошли? — подал голос Хантер. Он, в отличие от Курта, все еще сомневался, стоит ли доверять их новому знакомому. И злился за то, что тот заставил их работать.

— Насколько я помню, они собирались в Юту. Наверное, уже должны были добраться туда. Как видишь, у меня нет телефона, и связаться с ними я не могу, — Том ухмыльнулся, и тут Хантер заметил клыки. Сточившиеся из-за времени, но все-таки клыки, которые он видел у Курта, когда тот смеялся.

— Почему гибриды доверяют тебе? — с подозрением спросил Хантер, наклоняясь ближе. — Вряд ли ты из тех, кто по доброте душевной помогает всем нуждающимся. И ты позвал нас в дом, когда понял, что Курт гибрид, — он прищурился, внимательно следя за Томом, а Курт, удивленный еще больше, принялся крутить головой, следя за реакцией обоих.

— А ты, как я погляжу, умник, — Том усмехнулся и отставил кружку. Проведя пальцами по волосам, он отодвинул несколько прядей и продемонстрировал обрезанную ушную раковину со старым шрамом. — Думаю, то, что осталось от хвоста, показывать нецелесообразно, — хмыкнул он, вновь поправляя волосы. — Да, я тоже гибрид. Но после одного инцидента я лишился всего, что отличало меня от людей. А потом, когда мой старый хозяин помер, я ушел. И теперь живу здесь. Себастиан нашел меня случайно, и я решил помочь ему, потому что знал, как тяжело гибриду оставаться собой среди людей. Мне-то уже никто помочь не мог.

Хантер слушал его и чувствовал себя неуютно. Будто проник в чью-то личную, постыдную тайну, оказался невольным ее свидетелем, отчего на душе стало как-то противно. Противно, что не ушел и не оставил человека наедине с его скелетами, а продолжил смотреть.

— А кем ты был? — тихо спросил Курт, который, судя по всему, чувствовал то же, что и Хантер.

— Я кот, — просто ответил Том, и Хантер живо представил себе толстого, развалившегося на кровати кота, которому уже даже лень передвигаться, настолько он жирный и старый. И, в принципе, Том походил на него: такой же своевольный и одинокий.

— Я постелил вам наверху, так что спать есть где. Утром уедете, машину никто не тронет. Здесь вообще редко кто-то бывает, — Том поднялся и, кряхтя, направился к лестнице, чтобы указать дорогу. Курт сразу последовал за ним, а Хантер остался сидеть. Ему вдруг перехотелось спать, хотя он и чувствовал страшную усталость. Мозг принялся активно работать, обрабатывая полученную информацию, и это продлится еще около часа, Кларингтон не сомневался.

Вскоре Том вернулся и, застав своего гостя, хмыкнул. Он подошел к холодильнику и принялся искать в нем что-то, чтобы перекусить, словно подтверждая еще одну характерную черту всех котов.

— Брось ты все это, Хантер, — вдруг устало произнес Том и повернулся к Кларингтону. Заметив его удивленный взгляд, он пояснил: — Ты не поможешь ему сбежать. Себастиану было легко все провернуть, потому что его никто не искал. Либо его и правда выгнали, либо он остался один, без хозяина. А Курт…. Его все равно найдут. Уж я-то знаю.

— То есть ты предлагаешь мне бросить его просто из-за твоего совета? — недоуменно спросил Хантер и усмехнулся, качая головой. — Неужели ты надеешься переубедить меня?

— Я не надеюсь, но я рассчитываю на твою сознательность. И чувство самосохранения. Половина страны ищет этого лисенка, и ты думаешь, что такой герой, чтобы помочь ему? У тебя ничего не выйдет, — заключил Том, вновь усаживаясь за стол. Он поставил перед собой тарелку с рыбным филе и налил еще кипятка в кружку.

— И с чего такая категоричность? — Хантер скрестил руки на груди.

— Я был на его месте когда-то. И человек, который пытался спасти меня, Льюис, не смог сделать этого. Меня вернули к хозяину, и тот в отместку отрезал мне уши и хвост. А человек… Что ж, его судьба сложилась куда хуже. Тебя ждет тюрьма, Хантер, если ты не оставишь его прямо сейчас. Того ли ты хочешь? — спросил Том, и было видно, что в этот раз он и не думает издеваться над Хантером. Наоборот, в его глазах читались тоска и грусть, вызванные старыми воспоминаниями.

Тишина, опустившаяся на дом, стала давить на уши. Все это было неправильно и очень не вовремя. Загоревшаяся миротворческая идея вдруг стала угасать внутри Хантера, порождая страх. Он и правда не хотел в тюрьму, хотя и не исключал подобного исхода. Почему-то желание помочь Курту стало так сильно, что он и думать забыл о том, что будет, если они проколются. Но решимость довести дело до конца все-таки взяла верх.

— И все же, я думаю, что ты только зря беспокоишься, — наконец произнес Кларингтон, поднимаясь. Том только хмыкнул в ответ, словно говоря «Что ж, твое дело». Дойдя до лестницы, Хантер остановился, потому что один вопрос все же продолжал мучить его.

— А что стало с тем, кто пытался помочь тебе? Он все еще в тюрьме? — спросил он, стараясь скрыть волнение и гложущий его страх.

— Если бы. Я знаю о тюрьме из рассказов Себастиана, он ведь уже многое повидал, — мрачно ответил Том, и Хантер понял, что ничего хорошего ему услышать не придется. — Когда меня схватили, мой человек пытался освободить меня. Но какой-то придурок полицейский от неожиданности, скорее всего, выстрелил ему прямо в голову.

8

Утро было странным и непонятным для Хантера. Всю ночь его терзали кошмары, да и спал он плохо, несмотря на усталость после изнуряющего физического труда. Хантер ворочался и, наверное, не давал спать Курту, хотя тот и не выглядел уставшим. Даже наоборот, поняв, что Кларингтон долго не просыпается, Курт принялся будить его мягкими поцелуями в щеку. Словно это было нормально, и так происходило каждое утро. Только вот в этот раз Хантеру было не до того, чтобы останавливать Курта. И как только Хантер открыл глаза, отгонять лиса он не стал.

— Доброе утро, — практически по-кошачьи промурлыкал Курт, принимаясь перебирать волосы Хантера на макушке. — Я давно так хорошо не спал. Правда, у меня теперь все болит, — пожаловался он, пошевелив свободной рукой. — А ты как?

— В норме, — попытался улыбнуться Хантер, стараясь не показывать, что мрачные мысли до сих пор роились в его голове. Знать о них Курту было вовсе ни к чему, потому что, видя гибрида радостным, Хантер, хоть немного, но успокаивался.

— Значит, сегодня едем еще ближе к заливу? — радостно поинтересовался Курт, покачивая хвостом из стороны в сторону.

— Да, но доберемся до него еще не скоро. Быть может, завтра. Придется нам ехать осторожнее из-за возможного хвоста, — заметил Хантер. Он не спешил подниматься, наверное, потому что у него болело все тело, а может, потому что он еще не отошел ото сна. В любом случае, подъем затягивался ровно до тех пор, пока к ним не пришел Том.

— Я позволил вам переночевать, но никак не проторчать здесь весь день, — грубо кинул он, даже не думая желать доброго утра. — Завтрак съели, и по коням. Нечего тут рассиживаться.

Еще вчера Хантер бы проворчал, что это не так-то просто, да и Том был не самым радушным хозяином. Но теперь Кларингтон был не вправе судить его после рассказанной Томом истории. Лучше и правда оставить его в покое, чем лишний раз мозолить глаза.

Быстро собравшись, хотя и не без охов из-за ноющих мышц, Хантер с Куртом разместились в машине, до которой их проводил Том. Остановившись возле окошка водителя, он в последний раз взглянул на Хантера, и тот заметил в серьезном взгляде потухшие огоньки.

— Ты все же подумай, — негромко сказал ему Том, чтобы Курт не слышал. — Надо оно тебе?

Хантер не ответил. Он резко отвернулся, нахмурившись, и, нажав на кнопку зажигания, ударил по газам. Никто и никогда не смел указывать ему, что делать, а уж наставлять и советовать… Кларингтон не очень хорошо умел подчиняться, а если и делал это, то по своей инициативе. А теперь Том давил на него своей историей, чтобы он бросил Курта. И изменил решение помочь гибриду.

Нет. Хантер никогда не отступит от того, что решил и не оставит того, кому нужна была его помощь. К тому же, как начал замечать Кларингтон, он все меньше и меньше хотел оставлять гибрида одного или без его присмотра.

Всю дорогу Кларингтон молчал, и это не могло скрыться от внимания Курта. Сперва он послушно следил за дорогой, но через час ему это надоело, и он принялся наблюдать за Хантером, который не отрывал взгляда от лобового стекла. Он был сосредоточен и крайне серьезен, и Курт начинал чувствовать себя крайне неловко. Конечно, он умело делал вид, что все в порядке, но накануне ему удалось подслушать разговор Хантера и Тома. И теперь он чувствовал свою вину в том, что подвергает Хантера такой опасности.

— А где мы сейчас? — решив разрядить обстановку, поинтересовался Курт. Хантер даже не сразу услышал его, поэтому Курту пришлось повторить свой вопрос.

— По идее должны быть рядом с границей Луизианы, — ответил Хантер, глянув на навигатор. — И где-то поблизости река, — задумчиво протянул он, после чего вновь вернулся к изучению дороги.

Курт устало отвернулся к окну, чувствуя, что разговорить Хантера так просто не удастся. Поджав губы, Курт забрался на сиденье с ногами и натянул капюшон на голову.

Ясного неба практически не было видно, все затягивали серые тучи. В какой-то момент Курт даже решил, что погода каким-то невероятным образом угадывает мысли и подстраивается под них, то жаря всех палящим солнцем, то заливая противным холодным дождем. И сейчас и он, и Хантер явно было настроены не на теплую солнечную погоду.

— Эй, что-то не так? — спросил Хантер, заметив, что Курт снова затих. — Мы скоро доедем до реки, можем сделать остановку.

— Я не хочу, — отозвался Курт, качая головой. — Просто дождусь, когда доедем до залива. Или мы едем в Юту? — он поднял глаза, внимательно глядя на Хантера.

— Нет, на залив, но… Курт, в чем дело? — серьезно спросил Хантер, стараясь не отвлекаться от дороги, но иной раз бросая на Курта взгляд.

— Я слышал, о чем вы говорили с Томом. Если хочешь, я не держу тебя. Ты можешь уйти. Я тебе с самого начала говорил, что ты можешь оставить меня, — произнес Курт, не отрываясь от изучения проносящегося пейзажа. И оттого больно ударился о стекло, когда машина резко затормозила.

С испугом глянув на Хантера, Курт увидел, как тот вцепился в руль и зло смотрит перед собой.

— Я не собираюсь бросать тебя, Курт, — с трудом сохраняя спокойствие, прорычал он. — И не собираюсь слушать выжившего из ума старика. Даже пусть его история закончилась плохо, это не значит, что и с нами случится то же самое. Мы найдем тех гибридов и поможем тебе, понятно? — он повернулся к Курту, и тот тихо пискнул. — И даже не смей сомневаться во мне. Ни секунды, слышишь?

Курт коротко кивнул, все еще испуганно глядя на Хантера, но теперь страшно было больше от его реакции, чем от подозрений, что он может уйти. И это приятно грело где-то в районе солнечного сплетения. Хантер не боялся пожертвовать собой ради него. Разве не этого стоит желать?

Спустя несколько минут гибрид начал успокаиваться и расслабляться. Значит, опасаться нечего, и он только зря себе накручивал. Теперь даже тучи за окном не казались такими уж мрачными, а, скорее, радовали надвигающимся дождем. Ведь Курт видел ливень только из окон и очень хотел пройтись под каплями, и почувствовать бушующую стихию на своей коже.

— А когда мы приедем на залив? — он повернулся к Хантеру, и голос звучал уже гораздо бодрее.

— Завтра. Днем, скорее всего. Нам еще нужно проехать всю Луизиану, — ответил Хантер, и Курт с радостью обнаружил на его лице улыбку. — Главное не застрять на болотах, — задумчиво добавил он и посмотрел на небо. — Или попасть под ливень. Ты когда-нибудь слышал грозу? — спросил Хантер и усмехнулся.

— Только в городе, но… Это было не очень страшно, — признался Курт и вздернул ушки, показывая всем своим видом, как он горд собственным бесстрашием. — Хотя я часто видел в кино, как люди боялись грозы. Но лично я этого ни разу не испытывал.

— Что ж, в таком случае у тебя еще все впереди, — ухмыльнулся Хантер, вновь смотря на небо.

Тучи все больше сгущались, становилось темнее, однако дождь все не начинался. Хантер начинал думать, что гроза пройдет их стороной, а когда они добрались до Луизианы, даже заметил кусочек голубого неба. Кларингтон почувствовал некоторое разочарование, потому что гроза ему нравилась, а раскаты грома успокаивали и воодушевляли в одно и то же время.

Они ехали недалеко от небольшого озерца, и Хантер решил сделать привал. Все же, от долгого сидения у него начали затекать конечности, и стоило хотя бы немного их размять. Выбравшись из машины первым, Хантер заметил, что Курт не спешит вылезать.

— Эй, ты чего? — Кларингтон подошел к гибриду и удивленно посмотрел на него. — Ты так и будешь тут сидеть?

— Почему мы не остановились в городе? — осторожно спросил Курт. Он косился на стального цвета озеро, в котором отражалось небо и нависшие над ним деревья.

— Потому что в городе тебя могут узнать. Нам придется стараться избегать их, разве что я буду покупать еду на заправках. Но тебе показываться там нельзя, — Хантер проследил за взглядом Курта и усмехнулся. — Нет, купаться я в этот раз не пойду. Погода не позволяет. Надеюсь, завтра будет лучше. И ты не отвертишься от купания, — Хантер мазнул пальцем по носу Курта и принялся бродить вдоль озерца.

Курт продолжал наблюдать за ним, а сам принюхивался к воздуху вокруг. Пахло странно и непривычно. Такого с Куртом еще не было. Не только потому, что он находился вдали от города, этого Курту хватило и за прошлые дни, он привык. Нет, Курт улавливал что-то странное, будто глухой грохот где-то очень далеко. Ушки напряглись, а кончик хвоста нервно заходил в стороны. Спрыгнув с сидения, Курт направился к Хантеру.

— Поехали отсюда, — попросил он, подходя ближе к Кларингтону. Тот удивленно посмотрел на Курта, а затем ухмыльнулся, сообразив, в чем дело.

— Ты испугался? Маленький лисенок боится леса? — насмешливо произнес Хантер и двинулся на Курта. Гибрид попятился назад, стараясь ступать медленно и осторожно, чтобы не упасть.

— Я не боюсь. Но я чувствую, что что-то не так. Поехали, Хантер, пожалуйста, — обеспокоенно произнес он и повернул голову в сторону звука. Хантер и сам посмотрел туда же, но ничего не услышал.

— Да ладно тебе, что не так? — Хантер остановился и больше не улыбался. Он, конечно, не до конца воспринимал всерьез страхи Курта, но раньше тот так напуган не был. — Ты что-то слышишь? Или видишь?

Неожиданно вдалеке послышался гром. Он прошел плавной и негромкой волной, словно рыки огромных зверей где-то вдалеке. Но даже этого хватило Курту, чтобы испуганно пискнуть и спрятаться на груди Хантера.

— Ты же говорил, что не боишься грома, — удивленно и одновременно насмешливо произнес Хантер, обнимая Курта. — И мы никуда не сможем уехать, если идет гроза. Ее можно только переждать. Но ты прав, лучше отъехать подальше от озера.

— Я никогда его так не слышал. Дома всегда работал телевизор, а на улице шумели машины. И гроза проходила… Мимо, — глухо пробормотал Курт, все еще утыкаясь в грудь Хантера, а когда услышал очередной раскат грома, кинулся к машине.

Усмехнувшись, Хантер направился следом за Куртом. Ему самому не было страшно, наоборот, его переполнял ажиотаж и чувство приключений. Воодушевленный, Кларингтон быстро завел машину и скоро отъехал чуть в сторону. Поближе к большому месту скопления деревьев, подальше от пустыря и воды.

Заглушив двигатель, Хантер осторожно перебрался назад и, скинув сумку на пол, устроился на сиденье.

— Эй, иди сюда, — позвал он Курта, который трясся спереди и дергался от каждого нового грохота. — Ты же не просидишь там всю грозу?

Курт отрицательно замотал головой, показывая тем самым, что не двинется с места ни под каким предлогом, но внезапно сверкнула молния — и Курт уже сидел на коленях Хантера.

— С нами же ничего не случится? — обеспокоенно спросил гибрид, с ужасом глядя на Хантера.

— Ну, разве что, в крышу ударит молния… — протянул Хантер, пожимая плечами, и тут же услышал испуганный писк. — Да ладно, я шучу, — рассмеялся он, притягивая Курта ближе; тот все еще трясся в его руках, а хвост смешно дергался в разные стороны. — Ты правда так боишься грозы? — уже спокойно спросил Кларингтон возле самого ушка Курта.

— А ты разве нет? — тихо прошептал Курт, поднимая глаза и встречаясь с глазами Хантера.

— Нет. Я люблю грозу. Я готов часами сидеть и слушать гром, смотреть на молнии. Есть в этом что-то сверхъестественное, таинственное и завораживающее. Когда я был маленький, однажды ночью была гроза. Я тогда не спал, слушал ее, смотрел на зеленые молнии из-за туч. И, знаешь, тогда я не боялся. Ну, не то чтобы совсем… Но после этого я безумно полюбил грозу. Я был один в комнате, рядом сидел только кот, но что он мог сделать? А я все смотрел и смотрел, слушал, впитывал происходящее. И с тех пор… — Хантер взглянул на капли дождя, которые принялись бить в стекла и колотить по машине. — Я считаю грозу самым прекрасным явлением природы. И откровенно не понимаю тех, кто ее боится.

Заметив, что его слова не убедили Курта, и тот все еще колотится от страха, Хантер обнял его покрепче и едва заметно чмокнул в макушку.

— Я смогу защитить тебя, если что, — прошептал он, вновь целуя Курта.

Постепенно гибрид затихал, хотя и продолжал слегка подрагивать во время очередных ударов грома. Хантер хотел и не хотел думать о том, что это только его присутствие так влияет на Курта, ведь, как бы это ни было здорово, привязываться, а тем более оставлять Курта у себя ему было нельзя. Наверное, когда их поездка закончится, Курт найдет себе кого-то поинтереснее. Хантер не тешил себя надеждой, что они и дальше будут вместе, скорее всего, ему придется искать себе новое занятие, если не вернуться назад в Колумбус. От одной только мысли об этом у Кларингтона сжималось сердце, ведь за последние несколько дней, несмотря на разные неприятные происшествия, Хантер впервые чувствовал себя живым. И отказаться от этого чувства было очень непросто.

* * *

Гроза закончилась, а вместе с ней ушли некоторые страхи. Конечно, Курт еще немного дергался, когда слышал вдали громыхания, но это было не так, как в первый раз. Все же Хантер оказался прав, и гроза была не такой уж и страшной, как ему думалось. Правда, Курт прекрасно предпочел бы жить и без нее.

Однако это вовсе не портило его настроение, наоборот. Курта не расстроило даже то, что дороги размыло и машина застряла на пути к автостраде. Ругань Хантера, попытки вытолкать автомобиль только прибавляли духа приключений, который пропал после первой стычки с людьми, пытавшимися отдать его обратно его хозяину. Курт практически не вспоминал о нем, а думал лишь о том, что когда освободится, сможет начать жизнь по новой. И видел ее только с Хантером и никем другим.

Небольшой привал, экскурсия по болотам Луизианы и скорый обзор Нового Орлеана — и наконец-то он, Мексиканский залив. Курту казалось, что ничего красивее он в жизни не видел: практически белый песок, ярко-голубое небо и такого же цвета вода, уходящая вдаль к горизонту и, в конце концов, сливающаяся с ним. Выбравшись из машины, Курт сразу же поспешил к воде, но остановился, не добегая до нее. Страшно было промочить ноги, но сам вид завораживал, и Курт просто не мог ему не поддаться, и оторваться хотя бы на секунду, даже чтобы разуться.

— В прошлый раз, помнится, ты воде не очень обрадовался, — усмехнулся Хантер, подойдя к Курту. Он сунул руки в карманы, устремив взгляд к горизонту. Вид бескрайнего океана вдохновлял. Казалось, что нет ничего прекраснее и лучше, хотелось броситься туда, плыть на корабле далеко-далеко. Неважно, куда, главное — плыть, не останавливаясь.

— Здесь по-другому, — тихо произнес Курт, и его лицо озарила улыбка. — Я даже не против искупаться… Эй, стой! — он рассмеялся и попытался отбежать, когда Хантер потянулся к нему, чтобы схватить и отнести в воду. — Пока что я не хочу. Немного позднее.

Отойдя подальше, чтобы Хантер не смог снова схватить его, Курт уселся на песок, скинул кеды и позволил набегающим волнам играть с его стопами. Это было непривычно и странно, но чувство безграничной радости наполняло Курта целиком. Он чувствовал себя маленьким ребенком, которому открыт весь мир, и он только начинает познавать его.

Он просидел на пляже около часа, и даже не заметил, как прошло время. Вскоре к нему снова пришел Хантер и протянул купленную в городе еду. Но Курт не был голоден, он сидел и размышлял над чем-то очень для него важным, о чем он совершенно забыл за эти четыре дня.

— Что-то случилось? Я подумал, тебе понравился залив, — нахмурился Хантер, заметив отстраненное выражение лица Курта. — Может, лучше уехать?

— Нет, все хорошо, просто… Хант, а какой сегодня день? — спросил Курт, не отрывая взгляда от воды. Задумавшись, Кларингтон назвал число, и Курт слабо улыбнулся. — Надо же, — тихо произнес он.

— Этот день что-то значит? — настороженно поинтересовался Хантер, засовывая в рот картошку.

— Да. Мне сегодня исполнилось девятнадцать. Я даже забыл, — хмыкнул Курт и, поджав ноги, обнял их руками, и уперся подбородком в колени.

— Что?! — удивленно воскликнул Хантер, подскакивая. — И ты только сейчас мне об этом говоришь? Курт, это же… Черт, у меня даже подарка для тебя нет.

— Мне не нужно… Хант, ты и так уже много для меня сделал, — попытался успокоить его Курт и придвинулся к Хантеру. — Мне не нужны от тебя никакие подарки.

— Ну, я все же хочу что-то сделать. Все же день рождения — это… Важный день. И то, что я делал все это время, не считается подарком, — усмехнулся Хантер, качая головой. — Так… Что бы ты хотел? Правда, у меня ничего толком нет, но я придумаю.

Курт задумался на несколько мгновений, глядя на Кларингтона. На самом деле, он хотел одну вещь, только не был уверен, что Хантер к ней готов. Да и за себя не ручался до конца. Но попробовать все равно хотел и знал, что не успокоится, пока не получит желаемого.

Потянувшись вперед, Курт сел на колени напротив Хантера и, облизнув губы, обвел взглядом его лицо.

— Я хочу… Я хочу, чтобы ты пообещал мне кое-что, — признался наконец он и отвел взгляд от смущения. — Хантер, когда все это закончится… Я хочу остаться с тобой, — выпалил Курт на одном дыхании и испуганно посмотрел на Кларингтона. Он боялся, что тот откажет, что скажет, что не желает больше времени проводить с Куртом, что лучше предпочтет другое занятие и другие знакомства. И от одних этих мыслей гибрид немного умирал изнутри, потому что знал, что без Хантера ему будет очень и очень плохо.

— О, Курт… — растерянно произнес Хантер. Конечно же, он думал, чтобы оставить гибрида у себя и очень этого хотел. Только раньше предполагал, что Курту хозяин больше будет не нужен. И уже смирился с мыслью, что Курт, скорее всего, уйдет от него. А теперь Курт ошарашил его своим предложением, к которому Хантер и был, и не был готов одновременно. — Я согласен. Да, оставайся со мной, конечно, — ответил Кларингтон и с улыбкой обнаружил, как радостно засветились глаза гибрида.

— Ты ни за что не пожалеешь! — воскликнул Курт, кидаясь на шею Хантеру. — Я умею готовить, шить, убираюсь, — принялся перечислять Курт свои плюсы. — Я много чего умею, массажи делать, еще много… — он замолчал, заметив, как Хантер смотрит на него. Тепло и некоторой нежностью. Такого взгляда в отношении себя Курт не видел уже очень давно. Если вообще когда-то видел.

— Я уверен, что не пожалею. И не жалел ни секунды, как только впустил тебя к себе, — Хантер улыбнулся, а через мгновение почувствовал губы Курта на своих собственных. Наверное, это было не совсем правильно, но в тот момент это казалось самым верным и очевидным решением. И Хантер не стал сопротивляться, как и в другие дни, когда он переставал идти на поводу у логики, а отдавался во власть своим чувствам.

За первым, коротким и немного неловким, поцелуем последовал второй, более жадный и уверенный. Хантер не мог отпустить Курта от себя, словно ждал этого момента целую вечность. Кусая губы, перебирая пальцами волосы, сжимая в своих объятиях, Хантер показывал и открывал все таящиеся в нем чувства к Курту и за всем этим не заметил, как оказался сверху над Куртом, а тот, в свою очередь, лежал на песке и явно был доволен положением дел. Как же здорово, что пляж оказался пустым!

Вскоре одежда полетела в сторону, а пляж наполнили высокие стоны Курта, которые заставляли Кларингтона возбуждаться все сильнее. Он кусал и целовал шею гибрида, обводил языком ключицы, нежно сжимал зубами соски, заставляя Курта выгибаться в спине и цепляться пальцами за его волосы.

От жарких прикосновений губ и языка к низу живота Курт застонал громче. Он сбивчиво шептал имя Хантера, трепал его волосы и сгребал пальцами песок, не в силах найти опору, за которую можно было бы зацепиться. Казалось, что Курт попросту сходит с ума от удовольствия, словно никогда ничего подобного не испытывал. Горячий рот Хантера, которым тот ласкал его, заставлял Курта распадаться и совершенно теряться в происходящем. Он кончил с протяжным стоном, повторяя имя Кларингтона, и пытался нашарить его голову, чтобы притянуть к себе для благодарного поцелуя.

Как только Хантер поднялся к нему, Курт почувствовал его возбуждение, и, немного придя в себя, опрокинул слегка расслабленного Хантера на спину. Курт не собирался оставаться в долгу, да и не хотел, он страстно желал видеть стонущего от накрывающего его удовольствия Хантера. Хотел чувствовать под пальцами его идеальное тело, от которого текли слюни еще с первой встречи. Целовать смуглую кожу и благодарить Кларингтона за все, что он сделал для него и, наверное, еще сделает.

Не прекращая влажно целовать шею, Курт гладил тело Хантера, отчего дыхание у Кларингтона сбивалось все сильнее. Он не был из тех, кто срывает голоса из-за стонов, да и почти никто не мог похвастаться, что слышал их от Хантера, но Курт действовал совершенно восхитительно. И сдерживаться рядом с ним было просто противозаконно. Таких шикарных минетов Хантер не получал никогда в жизни, а после оргазма еще долго слабо подрагивал и не мог сдвинуться с места, улыбаясь безумной улыбкой. А увидев пошло облизывающегося Курта, который через секунду снова навис над ним, тихо заскулил, думая, что скоро будет готов для очередного раунда.

Они еще долго целовались и ласкали друг друга, и Курт не думал, что так бывает. Он никогда не получал удовольствие от прикосновений хозяина, скорее, терпел и ждал, когда все закончится. Но с Хантером все было иначе. С ним и жизнь выглядела по-другому, словно кто-то сделал ярче подсветку, и мир заиграл новыми красками.

Позже, когда постепенно пришли в себя, они пошли в воду, и Курт ощутил себя с океаном единым целым. Раньше он воспринимал ее не больше чем способ очищения, но теперь он был готов плавать, вдыхать соленый воздух и играть с волнами часами на пролет. Ровно до тех пор, пока рядом не оказывался Хантер и не ловил его в свои объятия. После чего Курт, присмиревший, тянулся за очередным поцелуем, а руки Кларингтона, тем временем, вновь всюду трогали его тело.

— Наверное, мне все же стоило держать себя в руках, — усмехнулся Хантер, когда они, уже позже, лежали в палатке. Хантер обвел пальцами два ярких засоса на шее Курта, и гибрид улыбнулся, игриво проведя по бедру Хантера хвостом.

— Если бы не ты сам, я бы точно настоял на еще больших поцелуях. Мне никогда так хорошо не было, — прошептал Курт и откинулся на спину, глядя в брезентовый потолок. — Лучший день рождения в жизни. И все благодаря тебе, — он вновь улыбнулся, глядя на Кларингтона, и Хантер, помедлив всего пару секунд, втянул его в новый долгий и чувственный поцелуй.

Быть может, это был один из лучших дней в жизни обоих. Ничто не мешало им наслаждаться обществом друг друга и делать то, что хотелось. Дикая природа и только они одни в целом мире — разве не это нужно для счастья? В ту ночь они не особо задумывались над тем, что ждет их дальше, а жили моментом и получали удовольствие от настоящего. Неважно, что будет после. Сейчас, в эти самые часы, они были самыми счастливыми на Земле. И никто и никогда не сравнится с ними в этом.

9

Откинувшись спиной на стену, Хантер больно ударился головой и, охнув, потер ушибленный затылок. Да, он определенно не того ждал следующим утром после великолепного дня с Куртом. Но, похоже, за все приходится платить.

Видимо, они не были теми мастерами маскировки, как думалось Кларингтону. И на следующее утро, после того, как они приехали на залив, их достали полицейские. Хорошо, что дали одеться, ну, а дальше… Хантер устало опустил голову и поглядел на грязный пол своей камеры. Его отправили дожидаться разбирательства и суда, а Курта вернули его хозяину. Наверное, они были уже на полпути в Нью-Йорк, а может, все же остались где-то неподалеку.

Поднявшись, Хантер встал на скамейку и заглянул в небольшое зарешеченное окошко, которое вело на улицу. Следов Курта или его хозяина не было видно, как и кого-то живого в принципе.

— Эй, а ну сядь! — рявкнул голос позади, и Хантер вздрогнул. Он обернулся и увидел напротив решетчатой двери охранника. — Не знаю, кому ты там посылаешь знаки, но тебе это не поможет. В Техасе строгие законы, и тебе не выбраться просто так.

— Я и не собирался, — сухо ответил Хантер, вновь опускаясь на скамейку. Хотя бы не убили, и то хорошо. Однако все же не то, на что надеялся Кларингтон.

По словам поймавших его полицейских ему грозило несколько лет тюрьмы. Они остановились недалеко от границы с Техасом, поэтому их сразу доставили в этот штат. Лучше и быть не могло, самый консервативный и жесткий, самое то для беглых преступников, которым теперь Хантер и был.

Но больше всего Хантер боялся не за себя. Он переживал, что с Куртом может случиться что-то ужасное, и что его хозяин расквитается с ним за побег, отрезав ушки и хвост. Правда, зачем тогда такой гибрид будет вообще нужен?

— Какой же ты неудачник, Кларингтон, — тихо произнес Хантер, снова опустив голову и запустив пальцы в волосы.

— Эй! — позвал его охранник. — Я на обед. Тут везде камеры, так что тебе некуда бежать, тебя все равно поймают. Но если попытаешься, я попрошу добавить тебе срок, — он усмехнулся и вскоре ушел, вновь оставляя Хантера одного наедине с его мыслями.

Хантеру казалось, что он сидит так уже очень долго, не меньше часа, когда вдруг услышал шебуршение снаружи. Поднявшись, он заглянул в окошко и увидел невысокого парня в кепке и довольно ярком галстуке-бабочке. Заметив лицо Хантера, он улыбнулся и повернулся вправо.

— Бас, я его нашел, он в третьей камере слева, — сказал он кому-то, а затем, показав Хантеру большие пальцы, убежал.

Кларингтон откровенно не понимал, что происходит, кто был тот парень и кто такой Бас? Спустившись, он услышал шорох и скрежет в коридоре, и вскоре напротив него стояло четыре парня, одного из них он уже видел на улице.

— Значит, это ты тот самый Хантер Кларингтон? — с усмешкой спросил самый высокий и спустил солнцезащитные очки с носа. — Я Себастиан. Себастиан Смайт.

Только сейчас, присмотревшись, Хантер заметил ушки, которые сливались с волосами Себастиана, но практически не были заметны за уложенными волосами. И в то же время имя показалось ему смутно знакомым. Не из-за того, что его называл Том, а из-за фамилии. Хантер определенно слышал уже это имя: Себастиан Смайт.

— Да, это я. А вы те гибриды, которые сбежали? — поинтересовался Хантер, хотя и так уже знал ответ.

— Верно. Это Блейн, его ты уже видел, — Себастиан кивнул на парня в бабочке. — А это Ник и Джефф. Там на улице еще Трент, но он слишком толстый, чтобы пролезть в окно. И Джон, который стережет вход. Итак, — протянул Смайт, расхаживая мимо двери, — думаю, ты уже догадался, зачем мы здесь.

— Поглумиться надо мной? — Хантер усмехнулся, скрещивая руки на груди. Смайт фыркнул и кивнул Блейну: тот вытащил отвертку и принялся откручивать болты в двери.

— Значит, не такой сообразительный. Мы спасаем тебя, придурок. Тебя и твоего друга. Том рассказал мне о вас, как только вы появились у него, — пояснил Себастиан, и вдруг Хантер удивленно вскинул брови. Во время своей речи Смайт морщил нос и растягивал слова так, как делал только один человек, которого он встречал за всю свою жизнь.

— А ты никогда не был в Колорадо? — спросил Хантер, прерывая поток самодовольства Себастиана, и тот мигом замолчал. Видимо, слова Хантера его озадачили.

— Был. Летом 1999 или 2000. Тогда я сбежал из приюта в Денвере и добрел до Колорадо-Спрингс. А что? — Себастиан склонил голову вбок, а через секунду его глаза расширились. — Ты тот мальчик, который гулял со мной? Ты тот Хантер?! — воскликнул он пораженно и широко улыбнулся. — Черт, наверное, если бы не ты, я бы загнулся. Значит, продолжаешь спасать гибридов?

— Тогда я не знал, что ты гибрид, думал, ты просто сирота, — Хантер покачал головой, но теперь Смайт больше не вызывал у него недоверие. Скорее, интерес. — А ты, значит, так и продолжаешь сбегать? — усмехнулся Кларингтон.

— Как видишь, — Себастиан улыбнулся шире и сжал пальцами прутья решетки. — Прости, что тогда пропал так неожиданно. Меня поймали и снова запихнули в приют, из которого позже купили. Ну и попортил же я им крови! — засмеялся Смайт.

— Бас, отойди, — велел Блейн и, как только Себастиан послушался, отодвинул дверь в сторону. — Прошу, путь свободен.

— А как же камеры? — удивленно спросил Хантер, не двигаясь с места. Он почему-то сомневался, что они так просто смогут сбежать.

— А ты думал, мы тут ерундой все это время занимались? — Себастиан ткнул в сторону камеры, и Хантер увидел, что лампочка на ней не горит. — Мы поставили запись, где ты сидишь на скамейке. А другие просто вырубили, — пояснил он, как несмышленому ребенку, и пожал плечами. — А теперь на выход, надеюсь, ты умеешь пролезать сквозь окна, — усмехнулся он и, махнув своим пушистым хвостом, позвал Хантера за собой.

Все еще пребывающий в состоянии легкого шока, Хантер направился следом за гибридами и вскоре был на улице. Да, немного в грязи и извести, но вполне целый, а главное, свободный.

— И куда теперь? — спросил Хантер, оглядывая гибридов: их стало больше, по крайней мере, толстяка и высокого парня он еще не видел. — После того как меня посадили в машину, Курта пихнули в другую, и я не знаю, куда его отвезли.

— Трент? — Себастиан покосился в сторону полного гибрида, и тот кивнул.

— Они в отеле в центре города. Уэс сказал, что видел, как Курта привезли туда.

— Отлично! — довольно произнес Себастиан и повернулся к Хантеру. — Не удивляйся, мы следили за вами последние сутки.

— Что?! — возмущенно воскликнул Хантер, понимая, что они могли застать и интимные моменты, которые Кларингтон точно демонстрировать никому не собирался. — Да как вы вообще?..

— Да, здоровяк, я многое успел оценить. Ты определенно вырос за эти годы, — ухмыльнулся Смайт, обводя взглядом Хантера, и тот задохнулся от возмущения, только и мог, что открывать рот, словно рыба. — Ну да ладно, у нас сейчас другое дело. Отвести тебя от полиции и спасти твоего Курта, — привел его в чувства Себастиан. Хантер кивнул, хотя все еще был возмущен.

— И как же ты собираешься это делать? У тебя даже нет оружие. Да и мое забрали, — фыркнул Кларингтон, все же следуя за Смайтом.

— Увидишь, — ухмыльнулся Себастиан и продемонстрировал ему мобильный телефон с простенькой камерой.

Не до конца доверяя плану Смайта, Хантер кивнул, потому что на перепалки не было времени. Себастиан был прав: нужно было спасти Курта. И Хантер очень надеялся, что с ним все будет в порядке, ведь иначе он никогда себе этого не простит.

* * *

Тем временем Курт затравленно смотрел на своего хозяина, который мерил шагами комнату. Щеки гибрида покраснели из-за пощечин, а на руках точно появились синяки. Ему бы не так досталось, если бы Хантер накануне по неосторожности не оставил на его шее пару засосов. Вспоминая об этом, Курт невольно улыбнулся, но, заметив злой взгляд хозяина, опустил глаза в пол.

— Просто скажи, Курт. Неужели я так плохо обращался с тобой? Неужели тебе не нравится твоя жизнь? — спросил Алан, подходя к Курту. Тот по-прежнему не смотрел хозяину в глаза, надеясь, что он успокоится. — Я ведь давал тебе все, что нужно. Смотри на меня, когда я разговариваю с тобой! — прогремел Алан, и Курт, испуганно пискнув, поднял голову.

Наверное, несложно было догадаться, что жизнь Курта была не сахар. Но, видимо, Алан этого не видел вовсе и считал, что Курт просто капризный ребенок.

— После процесса этого болвана посадят за решетку, а мы вернемся домой, — ухватив Курта за подбородок, чтобы тот выше поднял голову, Хантер осмотрел его шею. — Черт, мне не нравится, когда чем-то моим пользуются. Думаю, нужно добавить ему срок за это. Ну что за ублюдок? И не ври мне, что он не держал тебя насильно, — отпустив Курта, Алан вытащил сигарету и закурил, выпуская дым Курту в лицо. — А может, ты изначально был с ним в заговоре? Не верится, что ты нашел его просто на дороге. Хотя… Кто не покусится на такую шлюху, как ты? Ты же только для того и нужен, — Алан пожал плечами, а Курт вновь опустил голову и зажмурился, не давая слезам брызнуть из глаз.

Конечно, хозяин говорил все это со зла, но от этого было не меньше обидно. Хантер никогда не говорил ему таких вещей, никогда не позволял Курту чувствовать себя вещью. Впервые в жизни Курт правда чувствовал, что его любили, а не просто делали вид.

— Думаю, тебя все равно нужно наказать за это. Ты сбежал, заставил меня нервничать, — принялся вслух размышлять Алан. — А потом еще и ехать за тобой через полстраны. Ты не самый благодарный гибрид, и тебя нужно научить манерам.

— Так купили бы себе еще одного, — тихо прорычал Курт, глядя исподлобья на хозяина. И тут же пожалел, потому что почувствовал, что нарвался на что-то пострашнее пощечин. Гибридам ведь запрещалось хоть как-то идти наперекор хозяину. И хотя Курт Алана своим полноценным хозяином уже не считал, он все равно все еще его боялся.

— Не понял. Я разве позволял тебе говорить? — Алан вскинул брови и подошел ближе к Курту. — Я никогда не позволю брать мои вещи без спроса. А ты мой, Курт! — громко и с нажимом сказал он, заставляя Курта дернуться в страхе. — И я расквитаюсь со всеми, кто посмел посягнуть на мою собственность. Вы, гибриды, слишком тупые и послушные, чтобы выступать за свои права. Да вы и не имеете их. Знаешь, ты был очень красивым, когда я купил тебя, — задумчиво произнес Алан, вновь оглядывая Курта. — Но, думаю, без ушей тебе прекрасно проживется. Хвост слишком хорош, чтобы отрезать его, — он взглянул на хвост, и Курт тут же постарался отвести его.

Гибрида пробила дрожь. Отрезать ушки. Он хочет отрезать ему ушки и сделать уродом. Хантер в тюрьме, он возвращается домой… Лучше бы Курт так и сидел в своей квартире и терпел, чем ждал своей участи в темной комнате отеля.

— Кстати, Питер купил себе гибрида. Кота, по-моему. Тоже тупая тварь, — усмехнулся Стивенсон. — Пока ничего толком не умеет, одна мордашка, да и разве нужно больше? — пренебрежительно произнес Алан и затушил сигарету в пепельницу. — Думаю, ему тоже нужно посоветовать устрашить его, чтобы тот не думал сбежать или еще что похуже. Я вообще считаю, что вас всех надо держать на привязи. Чтобы честные люди не переживали о своих потерях и не жалели потраченных денег.

Покачав головой, Алан подошел к столу и взял маленькие, но острые ножницы. Курт наблюдал за ним с ужасом, а когда хозяин подошел ближе, в панике запищал и закрыл голову руками.

— Тебе пойдет на пользу, — шипел Алан, пытаясь отнять руки Курта и достать до ушей. — И не будет проблем с дозором, когда я поведу тебя в зал суда. Ты ведь будешь как обычный… — он замолчал, услышав сильный звук хлопнувшей двери. — Какого черта? — прошептал Стивенсон, выпрямляясь и оборачиваясь ко входу.

— Если ты сделаешь с ним еще хоть что-то, я собственнолично откручу тебе голову, — твердо произнес Хантер, входя в комнату и с ненавистью глядя на Алана.

10

Курт радостно воскликнул, а Алан удивленно уставился на Кларингтона.

— Ты же должен быть в тюрьме. Что там за охрана, они что, совсем за ворами не следят?! — возмущенно завопил он и ринулся к Хантеру, но тут же рядом с ним возник Смайт. — А ты кто еще?..

— Позвольте представиться, Себастиан Смайт. А это я, пожалуй, заберу, — он выхватил ножницы из рук Алана и откинул их в сторону.

— И что вы мне сделаете? — ухмыльнулся Алан, хотя и не так уверенно. Щелкнув пальцами, Смайт подозвал Джона и Блейна, и те схватили Алана за руки. — Какого черта вы творите? Вы гибриды! Вы не имеете… — принялся вырываться Стивенсон, но безуспешно: гибриды держали его крепко, и вскоре Алан безвольно повис.

— Верно, не имеем, — вкрадчиво произнес Себастиан. — Правда, только лишь потому, что людям про нас неизвестно. Так же, как и суду. Но с этим, — он потряс перед носом Алана телефоном, на который снял видео с речью Алана, — тебе точно не выпутаться. Держать живое существо в неволе у себя… — Себастиан цокнул языком и покачал головой. — Да еще и как сексуального раба…

— Несовершеннолетнего, — добавил Блейн, и Смайт щелкнул пальцами в его сторону.

— А ведь верно. Курт, — он посмотрел на затравленного гибрида. — Тебе же только вчера исполнилось девятнадцать. А сколько лет ты уже у этого… — Себастиан взглянул на Алана, как на дохлого паука.

— Шесть, — тихо ответил Курт, и Себастиан развел руками.

— Что и требовалось доказать, — произнес он голосом судьи и скрестил руки на груди. — Тебе не выпутаться, как ты ни старайся.

— Он тоже трахался с ним, — прорычал Алан, с ненавистью глядя на Хантера. Тот лишь пожал плечами и усмехнулся.

— Для начала — нет, не трахался. И потом. Никто не докажет обратного, разве что кто-то поверит вашим словам. Но вот это, — он указал на телефон в руках Себастиана, — весомый аргумент.

Алан зло переводил взгляд с одного на другого, но постепенно в его глазах начинало проступать отчаяние. Если это правда, то, что говорил Смайт, на суде ему действительно конец. Опустив голову, Стивенсон сжал челюсти и уставился в пол.

— Ладно, ваша взяла. Чего вы хотите? И отпустите меня, наконец, — рыкнул он, и после кивка Себастиана Блейн с Джоном отошли в стороны.

— Сперва хотим, чтобы ты отстал от Курта и замял дело. А затем, может быть… — принялся перечислять Себастиан, но не успел договорить.

Все произошло в считанные секунды, никто не успел среагировать. Алан резко метнулся к Смайту и вырубил его ударом в челюсть, после чего выскочил в коридор. Хантер тут же ринулся за ним, а вместе с ним и Джон.

— Я должен вызвать полицию, я должен, — бормотал Алан, на ходу вытаскивая телефон. Включив его, он попытался набрать номер, не глядя, но тут тяжелый кулак Хантера обрушился на его голову.

Пошатнувшись, Алан, как подкошенный, упал на колени, и Кларингтон выхватил телефон из его пальцев.

— Если ты попытаешься сбежать еще раз, я собственноручно отрежу тебе яйца теми же ножницами, — прорычал Хантер, встряхивая Стивенсона за воротник рубашки, после чего помог Джону оттащить его обратно в номер, где они привязали его к батарее.

На кровати рядом с Куртом уже сидел Смайт, который потирал ушибленный подбородок, а рядом хлопотал обеспокоенный Блейн.

— Думаю, за это нужно устроить ему что-то похуже, — усмехнулся он и сразу зашипел от боли. Заметив это, Блейн вытащил из мини-бара холодную бутылку и бережно прижал ее к лицу Себастиана. Отблагодарив его взглядом, полным нежности, Себастиан снова повернулся к Алану. — Вернее всего будет дать Курту распорядиться, что делать с ним, — вынес вердикт он и взглянул на Курта. — Давай, решай. Твой ведь хозяин. Был.

Видимо, Курт не ожидал, что его спросят, и поэтому немного испуганно посмотрел сначала на Себастиана, а затем на Хантера, после чего перевел глаза на Алана.

— Я думаю… — неуверенно произнес он, махая хвостом. — Думаю, нам нужно отпустить его, — услышав возмущенные голоса, Курт поднял руку, чтобы успокоить их. — Но только если он обещает больше не покупать гибридов. И дать мне уйти.

— Ты серьезно? — Себастиан недоуменно смотрел на Курта. — Но с этой записью мы можем рассказать людям о нас. Мы можем стать равноправными членами общества! Мы можем…

— Остаться такими же рабами, — прервал его Курт и горько улыбнулся. — Даже если найдутся люди, которые прислушаются к тебе, не думаю, что большинство увидит в нас что-то большее, чем игрушек. Мы не люди, а животные ведь так и не получили никаких прав, — он пожал плечами и снова посмотрел на Алана. — Мы сотрем запись, но больше вы меня не увидите. Никогда, — твердо произнес он, поднимаясь с кровати. — Он весь ваш, — сказал Курт огромному Джону напоследок и ухмыльнулся.

Подойдя к Хантеру, Курт взял его за руку и вывел из номера, позволяя гибридам расправиться со Стивенсоном так, как они сочтут нужным.

* * *

— Значит, ты все решил? — спросил Себастиан, с легким прищуром глядя на Курта. На его подбородке все еще был огромный синяк, но Смайт словно не обращал на него внимания.

Они стояли на пустынной дороге на границе штата: Курт с Хантером с одной стороны, возле машины, Себастиан и его гибриды — с другой. После позорного признания Алана в том, что он зависим от алкоголя и решил, что его сын сбежал, хотя до этого они разговаривали о начале его взрослой жизни отдельно, никто Стивенсона больше не видел. Хантера отпустили, правда, без особого энтузиазма, но Кларингтону и этого было достаточно. Он и так еле удержался, чтобы не врезать мерзкому охраннику, который глумился над ним все это время.

Себастиан, довольный таким положением дел, принялся убеждать Курта присоединиться к ним. Их жизнь, правда, не была похожа на сказку: они много путешествовали и иногда останавливались в местах, в которых даже люди ночевать опасаются. Но при этом обещали полную защиту и помощь в случае первой необходимости. И Курт, после недолгих размышлений, решил отказаться от столь заманчивого предложения.

— Я все же думаю, что людям пора узнать о нас, — критично заметил Смайт, а Курт только покачал головой.

— Даже если так, я тебе в этом помогать не буду. Я слишком многого натерпелся, хочу спокойно пожить в свое удовольствие в каком-нибудь маленьком доме, — произнес он и посмотрел на Хантера. Тот кивнул и подмигнул Курту. Они еще накануне решили, что рванут в Калифорнию сразу после визита к тете Хантера. Ведь она по-прежнему ждала своего племянника, грех было отказываться от столь радушного приема.

— В любом случае, если что, ты знаешь, где нас искать, — с толикой грусти отозвался Себастиан. — Кстати, Курт, — сказал он уже с улыбкой, когда Хантер с Куртом повернулись к машине. — Ты ведь теперь свободный. Как тебя зовут?

— Курт Хаммел, — Курт улыбнулся шире и снова повторил свое имя, на этот раз медленнее.

— Надеюсь, что когда-нибудь услышу это имя, — усмехнулся Смайт, глядя на развеселившегося Курта. — При хороших обстоятельствах, само собой.

Переместив глаза на Хантера в последний раз, он хмыкнул, словно оценивая и прикидывая что-то.

— Я, конечно, противник того, чтобы люди владели гибридами, но если бы ты себе кого-то завел… Я имею в виду, купил. Наверное, ты был бы единственным, против кого я бы и слова не сказал, — произнес Себастиан, после чего протянул руку Хантеру. — Ты спас меня, теперь его. Думаю, из-за тебя мое представление о людях может пошатнуться, Кларингтон. Жаль, что я тогда тебе не достался, — с некоторым сожалением добавил он и тут же получил недовольный взгляд от Блейна. — Кхм, да, так или иначе, рад был повидаться, — сказал он с улыбкой, и Хантер с Куртом наконец смогли сесть в машину.

Попрощавшись с Себастианом и остальными, они направились вперед к Аризоне, навстречу закатному солнцу. Долго ехали в тишине из-за некоторой горечи прощания, и только через полчаса Хантер смог нарушить ее.

— Так… Чем ты теперь хочешь заняться? Понимаю, что дороги не все для тебя открыты, но все же. Я поддержу все… Вернее, если ты захочешь, чтобы я остался рядом. Я помню о своем обещании и все-таки. Теперь ты можешь и без меня, — сказал Хантер, то и дело поглядывая на Курта. Он боялся, что тот согласится с ним и скажет, что в принципе готов начать жить самостоятельно, но Курт только смерил его насмешливым взглядом.

— Если ты так думаешь отвязаться от меня, то не на того напал, Кларингтон, — ухмыльнулся Курт, беря пример с Себастиана. Заложив руку за голову, он принялся смотреть за дорогой. — Думаю, я все же буду дизайнером. Ну, знаешь, буду придумывать что-то свое, отсылать в разные журналы. И работать удаленно, если они это позволят, — пожал плечами Курт.

Новые перспективы невероятно вдохновляли его, и теперь Курт не мог дождаться того момента, когда сможет засесть за рисованием своих эскизов. Какие-то остались в его старой квартире в Нью-Йорке, но Курт даже не хотел думать о них. Это была старая жизнь и старые идеи, теперь он открыт для нового и необычного. И для их с Хантером будущего.

Переместив взгляд на Хантера, Курт нахмурился. Он вспомнил, что тот потерял работу из-за него и оставил дом в Огайо. И Курту стало немного стыдно за то, что он сделал, но поделать ничего не мог.

— А что же ты? — осторожно спросил он, теребя пальцами кончик хвоста. — Ты ведь тоже безработный теперь.

— Не страшно. Продам дом, откажусь от аренды квартиры. И мы купим что-нибудь в Калифорнии, может, небольшое, но наше, — Хантер улыбнулся и погладил Курта по колену рукой.

Курт не смог сдержать широкой улыбки от слов Хантера и, когда тот меньше всего ожидал, коротко поцеловал его. «Наше», «мы». Все это заставляло сердце Курта трепетать от радости, ведь теперь он был не просто один, он был частью целого, вместе с Хантером. Его Хантером.

Возможно, он не стал свободным по-настоящему, ведь он все еще оставался гибридом, который не имел никаких, даже малейших прав. Но с другой стороны, разве не этого стоило желать? Перед ним открывались все пути, и он мог делать все, что хотел. А главное, рядом с ним был тот, кто готов был поддерживать каждый его шаг, каждое его решение. И, наверное, любил его, ведь кто еще решится на такое без сильных чувств? И пока Хантер был рядом, пока он держал его за руку, и Курт чувствовал биение его сердца рядом со своим, он знал, что это и есть настоящая свобода. Для него и для их с Хантером будущего.

Content

Billie Quiet
РОЖДЕННЫЙ БЫТЬ СВОБОДНЫМ

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10