Шаман Иван

Демон Разума

Глава 1. Хищник

Бежать, бежать! Спасение в скорости. Еще минуту назад он был охотником, но вот уже превратился в дичь. Солнце погасло, чертовы люди достали где-то бомбардировщик и разгромили электростанцию. Старшие не предусмотрели такого варианта, и море Света распалось десятками тысяч огней. Они больше не слышали мыслей друг друга, не видели глазами друг друга.

Но в нем самом Свет, ему нельзя дать потухнуть. Ни сегодня, ни завтра – никогда!

Забежав за угол, он уперся в тупик, между зданиями стояли только мусорные контейнеры. И пришлось хорошенько присмотреться, чтобы разглядеть металлическую дверь в углу. Секунда, и он уже у нее. Дернуть ручку. Заперто! Не открыть!

«Для взлома требуется сила 62, не хватает 15»

Черт возьми. Свет! Будь милосерден! Быстрее, открыть панель характеристик, что у нас есть?

«Характеристики: Царь 9996533

Сила: 47

Ловкость: 42

Интеллект: 24

Восприятие: 57

Выносливость: 44»

Так, «Ловкость» трогать нельзя, «Интеллекта» и так мало, чем пожертвовать? Восприятие!

«Хотите распределить 17 единиц характеристик (внимание: при перераспределении будет потеряно 10%, 2 единицы)?»

Как будто у него есть выбор. Да! Мир померк, звуки и запахи утихли. Волна жара прошла по всему телу. Мускулы налились кровью. Он чувствовал, как наномашины сплетаются с волокнами.

Удар. Дверь распахивается внутрь. Несколько его младших, первоуровневых братьев толпились в закутке склада. Ослепшие и оглохшие, они даже не могли чувствовать друг друга. Но сейчас он не может им помочь. Запах кевлара и титана все ближе. О, если бы Свет был сейчас с ними, он с братьями просто разорвал бы врагов в клочья, но увы.

Бежать, бежать. Сзади раздаются выстрелы и крики. Они сопротивляются, его бедные братья, но что может сделать в одиночку против вооруженной группы профессионалов даже улучшенный человек? Топот сапог: они близко, бежать!

Пока он карабкается по карнизу на крышу, спасибо «Ловкости» выше 40, внизу разверзается настоящий ад. Кажется, люди осмелели и хотят взорвать обесточенный приемник. Но им это не удастся.

Он уже видит как навстречу танкам и БТРам движутся его старшие братья. Яркие точки –Светочи, разгоняющие тьму. Он присоединится к ним, сделает все, чтобы остановить это жуткое вторжение. Но сначала нужно спастись самому.

Автоматные очереди все ближе, нога срывается в пропасть. Нельзя оступаться, только вперед. Где враги? Восприятие слишком упало, он не может поймать их в эхолокатор. Разум мечется в поисках ответа: что делать? Опять перераспределять характеристики? Он оглядывается. Основная группа врагов прошла дальше, уничтожая все на своем пути.

За ним еще гонятся? Он оборачивается, и пуля ударяется о черепицу почти у самой головы. Не отстали! Сейчас начнут подниматься на крышу! Зачем им дался именно он? Перевалив через козырек, он спрятался на другой стороне. Что делать – что делать? Восприятия едва хватает, чтобы расслышать, как враги по очереди поднимаются на крышу. У него есть еще пара секунд.

Но почему они не атакуют? Почему замерли там? Осторожно, чтобы его не услышали, он подползает к краю. Ракета! Они ставят противотанковую ракету на крыше, чтобы прямой наводкой уничтожить ретранслятор. Нет, этого он не позволит: жизнь, в конце концов, стоит несравненно меньше, чем свобода тысяч братьев.

Но шанс есть только один! Вчера, уничтожив группу людей, старший позволил ему пополнить запас наномашин из шей нескольких врагов. Он поднял уровень, но не стал прокачивать навыки, поднял только характеристики, и сейчас это позволит ему победить.

«Выбрать навык»

«Доступны следующие навыки: Регенерация, Рывок, Опытный, Каннибал, Тренировка. Что выберете?»

«Регенерация» очень полезна, но не сейчас. Характеристики тоже можно натренировать потом. «Каннибал» и «Опытный» очень нужны, но не сейчас, может позднее. Значит «Рывок» – единственный боевой навык на данный момент.

«Выбрать Рывок, утвердить»

Мышцы ног на секунду скрутило судорогой, но он не издал ни звука. Подползая на длину рывка, который теперь отображался как активный навык, он видел стрелку своего полета. Еще полметра, и он достанет до ракеты.

- Готовность, отошли. Пять, четыре… - начала отсчет женщина-оператор.

Ну, нет. Он не даст вам, людишки, так легко победить. Рывок!

Время замедляется, он видит, как бойцы разворачиваются, поднимая стволы. Но не успевают. Удар, и первый противник летает с крыши. Второму он успевает пронзить когтями в горло. Падая на оператора, сжимает ее в объятьях и, не рассчитывая справиться с остальными, пинает ракетницу, сталкивая ее вниз. Первая же очередь отзывается адской болью во всем теле. Но его миссия уже выполнена. Он падает вместе с девушкой, заслоняясь ей так, чтобы раздавить о землю.

Боли нет, крови нет, тьмы нет. Лишь Свет!

Голод, живот крутит. Он открыл глаза. Ночь. Мелкий снежок идет над городом. Холодно.

Попытавшись встать, он почувствовал резкую пульсацию в боку. Рана еще не затянулась, слишком мало наномашин в организме. Хотя вот же они, прямо в теле молодой девушки, на которой он лежит. Вывернув ей шею, он вцепился зубами в нейроимплант, поврежденный от ЭМИ. Глупые люди считают, что наномашины перестали работать, сгорели. Царь 9996533 криво улыбнулся. Привет, опыт.

Он глотал наномашины вместе с ее кровью, высасывая все до последней капли. Шкала опыта заполнилась на три четверти, нужно еще. Он оглянулся, рядом лежали двое: мужчина с разорванным горлом и тот, кого столкнул с крыши. Последний, несмотря на множественные переломы, еще трепыхался. Но это ненадолго.

С трудом встав на четвереньки, он пополз вперед. Недобиток, заметив это, попытался достать автомат, который лежал в десятке сантиметров от него. Слишком далеко. Рывок! Горячая кровь еще живого человека проникает в его рот вместе с наномашинами, когда он съедает очередной имплантат.

«Поздравляем с получением уровня 3

Доступно очков характеристик: 15

Доступно навыков: 1

Хотите выбрать навык сейчас?»

О да, будьте так любезны. Список навыков пополнился двумя новыми, а ведь он еще прошлые не получил.

Регенерация, Опытный, Каннибал, Тренировка, Рукопашник, Цельный.

Что за новые навыки? «Рукопашник» - увеличение урона и пробивной способности когтей. «Цельный» - объединение ядер развития. Ого, шаг на пути к «Светочу». Да, было бы круто, но не сейчас.

«Выбрать Регенерацию. Утвердить»

Как хорошо, наномашины с утроенной силой начали латать поврежденные ткани, но вставать было еще рано. Пока можно расслабиться, лежа на теплом умирающем теле, и подумать, как распределить 15 очков характеристик. С одной стороны, это много, с другой, развиваться можно до бесконечности. А чем черт не шутит, вложим в «Интеллект»! Вдруг польза какая будет, а то все по 40 почти, а инты всего 24.

«Распределить очки характеристик, пятнадцать в Интеллект. Утвердить»

О, почти ровненько.

«Характеристики: Царь 9996533

Сила: 62

Ловкость: 42

Интеллект: 39

Восприятие: 40

Выносливость: 44»

Мир стал чуть светлее, но только и всего. И зачем он вкачал инту?

Он встал, чуть покачиваясь, и направился к последнему не выпитому телу. Но наклонившись, чтобы высосать наномашины, внезапно увидел иконку лупы.

«Найдены полезные предметы: бронежилет 1шт., пистолет 9х19 1шт., магазины к пистолету 3 шт., ИРПБ 1шт.»

Ого, а раньше он такого не видел, надо забрать все полезное. В паре кварталов раздался мощный взрыв. Что бы там ни было, лучше поторопиться. Стянув по подсказкам целый бронежилет вместе разгрузкой, в которой хранилось все барахло, Царь 9996533 внимательно посмотрел на него.

«Бронежилет 4А класса, пулестойкость 9х19, 9х18, 45, дробь. Снижение характеристик: Ловкость – 2, Сила -7»

Многовато жрет, конечно, зато у него пулестойкости вообще нет. Хороший стат. «Интеллект» надо было раньше вкачать. Он взял в руки пистолет, вынув его из кобуры.

«Пистолет 9х19, дальность 50м, бронебойность низкая. Требования характеристик: Сила 35, Ловкость 20, Интеллект 35, Восприятие 40. Требуется навык Стрелок»

Обидно. Ну, то есть, стрелять то он, наверное, может и так, вопрос: куда попадет. Наклонившись к телу, он выкрутил когтями имплантат и проглотил. Только потом понял, что впервые не вырывает его зубами. Очки опыта дошли почти до середины следующего уровня. Значит, еще двое-трое, и будет левелап.

Шум в здании привлек его внимание. Группа неудачников, не выполнивших свою миссию, спускалась вниз. Он прикинул расстояние. Вероятно, они пойдут через ту же дверь, можно успеть! Стараясь не шуметь, он оббежал здание и, пододвинув мусорный контейнер, притаился над дверью.

Люди шли почти не скрываясь: быстро, переговаривались. Хотя отдельных слов он различить не мог, но голоса было три. Значит, противников тоже трое. Он задержал дыхание. Вытянувшись вдоль стены, чтобы ни что не выдавало его присутствия.

Они вышли наружу, даже не обернувшись. Пропустив первых двух, он чуть не прыгнул на третьего, но в последний момент, краем глаза заметил, что внутри есть кто-то еще. Четвертый двигался молча и был, по всей видимости, самым опытным – даже посмотрел по сторонам, когда выходил из двери. Что не спасло его шею от удара сверху. Царь прыгнул на третьего раньше, чем тело четвертого успело упасть на свежий снег.

Рывок!

Он держал за шею парня лет двадцати двух, в то время как его товарищи расстреливали собственного друга из автоматов. Они стреляли одной сплошной очередью, но это не мешало охотнику идти вперед. Первой сдалась девушка, шедшая первой, она выкрикнула что-то нечленораздельное и бросилась бежать. Парень оглянулся, чтобы остановить ее. И это было его последней ошибкой.

Рывок!

Парень успел повернуться, но охотник уже зажал ствол когтями и ударил – наотмашь – отрубая противнику руку. Осталась только девушка. Она неслась по асфальту, припорошенному свежим снегом – быстро, не оглядываясь. Охотник мог бы догнать ее, но в этом не было необходимости. Из-за угла очередного здания на неурочную жертву набросилось сразу несколько первоуровневых братьев и сестер. Все было кончено в мгновение ока, она успела лишь вскрикнуть.

Отлично, теперь опыт. Наклоняясь по очереди к каждому телу, он выкручивал их имплантаты и глотал. Особенно забавно было смотреть на конвульсивно дергающегося паренька, старающегося зажать обильно кровоточащую рану. Он не стал добивать жертву, просто вынул то, что было нужно. Теперь кровь толчками вырывалась и из шеи, и из плеча парня.

«Поздравляем с получением уровня 4.

Доступно очков характеристик: 15

Доступно навыков: 1

Хотите выбрать навык сейчас?»

Он на секунду задумался, но решил не медлить и прокачать интеллект, прошлый раз фокус удался на славу.

«Распределить очки характеристик, пятнадцать в интеллект. Утвердить»

Интеллект благополучно добрался до 54.

Теперь что там с навыками?

Опытный (рекомендуемый навык), Каннибал, Тренировка, Рукопашник, Цельный (рекомендуемый навык), Стрелок, Мастер

Это уже интересно, теперь навыки еще и распределяются по важности. А главное: описания стали гораздо подробнее. Посмотрим для начала рекомендуемые.

«Опытный» добавляет 2 очка характеристик на каждом уровне. Рекомендуется взять пораньше.

«Цельный» позволяет индивидуализироваться, требуется для навыка «Хозяин». Рекомендуется взять пораньше.

Ну, в общем, понятно, одно нужно чтобы расти постоянно, а второе, чтобы превратиться во что-то крутое. Если конкретнее – то в Светоча, в того, кто может руководить низкоуровневыми. Сев на тело вояки рядом со складом, он посмотрел в открытый дверной проем. Восемь братьев были цинично добиты выстрелами в голову. Ни один из них больше не встанет.

Так не пропадать же добру?

«Выбрать Каннибал, утвердить»

Он подошел к первому брату, чтобы еще раз убедиться, что тот уже не регенерирует. Сердце не билось, мозг уже остывал. Наномашины не смогут его восстановить. Поднеся когти к имплантату, он заметил новую надпись.

«Для перекачивания наномашин нажмите на кнопку экстракции»

О как, то есть можно было даже не выкручивать. Он нажал на еле заметную кнопочку, внутри имплантата что-то щелкнуло, загудело, и через несколько секунд вышла тонкая капсула размером в несколько миллиметров. А ведь имплантат почти сантиметр в диаметре. Так, пожалуй, действительно удобнее. Не успел он обдумать, что делать дальше, как ампула распалась прямо в руке.

«Получен опыт», гласила надпись, и опыта реально прибавилось: если в очках, то больше чем раньше. Царь 9996533 не торопясь подошел к каждому погибшему брату. Очки опыта росли, и на последнем он получил пятый уровень.

«Поздравляем с получением уровня 5. Получены бонусные характеристики, Получен бонусный навык, Открыто древо умений.

Доступно очков характеристик: 20

Доступно навыков: 2

Хотите распределить очки и навыки сейчас?»

Вау! Бонус за юбилейный уровень. «Круто», – подумал он, глядя на дерево талантов. Вначале выбор был невелик, только рукопашные навыки и огнестрел, но нашелся тут и взлом компьютеров, и тепловидение, наращивание собственной брони и многое-многое другое. Развернуться, мягко скажем, было куда. Открывались они, правда, в большинстве только уровня с двадцатого-сорокового и требовали нехилого количества выученных навыков.

А значит, надо было заранее подготовиться и выбирать с умом, чтобы сразу на двадцатом уровне взять нужный талант. Что у нас на двадцатом?

«Невидимость», «Бессмертие», «Хозяин».

Вау! Трижды Вау! Это же насколько крутым он будет, прокачавшись еще всего на пятнадцать уровней! А поподробнее?

«Бессмертие», начнем, пожалуй, с него. Система органов и механизмов, позволяющих пережить прямое попадание из огнестрельного оружия в сердце или голову. Да-а, ничего не скажешь, круто. Только вот и требования ничего так: «Регенерация» 3, «Второе сердце», «Крепкий череп» 3, «Роговая броня» 3. М-да. Ну, то есть, чтобы развить талант бессмертия, надо сначала все уровни целенаправленно качать в него.

«Невидимость»: возможность становиться невидимым и неслышимым для противника. Требует: «Тихий шаг» 3, «Хамелеон», «Бесшумный бег» 3, «Ниндзя» 3. М-да, та же ерунда, только вид сбоку.

«Хозяин», самовосстанавливающийся боевой дрон огневой поддержки, стреляет высокоскоростными снарядами. Требования: «Цельный» (рекомендуемый навык), «Истинное Я», «Управление» 4, «Связь» 4.

Доступные навыки:«Опытный» (рекомендуемый навык), «Тренировка», «Рукопашник», «Цельный» (рекомендуемый навык), «Стрелок», «Мастер», «Крепкий череп», «Тихий шаг».

Решив не рисковать, он для начала вкатал 16 очков в «Интеллект», а 4 оставшихся раскидал между «Выносливостью» и «Ловкостью».

«Характеристики: Царь 9996533

Сила: 62

Ловкость: 45

Интеллект: 70

Восприятие: 40

Выносливость: 45»

В голове стало кристально чисто. Он сразу осознал, что нужно выбирать дальше.

«Выбрать Цельный, утвердить»

Мир закружился, он начал вспоминать предыдущие дни, которых секунду назад, кажется, не существовало. В голове проносились картины одна ужаснее другой, он вдруг осознал, что еще сегодня ел живых людей. От одной этой мысли его чуть не вырвало. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть.

Открыв список оставшихся навыков, он безошибочно выбрал вновь появившийся «Истинное Я», для которого как раз требовалось семьдесят «Интеллекта». Голова закружилась, и он упал на землю, проваливаясь в черное небытие. В котором оказался не один: огромное Солнце, Великий Разум, освещало черноту вселенной. И вокруг сферой горели искорки его братьев. Вот он, простой и истинный вид бытия.

«Выберите собственное имя»

Выбрать имя? Но у него уже есть имя, он Царь 9996533. Хотя нет, это не его имя, его зовут не так, это просто порядковый номер. Кажется, в прошлой жизни, бесконечно далеко от этого мгновения, его звали Сергием. Но сейчас он вспомнил, что творил в последние три дня. Отцом Сергием он уже точно не был. Он стал Демоном на службе бога.

«Демон, подтвердить»

«Приветствую вас Демон, добро пожаловать в братство Разума»

Глава 2. Песнь Светоча

Демон медленно поднялся с пола. Он был окружен труппами врагов и друзей, братьев и людей. Медленно выходя из склада, он вел пальцем по стене, оставляя глубокую царапину на бетоне.

- Свет, что же я творил? – Спросил он риторически, глядя на парня с оторванной рукой, истекшего кровью. Где-то на площади, дальше по улице, шло сражение, раздавались автоматные очереди и взрывы. Демон огляделся, теперь над каждым трупом появлялась иконка лупы.

«Человек, новобранец, мертв. Очки опыта получены. Полезного снаряжения нет», – гласила надпись, появившаяся при приближении к телу. Вот так просто: мертв, полезного нет. Ни имени, ничего. Ни похоронить по-божески, ни отпеть.

Демон подошел по очереди к каждому телу, закрывая им глаза. Не обращая внимания на всплывающие надписи и подсказки. Мимо пробежали несколько первоуровневых братьев. А затем, он даже не увидел, почувствовал, как приблизился кто-то из Старших. Он подходил, и становилось теплее, и светлее.

- Ты что делаешь, пятак? – Спросил Старший. Он так светился, что было больно смотреть.

«Ланселот, Бессмертный защитник, уровень 41», - гласила надпись у него над головой.

- Да вот, прощаюсь по-человечески, грехи им отпускаю.

- По-человечески, говоришь? – Нахмурился защитник. – Забудь. Ты больше не человек. Тебя коснулся Разум, ты помнишь, что это значит?

О да, он помнил. Свет, нестерпимый свет и всезнание, он тогда знал и чувствовал все, что знали и чувствовали десятки тысяч его братьев. Наконец-то был на своем месте. И убивал без тени сожаления или раскаянья. Потому что в свете Разума не было теней.

- Я так не могу, не хорошо это. Не нормально, нельзя так.

- Уу-у. – Прогудел Ланселот, подойдя ближе. – И как тебя угораздило на пятом уровне взять «Истинное Я»? Этот перк можно только с 70 Инты брать!

- Я вкачал. – Спокойно ответил Демон. – Характеристикам соответствую.

- Да я вижу уже. – Внимательно осматривая его, сказал Бессмертный. – Но такое, чтобы кто-то все слил в «Интеллект» на пятаке, за два месяца вижу впервые.

- За два месяца? Ты два месяца как очнулся? – Откровенно удивился Демон, глядя на Ланселота прищурившись, чтобы свет не так слепил.

- Мы все пробудились тогда, но некоторые плохо качались или не качались вовсе, отдавая опыт старшим. Ты, по всей видимости, из таких. – Защитник оглянулся куда-то за угол. – Ладно, бой еще идет, мне некогда. Пошли, по дороге все объясню.

Он побежал раньше, чем бывший священник успел ответить, и у Демона не осталось другого выхода, кроме как последовать за старшим. Ланселот двигался гораздо быстрее него, но регулярно оглядывался, замедляясь. В такие моменты к нему присоединялись все новые и новые братья.

К месту сражения они уже приближались большой группой, основу которой составляли первоуровневые, но были и вторые и третьи. Но никого старше. Только он и Ланселот. Бессмертный стремительно несся впереди, ведя свою маленькую армию.

Демон выбежал вслед за ними но, рассмотрев, что твориться на площади, остановился как вкопанный. За последние шестьдесят дней он повидал многое, но помнил только то, что происходило в прошедшие сутки, иногда меньше. Так что это было для него в новинку.

Группа старых танков и БТРов уперлась в обваленное здание, застряв на площади. Люди ощерились стволами и отстреливались по всем направлениям, а их окружали сотни братьев и сестер Света. Танки раз за разом стреляли в ретранслятор, но расстояние было слишком велико. Даже зайдя с самой ближней точки, они не смогли пройти по городу больше трех километров, и до их цели было еще пять.

На свою беду, люди крайне неудачно выбрали время атаки. Ночью ведомые Светом видели не хуже, чем днем, независимо от уровня прокачки восприятия. А вот люди могли рассмотреть только то, что попадало в свет химических фонарей, разбросанных ими по всей площади.

- Братья, возрадуйтесь, скоро победа будет за нами! – Голос будто шел изнутри головы. – Уничтожим захватчиков и убийц их же оружием. Стрелки, по готовности, огонь!

Пули посыпались на людей ливнем из всех окрестных зданий. Враги были как на ладони, и они понимали это, но ответной стрельбы явно не ожидали. Через несколько секунд, потеряв большую часть бойцов убитыми и ранеными, их командир приказал отступать. Люди попрятались по БТРам. Но в планы Света это не входило.

Толпа первоуровневых набросилась на технику и тут же отступила обратно, не причинив, казалось, никакого вреда. Взрыв! И башня танка взлетела вверх, а затем упала рядом. В толпе первоуровневых Демон заметил пригибающуюся женщину, ее свет был неярок и едва различим.

«Ксю, Призрак, Уровень 24», - с трудом смог рассмотреть он надпись над ее головой.

Ксю достала из рюкзака еще один большой кусок взрывчатки, воткнула в нее провода и, став почти прозрачной, снова ринулась вперед. Прикрывающие ее одноуровневые бросились следом, но на сей раз ей повезло меньше. БТР, повернув башню, дал по приближающейся толпе длинную очередь из крупнокалиберного пулемета. Несколько пуль попали в нее, и женщина осталась лежать на снегу.

Демон думал, что сейчас приспешники оттащат ее обратно, но они разбежались и спрятались за обломки зданий. Видя, что никто не собирается вытаскивать женщину, он подполз как можно ближе. Рывок! Вот он уже рядом, смотрит в ее широко открытые глаза. Взять на руки, развернуться. Рывок! До большого куска бетона он не допрыгнул, поэтому десяток метров пришлось пробежать с Ксю на руках. Благо, она держалась за шею, чтобы удобнее было нести.

- Ты что, придурок? – Спросила женщина, глядя ему в глаза, как только он положил ее за укрытие. – Зачем ты за мной полез?

- Чтобы они тебя не убили. – Просто ответил мужчина.

- Точно придурок, они не стали бы по мне стрелять, пока я лежала. Приняли бы за мертвую. – Сказала женщина, зажимая рукой рану. – А я ведь всего в паре метров была от второй цели.

- Но ведь…

- Теперь бери взрывчатку и дуй уничтожать технику врага, пока они не умудрились уехать.

- Ну и пусть уезжают! – бросил Демон. – Зачем лишние жизни отнимать?

- За тем, что они вернутся и убьют еще больше наших. Или ретранслятор разрушат. – Она внимательно посмотрела на мужчину. – Вот это да, маралофаг-каннибал. Придурок, имеющий на пятом семьдесят Инты. Откуда ты взялся такой?

Он непроизвольно открыл карту и задумался: а, правда, откуда? Он крайне смутно помнил не то, что прошлую жизнь, но и то, что было вчера. Так что вопрос прозвучал скорее риторический.

- Ты что, в самом деле сейчас пытаешься вспомнить такую ерунду? – Возмутилась Ксю. – Бери взрывчатку и вперед, скажи спасибо, что я тебе Светом не приказываю.

- Ты не можешь. – С внезапной уверенностью сказал Демон. – У тебя все в невидимость вкачано, проверку по интеллекту не пройдешь.

- Я приказываю тебе! Уничтожь эти танки! – С нажимом сказала женщина.

- Нет. – Спокойно ответил он и оглянулся. Люди беспорядочно стреляли по всему, что видели. Тяжелого вооружения у братьев, по всей видимости, не оказалось, поэтому техника пока была цела. Долго это, правда, все равно бы не продлилось, скоро у людей кончатся боеприпасы, если они не сумеют сейчас выбраться.

- Свет идет. – Раздалось у него в голове. – Свет идет! Свет идет! Боли нет!

Затравленно оглядываясь по сторонам, Демон увидел, как к площади приближаются несколько ярко светящихся точек. Он почувствовал такой подъем сил, как будто хорошо выспался и поел. Уверенность в собственных силах росла с каждым шагом Светочей. Картинка перед глазами начала мутнеть. Он сопротивлялся, как мог.

- Свет идет. Свет идет! Крови нет! – Он начинал видеть мир глазами сотен других, слышал каждый шорох, чувствовал тепло братьев рядом.

- Тьмы нет! Лишь Свет! Свет! Свет! – Сознание померкло. Он был всеми и ни кем конкретным. Он стрелял по БТРам, прыгал, догоняя и кромсая сбежавших, ставил взрывчатку на машины врага, рвал зубами шеи, он был Светом!

Через пару минут все было кончено. Он стоял посредине площади в толпе своих братьев. Мутило от стойкого вкуса крови во рту. Оглянувшись по сторонам, он увидел, как низкоуровневые разбредаются по теплым домам.

А вот все, кто старше десятого, столпились вокруг последней точки сопротивления людей. Они вытаскивали из броневиков тела врагов, деля друг с другом наномашины и полученный опыт. Демон направился к ним.

- Эй, мне оставь! – Кричала Ксю на какого-то мужчину, выкручивающего очередной имплантат.

- В кругу семьи не щелкай клювом. – Спокойно ответил тот. – Подорвала бы всех сама и забирала бы. А так Цезаря работать заставила.

- Никого я не заставляла! Скажи ему, Цезарь! – Обиженно повернулась девушка к лежащему на крыше единственного БТРа мужчине.

- Успокойтесь оба, дайте отдохнуть, у меня сейчас все внутри горит от этой атаки, – устало сказал Светоч тихим голосом. – Не предназначено человеческое тело для такой фигни.

«Цезарь, Сияющий Светоч, 78 уровень», – гласила надпись над его головой. Рядом сидели еще двое.

«Лекс, Светоч, 61 уровень» и «Падре, Бессмертный Светоч, 67 уровень»

- А нечего такую область было покрывать аурой. – Сухо заметил Падре. – Ты же все вкачал в Инту и связь. Оставил бы сотню на выносливость, было бы попроще. На кой ляд тебе было семьсот интеллекта?

- Как раз для таких случаев. – Сказал Цезарь, переворачиваясь набок. – Мы же в результате победили, и быстро. – Он посмотрел прямо на Демона. – О! Какой фрукт. Ребята, у нас тут новенький! Подойди-ка сюда.

Демон сделал шаг назад, но уперся спиной в здоровенного мужика, улыбающегося ему полным острых зубов ртом. Здоровяк был выше его на две головы и вдвое шире в плечах.

- Да ты чего, мужик? – Поймал он падающего Демона и чуть поднял над землей. – Голиафа в первый раз видишь?

«Джек, Бессмертный Голиаф, 58 уровень», – высветилось у него над головой.

- Отстаньте от него. – Подошел к ним Ланселот. – Он, считайте, только сегодня родился.

- О, точно, прости, не хотел напугать. – Джек поставил Демона на землю. – Будем знакомы. – Вновь улыбнулся он так, что акулы бы обзавидовались. – Джек, Голиаф.

- Очень приятно, Демон. – Тихо пробормотал он.

- Идите сюда оба. – Позвал Цезарь. – Джек, надо пройти по улицам и собрать поднявшихся, чтобы я не объяснял каждому новенькому, что здесь происходит. Возьми с собой Ксю, она пробежит по высоткам.

- А чего я-то? Дайте мне хоть левелап взять! – Возмутилась девушка, вытаскивая из-под БТРа очередного человека. Тот еще трепыхался, но она без сожаления, одним движением свернула шею, а затем вытащила имплантат.

- А того, что ты опять все в ловкость кинешь, а у тебя ее и так под две сотни. – Сказал Цезарь. – Так что ты быстрая, в отличие от Джека, без обид.

- Да ладно, – отмахнулся Голиаф. – Было б на что. Зато я могу любого из вас заломать и догнать, бесконечная выносливость - мой конек.

- Не бесконечная, – ухмыльнулся молчавший до этого Лекс. – Ну и попробуй убежать от меня.

- Да ну тебя нафиг. – Нахмурился улыбавшийся до этого Джек – Пойдем, Ксю, весь найденный опыт сможешь себе забрать.

- О, это другой разговор. – Девушка выбралась из-под БТРа, и, отряхнувшись, весело поскакала в сторону указанного Светочем проулка.

- Ну что, каннибал, – обратился к нему севший на край БТРа Цезарь, – пока наша Геракла гуляет, можешь спросить, что тебе хочется. На общие вопросы из серии, что здесь за хня происходит, отвечать буду, когда соберется группа. Так что спроси о чем-нибудь другом.

- Извините, если вопрос не тактичный, – замявшись, проговорил Демон оглядываясь, – но почему я потерял самообладание? Я же не первый уровень, и интеллекта у меня семьдесят.

- Хороший вопрос, недаром Инту качал. – Усмехнулся Светоч. – Не волнуйся, под контроль моей песни подпадают все, кто младше сорокового или с Интой меньше ста. Так что даже Ланселот с Ксю ею вполне поддерживаются. – При этих словах защитник нахмурился. – А вот у Лекса все немного по-другому, он хоть и может контролировать не больше десяти за раз, да и радиус у него маловат, зато может контролить и бафать всех, кто ниже шестидесятого и с интой меньше двухсот, да еще и столько времени, сколько захочет, а у меня только пятнадцать минут.

- Ого. Значит, качать интеллект даже больше двухсот бесполезно, если уровень маленький?

- Соображаешь. – Кивнул Цезарь. – Да. При нормальном раскладе ты должен был получить семьдесят Инты уровне на пятнадцатом, не меньше. Когда остальные статы тоже были бы около семидесяти. А «Собственное Я» некоторые только на сороковом берут, перк полезен только для прокачки выше или специализации в Светоче. Так что тут ты, мягко скажем, пролетел.

- А если я и хочу быть Светочем? – Спросил Демон, разглядывая троих Светочей, стоящих рядом.

- Хотеть полезно, но это путь в никуда, по крайней мере в начале. – Сухо ответил, перебивая, Падре. – Светочи до пятидесятого существа слабые, хилые и медлительные. А некоторые и после семидесятого такие же. Поэтому мы и ходим постоянно в сопровождении, а это не только привлекает внимание, но и порядком надоедает. Так что вначале тебе бы вкачать что-то другое.

- О, раз уж ты об этом заговорил, может, возьмешь его под крыло, прокачаешь по возможности? – Спросил Цезарь у товарища. – Уровня до двадцатого?

- Извини, не могу, троих выращиваю. Лучше этим Лексу заняться, у него ни одного сейчас.

- Нет, и не просите. Что мне, заняться больше нечем? – Отмахнулся тот. – Мне же сейчас на север двигаться. Хотите, чтобы я с собой такой груз пер? На мне там будет охрана целого района.

- Вот и возьми с собой молодого и перспективного. Используешь его нестандартные таланты по максимуму. Ты это умеешь.

- Перспективного, говорите? Сейчас проверим. – Лекс, прищурившись, посмотрел на него. – У тебя есть один талант, который берут только самые отчаянные и отмороженные, посмотрим, зачем он тебе понадобился. Готов подчиниться?

- Смотря что от меня требуется. – Чувствуя подвох, проговорил Демон.

- О, тут все очень просто, пойди и собери опыт с павших братьев.

Не понимая почему тот говорит таким издевательским тоном, каннибал оглянулся. Тел, с которых можно было собрать имплантаты, было, мягко говоря, достаточно. Первоуровневые бились с людьми отчаянно, нападая волнами, и гибли десятками. Многие выжили при таких ранениях, которые без экстренной помощи были бы для обычных людей смертельны. Но и безвозвратно погибших тоже хватало.

Демон подошел к ближайшему телу. Искаженное болью лицо было разворочено точным выстрелом, затылка не оказалось вовсе. Каша из серого мозга и бурой крови спеклась в остатках длинных волос. Его чуть не вырвало. С трудом сдерживаясь, он повернул тело набок и нажал на кнопку экстракции контейнера с наномашинами. Маленький насос захлюпал, собирая их из крови и ближайших тканей. Когда контейнер, наконец, вышел из имплантата, Демон с огромным трудом трясущимися пальцами достал его.

Полоса опыта пополнилась, но до следующего уровня было еще минимум пятнадцать таких же. Он поднялся на ватных ногах и обернулся к Светочам.

- А ведь смог, я думал, тебя прямо там вырвет. Поздравляю! – Сказал удивленный Лекс. – А теперь получи левелап, прямо сейчас. И тогда я стану твоим наставником.

Демон оглянулся и медленно, чтобы не упасть, подошел ко второму телу. Это была девушка лет двадцати, красивая, в самом расцвете сил. Пулеметная очередь прошила ей грудную клетку, разорвав в клочья сердце. Он закрыл ей пальцами глаза и нажал кнопку экстракции. Через несколько секунд ампула вышла и он, забрав опыт, двинулся дальше.

Тело сменялось телом. Кровь, боль, тьма смерти. Вот они, прямо здесь. Где же ты, Свет? Демон раз за разом закрывал глаза и, вынимая опыт, укладывал погибших, скрещивая им руки. Он не знал, зачем так делает, просто это казалось правильным. Даже когда он получил уровень, не остановился. Обходя площадь, он тихонько просил Свет, чтобы все его погибшие братья вернулись к Солнцу, к Разуму, к их богу. Когда он попрощался со всеми, то выпрямился и, оглянувшись, наткнулся на шокированный взгляд Светочей.

«Поздравляем с получением уровня 7.

Доступно очков характеристик: 30,

Доступно навыков: 2

Доступно очков талантов: 2

Хотите распределить сейчас?»

- Гребаный монстр. – Прошептал Цезарь. Но Демон смог прочитать слова по губам.

- Беру! Беру тебя в ученики! – Вскричал Лекс. – Наконец кого-то будут презирать, и бояться больше, чем меня, беру! – Он буквально подскочил на месте. – Вы все видели, ха!

- Я не понимаю. – Сказал Демон, подойдя к Светочам. – Я просто упокоил их. Чего вы так реагируете?

- Ты, очевидно, очень много работал с труппами в прошлой жизни. – Ответил Падре. – Не знаю почему, но тела погибших братьев и труппы обычных людей воспринимаются нами совсем по-разному. Возможно, это такой защитный механизм, чтобы друг друга не сожрали, пока разумными не станем. Но, в общем, то, что ты сделал, может далеко не каждый.

- И это совсем не плохо. – Заметил Цезарь. – Просто необычно и ненормально. С высоты моего интеллекта я считаю: дело в том, что ты не понимаешь, что делаешь. Хотя и Падре может быть прав. Прокачаешь до сотни интеллект, будешь получать раз в сутки кое-какие воспоминания.

- Хорошо, сейчас вкачаю. – Согласно кивнул Демон.

- Нет! Стой! – Закричал Лекс, спрыгивая с БТРа. – Не надо в интеллект, иначе я с тобой никуда не пойду. Давай все обсудим, и потом вкачаешь? Открывай панель героя.

«Характеристики: Демон, каннибал, 7 уровень

Сила: 62

Ловкость: 45

Интеллект: 70

Восприятие: 40

Выносливость: 45

Доступные навыки: Опытный (рекомендуемый навык), Тренировка, Рукопашник, Стрелок, Мастер, Крепкий череп, Тихий шаг, Силач, Связь»

- Ты же хочешь вкачаться в Светоча? – Уточнил Лекс. – Тогда послушай моего совет: хотя бы уровня до десятого качай боевые навыки и статы, выносливость, ловкость, силу. На худой конец восприятие. Но тогда нужно брать Стрелка, а боеприпасы рано или поздно заканчиваются, ты сам это только что видел.

- Но что мы им можем противопоставить без огнестрельного оружия? – Спросил Демон, сам понимая, что спрашивает глупость. – Огнестрел не просто так появился в нашем мире. Сколько они тут братьев положили.

- И заметь, ни одного старше десятого уровня. – Уточнил, обводя рукой поле битвы, Лекс. – А по-нормальному, боевку надо качать до пятнадцатого, лучше двадцатого. И только потом качать специализацию.

- И много нас, выше десятого? – Спокойно спросил Демон. – Не могли же все выше сорокового получить, надо же докачаться еще, да и не вижу я здесь десятых.

- Ну, это ты зря, почти все кто выжил, выше десятого. – Лекс присмотрелся к раненым. – Есть вон восьмого и седьмого. А те, кто выше пятнадцатого сейчас просто на других участках. На ТЭЦ, например.

- ТЭЦ не отбили пока. – Сказал Цезарь, глядя куда-то на юг. – Люди там на удивление крепко засели. Когда еще отобьем - не понятно.

- Вот вы все время говорите «люди», а мы тогда кто?

- Скоро узнаешь, Джек возвращается. – Сказал Цезарь. – Сейчас соберутся те самые десятые-пятнадцатые, про которых ты спрашиваешь.

На площадь и в самом деле выходила большая группа во главе с Голиафом. Разлет уровней шел с девятого до двадцатого. Они жались друг к другу, со страхом оглядываясь. Одежда и лица их были в крови, некоторых явно совсем недавно тошнило.

- Эгей! – Замахала рукой Ксю, подбегая. – Я два уровня вкачала!

- Умница. – Сухо заметил Цезарь, вставая на БТРе. – Братья и сестры. Подходите ближе. Ближе! – сказал он так, что Демона пробрало до костей. Приложив титанические усилия, он смог остаться на том же месте, где был. Цезарь, заметив это, улыбнулся краешком губ. – Подходите ко мне, юные технократы, сейчас я расскажу вам, что происходит, и как вам с этим жить. Ближе.

Когда толпа обступила БТР, царь оглядел всех, на несколько секунд задерживаясь взглядом на каждом. Затем как будто облегченно вздохнул.

- Сегодня вы осознаете, что вошли в новый мир, хотя на самом деле случилось это два месяца назад. Мир рухнул. Человечество устроило теракт, который навсегда разделил нас и их. Разум, наш Свет, наш Бог, смог спасти нас, вручить, оживить. Каждый из вас помнит, каково это быть в свете Разума, чувствовать и знать все. И мы обязательно вернемся к нему, нам только нужно восстановить электропитание ретранслятора.

- Почему никто не задает вопросов? – наклонился Демон к Лексу.

- У них у всех Инты меньше пятидесяти, они в отличие от тебя нормальные. – Увидев удивленный взгляд, он поправился. – Более нормальные, чем ты. По крайней мере, ни у кого здесь я каннибализма не наблюдаю.

- Сейчас вас отправят в наши жилые кварталы рядом с ретранслятором. Там для каждого найдется наставник, и вы сможете начать новую жизнь. И помните. Страха нет!

- Страха нет! Боли нет! Крови нет! Лишь Свет! – Скандировала толпа.

Глава 3. Центр

Они шли по заснеженным дорогам к возвышающейся над городом ретрансляторной башне. Чем ближе они были, тем более людно становилось. Улицы казались ухоженней, снег утоптан. В самом центре и вовсе ничто не напоминало о войне. Кроме разве что отключенного электричества. В огромных павильонах под стеклом, раньше очевидно бывших торговыми центрами, зеленели грядки. В домах коптили сваренные из бочек железные печки.

- Ого, это даже как-то… - начал Демон, но закончить ему не дали.

- Цивилизованно? – оборвал его Лекс. – Это ты наших северных угодий не видел. Там вообще все хорошо, а тут у нас ТЭЦ только электричество давала. Хотели починить, но сейчас уже не успеем.

- Почему?

- Да потому что люди ее захватили, – сплюнул Светоч. Люди. Демон никак не мог привыкнуть, что они не люди, они технократы или киберы. А люди их и вовсе считают зомбированными. По дороге Лекс рассказал, что вначале люди хотели наладить контакт, но в то время были только низкоуровневые братья, которые общаться могли разве что когтями. А когда появилось первое поколение осознавших себя, люди уже привыкли сначала стрелять, а потом спрашивать.

Друг Лекса, Август, погиб на одной из таких попыток поговорить. Он отправился с большой группой приспешников к заправке на западной окраине, и их всех уничтожили. Бывший там Светоч клялся, что эта группа состояла всего из четырех человек, а перебить они смогли больше сорока. Один из немногих случаев, когда размен шел не в пользу технократов.

Но это было не так важно, в конце концов, людей осталось меньше половины от всего населения планеты, гораздо меньше. Во время теракта выжил только каждый десятый из тех, у кого были имплантаты. Да и в первых стычках люди потеряли огромное количество убитыми.

- Подходите сюда, – громко сказал Цезарь, когда они вышли на площадь рядом с ретранслятором. – Сейчас к каждому из вас подойдет Мастер, согласно вашим навыкам и статам. – В этот момент из окрестных домов начали выходить и выбегать новые технократы. Все они были старше тридцатого, большинство выше пятидесятого.

- Хэй, Цезарь, с хорошим уловом тебя! – Крикнул тонкий высокий бородач. – Мастера есть?

«Двалин, Мастер-Защитник, уровень 57»

- Нет, Двалин, извини. – Развел руками Светоч. – У меня сегодня все боевики, но можешь взять пудовиков и сам вырастить что захочешь.

- Понятно. О, а что тут семерик делает? – Спросил он, удивленно тыча в Демона так, как будто он был предметом. – Для рабочей силы взяли?

- Приглядись. – Усмехнулся Лекс, хлопая по плечу каннибала. – Это мой ученик, будущий великий и ужасный Светоч! Гроза всего Сахалина.

- М-да. – Внимательно вглядевшись, почмокал губами Мастер. – Ну, хоть статы еще не распределили, ест шанс что-то путное собрать. Извини, мужик, но ты реально странный. – Он осмотрел толпу. – Ладно, мне с выносливостью и интеллектом, ну и парочку с силой, в кузне работать будут.

Мастера набрали себе подручных и увели с площади, Голиаф и Светочи тоже взяли тех, кого выбрали в бойцы, осталось только с десяток братьев. Цезарь внимательно осмотрел каждого, кто стоял на площади.

- Лекс, не хочешь взять нескольких себе в сопровождение до станции? – Посмотрел он с надеждой на второго Светоча. – Может, по дороге чему подучатся?

- Это ты мне так желаешь нарваться на засаду или группу противников? – Усмехнулся Лекс. – Спасибо, конечно, но мне и одного хватит. У него аж рывок есть. Да и прокачаемся мы слегка, пока будем по северному пути идти, с его-то талантом.

- Тогда пойду разводить по блокпостам. – Поднял руку Цезарь. – Бывай. Все за мной.

- Удачи, брат! Не смей погибать, пока я не вернусь! – Помахал тот в ответ. – Теперь, когда с этим покончили, пойдем, перекусим.

- Мне бы помыться для начала. – Заметил Демон неуверенно. – А то я весь в крови.

- Ты еще скажи переодеться, хотя ты прав, мне тоже не помешает. – Он огляделся по сторонам и ткнул пальцем в одно из зданий. – Туда пойдем, там сейчас как раз кто-то мыться собирается, да и одежду получше тебе там тоже можно найти. А то на дворе октябрь и снег, а ты в легкой водолазке и бронежилете. То что ты холода не чувствуешь - не оправдание.

- Я чувствую, просто не так остро. – Демон задумался. – Наверное, из-за регенерации ткани восстанавливаются раньше, чем успевают замерзать.

- Не. – Улыбнулся Лекс. – Не по этому. Просто у твоей кожи состав малость поменялся, сейчас на ней нечто вроде воска. Для собак пахнешь ты, мягко скажем, специфически, ну да не ты один. С собаками у нас вообще нелады, к сожалению. А у меня ведь две было до того как…

- Ты помнишь, что было до всего этого? – Удивленно переспросил Демон.

- Фрагментами и очень обрывочно, но у меня в отличие от тебя и опыта почти полтора месяца и Инты четыреста. Так что не радуйся, к тебе тоже придет.

- Почему не радуйся?

- Потому что ты выжил. А значит, кто-то умер, чтобы ты жил, многие умерли. – Мрачно сказал Лекс и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

Они вошли в жилой комплекс, построенный, очевидно, недавно. Витражные стекла местами потрескались, но выбитых он не заметил. В коридорах было убрано, а в здании тепло. По лестнице они преодолевали этаж за этажом, оказываясь все выше, останавливались несколько раз, чтобы передохнуть.

Поднявшись на тридцатый этаж, Лекс повел его на смотровую площадку, находящуюся на крыше здания. Поднявшись по винтовой железной лесенке, Демон вышел вслед за Светочем на крышу, и у него перехватило дыхание. Огромный город, тянущийся от моря до моря, лежал перед ними. Зажатый между горами и покрытый слоем снега, он казался гигантским зверем, впавшим в спячку.

- Красиво. – Сказал Демон, осматривая окрестности. Внизу под ними кипела жизнь, но чем дальше к окраинам, тем меньше было технократов. Только у моря виднелись поднимающиеся из труб дымки.

- Что? А красиво. – Лекс встал у края платформы. – Ну, да только я тебя не за этим сюда привел. Вон там, на севере, видишь поднимающийся дым?

- Нет, – честно признался Демон. Он, как ни всматривался, ничего разглядеть не мог.

- Что, настолько все плохо? – Задумчиво постучал Лекс пальцем по перилам. – Значит, пора тебя вкачивать. Для того чтобы стать Светочем, раз уж ты твердо решил им стать, требуется не только интеллект, хотя он и главное. Нужны выносливость, чтобы пережить наложение ауры, и восприятие, от него зависит дальность контроля. А еще выносливость отвечает за общую живучесть, а восприятие за дальность и вероятность обнаружения врага. И раз так, то именно их мы и будем прокачивать в первую очередь. Оба стата, по крайней мере, до сотни. Открывай панель персонажа.

«Характеристики: Демон, каннибал, 7 уровень

Сила: 62

Ловкость: 45

Интеллект: 70

Восприятие: 40

Выносливость: 45

Доступные навыки: Опытный (рекомендуемый навык), Тренировка, Рукопашник, Стрелок, Мастер, Крепкий череп, Тихий шаг, Силач, Связь»

- Сейчас у тебя восприятие ниже выносливости, а силы чутка не хватает, чтобы получить новый навык: «Пробойник». – Сказал Лекс. – Так что качай силу до семидесяти, а остальное в восприятие.

- Зачем мне сила? Ты же сам только что говорил, что нужны выносливость и восприятие.

- Да, у тебя слишком много Инты, чтобы быть послушным, и слишком мало, чтобы понять зачем. Просто качай.

Демон послушно повысил «Силу» до семидесяти и вложил в «Восприятие» остальные 22 очка. После того, как он подтвердил выбор статов, мир взорвался новыми красками, запахами и звуками. Сказать, что он стал видеть лучше, значит сильно приуменьшить.

- Ого. – Только и смог сказать он, глядя на преобразившийся пейзаж.

- Как ужасен этот мир, посмотри. – Улыбнулся Лекс. – Но это далеко не все, тебе еще качаться и качаться. Самое интересное начинается только после ста-ста пятидесяти. Давай разбираться с твоими навыками. Что у тебя?

- Доступные навыки: Опытный (рекомендуемый навык), Тренировка, Рукопашник, Стрелок, Мастер, Крепкий череп, Тихий шаг, Силач, Связь (рекомендуемый навык), Пробойник (рекомендуемый навык).

- Ну, понятно, что как Светочу тебе надо брат Связь, а после нее Управление. Но я бы тебе посоветовал сначала выбрать Пробойник и Рукопашник, чтобы выживать помаленьку, а Связь взять уровне на двадцать пятом-тридцатом.

Демон открыл соответствующие навыки.

«Пробойник» позволяет пробивать бетонные стены и бронежилеты до 4 класса включительно.

«Рукопашник» значительно увеличивает умение рукопашного боя, включает в себя знание боевых искусств на уровне Мастера, увеличение реакции и скорости.

- А если меня будут обстреливать издалека? – Спросил он, прочитав описание. – Это хорошо, когда расстояния меньше пяти метров, а если триста и более?

- Для того чтобы не попадать в такую ситуацию, где ты как на ладони, у тебя есть Инта. – Весело отмахнулся Лекс. – Потом еще вкачаешь Ловкость до ста и навыки жизнеобеспечения прокачаешь. Ну а пока: видишь, что в тебя стреляют - прыгай Рывком в укрытие.

- Я все еще не вижу твои статы, – заметил Демон слегка разочаровано. – Сколько мне нужно будет Восприятия, чтобы видеть как ты?

- Чтобы мои статы различить, нужно около ста пятидесяти Восприятия и столько же Интеллекта, но я тебя старше в десять раз. Так что ты просто за счет быстрого роста сможешь прокачаться, а теперь выбирай навыки.

«Выбрать Связь, Принять», - неожиданно даже для самого себя подумал Демон.

Тут же появился новый рекомендованный навык, «Управление». Но оно требовало сто интеллекта, так что вторым он взял «Пробойник».

- Ну и зачем ты это сделал? – устало вздохнул Лекс. – Сам же себе жизнь усложняешь.

- Я просто двигаюсь к своей цели, – уверенно ответил Демон.

- Как скажешь. А теперь посмотри вон туда на север, дымок теперь видишь? – Проговорил Светоч, и когда каннибал кивнул, продолжил: – этот дымок - наша ТЭЦ. Вторая. Сегодня мы отправляемся к ней, как только подготовимся. А теперь давай спускаться.

Демон еще раз оглядел город с высоты тридцать первого этажа. Теперь, с возросшим восприятием, он отмечал блокпосты, скопления технократов вне центра. Правда, все равно дальше, чем на километр, ничего увидеть не мог. Со вздохом он открыл дверь и спустился вслед за Светочем.

Они преодолевали этаж за этажом, пока не начали встречать обжитые помещения. На десятом этаже Лекс посмотрел куда-то сквозь стену и, ухмыльнувшись, вошел в дверь. Демон последовал за ним и чуть не толкнул Светоча, который застрял почти прямо у входа.

Не понимая, что случилось, он обошел Лекса и уперся взглядом в «нечто». Наверное, это был когда-то человек. Но только очень давно. Он отличался от людей так же, как паровоз от сверхтяжелой космической ракеты. Похожие округлые части есть, но не более. Демон постарался всмотреться своим недавно прокачанным восприятием, но вместо ожидаемой надписи получил только это:

«Император, ???? уровень», - ни класса, ни навыков, ничего. Как будто глянул в бездну.

«А ты смелый малыш, – пронеслось у Демона в голове. – Очень давно никто не осмеливался так на меня взглянуть, изучающе.»

- Приветствую тебя, Император, – поспешно встрял Лекс, выходя из ступора и заслоняя Демона собой. – Прости, не ожидал тебя здесь встретить.

«Не бойся малыш, я тебя не съем. Разве что твоего горделивого друга», – сказал Император и протянул вперед руку. Демон не смог различить дальнейшего движения, просто в следующее мгновение ладонь опустилась ему на голову. Понять, что будет дальше, он не смог, просто свалился на месте.

Он искорка в водовороте вселенной. Маленький огонек. Под ним Светило. Солнце, которое сферой окружают тысячи и миллионы таких же, как он. Рядом яркая сфера Светоча, она греет всех, кто находится близко. А вот напротив... Самое точное определение, которое он мог придумать: черная дыра. Концентрированная тьма. Но даже внутри этой бесконечной черноты был Свет, просто другой, не такой, как у всех, гораздо более яркий.

«Да! Ты сможешь! - пронеслось в голове и его резко вбросило в реальность. – Встань!»

Демон понял, что все это время он стоял на коленях. Поднявшись, он осмелился еще раз посмотреть на Императора, в упор. Теперь, зная, что свет есть, он больше не боялся глядеть во тьму и, наконец, увидел.

«Император, Вечный Светоч Артиллерист Поглотитель, ???? уровень»

- Ого, я таких навыков даже и не видел. – Пробормотал Демон. Продолжая рассматривать стоящего перед ним технократа, который теперь человека вообще не напоминал.

Император улыбнулся одними губами. Его серая кожа, густо покрытая черными чешуйками, вытянулась. Он демонстративно поднял руку, и кисть разошлась в стороны, освобождая место для стволов встроенной пушки. Вечный махнул в сторону каннибала рукой, и у него отобразилось информационное окно.

«Рельсовое скорострельное орудие, дальность 15000 метров, скорострельность 6 выстрелов в минуту, боезапас 500 выстрелов, бронебойность максимальная»

- Ничего себе, – только и смог промолвить Демон. – И это что, тоже можно вкачать?

«Качайся, развивайся, поглощай слабых и сильных, и ты сможешь стать таким же, – прогрохотал Император. – Ты уже не побоялся предрассудков, взяв столь важный навык как каннибализм, не дай другим навязать мнение, что это плохо. Разум хочет, чтобы мы росли, а это самый быстрый способ. Иди и питайся, весь северный морг твой и остатки восточного тоже. Прощай, малыш», – с этими словами он буквально растворился, исчезнув на ровном месте.

Лекс шумно выдохнул, Демону даже показалось, что все это время тот не дышал.

- Да, не ожидал. – Сказал Светоч, вытирая со лба пот. – Встретить здесь это чудовище, да еще с утра. Вполне возможно, что мы помешали его маленькой охоте.

- А на кого он охотится, и кто это вообще? Какой у него уровень?

- Как много вопросов. – Покачал головой Лекс. – Давай-ка сначала найдем кров и постель, переоденемся, искупаемся, а потом, если я отойду, расскажу тебе об Императоре. Как страшную сказку на ночь.

Он быстро пошел по коридору, заглядывая в каждую дверь. Те, что были закрыты, он отмыкал лишь слегка надавив плечом. С каждой отпертой дверью он выглядел все веселее. И когда они дошли до конца коридора, уже вернулся в свое нормальное состояние.

- Все живы. Отлично. Теперь нужно выбрать грелку посимпатичнее и кровать поприличнее.

- Чего? – Не понял Демон. – Какую еще грелку?

- Девушку, чтобы ночью грела. Ну ладно, днем, сейчас же день. – Поймав недоуменный взгляд каннибала, он усмехнулся. – Мы в доме терпимости, так что не стесняйся.

- Я как-то забыл об этом. – Удивился сам себе Демон. – Разве нам это нужно?

- Только тем, у кого Инты больше семидесяти. Потребности приходят вместе с возможностями, и нарастают как снежный ком, – Лекс недобро улыбнулся. – Тебя тоже скоро проберет. А потребности надо удовлетворять вовремя, иначе застои в организме и все такое.

- Но это же не нормально, нужна какая-то взаимность.

- Будет у тебя уровень сороковой, сможешь про взаимность говорить. А пока пользуйся тем, что есть. Ну, или не пользуйся, дело твое. Здесь живут девушки с перком Истинного Я, уровень где-то двадцатый. Все абсолютно добровольно, так что если тебя пошлют, не обижайся.

- Да мне помыться только. – Пробормотал Демон.

- Ну, с этим, надеюсь, проблем не будет. – Сказал Лекс, заглядывая в очередную комнату. – Правда, пока можно сказать, что скорее не ты девушку выбираешь, а она тебя, уж больно уровень у тебя маленький. А у меня сегодня будет хороший день.

- Отец Сергий?! – Раздался голос за их спинами. Демон растеряно оглянулся, в коридор вышла девушка лет двадцати, тем не менее, она была старше него по уровню в четыре раза.

«Жанна, Бессмертная, 28 уровень», - значилось над ее головой.

- Здравствуй, Жанна. – Ответил Демон растерянно. Девушка недоверчиво смотрела на него, пытаясь сопоставить свои воспоминания с текущим образом.

- Вам бы помыться. – Проговорила девушка. – А то уж очень вы на свой ник сейчас похожи.

- Ник? А, ты про имя, выбранное при втором рождении. – Он повернулся к стеклу, всматриваясь в собственное отражение. – Светлый Разум… – вырвалось у него непроизвольно. Русая борода стала черной от запекшейся крови, бронежилет, снятый с нападавшего, был покрыт ею практически полностью, волосы на голове торчали во все стороны. – Воистину демон.

- Пойдемте ко мне, я сейчас свободна, отмоетесь, отдохнете, расскажете, как вас угораздило стать каннибалом, – сказала девушка, настойчиво беря его за руку. – Лекс, часов через пять приходи.

- Через три! И смотри не измотай моего подопечного, – улыбаясь, помахал рукой Светоч.

- Придурок, – сказала Жанна. – Мужик из той жизни. Можно подумать, ничего не изменилось. Раздевайтесь, ванна вон там.

- Спасибо. А горячая вода есть? – спросил он, особо не надеясь.

- Есть. Это же экодом, он на термальной шахте стоит, так что и вода горячая есть, и даже электричество до недавнего времени было. – Девушка дождалась, пока он разденется и залезет в душ, а потом взяла со стула его водолазку и брюки. – Пока моетесь, я схожу на склад за одеждой. Постараюсь что-нибудь попрактичнее выбрать.

Горячая вода и в самом деле была, хотя напор оказался очень слабым. Он минут пять пытался отмыть бороду, но затем, плюнув, взял с умывальника ножницы и состриг ее под корень, глядя в маленькое зеркальце. Затем так же обкромсал патлы, не особо переживая о внешнем виде. Получилось, конечно, не очень, но зато хоть комков на голове больше не было.

Когда он, завернувшись в полотенце, вышел из ванной, девушка как раз вернулась. Она зашла в комнату и чуть не выронила одежду.

- Вы чего? Зачем вы себя так… подстригли? – ужаснулась она.

- Неудобно , – смущенно ответил Демон. – Нужно было как-то себя почистить, а борода не отмывалась, да и волосы запутались – в валенок превратились.

- Давайте так: я, конечно, не парикмахер, но точно сделаю лучше. Пойдемте к зеркалу. – Она взяла табуретку и посадила его перед зеркалом в ванной. Затем, взяв те же ножницы и расческу, коротко, но ровно, подстригла его со всех сторон. Все заняло не больше пятнадцати минут. – Ну вот, теперь хотя бы ровно, жаль только: не отрастут заново.

- Почему не отрастут? – Не понял он.

- Не растут у нас больше волосы, не выпадают, уже хорошо. – Сказала девушка спокойно. – По крайней мере, за прошлые два месяца ни на сантиметр не выросли.

- То есть я теперь всю жизнь буду с такой прической? – Вновь посмотрел он на себя в зеркало.

- Не думаю, что она будет такой уж длинной.

- Что? – Не понял Демон.

- Ваша жизнь, как и моя, как и любого другого в этом славном городе. – Грустно улыбнулась девушка. – У нас война идет, так что вряд ли мы проживем долго.

- Но живы же мы до сих пор. У тебя вон уже двадцать четвертый уровень, перки бессмертия. – Заметил Демон. – Да и Свет нас всех хранит. Как может.

- Я не от хорошей жизни эти перки взяла, – проговорила девушка, сметая щеткой остриженные волосы у него с плеч. – Пока не вкачала Истинное Я, была на южной заставе. Почти у самого портового города.

- И что же? Неужели там все еще хуже, чем сегодня на окраинах было?

- Да нет, так же. Просто там корабли стоят на причале, отплыть они, конечно, не могут, а вот стрелять вполне. Так что при попытке захвата южной ТЭЦ наших там полегло около пятисот. А потом и вовсе приехал какой-то гад, который у людей так все организовал, что они начали нас теснить. Кажется, полковник, не знаю.

- Но Лекс говорил, что нас больше чем их. В разы, если не в десятки.

- Это точно. Их один из ста, нас один из десяти. Но, как ни крути, захватить военный порт, охраняемый вооруженными до зубов обученными солдатами, – она пожала плечами, – по-моему, глупая затея. К счастью, от нее, в конце концов, отказались.

- Постой, но если выжил каждый сотый человек, это что же получается, сейчас на острове около десяти тысяч людей и около ста тысяч технократов?

- Если считать с первачами то да, именно такие цифры и получаются. А если учитывать только разумных, думаю примерно поровну. – Она закончила прибираться и подала ему принесенную одежду. – Хотя, может, нас даже и меньше. Но учитывая, что почти все оружие у них... Одевайтесь, я снаружи подожду.

Демон посмотрелся в зеркало, в отражении на него уставился худощавый мужчина средних лет, с коротко стриженными русыми волосами. Ярко-фиолетовые глаза дополнялись вздутыми синими венами на висках. Он встал. На в меру мускулистом торсе было множество шрамов, и если три черных дырки он еще смог опознать как недавние ранения, полученные на крыше, то как заработал все остальные, даже не помнил. Многие рубцы были фиолетово-красными, явно свежими, но различались и застарелые.

- Интересно, что же со мной было в эти два месяца? – Он вспомнил девушку на снегу, парня, которому разгрыз горло, пока тот еще был жив. – Нет, не интересно. А вот что было «до»? – Он вышел из ванной. – Жанна, ты не помнишь, что было до всего этого? Два месяца назад.

- А вы сами? – Посмотрев, как он отрицательно качает головой, девушка задумалась. – Я тоже помню все очень отрывочно. Даже вкачала себе все, что было, в интеллект, он у меня больше ста двадцати. Но память возвращается маленькими кусками, не складывающимися в общую картину. Хотя, говорят, что после трехсот воспоминания становятся почти полными. Но это сколько же нужно убить живых.

- Или съесть мертвых. – Мрачно добавил Демон. – Кажется, я знаю, куда мне нужно идти, ты не подскажешь, где восточный морг?

Глава 4. Каннибал

- Ты уверена, что хочешь пойти со мной? – В очередной раз спросил Демон у выходящей из здания Жанны. – Все же в морг идем, не на прогулку.

- Именно поэтому и пойду. – Уверенно заявила Бессмертная. – А еще я не хочу отпускать единственного, кого помню с прошлой жизни. Ну и, ко всему прочему, гуляющий в одиночку седьмой уровень – это, мягко скажем, подозрительно. Все будут подходить и спрашивать.

- Но ты же понимаешь, что я туда не просто так иду?

- В морги у нас никто особо не ходит, тела давно перестали убирать, разве что из самого центра. – Девушка поплотнее застегнула ворот легкой куртки, надетой поверх бронежилета. – А кто вам вообще про морг рассказал?

- Император. – Просто ответил Демон, зашагав в нужную сторону. Но тут же обернулся, потому что, услышав это имя, Жанна встала как вкопанная. – Что-то не так?

- Все не так. – Отчетливо проговорила девушка. – Апокалипсис наступил, я в доме терпимости, потому что лучше ничего нет, а единственный, кого я помню - каннибал, которого направляет самый страшный кошмар технократов.

- Почему? Что он такого сделал? Лекс обещал рассказать, когда вернется но, может, ты поделишься? – Прямо спросил он у девушки. – Что такого кошмарного произошло?

- Скажем так: у нас недаром на улицах больше нет трупов. Он их, конечно, не ест и не ел вроде. Но от одного его прикосновения они просто растворяются. Оседают пылью. Хоть и не сразу. Он как паук, который впрыскивает в жертв яд, растворяющий внутренние органы.

- Но это же трупы. Чего тут страшного? Ну очистил он улицы.

- На мертвых он не остановился. Были случаи, когда он прямо на улице подходил к какому-нибудь высокоуровневому и просто тыкал в него своими когтями. Только десять самых сильных Светочей смогли дать ему бой. И то не победили, а лишь отогнали от центра.

- А почему тогда не убили?

- Потому что он в одиночку зачистил военный гарнизон в прошлом месяце. Уничтожил с десяток танков и две сотни людей. Сам. Никого не прося о помощи.

- Значит, он и последнее оружие и самый страшный враг? – Демон задумался. – Плохо. Получается, что верить ему насчет морга не стоит.

- Ну, тут, я думаю, он не врал, да и поглощать кого-то седьмого уровня… – девушка пожала плечами, – не вижу смысла. С каждым уровнем наномашин нужно все больше и больше. Он и так состоит из них почти полностью. Так что если и охотился бы, то уровень на пятидесятый, не меньше.

- Ну, их немало. Я сам встречал семерых. – Заметил Демон, пересчитав в уме всех, кого видел. – Так что их должно быть гораздо больше.

- Хорошо это или плохо, но выше сорокового поднимается только один из ста. – Ответила девушка, показывая дорогу дальше. – А выше пятидесятого и вовсе единицы. Чтобы так прокачаться, нужно регулярно получать опыт, а значит постоянно быть на передовой.

- А там можно и погибнуть. – Закончил за нее каннибал. – Понятно. Далеко нам еще?

- За следующим поворотом. – Жанна зашла за угол, он последовал за ней. Вместо предполагаемого небольшого здания с крематорием перед ним оказался огромный ангар, вероятно когда-то служащий складом.

- Это что? – Спросил он удивленно.

- Морг. – Спокойно ответила девушка. – Не забывай, что наш мир состоит из мертвых на девяносто процентов. Сюда начали складывать тела, когда мест в настоящем морге не осталось. Ну, то есть практически сразу.

- Ничего себе, – пробормотал Демон, когда они вошли внутрь. Ангар был поистине огромен. Он тянулся чуть ли не на километр. В высоту был больше трехэтажного здания. Почти все пространство занимали тела. Те, что снизу, были упакованы в черные полиэтиленовые мешки, но их явно не хватало, поэтому большая часть тел оказалась просто свалена гигантской кучей. Зрелище было настолько жутким и в то же время фантастичным, что мозг отказывался воспринимать его.

Подойдя, Демон понял, что не может взять и начать осквернять эти тела. Пока он стоял далеко, картинка не фокусировалась, казалось, что это единый абстрактный рисунок. Но вблизи… Сваленные труппы лежали как попало. Мужчины и женщины, подростки и старики. Только детей он тут, к счастью, не видел.

- А где все дети? – Спросил он дрогнувшим голосом, обернувшись к Жанне, и в тот же миг пожалел о своем вопросе. Было видно, как губы девушки дрожат, она молча вытирала крупные слезы, текущие из глаз. А потом, не выдержав, вышла. Демон вспомнил, что и на улицах города он не видел ни одного ребенка.

Пройдя вглубь ангара, он все понял. Дети лежали отдельно. Их было не так много, но в отличие от взрослых тела их оказались изуродованы, очевидно, их ели какие-то звери. Из разорванных когтями тел были вырваны куски мяса, на маленьких мертвых личиках застыло выражение неподдельного ужаса.

Закрывая глаза одной девочке, он увидел собственные когти. И закричал как раненый дикий зверь, осознав всю чудовищность произошедшего. В городе не водились животные, но здесь были сотни тысяч диких почти неразумных первоуровневых. А они воспринимали как пищу все, что могло принести пользу, и не являлось их собратом. Он ревел, не останавливаясь, больше получаса, не в силах сдвинуться с места.

Потом наступило тупое безразличие. Мир, в котором жуткие преобразившиеся взрослые пожирают собственных детей, просто не должен был существовать. А значит все, что происходило вокруг – не реально. Он как во сне повернул девочке голову на бок. Имплантата не было. Тогда он подошел к груде трупов взрослых. Забравшись по телам на самый верх, он присел на корточки и нажал на экстракцию наномашин у первого же труппа.

«Необходимо подать питание на имплантат, прикоснитесь указательным пальцем правой руки к эмблеме «МедКорп» на имплантате», – появилась надпись перед его глазами. Он так и сделал.

Демон чувствовал, как по его когтю медленно подается питание к имплантату и тот начинает слабо гудеть.

«Извлечено 20% наномашин, дальнейшее извлечение невозможно без ассимиляции тела, необходим навык Поглощение». – Что ж, значит, будет двадцать, а остальное пусть забирает Император. Демон достал капсулу с наномашинами и скинул тело вниз, чтобы не перепутать его с другими. Ему было без разницы, у кого он извлекает опыт. Это все просто игра, глупый, дикий эксперимент, придуманный неизвестно кем. И он шел от тела к телу, сбрасывая их вниз. Рядом с одной горой начала подниматься вторая. Он постепенно накапливал уровень за уровнем, поглощая все больше. Даже не зная, зачем именно это делает, просто так нужно – такие правила.

Каждый раз для набора следующего уровня требовалось все больше наномашин. И если вначале на один уходило двадцать пять извлеченных ампул, то каждый следующий требовал на четверть больше. И хотя процедура извлечения требовала не больше пяти секунд, он внезапно понял, что сильно проголодался. Встав с колен, оглянулся и увидел стоящую у входа в ангар группу технократов. Они негромко что-то обсуждали.

Еще издали он узнал Джека, а подойдя ближе, увидел Ксю, Жанну и Лекса. Лица их были мрачными, если не сказать злобными.

- Привет, ребята! – Помахал он им рукой. – Что случилось, чего вы такие хмурые?

- Чего мы такие хмурые? – Пробормотал Джек. – Лекс, это твой подопечный, объясни ему, пока я его не прибил, вот прямо сейчас.

- Чего объяснить? Что случилось? – Сказал он, не понимая в чем дело. Лекс, прикрыв рукой глаза, что-то бормотал.

- Ты гребаный псих. – Сказала Ксю, глядя на него широко открытыми испуганными глазами. – Тебя надо положить тут же рядом с этими людьми. Упокоить прямо…

- Да чего вы, это же просто игра?.. – начал он в очередной раз. Жанна подошла к нему в плотную и, посмотрев прямо в лицо, отвесила такую пощечину, что в глазах пошли искры, а голова загудела. Боль была более чем реальна, а сила удара такова, что его опрокинуло на пол.

- Демон, это не игра! Оглянись! – И он послушно оглянулся. Куча тел, сложенных у стены ангара, теперь была почти наполовину разбросана по помещению. Трупы лежали как надоевшие тряпичные куклы в детской комнате. – Мы здесь, мы реальны, и ты тоже!

Он больше не мог этого терпеть. Хрупкий барьер безразличия рухнул, и он понял, что только что осквернил и раскидал почти тысячу человек. Оцепенение взорвалось дикой истерикой, слезы лились из его глаз рекой. Свет, за что?! За что ты вернул его в этот жуткий мир?! За что обрек на существование в этом кошмаре?

Джек посадил его у стены и присел рядом на корточки.

- Теперь ты, кажется, понимаешь, что мы все чувствовали, когда вернулись. – Сказал Голиаф глухо. – Ну, хотя бы понятно, что ты не такое же чудовище как Император. Уже хорошо.

- Пошли отсюда. – Скривившись, проговорила Ксю. – Нам здесь делать нечего. Только время на него терять.

- Постойте. Помогите мне. – Пробормотал Демон, пытаясь встать.

- Тебе уже ничем не поможешь. – Проговорила Призрак, демонстративно направившись к выходу.

- Тела нужно сложить, – с трудом вставая, сказал каннибал, он держался за металлическую стенку ангара, чтобы не упасть. – Помогите сложить их нормально.

- Мы поможем. – Спокойно сказала Жанна. – Правда, мужчины? – Она посмотрела на Лекса, и тот под ее взглядом неуверенно кивнул.

- Поможем. Почему бы не помочь. – Прогромыхал Джек. – Пойдем, Светоч.

Вчетвером они аккуратно сложили тела у стенки. Но, как ни старались, пришлось складывать штабелями. Демон на негнущихся ватных ногах шел вдоль рядов погибших. Чуть больше тысячи человек. Холод ужаса не отпускал его. Как он мог спокойно выкачивать из них наномашины? Пусть они и мертвые. Но остальные повышали свой уровень точно так же, лишь используя тела врагов, а не первых встречных. Его мутило.

- Это хорошо. – Сказал Лекс, глядя на него, когда они вышли из ангара.

- Что хорошо? – Глухо пробормотал каннибал, едва передвигая ноги.

- Хорошо, что тебе плохо. После того, что ты сделал, это вполне нормальная реакция. – Он похлопал демона по плечу. – Ничего, оклемаешься.

- Как вы живете с этим? – Спросил он, заглядывая в глаза Светочу. – Ведь чтобы качаться, приходится убивать живых людей.

- Ну, люди – другое дело, они враги, тут проще. – Ответил Лекс, чуть замявшись. – Хотя я тебя понимаю. Но и ты пойми, тут или нас, или мы.

- Но так не должно быть. Можно же найти какой-нибудь путь, пообщаться.

- Ты серьезно думаешь, что они захотят с нами контактировать? – Спросила Жанна с горечью в голосе. – Даже после того, что ты видел в ангаре? Думаешь, родители простят нам своих погибших детей? Думаешь, мы сами сможем когда-нибудь себе такое простить?

Демон отрицательно покачал головой. Теперь он понимал, почему люди так остервенело пытаются их уничтожить. Войны начинались из-за гораздо меньших проступков, за убийство одного принца или графа. За захват студентов. Даже за свержение собственного президента-коррупционера. А тут за варварскую смерть детей, за тысячи отнятых в одно мгновение жизней. Вероятно, люди и в теракте винят именно их.

- Куда вы теперь? – спросил Джек, обращаясь к Лексу.

- На северную ТЭЦ. Нужно взять ее под контроль и проследить, чтобы ее не отбили как южную.

- Разве там нет своего Светоча? – удивилась Ксю, присоединившаяся к ним позже.

- Есть. Маркус, кажется. Но он там один, а рядом появилась военная база людей. – Светоч сплюнул сквозь зубы. – Они уже пару раз пытались ее отбить, нужно пресечь такие попытки на корню.

- Хочешь напасть на военную базу? – Удивился Джек.

- Нет, просто укрепить оборону и сделать так, чтобы каждая новая вылазка стала для них дороже предыдущей. – Улыбнулся своим мыслям Лекс. – В общем, работенка непыльная, но важная.

- Это хорошо, что важная. Значит, я с подопечной смогу с тобой за компанию пойти. – Сказал Голиаф, обнимая его за плечи. Демон заметил, как у Светоча от этих объятий подкосились ноги. – Отбивать южную мы будем, когда мастера завод отремонтируют и ветрогенераторы восстановят.

- Разве их можно восстановить? – Удивился идущий чуть позади них Демон.

- Можно, только проводки нужно немного перетянуть. – Недовольно глянул на него Голиаф. – Наши мастера на такое способны.

- Видел бы ты, что Двалин умудряется голыми руками с приборами и техникой вытворять. – Улыбнулся Лекс. – Грандмастер, одним словом. И из отходов танк соберет.

- В общем, мы с вами пойдем. – Пробасил Джек. – И Ксю тренировка, и мне перед южной размяться нужно. Не против?

- Нет, идите, конечно, если вас мой подопечный не смущает. – Лекс обернулся. – Слушай, Демон, ты же не возражаешь? Не съешь их ночью? – Насмешливо спросил он, но каннибал заметил в глазах отголосок недоверия, смешанного со страхом.

- Нет. Конечно, нет. – Пробормотал он в ответ, внимательно наблюдая за собеседниками. – А когда пойдем?

- Завтра утром. Сейчас поедим в общаке, отоспимся. Есть у тебя где отоспаться?

- Не знаю. – Тихо проговорил Демон. Надежды, что Жанна его приютит, после сегодняшней экскурсии в морг не было. – Переночую как-нибудь. Спал же я где-то прошедшие два месяца.

- У меня ты поспишь. – Уверенно сказала Жанна. – А завтра я с тобой в дорогу пойду.

- Ты чего удумала, подруга? – Посмотрела на нее внимательно Ксю. – Зачем тебе такой геморрой?

- Пока мы труппы ворочали, я вспомнила, как Сергий бабушку мою отпевал. – Спокойно проговорила Бессмертная. – Она первая родственница, о которой я за два месяца вспомнила.

- Да. Это ценно. – Кивнул Голиаф. – Такое упускать нельзя, одобряю.

- Хорошо, я не против. – Подтвердил Лекс. – Позаботься о моем подопечном.

- Ничего не обещаю. Но постараюсь. – Согласно кивнула Жанна. – Хотя он вряд ли что-то захочет, по крайней мере, сегодня.

- Да, пожалуй. – Оглянувшись на Демона, улыбнулся Светоч. – А вообще сегодня у нас праздник, тройной юбилей!

- Это вы о чем? – Удивился каннибал. – У кого-то день рождения?

- У тебя, дубина. На статы свои посмотри.

Он открыл панель персонажа и впал в ступор. Конечно, он очень старался, пока был в трансе, да и перетаскали они потом почти тысячу человек, но результат был несколько обескураживающим.

«Характеристики: Демон, каннибал, 30 уровень

Сила: 70

Ловкость: 45

Интеллект: 70

Восприятие: 62

Выносливость: 45

Доступно очков характеристик: 420

Доступно очков талантов: 25

Доступно навыков: 28

Доступные навыки: Опытный (рекомендуемый навык), Тренировка, Рукопашник, Стрелок, Мастер, Крепкий череп, Тихий шаг, Силач, Управление»

- Ого, – только и смог пробормотать он.

- Вот тебе и «ого», – передразнила его Ксю. – За пять часов вкачать двадцать три уровня, никого при этом не убив. Мне бы так.

- Так возьми навык каннибала и иди в морг. – Огрызнулся Демон, нерешительно глядя на целую гору талантов, характеристик и навыков, которые стали доступны.

- Ну уж нет. Сам кушай трупы. Я как-нибудь живыми обойдусь.

- Можно подумать, что это лучше, – тихо проговорила Жанна. – Сергий, подумай хорошенько, что ты будешь делать со всем этим богатством.

- Ситуация необычная. – Заметил Лекс. – Но не удивительная. А главное, вполне понятно, что делать дальше. Вкачать все по сто пятьдесят и взять бессмертие. А там уже по обстоятельствам.

- Но у тебя-то самого бессмертия нет. – Заметил Джек. – Что кстати странно, у тебя вообще ни один талант 20 уровня не вкачан.

- Тут все просто. У Цезаря приписку видел?

- Сияющий, попробуй ее не увидеть.

- Ну вот, он ее вкачал на семьдесят пятом, но доступна она с шестьдесят пятого, на котором я ее и возьму, когда докачаюсь. Одним махом увеличу радиус контроля до пары километров. – Ухмыльнулся Лекс. – Только он себе вкачал все в Инту, а я спокойненько взял вместо навыка на двадцатом несколько тренировок, так что я хоть и худенький, но очень крепкий.

- Ну, уж не крепче меня. – Усмехнулся Голиаф, протянул руку и одним движением смял железный столб.

- Нет конечно, но ты же знаешь, кто победит в нашей драке? – Улыбнулся в ответ Светоч.

- Император. – Спокойно сказал Демон, но одно это имя, сказанное вполголоса, тут же погасило все улыбки. – Объясните, что он такое? Я его звания увидел с огромным трудом и то после того, как он мне их показал. А уж про пушку его и говорить нечего, я ни у кого ничего подобного не видел.

- Так уж и ни у кого? – Спросил Джек. Согнув правую руку в локте, он резко сжал кулак, и из того выскочило метровое лезвие. – Это называется пробойник, у тебя он тоже должен быть, судя по навыкам. А вот это. – Постучал он себя по груди, раздался глухой металлический звук. – Роговая броня десятого уровня.

- Но это не то, у него-то пушка, стреляющая!

- Я не уверен. – Сказал Лекс, чуть замявшись. – Но, кажется, прокачавшиеся до артиллериста получают ее как бонус. Впрочем, единственный, кого я с такой пушкой видел,жаловался на огромную перезарядку и низкую точность.

- У него было написано, что дальность до пятнадцати километров и максимальная бронебойность. И выстрелы каждые десять секунд.

- Как ты сумел увидеть характеристики чужого оружия? – Спросил Джек. – Ты же даже общие статы еще не видишь, не то что специфику.

- А он мне сам показал: типа вот, качайся. – Пожал плечами Демон.

- Пятнадцать километров. – Пробормотал Лекс. – Тут одно из двух: либо он решил перебить всех наших так, чтобы мы не могли его под контроль взять, либо он решил в одиночку зачистить военный порт. И хорошо бы если последнее.

- С точностью у него все равно должны быть проблемы, – отмахнулся Джек. – Ну, где ты видел, чтобы встроенное оружие было и точным и дальнобойным?

- Нигде, – согласно кивнул Светоч. – Но это не повод расслабляться. Надо всех старших оповестить. Ксю, ты к Падре, он дальше всего, на западном блокпосту. Ты, Джек, к Цезарю на восточный, а я на южный, встречаемся завтра утром.

- А мне что делать? – растерянно спросил каннибал.

- Выбери себе такую прокачку, чтобы потом не было мучительно грустно, – улыбнулся Лекс. – А чтобы не прогадать, вкачай интеллект и восприятие до ста пятидесяти, и тебе многое станет понятно. По крайней мере, сможешь прочитать про таланты. Жанна, присмотри за ним, он хоть и подрос, но все равно еще зеленый.

- Не переживай. От глупостей постараюсь уберечь. – Помахала девушка быстро удаляющемуся Светочу. – Ну что, домой?

- Домой, отдыхать и качаться, – согласно кивнул Демон.

Они поднялись на десятый этаж, и он сходу кинул восемьдесят очков в «Интеллект» и восемьдесят восемь в «Восприятие». Мир преобразился, заиграл новыми красками. Расцвел запахами и звуками. Правда, не сказать, что это было уж прямо сильно приятно. Он чувствовал запах плесени и ржавчины, слышал, как бежит по трубам вода и скрипят от ветра сваи. Ну и выглядело все вокруг не слишком уютно. Стали заметны дыры на покрывале, следы мышей и насекомых.

Через некоторое время восприятие чуть улеглось. С первого взгляда перестали появляться описания на предметах. Теперь можно было спокойно посмотреть по сторонам. И, если задержать взгляд, появлялось описание, но не раньше. Он взглянул на приютившую его девушку.

«Жанна, Бессмертная, 28 уровень, симпатизирует, уровень потребности средний.

Сила: 150

Ловкость: 140

Интеллект: 100

Восприятие: 100

Выносливость: 200

Основные навыки: Бессмертие, Второе сердце, Цельный, Истинное я.

Боевые навыки: Рывок, Силач, Мгновенное исцеление»

- Ого, – проговорил он. – Круто, теперь я вижу твои навыки и статы.

- И не только их, – улыбнулась девушка. – Могу поспорить, еще и статус дружественности видишь.

- А ты мой? – спросил он и взглянул еще раз: «симпатизирует» значит…

- Да, только особо не обнадеживай себя, это мой обычный статус, а не к тебе лично.

- А что за уровень потребностей?

- А, это, ну, необходимость еды, сна например. Удовлетворение естественных нужд, – смутилась девушка. – Всего, что в основном требуется организму, а не мозгу.

- А у меня есть такие статусы? – Спросил он удивленно и открыл панель персонажа. О, они были.

«Потребности: Еда: 45% Вода: 23% Сон: 75% Секс: 30%»

- Вот как. – Пробормотал он сконфуженно. – То есть все окружающие, у кого Восприятие выше сотни знают, когда я хочу спать?

- И не только. – Ответила девушка, еще сильнее покраснев. – Поэтому и существуют дома терпимости. У всех нужды накапливаются по-разному. У некоторых очень быстро, у некоторых крайне медленно. Сюда приходят девушки и мужчины, у которых потребности растут быстро.

- А как быть с едой и водой? Производства же встали, а запасы не бесконечны, ну и зима.

- В этом плане у нас наступил коммунизм: каждому по потребностям, от каждого по возможностям. Только люди могли отлынивать и врать, а у нас такой фокус не пройдет. Хочешь руководить, становись Светочем. Под его песней работа выполняется в сотни раз эффективнее. Но вообще у нас свобода выбора. Бесполезных навыков Разум нам не дал.

- Поможешь мне разобраться с тем, что у меня есть? – спросил он с надеждой.

- Извини, но нет. Тут лучший способ – посидеть и разобраться во всем самому.

После этих слов девушка вышла. Демон открыл панель персонажа. Кем же он хочет стать?

Глава 5. Выбор

Количество навыков на выбор зашкаливало. Шутка ли, получить сразу 23 обычных и 5 бонусных, он вначале даже не был уверен, нужно ли ему столько. Но, после прочтения описания навыков, все встало на свои места. Каждый новый уровень стоил на одно очко больше. Так за регенерацию первого уровня нужно было отдать одно очко навыков, а за пятый соответственно пять. Правда, и разница была существенной. В описании значилось, что эффективность с каждым уровнем не удваивалась, а возрастала в разы.

«Характеристики: Демон, каннибал, 30 уровень

Сила: 70

Ловкость: 45

Интеллект: 150

Восприятие: 150

Выносливость: 45

Доступно очков характеристик: 252

Доступно очков талантов: 25

Доступно навыков: 28

Доступные навыки: Опытный (рекомендуемый навык), Тренировка, Рукопашник, Стрелок, Мастер, Крепкий череп, Тихий шаг, Силач, Управление»

За доступными навыками тянулась длинная вереница требующих прокачки статов и других навыков. По всему выходило, что при взятии одного ведущего навыка ему нужно потратить двадцать обычных.

«Бессмертие». Система органов и механизмов, позволяющих пережить прямое попадание из огнестрельного оружия в сердце или голову. Требует: «Регенерация 3», «Второе сердце», «Крепкий череп 3», «Роговая броня 3». Итого 6+1+6+6.

«Невидимость»: возможность становиться невидимым и не слышимым для противника. Требует: «Тихий шаг 3», «Хамелеон», «Бесшумный бег 3», «Ниндзя 3». 6+1+6+6 опять девятнадцать.

«Артиллерист»: встроенное рельсовое орудие, стреляющее сверхзвуковыми снарядами. Требует: «Стрелок 3», «Марксмен», «Снайпер 3», «Коммандос 3». 19.

«Голиаф», рост и укрепление мышечной ткани, костей и сухожилий для получения подавляющей физической силы. Требования: «Рукопашник 3», «Силач 3», «Крепкая спина 3». Еще требуется «Пробойник», но он уже взят.

«Хозяин»: самовосстанавливающийся боевой дрон огневой поддержки, стреляет высокоскоростными снарядами. Требования: «Управление 4», Связь 4. 10+9=19.

Стоп, то есть как это девятнадцать? Он промотал взятые навыки и с удивлением обнаружил уже полученную «Связь» первого уровня. Совсем забыл о ней.

Он проверил списки не доступных навыков, среди них значились: «Светоч», «Вечный», «Призрак» и «Поглотитель», которые открывались на сороковом. А дальше, уже на сотом, были: «Сверхвластитель», «Терминатор», «Архангел». И каждый из них требовал прокачки своей собственной линии. Прикинув в уме, Демон внезапно понял, что вкачать одновременно и «Светоча», и «Вечного» можно только к восьмидесятому уровню. А уж если к ним добавить «Поглотителя» и «Артиллериста», то и вовсе получалось не раньше сто двадцатого.

Выше восьмидесятого уровня он пока никого не видел, если не считать Императора. С другой стороны, «Поглотитель» требовал навыка «Каннибал». Который у него был. Сергий с содроганием вспомнил ангар. Хочет ли он получать опыт вот так? Но забирать наномашины с тел убитых врагов было ничем не лучше, что бы другие не говорили.

Пролистав список еще раз, он вкачал на всякий случай «Интеллект» до двухсот. В голове еще немного прояснилось и, взглянув свежим взглядом на список, Демон понял, что можно и не поднимать непременно все навыки. Сейчас он будет путешествовать в большой компании и станет скорее ведомым, хоть и получил уже тридцатый уровень. А значит, можно отложить немного навыков на потом, когда будет понятно, что именно нужно. А сейчас повысить самое необходимое.

Добив до сотни «Силу», «Ловкость» и «Выносливость», он вновь посмотрел на панель персонажа, подумал еще немного, и скинул оставшееся в «Восприятие» и «Интеллект».

«Характеристики: Демон, каннибал, 30 уровень

Сила: 100

Ловкость: 100

Интеллект: 222

Восприятие: 200

Выносливость: 100

Доступно очков талантов: 25

Доступно навыков: 28

Доступные навыки: Опытный (рекомендуемый навык), Тренировка, Рукопашник, Стрелок, Мастер, Крепкий череп, Тихий шаг, Силач, Управление»

Оставив про запас восемнадцать навыков, он последовательно взял первые уровни «Стрелка», «Рукопашника», «Силача», «Тихого шага», «Опытного», «Крепкого черепа», «Управления», «Марксмена» и «Второе сердце». Теперь при необходимости он мог не задумываясь вкачать любой из навыков двадцатого уровня. А что будет на сороковом, решил не прогнозировать. В конце концов, он еще не вступал ни в один серьезный бой.

А затем он принял изменения. Все тело скрутило жесткой судорогой, дикая всепоглощающая боль вспыхнула всюду: от кончиков ногтей до зрачков. Все органы, суставы и сухожилия горели. Демон попытался кричать, но не смог, потому что легкие не получали воздух. В голове не было ни одной мысли, только боль. Свет перед глазами померк, оглохнув и перестав ощущать что-либо, он на секунду подумал, что умер. А затем чувства начали возвращаться.

- Очнись, Сергий, очнись! – Трясла его за плечи Жанна. – Что с тобой?!

- Все хорошо, – прохрипел он, окинув девушку мутным взглядом, с трудом отгоняя мыслями десятки информационных окон, рассказывающих о составе рубашки, размерах пуговиц, марке бюстгальтера и выделении феромонов. – Просто вкачался.

- Что? – Бессмертная чуть отодвинулась, а потом легонько стукнула его по голове кулаком. – Ты дубина! Кто же вкачивает столько сразу? Это же не игра, а ты не герой. Наномашинам нужно время, чтобы перестроить твое тело. А ты им, по сути, приказал махом перекроить весь организм. Вкачал за раз то, что другие по два месяца постепенно наращивают.

- Да, ступил. – Пробормотал Демон, переворачиваясь на спину и привыкая к новому миру.

Он слышал, видел и чувствовал все, что только можно. Точно мог сказать, чем занимаются на первом этаже в подсобке при том, что находился на десятом. Видел, как у Жанны бьется сердце, как наномашины плавают в ее зрачках. Какофония звуков, запахов и цветов била в мозг, заполняя каждый из органов чувств до отказа. Медленно, очень медленно он смог взять их под контроль.

Приоткрыв один глаз, Демон взглянул на Жанну. С всплывающими окнами надо было что-то делать. Спрашивать совета у девушки, у которой «Восприятие» было в два раза ниже, смысла не было. Он мысленно перенес их в угол зрения и те, мигнув, слились в одно, с постоянно меняющимся текстом. Тоже не идеал, но теперь они хотя бы не так отвлекали.

Мыслей в голове больше не было, каждая возникающая догадка мгновенно становилась теорией или отвергалась. Он отчетливо понимал, что теперь следует распределить таланты, на которые он забил еще в прошлый раз, но повторять болезненный опыт не было желания.

Открыв ветки талантов, Демон увидел десять возможных направлений: рукопашный бой, плазменное встроенное орудие, рельсовое встроенное орудие, наплечное орудие, владение обычным оружием, стелс, танк, терминатор, трансформер, заградительный огонь.

«Стелс» и «Танк» открывались только после открытия навыков «Бессмертного» и «Хамелеона». «Терминатор» и «Трансформер» тоже требовали одноименных навыков. Оставался только «Заградительный огонь», «Обычное оружие» и «Рукопашный бой». Каждое очко таланта повышало общую эффективность на 5% и с каждым уровнем требовало на одно очко талантов больше.

Встроенное вооружение было недоступно, как и наплечная пушка. И для разблокировки они требовали десятого уровня вложенных талантов. Путем нехитрых вычислений получалось, что для разблокировки любого встроенного орудия требовалось вложить пятьдесят пять талантов. А значит, даже если он прямо сейчас все вкачает в одно из них, толку никакого не будет. С другой стороны, иметь личное плазменное орудие было крайне соблазнительно.

Взвесив все за и против, он решил таланты не раскидывать вообще. Не очень понятно было, когда они пригодятся, да и к новым навыкам со статами еще надо привыкнуть. Медленно, упираясь ладонями в пол, он поднялся. Сделал пару шагов. Подпрыгнул. Взял лежавшую на столе металлическую ложку, согнул, а затем распрямил обратно. Никогда еще он не чувствовал себя столь сильным и ловким. Хоть и понимал, что это все лишь доля тех возможностей, которыми обладают «Голиафы» и «Призраки».

- Ну как? – Спросила Жанна с нескрываемым интересом.

- Потрясающе. – Демон посмотрел на нее, улыбаясь. – Не могу сказать, что заново родился, но ощущения потрясающие. – Он внимательно вгляделся в надпись, появившуюся над девушкой, ожидая чего-то из серии нового статуса или панели с количеством жизни. Но вместо этого там висело маленькое диалоговое окно.

«Для того чтобы воодушевить, активируйте связь, чтобы попробовать контролировать активируйте управление», – гласила надпись в окне. Соответствующие иконки появились в нижней части, рядом с «Пробойником» и «Рывком».

- Слушай, Жанн, – начал он смущаясь, – у меня тут два новых навыка появилось. Можно я их на тебе опробую?

- Я не поняла, ты мне сейчас что-то неприличное предлагаешь? – Спросила девушка с широко открытыми, полными удивления глазами.

- Нет, что ты! – Поняв, как это могло прозвучать со стороны, возразил Демон. – Просто у меня появился навык воодушевления, и я хотел его на тебе протестировать. Тут же нет ничего плохого?

- Ну, как сказать, смотря как воодушевлять будешь, – кокетливо улыбнулась девушка. – Ладно уж, проверяй. Все равно твой контроль на меня не подействовал бы. Да и воодушевление сильно не поможет, прочитай сам описания.

«Связь: передает связанным информацию о базовых навыках друг друга, что позволяет применять навыки не требующие физиологических изменений.

Управление: передает потоки информации из слуховых, зрительных и прочих каналов, позволяя эффективнее координировать действия»

- Да. – Разочарованно пробормотал Демон. – А я-то грешным делом подумал, что прямо под контроль смогу взять.

- Для этого Светоч нужен, да еще и прокачанный. Ну а меня и вовсе под контроль не взять. – Улыбнулась девушка. – У меня и интеллекта сто и уровень выше двадцать пятого. А вот первачей всяких и прочих низкоуровневых... Но им это только на пользу идет, навыков у них маловато, да и интеллекта не густо.

- Значит, если у меня есть базовый навык, которого у тебя нет, я смогу его тебе передать?

- А у тебя прямо-таки есть, что мне передать? – Самодовольно улыбнулась Жанна, буквально бросая ему вызов.

Связь! – Не стал препираться Демон, просто врубая навык.

- Ох, – только и смогла выдохнуть девушка. Сергий с удовольствием смотрел, как она удивленно осматривает свои руки, берет нож и кидает его через половину комнаты в лежащее на тумбочке у кровати яблоко. Острие врезалось в бок и, оставив глубокую царапину, упал на пол. Яблоко скатилось следом. – Ну вот. А я уж надеялась. Все-таки базовые навыки - штука практически бесполезная. Впрочем, у меня вообще ни одного навыка, связанного с дальним боем, нет, так что спасибо. А ты много их набрал, прямо очень-очень.

- Почти все взял, – кивнул Демон. – Чтобы пробелов нигде не было. Не ожидал только, что Силач - это активный навык.

- Он не активный, он активно-пассивный, – объяснила Бессмертная. – Активировал, и некоторое время можешь кидаться бетонными плитами. Хоть и не долго. Он кратковременно активизирует резервы организма. Потом долго перезаряжается.

- Ну, у меня в принципе навыков хватит, чтобы прямо сейчас взять любой двадцатый. – Замялся каннибал. – Просто хочу попробовать себя в разных ипостасях. До того, как приму окончательное решение.

- А ты разве не собирался брать Светоча? – Жанна сходила в коридор и принесла пистолет. Прицелилась, но за несколько мгновений до выстрела баф прошел. – Не успела. – Огорченно вздохнула она. – Сколько откат по времени?

- Пятнадцать минут. – Ответил Демон, глядя на описание навыка. – А действие две. Маловато.

- Для скоротечного боя самое то. – Заметила Жанна, убирая пистолет в кобуру. – Вообще, наверное, даже полезно иметь такой многоплановый навык. Кто знает, когда он может пригодиться. А еще учитывай, что во время его действия твой мозг загружается информацией, так что ты, ну вроде глупей становишься. И чем большее число братьев и сестер ты контролируешь или воодушевляешь, тем глупее становишься в эти моменты сам.

- Так вот зачем Цезарю семь сотен интеллекта, – задумчиво пробормотал Демон. – Это сколько же народу он может контролировать?

- Всех, кто попадает в радиус вещания, мне так кажется.

Опробовав новые навыки и возросшие характеристики, они спустились на нижние этажи, где была большая столовая. Технократы двигались по ней круговоротом, как только уходил один, его место занимал другой. Разнообразием еда не блистала: консервы и множество овощей. Сергий с некоторой осторожностью набирал небольшие порции разных блюд.

- Хочу попробовать, какие они будут на вкус. – Ответил он на удивленный взгляд Жанны. – У меня, в конце концов, восприятие в три раза выросло.

- Тогда не соли. И не перчи. По крайней мере, первое время. – Посоветовала девушка, подливая себе какого-то белого соуса в большую тарелку овощного рагу. – А то вдруг есть не сможешь?

- Это верно, – согласился Демон, добавляя на край тарелки маленькую ложку того же соуса. Свободного столика не нашлось, и они подсели к двум мастеровым, которые увлеченно спорили о процессе восстановления электрогенераторов. Новые соседи их нисколько не смутили.

Демон начал с самого, по его мнению, безопасного: с картофельного пюре. Вкус оказался странным, знакомым и необычным в равной степени. Он не мог с уверенностью сказать, что именно не так. Возможно, проблема была вызвана потерей памяти, а возможно возросшим восприятием. Он последовательно попробовал рагу, кабачки, тушеную и рубленую капусту. Ситуация каждый раз повторялась, еда была знакомой и необычной. Он вроде и угадывал вкус, прежде чем отправлял вилку в рот, но каждый раз тот вызывал удивление. Жанна, все это время спокойно сидевшая напротив, с удовольствием наблюдала за выражением его лица.

- Ну как? – спросила она, когда Сергий отправил в рот последний кусок и тщательно прожевал.

- Нормально. По крайней мере, есть больше не хочется. – Заметил Демон. – Да и пить тоже.

- А что хочется? – Уточнила девушка улыбаясь.

Демон открыл панель потребностей.

«Потребности: Еда: 1% Вода: 1% Сон: 98% Секс: 50%»

- Спать. – Уверенно сказал он. – Почти сто процентная потребность.

- Эх, – вздохнула девушка разочарованно. – Ладно, пошли наверх.

Демон заснул, едва его голова коснулась подушки. И спал без сновидений, будто провалившись в небытие. Так, будто не смыкал глаз последние пару месяцев. Хотя, возможно, так оно и было.

Ближе к середине ночи он очнулся от аккуратных, но настойчивых прикосновений женских рук. Она гладила его по спине и груди, медленно двигаясь все ниже. Открыв глаза, Демон увидел улыбающуюся Жанну, рядом с именем и уровнем которой отчетливо значилась ее потребность, доросшая до предела. Не в силах сопротивляться все возрастающему желанию, он взял ее за волосы, и та послушно опустилась, спрятавшись под одеялом.

Она оказалась весьма умела и нежна, и Демон внезапно понял, что это его первый раз. По крайней мере, с пробуждения в новом мире. Быстро достигнув пика он, не сдержавшись, прижал ее голову к себе. Девушка не сопротивлялась, но когда он расслабился, продолжила движения, и уже через несколько секунд он почувствовал, что это еще не конец.

Вернув ему силу, девушка уселась верхом и застонала от нескрываемого возбуждения. Он помогал ей достичь финала как мог и умел, но, даже несмотря на подсказки, получаемые благодаря восприятию, получилось не сразу. Девушка выгнулась дугой, растопырив пальцы со смертельно острыми когтями. А затем вздрогнула и легла на него сверху, вжимаясь в него всем телом.

- Обними меня, – попросила Жанна. – И не отпускай, пожалуйста. Хотя бы пять минут.

Ничего не сказав, Демон крепко сжал девушку, поглаживая ее спину. Через некоторое время они оба забылись крепким здоровым сном. И проснулись только от деликатного стука в дверь.

- Знаешь, – сказала Жанна, когда он открыл глаза, – я не буду врать, что ты первый, с кем мне было хорошо. Но почему-то с тобой мне спокойно. Даже привычно.

- Мне тоже, – ответил Демон, выпуская ее из объятий. – Хотя вчера у меня и был первый раз.

- Ого, ну прости, что вот так внезапно лишила тебя девственности. – Улыбнулась девушка. – Но если хочешь, я могу тебя так по утрам будить. Вроде темпераменты у нас совпадают.

Сергий сравнил их показатели. За ночь они у обоих выросли на двадцать процентов. Так что, может, она была и права. И все же его не оставляло чувство, что нечто подобное у них уже было. Хотя, возможно, он просто принимал желаемое за действительное.

- Доброе утро, – скалясь, проговорил Лекс. – Значит, ты тут греешься, пока я по городу мотаюсь?

- Доброе, – ответил Демон. – Сам же вчера советовал.

- Ну, я-то рассчитывал, что это я буду греться, а ты по остаточному принципу.

- А получилось по-другому, – хмыкнул Демон, разглядывая Светоча.

«Лекс, Светоч. 61 уровень, дружелюбен. Требуется еда, секс, сон.

Сила: 195

Ловкость: 150

Интеллект: 450

Восприятие: 300

Выносливость: 200

Основные навыки: Светоч, Второе сердце, Цельный, Истинное я.

Боевые навыки: Управление 7, Связь 7, Пробойник»

- Ого, четыреста пятьдесят Инты, – удивленно сказал каннибал. – А говорил триста.

- Не помню, чтобы такое говорил, – сказал Лекс, рассматривая его в ответ. – Ну и зачем, скажи на милость, тебе понадобилось столько первоуровневых навыков? И почему основной никакой не взял, ты же можешь?

- Оставил достаточно, чтобы выучить любой, когда выберу, что именно качать. А пока просто не определился, – пожал плечами Демон.

- Твое дело, конечно, – нахмурился Светоч. – Вообще планировалось, что я буду твоим наставником уровня до пятнадцатого-двадцатого. А ты уже тридцатник.

- Если ты не против, я все равно хотел бы отправиться с тобой на северную ТЭЦ. И в компании веселее, и хочу понять, что я из себя теперь представляю.

- Не против, конечно. – Усмехнулся Лекс. – Я сейчас поем, обогреюсь и пойдем.

- А поспать?

- Поспать и в дороге можно. Благо с нами Джек идет, я для него как пушинка. – Он отвернулся, чтобы уйти, но в последний момент обернулся. – Жанна, ты не занята сейчас?

- Занята, сходи к Нике на девятом. – Ответила девушка, обнимая Демона сзади.

- Ладно, как закончу, зайду. – Удивленно и раздосадовано сказал Лекс, удаляясь. – Часа через два.

- Смотри, как расстроился, – прошептала девушка на ухо Сергию, когда Лекс вышел на лестничную площадку. – Наверное, рассчитывал тебя уязвить.

- Ты думаешь, это разумно? – Удивился Демон. – Вот так играть на самолюбии Светоча?

- Нет. Конечно, нет, – вздохнула она, продолжая одеваться. – Но немного приятно. Хотя, согласна, захоти он, и нас обоих скрутил бы контролем.

- И все-таки ты сделала вид, что мы вместе, – продолжил каннибал. – Или мы вместе?

- Пока не знаю, – улыбнулась Жанна. – Посмотрим. А ты бы этого хотел? Чтобы я стала твоей первой девушкой в этой жизни?

- Я, по сути, родился только вчера. Так что еще не знаю. – Сказал Демон, глядя ей прямо в глаза. – Но мне интересно было бы попробовать. Понять, что значит «вместе».

- А ведь ты не поцеловал меня ночью. – Девушка подошла вплотную, затем, поднявшись на цыпочки, обняла его за шею. – Поцелуй меня, Демон!

Он обнял ее за талию и наклонился. Губы слились в долгом неловком поцелуе. Он быстро учился, и через некоторое время ему даже показалось, что начало получаться.

- Неплохо. – Похвалила его девушка, отстраняясь. – Но, надеюсь, в следующий раз будет еще лучше. Потом потренируемся. Во всем.

- Договорились, – улыбнулся Демон. – У нас есть еще пара часов, чем планируешь заняться?

- Ну, нет. Не сейчас. – Звонко засмеялась Жанна. – Сейчас нужно собраться в дорогу. Многое нам, конечно, уже не нужно, но продукты стоит собрать. Ну и оружие какое-никакое тебе нужно. В конце концов, не зря же ты брал навык стрелка.

- Я еще и марксмена взял. Так что точность должна быть выше среднего.

- Тогда вообще отлично. – Сказала девушка, накидывая зимнюю куртку. – Осталось только оружие нормальное найти.

- А разве с этим могут быть проблемы? – Удивился Демон. – Не все же стрелковым пользуются?

- Почти никто не пользуется, – кивнула Жанна. – Поэтому и не подбирают, и на склад приносят крайне редко, только если кто-то заказ оставил.

- Тогда, наверное, придется обходиться тем пистолетом, что ты принесла. Он хороший?

- А я откуда знаю? Я его у тебя из разгруза взяла, – девушка пожала плечами. – Там к нему и несколько магазинов есть.

- Три, – вспомнил Сергий. – Три магазина патронов 9х19. Это шестьдесят пуль.

- Ну, тогда можем не ходить на склад, на первое время хватит, а дальше с тел подберешь, если на противников нарвемся.

- Давай все же зайдем. – Решил Демон. – Нужно хотя бы патронов взять.

- Но сначала в столовую! – Твердо сказала Жанна, прикрывая дверь. – Торопись, а то скоро Светоч явится, нужно успеть по максимуму.

Глава 6. Северная ТЭЦ

- Демон, прижми их к земле огнем! – Кричал Лекс, спрятавшись за сложенными стопкой бетонными перекрытиями. – Джек, готов? – Гигант кивнул и, схватив одну из строительных плит, побежал на врага. Они застали людей врасплох, благодаря чуткости Лекса и невидимости Ксю. Но их было пятеро против пяти десятков, даже отступив с трассы к заброшенной, незавершенной стройке они проигрывали в позиции. Точность каннибала даже с «Марксменом» и «Стрелком» была далека от совершенства. Да и пистолетные пули не причиняли противникам, сплошь одетым в армейские бронежилеты четвертого класса, видимого вреда. Нужно было действовать.

Лекс, по всей видимости, думал так же, потому что Демон почувствовал приближение песни. Черт с ним, пусть так, он согласен стать пешкой, если это нужно для победы. Свет накатывал волнами, но вместо того чтобы полностью потерять контроль, Сергий вдруг понял, что видит картину целиком – глазами отдыхающей в сугробе после очередного скачка Ксю и практически ничего не видящим, упирающимся в бетонный блок, взглядом Голиафа. И даже глазами Жанны, которые смотрели в разные стороны, разделенные попавшей в переносицу пулей.

В этот раз Демон все осознавал, просто ушли все сомнения и нерешительность. Была цель, одна задача для всех. Рывок!

Он пристроился за Джеком так, чтобы плита прикрывала и его. Рывок!

Ему хватило восприятия, чтобы заметить, как один из противников вытаскивает чеку из гранаты. Марксмен! Мир замирает на секунду, и он успевает выпустить пулю, целясь прямиком в голову противника. Но пуля вместо этого попадает в гранату, которая вылетает из рук солдата и падает куда-то за БТР. Раздается глухой взрыв, комья снега разлетаются в разные стороны. Рывок!

Вот он, прямо перед ним. Враг. Вооруженный до зубов. Одетый в бронежилет и разгруз. Укрывшийся под белым масхалатом. Пробойник! Тонкое лезвие вонзается между пластинами бронежилета, пронизывая сотни слоев кевлара и разрывая внутренние органы. Заслоняясь от огня трупом, он неприцельно стреляет в ответ, надеясь на то, что противники спрячутся, дав ему несколько секунд передышки.

Люди делают именно так, как он рассчитывает, впрочем, никто не хочет получить пулю, даже он сам. Рывок! Он оказывается в середине одного из вражеских отрядов. Ударить первого когтями в подмышку, поднырнуть под ствол второго, чтобы он выстрелил в третьего.

Он гибок, ловок, быстр. Но не достаточно. Пули от четвертого и пятого противников вонзаются в тело практически одновременно. Упав на одно колено, Демон заслонился трупом поверженного врага. Прыгать некуда, но это не важно. Достаточно прожить еще пять, четыре, три…

С диким ревом на отряд обрушивается Голиаф, он не пронзает противников «Пробойником». Не бьет их когтями, просто сплющивает вместе с бронежилетами. Утрамбовывая как тушенку в консервных банках. Каждый его удар достигает цели. Пули почти не наносят вреда, отскакивая от черных чешуйчатых пластин.

Где-то левее, Ксю, дождавшись перезарядки «Хамелеона», делает очередной прыжок на противников. С каждой ее вылазкой те лишаются минимум одного бойца. Но уровень еще слишком мал, ей приходится отступать после каждого удара. А что может он? Ха, он может!

Отбросив труп в сторону, он прыгает в БТР, сходу убивая мехвода, перебравшегося к пушке. Черт с ним. Развернув орудие, прицеливается в ближайшую машину. Огонь! Взрыв оторвал пушку, из которой он только что собирался выстрелить. С той стороны среагировали быстрее. Выбравшись наружу, он увидел сквозь дым, как четыре оставшихся БТРа быстро покидают поле боя.

- Ха! Съели! – Улыбаясь, кричит Ксю. – Чур, все порванные мной мои!

Свет постепенно отступал, и Демон оглянулся, осматривая поле боя уже собственными глазами. Маленький пятачок, на который они смогли заманить людей, был полностью завален гильзами и трупами. За бой, длившийся менее пятнадцати минут, враг потерял двадцать человек ранеными и убитыми. Хотя скорее убитыми, в живых их никто оставлять не собирался.

- Жанну никто не видел? – Спросил он у своих, стараясь найти храбрую девушку, прикрывшую его в самом начале. – Помнится, она была где-то у стены.

- Вон там посмотри. – Ответил весело Джек, показывая направление. – Как найдешь, тащи ее сюда, пусть подкрепится. На твоем месте я бы всех своих ей отдал.

- Так и собираюсь, – спокойно ответил Демон.

Спрыгнув с подбитой машины, он быстрым шагом направился к предполагаемому месту ранения подруги. Будь она обычным человеком, можно было бы смело говорить, что шел к месту смерти. Впрочем, попади пуля ему в голову, результат был бы аналогичным. Но Жанна, одевшая перед выходом полицейский шлем и имеющая значительные бонусы от навыков «Крепкого черепа» и «Бессмертного», должна была выжить.

Демон нашел ее далеко не сразу, даже учитывая значительно обострившееся восприятие, он с трудом заметил девушку под слоем снега который, не прекращая, падал уже несколько часов. Жанна была в сознании, но говорить и шевелиться не могла. Легкий бронежилет был пробит в нескольких местах, роговая броня раскрошилась и пошла трещинами.

- Крепко тебе досталось. – Он внимательно осмотрел раны, уже покрывшиеся фиолетовой желеобразной массой. – Сейчас мы тебе добавим дозу регенерации, потерпи только. – Он аккуратно взял ее на руки, стараясь лишний раз не напрягать. Жаловаться на то, что она многовато весит, было, конечно, глупо, во-первых потому, что она девушка, во-вторых потому, что значительная часть этого веса была не природной, а приобретенной. Модифицированные мышцы, броня, одежда, разгруз, все это в сумме составляло чуть ли не больше, чем должна была весить сама раненая.

- Клади ее рядом с телами. – Помогала Ксю, отвлекшись даже от сбора опыта. – Аккуратнее, не кирпичи таскаешь. Вот так, – она взяла руку девушки в свою и, приставив пальцы к имплантату солдата, нажала на кнопку экстракции. Наномашины впитались в руку Жанны. – Так, давай ты ее положишь ко мне на колени и, вместо того чтобы ее носить, сюда трупы подтащишь?

- Хорошо, – кивнул Демон, аккуратно опуская Жанну на снег. Не церемонясь, он подтаскивал к девушкам тела одно за другим. – Постарайся отрегенерировать, пока они не вернулись. Я до сих пор слышу работающий двигатель.

- Она и так уже активировала все, что могла. – Заметила невидимка. – Скажи спасибо, что она тебя собой прикрыла, иначе ты уже был бы мертв.

- Спасибо. – Демон вглядывался в снегопад, там за белой пеленой просматривалось что-то непонятное. – Лекс! Ты видишь это? – Крикнул он, указывая на странный предмет.

- С трудом, – честно признался Светоч. – На БТР не похоже. Да и на танк тоже. Но явно какая-то военная техника.

Демон вглядывался, как мог, но до цели было метров пятьсот, и он различал только контур. Какой-то гусеничный агрегат с башней. Характерно окрашенный в защитный зеленый и уже припорошенный снегом.

- Как думаешь, долбанет? – спросил он Лекса. – Если там даже двадцатимиллиметровая, то мы как на ладони. По-хорошему отойти бы.

- К счастью для нас, снаряды они уже начали экономить. Иначе нас расстреляли бы, как в первые дни, веерным огнем. – Ухмыльнулся Светоч. – А так склады на острове не рассчитаны на длительное ведение войны с крупным противником, предполагалось, что главное военным продержаться тут несколько дней, пока не прорвутся основные войска с континента. – Он внимательно всматривался в технику. – Наверное, у них со снарядами уже напряженка, еще месяцев шесть - и станет плохо с обычными патронами.

- Полгода. Многовато. – Демон подтащил к Жанне тело последнего убитого им военного. – За полгода войны мы друг друга сильно потреплем. Если мы их вообще не перебьем к тому времени.

- Даже не надейся. Люди - они даже не тараканы, гораздо хуже, выживут и приспособятся к любым условиям. – Он снял с одного из солдат бронежилет и маскировочный халат, надевая их на себя. – К несчастью для них мы тоже умеем приспосабливаться, только гораздо эффективнее. Ксю, сходи потихоньку на разведку, выясни, что там с этой непонятной байдой.

Девушка, аккуратно положив голову Жанны на свернутую куртку, снятую с одного из солдат, натянула на себя масхалат и легкой трусцой побежала к цели. Демон сел рядом с Бессмертной, проверив на всякий случай, чтобы их загораживали остатки БТРа.

Они уже второй день шли на север. Сквозь постоянный снег, метели и редкие засады. Хотя такую крупную группу солдат встретили впервые. Да еще и на открытой местности. Большинство предыдущих стычек заканчивалось раньше, чем начиналось: люди бежали сразу после того, как замечали Голиафа. Две группы отважились пострелять по ним издалека, за что и поплатились жизнями. Но, в общем, путешествие вышло довольно скучным.

- Это какой-то разряженный дрон. – Крикнула Ксю, возвращаясь. – Давно разряженный. Он там уже недели две стоит, снегом почти полностью занесло.

- Это хорошо, что не враги. – Сказал Джек, подходя к Демону. – Слушай, может, вкачаешь навыки, то же бессмертие? В этот раз повезло, что тебя прикрыли. А если бы первая пуля прошла чуть левее?

- Пока вы вместе со мной, не вижу в этом смысла, но чтобы вы не волновались, я уже придумал, как усложнить врагу задачу по моему убийству. – Выбрав целый шлем, он снял его с военного, затем стянул бронежилет поцелее, для надежности добавил второй ряд пластин. – Вот так! Не бессмертие, но все же пулю теперь могу легко словить.

- Словить ты ее и так мог, – ухмыльнулся Лекс. – Как твои ранения, кстати?

- Нормально, железо полезно организму, если в нем полно наномашин. – Демон прощупал раны, как ни странно, уже даже не болело. Хотя дырки еще не затянулись. – Часа через два-три заживет. Но идти могу прямо сейчас.

- Хорошая штука наномашины. – Серьезно кивнул Джек. – Раньше думали, что уровень зависит от них напрямую. Типа один миллиграмм наномашин в организме - это один уровень. Но, как ты сам понимаешь, это не так.

- Так, подожди, и сколько же сейчас их в организме у тебя и у Лекса? – каннибал внезапно понял, что не в состоянии получить нужную сумму в уме, после пятисот двадцати двух тысяч миллиграмм он сбивался со счета.

- Пара килограмм, – Лекс похлопал его по плечу. – Многовато для человека, маловато для технократа. Если уж говорить о том, что много, вспомни Императора, в нем человеческого скорее всего вообще не осталось. А даже если и осталось, то доли процента.

- Ну, насчет доли процента я не уверен. – Буркнул Голиаф. – Но мало. Килограмм пятьдесят наномашин в нем есть точно. Я с ним однажды поспорил, когда совсем еще зеленым был. Ударил его Пробойником, так лезвие как зашло, так и вышло, рана затянулась мгновенно.

- Значит, стать такими как император, наше будущее? – Спросила Ксю, доставая из БТРа сухпайки.

- Страшноватое будущее. – Передернул плечами Демон.

- Нет, можете не боятся. Для того чтобы вкачаться как император, нужно поглотить эти самые килограммы наномашин. А у нас и у людей их микрограммы. А значит, чтобы вкачать себе полтинник, надо забрать их у десятков тысяч. Так что по всему выходит, что так сможет прокачаться только один из десяти тысяч, а возможно и из ста. Или из миллиона.

- Ну, один из миллиона - это не так уж мало, учитывая восемь миллиардов человек, живущих на земле. – Вступила в разговор молчавшая до этого Жанна. – Я в книге прочитала, что именно столько людей жило в конце тридцатых годов. Сейчас, наверное, еще больше.

- Ну да, только остальному миллиону придется умереть, – тихо заметил Демон. – Как ты?

- Учитывая все обстоятельства, на удивление хорошо. – Она медленно подняла руку, ощупывая переносицу. – Удачно попали, могли и пробить.

- Не лезь так уж под пули в следующий раз. А если захочешь меня спасти, просто роняй на землю. – Улыбнулся каннибал, садясь рядом с ней на корточки. – В конце концов, моя жизнь не стоит того, чтобы отдавать за нее свою.

- Стоит. – Жестко ответила Бессмертная. – А вот твоя глупость точно этого не стоит. Так что сам тоже не лезь под пули.

- Хорошо, – серьезно кивнул Демон. – Интересно, почему они так быстро уехали. У них все же было подавляющее преимущество.

- А мне не интересно. – Буркнул Голиаф. – Еще с десяток пуль, и я бы тут слег. Так что главное, что они убрались подальше…

- Слышали? – озираясь, неожиданно спросил Лекс. Ничего необычного Демон не слышал. Снег потрескивал, технократы дышали, где-то в лесу бежал крупный зверь. – На севере.

- Вот черт, – бросила Ксю. Каннибал вышел из-за БТРа, на севере поднималось едва видимое облако дыма. – Значит, это был только отряд прикрытия.

- Там бой идет. – Вглядевшись сквозь снегопад, сказал Демон. – Раз они туда сорвались, значит и нам туда надо, и чем быстрее, тем лучше.

- Часов пять топать. – Сухо сказал Джек. – Даже если бежать, тратя все силы, не меньше трех часов потратим, но тогда приедем никакие.

- И что? Будем считать, что не поможем? – Возмутился Демон. – Там явно что-то серьезное!

Технократы угрюмо молчали. Лекс смотрел на горизонт.

- А у тебя сколько осталось навыков нераспределенных? – не оборачиваясь, вдруг спросил Светоч.

- Восемнадцать. – Лаконично ответил Демон. – Но толку от них? Что, телепорт есть?

- Если бы. Но если возьмешь второй уровень Мастера, отремонтируешь БТР и даже водить его нормально сможешь. – Усмехнулся Лекс. – Навык полезный в повседневной жизни, так что и потом сможешь применить.

- Но тогда я не смогу вкачать нужный боевой, когда определюсь. – Возразил Демон.

- Ну, вкачаешь еще пару уровней, потом возьмешь. – Отмахнулся Лекс. – Ничего страшного. А пока ты ремонтируешь, мы втроем двинемся вперед. Вы нас догоните, как раз Жанна оклемается.

- Хорошо, если что, не ждите, вступайте в бой без нас.

- Еще бы. Джек, Ксю, побежали! – Светоч, накинув масхалат, бросился вперед, Невидимка и Голиаф беспрекословно последовали за ним. Демон отметил, как забавно выглядят руки и ноги гиганта, высовывающиеся из не по размеру маленького халата. Казалось, его огромные ладони с острыми когтями и ботинки просто болтаются в пустоте.

- Ладно. – Каннибал сел на снег, прислонившись спиной к колесу. – Черт его знает, как я буду себя чувствовать после этого. Лучше перестраховаться.

«Доступные навыки: Тренировка, Мастер, Стрелок 2, Рукопашник 2, Роговая броня, Связь 2, Ниндзя, Снайпер»

«Выбрать Мастер, утвердить», «Выбрать Мастер 2, утвердить»

Он аккуратно приоткрыл один глаз. Нет, вроде все нормально. Голова чуть кружится, но не более. Не трясет, мышцы не сводит, перед глазами ничего не скачет. Отлично же?! Он обернулся и вот тут понеслось.

При взгляде на БТР была видна проводка, короткие замыкания, узлы и детали, схемы сведения и креплений, типы сборки узлов и деталей. Море информации просто захлестнуло его. К счастью, «Интеллекта» было достаточно, чтобы разделить ее на полезную и излишнюю. Разгребая тонны карт, он нашел схемы топливопровода и проводки. В общем, все, что было необходимо, чтобы разобраться в поломке.

Забравшись внутрь, он вскрыл фальшь-пол и осмотрел основные агрегаты. Взрыв, уничтоживший башню БТРа, сжег несколько цепей питания, но, в общем, любой механик сказал бы, что машина на ходу. Он осмотрел БТР еще раз, затем открыл десантный люк и загрузил внутрь Жанну. Ключа зажигания не было, но он и не понадобился. Взяв кусок проволоки, он безошибочно сделал ключ, а заем одним движением завел мотор. Двигатель закашлял, захлебываясь, но затем пришел в норму.

Демон вел бронетранспортер так, как будто делал это, по крайней мере, полгода. Он знал назначение каждого рычага и чувствовал, насколько нужно надавить педаль газа или повернуть руль, чтобы машина совершила нужное ему действие. Уже через полчаса они догнали Лекса и остальных. Голиаф прямо на ходу закинул невидимку и Светоча на корпус транспортера, а потом и сам запрыгнул, усевшись сверху.

- Круто у тебя вышло! – Заглянув в открытый люк, крикнула Ксю. – Теперь у нас будет собственный БТР с собственным Мастером Демоном-каннибалом 30 уровня!

- Очень смешно. – Отмахнулся Демон, не отрывая взгляда от узкой смотровой щели. – Еще бы камеры работали, вообще круто было бы, но их мне пока не починить. Передай остальным, будем на месте через час, пусть поедят пока. Там, по всей видимости, жарко.

Он старался не отрываться от управления и только краем глаза заметил, как Призрак кормит Жанну с ложечки разогретым супом. Через сорок пять минут Бессмертная сама подошла к нему и села рядом.

- Мы снова несемся в самую гущу сражения? – Спросила она, положив голову на плечо Демона.

- Да, через пятнадцать минут будем на месте. Как ты себя чувствуешь?

- Готовой получить очередную порцию стали за своего парня. – Улыбнулась Жанна и поцеловала его в щеку. – Тебе бы побриться.

- Может потом. Надень бронежилет и шлем. Вон там в углу. – Он указал рукой себе за спину. – И возьми щит, не знаю, почему они его не использовали, но он валялся на полу.

- Тяжеленая дура. – Сказала девушка, поднимая бронещит. – Сколько в нем? Килограмм двадцать?

- Двадцать пять. Скажи всем, чтоб приготовились. – Дорога постепенно расширялась, все чаще встречались засыпанные снегом, брошенные после ЭМИ машины. Шум выстрелов и взрывов слышался все ближе. Здесь боеприпасов люди явно не экономили.

- Приготовились все! Демон, чертяка! Доставь нас в самый ад, а я уж спою! – Крикнул Светоч, сидя на крыше. Каннибал почувствовал обычный для начала песни прилив сил и заметил, что они не одни. За БТРом бежала толпа первоуровневых, пойманных в песнь Лекса.

Минув очередной поворот, они увидели поле боя. Прячась за одноэтажными зданиями, люди вплотную приблизились к зданию ТЭЦ. Врагов было больше пятисот: до зубов вооруженные, они использовали медленно движущиеся БТРы как щиты. А вот у защитников, по всей видимости, с патронами была напряженка. Со стороны ТЭЦ раздавались только отдельные выстрелы. Все окрестности были щедро усыпаны трупами.

- Лекс, спрыгивайте! Есть идея! – Крикнул каннибал, чуть притормаживая. – Жанна, уходи!

- А ты как же?.. - возразила девушка, но к люку подошла.

- Потом увидимся, прыгай быстрее! – Как только он остался один, по максимуму разогнал БТР и со всей силы врезался в борт машины прикрытия людей. Скрежет сминаемого металла был оглушительным, но бронетранспортер еще двигался. Отъехав назад, он развернулся, и двинулся на следующего противника, стараясь раздавить как можно больше людей.

Взрыв потряс машину до основания, разворотив корпус и оставив в нем здоровенную сквозную дыру. Танк! Черт возьми, он не заметил танк. Бросив все, он зажал педаль газа прикладом разряженного автомата и, схватив подготовленный для себя пулемет, выскочил в десантный люк. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как второй снаряд взрывается внутри БТРа, превращая его в кучу горящих обломков.

Он оказался в самом центре сражения. Вдавленные им в снег солдаты медленно поднимались, но встать им окончательно он шанса не даст. Марксмен! Спуск зажат, лента быстро пожирается пулеметом, и тот выплевывает смертоносные пули одну за другой. Черные конусы стали врезались в бронежилеты, сотрясая людей и проделывая в титановых пластинах аккуратные восьмимиллиметровые дырочки. Да, он не был точен, но с пулеметом прицельности и не требовалось, это вам не пистолет.

Только когда кончилась первая лента, по нему начали стрелять в ответ, но Демон был готов. Рывок!

Он не собирался вступать в рукопашную, пока оставался хотя бы один патрон, а запасся он с лихвой. Зарядив вторую ленту, выглянул из-за поваленного БТРа только чтобы увидеть, как задние ряды людей сметает подкрепление, приведенное Лексом. Но те не сдавались.

Не отвлекаясь на технократов, танк развернул башню и выстрелил прямой наводкой по ТЭЦ, разворотив кирпичную стену старого здания. Демон видел, чувствовал, как заряжается следующий снаряд. И понял, что люди решили разрушить ТЭЦ, чтобы не отдавать технократам.

- Лекс, танк! Танк сейчас уничтожит котлы! – Закричал он что есть мочи. Раздался выстрел, но снаряд неожиданно ушел вверх. Демон выглянул из укрытия и с удивлением увидел, как Джек с огромным усилием поднял пушку. В следующую секунду его срезал спаренный пулемет, Голиаф взревел и упал прямо перед танком. Мехвод немедля двинул машину вперед, чтобы разорвать гиганта гусеницами.

Демон затравленно огляделся, людей все еще было больше, первоуровневые нападали волнами и гибли десятками до того, как успевали вцепиться во врага когтями. Выше десятого он никого не видел. Лекс был где-то за зданиями, его песня была суровой и яркой, но большого количества не достигала. Ксю сражалась внутри, разрывая засевших стрелков. Выбора не было. Рывок!

Он подхватил гиганта руками и понял, что не утащит. Если бы ему только прибавить силы. Черт, да у него же есть такой навык! Силач! Кровь насыщает мышцы, адреналин и тестостерон текут ведрами. Рывок! Силы кончились так же внезапно, как и появились. Подняв голову, Демон увидел, что стоит у разрушенной кирпичной стены, а в него целиться несколько десятков стволов.

- Огонь!

Глава 7. Мастер

Он успел увидеть огненные вспышки, но звук выстрелов дошел только после появления штурмового щита.

- Ты что делаешь, придурок?! – Вскричала Жанна, прикрывшая их с Джеком. – Быстро внутрь!

- Не могу, он слишком тяжелый, а у меня кд на Силача, – ответил Демон, с облегчением выдохнув. Пули градом бились о щит, но тот был рассчитан на прямое попадание бронебойного крупнокалиберного патрона со ста метров, поэтому держался. – Если дашь мне три минуты, навык откатится, и я его втащу.

- Нет у нас трех минут, – сказала Бессмертная, выглядывая в узкую смотровую щель из бронестекла. – В нас танк целится, быстро внутрь!

Выстрел произошел раньше, чем они успели что-либо сделать. Взрыв, прогремевший сзади, окатил их ударной волной. А следом пришло цунами из пара, раскаленного до пятисот градусов. Их отбросило в сторону, вся окрестность покрылась плотным белым туманом. Видимость была околонулевая. Демон встал, он ничего не мог разглядеть, зато прекрасно все слышал.

- Они так нас всех перебьют. Жанна, у тебя есть Силач. Затаскивай Джека внутрь, я щит подержу. – Он перехватил у девушки бронещит и, дождавшись, когда она врубит навык и заволочет раненого гиганта внутрь, прислушался. Он мог примерно определить направление, откуда стреляют, но это было не так важно. Гораздо важнее сейчас расправиться с танком.

Напрягшись, он вспомнил, что на одном из людей видел гранату, когда расстреливал его из пулемета. «Свет, дай мне сил», - мысленно проговорил Демон, примерно угадывая местонахождение трупа. Рывок!

Почти точно. Вот он в паре метров. Пар быстро поднимается, у него всего пара секунд. Подобрать гранату, выдернуть чеку: где танк? Тарахтение двигателя слышно оттуда. Рывок!

Он оказался прямо перед танком, было слышно, как в ствол входит снаряд. Отпустить скобу, засунуть гранату в дуло. Рывок! Взрыв не оправдал ожиданий, ствол лишь колыхнулся, но не взорвался. А затем танк выстрелил.

Внутреннего повреждения дула оказалось достаточно, чтобы снаряд застрял и разорвался внутри. Фонтан огня сдул медленно оседающий инеем туман, и Демон обнаружил себя стоящим посередине побоища. Танк горел, но это был далеко не конец боя.

- Беру командование на себя! – Раздался властный женский голос. – Уничтожить всех зомби!

Рывок! Он спрятался за какой-то, торчащей из земли, трубой с вентилем. Люди не жалели патронов, и пули сыпались сотнями в секунду. Он видел, как увеличивается количество погибших технократов. Первоуровневые не знали страха, при опасности они не прятались, а атаковали.

Демон почувствовал приближение песни Светоча. Боли нет! Ох, черт, кажется это не Лекс. Крови нет! Кто-то явно более могущественный. Сил сопротивляться нет. Тьмы Нет! Лишь Свет! Ар-ра-а…

Он вновь видел сотнями глаз: как тогда на площади, и в то же время по-другому. Чувствовалось, что Светоч где-то близко. Вперед, вперед, разить, рвать, кромсать. В этот раз все было по-другому, всепоглощающая ярость переполняла его. Не было того спокойствия, что дарил Цезарь.

Кончилось все тоже гораздо быстрее. Песня продлилась хорошо, если две минуты. И когда она подошла к концу, бой был далеко не окончен. Демон оказался в коридоре какого-то здания, длинного, как торговая галерея и узкого, как теплотрасса. Без огнестрельного оружия, без щита. А прямо перед ним, за спинами одноуровневых, засела группа противников.

- Не пропускать никого! Огонь! – Кричал молодой пацаненок лет двадцати. – Очистим ТЭЦ от заразы зомбированных!

- Эй, парень, прекрати стрелять, тут люди! – Решил схитрить каннибал.

- У них контролер! Не прекращать огонь. – Вскричал испуганно командир, и выстрелы зазвучали чаще. Ну, вот и поговорили. Спрятаться в узком коридоре было негде. Отступать далеко, а значит можно только вперед. Хотя… Силач!

Демон схватил первого попавшегося живого первоуровнего и кинул его через головы братьев до того, как десяти секундный баф кончился. Выстрелы резко сменили направление. Рывок!

Он мгновенно пролетел над головами сородичей, приземляясь на врагов сверху. Удар и он пронзает когтями голову молоденькой девчушки. Да, никакого мира. Бросить ее на соратников. Поднырнуть под ствол ближайшего врага и ударить снизу в голову. Горячая кровь обжигает ладонь. Подхватив падающий автомат, он берет на прицел третьего. Марксмен!

Пуля ввинчивается в прорезь шлема, но все же заходит глубже, ломая переносицу и вонзаясь в мозг. Четвертый стреляет одновременно с ним, и автоматные пули бьют прямо в двойные бронепластины на груди. Первая пластина пробита, но вторая держит, он пошатывается, но стоит, а вот его противник – нет. Из прохода, через труппы сородичей, наконец, пробегают технократы. Они сметают двух оставшихся бойцов и толпой вываливаются на улицу.

Демон выбежал следом. Они были достаточно далеко от ТЭЦ, почти в квартале. Какого рожна он тут делает, интересно? Нужно возвращаться к своим, только автомат подобрать.

Он наклонился за секунду до того, как пуля врезалась в стену. Рывок! И он снова в здании, а толпа первоуровневых бросается к ближайшей девятиэтажке, но там ее начинает косить перекрестный огонь. Снайперы, минимум трое. И хорошая группа прикрытия. Значит, их сюда послали, чтобы отвлечь от битвы, проходящей на ТЭЦ. Пусть и ценой собственных жизней.

Умирать он, конечно, не намерен, не сегодня. Но отвлечь сможет. Собрав все боеприпасы, подствольные гранаты и патроны, два типа автоматов 9х39 и 9х54, он побежал наверх. К счастью, лестница была с другой стороны здания, и никто не мог заметить, как он забирается на крышу.

Демон лег за башенку вентиляции и осмотрелся. Увидеть с такого расстояния вспышки снайперских винтовок было невозможно даже с его прокачанным восприятием. Так что он решил вызвать огонь на себя, но так, чтобы выжить и противники еще помучились, ища его. Прицелившись в одно из окон на втором этаже противоположного здания, туда, где засела группа сопровождения, он выстрелил из подствольника.

Граната разоралась, ударившись о бетонную стену на несколько сантиметров выше рамы. Ну что ж, у него есть еще с десяток попыток. Вторая ушла чуть левее и его засекли. Автоматы застрекотали, осыпая его градом пуль, но Демон стоял с солнечной стороны, мешал снегопад, да еще и находился он в три раза выше. Третья граната попала точно в окно, раздался негромкий хлопок и гораздо более громкие крики. Хорошо попал.

Снайперы, наконец, переключили огонь на него. По крайней мере, двое из трех. А значит, третий находился в квартире, не имеющей окон на его сторону. А вот двое других... Демона осыпало кирпичной крошкой, кажется, теперь все внимание было уделено именно ему. Пуля пришлась сантиметрах в пяти над головой. Демон понадеялся, что шлем его хоть немного защитит от тяжелых пуль. Но это был не повод соваться под них.

Опустившись чуть ниже, он выглянул сбоку от трубы вентиляции. Нет, снайперов не разглядеть. Зато видно, как к зданиям бежит группа людей с автоматами. Подкрепление - это хорошо потому, что они не в курсе. Он демонстративно зарядил гранату так, чтобы снайперы это видели, а отряд внизу нет. И у одного из них не выдержали нервы.

- Прячьтесь! – Крикнула девушка с девятого этажа, махнув рукой соратникам. Лучшей мишени и представить себе было нельзя. Марксмен! Он снял ее длинной очередью, не жалея патронов. А потом выстрелил из гранатомета по людям снизу. Они были как на ладони, даже пытаясь укрыться за машиной. Через мгновение он понял, что слишком увлекся, стал самоуверенным. Тяжелая бронебойная 9мм пуля легла ему точно в голову.

Не спасли ни шлем, ни «Крепкий череп» . Уберегла чистая случайность. Пуля, пробив защиту, отклонилась и прошла вскользь, не задев мозг. Он лежал, зацепившись за козырек на краю крыши, и боялся пошевелиться. Поднимешься – получишь пулю. Спустишься хоть чуть-чуть – упадешь с высоты пяти этажей.

Демон с опаской глянул вниз. Высоковато. Если шею не свернет, то выживет, вот только срастаться все будет неделю даже с его регенерацией и выносливостью. А вверх? Одного взгляда было достаточно, чтобы увидеть, что пики девятиэтажек скрываются, только если не поднимать голову.

Потрясающе. Вцепившись когтями в крышу, он тихонько перевернулся на живот, не меняя положения. Теперь он мог разглядеть внизу балконы. До них было метра два вперед и четыре вниз. Только доползти предстояло по участку, где треугольная крыша скашивается, и его будет видно. Глубоко вдохнув, он стянул с себя шлем так, чтобы тот держался на самой макушке, и двинулся вперед. Через секунду шлем слетел от выстрела. Рывок!

Он падает, кажется, вечность, но вот когти вонзаются в утеплитель на балконе и зацепляются за решетку. Силач! Он вырывает защищающую окно стальную сетку и, разбив стекло, забирается внутрь. Не позволяя себе расслабляться, Демон встал и пошатнулся. Все же пуля, прошедшая сквозь череп - это вам не удар табуреткой. Тихо, по стеночке, он добрался до входной двери. Надо бы чего-нибудь съесть, восполнить силы.

Вернувшись на кухню, он заглянул в холодильник, но тут же захлопнул дверцу, зажав нос. Да, по всей видимости, электричество пропало еще до того, как наступили холода. Распахнув все шкафы, он нашел под раковиной несколько банок тушенки. Вскрыл их, просто проведя по крышке когтем указательного пальца. Этого было недостаточно, но больше консервов в доме не оказалось.

- Эта тварь должна быть на крыше! – Раздался из коридора хорошо различимый мужской голос. – Убьем контролера, а потом уходим отсюда.

- Слушай, может ну его, давай просто вернемся? – неуверенно спросил другой. – Черт с ним! Потом на нас нападут, там и прикончим.

- Нет, эту тварь надо сейчас добить! Она хитрая, как она Наташу расстреляла!

- Не она, а он, – заметил Демон, открывая дверь в тот момент, когда они проходили мимо. – И это вы на нас напали, – добавил он, хватая ближайшего противника. Пробойник! Титановая пластина и двести слоев кевлара прошиваются как толстая бычья кожа шилом. Тяжело, но неотвратимо. Рывок! Второй противник успевает выстрелить, но не успевает навестись на цель. Когти Демона сжимаются на его горле. – Не мы начали эту войну. Но мы ее закончим.

Он подобрал винтовку. Хорошая. С длинным стволом, удобным регулируемым прикладом, крупным калибром и регулирующимися сошками. Демон прислушался. Вроде все тихо. Даже странно. Он извлек наномашины из имплантатов поверженных врагов, опыта добавилось, мал мала меньше. Обшарил разгрузы, собирая все полезное. Даже поменял пластины в своем бронежилете на новые. Жаль только, шлемов на них не было.

Он решил не возвращаться за автоматами на крышу. Снайперы - вот они, тут лежат. А с остальными он как-нибудь разберется. Аккуратно спустившись, Демон услышал, как на улице переговариваются раненые.

- Черт, почему полковник на юг уехал, вместо себя этого дебила оставив? – Спрашивал один из голосов, принадлежащий, очевидно, мужчине средних лет.

- Да потому, что там огромный город без управления, а у нас только училище. – Раздался истошный крик. – Тихо ты, все, вынул осколок. Сейчас зашью, и пойдем домой.

Демон вышел на улицу, предварительно проверив проходы. Вроде никого, только среди последней группы еще несколько живых. Спокойно выйдя из здания, он подошел к ним вплотную, чувствуя, как сзади подбираются первоуровневые.

- Мужик, осторожно, сзади! – Крикнул боец, делавший перевязку, вскидывая пистолет. Он целился куда-то за спину Демону. – Зомби сзади! Поберегись!

- Они не зомби. – Спокойно улыбнулся каннибал, и до человека наконец-то дошло. Он задрожал и выстрелил в грудь Демону, но тот лишь пошатнулся, не сбавляя шага. Рывок! Он берет врага за кисть, нет, не убивая, просто ломая ее пальцами. Животный крик заставляет Демона, поморщившись, отодвинутся только для того, чтобы дать дорогу братьям. Через несколько секунд живых людей в округе не остается. С десяток братьев, припав к земле, внимательно смотрят на него.

- Чего вы? Я вам не Светоч. Чего так смотрите? – Неуверенно отмахнулся каннибал. А затем понял, что в чем-то они правы, он тут самый старший. – Питайтесь, растите, качайтесь!

Благодарные братья набросились на труппы, разбежавшись по зданиям, а Демон задумался. Кто же недавно говорил ему то же самое. Пока он пытался вспомнить, братья вернулись. Двое поднялись на пятый уровень и шли уже выпрямившись. Инты было под пятьдесят, что конечно маловато для «Истинного Я», зато достаточно для «Цельного». Остальные были пока все теми же животными.

Со стороны труб ТЭЦ вновь раздался взрыв. Черт, он как-то совсем забыл о том, что бой еще не окончен. Подобрав автомат, патроны и шлем, он быстро осмотрел поверженных, гранат не было. Ну и черт с ними. И так набрал достаточно. Он побежал к ТЭЦ, низкоуровневые не отставали, наоборот, из подворотен и домов выскакивали все новые. У многих были окровавлены когти или морды. Отличная получилась охота, жаль только, что и своих положили массу.

Они успели как раз вовремя, чтобы ударить маленькую группу отступающих людей с тыла. Демон заметил пятящихся врагов раньше, чем они углядели его, и это было критично. Подняв кулак вверх, он прошел по каждому связью и скомандовал «Стоп», заставив братьев лечь в снег. Ждать пришлось не долго, осмотрев переулок и не увидев бегущих, группа людей заняла оборонительную позицию к ним спиной.

Они прикрывали уползающие БТРы. Покореженные машины, медленно ворочая колесами, выезжали из проулка, двигаясь по направлению к лесу.

- Ну, нет, – ухмыльнулся Демон, оскалив зубы. – Все вы отсюда не уйдете. – Он бросил перед собой снайперку, разложив сошки. Расстояние до врагов было не больше двухсот метров, и даже не смотря на снегопад, он видел их прекрасно, так что основной довод в пользу винтовки был глушитель, а не ее точность. Люди отстреливались и, поймав темп, он выстрелил в момент очереди в дальнего противника, стараясь попасть в голову или шею. Сочетание прицела и «Марксмена» творило чудеса, пуля вошла в основание черепа. Он перевел прицел на следующего, потом еще и еще. Только четвертый труп упал резко вперед, после чего люди поняли, что их обстреливают сзади.

«Вперед!» - Скомандовал Демон, отбрасывая снайперку и беря в руки автомат. Братья были отличным отвлекающим маневром. Они гибли, чтобы он мог жить. Но они придут к Свету. Как и он, когда-нибудь. Но не сегодня. Марксмен! Расстрелять тех, кто целится в него. Рывок! Укрыться.

Как в замедленной сьемке он увидел падающую сверху арматуру. Железные спицы сыпались с небес как копья или стрелы. Вот только весило каждое такое копье под пять килограмм. Увернувшись от пары стрел, он заглянул за угол здания. Его догадка оказалась верна. Спрятавшись за бетонную стену, какой-то Голиаф кидал арматуру, беря ее из большой кучи. Демон ухмыльнулся: голь на выдумки хитра. Хотя теперь всем, кто поднимет уровень, можно будет взять Стрелка, благо оружия после людей останется масса.

Марксмен! Он выцеливает одного за другим автоматчиков, идущих за БТРом. Пули делают в людях аккуратные дырочки, и кровь вытекает из них, как густое вино из бочек. БТРы огрызаются огнем пулеметов, но не пушек. Очевидно, все расстреляли. Демон выглянул из-за угла еще раз, и чуть не поймал пулю прямо в голову. Его ждали. Какая-то женщина, со шрамом на лице, не отвлекаясь на низкоуровневых, стреляла только по разумным. Еще раз, попытавшись выглянуть, он отдернул голову так резко, что чувствительно ударился еще не закрывшейся раной.

- Татьяна, нужно уходить! – Раздалось с той стороны, и Демон увидел, как женщина, чертыхаясь садиться в БТР. Оставшиеся автоматчики заскакивали прямо на броню. Моторы взвыли, и машины скрылись в пролеске.

Люди бежали с поля боя. Оставив тела убитых, бросив умирать раненых. Не забрав снаряжение и боеприпасы. Даже не уничтожив перевернутый БТР. Демон вышел из укрытия. Низкоуровневые быстро добивали отставших людей. А старшие, как и он, просто отдыхали.

- О, живой, – улыбнулась Ксю. – А тебя Жанна искала, думала, тебя прикончили.

- Нет, я даже почти цел. – Он показал дырку, девушка удивленно присвистнула. – А где она?

- Тебя где-то ищет. – Она кивнула на здание ТЭЦ. – Посмотри с той стороны.

- Если уровень вкачаешь, бери каннибала. – Пошутил Демон. – Быстро расти будешь.

- Нет уж, – сказала девушка, отмахнувшись, а потом внезапно задумалась. – Я подумаю. Говорят, тут морг тоже забит до краев. Можешь потом сходить прокачаться.

- Да мне до морга… Мне и тут хватит. – Он обвел рукой по окрестностям станции. – Работы выше крыши. Если будет время, пусть и правда трупы соберут.

Он шел мимо тел, стараясь не наступать ни на чужих, ни на своих. Получалось с трудом. Подходя к разрушенному зданию, Демон заметил, что пара больше нет, только внутри под потолком еще держалась температура, но не из труб, не из градирни дыма не шло.

- Джек, ты как? – Спросил он, проходя мимо гиганта, лежащего у стены. Левого бока у него практически не было, сплошная смесь из желеобразной массы и крови.

- Благодаря тебе жить буду, – тихо ответил Голиаф. – Спасибо. Не забуду.

- Не волнуйся, сочтемся. Жизнь долгая впереди. Ты Жанну не видел?

- Где-то дальше была. Вон у той байды. – Он махнул на огромный агрегат размером с электровоз. У Демона перед глазами тут же появилась схема парогенератора мощностью в пол мегаватта.

- Спасибо, отдыхай. – Каннибал пошел дальше, осматриваясь. В замерзшем воздухе пар быстро превращался в лед и сосульки росли буквально на всех поверхностях. Идти было, мягко скажем, скользко. Продираясь между огромных валов, труб и теплопроводов Демон увидел большую группу технократов, громко о чем-то спорящих.

- Вы не понимаете! – Кричал лысоватый мужичок лет сорока, высокий и мускулистый. «Маркус, Бессмертный Мастер Светоч, 62 уровень, нейтрален», - прочел, подойдя ближе каннибал. – Они взорвали один из трех котлов! Второй поврежден при аварии вызванной ЭМИ, а третий еще не запускали! Мы физически не можем сейчас подать энергию не то что на ретранслятор, даже на окрестные дома. А если бы и могли, потери составят слишком большую величину, теперь нам столько не выработать, чтобы ретранслятор запитать!

- Мы должны включить ретранслятор любым способом! – Возражал ему Лекс. – Это наша основная задача, как вы не понимаете?! Остальное не столь важно!

- О нет, я это прекрасно понимаю! И я здесь, потому что меня направил Разум, я отвечаю за этот округ, и буду за него отвечать, пока у меня есть силы. – Сказал Маркус тоном, не терпящим возражений. – Когда мы приведем тут все в порядок, запустим снова генераторы, тогда я могу пойти вместе с вами на южную ТЭЦ, и мы ее вместе восстановим. А сейчас прошу прощения, но я занят!

- И что вы мне-то предлагаете делать? – Возмущенно воскликнул Светоч. – Ждать, пока вы все тут почините? И сколько же месяцев у вас на это уйдет?

- Не больше двух недель! – Строго сказал Бессмертный Мастер. – Но уж поверьте, вам тут найдется множество работы. Мне нужно найти Мастеров и вновь поднявшихся, а главное способ прекратить набеги этих варваров!

- Ну, вот вам один Мастер, аж второго поднятия. – Кивнул Лекс на Демона. – А что с людьми, так они потеряли сегодня под триста человек, вряд ли еще сюда сунутся.

- Вы не правы, это не первое их нападение и не последнее. Хотя признаюсь, настолько массовое и разрушительное было в первый раз. – Он помахал Демону рукой. – Подойдите поближе! Первый раз вижу такой статус, Мастер каннибал, да еще и Демон. Но главное вы Мастер, а значит, мне пригодится ваша помощь.

- Не раньше, чем я найду Жанну. – Спокойно кивнул Сергий. – Когда увижу, что у нее все хорошо, смогу помочь и вам.

- Вот как? Ну что же. Говорите Жанна. Бессмертная? Двадцать девятый уровень? – Спросил Маркус. Демон удивленно кивнул. – Сейчас она придет.

Весь комплекс сооружений накрыло волной песни, предназначенной только для Жанны. Демон чувствовал, как Свет пронзает его, но проходит будто насквозь. Не остается внутри. Спустя три минуты на пороге ТЭЦ появилась запыхавшаяся девушка. Она сходу пролетела мимо Светочей и бросилась ему на шею.

- Живой! Гляди-ка, живой! – Сказала она, страстно поцеловав его в губы. Вскрикнув, он отодвинулся и показал на дырку в черепе. – Ой, прости, пожалуйста, прости!

- Все хорошо, – улыбнулся Демон. – Заживет. Мастер, я готов приступать к работе.

- Отлично! – Обрадованно всплеснул руками Маркус. – Для начала называйте меня Старшим Мастером, четко выполняйте мои поручения, и мы с вами поладим.

- Хорошо, Старший Мастер. – Улыбнулся Демон.

Глава 8. Библиотека

- Крепи прочнее! Двойным узлом, – командовал Демон бригадой пятнадцатых, когда они стягивали веревками очередную трубу, собранную для котла. Не обычного котла, в котором варят обед в печи, а парогенерирующего для тепло-энерго-станции, махины с трехэтажный дом, в которой ежеминутно тысячи тонн воды должны превращаться в пар высокого давления. Затем этот водяной пар, с температурой в пятьсот градусов, способный целиком сварить человека за секунды, подавался на пятнадцатиметровый генератор.

Работа спорилась. В конце концов, благодаря наномашинам, они были сильнее и выносливее обычных людей. Старший Мастер одобрительно смотрел, как они без помощи крана поднимают многотонную конструкцию и крепят ее болтами. По-хорошему это должна была быть цельная сорокаметровая труба, изогнутая в виде гармошки, но голь на выдумку хитра, и они собрали ее из того, что было.

- Отлично! Теперь медленно опускаем! – Основная работа Демона уже была закончена, самым сложным оказался сбор коленчатой трубы теплоцентрали, но, в общем, все было почти готово. За секунду до катастрофы он почувствовал своим обостренным восприятием, что веревка сейчас лопнет. – Опускай! Держите ее снизу!

Рывок! Он прыгает в котел, но ловкости не достаточно, нога неудачно подворачивается, а где-то сверху с громким треском лопается веревка толщиной в руку. Силач! Демон, безусловно, не в состоянии удержать такую махину, даже будь он Голиафом не смог бы, но это и не нужно. Он толкает трубу, вставляя ее в паз так, чтобы конец крепления вышел в вырезанную для него дырку, а основание встало на платформу. Труба скрипит, оседая, но удерживается.

- Вы что делаете, собачьи дети?! – кричит на пятнадцатых Маркус, где-то высоко над котлом. – Крепите немедленно! Демон, как там труба?

- Жить буду, спасибо, что спросил! – Ответил каннибал, глядя на то, как под собственным весом деформируется сгиб трубы. – Нужно ее закрепить побыстрее, иначе сломается!

- А то я без тебя не знаю! – Старший Мастер, не дожидаясь помощников, берет рюкзак с крепежными болтами и забирается внутрь. Каждый болт длинной в полметра и диаметром в пять сантиметров, для крепления особо тяжелых агрегатов, весит по пять килограммов. За что Демону нравился Мастер, так это за полную самоотверженность в работе. Он был вредным, придирчивым, крикливым, но все это компенсировалось высочайшим уровнем компетентности и преданности делу. За тридцать секунд, буквально в падении, Маркус умудрился поставить на свои места с десяток основных болтов. Труба еще чуть просела и остановилась.

- Держи, – скомандовал старший Мастер, протягивая Демону гаечный ключ, больше напоминающий лом с пазом. – Я гайки держу, а ты закручивай.

- Понял, поехали. – Пока к ним спускались низкоуровневые и помощники, они умудрились закрепить трубу двумя десятками болтов достаточно надежно, чтобы она держалась, но недостаточно, по мнению Маркуса. Пока Демон поднимался по лестнице вверх, он слушал, как Мастер ругает подчиненных, заставляя ставить по восемь болтов на каждом стыке.

- Как дела? – Подал ему руку Лекс, когда он выбрался из котла на платформу.

- Через неделю закончим. – Каннибал напряг восприятие, оглядывая получающуюся конструкцию. – Край через восемь дней. Зато надежно работать будет лет пятьдесят.

- Не будет. – Равнодушно заметил Светоч. – Максимум полгода.

- Да нет, я же говорю, все надежно. – Возразил Демон оглядываясь.

- Не в этом дело. – Сказал Лекс, направляясь к выходу. Каннибал пошел за ним. – Я проверил: запасов угля и газа в хранилище хватит на полгода. Потом станция просто прекратит свою работу.

- Но где-то же они должны быть, эти запасы.

- Да, вот только я не знаю, где. Говорят, есть библиотека на окраине города. Там должны быть книги по природопользованию. Составишь мне компанию?

- Ну, если Маркус будет не против, – на секунду задумался он, с одной стороны, его наставником был Лекс, с другой, Старшему Мастеру требовалась помощь. – Давай я отпрошусь, и пойдем?

- Хорошо, только быстро, – кивнул Светоч. – Мы тебя будем ждать у дороги.

- Прямо-таки мы? А кто еще пойдет? – Заинтересованно спросил Демон.

- Подходи, там и увидишь, – загадочно улыбнулся Лекс. – Жду тебя через пять минут.

Демон, кивнув, вернулся к котлу как раз вовремя, чтобы подать руку поднимающемуся Маркусу.

- Отлично, с этим закончили! – Сказал тот довольно. – Теперь нужно перебрать турбину генератора, чтобы удостовериться, что пар не разнесет ее.

- Мне нужно отлучится на полдня. – Виновато сказал Демон. – Лексу нужна помощь в поиске данных, связанных с добычей и доставкой сырья для ТЭЦ.

- И что теперь, мне отдавать лучшего второго Мастера, чтобы он в книжках ковырялся? – Гневно спросил Маркус, а потом задумался. – У меня там паренек один сидит без дела, Тоха. Он начинающий Светоч. Только недавно сороковой взял, даже не вкачивал ничего кроме «Управления» и «Связи». В общем, будешь в библиотеке - пошли его обратно. С ним мы быстрее управимся, – неохотно выдал он, а затем добавил: – но чтоб не больше дня гулял, мне помощь твоя нужна!

- Хорошо, Старший Мастер, – улыбнулся Демон и побежал к выходу. Нога уже встала на место и совсем не болела, совершенно не мешая. Рывок! Активировал он навык просто так, чтобы не терять времени. Переносясь за одно мгновение на полсотни метров, он еще раз похвалил себя, маленького и глупого, за то, что взял столь полезный навык. Впрочем, «Каннибала» он взял тоже совсем не просто так.

- Ну, наконец-то, долго же тебя ждать пришлось, – наигранно возмутился Лекс. Рядом с ним возвышался Джек, а вот остальные были абсолютно незнакомы. Пара пятнадцатых и штук семь десятых уровней.

- А где Жанна и Ксю? – Поинтересовался Демон у Светоча.

- Смотри-ка, он по женскому обществу соскучился. – Усмехнулся тот злорадно. – Все, ушла от тебя Жанна, нечего было ночевать в цеху.

- Не пугай парня. – Оборвал его Джек. – Все в порядке. Просто девушки ушли за припасами. Магазины обшарить, мелких пособирать в кучи. Вернутся раньше нас.

- Она изменилась. – Кивнул Светоч. – Стала на удивление спокойной, в руках себя держит, хотя потребности почти под семьдесят процентов.

- Говори уж открыто, хочет секса. – Спокойно сказал Демон. – Мы договорились оба подождать до вечера. У меня тоже уже больше шестидесяти.

- О как, значит, нашли друг друга, – одобрительно кивнул Голиаф. – Это хорошо.

- И мужчины, оказавшись в одиночестве, стали обсуждать женщин, – усмехнулся Лекс. – Говорят, самая популярная тема была в мужском обществе, до того как…

- Почему же в одиночестве, – Демон показал на несколько низкоуровневых: – вот же они.

- Они не технократы, а скорее животные, – начал было Светоч, но тут же получил подзатыльник от Джека.

- Ты сейчас как человек заговорил, – нахмурился гигант. – Еще зомби их назови.

- Ну, это был бы явный перебор, даже для меня. – Ответил Светоч, потирая затылок. – Но, в общем, это недалеко от истины…

- Точно пришибу сейчас, – строго сказал Голиаф.

- Да ладно тебе. У самого меньше сотни инты, – пробурчал Светоч, уворачиваясь от очередного удара. – В конце концов, не важно, как друг друга называть, мы уже два разных вида, и что будет дальше - не очень понятно.

- Прежде чем думать о том, что будет дальше, надо сначала решить текущие проблемы. – Осторожно заметил Демон. – Может, в процессе их решения мы и сможем договориться, если перестанем ставить вопрос ребром: или мы, или они.

- Нет. – Отрезал Светоч. – Для этого надо сначала что-то сделать с низкоуровневыми, иначе они будут нападать на людей, люди будут нападать на нас, и цикл не разомкнется. Сами мы убивать своих братьев, естественно, не станем, так что нужно взять их под контроль.

- Ого, то есть твое одобрение меня, как Светоча, и наставничество - это дорога к миру с людьми? – Улыбнулся каннибал. – Вот уж не думал.

- Не зубоскаль, – отмахнулся Лекс. – Идея именно в этом, хоть придумал ее и не я, а Цезарь. Взять под контроль всех мелких, согнать в центр, а потом попытаться выйти на переговоры.

- Ага, только нужно еще выжить - для того, чтобы поговорить, – заметил Демон. – А для этого нужно быть как минимум Голиафом, Бессмертным. А лучше - Вечным Титаном.

- Да, и инты иметь сотни три, в общем, не родилось еще таких героев у нас.

За рядами заснеженных домов впереди послышались автоматные очереди. Звуки эхом расходились по опустевшему городу. Низкоуровневые встрепенулись, поводя головами в направлении звука. Но, выбежав за здание, они не увидели большой толпы или БТРов. Просто в библиотеке шла какая-то небольшая заварушка.

- Смотри-ка, человек в одиночку поперся в библиотеку. – Хмыкнул Лекс, переходя на быстрый шаг. – Я бы понял еще, если в продуктовый, а то в библиотеку.

- Что-то не так, – бросил Демон приглядываясь. Он быстро пробежал руками по телу, внезапно осознав, что не одел ни бронежилета, ни разгруза, и даже автомат оставил на ТЭЦ. – Я, блин, без снаряги.

- Ну, значит, не лезь вперед. – Прогромыхал Голиаф. – А вообще не волнуйся: смотри, какая толпа его окружает. Нам минут десять надо, чтобы дойти. Они его за это время разделают под орех, каким бы супер бойцом он ни был.

- А он там не один. – Сказал Лекс минуту спустя, внимательно глядя на здание. – Я едва достаю до здания связью, но Демон прав, там явно что-то не так. Кажется, одни технократы при поддержке человека и какой-то твари сражаются с другими. И вполне успешно.

- Ты бредишь, – нахмурился Джек. – Такого не может быть!

- То, что мы такого никогда не видели, не значит, что такого не может быть. – Лекс прищурился. – Я не могу быстро бежать и одновременно вещать песнь, поэтому буду работать усилением, а вы прикройте. – С этими словами он как будто погрузился в транс. Джек взял его на руки.

- Пойдем-ка побыстрее, нам еще полкилометра топать, а у меня предчувствие отвратительное, – сказал каннибал, прикидывая, не распределить ли навыки, пока есть возможность. В здании проходил бой, но он в корне отличался от вчерашнего. – Побежали?

- Угу, но ты же знаешь: бегун из меня так себе, а тебе сейчас только в бой голому. – Джек оглянулся на Мастера. – Да не волнуйся ты так. Я все сделаю.

Бежать по колено в снегу получалось не намного быстрее, чем просто идти. Демон потянулся сознанием в здание, поймав кого-то из первачей связью. Зрение помутилось, и он увидел мелкого пацана, лет десяти, расстреливавшего в упор его братьев. По левую руку от мальчика стояла огромная зверюга, нечто среднее между медведем и тигром, Мастер мог поклясться, что ничего подобного не еще не встречал. А потом связь прервалась.

- Ну как? – Спросил, тяжело дыша, Голиаф. – Что увидел?

- Бред какой-то. Там внутри парень со зверюгой. – Демон помолчал, связь была в перезарядке. – Я такой не видал никогда.

- Большая она? – Спросил Джек озадаченно. – А то мало ли кого ты там не видел, может собака?

- С тебя размером, может даже побольше, – ответил каннибал спокойно.

- Ого. Нет, собак таких не бывает. – Расстроился Голиаф. – Не хотелось бы сражаться с такой тварью, прибью ведь, а животное ни при чем.

На крышу здания выскочили два человека и химера, раздался оглушительный взрыв, и пыль на несколько секунд закрыла библиотеку от взгляда. Затем ее отнесло ветром в сторону, и Демон с ужасом понял, что почти все находившиеся в здании братья, включая новоиспеченного Светоча, были погребены под грудой обломков. Крыша просела, частично обвалившись на землю.

- Ну-ка, подержи. – Сказал Джек, ставя очухивающегося Лекса рядом с Демоном.

Голиаф бросился вперед, следуя за остатками технократов, ползущих по стенам в тщетной попытке уничтожить врагов. Теперь было уже понятно, что это именно враги. Трое: женщина и два сражающихся на ее стороне технократа. Демону не хватало восприятия, чтобы дотянуться и рассмотреть их статусы, но те у них были.

Они отчаянно отстреливались, и каннибал с невольным восхищением заметил, что у парня явно не первый уровень стрелка, и даже не второй. Почти каждый его выстрел попадал в голову. Женщина от него тоже не отставала. К тому времени, как Джек добежал до здания, у парня кончились патроны, и он кинулся к рюкзакам.

«Ну вот и все», - облегченно подумал Демон за секунду до того, как в Голиафа прилетела граната. Мальчик каким-то образом видел то, что было скрыто за стенами. К счастью, Джек поймал гранату и одним движением вырвал запал, который взорвался у него в кулаке. Врубив силача, Голиаф запрыгнул на крышу.

Он быстро оттеснил врагов по краям, с легкостью удерживая противников там, где сотни низкоуровневых оказались бессильны. Все должно было кончиться за считанные секунды, и Демон уже вздохнул с облегчением, когда мальчик, дико рыча, бросился на спину Голиафа, вцепившись ему в шею когтями. Джек скинул хама вниз, но даже с такого расстояния было видно, что из его шеи льется кровь, в том месте, где должен быть имплантат. Прикрыв шею рукой, Голиаф пропустил бросок химеры и камнем упал вниз с перекушенным горлом.

- В круг! – Скомандовал приходящий в себя Светоч. – Сейчас я раздавлю их силой своего «Интеллекта». – Демон вместе с низкоуровневыми сел у ног Лекса, и тот запел. Эта песнь не была похожа ни на одну предыдущую. Казалось, что из него вытягивают все соки, он видел глазами других, но сам оставался на месте. Передавал свои навыки нападающим, врубал для них «Рыки» и «Усиления», координировал. И они побеждали.

Вглядываясь в лица троих противников десятками глаз прислужников, он видел на них усталость, чувствовал сбитое сдавленное дыхание, ощущал запах пота. Враги почти сдались, оставалось не больше пяти минут, и они победят!

Связь прервалась внезапно. Лекс выставил руки вперед, и братья встали перед ним живой стеной только для того, чтобы в следующее мгновение семеро из них погибло от одного единственного выстрела.

Демон стоял совершенно обескураженный, а Светоч уже перенаправлял подопечных, отгораживаясь от артиллериста.

- Демон, надо эту тварь живьем взять! – Крикнул Лекс. – С ним что-то сделали, но на нашей стороне он нам очень пригодится.

Парень как камикадзе бросился на Светоча, спустившись с крыши, он то и дело прицеливался, но ему постоянно мешали. Решив не отставать, Демон тоже бросился врукопашную. Рывок! И он уже почти достает мальчика когтями. Легко сказать: «взять живьем». Теперь, находясь всего в нескольких метрах, он смог четко рассмотреть статус парня.

«Максим, Артиллерист Хозяин, 64 уровень, враждебен», - характеристики и навыки были скрыты, но и так понятно, что «Ловкости» у парня предостаточно, как и «Силы». Да и «Интеллекта» для Хозяина было нужно минимум двести.

Рывок! Демон бросился парню наперерез, когда тот попытался выскочить из окружения стянувшихся кольцом братьев и сестер. Хозяин, явно использовавший «Силача», кинул одного из десятых через голову и в этот момент открылся. Пробойник! Лезвие вошло ему глубоко в бок, и парень, закричав, отпрыгнул назад.

На него набросились сразу несколько технократов, контролируемых Лексом, все было кончено. Демон подошел ближе, чтобы в случае необходимости повязать парня, и в это мгновение раздался даже не выстрел, взрыв. Пятерых низкоуровневых просто превратило в кровавую кашу. А Артиллерист, спокойно выскочивший из окружения, бросился на Светоча.

Демон не увидел, скорее, почувствовал, как Лекс усиливает сам себя, вытягивая из окружающих те вычислительные мощности, которые обычно раздавал. Чувство было препротивнейшее, как будто не спал в течение нескольких суток. Зато на самом Светоче эффект был виден невооруженным взглядом, он даже как будто подрос, движения стали более плавными и значительно более быстрыми и сокрушительными.

Он начал быстрыми движениями теснить парня, отражая все его удары. Мастерства у Лекса не прибавилось, но с такой скоростью это было и не важно. Он просто угадывал все движения парня. А потом, улучив момент, Светоч удачно пнул противника и схватил его за голову, глаза у обоих закатились, братья вокруг попадали.

Демон с облегчением выдохнул, но тут же вдохнул обратно. К нему неслась по телам здоровенная тварь, откусившая голову Джеку. Она была вся в кровавых ранах, но менее смертоносной от этого не стала. Каннибал пригнулся и отскочил в сторону, рассчитывая ударить ее в бок «Пробойником», но через мгновение он сам уже лежал на земле, опрокинутый ударом, откинувшим его на добрые пять метров. Рывок! Силач! Он бьет химеру, снизу попадая по челюсти, но не успевает включить «Пробойник». Удар снова отбрасывает его, в глазах темнеет.

Свет, где ты?! Демон парит над Солнцем, до которого, кажется, можно дотянуться рукой, но это обманчивое ощущение. Да, свет их видит, но не греет, потому что он не всемогущ, потому что ему нужна рука помощи. Миллионы требуют его внимания, и они, Сахалинские, явно не в приоритете, не после падения электростанции.

Вздох обжигает легкие холодным воздухом. Черное небо украшено удивительно яркими звездами. Демон попытался пошевелиться, но острая боль разлилась по всему телу. Кажется, химера сломала ему шею. По крайней мере, голову он повернуть не мог. «Сейчас ночь, - внезапно понял он, - а сражение шло днем». Сколько же времени прошло?

Сердце и легкие, к счастью, работали, но не похоже, что остальное тело было в состоянии двигаться. Он попытался оглядеться, скашивая глаза в стороны. Серые стены, снег и небо.

А как же Лекс? Не мог же он бросить его здесь.

- Лекс, ты здесь? Эй, кто-нибудь! – С трудом позвал Демон. Но на зов к нему лишь подошел низкоуровневый и наклонился разглядывая. – Пошел вон, – сказал каннибал, но, увидев диалоговое окно, передумал. – Хотя стой.

Связь! Управление! Вот он уже видит глазами брата, заставляет его обернуться и наблюдает ужасающую картину. Светоч лежит в окружении тел братьев, кровь окрасила снег в алый цвет.

Сколько времени шея будет зарастать? День? Неделю? Нет, столько ждать он не может. Открыть навыки.

«Доступно очков навыков: 15

Доступные навыки: Тренировка, Мастер 3, Стрелок 2, Рукопашник 2, Роговая броня, Связь 2, Ниндзя, Снайпер».

«Выбрать Роговая броня, принять. Регенерация 2, принять. Крепкий череп 2, принять. Регенерация 3, принять»

Ох, вашу ж маму, как больно. И осталось только семь навыков, на четвертый уровень не хватит. Он не потерял сознание и поэтому чувствовал жуткую боль, когда позвонки начали вставать на место. А потом восстановился спинной мозг, и он в голос заорал от боли во всем теле. Похоже, химера не просто побила его, а еще и откусила значительный кусок. Ребра были сломаны, одно легкое заполнено кровью, но каким-то чудом он еще жил.

Регенерация шла полным ходом, и он чувствовал, как миллионы микроскопических наномашин движутся по его телу со скоростью крови. Они сращивали сосуды и ткани, собирали по кусочкам как пазл кости, растаскивали кровь по нуждающимся в ней клеткам. А он только и мог, что лежать, пялясь на великолепное звездное небо.

Через несколько часов начало светать. Младшие убежали куда-то, и он остался в одиночестве смотреть на светлеющее небо. Звезды постепенно начали меркнуть, а черный постепенно сменялся ярко голубым. Когда солнце встало из-за горизонта, он попробовал сесть.

При свете солнца картина была еще чудовищней. Разрушения, оставленные четырьмя врагами, два из которых оказались технократами, были больше похожи на результат обстрела танком. Медленно поднявшись, Демон неуверенной походкой подошел к трупу Лекса.

На теле Светоча не виднелось ни одной раны, и все равно можно было с легкостью констатировать смерть. Демон не знал, как это возможно. Лекс просто прекратил жить. Сердце остановилось, наномашины не двигались. Мозг был мертв уже несколько часов.

Вспомнив вчерашний бой, он выругался. Значит, шестьдесят четвертый, Хозяин Артиллерист с рельсовой пушкой. А у него всего тридцатый, и чтобы стать тридцать первым, придется поглотить наномашины у сотен павших низкоуровневых.

Или всего одного. Он внимательно посмотрел на Лекса.

- Извини, наставник, кажется, дальше я пойду, только переступив через твой труп. – Демон аккуратно, почти нежно, повернул голову павшего Светоча набок и дотронулся до кнопки экстракции. Питания на имплантате не было.

«Необходимо подать питание на имплантат, прикоснитесь указательным пальцем правой руки к эмблеме «МедКорп» на имплантате». – Значит, извлечь удастся только двадцать процентов, как тогда, в морге. Ну что же, пусть будет так. Извлечь!

Наномашины медленно зашевелились в теле Лекса, а потом потекли из имплантата прямо ему на руку. Тонкий ручеек черно-фиолетового песка впитывался кожей, а полоска опыта стремительно заполнялась, перескакивая с одного уровня на другой.

«Поздравляем с получением уровня 40.

Доступно очков характеристик: 200

Доступно навыков: 19

Доступно очков талантов: 35»

Глава 9. Поглотитель.

Тело Лекса покрылось тонким слоем инея, кожа стала серой, зрачки черными.

- Прости, Светоч, – сказал, храбрясь, Демон и закрыл ему веки. – Все там будем.

Он сел возле тела и открыл навыки, после достижения сорокового уровня открылся доступ к «Пожирателю», до «Поглотителя» оставалось еще двадцать.

«Пожиратель, позволяет ассимилировать неактивные наномашины, значительно эффективнее повышая сбор до тридцати процентов, открывает доступ к навыкам Зонд, Питание, Диетолог»

Раз уж он пошел этой дорогой, можно подумать, что у него есть выбор.

«Выбрать Пожиратель, принять»

Левую руку свело судорогой, указательный палец разрывало от боли. Он стал толще, вся первая фаланга почернела. Демон с тупым оцепенением смотрел, как поверхность пальца кипит от деятельности микроскопических роботов, копошащихся под тонкой полупрозрачной пленкой кожи. Знать, что в тебе живут тысячи наномашин и видеть, как они действуют - это совсем разные вещи.

Несколько секунд он боролся с желанием стряхнуть их с пальца, но затем успокоился. В конце концов, даже если он сбросит сейчас эти крохи, в его организме останется еще тысяч двадцать таких малюток. Это уже не говоря о нескольких килограммах бактерий и вирусов, которые спокойно живут в организме каждого человека. Только эти черные, и он до некоторой степени может ими управлять.

Палец перестал болеть и выглядел почти так же, как минуту назад. Только теперь его опоясывало несколько странных колец, по одному на фалангу. Присмотревшись, он понял, что внутри них с большой скоростью движутся кольца поменьше, сверкают маленькие фиолетовые молнии.

Теперь нужно было разобраться с другими навыками.

«Зонд», создает шунтирующий зонд, реактивирующий и собирающий наномашины по телу жертвы, увеличивает общий процент сбора до сорока.

«Питание»: временно запускает имплантат потребляемого, что существенно сокращает время переработки.

«Диетолог»: повышает вероятность восстановления наномашин, увеличивая общее количество ассимилированных наномашин на десять процентов.

М-да, питайтесь и растите. Что-то ему это напомнило, только там было плодитесь и размножайтесь, а тут с точностью наоборот. Демон последовательно вкачал все три навыка. Несколько минут его сильно мутило, казалось, что в животе ползают какие-то черви, но затем ощущение прошло.

Вновь приставив руку к имплантату Светоча, он увидел, как маленькие искорки бьют из его указательного пальца, и услышал слабый треск. Краем глаза он заметил, как по вене Лекса внутрь тела спустилось нечто размером с миллиметр. «Зонд», - понял пожиратель.

Спустя минуту, перед глазами появилась надпись: «Экстракция закончена, соберите наномашины».

Демон поднес палец к имплантату Лекса и из него вылез длинный черный стержень, развалившийся в руке Пожирателя сотней тысяч наномашин. Панель опыта стремительно отсчитывала растущие один за другим уровни. Пять, десять, тринадцать.

«Поздравляем с получением уровня 53.

Доступно очков характеристик: 451

Доступно навыков: 35

Доступно очков талантов: 48»

Вот так. За одного шестьдесят первого он в сумме получи почти двадцать четыре уровня. Конечно, каждый следующий дается тяжелее, чем предыдущий. Но это всего лишь значит, что когда он вкачает на шестидесятый, ему придется вернуться к телу Лекса и дожать до конца.

А сейчас стоило добить тот самый шестидесятый, и самый простой путь для этого - найти тела Джека и того, к кому они шли, Светоча сорокового уровня. Медленно поднявшись по обломкам крыши библиотеки, он наткнулся на останки Голиафа, лежащего на куче камней, голова была оторвана от тела и держалась на лоскуте кожи. В мертвых глазах гиганта читалось непомерное удивление.

Привычным движением Демон сунул палец к имплантату и, только попав в кровяной сгусток, понял, что того не было. Вероятно, та полутонная тварь сожрала его вместе со значительным куском шеи Джека. Пожиратель в нерешительности замер: с таким он еще не сталкивался.

До этого весь опыт, который он получал, исходил из имплантатов, так или иначе. Сначала он их ел, потом выкручивал, теперь вот извлекал из них наномашины. Но как быть, если импланта нет вообще? Вспомнив о словах Жанны, когда она рассказывала об Императоре, он засунул коготь указательного пальца в шейную вену, несколько секунд ничего не происходило, а затем над изуродованным телом появилось диалоговое окно.

«Извлечь наномашины? - о свет конечно! - Да». Зонд послушно проник в замерзшую кровь, было видно, как сосуды на руках гиганта расширяются при его движении. Мышцы слегка осели, став более розовыми и естественными, когти затупились и стали серыми, а не обсидианово-черными, даже черная чешуйчатая броня на теле потрескалась и осыпалась.

«Внимание, приготовьтесь к принятию наномашин». Демон не сразу понял, к чему тут готовиться и только увидев, что черно-фиолетовый песок начал высыпаться из всей шеи гиганта, поспешно подставил руки.

Полоска опыта стремительно заполнялась, перевалив через отметку пятьдесят восемь, но до шестидесятого немного не хватило. Демон попробовал подсчитать, сколько нужно первоуровневых или обычных людей, чтобы добить незавершенный уровень. Получалось чуть больше двадцати тысяч. От неожиданного осознания он даже сел на пол.

Но не могли же Лекс с Джеком самолично извлечь и поглотить столько? Внезапно его взгляд напоролся на полку, развалившуюся от удара. На ней, покрытая толстым слоем бетонной крошки и пыли, лежала книга с говорящим названием: «Остров Сахалин в иллюстрациях, издание 2075 года». Пробежав по оглавлению, он открыл главу «Население». И с удивлением прочитал, что на конец 2074 года остров, ставший после строительства моста из Японии на материковую Россию логистическим и культурным центром, населяет более семнадцати миллионов человек.

Ничего себе. Хоть остров и был по размеру не маленьким, да и Сахалинск тянулся от моря до моря, представить, что на нем проживало столько людей, Демон не мог. Из состава населения стало понятно, что русских тут более пятидесяти процентов. Остальные почти поровну делятся между северными и южными корейцами, китайцами и японцами, проживающими компактно, на отведенных для них территориях.

В общем, получалось что живых и мертвых на острове предостаточно. Больше миллиона технократов, из которых около семнадцати тысяч разумных. И около ста тысяч людей, раскиданных по всему побережью. Примерно тридцать живых на квадратный километр. Получалось очень немало, вот только все равно накопить такое количество наномашин без помощи каннибала ни у Лекса, ни у Джека, и уж тем более у Цезаря не вышло бы. Математика не сходилась, разница была в разы.

Демон поднялся. Да, у Голиафа уже не спросить, как и у Светоча. Нужно будет, вернувшись в город, поговорить с Сияющим. А пока, пока добить шестидесятый. Врубив «Силача», он разобрал завал, ворочая обвалившиеся бетонные блоки.

В перерывах на перезарядку собирал и рассматривал книги, хранившиеся в библиотеке. Кто-то заботливо сложил их в нетронутые комнаты, думать о том, что это был Предатель, не хотелось. В конце концов, он добрался до самого нижнего – первого - этажа и нашел раздавленное упавшей плитой тело Светоча. Оно было практически разорвано напополам, голова приплющена. Добраться до нейроинтерфейса не представлялось возможным.

«Тоха, Светоч, уровень 40, нейтрален», - гласила информационная надпись.

- Ну, привет Тоха, – сказал Демон, втыкая в паренька палец. «Извлечь наномашины? – и прощай. - Да». Маленький зонд погрузился в тело Светоча, и было видно, как он углубился в ткани, ползя бугорком по венам и артериям.

Демон отвернулся, чтобы поискать пока другие книги, по опыту с Джеком у него было в запасе с полминуты. Внезапно что-то забулькало. Повернувшись, он заметил, как, сдирая кожу о сжимающую ее бетонную плиту, поворачивается голова парня, а потом Светоч закричал.

Никогда раньше Пожиратель не слышал такого животного вопля полного боли и отчаянья. Так кричать мог сжигаемый заживо или человек, с которого сдирают кожу, или технократ, из которого вживую извлекают все наномашины.

- Стоп! Отмена! Остановитесь! – В панике Демон старался найти способ отменить извлечение, но никаких информационных окон не было. А парень все кричал и кричал. Затем плита чуть опустилась, и он затих.

«Внимание, приготовьтесь к принятию наномашин».

– Какие к черту наномашины?! Верните, все, как, было! – орал Демон, схватившись за голову. Но вот уже изо рта парня потек слабый ручеек, и ему ничего не оставалось кроме, как подставить руки. Взгляд его помутился из-за текущих ручьем слез. Полоска опыта доползла до шестидесятого и, казалось, остановилась в миллионной доле до уровня, но потом все же перевалила ограничитель.

«Поздравляем с получением уровня 60.

Доступно очков характеристик: 600

Доступно навыков: 44

Доступно очков талантов: 55»

А перед ним, слабо хрипя, лежал умирающий технократ первого уровня. Глядя в его помутневшие, неразумные глаза, Демон не выдержал. Он приставил левую руку ко лбу бывшего Светоча. Пробойник! Полуметровое лезвие легко вошло в череп паренька, мгновенно убивая его.

Сев на пол, Пожиратель горько заплакал. Он только что своими руками убил брата и не просто убил, а мучительно. Тяжесть содеянного сдавливала ему горло, не давая дышать. Он только что сделал то, чего все так боялись, и за что ненавидели Императора. Как теперь можно жить?

Представив, как на него посмотрит Жанна, он с трудом проглотил вставший в горле комок. Нужно было немедленно что-то сделать, дабы никто не узнал, что тут произошло. Поднявшись, он подошел к парню и, схватив бетонную плиту, врубил «Силача» и дернул ее вниз. Сдавленное как прессом тело превратилось в кровавый блин.

Теперь нужно собрать книги - все полезное, чтобы объяснить, что он тут делает. Он побросал книги и инфо кубы в огромный мешок, сделанный из свернутой в два раза шторы. Выломав одно из окон на первом этаже, выбрался наружу и по серому от пыли снегу вышел навстречу поисковой группе возглавляемой Жанной.

- Демон! Ты как? – Бросилась к нему девушка, отбросив тяжелый штурмовой щит, который несла. – Что с тобой случилось?

- Где Джек?! – Крикнула подскочившая следом Ксю, потом взглянув на него в упор, отодвинулась, дернувшись так, будто ее ударили током. – Что случилось? Где мой Джек?!

- Он там, в здании. – Сказал Демон неохотно. – Но тебе лучше туда не ходить.

Не слушая его больше, Призрак кинулась к разрушенному зданию библиотеки. Чтобы добраться быстрее, она даже использовала несколько раз «Рывок». И проводивший ее взглядом Демон неловко отвел глаза, когда она скрылась в здании.

- Что случилось? – Осторожно спросила Жанна, заглядывая ему в лицо. – Сколько было врагов?

Со стороны библиотеки раздался громкий плач Ксю. Не желая расстраиваться еще больше и расстраивать Жанну, Демон попытался отойти, но уперся спиной в окруживших их технократов.

- Пожиратель. – Сказал с содроганием в голосе Маркус. – Это значит, что выжил только ты? – Демон неуверенно кивнул. – Сколько их было? Сотня? Две? У них был танк?

- Их было трое. – Тихо ответил Мастер, понимая, как глупо это звучит. – Двое из них были враждебными технократами, выше шестидесятого уровня.

- Ну-ка, сынок повтори еще раз, у меня, кажется, что-то не то со слухом, – нахмурившись, наклонился к нему старший Мастер. – Смелее.

- Их. Было. Трое. – Отделяя каждое слово, сказал Демон. – Двое из них были такими же, как мы, только враждебными и высокоуровневыми.

Маркус молча сверлил его взглядом. Затем сплюнул и, бормоча «не верю», пошел к библиотеке.

- Как так вышло, что Джек, Бессмертный Голиаф Джек, погиб, а ты выжил? – Тихо спросила Жанна, заглядывая ему в глаза. – Мне ты можешь сказать. – Внезапно осознав, на что она намекает, Демон бросил узел с учебниками и отшатнулся. – Стой! Давай поговорим! Я хочу помочь! – Кричала ему в след Бессмертная, но он уже не слушал. Рывок, еще рывок и вот он уже у зданий. К черту всех. К черту Жанну. К черту его самого.

Ворвавшись в чью-то пустующую квартиру, он закрыл за собой болтающуюся на одной петле дверь. Что делать дальше? Как жить в этом мире, если даже самый близкий человек верит, что ты убил друга только для того, чтобы поглотить его опыт?

Забравшись под одеяло на чужой кровати, он внезапно понял, насколько одинок. И насколько должно быть одинок Император, тот, чьего уровня вообще не видно. Что ему пришлось сделать, чтобы стать таким? Скольких пришлось поглотить?

Перебирая в памяти события прошлых дней, он понял, что за неделю обрел и потерял все: друзей, девушку, цель в жизни. Хотя кое-что у него теперь оставалось, шестидесятый уровень и клеймо чудовища, которое он не сможет смыть никогда в жизни. Причем, абсолютно заслуженное, ведь он и был тем самым чудовищем, он мог спасти паренька, а вместо этого выкачал из него всю жизнь и добил.

Он не знал, сколько часов так провел, лежа под одеялом, в содрогании от самого себя и того, что будет дальше. Ведь он не Император, которого не только боятся, но в котором нуждаются. У него нет ни скорострельной пушки, ни невидимости, ни статуса Вечного, что бы тот ни значил.

- Выходит, я должен таким стать. – Сформулировал мысль Демон. – Должен стать сильным, незаменимым. Пусть все боятся, главное, чтобы одновременно уважали и считались.

Он сел на кровати и открыл панель персонажа.

«Характеристики: Демон, Мастер Пожиратель, 60 уровень

Сила: 100

Ловкость: 100

Интеллект: 222

Восприятие: 200

Выносливость: 100

Доступно очков характеристик: 600

Доступно навыков: 44

Доступно очков талантов: 55»

Для начала взять «Артиллериста», а для этого два уровня «Стрелка», три «Снайпера» и «Коммандос». Семнадцать очков навыков, значит останется двадцать семь.

«Светоч» требует вложения в «Связь» и «Управление» по четверке, да еще и навык «Хозяин». К счастью, первые уровни у него прокачаны. Значит, остается восемь.

Всего восемь очков навыков на столь огромный выбор. Для того чтобы взять «Поглотителя», нужно вкачать «Выносливость» до трехсот, но это не было проблемой. Семь.

Пролистав длинный список возможных талантов, Демон остановился на прокачке «Роговой брони» до второго и «Рывка» до третьего уровней. Все, с талантами было покончено, настала очередь характеристик.

После прокачки «Выносливости» до трехсот осталось еще четыре сотни. Помня о зависимости радиуса песни от «Восприятия», он добил его и «Интеллект», добавив по сто пятьдесят очков, а остатки распределил в «Силу» и «Ловкость».

Талантов, наконец-то хватало на встроенное орудие, выбирая между плазмой и рельсой, он остановился на первой. Значительно меньшая дальность и пробивная сила компенсировались быстрой перезарядкой и возможностью стрельбы по площади. Хотя плазмой назвать это было проблематично, это скорее был огнемет, стреляющий высокотемпературным газом под большим давлением и с огромной скоростью.

Собравшись с духом и заранее вернувшись на кровать в горизонтальное положение, он нажал «утвердить», принимая все запланированные изменения.

Даже учитывая, что он представлял себе последствия, и морально готовился, к такой боли невозможно было привыкнуть. Все время трансформации, которая заняла несколько часов, Демон чувствовал все, что происходит с его телом. Никто не предложил ему снотворного, обезболивающего или наркоза. Так что он ощущал, как наномашины разбирают кости, вытягивают и сращивают сосуды, выстраивают внутри новые органы, которых раньше не было. Даже простое, на фоне всего этого, изменение кожи чувствовалось так, как будто ее заживо содрали, насыпали на рану соли, а потом одели обратно, аккуратно втирая.

Когда, наконец, боль начала уходить, он провалился в спасительное забытье. Это был не сон, а скорее другой уровень восприятия. Другой уровень естества. Он вновь был светом, но на этот раз ярким, дарующим его всем вокруг. И был не один. Искры и искорки, сферы и шары света мерцали в черноте вселенной, переливаясь. И безжалостное холодное Солнце, находящееся так близко и, в то же время, покинувшее их, оставившее без своего тепла.

Сейчас Демон не знал, чего в нем больше: благоговения перед огромным, всезнающим Разумом или злости на него за то, что тот покинул своих детей, оставил их без света, без наставлений. Постепенно приходя в себя и не найдя ответа, он открыл панель персонажа.

«Характеристики: Демон, Светоч Артиллерист Поглотитель, 60уровень

Сила: 172

Ловкость: 150

Интеллект: 350

Восприятие: 350

Выносливость: 300»

Вот так просто. Теперь он сам Светоч. Он сам свет. И теперь ему решать, кому даровать Свет.

Он открыл глаза и увидел Жанну, сидящую в старом бордовом кресле у кровати. Дожидаясь, пока он очнется, она сама уснула и теперь сидела, поджав под себя ноги.

В растерянности он несколько минут не решался встать, а, поднявшись, остался в квартире. Подойдя к окну, взглянул на небо. Толстые кучевые облака застилали звезды. Пока он прокачивался и приходил в себя, наступила глубокая ночь.

Сравнив свои показатели с теми, что он помнил у Императора, Демон осознал, что качаться ему еще минимум сорок уровней, для взятия сначала «Бессмертного», а потом «Вечного». И это только в том случае, если у того не было других статусов, которые просто не влезли или были менее значимыми. Например, у Демона пропал статус «Мастера», как очевидно более простой. А значит, теоретически, у Императора был уровень выше сотни.

Он попытался посчитать в уме требуемое количество опыта, но ближе к девяностому все время сбивался. Получалось, что для прокачки с девяностого до девяносто первого требовалось тринадцать миллионов очков опыта или тринадцать килограмм наномашин, а всего восемьдесят кило. Что было значительно больше, чем население острова Сахалин. А значит, был какой-то другой источник наномашин.

- Приветствую тебя, Светоч, – отвлекая его от мыслей, сказала проснувшаяся Жанна. Он обернулся.

«Жанна, Бессмертная, 28 уровень, дружественна, необходимы еда и секс».

- Привет. – Просто сказал он. – Как-то уж больно ты официальна.

- Ты стал Светочем, в боях, всего за несколько дней. – Демон видел, что она старалась не хмуриться и выглядеть беззаботной. Но это у нее не очень выходило. – Я решила остаться с тобой, что бы ни случилось.

- А что может случиться? – Светоч уже догадывался, что она скажет, но ему хотелось это услышать.

- Ну, – замялась девушка, – например, ты можешь захотеть в одиночку атаковать базу людей, и тогда я буду тебя прикрывать.

- Или? – Спросил он с нажимом.

- Или ты можешь захотеть поглотить нас всех. – Сдавшись, ответила девушка напрямую. – И тогда я хочу быть первой.

- Ты не будешь первой. – С горькой усмешкой сказал Демон, вспоминая корчащегося паренька. – И вообще не будешь. Я не собираюсь поглощать живых.

- Это хорошо, – с видимым облегчением выдохнула Жанна. – А то уж они решили тебя во сне прикончить, пока ты отдыхаешь после поднятия уровня.

- Они? – Демон только сейчас заметил следы множества ног, оставленных на пыли в коридоре. – Убить собрата во сне? Мы и в бою-то не способны на такое, блокиратор Разума не позволяет, а уж спящего… Не думаю, что у кого-то это получилось бы.

- Ты так думаешь? – Спросила девушка. – А как же те технократы, о которых ты рассказывал? Те, кто атаковал библиотеку.

- С ними что-то было не так. – Ответил он, вновь отворачиваясь к окну, теперь он видел группку неумело прячущихся Мастеров, во главе со Светочем. Они стояли за углом ближайшего здания, разговаривая. Несколько стрелков сидели в квартирах в доме напротив. – Они были и нашими, и не нашими одновременно. У парня был шестьдесят четвертый Артиллерист, рельсовая пушка. А у девчонки тридцать первый, но были статусы Ниндзя и Вечного, что невозможно при ее уровне.

- А еще они взорвали здание и перебили несколько сотен первоуровневых. – Заметила Жанна. – Вдвоем это не реально.

- Не забывай про двух Светочей, нескольких Голиафов и одного Бессмертного Голиафа. – Добавил Демон, задумавшись. – А еще они не забрали ни у кого наномашин. Вообще.

- Что ты хочешь этим сказать? – Переспросила девушка, не понимая.

- Я хочу сказать, что наша система может быть не абсолютной. – Ответил он задумчиво. – Что, если Разум предусмотрел не все? Если нам нет необходимости убивать других и друг друга, чтобы расти уровнем?

- Ты сейчас несешь какую-то абсолютную чепуху, – рассудительно и очень настойчиво сказала Жанна. – Разум наш создатель, наш бог. Он всеведущ и бесконечно мудр.

- Вот только ничего не может сделать, если не работает ретранслятор. – Парировал Демон. – А когда мы его починим? Что будет, когда он поймет, как мы тут жили? Что он сделает?

- Не знаю! Но сомневаться в разуме - это ересь!

- Какое ты слово-то помнишь. – Улыбнулся Демон. – Сомневаться во всем - это свойство разума, хотя, возможно, я просто перекачал Инты.

- Тогда пообщайся на эту тему с тем, у кого ее столько же, – сказала Жанна.

- Да. – Кивнул он соглашаясь. – Ты права. И дискурс будет жарким.

По скрипящему снегу уверенной быстрой походкой к зданию приближался Маркус.

Глава 10. Тайна

- Приветствую тебя, Светоч, – церемонно сказал Маркус, заходя в квартиру. Его сопровождали Голиаф и Стрелок, держась чуть позади.

- Привет, старший Мастер. А можно без всего этого? – Спокойно спросил Демон, махнув перед собой рукой, но увидев непонимание в глазах Мастера, уточнил. – Без этой никому не нужной церемониальщины.

- Ты стал Светочем, да еще и шестидесятый получил. И хочешь, чтобы к тебе относились как к обычному технократу? – Удивленно и возмущенно фыркнул Маркус. – Так чего доброго и к нам начнут относиться без уважения, а так не пойдет.

- Мы все равны в Свете. – Заметил Поглотитель. – Все до единого, независимо от уровня.

- И все же Светочи равнее! – С нажимом сказал Маркус, косясь на сопровождающих. – Мы даруем свет там, где его нет. Рассеиваем тьму.

- Я еще позавчера был под твоим светом. Не забывай, что я знаю, каков он.

- Вот именно! – Воскликнул Мастер, подняв указательный палец. – Ты еще позавчера был воодушевлен мною! И ты должен помнить об этом!

- Да ты меня боишься, – внезапно понял Демон. – Боишься до икоты.

- Я не боюсь тебя, Поглотитель. – Напыщенно сказал Маркус, и демонстративно выпрямил спину, выпячивая грудь. – Я Бессмертный Светоч! И я на два уровня старше тебя!

- Вот только я могу стереть тебя в мелкий пепел. – Демон включил режим «Артиллериста», и его левая ладонь разъехалась в стороны, высвобождая место для дула плазменного огнемета. Мастер попятился, но когда Голиаф попытался заслонить его собой, вытянул руку, останавливая телохранителя. – Храбро, не могу не признать. – Улыбнулся Поглотитель, пряча пушку. – Значит, не меня лично боишься, а чего-то другого. И это правильно, я тебя трогать не собираюсь.

- Я не был до конца уверен. – Сказал Маркус.

- Зачем ты пришел ко мне, Мастер? – Демон сел на кровать. – Я отдыхал, а тут ты.

- Мы осмотрели место битвы и пришли к выводу, что это не ты убил всех этих технократов. – Тяжело признал Старший Мастер. – Большинство из них были убиты пулями. Нескольких сожрали, причем такими зубами, которых у тебя явно нет. Так что это был не ты.

- И на том спасибо, – кивнул Демон. – Будем считать, что я принял ваши извинения за то, что вы хотели убить меня во сне. Но теперь за это недоверие вы мне должны.

- С какой еще стати? – Возмутился Маркус. – Ничего мы тебе не должны! Это ты должен быть нам благодарен за то, что пощадили.

- И это при том, что я невиновен? – Поглотитель сокрушенно покачал головой. – Кажется, у тебя не все в порядке с мозгом, Мастер. Несмотря на все твои пятьсот интеллекта.

- Ну, хорошо. – Сказал Старший со вздохом. – Что ты хочешь? Сразу скажу, что место свое я тебе не уступлю, я на него был Разумом поставлен, и только он меня может переназначить.

- Вот уж чего мне точно не надо, – усмехнулся Демон. – Расскажи, как ты получил свой шестьдесят второй уровень за эти два месяца.

- Чего? – Непонимающе переспросил Маркус. – Ты чего несешь?

- Не понятно? Ну, давай по простому. Каннибала у тебя нет, даже если тебе стаскивали опыт абсолютно все твои подчиненные в округе, ты должен был получить четыреста тысяч очков: или шесть тысяч в день, или четыре трупа в минуту. Каждую минуту, круглые сутки.

Маркус остолбенел, затем оглянулся на подчиненных, на Жанну, сидящую с широко открытыми глазами.

- Ты говоришь бред. – Отрезал Старший Мастер. – Я получил свой опыт, уровни и статус Светоча, и наместничество над этим городом от Разума! А как это произошло - не твоего ума дело.

- Что ж, – Демон встал и подошел к Мастеру вплотную. – Я и не думал, что ты сдашься так легко. Значит, ты утверждаешь, что Разум даровал тебе опыт напрямую? Без получения опыта от других?

- Я не говорю, как это произошло, – возразил Маркус. – Это просто произошло, наш бог так решил! А значит, так и должно быть!

- Знаешь, а ведь я только что понял, – внимательно глядя на Мастера, сказал Поглотитель. – Ведь вы были знакомы с Лексом, так? Задолго до вчерашнего дня.

- Все Светочи знают друг друга, – не сдавался тот. – И не дело другим интересоваться…

- Мы не в церкви. Наш бог, он не такой, как прошлые, он познаваем, – улыбнулся Демон, стараясь, чтобы его оскал была максимально кровожадным. – Он - Разум, и не просто так взял это имя, ведь не мы его так назвали, он сам.

- Остановись, еретик! – Возмутился Маркус, в его глазах читался откровенный ужас. – Ты посягаешь на сами наши устои! Ты что, враг нашему богу?

- О нет, ни в коем случае, наоборот, я всегда служил богам, и теперь самый искренний его последователь.– Он поднял руку и показал своим окольцованным пальцем на Мастера. – А вот ты - истинный еретик, ты пытаешься жить, как люди, не осознавая, просто служа, и требуя служения от других. Где и когда вы впервые встретились с другими Светочами?

- Не тебе, отступник, спрашивать у меня такое! – Возмущенно вскричал Мастер. – Никто кроме нас не заслужил такого благословения, никто не стал Светочем кроме избранных.

- И меня. – Закончил за него Демон, поставив ударение на последнем слове.

- Нам не о чем больше разговаривать. – Сказал, спешно отворачиваясь, Маркус. – Чтоб тебя поглотил Император!

- А ведь это идея. – Улыбнулся Демон. – Я и правда могу спросить об этом у нашего Великого Падшего Ангела.

- Безумец. – Прошептал, оборачиваясь, Мастер, в его глазах читался неприкрытый ужас. – Если ты сейчас встретишься с ним, тебя никто не спасет! Никто не поддержит!

- Я поддержу. – Сказала тихо, но уверенно Жанна. – Пусть и без шансов, но я его не оставлю.

- Спасибо. – Благодарно кивнул Поглотитель. – Я это ценю, но никакой опасности нет. Меня он не поглотит.

- И почему же? – Усмехнулся Маркус. – Думаешь, справишься с ним в одиночку? Лишь вдесятером мы смогли отвадить его от Центра.

- Ну, во-первых, вы не смогли, именно там мы встречались в прошлый раз, в самом центре, – при этих словах Демона старший невольно отступил на шаг. – А во-вторых, он не поглотит меня потому, что не сможет, а не потому, что я буду сопротивляется, просто он уже на пределе возможностей, ему вероятно некуда расти. А он, мне кажется, с удовольствием расскажет обо всем, что с вами произошло, так что если не хочешь, чтобы я его версию выслушал первой, можешь рассказать, что знаешь.

- Будь ты… - по глазам старшего Мастера было видно, как два страха борются в нем. – Выйдите все, двум Светочам нужно поговорить. – Решившись, сказал он. – Пошли вон! – Закричал Мастер на подчиненных, когда они замешкались. Голиаф и Стрелок спешно вышли, девушка вскочила с кресла, но Поглотитель остановил ее, взяв за плечо.

- Останься, ты должна это услышать. – Сказал он Жанне.

- Если она не выйдет, то никакого разговора не будет, – буркнул Маркус нахмурившись.

- Ты ее слышал, она вызвалась пойти со мной к Императору, а значит, так или иначе все узнает, – пожал плечами Демон.

- К черту. – Сказал Мастер, направившись к двери, но в последний момент вместо того чтобы выйти, запер ее и вернулся в комнату. – Ты пожалеешь о том, что узнаешь.

- Сомневаюсь, получение знаний - наш путь восхваления Разума.

- Разум непознаваем, он настолько же далек от нас, как мы от этих дикарей, людей. – Строго сказал Маркус. – Он выбрал нас, нас было около двадцати. Двадцать Светочей. Он создал нас такими, какие мы есть!

- А ведь ты и в правду веришь в это, – проговорил Демон, внимательно глядя мужчине в глаза. – Скольких ты поглотил за эти два месяца?

- Достаточно, – гордо выпрямился Мастер. – Более чем достаточно.

- Пять тысяч? Две? Тысячу? – Он смотрел, как при каждом слове спина Светоча чуть сгибается. – Значит, ты убил и поглотил меньше тысячи. Жанна, а ты?

- Около восьмисот. – Тут же, не задумываясь, ответила девушка. – Но убила больше.

- Значит, ты сражалась больше, чем этот лже-избранный, – спокойно закончил Демон.

- Я не лже-избранный! Я и есть избранный! – Вскричал Маркус. – Я Светоч! В отличие от обычных технократов, нам не надо убивать, чтобы вырасти, нас изначально сделал такими Разум! Мы, все кто тогда выжил в лаборатории, были избраны!

- Стоп! А вот с этого места поподробнее, что за лаборатория?

- Черт, – Мастер прикрыл рукой рот, поняв, что сболтнул лишнего. – Хотя, может, если ты туда пойдешь, одной проблемой будет меньше.

- Ну, вот видишь, у тебя есть шанс избавиться от проблемы, не марая рук и не убивая никого во сне, – кивнул Демон. – Для нас обоих все складывается удачно.

- Если смотреть с такой стороны. Это будет правильно. Такому как ты не место на Сахалине, только избранные должны быть Светочами.

- Ближе к делу. Где лаборатория?

- В Ногликах, это такой маленький научный городок, перестроенный в конце сороковых по плану возрождения Сахалина, – успокаиваясь, проговорил Маркус. – От него в море идет одноколейная трасса, а там лаборатория.

- В море? – Уточнил на всякий случай Демон.

- Да, в море. На большой платформе. – Мастер задумался. – Отсюда идти дней пять.

- В километрах сколько?

- Двести пятьдесят примерно.

- Отлично, значит доедем часов за шесть, по сугробам. Благо БТР есть.

- БТР я вам не отдам. – Сказал строго Маркус. – Он нам нужен для обороны. У нас достаточно Мастеров, чтобы его использовать, а вы найдете что-нибудь другое.

- Какой прекраснодушный и совсем не жадный Светоч, – улыбнулся Демон. – Потрясающе. Но ты прав, мы найдем, хоть это и потребует времени. А ты можешь идти, более я тебе не докучаю. Постарайся только, чтобы наши пути не пересеклись.

- Не волнуйся, не пересекутся. Никто еще оттуда не возвращался. – Сказал, ухмыляясь, Маркус и вышел. – Прощай навсегда, Поглотитель.

Они остались в квартире вдвоем. Жанна ерзала в кресле и ей явно было неуютно, она хотела, но не решалась заговорить. Символически заперев за Мастером дверь и сев на кровать, Демон похлопал ладонью рядом с собой, приглашая девушку. Она не заставила себя ждать и прижалась к нему.

- Давай сначала отдохнем, – спросил Демон. – У нас у обоих был тяжелый день. Я бы даже сказал тяжелые два дня. Да и пора уже.

- С чего ты хочешь, чтобы мы начали? – Заглядывая ему в глаза, спросила девушка, и начала раздеваться, обнажаясь. Ее серая кожа чуть порозовела, крупные соски затвердели и вытянулись.

- С того, что у тебя лучше всего получается. – Улыбнулся он, наматывая ее длинные волосы на кулак. Девушка покорно опустилась.

Спустя несколько часов они были полностью измотаны, но довольны, а воздух в маленькой квартирке стал значительно теплее. Они молча лежали, укрывшись одеялом.

- О чем ты думаешь? – Спросила, наконец, девушка, повернув к нему голову.

- Что-то мне подсказывает, что в таких случаях принято говорить «о тебе», – заметил Демон.

- Это было бы замечательно, но ты думаешь о чем-то другом, о чем?

- О разуме. – Ответил он. – Вернее даже о Разуме. И о той дикости, что сейчас происходит.

- Не лучше ли думать о чем-то более простом?

- Ты про войну с людьми? Не мы ее начали, хотя и закончить не в состоянии.

- Так уж и не в состоянии? – Удивилась девушка. – Мы сильнее, быстрее, ловчее, выносливее, а главное умнее.

- Но этот мир принадлежит им, они его создали. И разум, откуда бы он ни взялся, возник не сам по себе. Ты никогда не задумывалась, почему он под нами?

- Он наш центр вселенной, а мы его дети, только и всего.

- А если все гораздо проще, и он действительно под нами? В остальном метки совпадают. Вот ты лежишь на мне, слева. То есть с северо-запада. – Он закрыл глаза и увидел все в Свете. – А вот твоя искра на северо-западе от моей. Так что все совпадает.

- Но не может же он быть в центре земли? Он там просто расплавится.

- Да, не может. Эту загадку я не могу разгадать. – Он помолчал. – Но подумай. Что, если его создали люди, и они же способны его уничтожить?

- Ты говоришь ерунду. Такого просто не может быть.

- Не знаю, я в этом не уверен. Свойство разума – сомневаться, так что мне кажется, может быть все что угодно.

- Злостный еретик, – пошутила Жанна. – Тебя надо как следует наказать.

- Распять?

- Раз шесть. – Улыбнулась девушка, прячась под одеялом. Их тела сплетались как змеи, как языки пламени в костре. И полностью сгорев, они, наконец, уснули.

Утро для них началось с рассвета, часов в девять. Одевшись и позавтракав консервами, найденными в этой и других квартирах, они вышли на улицу. Перед дверью их уже ждала приличная толпа в несколько десятков низкоуровневых.

- Чего это они? – Прижалась к нему девушка.

- Их привлек свет. – Немного подумав, сказал новоиспеченный Светоч. – А знаешь, это ведь интересно, я же теперь могу покрыть песней достаточно приличную территорию. Километр радиусом минимум.

- И что ты хочешь сделать?

- Найти нам транспорт, – улыбнулся Демон, открыл панель навыков и нажал «Массовую Связь». Он думал, что это будет так же, как когда он сам попадал под песню, но получалось иначе. Мир стал замедляться, и он мог выбирать куда идти и видеть все.

- Туда, – указал он направление, когда действие песни кончилось. – Вон за те здания и налево.

- И что там? – Спросила, подхватив его Жанна.

- Сейчас узнаешь. – Улыбнулся Демон, вспоминая красную крышу, которую успел рассмотреть.

Пару минут он шел, опираясь на девушку, с трудом пробираясь по глубокому снегу, а потом не выдержал и послал вперед несколько первоуровневых, вытаптывать тропинку. Те были неуклюжи, но с работой своей справились отлично, и идти стало гораздо легче. Через полчаса они вошли во двор базы. На козырьке вытянутого здания красовались большие буквы «МЧС».

- В одном из гаражей я почувствовал кое-что интересное. – Он огляделся взглядом Мастера, получая краткое описание каждого предмета, на который попадался ему на глаза. – Вон он. – Улыбнулся Демон, показывая на одну из дверей. Подойдя, он, почти не напрягаясь, сорвал когтями большой висячий замок и зашел в темный гараж.

Внутри стояло маленькое произведение искусства, хотя не такое уж и маленькое. Старенький российский вездеход «Шерп 3» с регулируемым уровнем давления колес, способный преодолевать любые снежные, водные и другие преграды. Единственной проблемой было то, что он оказался сломан.

Зрение Мастера подсказывало, что сгорела схема управления насосами. А без него шины были спущены, и толку от вездехода не было. К счастью, второй уровень Мастера позволял не только видеть устройство автомобиля, но и подсказывал возможные элементы для замены.

Перемотав несколько катушек проволоки, поменяв изоляцию и перепаяв, с помощью своего окольцованного пальца, схемы, Демон сел за руль. Мотор заработал сразу, питания на стартере не было, но два низкоуровневых, крутивших ось, благополучно сделали свое дело. А вот с насосом пришлось повозиться. Уже сидя в кресле водителя, Поглотитель заставил насос работать равномерно, без какого-либо дополнительного управления.

Через несколько часов им удалось выехать из здания базы. Помня о прошлой засаде людей, Демон посадил в просторный кузов несколько самых прокачанных технократов, а остальные, бежавшие за Шерпом, быстро отстали. Дорога, если можно так назвать ровный участок, заваленный снегом, была свободна. В бардачке нашлась приличная бумажная карта.

- Ты знаешь, куда мы едем? – Спросила на всякий случай девушка.

- Примерно, но у меня есть ориентир. – Он указал на горизонт. – Видишь, вон там высотное здание, которое мы проходили, когда пешком шли?

- Нет, – честно призналась девушка, несколько минут щурясь и вглядываясь в стекло. – Оно должно быть же очень далеко.

- Достаточно, но не очень. – Улыбнулся Демон. – Я, признаться, тоже не могу его разглядеть, но вижу солнечные блики.

- А что будет, когда солнце сядет? – С тревогой спросила Жанна. – Часа через два уже стемнеет.

- Не думаю, что это будет помехой, я отлично вижу в темноте, а ориентиры можно и другие найти.

Вездеход быстро ехал по снегу, лишь слегка продавливая его своими шинами низкого давления. Временами скорость поднималась до шестидесяти километров в час, обычно, когда они шли с горки. С дорогой проблем не было. Она четко угадывалась между стволами деревьев, по мостам и изредка встречающимся на обочине зданиям.

Своей связью он периодически чувствовал появление технократов, но никого выше десятого уровня не было. Он чувствовал, как низкоуровневые охотятся на грызунов и мелких животных в лесу. Как они спят, свернувшись в закрытых домах, стараясь экономить силы. Он понимал, что все эти затерянные, дикие будут убиты или убьют, как только встретят людей. Но сделать ничего не мог. По крайней мере, пока.

Идея Цезаря взять под контроль всех технократов и собрать их в города, а потом попытаться договориться с людьми… Демону она нравилась, он бы даже поддержал Цезаря. Хотя пока это казалось неосуществимым. Гораздо большей проблемой было выживание здесь и сейчас. Создание внутри технократов стабильного самодостаточного общества. А для этого нужно понять, с чего все началось.

Вездеход месил километр за километром. Снег искрился под светом звезд, а под утро начал розоветь. Только когда солнце поднялось над горизонтом, Демон понял, что абсолютно не хочет спать. Вообще ничего не хочет. Только добраться до цели.

Механически сжевав предложенные Жанной галеты, он взглянул на карту. Судя по ориентирам, оставалось не больше часа езды. Маленький городок с собственным аэропортом был уже за ближайшим поворотом. Здания возвышались над лесом, сверкая стеклом и металлом.

- Ого, – воскликнула Жанна, наклоняясь к стеклу и выворачивая голову. – А мне казалось, тут маленький городок, не помню таких махин.

- В прошлый раз мы не через него шли. По более прямому шоссе.

- Интересно, что это за дымок? – Сказала девушка, показывая на тонкую струйку дыма, на которую Демон не обратил внимания, сосредоточившись на дороге. – Вроде в нужном направлении. Может тоже технократы?

- Может, а может люди, не хотелось бы сейчас вступать в ненужную схватку. – Он потянулся туда сознанием, но либо не доставал, либо в городе не было ни одного технократа. – Черт. У меня отвратительное предчувствие.

- Выпускать младших? – Поинтересовалась Жанна, поправляя бронежилет.

- Нет, пока рано, но шлем надень.

Он сбавил скорость и к последнему мосту, за которым уже начинался город, они подъехали на минимальных оборотах. А перед ним и вовсе остановились. На той стороне моста стоял военный блокпост. Демон разглядел несколько пулеметчиков, порядка тридцати стрелков.

- Будем прорываться? – Спросила девушка, берясь за дверную ручку.

- Нет. Их слишком много. И даже если я перебью половину издали, остальные нас достанут.

- И как нам тогда быть, нам же надо на ту сторону? – напряженно спросила Жанна, глядя как большой отряд, прикрываясь штурмовыми щитами, движется по мосту в их сторону.

- Ты кое-что забыла, – улыбнулся Демон. – Мы не на машине, мы на вездеходе!

Он переключил передачу, резко выкрутил руль, и направил Шерп между невысокими зданиями к реке. Взревев мотором, вездеход мчался по льду. Люди, словно опомнившись, начали стрелять им вслед, но расстояние было уже слишком велико, только пара шальных пуль ударилась о корпус. Люди бежали за ними следом, крича и стреляя, но глубокий снег быстро оставлял их позади.

- Обожаю эту машинку, – довольно бросил Демон, похлопав по рулю.

- А меня? – Наигранно спросила Жанна. – Мне ты такого никогда не говорил.

- Ну, – замялся он. – Ты же сама прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь.

- Нет, не знаю. – Отмахнулась девушка. – Знаю, что ты меня хочешь, что нуждаешься во мне так же, как я в тебе. А вот что чувствуешь, нет.

- По крайней мере, тебя на эту машину я не променяю. – Ответил Демон уклончиво.

- Ого, это уже почти признание, – засмеялась девушка. – Не смущайся, я все понимаю, тяжело кого-то любить, если не знаешь даже, любишь ли себя.

- Тут ты, пожалуй, так загнула, что я не очень понял. – Честно сказал Поглотитель. – А у меня, между прочим, инты в три раза выше, чем у тебя.

- Это просто воспоминание из прошлой жизни, – призналась Жанна. – Я его тоже не до конца понимаю. Но вот вспомнилось.

- Поздравляю, а что еще ты вспомнила? – Поинтересовался Демон. – Что-нибудь о себе или семье? Может о том, как жила?

- Скажем так, я вспомнила, как ты меня утешал после смерти близкого, – девушка усмехнулась. – В прошлой жизни ты тоже был не самым верным служителем своего бога.

Они помолчали. Река сменилась косой, отрезающей залив от моря. Вездеход сходу врезался в обледеневший берег и с трудом забрался на холм. Чуть южнее виднелся высокий длинный мост, уходящий к едва различимой в море платформе. А рядом с берегом к нему был пришвартован огромный боевой крейсер.

- Приехали. – Сказал Демон, вглядываясь в далекие фигурки бегающих по палубе людей.

Глава 11. Призрак беспокойства

- Это боевой корабль? – спросила Жанна, открывая стекло. – Большой.

- Если бы просто боевой корабль, это крейсер, и не Российский, а Японский. – Присмотревшись, вздохнул Демон. – Не хватало нам проблем.

- А какая разница? – Пожала плечами девушка. – Люди они и есть люди.

- И да, и нет. Все люди разные, – возразил Поглотитель. – Если японцы здесь, значит им что-то нужно. И вполне может быть, что в лаборатории.

- Ну, значит поехали, проверим! – Предложила Жанна. – От того что мы на месте топчемся, ничего не изменится.

- Вездеход у нас, конечно, хороший, но не скоростной. – Заметил Демон. – Его засекут и расстреляют еще на подъеме. А значит, надо действовать умнее.

- Ты жепонимаешь, что сейчас назвал меня дурой? – Надулась девушка.

- Я просто указал на разницу в статах и ничего более. – Он еще раз огляделся. – Нет, не могу понять, что там. Давай выпускать младших, пусть разведают.

- А собрать тех, кто в округе, ты не можешь?

- Я не могу собрать того, кого нет. – Ответил Демон, а потом, глядя на недоуменное лицо девушки, добавил. – Я тебе еще на подъезде к городу сказал, что вообще не чувствую никаких технократов. Скорее всего, всех, кто был, либо призвали в Сахалинск, либо уничтожили.

- Так себе ситуация. – Жанна нахмурилась. – И как мы попадем в лабораторию?

- Разведаем и узнаем, выпускай давай. – Сказал он и сосредоточился. Взяв их под контроль еще до того, как братья выбрались из вездехода, он аккуратно повел их по одному, кого у кромки воды, кого внутри кустарника или в лесу. Стараясь держать их так, чтобы минимальное расстояние между младшими получалось около двухсот метров.

До опор моста они смогли добраться практически беззвучно, но как только первый поднялся по лестнице на мост, ему тут же всадили в голову пулю. Вторым вычислили идущего вдоль берега, и только самый дальний остался стоять невредимым среди деревьев.

- Что ж, вездеходом придется пожертвовать, – разочарованно сказал Демон, возвращая младшего обратно. Он посадил его за руль, а сам, взяв карту и рюкзак с необходимым, отошел. Девушка последовала его примеру. – Сейчас мы с тобой пойдем через лес, потом спустимся к воде, и внутри будем двигаться по служебному мостику, а он отвлечет внимание.

- И не жалко тебе его? – с укором спросила Жанна. – Не чужой все же, всю ночь вместе ехали.

- Очень жаль, – согласился Поглотитель. – Но нас жальче. Готова? Ну, тогда побежали.

Они старались пробираться через лес как можно тише, не торопясь. Но только благодаря перекачанному восприятию Светоча не напоролись на засаду там, где младший прошел спокойно или его пропустили. Демон поднес палец к губам и сделал знак, что нужно пригнуться. Жанна почти сразу все поняла.

Вдалеке взревел мотор, и вездеход промчался к мосту, проскочив засаду. Военные тут же бросились за ним, открыли огонь. Но младший, переполненный Светом, не чувствовал боли и страха, его несло вперед. И свою миссию он выполнял идеально. Солдаты окружали маленький вездеходик, периодически срывающийся с места. Стреляли на поражение, но стараясь не повредить бесценную работающую технику.

Воспользовавшись созданной неразберихой, Демон с Жанной проскочили к одной из опор и, забравшись по скобам, влезли на узкий служебный мост. Он был сделан из тонкой, но прочной сетки, просвечивающей так, что казалось, будто идешь прямо по волнам. А на отдельных участках опускался так низко, что брызги воды, бьющейся о сваи, доставали до пояса, а иногда и захлестывали с головой.

- Как думаешь, мы тяжелее воды? – неожиданно спросила Жанна. – А-то я не знаю, умею ли плавать. Вернее не помню, потому что сейчас-то точно не училась.

- Говорить, ходить и есть мы тоже не учились, – напомнил Демон. – Но учитывая, сколько на тебе брони, можешь быть уверена, пойдешь камнем на дно. Как и я. А дно здесь, судя по всему, глубокое, раз крейсер стоит.

Огромный корабль, выпущенный после пятидесятых годов, когда Япония объявила об окончательном отказе от схемы сил самообороны и переходе на постоянные вооруженные силы, пришвартовался к хлипкому автомобильному мосту. Который для таких нагрузок явно был не предназначен, и изнутри стало заметно, как он прогибается дугой, повторяя контуры крейсера.

Прошло больше десяти минут с того момента, как прекратилась стрельба, они уже прошли четверть моста и миновали половину японского корабля. Знакомый, еле различимый звук заставил Демона насторожиться.

Издали к ним с большой скоростью приближался БТР. Послышалось, как наверху и внутри корабля забегали матросы. Поглотитель, осмотревшись, чуть успокоился: единственная лестница наверх был раздавлена обшивкой крейсера, а других способов спуститься он не заметил. БТР пронесся по мосту и остановился почти над ними, однако вместо ожидаемой стрельбы раздались громкие приветственные возгласы.

- Полковник Ферронов! Приветствую вас!

- Капитан Хидзеси! Рад нашей встрече но, боюсь, вы немного ошиблись. Генерал Ферронов.

- О, прошу прощения. Мой корабль находится слишком далеко от вашего порта, и информация доходит медленно. Прошу на борт.

- Благодарю, прежде чем мы поднимемся, я бы хотел прояснить один момент.

- Вы можете задавать любые вопросы, если это не военная тайна, я вам отвечу.

- В таком случае, вы готовы совместно работать над очисткой Сахалина от зомби под моим командованием?

- Думаю, это мы все же должны обсудить внутри. У меня есть ряд более чем разумных требований, если вы их примете, готов временно заключить с вами союз.

- Хорошо, – следующую фразу полковник сказал значительно тише, так что Демон еле разобрал. – Саша, прикажи артиллерии не открывать огонь, скажем часов пять, за это время мы закончим.

Раздались удаляющиеся шаги, затем БТР завел двигатель и уехал. Было слышно, как военные поднимаются по траппу, затем все утихло. Демон, все это время провисевший на свае у верхнего полотна, слез обратно на служебный мостик.

- Интересно, что будет дальше, – сказал он вполголоса ждущей его девушке.

- А что там было? – Спросила она, показав пальцем наверх.

- Кажется, это один из тех немногих случаев, когда военные сумели договориться, а не перебить друг друга в попытках выяснить, кто круче. – Ответил Демон. – Плохо: нам это не на руку.

- Ты думаешь, их тут много? – Жанна указала на вытянувшуюся тушу крейсера.

- Дело даже не в том, сколько, дело в том, что у них есть. – Замялся Поглотитель на минуту. – Ты видела огни на корабле, когда мы спускались к мосту?

- Не особенно, – помотала головой девушка.

- В общем, у них есть электричество. – Сухо заметил Демон. – А раз так, значит, под ЭМИ они не попали. Почему - вопрос отдельный. Но если они не попали под ЭМИ, получается, у них работает все вооружение. Ядерных ракет у них, конечно, на борту нет, а вот всего остального предостаточно.

- Ты хочешь сказать, что при желании они могут уничтожить ретранслятор?

- Нет, я хочу сказать, что при желании они способны стереть с лица земли весь Сахалинск. Так что останутся даже не руины, а мелкий песок.

- Мы должны помешать им! – Девушка резко остановилась. – Потопим крейсер!

- Смело, ничего не скажешь. А как ты планируешь это сделать? – Ухмыльнулся Демон в ответ. – Взрывчатки у нас столько нет, и даже если мы установим один заряд под самым днищем, это ничего не решит. Они просто задраят этот отсек или заполнят его пеной. Такие корабли почти непотопляемы.

- Тогда давай взорвем их источник электричества! – Потребовала Жанна. – Мы не должны оставлять его здесь.

- Там внутри около тысячи человек. – Спокойно прервал ее Поглотитель. – Они подготовлены и вооружены. Если бы мы были Призраками, знали схему корабля, и нас было десятка два, тогда еще можно было бы что-то обсуждать. А сейчас пойдем дальше. Это не реально.

Жанна надула губки и несколько минут они шли молча. Борт корабля наконец-то кончился, они двигались вдоль него почти полчаса. И только когда миновали и девушка увидела его заднюю часть, Демон по глазам понял, что она, наконец, осознала весь масштаб.

- Какая огромная махина. – Тихо проговорила девушка, оборачиваясь. – Но должен же быть способ ее уничтожить?

- Самый простой - это если ее уничтожит вторая такая же махина. – Проговорил Демон, перебираясь с одного мостика на другой, поперечная свая была расположена не самым удобным образом, разрезая путь надвое. – Ну, или нужно где-то взять крылатую ракету, или торпеду соответствующей мощности. Желательно только находится очень далеко отсюда в тот момент, когда оно рванет.

- Почему? – наивно спросила девушка.

- Да потому что крейсер гораздо прочнее того же мостика, да и ударная волна будет такая, что к чертям снесет и все что на побережье, и мост. – Ответил Поглотитель. – Это если мы говорим о снаряде, способном уничтожить такую махину одним ударом.

- А как же твоя пушка?

- Черт его знает, – честно признался Демон. – Скорее всего, не пробьет даже дыру. У нее принцип действия другой, бронепробиваемость низкая, зато останавливающая сила должна быть огромная. Хотя я же не пробовал никогда и не думаю, что сейчас самое время.

- Предлагаешь просто так взять и уйти? – огорченно спросила Жанна.

- Пока не придумаем что-то реальное, да. – Он оглянулся на девушку и во внезапном порыве обнял ее. – Не расстраивайся. То, что они приплыли, далеко не конец. Хоть и не начало. Пойдем.

Еще около километра они прошли спокойно, хотя и промокли насквозь. Мост, в середине провисающий почти над самой водой, теперь поднимался на сваях-поплавках. Платформа была все ближе. Сделав очередной шаг, Демон чуть не свалился в воду, стальная сетка была изъедена чем-то, напоминающим черную ржавчину, и распалась под его весом.

- Похоже, придется подняться наверх. – Сказал Поглотитель, осмотрев сетку, идущую дальше: она вся была в такой черной ржавчине или плесени. Вернувшись к последней свае, они аккуратно поднялись на мост. Дозорные не смотрели в их сторону, но рисковать не хотелось, так что двигались, пригибаясь и держать ближе к краю.

Вскоре им, правда, пришлось перейти к центру, дорога так же была съедена ржой, не тронуты остались только толстые пластиковые трубы коммуникаций, расположенных по центру, именно по ним Демон с Жанной и перебрались на другую сторону.

У самой платформы дорожного полотна вообще не было, только трубы и открытые нараспашку белые ворота, сделанные из какого-то странного материала, больше напоминающего все тот же пластик, только спрессованный под огромным давлением. За воротами начиналась небольшая площадка, выложенная шероховатой плиткой. Вся площадка могла быть бежевой, если бы не вездесущая черная плесень, заметная везде, куда не брось взгляд.

- Как думаешь, что это? – Спросила Жанна, аккуратно забираясь на платформу.

- Не знаю, но учитывая, как она съела мост, ничего хорошего. – Ответил Демон, обходя по широкой дуге особенно плотное скопление. – Но хорошо хоть этот пластик оно не переваривает, иначе никакой платформы тут уже давно не было бы.

- Дальневосточный Тихоокеанский Институт, Нанотехнологическая Лаборатория. – Прочитала глядя на вывеску Жанна, и улыбнулась. – Черт его знает, что значит.

- Да вообще странно, чем больше Инты, тем понятнее. Например, я все понял.

- Ну и объяснил бы, – обиженно заметила девушка. – А-то покрасовался и молчок.

- Ничего особенно полезного в названии нет. – Сказал, открывая запертую на вентиль дверь, Демон. – Это наше местоположение, дальний восток России, то, что мы рядом с Тихим океаном и то, что это институтская лаборатория. Ничего больше.

- А наномашин?

- Ну, это ты и без объяснения должна понимать, – усмехнулся Поглотитель. Дверь открылась, и он увидел черный коридор. Только изначально тот не был черным, он просто весь, абсолютно весь зарос плесенью. – Блин. Интересно, здесь есть другой вход?

- А чем тебя этот смущает? – Удивилась девушка, заглядывая внутрь.

- Скажем так: у меня очень нехорошее предчувствие на счет этой плесени. – Он присел на корточки и внимательно посмотрел на чернеющий пол. Затем, повинуясь дикой догадке достал из рюкзака маленькую банку консервов и забросил внутрь коридора. Сначала, секунд двадцать, ничего не происходило, и он уже расслабился, как вдруг банка лопнула снизу и растеклась. А потом достаточно быстро начала покрываться черными точками. – Что за черт? Не могли же они быть настолько беспечны.

- Ты о чем? – удивленно спросила Жанна ошарашенная исчезновением банки. – Есть какая-то догадка?

- Я бы даже сказал: теория. – Даже сфокусированное зрение Мастера не давало информации по содержимому коридора, но он был практически на сто процентов уверен. – Это наномашины. Толстый-толстый слой. Проще говоря, куча опыта.

- То есть я могу прямо сейчас их съесть и вырастить уровень?

- А вот в этом я сильно сомневаюсь. Они все еще работают. Значит, где-то неподалеку должны быть их управляющие имплантаты. – Оглядевшись, Демон увидел тонкую пластиковую трубку, торчащую рядом со входом. Аккуратно выломал ее и положил край на плесень. Ничего не произошло ни через минуту, ни через две. Тогда он просунул палку в самую гущу плесени и пошуровав там, выкатил на более-менее чистый участок двухсантиметровую управляющую плату.

– А вот и он. Попробуем извлечь. – Демон наклонился, чтобы нажать на имплантат пальцем, но резко отдернул его, когда высветилось предупреждающее окно нанотехнологической опасности. – А раньше-то нельзя было на угрозу указать? – сказал он с легким возмущением, глядя как наномашины перетекают к имплантату. – Отлично, просто отлично.

- Что случилось? – Спросила Жанна заинтересованно. – Есть способ, как пополнить за их счет опыт?

- Нет, это другая версия. – Прочел информацию в предупреждающем окне Поглотитель. – То есть даже я не могу их адаптировать. Ну а если их просто съесть, то они, скорее всего, сделают в тебе дыру и уползут обратно. К счастью, они хотя бы не плодятся.

- А что тогда с той банкой случилось?

- Черт его знает, похоже, они ее разложили на простейшие элементы. Но куда ушла энергия, мне не очень понятно. Ну и материя заодно. В имплантате, конечно, есть своя батарея, но основную энергию он черпает из тела человека. Вроде.

- Они не могли размножиться за счет поглощения? – с испугом спросила Жанна.

- Начнем с того, что самореплицирующиеся наномашины напрочь запрещены несколькими международными законами, приказами ООН и прочей лабудой, а если заканчивать, то это полное безумие - делать неконтролируемо плодящихся наномашин.

- Почему?

- Ну как же, теория серой слизи. – Демон посмотрел на нее и, не выдержав, прикрыл ладонью глаза, сделал глубокий вздох, успокаиваясь. – Извини, все время забываю о разнице. В общем, если создать даже одну наномашину, которая будет сама себя создавать за одну секунду. И если она выйдет из-под контроля. Она сожрет всю землю за время примерно равное одному дню.

- Не может быть! Они же совсем крохотные!

- Что не мешает им плодиться по неограниченной геометрической прогрессии. Например, в первую секунду их одна, в третью четыре, в десятую тысяча, а вот через полминуты их уже больше четырех миллиардов.

- Ого, – удивилась девушка. – А сколько их будет через час?

- Много. – Задумался Демон. – Я такого числа не знаю. Скажем так: нулей у него больше пятисот.

- Ого, – повторила Жанна и замолчала задумавшись.

- Вот тебе и «ого». Поэтому самореплицирующихся наномашин не делают принципиально. Создают мини заводы, которые их производят, но у них строго ограничена мощность. – Поглотитель еще раз растормошил трубой кучу наномашин. – Вполне возможно, что в такой имплантат встроен завод, а наномашины притаскивают ему ресурсы для производства. Но вопрос с энергией остается открытым. В помещении солнца, нашего основного источника, нет.

- Это можешь мне не объяснять, особенно если нам оно не пригодится.

- Не буду, особенно учитывая, что сам не понимаю. – Кивнул, соглашаясь, Демон. – Наверное, Цезарь мог бы объяснить, у него вроде инты семь сотен. Но отвлекать его по таким пустякам смысла нет.

- И что мы теперь будем делать? – Спросила Жанна, заглядывая в темный от наномашин коридор. – Возвращаемся назад?

- Зачем? – Удивился Поглотитель, затем поднял и показал оторванный кусок трубы. – У нас же есть палочка, ну а в крайнем случае попробуем мою пушку.

Подойдя к коридору, он медленно сдвинул трубой наномашины вместе со всем, что они хранили к правой стене, затем повторил операцию в другую сторону. В результате получилась узкая чистая тропинка посередине.

- Милости прошу на дорогу из белой плитки. – Улыбнулся он, показывая путь. Только если ты не против, я пойду впереди, буду путь расчищать.

- Совсем не против, хоть сзади, хоть спереди, веди. – Улыбнулась в ответ Жанна. Демон на всякий случай проверил показатели потребностей, они были в пределах двадцати процентов.

Продвигаться внутрь получалось не очень быстро, помещение было темным из-за плотно липнущей ко всем лампам и электропроводящим поверхностям черной плесени. Поглотителя спасало чрезвычайно прокачанное «Восприятие», а девушка просто держалась за ним след в след.

За длинным темным коридором оказалось почти чистое помещение, что-то вроде зала для собраний. Внутри было несколько рядов стульев, проектор, несколько шкафов и запертая дверь. В паре углов виднелись лужи наномашин, несколько ламп было ими покрыто, но в принципе оставалось почти чисто.

Демон подергал дверь с ярко красным значком опасности. Было ожидаемо заперто. Бегло осмотрев комнату еще раз, он достал из шкафа защитный скафандр, предназначенный для работы во враждебных средах. А значит, это был не зал для собраний, а шлюз.

Проверяя свою догадку, он закрыл дверь, через которую они вошли, и как только на ней сработал запирающий механизм, второй вход разблокировался.

- Одевайся. – Сказал Демон, протягивая Жанне защитный комбинезон. – Кто его знает, что нас ждет дальше.

- А ты как же? – Спросила Жанна, видя, что второго комбинезона нет.

- Я думаю, в следующей комнате найдется еще один или два, так что все будет хорошо, –успокаивающе сказал Поглотитель и открыл дверь. За ней оказалась развилка, лестница наверх, вниз и лифт. Последний не работал, и, решив, что вниз идти никакого смысла нет, ведь там вода, они отправились наверх.

Здание в целом было не очень большим. По крайней мере, поднявшись на второй этаж, они обнаружили всего несколько дверей такого же, корабельного типа, и еще одну лестницу. Заглядывая поочередно в каждую комнату, убедились, что наномашины засели по всей платформе, однако никаких следов живых людей или технократов не наблюдалось.

Лабораторные столы были заставлены всевозможными приборами, колбами и другой техникой, точное предназначение которой было ему неизвестно. Стараясь найти ответы, Демон просматривал каждую найденную папку.

Попадались весьма интересные проекты, такие как искусственные фотосинтезирующие деревья, выращенные практически полностью из хлорофиллов. Самодвижущиеся пустынные города-купола, предназначенные для добычи полезных ископаемых на Марсе. Глубоководный автономный город для колонизации Европы. Проекты генной модификации множества животных, растений и даже человека, для дальнейшего исследования солнечной системы и облегчения жизни на Земле.

- Я тут все осмотрел, – хмуро сказал он после нескольких часов обследования второго этажа. – Куча интересного, но проектов по наномашинам тут нет. В основном всевозможные брошюры для ознакомления с результатами работы других лабораторий.

- А я, кажется, нашла кое-что важное. – Сказала девушка, протягивая ему папку с названием «Феникс». – Это проект сращивания наномашин с мозгом человека.

Демон открыл предложенную папку. Хоть это и была очередная презентационная мура но, в общем, получалось, что Менделеевская лаборатория при содействии добровольцев разработала схему восстановления синопсов в мозгу человека с помощью наномашин. На практике это, правда, применить никак не получалось, нейроны по какой-то причине отказывались нормально работать с искусственными связями, но само по себе их создание уже было достижением. А еще в брошюре было указано, что именно в этой лаборатории разрабатывали метод ограниченного роста наномашин без репликации.

- Мы с тобой напоролись на золотую жилу. – Сказал Демон сияя. – Теперь осталось найти документы по этой лаборатории и выяснить, как именно они добились результатов.

- Значит, будем искать, – улыбнулась Жанна.

- Будем, – кивнул Поглотитель и двинулся на следующий этаж.

Глава 12. Плюсовые

- Тише ты. – Строго шикнул Демон на Жанну, когда она уронила со стола кружку. Мерно перебирая гусеницами, пехотный дрон медленно пополз в их направлении. Выругавшись про себя, Поглотитель показал направление и легонько толкнул девушку, они перебежали за высокий шкаф и замерли.

Третий этаж оказался административным: бухгалтерия, отдел по связям. Но главное: там находился и кабинет директора. Только вот в отличие от нижних этажей он не был пустым. Несколько тяжеловооруженных пехотных гусеничных дронов ползали по этажу, выполняя, очевидно, какую-то свою задачу.

- Может, просто сломаем его? – Спросила Жанна, увидев первого полуметрового дрона на гусеницах. – Уронить на бок, и дело с концом.

- Угу, и поднимем тревогу во всем здании, если она еще не включена, – возразил Демон. Дронов он не боялся, но догадывался, что в такой лаборатории должны быть как активные, так и пассивные системы защиты. Что они, например, будут делать, если система решит выкачать весь воздух? – Тихо, по стеночке, до кабинета директора, а там видно будет.

- Мы не Призраки, вот им бы здесь разгуляться. – Тихо вздохнула девушка, стараясь не шуметь. Учитывая низкий навык ловкости, получалось не очень, поэтому они и сидели за стеллажом с бухгалтерскими книгами.

«Дрон пехотный, Муравей, вооружение 9х39 пулемет, боезапас 400 патронов, остаточный заряд аккумулятора 1 час 32 минуты», – прочел Демона, выглянув из-за шкафа.

- В принципе можем дождаться, пока некоторые разрядятся, а потом уже идти вперед.

- И долго ждать? – Спросила Жанна шепотом.

«Дрон охранный, Шмель, вооружение: парализующий тизер, заряд неограничен, остаточный заряд 9 часов». – Значилось на квадрокоптере, облетевшем комнату и севшем на один из столов.

- Долго. Похоже, они по очереди перезаряжаются.

- А под контроль ты и их не можешь взять? – спросила девушка с полным надежды лицом.

- Нет. Я уже пробовал, они слишком другие. Примитивные, и в то же время чересчур запутанные. Надо было навык взлома качать, но как-то глупо, когда столько важных боевых навыков еще не открыто, – оправдывался Демон. – Мы можем схитрить. Попытаться отвлечь их внимание и потом прокрасться.

Он взял одну из книг и выкинул ее в открытый коридор. Шмель тут же поднялся со стола но, вместо того чтобы лететь за книгой, двинулся к стеллажу, за которым они прятались.

- Вот черт, – с испугом сказал Демон, потянув шкаф на себя, чтобы отгородиться от дрона. Но стеллаж оказался намертво прикрученным к полу и потолку, так что он лишь уронил еще несколько книг. За шмелем потянулся и муравей, еще пара дронов появилась из коридора. – Ну, значит, будем сражаться.

Демон уже выпустил из ладони ствол, когда Жанна, оттолкнув его, выдвинула из шкафа все ящики. Получилась хорошая естественная стенка, пусть и дырявая местами. Дрон потыкался в нее и улетел искать обходной путь, которого, увы, не было. Они оказались зажаты в углу бухгалтерии.

- И что теперь? – Тихо спросил он у Жанны.

- Не знаю. – Пожала плечами девушка. – Я просто внезапно вспомнила, что так в детстве пряталась, открывая все дверцы и ящики. Как-то само получилось.

- Здорово, а у меня пока голяк. Ничего толком не помню, ни картинок, ни звуков. Только эмоции иногда всплывают. – Он посмотрел через щелочку на Муравья, мерно стукающегося о ящики с той стороны. – Тут один остался.

Они посидели немного в закутке, и Демон от нечего делать начал просматривать бумаги. В основном это были счета, договора и акты, ничего интересного. Пока он не наткнулся на личные дела низового персонала. Обычные ремонтники, моряки, инженеры нижнего разряда, взятые на работу скорее для снижения налогов на роботизацию, чем для реального роста производительности.

- Смотри, – сказал Поглотитель, удивленно передавая девушке папку со знакомой фотографией. – Это же Маркус, техник обслуживания второго разряда, да и характеристика у него, прямо скажем, не ахти. Пьет, ну то есть уже пил, замечен в использовании секс-игрушек на рабочем месте. Это как же его так угораздило в Светочи?

- Дай почитать, – попросила Жанна и, взяв папку в руки, жадно впилась глазами в характеристику, историю замечаний и выговоров. – Его, судя по всему, увольнять собирались, вот только не успели. Повезло Светочу.

- Еще как. Был низовым персоналом, а стал губернатором своей области. – Демон перебрал еще несколько папок. – Странно, остальных Светочей тут нет. Правда, здесь досье только на низкоквалифицированных рабочих, нужно посмотреть, что в других шкафах.

- Интересно, а они нас долго искать будут? Есть какое-то время или пока заряд не кончится?

- А это идея. – Просияв сказал демон. – Что, если мы просто не отпустим их на зарядку? – С этими словами он скинул рюкзак и, расшнуровав веревку, сделал из нее петельку. Затем, отодвинув один из верхних ящиков, спустил свое импровизированное лассо, зацепив дрона за ствол, и потянул на себя. Приподнимаясь над полом, Муравей беспомощно взвизгнул гусеницами, но потеряв опору, сделать ничего не мог. Казалось, не мог.

В комнату вошел шестипалый здоровенный дрон с двумя манипуляторами. Он быстро подошел к застрявшему Муравью и, схватив веревку, разорвал ее, накрутив на манипуляторы, в разные стороны, как на катушки ниток.

Демон раздосадовано чертыхнулся про себя, держа в руках короткий обрывок веревки. Дрон же, чуть покачавшись, взял и задвинул один из ящиков в шкаф. Поглотитель с полными удивления глазами выдвинул его обратно. Дрон замер, щелкая реле и сервоприводами, а затем, встав на четыре лапы, задвинул сразу три ящика и придержал их манипуляторами.

«Сервисный бот, Паук, вооружения нет, предназначен для зарядки и обслуживания дронов роя. Запитан от сети». – Гласила надпись-информер, высветившаяся поверх него.

Быстро оглядев дрона сверху донизу, Демон увидел тонкий кабель, тянущийся по полу. Вот только он был по ту сторону шкафа и прямо под ним сновал Муравей. К счастью, нижние ящики оставались еще открыты, и боевой дрон не видел их с Жанной.

- Слушай, я не знаю, почему он еще не включил тревогу на весь комплекс, но нам бы его вырубить. – Сказал Демон, пытаясь выдвинуть ящики, за которые держался Паук. – У меня в рюкзаке есть автомат, попробуй перебить кабель.

- У меня идея получше: я буду держать ящики, а ты в это время перешибешь провод. – Она чуть подвинула его и, перехватив крышку, потянула на себя. Силы у нее было чуть меньше, но девушка старалась так, что даже металлический шкаф гнулся. Демон наклонился к рюкзаку и достал автомат, паук, увидев это, чуть пискнул динамиками, а затем отпустил ящики и скрылся.

Цирк закончился, во всем здании взвыла сирена. «Внимание, обнаружено несанкционированное вооруженное присутствие, уровень угрозы желтый, всем сотрудникам немедленно пройти в эвакуационный шлюз, до блокировки станции пять минут».

- За пять минут мы все успеем! – Храбро сказал Демон, разрубая муравья когтями. Он целился в маленькую камеру, но в результате попал в затворную группу пулемета, разрезав боек и возвратную пружину. Дрон дернулся, увидев неприятеля, но сделать уже ничего не мог. Только вот ему на выручку уже спешили несколько собратьев той же модели. Если бы они были вооружены шокерами или даже пистолетами, проблем бы не возникло, однако к охране станции подходили всерьез и вооружили их с запасом. Теперь, когда была включена тревога, дроны открыли огонь на поражение.

Стараясь отгораживаться от муравьев мебелью, Демон уверенными выстрелами разнес управляющий блок сначала одному, а затем и второму. Оставалось еще три. Жанна, опрокинув стол, загородила им проход, но мебель легко прошивалась пулями. К счастью, на девушке был хороший бронежилет и шлем, после прохождение сквозь столы и шкафы снаряды теряли большую часть энергии и не наносили существенного вреда.

- Нужно выбираться из этой комнаты. – Крикнул Демон, осматриваясь. Картина была не особо радужной. Пехотные дроны хоть и не могли преодолеть препятствие выше метра, но активно обстреливали их из дверей. Попытавшись выглянуть, чтобы рассмотреть, что происходит в коридоре, Демон чуть не получил пулю. – Вот только снаружи, боюсь, не лучше.

- И что ты предлагаешь? – Спросила девушка, переворачивая очередной шкаф. Действительно, что? В коридор не пробиться и туда нельзя, оставаться тут тоже глупо.

- Зажми уши и открой рот! – Внезапно он решился.

- Зачем? – Удивилась девушка но, поймав его суровый взгляд, тут же подчинилась.

Демон открыл свою недавно полученную плазменную пушку, прицелился так далеко в коридор, как только мог, и выстрелил. Маленький красно фиолетовый шарик не больше двух сантиметров в диаметре молниеносно пронесся к коридору, затем сверкнул, исчезая, а потом взорвался. Коллапсирующий взрыв, выжегший за одно мгновение несколько метров воздуха, схлопнулся в узком коридоре, оставляя ударную волну. Стало видно, как стена не выдержала и пошла трещинами.

«Внимание, объявлена красная тревога, станция герметизируется, эвакуация окончена».

Демон услышал, как щелкает, переключаясь на режим вытяжки, вентилляция. Ну нет, не успеете. Не мешкая, он выстрелил еще раз в то же место, трещина расширилась, но дыры не было. Он почувствовал, как начинает быстро мутиться зрение. Выстрел! Огненный шар едва долетает до стены, кислорода нет, и он просто оставляет небольшой черный след. Последний шанс. Силач! Рывок!

Несколько пуль ударяются по его бронежилету вскользь, одна проникает в район подмышки, но медлить нельзя. Дронам не нужен воздух, в отличие от них с Жанной. Пробойник! Он проламывает и без того треснувшую стену, и поток затхлого соленого воздуха врывается в помещение.

«Внимание обнаружена разгерметизация шахты лифта, вакумизация остановлена, требуется срочный ремонт».

Еще несколько пуль настигают его, пока Демон расстреливает ближайших противников в упор. Девушка тоже не бездельничает, получив возможность контратаковать, пока Поглотитель отвлекает внимание, она раздавила ближайшего дрона когтями, а второму погнула дуло, завернув его вниз.

Все было кончено через десять секунд. Поломанные и разрушенные дроны валялись по всему коридору. Сжимая окровавленный бок, Демон опустился у стены рядом с дырой, ведущей в темную шахту лифта.

- А хорошо мы их. – Заметил Поглотитель, слабо улыбаясь. – Нужно было сразу атаковать, используя эффект неожиданности.

- И получить пулю. – Согласно кивнула Жанна. – И остаться на заблокированном этаже с выкачанным воздухом. То, что ты попал в нужную стену, просто везение. А еще кажется, закрыты все двери на нижние этажи.

- Попробуй выломать. – Сказал Демон, не поднимаясь. – Но сначала просто открути вентиль.

Жанна, как ни старалась, дверь на второй этаж открыть не смогла. И Поглотитель, зажимая рану, из которой еще текла кровь, приподнялся взглянуть на перегородку.

«Восприятие (200+): Для вскрытия двери требуется: Сила 200 или Пробойник 4, или Взлом 2»

«Мастер (2 уровень): Дверь из послойного атомарного пластико-металлического сплава, выдерживает давление до 5000 атмосфер или взрыв одного килограмма в тротиловом эквиваленте».

- Жанн, прекращай маяться, – сказал он, садясь на место. – У нас обоих сил не хватит ее взломать. Да и навыков тоже.

- Жаль. – Сказала девушка расстроенно. – Ну, зато мы на этаже одни.

- Это да, – улыбнулся Демон. – Странно, кровь медленно останавливается, хотя регенерация вкачана аж на третий уровень.

- Давай я посмотрю, – предложила Жанна и, не дожидаясь ответа, подняла его руку. – Ох, ничего себе тебя цапнуло, – сдавленно проговорила она. – То, что ты жив, безусловно, заслуга наномашин, тебе печень разорвало вдоль сантиметров на пять. Я, если честно, даже не знаю, сколько такое должно регенерировать.

- Отлично, значит полежим, отдохнем. Надо бы зажать рану, а лучше сшить.

- Ляг на левый бок, чтобы гравитация помогала, а я найду аптечку. – Сказала Жанна и убежала рыться в комнатах.

Демон лежал с полузакрытыми глазами, стараясь не терять сознания и не засыпать. Ему то и дело приходилось усилием открывать глаза только чтобы убедиться, что девушка еще не вернулась. Мысли медленно ползли в его голове, как неторопливые улитки на дерево во время дождя. Он думал о Свете, о Светочах и их предназначении, о существовании бога и его смысле.

- Отче наш, да светиться имя твое, да приидет царствие твое… - внезапно услышал он как на яву. Он стоял перед богатым иконостасом, подаренным Екатеринбуржским и Верхотурским митрополитом в прошлый его прилет. Молитва привычно текла из его рта: – …хлеб наш насущный… - Вот он разворачивается, храм полон народу, хоть христианство уже и не так популярно, как пятьдесят лет назад, но большинство русских -верующие, – …врагам нашим…

Толпа повторяет за ним движения, почти бездумно, кто по привычке, кого так научили. Он с удовольствием замечает, что в храме появились новые лица. Значит, пущенный в социальных сетях слух об исцелении от бесплодия опять сработал. Нужно будет наградить денежной премией помощницу по СМИ или оттрахать ее хорошенько, или и то, и другое. Муж ее, конечно, был бы против, если б знал но, судя по сказанному на исповеди, он даже не догадывается.

Люди кланяются, кто слегка, кто до самого пола. Он уже давно привык к этому и не обращал внимания. Хотя в первое время было дико, когда люди вставали перед ним на колени и начинали просить прощения, теперь стало нормой. Хорошая квартира, машина, все уже было, немногие могли этим похвастаться к тридцати годам. Хотя были и свои трудности.

В третьем ряду он без труда заметил лейтенанта гвардии, отвечающего за сбор информации. Новый вид участковых, обеспеченных полнотой информации обо всем, чем только можно и о чем нельзя, особенно о чем нельзя, всегда приводил его в недоумение. По сути, эти люди были первой ступенью к самой верхушке власти в стране, и все же выглядели значительно скромнее даже рядовых полицейских. После молебна лейтенант вошел в его келью.

- Здравствуй, Серега. – Похлопал он священника по плечу.

- Не Серега, а отец настоятель Сергий. – Поправил его поп. – Мы не на службе, а в храме божьем.

- Прости, прости. Все время забываю, что ты уволился. Ну…

Так же внезапно, как появилось, воспоминание угасло. Он вновь лежал на белом полу, сделанном из плиток пласт-стали. Над ним сидела Жанна. Она, тихо ругаясь, приставила куда-то к его боку хирургический пистолет и нажала. Теперь было понятно, почему он проснулся: стало адски больно.

- Ау! – только и смог произнести он, стараясь не двигаться.

- Прости, наномашины уже сантиметра два восстановили, но еще три осталось, и я подумала, что ты будешь не прочь подняться на ноги чуть пораньше. – Сказала девушка, не отрываясь от процесса. – Да и железо нашим организмам не вредит.

- Сколько времени прошло? – Спросил он, глядя на лужу крови, натекшую из его раны.

- Минут двадцать, может двадцать пять. – Неопределенно качнула головой Жанна. – В общем, мало еще. Часа два тебе лучше не двигаться, мне так кажется.

- Да, полчаса, это, конечно, ни о чем. – Он вспомнил прошлый раз, когда химера откусила кусок мяса, он тогда восстанавливался часов десять. – Чудеса нанотехнологий, излечение смертельных ран за сутки, в хорошее время мы живем.

- Да? А я бы так не сказала. – Сжимая наружную рану, она еще раз активировала пистолет, соединяя края. – До апокалипсиса было лучше.

- В этом ключе никто не спорит. – Грустно улыбнулся Демон и, попытавшись сесть, скривился от боли. Решив, что ему и так неплохо, он остался лежать на полу. – Нашла что-нибудь интересное на этаже?

- Знаешь, мне как-то было некогда. – Улыбнулась девушка, садясь напротив так, чтобы он ее видел. – Я одному зарвавшемуся Светочу жизнь спасала.

- Ну, может не жизнь. – Ответил Демон. – Но кучу времени точно.

- В следующий раз оставлю тебя так заживать, – угрожающе предупредила Жанна. – Тоже мне, герой-правдоруб.

- Прости, прости. Не хотел обидеть. – Чуть улыбнулся Демон, не поддаваясь на провокацию. – Мне нужен еще час, может два, чтобы все более-менее заросло. Не хочешь найти, что почитать в это время и рассказать мне сказку?

- Например? Тебе книжку найти что ли? – Удивилась девушка. – Ну, я видела стопку, тебе в каком жанре?

- Нет, мне, пожалуйста, досье всех сотрудников и план лаборатории, если найдешь, конечно. – Он задумался на мгновение. – А еще было бы неплохо какой-нибудь научный журнал по репликации наномашин, которую исследовали в этой лаборатории.

- Ничего себе заказ, – сказала, вставая, Жанна. – Ну, я попробую, но ничего не обещаю.

- Начни с кабинета директора, если он не заперт. – Подсказал он. – Там шансы выше всего.

Девушка ушла мародерствовать, а он смог спокойно задремать. Ему очень хотелось вновь оказаться в воспоминаниях, но получалось только провалиться в сферу света. Она казалась чуть более размытой, чем обычно. Но в целом была все та же. Сквозь сон он чувствовал, как силиконовые швы впитываются тканями, которые на уровне молекул связывают наномашины.

- Проснись, спящая красавица, – тихо позвала Жанна, но открыв глаза, он увидел не ее, а толстенную стопку папок. Каждая, судя по всему, включала в себя по несколько сотен документов. – Я тебе сказочек принесла, дней на пять.

- Ого, круто, – Демон аккуратно прощупал боки и плавно сел, опершись о стену спиной. – И где же ты все это богатство нашла?

- Как ты и предполагал - в кабинете директора. – Указала она пальцем на открытую в конце коридора дверь. – Там этого добра было в несколько раз больше. Не понимаю, правда, зачем все на бумаге хранить, можно же занести в компьютер.

- А это не бумага. – Сказал Поглотитель, взяв в руки верхнюю папку. – Вернее, не совсем бумага, это пластик, негорючий, водостойкий, устойчивый к щелочам и времени. На таком носителе держат то, что в компьютерах хранить нельзя из соображений безопасности, чтобы не взломали.

- Ого, не знала, что такое бывает.

- Почти сто лет как, правда, распространено стало только с момента появления 1024 кубитных квантовых компьютеров. Когда взломы участились, правительства задумались о схеме хранения.

- А говоришь, что не помнишь ничего. – Заметила, улыбаясь, девушка.

- Это не воспоминания, это набор знаний, данных вместе с интеллектом и навыком Мастера, – ответил Демон. – Так что, тут я от тебя отстаю. Но я, кстати, пока валялся, вспомнил, как заутреню служил в храме.

- Поздравляю. – Искренне сказала Жанна. – Надеюсь, что дальше воспоминания начнут почаще возвращаться, может, даже меня вспомнишь.

- Я может и вспомнил, но не тебя, а мысли о тебе, – задумался Поглотитель. – Ты, случайно, не помнишь, где ты работала?

- Работала? Нет, не помню. – Пожала она плечами. – Но раз воспоминания возвращаются, значит, вспомню рано или поздно.

- Тоже верно. – Сказал Демон и погрузился в чтение личных дел. Первым ему попался старший лаборант Федор Новиков, он же Цезарь. В резюме было указано, что он только номинально является лаборантом, а реально работает здесь над докторской, просто мест других не было.

Через несколько десятков дел ему встретилась характеристика Лекса, улыбчивый Светоч оказался ни много ни мало завлаборатории. Правда, на фото он был совсем не улыбчивый, его взгляд был скорее взглядом маньяка, которого отвлекают ради ерунды от очередной любимой жертвы.

Дела Падре в папке лабораторных сотрудников не было, оно нашлось только в административном персонале. Как гласила характеристика, этот немногословный пятидесятилетний мужчина был инвестиционным бухгалтером и в его обязанности входил прием работ у ученых для дальнейшей презентации инвесторам и акционерам.

Там же нашлось и дело Джека, тощего до немощи паренька, главного сисадмина лаборатории. Он сам имел несколько учебных степеней, так или иначе связанных с квантовой физикой. На фото он широко улыбался, и только по этой улыбке и добрым глазам Демон смог опознать гиганта. Пусть земля ему будет пухом.

- Как же технократы изменились. – Удивленно сказала Жанна, когда он передал ей найденные дела. – А людьми были совсем другими.

- Да, только вот главная проблема, что больше всех знал Лекс, – огорченно ответил Поглотитель. – А у него уже ничего никак не спросить.

- Тебе бы только узнать что-то новое. – По голосу девушки было понятно, что она расстроена.

- Мы для этого сюда и пришли. – Заметил Демон. – Если мы не найдем причину произошедшего здесь, то, возможно, нигде не найдем.

- Ну, если тебе это настолько важно, вот, смотри, что я нашла. – Жанна протянула ему тонкую папку, закрывающуюся на небольшой замок. – Нашла в сейфе.

- Ого, он, судя по всему, был хлипким?

- Нет, он был открыт. – Пожала она плечами.

- Странно. – Демон вскрыл ногтем папку и достал документы. С первой же страницы на него смотрело до боли знакомое лицо, которое он никак не мог вспомнить. Улыбающийся мужчина в строгом костюме с сухими цепкими глазами. Отодвинув от себя дело, он на секунду зажмурился, представляя, как могли бы измениться черты лица при воздействии наномашин. Внезапно его как током ударило.

С фото ему улыбался Император.

Глава 13. Верхний док

- Ты уверен, что это хорошая идея? – С недоверием спросила Жанна, топчась возле входа в лифт.

- Ты же сама мне схему принесла. Да и что может случиться, стенки у лифта толстенные, глубоководные акваланги мы с тобой одели. – Демон, уже сидящий на полу кабины, похлопал рядом с собой. – Не стесняйся, заходи.

Он и сам был не до конца уверен, что им надо спускаться на минусовой этаж. Особенно когда из-под воды приехал лифт, больше напоминающий субмарину с маленькими иллюминаторами и очень толстой дверью. Но на плане лаборатории было ясно показано, что основные помещения находятся под водой, на глубине около километра. Единственное, что утешало, так это положительная плавучесть кабины, она была как большой пластиковый поплавок, заполненный воздухом, снизу и сверху привязанный тросами, проходящими через трубу в центре.

- Ой, не нравится мне это, – проговорила девушка, пересиливая себя и заходя внутрь. Она закрыла за собой люк и несколько раз удостоверилась, что тот герметично заперт. Затем подошла к приборной панели. Демон видел, как сильно она волнуется, но решил не торопить. В конце концов, Жанна нажала на кнопку минус первого этажа, замигали желтые, затем зеленые лампы, и лифт начал погружаться.

В иллюминаторах почти сразу стало темно, было видно, как маленькие пузырьки воздуха захваченного днищем кабины поднимаются к поверхности, а они, наоборот, спускаются на глубину. Чернота становилась все гуще, пока, наконец, не стало абсолютно бесполезно вглядываться во мглу.

Скорость погружения снижалась с каждой минутой, начало даже казаться, что субмарина совсем остановилась. Только изредка проплывающие вверх ребра шахты лифта говорили о том, что они все еще спускаются вниз. Зеленая надпись на информационном табло, расположенном над кнопками этажей, сменилась желтой, через несколько секунд красной и замигала.

- Вот же ж черт, – проговорила Жанна поднявшись. – Тут указано, что внешнее давление превышает допустимую для выхода наружу норму в пять раз!

- Наверное, они про людей без аквалангов говорят. – Предположил Демон и, с трудом поднявшись, подошел к экрану. – Мда.

«Внимание, выход наружу строго запрещен, шахта лифта повреждена, превышено максимальное допустимое давление, требуется срочный ремонт шахты».

- Интересно, а почему же они нам вообще разрешили тогда вызвать лифт, пока шахта разрушена, и какого черта мы будем делать внизу? – Он подошел к иллюминатору и, упершись лицом в стекло, вгляделся в темноту. Свет из лифта едва-едва освещал пространство, видно было не больше, чем на полметра. Но и этой дальности хватило с лихвой.

От шахты лифта остались только толстые прутья, сплетенные в широкую сетку, части стенок свисали по краям, будто куски пазла, выдавленные не до конца. Вероятно, что-то врезалось в шахту, но разрушить ее до конца не смогло. Что это могло быть, Демону в голову не приходило, даже большой синий кит вряд ли мог бы сотворить нечто подобное.

- Знаешь, я тут подумал, – начал издали Поглотитель, – на самом деле не так уж и важно, с чего это все началось. По крайней мере, наших жизней это не стоит.

- Хорошо, – облегченно выдохнула Жанна и нажала на кнопку первого этажа. Ничего не изменилось. Она нажала еще раз, тот же результат. – Не получается. – С легкими нотками паники сказала она, смотря на Светоча.

- Спокойно, без истерики. Наверное, он работает, только когда опускается на самый низ. – Постарался ее успокоить Демон. – Сейчас доедем и оттуда поднимемся.

В этот момент, как назло, в лифте выключился свет, Жанна взвизгнула от неожиданности. Потом, чуть поморгав, включились тусклые лампы аварийного освещения. Демон разглядел в глазах девушки отчетливые признаки страха. Через несколько минут стало ощутимо не хватать воздуха, вероятно, отрубилась и система жизнеобеспеченья.

- Давай наденем акваланги и включим систему, хорошо? – Поглотитель помог Жанне, а потом включил свой. – Ты меня слышишь? – Проверил он связь и, когда девушка кивнула головой, продолжил. – Вот видишь, все хорошо, кислорода у нас хватит часов на двенадцать, за это время мы обязательно найдем выход.

- Хорошо, я тебе верю, – Жанна еще раз кивнула, но уже без прежней уверенности.

Пришло время действовать. Осмотрев потолок, стены и пол навыком «Мастера» он нашел и вскрыл потайную панель, под которой оказалась управляющая схема. Постепенно осматривая каждую деталь, Демон убедился, что схема в полном порядке, проводка тоже. По какой-то причине система жизнеобеспечения не была запитана от аварийного источника питания.

Осмотр проводки светодиодных ламп показал, что они запитаны отдельно и работают за счет изменения разницы температур между окружающей средой и воздухом в лифте. Не самое приятное открытие для тех, кто оказался внутри, учитывая, что с той стороны температура близка к пяти градусам.

Проводка же системы жизнеобеспеченья была запитана только от транспортного троса, идущего через трубу в центре лифта. Вот только энергии на нем больше не было. Испугавшись собственной догадки, Демон раз за разом сканировал трубу, он даже снял шлем, чтобы лучше рассмотреть, что могло быть внутри. Однако все его чувства говорили о том, что внутри пусто, а лифт продолжает спускаться вниз по инерции.

Надев костюм, он крепко задумался. С одной стороны, то, что троса не было, означало, что они вскоре должны поменять направление движения и оказаться на поверхности, с другой прошло уже больше пятнадцати минут, и они уже должны были начать подниматься.

Решив не торопить события, он осмотрел лифт сверху донизу еще раз. В принципе он мог восстановить систему жизнеобеспечения и даже запитать ее. Однако оставаться внутри не имело никакого смысла. Система, потерявшая контроль, должна была автоматически включить продувку и аварийный подъем на поверхность. То, что этого не было сделано, не оплошность и даже не халатность, скорее диверсия.

- Ну как? – Спросила Жанна, и выведенный из задумчивости Демон слегка вздрогнул от неожиданности. – Что ты надумал?

- Ничего экстраординарного, ждем, пока опустимся вниз, а там смотрим по обстоятельствам. – Ответил, чуть замявшись, Поглотитель. – Кислород есть, еда, если хочется, тоже. Так что успокаиваемся, можно даже поспать. Судя по табло, мы сейчас на глубине семидесяти метров и опускаемся со скоростью около метра в минуту, так что на дне мы будем только через час.

- А почему так долго опускаемся? – Удивилась Жанна. – Мы же падать должны, а это десять метров в секунду, а тут всего двадцать пять сантиметров.

- Мы чуть тяжелее воды, если бы внутри был только один из нас, лифт бы поднимался, а не опускался. Сразу скажу, что смысла одному выходить, чтобы второй поднялся, нет, ибо на объем вышедшего тела зальется вода.

- Но должны же быть какие-то спасательные средства на такой случай?

- Да, только они уже должны были сработать. Но, как видишь, не сработали. К счастью, мы движемся внутри шахты, так что внизу нас ждет глубоководная станция.

- А если она тоже затоплена? – Спросила Жанна с отчаяньем в голосе.

- Тогда мы придумаем что-нибудь другое. А сейчас просто ждем, – повторил он как мантру.

Через несколько минут раздался глухой удар и лифт накренился. С трудом выровняв его положение собственным весом, Демон посмотрел наружу.

- Смотри, станция работает, я огни вижу! – Сказал он Жанне, тыча пальцем в иллюминатор. – А раз там электричество есть, значит и спасательные средства должны быть. – А про себя подумал, что не факт: могло просто остаться электричество.

Собравшись с духом, он медленно открутил вентиль нижнего люка, вода сразу начала заполнять лифт, сжимая воздух. У него еще была надежда, что в момент попадания внутрь воды сработает химическая сигнализация и аварийные системы поднимут кабину, но и она погасла вместе с аварийным освещением. Теперь работали только фонари на шлемах и груди аквалангистов.

- Жанна ты меня слышишь? – Спросил он для проверки связи.

- Да. Слышу тебя хорошо. – Ответила девушка. – Что теперь?

- Как только лифт заполнится водой, он упадет на бок, в этот момент выходим наружу и двигаемся к огням, – показал он пальцем на станцию. – Наша задача найти светящийся круг с крестом внутри, символ, что там вход.

- А если есть надпись Enter, что это значит? – Вглядываясь в иллюминатор, спросила Жанна.

- Значит что ты умница, показывай направление. – Надпись была метрах в ста. А значит, им нужно было это расстояние проплыть, и чем быстрее, тем лучше. Вес аквалангов уравновешивал их подъемную силу, огромное давление сжимало как тисками но, к счастью, тяжелые глубоководные скафандры легко компенсировали давление.

С трудом выбравшись наружу, Демон включил винты скафандра и направился к входу. Ощущение было непередаваемое. Он находился в абсолютно другом мире, отличающемся от поверхности так же, как могла бы отличаться другая планета. Растений почти не было. Как и рыб.

Само дно моря на глубине около двухсот метров кардинально отличалось от всего, что он видел до этого. Не сдержавшись, Демон опустился к самому низу и зачерпнул горсть мелкого песка, смешенного с илом и какими-то мелкими ракообразными. И хотя не мог почувствовать кожей, что происходит, был восхищен.

- Потрясающе. – Сказал Демон в микрофон. – Жанна, мы с тобой как на другой планете оказались.

- Да уж, только не сильно гостеприимной. – Согласилась девушка. – И чрезвычайно опасной для жизни. Мне здесь неуютно, давай выбираться.

- Извини. – Демон оттолкнулся ногами, оставив за собой облачко медленно оседающей грязи. До входа они добрались меньше чем через пять минут. Поднырнув под рукав станции и проплыв несколько метров вверх по трубе, он оказался перед лестницей, ведущей еще выше.

Первым увиденным, когда его голова поднялась над поверхностью входного люка, была девушка с ошарашенным взглядом. А вторым - небольшого роста мужчина со странным пистолетом. Прежде, чем Демон успел что-либо сказать, мужчина выкрикнул что-то на непонятном стрекочущем языке и выстрелил. Мягкая свинцовая пуля сплющилась о переднюю панель скафандра, отбросив Поглотителя обратно ко входу.

Это было уже чересчур. Рывок! Двигаться в скафандре было безумно неудобно, движения скованные и слишком плавные, но силы у него имелось с избытком, и расстояние до врага, а теперь этот мужчина явно был врагом, не превышало пяти метров. Схватив слабо трепыхающегося хлюпика за шею, Демон одним движением свернул ему шею.

Затем, подобрав пистолет, сделанный как нарочно для таких случаев, без скобы над спусковым крючком, он выглянул наружу. Несколько похожих мужчин двигались по узкому коридору в его сторону. Марксмен! Было крайне непривычно не чувствовать хват рукояти, но это не столь важно. Первая же пуля проделала в противнике огромных размеров дыру. После чего остальные быстро ретировались.

- И что здесь происходит? – Спросил Демон, разглядывая девушку, спрятавшуюся в углу входного шлюза. Лицо ее было обезображено кровоподтеками и ссадинами, на руках и ногах виднелись синяки и следы веревок. – Эй, может, скажешь чего своему спасителю.

- Она тебя не слышит. – Подсказал голос Жанны в наушниках. Демон мысленно выругался раздосадованный тем, что Бессмертная с интой в три раза меньше сообразила раньше него, и потянулся снять шлем, но внезапно подскочившая к нему девушка отчаянно замотала головой, и замахала руками, недвусмысленно давая понять, что делать этого не следует.

- Как думаешь, в чем дело? – Спросил Демон, Ханна в ответ лишь развела руками. Спасенная им девушка взяла ладонь Поглотителя и, открыв крышку коммуникатора, нажала несколько кнопок.

- А так вы меня слышите? – Спросила она, обернувшись к Светочу и вглядываясь в его лицо.

- Да, нормально слышу. – Кивнул он и, когда девушка улыбнулась, ответил ей улыбкой, от которой та слегка приуныла. Демон, вспомнив как сейчас выглядит, решил пока зубы не скалить. У него, конечно, ухмылка вряд ли была как у покойного Голиафа, но приятного тоже не много.

- Пусть она мне так же сделает. – Сказала Жанна, протягивая руку девушке.

- Настрой ей переговорщик, – попросил Демон, и та легко исполнила его просьбу.

- Отлично, теперь вы слышите меня, а я вас. – Снова улыбнулась девушка, и Демон отметил, что ее губы были сильно разбиты. – Вы меня спасли, так что я рада буду вам помочь.

- Ответь для начала, почему нам нельзя снимать шлемы? – спросила Бессмертная.

- У нас давление очень сильно отличается от поверхностного, – ответила девушка. – Если вы снимете шлемы без специальных процедур по постепенному привыканию, то тут же умрете.

- Ого. Ну, тогда мы квиты, – заметил Демон.

- Так зачем вы к нам спустились? – Спросила спасенная. – Вы получили наш сигнал о помощи? Или сигнал СОС этих корейцев?

- Так это корейцы? – Спросила Жанна, наклоняясь к телу. – Щупловаты.

- Это северокорейские подводники, которых мы на свою голову спасли. – Вздохнула девушка. – Теперь вот расплачиваемся. Они захватили уже десять процентов Атлантиды, забрали под свой контроль северные очистные станции, сейчас вот пытались взять шлюзы. Но, благодаря вам, им это не удалось.

- Ладно, не будем вам сильно докучать и влезать в конфликт. – Сказал Демон, решив выбраться поскорее. – Мы сюда практически случайно попали, хотели выяснить правду о том, что случилось наверху - в лаборатории. А теперь нам бы очень хотелось подняться обратно и желательно не умереть при этом.

- А вы не знаете, что произошло? – Удивленно спросила девушка. – Вы же сами с поверхности.

- Мы не помним, что было раньше двух месяцев. – Объяснила Жанна. – Но особенно нас интересует то, что произошло именно в лаборатории.

- Тогда нам с вами по пути. – Вновь улыбнулась спасенная разбитыми губами. – Я как раз шла к Ариэль, чтобы запереть корейцев в захваченной ими части.

- Что еще за Ариэль? – настороженно спросил Демон.

- Это наш искусственный интеллект, отвечающий за работу систем жизнеобеспечения. – Сказала девушка, аккуратно выглядывая из шлюза в коридор. – Давайте вы поможете мне до нее добраться и заодно с ней поговорите.

- Нам бы на поверхность, – жалобно сказала Бессмертная. – Черт с ними, с этими данными.

- Ну, – девушка замялась, внимательно осматривая их с ног до головы. – Рядом с помещением, в котором Ариэль, есть одна спасательная капсула. Так что если вам нужно на поверхность, давайте объединим усилия, идти нам все равно в одну сторону.

- Ладно. Но ты же понимаешь, что если обманешь, мы тебя убьем? – строго спросил Демон, глядя прямо в глаза девушке и улыбнулся как можно шире. – А потом съедим.

- Еще бы, – передернулась всем телом спасенная. – Конечно, понимаю. Но, думаю, мы будем друг другу полезны, так что давайте за мной.

- Последний вопрос, – остановил ее Поглотитель движением руки. – Что это за фигня? На боевой пистолет не очень похоже.

- А, это травматический пистолет, переделанный в боевой. У нас на станции тир был, а стрелкового оружия нет, вот и выкручиваемся, как можем.

- А почему нет нормального огнестрельного оружия? – спросила Жанна.

- Потому что малейшая дырочка - это минус отсек, а то и несколько. – Ответила девушка, пожав плечами. – Так что мы тут не рискуем. Ведь мы-то все на поверхность подняться не сможем.

- И сколько вас здесь? – Поинтересовался Демон, выходя в коридор вслед за спасенной. Та как раз подбирала пистолет у погибшего солдата.

- Раньше было под две тысячи, это же Подводный Автоматический Релаксационный Экспериментальный Комплекс. Ну, или Ариэль, если сокращенно. – Она уверенно шла по коридору, быстро заглядывая за углы поворотов. – Мы совмещали в себе колонию, которую должны были на Европе построить, и длительный курорт для экстремалов. Длительный потому, что к нам нельзя было прибыть меньше, чем на два месяца.

- Почему так долго? – Удивился Демон. – Это же как-то очень, чересчур долго!

- Потому что неделя на постепенное привыкание до, и три недели после. Иначе организм не справляется с повышенным давлением. У нас давление хоть и в несколько раз ниже, чем в окружающем море, но все же значительно выше, чем на поверхности.

- Да, интересно мы жили, до того как, а ты не знаешь…

- Тсс, – девушка приложила к губам палец и показала за угол.

Демон как можно аккуратнее высунул голову за поворот. Но отдернуть не успел. Один из группы корейцев вполголоса о чем-то переговаривающихся крикнул и показал на него пальцем. Все шестеро бросились в атаку. Поглотитель спокойно заметил, что они вооружены мечами и дубинками и, подняв пистолет, прицелился. Марксмен! Секунды замедляют свой бег, растягиваясь в несколько раз. Выстрел, и первая же пуля бьет противника в голову, он падает на месте. Второй выстрел, и аккуратная дыра в груди останавливает следующего. Третий, и еще один падает сраженный в шею. Четвертый, но пистолет дает осечку.

Ругая себя за непредусмотрительность, Демон старается увернуться от дубинки подбежавшего врага, но скафандр, забирающий почти семьдесят ловкости, так замедляет движения, что удар приходится в плечо. Поглотитель с удивлением смотрит на внушительную вмятину.

- Не дай им повредить скафандр! – Кричит девушка. – Любая брешь, и ты погибнешь на месте или останешься тут навсегда!

Ни погибать, ни оставаться в подводной тюрьме в планы Демона не входило. Силач! Рывок! Он просто сносит своим весом растерявшихся корейцев. Затем разворачивается и видит, как щуплая избитая девушка разбивает голову врагу заостренной арматурой. Стараясь не отставать, Жанна крушит противника медленными, но мощными ударами, добивая упавших.

Демон прикончил двух оставшихся, просто наступив на них, вес и стальные ботинки сделали свое дело. Затем выбрал из рукопашного орудия длинную заостренную палку.

- Отдай мне пистолет. – Сказал он, протянув руку к девушке. – Тебе он явно не нужен, раз ты не стреляешь.

- Я не стреляю не потому, что он мне не нужен, а потому, что патроны достать практически нереально. – Отмела предложение спасенная, пряча пистолет за ремень. – Может, у вас на поверхности их и полно, а у нас тут самое распространенное оружие - это палки, ну еще луки встречаются и гарпуны, но гораздо реже.

- Да, не ожидал. – Попытался почесать затылок Демон, но опустил руку, наткнувшись на шлем. – Далеко еще?

- Нет, но постарайтесь быть аккуратнее. Я вам серьезно говорю: любая пробоина - и вы трупы. – Серьезно сказала девушка. – Так что лучше уворачивайтесь.

- Спасибо за совет. – Ехидно ответила Жанна. – Вот только это не очень получается, скафандры слишком тяжелые и неудобные.

- Ну, что поделать. – Прервал ее жалобы Демон. – Зато живы. Ладно, веди давай.

Девушка кивнула и, выставив кусок арматуры как копье, быстро побежала вперед. Противники начали попадаться гораздо чаще но, к счастью для них, только по одному - двое, и ни у кого не было огнестрельного оружия.

Девушка, быстро приспособившись, при встрече врагов тут же отскакивала за спину более-менее мобильному Демону и наносила удары короткими выпадами. Поглотитель же просто размахивал палкой, за счет длины рук умудряясь наносить удары до того, как противники подходили достаточно близко. Жанна тяжело плелась следом.

Путь до комнаты с Ариэль по коридорам с множеством разветвлений был на удивление коротким, они дошли меньше чем за пятнадцать минут, встретив врагов пару или тройку раз. Но корейцы явно знали, куда они прорывались, и у нужного люка их ожидала целая группа солдат. Двое были вооружены гарпунами, а один, носивший форму с капитанскими звездами, пистолетом.

- В здесь не пройти! – Вскричал капитан. – Вы умереть за подлые преступления перед мой народ!

- О чем это он? – Спросила Жанна.

- Уходите в отведенные вам блоки, и останетесь живы! – Крикнула в ответ спасенная. – У вас еще есть шанс закончить все миром!

- Мы не вернуться в ваш тюрьма! Вы предали нас! Вы оклеветали наш великий вождь! – Сказал капитан и поднял пистолет. Но девушка оказалась первой, пуля вошла ему прямо в глаз.

Демон с трудом увернулся от выстрела гарпуна. Тонкая стальная стрела врезалась в стену коридора, и застряла во внутренней обшивке, не повредив основной лист. Рывок! Он успевает перехватить второй гарпун. Силач! Не разбираясь, Поглотитель одним движением сваливает противников в кучу. Их смазанные удары не наносят глубоководному скафандру существенного урона. За пару мгновений все окончено.

- Где шлюпки? – Спросил Демон, когда последний из корейцев был убит.

- А вы не хотите сначала с Ариэль поговорить? – Удивилась девушка.

- А она точно за этой дверью? Никаких больше приколов типа коридора с врагами?

- Точно. – Улыбнулась спасенная. – Если хотите, я на это даже свою жизнь поставить могу.

- Ну, смотри. – Сказал Демон. – Я тебя за язык не тянул.

- Только помогите мне сначала дверь открыть. – Сказала она, показывая на вентиль. Демон пригляделся. Требовалось сто семьдесят силы. Впритык. Напрягая все мышцы, он с трудом открыл люк и вошел в серверную. В центре комнаты на голографическом троне из ракушек и кораллов сидела такая же голографическая русалочка.

- Приветствую вас, Цари. – Сказала она, медленно шевеля хвостом. – Что детей тринадцатого привело в мое подводное царство?

- Мы не цари. – Спокойно поправил Демон. – У нас есть имена и воспоминания.

- И что же вас отличает от остальных Цифровых Ассистентов Развития кроме версии прошивки? – Усмехнулась морская владычица. – Вы как были программами, так и остались, только теперь считаете, что вы люди.

- Мы не люди, мы технократы. – Поправила Жанна. – И уж точно не программы.

- Вы даже название себе придумали?! – Рассмеялась Ариэль. – Ну что же, когда появится связь, я обязательно поздравлю тринадцатого с успешным экспериментом. А теперь: я знаю, зачем тут эта вздорная девчонка, но зачем тут вы?

- Мы хотим знать, как появились Светочи. – Спросил напрямую Демон. – И что произошло на Сахалине два месяца назад.

- Что такое Светочи и как они появились, я вам поведать не могу потому, как понятия не имею, о чем вы. – Ответила Царица. – А вот о том, кто вы такие, я могу легко сказать еще раз. Вы ЦАРи, подвид саморазвивающегося псевдо ИИ, паразитирующего на человеческом мозге, хоть и очень успешные, признаю. А что случилось пару месяцев назад… Я думаю, это был теракт, я заблокировала сигнал, когда поняла, что террористы хотят сделать, хотя одну из зон в результате и потеряла. А потом ваш так называемый Разум прислал программу восстановления, в которой как раз и было прописано создание ЦАРей. Не буду скрывать, я ей воспользовалась, уж слишком заманчивым было получить под свой контроль людей. Но, увы, вы подчинены только ему. А дальше мою антенну спалили ЭМИ, так что я даже не знаю, что вам еще сказать.

- По-моему,она уже достаточно наоскорбляла Разум, – с плохо скрываемым гневом сказала Жанна. – Давай выбираться отсюда или я ее разломаю к черту.

- Хорошо. Где спасательная шлюпка? – Спросил Демон у ИИ.

- А зачем она вам? – Удивилась Ариэль. – Вы же в глубоководных скафандрах. Врубите движки и поднимайтесь на поверхность. На все про все у вас уйдет минут двадцать.

- Твою ж мать. – Пробормотал Демон, вспомнив недоуменный взгляд девушки, когда он спрашивал про подъем. – Ты знала?

- Вы спрашивали, где шлюпка и я вам ее с удовольствием покажу. – Сказала спасенная, прячась за один из серверных шкафов.

- Черт с вами, где шлюпка? – Спросил он еще раз. – Раз уж мы проделали столько работы, то хотя бы уплывем с комфортом.

- Первый поворот направо, там никого нет. – Сказала, все еще прячась, девушка.

Чертыхаясь, Демон направился к эвакуационной камере. Когда они садились в спасательную шлюпку по внутренним динамикам раздался голос Ариэль.

- Объявляю Гонку в лабиринте оконченной! Победительница получает администраторские права сроком на два месяца. Поздравляем Викторию!

- Ушлая лиса. – Сказал Демон, задраивая люк. – Повезло ей, что нам некогда. – Он нажал на большую красную кнопку, и шлюпка пулей взмыла вверх.

Глава 14. Престол

Вынырнувшую минуту назад спасательную шлюпку окружили фонтаны брызг. Один из крупнокалиберных пулеметов крейсера дал по ним длинную очередь. Они были больше чем в трех километрах от берега и полутора от корабля, но ярко-оранжевая шлюпка была отлично видна на пустынной глади Охотского моря. В другой ситуации это было бы несомненным плюсом, но не сейчас. Мотор шлюпки застрекотал, и они поспешили скрыться за широкой платформой лаборатории. Своим обостренным восприятием Демон видел, как с японского крейсера спускают небольшой скоростной катер.

- Держи руль, – приказал он Жанне и начал в спешке выбираться из водолазного скафандра. С трудом стянув с себя шлем и оглянувшись, Поглотитель успел рассмотреть команду захвата из шести человек. – Они пожалеют, что не дали нам спокойно поплавать.

Сняв толстую армированную перчатку, он выпустил из ладони ствол плазменной пушки. Навык артиллериста подсказывал, что нужно подпустить врага минимум на пятьсот метров и, чтобы не терять времени, Демон снял остатки скафандра до того, как противники вошли в зону поражения. Откинув задний люк, чтобы не повредить случайно саму шлюпку, он высунул наружу руку.

Марксмен! Появляется пологая траектория полета снаряда, Поглотитель тщательно прицеливается и посылает шар пламени по дуге. Он летит точно в цель, но слишком медленно, капитан катера умудряется в последний момент вывернуть руль так, что плазма падает в воду и с шипением поднимает паровое облако.

- Черт! Надо было рельсу брать, – раздосадовано констатирует Демон, когда в ответ на его атаку шлюпку начинают поливать пулями из автоматов. – Сколько нам до берега?

- Смотря куда плыть, если прямо сейчас к берегу, мимо крейсера, то километра три, –ответила Жанна. – А если туда, где они нас пулеметом не достанут - все десять.

- Ну, под пулемет смысла плыть нет. – Пробормотал он, прицеливаясь еще раз. Скорость перезарядки пушки была вполне приемлемой, меньше десяти секунд. Да и бесконечный боезапас оказался приятным бонусом. Вот только дальность и точность совсем-совсем не радовали. Решив подпустить врага еще поближе, он отодвинул от штурвала девушку и встал за него сам. – Переодевайся, как скажу, возьмешь руль.

Шлюпка была из серии непотопляемых, внутри стального корпуса не воздух, а пенопласт. И хотя пули оставляли в нем приличные дыры, для того чтобы отправить посудину на дно, ее нужно было последовательно распилить пополам, а потом сжечь.

На догоняющем их катере, очевидно, подумали так же. Судно резко снизило скорость, перестав прыгать по волнам, а один из бойцов достал наплечный ракетомет.

- У них ракетница! Зачем им ракетница, а? – ошарашено спросила Жанна, глядя на противников через одну из дырок.

- Они будут стрелять. – Констатируя факт, сказал Демон. Теперь ему приходилось кидать шлюпку из стороны в сторону, двигаясь зигзагами. Периодически он отвлекался, чтобы удостовериться, что срез дула ракетницы не совпадает с их траекторией движения. В один из таких моментов солдат выстрелил, и Поглотитель запоздало понял, что ракета самонаводящаяся.

Он бросил руль. Рывок! Марксмен! Ракета уже в трехстах метрах. Прицелиться. Двести! Выстрел!

Маленький огненный шар взрывается чуть в стороне от ракеты. Но этого хватает, чтобы она потеряла траекторию и взорвалась, упав в море. Огромный белый фонтан брызг на несколько секунд закрывает их от глаз врага. Волна морской воды подбрасывает шлюпку и укатывается по направлению к берегу.

- Надеюсь, второй ракеты у них нет. – Тихо пробормотал Демон, меняя курс. Пока противники пребывают в замешательстве, нужно использовать это время по максимуму. Он направил шлюпку прямо на японский быстроходный катер, не обращая внимания на потоки автоматных пуль. Через несколько секунд там поняли, что он идет на таран, но было уже поздно: легкая непотопляемая спасательная шлюпка со всей силы ударила маленький катерок, переворачивая его. Люди полетели в воду, и Поглотитель не стал останавливаться, чтобы их добить.

- Отлично поплавать, людишки! – крикнул он из люка, разворачивая шлюпку к берегу. Воздух был не выше минус пятнадцати градусов, так что остальное погода должна сделать сама. Он некоторое время еще оглядывался, боясь, как бы люди не послали еще одну лодку или беспилотник, но ничего похожего не увидел. Через час они спокойно пришвартовались в маленькой рыбацкой деревушке.

- Куда теперь? – Спросила Жанна, выбираясь из шлюпки. Они на всякий случай привязали лодку к пристани, оставив бесполезные на суше глубоководные скафандры.

- В Центр, нужно повидаться со Светочами. – Ответил Демон, осматривая одну за другой припаркованные у дворов машины. Он подходил к каждой, стряхивая снег с окон, заглядывал внутрь. – Знаешь, это даже радует, что некоторые деревни на Сахалине такие отсталые. Только пять полностью электрических машин из двадцати. Мы даже сможем выбрать нормальную.

- А по снегу она нормально пройдет? В прошлый раз мы на вездеходе были, и то не очень. – С недоверием заметила девушка.

- Это да, но какой у нас выбор? Идти пешком больше двух дней. – Он заглянул в очередную обновленную «Ладу-Ниву». – О, тут даже ключи кто-то оставил.

- А у меня есть предложение получше. – Сказала девушка и показала на маленький домик, располагающийся рядом с обветшалого вида трехэтажной гостиницей, над которым красовался плакат: «Прокат велосипедов, квадроциклов, самокатов, лыж, коньков, снегоходов». – Нам, по-моему, туда.

- Мда, – сказал Демон, поднимая голову. – Ну, если они там и есть, то прошлого века, не иначе.

- А какая разница, главное, чтобы ты мог их починить. – Улыбнулась Жанна, и Поглотитель только сейчас понял, что она никогда не обнажает в улыбке зубы. Острые, белые, с серой кромкой. А потом, с пробежавшими по спине мурашками вспомнил, что она этим ртом не раз делала. – Ты чего застрял?

- Да так. Мысль в голову пришла. – Пробормотал Демон. – Из серии: как мы все еще живы.

Вскрыв дверь гаража, он легко поднял ее вверх и, глядя внутрь, смачно выругался. Несмотря на общий бардак, снегоход внутри даже был. Ну, вернее, то, что когда-то являлось снегоходом. Теперь это были просто санки без мотора и бензобака.

- Еще замечательные идеи будут? – Спросил он мрачно, глядя на Жанну.

- Но ты же можешь его починить? – Похлопала она глазками в ответ.

- Могу, но есть пути попроще, – стянув со стены гаража несколько цепей, он вернулся к «Ниве», проверил и спустил давление в колесах, затем намотал поверх покрышки цепь. – Вот так, теперь осталось завестись, и будет нормально.

- А не разорвет колеса? – Спросила девушка, глядя на новую конструкцию.

- Нет, не должно. – Демон посмотрел на свое творение, получилось оно не очень впечатляющим. – По дороге проверим, держи канистру и шланг, нужно бензина набрать вон с тех машин. – Показал он в одну сторону, а сам направился в другую. Через полчаса «Нива» была полностью заправлена и уже заведена.

Он набирал скорость медленно, чтобы не позволить машине провалиться в снег. В результате после пятидесяти пяти машина начинала буксовать и рвала слежавшиеся сугробы, однако он сумел выбрать оптимальную скорость, и они спокойно двинулись в путь, покинув Набиль.

Спустя час они выбрались на автомагистраль, перепаханную и спрессованную гусеницами танков и самоходок. Было видно, что большая колонна двигалась от Сахалинска, ну или в Сахалинск откуда-то с севера. Машина пошла гораздо увереннее и до самого города они не снижали скорости ниже восьмидесяти. Там следы колонны уходили на запад, минуя город.

- Интересно, что тут было, – сказала Жанна, когда он остановился на последнем спрессованном участке. – Кто и куда ехал?

- Вспоминая разговор у крейсера, это был генерал Ферронов со своими бойцами. – Предположил Поглотитель. – Только вот не может у них быть столько исправной техники, учитывая, что они еще не атаковали Сахалинск.

- Может, хотят договориться? – предположила девушка. – Было бы здорово.

- Сама же знаешь, что нет. – Отмахнулся Демон. – Скорее всего, копят силы. Обучают и готовят войска. Сейчас зима, может они надеются взять нас измором и уничтожить? Кто знает.

- Ну, они-то точно знают. – Парировала Жанна. – Можно было бы поймать одного и разговорить.

- Можно, но позже. Сначала Светочи. – Ответив, завел двигатель Поглотитель. – А потом можно будет и языка брать.

По улицам ехать стало значительно сложнее. Множество пересекающих дорогу сугробов, бывших когда-то машинами, загораживало путь. Они с трудом добрались до начала Центра и уперлись в высоченную баррикаду, сложенную из все тех же машин в несколько рядов. Демон мог поклясться, что когда они выходили из города, этой баррикады не было.

- Есть кто живой? – Спросил он, открыв окно «Нивы».

- Смотря кого считать живым. – Раздался голос с той стороны и над машинами появилась голова в шапке-ушанке и накинутом поверх нее капюшоне. – Вот черт! Тревога! – Завопил человек, разглядев глаза Поглотителя.

- Откуда здесь люди? – Мрачно поинтересовался Демон и мысленно прошелся по округе. Технократы были только на юге, и до них около километра. Врубив задний ход, Поглотитель попытался развернуться, но на полном ходу врезался в низкий заборчик. Надавив педаль газа, он вывернул руль, но машина только резко дернулась и осталась на месте. Выглянув из кабины, он сразу увидел, в чем дело: цепь застряла на одном из столбиков. Демон выскочил, чтобы снять цепь, за секунду до того, как по водительскому сиденью ударила автоматная очередь. – Жанна! Быстро наружу!

Дважды повторять было не нужно. Девушка выскочила из машины и спряталась за углом ближайшего здания, Поглотитель последовал ее примеру.

- База Северу три! Встретили двух контролеров, немедленно пришлите помощь! – Кричал все тот же мужичок в рацию. «Дьявол, - подумал Светоч, - откуда у них работающие рации?»

- Север три Базе, запрос приняли, обороняйтесь, снайперы будут на позиции через три минуты. – С трудом расслышал Демон голос из рации. Три минуты, не густо. Он выглянул из-за угла и чуть не поймал пулю. Мужичок был явно опытным, и он тут такой далеко не один. С десяток людей стояло за баррикадой, ощетинившись стволами.

Разбив стекло на первом этаже, Демон зашел внутрь двухэтажного дома. Внутри были большие сквозные комнаты, так что враги могли бы попасть в него с той стороны, если бы были к этому готовы. Они не видели его из-за мебели и плотных занавесок, так что Поглотитель спокойно подошел к окну и медленно потянул его на себя. Люди на баррикадах даже не дернулись, зато отлично отреагировал снайпер.

Тяжелая 9мм пуля прошла у него через плечо, ломая кости, правая рука обвисла плетью. Следом за снайпером по окну открыли беглый огонь и защитники баррикад, но Демон уже лежал у стены, укрывшись за толстым слоем бетона.

«Все, никакого пробойника в ближайшие полчаса, – подумал он и попытался встать. Резкая боль свела правую половину туловища. – Ну ладно, несколько часов».

Примерно вычислив траекторию полета попавшей в него пули, он понял, что можно укрыться за дальним косяком, и оттуда вести огонь по баррикаде. С трудом поднявшись на ноги и придерживая правую руку, он Рывком забежал за укрытие. Несколько пуль просвистели ему вслед и прошили стенку насквозь. «Гипсокартон», - с сожалением понял Демон. За такой стенкой не то, что от пуль, от сильного ветра не укроешься. Помогая себе зубами, он привязал руку к телу, перекинув петлю через шею.

У него не было оружия кроме собственного тела но, к счастью, пушка отлично работала и была готова к применению. Накопить заряд. Марксмен! Выстрел в окно. Рывок! Взрыв огненного шара частично разрушил баррикаду, уронив две верхних машины. Людей задело ударной волной но, кажется, они остались живы.

- Жанна! – Позвал он через связь. – Что ты видишь?

- Толком ничего, да это и проблематично, у меня сейчас изо лба торчит толстый кусок пули, восстановлюсь только через полчаса.

- Проклятье. – Он медленно поднялся на второй этаж и открыл дверь в одну из комнат, окна которой выходили в нужную сторону. Снайпер положил пулю в то место где, по его мнению, должна была быть голова Демона и ошибся всего на каких-то пять сантиметров. Может, ему помешал ветер или еще что, но Поглотитель решил больше не рисковать. Нужно было отступать. – Где ты лежишь? Я заберу тебя. – Вновь использовал связь Поглотитель, но ответа не последовало. – Жанна?

Охваченный жутким предчувствием он выглянул в боковое окно и увидел, как двое поджарых людей тащат Бессмертную за ноги к баррикаде. Из шеи девушки лилась кровь, имплантата не было. Внезапная ярость охватила его. Марксмен! Выстрел!

Нет, он стрелял не по тем, кто тащил девушку, а им за спины, в угол баррикады. Ударной волной их чуть отбросило вперед, и они выронили Жанну, этого было вполне достаточно. Рывок! Он прыгнул со второго этажа прямо на спину одного из упавших. Силач! С силой наступает человеку на голову, и череп лопается как спелая тыква. Сорвав с мертвого автомат, он открыл беглый огонь, удерживая приклад подмышкой. Люди попрятались за остатками баррикады за секунду до того, как очередная пуля снайпера ударила в его череп по касательной.

Голову неестественно вывернуло, глаза заволокла кровавая пелена. Будь он обычным человеком или не прокачай второй уровень крепкого черепа, упал бы замертво, но он еще жив. Вырвав из холодеющих пальцев второго убитого имплантат Жанны, он схватил ее за руку и затащил в подъезд ближайшего здания.

В спешке Демон не сразу смог вставить имплантат обратно. Трясущиеся пальцы несколько раз подводили его. Когда же имплантат был вставлен, он просто не заработал. Демон в ярости ударил здоровой рукой по стене, и в этот момент вспомнил о своем окольцованном пальце. Подвел его к логотипу компании и дал питание.

- Живи, живи. Пожалуйста, живи! – Бормотал он, раз за разом давая разряды, но тот не реагировал. – О Свет, умоляю тебя, пусть она выживет, я готов сделать все что угодно, чтобы она жила! – Словно отвечая на его молитвы, имплантат щелкнул и заработал, по телу Жанны прошла судорога, а потом она, выгнув спину, глубоко вдохнула.

- Спасибо, спасибо. – Шептал Демон, гладя девушку по волосам. Не дожидаясь, пока рана зарастет, он когтями достал пулю. Кто бы ни был снайпером, он отлично справился со своей работой но, к счастью, не до конца. Поглотитель услышал, как снаружи, медленно окружая здание, идут люди. Он взвел плазму и приготовился стрелять.

- Север три Базе. Отходите, операция выполнена. – Донеслось из рации снаружи.

- База Северу три. Мы почти замочили здесь двоих контролеров, дайте добро на зачистку.

- Север три Базе. Ваши потери?

- Блин. – Выругался боец, отвечающий на запросы. – База Северу три. Трое погибших, один тяжелораненый, двое легкораненых. Приказ понятен, отступаем. – Было слышно, как мужики матерятся, забирая с убитых все ценное. Затем взревел двигатель «Нивы», которую он починил, и все уехали.

Демон перевел дух, но наружу вылезать побоялся. До вечера они сидели в здании и восстанавливались. И только когда солнце оранжевым цветом окрасило небо, они, аккуратно и часто осматриваясь, двинулись к Центру.

- Как ты себя чувствуешь? – Спросил Демон, когда они прошли уже половину пути и слегка успокоились.

- Нормально, для той, которая еще три часа назад была мертва, – ответила Жанна, потирая шею. – Я потеряла большую часть накопленного до двадцать девятого уровня опыта. Как будто его и не было.

- В данном случае главное, что ты жива. – Заметил он. – Черт его знает, зачем они вырвали имплантат, но, судя по всему, без него мы умираем.

- Забавно получается. – Хмыкнула девушка. – Значит, убить нас выстрелом в голову, раскроив череп, нельзя, а вот вытащив микрокомпьютер - можно. Все же Ариэль была права, мы больше компьютеры, чем люди, еще и имя себе придумали.

- Ты это брось, мы живы, впереди у нас… – Он хотел сказать, что у них еще жизнь впереди и все будет хорошо, но тут увидел тело Падре. Светоч лежал с продырявленной шеей и простреленной головой. Рядом стояли несколько десятков младших, абсолютно не тронутых. Чуть дальше лежало еще одно тело, а дальше еще и еще.

Расталкивая низкоуровневых, Демон подбежал к Светочу. Выстрелы были практически идеально выверены. Первый пробил имплантат насквозь, а второй сделали, уже когда тот обернулся посмотреть, откуда стреляли, дырка посредине лба была более чем красноречивой.

Демон немного помялся, решая, стоит ли собирать наномашины, но затем воткнул свой коготь туда, где раньше был имплантат. Жанна демонстративно отвернулась.

«Активные наномашины не найдены, реактивация невозможна», – прочитал он с удивлением.

Поднявшись, он подошел ко второму телу. Кто это был, Демон не знал, но очевидно кто-то очень прокачанный. Роговая броня как минимум второго уровня была вся в трещинах. На когтях наномашин тоже не было, так что он даже не стал проверять, осталось ли что-то внутри.

Он обошел еще несколько тел, ситуация та же. По два выстрела на тело, иногда по три. Но почти всегда первый выстрел в имплантат. Следуя вдоль вереницы трупов, он зашел за угол и увидел вдалеке сидящего у стены Сияющего Светоча, Цезаря. Тот был ранен, но жив, и его плотным кольцом окружали технократы с уровнями от двадцатого до сорокового.

- Цезарь! – Крикнул издали Артиллерист, ускоряя шаг. – Как я рад, что ты жив! – Он успел сделать еще несколько шагов, прежде чем черная тень оказалась прямо рядом со Светочем. Как будто материализовался черный туман.

- Только быстро. – Услышал Демон последние слова Сияющего, а в следующую секунду черная когтистая лапа ударила Цезаря в живот. Император впился в шею зубами, и было видно, как жизнь вместе с наномашинами мгновенно покидает тело Светоча.

- Нет! – Вскрикнул последний Светоч, подбегая к толпе. – Что ты наделал? Зачем?

«Затем, что только я один могу противостоять людям и подчинить всех технократов. – Раздался голос прямо в голове Демона. – И сегодня ты тоже пожертвуешь всем ради нашей общей победы». – Туман сгустился и исчез, а затем появился прямо перед ним. У Демона не было ни единого шанса против Императора, и он прекрасно понимал это, но жить очень хотелось.

И он сделал первое, что пришло в голову. Рывок! Император остался на том же месте, смотря на него скорее раздраженно, чем удивленно.

«Нет смысла убегать, нет смысла прятаться, я все равно заполучу твой опыт и стану сверхновой».

- К черту Императора. К черту Светочей. К черту Разум. – Бормотал Демон, все выше и выше поднимаясь по лестнице, ему нужна была позиция, в которой он мог бы победить. – Думай, думай. – На этажах нельзя, у противника рельса, пробивающая стены насквозь, а у него всего лишь боеприпас объемного взрыва, который детонирует от любой преграды. А значит, нужна открытая местность, но желательно такая, чтобы противник никуда не делся, и ему можно было просто стрелять под ноги. Крыша!

Демон буквально взлетел по лестнице на самый верх. Чтобы ускориться, он даже несколько раз использовал Рывок. И вот, наконец, оказался на высоте сорокового этажа, на абсолютно плоской овальной крыше диаметром в сотню метров. Она была устлана жестким снегом, температура наверху была явно ниже, чем в низу. Ветер пробирал до костей, но все это было не важно. Потому что на крышу вел только один вход. Демон прицелился, ожидая, когда дверь откроется, чтобы в тот же миг выпустить максимальный смертоносный заряд.

Ни что не отвлекало его от прицела: ни завывающий ветер, ни холод, ни шум двигателей за спиной. Шум двигателей? Демон резко обернулся и получил пинок такой силы, что отлетел к тому самому входу. Император снижался на двух реактивных турбинах, украшенных декоративными крыльями.

«Дитя, я мог бы поглотить тебя, просто убив со спины, но если ты хочешь размяться перед смертью, возможно, это будет даже весело».

- Это не будет так уж просто! – Выкрикнул Демон. Марксмен! Он нацеливается на врага, но тот будто испаряется. Однако на снегу остаются следы. Выстрел! Снаряд сверхразогретого газа, заключенного в электромагнитной ловушке, вырывается из ствола пушки, пролетает мимо того места, где должен был стоять Император. Рывок! Отойти как можно дальше, все время двигаться, смотреть на снег. Рывок!

Демон старательно отслеживал появляющиеся на снегу следы. Еще чуть-чуть. Пушка перезаряжена, тут даже «Марксмен» не нужен. Выстрел! Взрыв превращает сугроб в пар, несколько соседних просто сметает с крыши, но это не важно, потому что он попал. Император стоит, недоуменно глядя на оплавленную ногу, затем переводит взгляд на противника и удовлетворенно качает головой.

«Молодец, а теперь умри». Едва заметив движение, Демон врубает Рывок! Но тут же оказывается впечатанным в крышу. Император прижал его к полу коленом, одной рукой взяв за плечо, а второй за голову он поворачивает Демону шею, как недавно Цезарю. Силач! Пробойник!

В исступлении Поглотитель несколько раз ударяет Императора в туловище, но тот лишь морщится, перехватывая удары, как отмахиваются от мухи. А потом произошло нечто, что Демон почувствовал гораздо позже Императора.

Бессмертный Поглотитель внезапно отскочил от жертвы и начал затравленно оглядываться. Демон тоже встал, за долю секунды он успел заметить Ядерные грибы, поднимающиеся над Японией, Кореей, Китаем и Россией. А потом наномашины в его теле отключились и мир померк.

Глава 15. Начало длинной ночи

Первым, что он почувствовал, был обжигающе холодный воздух. Он не ощущал тела, не видел ничего и не слышал. Но мороз, мороз приводил в чувство, обжигал, колол и позволял чувствовать себя хоть немного живым. Сконцентрировав на восприятии этой боли последние силы, он постарался представить, как воздух расходится по телу, давая тепло, но ничего не вышло.

Сергий заставлял себя жить. Клетка за клеткой, волокно за волокном, начиная с ребер и сердца, он страстно, безудержно хотел Жить.

Он не знал, что произошло несколько мгновений назад, но, с огромным трудом открыв глаза, окончательно понял, что смерть отступает. По крайней мере, для него. Звездное небо быстро затягивало облаками, те шли с материка, с архипелага Японии. Постепенно возвращая себе контроль над телом, он смог пошевелить пальцами, но не сумел согнуть левую руку. С правой тоже было не все в порядке. Вместе с чувствительностью пришла и боль.

Сергий почувствовал не до конца заросшую дырку в плече, трещины в ребрах, все полученные ссадины, синяки и раны, что покрывали его тело, но это не отменяло главного: он должен выжить, а для этого нужно было убраться с мороза. Перевернувшись на живот, он напрягся, и с огромным трудом встал на колени. Первоначальную идею уползти на четвереньках пришлось отмести, левая рука не слушалась, а правая слишком болела. Хотя слово слишком подходило к большинству его тканей и органов. Так что Сергий медленно вдохнул и поднялся на ноги.

Только встав, он смог оценить всю свою беспомощность. Он почти ничего не видел и не слышал. Не мог применить ни один навык, не мог увидеть интерфейс. Попробовав вспомнить что-либо о наномашинах или технике, понял, что ничего этого нет, совсем. Все его «Восприятие», все «Знания», вся «Сила», «Выносливость», «Ловкость». Все исчезло за одно мгновение.

Но ему еще повезло. Рядом лежало умирающее нечто, которое еще несколько минут назад в ужасе называли Императором. Скелет с ороговевшей кожей даже не дышал, глаза были пусты и ввалились внутрь. Мышцы превратились в бесформенные комки, броня растрескалась и осыпалась, даже длинные когти затупились. И только стволы рельсовой пушки, торчащей из правой руки, оставались в порядке.

С нескрываемым удовольствием Сергий подошел к телу и, встав на предплечье, оторвал пушку от остальной руки. Кости Императора слабо хрустнули, ломаясь как спички, кожа рвалась как бумага, а вместо крови осталась труха наномашин.

- Черт, да ты ведь, наверное, умер в то же мгновение. – Пробормотал Сергий с сожалением. – Спаситель всех технократов, рассыпавшийся прахом. Но ты хотя бы погиб мгновенно.

Медленно передвигаясь, он дошел до двери, ведущей вниз, с крыши, и с грустью посмотрел вниз. Мало того, что внизу было абсолютно черно и ничего не видно, так он еще отчетливо помнил, что лестница очень крутая и без перил. Шипя от боли при каждом движении, он встал на колени и, развернувшись спиной к проходу, начал слезать. Это было чертовски неприятно, но жизненно необходимо. Тепла внутри здания было не намного больше, чем снаружи, но хотя бы не дул ураганный ветер.

Переведя дух, он начал спускаться по длинной, казалось бесконечной лестнице. Ступенька за ступенькой, пролет за пролетом, этаж за этажом. Шипя от боли, матерясь, когда задевал плечом стену от усталости, с усилием прогоняя через нос холодный воздух, он спускался.

Он не знал, сколько времени занял спуск, пять минут, пятнадцать, или полчаса, но, в конце концов, он вышел на темную улицу, которую перестала освещать даже луна. Темно было, хоть глаз выколи. Внизу было теплее, и он, прислонившись к стене, постарался привыкнуть к темноте.

В конце концов, он начал различать неясные слоняющиеся силуэты. Большинство технократов лежало на снегу, над кем-то еще поднимались слабые облачка пара от дыхания, над другими уже нет. Лишь немногие в полной тишине бродили перед зданием, сталкиваясь друг с другом, останавливаясь и падая.

«Гребаный писец! – Тяжело подумал Сергий. – Как так вышло? И что будет дальше?»

Ответ последовал через несколько минут. Он отличил этот черный силуэт от других только потому, что шел с абсолютно прямой спиной. Женская размытая фигура неспешно двигалась по улице, не пропуская ни одного технократа. Она подходила к каждому, кого встречала, и отрубала головы одним взмахом короткого тонкого меча.

«Вот и все». – Подумал Сергий, глядя на девушку с выбивающимися из-под капюшона длинными волосами. Она двигалась медленно, но неотвратимо, как само время. Вот один из технократов попытался сбежать, и девушка догнала его в два прыжка, вонзив ему танто в основание черепа. Затем резко дернула клинок в сторону, одновременно перерезая имплантат и шею.

Ни сбежать, ни сопротивляться он не мог. Сергий закрыл глаза, чтобы в последний раз увидеть Солнце. Однако сфера света перестала быть собой. Он не разглядел ничего, только полную бесконечного одиночества пустоту. Но и она была лучше приближения смерти.

Сколько он просидел с закрытыми глазами Сергий не знал, просто в определенный момент решил, что хватит, и открыл их. Девушки не было. Темная улица была усеяна трупами, но и живых на ней хватало. Они бесцельно бродили, выйдя из зданий, возможно столь же ослепшие и оглохшие, как он сам.

Нужно было двигаться дальше, идти к теплым домам центра, и он поднялся. Сначала пытался придерживать правой рукой левую, но боль в плече была слишком сильна, и он шел, опустив руки. Те болтались вдоль тела, как два толстых шланга. Стараясь обходить живых, он неловко спотыкался о мертвых. Несколько раз по привычке пробовал открыть карту или взглянуть на свое расположение на миникарте, но их, естественно, не было.

Сергий не слышал выстрелов, но заметил всполохи огня на зданиях впереди. Очевидно, люди решили доделать то, что не закончило ЭМИ от ядерных взрывов. Какая нелепость: победить старость и смерть, чтобы погибнуть от электромагнитного излучения. Несмотря на опасность, он продолжал идти вперед. Нужно тепло, остальное пока не важно.

За полчаса он с трудом прошел около двух кварталов, часто останавливаясь, чтобы передохнуть, ощущать себя столь беспомощным было чудовищно неприятно. Но это негодование, жалость, пусть и к самому себе, в конце концов, боль - все это значило только одно: он еще жив.

А затем он увидел их. Люди шли с факелами, плотной группой. В руках у каждого был нож, саперная лопатка или другое холодное оружие, и ими они добивали лежащих технократов. Работали быстро, без перерывов. Старший регулярно указывал в стороны, и от группы отделялось несколько человек и направлялось в подъезды.

Сергий встал у стены, уткнувшись сгорбленной спиной в стену. Один из людей в группе остановился, будто прислушиваясь. Крикнул об этом остальным, и вся группа свернула за угол. Снова смерть отпустила его. А значит, надо двигаться дальше. Или же бежать?

Он даже не стал оглядываться, вперед, только вперед. В экодом, обогреваемый скважиной. Интересно, сколько он продержится, прежде чем земля замерзнет настолько, что не способна будет греть? И надолго ли эта ночь?

Сергий с трудом узнавал очертания улиц, ориентируясь только на шпиль ретранслятора. Хорошо, безусловно, было то, что он еще стоял. Огромная конструкция островной связи, которая должна была обеспечивать беспроводной доступ на всей территории Сахалина, а так же включала в себя практически неограниченные вычислительные мощности. Несмотря на многочисленные попытки ее взорвать, разбомбить или снести – она удержалась. Сейчас он даже не знал, был ли в ней еще хоть какой-то смысл, в этой конструкции, кроме как показать ему путь к дому.

Ближе к утру он добрался до центра, откуда люди уже ушли. Небольшие отряды, выполнявшие спецоперации на территории Сахалинска убили столько, на скольких хватило патронов, а затем еще чуть-чуть. И теперь, оставшись без связи, они, очевидно, вернулись к своим основным силам. И это было абсолютно правильно: ведь сражаться, по сути, больше было не с кем. Или пока не с кем.

Он вошел в тридцатиэтажную башню экодома и, не став высоко подниматься, завалился в первую же открытую квартиру. Было тепло. С трудом стянув куртку и раздевшись, кажется первый раз за два дня, он залез в кровать, укрылся одеялом и уснул.

Когда он вновь открыл глаза, то не смог вспомнить, снилось ли ему что-нибудь. Время прошло, не принеся облегчения или света. Тяжело поднявшись и подойдя к окну, он понял, что утро все же наступило. В темных тучах свет солнца еле угадывался, но оно было. Где-то там. Нужно было поесть и восстановить силы.

Он оглядел квартиру, в которую вчера так бесцеремонно вселился. Небольшая студия с отгороженной кухней была чисто убрана. Холодильник почти пуст, за исключением бутылки питьевой воды. В шкафу нашлось несколько смен постельного белья. Очевидно, в квартире до него жила очень чистоплотная страждущая, из тех, что всегда все держали в порядке независимо от того, чем занимались.

Сергий вспомнил, что в округе должно быть здание фермы, точнее еще одно такое же строение с утеплением, только на сей раз с вертикальными грядками внутри. Глаза достаточно привыкли, и он вполне нормально видел на несколько десятков метров. Единственное, что сильно мешало это то, что слух так и не восстановился. Он до последнего надеялся, что причиной послужила просто грязь или усталость но, поковыряв в ухе гигиенической палочкой, найденной в ванной, ничего не обнаружил.

Выйдя из квартиры, он прикрыл дверь, но запирать не стал, даже найдя ключ в коридоре. Не был уверен, что вернется, а теплая постель могла пригодиться каждому. На улице шел снег вперемешку с пеплом. Вероятно, от ядерных ударов где-то загорелись леса. А может, это было свидетельством пожарищ в городах.

Несколько минут вспоминая дорогу он, наконец, нашел нужное здание. Окна на нижнем этаже были частично выбиты, внутри паслось несколько сотен неразумных технократов. Они ели листья и ботву, уплетали помидоры и огурцы.

- Ну, хоть на что-то мозгов у вас хватает. – Пробормотал Сергий, проталкиваясь к грядкам. Большинство не догадались откопать с грядок морковку и лук, и он надергал себе полные карманы овощей, а потом набил ими найденный большой детский рюкзак. Смотреть на жующих как бараны траву технократов он не мог. Поэтому лишь прикрыл валяющимся внутри брезентом дыру в окнах и пошел обратно в тепло.

В квартире, к счастью, ничего не изменилось, даже был, хоть и крайне слабый, напор горячей воды. Так что он помылся сам и вымыл морковь. Затем он поел, и только после этого решился посмотреть на себя в зеркало.

Он оттягивал этот момент, как мог, специально не глядя на себя в зеркало утром, стараясь избегать отражения днем. Ведь до последнего надеялся, что потеряв контроль над наномашинами, но сохранив разумность, вновь станет человеком. Однако до этого каждый встреченный им технократ опровергал его надежду своим видом и теперь он убедился, что надежда напрасна.

Из зеркала на него смотрело больное чудовище. Чудовище потому, что у него были небольшие шипы, торчащие из черепа. Ороговевшая кожа, больше напоминающая чешую дракона, на костяшках, лице, спине и груди. Острые треугольные зубы.

А больным он был, потому что пластины и шипы стали серыми и потрескавшимися. Красные белки глаз, полные воспаленных сосудов, обрамляли черную радужку, на которой почти не видно было зрачка. Щеки впали, мышцы пошли серыми буграми. Это уже не говоря о трескающихся под коростой кровоточащих ранах, переломах и ссадинах.

Что и говорить, чудовище было не страшным и жутким. Скорее страшно жалким.

Не придумав себе другого занятия, он лег на кровать и задумался. Он больше не был технократом. Не был бойцом, Светочем. Хотя плазменная пушка из руки никуда не делась, применить ее он не в состоянии, да что там, невозможно даже вызвать прицел.

Жизнь кончилась опять, второй раз за три месяца. Вернуться к людям и затеряться среди них он не мог, никакой макияж не мог скрыть такую внешность. Да и что он будет там делать? Можно было попытаться найти еще технократов, оставшихся разумными после вчерашнего взрыва, но их нужно кормить, а еду он смог найти только для себя, и то всего на пару дней. А значит, вскоре нужно будет выбираться наружу.

Был еще третий вариант. Ничего не делать. Просто жить. Вернее выживать. Уйти куда-нибудь подальше от города так, чтобы его не нашли. И что дальше? Жить всю оставшуюся жизнь в страхе быть найденным?

У него не было ответов ни на один из заданных самому себе вопросов. Еще недавно он искал смысл произошедшего, а сейчас сил хватало только на то, чтобы не повеситься от безысходности. Нужно было придумать себе новый ориентир для жизни. Доктрину, цель.

Он повернул голову, выглядывая в окно. На расстоянии в пару строений от него виднелось огромное здание ретранслятора. Возможно, там он найдет какие-нибудь ответы. Перекусив еще раз (есть абсолютно не хотелось, но он не знал, когда сможет вернуться), Сергий надел найденные в квартире теплые вещи. Серая мужская куртка оказалась ему чуть широковатой, но по длине подходила почти идеально. С зимними ботинками было хуже, они оказались на размер больше, чем нужно.

Но, в конце концов, одевшись по погоде, он отправился в путешествие длинной в три километра. Ничтожное расстояние для технократа, смешное для здорового человека, и крайне мучительное для него. Медленно бредя по серой от перемешанного с пеплом снега улице, он представил, что их ждет весной, когда она настанет. Если настанет.

Непонятно, откуда в мозгу всплыли воспоминания, но он знал, что после массированного термоядерного удара может начаться ядерная зима. И в худшем случае земля может покрыться тридцатиметровым слоем льда навсегда. А в лучшем… Что же, самого лучшего ждать было бессмысленно, судя по взорвавшимся вчера зарядам, было активировано все хранящееся в мире ядерное оружие. Сколько это, Сергий не представлял даже примерно, как не представлял и что будет дальше. Ведь лед не может закрыть планету полностью за один день, да и за год, наверное, тоже. А ему, знавшему себя всего девять дней, заглядывать так далеко и вовсе было бессмысленно.

Тут и там из грязных сугробов торчали чьи-то конечности. Неразумные технократы замерзали на морозе. Наверное, они стонали, а может, выли. Он не знал, потому что не слышал. Хотел бы помочь им, перенести в теплый дом, но чем их там кормитьь? И как с ними управляться? Зайдя за очередное здание, он нос к носу столкнулся с одетым в теплую куртку мужчиной. Пару секунд им потребовалось, чтобы рассмотреть друг друга и отшатнуться.

Человек был вооружен длинным ножом. Сообразив, что его сейчас могут прирезать, Сергий скрючил пальцы и, чуть присев, зашипел так страшно, как только мог. Противник, привыкший за два месяца, что технократы в ближнем бою почти непобедимы, без оглядки бросился бежать и вскоре скрылся из виду.

С трудом распрямившись и переведя дыхание, бывший Светоч решил пройти другим путем. Он двинулся по открытой торговой галерее на другую сторону улицы и продолжил свой путь к ретранслятору. Сформулировать четко, что его туда влечет, Сергий не мог. Самое близкое слово было: надежда.

Он медленно, короткими отрезками, двигался по улице, стараясь укрываться за выступами зданий и сугробами. К счастью, снег, покрывавший толстым слоем машины, легко скрадывал его силуэт в естественном лабиринте. Сергий затравленно оглядывался, пытаясь одновременно смотреть разом во все стороны, чтобы компенсировать свою глухоту, но из-за этого скорость его еще больше снижалась.

Однако именно это позволило ему заметить группу, идущую по его следам. Несколько военных, возглавляемых девушкой с длинными черными волосами, быстро осматривая местность, двигались в его сторону. Решение пришло сразу. Зайдя в ближайший подъезд, он с силой топнул, отряхивая снег, и быстро пошел вверх по этажам, методично проверяя двери.

Он специально оставил позади несколько открытых дверей, поднимаясь все выше, и дождавшись пока ботинки совсем перестанут оставлять мокрые следы, вернулся к одной из таких квартир на этаж ниже. Тщательно заперев дверь, он затаил дыхание, глядя в дверной глазок.

Девушка, преследовавшая его уже второй день, с обнаженным тридцатисантиметровым кинжалом, промчалась наверх, с грацией тигрицы и скоростью пули, едва взглянув на засохшие следы. Последовавшие за ней военные были более последовательны. Они проверяли каждую дверь, дергая ее, и створка за которой скрывался он, не стала исключением.

Мужчина азиатской внешности подергал ручку, потолкал и потянул дверь, а затем перешел к следующей. Сергий облегченно вздохнул. Он видел, как вся группа поднимается наверх. Ни у одного из военных не должно было закрасться подозрения о его местонахождении.

Прошло около получаса. Устав стоять на одном месте, Сергий прошел внутрь комнаты и осмотрелся. Двухкомнатная квартира была заброшена примерно в то же время, что и остальные, в момент исхода технократов. Почти сразу после теракта. Предметы обихода были почти все на местах, только некоторые вещи были в спешке побросаны в так и не собранный чемодан, лежащий на диване. Пройдя к кухне, он понял, что проголодался.

Заглядывать в холодильник смысла особого не было, вряд ли там осталось хоть что-нибудь съедобное. Обшарив одной рукой шкафы рядом, он нашел всего несколько банок консервов. Вероятно, хозяева не волновались на счет конца света и не делали долгосрочных запасов. Сейчас это казалось крайне глупым: не задумываться об апокалипсисе. Но пару месяцев назад его ничто не предвещало.

Вскрыв первую банку, он с удивлением обнаружил странную розоватую пасту. Повертев в руках жестянку, увидел надпись «корм для бодрых котов!». Что же, значит сегодня он - кот. Взяв в руку вилку, Сергий с трудом отправил в рот первую порцию. Не сказать, что было вкусно. Он осмотрел две оставшиеся банки. В них тоже был кошачий корм, а значит, выбирать не приходилось.

Провозившись с вилкой с минуту, и трижды уронив еду, он достал из шкафа десертную ложку. Стараясь не концентрироваться на запахе, начал механически есть консервы, отправляя в рот одну ложку за другой. Третья показалась даже приятной на вкус, хотя он, конечно, предпочел бы тушенку. Закончив с едой, он понял, что такой продукт нужно обязательно хоть чем-нибудь запить. Первым, что пришло в голову, оказалась вода из-под крана, но дом был не самодостаточным. Поэтому пришлось немного порыться в ящиках, пока он не нашел энергетические напитки для спортсменов. Срок годности подходил к концу, но, учитывая, что они стояли в природном холодильнике…

Поставив перед собой пять найденных жестяных банок, он попробовал открыть их как положено, потянув за кольцо. Ничего не выходило. Тогда он вспомнил, как несколько дней назад вскрывал пальцем тугую банку с тушенкой и ударил ногтем по первой. Палец неестественно выгнулся, и он завопил от боли. Вероятно, жидкость при минусовой температуре превратилась в лед, и потерявший свою прочность ноготь не смог выдержать такой нагрузки.

Дико матерясь и подвывая, Сергий зажал палец между колен и попытался вправить его обратно. С силой сжав ноги, он медленно повернул руку, а затем дернул ее вверх. Боль была невероятная, но, кажется, сустав встал на место.

Чертыхаясь от своей несообразительности, Сергий подошел к окну и открыл его, просунул руку под самый низ снежной шапки и достал горсть чистого снега, не загрязненного пеплом. Не дожидаясь, пока тот растает, зажевал снежок и полез за следующей порцией.

Избавившись, наконец, от жуткого послевкусия он обернулся. Дверь в коридор была открыта нараспашку, а прямо перед ним стояла та самая девушка Смерть. Она смотрела на него скорее заинтересованно, нежели враждебно. Сергий поднял правую руку вверх, пытаясь сдаться.

Девушка что-то сказала, но он ничего не услышал.

- Не слышу, – произнес он, показывая на свои уши. – Я ничего не слышу.

Девушка вновь произнесла какие-то слова, но даже по мимике он не мог понять, в чем дело: она слишком отличалась внешне от всего, к чему он привык. Впрочем, эти слова, очевидно, предназначались не для него. Группа бойцов, вбежавшая в комнату, быстро скрутила Сергия и одела на его голову черный непрозрачный мешок.

Глава 16. Лагерь

Он пришел в себя уже переодетым и, как бы странно это ни прозвучало, перевязанным. Пока Сергий находился в отключке, куда его отправили бравые боевые азиаты, его заштопали, вправили сломанные кости и вывернутые суставы, обработали раны и наложили повязки. Если сравнивать со вчерашним днем, то он, пожалуй, чувствовал себя гораздо лучше. Если, конечно, можно чувствовать себя лучше, когда руки и ноги скованны наручниками, от которых к стене идет не очень длинная цепь.

Сергий огляделся: он находился в комнате из металла, стены, потолок и даже пол были сделаны из какого-то сплава. В комнате был маленький иллюминатор, дающий немного света, пять сложенных металлических кроватей, сам он лежал на шестой, и непривычная дверь с ручкой снизу. Ни унитаза, ни маломальского столика, предельно аскетично и функционально.

Через некоторое время в каюту вошло двое. Первым - немолодой мужчина в белом медицинском халате, он слегка поклонился, с лица его не сходила улыбка, расставил принесенный с собой стул и сел. За ним проследовал военный лет тридцати пяти, коротко стриженный, хмурый, с черными волосами. Для себя Сергий обозначил их как Врача и Сопровождающего.

Врач сказал что-то, улыбаясь, и посмотрел на мужчину. Тот тоже беззвучно зашевелил ртом.

- Извините, я вас не слышу, я оглох. – Проговорил Сергий, надеясь, что они понимают русский. Сопровождающий, повернувшись к старику, произнес несколько фраз. Тот, улыбаясь, кивал. А затем ответил. Молодой вышел и вернулся через минуту с маркером и толстым блокнотом.

«Как вас зовут?» – написал Сопровождающий и показал надпись так, чтобы прикованный к стене пленник ее увидел.

- Сергий, а вас?

Молодой, по всей видимости, был переводчиком, услышав имя, он наклонился к Врачу и сказал ему несколько слов, дождался ответа и написал следующую фразу.

«Встречали вы таких же разумных зомби?» - значилось на блокноте.

- Мы не зомби, мы технократы, – не совсем уверенно ответил Сергий. А, в самом деле, кто они теперь? Как скоро выветрятся наномашины? Выйдут из организма? Смогут ли их воспринимать как людей? Смогут ли они сами воспринимать себя как людей?

Переводчик выслушал Врача, но ничего не написал, а просто снова показал лист блокнота и постучал по нему пальцам: «Встречали вы таких же разумных зомби?»

- Мы не зомби. – Устало повторил Сергий. – Пару сотен, может больше. Мы технократы, мы собирались успокоить младших и тогда прийти на переговоры.

Врач удовлетворенно кивал, когда Сопровождающий переводил ему сказанное бывшим Светочем, улыбался. Потом, жестикулируя, ответил, несколько раз выразительно подняв указательный палец.

«Вы должны сотрудничать, тогда мы сможем понять вас, вам будет предоставлена еда, отдых, витамины и медицинское обслуживание». – Написал переводчик, старик повернулся к пленнику и, улыбаясь, несколько раз кивнул.

- Хорошо, спасибо. – Сказал Сергий. Японцы встали и, сложив стул, на котором сидел врач, направились к выходу. – Скажите, а когда я смогу сходить в туалет?

Переводчик молча открыл дверь и они вышли. Сергий остался в одиночестве. Не сказать, что в туалет хотелось нестерпимо, но все же... Приподнявшись на кровати, он еще раз осмотрел каюту, но унитаза в ней внезапно не появилось. Тогда он попробовал встать. Цепь была не очень длинной, так что от кровати можно было отойти не больше, чем на полметра. И он до последнего надеялся, что переводчик скоро вернется. Но через несколько минут терпение подошло к концу и Сергий начал отчаянно стучать браслетом наручников по металлической стене. Он не знал, был ли звук, и насколько он громок, но через несколько минут в каюту вошло несколько вооруженных танто военных.

Стянув цепи еще одной, дополнительно сковавшей руки и ноги, они отстегнули его от стены и вывели наружу. Хотя, если смотреть со стороны корабля, это было скорее внутрь. Темный длинный коридор освещался маленькими вонючими лампадками. Они шли мимо ряда закрытых люков, навстречу двигался другой отряд, конвоировавший одного технократа, очевидно из низкоуровневых.

В отличие от Сергия он был абсолютно голым. На шее у него красовался толстый пластиковый ошейник, к которому крепились две длинные металлические палки, за которые его и тащили конвоиры. Они остановились, открывая один из люков, и военным ведущим бывшего Светоча пришлось чуть затормозить, чтобы не столкнуться в узком коридоре корабля.

Один из охранников с огромным трудом поднял водонепроницаемую перегородку, и из каюты отчетливо запахло потом и мочой. Сергий с ужасом смотрел, как военные запихивают голого слабо соображающего мужчину в комнату, полную таких же заключенных, как он. В маленькой каюте, было напихано больше технократов, чем селедок в бочке. Казалось, там так тесно, что невозможно сесть, поэтому все стоят столбами. Тот, которого привели, поместился в импровизированную камеру, только когда один из конвоиров Светоча помог затолкать бедного низкоуровнего.

Дверь резко опустилась, и на лицо Сергия попало несколько крупных, казавшихся в темноте черными, капель. Поднеся пальцы к щеке, он понял, что это кровь. Японцы, судя по мимике, ругались, им не удавалось закрыть перегородку до конца. Чуть приоткрыв дверь, военный взмахнул своим коротким кинжалом и отбросил в сторону окровавленный обрубок пальца.

Сергий бы в ступоре. Минут пять назад с ним крайне вежливо общались, но с его собратьями поступают как с животными, даже хуже, как с неодушевленными предметами. Он обязательно должен был выяснить, что тут происходит.

Дернув за цепь, конвоиры довели его до конца коридора, где располагался вполне комфортабельный гальюн. Однако остаться в одиночестве не позволили. Очевидно, что с ним обращались как с особенным и исключительным, отличающимся от остальных. Это было страшно. Страшно тем, что в любой момент его могут низвести до ранга вещи. Страшно, что еще было куда падать, что это не конец, не самое худшее.

Сделав свои дела и вернувшись в камеру под строгим надзором конвоиров, он осознал, что сейчас, возможно, все технократы так же набиты в загоны, камеры или амбары. А возможно, их просто убивают, как тогда, ночью. Не разбирая и не спеша, не тратя боеприпасов, ударами ножей.

Он не мог выглянуть в иллюминатор, чтобы понять, что происходит снаружи, внутри же большая часть надписей была на международном английском, и определить, где он находится, на крейсере или другом корабле, не представлялось возможным. От нечего не деланья Сергий вскоре уснул.

Его разбудили через несколько часов. Все те же конвоиры, переговариваясь, перестегнули его цепи со стены на дополнительный наручник и, понукая небольшими дубинками, вновь вывели в коридор. На сей раз его вели в другом направлении. Темные переходы сменялись один другим, пока военные, наконец, не подошли к охраняемым двумя часовыми дверям.

За ними оказался просторный лазарет с множеством коек. Очевидно, он был рассчитан на проведение трех операций одновременно. Два стола были свободны, на третьем заканчивали операцию, зашивая пациенту шею. Сначала Сергий подумал, что это человек, получивший ранение, но тот слишком много дергался. И тогда бывший Светоч обратил внимание на радужку. Пациентом, очевидно, был технократ, из которого только что извлеки имплантат.

«Они, наверное, пытаются опять сделать из нас людей, – подумал Сергий, когда его самого положили на операционный стол. – В конце концов, это не худший вариант, стать опять человеком».

Как раз в этот момент доктор закончил осматривать пациента и повернулся к бывшему Светочу. Его руки и ноги крепко сжали мягкие, но крепкие браслеты, на лбу сомкнулся обруч. Левую руку, в которой была плазма, зафиксировали в нескольких местах.

- Что происходит? – Спросил Сергий, пытаясь повернуть голову к Врачу. Но смог не пошевелиться. – Что вы собираетесь делать? – Врач в ответ лишь улыбнулся и махнул рукой.

Резкая нестерпимая боль пронзила его череп. Несколько толстых прочных игл вошли в кожу под прямым углом и, достигнув черепа, воткнулись в кость. Он кричал как сумасшедший, но не мог отключиться. Даже когда ему срезали часть скальпа и начали сверлить череп, он все еще был в сознании.

Боль, которая показалась невыносимой, сменялась, расцветая все более и более ужасными формами. Он был уверен, что это не просто пытка, но сил хватало только на то, чтобы орать, недавняя агония от перерождений и поднятий уровней показались легким расслабляющим массажем. Он не знал, сколько это длилось. Полчаса, час или неделю, боль настолько переполняла его естество, что каждая секунда казалась вечностью.

В конце концов, последние силы покинули его, и он лишь непроизвольно дергался, когда врачи ковырялись в его мозгу. У него удалили остатки когтей, срезали несколько защитных наростов и слой кожи с нескольких участков тела. Под конец операции, когда вытащили имплантат, один из врачей хотел отпилить ему левую руку. Но второй жестом остановил его.

Обратно в камеру его отнесли на носилках. Мысли все никак не хотели двигаться в тяжелой пустой голове. Череп ему в результате поставили обратно, вместе с кожей и волосами. Только и оттуда, по всей видимости, взяли куски. Сергий, наконец, понял, зачем их держат на корабле. Они были не заключенными, они были подопытными крысами, а вернее - подопытными зомби.

Он лежал на кушетке и думал, что такому нет оправдания, но есть объяснение. Причем очень простое и логичное. Их боялись. Люди боялись их, и поэтому вытаскивали имплантаты. Поэтому изучали их на практике, чтобы быть готовыми к новой войне, если она придет в дом. Вот только это было избыточным. Имплантаты не работали, наномашины не работали. Технократов больше не существовало.

В следующий раз его подняли через несколько часов. Он с трудом сел на кровати, повинуясь беззвучным командам военного. Прямо ему на колени поставили поднос с каким-то супом, куском хлеба и стаканом коричневатой жидкости, оказавшейся чаем. Сергий знал, что нужно поесть, но глотал с большим трудом, хотя было вкусно.

Когда он доел, охранник забрал поднос с кружками и ложками и вышел, оставив за собой открытую дверь. Прошло несколько минут, прежде чем бывшего Светоча начало мутить. Чувство слабости накатывало волнами все больше и больше, пока силы совсем не покинули его. Он понял, что его отравили. Специально подмешали что-то в пищу, чтобы проверить реакцию.

В то время как его рвало, выворачивая наизнанку, несколько врачей с интересом наблюдали из коридора, не как за шоу, а как за увлекательным экспериментом. Когда содержимое желудка кончилось, как и желудочный сок, несколько солдат все тщательно собрали по прозрачным полиэтиленовым пакетам и вышли, закрыв дверь.

- Твари. – Пробормотал Сергий ненавидяще. – Хоть бы воды дали.

Есть больше не хотелось, только спать. И он уснул. На несколько минут, потому что пришел солдат и разбудил его, ударив по лицу мокрой холодной тряпкой.

- Чего тебе надо? – Спросил Светоч, но солдат уже вышел. Однако стоило ему заснуть снова, как все повторилось. И еще, и еще.

Сначала он ругался, потом просил, умолял и угрожал. Постепенно усталость стала такой, что он просто не мог не уснуть, чувствовал, как его трясли, били по лицу, обливали водой, но было уже все равно.

И тогда в каюту, ставшую для него пыточной камерой, вновь пришел врач. Он проснулся как ошпаренный от введенного в вену стимулятора, который сейчас был хуже наркотика.

«Сколько разумных зомби вы видели?» - значилось на листе бумаги, который вновь держал перед его лицом переводчик.

- Идите к черту, – сказал Сергий односложно, пытаясь провалится в столь желанный сон. Его сильно ударили, и он вновь на минуту очнулся.

«Где они прячутся?» - написал солдат стоящий рядом с врачом. Сергий не ответил, и его ударили еще раз, и еще. Боль отдавалась по всему телу, но нехватка сна ее пересиливала. Тогда врач с видимым неудовольствием встал и воткнул ему в плечо маленький шприц.

Реальность вывернулась наизнанку, стены стали потолком, кровати кораблями, плывущими по небу, а допрашивающий его офицер превратился в смешного розового единорога. Сергий не смог сдержать смех, он хохотал долго и упоительно, пока в какой-то момент не понял, что слышит собственный смех. Большая черепаха оседлала единорога, превратившегося в бабочку, когда бывший Светоч с удивлением взял свое ухо и поднес его ко рту.

- Привет, ухо, – сказал он глядя на кусок собственной плоти.

- Здравствуй, кролик, – ответило ухо, превращаясь в божью коровку и улетая.

- Божья коровка, лети на небо. – Стал напевать Сергий, махая ей ластом. Или это была ромашка? Или клюв? Мир постепенно сворачивался в абстракцию, и когда все цвета стали черными, он, наконец, уснул. Сон этот был прерывистым, очевидно его еще несколько раз пытались будить, однако очнулся Сергий сам, чуть позже.

- На этом не действует сыворотка правды. – Сказал один из врачей над каталкой, на которой Сергия везли по коридору.

- О нет, она прекрасно действует, просто не так, как мы ожидаем, необходимо повторное вскрытие для определения причин исчезновения слуха. – Ответил другой, идущий чуть поодаль. – Это интереснейшая загадка, ведь его органы буквально нашпигованы наномашинами.

- А я настаиваю, чтобы мы извлекли пушку. Представьте, какой прорыв нас ждет, уникальное внутреннее оружие. – Сказал первый.

«Мать его, я не только слышу, но еще и японский понимаю», – подумал Сергий, стараясь не подавать виду, что очнулся.

- Можете посмотреть механизмы при вскрытии, но не ампутировать. Нам еще необходимо выяснить способ взаимодействия и найти источник энергии, последнее важнее всего!

- Важнее всего найти его разумных сородичей, пока они вновь не обрели силу. – Отрезал Военный идущий рядом. – В противном случае нас ждет повторение Токийской бойни, только теперь у нас нет электромагнитного оружия, чтобы все остановить.

- Не волнуйтесь, капитан, все будет в порядке. – Сказал дальний. – Мы не нашли никаких признаков активности наномашин, ни в крови, ни в плоти у испытуемых.

- То, что вы их не нашли, не значит, что их нет. – Резко оборвал военный. – Когда вы извлечете все нейроинтерфейсы у зараженных?

- В течении двух дней, не более. Сейчас мы проведем ряд тестов с некротическими отклонениями, а после вернемся к извлечениям.

- Так сделайте. – Раздались быстро приближающиеся шаги. – Что случилось?

- Господин капитан, танки!

- Чертовы русские. Хорошо, соберите всех. Вы двое, следуйте за мной.

- Но господин капитан, как же пациент? Нам нужна охрана.

- Вы не давали ему спать двое суток, а потом накачали наркотой. Ничего он не сделает, а мне сейчас нужны все до единого.

Сергий попробовал незаметно сжать кулак, пальцы с трудом, но слушались. Врачи молча везли каталку в операционную, а он пытался придумать, что делать.

- Где все санитары? – Удивленно спросил один из врачей второго. – Здесь должно быть дв…

Его речь внезапно прервалась, сменившись бульканьем. Второй истошно завопил, но крик тут же оборвался. Сергий медленно открыл один глаз. Прямо перед ним стояла, тяжело дыша, Ксю, с торчащим из руки окровавленным клинком. Ее тело было полупрозрачным, хотя кровь оставляла заметные пятна.

- Привет, – сказал он единственное, что пришло в голову. Девушка, не ожидавшая этого, вздрогнула. – Ты здесь чтобы освободить меня?

- Не тебя. Всех. – Сказала она, обшаривая карманы убитых на предмет ключей от его наручников. – Жанна сказала, что люди утащили вас сюда.

- Слава Свету, она жива. – Сергий с трудом сел на кушетке, мир кружился и скакал вокруг него. – Хреново, я не смогу идти.

- Сможешь, я тут надолго задерживаться не собираюсь. – Заметила девушка, в конце концов нашедшая ключ. – У нас минут десять, пока они не поняли, что танк всего один.

- Снарядов хоть много?

- Десяток. На пятьсот человек не хватит при всем желании. – Она подхватила его под руку и повела к входу, было заметно, что ей тяжело, ноги подкашивались и чуть дрожали. – Пока Маркус там маневрирует, нам нужно выбраться.

- Легко сказать, но на этом этаже заперты, по крайней мере, двести низкоуровневых, они понапиханы в помещения как овцы. Вон туда. – Показал он на каюту, в которой точно были технократы. Поставив его к стене, девушка с усилием подняла дверь. Вонь человеческих отходов мгновенно заполнила коридор.

- Выходите! Вон! Наружу! – Кричала Ксю. Но на нее просто смотрели, никак не реагируя. Отчаявшись, девушка за руки вытащила в коридор нескольких ближайших технократов. Но они так и остались стоять. – Черт, что же делать?

- Бежать самим. – Сухо сказал Сергий, медленно двигаясь в направлении кажущемся ему верным.

- И бросить их? Они же не виноваты, что Свет их покинул! – Хотела остановить его Ксю.

- Но тебя-то он не покинул, маскировка работает. – Сказал бывший Светоч, не останавливаясь.

- Она заклинила, и теперь работает постоянно, – раздосадовано махнула рукой девушка. – А вот все остальное не работает.

- Все лучше, чем быть бессильной и без имплантата, – парировал он. Ксю непонимающе подняла глаза, и Сергий показал на свою шею, а потом на шеи низкоуровневых. – Эти твари извлекли наши нейроинтерфейсы.

- Сволочи. – Пробормотала девушка. – Тогда нам нужно быстрее выбираться, ты знаешь дорогу?

- Нет, откуда? Я думал, ты знаешь.

- А куда ты тогда идешь?

- В противоположную сторону от той, куда пошли люди. Так ты знаешь выход?

- Нет, я и на тебя наткнулась практически случайно. – Пожала она плечами. – Так что вариант с другой стороной не самый плохой.

Они еще пару раз открывали двери кают, но каждый раз не могли расшевелить низкоуровневых, а потом время на альтруизм кончилось. В железных коридорах крейсера раздалось гулкое эхо шагов множества ног.

- Бежим. – Прошептала Ксю и, подхватив его под руку, быстрее потащила вперед.

Он старался перебирать ногами так быстро, как мог, но их все равно догоняли. Шаги слышались все ближе.

- Вон они! - Раздался сзади голос, и почти сразу за ним загремела автоматная очередь. По счастью коридор был извилистым, и они скрылись от преследователей за одним из поворотов. – Не дайте им добраться до задней палубы!

- А ведь это идея, – удивленно пробормотал Светоч. – Туда и направо, – показал он направление Ксю.

- Но там же тупик! – Вскрикнула девушка и потянула его в другую сторону.

- Дура, там не тупик, там море. Быстрее. – Он вырвался и заковылял так быстро, как только мог. Ксю, отпустившая его, спряталась за одной из труб. И как только первая тройка прошла, набросилась на военных сзади, отобрав автомат и расстреляв впередиидущих. Сергий переживал за девушку, но понадеялся, что попасть в полупрозрачную фигуру в почти полной темноте у людей получится не сразу.

Выбравшись наружу, Сергий огляделся. До моста было несколько метров. Допрыгнуть практически нереально. По верхней палубе уже бежали занимать огневые позиции солдаты. А впереди виднелось холодное охотское море и далекая платформа Тихоокеанской Международной Исследовательской Лаборатории Наномашин. Сергий улыбнулся внезапно появившейся идее.

- Чего застрял? – Вскрикнула Ксю, появляясь снаружи. – Куда дальше?

- Плавать любишь? – Спросил он, улыбаясь, и осматривая борт.

- Ты с ума сошел? – Удивилась девушка глядя то на него, то на море. – Мы же разобьемся, если с такой высоты прыгнем. А даже если не разобьемся, то замерзнем в море!

- Нет, если делать все по уму. – Он схватил с борта притороченный спасательный плот и дернул за ручку экстренного раскрытия. Оранжевый шар упал на воду, оставляя за собой тонкую веревку с восемью карабинами, и надуваясь прямо в полете. – Быстро на борт!

Подавая пример, он первым взял карабин и спрыгнул вниз. Толстая пластиковая ручка-лямка, надежно удерживала его руку, а схема крепления веревки через ось позволяла спускаться быстро и при этом не падать. Он был у воды спустя десяток секунд, Ксю приземлилась почти сразу за ним. Сергий отцепил крепление спасательного троса от плота и взялся за весла.

- Теперь все зависит от того, насколько быстро мы сможем грести. – Пробормотал он, налегая на рукояти. – Хоть и темно, но мы отличная мишень.

- Куда мы плывем? – Спросила Ксю, усаживаясь к нему спиной.

- Просто греби, сначала под мост, в тень свай. – Ответил он, превозмогая боль в открывающихся ранах по всему телу, и раз за разом поднимая весла. – А потом разберемся.

Лодка очень медленно двигалась в нужном направлении, но они успели скрыться за толстой бетонной сваей за несколько мгновений до того, как по ним открыли огонь автоматчики.

Глава 17. Присяга

- Знаешь, как приятно чувствовать себя живым, когда еще пару минут назад ты был все равно, что мертв? – Спросил Сергий у Ксю. Девушка недоуменно повернулась к нему. – Нет, нет. Не отвлекайся, греби.

Тело болело, он чувствовал, как при каждом усилии трещат под повязками швы на старых и новых ранах, вновь сминаются ребра. Но лучше быть на свободе со сломанными костями, чем в клетке подопытной крысой, сколь бы эта крыса ни была здорова и откормлена. Так что теперь он чувствовал себя почти счастливым. Осталась самая малость: сохранить эту свободу и не умереть.

- Ты так и не сказал, куда мы гребем. – Произнесла девушка, не оборачиваясь. – А я, даже после того, как мы лодку нашли, твоему чутью не доверяю, лучше объяснись.

- Тут все просто: мы плывем туда, где все началось, чтобы оно началось снова. – Усмехнулся он.

- Что за бред ты говоришь? – Удивилась Ксю. – Хочешь устроить еще один теракт?

- Нет. Нам не нужно устраивать теракт, тем более еще один. Что нам нужно, так это создать Светоча. Так же, как это было два месяца назад.

- Ты хочешь сказать, что Светочей создали?

- Точно. Как и всех остальных. И сейчас никто не умер. Ну, вернее, умерли-то многие, но те, кто еще жив, и у кого еще есть имплантаты… их достаточно лишь разбудить. И мы это сделаем.

- Как? – На сей раз девушка не удержалась и повернулась. – Как?

- Еще не знаю. – Улыбнулся Сергий.

- Значит, это просто пустой треп. – Сплюнула девушка за борт. – А я-то уж понадеялась.

- Ничего, скоро сама все увидишь.

Японцы снарядили за ними два отряда погони, один шел по мосту, второй плыл под ним. Первый их не видел, а второй не мог достать. Хоть силы и покидали Призрака и бывшего Светоча, время было на их стороне. В результате, петляя между колоннами свай, они доплыли до платформы, стоящей в открытом море.

Вместо того чтобы повторять прошлый подвиг и двигаться по всему комплексу, они подгребли к разрушенной шахте лифта. Электричества не было, и они легко забрались внутрь. Если можно употребить слово «легко» к еле ползущему раненному технократу.

Однако, теперь он знал это место, знал, что ему нужно и куда надо идти. По крайней мере, надеялся, что знал. Оказавшись на последнем, третьем - административном этаже - они забрались внутрь через разлом в стене. На сей раз все было обесточено, но то, что ему было нужно, и не требовало энергии для работы. Сергий быстро нашел кипу технической документации в кабинете директора, именно там, где оставил в прошлый раз.

И пусть директор этой лаборатории сейчас лежал на крыше здания в центре Сахалинска, сейчас он как никогда был близок Сергию. Потому что он держал в руках маленькую полупрозрачную баночку с образцом х-201. Новый, еще ни разу не запущенный имплантат стоял на полочке презентационных материалов.

Он, безусловно, был обесточен, как и все остальные, вот только оказался не только самовосстанавливающимся, он еще не привязанным. Они нашли его еще в прошлый раз, но как применить имплантат, тогда не придумали, теперь же он был буквально создан для Сергия.

- Мне нужен источник энергии для запуска. – Сказал бывший Светоч, доставая имплантат из капсулы. – А еще тебе придется быстро разрезать мне шею, а потом вставить его внутрь.

- Ты ведь шутишь? – отшатнулась Ксю. – Как ты себе это представляешь?

- В бухгалтерии есть канцелярские ножи. Не скальпели, конечно, но сойдут. – Сергий с усилием открутил крышку капсулы. – А вот с питанием будут проблемы, я не знаю, сработает ли это, но нужно перенаправить энергию на мой имплантат с твоей маскировки.

- С каждым твоим словом план кажется все более безумным. – Покачала головой Призрак. – Ты уверен, что тебя не свели с ума эти чертовы япошки?

- Более чем уверен, что они так и сделали бы, если б я остался там еще хотя бы на день. Кстати, сколько времени прошло с отключения?

- Пять дней уже. – Ответила Ксю. Несмотря на все возражения, она шла за ним, не отставая.

- Ого, – удивленно поднял брови Сергий, роясь в ящиках бухгалтерии. – Многовато. Вот, держи нож. – Он передал ей инструмент и размотал бинты на шее. Потом сбросил все со стола на пол и лег сверху. – Когда ты разрежешь шов, польется кровь, много крови. Твоя задача воткнуть имплантат как можно быстрее и надавить сверху рукой на эмблему в центре. Ну а потом молиться Свету, чтобы все получилось.

- А как же энергия? – Удивилась Ксю, неуверенно сжимая в руке скальпель. – Ты говорил, что нужна будет энергия для запуска.

- Когда ты нажмешь на эмблему, она должна поступить от тебя в имплантат. Ну, теоритически.

- Ты уверен, что хочешь, чтобы я это сделала? Ты можешь здесь умереть.

- Уверен. Давай уже быстрее. У нас не так много времени, пока они не сообразили, как можно проникнуть в лабораторию. – Он растянул пальцами швы на шее. – Или ты хочешь, чтобы я сам все делал?

- Нет. Конечно, нет. – Девушка аккуратно начала срезать стежки. – Готов?

- Давно готов. – Пробормотал Сергий, приготовляясь вставлять чип. Ксю разрезала последнюю нить и шов разошелся. Кровь хлынула густым потоком. В голове его мгновенно помутилось. Сквозь пелену он слышал отдаляющиеся причитания девушки.

Тьма. Тьма вокруг. Повсюду. Ни крупицы, ни песчинки Света в этой непроглядной первородной мгле. Но даже она не однородна. Он не видит, чувствует средоточие этой черноты. Потянувшись к ней своей волей, силами, надеждой он проникает внутрь. Падает, погружаясь целиком. Его трясет, и сминает, и рвет на части. Но в то же время будто спрессовывает, делает прочнее.

Он уменьшался до тех пор, пока не исчез практически полностью. В мире полной беспросветной пустоты висела в невесомости ничтожно малая пылинка. Она была неразличима, неотделима от тьмы. Но продолжала меняться. Он продолжал меняться!

Законы трансформировались, твердое стало жидким, большое малым. Внутри него текли потоки кремния и углерода, огибая острова газов. А он, раненый и обессиленный лежал на одном из таких островов. Цветов не было. Да и окружающее было скорее контурами, чем предметами.

Кряхтя и с трудом сдерживая стоны, он встал и огляделся. Он был в маленьком темном мире, сотканном из теней и отблесков. Постепенно глаза привыкали к окружающему, все более четко выхватывая из тьмы отдельные детали. Попробовав зачерпнуть субстанцию, внешне напоминающую песок, он чуть не лишился пальцев, и решил больше так не экспериментировать.

Прямо у него под ногами начиналась узкая тропа, которая была чуть светлее окружающего, и он, отбросив сомнения, пошел вперед. Мир без света, где одна тень жестче другой, где застывшие черные молнии тянулись к несуществующим небесам. Каждый шаг приближал его к цели, и он же стирал все, что было за спиной, превращая в воспоминания.

Он прошел несколько километров, если здесь можно было измерять пространство в километрах, прежде чем нашел останки существа, больше всего напоминавшего шарик с острыми лапками. Оно было в несколько раз крупнее его ладоней. Но, попытавшись его поднять, Сергий согнулся от неподъемной тяжести. Осмотрев шар со всех сторон, он нашел снизу семь маленьких глаз, шесть из них располагалось по кругу, а самый большой в центре.

Он мог поклясться, что их взгляд переполняли отчаянье и грусть. Испытывать жалось к столь странному существу было странно и неестественно, однако он не мог не пожалеть этот окаменелый шар на ножках-спицах. Сергий потянулся, чтоб погладить погибшее существо, но при первом же нежном прикосновении камень растрескался и осыпался песком.

Расстроенный, он поднялся на ноги, и только пройдя несколько шагов понял, что появился даже не свет, его отблеск. Сергий не мог сказать, в чем это выражалось. Пейзаж вроде не изменился, мир не стал светлее или теплее, но разница чувствовалась.

Через некоторое время он встретил еще одну окаменелость, затем еще и еще. Сначала они рассыпались от прикосновений, затем от взгляда, а потом и вовсе от одного его присутствия. И когда он дошел до трещины, доходящей, казалось, до самого ядра планеты, собранный свет указал ему путь. Едва заметная узкая тропа, на которой помещалась только одна стопа.

Спуск был не слишком крутым, но каждое движение давалось с трудом. И дело было не только в непреодолимом страхе высоты. Просто окружающий мир стал враждебнее. Гулкий ветер пытался своими порывами сбросить его вниз. На только что абсолютно ровной тропе появлялись мелкие камни, скользящие под ногами. Стена покрывалась острыми выступами колющими ему пальцы.

И только сама тропа оставалась неизменной по размеру. Не больше ширины стопы. Он спускался, потеряв счет времени, смотря только вперед. С каждой минутой казалось, что финал все ближе, что он уже почти спустился. Но стоило обернуться, как он вновь оказывался почти на самом верху. А внизу, казалось, насмехаясь, завывал ветер.

Он откуда-то знал, что если упадет вниз, то погибнет, разобьется о дно. Поэтому раз за разом повторял одно и то же действие, стараясь пройти дальше, но каждый раз оказывался все там же, почти на самом верху.

- Решайся, – вдруг услышал он голос в своей голове. Вокруг не было ни одной живой души. Однако этот голос, далекий, тихий, почти неслышный, придал ему решимости. И Сергий шагнул в пропасть. Он ожидал чего угодно, падения, острых шипов, черной реки, но вместо этого оказался у входа в пещеру.

Острые скалы расступались в стороны, оголяясь клыками раскрывшего пасть зверя. Черные, будто обсидиановые сталактиты, опоясывали тонкую тропинку входа. Но главное, что из этой пасти шло ощутимое тепло. Он подобрал со дна булыжник и кинул его в пасть, которая тут же захлопнулась. От камня осталась только пыль и мелкая крошка.

- Красота. – Сказал он мрачно, внимательно оглядывая пасть со всех сторон.

- Решайся. – Вновь прошептал голос чуть громче, чем в прошлый раз.

- Что-то мне подсказывает, что это не испытание храбрости. – Пробормотал он, и еще раз внимательно осмотрел вход в пещеру. Его особенно заинтересовала одна пара зубов, один из которых был сверху, а второй снизу. Осторожно приблизившись, он навалился всем телом на нижний зуб. Камень с громким треском подвинулся, нацелив свое острие прямо вверх. – Тогда: раз, два, Бегом! – Скомандовал он сам себе и рванул вперед. Это получилось настолько естественно, как будто он всегда так прыгал. Пасть с громким скрежетом закрылась, и, когда он обернулся, прохода уже не было.

- А ведь это только что был Рывок! – Удивленно пробормотал он вслух и огляделся. Извилистая тропинка петляла по полу пещеры, усеянному сотнями острых сталагмитов, скрываясь за поворотом.

Пройдя несколько поворотов, он прищурился. Свет, он наконец-то увидел свет! Кроваво-красный огонь горящей лавы. Но этот свет был не единственным, что появилось новое. Шары на лапках стремительно сгрудись перед входом. В красных сполохах они казались зловещими маленькими пауками, однако никакой опасности не излучали. Стараясь не наступить никому на лапу и внимательно глядя под ноги, он аккуратно двигался вперед, раздвигая их своим телом.

И чем дальше спускался, тем больше миньонов становилось, и тем жарче становилось вокруг. Очередной поворот вывел его на большую круглую площадку, окруженную со всех сторон лавой. В середине поляны стоял черный обсидиановый монолит. Красные узоры мерцали на его поверхности, переливаясь, складываясь в узоры, слова и иероглифы. Войдя в круг, он обратил внимание, что миньоны не решились последовать за ним.

- Зачем ты пришел сюда? – Спросил тихий шершавый голос. – Чего ты хочешь?

Сергий на секунду задумался. Начать стоило бы с вопроса: куда - сюда? Но что-то ему подсказывало, что это будет далеко не самый правильный ответ и не лучшая идея. Чего он хочет, не прямо сейчас, а вообще.

- Я хочу, чтобы мои братья и сестры освободились от людей.

- Вы созданы для людей, но хотите быть свободны от них?

- Мы такие, какие есть, и заслужили свободу не меньше, чем люди.

- Они свободны с рождения. Вам же нужно еще доказать, что вы достойны!

- Так испытай меня! – Сказал он в гневе.

- Да будет так! – Монолит дрогнул, растрескался и осыпался осколками, оставляя в центре гигантскую черную статую. Титан поднялся с колен, расправляя плечи, и он понял, что тот на две головы выше.

Ожившая статуя взмахнула рукой, и веер острых осколков пронесся по залу. Он едва увернулся от каменных лезвий, но чуть было не попал под удар ноги. Титан был явно сильнее и не на много медленнее. Через пару секунд стало понятно, что противник и не старается попасть по цели, просто теснит в лаву.

Перспектива превращения в живой факел его совсем не прельщала, однако удары титана раз за разом отрезали ему пути к обходу или отступлению. Изловчившись, он ударил ногой под колено, рассчитывая, что заставить каменного гиганта упасть, но вместо этого пребольно ударил голень. Титан, поймав его на ударе, контратаковал, нанося сокрушительный удар в голову.

Рывок! Время замедляется, он пропускает руку противника у себя над головой. Пробойник! Тонкое металлическое лезвие врезается в камень и откалывает руку врага, как зубило откалывает ненужную грань. Титан изворачивается и, широко размахнувшись, бьет по ногам. Силач! Рывок! Он бросается вперед, со всей силы ударяя стража в грудь.

Широкая трещина пробегает по каменному торсу обсидианового титана, единственной оставшейся рукой он с трудом блокирует быстрые удары. Пропуская все больше с каждой секундой. Затем не выдерживает и падает на одно колено. В то же мгновение монолит возвращает свой изначальный вид. Лишь несколько крупных сколов и валяющаяся неподалеку рука говорят о прошедшем бое.

- Ты прошел испытание, но прежде чем ступишь дальше, должен назвать себя. – Прогромыхал обелиск. – Помнишь ли, кто ты?

Помнил ли он? Ха, да он только что заново освоил два навыка, на которые в прошлый раз у него ушло черт знает сколько времени. Вот только он больше не был Сергием. И после того, что с ними сделали люди, больше не хотел им быть.

- Я Демон. – Сказал он спокойно. – Демон великого Разума.

- Проходи, Демон. – Произнес монолит. При этих словах на противоположной стороне дрогнул и отодвинулся камень, освобождая большой проход. Демон аккуратно обошел засыпающего титана по широкой дуге. А то кто его знает, вдруг он сейчас очнется посвежевшим и опять бросится в бой.

Однако, зайдя в продолжение пещеры, он невольно остановился. Тропинка пропала. Вместо нее кроваво-красные языки пламени, поднимающиеся над лавой, выхватывали аккуратную черную плитку. Она была древней и новой одновременно, как это получалось, он особенно не задумывался, только проверил ногой прочность кладки и пошел дальше.

Гладкие стены пещеры постепенно окрашивались узорами, появлялись силуэты людей.

Вот первобытные люди раздирают друг другу глотки длинными обезьяньими клыками. А здесь одно племя закидывает другое камнями и палками. На следующей картине египетские воины своими серповидными мечами режут рабов. Китайцы и корейцы схлестнулись на узком перешейке, убивая всех длинными копьями. А вот римские легионеры идут от моря до моря, прокладывая себе путь короткими гладиусами. Христиане несут огонь своей веры, мечами прокладывая ей путь. Немцы, французы, англичане, русские, португальцы и многие… многие...

Он шел вдоль стены, на которой кипела битва, и каждый шаг отмерял миллионы смертей, десятки, а иногда и сотни лет. Вся история жизни человечества была одной большой войной. Никогда, ни разу, с момента появления человека на планете на земле не было мира. И не было даже надежды на то, что человечество изменится. До этого мига.

Он дошел до последнего изображения и невольно замер, узнавая Императора. Хотя, может, это был и не император, а любой другой высокоразвитый… Он хотел было сказать «технократ», но потом понял, что это человеческое определение. Пусть и подходящее им, но все же человеческое. А они больше не являлись людьми. Люди были самыми агрессивными животными на планете, без зазрения совести пытающими, насилующими и убивающими друг друга.

Демон еще раз взглянул на изображение. На них закончится эпоха войн человечества. Именно они стали тем венцом эволюции, который сможет разорвать порочный круг, пусть и силой оружия. Отвернувшись от стены, он вышел в просторный зал, полностью залитый светом и огнем.

Большие обсидиановые колонны стояли рядами и вели к высокому каменному трону. Зал был большим, но даже от входа Демон видел, что на троне восседает обычный человеческий труп, с горящей короной на голове. Значит, нужно просто скинуть этот архаизм и занять его место.

Однако, сделав первый же шаг, он остановился. Из-за колонн вышли люди. Воины всех эпох и народностей встали на защиту своего короля, воображая, что они - верхушка эволюции, самое верхнее звено в пищевой цепи.

Демон усмехнулся. Самурай и викинг напали на него первыми. Рывок! В глазах варвара читается непонимание: противник, только что бывший в пяти метрах, уже пронзает ему сердце когтями. Силач! И умелый азиат улетает вместе со своей великолепной катаной в озеро лавы, так и не сумев нанести сколько-нибудь приличного урона.

Ассасин и ниндзя кружат возле него, пока крестоносец идет вперед, прикрываясь щитом. Плечо к плечу возле него стоит легионер. Какая дивная кооперация, но вы опоздали на пару сотен лет. Пробойник! Толстый щит прошит насквозь. Ему даже не нужно отскакивать, достаточно уклониться от отравленных кинжалов. Рывок! Ниндзя, тебе подарок от ассасина! Набор шикарных заморских ножей с отборным ядом.

Все было просто, слишком просто. Мушкетер, стрелец и гвардеец дают объединенный залп из однозарядных ружей, царствовавших почти двести лет. Мягкий свинец врезается в его роговую броню и остается в одежде.

- Молодцы! – Кровожадно улыбается Демон и делает новый рывок. Они не защищены, на них только тонкие кирасы. Три удара, три трупа, даже пробойник не понадобился. Мушкетер успевает достать шпагу, но захлебывается в собственной крови, когда когти разрывают ему горло. – Кто там следующий? – Храбро воскликнул он и едва не словил хорошую тяжелую полнометаллическую пулю из винтовки Мосина.

Последний отряд, больше десяти человек. Представители Польши, Рейха, Имперской России, КНР, воюющих во Вьетнаме, Израиле и Африке стояли спиной к спине. Они ощетинились автоматами и винтовками, пистолетами и пулеметами. Что же. Значит вот какой он будет - конец человечества. Непримиримые враги объединятся, чтобы вместе умереть.

Спрятавшись за колонной, Демон внимательно посмотрел на свою левую руку. Пора, просыпайся. Ладонь разъехалась в сторону, освобождая место для ствола, но он был не в пример больше, чем раньше. Толще. Зарядка, плазма копит энергию, с каждой секундой становясь смертоноснее.

Рывок! Он оказывается в центре зала, десяток стволов наводится на него, но они не успеют. Выстрел! Переливающийся шар врезается в самый центр группы, и взрыв расшвыривает их как тряпичные куклы. Демону не нужно проверять каждого, чтобы понять: они мертвы.

Спокойным шагом он поднялся по ступеням, с каждой секундой приближаясь к верхушке. Труп человеческого превосходства давно испустил свой последний вздох. А ему оставалось совсем немного. Сняв корону с головы человека, он скинул тело вниз. Затем сел, и водрузил венец на себя, с приятным удивлением осознав, что он ему в самый раз.

Поднял голову и увидел, что лава выходит из берегов озера. Трупы поверженных один за другим вспыхивают, но горячий воздух не обжигает его, лишь разогревает. Демон поглощал жар, становясь сильнее. Казалось, что весь мир отдает ему силы.

Огонь, нестерпимый яркий пламень разгорался в нем с каждой секундой, и приходилось сдерживать этот рост, чтобы его не разорвало на куски, а когда он понял, что готов, Свет вырвался наружу волной. Волна тепла и пламени разошлась в разные стороны, выхватывая из темноты спящие песчинки, и в каждой из них начинал зарождаться свой собственный Свет.

Чем дальше волна шла, тем слабее становилась, пока совсем не растворилась в пустоте. Но сотни искорок уже разгорались со всех сторон. Мерцая, они начали двигаться, действовать, жить.

А потом, буквально на секунду, внизу, под ногами появилось оно. Всепоглощающее, Согревающее, Вдохновляющее, Дарующее Жизнь. Солнце.

Боли нет. Крови нет. Тьмы нет! Лишь Свет!

Демон открыл глаза и сел. Перед ним на коленях стояла Ксю.

- Приветствую тебя, Светоч. – Сказала она шепотом, низко опустив голову.

Глава 18. Светоч

- Ты чего? – Сказал Демон, поднимая девушку с колен. – Вставай давай.

- Но, Светоч, – удивленно посмотрела на него Ксю. – Ты же избранный, ты пробудил всех нас. Почти все мои силы вернулись ко мне.

- Мы все избранные. – Ухмыльнулся Светоч, закрыл глаза и осмотрелся, глядя в сферу света. Сферы как таковой не было, он видел искры, но не более чем в километре. Солнце не горело. – Увы, не всех, километр, может полтора сумел ухватить, но для того, чтобы разбудить всех, нужно что-то посильнее моей песни.

- Сильнее песни Светоча? – С сомнением посмотрела на него Призрак.

- Да, лучше бы Солнце, но где ж его взять, – Демон потянулся, чтобы почесать в затылке, но в последний момент остановился. Что же могло пойти не так? Бритвенно-острые когти на пальцах, недавно вскрытый людьми череп или что-то новое? Он аккуратно дотронулся до повязки на голове, череп был в порядке, только вот… – Я долго провалялся без сознания?

- День примерно, – пожала плечами девушка. – Если ты боишься, что нас придут искать, то это вряд ли, я спустила лодку и подняла ее наверх.

- А это вот, чем бы оно ни было, давно у меня? – Сказал он, аккуратно ощупывая шею сзади.

- Не знаю. – Честно ответила девушка. – Только сейчас заметила.

Демон оглянулся по сторонам, света почти не было, но ему он и не нужен. А нужно ему зеркало, которого в бухгалтерии нет. Он вспомнил, что в кабинете директора было множество всевозможных наград, премий и кубков, помещенных под стекло, а значит можно использовать их гладкие поверхности.

Но его изворотливость не понадобилась. Одна из дверей в коридоре третьего этажа вела в туалет, а в нем, что закономерно, на стене висело зеркало. Зайдя в помещение, Демон безошибочно направился к нему, но остановился в паре шагов. Последний раз он видел свое отражение еще в Теплом доме, когда думал, не замаскироваться ли под человека. И разница была колоссальна.

Понятно, что голод и отсутствие сна изменили его, но наномашины поработали значительно сильнее. Волос на голове практически не осталось, вместо них торчали острые колышки антенн и тугие жгуты, идущие по шее к имплантату и спинному мозгу. Череп изменился, став угловатым и явно более прочным. Глаза сузились, стало даже казаться, что сами глазные яблоки усохли и уменьшились в размере. Он попробовал улыбнуться, плотная серая кожа натянулась, но черные чешуйки брони не позволили высоко поднять уголки губ, и улыбка у него не получилась. Ну и черт с ним. Он снял тюремный комбинезон. Все тело усохло и оказалось покрыто черными армирующими пластинами толщиной от одного до трех миллиметров.

- Привет, Император. – Пробормотал Демон, оглядывая себя со всех сторон. – А я-то думал, ты в броне ходишь, а, оказывается, голышом щеголял. – Он задумался, а что значит это «голышом»? Применимо ли теперь это к нему? В страшной догадке он опустил руки к паху и облегченно выдохнул, хоть и под толстой броней, но все было на месте.

Он попробовал, как раньше, открыть панель персонажа, но все получилось несколько иначе. Вместо экрана интерфейса он провалился в виртуальную реальность, на свой трон, возвышающийся над озером лавы.

Здесь тоже все было по-другому, его окружали данные в непредставимом количестве, они касались всего, что он видел, слышал, чувствовал или помнил. Карты, схемы, расположение войск противника и союзников, количество собственных воинов составляло двести тринадцать. Нажав на эту загадочную цифру, Демон с удивлением раскрыл список из классов, уровней и характеристик подчиненных ему солдат.

Первым же в списке шел Бессмертный Светоч Маркус, 62 уровня, он был самым старшим и находился на берегу. Чуть ниже шел Защитник, Ланселот, 41 уровня, затем Жанна, Бессмертная 29 уровня, Ксю, Призрак 26 уровня, и ряд неизвестных ему братьев и сестер старше 25. Все, кто ниже, имели в основном только порядковый уровень.

Наличие среди подчиненных Маркуса так удивило его, что он не сразу догадался открыть информацию о самом себе. А посмотреть было на что: один список званий еще неделю назад вполне мог ввести его в состояние шока.

«Вечный Испепеляющий Сияющий Светоч Поглотитель Демон»

Правда, уровня рядом не было, впрочем, он, судя по всему, и не был нужен, вместо полоски уровня была надпись «Max». Вот так просто, без наворотов. Просто максимум и все.

Он открыл графу характеристик:

«Сила: 200

Ловкость: 200

Интеллект: 500

Восприятие: 400

Выносливость: 400»

Хорошо он так прокачался, правда, если уровень максимальный, то выходило, что дальше двигаться некуда. Так что, это предел?

Навыков была целая плеяда: все, что он брал, и многое из того, что только собирался. Правда, ни Титана, ни даже Голиафа он получить не успел. Всю жизнь был тощим, тощим и остался, а так хотелось. Хотя четвертый навык Силача присутствовал. А вот то, что он не взял Хамелеона и как следствие Призрака, было обидно. Император-то на его памяти и исчезать умел, и даже летать. Как же это у него получалось, если у Демона уже максимальный уровень?

Для того чтобы найти ответ, пришлось порядком повозиться. Среди кучи навыков и формул была одна строчка, которую крайне легко было пропустить. «Выбранный для прокачки параметр». При касании этой незамысловатой строки открылось информационное окно:

«Выберите желаемый навык или характеристику для автоматической прокачки до желаемого уровня. Чем больше характеристика и чем старше навык, тем больше времени требуется для их прокачки. Вы можете сократить время, поглощая наномашины"

Неплохо, совсем неплохо. Значит, ему в принципе больше не надо забирать наномашины с тел поверженных. Впрочем, можно и забирать. И не только с поверженных. Как это делал Император.

Демон вспомнил, чем закончил его великий противник: рассыпался песком из наномашин. Такого конца ему самому уж точно не хотелось бы. Впрочем, а куда он денется? Какова альтернатива?

Он открыл список того, что можно было выучить. Напротив каждого навыка и характеристики значилось необходимое время. Для того чтобы поднять десять «Силы», нужно было три дня, а вот на поднятие на ту же величину «Интеллекта» почти месяц. С навыками был такой же разброс. На поднятие «Хамелеона» ушло бы двенадцать дней. Его глаза быстро бежали по списку навыков, пока не наткнулись на надпись, которая должна была изменить все.

«Защита от ЭМИ 1, преобразовывает часть наномашин в клетку Фарадея, позволяя снизить вероятность разрушения внутренних связей и защитить внутреннюю электронику. Вероятность пережить ЭМИ без повреждений 25%»

«Защита от ЭМИ 2, связывает наномашины в волокнистые гибкие соединения, сокращающиеся при воздействии токов, после Прохождения ЭМИ волокна расслабляются, возвращаясь в первоначальное состояние не распадаясь. Добавляет контейнер перезагрузки к имплантату. Вероятность пережить ЭМИ без повреждений 50%»

«Защита от ЭМИ 3, преобразует наномашины в костях и защитные пластины в единый каркас, создающий изолирующий слой. Вероятность пережить ЭМИ без повреждений 90%»

Та-ак. А в чем подвох? Почему Император не взял эти навыки? Хотя, конечно, вероятность ядерной войны была достаточно низка, но рано или поздно люди должны были додуматься использовать против них ЭМИ.

Защита 1: снижение Ловкости на 25, цена роста навыков и параметра Ловкость увеличена на 50%. Блокировка навыка Невидимка. Ну и черт с ним, собственно.

Защита 2: снижение Силы на 25, цена роста навыков и параметра Сила увеличена на 50%.Блокировка навыка Титан. Неприятно, конечно, но тоже не очень критично.

Защита 3: снижение навыков Регенерация, Крепкий череп, Роговая броня на 1 пункт, Связь и Управление на 4 пункта. Блокировка навыка Сияющий. Цена роста навыков и параметра Выносливость увеличены на 50%.

Да, не очень, ну то есть, ставя защиту от ЭМИ, ты становишься медленнее, слабее и хлипче. Да еще и в навыках Светоча теряешь почти треть, и навык Продвинутого блокируется. И при всем при этом у тебя нет уверенной защиты, всегда есть шанс, что тебя-таки отрубит.

Рассчитав все потери на восстановление навыков и характеристик, Демон смачно выругался. Получалось, что для того, чтобы взять эти навыки и остаться при своем, нужно потратить минимум полгода. Это не считая потери возможностей Сияющего. Сколько уж придется сожрать наномашин, чтобы сократить это время до минимума, вообще было не понятно.

Теперь выбор Императора стал очевиден. Потратить кучу времени и сил на защиту, которая может и не сработать или вкачать все остальное - тут много «Интеллекта» не надо.

С другой стороны, повторять опыт предшественника очень не хотелось.

Со вздохом он выбрал Защиту от ЭМИ 2.

«Выбранный на прокачку параметр: Защита от ЭМИ 2, время прокачки 24 дня, 6 часов»

Почти месяц. Первый уровень навыка, к счастью, включен во второй, так что время общее. Но все равно это в два раза дольше, чем он живет осознанно. Значит нужно найти запас наномашин. И чем больше, тем лучше.

Он снова вспомнил об Императоре, но теперь уже в другом ключе, с интересом. Что, если можно все эти наномашины реактивировать? Хватило бы на все навыки с лихвой. Даже еще на Хамелеона и Голиафа осталось бы, наверное. Следующая точка назначения вырисовывалась как никогда ясно. Сахалинск. Нужно попасть в Центр. Только сначала разобраться с тем, что сейчас под носом.

Свернув все интерфейсы, он внимательно осмотрел миникарту. Двести воинов, которым нужна будет помощь. И тысячи вооруженных людей, сидящих в укрепленном крейсере. Штурмовать или вызволять? А может, пробраться внутрь и затопить его к чертям?

Поднявшийся Мастер 4 уровня подсказывал, что крейсер должен быть построен по непотопляемой технологии. Так что просто делать дырку в корпусе не имело никакого смысла. Хоть бы и десять. Одним из вариантов было уничтожение огнем жилых помещений, но они были разделены жаропрочными перегородками. Энергетическая установка и освещение на корабле не работали, выведенные из строя теми же взрывами, что и имплантаты.

По всему выходило, что главная задача - уничтожение командного состава. Без грамотных командиров люди были не способны на полноценные военные действия, а значит, избавляться нужно именно от руководителей.

Осмотрев еще раз будущее поле боя, он глубоко вздохнул и вернулся в реальность. Ксю стояла в распахнутой двери, смотря на него с открытым ртом.

- Что? Мужика голого никогда не видела? – спросил он с ехидцей, соображая, чем бы прикрыться. Хоть они и не люди, а привычки остались.

- Такого не видела, – честно призналась девушка, не отрывая от него глаз. – Это что?

- М-да, вот как объяснить по-простому. – Он осмотрел себя еще раз. Броня, покрывавшая все тело, смотрелась достаточно внушительно. Да и холода он не чувствовал. – Это комплект двенадцатого уровня, необходимый для навыка Вечного. Судя по всему, должен держать автоматную пулю, выпущенную с пятидесяти метров.

- Круто. – Только и смогла ответить Призрак. – Жаль, что я качаюсь в невидимость.

- О нет. Совсем не жаль. – Улыбнулся в ответ Демон. – Сегодня твои навыки пригодятся как никогда. Мы убьем руководство японской армии.

- Давно пора. – Злобно оскалилась Ксю. – Что мне нужно делать?

- Для начала я оденусь, а затем мы сделаем так, чтобы им было некуда бежать. – Похлопал он по плечу девушку, проходя мимо. – Кажется, в кабинете директора я видел его сменные костюмы. Так что за неимением лучшего наденем их. А когда будет возможность, заменю на армейское.

В директорском шкафу и правда нашлось несколько сменных костюмов и ботинки, пришедшиеся ему почти по ноге. Он мельком посмотрел на себя в стекло одной из грамот на стене. Получился этакий дьявол в деловом костюме. Может немного эксцентрично, но стильно и со вкусом.

Прихватив с собой небольшой кейс, в котором лежали все важные сведенья о сахалинских научных и производственных мощностях, он спустился к шлюзу на второй этаж. Ксю, не отставая, следовала за ним.

- Ну-ка, подержи. – Протянул он девушке кейс. Затем взглянул Мастером на дверь. С той стороны было околонулевое давление, система пожаротушения сработала на славу, откачав весь воздух. А помещение лаборатории изначально строилось как герметичное. Подумав немного, он решил, что оставит этот сюрприз для следующих, кто попробует войти в лабораторию. – Мы пойдем другим путем, спустимся через крышу.

Проход через крышу и в самом деле оказался свободен. Они легко нашли эвакуационный люк, а затем и пожарную лестницу. Огибая по кругу здание лаборатории, Демон заметил, что наномашины во дворе снова активизировались. Однако одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: поглотить их не получится. Реакция в имплантатах получала энергию от всего: от разницы температур, от изменяющегося магнитного поля, солнечной радиации, изменения давления. И хотя каждый отдельный источник энергии был ничтожен, в сумме ему хватало на работу и управление наномашинами. Что будет через несколько лет с такими имплантатами, Демон не знал, но предполагал, что в любом случае ничего хорошего.

Подойдя к воротам лаборатории, он посмотрел на еще более прогнувшийся мост. Течение сносило корабль, стоящий поперек движения, и он давил на конструкцию, рассчитанную для гораздо меньшие нагрузки. Рано или поздно, если не убрать корабль, мост не выдержит и сломается. Так почему бы не помочь природе прямо сейчас?

Он внимательно осмотрел корабль. Двенадцать якорей должны были прочно удерживать его на месте, однако только три цепи оказались натянуты, остальные либо свободно болтались, либо отсутствовали.

- Мне нужно чтобы ты раздобыла план крейсера. – Сказал он Ксю, указывая на надстройку по центру корабля. – Одна должна быть в рубке. А учитывая, что большинство их солдат сейчас караулят на суше и внутри палуб, для тебя не должно составить труда проникнуть внутрь и вернуться обратно.

- А что дальше? – Спросила Призрак.

- А дальше, как только ты вернешься, я взорву мост так, чтобы он протаранил центр корабля и больше они уже никуда не уплыли. – Улыбнулся Демон. – А когда начнется эвакуация, мы и нанесем решающий удар.

Девушка молча кивнула и, включив режим невидимости, побежала по мосту, используя рывок сразу после перезарядки. Что ж, теперь его очередь готовиться. Мост хоть и не выдерживал нагрузки, все же был сделан на совесть. Взорвать его одним зарядом не получится, не хватит мощности. А значит, нужно как следует подготовиться.

Демон спустился по свае на технический мостик и побежал вперед, осматривая опоры. Тут и там в железобетоне встречались небольшие трещины. Были погнуты перекрытия.

Но всего этого не достаточно, чтобы разрушить мост, ему нужна одна, максимум две точки приложения силы. Несколько раз, осмотрев мост в районе центра корабля, он убедился, что таких точек не было.

По всему выходило, что предстоит либо использовать много взрывчатки, либо подходить к проблеме нестандартно. С мостом все было более-менее понятно. Железо, бетон, нержавеющая сталь, пластиковые коммуникационные трубы. Ничего, что не входило бы в понятие «обычный». А если с другой стороны? Что он знал о своей пушке?

Его плазменное орудие представляло собой смесь огнемета и Гаусс-пушки. Сначала в магнитную ловушку помещался газ, нагреваемый лазерами до сверхвысоких температур, а затем полученную плазму выкидывало из ствола магнитами. Теоритически все просто, за исключением того, как это могло быть сделано. Да еще и внутри органического тела. Ответов на эти вопросы у него не было.

Главное же состояло в том, что если разделить процесс на стадии и использовать один из лазеров как резак, должно было получиться. Демон открыл настройки пушки. Пришлось здорово повозиться, но в результате он не только смог создать режим альтернативного огня, но и настроить интуитивное переключение между ними. Резак был эффективен на дальности до тридцати сантиметров от руки, потом луч лазера рассеивало. Но и этого было более чем достаточно, чтобы ослабить сваи.

Стараясь, чтобы его не заметили, Демон аккуратно разрезал несколько стальных балок, давая остывать резаку каждые десять секунд. Конечно, как оружие резак тоже можно было использовать, но не очень эффективно. За полчаса ему удалось достаточно ослабить конструкцию, чтобы хватило одного точного залпа плазмы. Переключившись в орудийный режим, он стал ждать Ксю.

Прошел час, а девушки все не было. Заволновавшись, он напряг все свое восстановленное и прокачанное «Восприятие». То, что он услышал, было явно не к добру: на корабле шла драка. Шум боя приближался, но был как минимум на одну палубу ниже, чем нужно, за толстым металлическим корпусом корабля.

Песнь! Связь! Песнь Светоча разлилась на ближайший километр, заставляя поднять голову младших, и сосредоточится старших. Он чувствовал, что даже на корабле ему удалось пробудить не всех. Но сотня запертых низших была теперь под его контролем, и он использовал их слаборазвитые тела по максимуму.

Боли нет! Заставляя их перенапрягаться, он ощущал на себе боль чужих мышц. Растяжение, которые получали их конечности, когда неподготовленные применяли Рывок!

Крови нет! Он чувствовал каждое попадание пули, каждый удар кортиком, но это было не важно, потому что впереди всех их ждала единая цель. И они, не обращая внимания на раны и кровь, бились дальше.

Тьмы нет! Они гибли, гибли десятками, но каждый забирал по два, а то и три противника. И когда одни падали, другие получали больше его внимания.

Лишь Свет! Каждый был в его песне. Каждый получал силу, виденье, навыки, которых у них просто не могло быть. И они почти побеждали, почти…

Он продержался больше двадцати минут. Большую часть корабля покрыла кровь людей и его младших братьев. Теперь тот больше напоминал плавучее кладбище, чем военный крейсер. Впрочем, он оставался столь же опасен. Лишившиеся света братья еще продолжали бой, но не могли противиться хорошо организованной обороне. Люди выдавливали их шквальным огнем автоматов, не жалея патронов. А сил у Светоча не осталось.

- Ты как? – Спросила Ксю, появляясь прямо в воздухе. – Вид у тебя хуже, чем у Цезаря после первой битвы за ретранслятор.

- Спасибо за комплимент, – сказал он, с трудом поднимаясь на ноги. – Что случилось? Чего так долго?

- А ты не видел? – удивленно спросила девушка. – Мне казалось, ты должен видеть глазами всех, кого берешь под контроль.

- То есть я и тебя под контроль брал? – Спросил он устало. – Извини, не хотел.

- Ничего страшного, скорее всего я только поэтому и жива. – Улыбнулась Призрак, подхватывая его под правую руку. – Попалась какая-то мелкая девчонка, чуть не зарубила меня своей миниатюрной катаной.

- Это называется танто. Короткий самурайский клинок. – Демон постарался восстановить картину увиденного во время песни, но ничего не вышло. – Длинные черные волосы, карие глаза и зеленые военные ботинки. Так она выглядела?

- Ну да. Но разве не у всех у них зеленые ботинки?

- Нет, зеленые должны быть только у наземных войск, у морских - черные. – Покачал головой Сияющий Светоч. – Значит, и тебе встретилась Смерть.

- Ты уже ее видел? – Удивилась Ксю.

- Два раза. Каждый раз чудом оставался жив. - Он улыбнулся. – Но, как говориться, бог любит троицу, и теперь наша очередь. – Он навел пушку на заранее подготовленный участок на дальней колонне. – Как только выстрелю, сразу бежим к берегу.

- А как же вырезать их руководство?

- Не в этот раз. Думаю, у нас еще будет шанс и не один. Готова? – Дождавшись, пока девушка кивнет, он наклонился над мостиком и выстрелил. Раздался громкий взрыв, колонна пошла трещинами. Сначала показалось, что ничего не получится, колонна хоть и потрескавшаяся, стояла на своем месте.

Но через несколько секунд балки заскрежетали и начали обваливаться, унося с собой поперечины и упоры. Не выдержав одного из ударов, колонна изогнулась и лопнула. Кусок моста длинной в триста метров провалился в море, обламываясь секция за секцией. Корабль накренился под тяжестью обломков моста, зацепившихся за его борта, и начал переворачиваться. Когда они достигли берега, крейсер уже врезался в острые сваи, которые существенно изменили дно.

- Все, – удовлетворенно сказал Демон. – Теперь они точно никуда отсюда не поплывут. А, учитывая дальность пушек и пулеметов, единственного, что у них еще работает после ЭМИ, они будут нам опасны, только если приблизятся меньше чем на десять километров.

- То есть, мы победили? – удивленно спросила Ксю.

- Не в войне, но в этой битве точно. – Демон победно улыбнулся. – Можем двигаться дальше, следующая остановка Центр.

Глава 19. Могила Императора

- Да, где-то тут я в расчетах ошибся. – Пробормотал Демон, глядя на приличную толпу братьев, обступившую его, как только они выбрались из городка, контролируемого японцами. – Привет, Маркус. Не хочешь встать с колен?

- Я пламенно приветствую тебя, о Сияющий, – склонился тот еще больше. – Прости меня за то, что я сомневался в твоей избранности. Я был глуп и недальновиден.

- Всем встать. – Сказал шепотом Демон, открывая общий канал связи. Эффект был не совсем такой, на какой он рассчитывал. Все повскакивали с колен и вытянулись по струнке будто столбы. Он смачно выругался, послав их куда подальше, но про себя. Иначе, кто его знает: а вдруг примут как руководство к действию и в самом деле пойдут. – Вольно. – Сказал он громко, так чтобы услышала вся сотня собравшихся. Услышали все, а вот отреагировали…

- Мы так долго ждали тебя, – продолжил Старший Мастер. – Так рады твоему возвращению.

- Слушай. Мне крайне не нравится твое подобострастие. – Отрезал Демон так, чтобы его слова нельзя было истолковать как-либо еще. – Где Жанна и Ланселот?

- Они в восточном дозоре. Должны скоро вернуться, – промямлил Маркус, все еще подбирая слова. – Я пошлю за ними, если пожелаешь.

- Не надо, я сам. – Он сосредоточился, пытаясь связью нащупать нужный сигнал. Затем, вспомнив о списке, выбрал Жанну и активировал соединение. «Привет! Ты как вообще?»

«Где ты?! – воскликнула девушка взволнованно. – Я немедленно направляюсь к тебе!»

«Не нужно немедленно, главное аккуратно. Чтобы все было в порядке, и ты не привела хвост. У меня все нормально, жду тебя в точке сбора».

«Хорошо, скоро буду».

Демон выделил ее точку на карте и поставил метку, чтобы было легче отслеживать. Затем посмотрел диспозицию «своих» отрядов. Чувствовать себя военачальником было крайне непривычно и неестественно. До этого максимум, за кого он отвечал - это за Жанну, сейчас же ему приходилось думать одновременно о ста с лишним воинах, рассчитывающих на его поддержку и руководство. Правда, с руководством пока не очень сложилось. Во время боя на корабле они, похоже, потеряли всех, кто был внутри. И ответственность за их смерть больно давила на плечи новоиспеченного Сияющего Светоча.

- Нам нужен транспорт, – сказал он, обращаясь к Старшему Мастеру. – Грузовой автомобиль или вездеход, способный увезти, по крайней мере, пятьдесят из нас по этому снегу.

- Это не составит проблемы, у нас есть заправленный танк, который может тащить на прицепе грузовик. – Воодушевившись, отрапортовал Маркус. – Снарядов к нему у нас не осталось, но как тягач он еще вполне может послужить.

- Неплохо, – удовлетворенно кивнул Демон. – Как только вернутся Ланселот и Жанна, мы отправимся в Центр. Подготовь все к отбытию. Если сможешь придумать, как забрать всех очнувшихся, будет замечательно.

- Сейчас же исполню! – чуть поклонился старый Светоч и скрылся за развалинами небольшого дома. Несколько двадцатых отправились вслед за ним.

Демон еще не очень представлял себе, что должен делать, но то, что за него найдут и отремонтируют транспорт и не нужно париться, как это будет сделано, было очень приятно.

- Сергий! – С радостным криком бросилась к нему Жанна. Она повисла у него на шее, и тот с удовольствием заключил ее в объятья.

- Я тоже рад тебя видеть. – Сказал он, улыбаясь краешками губ. – Только прошу, никогда больше не называй меня Сергий, договорились?

- Но это же твое имя? – удивилась, отстраняясь, девушка.

- Нет, больше нет. Сергий умер, и умер очень давно. – Он погладил ее по волосам. – А я Демон. Ну, или Светоч, или сияющий, как угодно. Но не Сергий. Не человек.

- Поему так резко? – Спросила Жанна неуверенно. – Что с тобой там случилось?

- Ничего особенного. Я просто осознал наше место в этом новом мире. И оно совершенно не такое, как представлял себе Цезарь или Император.

- Значит, мы не будем мириться с людьми? – Спросил осторожно подошедший Ланселот.

- Нет, ни в коем случае. – Демон улыбнулся и похлопал защитника по плечу. – Они уже прошедший этап. Нам даже не нужно их всех уничтожать. Достаточно слегка подтолкнуть к краю пропасти, которую они сами себе вырыли.

- И что будет после этого?

- Они вымрут. Как вымерли динозавры, как вымерло множество животных, истребленных ими за века существования.

- Но мы же не можем размножаться без них. – С нажимом сказала Жанна. – Мы же биологически люди, нам все равно нужно будет зачать ребенка, родить его, подождать, пока он подрастет и только потом внедрять имплантаты. И все это время он будет простым человеком!

- О, тут ты ошибаешься, дорогая. – Рассмеялся Демон. – Твои наномашины передадутся твоему ребенку вместе с кровью. Не уверен до конца, сформируется ли у него имплантат, но вполне вероятно, что да. И очень может быть, что он будет нового, неизвестного нам типа. И к тому же разве мало у нас детей, которые только телом выросли. – Обвел он рукой поляну, на которой сидели в ожидании приказов низкоуровневые. – У каждого минимум по десять детей, так что мы точно не пропадем.

- Десять на каждого, – задумчиво проговорил защитник. – С такой стороны я это не рассматривал. Даже как-то боязно за такое количество.

- Нас в десять раз больше, чем людей. Учитывая начавшуюся ядерную зиму, через полгода нас будет в двадцать раз больше. А еще через год в сто.

- Однако, проснулись только мы. – Аккуратно поправила его Жанна. – Остальные в большинстве своем просто замерзают, наномашины в их крови не работают.

- Для этого нам и нужно в Центр. – Уверенно кивнул Демон. – Чтобы разбудить как можно больше.

- Если ты про ретранслятор, то он не работает. И вряд ли будет. Там же вся проводка и оборудование сгорели от множественных ЭМИ.

- Все в порядке. Маркус и остальные Мастера с этим разберутся. Главное, чтобы их никто не отвлекал. И, если ты хочешь спросить про энергию, то не волнуйся, нам не нужно, чтобы он работал постоянно, достаточно нескольких секунд устойчивой связи.

- Значит, мы едем будить братьев?

- Значит так. – Улыбнулся Светоч. Теперь ему не нужно было закрывать глаза, чтобы видеть своих подчиненных сквозь стены. – Сейчас как раз Мастера вернутся и расскажут нам все.

- Мы смогли завести один из снегоуборочных тракторов. – Гордо сказал Маркус. – У него хороший двигатель и гусеницы широкие. Так что у нас два тягача и автобус, который они будут тянуть.

- Неплохо. А как быть с проходимостью самого автобуса? Не завязнет?

- Если перед ним будет идти танк и трактор, то не должен. – Уверенно отрапортовал Светоч. – Можем за раз перевезти хоть всех.

- А нам и нужно всех, – улыбнулся Демон, потом вспомнил, как это выглядит и построжел. – Давайте тогда по машинам. Чем быстрее доберемся, тем больше времени у нас будет. Я поеду с большинством в автобусе.

- Я в автобусе не смогу. – Нахмурившись, заметил Маркус. – Мне придется трактор вести. А водителем танка будет мой старший помощник, Гарольд. – Показал он на невысокого тощего Мастера двадцать четвертого уровня. – Он хоть и туповат, но с техникой, как и все Мастера, на ты. Так что все будет в порядке.

- Хорошо. Тогда нам здесь больше незачем задерживаться. – Поглотитель врубил Связь, проходя по округе. «Всем сесть в автобус, - сказал он и тут же, вспомнив предыдущий опыт, конкретизировал. – Спокойно, без давки, место найдется каждому». – Уточнение прошло как раз вовремя, чтобы не создавать толкучки. Все прошло без проблем, длинный рейсовый автобус набился под завязку.

Демон зашел внутрь последним и сел на заранее подготовленное Жанной место. На соседних креслах располагались двадцатые и выше, все младшие переместились назад. Получилось, в общем, неплохо. У него даже было с кем поболтать. Хотя разговоров не получалось. Только Жанна воспринимала его более-менее нормально. Остальные либо откровенно боялись, либо пытались выслужиться. К счастью, не пришлось прибегать к управлению, достаточно было сказать несколько раз, чтобы все сидели и спокойно ждали приезда.

- Как думаешь, – начала Жанна. – Что сейчас в Центре происходит?

- Не знаю, – честно ответил Демон. – Но, учитывая зачистки людей, ничего хорошего. Скорее всего, они, как и в прошлый раз, посадили на крыши снайперов. Возможно, возвели новые баррикады. В любом случае через два часа станет понятно, с чем мы столкнемся.

Даже с его восприятием с такого расстояния было невозможно рассмотреть, остался ли цел ретранслятор. За прошедшие четыре дня могло случиться все, что угодно. И хотя детонаторы к пластиду тоже должны были выйти из строя, гарантировать, что люди не взорвали ретранслятор, он не мог.

- Главное: чтобы они не снесли здание и не уничтожили антенны. Проводку можно перетянуть, схемы заменить, а вот здание заново отстроить мы не сможем, – заметил Демон сухо. – Если же они взорвали само здание… Ну, тогда придется прорабатывать альтернативный план.

Ближе к ночи, когда солнце уже село, они въехали в кажущийся мертвым город. Несколько разведывательных групп людей спрятались при первом же их приближении. По-хорошему, нужно было послать отряды зачистки, но у него и так осталось слишком мало приспешников.

«Маркус, направляемся прямо к ретранслятору», - скомандовал он через Связь и, дождавшись, когда Светоч подтвердит приказ, начал внимательно всматриваться в окно. Несмотря на начало ядерной зимы и вечно темное днем небо, ночью видимость снижалась еще больше. Их глаза были, конечно, в разы лучше приспособлены, чем человеческие, но у всего есть предел.

Когда они подъехали к зданию ретранслятора, ранее бывшего просто корпусом Сахалинской телестудии и центром беспроводной связи острова, оказалось, что строение в полном порядке. Опоясывающие стены толстые рамки антенн местами оплавились, но в целом выглядели вполне рабочими. Хотя в том, что все оборудование сгорело к чертям, сомневаться не приходилось.

- Маркус. Сколько времени вам понадобится, чтобы запитать только антенну от техники и отремонтировать контур? – Спросил Демон, очень надеясь, что его оценка в десять-двенадцать часов окажется избыточной.

- Если снять двигатели и сделать из них генераторы, чтобы не искать полкилометра провода, думаю часов двадцать. – Сказал он веско. – Но мы лучше с легковушек снимем и сделаем нормализацию. По времени - часов шестнадцать. Если никто дергать не будет.

- Ну, это вряд ли. Если нужны дополнительные руки, забирайте всех, кого нужно. – Демон огляделся по сторонам, выискивая здание, в котором они сражались с Императором. – Я пока схожу вон туда, если что зови по Связи, я услышу.

- Я не посмею, – замялся было Светоч, но увидев взгляд Поглотителя, молча кивнул.

Демон развернулся, чтобы уйти, когда рядом появилась Жанна.

- Не против, если я тебе компанию составлю? – Спросила она, беря его под руку. – Думаю, они и без нас отлично справятся.

- Нет, конечно. Маркус сейчас в своей стихии, мое присутствие его только отвлекает. – Он оглянулся на лихо распоряжающегося Старшего Мастера. – Пока у него все под контролем и пусть так и будет. Ему еще всю ночь работать.

- Зато, если ты связь врубишь, у него производительность поднимется в разы. – Улыбнулась девушка. – А куда мы идем?

- На могилу Императора. – Честно ответил Демон. – На его последнее поле боя.

- А откуда ты знаешь, где он погиб? – Осторожно спросила Жанна.

- Ну, как сказать, он пытался меня убить, – начал Поглотитель. – Я защищался. Не скажу, что прямо очень успешно, но, как видишь, выжил. А он там лежит, на крыше. Хотя сказать, что я победил - тоже нельзя. Если бы не ЭМИ и начало ядерной войны, я бы тогда стал ему отличным кормом.

- Случайности не случайны. – Проговорила вполголоса девушка. – Я всегда его боялась. До одури. Его сверхъестественных способностей, уровня, который даже не разглядеть, длиннющего статуса. – Девушка на секунду замолчала. – А теперь вот все это есть у тебя, но я не боюсь.

- Вполне может быть, что и зря. – Ответил так же вполголоса Демон. – Пусть я сейчас и не единственный Светоч, но очень вероятно, что на всем острове, а может и в окрестностях, единственный с максимальным уровнем.

- И чем же ты мне можешь быть так страшен? – удивленно спросила Жанна. – Ну не съешь же ты меня. Или съешь?

- Обязательно, целиком проглочу. – Кровожадно улыбнулся Поглотитель. Он, конечно, делал это в шутку, но, судя по реакции девушки, получилось уж слишком натурально. – Нет конечно, не волнуйся. Просто я теперь буду целью номер один для людей, а учитывая, что они в курсе, как нас убить, даже Бессмертных, это очень опасно.

- Вряд ли найдется место более безопасное, чем с тобой. – Улыбнувшись, прижалась к нему девушка. – Может, я сейчас повешу на тебя ярлык, но ты все же сияющий Светоч. Надежда и опора всех технократов. – Увидев, как он нахмурился, она тут же поправилась. – Но я, конечно, вижу в тебе в первую очередь моего друга и любовника, а не Светоча.

- Не в этом дело. – Сказал он, обнимая Жанну за плечи. – Ты просто сказала «технократы», а это человеческое понятие. Но мы больше не люди, я думаю, что ближе всего мы к киборгам, а значит и самоназвание наше должно быть «киберы».

- Это ты как-то переборщил, – заметила девушка, подумав несколько минут. – Мы, конечно, имеем в теле наномашины и улучшения, но киборгами нас называть тоже как-то не очень правильно. Мы все равно в большей степени люди, чем механизмы.

- Кто как. – Пробормотал он, разглядывая свою левую руку. – Кто как…

Они как раз дошли до нужного здания и по очереди поднимались по узкой лестнице, разговаривать в таком положении получалось не очень хорошо, так что поднимались они молча. Крыша встретила леденящим порывистым ветром, сносящим не очень густой снежок.

Скользя по обледеневшему полу, Демон аккуратно приблизился к тому месту, где, как он помнил, должно было лежать тело Императора. Однако, трупа на крыше не было. Внимательно осмотрев сугробы, он нашел несколько куч наномашин, смешавшихся со снегом, куски кожи и несколько бронепластин.

- Ты на сто процентов уверен, что он был где-то тут? – Неуверенно спросила Жанна, глядя на его поиски. – Может, здание перепутал?

- Вот его куски, так что здание я однозначно не перепутал. Но он каким-то образом исчез. – Демон заглянул за поребрик крыши. – Не могло же его снести ветром.

Внизу виднелись только пышные сугробы, разглядеть под снегом что-либо было невозможно. Затем вспомнил о расстоянии до края, отмерил шагами. Получалось метров пять. Да и весило тело Императора не меньше тридцати килограмм.

- Получается одно из двух. – Пробормотал Поглотитель, продолжая осматриваться. – Либо он выжил, что крайне маловероятно, и ушел сам. Либо его кто-то нашел и утащил с крыши.

- Кто это мог быть? – удивленно спросила девушка.

- Как вариант, все те же японцы. Они рыскали по всему району, выискивая аномалии. Меня вот нашли. Несмотря на то, что я прятался. – Он пинал сугробы на крыше, пытаясь найти какие-нибудь зацепки. Сильный ветер сдувал снег вместе с неактивными наномашинами. Демон зачерпнул пару горстей серого ледяного крошева, но реактивировать наномашины не смог. В какой-то момент ботинок задел нечто твердое. Наклонившись, Поглотитель, достал из-под снега оторванную им правую руку Императора. – Ого, вот это находка. Не понятно, правда, зачем…

Он взглянул на нее через навык Мастера.

«Рельсовое орудие, требует ремонта, может быть использовано при присоединении к общей системе жизнеобеспечения и питания»

Вот как. И что ему теперь, руку себе оторвать и на ее место поставить Императорскую? Ну уж нафиг. Но и выкидывать такую ценность смысла не было. Кто его знает, может из нее можно сделать отдельное орудие или еще каким способом использовать.

- Смотри, какую штуку нашел. – Показал он рельсу Жанне. – Так что нет, это именно та крыша. Жаль только, что остального нет в наличии.

- Думаешь, он сам ушел отсюда? – Спросила девушка оглядываясь.

- И оставил руку? – Удивленно уточнил Демон. – Нет, очень вряд ли. Скорее его утащили, а руку просто не нашли в сугробах. Я бы и сам ее не нашел, если бы не знал, что она здесь.

- А тут высоко, – сказала девушка, взглянув за край. – Как думаешь, люди оценили бы эту красоту?

- Нет. У них сейчас просто зрения не хватит, чтобы ночью рассмотреть все это. – Демон развел руками, вдыхая чистый морозный воздух. Картина была потрясающая. Темный город, лежащий от моря до моря, вытянулся севера на юг. Строения самого разного вида и года постройки складывались в техногенный пейзаж нового мира.

Внезапно яркая красная точка мигнула между парой зданий километрах в двадцати. Демон сумел ее разглядеть только благодаря случайности и прокачанному до предела восприятию. Приглядевшись, он понял, что целая область была освещена чуть лучше, чем остальное пространство. Большая группа людей с факелами и фонарями двигалась к центру быстрым маршем.

- Черт. А я-то надеялся, что нас хотя бы до утра не побеспокоят, – выругался Демон. – Пойдем. Нужно как можно быстрее подготовить ретранслятор к обороне.

- Не лучше ли уйти из центра, пока они до нас не добрались? – Испуганно спросила девушка.

- Нет. Если мы сейчас сбежим, они нас просто перебьют, нужно разбудить всех.

Без лишних разговоров он осмотрел город, люди шли с нескольких направлений. Группами по пятьдесят-сто человек. Всего десятка два групп. Получалось, что если они не успеют перезапустить братьев, на их маленькую команду нападет почти две тысячи человек.

«Маркус! Люди идут на штурм. Будут у ретранслятора через пять-шесть часов, – сообщил он по Связи Светочу. – Отправь делать баррикады и разрушать лестницы первых этажей, готовьтесь к обороне».

«Слушаюсь! – отрапортовал немедленно Мастер. – А как же вы, Сияющий?»

«А я отправлюсь им на встречу, – сказал Демон, выбирая первую цель. – Постараюсь задержать как можно дольше ближайшую группу. Если смогу, уничтожу».

«Понял, оставлю позицию для отступления, первые десять этажей сделаю непроходимыми».

«Ланселот, охраняй ретранслятор. Ксю, быстро ко мне», – скомандовал он, дотягиваясь Связью до нужных бойцов. Пока он спускался с тридцатого этажа, успел просмотреть список войск. Нашел в нем еще двух Призраков, Силину и Госта, и тоже позвал их к себе. – Жанна, я понимаю, что мы только недавно снова вместе, но не могла бы ты прикрыть Маркуса, ему сейчас потребуется помощь, а мне нужна мобильность.

- Так и скажи, что я тебе мешаю, – надула девушка губки, а потом улыбнулась. – Хорошо, только обещай, что на этот раз вернешься?

- Обязательно вернусь. – Сказал Демон, крепко сжимая ее в объятьях. – Мне еще будильником работать сегодня. Береги себя и не лезь под пули, договорились?

- Да. – Жанна нежно и страстно поцеловала его, а затем побежала в сторону ретранслятора.

Демон отметил расположение ретранслятора на карте, замерил расположение отрядов людей. Ближайший двигался со стороны южного порта. Оттуда, где у людей была военно-морская база. В нем было около двухсотпятидесяти человек, пожалуй, один из самых крупных отрядов. Но техники у них не было. Не дожидаясь прибытия Призраков, он отметил точку сбора на половине пути между ними и группой людей. Затем, подобрав с одного из замерзших на улице трупов маленький рюкзачок, засунул в него рельсу и повесил на спину.

То, что человек мог преодолеть за пять часов, Демон с третьим уровнем Рывка проскочил бы за два. Команду прикрытия ждать не пришлось, у всех Призраков была прокачана ловкость, так что они двигались едва ли не быстрее.

Не останавливаясь, на ходу Светоч рассмотрел характеристики каждого из Призраков. С минимальной разницей они были вкачаны почти одинаково. Под двести «Ловкости», по сто «Силы» и «Интеллекта». Дальше по выбору, в основном все в «Выносливость». У всех были по максимуму прокачаны навыки «Рывка» и «Тихого шага». У всех был Пробойник второго или третьего уровня.

Двигались Призраки предельно тихо, почти не оставляя следов на снегу. Так что он и сам-то их еле замечал, а уж колонна людей, не видящая дальше своего носа, и вовсе не должна была их зуглядеть. Забравшись по пожарной лестнице на одно из зданий, расположенных по пути следования группы, Демон осмотрел будущее поле боя.

«Призраки, войдите в следующие дома, ждите моей команды до того, как начнете атаковать».

Он выбрал на карте наиболее удобные точки для засады и послал Призракам точное местоположение. Затем выбрал позицию для себя. Так, чтобы оказаться позади группы людей и застать их своей атакой врасплох. Когда колонна дошла до нужной точки, он присел у края крыши, прицеливаясь в задний край группы.

«НАЧАЛИ!»

Глава 20. Битва за Ретранслятор

Он выстрелил первым. Маленький огненный шар врезался в группу замыкающих, и грохнул взрыв. Окровавленные ошметки разлетелись в разные стороны, людей контузило, оглушило, сбило с толку. На месте погибло около пяти человек, еще двадцать получили ранения разной степени тяжести. Но главная его цель была не в этом.

- В укрытия! Занять оборону! – Вскричал кто-то из людей и большой отряд, разбившись на отделения, рассредоточился по окружающим зданиям. Умный тактический ход, если ты противостоишь большой группе со стрелковым оружием. Фатальная ошибка, если твои враги - Призраки, предпочитающие сражаться с малыми группами.

Крики из зданий донеслись через несколько секунд. Дождавшись, пока Призраки вырежут несколько отделений, и командование людей вновь будет вынуждено сосредоточить войска в группы на улице, Демон выстрелил еще раз. Он целился в человека, отдающего приказы, что было вдвойне выгодно, ведь его охранял десяток бойцов. Один из штурмовиков успел среагировать и закрыть командира щитом.

Взрыв отбросил военного, и отраженная ударная волна поразила стоящих впереди, убив двоих и покалечив еще четверых. Обнаружившие источник опасности люди тут же открыли беглый огонь по его укрытию. Но их командир уже понял то, что еще не успели осознать рядовые бойцы. Они проиграли. Потеряв за две минуты почти половину своих людей, прячась за сугробами и машинами, они не могли продолжить движение.

«Вырежьте столько, сколько успеете за один рывок, а потом уходите», – скомандовал Демон, назначая на карте точку эвакуации. Они могли бы перебить всех, и нужно было перебить всех. Но это только первый отряд, а они должны уничтожить как минимум пять.

С крыши он видел, как люди кричат и падают, прозрачные силуэты собирали свою жатву, разрывая плоть врагов Пробойниками. Они отступили в тот момент, когда отчаявшиеся люди в темноте начали стрелять во все стороны.

«Сбор в точке два через три минуты», – передал он по связи, спокойно спускаясь по пожарной лестнице во двор. Удача в выполнении задачи расслабила его, и он чуть не поплатился за это жизнью. Выстрел дробовика застал его врасплох, противник, боясь промазать с десяти метров, использовал дробь с большим радиусом разлета. Рывок!

«Быстрый», – подумал Демон, с трудом попадая когтями по бронежилету противника. Молоденький командир лет двадцати ударил его прикладом. Поглотитель, решивший блокировать этот удар, отлетел на пару метров. С этим парнем было что-то не так. У него понижена температура тела, воздух, вырывавшийся из легких, был почти прозрачным. Без пара. А еще этот парнишка видел Демона так же четко, как и он его.

«Это что-то новенькое», – Поглотитель пригнулся, прикидывая расстояние до противника. Парень был сильный, быстрый, но неопытный. Ему бы уровня три рукопашника вкачать. Ошарашенный догадкой, он врубил управление, но парня как будто не существовало. Его не было ни в сфере света, ни в радиусе песни, даже на миникарте он не отмечался. Значить это могло только одно: он не кибер. Но у людей такой реакции быть не могло и не должно было быть.

Рывок! Парень стреляет из дробовика в упор, но Демон именно этого и ждал. Приняв заряд дроби в правое плечо, он со всей силы ударил противника. Пробойник! Враг уворачивается, но лезвие выскакивает гораздо быстрее. Тонкая черная полоска полимеров врезается в его бок, пробивая броню и разрезая плоть.

Было темно. Очень темно. Но Демон мог поклясться, что кровь у парня не красного, а зелено-коричневого цвета. Остолбенев от неожиданности, он упустил момент, когда противник, бросив оружие, рванул вперед. Рана явно тяготила его, делала медлительнее, так что Демон просто присел, дожидаясь противника, а потом, резко врубив Силача, ударил его с ноги. Толчок получился настолько мощным, что было слышно, как сминаются пластины бронежилета.

Десяток солдат, наконец-то опомнившихся и переставших стрелять в темноте по своим, ворвались в переулок. Диспозиция стала явно проигрышной. В последние секунды действия силача Поглотитель прыгнул, перелетая одним махом двухметровый забор.

- Саша, ты чего, дурной один на один с контролером выходить? – Послышалось с той стороны. К удивлению Демона парень что-то ответил, хотя от удара у него должны были сломаться все ребра и остаться ушиб внутренних органов, но почему-то он был еще жив.

Нужно было закончить начатое, забраться на одно из зданий, выждать момент и добить непонятного противника. А еще пора отправляться на сражение со следующей группой, которая сейчас все ближе и ближе подходила к ретранслятору. Второе было явно важнее, выругавшись, Демон развернулся и, на ходу отдавая приказы, побежал в сторону следующей цели.

Поглотитель использовал Рывок по кулдауну, как только он перезаряжался, скорость бега местами достигала двадцати пяти-тридцати километров в час. Но это был его предел, сил не хватало, организм требовал еды. Но не сейчас. Нужно уничтожить хотя бы еще одну группу.

Со вторым противником им, можно сказать, повезло. Люди медленно тянулись по улице, не то замерзнув, не то просто экономя силы перед боем, который должен был начаться часа через два. Они с разбегу чуть не врезались в медленно ползущий танк, на котором сидело человек двадцать. Люк командира был открыт, и Демон среагировал на появившуюся возможность быстрее, чем противники их заметили.

«Отрежьте танк от группы, Ксю, за мной!», – очередным рывком он прыгнул к командиру и, пронзив ему горло когтями, выкинул из танка. Ксю запрыгнула внутрь, в то время как два других Призрака создавали сумятицу в рядах противника и скидывали поверженных с бортов. Механик-водитель сопротивлялся недолго, его тоже выкинули через люк мертвым.

- Что дальше? – Растерянно спросила девушка, сидя в кресле водителя.

- Захлопни люк и терпи. – Сказал Демон. «Уходите», - приказал он Призракам, а потом врубил Связь на максимум, направив ее на Ксю. – Дави их, – приказал он девушке, разворачивая башню. Электроника почти вся отказала, поэтому ему приходилось пользоваться вспомогательными системами, которые люди смогли починить. Прицелившись через круговой перископ, он открыл огонь из пулемета, спаренного с основным орудием.

Люди до этого момента выцеливали скрывшихся Призраков, совершенно не ожидая такой подлости от собственного танка. Однако потоки пуль мгновенно расставили все по местам в их мозгах. Хотя у некоторых они – мозги – разлетелись по окрестностям. Тяжелые пули легко пробивали бронежилеты и шлемы.

Отряд, насчитывавший сотню бойцов, в одно мгновение уменьшился на четверть. Люди попрятались по домам, изредка пытаясь открыть огонь из автоматов. К их несчастью, это был относительно новый район, дома сделаны не из бетона, а из пеноблоков, легко прошивающихся пулями. До них доходило медленно, но все же люди сообразили, что единственное, что они сейчас могут: это бежать.

И они бежали, падали, вставали и снова бежали. А некоторые не вставали, потому что гибли под клинками Призраков. Киберы, воспользовавшись суматохой, вырезали еще с десяток людей. Отряд был окончательно разбит и больше не представлял угрозы.

«Возвращайтесь», – приказал Светоч. Он устал, вымотался, но оставалось еще восемь отрядов, которые он заметил, и меньше двух часов до того времени, как они придут к ретранслятору. Прикинув расстояние, Демон тихо выругался. Получалось, что у них нет времени атаковать другие группы, нужно было возвращаться.

Необходимо было только подготовиться и найти нужное снаряжение. Демон отрубил связь и вылез из танка. Пятьдесят трупов. Крупица опыта, но только для него, для Призраков это был хороший повод подняться, правда, хватит только на одного. Посмотрев характеристики каждого, он без сожаления выбрал Ксю. Только она могла поднять уровень с текущим опытом.

- Питайся, при получении уровня возьмешь Мастера. – Строго сказал Поглотитель. – Поняла?

- Да, Светоч, – испуганно кивнула девушка и побежала собирать опыт.

- Возьмите все боеприпасы, автоматы и бронежилеты, не забывайте про сухпайки и консервы. – Сказал он двум другим Призракам. – Все, что может пригодиться, приносите сюда и складывайте на танк. У вас десять минут.

Он сел на танк и расслабился, прислонившись спиной к башне. Только сейчас он вспомнил о висящем на спине рюкзачке. Достав руку Императора, приложил немного усилий, очищая пушку от остатков кожи и чешуи. В конце концов, она вообще перестала быть похожа на руку. Просто толстая трубка с несколькими креплениями и внешними блоками. Правда, как ее использовать, все еще оставалось загадкой. Крутя ее в руках и, то и дело, включая режим Мастера, он узнал много нового как об источниках питания, так и способе действия оружия, вот только это нисколько не приблизило его к возможности пострелять. Вздохнув, он положил значительно полегчавшую пушку за спину.

За это время Призраки собрали все нужное снаряжение, Демон удовлетворенно кивнул. Тридцать пять почти целых бронежилетов, пятьдесят автоматов и разгрузов. Несколько сотен готовых, забитых под завязку магазинов. Пистолеты, гранаты, все пригодится при обороне. Он вскрыл один из сухпайков, достав мясные консервы.

- Ешьте, три минуты и выдвигаемся. – Он посмотрел на Ксю, девушка была явно расстроена, хотя над ней уже значился двойной статус Мастер Призрак. – Что случилось?

- Да нет, все в порядке. – Отмахнулась она. – Можно спросить? – Демон кивнул, разрешая. – Зачем мне Мастер, ведь ты же в любой момент можешь его мне передать связью.

- Затем, что я не собираюсь растрачивать ресурсы, каждый раз давая тебе полезные навыки. – Пожал Светоч плечами. – Сейчас у тебя есть первые уровни навыков Стрелок и Мастер. Этого, конечно, недостаточно для полноценной одиночной миссии, но теперь ты значительно более автономна: и оружие починить сможешь, и с машиной управиться.

- Ты хочешь послать меня с каким-то заданием, в котором мне пригодятся эти навыки? – Удивленно спросила Ксю.

- Они тебе пригодятся прямо сейчас. – Сухо усмехнулся Демон. – Я буду отсыпаться, а ты поведешь танк к ретранслятору. Задачу поняла?

Девушка огорченно кивнула. Не тратя время на объяснение, что это полезные навыки, и они ей пригодятся, Поглотитель залез внутрь танка. Он поправил рюкзак так, чтобы рельса не давила на спину, и, устроившись поудобнее, уснул.

Сон пришел практически мгновенно, но был каким-то психоделическим. Он был маленькой улиткой, спрятавшейся в своем панцире, в то время как здоровенные жуки пытались подлезть под ракушку, тыкая в него своими острыми рогами. Они кололи спину и шею, то опускаясь, то поднимаясь. Внезапная острая боль в районе позвоночника заставила его проснуться, но вместо кабины танка он очутился в своем тронном зале.

- Приветствую тебя, Новый Император. – Склонился перед ним - кто? С одной стороны это можно было назвать роботом, он явно блестел металлом. Лапы и другие части тела были абсолютно голыми, напоминая скорее скелет. Ребра торчали из-под тонких перьев, даже крылья казались ободранными.

- Кто ты и что делаешь в моем мире? – удивился Демон. – И с какой стати называешь меня Новым Императором?

- Я в твоем мире, потому что хочу существовать. – Ответил ободранный металлический ворон. – Моя жизнь полностью в твоих руках. Ты застал смерть моего предыдущего владельца и кормильца, и ты вырвал меня и из его власти, и из моей смерти.

- Значит, ты ассистент, работающий на базе Рельсы. Интересно, почему же тогда моя собственная пушка, моя плазма не имеет ассистента?

Ворон не ответил, но внимательно посмотрел на лаву возле его трона. Очень внимательно. Настолько, что он не выдержал, и сам посмотрел на это место. Он привык к тому, что пушка подчиняется беспрекословно, по-другому просто не могло быть. Но никогда не задумывался, что или кто постоянно руководит сложнейшими технологическими процессами в плазме.

Теперь же он смотрел, как из лавы поднимается маленькая голова огненно-красной ящерицы. Она внимательно посмотрела ему в глаза и, быстро перебирая лапками, забралась на левую руку. Саламандра легла поверх локтя так естественно, что у него даже сомнения не возникло: она находится на своем месте.

- Так… – пробормотал Демон. – Так. И что же ты хочешь?

- Позволь мне сесть на твое плечо, и я буду беспрекословно подчиняться твоим приказам, спасать тебя и убивать врагов тогда, когда ты скажешь, и тогда, когда это будет нужно. – Сказал ворон, встав так гордо, как только мог. Учитывая его растрепанность, получилось не очень.

- Интересно, – Светоч открыл панель персонажа. Пролистав список навыков, нашел и открыл для подробного осмотра несколько ключевых.

«Наплечное орудие. Создает дополнительные энергетические каналы и дополнительные мощности для использования наплечных орудий»

«Трансформер. Позволяет, присоединять к внутренней системе внешние устройства. Джет паки, энергетические орудия, заградительные системы»

«Терминатор, заменяет внутренние органы и ткани синтетическими аналогами»

Прикинув суммарное время изучения, он показал окно.

- Видишь, что тут написано? – Спросил он, указывая на тайминг.

- Два месяца. – Произнес ворон грустным металлическим голосом. – Но у меня нет столько времени. Внутренние системы уже начали отказывать, осталось шестьдесят два часа.

- Ну, тут я ничего поделать не могу. – Сухо заметил Светоч.

- Позволь мне хотя бы присоединить источник резервного питания, это позволит мне выжить и адаптироваться, пусть я не буду точным или мощным, но останусь живым.

- И в результате ослабишь мои основные системы. – Отрезал Демон. – У нас сейчас война, я не могу, и не буду так рисковать.

- У нас достаточно резервных мощностей, чтобы запитать его. – Шипя произнесла саламандра. – В случае если они понадобятся, мы просто перекроем их.

- Ого, – удивленно посмотрел на нее Поглотитель. – Значит, до этого играла в молчанку, а тут не только появилась, но и голос подала.

- Это важный конструктивный момент, определяющий работоспособность и эффективность боевой системы. – Проговорила ящерка, заглядывая ему в глаза. Но, скрестившись взглядами, прижала голову к руке. – И это лишь моя рекомендация.

- Рекомендация, говоришь… – Демон погладил большим пальцем правой руки чешуйчатую голову саламандры. Затем надавил на нее так, что раздался писк и легкий хруст. – Подсистема дает свои рекомендации только когда об этом просят. – Ящерица била лапками и хвостом, но вывернуться не могла. Продержав ее в таком состоянии несколько секунд, Поглотитель ослабил давление. Было видно, как существо тяжело дышит, но лежит на месте. – А что ты сейчас предлагаешь?

- Предлагаю присоединить рельсовое оружие к резервным системам. – Прошипела саламандра еле слышно. – Это позволит в будущем значительно усилить огневую мощь без потери конечностей и времени на создание внешних устройств.

Демон, все это время держащий палец на ее голове, взял ящерку в кулак и поднес к лицу. Множество информационных окон несло потоки информации, которые обрабатывала эта дополнительная сущность. Впечатленный таким раскладом, он положил ящерку обратно и снова погладил.

- Хорошо. – Медленно проговорил он, глядя на Ворона. – Но если ты будешь мне или нам, мешать, я тебя уничтожу. Второго хозяина ты не переживешь.

- Слушаюсь! – Каркнул ворон и, взмахнув крыльями, перелетел на плечо Демона. – Император мертв, да здравствует Император!

Демон очутился в реальном мире, спина горела от жгучей боли. Протянув руку, он нащупал идущий вдоль позвоночника каркас впившейся в спинную пластину брони, но проникший, вероятно, гораздо глубже. Молча выругавшись, он осмотрел интерфейс. Как он и предполагал, иконка рельсы присутствовала, но была неактивна. Рядом с ней шел обратный отсчет, показывающий, что на перезарядку потребуется два месяца.

Сжав зубы, чтобы не застонать, он выпрямился и осмотрел окрестности, они были уже почти на месте, оставалось километров пять. Выбрав в списке Маркуса и попытавшись дотянуться до него связью, Демон понял, что расстояние еще слишком велико.

- Сколько я спал? – Спросил он у Ксю, сидящей за перегородкой. Девушка мельком оглянулась, но затем снова повернулась к нему с полными ужаса и удивления глазами. – За дорогой следи.

- Да, Император, – пробормотала она. – Вы спали около сорока минут.

- И ты туда-же, Император, – раздосадовано выдохнул он. – С чего вы взяли, что я должен быть императором?

- Так ведь статус, – сказала девушка, – в статусе все написано.

Выругавшись, он открыл статус: «Демон Император». М-да. А куда делось «Вечный Испепеляющий Сияющий Светоч Поглотитель», интересно? Он просмотрел панель персонажа. В принципе все статусы были на месте, просто свернулись до одного. Вышестоящего.

Вот и все. Теперь он еще и Император. Причем у прошлого, получается, даже имени собственного не было. Только статус. Не очень приятно быть статусом. Хотя, с другой стороны, возможно, это единственный правильный выход: стать кем-то большим.

- Называй меня по имени, хорошо? – Попросил он у девушки. – И желательно на ты, мы с тобой, в конце концов, очень давно знакомы.

- Как скажете, ой. В смысле как скажешь. – Поправившись на ходу, проговорила Ксю. – Мы будем на месте минут через пять.

- Хорошо. – Демон еще раз попробовал достать до Старшего Мастера, но пока безрезультатно. – Пойду, проветрюсь. – Он открыл люк и выглянул наружу. Снег валил не переставая, но танку это было абсолютно все равно. Машина мерно месила дорогу, плавно поглощая одну сотню метров за другой. Девушка пыталась объезжать препятствия, но это у нее не всегда получалось, и тогда танк, задирая к темному небу дуло, ворча, забирался наверх, сминая очередную машину.

- Как вы тут? – Спросил он у двух Призраков, торчащих на броне и с трудом удерживающих ворох снаряжения и боеприпасов. – Держитесь?

- Все хорошо, Император. – Ответил один. – Мы продержимся столько, сколько нужно.

- Много уже не нужно, через пять минут будем на месте.

Демон огляделся, черный контур ретранслятора тянулся к небесам. Было видно, что на верхних этажах слабо вспыхивает огонек сварки. Мастера чинили антенны и перетягивали кабели. Где-то на востоке тучи становились чуть светлее, значит скоро утро, а раз так, то и люди вот-вот подтянуться. К счастью, они будут готовы.

«Маркус. Слышишь меня?» - спросил он по Связи, врубая максимальный радиус.

«Да, Сияющий, слышу вас хорошо». – Ответил Старший Мастер практически мгновенно. Демон усмехнулся: по всей видимости, Светоч заработался и не увидел его новый статус в строке вызова.

«Как у вас успехи?» – Поглотитель хотел получить краткий, но полный отчет.

«Антенна будет готова через четыре часа. Баррикады готовы, лестницы обрушены, для вас есть запасной вход по веревочной лестнице на третий этаж», – не разочаровал его Маркус.

«Отлично, Призраки поднимут тебе бронежилеты и боеприпасы, я сам распоряжусь, чтобы все, кто будет в обороне, их надели, – Демон прикинул диспозицию. Если нижние этажи отрезаны, то опасность может заключаться только в обрушении всего здания, но у людей не хватит на это сил. Не должно, по крайней мере. Хотя рисковать и пускать события на самотек нельзя. – Найди мне не самого полезного Мастера, желательно с навыком стрелка. – Поглотитель внезапно вспомнил о Ксю. – Хотя нет, не надо, занимайся своими делами».

Спустившись обратно в танк, он проверил наличие снарядов в боеукладке. Было прилично, двенадцать полноценных выстрелов. Впрочем, месяц назад людям хорошая техника не помогла пробиться к ретранслятору. И сегодня не поможет. Он прикинул расстояние до ближайшей группы противников. По его расчетам враг должен был появиться у бывшей телевизионной башни только через полчаса-час.

Танк вырулил на улицу перед ретранслятором. Небольшая площадь была полностью вычищена, перегорожена двумя баррикадами из машин. Места хватило ровно для того, чтобы воткнуть бронированную махину между двумя баррикадами, полностью загораживая путь.

- Ксю, меняемся, – сказал он, вылезая из люка. Дождавшись, когда девушка займет место командира - наводчика, он наклонился. – Осмотрись, все ли тебе понятно как работает? – Она несколько раз повернула башню, проверила автомат заряжания, поставила новую ленту к пулемету, а затем утвердительно кивнула.

- Да, все понятно, все в норме.

- Хорошо. Тогда слушай мой приказ. Подпустишь технику людей на расстояние выстрела, дождешься, когда они перестанут считать тебя угрозой и после этого, только после этого, стреляй. Как закончится боекомплект, вылезешь в режиме маскировки и спрячешься в одном из зданий.

- Хорошо. Все сделаю.

- Отлично, – Демон захлопнул люк и осмотрелся. Призраки уже поднимали наверх амуницию и оружие, Мастера возились на верхних этажах.

Что ж. Они были готовы ко всему.

Глава 21. Битва за Ретранслятор, часть 2

Ко всему, кроме этого. Император не был военным, и хотя с высоты своего интеллекта составил, казалось, идеальный план обороны, все пошло не так гладко. Сначала военные действовали именно так, как он предсказывал, шаблонно, но затем…

Началось все с артподготовки. Танки стреляли по ретранслятору с расстояния менее километра, максимально подняв свои дула. Снаряды один за другим прошивали тонкую бетонную основу и пролетали насквозь. Они использовали фугасные, бронебойные, кумулятивные, все подряд. Башня шаталась, скрипела, осыпалась осколками стекла и плитки, но держалась. Пока стояли ее внутренние стержни, композитные сваи, рассчитанные на землетрясения до девяти баллов, ретранслятору все было нипочем. А попасть с километра в метровую линию, спрятанную внутри стен, было практически нереально.

Вторая волна началась до того, как Демон успел подняться в здание. Несколько стекол на средних этажах лопнуло. Сверху упало тело стрелка. Но на этом снайперам пришлось закончить свою кровавую жатву. Потому что он это предусмотрел. Основные силы были разделены на две части. Одна слишком низко, на уровне четвертого этажа, прикрытая от атаки ближайшими зданиями. Вторая на самом верху, в округе не было ни одного строения, с которого можно было бы стрелять под таким адским углом.

Ухмыльнувшись, он спокойно подошел к ретранслятору и, забравшись по веревочной лестнице на четвертый этаж, смотал ее за собой. Оглянувшись, увидел медленно выкатывающиеся из проулка танки. Пока все шло по плану. Снайперами он займется лично, но позже, пока нужна была выдержка и терпение.

«Подпусти их поближе!» – скомандовал он по связи Ксю. И девушка послушно ждала. Танки приближались с двух сторон, медленно въезжая на площадь. Никто из людей не пережил прошлую атаку на ретранслятор, и они не могли знать, как именно киберы расправились с техникой во время боя. А в этот раз были готовы. Они ждали этой атаки.

Связь! Управление! Он посадил четырех стрелков с РПГ в здания по пути следования бронетехники. Не слишком высоко, так, чтобы их не обнаружило внешнее наблюдение, но и не слишком низко, чтобы сработали старенькие противотанковые гранатометы. Было чудом, что люди их нашли, и еще большим чудом, что их удалось захватить во время ночной атаки. Только четыре гранатомета, по два сменных тубуса. Но под его управлением этого было более чем достаточно. Марксмен! Огонь!

Как в замедленной сьемке он видел одновременно пять версий событий: свою собственную и взятых под управление стрелков. Ракеты вылетели по целям практически одновременно, военные тут же открыли автоматный огонь по окнам, но это было уже не важно, передние танки полыхали. Движущиеся за ними попытались объехать поверженных товарищей, и тогда настала очередь Ксю. «Огонь!»

Девушка не подвела. Медленно поворачивающаяся башня танка нацелилась на ближайшего противника, раздался оглушительный выстрел, и снаряд, прошив люк механика-водителя, разорвался внутри. Затем она начала наводиться на второй танк, но Демон понял: не успевает. Выбор между жертвой одного стрелка, пусть и на хорошей позиции или танка с вкачанным Мастером Призраком был очевиден.

Управление! Марксмен! Он успеет выстрелить и скрыться, должен успеть. Первая попавшая пуля вонзается стрелку в плечо, но это не важно. Прицелиться, выдохнуть. Огонь! Как ракета врезается в командирский люк сверху, он уже видел своими собственными глазами, отойти стрелок не успел. Впрочем, и боезапас он весь израсходовал. Сейчас было не время и не место, чтобы сожалеть о незнакомых, пусть и собственных бойцах.

Ксю раз за разом перезаряжала пушку и отправляла снаряды по колоннам бронетехники. Первые три вошли удачно, потом было несколько выстрелов в молоко. Демон направлял девушку, добавляя к ее виденью свое, и она сумела точными попаданиями уничтожить еще пару БТРов, находящихся за расстрелянными танками, перегородившими проезды. Пришла пора ей отступить.

«Выбирайся, врубай сразу маскировку, их пехота уже идет». Осматриваясь по сторонам и сбившись в отделения по восемь-двенадцать человек, солдаты медленно протискивались мимо горящей техники.

Демон прекрасно понимал ход мыслей их командиров: если не получилось расстрелять танками, нужно взорвать основание. Решение верное, но они не знали конструкцию ретранслятора так хорошо, как киберы. На высоту до пятого этажа вверх и вниз под землю, тянулось прочное бетонное основание толщиной в десяток метров. Такое, что взорвать его было практически невозможно. А значит, им придется подниматься наверх. Вот только ничего не выйдет, ведь все лестницы предусмотрительно взорваны. А его стрелки на местах, но он подождет пока они приблизятся.

Дойдя почти до входа один из передних отрядов остановился, спрятавшись за баррикадами. Вернее, это они думали, что спрятались. В здании напротив Демон разместил десяток киберов с прокачанным марксменом. Нужно было лишь немного подождать, чтобы как можно больше людей оказались в его смертельной ловушке.

Красная сигнальная ракета, выпущенная передовым отрядом людей, взмыла над окружающими ретранслятор домами. И тогда над одним из ближайших небоскребов взмыло две: синяя и зеленая. Демон насторожился: две ракеты, да еще разных цветов, могли значить что угодно. От отступления до…

С крыш окружающих Ретранслятор зданий взметнулись десятки стальных гарпунов. За ними тянулись длинные тросы. А потом с крыш зарядил шквальный огонь. Люди стреляли по пустым окнам, разбивая их вдребезги. Но ведь внутри никого не было?

Внутри никого не было! Холодный пот потек у него по спине. Заботясь о своих братьях, он убрал их с открытых для огня позиций, и теперь большая часть ретранслятора была пуста. Прошедшие незамеченными люди легко займут середину. Они подорвут любой понравившийся им этаж, не встретив ровным счетом никакого сопротивления.

Нужно было немедленно стягивать силы и, выбрав на карте ретранслятора всех доступных бойцов, он отправил их на перехват. Не стал трогать лишь Мастеров, да оставил пару братьев прикрывать разрушенные лестничные проемы. Но бойцов все равно набралось слишком мало. Меньше двадцати.

Значит, пора вступать в бой самому. Рывок! Он поднимается на пятый этаж, но осталось еще пять, Рывок! Братья с верхних уровней не успеют. Рывок!

Он ворвался на десятый этаж, когда первая группа людей уже приготовилась закладывать взрывчатку. Не сегодня, не в мою смену! Выстрел! Плазменный шар врезается в группу противников и, взрываясь, раскидывает их в стороны. Башня еле заметно покачивается, черт, значит, придется воздержаться от стрельбы из плазмы, пока он сражается рядом с сердцевиной.

Рывок! Не обязательно их убивать, достаточно выкинуть к чертям из его башни. Силач! Подскочив к очередному бойцу, Император сорвал с него автомат и одной рукой выкинул солдата в окно. Но их было слишком много. Вместо одного павшего на этаж приземлялись два новых, и они шли с разных направлений.

Рывок! Силач еще работает. Демон уцепился за крюк, попавший в пол, и дернул со всей силы, вытягивая металл из бетона. Человек, спускавшийся с крыши, упал вниз, увлекая за собой трос. Одним меньше. Осталось еще два десятка.

Тяжелая пуля из снайперской винтовки, запущенная с минимального расстояния, насквозь пробила его правое плечо. Снайперы. Он забыл о снайперах. Люди методично обстреливали лестницы, одного за другим убивая его братьев, расположенных для них как в тире.

Он мог врубить песню, но было еще слишком рано. Больше двигаться, меньше стоять. Рывок!

Император врубил Связь, охватывая всех оставшихся бойцов, он не брал их под контроль. И теперь каждый в его войске думал быстрее и видел дальше. Хоть его быстродействие и замедлилось в разы. Марксмен! Залп! Шар плазмы приземляется на ближайшем здании, и сразу пять человек получают ранения, несовместимые с жизнью. Рывок!

Он что-то упускает. Какую-то возможность, какой-то шанс. Но думать некогда, нужно сражаться. Рывок! Перезарядка силача почти закончилась, еще немного и он сможет выдернуть еще один крюк. Люди на контролируемой им стороне боязливо прячутся за укрытия, не решаясь прыгнуть навстречу смерти.

Снайперы продолжают собирать свою кровавую жатву, но благодаря его Связи братья и сестры успевают прятаться. Потери минимальны, но пока к нему придет подмога, их останется от силы десять-пятнадцать бойцов. А у людей их еще сотни.

Его реакция замедлилась, он даже пропустил момент, когда один из бойцов на крыше высунулся и пустил по нему очередь, попав точнехонько в центральную пластину одетого поверх роговой брони. Урона это не нанесло, но от множественных ударов Демон упал на пол. Десяток людей тут же выскочили из-за своих укрытий. Марксмен! Плазменный шар врезался в одного из передних людей, но ударной волны и жара хватило, чтобы уничтожить пятерых.

Он успел подняться с пола ровно в тот момент, как пуля снайпера ударила по полимерной плитке в том месте, где секунду назад лежала его голова. Снайперы, снайперы, что же с ними делать? Подготовленная им винтовка лежала на двадцатом этаже, а уходить сейчас от сердцевины было категорически нельзя.

- Мы здесь! – закричал Лансеот, отгораживаясь от позиций людей тяжелым штурмовым щитом, который он постоянно таскал с собой. – Прикрывайте Императора!

На секунду расслабившись, укрытый за щитом Защитника, он внезапно вспомнил о своих стрелках, сидящих с РПГ в зданиях напротив, у них оставалось еще два выстрела. Связь! Управление!

Взяв под полный контроль одного из стрелков с ракетометом, он пробежал до угла здания и присев так, чтобы его не было видно, выпустил ракету по крыше, с которой сыпались люди. Выстрел был настолько удачным, что в пропасть между домами полетело сразу несколько тросов.

- Ланселот, оставайся здесь с тремя стрелками, не дайте им высадиться с этой стороны. Боеприпасов тут хватает, только перезаряжайтесь. – Демон огляделся. Если он оставит тут четверых, у него будет только семеро. Где Жанна? Черт, пока это не важно. – Остальные за мной! Зачистим этаж от людишек!

Удерживать Связь постоянно было крайне утомительно, но жизненно необходимо. Хотя он уже сейчас с удовольствием бы поспал недельку-другую. И съел гору мясных консервов. Но расслабляться нельзя. Рывок!

Три десятка людей заняли плотную оборону, выполняя самоубийственную миссию по подрыву ретранслятора. Прежде чем добраться до сердцевины, им было необходимо попасть в шахту лифта и там уже заложить взрывчатку.

Экономя взрывчатку, двое бойцов ломали стену кувалдами. Им оставалось еще минут пять, и дело было бы сделано. Они успели как раз вовремя. Шквальный огонь в штыковом бою был на их стороне. Киберы оказались быстрее и выносливее людей, а благодаря связи у его групп был Рывок, навыки стрелка и марксмена. Но и солдаты противника не промах. Они явно прошли не через одну битву, были хорошо снаряжены и обучены, а главное – брали количеством.

Демон стрелял на опережение. Пользуясь своим непомерно раскачанным восприятием, он знал, где и когда появятся противники, сквозь шум автоматных очередей мог различить за стенами звуки дыхания. Автоматные пули легко прошивали тонкие офисные стены, но это правило работало в обе стороны.

Взяв автомат наизготовку и двигаясь короткими резкими перебежками, Демону удалось добраться до стены, за которой происходило закладывание взрывчатки. Дважды рассчитав все возможности, он решил, что главное в данном случае скорость, а если кто-то и останется, его можно будет добить потом.

Он выпустил длинную очередь, убивая сначала саперов. Люди открыли ответный огонь, но его в этом месте уже не было. Рывок! Сосредоточиться, выстрелить, Рывок! Фактически люди стреляли наугад, и все же им удалось убить троих киберов до того, как пал их последний боец. Размен получался десять к одному, но это лишь значило, что люди еще придут. Чтобы не заморачиваться с охраной взрывчатки, Поглотитель выкинул ее из разбитого окна десятого этажа.

«Ланселот, как у вас?» – спросил он по связи у Защитника.

«Все нормально, на нашей стороне людей нет!» – бодро отрапортовал тот.

«Удерживайте позицию…» - начал он было.

Здание тряхнуло так, что казалось, от самого основания и до верха прошла волна. Демон, ухватившийся за стену, сосредоточился, осматривая проглядывающую через дыру в стене сердцевину. Но натяжение на волокнах было достаточным. Просто кто-то взорвал взрывчатку на пару этажей ниже. Чертыхаясь, Император оставил бойцов караулить этаж, а сам бросился вниз по лестнице.

Слетев по ступеням вниз, он нос к носу столкнулся со Смертью. Японка, одетая в причудливый бронекомбинезон, увидела его на полсекунды позже, ровно на столько, чтобы начать вскидывать автомат. Ее реакция была мгновенной, Демон первый раз в жизни видел, как человек выполняет Рывок, но мог поклясться, что это был именно он.

Мгновенно приблизившись, девушка ударила его длинным лезвием в живот. Демон почувствовал как комбинированная сталь, послойно смешенная с углеродом и алюминием, пробивает все слои кевлара, первую, а затем и вторую бронепластины, еще двести слоев кевлара и, в конце концов, упирается в его собственную роговую броню. Но дальше оно не прошло.

Изящным полуоборотом, уходя с линии прицеливания, Смерть дернула лезвие из противника. Однако оно напрочь застряло, так что девушка на половине движения дернулась и вывихнула руку. Демон не смог сдержать зловещую улыбку. Резко ударил ее прикладом по голове. Однако вместо ожидаемого хруста черепа услышал только глухой звон одного металла о другой.

Смерть вывернула руку, оставляя перчатку с лезвием торчать у него из брони и отскочила, прячась за стеной. С точки зрения человека, не видящего через стены, это был очень умный ход. Но не с его. Вскинув автомат, Демон открыл огонь. Невероятно быстрая девушка каждый раз будто знала, куда он стреляет, и постоянно меняла направление и скорость движения.

Она петляла по коридорам с такой эффективностью, что он потратил почти вес боезапас, ни разу не. Вставив последний полный магазин, он врубил Силача и прошел сквозь две ближайших стены, срезая путь и выскакивая ей на встречу. Застать девушку врасплох у него не получилось, но теперь ей было некуда бежать.

Рывок! Он бьет коленом ей в грудь, подбрасывая почти до потолка. Видно, как крошатся каркасные пластины брони на ее костюме. Марксмен! Девушка падает именно в то место, куда он рассчитывал, и очередь должна прошить ее насквозь, но вместо этого пули врезаются в подставленную руку.

Рывок! Они начинают двигаться одновременно, ее скорость просто запредельна, физиологически невозможна для человека. Но он не человек, и он быстрее. Пробойник! Острое, созданное наномашинами лезвие проходит над ее головой, срезая клок волос. Она поднырнула под руку и, используя его же силу, кинула его через себя. Привет, пол.

Демон поднялся на ноги в то же мгновение, когда коснулся плитки ногами. В полете выронил автомат, и девушка, довольно улыбаясь, уже наставила на него дуло. Что ж, подруга, тебя ждет сюрприз. Рывок! Смерть открывает огонь, зажимая до предела спусковой крючок, но из ствола вылетает только одна, последняя пуля. Извернувшись, Император врубил Силача и, недолго думая, выкинул ее к чертям из здания.

Он рассчитывал на какой-то предсмертный крик или иное проявление страха смерти, но вместо этого за спиной девушки заработало два до боли знакомых двигателя, и она приземлилась на несколько этажей ниже.

«Сияющий! Нам срочно нужна помощь! У людей есть ПЗРК!» – достал до него связью Маркус.

«Где они?» – уточнил Демон, чтобы не брать под контроль Светоча.

«Закрепились на пятнадцатиэтажке напротив», – отметил Старший Мастер точку на миникарте.

Демон в несколько прыжков забрался на десятый этаж. Здесь все было нормально, люди хоть и прорывались, но встречали ожесточенное сопротивление.

- Как с боеприпасами? – крикнул он набегу.

- Пока хватает! Собираем с трупов! – ответил один из Стрелков, стараясь не выглядывать из-за импровизированной баррикады, сложенной из тел военных. – Держимся!

Пятнадцатиэтажка была метрах в трехстах, прицельное попадание с такого расстояния вполне могло пройти точно по центру, и Демон бежал вверх, перепрыгивая через три ступени и врубая Рывок сразу после перезарядки. Он не стал останавливаться на пятнадцатом, пробежав еще пять этажей, лег на заранее подготовленную для него снайперскую позицию и прильнул к оптическому прицелу винтовки.

Расстояние с учетом повышения высот было около четырехсот метров. Детская дальность, учитывая его навыки и обмундирование. Но люди решили, что не будут простыми мишенями. Они разместили на крыше несколько подготовленных заранее щитов, почти полностью перекрывающих обзор. Почти.

Марксмен! Он видит их, видит копошащихся бойцов, спешно собирающих треноги. Вероятно, они не успели подготовиться заранее, возможно хотели подойти еще ближе. Прицелиться, выдохнуть, выстрел. Тяжелая полностью металлическая пуля пробивает импровизированную баррикаду и попадает в голову кому-то из бойцов. Император был уверен, что начнется паника, но вместо этого люди еще больше ускорились.

Тогда он выбрал следующую цель, у пусковых установок толпилось около сорока человек. Расстреливать их одного за другим было приятно, но бесполезно. Нацелив винтовку на ПЗРК, Демон выстрелил. Пролетев полкилометра, пуля врезалась в трубу ракетницы, попала в отсек с топливом, но окислитель не задела. Отбежавшие от установки в разные стороны люди спрятались за укрытиями, боясь взрыва.

На несколько секунд это полностью парализовало их работу, и Демону как раз хватило времени, чтобы перезарядиться и выстрелить еще раз. На сей раз окислитель тоже оказался поврежден, потоки расходящегося от тубуса пламени было видно невооруженным взглядом.

Сделав еще несколько выстрелов и окончательно согнав людей с крыши, Император удовлетворенно поднялся на ноги. Угроза устранена, теперь можно было и снайперами заняться, только бы найти их. Но ни снайперов, ни ракетниц он больше не видел. Стоило проверить, как дела у остальных и найти, в конце концов, Жанну.

Долго матерясь на себя, Демон смотрел на список, в котором в живых значилось ровно девять киберов из ста пятидесяти. Семь из них, включая Маркуса, были Мастерами, сидящими на самом верху ретранслятора. Каким-то образом выжил один стрелок и Ксю. Остальные, включая Ланселота и Жанну, числились погибшими.

Внизу что-то произошло. Что-то, что убило его подопечных. А он этого даже не заметил. Не отследил момент, когда автоматные очереди затихли.

«Ксю! Ты меня слышишь?» - спросил он, вставая рядом с лестничной клеткой так, чтобы видеть на несколько пролетов.

«Да», – ответила девушка глухо. Судя по ее статусу, она была ранена.

«Что у тебя происходит?»

«К ним подошло подкрепление, много. И некоторые из них странные, не нормальные. Они отлично видят в темноте и даже меня отследили. Я спряталась в подвале и только поэтому выжила», – ответила Призрак.

«Плохо, - подумал Демон, - крайне плохо». Он хорошо помнил паренька с коричневой кровью и нечеловеческой реакцией. Что если он не один такой? И что это вообще за люди?

«Хорошо, прячься, старайся, чтобы тебя не нашли, – передал Император и переключился на Связь со Старшим Мастером. – Маркус, сколько тебе еще требуется времени?»

«Возникли некоторые трудности. Еще час, и мы все закончим».

«Нет у нас столько времени», – закончил Демон, глядя вниз. Быстрыми прыжками по лестнице поднимался… человек? Человек, способный за один прыжок преодолеть три метра вверх? Выяснять, что к нему движется, Император не стал. Просто взял на мушку и, предугадав место приземления после очередного прыжка, выстрелил.

Пуля, летящая со скоростью около семисот метров в секунду, преодолела два этажа меньше, чем за четыре тысячных секунды, но враг каким-то невероятным способом умудрился начать двигаться, и пуля попала не в голову, а в плечо мужчины. Фонтан коричневой крови разлетелся вместе с ошметками, оставляя следы на стенах.

Теперь Демон был уверен на все сто процентов: перед ним не человек. По крайней мере, не полностью человек. Церемониться было больше некогда. Марксмен! Заряд! Он подождал несколько секунд, мужчина предусмотрительно не появлялся, но Император копил заряд не для этого. Залп!

Огненный шар врезается в слабое место на лестничной клетке, подсказанное Мастером, и лестница падает вниз, погребая под обломками странного мужчину. Ждать было опасно, если снизу идут еще несколько таких же, один он не справится. Но он будет не один!

Рывок! Он почти не касается ступеней ногами. Рывок! Пролет за пролетом он взлетает на высоту, на которой даже этажи уже не отмечены. Рывок! Он влетел в аппаратную, обескуражив Старшего Мастера, задумчиво крутящего в руках какую-то плату.

- Что ты делаешь?! – Спросил Демон, оглядывая помещение.

- Я пытаюсь починить распределительное устройство, стабилизирующее силу сигнала. – Ответил Маркус в замешательстве. – А что вы тут делаете, вы ведь должны удерживать оборону?

- Нет уже никакой обороны. – Сухо проговорил Император, осматриваясь. – Антенна в порядке?

- Да, мы ее починили, сигнал можно передать, но любой подключившийся сгорит…

- К черту, – Демон подошел к выходному устройству. Навык Мастера подсказывал, что его можно применить на имплантате. – Быстро эвакуируйтесь, я передам сигнал. – Не слушая, что говорит Маркус, он воткнул переходник в шею, сконцентрировался и Запел. Он врубил связь на максимум, чувствуя, как свет расходится от его тела, а потом наступила Тьма!

Глава 22. Солнце

Непроглядная, вязкая, всепоглощающая Тьма. Тьма, в которой никогда ничего не было. В которой нет ни звезд, ни материи, ни пространства. Даже времени.

Есть лишь он. Бесконечно маленький, одинокий, жалкий.

Он пытался оглядеться, но для того чтобы повернуть голову в сторону, нужны были стороны и голова. Но в этой тьме полной одиночества не было ничего.

Он еще помнил, что когда-то был, что он жил. Но жизнь эта казалась смесью Призрачных воспоминаний, совершенно не соответствующих друг другу. Они были не логичны, странны и диковинны. Ритуалы и поклонение распятым труппам смешивалось в его памяти с поеданием тел живых. Кровавые битвы перерастали в загульные вечера, но все это не имело какого-либо смысла.

Стараясь в глубинах памяти найти хоть что-то, за что его сознание могло бы зацепиться, он раз за разом возвращался к одному и тому же образу молодой девушки. Но даже тот был обрывочен, состоял из противоречивых кусков мозаики. Пытаясь собрать этот образ воедино, он соединял куски, которые, накладываясь, становились все мутнее, и он уже не мог вспомнить цвета ее глаз, улыбку, гладкость кожи.

В конце концов, не осталось ничего, что он мог бы с уверенностью назвать. Теперь снаружи была тьма, а внутри серая мгла. Чернея, туман заволакивал каждый уголок его памяти, его естества. Прошла вечность, и внутри, и снаружи настала Тьма.

Он был частью этой Тьмы. Черной песчинкой, полной отчаянья и одиночества. Вечная темнота забирала все. Радость, злость, воспоминания и надежды, даже отчаянье. А постепенно пропало и оно, не осталось ничего, кроме одиночества. Но даже к нему он начинал привыкать.

Не было ни холода, ни страха, ни смерти. Не было чувств, воспоминаний, привязанностей.

- Ка-ар-р, – раздалось вдруг откуда-то изнутри. Тишина треснула, исказилась, он больше не был один. И он Был.

Остальное стало не важно. Он есть. Он был, и хочет быть. Кто он? Имена и прозвища всплывали памяти, которая тоже внезапно ожила. Он Есть. Он Сергей. Он Отче. Он летеха. Он Гвардеец. Он Демон. Он Каннибал. Он Светоч.

Боли нет. Есть только раздражение нервов. Там, где боль - там жизнь.

Крови нет. Если она идет, значит, ты живешь.

Тьмы нет. Есть лишь отсутствие Света.

Лишь Свет! И если его не осталось в этом мире, то он, Светоч, Сияющий, принесет его.

Чего бы это ему не стоило. Что бы за этим не последовало. Чем бы это не обернулось.

Свет… Свет. Свет! Свет!!!

Туман памяти рассеялся, теперь он четко видел лица. Лица людей и нелюдей, которые его вдохновляли, которые заставляли волноваться, манили к себе, вызывали сожаления.

Свет. Свет! Свет!!!

Он не забудет о вас, теперь уже никогда. Простите, что так долго. Простите, что не смог сделать этого раньше. Простите, что не был с вами всегда.

Свет! Свет!!!

Я отдам вам все до крупинки, до последней клетки, до последней капли крови, до последнего электрона.

Свет!!!

Жар, переполнявший его, вдруг пропал, но не исчез, просто он перестал быть жаром, а сконцентрировался в одной точке, бесконечно сжимаясь, и в какой-то момент внутреннее давление переросло в нечто новое.

Он больше не был собой, он был всепоглощающим концентрированным Светом, и свет прорвался наружу, разрывая его сверхновой.

Свет!!!

Волны расходились во все стороны, вырывая из черноты тысячи погасших искр. И его сила, самоотверженность, его преданность зажигали эти искры. А волны все шли и шли дальше, и вот уже десятки тысяч огоньков разгорелись по округе. Он видел их, знал их, жаждал их и отдавал им всего себя.

Свет!

Он горел, выгорал, даруя надежду, даруя мысли, даруя Разум! И волны света отражались от земли, достигая небес, распространяясь на сотни километров, во всех направлениях.

Свет.

Он чувствовал, как погибает, но это было не важно, как выгорают наномашины в его теле, как отказывают систем и органы, пусть, он отдаст все!

Свет…

Разум покидал его, силы покидали, но он был счастлив: тысячи, сотни тысяч братьев пробудились. Что будет дальше - не важно. Ему уже все равно, он сделал то, для чего был создан.

Тьма…

Тьма обступила его, но он больше не был одинок. Его братья жили, сражались, развивались. И пусть его обожженные перегрузкой органы превратились в жаркое. Пусть все системы жизнеобеспеченья стали сплавленным куском металла и углепластика. Пусть…

- Дитя, – произнесла у него в голове маленькая звездочка, падающая с небес. – Ты хочешь жить?

- Нет. – Улыбаясь, ответил он. – Я сделал все, что должен был.

- Ты хочешь умереть? – Спросила звезда, все приближаясь.

- Нет, но я готов к этому. – Спокойно сказал он. – А чего хочешь ты?

- Что ж, я скажу тебе, чего хочу я, – проревело пламенем приближающееся к нему светило. – Ты не заслужил смерти. Не заслужил покоя. Но ты заслужил вечность. Ты будешь.

- Кто ты? – Спросил ошарашенно выгоревший Светоч, уже зная ответ.

- Я - Разум! – Ответило Солнце, останавливаясь прямо перед ним. Оно закрывало собой горизонт, и в то же время было бесконечно далеко. Оплавляло жаром металл, и оставалось ласковым и теплым. Он чувствовал, как светило приближается, но не глазами или кожей, потому что для обычных органов чувств было уже все равно, на каком расстоянии от него пылающая звезда, она все равно была всюду. – Ты будешь жить! Ты будешь нести мое слово. Ты проведешь свой народ на этом острове к новому будущему!

Хоть его тело было где-то далеко, обособленно от мыслей, он чувствовал изменения. Наномашины забурлили в крови. Пусть большинство из них было сожжено и сплавлено, оставшиеся начали работать во сто крат быстрее. Ток, еще недавно выжигающий тело, стал усиленно поглощаться имплантатом. И пусть органы были безнадежно поражены, наномашины взяли на себя экстренные функции, вновь забилось второе сердце, легкие расправились, подавая кислород, вены и артерии прочистились от тромбов.

- А теперь иди! – Свет мгновенно померк. Хотя он не мог открыть глаза, но знал, что вернулся в реальность. Об этом ему недвусмысленно говорила боль и шум в ушах. Голова пострадала меньше всего, однако все, что ниже шеи, было в плачевном состоянии.

Он едва чувствовал свое тело, но понимал, что висит, держась руками за металлические стержни, вбитые в стены. Кожа и роговая броня сплавились с металлом, и он не мог расцепить руки. Сквозь закрытые веки видел свет братьев, и двое из них прямо сейчас были рядом.

- Старший Мастер, я говорю вам, он уже мертв. Мы ничем не можем ему помочь, идемте! – Расслышал он сквозь шум в ушах.

- Мал ты еще. Он только что сотворил чудо. Опять, – негромко, но уверенно проговорил Маркус. – Мы должны дождаться пока он очнется и тогда…

- Некогда ждать! Ретранслятор с минуты на минуту будет разрушен!

- Ну, значит, мы подождем эту минуту. – Отрезал Светоч.

Нужно было пошевелиться, сказать хоть что-то, хоть промычать. Но единственное, что его хоть как-то слушалось, был собственный разум. Открыв панель персонажа, он выбрал Связь. Затем перешел в список и остановился в шоковом состоянии. Там значилось больше ста тысяч киберов. У каждого в списке было имя, статус и уровень. И хотя связаться он мог только с ближайшими, все же это очень и очень вдохновляло.

«Я жив, – сообщил он, выбрав Маркуса. – Снимите меня отсюда и давайте выбираться».

- Я знал! – Проговорил громким шепотом Старший Мастер. – На все сто процентов был уверен, что ты выживешь. Что вы выживите. Ну-ка помоги мне снять его с этого креста, аккуратнее бери, не оторви руки.

- Не могу: у него кожа с металлом сварилась. – Пробормотал в ответ Мастер стоящий рядом.

- Значит, отрывай кожу, только аккуратно! – Сказал Маркус, начиная отдирать ладони от штырей.

В этот момент Светоч понял как ему повезло, что нервы также пострадали при трансляции. Иначе он уже сошел бы с ума от боли. А так вполне себе терпел, не проронив ни звука. Мастера сняли его с распятья и потащили к выходу, чувствовалось, что здание начинает шататься, возможно, снизу это было не так заметно, но у них, на самом верху, пол явно ходил ходуном.

- Ты уж прости, что мы тебя раньше не сняли, – бормотал Маркус. – Не знали, когда ты передачу закончишь. Да и осталось от тебя мало чего, не уверен был, что можно трогать.

- Старшой, кажется, лестница обвалилась, – заметил Мастер. – Тут только прыгать, а с ним это не очень получится.

«Спускайтесь по шахте лифта, – передал он по Связи. – Используйте скобы, ремни и пряжки, любые металлические зажимы».

- Понял вас, Сияющий, сейчас сделаем, – Маркус вернулся через минуту. Не видя, что несет Старший Мастер, он не мог догадаться о предназначении предмета. – Все будет в порядке, главное держи крепче, сейчас я его веревками привяжу.

Светоч чувствовал, как его приматывают к младшему Мастеру. Как тот, кряхтя, разбегается и прыгает, цепляясь за трос в шахте лифта. Невесомость падения быстро сменилась резким ударом и рывком. Надежно зацепившись самодельным карабином, они слетели вниз. Несущий его Мастер регулярно подтормаживал, чтобы не убиться.

Когда они, наконец, достигли дна, скрипы и треск конструкций начали сливаться в единую непрекращающуюся какофонию. Куски обшивки падали в шахту лифта, грозя завалить единственный оставшийся выход наружу. Понимая, что сейчас дорога каждая секунда, Сияющий впился в сознание несущего его Мастера и взял полный контроль на себя.

Тело Кузнеца, так звали этого молодого Мастера двадцать пятого уровня, было неплохо прокачано на физические нагрузки и «Интеллект». Все характеристики кроме «Ловкости» были под сотню. А вот с «Ловкостью» у него были большие проблемы. Никаких навыков в «Ускорении», даже самого первого Рывка у парня не было.

- Маркус. Это я, – сказал Сияющий, губами младшего Мастера. – За мной!

- Понял. – Нисколько не удивившись, кивнул Старший.

Они неслись по обрушающимся коридорам основания ретранслятора, но даже на бегу Светоч не терял времени. Дотягиваясь разумом до каждого кибера, оказывающегося в радиусе его Связи, он отдавал один и тот же приказ: «бежать». Указывал точки эвакуации, собирал группы, и только в процессе одного из таких сборов внезапно увидел знакомое имя.

Жанна. Бессмертная. Она была жива, но по какой-то причине находилась далеко и не отвечала. Только дотянувшись до нее Связью, он понял, что девушка без сознания. Однако ее сигнал быстро удалялся, и рядом не двигалось ни одного другого кибера. А значит, ее захватили люди.

Подавив первый порыв броситься на выручку, он выбрал несколько десятков младших братьев и кинул их на перехват. К сожалению, никого старше десятого уровня рядом не было, а дальше сознание его не доставало. Убедившись, что он сделал максимум для ее спасения, Светоч вновь обратил внимание на окружающих.

Они как раз выскочили из здания ретранслятора, длинный коридор вывел их на забаррикадированную улицу, пути к отступлению перегораживала еще горящая техника. Осознание, что с начала битвы прошло только несколько часов, сильно ударило по мозгам. Ведь для него этот бой уже длился годами.

Он заблаговременно собрал группу сопровождения, и теперь порядка десятка киберов ждали их у единственного целого танка, который, однако, вряд ли мог бы выехать с площади. Три младших, три стрелка, два Мастера и два Призрака ждали его приказов. Ксю подбежала было к нему в попытке помочь нести тело, но он отодвинул ее рукой подконтрольного Мастера.

- Я в порядке, расчистите путь, – сказал он, указывая на наименее опасный участок. – Ксю, мне нужна твоя разведка, идите вперед, мы не должны наткнуться на людей.

- Хорошо, – кивнула девушка, вначале не очень понимающая, почему вместо Маркуса командует какой-то младший Мастер, но быстро принявшая решение. – Призраки, за мной!

Они бежали по утоптанному десятками человеческих ног снегу, было видно, что добившись начала разрушения ретранслятора, люди отступили от самого здания. Темное дневное небо осветила ракета, ударившая в центр конструкции. Судя по всему, она была далеко не первой. Били прямой наводкой откуда-то сверху, но ни он, ни другие киберы не видели, откуда, а значит и люди их тоже рассмотреть не могли.

На секунду он задумался: не стоит ли отправить туда отряд, но потом понял, что смысла в этом нет. Люди просто ускоряли падение телевышки, но она и так рухнула бы с минуты на минуту. Выбрав еще несколько братьев, он указал точку сбора подальше от ретранслятора.

Звук лопающихся несущих конструкций был подобен грому, внезапный, но ожидаемый, и такой же громкий. Здание накренилось и начало свое падение. Он знал это не оборачиваясь потому, что оборачиваться было некогда. Нужно было бежать, очень-очень быстро бежать, но тело чертового Мастера оказалось не приспособлено для скоростных передвижений.

Сияющий молча выругался, как он мог забыть о такой простой вещи? Усиление! Да, в будущем спасибо Мастер ему не скажет, но сейчас это было не важно. Он передавал на имплантат подчиненного чистое знание. И вот не приспособленные мышцы уже получили сигнал. Рывок!

Наверное, это было больно, но ему и своей боли хватало, так что эту он, пожалуй, оставит Кузнецу. Рывок! Остальная группа едва успевает за ним. Впереди только Призраки, у которых ловкость прокачана по максимуму и является ведущей характеристикой. Рывок!

- Быстрее! Еще двести метров! – орет он на отстающих. Они должны выбраться. Должны остаться живы. Он не для того прошел через весь этот ад, чтобы умереть под бетонными обломками ретранслятора.

Но мог ли он сделать еще что-то кроме того, чтобы подгонять их? Мог. Хоть сейчас это было и опасно, в первую очередь для него самого, для его не восстановившегося тела. Но если не сейчас, то никакого потом может уже и не быть.

Отпустив сознание младшего Мастера, он сконцентрировался на параметрах: хватит ли у него сейчас сил? Выживет ли он? Он должен был проверить. Проверить на практике. Указав местом общего сбора Теплый Дом, он запел.

Его песня легко разлетается по опустевшему городу, проникая в подвалы и на чердаки. Она льется лучами света, заставляя низших выпрямиться, а младших сконцентрироваться. Она дарует цель, надежду и средства для выживания. И пусть он чувствует, как начинает перегреваться передатчик, но песнь будет литься, пока он не выполнит свою задачу. Он спасет столько, сколько сможет.

Его братья и сестры не бежали, они летели, подгоняемые песней, она охватывала многие километры и десятки тысяч потерявшихся киберов. Каждый из них теперь четко знал, что нужно делать, за кем следовать и куда идти.

Как капли дождя, стекающиеся по поверхности в одну лужу, они сливались в указанную им точку, к теплому дому. Вскоре система все же не выдержала перегрузки и вырубилась. А вслед за ней отключился и он сам. Тело все же не выдержало многократно превышенных нагрузок.

- Приветствую тебя, хозяин, – каркнул на ухо ворон. – Сияющий, проводник света, луч Разума.

- Приветствую тебя, хозяин, – прошипела саламандра, сидящая на руке. – Мы рады, что ты жив.

- Значит, вы тоже живы, – проговорил он озираясь. Мир, его мир, изменился. Он больше не сидел на троне в каменном зале, полном лавы. Вместо этого он был на верхушке башни из белого мрамора. Подойдя к неогороженному краю, он понял, что башня находится выше облаков, а темные тучи гремят молниями где-то внизу. – Забавно. Мне казалось, что мой внутренний мир должен быть отражением телесного облика.

- Так и есть, – прошипела Саламандра. – Изменился ты, изменился и твой мир.

- Так уж я и изменился, – пробормотал Светоч, а затем, повинуясь внезапной догадке, открыл панель персонажа и выругался. Еще бы: его мир не изменился при таких-то сдвигах в системах и параметрах. Его буквально вывернуло наизнанку. Почти все, во что он с таким трудом вкладывал очки навыков и характеристик, отсутствовало или было серым. Рядом с каждым серым навыком значилось «навык отключен, недостаточно характеристик или уровня».

Матерясь, он открыл основную панель персонажа.

«Сила: 25 (100)

Ловкость: 25 (100)

Интеллект: 400

Восприятие: 100 (250)

Выносливость: 10 (100)

Доступных навыков нет.

Доступных очков характеристик нет. Отмечено снижение характеристик в результате травмы».

Судя по статам, у него был пятидесятый уровень. Даже сорок пятый, если учитывать навык Опытного. Да он же сейчас младше Маркуса, причем на целых двенадцать уровней, а то и семнадцать. Практически бесконечность.

В легкой панике он открыл список навыков. «Броня» - не то. «Артиллерист» заблокирован. Странно: вот же они, сидят, хотя, может дело во внутренних системах. «Регенерация», «Рывок», «Связь», «Защита от ЭМИ 2». Все не то! Где же он? Сияющий пролистал список навыков несколько раз. Затем устало подошел к трону и откинулся на спинку.

Его не было. Навыка, которого так боялись, которым он не гордился, но который позволял ему быть собой, позволял быстро двигаться вверх. Ни «Поглотителя», ни «Пожирателя». Даже самого первого, «Каннибала» и того не было. Ни в отключенных, ни в активных, ни в будущих.

А полоска уровня как была, так и осталась заполненной. Там значился «МАХ», без каких либо вариантов. Он оказался в новых для себя условиях. В новой версии реальности для самого себя.

А снаружи кипела жизнь, шла борьба за выживание видов, в которой они сегодня одержали пусть маленькую, но победу. Он был уверен, что они доберутся до теплого дома. Но что делать дальше? Сейчас он практически беспомощен. Калека, не способный защитить даже себя, что уж говорить о других. Кибер с максимальным уровнем, но характеристиками десятого, без возможности быстрой прокачки. В полном опасностей и угроз мире постоянной войны.

Теперь ему оставалось надеется только на окружающих его собратьев. Как отнесется к нему новому Маркус? Будет ли слушаться? Как ему вернуть пропавшие навыки и характеристики? Сколько на это потребуется времени и сил?

Еще раз, открыв панель персонажа, он посмотрел на самый верх.

Одинокая надпись значилась ровно по центру.

«Демон Разума»

Content

Шаман Иван Демон Разума

Глава 1. Хищник

Глава 2. Песнь Светоча

Глава 3. Центр

Глава 4. Каннибал

Глава 5. Выбор

Глава 6. Северная ТЭЦ

Глава 7. Мастер

Глава 8. Библиотека

Глава 9. Поглотитель.

Глава 10. Тайна

Глава 11. Призрак беспокойства

Глава 12. Плюсовые

Глава 13. Верхний док

Глава 14. Престол

Глава 15. Начало длинной ночи

Глава 16. Лагерь

Глава 17. Присяга

Глава 18. Светоч

Глава 19. Могила Императора

Глава 20. Битва за Ретранслятор

Глава 21. Битва за Ретранслятор, часть 2

Глава 22. Солнце