Рябиченко Антон Викторович

Командор системы Тесла

РЯБИЧЕНКО

Антон Викторович.

БИТВА ЗВЁЗДНЫХ ИМПЕРИЙ

Книга вторая.

КОМАНДОР СИСТЕМЫ ТЕСЛА

© Рябиченко А.В., 2018.

© Интеллектуальная издательская система «Ridero», 2018.

® Все права защищены.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

✽ ✽ ✽

Глава 1.

Рождение вольного торговца

Космические путешествия, неизведанные планеты с необычными формами жизни, диковинные расы разумных существ, сражения с космическими пиратами, жаркие абордажи и планетарные десанты, дружба, любовь и ненависть, интриги звездных империй и торговые войны корпораций. Все это возможно в любом уголке галактики, но в девятом секторе этот микс наиболее интересен. Потому что именно здесь пересекаются интересы трех звездных монстров: Федерации, Империи и Султаната. Потому что именно здесь наибольшее количество пиратских кланов. Потому что именно здесь решил обосноваться Аури Формиго — необычный молодой человек из прошлого или будущего.

Разбитые шальными пулями терминалы управления, утыканные иглами ложементы экипажа, черное пятно от взрыва плазменной гранаты в дальнем конце помещения, осколки, обломки, бурые пятна и звенящая тишина — обычная картина после штурма рубки управления пиратского транспорта. А посреди этого хаоса три фигуры в скафандрах с эмблемами Звездного Флота Федерации. Двое — в боевых бронескафандрах (ББС) офицеров космического десанта, которые отличаются от обычных усиленной броней и продвинутым оборудованием связи, а третий или третья (в скафандре не различить пол) — в инженерном скафандре, который защищен гораздо хуже десантных, но обладает расширенным инструментарием.

— Что думаешь, Густав?, — спросил первый, облаченный в офицерский ББС.

— Думаю, что Бергу нужно объявить выговор, — недовольно буркнул в ответ второй в инженерном скафандре, — опять все имущество испортил!

— Ну, про твое отношение к Бергу я и так знаю. Что про корабль думаешь?

— Погоди, — инженер с помощью специального диагностического кабеля подключился к одному из уцелевших терминалов и недовольно скривился, — не пускает!

— Хисп!, — коротко скомандовал первый.

В тот же миг в движение пришла третья фигура. За забралом шлема промелькнула задорная улыбка и щуп встроенного в ББС дешифратора со щелчком вошел в разъем соседнего терминала.

— Заходи, — спустя минуту заявил взломщик.

— Так, что тут у нас?, — инженер углубился в изучение деталей, но уже через пару минут воодушевленно заявил. — это то, что нам нужно! Поработать, конечно придется, но на выходе будет Вещь!

Он что-то сделал и один из уцелевших дисплеев ожил, а на нем появились результаты диагностики корабля.

— А ты уверен, что получится достать все комплектующие для ремонта?, — нахмурился первый спустя минуту пристального изучения новой информации. — это же транспорт Султаната!

— Посмотри на результаты диагностики. Тут из родного только корпус, реактор и щиты остались. Все остальное скручено с других лоханок. Это не корабль, а выставка раритетов галактики.

— Ну и зачем нам раритеты?, — тут же подал голос третий. — я понимаю, что твое хобби — копаться в старых железках, но тратить наши деньги на убогое корыто — это неудачная идея!

— А затем, что у этого корыта корпус в идеальном состоянии, — начал распалятся инженер, — самые мощные для данного класса кораблей щиты…

— Огромный трюм, — продолжил третий, который прекрасно представлял достоинства и недостатки корабля, но, в силу своего характера, не мог не подразнить товарища.

— Вот именно! Огромный трюм, — с победным видом кивнул инженер, — и…

— Скорость как у слизона, — закончил за него оппонент.

— Мне нужен всего месяц, и я сделаю из этого корыта куколку, — с вызовом заявил инженер. Весь его внешний вид выражал глубочайшую обиду.

— Да я не сомневаюсь, Густав, — ухмыльнулся хакер, — но ты же будешь меня эксплуатировать во время ремонта. Вот я и выбираю корабль поцелее!

— Не ерничай, Хисп! Корабль поцелее и стоить будет подороже, — осадил товарища первый, — я вот сейчас думаю о том, что нам не нужен корабль с таким реактором. Да и еще пару систем тут лишние. Менять их однозначно придется, продать их мы не сможем, а вот стоимость корабля они завышают прилично.

— Нашел проблему! Выводить из строя реактор Вы уже умеете. А остальное, — Хисп радостно блеснул белоснежной улыбкой и, неуловимым движением, извлек из отсека скафандра маленький шарик, — пираты тут заминировали почти все. Густав, что тебе не нравиться?

— Мне тут не нравится все!, — ворчливо заявил инженер, — руки бы поотрывал техникам, которые обслуживали этот корабль.

— Ну, Берг со своими головорезами уже поотрывал им все выступающие части тела, так что можешь успокоиться — корабль отомщен. Но все заминировать не смогу — Аури не разрешит.

— Конечно не разрешу! Столь явная порча имущества вызовет подозрения.

— Да ладно тебе, и не такие развалюхи захватывали. В этот раз Берг вообще аккуратничал. Обычно после него и взорвать нечего.

— Только раньше мы эти развалюхи не выкупали у флота. Наглеть нельзя. Если заметят явную и доказуемую порчу имущества, то тут и до трибунала недалеко. Поэтому старый трюк с реактором не пройдет. Густав, выбираем одну систему и приводим ее в негодность. Самую дорогую из тех, что нам однозначно придется менять. И желательно такую, которая напрочь отобьет у других желание покупать корабль.

— Тогда нечего и думать — система жизнеобеспечения.

— Да она же почти в идеальном состоянии, — удивился Аури.

— Это по результатам диагностики, — Густав вывел на экран результаты и пояснил, — она действительно работоспособна на восемьдесят процентов, но, во первых, это устаревшая модель, во вторых, весьма неудачная. Не знаю, кто ее произвел, но если сравнить абсолютные величины, то она вчетверо хуже современных систем жизнеобеспечения Федерации. Так что менять ее придется однозначно. Для нас она категорически не подходит!

— И как ее отсутствие отразится на стоимости корабля?

— Не только на стоимости, но и на привлекательности для других покупателей. Ты же знаешь, корабли без систем жизнеобеспечения на границе с «серой зоной» берут крайне неохотно. Тащить столь громоздкое оборудование из центра — дорого, а для нас это не проблема. У нас есть почти новая.

Аури кивнул. Два месяца назад они захватили пиратский транспорт с поврежденным прыжковым двигателем. Так как это событие произошло в глубине «серой зоны» и не было никакой возможности ни починить, ни эвакуировать захваченный корабль, флоту он был неинтересен. Вот Аури и приказал его укрыть в астероидном поле, в надежде вернуться за ним уже на своем корабле.

— Только до нее еще предстоит добраться, а неделя без системы жизнеобеспечения — это вечность!

— Купим несколько спасательных капсул, — пожал плечами Густав, — этого добра тут полно.

Аури снова кивнул, соглашаясь. Действительно, в приграничной зоне спасательных капсул продавалось гораздо больше, чем кораблей. Так как капсула имела автономную систему жизнеобеспечения, рассчитанную на поддержку жизни пассажиров в течении полугода, то установка таких капсул в трюме корабля могла решить проблему отсутствия системы жизнеобеспечения. Конечно, по кораблю придется передвигаться в скафандрах, но отдыхать между вахтами и спать можно в достаточно комфортных условиях.

— Хорошо, согласуешь с Хиспом что нужно взорвать, чтобы полностью вывести систему жизнеобеспечения из строя.

— Густав, а как оценщики получают результаты диагностики?, — неожиданно сменил тему Хисп.

— Да так же, как и я. Прогоняют тесты и получают результаты. Основные узлы, вроде двигателей, реакторов, вооружения и щитов, проверяют более тщательно. С остальными агрегатами на таких корытах, обычно не заморачиваются. Дешевле потерять на недооценке, чем потратить время высокооплачиваемых экспертов. Потому доверяют результатам самодиагностики.

— Которые мы можем немного исправить, — улыбнулся Хисп.

— Как ты их исправишь?, — удивился инженер, — это же результаты тестов, которые выполняются автоматически.

— Густав, ты, иногда, как ребенок. Откуда берутся данные для диагностики?

— С сенсоров.

— Так испорти сенсоры, чтобы они показывали нужные тебе данные, или вообще отключи их!

Инженер на секунду задумался.

— Придется потрудится. Сенсоры многократно дублируются. Но что после этого? Результаты каждого тестирования фиксируются в корабельном журнале, а мы уже провели диагностику. Изменения будут слишком заметны.

— Оставь корабельный журнал мне. Как закончишь, я его подчищу.

— Сколько времени Вам нужно?, — Аури предстояло спланировать возвращение на базу.

— Я управлюсь за неделю, — пообещал Густав.

— Я все подготовлю заранее. Как только Густав даст отмашку, корабельный журнал будет готов в течение часа.

— Тогда начали.

* * *

Светловолосый мускулистый парень, ростом чуть выше среднего и возрастом около двадцати пяти лет вошел в приемную начальника отдела кадров третьего звездного флота Федерации. Форма сидела на нем идеально, а глаза стального цвета смотрели спокойно и уверенно.

— Флаг-лейтенант Аури Формиго!, — обратился он к секретарю — дородной женщине неопределенного возраста, — У меня назначена встреча с господином флаг-капитаном на 10:00!

Секретарь недовольно поджала губы и ледяным тоном произнесла:

— Проходите, они Вас уже ждут.

Аури внутренне подобрался. То, что «сладкая Элла» была настолько не в духе не предвещало ничего хорошего. Обычно она предпочитала молчать, потому что постоянно жевала конфеты. Лишь указывала пальцем на стул — мол жди, или махала рукой — проходи, но всегда жизнерадостно улыбалась, отправляя в свой бездонный рот одну конфетку за другой.

Перед Аури открылись двери и он шагнул внутрь. В кабинете было сразу два флаг-капитана. Хозяин кабинета — начальник отдела кадров третьего флота флаг-капитан О Танг и начальник службы безопасности (СБ) третьего флота — флаг-капитан Ка Вилиан. Аури был давно знаком с обоими, и, если к первому испытывал искреннее уважение, то второй вызывал у него лишь устойчивую неприязнь.

Начальник СБ флота сразу же уставился на парня немигающим взглядом. Так змеи смотрят на свою жертву перед фатальным броском. Похоже, что он тут именно ради беседы с Аури, а это не предвещает ничего хорошего. Парень догадывался, что речь пойдет о недавно приобретенном корабле. СБ не могла упустить из виду тот факт, что корабль выкуплен служащими флота накануне увольнения, а значит это хороший повод для обвинения и вербовки. Впрочем, то, что СБшник приперся в отдел кадров сам, а не вызвал подозреваемого на допрос, говорило о многом. Как минимум о том, у СБ нет существенных доказательств.

— Господин флаг-капитан, флаг-лейтенант Аури Формиго по Вашему приказанию прибыл!, — Аури ничем не выдал своего волнения. Он был привычен к методам СБ. За пять лет службы на флоте его уже несколько раз пытались завербовать в осведомители СБ под различными надуманными и не очень предлогами, но до сегодняшнего дня этой участи удавалось благополучно избежать.

— Вольно, присаживайся Аури, — начальник отдела кадров указал на стул и сам уселся в кресло, потерев нос тыльной стороной руки. Он всегда так делал, когда собирался начать трудный разговор.

— Мы бы хотели обсудить твое будущее, — он помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями. Было заметно, что ему не приятно беседовать в присутствии надзирателя и он тщательно подбирает слова, — у тебя заканчивается срок контракта и у меня на столе лежит твой рапорт на увольнение, но я никак не могу понять, почему? Ты на хорошем счету! За первые пять лет достиг выдающихся результатов. Ты самый молодой командир дальнего разведчика. За последнюю операцию в штабе флота на тебя лежит представление к званию капитана. Ты можешь хоть сегодня подавать рапорт на поступление в Академию Звездного Флота и я, да и адмирал тоже, дадим тебе наилучшие рекомендации… Черт возьми, сынок! Перед тобой открываются небывалые перспективы… Так какого черта тебе приспичило уходить именно сейчас?

— Может потому, что флаг-лейтенант провернул очень удачную сделку?, — неожиданно вклинился в разговор начальник СБ. Одним прикосновением к своему коммуникатору он вывел на большой голоэкран данные по кораблю, захваченному командой Аури в последнем рейде, и резко спросил, — Что это такое?

Краем глаза Аури отметил, как начальник отдела кадров недовольно посмотрел на на СБшника и его глаза опасно сузились. Парень улыбнулся и спокойно ответил:

— Корабль, который мы захватили в последнем рейде.

— И ты не имеешь к нему никакого отношения?, — вкрадчиво поинтересовался кадровик.

— Почему не имею? Во первых, я участвовал в его захвате и привел на базу флота.

— А во вторых?

— Его выкупил мой товарищ и я буду следующим капитаном этого корабля. Именно поэтому и увольняюсь.

— То есть ты хочешь сказать, что твой инженер ничего не делал для занижения стоимости трофея?

— Как правило, стоимость трофея занижает моя абордажная команда, а инженер, наоборот, её повышает. Этот раз отличается от предыдущих лишь тем, что инженер не делал ничего сверх положенного. Обычно его не оторвать от работы, но в этот раз у него было задание поважнее.

— Это какое?

— Провести полную диагностику нашего дальнего разведчика. Мы же увольняемся и оставлять корабль в плохом состоянии для нас неприемлемо.

— Какие заботливые и честные, — деланно восхитился СБшник и резко крикнул, — а взрывать систему жизнеобеспечения трофейного корабля — приемлемо?

Несмотря на явную угрозу в голосе всемогущего флаг-капитана, на лице Аури не промелькнуло ни одной эмоции. Это был далеко не первый разговор с офицером службы безопасности. Оправдываться нельзя. Если оправдываешься — значит виноват. Спокойно и мягко отстаивать позицию собственной правоты.

— С чего Вы взяли, что это наших рук дело?, — искренне удивился Аури.

— Какой актер! Тебе, парень, нужно в театре играть, а не кораблем командовать, — флаг-капитан подошел к Аури вплотную и угрожающе навис над ним, — какому дебилу придет в голову минировать систему жизнеобеспечения собственного корабля?

А вот оскорбления терпеть не стоит. Даешь себя в обиду — чувствуешь вину! Нужно достойно ответить, хотя грубить нельзя!

— Если Вы желаете обсудить психологический профиль капитана пиратского транспорта, то могу порекомендовать своего корабельного врача — Нику. Она прекрасный психолог и, наверняка, сможет Вам помочь разобраться в мотивах этого дебила.

От такой наглости начальник СБ на секунду завис, его кулаки судорожно сжались, но вскоре он смог взять себя в руки.

— Так ты еще и наглец! А не боишься, что я сейчас вызову наряд СБ и заберу тебя к себе в штаб-квартиру для доверительной беседы?

— Как Вам будет угодно, господин флаг-капитан. Уверен, что профессионал Вашего уровня сможет быстро убедиться в моей невиновности. Все действия моей команды тщательно запротоколированы. Если Вы сможете найти нарушения устава или инструкций, я готов понести заслуженное наказание!

— Флаг-капитан Вилиан, Вы собираетесь выдвинуть обвинения против флаг-лейтенанта Формиго?, — начальник отдела кадров был вне себя от бешенства и еле сдерживался.

— Нет. Извините флаг-лейтенант, — флаг-капитан СБ улыбнулся, мгновенно сменив образ злейшего врага на закадычного друга, — это была стрессовая проверка. Определенные подозрения у наших экспертов возникли, но сейчас я абсолютно уверен в Вашей невиновности.

Это было плохо. Начальнику СБ было явно что-то нужно от Аури. Он попробовал нажать на слабое место и, не достигнув успеха, легко сдался. А значит попытается найти другое слабое место. СБ просто так не отстанет.

— Еще раз прошу прощения, продолжайте.

— У меня есть несколько приватных вопросов к флаг-лейтенанту, — ледяным тоном ответил начальник отдела кадров, — если у Вас все, то не буду утомлять пустой беседой старых друзей.

— Что-же, тогда разрешите Вас покинуть. Всего хорошего, флаг-капитан. До встречи, флаг-лейтенант.

СБшник рывком поднялся со своего стула и энергичным шагом покинул кабинет. Когда он вышел, начальник отдела кадров молча достал из шкафа графин с зеленой жидкостью, наполнил на четверть два бокала и молча протянул один из них Аури. Ничего не говоря, он опрокинул свой бокал и выжидающе посмотрел на парня. Аури также молча выпил свой. В бокале оказался очень крепкий алкогольный напиток, настоянный на травах.

— Теперь понятно почему ты уходишь и почему у меня на столе еще пятнадцать рапортов об увольнении. И среди них пилот, астронавигатор, инженер, командир абордажной секции. Лучшие ребята! У меня назначена беседа с ними после тебя… Твою мать, ты же настоящий диверсант. Ты же мне боеспособность эскадры подрываешь своим уходом. Оторвать бы тебе яйца за такое непотребство.

Вообще, отношение флаг-капитана к мужским первичным половым признакам было болезненным. Он постоянно грозится оторвать яйца всем провинившимся и очень переживал за сохранность своих. Флотские злословы даже историю на этот счёт имели.

Говорили, что в юности О Танг посещал кружок танцев, где без памяти влюбился в грациозную танцовщицу, весом под сто килограмм. Но в связи с тем, что по комплекции он был гораздо субтильнее, все его просьбы к руководителю кружка поставить его в паре с предметом обожания разбивались о бетонную стену целесообразности. В результате, юной фее подобрали партнёра соответствующих размеров и веса. Танцевал тот также плохо, как и начинающая звезда, но подошли партнёры друг другу идеально. Даже поженились через месяц.

Сердце флаг-капитана было разбито, а отношение к плохим танцорам напрочь испорчено. Вот с тех пор он и старается, при случае, сделать из плохого танцора хорошего. А сам, в силу моральной травмы юности, панически не хочет быть хорошим танцором. Потому что хорошим танцорам не везёт с прекрасными танцовщицами крепкого телосложения.

Правдива ли данная история или нет Аури не знал. О Танг не был женат, хотя и проявлял всевозможные знаки внимания девушкам за сто килограмм. Та же «сладкая Элла» в некоторой степени подтверждала легенду. Проверить же как флаг-капитан танцует не представлялось возможным, так как он ни разу в жизни не танцевал на балах, регулярно устраиваемых третьим флотом. Возможно исключительно в виду отсутствия подходящей пары, но спрашивать о таком начальника отдела кадров почему то никто не решался.

— Вы нас переоцениваете командир, — Аури улыбнулся, — шестнадцать человек слишком мало в масштабе эскадры. Наш уход даже не заметят.

— Как же, как же. Адмирал МНЕ яйца оторвет, если я Вас отпущу, — флаг-капитан встал и принялся расхаживать по кабинету, — у него были большие планы на тебя…

— Давайте подойдем к этой проблеме творчески, — заговорщически улыбнулся Аури.

О Танг задумчиво посмотрел на него, кивнул и снова наполнил бокалы. На этот раз до половины.

— Флоту Федерации запрещено появляться в пределах «серой зоны», — начал мысль парень, пригубив свой бокал.

Начальник отдела кадров кивнул, соглашаясь.

— Но корвет корпорации «Вега» не принадлежит флоту Федерации.

Еще один согласный кивок.

— И корвет корпорации «Вега» может доставлять любые грузы в любое место «серой зоны», вести разведку в любом месте «серой зоны» и атаковать любой пиратский корабль… И мы можем исполнять некоторые просьбы наших друзей!

— С чего ты взял, что у флота нет таких корветов?, — равнодушно спросил флаг-капитан, — и СБ и контрразведка курируют по десятку таких кораблей.

— Я уверен, что у СБ и контрразведки такие корветы имеются, — ухмыльнулся Аури, — но, во первых, их недостаточно много, иначе мы бы никогда не испытывали недостатка в информации. А уж качество наводок я, как разведчик, могу оценить. Во вторых, все они работают под прикрытием тех же СБ или контрразведки и подчинены непосредственно центру. Потому до руководства флота информация доходит не в полном объеме или не вовремя. А мы можем работать на прямую…

Заинтересованность флаг-капитана резко возросла.

— Но у флота нет бюджета для финансирования такого корвета. Или ты желаешь работать на нас бесплатно?

— Нет, но, вполне возможно, что флот может рассчитаться с нами списанным оборудованием и вооружением, которое утилизируется на Мусорке?, — Аури поднял бокал и задумчиво посмотрел на игру света, — Любые операции в «серой зоне» и все это без дипломатических последствий.

Мусоркой называли соседнюю систему, потому что там были расположены: кладбище старых кораблей, отстойник законсервированных кораблей и фабрика утилизации. Практически неограниченный источник комплектующих привлекал многих, но, хотя доступ в эту систему не был ограничен, разрешение на торговлю имели не все. Более того, перечень доступного для покупки оборудования сильно отличался в зависимости от клиента, а точнее, от его связей с руководством интендантской службы.

Флаг-капитан поднял свой бокал в приветственном салюте и тут же опрокинул его в себя.

— Вот что, парень, — сказал он, убирая опустевший графин в шкаф, — твой рапорт на увольнение я сегодня подписывать не буду. Мне нужно посоветоваться с адмиралом. Тебя вызовут на следующей неделе. И не отсвечивай на станции. Через час получишь в штабе флота приказ на патрулирование смежных систем и чтобы через два часа твоей корвет тут не наблюдали. Нечего СБ дразнить, — он прикоснулся к сенсорной панели и произнес, — Элла, договорись о встрече с адмиралом. Срочно! И перенеси собеседования с увольняющимися на следующую неделю.

* * *

Неделя патрулирования прошла буднично. Впрочем, никто и не ожидал ничего необычного в системах, смежных с базой флота. Пираты и контрабандисты старались держаться подальше от военных, а обычные торговцы проблем не доставляли, привычно позволяя производить досмотр грузов.

Третий флот базировался в секторе Аристо Федерации, которая представляла из себя межзвездное государство и состояла из восьми секторов. Центральный сектор, как ни странно, располагался посредине. Еще семь секторов окружали Центральный и формировали неправильную сферу. В каждом из секторов базировался свой Звездный Флот. Сектор Аристо соседствовал с Велико-Звездным Султанатом, Империей Мурси и пятью секторами Федерации.

Между звездными государствами обычно существовала лишь небольшая прослойка из необитаемых систем, но в данном районе эта прослойка была довольно обширной и имела множество обитаемых систем. Султанат, Империя и Федерация не смогли закрепить за собой право на какие-то конкретные системы и на данный момент образовалась своеобразная ничья «серая зона». Согласно трехстороннему соглашению доступ военных кораблей на эту территорию был запрещен, в связи с чем в «серой зоне» орудовали многочисленные кланы пиратов.

С трех сторон «серая зона» была ограничена звездными государствами, с четвертой же стороны располагалась Черная Дыра и навигация в том направлении была закрыта. Еще никто не научился проходить вблизи Черных Дыр. Вследствие чудовищной гравитации, корабли попадали в гравитационную ловушку и бесследно пропадали. Даже гиперпереход не спасал, Черная Дыра не позволяла развить скорость, достаточную для ухода в прыжок.

По возвращению Аури ждал сюрприз. Ему присвоили очередное звание капитана. Было очень удивительно, что всего за неделю приказ прошел все инстанции и был утвержден командующим флотом, но парень вспомнил каким взглядом начальник отдела кадров провожал СБшника. Это назначение — не подарок Аури, а, скорее, щелчок по носу всесильной СБ. И это было не очень хорошо. Звание после увольнения ничем не поможет, а вот неприятный осадок у СБ останется. Впрочем, у них к Аури были и более серьезные претензии, так что перемелется.

Когда Аури явился в отдел кадров во второй раз, его приняли более тепло, чем в предыдущий. Сладкая Элла лучезарно улыбалась и, даже предложила угоститься конфеткой, что было вообще нонсенсом! Парень поблагодарил, но благоразумно отказался. Если конфеты Эллы вызывают столь устойчивое привыкание, то пробовать их не стоит.

— Ну что, дальний разведчик!, — начальник отдела кадров был искренне рад видеть Аури, — сколько тебе нужно времени, чтобы привести свой новый корабль в порядок?

— Не меньше месяца. А что, уже есть задания?

— Задания всегда есть. Нужно доставить груз в центральный сектор, — флаг капитан заговорщически подмигнул, — немного специфический, хотя и оплата неплохая. Но это подождет. Вот пропуск на Мусорку. Адмирал там тебе небольшой подарок приготовил. Ты когда думаешь отправляться?

— Через пару дней. Сегодня попрощаемся с экипажем, потом закупим недостающее оборудование и все.

— Вот, — флаг-капитан протянул Аури видавший виды виброклинок, — это тебе личный подарок от Старика. Он просил передать, что этот клинок не раз спасал ему жизнь, а самое главное, помогал определять настоящих друзей. Пусть теперь послужит тебе.

— Спасибо!, — Аури задумчиво посмотрел на клинок. Он практически ничем не отличался от тысяч других виброклинков космодесанта Федерации, но слова адмирала о том, что с его помощью можно определять друзей заставляли хорошо изучить подарок.

— Ну, что же, удачи! Все контакты через капитана Скво. Ждем на Мусорке через месяц, — флаг-капитан протянул Аури руку и тот крепко ее пожал.

* * *

Аури вернулся в свою каюту на дальнем разведчике «Следопыт». Это был необычный корвет. Необычный, прежде всего, своим экипажем. Мало кто из подчиненных Аури мог похвастаться безупречным послужным списком. Каждый второй член экипажа в прошлом имел конфликты с начальством, но молодой командир корабля каким-то необъяснимым образом сумел добиться искреннего уважения к себе и беспрекословного подчинения.

Жесткие, иногда даже жестокие тренировки буквально за полгода превратили разрозненную группу одиночек в сплоченный экипаж. Этому превращению немало поспособствовал тот факт, что твердый костяк команды у Аури уже имелся. Принимая командование корветом, ему повезло на ключевые позиции назначить своих друзей.

К концу полугодия тренировок две трети экипажа люто ненавидела своих офицеров, но первый же бой изменил их отношение. Из-за неточных данных разведки, вместо пары старых транспортов, переоборудованных в пиратские корветы, дальний разведчик напоролся на тройку новейших патрульных корветов Султаната. Только слаженные действия экипажа позволили им тогда избежать уничтожения и улизнуть от погони.

И сейчас предстояло попрощаться со ставшими родными членами экипажа. С людьми, с которыми прожил бок о бок последние четыре года, с которыми делил тяготы дальних рейдов, которые прикрывали тебя в бою. Аури грустно улыбнулся и скомандовал в коммуникатор:

— Старпом! Объявите общее построение через тридцать минут.

Парень еще утром навел порядок в своей каюте, собрал все свои немногочисленные пожитки, которые уместились в один флотский контейнер. Еще один контейнер занимал офицерский ББС, который Аури уже давно выкупил у флота и даже немного модернизировал. Он принял душ, надел парадную форму, подхватил контейнеры со своими пожитками и направился в каюткомпанию.

Каюткомпания уже была заполнена и гудела как улей растревоженных пчел. Несмотря на то, что об уходе капитана с половиной экипажа было известно заранее, в детали не был посвящен никто, кроме уходящих, которые молчали как рыбы. Поэтому все горячо обсуждали куда-же именно уходит дружная компания. Как только Аури вошел внутрь, все разговоры разом стихли, присутствующие выстроились в шеренгу и застыли по стойке смирно, а на капитана уставилось тридцать пар любопытных глаз.

— Вольно, друзья. Сегодня мое прошение об отставке утвердили. Официально я уже не Ваш капитан, поэтому и обращаюсь к Вам не как к подчиненным, а как к давним и хорошим друзьям, — посмотрев вокруг Аури понял, что должен объяснить людям, почему он уходит, — две недели назад мы с моими товарищами, которых Вы прекрасно знаете, выкупили у флота захваченный нами пиратский транспорт. И собираемся основать собственную корпорацию. Это и есть причина нашего увольнения.

— Я же говорил, а ты мне не верил, — прошептал техник Фикс своему соседу, — не просто так мы этот транспорт не латали.

— А почему нас с собой не берете?, — угрюмо поинтересовался аборжажник Горм.

— По нескольким причинам. Во первых, уже без Вас шестнадцать человек разом из флота уходит. Мне и за такое количество флаг-капитан О Танг чуть яйца не оторвал.

В каюткомпании раздались редкие смешки.

— Слабая отмазка, — отмахнулся Горм, — у Вас яйца железные. Их даже адмирал оторвать не сможет, не то что флаг-капитан.

— Спасибо за доверие, Горм. Но это не единственная причина. Во вторых, у нас сейчас маловато денег, так что нет возможности платить Вам зарплату.

— Тоже мне проблема! Ради счастья покуролесить в «серой зоне» без ограничений флота мы Вам еще и приплатим, — не сдавался Горм, — правда парни?

Десантная секция дружно закивала.

— Принял к сведению, ребята. Но еще два но. У Вас все еще действуют флотские контракты, поэтому уволиться без штрафных санкций не выйдет. А еще у нашего нового корабля отсутствует система жизнеобеспечения и пока мы ее не починим, о расширении состава экипажа мечтать не стоит.

Толпа разочарованно загудела, а старпом нахмурился.

— Извини Марк, не планировал никого вербовать, но видишь как выходит… Давайте так. Как минимум полгода мы не сможем расширять экипаж. Всё это время Вы работаете со старпомом по подготовке новых членов экипажа, а затем я забираю Вас к себе как только у Вас заканчивается срок контракта и при условии, что старпом Вас отпускает. Так устроит?

— Так он же нас не отпустит, — каюткомпания снова загудела, — а если нам каких-нибудь дятлов подсунут тренировать?

— Тихо!, — Аури вскинул руку и разговоры тут же затихли, — А вот эти отговорки я не принимаю! Вы готовите себе отличную смену — старпом Вас отпускает, — Аури повысил голос, — приказ понятен?

— Да капитан!, — дружно отозвалась каюткомпания, — Есть тренировать отличную смену!

— Ну, тогда удачи Вам друзья! И до встречи!

Аури обошел каждого из остающихся членов экипажа и пожал им руки.

— Марк, проводи меня, пожалуйста.

Как только Аури остался со старпомом наедине, он спросил:

— А где мастер-сержант Крэг?

— В самоволку подался, — снова нахмурился лейтенант, — как узнал, что Вы уходите, так совсем с катушек слетел. На Горма наорал, а потом пропал. Если до вечера не появиться, придется в розыск объявлять.

— Не спеши. На станции ему податься некуда. Скорее всего в кабаке сидит. Оформи на него увольнительную на сегодня, а я его в чувство приведу, если его еще охрана станции не забрала.

— Спасибо, капитан!

— Не за что, держи эту вольницу в ежовых рукавицах. Бывай лейтенант, удачи!, — Аури обнял старпома и вышел на палубу летного ангара.

* * *

Бар «Веселый Пьяница» был необычным заведением. Прежде всего он был необычен тем, что название было полной противоположностью реальности. Здесь не было пьяных. Совсем. Никогда. Любого посетителя с первичными признаками опьянения сразу же принимала служба охраны станции. А что вы хотите — база флота. И дисциплина тут флотская. Так что любители спиртного и буйных развлечений отдыхали недолго или отдыхали на торговой станции, куда ходил челнок каждые два часа.

Когда Аури вошел в бар, охрана пыталась вывести одного такого бедолагу. Правда бедолагой назвать огромного мужика за два метра ростом было бы неправильным. Скорее бедолагами были охранники, которым предстояла нелегкая задача усмирения великана. Калейдоскоп настроений гуляки вращался с немыслимой скоростью. Огромный десантник то лез обниматься, то грозился набить всем морду, то снова предлагал брататься и выпить. Аури сразу-же узнал мастер-сержанта Крэга из десантной секции своего дальнего разведчика.

— Видимо десантники всех времен и народов немного похожи. Трезвый ведь — Человек, а как примет на грудь — Беда, — подумал молодой капитан, — хорошо хоть бутылки здесь пластиковые и их нельзя использовать для доказательства того, что головой можно не только есть.

Хотя охранников и было трое, превосходство все-таки было на стороне огромного абордажника, что и объясняло отсутствие активных действий со стороны охраны. Они лишь сдерживали душевные порывы ветерана космических схваток и ожидали подкрепления.

— Смирно!, — громовым голосом подал команду Аури.

Десантник мгновенно выпрямился и принял максимально близкое к вертикальному положение. Правда максимально близкое по мнению его вестибулярного аппарата, настройки которого были немного сбиты изрядной дозой алкоголя. Он стоял покосившись на левую сторону, а два охранника так и повисли на его плечах, когда он выпрямился. Аури повернулся к старшему офицеру наряда:

— Он уже натворил что-то?

— Оскорбление посетителей бара, затем служащих охраны станции при исполнении, — мрачно заявил лейтенант, — ваш?

— Да, мастер-сержант попал в крупную переделку во время последней операции. Вот и понесло… Приношу Вам свои извинения, может не будем давать делу ход? А с него я и сам три шкуры спущу.

— Да я вижу, как Вы его выдрессировали. Секунду назад невменяем был, а сейчас вон вытянулся и молчит. Ладно, капитан, забирайте своего гомадрила, но чтобы я про него больше не слышал.

— Спасибо, лейтенант, — Аури обернулся к Крегу и скомандовал, — мастер-сержант, следуйте за мной.

Аури направился к заранее заказанной кабинке, где уже должна была собраться остальная компания. Мастер-сержант проследовал за ним, практически не шатаясь. В кабинке уже собрались все пятнадцать человек будущей корпорации. Аури нашел глазами Нику и попросил:

— Ника, пожалуйста, приведи нашего гомадрила в себя.

— Он будет очень злой после инъекции, — предупредила девушка.

— Мне нужен его ясный ум, а не белоснежная улыбка, — отрезал Аури.

Ника тут же извлекла из своей походной аптечки ампулу, вставила ее в инъектор и легким движением ввела препарат в шею мастер-сержанта. Его лицо мгновенно побледнело, затем покраснело, а затем медленно вернулось к нормальному состоянию.

— Ну что, гомадрил, — накинулся на него Аури, как только решил, что мастер-сержант пришел в себя, — опять за старое решил взяться? Драки на станции захотелось? Решил опозорить меня и свой корабль на весь флот?

— Вам то что? Вы теперь не мой командир!, — с вызовом и горечью ответил мастер-сержант.

— Если тебя так огорчает именно этот факт, то почему ты мне об этом просто не сказал?, — уставился на него Аури, — к чему самоволки, дебоширство? Почему просто не прийти и не сказать, чего ты хочешь? Или, хотя бы не послушать, что скажу я перед уходом?

Мастер-сержант молча сверлил парня недовольным взглядом.

— Так чего ты хочешь, Крэг?

— Служить под Вашим командованием!

— Я уже все объяснил экипажу, но лично для тебя повторюсь. Я не могу взять больше шестнадцати человек из-за ограничений системы жизнеобеспечения на нашем новом корабле. Ты не можешь уйти с флота до окончания твоего контракта. Я не возьму тебя до тех пор, пока ты не подготовишь себе достойную смену и старпом не подтвердит это. И я точно не возьму тебя в свою команду, если такой инцидент как сегодня повториться. Все ясно?

— Так точно! Разрешите идти?

— Куда?

— Тренировать смену!

— Сегодня у Вас увольнительная, мастер-сержант. Оставайтесь с нами, может что-то подскажите умное.

Аури обвел взглядом присутствующих. Миниатюрная и рациональная во всем астронавигатор и пилот Анита. Бесшабашные и похожие даже внешне своими рыжими волосами и веснушками пилоты истребителей Эшли и Крот. Невысокий и вечно рассеянный инженер Густав в архаичных квадратных очках. Очень полный интендант и суперкарго Рой, с вечной хитринкой в глазах. Высокие и крепкие космодесантники Пит, Пим, Декс, Вест и Сэм и их еще более внушительный командир мастер-сержант Берг. Техники Ден и Ник, немногим отличающиеся по комплекции от десантников. Строгая или веселая, в зависимости от нахождения на вахте или на отдыхе врач Ника. И субтильный офицер связи, хакер с иногда безумным взглядом Хисп. Все надежные и не раз проверенные друзья и соратники. Все замерли в ожидании.

— У нас все получилось, — выдал Аури долгожданную новость. Он не уточнил, что именно получилось, но все понимали, что получилось достигнуть договоренность с руководством флота, а это значит, что у корпорации больше шансов на получение удачных контрактов, — сегодня определяемся со списком покупок, два дня на закупку и потом отправляемся на Мусорку за спасательными капсулами.

— Густав, держи список комплектующих, доступных для заказа на Мусорке. Отметь все необходимое для модернизации нашего корабля, — Аури переслал инженеру прайс, полученный от флаг-капитана вместе с пропуском, — все недостающее найдешь на аукционе торговой станции.

— Рой, проверь все позиции, отмеченные Густавом, и добавь то, что может заинтересовать Кобальта и фермеров. Первая остановка на нашем маршруте — система вольных шахтеров. Вторая — система Медуза.

— Анита, проработай оптимальные маршруты до шахтерской системы и до системы Медуза. Основные критерии: незаметность и безопасность движения.

Система Медуза хотя и существовала на карте «серой зоны», вовсе не являлась целью Аури. В ней была одна обитаемая фермерская планета и Аури условно обозначил этим названием систему, где они спрятали пиратский транспорт с поврежденным прыжковым двигателем. Вполне вероятно, что их сейчас слушает СБ, поэтому парень предпочитал немного подстраховаться и не давать точных координат своей цели. А посещение захудалой фермерской планеты не должно вызвать жгучего интереса. Отчасти собрание на станции и проводили, чтобы погасить интерес СБ к новой корпорации.

— Берг, жду от вас перечень снаряжения для полноценной абордажной секции на тридцать человек.

— Мастер-сержант, Ваши идеи по организации десантной секции нового образца, которыми Вы меня забрасывали, пригодятся. Проконсультируйте молодежь, пожалуйста.

— Рой, помоги десантникам. Ты ведь в курсе, что на складах пылиться.

— Сэм, с тебя провизия. Уточни у Аниты время перехода и снарядись с полуторакратным запасом на тридцать человек.

— Ника, ознакомься с медицинской секцией транспорта. Определись что нужно докупить.

— Рой, сколько у нас денег?

Все члены команды перечисляли фиксированную сумму от зарплаты на счет будущей компании. На эти деньги был приобретен корабль. На их остаток нужно было привести его в порядок.

— После покупки корабля на нашем счету осталось триста двадцать три тысячи пятьсот восемьдесят семь кредитов.

— Что-же, не густо, но должно хватить. Предлагаю поднять бокалы за успех нашей корпорации!

* * *

На следующий день Аури зарегистрировал корпорацию «Вега» с шестнадцатью акционерами. В течении двух последующих дней было дозакуплено снаряжение десантной секции на тридцать человек.

По стандартам флота десантная секция делилась на два отделения, каждое из которых состояло из трех пятерок. В состав пятерки входил взломщик со спецоборудованием для получения доступа к тонкой электронике и набором взрывчатки на случай, если электроника взлому не подлежит; десантник с тяжелым плазменным орудием; два десантника со штурмовыми винтовками и командир отделения в командной броне, имеющей более расширенные возможности связи и тактического управления.

Броня десантников представляла из себя бронированный скафандр с усилителями мускулов, питающийся от небольшого реактора, укрытого в небольшом горбике на спине. Скафандр обычно имел встроенные систему регенерации воздуха, систему выведения отходов жизнедеятельности, запас воды и продуктов на пять дней, автоматическую аптечку. Все это позволяло десантникам находиться в вакууме до пяти суток. В основном ограничение существовало за счет системы регенерации воздуха, которая требовала периодической замены катализаторов. Но замену катализаторов, равно как и замену других расходников возможно было производить самостоятельно в полевых или пустотных условиях, что делало время пребывания в космосе практически неограниченным.

Индивидуальными энергетическими щитами бронескафандры, как правило, оборудованы не были. Причина была стара как космос — индивидуальный щит столь малых размеров стоил неприлично дорого. Поэтому ими комплектовались исключительно ББС высшего командного состава, который в бою практически никогда не участвовал. Простые же десантники использовали переносные энергетические щиты.

У пилотов и инженеров скафандры не имели столь хорошей защиты, так как использовались преимущественно в безопасной обстановке. Если в бой вступали пилоты и инженеры, то это свидетельствовало о катастрофе.

Все члены команды давно выкупили у флота свою экипировку и планомерно её модернизировали. Как результат, все шесть абордажников были экипированы офицерскими ББС с модернизированной броней. Все шестеро были защищены переносными щитами. Инженерная секция в составе Густава и двух техников была экипирована инженерными скафандрами новейших моделей, которые только-только поступили на баланс флота. Оставалось лишь хорошо вооружиться.

Как правило, оружие космодесантников не поставлялось гражданским лицам, но в связи с очень тесными связями Роя в интендантской службе, абордажную команду удалось вооружить отлично. Конечно, новейшего вооружения достать не получилось, но и обычный набор десантной секции на фоне оружия простых пиратов выглядел превосходно.

Густав подготовил проект модернизации корабля. Взамен трех тяжелых и маломощных двигателей Султаната он выкупил тройку двигателей, снятых с поврежденных корветов Империи, которые по праву считались лучшими для данного класса кораблей. Имперские двигатели были меньше, легче и гораздо мощнее. Конечно они потребляли больше топлива, но с ними корвет мог посоперничать в скорости с любым пиратом. Демонтированные двигатели продавать не стали. Как уверял Густав они идеально подойдут для модернизации шахтерских кораблей Кобальта, ресурс которых был мизерно мал во время прошлого посещения системы вольных шахтеров.

Маломощный реактор не тронули, на припрятанном корабле имелся подходящий, так что смысла тратить деньги не было. Проблему недостаточного энерговооружения Густав решил кардинальным образом. Он попросту демонтировал все лазерные турели непосредственной обороны и заменил их кинетическими турелями все с тех-же корветов Империи.

Главным достоинством, как и недостатком, этих турелей была их потрясающая скорострельность. Благодаря ей вокруг корвета было возможно создать практически непроницаемую для вражеских ракет и истребителей стену огня, но, благодаря ей же, приходилось таскать с собой просто огромное количество боеприпасов. Однако Аури согласился на этот шаг, потому что с лазерными турелями и хилым генератором корабль оставался практически беззащитен. Лучше потерять место в трюме, чем жизнь!

Сэкономленную на непосредственной обороне энергию направили на питание главных курсовых орудий. В их роли выступали средние плазменные пушки Султаната. Твердый середнячок среди всех возможных вариантов. Не очень дальнобойные, не очень скорострельные, но достаточно мощные, чтобы справиться с любым кораблем смежного класса.

Энергетические щиты корабля Султаната традиционно были выше всяческих похвал, поэтому Густав лишь продублировал питающие контуры, в расчете на более мощный реактор в будущем.

В трюме установили спасательные капсулы и на этом модернизации закончились. Не потому, что нечего было больше модернизировать, а потому, что закончились финансы. Правда Рой выбил для себя пятьдесят тысяч на закупку товаров для шахтеров Кобальта. Крупная партия алкоголя и легких разрешенных стимуляторов, различные технологические мелочи, комплектующие к оборудованию и катализаторы для очистки минералов должны были уйти на краю галактики за неплохие деньги.

Но, наконец, бешеная неделя закончилась и корабль ушел в прыжок. Вольный торговец начал охоту за кредитами.

Глава 2.

Неосознанный подарок Кобальта

— Аури, мальчик мой! Наконец-то ты решился вырваться из этого стойла. Клянусь Вольфрамом, я всегда знал, что флот — это не для тебя. Парня с твоими способностями ждет потрясающая карьера в «серой зоне».

На летной палубе станции вольных шахтеров прибывших встречал не кто иной, как главный администратор корпорации — Кобальт. Невысокого роста, мужчина обладал поистине исполинской шириной плеч и внушительной мускулатурой торса и рук. Но тонкие, кривые ноги портили всю картину и превращали крепкого коротышку в дикую пародию на гнома. Абсолютно лысый череп и густейшая рыжая борода добавляли красок гротеску.

— Я тоже рад тебя видеть, Кобальт. И что-же тебе нужно на этот раз?

— Зачем обижаешь старика, Аури? Разве я не могу порадоваться встрече с давним другом?, — нахмурился коротышка.

— Можешь, но обычно твоя радость, как бы сказать, более сдержана, — Аури усмехнулся, — раньше ты меня встречал по другому: «Чего приперлись засранцы? Давайте по быстрому и валите отсюда. Не хватало, чтобы меня считали флотским стукачом!».

— Ты бы еще вспомнил время, когда я тебя не знал. Тогда я тебя при встрече и пристрелить мог, — недовольно скривился администратор, — сейчас ведь совсем другое дело. Клянусь рениевым концентратом, сейчас ты наш человек — вольный торговец. Потому и встречаю по особенному.

— Ну хорошо, раз ничего особого не нужно, то отдохнем у Вас денек, обменяем свои товары и дальше…

— Э, — глаза Кобальта беспокойно забегали, — Аури, а твой талантливый инженер всё еще с тобой?

— Всё-таки что-то нужно?, — полуутвердительно переспросил парень.

— Нужно, — со вздохом кивнул коротышка, — на двух добывающих челноках двигатели совсем загнулись, и еще два работают с перебоями. Не сегодня, так завтра тоже загнуться. Не видать мне платины, добыча, считай, остановиться. Одолжи паренька на пару дней.

— Кобальт! Я же теперь вольный торговец. Это раньше моей инженерной секции зарплату флот платил, а теперь её плачу я. И, насколько я знаю, в лексиконе вольных торговцев нет слова одолжи.

Кобальт задумчиво посмотрел на парня и хмыкнул:

— Я тебя недооценил мальчик. То, что ты хороший боец и тактик было ясно давно, но, оказывается, ты и вольный торговец — что надо. Сколько?

— Торговаться с тобой? Нет уж старина, это не по мне. Позволь познакомить тебя с моим суперкарго, — Аури полуобернулся к стоящему рядом Рою, — Рой, обсуди с Кобальтом перечень услуг и товаров, в которых они нуждаются, согласуйте цены. Так как Кобальт мой давний товарищ и, надеюсь, постоянный наш партнер в будущем, он может рассчитывать на десятипроцентную скидку.

При упоминании скидки у Кобальта поднялось настроение, а Аури про себя улыбнулся. Зная Роя, он был уверен, что теперь он будет отчаянно торговаться и озвученная в самом начале десятипроцентная скидка ещё аукнется Кобальту ужесточением позиции суперкарго.

— Ну и задачу ты мне ставишь, — возмутился Рой, — я еще местных цен не знаю, а уже должен десять процентов, — он обернулся к администратору и наивно спросил, — надеюсь, Вы меня просветите о ситуации на местном рынке?

— О чем речь, — Кобальт подозрительно покосился на простовато выглядящего суперкарго, — пойдем парень, промочим горло у меня в кабинете, обсудим цены…

— Спасибо, — скромно потупился толстяк, — правда я почти не пью…

— Это ничего, это мы поправим, — настроение администратора снова поднялось, — Аури, ну мы пойдем? Клянусь недельной добычей, тебе самому не терпится с Капитаном о пиратах потрещать!

— До встречи, Кобальт, — улыбнулся Аури и обернулся ко второму встречающему — капитану звездного флота в отставке, который возглавлял службу охраны вольных шахтеров, — Здравствуйте Грэг, угостите старого друга?

— Здорово, малыш, — капитан крепко обнял Аури и, глядя на удаляющихся Кобальта и Роя, шепотом спросил, — не боишься, что он его напоит и облапошит?

— Конечно напоит, — согласно кивнул парень, — но обманывать не станет. Я запретил!

— Когда это ты начал Кобальту приказывать?

— При чем тут Кобальт?, — усмехнулся Аури, — Я Рою запретил мухлевать. Ты не смотри, что он выглядит как недоумок. Этот пройдоха перепьет двух таких администраторов, а переспорит и вовсе с десяток. Ты думаешь я просто так про десятипроцентную скидку заикнулся? Готов поспорить на что угодно, что завтра Кобальт проклянет день, когда встретил моего суперкарго, а я стану его самым близким другом, благодаря всего-лишь десятипроцентной скидке и тому факту, что у меня на корабле отличный врач, умеющий снимать похмельный синдром.

— Перепьет Кобальта?, — недоверчиво переспросил Капитан, — где ты нашел такого специалиста?

— Он лейтенант интендантской службы, — заговорщически прошептал Аури, — мне кажется, что им там противоалкогольные импланты вживляют. Не завидую я Кобальту.

— Ха-ха-ха!, — Грэг хлопнул Аури по плечу своей огромной ладонью, — Так этому скупердяю и надо! Пойдем ко мне, хочу посоветоваться. И ещё, распорядишься о приеме пациентов? Оплату я гарантирую.

Медициной в системе вольных шахтеров заведовал бывший медицинский техник. Ни один дипломированный врач не стремился попасть в такую дыру. Да и медтехник попал сюда совершенно случайно. Капитан подобрал его в открытом космосе, дрейфующим неподалеку от учебной базы третьего флота, с которой он и сбежал.

История медтехника была трагикомичной. Он по ошибке зарядил в инъекторы пилотских скафандров легкий стимулятор вместо стабилизатора давления. Проступок, вроде, незначительный, но приведший к катастрофическим последствиям. Группа курсантов, совершавших свой первый вылет, получила укол счастья и потеряла тормоза. За те несколько минут, что понадобились инструкторам, чтобы распознать нетипичное поведение пилотов и перехватить управление, курсанты успели устроить десяток столкновений и существенно повредить свои учебные челноки. Даже то, что медтехник был дальтоником и не мог отличить фиолетовую ампулу стабилизатора давления от красной ампулы стимулятора, не могло спасти его от трибунала, которого он не стал дожидаться, попросту сиганув в скафандре в открытый космос в надежде, что его подберет какой-либо корабль.

Стоит ли заикаться о качестве медицинских услуг, если единственный целитель в системе регулярно путал препараты и, вместо лекарств от простуды, угощал пациентов слабительным, а вместо успокоительного прописывал легкие наркотики.

— Твой лекарь всё ещё путает препараты?

— Да нет, после того, как Густав настроил ему сканер на коммуникаторе случаев замены препаратов не было. Но ты же понимаешь, что медтехник не врач. Что он может вылечить, если не в силах даже диагноз поставить правильно? Надо провести плановый осмотр моих ребят, да и среди шахтеров много таких, кому медицинская помощь не повредит.

— Хорошо, я дам Нике распоряжение, — парень тут-же связался с корабельным врачом по коммуникатору и приказал организовать прием, — так о чем ты хотел посоветоваться?

За время короткого разговора собеседники добрались до жилой секции. Капитан прикоснулся рукой к сенсорной панели на стене и дверь отъехала в сторону. Перед Аури предстала просто обставленная каюта, в которой он бывал уже не раз во время предыдущих посещений системы вольных шахтеров.

— Проходи, — начальник службы охраны корпорации что-то набрал на своем коммуникаторе и над столом возникла голограмма системы, — вот, посмотри. Мы прикрыли почти все направления потенциальной атаки, но меня беспокоят эти три вектора.

Аури присмотрелся к схеме. Внутри огромного облака астероидов образовалась практически правильная сфера пустоты, окружающая станцию вольных шахтеров. После выработки астероидов, когда из них из них извлекались все ценные минералы, оставалось большое количество пустой породы. Так как попросту выбрасывать породу в космос было опасно для навигации, перерабатывающая фабрика спекала ее в стандартные строительные блоки, из которых собирались искусственные астероиды, удобные для размещения различных автоматических станций. Но они занимали гораздо меньший объем, чем исходные астероиды и в облаке образовывались пустоты.

— Этот маньяк в погоне за добычей плюёт на безопасность. Эти два вектора меня не очень волнуют, но в этом направлении, — капитан указал на длинный тоннель, тянущийся от станции практически до границы облака, — наиболее вероятная точка входа из систем, контролируемых пиратами. И мы сами прокладываем им дорожку…

— Почему Кобальт работает именно в этом направлении?

— Там росчерк ценной руды обнаружен, — обреченно махнул рукой капитан, — я уже устал спорить. Кредиты!

— У меня есть временное решение твоей проблемы, а через пару недель должно быть и постоянное, — улыбнулся Аури и пояснил, — у меня есть восемь лазерных турелей непосредственной обороны. Смонтируем их на искусственном астероиде, а запитаем от одного из шахтерских челноков. Густав будет заниматься починкой, так что один из них точно не подлежит ремонту, — Аури подмигнул Грегу.

— А какое решение постоянное?

— Да через две недели я должен разжиться реактором и плазменными орудиями. Так что можем смонтировать полноценную малую боевую станцию и заткнуть тоннель. А если поработать мозгами и немного изменить геометрию тоннеля, то можно и вовсе хорошую ловушку для пиратов соорудить…

— Две недели ожидания меня устраивают. До границы облака ребята дойдут где-то через пару месяцев, так что время в запасе есть. С кем цену обсуждать? С твоим суперкарго или с тобой?

— Не спеши! Пусть сначала Густав забракует челнок. Тогда Ваш администратор станет сговорчивее. Да и нет абсолютной уверенности, что с реактором выйдет как задумано. Как доставим реактор и орудия, так и поторгуемся.

— Добро! Ну, раз с делами покончено, может сыграем в войнушку?

Капитан использовал каждую возможность улучшить защиту системы, а потому практически каждое посещение станции вольных шахтеров заканчивалось для Аури тактической игрой, в которой капитан выступал в роли защитника, а Аури — в роли агрессора.

— Почему нет?, — улыбнулся парень, — Готов к потерям?

— Попробуй, малыш, — капитан хищно оскалился, натягивая шлем, — я приготовил тебе парочку сюрпризов!

* * *

Неделя в шахтерской системе прошла продуктивно. Рой распродал все товары. Алкоголь, стимуляторы и еда потреблялись шахтерами в неимоверных количествах, а потому пользовались невероятной популярностью. Аури пришлось даже вмешаться в процесс ценообразования, так как Рой вошел во вкус и чуть не испортил отношения с новыми партнерами своими непомерными аппетитами.

Густав с техниками заменили двигатели на трех шахтерских челноках и подремонтировали еще парочку. Кобальт чуть не плясал от радости из-за невиданного прироста производительности своей артели. Даже тот факт, что один челнок вывели из строя не сильно его огорчил, так как увеличение скорости передвижения остальных челноков с запасом перекрывало эту потерю.

Весьма кстати пришелся и груз катализаторов, благодаря которому удалось наладить очистку концентрата руды до состояния чистых минералов. Перерабатывающая фабрика имела такую функцию, но ею не пользовались из-за незначительного дефекта оборудования, который с легкостью устранил Густав. Последнему обстоятельству Аури был особенно рад, так как до этого все расчеты с шахтерами проводились за руду, а теперь появилась возможность требовать за свои товары и услуги чистые минералы, вес и объем которых был несоизмеримо меньше равного по стоимости веса и объема концентратов. Впрочем, Кобальт в накладе не остался, так как это существенно упростило жизнь и ему самому.

Ника почти всю неделю потратила на прием пациентов. Благодаря ее профессионализму здоровье обитателей системы значительно улучшилось, а вместе с тем улучшилось и отношение к команде Аури.

Так что через неделю корпорация «Вега» стала обладателем груза чистых минералов на сумму триста тысяч, а трюмы корабля освободились для похода к пиратскому транспорту. Так как ещё не все минералы были очищены, Аури договорился вернуться за оплатой через две недели. Часть оборудования, которое предполагалось демонтировать с пиратского транспорта, была нужна шахтерам. Так что начинающий вольный торговец надеялся на дополнительный заработок.

Переход до системы, где был укрыт поврежденный пиратский транспорт прошел рутинно. Эта часть «серой зоны» была мало обитаема, тут не проходили торговые маршруты, а значит и встреча с кем-либо была маловероятна.

Пиратский транспорт был на месте. Впрочем, в прошлый раз Аури укрыл его на славу, спрятав в кратере большого астероида глубоко в астероидном облаке. Так что шансы на благополучный исход изначально были высоки.

Замена реактора в космосе — хлопотное дело, так как корабль на длительное время остается без энергии. И если проблема обесточивания системы жизнеобеспечения не стояла, так как оная на корабле попросту отсутствовала и ее заменяли спасательные капсулы, не требующие внешнего питания, то оставлять корабль без щитов и орудий было опасно.

Поэтому Густав долго готовился к замене. Сначала демонтировал реакторный отсек пиратского корабля. Благо он представлял собой набор малых реакторов, так что для транспортировки не понадобилось сверх усилий. Затем несколько дней готовил реакторы к монтажу, тщательно тестируя и устраняя малейшие дефекты. И лишь затем, в течении одних суток, произвел замену.

Следующим этапом модернизации корабля была установка системы жизнеобеспечения. Длительная и кропотливая работа, потому что практически все её агрегаты многократно дублировались и были равномерно распределены по всему кораблю. Эта операция не заняла всю неделю лишь потому, что все подготовительные этапы для установки системы жизнеобеспечения инженерная секция выполнила еще во время перехода. Но, наконец, монтаж был завершен и экипаж оказался в комфортных условиях.

Остальное оборудование пиратского корабля не могло быть использовано для модернизации. Энергетические щиты Султаната превосходили щиты Федерации. Так как реакторы Султаната уступали в мощности реакторам Федерации, это восполнялось за счет лучших накопителей и большей плотности щитов. То же самое касалось и остальных накопителей энергии корабля. Плазменные орудия были того же типа, что и на корвете Аури. Поэтому не было никакого смысла в их замене. Да и остальные системы были соизмеримы по качеству и износу, а некоторые и вовсе хуже. Но Аури всё равно приказал демонтировать все, что можно. Все это оборудование можно было использовать для оборудования малой боевой станции в системе вольных шахтеров.

Так что спустя полторы недели вся команда еле держалась на ногах от усталости, но трюмы корабля были забиты полезным оборудованием и грузом чистых минералов, взятом с пиратского корабля.

Обратный переход в систему шахтеров прошел без происшествий, но по прибытию команду ожидал неприятный сюрприз.

* * *

— За последнюю неделю разведзонды трижды фиксировали в системе неопознанные корабли. Они выныривали из гиперпрыжка тут, тут и тут, — капитан отметил места на гологрфической карте, — сканировали окружающее пространство и быстро исчезали. Последний раз они были в системе дольше и мы засекли разведывательный челнок. Они обнаружили путь в астероидном облаке и почти добрались до станции. Нами заинтересовался какой-то пиратский клан.

— Это был один и тот-же корабль или разные?

— Все три раза мы засекали сигнатуры корветов. Они были слишком далеко от разведзондов, чтобы мы могли установить модификацию корабля. Так что неизвестно что это: одиночный разведчик или целая группа, — капитан нахмурился. — Но точно могу сказать — нас прощупывают. Я уверен, что готовиться набег!

— Они догадываются, что Вы их засекли?

— Вряд-ли, разведзонды работают в пассивном режиме и передают данные по узконаправленному каналу. Так что их они обнаружить не могли, а шахтерам и своим ребятам я приказал держаться подальше от этого направления.

— Мы даже добычу заморозили, — проворчал Кобальт, — чертовы пираты, тонну урана им в задницу!

— Кобальт, ты можешь потерять жизнь, а думаешь о деньгах, — осуждающе покачал головой Аури.

— А на хрена мне жизнь без денег? Клянусь палладиевыми слитками, жизнь без денег — не жизнь, а туфта!

— С какой периодичностью разведчики появлялись в системе?, — администратор мог жаловаться на жизнь часами, так что Аури его попросту проигнорировал.

— Раз в три дня. Последний раз их наблюдали четыре дня назад.

— Или Вы их больше не замечали, или они узнали всё что нужно и планируют набег, — задумчиво произнес Аури.

— Скорее второе. После нашей с тобой тактической игры я приказал развернуть на том направлении ещё пять зондов. Так что мы не могли прозевать пиратов. Разве что у них есть «призрак». Но это вряд ли. Я думаю, что в течение недели или двух может быть набег.

— Да, и времени осталось немного, — кивнул Аури, — нужно срочно разворачивать малую боевую станцию и готовиться к обороне.

— Какую станцию?, — вскинулся Кобальт и недовольно уставился на капитана, — две недели назад ведь смонтировали одну. Мало? Опять деньги транжиришь?

— А ты, видать, опять в рабство захотел?, — нахмурился Капитан и рявкнул, — забыл как в прошлый раз сэкономил?

— Мы привезли не только оборудование для модернизации малой боевой станции, но и три двигателя. Так что можем починить и вернуть в строй шахтерский челнок, использующийся сейчас для питания станции, — поспешил вклинится в разговор и погасить назревающий конфликт Аури. Капитан и администратор могли надолго встрять в спор, а время было дорого, — и производительность повысим, и защиту улучшим!

— И сколько это будет стоить?, — недовольно буркнул Кобальт.

— А это ты обсудишь с Роем, — отмахнулся Аури, — кстати, оплата по предыдущему контракту готова?

— Готова, можешь забирать со складов, — все также недовольно буркнул администратор и едва различимо прошептал себе под нос, — нашел у кого покупать. Клянусь добычей, этот Рой голого разденет.

— Кобальт, если тебе мало десятипроцентной скидки, я могу сказать Рою, что ты в ней больше не нуждаешься, — Аури посмотрел на администратора в упор, — если бы на моем месте был любой другой вольный торговец, то ты бы заплатил процентов на двадцать больше, да и то, при условии, что у него не такой суперкарго, как у меня. Что мне сказать Рою?

— Что ты, малыш, — на лице администратора мгновенно возникла улыбка, — я просто расстроился, что на нас нападают пираты. Скажи Рою, что я жду его у себя на дружеский ужин. И, мне кажется, что Густав уже сейчас может приступать к работе. Мы однозначно придем к согласию.

— Ну и отлично!, — кивнул парень, — Капитан, мне нужен ваш тактический компьютер. Нужно смоделировать место установки боевой станции, конфигурацию орудий и щитов, и подумать как лучше интегрировать наш корвет в оборону системы.

* * *

— Просыпаетесь космические ленивцы, у нас гости, тонну урана им в задницу, — после трех дней бездействия Хисп чуть не прыгал от радости, зафиксировав выход из подпространства кораблей предполагаемого противника.

— Докладывай по уставу, — поморщился Аури, — играть в пиратов, конечно, весело, но не эффективно.

— Нет в тебе ни капли романтики, — вздохнул Хисп и продолжил уже совсем другим голосом, — зафиксирован выход из подпространств пяти кораблей противника. Три корабля имеют сигнатуры класса S4, ещё два — S3. Идёт распознавание типов и определение курса. Готовность анализа 2 минуты.

Сигнатуры класса S4 имели малые транспорты и корветы. К S3 относились корабли покрупнее, вроде эсминцев, лёгких крейсеров, различных кораблей поддержки и средних транспортов, которые пираты зачастую переоборудовали в малые авианосцы. S2 соответствовали уже тяжёлые крейсера, серийные авианосцы и крупные транспорты, S1 — линкоры и сверхбольшие корабли-носители, а S0 — гигантские космические станции.

— Не нравится мне эта парочка S3, — пробормотал Аури ни к кому конкретно не обращаясь, — в условиях астероидного облака крупные корабли бесполезны. Значит пираты притащили авианосецы или что похуже.

— Да ладно, — беззаботно махнул рукой Хисп, — может они просто идиоты-оптимисты и притащили два средних транспорта, чтобы погрузить ВСЮ добычу.

Аури лишь скептически хмыкнул, оставив товарища без ответа. Впрочем до получения данных разведки что-ли о предпринимать было глупо. Корвет Аури находился сейчас в глубоком катере огромного астероида на периферии облака. Многочисленные моделирования возможных сценариев показали, что располагать вблизи станции вольных шахтеров малую космическую крепость и оба корвета защитников не целесообразно. Они попросту не помещались в тоннеле. Поэтому было решено укрыть один из корветов в засаде на периферии облака около наиболее вероятной точки выхода пиратов.

И Аури и Грег склонялись к мысли, что у пиратов будет авианосец, который из-за своих габаритов не сможет приблизиться к станции сквозь плотное астероидное облако, а значит отправит свой москитный флот в бой издалека. А как только истребители и десантные боты пиратов удаляться на достаточное расстояние, можно атаковать почти беззащитный корабль-носитель и, тем самым, отвлечь часть сил противника с места основного сражения.

— Есть данные по кораблям, — доложил Хисп, — два переоборудованных малых транспорта типа «Гермес», корвет разведки типа «Феникс», средний транспорт Султаната проекта «NXP1213» и мобильный комплекс добычи и переработки «Бур».

— Только «Бура» нам не хватало, — нахмурился молодой капитан, — курс?

— Движутся по направлению к тоннелю. «Бур» — головной, похоже будет прокладывать проход остальным кораблям. Средний транспорт замедляется. Пока всё в рамках прогноза.

Аури приблизил изображение кораблей противника. «Бур» был давно устаревшей моделью большого шахтерского корабля, но все еще пользовался популярностью в «серой зоне», прежде всего, благодаря своей надежности и неприхотливости в обслуживании. А еще он обладал мощнейшими щитами и гравитационными захватами, позволяющими ему проникать глубоко в астероидное облако.

— Будем надеяться, — кивнул Аури, — удалось рассмотреть вооружение и замерить напряжённость щитов?

— Вооружение стандартное. Средние плазменные орудия на трех малых кораблях, на «Буре» и среднем транспорте ничего серьёзного нет. В качестве непосредственной обороны на всех кораблях используются лазерные турели. Ракетного вооружения не обнаружено. Напряжённость защитных полей — на низком уровне. Максимальная — у «Бура», соответствует щиту 10 МВт.

Это была хорошая новость. Мобильный комплекс добычи и переработки «Бур» проектировался для работы внутри астероидных полей и его щиты по мощности соответствовали щитам легкого крейсера. Если бы на пиратском корабле были установлены штатные генераторы щитов, то его захват имеющимися силами был невозможен. А так, хотя возможность захвата и перемещалась из категории «нереально» в категорию «маловероятно», шансы повредить корабль противника были довольно высоки.

— Регистрирую множественные цели, — доложил офицер связи, — с авианосца стартовали десять средних истребителей и шесть десантных ботов.

— Отлично, — Аури улыбнулся впервые с момента появления в системе пиратов, — авианосец пустой. Вряд-ли на нем разместили более шестнадцати внутрисистемников. Ждём когда боевая группа достигнет тоннеля и атакует авианосец.

«Бур» вплотную приблизился к астероидному облаку и начал в него вгрызаться, расталкивая астероиды гравитационными захватами. На небольшом удалении от «Бура» следовали два транспорта, затем десантные боты в окружении истребителей, а замыкал процессию корвет разведки. По тому, как неумело операторы шахтера отклоняли астероиды, можно было сделать вывод, что данный корабль совсем недавно попал в руки пиратам. Время от времени отклоненные астероиды из-за столкновений с другими астероидами меняли траекторию движения и задевали защитные поля транспортов.

— Рукожопы. Так они сами себе щиты посадят, — ухмыльнулся Хисп, — ещё и корабли повредят.

— Вряд-ли, часть щитов первого транспорта, конечно собьют, но работы для вольных шахтеров останется предостаточно.

Силы вольных шахтеров были разделены. Малая боевая крепость, смонтированная на искусственном астероиде, находилась в центре искусственного тоннеля, образовавшегося после разработки астероидного облака. Ещё семь искусственных астероидов, установленных вокруг неё, практически полностью перекрывали проход для кораблей классом выше тяжелого истребителя. Единственное окно надежно закрывал корвет Кобальта. Несмотря на извечную прижимистость администратора, на его корвете были установлены вполне приличные плазменные орудия и довольно мощный генератор щитов. Поэтому выход из тоннеля был надежно перекрыт.

Плотность астероидов вблизи станции существенно повысили, превратив естественные стены тоннеля в непреодолимую преграду даже для истребителей противника и лишив их, тем самым, возможности укрыться среди астероидов. Теперь все корабли, выходящие из тоннеля должны были попасть под огонь орудий станции.

Истребители Грега и добывающие челноки были укрыты среди астероидов неподалеку от тоннеля примерно на полпути от периферии облака к станции вольных шахтеров. И Аури и Грег склонялись к мысли, что истребители противника вырвутся вперед как только достигнут тоннеля и более крупные корабли останутся без поддержки москитного флота. Именно в этот момент их и должны были атаковать истребители вольных шахтеров и добывающие челноки, которые хоть и не имели вооружения, могли успешно бомбардировать корабли противника обломками астероидов. В условиях ограниченного маневра такая неожиданная атака имела высокую вероятность успеха.

— Пираты достигли тоннеля, — доложил Хисп, который постоянно мониторил передвижения противника при помощи многочисленных датчиков, установленных в ключевых точках астероидного облака, — истребители пошли в отрыв. Ну что, я к Бергу?

— Удачи, — кивнул Аури, — Густав, займи его место.

Конечно, наличие офицера связи на мостике во время сражения обязательно, но Хисп был также и лучшим в команде специалистом по взлому, а успех захвата вражеского корабля по большей части как раз и зависел от успеха взлома.

— Внимание, — скомандовал молодой капитан, — всем постам боевая готовность! Реакторы на пятьдесят процентов мощности, приготовиться к резкому скачку энергопотребления. Отделяемся от астероида.

Корвет Аури медленно поднялся из кратера и начал неспешное движение к авианосцу пиратов. Многочисленные астероиды мешали движению и требовали филигранной точности маневров, но в то же время надежно укрывали корабль от сенсоров противников. Через пятнадцать минут движения Аури подвел свой корабль к границе астероидного облака. От пиратского корабля их отделял крайний астероид и несколько десятков километров пустоты — мизерное по меркам космоса расстояние, которое десантный челнок преодолевает менее, чем за минуту.

— Берг, стартуйте. Плотность щитов этого корыта невысока, мы должны сбить их парой залпов. Далее Ваш выход. Вряд-ли там остались десантники, все-таки они уже отправили шесть десантных ботов, но ты проследи за нашим балбесом. Через тридцать секунд мы активируем глушилки и вырубим им связь. Как управитесь, дадите световой сигнал.

— Принято, — отозвался главный абордажник.

— Ну, поехали, — капитан прикоснулся к терминалу, активировав подавители сигналов, и резким маневром вывел корабль из-за астероида.

С щитами авианосца проблем не возникло. Они продержались всего тридцать секунд, именно столько потребовалось, чтобы произвести три залпа плазменными орудиями. А далее Аури сосредоточил огонь на турелях непосредственной обороны, подавляя любое сопротивление и обеспечивая десантному катеру безопасный проход.

Захват авианосца также прошел беспроблемно. Всех десантников и пилотов истребителей отправили в атаку на базу вольных шахтеров. Видимо, пираты не ожидали серьезного сопротивления и совершенно не опасались вольных шахтеров. Поэтому шестнадцать подготовленных и слаженных десантников, да еще и вооруженных по стандартам спецподразделений флота Федерации не встретили особого сопротивления со стороны технического персонала пиратского корабля. Буквально за полчаса весь авианосец был зачищен, пленных пиратов упаковали в скафандры и высадили на астероид, так как оставлять их на корабле было опасно вследствие недостатка призового экипажа. На авианосце оставили двух техников в боевых бронескафандрах под командованием Аниты, а корвет направился к вновь образованному тоннелю, чтобы перекрыть пути отступления пиратам, которых уже знатно потрепали вольные шахтеры.

— Что там произошло, пока мы были без связи?, — поинтересовался Аури.

— Пиратские истребители выскочили прямо на малую космическую крепость и корвет Кобальта, — начал доклад довольный Хисп, который вдоволь похулиганил во время абордажа, сейчас их обломки украшают выход из тоннеля.

— А что с пиратскими корветами?

— Парни Грега укатали два транспортника типа «Гермес». Не выдержали они бомбардировки астероидами и слаженной атаки наших истребителей. Десантников тоже прижали. Боты не выдержали столкновения с астероидами. Конечно абордажники целы, но вот двигатели у десантных челноков из строя выведены. Корвет разведки решил убраться и сейчас на полной скорости несется на встречу нам. А вот «Бур» преподнес сюрприз.

— Что за сюрприз?

— Я не знаю почему некоторые дебилы решили метать осколки астероидов в большой шахтерский корабль, но даже рукожопые операторы пиратов смогли перехватить эти снаряды и отправить обратно, да ещё и пустить вдогонку пару астероидов размером с добывающий челнок. Вольные шахтеры потеряли пять своих внутрисистемников, а «Бур» укрылся в глубине астероидного поля.

— За ним наблюдают?

— Да, оставшиеся шахтерские челноки движутся за ним на безопасном расстоянии. Судя по направлению движения, пираты собираются пройти облако насквозь и уйти в прыжок с противоположной стороны системы.

— Сколько времени им понадобиться, чтобы выйти из облака?

— Несколько часов, они ломанулись в самую плотную часть, так что можем пока заканчивать с корветом разведки.

— Отлично, десант, для Вас снова намечается работа.

* * *

— Клянусь Цезием, это грабеж! Какие союзники?, — Кобальт не мог сдержать эмоций. Только что захваченный мобильный комплекс добычи и переработки уходил из его рук, — Ни о каком разделе трофеев мы не договаривались! Я заплатил Вам за Ваши услуги! Всё!

— Рой, — Аури устало вздохнул, — какие услуги прописаны в контракте?

— Монтаж малой боевой станции, ремонт кораблей, медицинское обслуживание персонала. Всё, — Рой невозмутимо посмотрел на администратора и продолжил безразличным голосом, — правило раздела трофеев между союзниками стандартно и не требует заключения дополнительных контрактов. По нему две трети добычи отходит союзнику, захватившему трофей, а оставшаяся треть в равной степени делится между остальными союзниками. Мы, как захватившие авианосец, корвет и добывающий комплекс вполне законно претендуем на свою долю! Вот здесь — детальный отчет по трофеям и расчет долей, — Рой вывел на экран таблицу трофеев.

— Но мы можем пойти Вам на встречу и отказаться от столь невыгодного для Вас соглашения, — Рой на мгновение замолчал, внимательно обведя взглядом руководителей шахтерской корпорации, — если Вы не считаете нас союзниками, то нам принадлежит полная доля в захваченных нами трофеях, а Вам — полная доля в захваченных Вами.

— Не видать мне руды, это грабеж!, — администратор стукнул своей огромной ручищей по столу.

Другие вольные шахтеры, присутствующие на собрании, не произнесли ни слова, но по выражениям их лиц Аури понял, что они разделяют мнение администратора.

— Что именно, грабеж?, — с нажимом переспросил Аури, — распределение долей как союзников или как независимых корпораций?

— И то и другое! Мы понесли большие потери, а достался нам один хлам!, — коротышка полностью потерял самообладание и вскочил с места.

— Каждую проблему можно решать разными способами, — холодно произнес Аури, — твоя проблема, Кобальт, в том, что ты даже не рассматриваешь путей, в которых звучит слово «поделиться». Идя на эту встречу, я хотел предложить Вам слияние корпораций. Авианосец стал бы прекрасной базой для истребителей капитана Грега, «Бур» дал бы существенный прирост производительности, из осколков двух пиратских корветов можно было бы собрать еще одну малую боевую станцию, а уцелевший корвет значительно увеличил бы наши оборонительные возможности. Добавьте к этому техническое обслуживание и ремонт кораблей корпорации моей инженерной секцией и выйдет радужная картина.

Шахтеры оживились. У них появилась реальная возможность выбраться из этой сложнейшей ситуации. Но тут Аури добавил ледяным тоном:

— Но после того, что я тут услышал, ни о каком слиянии речи быть не может, — он повысил голос, — где гарантия, что Вы не нарушите контракт, когда это станет возможным и удобным?

Никто из присутствующих даже не попытался оправдаться.

— Мы больше не союзники! Раздела трофеев не будет! Всё, захваченное нами, принадлежит нам! Как Вы разделите свои трофеи меня не интересует. И не пробуйте взять что-то силой. Возможно, Вы крупно навредите нам, но уж точно останетесь ни с чем!

— А это еще не ясно, — Кобальт угрожающе навис над парнем, — Вас тут всего двое, так что не рекомендую рыпаться. А потом и корабли твои заберем.

— Ты совсем спятил, Кобальт? Я в этом не участвую, — Грег силой усадил администратора на место, — послушай меня. Если бы не их помощь, то ты бы сейчас не трофеи делил, а баланду в карцере у пиратов, да и то под вопросам. Пиратам лишние рты ни к чему, а ты на вольного шахтера не очень похож. Наши потери — это наши проблемы! Заткнись и не скули!

— Как ты не понимаешь?, — администратор поник и еле слышно прошептал, — мы потеряли пять добывающих челноков. Оставшиеся не смогут обеспечить нам нужный уровень добычи. Этот корабль — наша единственная надежда не обанкротится.

— Слияния не будет! Среди Вас я могу доверять только одному человеку — капитану Грегу, — Аури внимательно обвел взглядом хмурые лица шахтеров, — поэтому для него и его людей особое предложение. Наемное подразделение «Свинг» переходит из состава корпорации вольных шахтеров в состав корпорации «Вега» в полном составе. Условия перехода мы с капитаном Грегом обсудим отдельно, если он согласиться.

— Я понял, Вы давно снюхались!, — резко выкрикнул Кобальт, — Вы это специально организовали, чтобы забрать у меня корпорацию.

— Успокойся Кобальт, — с нажимом произнес молодой капитан, — во первых, за все, что произошло, вини себя. Нечего было жмотиться на защиту! А во вторых, ты не являешься единоличным владельцем корпорации. Ты всего лишь администратор, выбранный акционерами. Так что я не отбираю лично твое имущество, а всего лишь предлагаю акционерам выйти из состава одной корпорации и влиться в другую. Более того, я это предлагаю не только Грегу и его людям, но и всем остальным, кроме тебя. Я устал спорить с идиотом и доказывать очевидные вещи, — Аури повысил голос, обращаясь ко всем, — Вы все можете тоже присоединиться к нашей корпорации, но исключительно на условиях, согласованных с суперкарго и отраженных в контракте, и без права голоса. Спорить с придурками мне не хочется.

— И какова же будет наша доля?, — хмуро спросил Ной, владеющий одним из пяти уцелевших добывающих челноков.

— Она будет меньше той, что Вы имели до этого, но гораздо больше того, что Вам оставят пираты. Не беспокойтесь, я вовсе не желаю, чтобы внутри моей корпорации были враги и завистники, поэтому оценка Ваших долей будет справедливой. И я не желаю терять ни людей, ни имущество, так что буду заботиться о Вашей защите не в пример лучше, чем Ваш нынешний администратор.

— Сперва нам нужно обсудить оценку и раздел оставшегося имущества, — так же угрюмо заявил Луиз, челнок которого был сильно поврежден.

— Конечно, — кивнул парень и спросил, — Вам нужен арбитр?

— Капитан Грег нас вполне устроит, — тут же откликнулся Луиз и остальные шахтеры дружно закивали.

— Тогда мы Вас оставим. Как закончите, свяжитесь с Роем насчет обсуждения деталей вхождения в нашу корпорацию, — Аури поднялся и, не прощаясь, покинул кают-компанию.

* * *

Следующие неделя оказалась настоящим испытанием для инженерной секции даже с учетом того, что её доукомплектовали экипажами поврежденных добывающих челноков. Каждый вольный шахтер был мастером на все руки, потому что обслуживать, ремонтировать и даже модернизировать свой корабль приходилось исключительно своими силами. Иначе было не выжить вдали от цивилизации. А под грамотным руководством профессионального инженера они могли творить чудеса.

Прежде всего, Аури приказал восстановить боеспособность эскадрильи капитана Грега. Удалось восстановить два тяжелых истребителя вольных шахтеров и три средних истребителя пиратов, подбитых во время сражения. Еще два средних истребителя пиратов в сражении не участвовали, так как были повреждены и не смогли даже покинуть авианосец. Густав смог починить и их, использовав комплектующие, демонтированные с обломков. Поэтому, чуть больше чем через неделю, в строю было семь тяжелых и пять средних истребителей.

К этому времени распад корпорации вольных шахтеров завершился. Кобальт, как крупнейший акционер и владелец единственного транспортного корабля выбил свою долю в виде чистых минералов. Он покинул систему сразу-же, как только завершил переговоры, так как наиболее ценная часть продукции хранилась на его корабле. Аури подозревал, что администратор наколол своих партнеров и тут, попросту скрыв реальные объёмы добытых минералов.

Остальным шахтерам достались добывающие челноки разной степени повреждённости, база корпорации с обогатительным комбинатом и оборонительные объекты, в число которых входили три лазерные батареи и малая боевая станция.

Вслед за ушлым администратором собрался в поход на базу третьего флота и Аури. Пираты еще не должны были беспокоиться о пропавшей рейдовой группе, но допрос офицеров захваченных кораблей намекал, что у корпорации могут быть крупные проблемы. У безымянного пиратского клана оставались еще две рейдовых группы. И они отправятся на поиск пропавших как только выйдет крайний срок возвращения.

Поэтому парень решил использовать короткую передышку для продажи добытых минералов, пополнения запасов и найма сотрудников. Тем более, что он был не очень уверен в честности Кобальта. Коротышка покидал систему в твердой уверенности, что его подставили и мог попытаться отомстить, продав сведения о слабо защищенной базе, а то и вовсе, наняв пиратов для совершения набега.

Аури вполне доверял как компетентности так и честности капитана Грега, поэтому спокойно передал ему командование силами корпорации в системе. Инженерную секцию усилили парой десантников и оставили продолжать ремонт кораблей и оборудования.

Следующим шагом должен был стать демонтаж всего уцелевшего оборудования с подбитых пиратских корветов. Бомбардировка астероидами нарушила целостность их корпусов настолько, что ремонту они не подлежали. Но на двух кораблях осталось достаточно оборудования и вооружения для монтажа еще одной малой боевой станции.

Далее была очередь авианосца и мобильного комплекса добычи и переработки. Их состояние оставляло желать лучшего, но работы тут было немного. Прежде всего, из-за отсутствия нужных комплектующих. На авианосце нужно было поработать с устаревшими имперскими системами дозаправки и боепитания истребителей. Для того, чтобы хоть немного приблизиться к стандартам флота по времени обслуживания истребителя, эти системы предстояло хорошо модернизировать. Кроме этого, на кораблях были повреждены энергетические щиты. Следовало их заменить на более мощные. Густав еще в первую неделю провел предварительную дефектовку всех систем и у Аури появился длинный список неотложных покупок. Закончить ремонт этих кораблей планировалось по возвращению.

Восстановление и ремонт добывающих челноков отложили на самый конец. И, хотя имеющихся в наличии едва хватало для половинной загрузки перерабатывающего комплекса, шахтеры не возражали. На этот раз не было ни капли сомнения в том, что оборону системы нужно укреплять и как можно скорее.

Уцелевший пиратский корвет был в приличном состоянии, поэтому Аури передал командование им Аните и загрузил наиболее ценными минералами. Но экипажа катастрофически не хватало. Пришлось доукомплектовать за счет вольных шахтеров, что, впрочем, пошло на пользу. Угрюмая физиономия Луиза должна была вызывать у случайных встречных и диспетчеров больше уважения и опасения, чем миловидная Анита. То, что девушка как капитан была вдвое опаснее грозного Луиза, было вторым вопросом. Сейчас Аури хотел, чтобы потенциальные противники их переоценивали. Да и у СБ должно быть меньше вопросов к неизвестному капитану, чем к недавней служащей флота, подозреваемой в растрате.

Через день после отправления корабля Кобальта, группа из двух корветов стартовала по направлению к базе третьего флота.

Глава 3.

Даже опытный пират

будет встрече с ним не рад

— Хисп, посмотри, — Аури толкнул в бок товарища.

— Крег, в кабаке и трезвый. Узнаю, что случилось, — Хисп попытался встать со своего места, но Аури придержал его за руку.

— Погоди, не спеши. Присмотрись повнимательнее.

— Ну, Крег, — пожал плечами холерик, — ну, трезвый. Что ещё?

— А то, что он одет в гражданское. Ты когда нибудь видел Крега без формы?

— Да постоянно, мы же все в одну душевую ходили, — с удивлением ответил Хисп.

— Хватит паясничать, — Аури чувствительно толкнул товарища в бок, — ты хоть раз видел его в гражданской одежде?

— Ни разу. Он же гражданских терпеть не может. Потому сам никогда по гражданке не одевался.

— То-то и оно. Он тут работает.

— Да брось, — Хисп недоверчиво уставился на мастер-сержанта, — а где он был когда мы пришли?

— В подсобке. Пять минут назад он сменил предыдущего охранника.

— Что же случилось?

— Сейчас узнаем.

Аури встал из-за столика, расположенного в темном углу и Крег его тут же заметил. Парень приглашающе кивнул, мастер-сержант сразу же прикоснулся к своему коммуникатору и пять секунд спустя из подсобки появился второй охранник. Сказав ему пару слов Крег направился к столику парней.

— Докладывайте, — коротко бросил Аури как только мастер-сержант уселся за стол.

Лицо Крега озарилось счастливой улыбкой и он начал рассказ. Через неделю после ухода корабля корпорации из системы Прима, на дальний разведчик заявилась комиссия СБ. Всех членов экипажа допросили два разных следователя, затем устроили перекрестный допрос, затем отстранили от дел и перевели в изолятор СБ.

Высшее руководство флота было занято инспекцией передового форпоста в отдаленной системе и отсутствовало на базе. Поэтому почти две недели следователей СБ ничего не ограничивало. Допросы, оскорбления, угрозы, все, кроме физического насилия применялось к задержанным, чтобы накопать хоть что-то против адмирала. Его подозревали в каком-то заговоре против Федерации. Но ничего не получалось. Не только благодаря тому, что члены экипажа дальнего разведчика были абсолютно невиновны, но и из-за их абсолютно бунтарского характера.

Терпение мастер-сержанта лопнуло на одиннадцатый день. Когда следователь СБ обозвал его продажной крысой, мастер-сержант вырубил его мощнейшим хуком. Так как ни разу за прошедшие одиннадцать дней никто из подследственных не проявил ни капли агрессии, бдительность охраны изолятора сильно снизилась. Крег нажал кнопку вызова охранника, а когда тот зашел в камеру, вырубил и его. Завладев парализатором своего охранника, мастер-сержант уложил пятерых охранников, ожидающих своих подопечных в отдельной комнате охраны, а затем планомерно освободил пятерых своих подчиненных, попутно вырубая их следователей.

Тревогу подняли когда было уже поздно. Шестерка десантников, экипированная броней СБ и вооруженная парализаторами, завладела арсеналом, а затем, привыкшие к действиям на вражеских кораблях и станциях, абордажники быстро захватили наблюдательный центр изолятора. После этого освобождение остальных членов экипажа было делом предрешенным и практически мгновенным. Офицеров содержали отдельно, так что к моменту их освобождения все зашло настолько далеко, что возможности остановить противостояние уже не было.

Экипаж корвета забаррикадировался в изоляторе и держал пассивную оборону в течении двух суток. Пытающихся проникнуть на территорию изолятора глушили парализаторами, а СБ не могла применить тяжелое оружие из-за нежелания огласки. Ситуация разрешилась когда в систему вернулся высший командный состав флота.

Адмирал лично прибыл в следственный изолятор СБ с тремя десятками спецназовцев и вывел экипаж корвета в гостиницу при штабе флота. То, что десантники дальнего разведчика покидали изолятор в броне СБ и вооруженными, красноречиво свидетельствовало о его отношении к инциденту.

Далее разборки мгновенно переместились в высокие кабинеты. СБ кричало о том, что случился настоящий бунт, штаб флота налегал на незаконное удержание служащих, сопровождающееся моральными пытками. Ведомства закидали друг друга жалобами и рапортами, а затем всё неожиданно закончилось. Начальника СБ сектора сместили с занимающей должности, а весь экипаж дальнего разведчика уволился по собственному желанию. Увольнению предшествовала личная беседа с начальником отдела кадров флота, в которой он прямо сказал, что СБ готово закрыть глаза на инцидент только при условии, что всех его участников уволят. Всесильное ведомство не могло допустить, чтобы бунтари выглядели победителями. Однако условия увольнения были вполне приемлемыми и никаких штрафных санкций из-за досрочного расторжения контракта не последовало.

— Вовремя мы слиняли, — жизнерадостно заявил Хисп.

— Ну, и чем Вы занимаетесь?, — Аури задумчиво посмотрел на Крега.

— Вас ждали, — пожал плечами огромный десантник, — ну, и подработку нашли, пока Вы не появитесь.

— У тебя есть связь с остальными?

— Конечно, только старпом, — мастер-сержант замялся.

— Что с ним?

— Запил. Он ведь всю жизнь мечтал быть капитаном боевого корабля…

— С этим разберемся. Вам разрешили оставить экипировку?

— Да, всё при нас.

— Собирай людей. Причал С13. Вас встретит Хисп. А я наведаюсь к старпому. Где его искать?

— Обычно он заседает в кабаке «Тринадцать табуреток», но туда одному лучше не ходить. Я с Вами пойду, только зайдем по дороге ко мне за броней. Сообщение ребятам я уже послал, — Крег повернулся к Хиспу, — так что тебе нужно спешить!

— А как же обед?, — никто из знакомых не обижался забавнее Хиспа.

— В следующий раз, — отрезал Аури, — передай Нике, чтобы проверила абсолютно всех на вживленные жучки и проведите допрос под препаратами на счет сотрудничества с СБ. Действуй.

— Слушаюсь, — нехотя пробормотал Хисп, но тут же сорвался с места.

— Не хмурься, Крег. Я Вам всем доверяю, но проверить обязан. Слишком опасно недооценивать СБ, — Аури внимательно посмотрел на мастер-сержанта и добавил, — что еще?

— Капитан, пока мы тут маялись от безделья, познакомились с другими отставниками, — Крег в нерешительности замолчал, — В общем, они тоже желают к Вам присоединится.

— А зачем им это?, — удивился Аури, — У отставников разовое пособие при выходе на пенсию внушительное, да и сама пенсия неплохая. Чего им не отдыхается?

— Да они пособия потратили, чтобы собственное дело открыть, кое-кто еще и в кредит влез. Дебилы, — Крег закатил глаза, выражая свое отношение к экономическим талантам новых друзей, — И прогорели почти все! Вот теперь и работают за гроши. Кому тут операторы щитов нужны или абордажники? И надежды никакой. Обратно во флот их не берут из-за возраста, пенсии едва хватает, чтобы долги отдавать. Другую специальность без денег не получить. Совсем безнадега. А Вы для них шанс!

— Шанс? Ну, может и так. Ладно, — махнул рукой парень, — приглашай своих новых знакомых, но предупреди, что они пройдут полную проверку. Мы отчаливаем завтра в 22:00. Все желающие должны быть на корабле с вещами в 16:00. Что ты на меня уставился?

— Вы так легко согласились, — Крег все еще не верил.

— Крег, мы знакомы пять лет. И почти столько же ты под моим командованием. Сколько раз ты приходил ко мне с просьбами?

— Ни разу, — пожал плечами десантник, как будто Аури спросил глупость.

— А сейчас просишь за людей, которых знаешь месяц. О чем это говорит?

— Не знаю…

— Это говорит о том, что ты их очень уважаешь. После нескольких недель знакомства! И это при том, что обычно ты новичков месяцами испытываешь.

— Ну, да, — Крег почесал затылок, — я как-то не подумал об этом. Хорошие ребята, надежные и специалисты что надо.

— Так как же я могу отказаться от такого подарка? В серой зоне специалистов мало, а надежных — вообще не сыскать.

— Но месяц назад Вы отказывались брать даже нас, — мастер-сержант был растерян.

— Тогда я не хотел подставлять старпома, да и некуда было Вас пристроить. А теперь есть. Так что вызывай своих друзей. Заберем всех, кто пройдет собеседование.

Крег быстро отправил со своего коммуникатора сообщение.

— Готово!

— Тогда показывай, где обычно Марк набирается?

* * *

Крег привел Аури к невзрачного вида кабаку. Снаружи заведение ничем не отличалось от десятка других увеселительных заведений станции, но, войдя внутрь, внимательный посетитель мог подметить два существенных отличия. Во первых, обстановка внутри была гораздо угрюмее и неопрятнее, чем в среднестатистическом кабаке станции, а во вторых, посетители тут были опасными. Тут и там за столиками сидели хмурые личности, практически не скрывающие своего желания поживится за чужой счет. Аури выбрал пустующий столик в углу и сел за него.

— Почему он выбрал этот кабак?, — спросил парень десантника.

— Поначалу искал тут работу. Здесь ведь часто заседают наемники и вольные торговцы. Только эти и могли согласится нанять человека, поссорившегося с СБ. Но не повезло. А потом, наверное, привык. Сейчас он по большей части пьёт. Даже не пытается наняться.

— Когда он появляется обычно?

— Да кто его знает. Как проспится после вчерашнего, так и прибредёт. Ждать надо.

Аури сделал заказ и с интересом посмотрел на Крега.

— А ты в курсе, что происходит с Марком.

— Дык. Приглядывали мы за ним. Все десантники по очереди. Остальные на Вас надеялись и ждали когда Вы вернетесь, а старпом сразу в разнос пошёл. У него ведь мечта была крейсером командовать, а не торговой лоханкой. Не верит он, что сможет осуществить её без флота. Вот и слетел с катушек.

Около часа прошло в ожидании. Заведение практически опустело. Аури с Крегом расправились со своими порциями и медленно потягивали пиво, приготовленное в этом кабаке по удивительно гадкому рецепту.

— И что, Марк пьет ЭТО?, — Аури с отвращением отодвинул от себя бокал.

— Да нет, — ухмыльнулся десантник, — он детские напитки не пьет. У него же горе! А вот и он сам. Сейчас позову.

— Погоди. Давай посмотрим, что он будет делать, — парень накинул капюшон, укрыв свое лицо.

— Да я столько раз смотрел, — Крег даже кулаки сжал от злости, — сейчас наберется и полезет на работу просится. Его пошлют, он пошлет и допосылается до того, что его вышвырнут отсюда.

— Ну, раз сюжет известен, оценим игру актеров, — улыбнулся парень.

— Чего?, — не понял десантник.

— Смотри и не вмешивайся, говорю. И надень шлем. Не хочу, чтобы он нас заметил.

Марк уже порядком набрался. Он шел нетвердой походкой между столиками к одному ему известной цели.

— Что интересно, всегда садится за один и тот же стол! Но в этот раз стол уже занял вон тот хер, — прошептал десантник немного обеспокоено и указал на фигуру в бронекостюме.

Аури оценивающе посмотрел на сидящего в одиночестве мужчину. Тот с видимым удовольствием поглощал свой ужин. На первый взгляд, ему было около пятидесяти лет, но выглядел он достаточно крепко. По внешнему виду нельзя было определить род его занятий. Он в равной степени мог быть наемником или вольным торговцем, но одно бросалось в глаза — он был прекрасно экипирован и вооружен.

— Не переживай. Убивать или калечить нашего старпома тут не будут, а с синяками и ушибами Ника справится.

Марк, тем временем, подошел к «своему» столику и бесцеремонно уселся напротив мужчины. Он так же бесцеремонно забрал отложенное на край стола меню и углубился в чтение. По крайней мере, его лицо выражало высочайшую степень задумчивости.

— Я бы порекомендовал Вам сок нитуахи, — холодно произнес мужчина.

— Почему?, — немного невнятно спросил Марк.

— Сок этого растения улучшает зрение.

— Зачем мне улучшать зрение?, — старпом поднял свой мутный взгляд и непонимающе уставился на собеседника.

— Это элементарно, Вы не замечаете очевидных вещей.

— Каких?

— Что этот стол занят!

— Ааа, — старпом ни капли не смутился, — а Вам не нужен капитан?

— Такой как Вы — нет!

— Почему?

— Потому что мне не нужен слепой капитан, тем более алкоголик!

— Ааа, — Марк потерял к мужчине всякий интерес.

— Вы не желаете пересесть за другой стол?

— Но в баре больше никого нет, — рассеяно ответил старпом, — к кому наниматься?

— Да к кому угодно. Дайте поесть спокойно!

— Ну, ладно.

Старпом тяжело поднялся и обвел кабак мутным взглядом. Увидев в углу две фигуры, он направился к ним и через минуту так же бесцеремонно уселся за стол.

— Я капитан. Ищу найм.

— Что умеешь?, — немного измененным голосом спросил Аури.

— Я лейтенант в отставке, — опьяневший старпом не узнал своего недавнего командира, — четыре года был старпомом на дальнем разведчике.

— Мне не нужен разведчик, у меня мобильный комплекс добычи и переработки. Могу взять вахтенным офицером.

— Шахтер?, — плечи Марка поникли, — не то, о чем я мечтал!

— Ты тоже не то, о чём я мечтал. Ну, так что? Соглашаешься или дальше ныть будешь?

— По рукам, — устало кивнул лейтенант в отставке.

— Тогда подпиши контракт, — Аури скинул на коммуникатор собеседника типовой контракт офицера корпорации сроком на один год.

— Готово, — Марк в пару касаний заверил контракт своей цифровой подписью, — когда явится на корабль?

— Сейчас! Заберешь свои вещи и явишься к шлюзу С13 немедленно.

— А отпраздновать?

— В следующий раз отпразднуешь, — парень кивнул Крегу на нового сотрудника. — Проведи его домой за вещами, а потом доставь на корабль. И не церемонься.

* * *

— У меня для Вас отличные новости, — Рой просто раздувался от гордости, — Весь груз очень удачно продан! Штаб флота затеял крупное строительство в системе «Грань Света» и цены на руду подскочили, а чистые минералы вообще с руками отрывают. Отхватил по дешевке груз катализаторов, конфискованный у пиратов. Правда пришлось оплатить услуги моего бывшего начальника, — суперкарго подмигнул, — но вместо двух контейнеров, мы получим четыре! Я даже подумал, что тащить более дорогие минералы до Плакси-8 не имеет смысла, но потом мне поступило фантастическое предложение.

— Какое?, — заинтересовался Аури.

— Доставить всего один контейнер в пункт нашего назначения, а потом десяток контейнеров с Плакси-8 на Мусорку. Мороки никакой, а цена каждого контракта как за транспортировку ста тон урана.

Аури поморщился. Это была баснословно большая цена для контракта по доставке груза, а, как всем известно, просто так деньги не предлагают. Значит груз опасен.

— Что за груз?, — угрюмо спросил молодой капитан.

— Не известно, — невозмутимо ответил толстяк, — секрет заказчика.

— Нам не подходит, — отрезал Аури.

— Да ты не горячись. Я тоже сперва хотел отказаться, но как узнал имя заказчика, решил поговорить с тобой.

— А что изменит имя?

— Я уверен, оно изменит твое мнение. Вот это тебе что-то напоминает?, — Рой протянул Аури кусочек энергетического кристалла.

Парень взял в руки осколок кристалла, извлек из набедренного отсека бронескафандра виброклинок, вытряхнул из него разбитый энергетический кристалл и приложил к нему осколок. Тот подошел идеально.

— Ну, — нетерпеливо переспросил Рой, — что ответить?

— Не спеши!

Аури вставил кристалл обратно, подключил виброклинок к зарядному устройству и через минуту снова извлек кристалл. Осколок слился с кристаллом. Это было уникальное свойство энергетических кристаллов Мзинов восстанавливать целостность при насыщении энергией.

— Круто, — Хисп протянул руку за кристаллом и принялся его увлеченно рассматривать, — ни одной трещинки!

— Плохо, — Аури забрал кристалл и уселся за стол недовольный.

— Почему плохо?, — удивился Рой.

— Это действительно груз от адмирала, а у него сейчас очень напряженные отношения с СБ.

— И СБ следит за нами второй день, — восторженно заявил Хисп.

— Вот именно, — капитан строго посмотрел на товарища, — стоит нам только взять на борт груз от адмирала и досмотр нам обеспечен. Хотя досмотр будет в любом случае, разница только в том найдут у нас контейнер с секретным грузом или нет. Единственная возможность — это задействовать для доставки наш разведчик, но я ума не приложу, как переправить на него груз и экипаж, не засветив при этом, что корабль принадлежит нам.

— Какой экипаж?

— Ты еще не в курсе? Мой старый экипаж вышвырнули из флота после свары с СБ. Теперь у нас полный комплект и даже больше! Ребята притащили с собой новых знакомых из отставников. Кстати, Хисп, пригласи Марка. Это его касается.

— Есть один вариант, — продолжил Рой, когда в кают-компанию вошел старпом, — я видел на аукционе добывающий челнок. Такой-же, как и используемые нашими шахтерами. Износ не очень большой. Уверен, что Густав сможет привести его в порядок. Нам нужно его купить.

— И отправить контейнер на нем, — ехидно заявил Хисп, — никто в СБ не допрет, что секретный контейнер можно отправить в другую систему на челноке без гипердвигателя!

— Тебе всё бы зубоскалить, — Рой укоризненно глянул на остряка, — нет, просто это объяснит, почему мы продаем наш десантный бот моему знакомому посреднику.

— И зачем мы его продаем?, — с интересом спросил Аури.

— Затем, что через день его выкупит капитан другого корвета, — подмигнул Рой, — конечно просидеть сутки в десантном боте то еще удовольствие, но чего не сделаешь ради денег!

— Да еще и провести СБ вокруг пальца. Представляю рожу СБшника, когда он ничего не найдет у нас, — мечтательно заявил Хисп и радостно добавил, — тем более, что мне не придется сутки сидеть в боте.

— Хвала космосу, — отмахнулся от него Рой, — ты за сутки всех нас с ума сведешь своими шутками.

— Наверняка бот будут сканировать. Нам придется целые сутки провести в режиме маскировки, — в отличии от бывшего интенданта, бывший старпом прекрасно представлял, какое испытание ожидает экипаж, — да еще и полный экипаж. Почти тридцать человек в боте рассчитанном на пятнадцать!

— Ничего не поделаешь, — нахмурился Аури, — похоже, это единственный вариант, так что потерпишь. В конце концов, в следующий раз будешь контракты осторожнее подписывать. А то подмахнул, не читая…

— Надо было ему зарплату раза в два меньше назначить, — тут же пожурил капитана Рой, — такой момент был!

— Побоялся, что запьет с горя, — скривился Аури, — у всех жалование высокое, а у него низкое. Это же беда!

— Да хватит уже, завязал я с алкоголем. Такого больше не повторится!, — Марк неожиданно улыбнулся, — Потерпим. Ради возможности стать капитаном можно и не такое стерпеть.

— Рой, слышал? Марк готов терпеть. Заказывай шахтерский челнок.

* * *

— Они купили шахтерский челнок, а затем продали десантный бот. Затем закупили катализаторы для очистки руды и большое количество комплектующих для ремонта добывающих челноков. Очень похоже, что у них в «серой зоне» добывающая артель и они готовятся возвращаться туда. Да и своему старому старпому он говорил о корабле-шахтере, что ждет их в серой зоне, — молоденький лейтенант докладывал вновь назначенному начальнику СБ сектора, — кстати, тот факт, что они доставили большой груз чистых минералов, подтверждает эту версию.

— Да, это версия лежит на поверхности и именно это должно убедить нас, что он не связан с адмиралом. Но я читал его личное дело и характеристики, данные офицерами СБ, которые пытались его вербовать, — капитан СБ нахмурился, — исключительно умный и изворотливый тип. Три раза находился на грани разоблачения, но мы так и не смогли на него ничего накопать. Он принял заказ! Наш человек в интендантской службе доложил, что контейнер отгружен.

— Но, насколько я знаю, было отгружено пять идентичных контейнеров для разных адресатов. То, что они приняли груз, не значит, что это ТОТ груз. Это вполне может быть просто отвлекающим маневром.

— Именно эти несовпадения и дают мне уверенность, что груз у Формиго. Слишком много телодвижений для отвода глаз. Но, конечно, досмотреть нужно всех, кто принял заказ. Ты подвесил трекер на контейнер?

— Да, но его мощности недостаточно. Он может помочь при досмотре корабля, чтобы обнаружить спрятанный груз, но отследить с его помощью корабль нереально. И мы задействуем все свои ресурсы. Вам не кажется, что это все — один большой отвлекающий маневр, а груз отправили другим кораблем?

— Вы, аналитики, всегда усложняете. Груз передали на один из пяти кораблей. Проверьте их и найдёте его.

— Да не вяжется эта версия с их действиями. Людей они наняли огромное количество. Им сейчас не грузы доставлять, а спешить к своей базе. С такой толпой никакая система жизнеобеспечения не справиться.

— Это всё для отвода глаз. Наверняка у них есть ещё один корабль. Скорее всего, за пределами системы. Ты же проверил бот, проданный Формиго. И ещё десять операций продажи остальных капитанов. Никто из них не рискнет ценным грузом. Он должен быть на корабле, под присмотром. Просто внимательно следим за подозреваемыми. Как только они покинут систему — досматриваем. Вот и весь план, действуй!

* * *

— Ты что, кладбище старых кораблей нашел? Куда тебе столько комплектующих?

— Что-то вроде того, — улыбнулся Аури, — пираты имуществом поделились, теперь вот хлопот с ремонтом не оберусь.

— Нечего было их сильно калечить, глядишь и ремонта меньше было бы.

— Да мы и так их почти без боя взяли. Просто не умеют эти негодяи корабль в порядке содержать.

— Так их адмирал не дрючит за техническое состояние, вот и не следят.

— Как будто это адмиралам нужно, — хмыкнул парень, — сами должны следить. На корыте много не навоюешь.

— Так радуйся, тебе же лучше.

— Да я радуюсь, вот и закупился на радостях.

— Кстати, вот тебе свежий перечень оборудования, — флаг-капитан Скво протянул пакет с инфочипом, — посмотри, если что новое присмотришь и не будет помещаться в трюм, можешь часть груза оставить на хранение. Старик разрешил.

— Я подумаю, — кивнул Аури.

— Подумай, подумай, — флаг-капитан внимательно посмотрел на парня и многозначительно добавил, — неспокойно сейчас за пределами базы. Мало кого встретишь, сперва лучше оружия побольше взять, а потом и остальными мелочами заниматься. Даже если они очень прибыльные.

Аури задумался, Старик не спроста предложил оставить груз. Наверняка узнал что-то новое. И осколок кристалла Мзинов, обнаруженный в пакете рядом с инфочипом, придаёт предложению немного иной смысл. Значит, скорее всего, их ждут за пределами Мусорки. А как легче всего найти нужный контейнер при досмотре? При помощи маячка. Конечно мощность сигнала миниатюрного устройства будет недостаточной для передачи за пределы корабля, но когда досмотровая команда попадет на борт, это будет не важно.

Парень мысленно поблагодарил адмирала за предусмотрительность. Груз переместили из контейнера интендантской службы, а сейчас появилась возможность избавиться и от самого контейнера. Ведь тот факт, что груза нет, вовсе не отменяет вопросов о самом контейнере. Решено, нужно использовать эту возможность и запутать СБ ещё больше.

— После ремонта у меня накопилось немного оборудования, не подлежащего восстановлению. Хранить его не нужно, так как оно своё отслужило. Возьмете на утилизацию? Недорого отдам.

— Нужно сначала посмотреть что там у тебя, — ворчливо ответил флаг-капитан, — готовь свой хлам. Свяжешься со мной как закончишь. Я пришлю погрузочного дроида.

Старик ушел, а парень, не теряя времени, вставил инфочип в свой коммуникатор и углубился в изучение списка доступного оборудования. Нужно было практически всё и денег в этот раз было достаточно, но, к огромному сожалению, места в трюме катастрофически не хватало. Оборудование и комплектующие для ремонта авианосца и мобильного комплекса добычи и переработки сами по себе были достаточно объемным грузом. А Рой добавил к ним еще и катализаторы для очистки руды.

Аури соблазнился лишь на систему дальнего обнаружения и целеуказания, демонтированную с крейсера поддержки. Она, хоть и была устаревшей, на порядок превосходила установленную на данный момент, а, самое главное, была достаточно компактной даже для установки на корабль класса корвет. И в условиях плотного астероидного облака возможность раннего обнаружения противника резко увеличивала шансы на благополучный исход столкновения, а то и просто позволяла избежать его.

Десяток кинетических турелей и боеприпасы к ним заполнили все пустующие углы корабля, не попав разве что в каюты. Но оба приобретения были крайне важны для усиления обороноспособности системы вольных шахтеров. Так что Аури бессовестно наплевал на удобства экипажа, решив, что неделю можно и потерпеть ради великой цели сделать корпорацию сильнее.

* * *

Три дня пути прошли рутинно. После досмотра корабля в системе, следующей за Мусоркой, когда офицер СБ тщетно перекопал весь груз в поисках улик против адмирала, ничего не нарушало спокойствие капитана. Аури проложил маршрут по пустынным системам, вдалеке от торговых маршрутов. Поэтому половину пути до системы вольных шахтеров транспорт преодолел без единой встречи.

Экипаж занимался тренировками и самообразованием. В свою команду Аури подбирал неординарных личностей и каждый человек в команде осваивал несколько смежных специальностей. Люди прекрасно понимали, что в «серой зоне» от их знаний и умений зависит не только успешность, а зачастую и жизнь.

Но на четвертый день судьба преподнесла неприятный сюрприз. При выходе из гиперпрыжка в системе черного карлика, транспорт оказался вблизи легкого крейсера. Лишь через две минуты крейсер отреагировал на появление транспорта маневром. На придирчивый взгляд капитана звездного флота Федерации, служба на крейсере была поставлена из рук вон плохо. Но это не облегчало трудности ситуации. Транспорт не мог уйти от крейсера ввиду близкого расстояния, не мог сражаться с надеждой на успех, ввиду малой огневой мощи. Оставалось хитрить.

— Хисп, сыграй капитана. Ты сосунок, купивший этот транспорт на папашины деньги и заделавшийся вольным торговцем. Поистери на произвол и испугайся. Прикажут лечь в дрейф и принять досмотровую команду — соглашайся, — проинструктировал Аури офицера связи.

Выбор пал на Хиспа совсем не случайно. Во-первых, телосложением он не вышел. Среднего роста темноволосый парень, субтильной наружности не вызывал уважения у своих противников. С самого начала службы его неприглядная внешность вводила в заблуждение многочисленных шутников, охочих самоутвердится за счет более слабых противников. Правда это выходило боком таким шутникам, потому как Хисп, хоть и был тощ как щепка, но дрался умело и отчаянно. Даже бывалые космодесантники выигрывали у Хиспа только из-за подавляющей разницы в весовой категории и только нокаутом, хотя попасть по Хиспу было трудно, ввиду его исключительной подвижности. А ждать пока Хисп устанет было вообще нереально, тот обладал нечеловеческой выносливостью.

Так и гонялись шутники за своей жертвой, изредка получая очередной, болезненный более для самолюбия, чем для здоровья удар, пока все наблюдатели не начинали кататься от смеха ввиду комичности ситуации. Тем более, что словами Хисп ранил еще сильнее, чем кулаками. Его веселые карие глаза, вечная улыбка оптимиста и бесконечные шутки вызывали положительные эмоции свидетелей поединка, а каждый бой сопровождался монологом театрального актера, комментирующего достоинства и недостатки своего противника. В конце концов, даже некоторые противники начинали ржать во весь голос и кататься по полу, так что уже через два месяца службы никто на базе третьего флота не рисковал обидеть этого злого на слова парня.

Кроме того, Хисп серьезно увлекался драматургией и играл в театре в бытность свою курсантом, да и после перевода в третий флот не бросил свое хобби и организовал любительскую трупу уже на базе третьего флота.

Через пять минут по открытому каналу пришел вызов с крейсера. На экране появилось изображение улыбающегося бородатого мужчины. Было видно, что он очень рад нечаянной встрече и уже подсчитывает свою прибыль.

— Какая удача, мы рады приветствовать дорогих гостей в нашей системе. Я капитан патрульного крейсера корпорации «Оптима». Ложитесь в дрейф, мы должны досмотреть ваше судно на предмет контрабанды.

— Что вы себе позволяете, я капитан «Весеннего Лотоса», гражданин Федерации! Никто не вправе досматривать корабли в открытом космосе, — Хисп сорвался на визг в конце фразы.

Мужчина нахмурился и рявкнул.

— Заткнись, мой крейсер гарантирует мои права. Ложись в дрейф сосунок и принимай досмотровые боты. Будете вести себя хорошо, высадим на обитаемой планете, а если будете шутить, высадим прямо в космос, без скафандров, — и заржал столь удачной, на его взгляд, шутке.

Хисп побледнел и испуганно дернулся.

— Хорошо, мы подчиняемся. Но я буду жаловаться!

Транспорт прекратил разгон и начал торможение. Аури довернул его так, что стыковочные шлюзы оказались на стороне противоположной крейсеру, а максимально возможное количество турелей непосредственной обороны было наоборот направлено на крейсер.

— Готовимся к приему гостей. Хисп, возьми двух пилотов из команды Крега. Вы встретите их в летном ангаре. Экипируйтесь индивидуальными щитами без бронескафандров. Оружия не берите. Вы должны вызывать у них пренебрежение, — Аури улыбнулся, — бойтесь страшных пиратов.

— Мастер-сержант встретите их на выходе из летного ангара. Вы с новенькими всю неделю отрабатывали защиту от абордажа. Покажите нам класс! Но сразу не атакуйте, пусть зайдут подальше, успокоятся и расслабятся.

— Берг, бери свою пятерку и укройтесь на обшивке в районе стыковочного шлюза. Войдете в шлюз за ботами, захватите их и подготовите к старту.

— Я заглушу связь на время операции. Попытаемся взять крейсер на абордаж. Готовимся!

Через десять минут крейсер подошел вплотную к транспорту. Аури никогда не стал бы так подставлять свой корабль. Оставаясь на дистанции, можно было своевременно обнаружить пуск ракет или десантных ботов. Но капитан пиратов, видимо, не считал угрозу серьезной. Еще через пять минут к транспорту пристыковались два десантных бота.

Хисп с десантниками в легких скафандрах встречал пиратов в переходном шлюзе. После стыковки из ботов выскочили около тридцати бойцов в боевой броне. Экипировка пиратов была не очень хорошей. Боевые скафандры устаревших моделей носили следы многочисленных ремонтов.

Один из боевиков, видимо старший, подошел к Хиспу и поднес штурмовую винтовку к его лицу:

— Сколько человек на борту?

— В-в-восемь, — прошептал Хисп и испуганно ссутулился.

— Где остальные?

— С-с-спрятались, — Хисп очень правдоподобно заикался.

— Дебилы! Прятаться на транспорте. Это же не линкор, тут же и укрыться негде. Ну ничего, скоро мы их найдем. Венкс, грузи этих. Вперед братва! Похоже, нам сегодня повезло, работка не пыльная намечается, — пираты нестройной толпой направились в ангар.

Оставшийся пират направился к пленникам и произнес в коммуникатор:

— Эй, Дик, Трой! Вылазьте, развлекуха для вас есть, — и ударил Хиспа в живот. Тот упал на пол и заскулил.

Из десантных ботов показались еще два головореза в пилотских скафандрах. Это было грубейшим нарушением устава, так как пилот десантного бота должен контролировать ситуацию и быть готовым к экстренному взлету, но этим фруктам было плевать на все уставы. Пилоты подошли к Венксу.

— Вэнкс, их же еще расспросить нужно хорошенько, может быть, они что-то полезное спрятали, а ты сразу драться. Варвар, — и продолжил ласковым голосом, обращаясь к пленникам, — расскажите друзья, есть у вас что-нибудь интересное для нас, что бы мы вас не обижали.

В эту секунду выход из летного ангара перекрыла броневая переборка, а из-за нее раздались еле слышные выстрелы. Все три пирата на секунду зависли, повернувшись на шум боя.

— Что за…

Фраза осталась незаконченной. Хисп с напарниками уже давно распределили цели и среагировали мгновенно. Оба пилота как подкошенные рухнули от точных ударов по голове. На угрозу среагировал только Венкс, но Хисп выбил винтовку из его рук и отскочил на безопасное расстояние. С десантником в боевой броне ничего не сделать голыми руками, но время было выиграно. Пока пират выбирал кем заняться, пока пытался достать Хиспа, сзади подоспела пятерка Берга и противники были обездвижены несколькими точными выстрелами.

Все это заняло не более двух минут. Перестрелка в ангаре продолжалась. Пленных пиратов быстро переместили на один из ботов, где сняли с них скафандры и связали. Все трое оказались неопасно ранены.

— Красиво, — улыбнулся Хисп, глядя на измазанных в крови пиратов, — люблю красный цвет. А я недавно видел, что человек от обильного кровотечения может умереть за несколько секунд. Ну, если артерия повреждена. Никогда не видел, а интересно.

Пришедшие в себя пираты обеспокоенно зашевелились.

— Опять будешь людей мучить?, — сплюнул на палубу Берг, — Когда ты уже угомонишься, живодер?

— Капитан приказал мне добыть коды доступа. Если они не будут говорить, то мне придется их чуть-чуть помучить, — Хисп макнул палец в кровь, понюхал его, затем облизнул и мечтательно добавил, — надеюсь, Вы не собираетесь портить мне день и сразу давать коды доступа? Обычно капитан не разрешает пытать пленных, но если Вы посопротивляетесь, то очень меня порадуете.

— Смотри не переусердствуй, нам нужны коды доступа, а не трупы.

— Да не волнуйтесь. Я сначала потренируюсь на нем, — Хисп повернулся к сидящему в углу Венксу и активировал виброклинок. Пират начал бешено вращать зрачками и мычать. Говорить он не мог из-за кляпа во рту.

— Что ты мычишь?, — ласково обратился к нему маньяк, — Ты же не пилот, откуда у тебя коды доступа. Нет, дорогой, на тебе мы покажем мальчикам, что их ожидает… Зря ты меня бил…

— Не, я на это смотреть не буду, — Берг повернулся к выходу, — позовешь как закончишь и помни, что убирать за собой сам будешь. А то понаделает луж крови…

Венкс отчаянно затряс головой и замычал.

— Что ты мне хочешь сказать?, — Хисп вытащил кляп изо рта пирата.

— Я знаю коды, — бешено заорал тот, — я скажу! Только не трогай меня!

— Ты меня разочаровываешь. Давай сделаем вид, что я этого не слышал, — Хисп попытался засунуть кляп обратно в рот пирату, — сначала помучаю тебя, потом коды.

— Нет!, — Венкс заорал во всю мощь своих легких. — Я знаю коды! Я скажу! Не надо меня мучить!

— Хисп, извращенец! Что ты время теряешь? Отойди от него, — Берг не успел далеко отойти и вовремя вернулся, — коды!

Венкс быстро продиктовал коды доступа и через несколько минут оба бота были под управлением пилотов корпорации. Они сразу же стали готовиться к взлету.

— Ну ты актер, — Берг восхищенно хлопнул Хиспа по плечу, — такого маньяка изобразил, что даже я испугался.

— Это что, мы сейчас готовим пьесу «Мечта леса». У меня в ней роль дерева. Вот это трудно играть, а маньяка запросто!

— Ладно, актер. Приглядывай за пленниками, а мы посмотрим чем Крегу помочь.

Тем временем, перестрелка за переборкой утихла. Нападающие попали в грамотно организованную засаду и к этому моменту боеспособных пиратов на борту не осталось. Через несколько минут броневая переборка скользнула в потолок и в ангар заглянул Крег, а спустя еще пару минут вошел Аури в боевом скафандре.

— Командир, коды доступа к ботам получены, — Хисп усмехнулся, — при взломе техника не пострадала.

— Отличная работа, Хисп, — Аури обнял связиста, — у нас есть целые пленные?

— Не очень целые, но зато готовые к сотрудничеству. Подыграй мне.

Хисп подвел капитана к пленным и пнул ногой Венкса.

— Капитан желает задать пару вопросов. Сделайте мне приятно, не отвечайте.

Пират весь сжался от страха.

— На крейсере есть еще десантные боты?

— Нет.

— Сколько человек осталось на крейсере?

— Тридцать человек команды и пленники, я не знаю сколько, — Вэнкс виновато ссутулился.

— Сейчас выключат глушилку. Свяжешься со своими и сообщишь, что транспорт был оборудован внутренними турелями обороны и дроидами защиты. Вы подавили сопротивление, но в перестрелке погиб ваш командир и пять боевиков, и еще пять тяжело раненных. Попросишь подкрепление и запросишь эвакуацию раненых. Если тебе поверят, будешь жить, если сдашь, умрешь. Ясно?

— Да, — промямлил Вэнкс.

Аури повернулся к Хиспу:

— Одевай бронескаф и тащи свое оборудование, пойдем на крейсер. Могут понадобиться твои услуги по взлому. Выполняй, — и, повернувшись к пленным пилотам, добавил, — мы сейчас отправляемся на крейсер. Боты поведут наши пилоты, ваша задача отвечать на запросы крейсера. Если сделаете все правильно, будете жить. Все понятно?

Пилоты угрюмо кивнули. Аури вышел из бота и подошел к Сэму.

— Сэм, заминируй десантный отсек первого бота. Так чтобы взрывная волна не повредила пилотскую кабину. Мины должны быть незаметны.

— Никс, пилотируешь первый бот. Твоя задача забрать вторую абордажную команду пиратов. Заблокируешь их и покатаешь около транспорта. Если будут пытаться вломиться в кабину, подорви мину. Устройство управления возьмёшь у Сэма.

— Берг, бери своих ребят и грузись во второй бот. Хисп идет с вами, — капитан обернулся ко второму пилоту, — Нед, твоя задача подойти к крейсеру после отхода бота с пиратами.

Аури вернулся в рубку управления.

— Внимание, всем приготовиться! На крейсере уверены, что транспорт захвачен, поэтому никаких подозрительных действий. Отключаю глушилку.

Вэнкс вышел на связь, доложил о потерях и попросил подкрепления. Капитан пиратского крейсера ругался минут пять. Торговец должен был достаться без боя, а они потеряли десять человек убитыми и ранеными. Постепенно он начал успокаиваться.

— Дебилы! Уроды! Куда вы смотрели? Как вы попались?, — затем его внимание переключилось на новую жертву, — а их капитан жив?

— Да, — ответил Вэнкс испуганно.

— Прихвати его с собой, Вэнкс. Я этого сопляка убью лично, медленно, — капитан повернулся к кому-то и крикнул, — Прик, бери всех своих и… — связь внезапно оборвалась.

Первый бот ушел через пять минут. Все сидели в напряжении, сейчас решалась судьба. Крейсер мог легко уничтожить и боты, и транспорт. Вдруг прозвучал вызов на коммуникатор Вэнкса.

— Где тебя черти носят, ублюдок, — капитан пиратов был вне себя от ярости, — я же сказал доставить мне этого соплячка, а ты отправил пустой бот!

— Но капитан, — проблеял Вэнкс жалобно, — мы грузили раненых, здесь нужны люди и я подумал…

— Ты не должен думать, урод, ты должен делать то, что я тебе сказал. Тащи сюда свою вонючую задницу и задницу этого хмыря, да поживее, а то я и тебя оприходую вмести с ним, — связь оборвалась так же внезапно, как и в первый раз.

Аури улыбнулся.

— Теперь тебе стоит постараться. Если твой капитан узнает, что ты нам помог, то ты — не жилец.

Второй бот покинул транспорт и направился к крейсеру. Им навстречу уже шел бот с пиратской абордажной командой и Никс слегка качнул свой бот, сигнализируя, что все идет по плану. Стыковка прошла штатно. Пираты ни о чем не догадывались. На посадочной палубе крейсера было около десятка человек. Врач с тремя медтехниками, капитан со старпомом и еще четыре человека инженерного персонала. Ни один из присутствующих, кроме старпома, не был облачен в броню. Оружие было только у капитана и старпома.

Как только шлюз бота открылся, капитан бросился к входу.

— Вэнкс, черепашье дерьмо! Сколько можно ждать, я тебя…

Что грозило Вэнксу, никто не узнал, так как выскочившие из бота Берг и Пит уложили всех на палубе выстрелами из парализаторов. Повозится пришлось только со старпомом, но меткий выстрел в ногу, не дал ему скрыться и вскоре он пополнил список пленников. Шестнадцать десантников в считанные секунды покинули бот и начали зачистку крейсера. Сопротивления не было. Абордажники пиратов отсутствовали на борту. Второй пилот, инженер и два техника отправились на транспорт вместе со второй партией абордажников. Капитан и старпом были обезврежены, так что некому было даже активировать систему внутренней обороны крейсера. Уже через пятнадцать минут весь экипаж крейсера был обезоружен и собран на гауптвахте.

Абордажный бот с заблокированными боевиками вернулся на крейсер. С ними связались и красочно описали ситуацию, продемонстрировав парализованного капитана и старпома. Их заставили сложить оружие и снять шлемы, затем Сэм подорвал мину с парализующим газом, после чего их взяли без единого выстрела. В этот раз судьбу удалось обмануть.

* * *

Крейсер порадовал. Это был крейсер предпоследнего поколения Федерации. Он был легально приобретен одной из шахтерских корпораций на базе второго флота на Соло-4 для защиты от пиратов, что наводило на мысли о тесных связях кого-то из командования базы с пиратами. Обычно, такие суда не продавали.

Крейсер имел форму эллипсоида, сплюснутого по бокам. На нем были установлены курсовое дальнобойное лазерное орудие и четыре плазменных орудия средней дальности. Плазменные орудия располагались по бокам крейсера в поворотных башнях с секторами обстрела в 360 градусов. Башни были расположены по одной на каждой из четырех сторон крейсера, что позволяло вести огонь всеми четырьмя орудиями в одном направлении. Кроме того, имелись носовая и кормовая ракетные установки. Непосредственная оборона была представлена двенадцатью лазерными турелями.

Особенно порадовал мощный реактор и генератор щита, а также новейшая система снижения заметности сплитов. Сплиты являлись одной из пяти известных нечеловеческих рас. Хотя государство сплитов и заключило мирное соглашение со всеми известными звездными государствами, сплитов активно недолюбливали. Более всего они были близки к рептилиям, были хитры, беспринципны и вели полу-криминальную деятельность, занимаясь, в основном контрабандой, шпионажем, а иногда и пиратством. Воевать сплиты никогда не любили, потому как шкурой своей дорожили больше всего на свете, и главную ставку делали на свою незаметность. Системы маскировки сплитских кораблей были лучшими, но на рынке почти отсутствовали. Как пиратам досталась такая система оставалось лишь гадать.

Крейсер имел ангар и взлетную палубу для размещения четырех истребителей или десантных ботов и одного челнока поменьше. Истребителей на борту не оказалось, зато были два уже опробованных десантных бота и челнок для внутрисистемных перелетов, который, судя по оборудованию, ранее принадлежал шахтерам.

Имелся обширный трюм, пятнадцать одноместных кают для офицерского состава, тридцать двухместных кают для рядового состава, кают-компания с баром, спортзал, гауптвахта и лазарет на десять мест.

Медицинское оборудование было представлено устаревшими регенерационными капсулами и операционным комплексом, но оно и понятно: жизнь и здоровье в среде пиратов не ценятся, особенно чужие.

Отдельного внимания заслуживал трюм. В нем было установлено порядка ста криокамер. Криокамеры широко использовались пиратами для перевозки рабов и пленников. Человек, погруженный в криокамеру мог сохраняться в замороженном состоянии сколь угодно долго без пищи, воды и воздуха. При этом криокамера потребляла лишь незначительную энергию для поддержания температурного режима. По всему было видно, что пираты промышляли работорговлей. Двадцать семь криокамер были заняты замороженными пленниками. Также на гауптвахте содержалось двадцать два пленника.

Аури допросил капитана. По началу, тот брызгал слюной и обещал всех убить, но укол спецнаркотика для допроса из походной аптечки Ники резко улучшил его настроение. Он стал гораздо более сговорчивым, выболтал коды доступа к корабельному искину, расположение пиратской базы и состав флота клана, пожаловался на главу клана, который хоть и является ему отцом, но совершенно не ценит, предложил погудеть с девочками и сказал, что ста тысяч, спрятанных в тайном сейфе в его каюте на это точно хватит. Потом попросил прострелить башку Вэнксу, так как тот его сильно разочаровал. В конце концов, его совсем развезло и он начал плакать и клянчить игольник.

Процедуру повторили со старпомом. Этот оказался более вменяемым и не хотел пристрелить никого, кроме капитана. Он был недоволен назначением сына главы клана на должность капитана корабля и небезосновательно считал, что сам справился бы гораздо лучше. Озвученный им анализ состава флота клана и оценка его деятельности целиком подтверждало его профессиональное превосходство над капитаном-неврастеником. Кроме того, от старпома узнали о еще двух пиратских кланах — конкурентах.

Один клан «Сорт» находился в зоне влияния Султаната и занимался производством наркотиков. Второй клан «Мамба» располагался ближе к империи «Мурси». Эти занимались, в основном, работорговлей. Клан «Оптима», крейсер которого только что захватили, специализировался на добыче полезных ископаемых с помощью рабского труда. Конечно же кланы не имели жесткой специализации и не брезговали ни одним из способов обогащения, в том числе, разбойными нападениями.

Допрос инженера полезной информации не дал. С самого начала тот игриво заявил, что Хисп в его вкусе, и, он не прочь с ним познакомиться поближе. Разнообразные попытки направить его мысли в нужном направлении растворялись в мощном потоке желания близости со столь очаровательным врагом. Даже приказав Хиспу покинуть лазарет, Аури не смог добиться от инженера технических деталей, а выслушивать пикантные подробности предыдущих романов инженера было неинтересно. Индивидуальная реакция на наркотик!

В результате допроса всех пленников сформировалась цельная картина. Выяснилось, что пираты имеют базу в пятнадцати переходах от данной системы. Они получили наводку на два транспорта с дорогостоящим оборудованием, которые благополучно захватили. Транспорты отправили в точку сбора в соседней системе, а капитан крейсера решил еще немного поохотится.

Пленники на гауптвахте и в криокамерах крейсера являлись пассажирами и командой с захваченных пиратами транспортов.

Аури приказал заморозить в криокамерах всех абордажников и рядовой персонал пиратов. А сам отправился на гауптвахту. Появилось новое дело. Транспорты были практически без экипажей и совершенно беззащитны перед крейсером. Предстояло их отбить у пиратов и немного пополнить казну компании, но прежде предстояло пообщаться с пленниками.

* * *

Среди пленников было два человека, очень заинтересовавших Аури. Первым был мужчина, который, судя по обращению к нему остальных пленников, занимал высокую должность и пользовался громадным уважением подчиненных. Второй была молодая зеленоглазая девушка, просто поразившая Аури своей красотой. Чуть ниже Аури, она обладала, по мнению парня, идеальной фигурой и очень красивыми чертами лица, а копна огненно рыжих волос создавала впечатление сияния вокруг головы девушки. Пухлые алые губы, разбитые каким-то негодяем из числа пиратов во время абордажа транспортов, улыбались когда она что-то говорила раненому мужчине из числа пленников, бинтуя ему руку обрывком рукава.

— Нику на гауптвахту, срочно!, — скомандовал Аури, а затем открыл камеру и подошел к раненому, — сейчас Вам окажут помощь, наш врач уже на подходе.

— Я тоже врач, — произнесла девушка, подняв глаза на Аури, — я могу быть полезной.

— Замечательно, я думаю Ника, наш корабельный доктор, будет не против помощи, ей еще разбираться с лазаретом, — ответил Аури, — а вот и она.

В камеру вошла невысокая блондинка спортивного телосложения. Ее длинные волосы были заплетены в две косички, которые задорно болтались в такт быстрым движениям. Девушка просто излучала энергию, а ее озорные голубые глаза смотрели внимательно и, казалось, пронизывали человека насквозь.

— Ника, раненым нужна твоя помощь, а вот эта девушка — врач, она может тебе помочь.

— Слава богам пустоты, а я думала, что провинилась и ты меня на гауптвахту запираешь. «Нику на гауптвахту, срочно!», — передразнила неугомонная Ника слова капитана и добавила, обращаясь уже к девушке, — меня зовут Ника.

— А меня Анна, очень приятно, — голос незнакомки просто завораживал. У Аури пошли мурашки по телу.

— Ну, за дело, коллега, — улыбнулась Ника Анне и добавила, обращаясь к десантникам, — за переборкой гравиносилки. Доставьте раненых в лазарет, — и взглянув на остолбеневшего Аури, неприкрыто глазеющего на Анну, добавила, — Вы свободны капитан, дальше мы справимся сами.

Глава 4.

Контракт на зашиту

Аури находился в кают-компании захваченного крейсера. Как он узнал из допросов пиратов, заинтересовавший его мужчина являлся членом планетарного совета из системы Тесла, которая располагалась недалеко в «серой зоне» и не попадала под юрисдикцию какого-либо звездного государства, хотя и тяготела к Федерации. Транспорты перевозили медицинское оборудование, а также наемный персонал для его монтажа и обучения работе с ним. Аури распорядился привести пленника к нему и через пять минут в кают-компанию ввели высокого мужчину крепкого телосложения возрастом около пятидесяти лет.

Мужчина выглядел изможденным, на его лице виднелись следы недавних побоев, но, несмотря на это, он держался очень уверенно. Мужчина оглянулся и, не найдя в кают-компании никого, кроме молодого капитана, выжидающе посмотрел на него.

— Здравствуйте. Меня зовут Аури, — парень улыбнулся, — Наш транспорт был атакован пиратами, но, к счастью, мы оказались немного сильнее. Сразу хочу сказать, что мы Вас освобождаем. Правда, Вы будете ограничены в передвижении по кораблю, но при первой же возможности мы Вас высадим на обитаемой планете или на торговой станции. Вполне возможно, мы могли бы пройти мимо Вашей родной планеты, но это еще не решено.

Мужчина спокойно слушал. На его лице не промелькнуло чувства радости или облегчения.

— Спасибо, — сказал он равнодушно, сохраняя угрюмое выражение лица.

По всему было видно, что умудренный жизнью человек не сильно доверяет словам случайного освободителя. Да и правильно! Уж слишком редким явлением в «серой зоне» была бескорыстная помощь и, иногда, плата за освобождение могла быть хуже плена.

— Я ознакомился с записями капитана пиратского корабля и у меня есть к Вам несколько вопросов. Расскажите, пожалуйста, о своей планете.

— Обычная планета. Расположение очень не удачное, вдалеке от торговых маршрутов и вблизи базы пиратского клана. Климат умеренный, полезных ископаемых практически нет. Экономика аграрная, еле сводим концы с концами.

Аури снова улыбнулся.

— Обычно свою планету хвалят, а Вы ругаете… Позвольте мне рассказать о себе и своих планах, — мужчина удивленно взглянул на Аури, но промолчал, — Я капитан звездного флота Федерации в прошлом и вольный торговец в настоящем. На данный момент в моем подчинении находится несколько боевых и добывающих кораблей. Мы контролируем систему, богатую минералами и ведем добычу в промышленных масштабах…

— Что Вам нужно?, — прямо спросил мужчина, как только Аури прервался, — Не нужно делать удивленное выражение лица. Вы рассказываете о себе, что в «серой зоне» не принято. Значит хотите произвести на меня хорошее впечатление и о чем-то попросить.

— Отчасти Вы правы, но подумайте, может Вам тоже от меня что-то нужно? Я взял прекрасный приз — легкий крейсер в хорошем состоянии. Требует небольшого ремонта, который мои люди в состоянии провести своими силами. Быстрый, хорошо вооруженный, — парень прервался и поощрительно посмотрел на собеседника, — я бы мог помочь Вам вернуть Ваши корабли.

— Что Вам нужно? Прежде, чем я стану у Вас что-то просить, я должен знать что Вы потребуете в оплату…

— Мне нужна новая база. Видите ли, мы недавно уничтожили рейдовую группу какого-то безымянного пиратского клана. Не очень сильного, но все же способного доставить нам определенные неприятности. Поэтому я хочу перевести свои добывающие корабли в другую систему. А, насколько я знаю, в системе Тесла имеется весьма обширный и плотный астероидный пояс, содержащий ценные минералы в количестве, достаточном для того, чтобы указывать систему в справочниках флота как важную.

— Не вижу причин для сотрудничества. К чему нам лишние проблемы с кланом, пусть и безымянным? Ссориться с пиратами себе дороже! Неужели Вы думаете, что сможете противостоять целому клану?

— Ну, во первых, Вы уже с поссорились с пиратами. Пусть и с другим кланом, но Вам от этого не легче. Это бедную планету пираты не трогали, но когда они сопоставят факты… Бедная планета покупает два транспорта дорогостоящего оборудования и средств обороны. На какие деньги? Значит планета вовсе и не такая бедная, как казалось. И спешат сейчас эти захваченные у Вас транспорты на пиратскую базу, чтобы направить пиратский флот для финансовой инспекции неожиданно богатой планеты.

Мужчина сжал кулаки.

— Да успокойтесь, я на Вашей стороне. Я собираюсь перехватить Ваши транспорты. Они будут ожидать крейсер в соседней системе. Мы на полном ходу идем вслед за ними, и, я думаю, что через двенадцать часов нагоним, — Аури взглянул мужчине в глаза, — Я не собираюсь Вас шантажировать и принуждать к невыгодному для Вас решению, но подумайте логически. Вас ждали! Это значит, что информация о богатствах системы Тесла уже достигла пиратов. Независимо от того, отобьем мы Ваши транспорты назад или нет, пираты совершат набег на Вашу планету. Это всего лишь дело времени.

— Что Вы предлагаете?

— Прежде всего, взгляните сюда, — Аури вывел на экран точный состав своей корабельной группировки, — в моем распоряжении легкий крейсер, авианосец с двенадцатью истребителями, два корвета, две малых боевых станции и три лазерных батареи. Если объединить наши силы, то получиться крепкая оборона. Добавьте сюда и тот факт, что мои экипажи укомплектованы профессиональными военными… Да, я действительно считаю, что могу отбиться от пиратского клана.

Мужчина молчал, усиленно обдумывая предложение.

— Кроме того, наличие в системе артели вольных шахтеров подстегнет спрос на Ваши фермерские товары и оживит экономику. Со временем, мы можем неплохо расшириться, а это не только продукты питания, но и туризм. Каждый шахтер мечтает об отпуске на берегу океана. На Тесле ведь есть океан?

— Толпы психов, просидевших в своих челноках год без выпивки и женщин, на нашей планете? Нет уж, увольте! Я эту публику знаю, нам такого счастья не нужно.

— Предположим, что их можно окультурить. Уж моих, так точно, — Аури поспешил успокоить собеседника, — Да и можно сделать так, что они никак не будут пересекаться с коренными жителями. Достаточно построить отдельный охраняемый поселок на берегу океана и завезти наемный персонал. В любом случае, это будет исключительно на усмотрение местных властей.

— Я не могу Вам ничего гарантировать. У меня всего-лишь один голос в совете.

— Пока мне достаточно и того, что Вы станете на мою сторону.

— Раз так, то верните нам транспорты и у Вас будет два голоса. Капитан второго корабля — член планетарного совета.

— По рукам, — кивнул Аури.

— Мак, — мужчина протянул руку.

— Приятно познакомиться, Мак, — Аури пожал протянутую руку, — Раз мы пришли к соглашению в главном, перейдем к деталям.

— Чем мы можем помочь?

— Мне нужно доукомплектовать экипаж моего корвета. Мы освободили десять Ваших специалистов. Пилот, два техника и инженер должны прибыть на корвет и поступить в распоряжение первого пилота. Остальные должны пополнить команду крейсера.

— Как только Вы позволите поговорить с моими людьми, я отдам соответствующее распоряжение. Что-то еще?

— Да, также мы освободили десяток десантников из Вашей охраны. Я бы попросил Вас переговорить с ними и на правах нанимателя переподчинить мне. Абордажники очень понадобятся в ближайшее время.

— Хорошо. Кстати, я капитан транспорта, так что я тоже могу быть полезен.

— Два члена Планетарного Совета — капитаны транспортов?, — удивился Аури.

— Да, на нашей планете все при деле. К тому же, транспорт — это доходы и влияние. Корабли, связывающие колонию с цивилизацией — дорогого стоят!

— Хорошо, я буду иметь ввиду. Когда приблизимся к пиратам, поможете мне на мостике, — парень на секунду замолчал и неожиданно спросил, — Скажите, Мак, а эта девушка…

— Анна, — мужчина понимающе улыбнулся, — она специалист по медицинскому оборудованию. Я понял, что у нее были большие проблемы с начальством и ее спихнули на периферию. Расспросите ее сами, она расскажет подробнее.

Мак ушел отдать распоряжения, а Аури попросил привести Анну. Когда девушка вошла, он вновь остолбенел. Еще никогда он не робел в присутствии девушек, а сейчас сердце застучало как молот, в животе завелся атомный реактор, а во рту пересохло. Девушка смутилась его реакции.

— Извините, я не хотел Вас смутить. Проходите, садитесь, — Аури поспешил исправить свою оплошность, — Прежде всего, хочу сказать, что Вы совершенно свободны. Мы заключили с Маком контракт на освобождение транспортов и эскорт в конечный пункт назначения.

Девушка кивнула, но не проронила ни слова.

— Может что-то выпьете? Я, честно говоря, еще не освоился тут и не знаю, что употреблял прежний капитан, — Аури принялся лихорадочно рыскать по шкафчикам и, наконец, нашел бар, — зерранская наливка — это только мастер-сержант Крэг осилит. Что-то непонятное, но очень красивое, — парень взял в руки бутылку бледно зеленого цвета и понюхал, откупорив крышку, — фу, это даже Крэг пить не будет. О, игристое вино!, — и обернулся к улыбающейся Анне, — Вина?

— А можно просто воды?, — попросила девушка.

— Конечно, — парень наполнил стакан водой и протянул его девушке, — Мак сказал, что Вы специалист по обслуживанию медицинского оборудования. Я бы хотел попросить Вас помочь Нике в лазарете. Вы уже поработали вместе, а сейчас у неё будет очень много работы по «разморозке» пленников и «заморозке» пиратов. Поможете?

— Конечно, я же уже согласилась, — кивнула Анна.

— Что же, тогда я сейчас вызову ее. Если у Вас будут какие-то вопросы или пожелания, пожалуйста дайте мне знать, — Аури сделал вызов по коммуникатору, — Ника, зайди ко мне, пожалуйста.

Через несколько минут дверь кают-компании открылась и вошла Ника. Увидев откупоренные бутылки, она подозрительно посмотрела на Аури и спросила у Анны:

— Он тут что, споить тебя пытается?, — и укоризненно добавила, — девушка после такого стресса, ей отдыхать нужно!

— Ника, Анна согласилась нам, — неожиданно покрасневший Аури запнулся, — тебе помочь в лазарете. Пожалуйста, принимай нового работника и проследи, что бы она была обеспечена всем необходимым, — и добавил суетливо, — кстати, мы же не подобрали для нее каюту.

Анна, немного смущенная столь явным вниманием молчала. Ника посмотрела сначала на нее, потом на своего капитана, затем озорно улыбнулась, схватила девушку за руку и потянула к выходу, бросив на ходу:

— Не волнуйся, капитан, возле моей каюты есть одна свободная. Мы поживем рядом.

Выйдя из кают-компании, она взглянула на Анну и весело спросила:

— Что ты с ним сделала? По голове не била? Я ведь таким его еще никогда не видела, а мы знакомы с десяти лет. Как думаешь, сам оправиться или в регенератор его уложить?

Анна задумчиво пожала плечами, улыбнулась, но ничего не ответила.

— Сильно! Ничего не делала и такой результат… Если бы я так могла, он бы мне выговоры не делал, — засмеялась Ника, — ну, пойдем.

Она снова схватила девушку за руку и потянула в лазарет.

* * *

Девушки покинули кают-компанию пять минут назад, а Аури застыл на диване с отсутствующим выражением лица и рассеянный улыбкой. Неожиданно раздался вызов коммуникатора, прервавший мечты парня.

— Ты просил доложить, если я найду что-то интересное, — раздался голос Хиспа, который взламывал коммуникаторы пиратов.

— Что там?

— Нападение пиратов именно на эти транспорты — не случайно.

— Это не новость, мы и так догадывалась, что их маршрут и груз слили. Ты нашёл кто это сделал?

— Нет, но целью был вовсе не груз! Захват трофеев — это лишь приятное дополнение к основному заданию.

— Не томи, говори, что нарыл?

— У них было задание убить Анну — девушку врача.

— Ты уверен?

— Абсолютно, к инструкциям приложены её фотографии. Занятная коллекция.

— Перешли мне материалы. Кто заказчик?

— Это не понятно, но очень похоже на СБ. Собрать сведения о грузе и маршруте торговцев не очень сложно. Выйти на пиратов — чуть сложнее, но тоже можно. А вот провернуть это в течении суток под силу лишь СБ.

— С чего ты взял, что заказчик убийства был ограничен во времени?

— Да я беседовал с Анной недавно и она сказала, что еле успела собраться, так как начальство отправило её в командировку неожиданно. Причём неожиданно не только для неё, но и для всех остальных. Заказ Мака исполнялся в огромной спешке. Кроме того, все сообщения об операции закодированы старым шифром СБ. Конечно, это далеко не секрет, но всё равно шифр доступен не каждому.

— Да, такие возможности есть только у них. Но кто она такая, что СБ затеяло целую операцию по её устранению, причём тайную?, — Аури на несколько секунд замолчал, задумавшись, — нужно с ней поговорить.

— Расскажешь потом?, — Хисп почти умолял, — Обожаю тайны.

— Извини, — отрезал капитан, — чужие секреты я не разглашаю.

— Изверг, — обиженно буркнул хакер и отключился.

Аури пролистал материалы, переданные Хиспом, но не нашёл ни единого намёка, почему девушку хотели устранить. Её фотографии были сделаны по месту предыдущей работы и не проливали свет ни на личность, ни на положение в обществе. Задумавшись, он подошёл к бару, взял первую попавшую под руку бутылку и, не глядя, плеснул себе в стакан. Вернувшись на диван, он принялся за доскональное изучение переписки пиратов с неизвестным заказчиком. Несколько раз хотел пригубить напиток, но в последний момент находил в переписке что-то интересное и отставлял бокал в сторону. Наконец, Аури набрал на коммуникаторе номер Ники.

— Ты одна?

— Да.

— Мне нужно поговорить с Анной.

— Ты же только что говорил с ней. Уже соскучился?

— Не говори ерунды, — скривился Аури, — это важно.

— А как же. Ты себя ведёшь как влюбленный мальчишка. Дай ей немного времени.

— При чем тут влюблённость? Это касается безопасности. Её, да и нашей тоже. Срочно пришли её ко мне, одну! И чтобы никто ни о чем не догадался.

— Поняла, — голос Ники мгновенно изменился на обеспокоенный, — сейчас передам ей, что тебе нужна консультация по медицинским препаратам.

— Спасибо, жду, — Аури отключил связь и задумчиво повертел в руках всё ещё полный бокал.

Через несколько минут двери кают-компании открылись и вошла Анна. Она подозрительно посмотрела на хмурого капитана, задержала взгляд на полном бокале в руке и спросила:

— И как оно?

— Что оно?, — удивился Аури.

— Это пойло, которое, по Вашим словам, не будет пить даже мастер-сержант.

Парень перевёл взгляд на бокал в своей руке, поднёс его к лицу и, осторожно понюхав, брезгливо оставил его в сторону.

— Присаживайтесь, нам предстоит длинная беседа.

— Но, к сожалению, я мало чем могу Вам помочь, я специалист по оборудованию, а не фармацевт. С лекарственными препаратами я знакома лишь в рамках общего курса.

— Это не важно, я вызвал Вас по другому вопросу. Ознакомьтесь с этими материалами, — Аури вывел на экран переписку пиратов.

Анна побледнела, увидев свои фотографии, но быстро пришла в себя.

— Что Вы намерены со мной делать?, — глядя прямо в глаза, спросила она.

Во взгляде девушки не было ни капли страха, а лишь твёрдая решимость бороться за свою жизнь.

— Пока не знаю. Я точно не собираюсь Вас задерживать и, тем более, делать за СБ их грязную работу, но также не собираюсь сломя голову бросаться на помощь. Вы мне очень нравитесь, это очевидно, но прежде чем что-то предпринять мне нужно знать почему в СБ желают Вашей смерти. Обещаю, что всё сказанное останется между нами. Кто Вы?

— Я дочь верховного вождя планеты Лаксо. Наша планета находится на границе с Федерацией и пять лет назад заключила договор о присоединении. Отец был одним из самых ярых сторонников объединения с Федерацией, но, в то же время, жёстко отстаивал права планеты и ему удалось добиться беспрецедентных условий. Мы получили огромную квоту на образование молодёжи, заключили очень выгодные контракты на поставку нашей сельскохозяйственной продукции и отстояли право на собственные планетарные вооружённые силы. Кроме того, мы ограничили корпорации в правах и непременным условием их вхождения на планету является сохранение экосистемы и развитие инфраструктуры.

— И что пошло не так?

— Год назад на планете обнаружили залежи британиума — минерала, из которого выращивают энергетические кристаллы.

— Это стратегический ресурс, — кивнул Аури, — дайте угадаю, и тут условия игры поменялись.

— Да, недавно погиб отец. Несчастный случай, его флитер разбился во время инспекционного полёта. Сейчас я понимаю, что смерть отца была не случайной. Он крайне негативно отнесся к идее экспортировать ресурсы и продвигал идею развернуть на планете производство готовой продукции. Наверняка это пришлось не по душе корпорациям, которые планировали отдать нам крохи и обогатиться на сырьевом экспорте.

— Скорее всего, а кто возглавил планету после смерти Вашего отца?

— Власть перешла к моему старшему брату. И корпорации вряд-ли выиграли, так как он еще более жестко отстаивал интересы планеты и никогда не отличался дипломатичностью.

— Это плохо. В данной ситуации лучше торговаться и тянуть время. Иначе попытаються устранить и его.

— Похоже именно этим они и занялись. И не только им, но и всей семьей. Хотя я не понимаю, зачем убирать меня? Я девятая в списке претендентов на престол. Меня и учиться отпустили только благодаря тому, что вероятность моего правления близка к нулю.

— Может быть, Вы уже и не девятая, — задумчиво ответил парень.

В его голове мысли неслись галопом. Судьба покинула очень опасную ситуацию противостояния с мегакорпорацями и СБ, но это и прекрасная возможность заручиться поддержкой целой планеты.

— Нужно предупредить твоих родственников. Как я могу с ними связаться?

— По традиции, верховный вождь встречается с каждым торговцем, посещающим нашу планету. Рядом с нами нет оживленных торговых маршрутов и каждый новый торговец — это возможности, новости и развлечения.

— В таком случае мне нужно будет что-то от Вас, что Ваш брат узнает.

— Этот кулон он подарил мне в детстве, — девушка сняла с шеи кулон и протянула Аури, — никто, кроме братьев, не свяжет этот кулон со мной, а они точно узнают. Достаточно вложить его в шкатулку для драгоценностей и преподнести верховном вождю в качестве подарка. Брат сам найдёт возможность встретиться с Вами наедине.

— Прекрасно. Теперь что делать с Вами? Я обязан подать отчёт о захвате пиратского корабля. К счастью, этот крейсер по документам проходит как средний транспорт. Так что чисто формально мне не придётся его скрывать от властей. Право на владение средним транспортом подтвердят без вопросов. И к отчёту я обязан приложить список захваченных пиратов, освобождённых заложников и погибших. Я могу вписать Вас в отчёт как погибшую. Конечно, как только Вы появитесь на любой планете Федерации, подлог обнаружат, но до тех пор СБ оставит Вас в покое. Вы согласны?

— А где мне тогда жить?

— Если мы зачислим Вас в список погибших, то лучше пожить на Тесле. Работа для Вас там имеется, климат хороший, да и жители производят благоприятное впечатление. К сожалению, взять Вас на корабль пока не могу. Очень вероятен досмотр силами флота и тогда наш план под угрозой срыва.

— Хорошо, я поживу на Тесле некоторое время, но обещайте меня навещать и держать в курсе дела.

— Обещаю, — кивнул парень и предложил, улыбнувшись, — а теперь о приятном, поужинаем сегодня?

— Я очень Вам благодарна, — девушка запнулась, — но мне бы не хотелось рождать о себе слухи. Я согласна на ужин в обществе Ваших друзей.

— Конечно, Ника и Хисп будут рады. Но, боюсь, они засыпят Вас вопросами. Оба очень любопытны и уже немного прикоснулись к Вашей тайне. Это Хисп обнаружил заказ на Вас. И Ника уже догадалась, что я с Вами беседовал не об искусстве. Решать, конечно, Вам, но я бы посоветовал довериться моим друзьям, тем более, что их помощь потребуется для того, чтобы спрятать Вас от СБ.

— Спасибо, я подумаю.

— Тогда жду Вас в шесть вечера. Как раз к этому времени мы должны уйти в прыжок и можно будет себе позволить немного расслабиться.

* * *

Через час корабли обменялись экипажами. С учетом того, что у Аури был избыток людей и к ним добавились освобожденные пленники, экипажи двух кораблей были укомплектованы с избытком.

Ника, Анна и освобожденная медтехник подготовили лазарет к приему раненых и занялись «разморозкой» пленников. Они проводили процедуру медицинского сканирования и, при отсутствии ранений, выводили пациентов из состояния криосна.

Десантная секция крейсера пополнилась десятью наемниками и составила сорок бойцов. Это было даже больше полноценной десантной секции легкого крейсера по стандартам флота. Операторов орудий и щитов было достаточно, инженерная секция также была полностью укомплектована.

Не хватало только пилотов. Анита отправилась в центральный сектор, так как, во первых, не было никакой возможности перевести ее, не раскрыв связи между кораблями, а, во вторых, потому что Аури все же решил проучить Марка и подержать его обычным вахтенным офицером. Среди присоединившихся отставников пилотов практически не было, а двух имеющихся в наличии было явно не достаточно для пилотирования двух кораблей и двух десантных ботов.

Конечно, можно было задействовать Мака, но Аури не хотел передавать управление корветом малознакомому человеку. В результате, Маку поручили управлять десантным ботом. Захватить транспорты нужно было без использования главного калибра. Желательно хитростью.

* * *

Через десять часов крейсер вышел к точке встречи. За это время Хисп смонтировал запись обращения капитана пиратов. Благо записей допросов было предостаточно.

— Кнур, на связи капитан!, — заорал толстый пират, увидев индикатор вызова по шифрованному каналу.

— Ну капитан, ну и чего ты орешь, Фалко?, — Кнур вошел в рубку управления транспорта и занял место капитана.

— Будто ты не знаешь этого психа. Ему всегда все не так.

— Включай.

На дисплее появилось изображение капитана:

— Кнур, мы взяли еще одного торговца. Этот урод сопротивлялся и наши гориллы разнесли там все. Нужно его подлатать внутри, а то, боюсь, не дотянет до базы. Возьми Фалко и дуйте на торговца, посмотри, что можно сделать. Сейчас к тебе отправим бот.

— Хорошо капитан, — изображение пропало, а Кнур поднялся, — Пойдем жирдяй, капитан приказал осмотреть новое корыто. Опять эти гориллы спалили что-то при захвате.

Кнур сделал вызов по коммуникатору:

— Френк, мы с Фалко слетаем на новое корыто. Там нужно что-то починить. Ты за старшего, — и оба пирата направились к переходному шлюзу.

Похожий разговор состоялся и с командой второго торговца. Уже через десять минут два десантных бота состыковались с транспортами. Удивительно, что это произошло с интервалом всего лишь в пять секунд. Но на это совпадение никто не обратил внимания.

Кнур и Фалко ожидали прибытия бота в стыковочном ангаре.

— А ты слышал, почему старый Дон не посещает женские бои без правил?, — Фалко был выдающимся болтуном и не мог помолчать ни минуты.

— Нет, да и не очень интересно, — Кнуру порядком надоели истории Фалко.

— Дон поспорил с одним из бойцов клуба «Семь звезд» на один миллион кредитов что тот никогда не станет чемпионом, — если Фалко желал рассказать кому-либо историю, то желание ушей значения не имело, — Проныра. Так звали этого дятла, действительно был середнячком. Не быть ему чемпионом никогда, но Проныра не зря получил свое прозвище. Он смотался на планету Анадолу. Ну ту, что в Султанате, где сиськи девкам меняют. И стал там бабой. Ха-ха-ха! Прикинь, он и мужик был уродливый, а превратился в огромную бабищу. Вот умора! Ха-ха-ха!

Толстяк зашелся истерическим смехом и, как не раз бывало, закашлялся.

— Ясен пень, Проныра укатала всех соперниц бабского чемпионата. Но денег Проныра не увидела! Дон заявил, что спорил с Пронырой, а вовсе не с какой-то уродливой дурой и не собирается платить. И вообще, он Дон, бабские бои презирает, как и всех баб. Ибо с бабами драться можно только в постели. С тех пор Проныру так и зовут — Уродливая Дура. Ха-ха-ха! Уродливая Дура без члена! Ха-ха-ха! Представляешь, мужик оттяпал себе член ради миллиона кредитов! А миллион тю-тю!

Еще одной неприятной привычкой Фалко было смеяться над своими рассказами, причем зачастую смех сопровождался брызгами слюней и соплей неопрятного толстяка. Именно поэтому Фалко часто отправляли работать в вакууме. Так хотя бы все восторги назойливого комика оставались внутри шлема. Кнур всерьез подумывал пристрелить болтуна и давно бы осуществил тайное желание всей пиратской команды, если бы не профессионализм обжоры. Приходилось терпеть, хотя желание захлопнуть забрало скафандра болтуна мучило Кнура постоянно.

— А знаешь историю о том…

От следующей истории Фалко Кнура спас десантный бот, пристыковавшийся к транспорту. Двадцать десантников в полной боевой броне в считанные минуты захватили транспорт. Со вторым кораблем также не возникло проблем. К этому моменту все члены экипажей транспортов без ранений прошли процедуру «разморозки» и через час вернулись на свои корабли.

Ника и Анна занялись крио-заморозкой пленных пиратов. Аури решил сдать их на базу флота. А через два часа соединение из четырех кораблей отправилось систему Тесла.

* * *

Система Тесла поразила Аури! Нечасто среди звезд попадаются спектрально-двойные, которые периодически меняют спектр излучения. Спектральный класс звезды навскидку определялся как голубой яркий сверхгигант, но в излучении присутствовали компоненты спектра желтого карлика. Это свидетельствовало об одном — звезда двойная, а на планетах системы, в зависимости от периода обращения, меняется цвет неба.

В системе было десять планет. Третья, по счету от звезды, планета была обитаема и имела естественный спутник. Между третьей и четвертой, а также между восьмой и девятой планетами присутствовали обширные астероидные поля. Что, кстати, доставляло определенную головную боль для жителей третьей планеты, так как приходилось вести постоянный мониторинг движения астероидов и предотвращать потенциальные столкновения.

Обитаемая планета имела два материка, протянувшихся от полюса до полюса. Они почти что окольцовывали планету, уступая океану лишь в районе полюсов. Средняя температура на планете составляла двадцать градусов, незначительно изменяясь в течение года всего лишь на десять градусов. Примечательно, что температура на экваторе отличалась от температуры на полюсах не более чем на пятнадцать градусов.

В отличии от многих других планет, колонизированных людьми, на Тесле-3 сохранились аборигены. Твирки — небольшие разумные летающие млекопитающие. Средний рост взрослого твирки составлял полметра при весе двадцать килограмм, а средняя продолжительность жизни — около сорока лет. Твирки не имели централизованного руководства и были раздроблены на множество кланов. Важную роль в их жизни играли традиции. Возможно, именно благодаря этому кланы четко придерживались давно установленных границ и межклановые войны были делом из ряда вон выходящим.

Еще на ранних этапах колонизации людям удалось установить дружественные отношения с аборигенами. В основном, за счет того, что твирки предпочитали труднодоступные гористые районы и среда их обитания абсолютно не пересекалась со средой обитания людей. Кроме того, твирки выращивали пауков — шелкопрядов и производили очень прочную и нежную ткань, наподобие шелка. А люди смогли организовать взаимовыгодную торговлю, снабжая аборигенов продуктами питания и некоторыми технологиями. Единственной проблемой торговли была низкая производительность труда твирки и, вследствие оной, невозможность организации промышленного производства и экспорта тканей.

На планете проживало всего триста тысяч человек. Два города располагались в районе экватора с противоположных сторон планеты. В каждом городе был космопорт, образовательные и медицинские учреждения, театр и другие культурные и развлекательные учреждения. Население каждого из городов насчитывало порядка пятидесяти тысяч человек. Остальные проживали на фермах, разбросанных по всей планете.

Силы правопорядка планеты были представлены всего лишь тремя сотнями полицейских. Но вся молодежь обязательно проходила воинскую подготовку и служила один год, а каждый фермер был неплохо вооружен. Так что полиция выполняла скорее роль общего руководства. Немногие случаи нападения пиратов на планету неизменно заканчивались всеобщей мобилизацией и боем до последнего пирата.

С точки зрения условий обитания, планета была идеальным местом для жизни и, несомненно, бы была заселена гораздо плотнее, если бы не расположение в буферной зоне между тремя звездными государствами.

Экономика планеты была аграрной. Фермеры выращивали местный аналог пшеницы и разводили мясную породу ящеров. Также велся небольшой промысел рыб, крабов и морских моллюсков. Питательная ценность, диетические свойства и качество продукции было превосходным, но удаленность от основных населенных планет и опасность навигации сводили к нулю возможную прибыль. Планета имела два транспорта, которые совершали рейсы с периодичностью примерно раз в полгода и доставляли полуфабрикаты на Соло-4.

Но год назад один из фермеров открыл удивительные свойства местной породы древесины, аналога земного красного дерева. Мало того, что доски, изготовленные из этого дерева, имели удивительно красивую и всегда неповторимую текстуру, но также они, при вибрации, начинали излучать в видимом спектре. Музыкальные инструменты, изготовленные местными умельцами из этого дерева, ушли на аукционе за баснословные деньги. Руководству планеты удалось заключить очень выгодный контракт на поставку древесины для одной из центральных планет Федерации. Эти средства и позволили планете закупить дорогостоящее медицинское, исследовательское и деревообрабатывающее оборудование.

Члены планетарного совета понимали, что как только эта информация дойдет до пиратов, те не оставят планету в покое. Поэтому и было закуплено оборонительное вооружение. Планировалось развернуть полноценную систему обороны планеты с использованием естественного спутника и сети стационарных автоматических лазерных и ракетных батарей. Две первые батареи уже сейчас находились в трюме транспортов.

Прибытие сборной эскадры произвело на планете переполох. Сведения о том, что информация об их новых финансовых возможностях попала в руки пиратов, чрезвычайно обеспокоила членов Планетарного Совета. Не добавляла оптимизма ни легкость, с какой транспорты были перехвачены пиратами, ни результаты допроса пиратов, согласно которым те располагали исчерпывающими сведениями о возможностях защитников системы Тесла. И в данных условиях, перспектива получения хорошо вооруженного союзника очень заинтересовала планетарный совет. Тем более, что корпорацию представляли бывшие военные Федерации, выгодно отличающиеся от множества других наемных подразделений не только выучкой и профессионализмом, но и моральными качествами. Поэтому переговоры о сотрудничестве прошли благоприятно.

Аури заключил с Планетарным Советом три контракта. Первый — на разработку и монтаж станций обороны системы. Среди жителей планеты было достаточно много отставных военных, но не было грамотных тактиков и командиров высшего звена. Поэтому молодому капитану не составило труда обрисовать все недостатки разработанной схемы обороны и убедить, что это дело нужно доверить профессионалам. Кроме того, инженерная секция корпорации, пополнившаяся вольными шахтерами и отставниками, была гораздо эффективнее двух инженеров гражданских транспортов, никогда не монтировавших военные объекты. Стороны договорились, что планетарный совет закупает оборудование, необходимое для создания сети станций защиты и оплачивает услуги корпорации по их монтажу в сумме триста тысяч.

Второй контракт на бессрочную аренду естественного спутника планеты с условием, что там будет оборудована торговая станция и орбитальная крепость. Для корпорации это было очень выгодное соглашение. Хотя для оборудования торговой станции и крепости требовались достаточно внушительные средства, в будущем вложения обещали окупиться, так как обычно весь транзит грузов проходит через орбитальную станцию. А крепость и так необходимо было оборудовать для защиты имущества корпорации от пиратов. Кроме того, на спутнике можно было смонтировать и обогатительный комплекс шахтеров. Расстояние до астероидного пояса было минимальным, а за то, что добывающие челноки будут гарантировано перехватывать опасные для планеты астероиды, планетарный совет был даже готов приплачивать, так как отпадала необходимость содержать отдельный штат противо-астероидной защиты.

Для выполнения первого и второго контрактов за счет компании предполагалось закупить пару инженерных ботов для монтажа космических объектов и горнопроходческое оборудование для бурения спутника при постройке крепости и торговой станции, и, собственно, оборудование для развертывания крепости. Хотя и возможно было использовать часть оборудования и вооружения, демонтированного с разбитых пиратских кораблей, но его явно было не достаточно.

Третий контракт оговаривал эскорт двух транспортов до Соло-4 и обратно. На планете была почти готова к отправке партия пищевых полуфабрикатов и ценных пород древесины. Но, прежде чем браться за этот контракт, предстояло перевезти все имущество корпорации из системы вольных шахтеров. Мак и Френк (капитан второго транспорта) согласились помочь с транспортировкой оборудования в счет оплаты будущего эскорта.

Аури переговорил с освобожденными наемниками, а также с пятью пассажирами абордажниками и предложил работу в корпорации. После столь успешной операции и щедрых премиальных те согласились.

Практически весь груз Аури приказал оставить на планете. С собой взял лишь комплектующие и оборудование для модернизации кораблей, да пару контейнеров с катализаторами. Демонтаж оборудования вольных шахтеров должен был занять некоторое время, которое следовало использовать с максимальной пользой. Добывающий и разведывательный шахтёрские челноки, а также оба десантных бота остались в системе Тесла. Следовало освободить как можно больше места для малых кораблей из системы вольных шахтеров.

Никс получил приказ составить карту химического состава ближайшего астероидного пояса. Челнок, найденный на крейсере, был разведывательным судном шахтеров и имел на борту промышленный сканер для определения химического состава астероидов. Предстояло определить ресурсы системы, так как Аури планировал развернуть добычу сразу же после перебазирования добывающих челноков.

Анна вместе с медицинским оборудованием отбыла на планету, где уже было готово здание нового медицинского центра. Ника отпросилась на один день, помочь подруге устроиться. За время похода девушки сильно сдружились. Аури был очень расстроен, потеряв возможность ежедневного общения с так понравившейся ему девушкой, но не мог ничего поделать. Они решили, что девушке будет безопаснее на Тесле, а молодому капитану предстоял поход в систему вольных шахтеров за кораблями и оборудованием. Обнадеживало лишь то, что Анна настойчиво звала в гости по окончанию похода, да и сам поход не должен был затянуться на долго.

Уже спустя сутки после заседания планетарного совета, конвой из четырёх кораблей покинул систему Тесла.

* * *

— Ты совсем спятил? Ты понимаешь, что там мы будем на виду, да ещё и под боком у одного из самых сильных кланов? Ты предлагаешь бежать от воображаемых наёмников и однажды битых пиратов поближе к реальной опасности, — Грег был явно против идеи молодого капитана, — Посмотри, две малых боевых крепости, три лазерных батареи, крейсер, два корвета, двенадцать истребителей. Нам тут не страшны ни наёмники, ни пираты!

— Ты прав, но подумай, какие выгоды даёт соседство с обитаемой планетой. Независимость от поставок продовольствия, возможность отпуска и реабилитации наших людей в шикарных условиях, освоение новых видов производства, меньшая удалённость от обитаемый систем, куда мы постоянно транспортируем нашу продукцию…

— И близость к пиратам, — Грег бесцеремонно прервал Аури.

— Да, я прекрасно понимаю опасность. Но, во первых, планетарный совет готов вкладываться в оборону, да и мы её существенно усилим. По моим оценкам, мы вдвое увеличим наши текущие оборонительные возможности. Во вторых, пираты не решатся нападать без своего флагмана. Так что до тех пор, пока они не уверуют в его пропажу, набега ждать не стоит. И в третьих, у меня уже есть идея, чем занять наших беспокойных соседей. Если всё пройдёт успешно, им будет не до нас. Вот, посмотри, — парень вывел на экран недавно разработанную схему расположения оборонительных объектов, — это только намётки схемы защиты, но общая картина вырисовывается лучше, чем в этой системе.

— Это так, — Грег внимательно рассмотрел схему и нахмурился, — но тут тебе можно спрятать станцию где угодно, а там предстоит зациклится на обороне планеты, которую уж точно не спрячешь.

— Пусть так, но и отсюда нужно убираться как можно быстрее. От Кобальта можно ждать что угодно!

— По моему, ты его переоцениваешь. С его страстью к экономии он не наймет серьезных людей.

— Это меня и беспокоит. Серьезных он не найдет, а вот отморозков, готовых поживиться за его и наш счет — запросто. Ты же знаешь, что неприятности на Соло-4 найти легче, чем хороший контракт. И с кем он там пересечется совершенно непредсказуемо.

— Может быть, — с сомнением ответил капитан авианосца, — Ладно, будем считать, что ты меня убедил.

— Рад, что Вы договорились, но есть и другой момент, — вклинился в разговор Ной, который возглавил артель шахтеров после ухода Кобальта, — откуда уверенность, что астероидный пояс в системе Тесла содержит ценные минералы?

— Вот предварительный анализ химического состава астероидов, проведённый нами накануне отлёта, — Аури вывел на экран результаты сканирования пяти ближайших к планете астероидов, — Понятно, что он не отражает полной картины, так как исследована мизерная часть облака, но эти результаты очень обнадеживают. Кроме того, система занесена в справочники флота как потенциально привлекательная для добычи минералов.

— Прекрасный план, — хмыкнул Ной, — переться неизвестно куда, неизвестно за чем! А ты в курсе, что мы нашли тут ценнейшую россыпь? За два месяца можем поднять прошлогоднюю норму.

— У Вас есть неделя, не больше, — безапелляционно отрезал Аури, — Мы модернизируем крейсер, мобильный добывающий комплекс и авианосец, а параллельно демонтируем базу. В последнюю очередь — малые боевые станции. Работайте, но как только инженеры завершат демонтаж, мы уходим отсюда независимо от того, как много ценной руды тут останется.

— Так чем нам заниматься в первую очередь?, — переспросил Густав.

— Начинай с авианосца, а параллельно замени систему дальнего обнаружения и целеуказания на легком крейсере. Всё необходимое мы закупили и работы там должно быть немного. Мне нужен максимально эффективный корабль.

— И как всегда, он тебе нужен вчера, — проворчал инженер.

— Не бурчи, я тебе пополнение привёз? Привёз. Материалами обеспечил? Обеспечил. Теперь жду результат!

* * *

Результат не заставил себя ждать. И Густав был жаден до работы, и пополнение инженерной секции состояло сплошь из опытных ветеранов флота.

На крейсере заменили систему дальнего обнаружения и целеуказания, приобретённую для корвета. Теперь возможности корпорации по своевременному обнаружению противников возросли в несколько раз.

На авианосце починили системы дозаправки и боепитания истребителей, заменили вышедшие из строя щиты и укрепили непосредственную оборону десятом кинетических турелей. Конечно, их установка не была предусмотрена проектом и с боепитанием возникли определённые трудности. Приходилось заряжать орудия вручную, причём снаружи корабля, что было абсолютно неприемлемо во время боя. Но выбора не было, так как слабая энерговооруженность корабля не позволяла использовать дополнительные энергетические орудия. А кинетические турели, пусть и с ограниченным боезапасом, повышали шансы отбиться от истребителей противника. При обороне системы, когда авианосец находился под прикрытием боевых станций, это было не столь критично. А вот в свете предстоящего перехода, когда нападение могло случиться в неподходящий момент, каждое дополнительное орудие могло помочь уцелеть.

На мобильном добывающем комплексе усилили энерговоды и установили новые энергетические щиты взамен вышедших из строя. Теперь по мощности щитов корабль не уступал лёгкому крейсеру. Также восстановили все гравитационные захваты и промышленные лазеры, и отремонтировали обогатительный мини комбинат. После этого корабль можно было использовать не только для прокладки тоннелей в астероидных полях, но и для добычи минералов. Кроме того, Бур имел два посадочных места для малых добывающих челноков, которые работали с ним в тандеме, давая на выходе концентрат, содержащий до шестидесяти пяти процентов чистых минералов. Это было меньше девяносто девяти процентов стационарного обогатительного комбината, но все же эффективность такой связки в несколько раз превышала эффективность традиционной схемы. Прежде всего, за счёт минимального плеча доставки руды до обогатительного комплекса первой ступени.

И параллельно с ремонтом и модернизацией кораблей вели демонтаж космических объектов. Аури торопил инженеров и техников, и без того работающих на пределе возможностей. Он почти физически ощущал как уходит время и приближается угроза. До системы Соло, где располагались база второго флота и биржа наёмников, было в полтора раза дальше, чем до базы третьего флота. Но Аури потратил много времени на продажу и закупку товаров, на посещение Мусорки, а затем, и на конвой освобождённых транспортов до системы Тесла. И сейчас наступал граничный срок, который по грубым подсчётам требовался Кобальту чтобы добраться до системы Соло, нанять соединение головорезов и вернуться обратно.

То, что транспортных кораблей недостаточно для того, чтобы перевезти всё имущество корпорации за один раз, было ясно с самого начала. Следовало расставлять приоритеты. Оборудование обогатительного комбината, диспетчерское оборудование и система жизнеобеспечения станции вольных шахтеров были наиболее ценными, поэтому их следовало перевозить в первую очередь. Ведь главное, что нужно сделать на новом месте, это оборудовать полноценную орбитальную станцию на спутнике.

Эвакуировать малые боевые станции в первой волне не представлялось возможным. И оставлять их на месте было опасно. Без мощной огневой поддержки боевых кораблей корпорации они становились очень уязвимыми для атак противника.

Решение проблемы подсказал Вил — вольный шахтёр, назначенный капитаном Бура. После модернизации, большой добывающий корабль получил возможности буксира средних космических объектов, к которым относились и малые боевые станции. Поэтому их отбуксировали настолько глубоко в астероидное облако, что они стали недосягаемы для большинства корабельных сканеров. Там же разместили ещё один астероид искусственного происхождения, на котором организовали склад оборудования второстепенного значения.

Через неделю инженерная секция закончила демонтаж и погрузку оборудования первостепенного значения. Два тяжёлых истребителя перебазировали на Бур, ещё три — на лёгкий крейсер. Один из добывающих челноков Аури также разместил на крейсере. В отсутствии десантных ботов, его можно было использовать для доставки людей и грузов. Оставшиеся шахтёрские челноки погрузили на авианосец и укрыли вместе с транспортами, мобильным добывающим комплексом и корветом в соседней системе. Там также было плотное астероидное облако, в котором было практически нереально обнаружить корабли с реакторами в пассивном режиме.

Так как на станции оставалось ещё много нужного и полезного, Аури принял решение задержаться и забрать максимально возможное количество оборудования. Крейсер-призрак позволял своевременно обнаружить появление противников и укрыться от них даже на близком расстоянии. Так что инженерная секция продолжала работу, а всё демонтированное оборудование поступало на склад около малых боевых станций.

* * *

— Регистрирую проколы пространства, — доклад Хиспа разбудил Аури, — Пять кораблей класса S4, два — класса S3 и один — S2.

Капитан мгновенно одел боевой скафандр и уже через пять минут после сообщения прибыл на мостик.

— Кто сейчас на станции?, — Отрывисто спросил он Хиспа, который был вахтенным.

— Пятерка техников Дена монтируют систему удаленного управления противоабордажной обороной. Пятерка техников Ника демонтируют оборудование летной палубы.

— Внимание, — Аури установил связь с техниками, — У нас гости. Ден, сколько времени тебе нужно, чтобы закончить?

— Уже закончил. Мы сейчас минируем ключевые точки. На это понадобиться еще пару часов.

— Ник, сворачивай свои работы. Помогите с минированием Дену. Через час Вы должны вернуться на корабль. Иначе нас могут обнаружить.

Гостей ожидали уже несколько дней. Все корабли, кроме легкого крейсера, который находился вблизи станции вольных шахтеров, уже покинули систему. Инженеры и техники продолжали демонтаж оборудования, а также готовили станцию к обороне. Защищать её, конечно, было бессмысленно, но и отдавать просто так не хотелось. А наличие полностью автоматизированной системы противоабордажной обороны позволяло нанести крупные потери нападающим даже без участия людей. Управлять обороной можно было с крейсера-призрака удаленно, а в самый критический момент подорвать станцию.

— Переходим в режим невидимости, — скомандовал Аури.

До момента, когда противники смогут обнаружить крейсер было не менее двух часов, но Аури предпочел не рисковать и перевел корабль в режим призрака заранее. Через час техники покинули станцию и вернулись на крейсер. Все было готово к финальному аккорду в системе вольных шахтеров.

* * *

— Адмирал, мы на месте, — вахтенный офицер докладывал по военному чётко и без эмоций, обычно присущих пиратам и наемникам, — прикажете выпустить разведчиков?

— Запускайте, — скомандовал высокий мужчина в бронекостюме пилотов Федерации, — доверять информации этого идиота не стоит. Просканируйте пространство около обогатительного комплекса. Я хочу знать сколько у них кораблей и боевых станций, и где они находятся.

Бывший флаг-капитан звёздного флота Федерации присвоил себе звание адмирала сам, но ничуть этого не стеснялся. Одному из лучших тактиков четвёртого флота надоело выполнять приказы серых бездарностей, а подняться выше мешало то, что он часто озвучивал своё мнение о качестве решений этих самых бездарностей. Отчаявшись достигнуть большего на службе, он ушёл из флота и подался в наёмники.

Тут с командованием было ещё хуже, но утешало то, что бездарности долго не жили. Флаг-капитан Лиор поучаствовал в трёх неудачных операциях в качестве старпома и, когда терпение команды иссякло, возглавил маленький и бескровный переворот. Капитана корабля и пару верных ему офицеров попросту вышвырнули в космос без скафандров.

С тех пор дела в подразделении пошли в гору. Новый командир очень осторожно подбирал контракты, не гнушаясь никакими принципами. Работа должна была соответствовать лишь двум условиям: быть посильной и приносить прибыль, хотя опытный тактик и предпочитал операции по захвату чужой собственности. Главным образом потому, что трофеи в таких операциях были богаче.

Неугодных и амбициозных членов экипажа преследовали несчастные случаи. Незаметно для остальных, Лиор устранил всех своих конкурентов и добился беспрекословного подчинения команды. Это, в свою очередь, позволило организовать службу в подразделении по наивысшим стандартам флота и довести техническое состояние корабля до идеального.

Уже через пару лет наемное подразделение «Подонки Лиора» стало одним из самых успешных и быстрорастущих.

Спустя минуту авианосец покинуло десяток истребителей, разделившихся на пары и устремившихся к станции вольных шахтеров различными маршрутами.

— Мы получили вызов, — доложил офицер связи.

— Отследить источник, — тут же встрепенулся адмирал, — давай связь.

Голоэкран моргнул и на нем показалось изображение молодого парня в бронекостюме космического десанта Федерации. Его лицо было открыто и он пристально взглянул капитану в глаза.

— Ваши истребители вторглись в локальное пространство космической станции корпорации «Вега». Пожалуйста, отзовите их, иначе мы будем рассматривать Ваши дальнейшие действия как атаку на нашу собственность и будем вынуждены уничтожить корабли-нарушители.

— Я адмирал Лиор, командующий наёмным соединением «Подонки Лиора». Наш заказчик заявляет, что Вы насильно отстранили его от управления корпорацией и завладели его имуществом. У Вас есть час чтобы покинуть станцию и вернуть собственность законному владельцу. Также Вы обязаны возместить моральные потери и упущенную экономическую выгоду на сумму миллион кредитов. Иначе мы будем вынуждены реквизировать Ваши корабли в счёт возмещения штрафа.

— Вас нанял администратор Кобальт?

— Да.

— Ваши обвинения не обоснованы. Пересылаю Вам протокол заседания акционеров компании с подписью Вашего заказчика, из которого ясно, что администратор Кобальт не имеет никакого права на имущество в этой системе. Мы рассматриваем Ваши действия как пиратство и подадим соответствующую жалобу на биржу наёмников и в штаб флота. У Вас есть час, чтобы убраться из этой системы, иначе Ваши корабли будут уничтожены.

— Шутки в сторону, мальчик, — нахмурился адмирал, — у меня вдвое больше кораблей и людей. Твой бывший дружок дал мне полный расклад по твоим возможностям. Тебе не продержаться и дня. Так что будь паинькой, сдавайся и я тебя не убью, а оставлю работать в этой системе.

— Ну, что же, протокол соблюден. Я Вас предупредил, — спокойно ответил парень и отключился.

— Мы обнаружили источник сигнала, — по внутренней линии доложили адмиралу, — он находится на станции. Какие будут распоряжения?

— Старт всех истребителей. Просканируйте станцию и всё вокруг в радиусе досягаемости средних корабельных орудий. Он очень спокоен для человека в безвыходной ситуации и мне это не нравиться!

Авианосец покинули ещё десяток истребителей. Через некоторое время они достигли станции и закружили вокруг неё в хаотическом танце, изредка ныряя в зону досягаемости турелей непосредственной обороны, но не задерживаюсь в ней.

— Кораблей противника не обнаружено. На искусственных и естественных астероидах около станции действующего оборудования и вооружения не выявлено. Энергетическая активность наблюдается только на главной станции.

— Очень странно, — задумчиво пробормотал адмирал, — администратор говорил, что у них есть боевая станция. Такое впечатление, что нас заманивают. На станции имеется оборонительное вооружение?

— Да, адмирал. Мы зарегистрировали сигнатуры восемнадцати активных орудий непосредственной обороны.

— Подавить!

Космос вокруг станции взорвался синхронным залпом истребителей и на энергетическом щите станции засверкали разряды попаданий.

— Они открыли ответный огонь, — доложил один из офицеров.

— Этого следовало ожидать, — нахмурился адмирал, — меня беспокоит не это, а то, что судя по данным администратора, у них должна быть более серьёзная оборона, а не эта пародия.

— Один истребитель подбит. Пилот катапультировался.

— Кто?, — Коротко спросил адмирал.

— Фитз.

— Этот идиот третий раз теряет корабль. Выловите его, дайте штурмовую винтовку и отправьте на абордаж в первой волне. Если переживёт, подумаем что с ним делать.

— Щиты подавлены, — доложил офицер через пять минут, — орудия противника уничтожены.

— Слишком легко. Ни щитов, ни орудий непосредственной обороны я не увидел. Конечно, администратор мог соврать, — адмирал помрачнел еще больше и на мгновение задумался, — отправить десантный бот на разведку. На борту группа Хивса и подсадите к ним пилотом этого идиота. Стыковка в главном шлюзе. Посмотрим куда нас заманивают.

* * *

— А Кобальт нашёл сообразительных наёмников, — Хисп толкнул Аури в бок, — не хотят лезть в твою хитроумную ловушку всей командой. Отправили самых смелых.

— Скорее самых бесполезных, — хмыкнул Аури, — но ничего, полезут и остальные. Как только натолкнутся на сопротивление — отправят полноценный десант.

Десантный бот наёмников практически достиг лётного ангара. Щиты станции уже не работали и орудия молчали.

— Давай Хисп, всади ему ракету в лоб.

— Это я с радостью, — ухмыльнулся хакер и его пальцы запорхали над терминалом управления, — полюбуйтесь.

В посадочном тоннеле вспыхнула небольшая звездочка взрыва. Спустя несколько мгновений, истребители, кружащие вокруг станции, открыли шквальный огонь.

— Эй, они мне все пусковые установки уничтожат, — возмутился офицер связи, — пора подключать резервы.

— Не время, — отрезал Аури, — сейчас они успокоятся и отправят полноценный десант. Вот тогда и порезвишься.

И действительно, через десять минут светопреставление окончилось и с авианосца стартовали сразу пять десантных ботов.

— Ну вот, этих и будем встречать по полной программе. Приготовить действующие пусковые установки и турели непосредственной обороны. Цель — десантные челноки.

— Ну, и зачем мы этим занимаемся?, — недовольно скривился Густав, — Столько оборудования зря потеряем. А могли бы укрепить нашу будущую станцию!

— Брось, Густав. Это старьё почти ни на что не годно. Его можно эффективно использовать только в условиях астероидных полей, где дистанция до кораблей противника минимальна. А в системе Тесла это вооружение почти бесполезно. Кроме того, неужели ты думаешь что не найдя нас тут, Кобальт со своими наемниками успокоились бы? В этой части «серой зоны» не так уж и много систем, подходящих для добычи минералов. Я предпочитаю пощупать своих противников сейчас, когда мы готовы и ничем не рискуем, чем ждать неизвестно чего в системе Тесла.

— Точно, сейчас мы их так пощупаем, что они надолго запомнят, — радостно заявил Хисп, — приближаются.

Десантные боты почти достигли станции. В отличии от первого челнока, пилоты наёмников даже не пытались попасть в лётный ангар, а рассредоточились вокруг станции и начали абордаж с разных направлений.

Неожиданно, вокруг станции вспыхнул кокон энергетического щита, на поверхности распахнулись броневые плиты и навстречу десантным бота наемников устремились трассы снарядов, выпускаемых кинетическими турелями непосредственной обороны. Практически не требующие энергопитания, они были не замечены при сканировании и сейчас в упор расстреливали десантные челноки и истребители противника. Спустя мгновение, с поверхности станции стартовали неуправляемые самонаводящиеся ракеты, и, хотя они были устаревшими и маломощными, на таком небольшом расстоянии это практически не имело значения.

За несколько секунд один десантный бот был уничтожен и ещё два получили сильные повреждения. Удалось подбить ещё и два истребителя, но количества орудий и ракет было явно недостаточно для отражения атаки. Как только наемники оправились от первого шока, они быстро продавили щиты станции и уничтожили орудия защитников. Уцелевшие десантные боты прилипли к обшивке станции и абордажники устремились внутрь.

— Ну вот и всё, — грустно заявил Густав, — Столько работы уничтожено за десять минут.

— Ещё не всё, — ухмыльнулся Хисп, — сейчас будет самое интересное!

— У тебя одно на уме, — махнул рукой инженер, — что-нибудь взорвать.

— Не, мне ещё и девушки нравятся, — заявил офицер связи, — люблю взрывать им мозг. Смотри…

На поверхности станции вспухли многочисленные взрывы. Аури не пожалел взрывчатки и станция всего за несколько мгновений превратилась в кусок искореженного металла.

— Пожалуй теперь станцию можно подарить Кобальту, — с некоторой грустью произнес Аури.

— Да он уже драпает во всю прыть, — ухмыльнулся Хисп, — наверное, не жаждет общения с нанимателями.

И вправду, администратор воспользовался тем, что всё внимание приковано к станции, отвел свой корабль от наемников на приличное расстояние и уже набирал скорость для прыжка.

— Может догоним?, — предложил Хисп.

— Нам долго из пояса выходить. Шанс догнать есть, но он мал, — капитан отвернулся от экрана терминала и посмотрел на друзей, — Ну что, пора обустраивать наш новый дом. Курс на систему Тесла.

* * *

— Адмирал, — голос вахтенного офицера выдавал сильное волнение, — простите за беспокойство, но наши разведчики зафиксировали множественные проколы пространства. В систему вошла большая группа кораблей. Похоже это пираты.

— Они нас заметили?

— Нет, адмирал.

Лиор мрачно усмехнулся. Возможно, не всё ещё потеряно и из этого рейда он вернётся с победой. Конечно, потом нужно найти этого ублюдка Кобальта и узнать всё о его бывшем дружке. Эти уроды должны ответить сполна! А сейчас…

Глава 5.

Тесла

Переход в систему Тесла ничем примечательным не ознаменовался. Крейсер-призрак находился в режиме невидимки, прикрывая транспорты, остальные корабли двигались в походном порядке с «Буром» в авангарде и авианосцем в арьергарде. Корвет прикрывал транспорты с противоположной от крейсера стороны. При входе в каждую систему с авианосца, крейсера и «Бура» стартовали истребители, которые вели разведку в течении всего времени пребывания в системе и возвращались на корабли-носители только перед гипперпрыжком. То-ли повезло и за весь переход конвой не встретил ни одного противника, то-ли достаточно крупная группа кораблей внушала потенциальным противникам уважение настолько, что они боялись высунуться их своих укрытий, но за время перехода Аури не объявил ни одной боевой тревоги. Для капитанов системы Тесла это был самый защищённый переход за всю их карьеру.

По возвращению Аури нагрузил инженерную секцию работой по монтажу обогатительного комбината на естественном спутнике. Предстояли нешуточные траты, поэтому нужно было как можно скорее начать пополнять бюджет корпорации. Тем более, что до момента, когда крейсеру-призраку придётся покинуть систему, корабельная группировка корпорации могла удивить большинство пиратских кланов даже без дополнительных лазерных и ракетных батарей.

Так как одним из штатных вариантов установки обогатительного комбината был монтаж на крупные астероиды, его развёртывание на поверхности естественного спутника не вызвало больших проблем. Вольные шахтёры настаивали на размещении обогатительного комбината на одном из астероидов внутри пояса, но капитаны зарубили эту идею на корню. Одновременная оборона сразу двух объектов требовала на порядок больше ресурсов. Конечно, плечо доставки руды к обогатительному комбинату удлинилось, но Аури планировал постепенно наращивать количество мобильных комплексов добычи и переработки типа «Бур» и, тем самым, повышать производительность добычи. Тем более, что Рой должен был приобрести ещё один такой корабль уже в этом походе.

Две недели промелькнули как один день. Такого количества вопросов Аури не приходилось решать даже в бытность свою адъютантом начальника военного училища. И, хотя на всех ключевых постах были грамотные специалисты, синхронизация различных служб и выстраивание системы их взаимодействия требовало уймы усилий.

— Нам нужен грамотный диспетчер полётов, — ежедневное совещание начиналось с доклада Грега о безопасности системы и его идей по её улучшению, — мои ребята постоянно жалуются, что эти черти вылазят в самых неожиданных местах. Вчера Эшли чуть не сбила челнок Бинзи.

— Это вы шныряете где ни попадя, — гневно возразил Ной, — нам нужно картографировать пояса как можно быстрее. Что толку добывать железную руду, если под боком титан или платина?

— Вот я и говорю, что этот бардак нужно прекращать. Система контроля полётов и грамотный диспетчер не только порядок наведёт, но и увеличит наши оборонительные возможности.

Движение малых кораблей в системе действительно очень оживилось и приближалось к состоянию хаоса. Военные выстраивали маршруты патрулирования, расставляли сенсоры наблюдения и дальнего обнаружения. Шахтёры интенсивно картографировали пояса астероидов. Инженерная секция нарезала круги в околопланетном пространстве, в спешке монтируя новые секции станции.

— Решено, оборудование закупим, а насчёт персонала, — Аури обвел всех взглядом, — у нас намечается поход на Соло-4. Насколько я знаю, там расположена крупнейшая в смежных секторах биржа наёмников. Кто ещё нам нужен?

— Да нам много кто нужен, но связываться с наемниками опасно, — проворчап Ной, вспоминая свой печальный опыт.

— Не так уж и опасно если придирчиво людей подбирать, — отмахнулся Грег, — Мы ведь тоже наёмники. Просто нельзя на дешевизну бросаться как Кобальт.

— Вот и займешься отбором, — сразу же озадачил его Аури, — проведёшь предварительный отбор, соберёшь о кандидатах сведения, подготовишь досье, а мы с Ноем, Густавом и Никой будем участвовать в финальном собеседовании. Давайте определимся со списком.

После длительного обсуждения было решено искать персонал для космических станций, включая операторов щитов и орудийных систем, техников и медиков, а также пилотов для добывающих челноков. Абордажников и военных пилотов было решено брать только в исключительных случаях, если подвернётся очень хороший вариант. Аури предпочитал набирать силовой блок из отставников флота, которые были знакомы с дисциплиной не по наслышке.

— Готовьте полный список необходимых специалистов и подумайте ещё об оборудовании. Я планирую двух недельный поход на базу третьего флота. К этому времени уже должны вернуться наши ребята. Нужно их встретить. Так что часть оборудования могу закупить там, но не много, так как заодно заберём остатки оборудования и вооружения из системы вольных шахтеров.

— Не слишком рано туда возвращаться?, — обеспокоился Мак.

— Я думаю самое время. Вряд ли наёмники будут долго торчать в пустой системе, а оставшееся там вооружение нам очень нужно.

* * *

Наёмники действительно не задержались в системе вольных шахтеров надолго. После столь показательного подрыва станции ни у кого не возникло подозрений, что часть оборудования стоит искать в глубине астероидного облака.

С прошлого раза около станции добавилось обломков кораблей москитного флота. Похоже наёмники столкнулись тут с кем-то ещё. Аури внимательно осмотрел остовы разбитых кораблей, но кроме того, что бой был жарким не смог понять ни кто был противником наёмников, ни кто вышел победителем из этой схватки. Было ясно лишь то, что победитель очень хозяйственный, так как ничего полезного на разбитых кораблях не осталось. Картина прояснилась после того, как Хисп считал архивы наблюдения разведзондов. Покидая систему вольных шахтеров, Аури не стал их демонтировать, а лишь перевёл в пассивный режим.

Просмотрев записи, молодой капитан отметил профессионализм наёмников, которые устроили пиратам локальный геноцид, да похвалил себя за предусмотрительность. Неизвестно, как бы обернулась события, если бы корпорация осталась в системе. Вероятнее всего, они не смогли бы отразить последовательные нападения наёмников, а затем пиратов.

Четыре шахтёрских челнока за пару суток непрерывной работы переместили все контейнеры из искусственных астероидов-тайников на крейсер-призрак. Так как Аури решил не показывать крейсер даже своим союзникам, он решил прибыть на базу флота на первом корабле компании. Именно поэтому корвет под завязку загрузили концентратами минералов и не использовали его для перевозки оборудования.

Как только последний шахтерский челнок с грузом вернулся на крейсер, группа из двух кораблей отправилась на базу третьего флота.

* * *

База флота встретила команду Аури досмотром с пристрастием. Офицеры СБ перевернули весь корвет в поисках запрещённых грузов. Хорошо, что крейсер-призрак остался ждать возвращения конвоя в одной из приграничных систем, иначе одним осмотром не отделались бы.

Недавние сослуживцы — абордажники с тяжёлого крейсера «Бдительный», которые совсем недавно тренировались с десантниками Аури, а сейчас сопровождали досмотровую команду, смотрели на действия безопасников без одобрения, но помалкивали. Однако, как только Аури понял, что проверка будет долгой и скрупулёзной, он назначил в сопровождение инспектору СБ Хиспа и разрешил ему оторваться по полной программе.

— Концентрат серы, — надиктовывал лекторским тоном Хисп, открывая очередной контейнер, — масса 1957.785 килограмм, процентное содержание серы 99.751. Добыт по координатам…

— Меня не интересуют эти подробности, — состроил кислую мину на лице инспектор, — мне всего лишь нужно убедиться, что в концентрате нет ничего лишнего.

— Как же нет?, — удивление хакера выглядело естественным, — там же 0.249 процента примесей! Это почти пять килограмм инородных веществ. Просканируйте его, пожалуйста.

— Химический состав груза мне не интересен.

— Как же так? Мы вот однажды контрабандистов с грузом наркотиков задержали. Так там именно химический состав и был интересен. Что-то плохо Вас стали учить в последнее время. Вот когда я служил…

— Избавьте меня от этих утомительных подробностей.

— Извините, не имею права. Капитан приказал предоставить Вам наиболее подробную информацию, чтобы досмотр прошёл в максимально сжатые сроки, — Хисп посмотрел на покрасневшего от гнева инспектора и поспешил его успокоить, — да не волнуйтесь Вы так, скоро управимся. Всего-то пару тысяч контейнеров осталось. Пойдёмте, — и неожиданно остановился, — ух ты, какой интересный у Вас коммуникатор! Их же уже лет десять не выпускают. В СБ у всех сейчас такие или экономят только на особо одаренных?

Потратив более десяти часов и не обнаружив ничего запретного, досмотровая команда удалилась ни с чем. Инспектор мрачный, а десантники сопровождения очень радостные из-за незабываемого представления, разыгранного Хиспом.

С учётом того, что весь процесс сканирования груза, сопровождавшийся едкими замечаниями и бесполезными рекомендациями главного корабельного клоуна, втихаря писался на камеры бронескафандров абсолютно всех присутствующих, капитан был уверен в том, что в ближайшее время инспектор станет посмешищем третьего флота, а корпорация приобретёт известность и популярность среди обычных служащих.

Спустя пару часов после досмотра, корабль корпорации состыковался с торговой станцией.

— У меня для тебя подарок, — после десяти часов издевательств над проверяющим Хисп выглядел очень довольным, — посмотри, что я нарыл у этого хмыря в коммуникаторе.

— Ты с ума сошёл?, — нахмурился Аури, — коммуникаторы СБ реагируют на любую попытку взлома. К нам теперь ещё больше вопросов будет.

— Да не переживай ты так. Я его не взламывал, просто подключился по диагностическому интерфейсу и стянул инфу.

— Разве он не должен быть заблокирован?

— Должен, но не был. Коммуникатор недавно был в ремонте, техники просто забыли отключить режим диагностики. И так как это коммуникатор СБ, которая обожает незаметно проверять своих сотрудников, то отследить считывание данных по диагностическому интерфейсу невозможно.

— Хорошо, убедил. Ты молодец.

— Ну, наконец-то ты начал признавать очевидные вещи. Развлекайся, а я посплю. Почти сутки на ногах.

Во всём ворохе информации с коммуникатора сотрудника СБ обнаружилось два очень интересных списка. Первый список содержал имена владельцев и названия кораблей, которые следует досматривать с особым пристрастием. Радовало, что в этом списке фигурирует лишь один корабль корпорации, который друзья приобрели в первую очередь. Аури тут же решил проводить регистрацию всех остальных кораблей корпорации во втором секторе. Хотя база данных космических кораблей в Федерации была общей, имелась надежда, что корпорация Вега попала только в чёрный список сектора Аристо.

Второй список тоже содержал имена владельцев и названия кораблей, которым нужно было оказывать максимальное содействие. Предположительно, это были люди, работающие на СБ. Весьма полезная информация, так как она позволяла избегать нежелательных контактов с агентами «службы безобразия».

Учитывая свежие ключи шифрования, которые хакер извлёк из коммуникатора, найденная информация стала очень ценным приобретением.

Закончив с подарком Хиспа, Аури приступил к продаже груза очищенных минералов. Прежде всего, он изучил спрос и предложение на местной бирже ресурсов. С момента предыдущего визита цены на очищенные минералы немного выросли, что объяснялось крупной стройкой форпоста третьего флота в одной из приграничных систем. После ознакомления с ценами, капитан связался с посредниками-интендантами, через которых Рой заключал сделку в прошлый раз, и продал весь груз по цене чуть ниже рыночной. Конечно, можно было потратить чуть больше времени и самостоятельно продать груз по частям, но времени как раз и не хватало. Кроме того, именно такие сделки с интендантами, когда они имели материальную заинтересованность, налаживали немного другой уровень сотрудничества и доверия.

Просматривая сделки, недавно заключённые на бирже, парень наткнулся на объявление Луиджи о продаже катализаторов для очистки минералов. Это был условный сигнал, что корвет под командованием Аниты вернулся из центрального сектора. Цена на катализаторы была завышена даже по меркам приграничных систем, но желающие покупать дефицитный ресурс все же находились, так как вольный шахтер закрыл уже несколько сделок. Аури тут же сделал запрос на покупку восьми контейнеров катализаторов.

Уже через пару часов он получил контейнеры с катализаторами, а заодно и новости от друзей. Рою удалось продать груз концентратов по очень выгодной цене. С учётом того, что суперкарго отбирал наиболее дефицитные и дорогие концентраты, которые к тому же были обогащены практически до ста процентов, прибыль с рейса в два раза превысила максимально возможную прибыль при продаже тех же ресурсов в системе Прима. А жадный до прибыли экономист не остановился на достигнутом и битком набил трюм дефицитными на периферии товарами. Кроме того, он связался с «Иджик Майн» и приобрёл у них на оставшиеся средства мобильный комплекс добычи и переработки «Бур» — близнец недавно захваченного у пиратов корабля. Друзья Менно очень обрадовались весточке от «малыша» и предоставили отличный корабль вне очереди, но тут же попросили об ответной услуге.

Дело было в том, что один из их племянников недавно попал в неприятности. После окончания престижного торгового училища, где парень учился на суперкарго, у него развилась звёздная болезнь. Причём не в той удачной для космонавта форме, когда человек жить не может без полётов к новым звёздам, а в исключительно уродливом виде, когда больному кажется, что он лучше всех окружающих. Нужно отдать должное, парень действительно был хорош и вполне заслуженно получил диплом с отличием. Но это не помешало ему в первую же неделю работы разругаться с инспектором технадзора, курировавшим деятельность «Иджик Майн», а через неделю и вовсе набить ему морду после жаркого спора в станционном баре. Естественно, ни о какой дальнейшей работе на станции речи быть не могло, и суровые дядюшки усиленно размышляли куда пристроить хоть и проблемного, но родного балбеса. А тут так удачно повернулся Рой с приветом от Аури. Собственно говоря, суперкарго не очень и возражал. Нужда в хороших специалистах была постоянной, а самомнение зазнайки можно было снизить очень легко, хотя и болезненно. Достаточно было отдать его на пару недель на растерзание мастер-сержанту. И сейчас Сури упорно штудировал характеристики минералов под руководством Роя.

Чтобы привлекать поменьше внимания, корабли прибыли в систему Прима поодиночке и «Бур», под командованием Мака, тут же направился на Мусорку. Завершив все активные сделки, Аури направил свой корвет туда же. Предстояло передать секретный груз представителю адмирала и закупить необходимое оборудование.

* * *

— Ну Вы и шулеры!, — флаг-капитан Скво был в восторге от схемы, с помощью которой команде Аури удалось обвести СБ вокруг пальца, — кому рассказать, так и не поверят.

— Так и не надо никому рассказывать, — улыбнулся Аури.

— Да уж не буду, — хмыкнул старик, — в счёт оплаты можете выбрать всё, что пожелаете из нашего оборудования, а остаток отдадим концентратами. Так будет и проще, и безопаснее.

— Нам нужно оборудование для формирования ландшафта и бурения астероидов, диспетчерское оборудование для управления полетами в системе, ну, и разные мелочи для обороны.

— Сколько у тебя кораблей?, — Неожиданно серьёзным тоном спросил флаг-капитан.

— Авианосец с двенадцатью истребителями, — Аури просто почувствовал как старик его оценивает и понял, что предложение будет зависеть от размера флота корпорации и его боевых возможностей, поэтому решил сказать почти всю правду, — средний транспорт, два корвета, два малых транспорта, два мобильных комплекса добычи и обогащения типа «Бур», десяток шахтерских внутрисистемников, две малых боевых станции, несколько ракетных и лазерных батарей, да еще и обогатительный комбинат.

— Вы что, Империю решили основать, — удивился интендант, — и когда только успел? Впрочем, это не моё дело. Где планируешь разворачивать диспетчерское станцию?

— Система Тесла, — коротко ответил парень.

— Знаю, — старик задумчиво пожелал губу и предложил, — есть списанный центр управления полетами со станции «Колос». Родную обвязку на него сейчас не достать, все таки станцию более двадцати лет назад с боевого дежурства сняли, но это и не нужно. Сенсоры современные подвесите, с совместимостью проблем не будет. Да и малые боевые станции контроля пространства на него можно увязать.

— Это же станционный боевой диспетчерской модуль. Там таксеть и боевой компьютер лучше чем на авианосце. Их гражданским не продают, — осторожно поинтересовался парень.

— Не дают, — хитро сощурился старик, — но ты же у нас не совсем гражданский. Кроме того, — тут он подмигнул, — по документам он и вовсе числится как набор ЗИП в некондиционном состоянии.

— Берём, а что по поводу ландшафтного дизайна?

— Нет, — тут же ответил Скво, — не наш профиль, — и, увидев досаду на лице собеседника, беззлобно рассмеялся, — зато есть комплекс колонизации планетоидов. То, что тебе нужно, плюс то, о чем ты ещё не догадываешься. С виду похуже тех, что предлагают корпорации колонистам, но поверь мне, результат у них одинаковый. Тоже списанный, но вполне в рабочем состоянии.

— А в лимит мы помещается?

— Не совсем, придётся доплатить немного, но я слышал, что ты недавно сдал флоту крупную партию минералов и не испытываешь стеснения в средствах, — старик усмехнулся, — сто тысяч сверху.

— Рой меня убьёт, — пробормотал Аури и громко добавил, — берём!

— Конечно берёшь, — интендант откровенно забавлялся, — если бы ты отказался, я бы с тобой больше дел не имел. Отказаться от такого предложения может только идиот!

* * *

— Ну что, переезд завершён, пора подвести итоги и определиться с планами на ближайшее будущее, — Аури открыл расширенное заседание корпорации, на котором присутствовали и представители планетарного совета, — начнём с обороны.

— Докладывать пока не много, — взял слово Грег, — корабельная группировка осталась прежней. Мы располагаем легким крейсером-призраком, авианосцем с двенадцатью истребителями и двумя корветами. Остальные корабли имеют вооружение, но в серьезных столкновениях их лучше не использовать. Маршруты патрулирования положены, чуть больше половины слепых зон засеяны сенсорами. Мы контролируем околопланетное пространство и частично ближайший пояс астероидов, но в безопасности чувствовать себя не можем. Нужно ускорить развёртывание центра управления полётами, закрывать слепые зоны и размещать станции дальнего обнаружения на периферии системы. И нужно что-то решать с кадрами. Как только начнём вводить в строй малые боевые станции, недостаток экипажей существенно снизит их возможности.

— Планетарный совет беспокоит растущие возможности корпорации, — вклинился в обсуждение Мак, — Мы и предположить не могли, что Вам удастся получить ТАКОЕ оборудование. С боевым диспетчерским центром Вы можете с лёгкостью блокировать планету и диктовать свои условия.

— И к чему нам планета с враждебным населением?, — удивился Аури, — Тратить силы и ресурсы на захват и удержание планеты когда их не хватает на защиту системы — это верх идиотизма.

— Совет беспокоит отдаленная перспектива, когда корпорация наберёт силу.

— И как мне убедить совет, что я не диктатор?

— Передайте под контроль совета боевую станцию на спутнике, — по выражению лица Мака было видно, что он и сам не верит в такую возможность.

— Это исключено, — отрезал Аури, — командование должно быть сосредоточен в одних руках, иначе оно будет не эффективным. Мы же договорились с самого начала, что корпорация контролирует космос, а совет — планету. Вы хотите расторгнуть договор?

— Нет, просто к Вам пока нет доверия со стороны многих членов совета. Отсюда и такие требования.

— Всё, что я могу предложить совету — это приоритетный набор в корпорацию жителей планеты. Обучение за наш счёт при заключении пятилетнего контракта. Руководящие должности не обещаю, так как это зависит исключительно от способностей каждого человека, но и ограничивать их рост никто не будет. Это даст некую гарантию, что корпорация не будет вмешиваться в дела планеты, так как многие её служащие не пойдут против своих родственников. И это максимум на что может рассчитывать совет!

— Вряд-ли это снимет все вопросы, — с сомнением покачал головой Мак.

— Если совет не устроит такой вариант, мы покинем систему. Поблизости есть ещё пара свободных систем, богатых на на минералы. И оборонять их будет не в пример легче. Да и сомневаюсь, что в ближайшее время пиратам будет до нас дело, — Аури невесело усмехнулся, — У них появиться добыча попроще.

— Я Вас понял, — перешёл на официальный тон Мак.

— А мне кажется, что не совсем, — покачал головой парень, — мой резкий тон и ультимативная форма ответа вызваны исключительно попыткой совета пересмотреть заключённое соглашение, причём в ущерб интересам корпорации. Мы готовы к дальнейшему сотрудничеству, но не собираемся заниматься благотворительностью. Так что соберите совет и решите: продолжаем мы наше сотрудничество или нет? А завтра продолжим обсуждение.

На следующий день Мак подтвердил, что все соглашения остаются в силе при условии, что экипаж боевых космических станций на орбите планеты Тесла на пятьдесят процентов будет формироваться из жителей планеты.

— Продолжим, — заседание корпорации продолжалось в том же составе, что и накануне, — Грег, у тебя есть дополнения?

— Да, если мы набираем служащих из жителей планеты, то нужно думать о их подготовке и обучении.

— Логично, а это значит, что нам нужно будет база на поверхности планеты и штат инструкторов, — глава корпорации обернулся к Маку, — Вы можете предоставить нам что-то подходящее во временное пользование?

— Да у нас имеется два центра подготовки полиции. Вам будет предоставлен доступ на один из них.

— Замечательно. Всем руководителям подготовить свои предложения по подготовке специалистов. Кого готовим? По какой программе? Какое оборудование и учебные материалы потребуются? Через месяц обсудим. Что-то еще?

— У меня пока все, — ответил Грег.

— Каковы достижения инженерной секции?

— Перерабатывающий комбинат запустили в работу, — Густав поправил свои квадратные очки, — смонтировали на орбите три лазерных и две ракетных батареи. Сейчас разбираемся с комплексом колонизации планетоидов. В ближайшее время начнем готовить место под монтаж боевой станции на естественном спутнике.

— Что с малыми боевыми станциями?

— Пока не достаточно материалов для формирования искусственных астероидов для их размещения. Я ожидаю, что через неделю наши шахтеры добудут достаточно руды и мы сможем приступить к монтажу первой станции.

— Хорошо, время пока терпит, но к моменту нашего отправления на Соло-4 станции должны заступить на дежурство. И очень желательно к этому моменту развернуть диспетчерский модуль.

— Постараемся, — меланхолично ответил инженер.

— Что с добычей минералов?

— Мы сформировали два звена в составе «Бура» и двух внутрисистемных добывающих челноков каждое. Они ведут круглосуточную добычу в глубине ближайшего астероидного пояса, — довольно ответил Ной, — Весьма удачно наткнулись на россыпь астероидов с родием, так что ребята достаточно мотивированы. Остальные шесть внутрисистемников трудятся на границе астероидного пояса. Там руда чуть проще, но тоже интересная.

— Когда будете готовы к отправке транспорта?

— Через пару недель насобираем на загрузку корвета.

— Отлично! Мак, когда будет готов Ваш груз?

— Примерно в то-же время.

— Хорошо, Рой мы сможем выгодно продать родий во втором секторе?

— Трудно сказать, я там давно не был, но не думаю, что цены будут значительно ниже, чем в третьем.

— Отлично, намечаем поход на Соло-4 через пару недель. У меня все, вопросы?

— Почему не дали слово медицинской секции?, — подняла руку Ника.

— Разве у нас есть проблемы с медицинским обеспечением?

— Не с обеспечением, а со здоровьем! И не у нас, а у тебя. В зеркало давно смотрелся?

В последнее время Аури действительно выглядел неважно. Похудел и осунулся из-за постоянного недосыпа и перегрузок.

— Ника, это не касается дел корпорации, давай обсудим это отдельно.

— Отдельно ты меня слушать не хочешь, обсудим сейчас и при всех! Я настаиваю, что спать по четыре — пять часов в сутки не достаточно, тебе нужно взять небольшой отпуск и отдохнуть.

— Да некогда, видишь ведь, дел не в проворот.

— Дела подождут, вон у тебя сколько подчиненных.

— А действительно, — улыбнулся Грег, — отдохни пару дней. Ничего мы не натворим без тебя.

— И на планете побывать не мешало бы, — тут же подхватил Мак, — познакомишься с людьми. Может тебе больше доверять станут.

— Ну накинулись, — рассмеялся Аури, — уговорили, оставлю Вас в покое на пару дней.

Глава 6.

Отпуск, или лучшие друзья девушек

— это парни с бриллиантами

Как только Аури согласился отдохнуть, адреналин последних суматошных месяцев выветрился и парень почувствовал сильную усталость. Он направился в кают-компанию и заварил себе кофе, чтобы хоть немного взбодриться. Свободные от вахты члены экипажа предпочитали отдыхать на планете, поэтому в кают-компании было пусто. Капитан старался распределять дежурства таким образом, чтобы у людей были свободны несколько дней подряд. Аури неспешно потягивал кофе, развалившись на диване, когда вошла Ника. Она внимательно посмотрела на капитана, покачала головой и решительно направилась к нему.

— Аури, мне нужна твоя помощь! Дело в том, что я хочу ознакомиться с результатами работы главного медицинского центра планеты.

— Я в отпуске, — отмахнулся парень, — ты меня только что сама в него отправила. Свяжись с Анной, неужели она тебе откажет?

— Дело не в Анне, а в ее начальнике. Он с ней на ножах, думает, что она хочет занять его место и противиться любым ее начинаниям. Ты мне нужен как большой начальник, для прикрытия. Ну пожалуйста, что тебе стоит слетать со мной на планету. Туда и обратно. Тем более, что ты и сам собирался.

— Ника, я капитан на корабле, я глава корпорации, но на планете я не имею ни капли власти. Забыла? Корпорация главная в космосе, совет — на планете. Причем я к их медицинскому институту?

— Не скажи, после наших последних подвигов на ниве борьбы с пиратством, мы ужасно популярны на планете. Ну пожалуйста, — и сделала умоляющие глаза.

— Ладно уговорила. Через час бот с ребятами пойдет на планету, полетим с ними.

— А можно еще и Хиспа взять с собой?

— У него увольнительная уже началась, так что это ты у него спрашивай. Приказывать я ему не собираюсь.

— Спасибо, — девушка поцеловала Аури в щеку, — я побежала собираться.

— Не забудь предупредить руководство медицинского центра.

— Обязательно, — Ника выскочила из кают-компании.

Через сорок минут Аури вышел на летную палубу. Он был одет в обычный комбинезон пилота, так как из своей старой одежды он давно вырос, а новую не покупал по той причине, что её некуда было надевать. Разгуливать же по городу в боевой броне было как минимум не тактично, поэтому парень снял привычные доспехи и чувствовал себя немного неуютно.

Около челнока уже собрались десять человек из отпускников, которые бурно обсуждали достоинства планеты и не заметили капитана. Аури решил послушать о чем говорят подчиненные и незаметно пристроился рядом

— А девчонки на планете ничего!

— Ох, Френк, ты никак не угомонишься. Забыл, что капитан обещал списать на планету любого, кто испортит девчонку. Тут у них семья — главная ценность. Поцеловал — считай что почти женился.

— Нужно просто сразу нескольких целовать, — ухмыльнулся Френк, — глядишь и гарем соберешь.

— Все тебе зубоскалить, герой-любовник хренов.

— Да успокойся ты Ден, ничего ему не обломиться. Девчонки то правильные, просто так и не познакомишься, ухаживать неделю нужно, прежде чем разрешит за руку взять, а то поцеловать. Кроме того, кому такой рыжий сдался?

— И вовсе я не рыжий!

— Слышали уже, золотой, — засмеялся Ден, — только как ржавое железо золотом не обзывай, ювелир его не купит.

— Да ну Вас, — обиделся Френк и отвернулся, встретившись взглядом с Аури, — капитан, — он тут же вытянулся.

— Вольно ребята, Вы же в отпуске, — махнул рукой Аури, — вот что золотой, чтобы никакого многоженства на планете. Я тебе и одноженства не рекомендую, но если все по любви, то наказывать не буду. Отправлю на планету детей воспитывать, вот и все. Ясно?

— Так точно, капитан, — рявкнул Френк, обиженно сверкнув глазами.

— Да не злись, нам очень важны хорошие отношения с жителями. Планета ведь замечательная, система богатая, мы тут можем устроиться как в раю, — капитан обратился уже ко всем, — и жен тут со временем найдете, и дома обустроите, но главное, чтобы нас тут считали не чужаками, а своими. Поэтому не обижайте местных жителей, а особенно девушек. Ладно, давайте грузиться, отправление через пять минут.

Отпускники стали по одному заходить внутрь челнока.

— Тебе только костюмчика императора не хватает, а так отличная сцена, — прошептал Аури на ухо незаметно подошедший сзади Хисп, — куда мы?

— Не знаю, — пожал плечами капитан, не отреагировав на шутку, — Ника сейчас подойдет, ей к Анне в институт надо наведаться.

— Зачем?

— Говорит, что подругу притесняют, — нахмурился Аури.

— И ты еще не открутил башку этому негодяю?, — удивился Хисп.

— Так я не в курсе был. Анна мне ничего не говорила.

— Еще бы, будет твоя принцесса жаловаться на проблемы на работе, — холерик обернулся и присвистнул, — Ничего себе сумочка!

Аури обернулся и увидел Нику с огромным рюкзаком. Девушка была одета в легкое платье.

— Что там у тебя?, — спросил Хисп, забирая рюкзак у девушки.

— Пару вещей взяла с собой, чтобы переодеться.

— Ничего себе пара. Ты что через каждые пять минут собираешься переодеваться?, — проворчал джентльмен.

— Мне то хоть есть во что переодеться, а Вы во что вырядились?, — девушка немного пренебрежительно окинула взглядом своих спутников.

— А что удобно, — пожал плечами Аури.

— И привычно, — тут же поддакнул Хисп.

— А ничего, что Вы большие начальники? Директор института чрезвычайно щепетилен по поводу одежды.

— Да у меня и нет ничего больше, — ответил Аури.

— А у меня есть еще комбинезон техника, но он весь грязный.

— Купите себе что-то на планете, — ультимативно заявила девушка, — ну, чего вы стали? Все уже погрузились, только Вас и ждут.

* * *

Перелет не занял много времени. Челнок приземлился в космопорте, где друзей уже ожидал заказанный Никой кабриолет. Для остальных сотрудников был арендован большой и удобный пассажирский транспорт, который должен был доставить их в отель на побережье океана. Хисп уселся за руль и трое друзей отправились в город. Перед поездкой в медицинский центр предстояло переодеться и заехать еще в пару магазинов.

Космопорт располагался на некотором удалении от города, поэтому пассажирам удалось полюбоваться дикой природой. Аури спустился на планету впервые и был поражен ее красотой. Флора изобиловала растениями разной окраски. Хотя зеленый цвет превалировал, практически все растения цвели, украшая пейзаж цветами необычной формы и окраски. Довершало картину обилие птиц всевозможных размеров. Казалось, что они соперничают с цветами в немыслимой гонке цвета и формы.

Машина въехала в город, который был небольшим и ухоженным. Одноэтажные домики прятались в тени фруктовых садов, разбитых на приусадебных участках. Дома стояли особняком и часто перемежались небольшими прудами. Проспекты были широкими, что, в совокупности со слабым движением, создавало некоторую иллюзию безлюдности. Лишь в центре города были видны многоэтажные здания планетарной администрации и нового медицинского центра.

После тесноты космических станций и кораблей, Аури был поражен простором. Все-таки вот уже более пяти лет он не спускался на поверхность планеты.

— Останови вон у того магазина, — неожиданно скомандовала Ника, — выходим мальчики, сейчас я Вас буду одевать.

— Не знаю как Аури, но мне больше понравиться если ты меня разденешь, — тут же ухмыльнулся Хисп и тут же получил подзатыльник, — Ай, что ты себе позволяешь женщина?

— Не зли меня, Хисп, — нахмурилась Ника.

— А что ты мне сделаешь?, — тут же заинтересовался парень, — второй раз подзатыльник дать не получиться, я на готове.

— Пропишу тебе лекарство для снижения потенции. Кухонный комбайн его автоматически добавлять в рацион будет, ты и не заметишь.

— Ни хрена себе, у него есть такие возможности? Нужно его будет перепрограммировать.

— И не думай к нему подходить, — отрезал Аури, — испортишь что-то и всю команду отравишь.

— Ладно, уговорили, буду хорошим мальчиком.

— Ну что Вы опять встали?, — снова раскомандовалась девушка, — проходите уже.

Аури быстро подобрал себе деловой костюм. Мода на этой планете существенно отставала от Федерации, поэтому выбор костюма по критериям пятилетней давности оказался идеальным. Хисп долго отказывался от делового стиля, но постепенно Ника его уговорила, соблазнив ролью инспектора.

— Куда Вы собрались?, — девушка преградила парням дорогу, — это еще не всё. Мы же тут задержимся на пару дней, встреча в институте только на послезавтра назначена. Вы что собираетесь в деловых костюмах на пляже гулять?

— Как на послезавтра? Зачем же мы сегодня прилетели, — нахмурился Аури.

— А какая тебе разница? Отдохнешь, позагораешь, с Анной вживую поговоришь, а то воркуете по видеосвязи, а встретиться некогда. Давайте в примерочную.

Далее девушка устроила над парнями форменное издевательство. Разве может кому-то понравиться примерка комплектов одежды в течение часа? Ребята абсолютно не понимали, какими критериями руководствуется Ника при выборе, но благоразумно решили не перечить, справедливо полагая, что лучше потерпеть один час, чем выслушивать упреки целый месяц. Наконец экзекутор-стилист утвердила еще два набора одежды: прогулочный и пляжный. Парни было расслабились, но тут же услышали:

— Так, быстро переодевайтесь и назад. Самое простое сделали. Теперь нужно приодеться самой.

Аури застонал, а Хисп просто рухнул в кресло.

— Второй рюкзак понесешь ты, — заявил он Аури.

Спустя еще один час компания расплатилась за покупки и вышла из магазина. Аури положил сумки с покупками в машину, осмотрелся вокруг и заметил вывеску ювелирного магазина.

— Я сейчас, — бросил он друзьям.

— Ну вот, хоть одна правильная идея за сегодня, — похвалила его Ника, — подарок — это один из самых важных элементов свидания. А ты чего стоишь?, — девушка указала глазами на ювелирный магазин и огорошила собеседника, — Собираешься мне подарок покупать?

У Хиспа отвисла челюсть. Он машинально закинул сумки в машину и пошел в магазин вслед за Аури.

* * *

— Чертова Дыра, за всю неделю ни одной продажи, — ругался про себя Григ, — в пору закрываться.

Сегодня у него был неудачный день. Да что там говорить, вся неделя была неудачной. Гораздо хуже того стабильно плохого доход, что он имел на этой планете последние пять лет. Огромный мужчина слегка за сорок с большим животом и шрамом от плазменного ожога на лице в очередной раз пытался разложить драгоценности, чтобы придать им наибольшую привлекательность. В одном из местных экономических журналов он прочитал статью «Как продать кмарха твирки» о науке расположения товаров на полках магазинов и пытался воплотить в жизнь идеи раскладайзинга.

— Какая разница, как оно лежит?, — ворчал Григ про себя. — На этой планете кроме фермеров никто не живет. А много ли у фермеров денег? Нет. Вот на Антро был БИЗНЕС! Я даже полок в ломбарде не имел, все и так под столом продавалось. А тут раскладайзинг, уболтайзинг, презентайзинг — почти бесполезно и скучно. Впрочем, на Антро постоянно приходилось опасаться за свою жизнь, а после последней неудачной сделки и вовсе бежать во все ноги. Так что неизвестно что лучше: спокойная планетка и небольшие доходы либо хорошая прибыль и постоянный адреналин.

Череду невеселых мыслей продавца прервал звоночек на входной двери. В магазин вошел молодой парень в джинсах и бледно-розовой футболке. Бывший владелец ломбарда имел огромный опыт и мгновенно считывал покупателя. Обрадовавшийся было посетителю, Григ снова расстроился — этот ничего не купит. Тем не менее, свою работу Григ всегда выполнял на отлично. Огромный, толстый, но очень подвижный мужчина вышел из-за стойки и направился к парню, слегка скрипя металлическим протезом правой стопы, которую потерял в схватке с каким-то клиентом-психом на Антро.

— Что Вас интересует, молодой человек?

В этот момент, звоночек прозвучал второй раз и в магазин вошел второй молодой человек в джинсах. Григ, в силу привычки, даже немного напрягся и потянулся за игольником, но, не нащупав его на бедре, вспомнил, что он на планете Тесла, а не пиратском притоне Антро и расслабился.

— Итак, что же Вас интересует?, — переспросил Григ.

— Я ищу подарок для девушки. Что-то необычное и прекрасное, — сказал первый молодой человек.

— Я тоже, — добавил второй и пояснил первому, — я для Ники.

— Опишите мне, пожалуйста, Ваших девушек. Какой у них цвет глаз, волос?

— Она не моя девушка, — первый парень немного замялся, — она шатенка с зелеными глазами.

— Смуглая?

— Нет.

— Тогда Вам подойдет вот это, — продавец достал набор, состоящий из колье, перстня и двух сережек. Это золото с искусственными изумрудами. Стоит всего сто кредитов. Замечательное качество! Отличить искусственные изумруды от природных может только крупный специалист вроде меня.

Парень взглянул на Грига и спросил:

— А у Вас имеется подобный набор с природными камнями?

— Обижаете, молодой человек. Конечно, имеется. Только, боюсь, он Вам будет не по карману. Его цена пять тысяч кредитов.

— Все равно, покажите, пожалуйста.

Григ вздохнул и вышел в соседнюю комнату, через минуту он вернулся с футляром и продемонстрировал парню набор украшений с изумрудами.

— Беру. Упакуйте, пожалуйста.

Сказать, что Григ был удивлен, было не правильно. Но каково бы ни было его удивление, оно усилилось ровно в два раза, когда второй парень спросил:

— А у Вас есть подобный набор для голубоглазой блондинки?

У Грига вспотели ладони. Суетливо кивнув, он опять вышел в соседнюю комнату и через минуту вернулся со вторым футляром. Открыв его, он продемонстрировал второй набор украшений с сапфирами. Парни удовлетворенно кивнули. Приняв оплату и упаковав подарки, Григ спросил:

— Парни, а кто из Вас глава корпорации?

— А с чего Вы решили, что мы относимся к корпорации?, — с интересом посмотрел на продавца Аури.

— Всех местных покупателей, которые способны оплатить такие украшения как Вы только что приобрели, я наперечет знаю. И всех их родственников, и даты их рождения, и предпочтения в украшениях. Вы к ним не относитесь, а значит Вы — гости планеты. У нас сейчас нет гостей кроме сотрудников корпорации Вега. Ко мне заходило несколько Ваших, но с деньгами у них, мягко говоря, не густо. Значит, Вы — большой начальник в Веге.

— Я Аури, — парень протянул продавцу руку, — но в одном Вы ошиблись. У наших ребят с деньгами все хорошо и многие из них могли бы позволить такие украшения. Просто случай не настал.

— Что же, поздравляю, — ответил Григ, пожимая руку, — судя по подарку, у Вас случай как раз настал. Буду рад увидеть Вас снова.

* * *

Выйдя из магазина, парни сели в машину. Ника даже подпрыгивала от нетерпения, но Хисп отрезал:

— Придется потерпеть, вручение подарков состоится синхронно.

Через полчаса машина подъехала к медицинскому центру и Ника отправила сообщение с коммуникатора. Спустя десять минут вышла Анна и Аури помахал ей рукой, приглашая в машину. Девушка села рядом с Аури. Было видно, что она сильно волнуется.

— Ты отпросилась на завтра?, — спросила её Ника.

— Да, я свободна, только заедем ко мне за вещами.

— Хисп, поехали!

Забрав вещи Анны, друзья заскочили в магазин и закупили продуктов. Аури и Хисп, впервые попавшие на планету, совершенно не ориентировались в местном ассортименте, но девушки взяли инициативу в свои руки, а парни выступали лишь в качестве носильщиков. Длительное совместное путешествие и общая тайна сблизили Аури и Анну, а постоянное общение в последнее время укрепили эту связь, поэтому парень перестал ронять вещи в присутствии своей очаровательной спутницы и мог вполне свободно говорить, не запинаясь как поначалу. В конце концов все покупки совершили и компания отправилась за город, где Ника арендовала бунгало на побережье океана.

* * *

Бунгало стояло особняком на берегу небольшого заливчика. Девушки сразу же отправились осматривать дом, а парни принялись выгружать покупки и вещи. Через десять минут Аури и Хисп справились с разгрузкой. Тут со второго этажа выглянула Ника:

— Ну, и где вы застряли? Скорее несите наши вещи!

— Ты уверен, что хочешь встречаться с этой командиршей?, — спросил Аури друга.

— Я уверен, что не хочу, — ответил тот мрачно, — но ничего не могу с собой поделать. Сколько девушек перепробовал, а такой тяги как к ней ни к кому не возникло. Болезнь какая-то.

— Тогда пойдем, мне кажется тут пахнет женским заговором. Очень у них все слажено.

Аури и Хисп улыбнулись друг другу, взяли сумки и понесли их наверх. Как оказалось, комнаты на втором этаже уже были распределены. Девушки заняли две большие спальни по центру, а парням достались две поменьше по краям.

— Побежали искупаемся, а потом что-нибудь приготовим пообедать, — в который раз скомандовала Ника и добавила мечтательно, кушать уже хочется.

— Вы бегите, а мы подойдем чуть позже, — сказал Аури и незаметно подмигнул Хиспу.

После переодевания, девушки убежали на пляж, а парни спустились вниз и занялись приготовлением обеда. Когда-то еще в детском приюте, а затем и в училище флота они были чемпионами по пикникам и справедливо полагали, что смогут удивить если не Нику, то уж Анну точно.

— Я просканирую окрестности, а ты займись бутербродами и фруктами, — скомандовал Аури, — давай их удивим.

Быстрый осмотр окрестностей показал, что около дома есть беседка с газовым грилем. Аури быстро вернулся в дом и принялся за подготовку мяса. За тридцать минут ребята накрыли вполне приличный стол. На кухне нашлась скатерть для столика в беседке, ведро для охлаждения напитков, столовые приборы и бокалы, которые заняли своё место на столе, а также еще много других, несомненно полезных и необходимых вещей, которыми Аури и Хисп просто не умели пользоваться. Конечно, немного мешало отсутствие знаний о местной пище, но Хисп перепробовал все фрукты и овощи, выбрал часть из них для нарезки на стол, а часть передал Аури для гриля. Один, особо вкусный овощ, парни на пару съели сырым.

Завершив нарезку бутербродов и фруктов, набрав льда в ведерко и поместив туда шампанское и вино, Хисп занялся музыкальным сопровождением. В доме он приметил проигрыватель и, перенеся его в беседку, включил любимую музыку девушек. Что они слушают он прекрасно знал, так как еще на крейсере часто проводил время с Никой и Анной. Это Аури был вечно занят, а у Хиспа, конечно же, совершенно случайно, время отдыха часто совпадало со временем отдыха Ники.

Аури все это время занимался приготовлением овощей и мяса на гриле. Местные динозаврики оказались на удивление вкусными. В общем и целом, когда через сорок минут немного мокрые и довольные девушки прибежали с пляжа, на столе все было готово, а из беседки раздавались звуки медленной музыки.

— Мы вас там ждем, а вы тут музыку слушаете, — Ника ворвалась в беседку и удивленно остановилась.

— И правда, так не честно. Мы уже проголодались, а вас все нет, — вошедшая вслед за подругой Анна тоже удивленно уставилась на стол.

Парни стояли у стола, заставленного блюдами, и пили сок.

— Ну нахалы, они без нас пьют, едят, — рассердилась Ника.

Парни виновато помахали головами, а Аури сделали приглашающий жест и сказал:

— Пггоходите пофафуста, но нифего не ефте. Тут фто то нефедопное.

Было видно, что речь дается ему с трудом. Анна заливисто расхохоталась и сказала Нике:

— Они гроцион съели, сырым, — и, утерев выступившие от смеха слезы, продолжила, — так Вам и надо, жадины. Его едят в вареном виде. В сыром, он вызывает онемение языка. Нужно выпить что-то спиртное и онемение пройдет минут через пять.

— Ни на минуту нельзя оставить, — улыбнулась Ника, — наливайте шампанского поскорее.

Аури открыл бутылку шампанского и наполнив бокалы произнес:

— Бабаф девуфки!

— Ты озвучиваешь открытие бутылки?, — подколола Анна и вновь рассмеялась.

Алкоголь действительно помог. Через пять минут онемение начало спадать, а через пятнадцать и вовсе прошло. Все расслабились. После напряжения последних недель отдых пьянил почище шампанского. Анна рассказала о том как устроилась на планете, о работе в медицинском центре, о том, какие прекрасные люди тут живут. За время, прошедшее с момента прибытия, она тут неплохо устроилась. Планета ей очень понравилась и она подумывает остаться тут еще на пару лет. Тем более, что на родной планете ей сейчас очень опасно находиться.

— Но я очень беспокоюсь за своих родственников, — девушка с надеждой заглянула в глаза Аури, — Когда ты сможешь поговорить с братом?

— Недели через две у нас намечается поход на Соло-4. По пути зайдем и на твою родную планету, — парень накрыл руку девушки своей рукой, — извини, раньше никак не получалось, нужно было позаботиться о безопасности этой системы в первую очередь.

— Я понимаю, — Анна не забрала свою руку, отчего Аури стало очень приятно, — спасибо.

— Мы же совсем забыли о подарках, — неожиданно вспомнил Хисп.

— Каких подарках?, — удивилась Анна.

— Секунду, никуда не уходите, — Аури с неохотой освободил руку девушки и направился в дом.

Через две минуты парни вернулись с красиво упакованными коробочками.

— Самой прекрасной девушке на свете, — сказал Аури и вручил коробочку Анне, которая тут же залилась румянцем.

— Самой главной девушке на свете, — сказал Хисп в свою очередь и вручил коробочку Нике.

— Почему это Анна самая прекрасная, а я самая главная?, — нахмурилась Ника.

— Потому что Анна улыбаеться, а ты вечно командуешь, — ответил ей Хисп и поспешно добавил, — не время спорить, открывай!

Девушки с любопытством принялись открывать коробочки. Первой открыла свой футляр Ника и воскликнула:

— Какая красота! Спасибо, Хисп!

— Спасибо, Аури! Украшения прекрасны, — Анна залюбовалась камнями.

— Сделайте нам приятное, примерьте!

Анна одела сережки, а Аури взял колье и зашел за спину девушке.

— Можно я помогу?

Анна подняла волосы и Аури застегнул колье. Затем он взял из футляра кольцо и надел его на палец девушке.

— Да, — запоздало ответила Анна.

Рядом Хисп помогал примерить украшения Нике.

— Какие замечательные камни, выглядят как природные сапфиры. А у тебя как изумруды. Я по головизору видела, — восхитилась Ника подарками.

— Так это и есть настоящие природные сапфиры и изумруды, — буднично произнес Хисп.

— Что?, — воскликнула Ника.

— Это же баснословно дорого!, — прошептала рядом Анна.

— Я не думала, что нравлюсь тебе настолько сильно, — Ника посмотрела на Хиспа как будто впервые увидела.

— Это не важно, — пожал плечами Аури, — как сказал продавец в ювелирном магазине: «Оправа должна соответствовать бриллианту». Подделка Вас недостойна!, — и, неожиданно смутившись от своих слов, тут же сменил тему, — девушки, а можно мы на пляж сходим? А вы пока рассмотрите свои новые безделушки.

И, не дожидаясь ответа, парни поспешили ретироваться.

* * *

Пляж был песчаным, волнение в заливчике — небольшим, а вода — абсолютно прозрачной. В ней резвились тысячи разноцветных рыбок. Аури и Хисп забежали в воду и устроили соревнование по плаванию. Переплыв заливчик и вернувшись обратно, они, обессиленные, упали на песок и засмотрелись в небо.

Небо было светло-голубым. По нему проплывали облака причудливой формы. Примечательно, что цвет облаков варьировался от бледно-желтого до розового. Эта планета казалась Раем!

Провалявшись на солнце около получаса, парни услышали голоса девушек.

— Оклемались, — сделал вывод Хисп.

— Мы нашли мяч и сетку. Давайте поиграем в волейбол, — предложила Анна.

Аури и Хисп с радостью согласились. Еще в приюте они увлекались волейболом и часто играли с Никой и другими девушками волейбольной команды приюта. Парни быстро натянули сеть между деревьями и игра началась. Ника играла в паре с Хиспом, а Анна в паре с Аури. Как оказалось, Анна тоже хорошо играла и игра шла с переменным успехом.

Но вот с парнями начались непонятные вещи. Казалось им стало не комфортно и что-то постоянно мешает двигаться. Девушки, заметив странное поведение парней загадочно переглянулись и заулыбались.

При очередной подаче, Анна подпрыгнула и, вскрикнув, упала на песок. Казалось она подвернула ногу. Аури тут же подхватил ее на руки и быстро понес к дому. Залетев с драгоценной ношей на второй этаж, он уложил подругу на кровать и попытался было подняться, что бы бежать за льдом, но Анна не разомкнула рук, а лишь ближе прижалась к нему всем телом и, заглянув в глаза, нежно поцеловала.

— Эта планета и точно Рай!, — была последняя мысли Аури перед тем, как он потерял голову.

* * *

На следующий день Аури и Хисп встретились на кухне.

— А ты знаешь что мы тобой вчера сожрали?, — спросил Хисп.

— Ага, Анна просветила — это местный афродизиак. Правда его нужно отваривать, иначе действие слишком сильное, — Аури вздохнул, — впредь надо читать о местных продуктах перед употреблением.

— Ну в этот раз все остались довольны, — усмехнулся Хисп и, набросав на тарелку продуктов, убежал обратно в спальню.

Весь день пары провели по отдельности, встречаясь лишь на пару минут на кухне, да один раз выйдя на океан. Ночью счастливый Аури сказал Анне:

— Ты знаешь, я пока еще ни разу не задумывался о своем собственном доме. У меня было много планов по развитию корпорации, но я никогда не задумывался о семье. А сейчас мне очень сильно захотелось, что бы наш дом был на этой планете, — и неожиданно добавил, — Выходи за меня замуж!

— Ну конечно, после всего, что ты со мной сделал, ты просто обязан был это сказать, — Анна улыбнулась и хитро прищурилась, — Но может быть не стоит так спешить? Вдруг ты передумаешь?

— Я просто уверен, что не встречу никого лучше тебя. Честно говоря, я тебя хорошо знаю. Капитан корабля, а особенно боевого корабля, просто обязан знать и понимать своих людей. А ты была моим подчиненным, пусть и недолго, но достаточно. Ты меня давно волновала, но меня останавливало то, что я не мог тебе предложить достойную жизнь. Я боялся, что наши пути разойдутся. В конце концов, ты ведь принцесса.

— Лучше бы я была обычной девушкой, — вздохнула Анна, — а ты не боишься проблем с СБ, которые у тебя могут возникнуть из-за меня. Одно дело спрятать дочь опального вождя, а совсем другое на ней жениться.

— Не боюсь, — ответил Аури, — за твою безопасность переживаю, боюсь, что ответишь нет, а СБ не боюсь.

— Тогда я согласна, — счастливо промурлыкала Анна.

— В моем раю появился ангел, — подумал Аури засыпая.

* * *

На следующий день ребята отправились в медицинский институт. Начальник Анны оказался маленьким, пухленьким старичком с безумным взглядом. Поначалу он воспринял компанию в штыки, но Ника взяла его под руку и засыпала ворохом вопросов, восхищаясь институтом. А Хисп и Аури вовремя поддакивали и дело сдвинулось с мертвой точки. Да так, что через час Аури не знал как сбежать от вошедшего во вкус экскурсовода.

— А здесь мы производим трансплантацию органов. Новые органы клонируются и выращиваются в специальной лаборатории, а здесь производится непосредственно операция по пересадке.

— А какие органы Вы можете заменить?, — спросил Хисп.

— Практически все, кроме мозга. Хотя в последнее время я много экспериментирую в этой области и добился уже некоторых успехов. Основная проблема в отсутствии материалов для исследований. Никак не могу найти добровольцев для экспериментов. Представляете, никто не соглашается послужить на благо науки. Причем заметьте, нет абсолютно никакой опасности! Старый мозг мы аккуратно извлекаем и помещаем в специальный раствор, в котором он может храниться хоть тысячу лет. А новый устанавливаем в черепную коробку и вуаля! А если не получиться, хотя я уверен в успехе на все сто процентов, так просто вставим старый мозг на место и никаких проблем. Это как процессор поменять в компьютере — раз плюнуть, — глаза профессора расфокусировались, было видно, что он задумался над очередной грандиозной идеей.

— А может Вы нам поможете?, — неожиданно обратился он к Хиспу. Тот даже споткнулся от такого заманчивого предложения, — Ну что Вам стоит поймать для меня пару пиратов? Кроме того, это же совершенно новый метод исправительного воспитания! Старый пират с новыми мозгами, с новыми убеждениями! Извините, мне надо срочно написать письмо в планетарный совет. Анна, завершите, пожалуйста, экскурсию сами.

Профессор убежал составлять письмо, а Анна прокомментировала:

— Во всех вопросах абсолютно компетентный профессионал. Лучший трансплантолог, но как только дело касается экспериментов с мозгом он напрочь теряет связь с реальностью. Мы, в принципе, увидели все интересное. Не хочется расставаться, но скоро у Вас челнок на орбиту.

— Увидимся через пару дней, — успокоил подругу Аури.

— Звони.

Анна осталась на работе, условившись с Аури провести следующие выходные. Ника и Хисп отпросились у Аури на неделю, которую решили провести вместе в уже арендованном бунгало и умчались в магазин за гроционами. А Аури отправился на такси в космопорт.

Глава 7.

Влияние ягодного сиропа на религию

Аури ожидал рейса на орбиту. Через пару часов туда должен быть отправиться челнок и парень собирался лететь на нем. Никому из команды не требовалось подниматься на орбиту, а гонять десантный бот корпорации ради одного человека, пусть и капитана, слишком расточительно. Потому Аури и ожидал челнок Мака, который должен был доставить на транспорт очередную порцию груза, а заодно и несколько человек очередной вахты. Кроме пяти дежурных, на орбиту отправлялся и капитан Ут — глава полиции Теслы-3. Ему нужно было пообщаться с представителями корпорации на счет подготовки новобранцев, а заодно и самолично прочувствовать условия, в которых тем предстоит служить.

Челнок представлял собой тот-же десантный бот, переоборудованный в пассажирский. Переоборудование заключалось в демонтаже подвесок для удержания десантников в броне, разделении трюма на грузовую и пассажирскую часть и установке пассажирских ложементов.

Аури занял соседнее с капитаном место. Он был заочно знаком с ним по предыдущим видеоконференциям планетарного совета, на которых капитан произвел благоприятное впечатление компетентного специалиста. Его уважали и немного побаивались даже члены планетарного совета и Аури подозревал, что недавний демарш был инициирован именно капитаном Утом. Еще тогда он поставил себе задачу выстроить доверительные отношения с этим человеком, а сейчас подвернулся очень удобный случай.

Парень поделился своими яркими впечатлениями от планеты, благоразумно пропустив щекотливую тему употребления гроциона, вдоволь повосхищался чистотой и ухоженностью города, и даже озвучил желание приобрести жильё. А потом незаметно перешел на профессиональные темы.

— Наши проблемы Вы и так знаете, — сказал он поморщившись, как будто не желая открывать секреты, — мы не контролируем всю систему. Слишком много слепых зон у нашей устаревшей станции наблюдения и, порой, мы обнаруживаем корабль пиратов уже когда он входит в атмосферу. На планете нет противовоздушной обороны, нет атмосферных истребителей, поэтому мы беззащитны перед массированым вторжением. Даже на нападения одиночных нарушителей наша реакция зачастую запаздывает.

— Не пойму, что было нужно пиратам от фермерской планеты?

— На людей пираты, как правило, не нападают. Слишком велик риск получить достойный отпор. И Вы абсолютно правы, потенциальная прибыль слишком мала — что взять с фермера? Но твирки страдают очень сильно. Их шелк довольно редкий и дорогой товар, потому привлекателен для пиратов и контрабандистов. Мы, конечно, помогаем, как можем. Но, к сожалению, не всегда успеваем. А это чревато межэтническим конфликтом, потому что твирки страдают от людей и не всегда понимают чем мы отличаемся от пиратов.

— Что-же, организация современной системы разведки и мониторинга системы у нас на первом месте, — ответил Аури, — но Вы подали хорошую идею. Нужно озаботится созданием эскадрильи атмосферно-космических истребителей наземного базирования для прикрытия непосредственно планеты, — Аури посмотрел собеседнику прямо в глаза, — весь штат которой будет состоять исключительно из жителей планеты, а финансирование, равно как и командование будет осуществлять совет.

— А Вы молодец, — усмехнулся Ут, — сообразили откуда ноги растут.

— Мне не нужна враждебно настроенная планета, — прямо сказал Аури и, увидев, что капитан нахмурился, уточнил, — мне не нужен контроль над Вашей планетой, тем более враждебно настроенной. У меня там, — он указал к=пальцем вверх, — дел не в проворот. Я сплю по четыре часа. Мы можем очень гармонично дополнять друг друга. Планета найдет в лице корпорации надежного защитника и постоянного потребителя товаров. Корпорация нуждается в ресурсах, в том числе человеческих и надежной базе. К чему нам ссориться?

— Определенный смысл в Ваших словах есть, — согласился Ут, — посмотрим насколько они правдивы.

Вдруг раздался звук сирены и замигали красные индикаторы тревоги. Пассажиры челнока услышали сообщение пилота:

— Внимание! Зарегистрирован вход в атмосферу неопознанного судна. Движется по направлению к плато Пестольдо. Предположительно пираты. Направлюсь на перехват. Всем пассажирам занять свои места и активировать фиксаторы.

— Ну вот и накаркал. Проворонили и твои и мои. Пираты пожаловали. Придется повоевать, — Ут деловито активировал фиксаторы, — сейчас постараемся их сбить, а там, возможно, придется проводить наземную операцию и отлавливать их в джунглях.

— А как у нас с оружием?, — Аури был вооружен лишь небольшим игольником, не представляющим серьезной опасности для бронированных костюмов.

— У нас на челноке всегда набор брони и оружия для десяти человек. А все экипажи, несущие вахту на орбите проходят специальный курс подготовки, — успокоил Аури полицейский, — слишком часто орбитальный челнок участвует в подобной охоте, потому, собственно, мы и не заменили его на что-то попроще.

По видимому, бот нагнал пиратский корабль, так как равномерное движение закончилось и началось маневрирование. Вдруг раздался голос пилота:

— Внимание! Это пираты, на запрос проследовать в космопорт нас атаковали. На нас нацелены три ракеты. Атакую цель, приготовиться к маневру уклонения.

Бот закрутился ещё сильнее и, вдруг, его сильно качнуло и перевернуло.

— Хорошая новость, пират подбит. Плохая новость, нас тоже подбили, — в голосе пилота не было ни капли паники, — приготовьтесь, посадка будет жёсткой. Садимся на плато на территории твирки, в десяти километрах от предполагаемого места посадки пиратского корабля. Координаты пиратов отправляю на коммуникаторы.

Бот продолжал вращение, но постепенно пилоту удалось стабилизировать полет.

— Внимание! Посадка через 5, 4, 3, 2, 1.

Бот сильно тряхнуло и снаружи раздался скрежет металла по камням. Аури начал переживать за сохранность своей шкурки, но через несколько минут скольжение бота остановилось.

— Все таки хорошо, что это десантный бот, — подумал парень, — обычное судно такой посадки могло и не пережить.

— Сели, — в голосе пилота впервые прозвучали эмоции облегчения.

— Получаем броню и оружие и выдвигаемся к месту посадки пиратов, — капитан Ут принял командование.

По всему было видно, что люди готовы к подобному развитию событий. Более того, пассажиры без вопросов вскрыли два небольших скрытых отсека по бокам бота и принялись вооружаться.

В отсеках обнаружилась универсальная броня космодесанта Федерации. Хоть она и была значительно устаревшей, но обеспечивала все же вполне приличную защиту. Аури также получил комплект брони и штурмовую винтовку. Среди остального оружия он заметил еще и снайперскую винтовку, которую почему-то никто не взял, и обратился к капитану Уту.

— В училище я проходил курс подготовки снайпера. Опыта планетарных операций у меня мало, но, думаю, как снайпер я могу быть полезен.

— Прекрасно, — полицейский был доволен, — среди нас нет снайперов, так что тебе и карты в руки, — и обратился уже к пилоту, — Лан, ты у нас единственный оператор переносного ракетного комплекса. Возьми кого-то в напарники, возможно придётся использовать тяжёлую артиллерию.

Уже через пятнадцать минут полностью экипированная группа из семи человек отправилась в сторону пиратского корабля. По ходу движения капитан Ут объединил группу в единую тактический сеть и распределил обязанности. Аури, как второй офицер в группе, получил должность заместителя командира и по совместительству снайпера. Лан с напарником Киргом составили расчёт переносного ракетного комплекса, а Ут с тремя оставшимся бойцами были вооружены лишь автоматическими штурмовыми винтовками и осуществляли разведку и прикрытие. Ввиду малых сил, планировалось уничтожать пиратов на расстоянии и не вступать в ближний бой.

Отряд быстро продвигался к месту посадки пиратов. Хотя оба корабля были сбиты над горами, пилоты выбрали для аварийной посадки единственно пригодное место — плато. Поэтому корабли были разделены не очень пересеченной местность с редким лесом. Где-то через тридцать минут марша, Аури заметил движение в воздухе. Он сразу же доложил капитану. Тот осмотрелся, затем вышел на открытый участок и начал подавать специфические сигналы руками.

— Это твирки, — пояснил он Аури, — нужно обозначить себя и договориться о взаимодействии.

Через пару минут к Уту подлетел твирки. Это был крупный (по меркам аборигенов) самец темно зеленой окраски. Они поговорили пару минут и Ут передал твирки небольшой ошейник, который твирки сразу же нацепил себе на шею. Затем твирки взлетел и скрылся в лесу. Видя заинтересованность Аури, полицейский пояснил:

— Это вождь клана Тсави. Я дал ему специальный коммуникатор и теперь твирки будут нашими глазами, — и добавил уже для всех, — выдвигаемся.

Отряд продолжил движение. Еще через тридцать минут Ут остановился и поднял руку.

— Внимание! В километре от нас противник, засада из четырёх человек. Аури, посмотри, сможешь снять их по тихому?

На забрало шлема бронекостюма Аури спроецировалось изображение четырёх пиратов с тяжёлым пулемётом, укрывшихся за поваленным деревом. Аури понял, что съёмка ведётся твирки с помощью коммуникатора, переданного Утом, с высоты птичьего полёта.

Пираты заняли позицию на краю лесополосы и, хотя никак не оборудовали свое укрытие, скрытно подобраться к ним незамеченными было очень сложно. К счастью, пираты были экипированы гораздо хуже планетарной полиции. Аури узнал сильно устаревшую броню Империи Мурси. Данный тип брони не был оборудован сенсорами жизнедеятельности, не позволял объединять бронекостюмы в единую тактическую сеть, а следовательно, можно было надеяться на то, что устранение данной четверки пройдёт незамеченным.

— Не успею, их четверо, а тихо удастся убрать только двоих. Остальные поднимут тревогу. Если бы удалось отвлечь пару, то тогда бы все было просто замечательно.

— Сейчас попрошу твирки помочь.

Ут отключился, по видимому согласовывал действия с твирки.

— Готовимся, твирки выманят парочку пиратов. Нужно выбрать удобную позицию.

Продвижение отряда замедлилось, так как необходимо было скрытно подобраться к пиратам, но твирки оказывали неоценимую помощь. Панорамная съемка с высоты птичьего полёта позволяла определиться с оптимальным маршрутом и предохраняла от сюрпризов.

Через пятнадцать минут отряд занял удобную позицию на противоположной стороне большой прогалины, с которой хорошо просматривалось укрытие пиратов. Аури взобрался на большое дерево и получил прекрасный обзор. Лан с напарником разместились за небольшим холмиком в двадцати метрах от дерева Аури. Остальные рассредоточились.

Как только все обустроились, Ут передал команду твирки и в лесу, позади пиратов, началось представление. Начали раздаваться странные звуки, всполошилась мелкая живность. Через пару минут два пирата покинули свое укрытие и направились к своему кораблю, что бы проверить, что происходит. Еще через пять минут Ут скомандовал.

— Парочка ушла достаточно далеко, начинаем.

Аури сделал два бесшумных выстрела из снайперской винтовки и с пиратами в засаде было покончено. Одновременно Ут с тремя бойцами ринулся к укрытию пиратов. Расстояние в пятьсот метров преодолели на одном дыхании. Уже через две минуты тела пиратов убрали в ближайшие кусты, а еще через три минуты два бойца сменили броню на пиратскую и заняли место в укрытии. Ут получил доступ к пиратской связи. Вслед за основной группой поляну пересек и расчет ракетного комплекса. Последним отправился Аури. Бойцы рассредоточились и заняли наиболее удобные места, а Аури снова взобрался на дерево.

— Они ничего не заметили. Твирки докладывают, что пираты возвращаются. Нужно взять хотя бы одного живым. Приготовиться!

Вскоре показалась пара пиратов. Они пытались двигаться незаметно, но было видно, что передвижение по лесу им непривычно. В этот раз Аури нужно было устранить лишь одного пирата. Вторым должны были заняться бойцы в пиратской броне. Как только пираты приблизились к укрытию, Аури выстрелил в более крупного пирата. Его напарник растерялся и развернулся в поисках опасности, что его и погубило. Аккуратный удар по затылку отправил пирата в нокаут.

Пленника, которым оказался щуплый мужчина среднего возраста с маленькими глазками и тонкими губами, быстро связали и отобрали оружие. Весь внешний вид этого человека вызывал у Аури неприязнь. Ут достал какой-то флакон из своей аптечки и привел пирата в чувство.

— Я задаю вопросы, ты быстро отвечаешь. Если соврешь или будешь геройствовать, отдам твирки. Они мастера пыток. Ты понял?, — Ут сразу же начал допрос.

Пират быстро закивал головой, было видно что он перепуган.

— Сколько человек в команде?

— Восемнадцать.

— Сколько еще дозоров выставлено и где?

— С на-на-нами че-че-четыре. На-на-на разных сто-сто-ронах от кораб-б-бля.

— Не ругайся, тяжелое вооружение есть?

Пират опять быстро закивал.

— Е-еще один пу-пу-пу…

— Пулемет?, — Ут решил ускорить допрос и пират кивнул утвердительно.

— Ракетные комплексы есть?, — отрицательный кивок.

— Снайпера?, — снова отрицательный кивок.

— Какова цель нападения?

— За шел-шелком…

— Что с кораблем?

— Дви-двигатели пов-повредили. Чи-чи-чинят.

— Ладно, сейчас мы тебя замо-замо-замотаем, а потом всех замо-замо-замочим, пока они непочи-чи-нили двигатели.

Последних слов пират не слышал, так как, похоже, потерял сознание от страха. Пленника обездвижили и заткнули рот кляпом. Ут глянул на него и вдруг улыбнулся.

— Когда он очнется и увидит твирки, то, наверное, опять выключиться от страха. Надо попросить твирки улыбнуться ему при пробуждении.

Ут также сменил броню на пиратскую, а затем связался с вождем твирки и попросил обнаружить позиции остальных пиратов и прислать пару воинов для охраны пленника. Бойцы в пиратской броне вооружились пулеметом и отряд приготовился к выдвижению. Получив координаты пиратов, Ут скомандовал выдвижение. Через двадцать минут скрытного перемещения отряд вышел к пиратскому кораблю.

— Твирки обнаружили поблизости логово кмарха, — передал Ут сообщение и, видя непонимание Аури, пояснил, — это самый крупный хищник на нашей планете. Опасен даже для космодесантника в полной броне.

Это был очень серьезный хищник. Аури с содроганием представил, какая должна быть челюсть, чтобы прокусить броню, выдерживающую одиночные попадания из штурмовой винтовки. А у этой твари, наверняка, и шкура под стать зубам.

— Разделяемся. Лан, займите позицию левее корабля. Вы должны контролировать вход в корабль, пиратские дозоры слева и позади корабля. Аури, возьми в помощь Зураба. Вы вооружаетесь пулеметом и занимаете позицию правее корабля. Ваша область контроля: вход в корабль, пиратские дозоры справа и позади корабля. Сейчас твирки постараются натравить кмарха на пиратов, а мы под шумок попытаемся проникнуть на корабль.

Отряд разделился и через пять минут все заняли свои позиции. Твирки отлично справились со своей задачей. Они раздразнили кмарха и повели его в сторону засады пиратов. Перед самой засадой кмарх получил несколько дротиков из духового ружья твирки, которые не могли причинить ему никакого вреда, но сильно испортили настроение хищника. Поэтому, когда твирки пролетел над позицией пиратов, в их укрытие вломился не осторожный ночной охотник, а разъяренная бестия.

Может кмарх и помчался бы дальше за твирки, но перепуганные шумом и рыком пираты открыли беспорядочную стрельбу. Несмотря на существенные пробелы в стрелковой подготовке и паническое настроение, пираты умудрились попасть не только друг в друга, но и в кмарха. Ранили они его неопасно, но вот разъярили его ещё больше. С учетом того, что стрельба по товарищам удалась на славу, у кмарха осталась всего лишь пара противников.

Кмарх быстро расправился с оставшимися на ногах обидчиками просто пооткусывав им винтовки вместе с руками. Истеричные вопли и выстрелы жертв жестокой подставы прекрасно слышали на пиратском корабле. Хотя из отрывочных криков и хрипов было трудно что-либо понять, главную идею, что дозор жрёт какой-то монстр, капитан пиратского корабля уловил и приказал всем срочно возвращаться к кораблю. Видимо надеялся, что монстр наестся подчиненными или его, капитана, небольно пристрелит какой-нибудь стрелок троечник из команды. Хотя последнее вряд ли.

После разгрома пиратов, твирки не дали кмарху успокоится, вогнав ему под хвост ещё пару дротиков. Кмарх вполне ожидаемо возмутился подобным отношением и, так как до ближайшего офиса по защите прав животных было далеко, решил наказать наглецов самолично, чем и воспользовались коварные аборигены, направив его уже в сторону пиратского лагеря.

Сидя в своём укрытие, Аури наблюдал сюрреалистическую картину. В первобытных джунглях, в глубокой борозде лежал космический корабль. Около корабля суетились люди в космической броне, пытаясь организовать оборону от неизвестного чудовища, а в их сторону несся чёрный монстр из фильма ужасов, напоминающий помесь крокодила с тигром.

Уже через секунду, хищник ворвался в порядки пиратов и началась бешеная стрельба. Стреляли все, попадали тоже все, но не всегда в монстра. Вдруг, Аури заметил, что к кораблю приближаются два пирата из бокового дозора. Они были настолько поражены открывшейся картиной, что Аури успел обезвредить их двумя выстрелами до того как пираты начали действовать. Покончив с дозором, Аури перенес огонь на пиратов около корабля. Из восьми пиратов на ногах оставались всего четверо, включая капитана. И этим они были обязаны лишь своему товарищу, который в порыве самопожертвования решил отвлечь кмарха, убегая от него в джунгли. Хотя, вполне возможно, у беглеца был иной план, но кмарх не стал разбираться в стратегии и, нагнал того в несколько прыжков.

Погнавшись за беглецом, кмарх оказался в невыгодной позиции, потому что теперь пираты смогли сосредоточить огонь на удаляющейся цели. Кмарх получил с сотню попаданий, но на последнем издыхании подмял под себя намеченную жертву. Аури воспользовался тем, что все внимание пиратов направлено на кмарха, перестрелял оставшихся бандитов как в тире. Двум последним пиратам, руководившим отрядом просто прострелили ноги.

— Лан с напарником разобрались с последним дозором, — доложил Ут, — Боеспособных пиратов не должно быть, но мы сейчас зачистим корабль. Возможно наш пленник обманул нас. Прикройте нас.

Лан с двумя товарищами остался в засаде, а Ут с оставшимися двумя бойцами в пиратской броне начал зачистку корабля. Уже через несколько минут полицейский появился из недр корабля и просигнализировал, что все чисто. Пиратов действительно было восемнадцать. Ут с подчиненными занялся ранеными, а Аури направился проверить кмарха.

Тот лежал недалеко от огромного дерева с большими и сочными плодами кроваво-красного цвета. Подойдя к хищнику, Аури решил подстраховаться и уже собирался сделать контрольный выстрел в голову, как кмарх подобрался и прыгнул. Пуля настигла монстра в полете, влетев прямо в раскрытую пасть, но и Аури получил удар лапой и отлетел на пару метров, чувствительно ударившись о ствол дерева. Удар был настолько сильным, что на парня посыпались спелые плоды, измазав его с головы до ног в красный липкий сок. Вскочив на ноги, Аури приготовился к бою с монстром, но тот уже затих. Последняя пуля завершила муки поверженного хозяина джунглей.

Вдруг послышался шум двигателей десантных ботов и через две минуты на поляну сели два десантных бота корпорации. Из них высыпали десантники в броне, занимая круговую оборону. Аури сразу же связался с Бергом и передал, что в лесу есть союзники твирки, скинув фотографии аборигенов.

Берг направился к Аури и Уту, но вдруг из-за его спины выскочила девичья фигура в легкой броне и помчалась к парню. Аури узнал Анну.

— Ты весь в крови! Ты ранен? Тебя нужно срочно доставить в госпиталь!, — девушка была в панике.

Аури обнял девушку, насколько это было возможно в броне и успокоил ее:

— Милая, это только маскировка. Это сок плодов вон с того большого дерева. Кмархи хищники и на дух не переносят растительной пищи, потому я и смазался соком этих красивых плодов, пытаясь прикинуться большой ягодой. Ну вот и тебе маскировку нанес. Бронекостюм Анны также частично окрасился в красный цвет. Девушка взяла себя в руки и сказала:

— Прости, я так перепугалась за тебя. У Вас в отряде есть раненные?

— У нас нет, пострадали только пираты и мелкая живность, — Аури махнул рукой в сторону кмарха, — но пиратами пусть Берг занимается.

Тут из джунглей показался вождь клана и подлетел к Аури. Он обратился к Аури, используя свой ошейник-коммуникатор как переводчик:

— Мы видели как ты убил кмарха! Ты великий воин! Мы приглашаем тебя и твою самку на праздник успешной охоты!

— Почтем за честь вождь!, — ответил Аури за двоих, а твирки обернулся к Уту.

— Ты хороший вождь! Ты не потерял ни одного воина! Мы приглашаем тебя и твоих бойцов на праздник!

— Спасибо, но без Вас наша победа не была бы столь легкой. И это Вы направили кмарха на пиратов! Вы великие охотники и истинные хозяева джунглей! Мы принимаем Ваше приглашение!

— Тогда поспешим, праздник скоро начнется. Опаздывать нельзя! Духи не любят опозданий!

— Берг, заберите пиратов на корабль и допросите их. Ника и Хисп сейчас в отпуске, не трогайте их, пусть отдыхают. Затем займитесь ремонтом корабля пиратов и планетарного бота. Перегоните их в космопорт. Мы посетим праздник и свяжемся с Вами, — затем обернулся к вождю и произнес, — мы готовы, Вождь, веди нас!

Дорога к селению твирки заняла около часа. Несмотря на усталость после боя, все понимали важность участия в ритуальном празднике для укрепления отношений с аборигенами и старались не отставать и не показывать своей усталости.

Деревня твирки располагалась в лесу на деревьях. Это защищало дома аборигенов от нападения хищников, но создавало определенные трудности для людей. Трудно разместится на отдых в шалашике, рассчитанном на полуметровую «птичку» и расположенном на высоте десяти метров. Хотя отдых гостям не грозил, потому что праздник уже начался. Все племя собралось на огромной поляне в центре селения. Посреди поляны располагались старейшины, затем круг старших воинов, затем круг младших воинов и затем все остальные члены племени.

Люди шли в сопровождении вождя и воинов твирки к центру, и на них с интересом смотрело все племя. Вдруг, с окружающих деревьев вспорхнула стайка небольших крылатых обезьянок. Как позже узнал Аури, они были домашними питомцами твирки вроде сторожевых собак и почитались племенем как священные животные. Обезьянки буквально облепили парня и начали жадно слизывать почти засохший сок, в которой Аури недавно вымазался. Несколько обезьянок сели и на Анну.

Аури поначалу хотел отмахнуться от обезьянок, приняв их внимание за нападение, но был вовремя остановлен подругой, которая совсем недавно читала о твирки и об их отношении к обезьянкам. Потому Аури стоически переносил усилившуюся нагрузку на свой позвоночник в виде огромной кучи мелких наездников-гурманов. Такое отношение гостей к священным животным очень понравилось твирки и племя радостно загалдело, обсуждая столь могучих и воспитанных союзников.

В конце концов, Аури и Анна были полностью вылизаны, бронекостюмы засияли первозданной чистотой, а обезьянки, потеряв гастрономический интерес к гостям, упорхнули в поисках других развлечений. Процессия приблизилась к центру поляны и к старейшинам.

— Тсави, ты исполнил пророчество!, — речитативом произнес один из старейшин, — Ты привел к нам Уйбу Кмарха, который даст твирки новые крылья и Дар Му, которая даст нам новую жизнь! Приветствую тебя, о могучий воин Уйбу Кмарх! Веди нас к победе! Приветствую тебя о Дар Му! Подари нам свою мудрость!

Аури и Анна не сразу поняли, что старейшина обращается к ним. По всей видимости, твирки имели какие то предания, связанные с победителем кмарха и его самкой. Судя по возбужденной реакции на действия обезьянок, Аури подозревал, что те также являются частью предания.

— Прости старейшина, но я вовсе не Уйбу Кмарх, а моя спутница не Дар Му, — ответил Аури, — Мы искренне надеемся стать Вашими друзьями и будем помогать твирки по мере своих сил, но мы не герои Ваших пророчеств.

— Пророчество гласит, что Уйбу Кмарх и Дар Му будут отказываться от своего имени, но они все равно помогут твирки. Испейте с нами напиток жизни, — старейшина сделал знак и ему подали огромный, по меркам твирки, сосуд с каким-то темным напитком. Он сделал глоток из сосуда и протянул его Аури.

Перед парнем встала дилемма, что делать? Не пить — смертельно обидеть твирки. Пить — так можно и не выжить от дури аборигенов. Мало ли как готовят этот напиток. Может экскременты кмарха добавляют, что бы пробирало получше, а может растительный яд кладут, который для твирки легкий анальгетик.

Выручила Анна, которая читала и о напитке жизни — ритуальном напитке твирки, хоть оказывающем на людей странное действие, но не опасном для жизни. Она первой протянула руки к кубку и поднесла его Аури. Парень полностью доверился подруге и сделал крупный глоток. Жидкость обожгла горло, а в желудке вспыхнул пожар. Сознание немного помутилось и Аури, как во сне, увидел, что Анна делает глоток вслед за ним и передает кубок вождю Тсави.

Дальше праздник продолжался как в тумане. Аури и Анна выпали из общего ритма и витали в облаках до тех пор, пока вождь не взял их за руки и не провел к краю поляны, где твирки соорудили большую хижину для своих героев. Устроившись в хижине, герои праздника провалились в странный сон с видениями. Во сне они парили над поляной, взявшись за руки, и видели праздник во всех деталях. Ут соревновался с воинами твирки в стрельбе из духового ружья и занял третье место. Лан рассказывал молодым воинам о полетах на космическом боте. В конце концов, видения закончились и наступил крепкий сон.

* * *

Проснувшись следующим утром, Аури не почувствовал каких-либо отклонений в своем организме, кроме острого желания искупаться и разбудил Анну. Они вместе вышли из хижины и нашли вождя Тсави. Аури спросил где им можно выкупаться и Тсави тут же провел их к небольшому пруду с чистейшей водой, который располагался в укромном месте достаточно далеко от селения, чтобы можно было не опасаться внезапного визита аборигенов. Несмотря на то, что пруд питался родником, бьющим из под земли неподалеку, вода в нём хорошо прогревалась на солнце и была достаточно теплой.

Аури и Анна скинули свои бронекостюмы и с удовольствием забрались в воду. Вдоволь наплескавшись и смыв с себя грязь, Аури попросил девушку потереть ему спину песком, что подруга охотно выполнила. Но в ответ на такую же просьбу девушки, Аури повел себя не по джентльменски и уклонился от обязанностей, применив запрещенный прием и поцеловав подругу. Банные процедуры пришлось на время отложить, а потом отложить их еще раз и еще раз. В конце концов, обессилевшая, но очень счастливая парочка выбралась на берег и принялась без удовольствия натягивать свои не очень свежие бронескафандры, как вдруг из окрестных джунглей появилась внушительная процессия твирки во главе со старейшиной.

— Пророчество исполняется! Уйбу Кмарх совершил ритуальный топ-топ и взял Дар Му в жены!

Аури еще не успел сообразить, что за их купанием и брачными играми наблюдало все племя, как Анна зашипела и ринулась к старейшине:

— Ах ты старый, трухлявый, летающий пень! Я тебе сейчас явлю свою мудрость и покажу как подсматривать за великой Дар Му и могучим Уйбу! Ты чего, все племя притащил пялиться на нас? Ты чему детей учишь, извращенец мохнатый?

Старейшина изрядно струхнул и упал на колени:

— Не гневайся великая Дар Му, я всего лишь выполнял свой долг старейшины и исполнял предназначение. Вам было предначертано соединиться здесь и теперь этот пруд — священное место нашего племени! Отныне тут будут совершать ритуальный топ-топ все наши молодые!

Анна в сердцах плюнула. Ей порядком надоело это пророчество и преклонение, и жутко захотелось домой.

— Ладно, мы выполнили предназначение, теперь великой Дар Му и могучему Уйбу нужно отправиться в свой космический вигвам для решения божественных вопросов. Пусть нас проводят к нашим людям.

Один из воинов проводил влюбленных на поляну, где уже собрались все бойцы отряда и Ут беседовал с Тсави. Аури спросил вождя:

— Тсави, чтобы обезопасить вас от нападений пиратов нам нужно будет организовать надежную связь. Кроме того, возможно, нам придется встречаться еще не раз и я хотел бы испросить позволения племени на посадку наших ботов в Ваших джунглях.

— Великому Уйбу Кмарху не требуется позволения, — удивленно произнес вождь.

— И все-же, где лучше всего организовать площадку? Это должно быть достаточно близко от селения чтобы было удобно добираться и достаточно далеко, чтобы шум ботов не мешал жителям.

— Недалеко есть подходящая поляна. Я Вас провожу, — пообещал вождь.

Попрощавшись со старейшинами твирки, отряд направился на поляну, куда заранее вызвали бот с орбиты.

* * *

Поднявшись на орбиту, Аури собрал совещание акционеров корпорации.

— Вы все побывали в увольнительной на планете, что вы о ней думаете?

— Прекрасное место, — тут же похвалила планету Анита.

— Немного скучновато, — пожаловался Берг, — почти никаких рептилий и хищников, но в целом я согласен с Анитой — знатное местечко!

— Это ты с кмархом не встречался, — ворчливо возразил Аури, — если вовремя не прикинуться ягодой, то тебя сожрут, а если прикинуться, то обезьяны залижут. А у аборигенов вообще предания интересные.

— Нам нравиться, — расписался за остальных десантников Сэм.

— А я ещё ни разу не был на планете, — пожаловался Густав.

— Да ты и выглядишь неважно, — Аури внимательно посмотрел инженера, — Вот что, с завтрашнего дня у тебя двое суток увольнительной. Анита, побудь его гидом, свози на океан и обязательно накорми варенным гроционом. Хотя нет, лучше не отваривай. Густав, обязательно попробуй сырой гроцион! Это местный деликатес.

Аури знал о взаимном влечение Аниты и Густава. О нем, похоже, знали уже все, кроме самой парочки. Стоило немного подтолкнуть их друг к другу, а пляж, шампанское, и, особенно, гроцион могут усилить притяжение и ускорить события в несколько раз. Аури прочувствовал это на собственном опыте.

— Кстати, Густав. У меня появился на планете хороший знакомый. Он должен мне передать одну вещичку. Заскочи к нему, — Аури решил помочь Густаву с подарком.

— Крот, Эшли, как вам на планете?, — продолжил расспросить Аури.

— Волшебно, давно так не отдыхали!

— И экономический потенциал у планеты огромен, — Рой как всегда думал о прибыли, — здесь прекрасный курорт, лучший в радиусе пятидесяти прыжков. И с сельским хозяйством тут можно развернуться!

— Тогда предлагаю обосноваться тут насовсем и инвестировать не только в космические станции, но и в инфраструктуру планеты, — выдвинул идею Аури, — это ещё больше сблизит нас с населением и, я надеюсь, увеличит доходы корпорации. Что думаете?

Получив единогласную поддержку, глава корпорации завершил совешание. Едва оно закончилось, пришел вызов от Мака. Тот приглашал на внеочередное заседание планетарного совета, посвященного результатам их последнего приключения. Все уже были в сборе и Аури срочно отправился на планету.

— Да Вы хоть представляете какой это успех?, — Мак вышагивал по кабинету, — Мы двадцать лет пытаемся наладить сотрудничество с твирки, и добились лишь очень скромных успехов. Объемы торговли мизерны. А тут Вы, за один день, стали легендой клана! Если нам удастся наладить производство шелка, мы можем значительно увеличить доходы планеты!

— К твирки нужен комплексный подход, — Аури неожиданно понял, что испытывает некоторые обязательства по отношению к маленьким аборигенам, провозгласившим его своим героем, — Нужно не только налаживать производство шелка и развивать торговлю с твирки, нужно также увеличивать контакты с ними, заниматься их образованием, медицинскими исследованиями, пытаться интегрировать их в наше общество. Иначе рано или поздно нас ждет конфликт.

— Мы с Вами полностью согласны. Возьметесь ли Вы за организацию учебного, медицинского и торгового представительства на территории твирки?, — тут же задал вопрос Дейв, — министр экономики планеты.

— Это не входило в мои планы, хотя я готов попробовать, — неохотно согласился Аури, прекрасно понимая что только Уйбу Кмарху под силу добиться от аборигенов необходимых разрешений, — Однако это нарушает наше предварительное соглашение, по которому я не вправе вмешиваться в дела планеты. Вы не против?

— Именно по этому направлению мы готовы пересмотреть наше соглашение, — улыбнулся капитан Ут, вызвав недоуменные взгляды коллег, — не вижу ничего плохого, если Вы улучшите наши отношения с аборигенами.

— Не спешите, если Вы хотите, чтобы я занимался отношениями с аборигенами, то мне нужны соответствующие полномочия и финансирование.

— Подготовьте свои предложения и мы рассмотрим их вне очереди, — ответил за всех Мак.

* * *

Почти неделя потребовалась Аури, чтобы набросать приблизительный план действий для сближения с твирки. Первым пунктом в этом плане было получение от планетарного совета официальных полномочий. Начинающий дипломат затребовал расширение совета за счет организации новой должности координатора по связям с твирки. Несмотря на скромное название, список полномочий координатора был достаточно широк, включая право голоса на заседаниях совета.

Аури запросил и финансирование проекта, хотя на начальном этапе объем запрошенных средств был невелик. Пока требовалось всего лишь построить около селения твирки здание представительства, в котором будет на постоянной основе работать школа и небольшой медицинский пункт. Дальнейшие планы и, соответственно, требуемые ресурсы будут всецело зависеть от результатов наблюдений за твирки в течении нескольких месяцев.

Совет со скрипом принял выставленные условия. Главное неудовольствие было вызвано тем, что Аури получал в совете право голоса и становился одним из влиятельных игроков на самой планете, чего большинство членов совета пытались избежать с самого начала. И всё же, после часа жарких споров, предложение приняли.

Однако реализацию планов пришлось ненадолго отложить. Фермеры наконец-то собрали урожай, партия древесины была подготовлена и погружена, так что предстояло сопроводить торговцев системы Тесла в систему Соло. Тем более, что шахтеры корпорации добыли достаточно минералов для полной загрузки корвета.

В поход должны были отправиться легкий крейсер-призрак, корвет, два транспорта и недавно захваченный корабль пиратов. Держать этот небольшой и, откровенно говоря, устаревший во всех планах корабль смысла не имело. Поэтому было решено его продать, тем более, что инженерная секция корпорации привела его в относительный порядок.

Конечно, во время отсутствия четырех кораблей защита системы серьезно ослабевала, но к моменту ухода были введены в строй все ракетные и лазерные батареи, смонтирован диспетчерский модуль на спутнике и две малых боевых станции на искусственных астероидах. Поэтому Аури уже не так сильно переживал за безопасность планеты.

Кроме того, кадровый голод уже давал о себе знать и посещение биржи наемников на Соло-4 становилось жизненно необходимо. А еще нужно было нанести визит вежливости брату Анны, чтобы предупредить его об угрозе со стороны СБ, да и, чего греха таить, банально приобрести ценного союзника.

Глава 8.

Биржа наемников

— Пусть Ваш урожай будет обильным, а охота — успешной, — Аури поприветствовал верховного вождя планеты Лаксо, вручая ему шкатулку с ритуальным подарком, — прими этот скромный дар в знак моего уважения и добрых намерений.

— Отдохни с дороги дорогой гость, — ответил вождь, отставляя шкатулку в сторону, так как рассматривать подарок на глазах у дарителя считалось неприличным, — отведай плоды наших трудов, попробуй вкус нашей добычи.

Вождь шагнул в сторону, приглашая гостя пройти в следующую комнату. Аури вошел в просторное помещение с длинным столом посредине, уставленным различными яствами. Парень осмотрелся и понял, что он попал на какой-то праздник, так как за столом не было свободных мест, а присутствующие были изрядно навеселе. Разговоры мгновенно стихли и на чужака уставилось около пятидесяти пар глаз, многие из которых не светились дружелюбием. Аури увидел в углу жертвенный алтарь со свечой и направился прямо к нему.

Анна много рассказывала о странных обычаях своей планеты. В каждом доме имелся алтарь и гости, желающие добра хозяевам просто обязаны были принести небольшую ритуальную жертву. В роли жертвы обычно использовалось щепотка ароматической соли или капля ароматического масла. Подходили алкогольные напитки и в очень редких случаях, когда хотели продемонстрировать особое расположение, то жертвовали каплю собственной крови. В случае же женитьбы, окропить собственной кровью алтарь новых родственников было обязательным.

Аури сделал несколько быстрых шагов к алтарю, на ходу доставая нож и делая надрез на руке. За столом раздалось несколько возгласов, часть удивленных, а часть возмущенных.

— Враги Вашего Дома — мои враги, заботы Вашего дома — мои заботы, — произнес он, обильно окропляя алтарь своей кровью и глядя в глаза верховному вождю.

Фраза была ритуальной. Именно её произносил жених, беря в жены дочь Дома. Наступила неловкая пауза, так как от ответа главы зависело — согласится ли он или откажет.

— Осознаешь ли ты всю ответственность этих слов?, — строго спросил он Аури, нахмурившись, — и понимаешь-ли, что у нас требования к родственникам, даже приемным, гораздо жестче, чем к гостям?

— Да, — коротко ответил Аури.

— Что же, быть посему, — после коротких раздумий ответил вождь, — но помни, что наказание за проступки — смерть или изгнание, — и, не взирая на возмущенные возгласы, произнес ритуальный ответ, — Наш дом — твой дом, наш урожай — твой урожай, наша добыча — твоя добыча.

Эта фраза использовалась при усыновлении и немного отличалась от той, которой глава семейства давал разрешение на брак, но ведь и невесты не было. По крайней мере, вождь о ней не догадывался.

— Проходи к столу, — махнул он рукой, — садись рядом со мной, поговорим откуда ты знаешь наши обычаи. Крис, подвинься, пожалуйста,.

— И не подумаю, — взъярился высокий мужчина, сидящий по правую руку от вождя, — этот выскочка приперся в наш дом и думает, что одной фразой может стать мне братом?

— Крис, уважай наши обычаи, — начал было вождь, но Аури его перебил.

— Прости вождь, но Крис прав. Я не могу считаться Вам полноценным родственником пока не заслужу Вашего уважения.

— Да что ты знаешь об уважении?, — мужчина подскочил, — Вы в Федерации прячетесь за своими законами! Вы трясетесь от страха при одном упоминании о хурге, наши женщины смелее!

Аури слышал о хурге от Анны. Это был поединок в ритуальном круге, где мужчины могли решить личный спор. Использовать ли оружие или нет решалось в зависимости от серьезности ситуации или же от степени личной неприязни.

— Я не боюсь хурга, — ответил Аури, — но настаиваю, чтобы поединок был без оружия. Я не желаю убивать нового брата, даже такого вспыльчивого.

— Отлично, а я могу убить и без оружия, — здоровяк ухмыльнулся, расправил плечи и сделал несколько ударов руками, — не будем тянуть гмырха за усы, я хочу выпить.

С этими словами он направился к выходу во внутренний двор. За ним пошел Аури и потянулась вереница остальных гостей. Парень не испытывал особых иллюзий на свой счет. Конечно, его учили драться, причем учили на славу, но основной упор подготовки десантников все же приходился на бой в космической броне с использованием оружия. Крис же, наверняка, был постоянным участником ритуальных поединков и привык драться, используя лишь свое тело и ритуальное оружие. Победить в этом поединке будет сложно, но победа тут не главное. Главное не опозориться, проиграв нокаутом, и завоевать уважение Криса и всех окружающих, оказав достойное сопротивление.

Войдя в круг, Аури тут же отрешился от звуков окружающего мира. Был только он, границы круга и силует противника, который двигался с грацией хищника. Крис не стал долго ждать и с ходу атаковал. Похоже, что он ни во что не ставил своего оппонента, заранее списав его в неудачники. И этим можно было воспользоваться.

Обманный удар рукой в голову и быстрый удар по опорной ноге. Аури лишь в последнее мгновение успел отскочить от противника, чтобы тут же получить удар в корпус с разворота. Крис был куда более опытным и подготовленным для рукопашных схваток, чем постоянные спарринг-партнеры молодого капитана.

Аури провел несколько пробных атак, специально замедляя движения, от которых противник с легкостью ушел. После того, как Крис оценил скорость оппонента, он совершенно перестал его опасаться. На его лице появилась усмешка и он даже позволил себе несколько колких замечаний, критикуя умственные способности Аури, согласившегося выйти в хург с настоящим бойцом.

— Зря ты его принял, Мио. Он же совершенно бесполезен. Двигается как черепаха, — Крис нанес несколько молниеносных ударов, сбив руку Аури и разбив ему губу, — непроходимо туп, не умея драться полез в хург. Еще и уродлив будет после сегодняшнего поединка.

Аури решил, что расслабил противника достаточно. Еще медленнее чем обычно, он нанес обманный удар и, когда противник предсказуемо ушел от него, встретил его именно в том месте, где и ожидалось. После успешного попадания, Аури разразился серией ударов, пусть и не таких молниеносных как у Криса, но не менее жестких и болезненных. Часть из них достигла цели, часть ушла в блок, Крис пошатнулся, но смог разорвать дистанцию и устоял. В его глазах мелькнуло удивление, однако это не помешало ему ускорился и обрушить град ударов уже на Аури. Теперь чувствовалось, что противник закончил игры и начал драться всерьез. Парень понял, что не сможет выдержать в таком темпе долго и решил идти ва банк. Он начал шаг за шагом смещаться к краю круга и, когда подошел к самой границе, не стал уходить от очередного удара, а пропустив руку противника над собой, резко сблизился с ним и, обхватив за корпус, вытолкнул за пределы круга.

— А малыш не так уж и глуп, — усмехнулся Крис, мгновенно успокоившись, — пойдем что ли выпьем?

И, не ожидая ответа, направился внутрь дома.

— Добро пожаловать в семью, — похлопал Аури по плечу Мио, — А ты молодец, мало кто может продержаться против Криса, а ты даже выиграть умудрился.

Через пару часов гости разошлись по домам и парню выделили комнату для отдыха, он только только вышел из душа, как вдруг раздался стук в дверь. Аури открыл и в комнату без спроса ворвался вождь.

— Где она?, — с ходу спросил он.

— На планете Тесла, — ответил Аури, закрывая дверь, — садись, мне есть что рассказать.

Следующий час парень рассказывал от том, как встретился с Анной, как узнал, что её хотели убить агенты СБ, как предложил свою помощь и сообщил в Федерацию о смерти девушки.

— Почему ты ей помог и продолжаешь помогать?, — без обиняков спросил Мио.

— Она мне сразу понравилась, а теперь, — парень немного смутился, — мы вместе. Я ведь прекрасно знаю Ваши ритуальные слова и сегодня просил принять меня в семью не просто так.

— Не скажу, что мне нравиться, что сестра вышла за тебя без официальной церемонии ухаживания и брачной церемонии по нашим обычаям, но её выбор я одобряю, — улыбнулся Мио, — и даю своё согласие на Вашу свадьбу. Береги её.

Аури благоразумно промолчал, что церемонии ещё не было и решил для себя, что нужно это исправить. Мио сидел, задумавшись.

— Я сегодня же сделаю заявление, что наша планета выходит из состава Федерации. Охота на членов правящей семьи — достаточная причина для разрыва.

— А вот этого делать не стоит, — придержал собеседника Аури, — доказательств я Вам предоставить не могу, а без них это всего лишь слова. Пусть в СБ будут уверены, что Вы ни о чем не догадываетесь. Усильте безопасность членов семьи и не делайте резких движений.

— И оставить все как есть?, — нахмурился вождь.

— Отчего же оставить все как есть?, — усмехнулся Аури, — Пообщайтесь с представителями корпораций, намекните, что скоро все на планете поменяется и условия игры изменяться, но Вам достаточно сотрудничества с одной корпорацией. Пусть они грызутся между собой, а мы, тем временем, развернем производство кристаллов и реакторов на планете. Технологии производства планетарных реакторов не тайна, оборудование в центральных мирах купить не сложно. Через пару — тройку недель я смогу отправить в центральный сектор корвет с минералами, который на обратном пути доставит Вам оборудование. А когда Вы запустите собственное производство и получите финансовую независимость, наобещайте им чего-нибудь ещё. Чем дольше они будут уверены, что с Вами можно договориться, тем дольше у Вас не будет проблем.

— Нам нужно развивать собственные космические силы.

— А вот этого Вам сделать не дадут, — ответил Аури, — Федерация жестко следит за тем, чтобы планеты не имели собственного космического флота.

— Как же тогда нам защищаться?, — спросил Мио, — поможешь с подготовкой воинов?

— Они и так неплохо подготовлены, — парень потер посиневший от удара Криса подбородок.

— Это не то, мне нужны люди, умеющие сражаться в космосе.

— Хорошо, я приму Ваших людей на работу и займусь их подготовкой, но часть из них должна отработать на корпорацию пять лет и иметь возможность продлить контракт. Мне тоже нужны люди.

— Годится, — кивнул вождь и протянул руку, — кроме того, у сестры должны быть надежные телохранители.

— За это можешь не беспокоиться, — улыбнулся Аури, пожимая руку вождя, — чем меньше вокруг неё людей, тем в большей она безопасности.

* * *

За две системы до базы второго флота на Соло-4 крейсер-призрак укрылся в астероидном поясе. Светить свои возможности перед всеми наемниками «серой зоны» Аури не собрался и, передав командование крейсером Аните, продолжил путешествие на корвете. Из тех же соображений конспирации в систему Соло транспорты торговцев с Теслы и корвет корпорации входили по отдельности, да еще и с интервалом в несколько часов.

Рой тут же занялся продажей минералов. Следует отметить, что предложение корпорации было не совсем обычным, так как настолько хорошо очищенные минералы можно было получить только на стационарных обогатительных комбинатах, да еще и при использовании достаточно дорогих и дефицитных на периферии катализаторов. Мобильные комплексы добычи и переработки вроде «Буров» корпорации давали на выходе шестидесяти — семидесятипроцентное содержание минералов, а стационарные комбинаты в «серой зоне» были редкостью, так как были очень уязвимы для нападения и требовали серьезной защиты. Компании или пиратские кланы, которые могли обеспечить такую защиту, имели возможность организовать и доставку чуть дальше системы Соло, где цены на ресурсы были не очень высоки. Поэтому торговцы, продающие чистые минералы тут же вызвали повышенное внимание как со стороны покупателей, так и со стороны темных личностей.

Грег приступил к поиску и отбору специалистов. Информационный портал биржи наемников пестрел разнообразными предложениями, которые следовало систематизировать и оценить. Несмотря на многочисленные фильтры, которые позволяли произвести очень качественный отбор по всем мыслимым критериям, необходимо было также собрать о кандидатах неофициальную информацию, «пощупать» их, чтобы составить свое, не предвзятое мнение о будущих работниках.

Аури с Грегом занялись подбором оборудования для боевой станции на спутнике. И обогатительный комбинат и диспетчерский модуль требовали надежной защиты, да и требовалось обеспечить приемлемые условия для работников станции. Поэтому, в первую очередь, обращали внимание на системы жизнеобеспечения, реакторы и генераторы щитов. Кроме того, Густав озаботился приобретением пары инженерных ботов, которые должны были существенно упростить и ускорить процесс монтажа космических объектов.

Количество торговых площадок, на которых продавалось новое оборудование было небольшим, зато всевозможных лавок старьевщиков и ремонтников имелось с избытком. Так как денег было не очень много, инженер старался обнаружить более менее целое оборудование среди куч барахла. И действительно, время от времени попадались неплохие предложения, но все же инженерные боты нашлись на базе флота.

Изначально флотские интенданты не горели желанием расставаться с довольно востребованным товаром, но тут подключился Рой, который за время службы трижды бывал в командировках на Соло-4 и имел тут полезные знакомства. Он связался со старыми знакомыми из службы обеспечения и договорился о приобретении двух списанных инженерных ботов. Благодаря дружеским отношениям и определённому вознаграждению, челноки оказались в отличном состоянии, с полным набором ЗИП, да и достались по вполне демократичной цене, хотя часть суммы и пришлось отдать наличными.

Там же приобрели систему жизнеобеспечения и искусственной гравитации, реактор и генератор щита со списанного линкора. Больших вопросов это не вызвало, так как подобное оборудование часто приобретали для гражданских станций. И опять, хорошие отношения позволили получить оборудование в отличном состоянии и с небольшой скидкой. Но на этом финансовые возможности корпорации закончились. Ведь нужно было зарезервировать определенную сумму на найм специалистов.

За те несколько дней, что понадобилось Аури и Густаву, чтобы обойти все торговые площадки и «пощупать» интересующее их оборудование, Грег подготовил список кандидатов на собеседование в корпорацию.

— Ты в нем уверен?, — Аури закончил изучение стопки личных дел кандидатов и начал обсуждение, — причина увольнения меня настораживает.

— Его подставили, — уверенно ответил Густав, — я осторожно навел справки, старик Рон считается одним из лучших диспетчеров торговой станции. Исключительно дотошный и принципиальный, профессионал с большой буквы, ни одного происшествия за последние пять лет и это при такой плотности движения!

— Ни одного происшествия, кроме того, из-за которого его уволили, — поправил товарища Аури.

— Да брось, я немного разбираюсь в организации полетов, — отмахнулся старый капитан, — если бы то, в чем его обвинили было правдой, то он был бы в тюрьме, а не ворчал по вечерам в местном баре. Я слышал, что за неделю до аварии он отказался принимать транспорт лиганцев в ремонтный шлюз, из-за чего им пришлось стыковаться к грузовому причалу и проходить досмотр в обычном порядке. А там у них контрабандный товар обнаружили.

— Кто такие лиганцы?

— Торговая лига, — коротко ответил Грег, — контрабандисты, наемники и пираты, смотря что им выгоднее в данный момент. Я вообще удивлен, что старик до сих пор жив.

— Если они такие серьезные ребята, то почему не подкупили другого диспетчера? Не круглосуточно же этот Рон дежурит?

— Так в том и дело, что подкупили другого. Однако тот в запой ушел и Рона вызвали на замену. Кстати, бедолага этот недавно умер. По официальной версии из-за передозировки наркотиков, но все говорят, что он не принимал их. Ему и алкоголя всегда хватало.

— Где ты все это узнал?

— С людьми познакомился, выпил, послушал, — усмехнулся Грег, — мы, пилоты, друг друга почти без слов понимаем. Особенно когда выпьем.

— Ладно, диспетчер нам подходит, пригласи его к нам завтра.

— Не получиться, если хочешь его получить, нужно идти к нему самому. Вредный старик. И я бы порекомендовал поторопиться. Что-то мне подсказывает, что в ближайшее время старик может заинтересоваться наркотиками как и его коллега.

— Даже так?

— Да, за ним следят. Я случайно заметил.

— Отлично, сегодня же сходим к нему, — Аури связался с командиром абордажников, — Берг, нужно пять человек для сопровождения. Могут быть неприятности, так что в полном боевом и с оружием.

На этой торговой станции разрешалось ходить в броне и с оружием. Охрана станции сохраняла полный нейтралитет, реагируя лишь на посягательства на имущество и работников самой станции.

— А что по этим оболтусам, — Аури указал на толстую стопку личных дел, лежащую чуть в стороне.

— Неплохие ребята, — ответил Грег, — я с ними встречался и намекнул на хороший заработок. Сразу заинтересовались, а когда я намекнул, что придется пощипать торговцев, послали меня подальше.

— Щепетильные, оказывается, ребята, — нахмурился Аури, — только чего они не были такими щепетильными когда на курорте морды молодежи рихтовали?

— Та ты не заводись, молодежь ведь не простая попалась. Ублюдки еще те! Чуть девчонок не снасильничали, вот парни и завелись.

— Только в официальном деле этого почему-то нет, — не сдавался Аури, — и девчонок не нашли. Может они только в воображении этих хулиганов и были?

— Вот ты неверующий. Рой пробил их через интендантов. Среди этих несостоявшихся насильников были родственники местного губернатора. Вот СБ и «подчистило» за ними, а парней тупо подставили. Впаяли огромный штраф и индекс социальной полезности до минимума опустили. Теперь парням в нормальную компанию не устроиться, а на грязную работу они пока не согласны.

Индекс социальной полезности (ИСП) использовался как индикатор благонадежности граждан Федерации. За преступные и аморальные поступки он понижался, за добрые дела — повышался. Низкий или высокий ИСП определял возможность занимать руководящие должности, предоставлял определенные преференции или наоборот, накладывал ограничения.

— По месту службы характеристики запрашивал?, — смягчился Аури.

— Отличные рекомендации. Осталась у меня пара знакомых в штабе, навели справки за небольшое вознаграждение. Так вот, прошлый командир не желал их отпускать. Так и сказал: «Таких операторов днем с огнем не сыскать. Талант!».

— Прям таки и талант?, — хмыкнул Аури.

— Да что ты придираешься, — вспылил Григ, — сам знаешь, что операторы щитов и орудий непосредственной обороны на инстинктах работают. Тут как и пилотам, кроме отличной реакции и глубоких знаний чуйку иметь надо.

— Не сердись, мне нужно быть уверенным в людях, — успокоил товарища глава корпорации, — свою спину им доверим.

— Ладно, с этими парнями тоже тебе разговаривать. После моего предложения они меня на порог не пустят. И тоже не откладывай, парни в отчаянном положении, могут согласиться на любое предложение в рамках закона. Поспеши, чтобы не перехватили.

— Хорошо, сразу после диспетчера наведаемся и к ним. Шахтеров проверял?

— Да, все чисто, — кивнул Грег, — мечтали основать собственную корпорацию, купили мобильный комплекс добычи и переработки. Какое-то старье. Так как денег не хватало, то корабль брали на пиратской базе. Сразу отправились в давно присмотренную пустынную систему с большим количеством ценных минералов, но пираты их далеко не отпустили. Захватили и заставили вкалывать. Целый год в плену работали на добыче полезных ископаемых, — капитан на секунду прервался и выпил воды, — Им очень повезло, что месяц назад эсминец второго флота случайно зашел в пиратскую систему и уничтожил охрану.

— И что теперь?

— Да ничего, корабль ими куплен неофициально и уйдет с молотка как собственность пиратов. А парни остались без средств к существованию и ищут работу. Пока безуспешно, потому что вакансий по их специальности на Соло-4 нет.

— Рой, эти двое — на тебе. Заключи с ними контракт на пару лет. Мотивированы парни не плохо, а нам нужно расширять добычу, тем более, что свободные добывающие корабли у нас есть. Это все достойные кандидаты?

— Нет, но остальные не так интересны. Вот список инженеров и техников, ещё несколько операторов щитов, а также пара медицинских работников. Мы их проверили, там всё чисто и, я думаю, достаточно интервью со мной, Густавом или Никой. Хотя, если желаешь, можем пройтись и по ним.

— Не стоит, если ты говоришь, что всё чисто, то нет причин тебе не доверять. Были попытки подсунуть нам агентов?

— Явных не было.

— Все равно, как только покинем пределы Федерации, проведем поголовный допрос под препаратами. Нужно убедиться, что шпионов нет.

— Как скажешь, — спокойно пожал плечами капитан, — у меня всё.

— Тогда вперед, за новыми сотрудниками.

* * *

Караван двигался медленно. Скорость значительно ограничивал старый имперский крейсер, нанятый Маком для сопровождения. Туннельное орудие, которое на крейсерах этого типа было основным, давно вышло из строя и крейсер мог похвастать лишь парой средних плазменных орудий. Эффективность такого конвоя была чисто номинальной, но торговцы системы Тесла заметно нервничали после того, как удачно продали свой груз и закупили много ценного оборудования и вооружения орбитальных станций.

После того, как совет подтвердил право корпорации распоряжаться спутником, они решили обустроить на орбите несколько собственных станций в противовес силам корпорации. Аури не возражал. Он в любом случае не собирался противостоять планетарному совету и доводить ситуацию до конфликтной, а дополнительные оборонительные возможности в системе — только к лучшему. Жаль, конечно, что совет не согласиться объединить их в единую тактическую сеть под управлением диспетчерского модуля, но и так они могут быть очень кстати.

Аури был бы категорически против идеи нанимать сопровождение, потому что опасался наемников едва ли не больше, чем пиратов, но никак не мог повлиять на решение Мака. В целях конспирации они не общались на планете и пересеклись лишь в точке встречи за два прыжка от системы Соло, где Аури и узнал о рискованном решении партнеров.

— Кто такой?, — бесцеремонно уставился на молодого капитана старый космический волк, важно восседая в ложементе раритетного крейсера.

— Вольный торговец, корпорация Вега, — представился Аури, — движемся в третий сектор. Вы случайно не туда идете?

— А хоть бы и туда, — усмехнулся капитан крейсера, — тебе-то что?

— Так может и мы с Вами?

— А денег хватит?

— Смотря сколько запросите.

— Десять тысяч, — с ходу запросил капитан наемников.

— Вы мне свой крейсер предлагаете продать?, — усмехнулся Аури, — тысяча максимум, что Вы стоите.

— А не боишься за слова ответить?, — с угрозой сказал капитан.

— Не догонишь, — отмахнулся парень, — Меня всего лишь до системы Грифиль проводить нужно. Это ведь тебе по пути, берешь тысячу?

— Давай, — неохотно согласился капитан.

— Контракт, — тут же откликнулся Аури пересылая договор.

Капитан наемников пробежался по строчкам договора и недобро усмехнулся.

— Проводить корвет корпорации Вега до системы Грифиль за тысячу кредитов. Далее мы не несем никакой ответственности за Ваш корабль.

— Именно, — подтвердил Аури, визируя договор, — сделка заключена, укажите нам место в походном порядке.

— Пристраивайся за транспортами и не мешай мне, — скомандовал космический волк и отключил связь.

— Фиксирую передачу сообщения по гипперсвязи, — спустя несколько минут доложил Хисп, — похоже, нас будут ждать.

— Я так и думал, — ответил Аури, — как только войдем в систему Грифиль, передай на наш крейсер сигнал боевой тревоги. Пусть не высовываются из режима маскировки и будут готовы к захвату этого корыта. И передай Маку от меня пламенный привет за надежный конвой. Пусть немного изменят координаты выхода из прыжка и будут готовы к отражению абордажа.

Переход до системы Грифиль прошел без всяких приключений. Капитан наемников даже на связь не выходил, передавая координаты выхода из прыжка в автоматическом режиме. Совершив гипперпереход, корвет вместе с двумя транспортами торговцев оказался чуть в стороне от крейсера наемников.

— Что за самодеятельность?, — разъярился капитан крейсера, — почему изменили координаты выхода из прыжка?

— Капитан, спасибо, но Ваш контракт завершен, — мягко ответил Аури, — дальше мы сами.

— Действительно, капитан, — вышел на связь Мак, вы нам достаточно помогли, поэтому мы освобождаем Вас от обязательств дальнейшего сопровождения.

— Умники, да?, — нахмурился космический волк, — никуда Вы дальше не идете. Глушите реакторы, а не то дезинтегрирую.

— Да бросьте Вы нам угрожать, — отмахнулся Аури, — на этом корыте Вы нас не догоните.

— А мне и не нужно, — оскалился капитан, — мои ребята Вас давно заждались.

Аури взглянул на тактическую карту и увидел два корвета, на полном ходу приближающихся к транспортам торговцев.

— Хисп, почему не доложил, — взъярился он на офицера связи, — дальнее обнаружение на тебе!

— Да ты важным разговором занят был, — беззаботно отмахнулся главный корабельный клоун, — а Эшли и Крот могут и обождать пару минут, — и, видя непонимание на лице капитана, пояснил, — Анита захватила пиратские корабли ещё вчера. Как только мы вошли, она доложила обстановку, просто ты так мило беседовал с этим напыщенным индюком, что я решил тебя не прерывать. Кстати, наш невидимка на позиции. Прикажешь взять этих, — Хисп кивнул на отметку крейсера пиратов, — на абордаж или просто расстрелять?

— Захватите их, пусть это и медлительное корыто, но орудия у него неплохие и броня нормальная. В обороне пригодиться.

— Анита, ну ты сама слышала, — тут же передал офицер связи.

Благодаря режиму снижения заметности, крейсер-призрак приблизился к кораблю пиратов вплотную. Получив команду, Анита произвела ракетный залп и открыла беглый огонь главным калибром. Уже через несколько десятков секунд щиты старого крейсера просели и орудия начали уничтожать летные палубы и турели непосредственной обороны. Противники и опомниться не успели, как к их кораблю присосались два десантных бота корпорации и абордажники начали планомерную зачистку.

Аури в который раз порадовался тому, что пираты не уделяют должного внимания экипировке. Люди для них были мясом и вооружение каждого бойца было его личным делом. Конечно, отдельные личности вкладывались в броню и оружие, но большинство довольствовалось трофеями средней паршивости и предпочитало спускать награбленное после каждого похода.

Четким и скоординированным действиям тридцати профессиональных бойцов корпорации, к тому же вооруженных лучшим оружием Федерации, нечего было противопоставить. Уже через полчаса крейсер пиратов оказался под полным контролем абордажников Аури.

В этот раз добыча не впечатляла. На фоне крейсера-призрака, ни старый имперский крейсер, ни корветы не выглядели грозной силой. Корветы являлись обычными транспортными кораблями, путь и переоборудованными в корветы. На них установили плазменные орудия и кинетические турели непосредственной обороны. Данные турели требовали боепитания, но совершенно не потребляет энергию, что ввиду малой энерговооруженности транспортов, было очень важно. В принципе даже такое решение не давало достаточно энергии для плазменных орудий, в силу чего их скорострельность была существенно снижена. Но для атаки на вооруженные только турелями непосредственной обороны гражданские суда этого было вполне достаточно. С военными, понятное дело, пираты предпочитали не сталкиваться.

Старый крейсер изнутри выглядел ещё старее. Пираты старались поддерживать его в порядке, но, похоже, квалификация инженеров именно этого корабля сильно хромала. Аури отправил на корабль Хиспа, приказав ему, насколько возможно, продиагностировать корабль и выдать рекомендации по его ремонту и модернизации.

Допрос пиратов провели при помощи спецпрепаратов. Они делали молчуна разговорчивым, а болтуна — невыносимым. Конечно, немного напрягало, что все параноидальные мысли допрашиваемых сразу же оглашались, но по крупицам вытянутая информация того стоила. А иногда высказывания ещё и развлекали.

В процессе допроса Аури узнал, что пираты относятся к тому же клану, которому принадлежал и недавно захваченный крейсер-призрак. Глава клана очень обеспокоен пропажей крейсера-невидимки и подозревает соседний клан в диверсии. Ведутся активные поиски пропажи или следов столкновения, и на данный момент эти поиски сместились в зону, прилегающую к границе с кланом соперником.

Также Аури узнал, что план нападения на систему Тесла уже готов. Его исполнение отложили из-за пропажи флагмана пиратского флота, как основной ударной силы клана. Кроме легкого крейсера, в операции планировалось задействовать: два эсминца, большой транспорт, переоборудованный в авианосец с десятком истребителей и восемь переоборудованных в корветы транспортов.

Даже с учётом того, что крейсер перешёл на сторону добра, а количество корветов уменьшилось на два, положение было тяжёлым. С таким количеством кораблей агрессора справиться будет трудно.

Примечательно, что пираты не сомневались в захвате транспортов торговцев с Теслы, более того, они имели полный перечень товаров, закупленных на Соло-4. И это подтверждало мысль, что на базе второго флота у них есть шпионы и, вполне возможно, на самом верху.

Напоследок выяснилось, что корветы получили приказ после захвата транспортов выдвинуться в систему Лунь-янь, расположенную в пятью переходах. Там собирался флот прикрытия для обеспечения пути отступления курьерского корабля, осуществляющего сделку по покупке партии наркотиков у клана Сорт. Сама сделка проводилась в другой системе, но по договоренности между кланами, сопровождение курьера могли осуществлять не более двух эсминцев или не более одного крейсера. Поэтому и было решено собрать флот прикрытия, что бы в случае засады иметь возможность безопасно отступить.

Появился реальный шанс создать пиратам проблемы и, тем самым, отсрочить нападение на систему Тесла. Аури срочно связался с Маком и передал ему план атаки на систему с составом группировки противника. Далее он приказал остальным судам каравана двигаться домой, а сам направил крейсер-призрак в систему, где должна была состояться сделка пиратских кланов.

Конечно, Аури немного рисковал, отправляя практически беззащитные корабли без сопровождения. Но, во первых, по сведениям пиратов, дальше по пути следования не ожидалось засад. А во вторых, столь большой караван, во главе с крейсером, должен был отпугнуть кого угодно.

Глава 9.

Проделки Аури

Крейсер вышел к точке рандеву за два дня до намеченной сделки. Аури запустил разведывательные зонды и начал разгон для совершения гиперпрыжка в соседнюю систему. В определенный момент, крейсер активировал систему снижения заметности и пропал с радаров, сымитировав гиперпрыжок. Сам же корабль укрылся в астероидном поясе.

Два дня прошли в напряженном ожидании. Экипаж отдыхал в преддверии боя. Но вот Хисп доложил, что в систему вошли неопознанные корабли. На радарах засветились легкий транспорт и тяжелый крейсер Султаната. Похоже, появились участники сделки.

Через два часа с противоположной стороны в систему вошли три корабля. Они были опознаны как эсминцы и курьер клана Оптима. Корабли кланов начали сближение.

Крейсер-призрак также начал движение в сторону скопления пиратов, как вдруг Хисп доложил:

— Командир, с зондов поступает противоречивая информация. С пятидесятипроцентной вероятностью в системе присутствует еще один корабль под маскировочным полем.

— Попытайся определить его местоположение и класс корабля.

Хисп занялся обработкой информации с зондов и через минуту очертил сферу возможного нахождения призрака противников.

— Ориентировочно корвет. Я смогу определить положение и класс более точно, когда мы подойдем поближе.

Аури подкорректировал курс чтобы выйти к корме призрака. По мере приближения картина прояснилась. Под маскировочным полем действительно прятался корвет Султаната предпоследней серии. Похоже, это было судно усиления клана Сорт.

Тем временем корабли пиратов сблизились на дистанцию поражения. Эсминцы и крейсер остановились, а курьер и транспорт продолжили сближение. Аури подвёл свой корабль к корвету-призраку на максимально возможную дистанцию, которая позволяла оставаться незамеченными.

— Всем орудиям, цель — корвет. Беглый огонь по команде до уверенного поражения, затем перенести огонь на тяжелый крейсер, — начал раздавать команды капитан, — носовые пусковые установки, цель — тяжелый крейсер, двигатели. Три залпа по команде. Кормовые пусковые установки, цель — тяжелый крейсер. Один залп. Затем цель — транспорт. До полного уничтожения.

В рубке управления началось активное движение. Офицеры маркировали цели и готовились нанести противнику неожиданный удар.

— Хисп, по команде запускай фильм для эсминцев. Движемся за курьером. Внимание! Огонь!

Представление началось. Первый же залп по корвету снес кормовой щит. Следующий залп разворотил корму небольшого корабля, полностью лишив его подвижности. Небольшой разведчик был хорош именно в режиме скрытности, но не мог ничего противопоставить расстрелу в упор. Еще одно попадание вызвало взрыв внутри корвета и, через несколько минут, от корабля пиратов отделился челнок со спасающейся командой. Тем временем Аури, форсировав двигатели, повел своего призрака в сторону транспортных судов. Проходя мимо челнока, легкий крейсер отработал по нему турелями непосредственной обороны и подбил его.

Первая пара ракет достигла тяжелого крейсера и немного просадила кормовой щит. Вторая пара так же успешно достигла цели, а вот из третьей пары одна ракета была сбита системой непосредственной обороны тяжелого крейсера. Тем не менее, около двух третьих энергии щитов тяжелого крейсера было потрачено. Непрерывный огонь плазменных орудий продолжал снижать уровень заряда щитов.

Одновременно Хисп запустил в эфир трансляцию подготовленной им записи обращения бывшего капитана пиратов:

— Это засада, транспорт заминирован! Они захватили наши корветы и узнали координаты базы. Они собираются нас атаковать! Гасите их!

То, что это вещал капитан их флагмана, то, что в системе присутствовал призрак противников, а главное то, что боевые действия уже начались не дало пиратам шансов разобраться в ситуации. Эсминцы тут же открыли огонь. Тяжелый крейсер среагировал мгновением ранее и выпустил порядка десятка ракет по эсминцам, четыре ракеты по крейсеру-призраку и одну — по курьеру.

Курьер и транспорт расходились в разные стороны. Призрак двигался в сторону курьера и траектория его движения проходила вблизи транспорта противников. Собственно, Аури и выбрал данный курс, чтобы прикрыться транспортом противника от орудий и ракет тяжелого крейсера. Это не позволило тому сконцентрировать огонь на крейсере Аури, зато он отыгрался на эсминцах.

Три ракеты, наведенные на легкий крейсер, были сбиты турелями непосредственной обороны на дальней дистанции. Последняя также была уничтожена, но разорвалась в непосредственной близости от корабля и взрыв снял около трети кормового щита.

Курьеру повезло меньше. Казалось, он уже вышел из зоны поражения орудий противника, но взрыв ракеты вывел его двигатель из строя. Пришлась кстати еще одна домашняя заготовка Хиспа. «Капитан» пиратского легкого крейсера «приказал» покинуть курьер и доставить деньги на крейсер, пообещав выслать за оставшейся командой бот. Через три минуты с подбитого корабля стартовал челнок, который был благополучно подобран крейсером компании.

Выйдя из зоны поражения плазменных орудий тяжелого крейсера, призрак сделал залп из кормовых пусковых установок, уничтожив транспорт с наркотиками.

Тяжелый крейсер и эсминцы продолжали дуэль и по всему было видно, что эсминцы проигрывают ее. Их щиты окончательно исчезли. У одного из эсминцев были выведены из строя два плазменных орудия, у второго — торпедный аппарат. Щит тяжелого крейсера, хоть и был на нуле, все еще сдерживал через один залпы эсминцев. Чувствовалось, что на тяжелом крейсере очень опытный оператор щитов. Иногда щит выключался, пропуская неточный залп, что бы через несколько секунд опять появиться, отразив попадание в критическое место. Таким образом, тяжелый крейсер неумолимо приближался к разгрому конкурентов.

— Нужно уровнять шансы, — тихо произнес Аури, — а то мы скоро под боком новый клан заимеем. Кормовые пусковые установки, три залпа по тяжелому крейсеру!

Ракеты ушли и через пару минут было зафиксировано попадание. Первые две ракеты сбили щиты, вторая пара уничтожила два плазменных орудия пиратов, а третья вызвала взрыв внутри корабля противников. Тем временем, эсминцам удалось отойти от тяжелого крейсера на безопасное расстояние и сделать пуск нескольких торпед.

— Хисп, передай на эсминцы приказ возвращаться на базу.

— Может захватим?, — осторожно поинтересовался офицер связи.

— Не выйдет, — покачал головой Аури, — тяжелый крейсер нам пока не по зубам, а как только мы атакуем эсминцы, то тут же получим удар в спину от их противников. Это они группы из трех кораблей опасаются, а как поймут, что мы не из одной команды — тут же атакуют.

— Может попробуем в следующей системе?

— Ты что, забыл? Там же флот прикрытия. Нет, — резюмировал Аури, — дело сделано. Теперь им будет не до нас.

И вправду, корабли пиратов представляли собой жалкое зрелище. Большая часть орудий была уничтожена. Торпедный аппарат одного эсминца требовал полной замены, а у второго, хоть и был легко поврежден, но требовал ремонта в условиях дока. Тяжелый крейсер медленно уползал в сторону своей системы. Очевидно, что взрывом повредило один из реакторов.

— Активировать систему снижения заметности.

Во время боя маскировочную систему отключили. Мало того, что ее эффективность при ведении огня стремилась к нулю, она еще и потребляла значительное количество энергии, столь необходимой для поддержания щитов и работы орудий.

Аури выждал пару часов, эсминцы подобрали команду курьера и начали набирать разгон для прыжка, а тяжелый крейсер удалился к противоположному краю системы. Аури приказал подойти к корвету клана Сорт. По пути подобрали обломки челнока корвета.

— Берг, Хисп! Прогуляйтесь на корвет. Интересует информация о пиратах, особенно координаты их базы. И постарайтесь не наследить. Не надо, чтобы они догадывались, что на корвете были посторонние. На все про все у вас только пару часов. Я думаю, они скоро опомнятся и вернуться.

На корвет отправились два десантных бота с отделением десантников и техниками. Корабль оказался полностью покинутым и Хисп без препятствий занялся мародерством. Через час на тяжелом крейсере восстановили щит и он начал обратное движение к месту сражения. Аури скомандовал срочное возвращение. Как только бот состыковался с призраком, капитан отдал приказ:

— Уходим!

Призрак набирал разгон для прыжка, тяжелый крейсер почти вплотную подошел к корвету и Хисп, улыбнувшись, набрал команду на своем пульте управления. Около тяжелого крейсера вспыхнула маленькая звездочка и его щиты опять погасли.

— Что это было Хисп?, — грозно спросил Аури, в упор глядя на товарища.

— А я тут причем?, — возмутился тот, — это, наверное, реактор взорвался. Смотрел я на него, так — поделка из Султаната. Даже система защиты от перегрузок отключается.

Хисп еще раз озорно улыбнулся и в рубке раздался дружный хохот. Напряжение боя отпустило и все расслабились, а Аури махнул устало рукой и скомандовал:

— Курс на систему Тесла!

* * *

Подсчет средств, взятых с пиратского курьера и корвета-призрака, особенно порадовал. Было захвачено чуть больше пяти миллионов кредитов наличными. Теперь перед корпорацией открывались новые возможности.

Вообще финансовая система обитаемой части галактики была весьма сложной. Многочисленные звездные государства и просто отдельные планеты имели собственные валюты. Но обменять валюту одного государства или планеты в другой части обитаемого космоса зачастую не представлялось возможным. В связи с этим крупные государства постепенно пришли к идее использования единой валюты для межгалактической торговли — универсальным кредитам. Справедливости ради, следует отметить, что иногда в качестве средств расчета использовали также слитки чистых редких металлов. Аури не сильно вдавался в подробности механизмов привязки курсов различных валют к межгалактическим кредитам. Для этого у него был Рой, который являлся настоящим гуру экономики и финансов. Так вот Рой советовал пользоваться при расчетах исключительно кредитами и не связываться с другими валютами. Похоже, пираты придерживались той же финансовой стратегии, потому что также использовали кредиты.

Через пару дней после сражения крейсер вернулся в систему Тесла. На планете с волнением ожидали возвращения призрака. Все были в курсе, что Аури собирался стравить пиратские кланы и переживали за успех операции. Однако волнение не помешало реализации намеченных планов.

К моменту возвращения конвоя, инженерная секция завершила монтаж и запуск диспетчерского модуля. Так что Рон с ходу приступил к своим обязанностям и тут же начал вносить небольшие поправки в схемы расположения оборонительных платформ и корректировать конфигурацию торговой и боевой станции. Как диспетчер с огромным стажем, он немного оптимизировал места расположения стыковочных шлюзов с учетом повышения безопасности движения и увеличения пропускной способности.

После установки генератора щита, прикрывающего станцию на спутнике, Густав переключился на монтаж закупленных советом лазерных и ракетных батарей, а также установку разведывательных зондов, постепенно сокращая количество дыр в обороне планеты. Единственной проблемой оставалось то, что совет наотрез отказался включать свои оборонительные сооружения в единую сеть под управлением диспетчерского модуля боевой станции корпорации. Но Аури тут не настаивал, прекрасно понимая опасения совета и не имея никакой возможности их развеять.

После завершения монтажа оборонительных сооружений, Густав должен был отремонтировать и разоружить пиратские корветы, а также немного изменить их внешний вид. Аури планировал продать их, так как не видел смысла использовать в качестве боевых кораблей, а транспортов пока было вполне достаточно. Снятое вооружение планировалось использовать для усиления боевой станции на спутнике.

Шахтеры Мика и Томми органично влились в коллектив вольных шахтеров. Их опыт работы на корабле, схожем с «Буром» очень пригодился сейчас и позволил увеличить добычу. После небольшого совещания было решено приобрести ещё три «Бура», чтобы выйти на оптимальный режим работы всех десяти внутрисистемных шахтерских челноков. Связка «Бур» — два внутристсемника обеспечивала оптимальную производительность.

Появились новые идеи и у Роя. Он предложил закупить оборудование для производства флотских пайков. Из разговора со снабженцами на Соло-4 и из личного опыта работы на базе третьего флота он знал о большом спросе на данный товар. Все скафандры, использующиеся на флоте, обеспечивали не менее пяти суток автономного существования в космосе. Поэтому каждый скафандр, кроме системы регенерации воздуха и утилизации отходов жизнедеятельности, в обязательном порядке был укомплектован специальными картриджами с питательными смесями. За счет абсолютной герметичности они имели неограниченный срок хранения, были очень удобны в эксплуатации, потому и были очень популярны как среди военных, так и среди гражданского персонала.

Торговля готовыми пайками, взамен полуфабрикатов, позволяла в два раза увеличить прибыльность бизнеса. Было решено закупить линию по производству пайков для рядового состава и вторую линию для производства пайков офицерского состава. Правда, необходимо было расширить количество выращиваемых на планете культур для создания замкнутого цикла производства, но этот вопрос легко решался. Да и инвестиции в планетарное производство должны были оценится со стороны населения.

Но самыми трудными и, в то же время, самыми ответственными оставались образовательные программы. На планете уже произвели набор курсантов на первый экспериментальный курс военного училища, да и с планеты Лаксо прибыли первые сто человек. Необходимо было срочно начинать обучение. Да и с твирки не стоило откладывать. Пока подвиг Уйбу Кмарха на слуху, нужно продвигать свои идеи. Жизнь аборигенов скоротечна, а память, кто его знает насколько она хороша?

* * *

Технологии блочного строительства были давно освоены в Федерации и за ее пределами. По сути дела, самыми длительными этапами строительства были подготовка проекта и закладка фундамента. После того, как фундамент был готов, строительство заключалось в печати строительных блоков прямо на месте. Большой кран, а по совместительству 3D-принтер печатал стены и перекрытия прямо на фундаменте. Сверхвысокая скорость затвердевания используемых в строительстве материалов и абсолютное отсутствие усадки, делало скорость постройки зданий поистине фантастической. В стенах сразу же закладывались каналы для вентиляции и коммуникаций, а отделка не требовала много времени, так как тоже выполнялась печатаемыми блоками, которые мог смонтировать любой дикарь с отверткой.

С энергетическим обеспечением зданий проблем вообще не было. Производство реакторов холодного ядерного синтеза было давно освоено всеми мало мальски крупными звездными государствами. Ведь компактные и безопасные реакторы были основой межзвездных кораблей и главным условием межзвездных путешествий. Реакторы, использующиеся на планете, практически ничем не отличались от корабельных, разве что имели размеры чуть-чуть побольше, а мощность поменьше. Цена планетарных генераторов была достаточно невелика, а их монтаж не требовал каких либо специальных условий и навыков. Получил коробку с генератором, распаковал в нужном месте, подключил к сети и нажал кнопку старта. Вот и все действия по запуску компактной электростанции в эксплуатацию.

Поэтому здание школы в селении твирки возвели в считанные дни. В этом же здании оборудовали небольшой диагностический кабинет. Рядом построили два жилых дома: один для персонала школы и поликлиники, а второй — для Аури и Анны. Аури справедливо полагал, что знакомство с людьми должно быть дозированным, по крайней мере до тех пор, пока аборигены не свыкнуться с самой идеей сотрудничества.

Старейшины выделили место под домика и школу около священного теперь пруда. Видимо их не оставляла мысль повысить священность места. В любом случае, независимо от мотивов старейшин, Анне понравилось проводить свободное время на берегу пруда.

Мак помог подобрать семейную пару для работы с твирки. Муж был практикующим врачом, а жена — учителем младших классов. У них не было детей и всю свою энергию они тратили на любимую работу и не менее любимое хобби — изучение культуры и быта аборигенов. Так что идея на год переселиться в селение твирки была воспринята ими с радостью.

С тренировочной базой вышло немного сложнее. Хотя планетарный совет и предоставил корпорации одну из тренировочных баз рейнджеров, она всё же была предназначена для подготовки планетарных бойцов, да ещё и для действий в джунглях. Пришлось строить отдельное здание для имитации космических объектов. В принципе, ничего нового в этом не было. Военное училище на Лире располагало несколькими подобными строениями, причём их проекты вовсе не являлись секретом. Но всё равно пришлось постараться, оборудуя тренировочные площадки зонами переменной гравитации и динамическими ловушками. Ведь основной проблемой таких имитаторов была их статичность. Раз за разом проходя один и тот же лабиринт, курсанты привыкали к нему и теряли навыки импровизации.

Ещё большей проблемой было отсутствие преподавателей и инструкторов. Аури временно решил проблему, передав весь курс в руки мастер-сержанта Крега, но прекрасно понимал, что это не на долго. С учётом того, что большинство курсантов не были новичками и имели вполне приличную боевую подготовку, максимум через три месяца тренировок они должны были выйти на нужный уровень и успешно сдать нормативы космодесантников флота.

Кое-какие курсы мог прочитать Рон, кое-чему могли научить действующие сотрудники корпорации, но без профессиональных преподавателей и инструкторов о качественной подготовке специалистов нельзя было и мечтать. Прекрасно понимая это, Аури ещё из системы Соло отправил предложение о работе нескольким преподавателям военного училища на Лире. Оставалось дождаться их согласия и доставить в систему Тесла.

Несмотря на очень плотный график, Аури старался как можно больше времени проводить с Анной. Если дела требовали присутствия на планете, визит неизменно заканчивался встречей с любимой. За несколько недель парочка посетила все мало-мальски интересные места и мероприятия в столице, побывали на нескольких частных приёмах и перезнакомилась с огромным количеством людей. Следует отметить, что благоприятное впечатление, произведённое главой корпорации и его невестой практически на всех новых знакомых, немало способствовало росту доверия к корпорации со стороны населения планеты.

* * *

— И где ты планируешь взять людей?, — со скептицизмом спросил Грег, — ладно операторы систем защиты и наведения, которых и на гражданке достаточно, но где взять боевых пилотов? Для них в любую корпорацию двери открыты, и условия получше наших будут.

— Это же очевидно, — усмехнулся Аури, — найдем там, где их больше всего — на базе флота.

— Так их тебе и дали, — фыркнул старый капитан, — военные пилоты всегда под присмотром СБ. Выкупить контракт не получиться, уж я то знаю. Тут даже адмирал не поможет. А отставников не так уж и много, да и со здоровьем у них обычно не очень. С чего бы им ещё увольняться?

— Зачем думать как умыкнуть пилотов без ведома безопасников? Нужно сделать так, чтобы они сами их нам предоставили. Да ещё и со скидкой.

— Это как?, — удивился Грег.

— Элементарно, сдадим им координаты системы, где пираты развернули производство наркотиков и предложим немного пошалить там. А для этого нам нужно всего-то ничего: имперский крейсер модернизировать, купить десяток истребителей, желательно атмосферных, да обеспечить кадрами из отставников. Действующие служащие на это дело не годятся, так что нужно посодействовать с выкупом контрактов.

Вообще-то Аури долго обдумывал возможность нападения на один из пиратских кланов, которые удалось совсем недавно столкнуть лбами. После грандиозного сражения оба клана были существенно ослаблены и уязвимы.

Клан Оптима был ближе и слабее, и атака на его систему ослабляла его еще больше. Это было хорошо с точки зрения защиты системы Тесла, но плохо с точки зрения баланса сил. Ослабленный клан Оптима мог быть быстро поглощен кланом Сорт и тогда система Тесла будет в еще большей опасности, чем сейчас, когда кланы враждуют.

Атака же на систему клана Сорт, обставленная как нападение враждебного клана, вбивала ещё больший клин между недавними партнерами по производству и сбыту наркотиков, а уничтожение производственной базы наркоторговцев наносило непоправимый вред их финансовым возможностям.

Решающим аргументом за атаку клана Сорт в первую очередь была как раз возможность получения преференций от СБ. Без разрешения всесильной службы и кадровой поддержки со стороны флота успех операции выглядел маловероятным.

— И ты думаешь они согласятся?, — с сомнением спросил Грег.

— А почему бы и нет? Ремонт за наши деньги. Истребители мы тоже за свои купим, точнее за деньги совета. СБ рискует только пилотами, да и то лишь теми, у кого срок контракта к концу подходит. Я подозреваю, что нам спихнут самых проблемных или самых бестолковых, ну и шпионов, конечно.

— И зачем нам этот шлак?

— Были бы люди, а как их организовать и использовать — придумаем. Всё таки это боевые пилоты со стажем, пусть и не самые элитные. Кроме того, есть у меня пара идей как и нормальных ребят заполучить. Как раз тут адмирал может помочь, да и личные связи пригодятся.

— Ну, попробуй, — с сомнением произнёс Грег, — хотя я бы ещё и на бирже поискал. Как я понял по рассказам Рона, во втором флоте что-то не хорошее намечается. Перестановки начались, многие недовольны. В такой ситуации на бирже можно неплохих специалистов нанять.

— И это тоже стоит сделать, — согласился молодой капитан, — я думаю откомандировать тебя на Соло-4 на месяцок. Арендуешь ангар с жилым модулем на станции, наберёшь людей и погоняешь их пока мы тебя не заберём.

— А как же оборона системы?

— Мне кажется, Рон справится. Опыта у него много, да и во время учебных боёв он показал отличные результаты.

— А деньги? Арендовать жилой ангар на торговой станции не дёшево.

— Финансами обеспечим, — успокоил товарища Аури, — денег хватит и на найм, и на ангар, ещё и истребителей прикупить получится. Я хочу, чтобы ты сформировал две полноценных звезды тяжёлых истребителей.

— А что делать с военным училищем? Времени и так мало, а если я ещё и на Соло-4 умотаю на месяц, то проект и вовсе загнётся.

— За это не переживай. Очередная партия концентратов почти готова, так что скоро Рой отправиться в центральный сектор. Я уже сообщил паре знакомых преподавателей с Лиры. Думаю, скоро у нас появятся несколько чокнутых экспериментаторов, которым не терпится опробовать свои экстремальные методики преподавания. Вот увидишь, они ещё и друзей притащат.

— Хм, ты думаешь это удачная идея — экспериментировать при подготовке бойцов.

— Не переживай, это практикующие инструктора и преподаватели военного училища. Просто каждый из них мечтал ускорить программу обучения за счёт её ужесточения. Так что нам она подойдёт.

— И откуда тебе известны такие подробности?, — удивился Грег.

— Я чуть больше полугода был адъютантом при начальнике военного училища. Перечитал этих программ, — Аури махнул рукой и развернул карту пиратской системы, — Давай лучше план набега проработаем. В СБ ведь серьезные ребята сидят. Чтобы их убедить план должен быть безукоризненным.

* * *

— Адмирал, — Аури кивнул своему бывшему командиру, — флаг-капитан, — следующий кивок был предназначен начальнику СБ, — разрешите начать.

— Я весь нетерпение, — начальник СБ смерил Аури презрительным взглядом, — решил сдаться с повинной и рассказать про все свои незаконные делишки? Или просветишь что может связывать ренегата с командующий флотом?

Адмирал едва не разразился гневно речью, но Аури его опередил.

— Мои грехи даже рядового инспектора не заинтересуют, а тем более Вас, — спокойно ответил он, — так что зря Вы меня ренегатом обзываете. А с адмиралом меня связывает только одно — любовь к Родине. Исключительно из-за неё я и хочу передать Вам кое-какую информацию, причём абсолютно безвозмездно.

— Хотите — передавайте, — флаг-капитан неожиданно потерял агрессивный запал.

— Вот координаты системы, где пираты клана Сорт производят наркотики, — Аури переслал информационный пакет, — там же сведения об обороне системы и корабельной группировке пиратов, а также свежие пароли.

— Флот не проводит операций в «серой зоне», — безразлично ответил безопасник, даже не глянув на информацию.

— Флот не проводит, — согласно кивнул парень, — а я провожу.

— Что ты хочешь?, — сквозь зубы процедил флаг-капитан.

— Вот план операции, — Аури отправил ещё один два инфопакета, — а вот перечень ресурсов, необходимых мне для её проведения.

— Ваши специалисты анализировали план?, — обратился начальник СБ уже к адмиралу.

— Отличный план, — коротко ответил тот, — если предоставить им запрошенные ресурсы, то всё выйдет.

— А не выйдет ли так, что помогая в уничтожении одного пиратского клана, мы заимеем под боком другой?

— Да бросьте Вы обзываться, — нахмурился Аури, — да, с СБ у меня дружбы не получалось, но я никогда не преступал закон. И пиратством никогда заниматься не буду. У нас уже есть вполне прибыльный и, заметьте, легальный бизнес по добыче полезных ископаемых. Всего то и нужно сил, чтобы защитить его от пиратов. Федерация только выиграет от того, что на её границе появиться сильная корпорация. Да и вкладывать Вам ни копейки не придётся. Всё покупки сами оплатим, дайте только разрешение.

— Интересно откуда у тебя столько денег, — прищурился флаг-капитан.

— У пиратов отобрал, повезло.

— Что-же тебе раньше так не везло? Когда на службе был.

— Это не ко мне вопрос. На теологические темы со священником поговорите.

— Это все, что ты хотел со мной обсудить?

— Да.

Флаг-капитан молча встал и направился к выходу. На самом пороге он обернулся и сказал, обращаясь к адмиралу:

— Я сообщу о своём решении завтра. Разрешите идти?, — и, не дожидаясь ответа, вышел.

— Засранец, — тихо пробурчал адмирал себе под нос и добавил уже громче, — подождём что они придумают, а там посмотрим. План хорош, я считаю, что его обязательно нужно реализовывать. Да и усиление системы Тесла мне по нраву. Со временем её даже присоединить к Федерации можно. Тебе сообщат о результатах как только я получу ответ от СБ. Отдохни пока.

* * *

Несмотря на холодную встречу, начальник СБ утвердил предложенный план. Уж очень заманчиво было одним ударом лишить пиратов производственной базы и резко снизить трафик наркотиков в Федерацию. Тем более, что кроме небольшого количества отставников, флот не рисковал ничем, ведь все финансирование выполнялось за счет корпорации Вега.

Кроме того, укрепление системы Тесла, которая была населена выходцами из Федерации и заинтересована в тесном и взаимовыгодном сотрудничестве была также выгодна Федерации. По сути дела, в системе Тесла появлялась неофициальная и никем не учитываемая, укрепленная база флота, которая становилась еще одним форпостом на пути возможного вторжения со стороны Султаната и Империи Мурси. Производственный потенциал колонии мог в перспективе ощутимо усилить возможности Федерации в данном регионе, а усиление флота корпорации Вега позволяло, пусть и не решить совсем проблему пиратов, но, как минимум, значительно снизить остроту вопроса. И опять же, всё это без финансовых вложений и международных скандалов.

Аури вызвали к адмиралу на следующий день.

— Я тут подумал, что вряд-ли СБ ещё раз разрешит дарить тебе подарки, — улыбнулся старик, — и решил тебя усилить по максимуму. Дело в том, что буквально пару недель назад мы захватили базу пиратов, на которой размещались три корвета-снайпера Империи. Очень удачно захватили вместе с корветами, да еще и транспорт обеспечения взяли в придачу. Конечно, по регламенту мы должны корветы разоружить и продать на аукционе, но раз такое дело, то разоружать мы их не будем. По грубым прикидкам, вероятность успешного выполнения операции при использовании именно этих корветов вместо старых патрульных корветов Федерации существенно возрастает. Да и следы будут вести в Империю, что нам очень выгодно. Так что СБ не против. Покупаешь?

— Спрашиваете! Конечно беру, — обрадовался Аури.

А радоваться действительно было чему. Корветы-снайперы Империи, основным оружием которых было среднее туннельное орудие, опережали любые малые корабли других звездных государств сразу по двум параметрам. Они, как и все остальные малые корабли Империи, был чрезвычайно быстроходны. А самое главное, они имели огромную дальность прицельного огня. Стая таких корветов могла с легкостью расстрелять бронированный тяжелый крейсер, оставаясь на дистанции и не понеся никаких потерь. В связке с легким крейсером империи, который был вооружен большим туннельным орудием, получалась весьма опасная рейд-группа, способная причинить массу неудобств любой, даже самой защищенной системе противника.

— Кстати, на Мусорке нашлось и орудие для ремонта твоего крейсера, — продолжал радовать адмирал, — не завидую я пиратам.

— Отличные новости, а что же с экипажами, — тут же попытался развить успех Аури.

— Что, что, оторвать бы тебе яйца за такое разорение флота, — недовольно ответил старик, — подбирай людей. Кто согласиться — отпустим. Сможешь контракты выкупить по номинальной цене.

— Фух, успокоили, — улыбнулся Аури, — а я то уже планировал женский коллектив набирать.

— С чего это?, — не понял шутки адмирал.

— Потому что им Вы яйца точно не сможете оторвать, — рассмеялся парень.

— Поговори мне, — деланно недовольно нахмурился старик, но в глазах так и плясали озорные огоньки, — совсем распоясался.

* * *

— Привет, ну рассказывай, что случилось?, — сказал Джимми Ноп, присаживаясь за стол.

Настоящую фамилию Джимми мало кто знал. Прозвище Ноп, произошедшее от самой частой поговорки Джимми: «Но проблем», надежно приклеилось к курсанту еще со времен училища и перекочевало с ним в третий флот, став позывным лейтенанта.

— А просто проведать товарища как вариант даже не рассматривается?, — приподнял бровь Аури.

— Просто повидать ты меня мог и на базе. Зачем подкарауливать когда я в увольнительную отправлюсь?

— Что, так заметно?, — немного приуныл Аури, — а я то надеялся обставить встречу как случайную. Да ладно, у меня есть к тебе просьба.

— Вообще-то я наделялся выпить и расслабиться, но помочь другу — святое. Давай свою просьбу, — кивнул Джимми.

— Недавно мне удалось захватить старый имперский крейсер, — после первых же слов Аури увидел в глазах собеседника огонёк интереса, — нужно его отремонтировать и модернизировать как лидера рейд-группы в составе трех имперских корветов и транспорта обеспечения.

— Ничего себе заявочки, — Джимми даже присвистнул, — корветы — снайперы?

Аури улыбнулся про себя. Флаг-лейтенант Джимми Ноп попался. Лучший тактик среди курсантов своего выпуска, победитель многочисленных тактических игр, проводимых штабом третьего флота, давно лелеял мечту командовать рейд-группой. Ведь именно лидеру рейда достаются самые сложные задачи, требующие не столько умения планировать всё наперёд и предугадывать действия противника, сколько способности молниеносно реагировать на новые обстоятельства и импровизировать. В этом Джимми не было равных и он изо всех сил старался получить заветную должность, но в самом лучшем случае она светила ему лет через пять.

— Да, возьмешься проработать проект? Оплата по часовой ставке согласно штатному расписанию флота.

— А почему ты своим подчинённым не поручишь проработать проект модернизации?, — удивился флаг-лейтенант.

— Так некому ещё, — огорчённо вздохнул Аури, — только начал людей набирать. Даже получил в СБ добро на выкуп флотских контрактов, но ума не приложу кто согласиться уйти из флота.

— Шутишь?, — перебил товарища Джимми, — да стоит только свистнуть, как у тебя будет очередь из старпомов. Сколько нам до капитанства ждать? Кому год, кому два, а кому и всю жизнь. А тут такой рост!

— Так ведь и перспективы туманны. Ну стал ты капитаном, а дальше неизвестность. Как оно там повернётся, никто не знает.

— Можно сказать, что так у нас никаких рисков нет. Каждый поход — боевой и в будущем ни у кого уверенности нет, — и неожиданно предложил, — А возьми меня?

— Я только за, но ты всё равно не спеши. Подумай хорошенько на трезвую голову. С ребятами посоветуйся, а дня через три ответ дашь.

— А ты точно никого не возьмёшь раньше?, — заволновался Джимми.

— Не возьму, не переживай и не спеши. Мне нужны только проверенные люди, а таких не очень то и много. К тому же, среди всех моих знакомых на роль лидера рейд-группы больше всего подходишь именно ты. Так что не беспокойся за своё место и не секретничай. Мне ещё командиров корветов и транспорта нужно подобрать. Да и с экипажами нужно что-то делать.

— Кое кого можно и с собой прихватить, — Джимми уже мыслил с позиции лидера группы, — я подумаю что можно сделать.

— Но спецификации кораблей держи в тайне. Операция предстоит секретная, так что для всех у нас корветы и крейсер Федерации.

* * *

Забросив сеть на крупных военных специалистов, Аури перешел к ловле мелких гражданских и занялся изучением объявлений местной биржи труда. Хотя в пограничных системах постоянно наблюдалась нехватка кадров, ему всё-таки удалось найти порядка двадцати интересных кандидатов. Он разослал им приглашения на собеседования и окунулся в финансовые вопросы.

Рой удачно продал захваченные у пиратов транспорты. В принципе, спрос на корабли в периферийных системах был устойчиво большим. А тот факт, что инженерная секция провела качественный ремонт и предпродажную подготовку значительно повышал как цену, так и привлекательность дефицитного товара. С очередной партией концентратов также не возникло никаких трудностей. Знакомым интендантам было финансово интересно продолжать сотрудничество, так что транспорт с грузом ожидали с нетерпением. Рой даже получил предварительное согласие на поставку флотских пайков. Условились, что первая поставка будет через два — три месяца, когда оборудование установят и пустят в работу.

Оставалось немного — закупить оборудование, но для этого необходимо было посетить центральный сектор. Конечно, можно было совершить покупку и на месте, но стоимость производственной линии на периферии отпугивала, да и её качество было не на высоте. Гораздо выгоднее было брать оборудование непосредственно у производителя, тем более, что поход в центральный сектор был необходим в любом случае. Ведь нужно было забрать инструкторов с Лиры и закупить оборудование для планеты Лаксо. Выращивание кристаллов британиума и производство планетарных реакторов обещало стать выгодным предприятием.

Завершив торговые операции, Аури отправил Роя в центральный сектор. В этот раз корветом командовал Мак и поход не обещал никаких неожиданностей. Возвращаться Мак должен был через второй сектор, так как ему было необходимо доставить оборудование и наемных специалистов на планету Лаксо. А после этого он должен был идти в систему Соло и соединиться с силами Грега, который к тому времени должен будет сформировать соединение из десятка истребителей и неопределенного количества других специалистов. Аури поставил капитану простую цель — чем больше наймешь хороших людей, тем лучше.

Глава 10.

Операция «Стоп наркотик»

Дон Гонсалес был благородным человеком, правда лишь по своему собственному убеждению, но мнения других людей его не интересовали. Да и кто они такие? Давать оценку Ему, Благородному Дону, Потомку Славных Конкистадоров, которые первыми открыли систему «Америка» и долго и успешно грабили её. Давать оценку Ему достоин не каждый! Откровенно говоря Дон Гонсалес таких людей ещё не встречал.

По мнению же окружающих Дон был самовлюбленным, деспотичным и не выносящим никакой критики тираном с тяжёлым характером и переменчивым настроением. И не достичь бы ему таких высот, если бы не сверхчутьё на людей и просто маниакальная страсть к интригам. Он так умело сталкивал лбами своих противников, столь тонко играл на их слабостях и желаниях, что те не догадывались на чью мельницу льют воду и выталкивали Дона все выше и выше на вершину пиратской иерархии. Кроме того, никто и не мог заподозрить в склочном и спесивом мачо тонкого интригана и хитреца, что сыграло плохую шутку с множеством его противников.

Настроение у Дона было никаким. Именно никаким, потому что он сам не мог разобраться, злиться или радуется. Сначала пропали два крейсера и пара корветов клана. Затем эти собаки из Султаната устроили засаду и почти что вывели из строя два эсминца, уничтожив при этом курьер. Опять куда-то пропал его сынок, причем с огромной суммой наличных на борту и вместе с финансовым директором клана. Все это было очень опасно для сохранения власти над кланом и все это приводило его в бешенство!

С другой стороны, сынок-то проявил себя молодцом. Раскрыл засаду и уничтожил корвет-невидимку, задав такую трепку тяжелому крейсеру этих уродов, что они еще не скоро оправятся. Это радовало, не зря он поставил его командовать легким крейсером. Не зря! Хотя это и не нравилось многим в клане, но ничего — утрутся! Дон есть Дон и его приказы не обсуждаются!

Но все равно, куда же пропал этот поганец? Вечно у него на уме одни девки да пьянки. И сейчас наверное проматывает денежки в какой-нибудь дыре. За сохранность всех денег Дон переживал не сильно, все-таки пять миллионов кредитов невозможно потратить на баб и выпивку, но пора бы и объявиться! Дон потихоньку начинал беспокоиться. Нет, сведения о пропаже наличных не стали достоянием общественности. Все люди, посвященные в тайну, уже не могли ею ни с кем поделиться. Но все-таки перестраховаться следовало. Нужно занять мальчиков, что бы мысли дурные в голову не лезли. Да и решить проблему системки этих фермеров давно пора. А то успеют укрепиться, выковыривай их потом, как моллюсков из панциря.

Решено, нужно атаковать систему Тесла. Это и пиратов отвлечет, и доход принесет. Да и вскоре может стать не до этой системки. Пора было что-то решать с кланом Сорт. Такие пощечины прощать нельзя! За них нужно вырывать сердце!

Один эсминец уже был восстановлен, второй был на завершающей стадии ремонта. Как раз после атаки на систему Тесла будет готов к налету на клан Сорт. Да и ребята потренируются.

— Мартел, — вызвал Дон помощника, — отдай приказ готовить эскадру к набегу на систему Тесла.

— Но наш крейсер-призрак не выходит на связь, — осмелился возразить тот, — имперский крейсер куда-то пропал.

— Мартел, — нахмурился глава пиратского клана, — я не спрашиваю твоих советов. Я отдаю приказ! Выполняй!

— Как Вам будет угодно, Дон Гонсалес, — склонился в поклоне помощник и пятясь вышел из апартаментов.

* * *

Лёгкий крейсер-призрак вошёл в систему пиратов на самой периферии. Хотя теперь нужно было потратить достаточно много времени, чтобы достигнуть обитаемой части системы, выбор точки входа был оправдан. Чем дальше от центра системы, тем труднее было охватить пространство зондами обнаружения. Поэтому капитаны кораблей разведчиков часто выбирали координаты выхода из гипперпрыжка подальше от звезды.

— Активировать режим маскировки, — скомандовал Аури.

Задачей крейсера-призрака была разведка. Пиратская система тщательно охранялась патрулями на подходах. Только благодаря наличию системы маскировки удалось захватить патрульные корветы пиратов и помешать им поднять тревогу. Но, несмотря на фактор неожиданности, нападать в слепую не стоило.

В соседней системе ожидала сигнала к атаке внушительная рейд-группа. В её состав входили: авианосец с десятком атмосферных истребителей, лёгкий имперский крейсер при поддержке трех имперских корветов и три транспорта. Серьёзная сила, особенно если учесть, что имперский крейсер был модернизирован на верфях Федерации.

На нём заменили почти всё. Вместо старых двигателей установили двигатели, демонтированные с лёгкого имперского крейсера последнего поколения. Генераторы щитов заимствовали с корабля Султаната. Реакторный отсек и вовсе приобрели новый. Это позволило в значительной мере увеличить энерговооруженность корабля и заменить часть стандартных имперских кинетических турелей непосредственной обороны на энергетические аналоги Федерации. И это не считая замены системы дальнего вооружения и целеуказания, а также оборудования тактического центра. При этом, модернизация последних двух систем выполнялась силами инженерной секции корпорации в системе Тесла и без ведома СБ.

Десантная секция имперского лёгкого крейсера имела на вооружении всего один десантный челнок. Всё таки основным назначением корабля была артиллерийская поддержка с дальних дистанций и десантники требовались только для обороны самого корабля. Кроме того, на крейсере базировались два средних имперских истребителя-разведчика. Убрав громоздкие системы подзарядки и используя корабли Федерации, вместо двух средних имперских удалось разместить на лётной палубе два тяжелых истребителя Федерации. Их задачей было прикрытие флагмана группы.

Модернизация реакторов и энергетических щитов напрашивалась и для корветов, хотя и без этого получившаяся эскадра была опасной практически для любого противника в «серой зоне». Большое туннельное орудие флагмана и средние туннельные орудия корветов-ведомых были способны отправлять жгучие подарки противникам почти что на грани их обнаружения. С учётом того, что новейшая система обнаружения и целеуказания крейсера-снайпера превосходила сканирующие возможности большинства кораблей в «серой зоне», это был явный козырь в любом набеге.

Пиратская система была практически пустынна. Крейсер-призрак приблизился к центру системы и включился в активный поиск кораблей противника. Оказалось, что те всё же присутствуют в системе, но пристыкованы к космическим станциям.

Тяжёлый крейсер пиратов и вовсе был в ремонте. Хисп тут же рассмотрел огромную дыру а корпусе вражеского корабля на месте лётного ангара. Похоже, повреждения, нанесённый эсминцами клана Оптима, требовали гораздо более серьёзного ремонта, чем казалось вначале. Тут и там на поверхности исполина можно было различить фигурки в скафандрах и сверкание огоньков сварки. Работа кипела.

— А мы вовремя, — ухмыльнулся офицер связи, — ещё пару недель и пришлось бы снова его портить, а так захватим целеньким.

— Мне бы твою уверенность, — ответил Аури, внимательно рассматривая тяжёлый крейсер противника, — Густав, как думаешь, сколько нужно времени, чтобы привести их корпус в порядок?

— Обшивка бронепластинами займёт несколько дней, но можно и не добиваться полного покрытия. Если ты думаешь о похищении, то в прыжок он может уйти и так. При условии, что там реакторный отсек в норме и гиппердвигатель не повреждён.

— С этим, я думаю, у них всё в порядке. В первую очередь восстанавливают энергетический щит, а он без реакторов бесполезен. А если бы у них проблемы с прыжковым двигателем были, то корабль ремонтировать и вовсе смысла не было бы. Меня волнует другое — какой экипаж на борту?

— Да вряд ли полный, — ответил через несколько секунд Густав, — посмотри: щиты деактивированы, в корпусе пробоина. Значит там вакуум внутри. А много желающих жить в вакууме?

— Ты прав, скорее всего там только дежурная смена. Хисп, отправь сообщение Джимми. Пусть выдвигаются. И дай ему координаты входа на окраине системы.

К счастью, оба захваченных крейсера были оснащены установками гипперсвязи. Для пиратов было принципиально важно иметь возможность координировать действия своих групп, поэтому флагманские корабли имели гиперпередатчики. Капсула с записанным сообщением разгонялась до немыслимых скоростей специальной установкой и на выходе из пусковой установки формировался мельчайший пузырь гипперперехода. Преодолев гипперпространство, капсула транслировала сигнал и самоуничтожалась. Далее сигнал принимался уже обычным оборудованием связи, поэтому никаких дополнительных устройств для его приема не требовалось. Конечно, существовала некоторая опасность, что гипперпередачу смогут засечь, но крейсер-призрак находился достаточно далеко от станций и кораблей противника, поэтому вероятность перехвата была не велика.

— Берег, готовь своих ребят. Десантные боты запускать не будем. Я не хочу светить наш корабль. Так что мы подкрадемся вплотную, а дальше пойдёте на реактивных ранцах..

Десантирование с использованием реактивных ранцев было достаточно опасным. Абордажник не был достаточно защищён от снарядов турелей непосредственной обороны и имел слишком малую скорость, что делало его чрезвычайно уязвимым. Да и продавить энергетический щит у такого малогабаритного объекта не было никаких шансов. Однако данный приём изучался и отрабатывался. Настало время применить его на практике.

* * *

Тонни смертельно устал. Вот уже вторую неделю он без перерыва работал над восстановлением тяжелого крейсера. Конечно, нельзя сказать, что до этого жизнь в рабстве была идеальной, но так как сейчас его ещё никогда не гоняли, а Тонни был в рабстве у пиратов вот уже третий год.

Парень не любил ныть и жаловаться на судьбу, даже наедине с самим собой. Жалость ослабляет, а слабость тут равнозначна смерти. На памяти Тонни несколько десятков ребят не выдержали безнадежности положения и бесследно сгинули, а начиналось всё с простого уныния.

— Не ной, ещё немного и отдохнешь, — бормотал он себе, — тебе ли жаловаться. Хвала отцу, который настоял на обучении. Грамотному инженеру везде найдеться работа и цениться грамотный инженер гораздо выше простых техников. В сторону Тонни даже садист Грыхм не смотрел, а этот извращенец ненавидел абсолютно всех и каждого. И придумал же кто-то поставить его надсмотрщиком.

Тонни осмотрел корпус корабля и тяжело вздохнул. Работы тут ещё на несколько дней и вряд ли ему дадут отдохнуть в ближайшее время. Пираты как с цепи сорвались, рвут и мечут, спешат отомстить. Глава клана куда-то умчался на своем тяжелом крейсере сразу, как только вернулся этот недобиток. Тонни случайно подслушал разговор двух надсмотрщиков и знал, что кто-то умыкнул у пиратов целый транспорт наркотиков.

— Так вам и надо, уроды, — ругался про себя инженер, — чтоб вас всех перебили!

Тонни осмотрелся, техники тоже смертельно устали, но продолжали работать. Пираты урезали дневную норму еды за невыполнение плана, поэтому парни старались изо всех сил, хотя и не успевали. Инженер обернулся в сторону звезды. Вот уж на что можно смотреть вечно. Зрелище радовало глаз и заряжало энергией. Неожиданно звезда мигнула.

— Совсем замотался, — подумал про себя инженер, — уже зрение барахлит. Так эти уроды совсем нас загонят. Нужно что-то с этим делать.

Звезда мигнула еще раз и Тонни присмотрелся повнимательнее. К станции приближались едва заметные огоньки. Инженер проморгался и посмотрел в третий раз. Огоньки приблизились и стали различимы фигурки в боевых броне-скафандрах. Их берут на абордаж, но кто? Тонии попытался приблизить изображение, пользуясь встроенным визором своего инженерного скафандра и различил тип брони абордажников. Она была произведена в Федерации. Конечно, это ещё ни о чём не говорило, так как пираты не брезговали использовать снаряжение любого звездного государства, но скорее всего, это всё же свои. А значит им нужно помочь, глядишь и получиться вырваться из плена.

Тонни быстро осмотрелся. Надсмотрщики были далеко и следовало увести их ещё дальше. Он быстро набрал несколько команд и отправил группы рабочих на новые места. Надсмотрщики пойдут за ними. С учетом того, что инженер отправил их в самые труднодоступные области, вряд-ли кто-то из надсмотрщиков заметит десант. Разобравшись с охранниками, Тонни включил свой энергетический резак и начал подавать сигналы шифром космофлота Федерации.

* * *

— Вижу световой сигнал, — доложил Сэм, — передаю сообщение и координаты.

Вообще-то радиообмен был запрещен до высадки, но световой сигнал с крейсера противника, да еще и шифром космофлота заслуживал небольшого риска.

— За мной, — коротко скомандовал Берг и направился на источник сигнала.

Через пару минут все тридцать абордажников достигли корпуса крейсера. Берг коснулся обшивки рядом с человеком, подававшим сигнал.

— Вы из Федерации?, — с надеждой спросил тот, как только Берг прикоснулся к его скафандру.

Десантники иногда использовали контактное беспроводное соединение. Достаточно было прикоснуться к скафандру собеседника в нужном месте и можно было свободно общаться. Очень удобно, если приходиться соблюдать радиомолчание.

— Да, Вы кто?

— Я Тонни Ниван, инженер вольного торговца «Рурк», — обрадованно представился незнакомец, — захвачен пиратами более трех лет назад. Вы поможете нам освободиться?

— Попробуем, — коротко ответил Берг и спросил, — сколько бойцов на борту?

— Вся команда на станции. Тут только надсмотрщики, десять человек, но я отправил их на корму, так Вас не должны были заметить.

— Ты командуешь надсмотрщиками?, — мгновенно встрепенулся десантник.

— Нет, — рассмеялся инженер, — я командую техниками, а надсмотрщики идут за ними.

— Умно, — кивнул Берг, — то есть ты знаешь расположение противника.

— Не всех, — покачал головой инженер, — только тех, кто пасёт моих техников. Где находятся остальные мне неизвестно, хотя есть идеи. Вот план корабля, — Тонни передал проект крейсера, — я отметил места где могут быть охранники.

— Отлично, обожди секунду.

Берг махнул рукой и к нему тут же приблизилась пятерка бойцов. Короткие касания и вся информация, включая план корабля противника и распределение целей для пяти групп абордажников, попала своим адресатам.

— У тебя есть коды доступа к системам корабля?

— Не ко всем, тут без капитана не обойтись.

— Ты можешь его вызвать, не вызывая подозрений?

— Часа через два он сам заявиться. Для них ремонт очень важен, так что он каждый день мне мозг выносит своими проверками.

— Отлично, действуем.

Берг дал отмашку рукой и группы десантников устремились на позиции.

* * *

Захват тяжелого крейсера прошел легко. Ведь нет ничего сложного в том, чтобы впятером обезвредить одного, ничего не подозревающего противника, да ещё и зная где он находиться. Кроме того, надзиратели не были хорошо вооружены и экипированы, так что не могли доставить проблем даже если бы смогли вовремя обнаружить диверсантов.

Зачистка пиратов внутри крейсера также прошла без эксцессов. Никто не ожидал встретить вражеских десантников в самом центре защищенной системы, поэтому в первые мгновения встречи противники были шокированы, а больше нескольких секунд им никто не давал.

Уже через полчаса после начала операции корабль был под полным контролем абордажников Берга. Десантники начали готовить ловушку для капитана пиратов, а команда из тридцати рабов продолжила ремонт крейсера. Как только людям пообещали свободу, они накинулись на работу с утроенной энергией, куда только усталость подевалась.

* * *

— Корабль под нашим полным контролем, — Берг докладывал об успехах, — система противоабордажной обороны приведена в полную боевую готовность. Мы готовы к встрече пиратов.

Переговоры между кораблями велись с использованием лазерной связи, так что можно было не опасаться перехвата сигнала станцией.

— Густав, что с техническим состоянием крейсера?, — спросил Аури.

— Готов к прыжку и частично готов к бою. Броня в районе лётного ангара отсутствует, но щиты в рабочем состоянии, так что это не будет большой проблемой, — доложил инженер, который был направлен на захваченный крейсер во второй волне вместе со всей своей командой, — этот Тонни просто мастер, я хочу забрать его к себе.

— Об этом позже, — прервал товарища капитан, — Берг, что известно о обороне самой станции?

— Ника допросила капитана и его помощника. Станция исследовательская. Тут в основном рабы и надзиратели. Вооружены слабо. Основную опасность представляют как раз экипажи пристыкованных крейсера и корветов. Но, в случае входа в систему неопознанных кораблей, они должны убраться к себе на борт. Так что серьёзного сопротивления не предвидеться. Центр управления станцией не очень далеко от нас. Захватим как только разберемся с возвращающимся экипажем.

— А что представляет из себя вторая станция?

— Это фабрика по производству наркотиков. Почти полностью автоматизированная, так персонала там почти нет, а охрана минимальна.

— Что за корабли к ней пристыкованы?

— Вроде пара транспортов и корвет сопровождения. Не очень серьёзные силы.

— Добро, сидите тихо, занимайтесь ремонтом, чем больше сделаете, тем безопаснее будет переход домой.

— Капитан, нужно спешить, — нахмурился Берг, — пираты говорят, что со дня на день должен вернуться глава их клана с подкреплением.

— Быстрее всё равно не выйдет. Как только эскадра Джимми войдет в систему, начнем операцию.

* * *

Через несколько часов прибыли основные силы корпорации. На космической станции тут же поднялась тревога и пираты устремились на свои корабли. Активная фаза операции стартовала.

Берг не препятствовал входу бойцов противника на крейсер. Наоборот, подстегивал их спешить, заранее открыв броневые переборки шлюза и транслируя истеричные вопли капитана. Поэтому когда толпа пиратов выскочила на оборудованную позицию космодесантников, она не имела никаких шансов. Бой скорее походил на избиение, тем более, что многие из пиратов были в легких скафандрах.

За насколько минут всякое сопротивление было подавлено, а всех выживших загнали на гауптвахту крейсера. Берг тут же направил группу захвата к центру управления станцией. Благодаря тому, что все бойцы были облачены в бронескафандры пиратских офицеров, группа достигла центра управления без единого выстрела и с легкостью захватила его. После этого началась планомерная зачистка станции, которая закончилась неожиданно быстро, так как большая часть пиратов уже покинула станцию на своих кораблях, а оставшиеся надсмотрщики серьезной опасности не представляли. Пришлось немного повозиться с контрабордажной группой станции, но их тоже застали врасплох, потому и ликвидировали относительно быстро. В этот раз тяжелых потерь удалось избежать.

Транспортные корабли начали разгон в сторону систем Султаната, а корветы пиратов выдвинулись на встречу силам вторжения. Задержка тяжелого крейсера не вызвала опасений, так как была прогнозируемой. Капитаны корветов планировали разведать обстановку и уже дальше согласовывать свои действия с флагманом.

Аури не дал им такой возможности и сосредоточил на них огонь своих кораблей-снайперов. Легкий крейсер-призрак оставался под маскировочным полем, никак себя не проявляя и лишь корректируя огонь. Уже через пять минут щиты одного из пиратских корветов погасли, а ещё через три минуты внутри корабля раздались многочисленные взрывы. Похоже, был уничтожен реактор. Пираты запаниковали. Они ещё толком не различали противника на своих сканерах, а уже значительно пострадали от точных попаданий.

Два оставшихся корвета сменили курс и попытались укрыться за станцией. Аури перенес огонь туннельных орудий на следующий корабль противника и через минуту удачное попадание обездвижило пирата. Оставшийся корвет отреагировал на это изменением курса и тут же начал разгон вслед за транспортами.

— Пора показаться, — усмехнулся капитан, — не хочется уничтожать добычу, лучше напугать. Отключить режим маскировки.

Когда на пути отступающих кораблей появился легкий крейсер, их капитанам не оставалось ничего кроме как начать маневр уклонения и экстренного торможения. Корвет попытался атаковать противника, но был мгновенно уничтожен массированным ракетным залпом. Капитаны транспортов предпочли сдаться. Их команды бросили корабли и устремились на двух внутрисистемных челноках к планете. Аури обещал их не трогать в обмен на коды доступа к кораблям, но два истребителя демонстративно провожали беглецов и выпустили только тогда, когда досмотровая группа во главе с Хиспом доложила, что транспорты взяты под контроль. Один из них был полностью загружен наркотиками, а на втором было новое оборудование для производства наркотиков. Второй раз удавалось нанести громадный финансовый урон клану Сорт.

Оставалось довершить начатое и уничтожить фабрики. Проблема была в том, что лишь часть из них располагалась в космосе, а более семидесяти процентов мощностей было на планете. Тем не менее, Аури приказал десантникам зачистить вторую станцию.

Тут пришлось попотеть. Хотя охрана станции и была малочисленной, она успела подготовиться. Так что приходилось прорываться с боем, нарываясь на засады и активные системы противоабордажной обороны. В который раз хорошая экипировка выручила десантников корпорации. Использование переносных щитов значительно снизило потери корпорации, хотя сейчас они были несоизмеримо выше, чем при захвате первой станции.

Выручала помощь кораблей. Как только десантная партия нарывалась на заслон, имперский крейсер делал в станции аккуратное отверстие по пеленгу абордажников, которое тут же расширялось плазменным орудием крейсера-призрака и новый вход в станцию в обход заслона был готов. Туда тут же устремлялся резерв и существенно ускорял процесс зачистки. Продвижение немного замедлилось, когда защитники станции сместились к ядру, но все таки превосходство вооружения и подготовки сделали свое дело. Через четыре часа станция перешла под полный контроль корпорации.

* * *

— Густав, что там у тебя?

— Всё в порядке, ремонт идет полным ходом, — весело ответил инженер.

— Крейсер уже может совершить переход?

— Да, но…

— Тогда сворачивай работы, — перебил товарища Аури, — твоя задача — демонтировать всё оборудование, которое сможешь.

— Ты что, решил наладить производство дури?, — удивился товарищ.

— При чём тут дурь? Это оборудование можно использовать и для исследований, и для производства медикаментов. Я только что пообщался с освобожденными и многие из них выразили желание продолжить свои исследования под нашим крылом. Их наработки можно использовать в медицине.

— Хорошо, я отдам приказ своим ребятам, но мне нужна информация о том, что брать в первую очередь.

— Я уже направил к тебе человека. Это сотрудник научной секции, так что он тебя просветит, что там самое ценное. Грузите на крейсер.

Экспресс допрос пиратов показал, что действительно на орбите находятся в основном исследовательские лаборатории и мощности для производства опытных партий наркотиков, а основные комбинаты находятся на планете.

Цикл производства предполагал выращивание сырья на плантациях, его обогащение и химическую обработку. Для нанесения максимального ущерба было необходимо уничтожить производственное оборудование трех фабрик и желательно плантации.

Аури задумался. Для полноценной наземной операции не хватает людей. Что такое сотня десантников в планетарном масштабе? Единственный выход — это атака атмосферными истребителями по заводам, но истребителей всего десять, а система противовоздушной обороны на планете достаточно серьезная. Придется оставить всё как есть и уходить. Но почему бы не вернуться через полгода?

Наверняка пираты устроят рейд возмездия, а потом вряд ли будут ожидать повторной атаки от конкурирующего клана так скоро. Ведь транспорт с партией наркотиков, специалисты и исследовательское оборудование уже захвачено. А это самое ценное по мнению пиратов. Так зачем нападать еще раз просто так и без прибыли?

Сейчас нужно просто уйти, причем так, что бы запутать следы. Аури и Хисп заранее продумывали этот момент. Берг специально «не заметил» несколько человек из охраны и исследовательского персонала. Для них разыграли сцену связи с рубкой крейсера, где голограммы сынка главы клана Оптима и «Мамбовец» делили добычу. «Мамбовец» выбил себе транспорт с наркотиками, а Оптима получила тяжелый крейсер, второй транспорт и специалистов. На этой ноте десантники и покинули станцию.

Потратив почти сутки дня на демонтаж оборудования, Аури скомандовал инженерной секции сворачиваться. Люди падали от усталости, производительность труда резко упала, да и вероятность возвращения основных сил противника возрастала с каждой минутой.

* * *

Флаг-капитан Метцев стоял свою вахту в рубке управления. Это был огромный мужчина с длиннющими усами, которыми он очень гордился и которые постоянно подкручивал. Усы в нынешнее время были атавизмом. Ну как, скажите, носить усы, если ваш ежедневный наряд — скафандр со шлемом? Тем не менее, усы Метцев носил, с гордостью и чувством абсолютного превосходства над абсолютно всеми безусыми серостями.

Вот и сейчас, флаг-капитан поправил ус и незаметно скосил глаза на старпома, стараясь понять: увидел ли тот неточность формы. Капитану всё казалось, что команда втихую посмеивается над формой его усов и старался содержать их в идеальном состоянии.

Патрульный крейсер, которым командовал флаг-капитан, выполнял свою непосредственную задачу — патрулирование. Все системы в радиусе трех прыжков от базы третьего флота находились практически под постоянным контролем.

Вдруг, на мониторе появились три отметки. Это совершили выход из гипперпространства три корабля. Экспресс анализ идентифицировал два корвета Империи Мурси и транспорт Султаната. Суда шли с отключенными идентификаторами, а значит были пиратами. Метцев объявил боевую тревогу и активировал связь с неопознанными кораблями.

— Говорит патрульный крейсер «Стремительный». Вы находитесь на территории Федерации. Приказываю Вам лечь в дрейф и подготовиться к досмотру.

— Говорит глава пиратского клана Сорт эфенди Серкан, — на экране показался невысокий худой мужчина в хламиде и чалме, смотрящийся абсолютно нелепо в ложементе капитана космического корабля, — мы предвестники света, если Вы нас не пропустите без досмотра, мы пожалуемся флаг-капитану Тур Зорину.

— Откуда вы знаете, — не сдержал удивленного возгласа Метцев, но тут же опомнился, — Лечь в дрейф!

— Мы Вас предупредили. Флаг капитан Вас накажет, — странно одетый мужчина погрозил флаг-капитану пальцем, — он сбреет ваши ужасные усы и заставит носить нормальную одежду.

— Выстрел по курсу, — скомандовал взбешенный командир патрульного крейсера, — этот недоносок в чалме специально старается вывести его из себя.

Предупредительный выстрел по курсу движения корабля всегда оказывал нужное впечатление на зарвавшихся собеседников. Но в этот раз всё получилось иначе. В ответ на предупредительный выстрел, крейсер тут же получил два попадания из туннельных орудий.

— Щит девяносто восемь процентов, — доложил оператор защиты.

— Полный вперед, энергию на переднюю полусферу. Беглый огонь по готовности. Подсвечиваю очередность целей.

Лазерное орудие начало дуэль, но вражеские корабли уже начали разгон в сторону серой зоны. Метцев ухмыльнулся, ничего у них не выйдет, транспорт слишком медлителен. Видимо, пираты это также поняли, потому как уже через пять минут преследования от транспорта отделился десантный бот и ссостыковался с одним из корветов. Через полчаса пиратские корветы покинули систему, а патрульный крейсер взял так и не разогнавшийся транспорт на абордаж. Правда это действие вряд ли можно было назвать героическим, так как транспорт оказался совершенно безлюдным. Но вот его содержимое заставило опешить даже Метцева. Транспорт был под завязку загружен наркотиками!

* * *

Эфенди Серкан был в бешенстве. Он ненавидел, когда его планы нарушали. А тут в течении полугода две партии товара были потеряны, да ещё и лаборатории со всеми сотрудниками и результатами исследований уничтожены.

Он буквально ощущал, что в клане начинается брожение и кресло под ним сильно шатается. Стройная система зарабатывания кредитов была разрушена этими варварами. И как эти нечистые снюхались? Раньше ведь на дух друг друга не переносили. И, самое главное, чего они добивались? Наркотики им и так регулярно поставлялись. Хорошо налаженный бизнес приносит доход побольше одноразового налета. Значит они хотели ослабить, если не уничтожить клан Сорт. А это, в свою очередь, означает, что тут может быть сговор Федерации и Империи. Ведь ни для кого не секрет, что каждый из пиратских кланов поддерживается и частично управляется соответствующим межзвездным государством. Да что там говорить, если сам глава клана Сорт — эфенди Серкан был внедренным сотрудником спецслужб Султаната.

Однако, хоть эфенди и был сильно разгневан, виду не подавал. В отличии от многих своих соотечественников, он был очень скуп на эмоции. Острый аналитический ум, звериные инстинкты и железная воля, а главное, абсолютное самообладание в критических ситуациях позволили ему подняться столь высоко и поднять клан Сорт. Конечно Султанат оказывал всемерную поддержку, но Серкан без ложной скромности отмечал свои успехи и осознавал свою значимость. Теперь же все это оказалось под угрозой, поскольку клан не потерпит руководителя, допустившего столь катастрофические поражения. Да и в Султанате могли решить сменить старого осла на нового жеребца.

Нужно было что-то делать! Причём успех новой операции должен быть оглушительным, чтобы затмить предыдущие неудачи. Нужно было жёстко наказать обидчиков и устроить разгром в их родных системах. Но сил катастрофически не хватало. Нет, для разгрома каждого из кланов противников по одиночке, их было достаточно. Но в том то и дело, что война шла одновременно на два фронта, и напав на один из кланов, Серкан оставлял свою систему беззащитной перед другим. Нужно все-таки обращаться к куратору за помощью. Не хочется, но ничего не поделаешь.

Приняв решение, Серкан поручил штабу флота клана разработку операции возмездия. Предполагалось атаковать сразу оба клана противника. Штаб должен был разработать планы налетов и выдать рекомендации для пополнения флота под эти операции.

Через пару дней планы были готовы. Столь быстрая подготовка объяснялась их наличием и постоянной оперативной корректировкой при изменении обстоятельств. Штаб лишь внёс небольшие изменения и выдал рекомендации по наращиванию корабельного состава.

— Арслан, — вызвал своего помощника глава клана Сорт.

— Да господин, — тут же появился на пороге апартаментов высокий молодой человек.

— Прикажи подготовить курьер, я отправляюсь на Демре-4.

Глава 11.

Самое тяжелое в жизни девушки — ждать,

хотя иногда можно и дождаться

Оставшись на планете одна, Анна собиралась пожалеть себя и погрустить, ведь ей так не хватало любимого и друзей. Не избалованная вниманием родителей в детстве, привыкшая за годы учебы и самостоятельной жизни к одиночеству, девушка и не догадывалась, насколько сильно ей не хватало общения. И вот, состояние эйфории, когда любый был рядом, когда можно было хотя бы раз в несколько дней поболтать с подругами неожиданно закончилось. Только сейчас Анна осознала какое место в её жизни занял молодой капитан и насколько сильно она привязалась к друзьям.

Подругам было хорошо, они то отправились в поход вместе с со своими любимыми, а она осталась и теперь жалела, что не настояла на своем участии. Ведь квалифицированный врач пригодится на любом корабле.

— Ну, хватит грустить, — успокаивала себя она, — скоро они вернуться.

Многочисленные обязанности на работе помогали отвлечься. Днем мастер трансплантологии выносил мозг новыми грандиозными идеями по пересадке разума. На выходных девушка отправлялась в посёлок твирки. Наивные аборигены начинали волноваться когда длительное время не видели великого Уйбу Кмарха или его самки.

На коммуникатор Анны записали программу перевода и теперь девушка могла без проблем общаться со всеми аборигенами. Преклонение старейшин очень раздражало её, но работа с детьми понравилась. Было нечто трогательное в невинном обожании маленьких аборигенов и Анна отвечала им взаимностью.

Школа заработала по графику и детей твирки стали обучать математике, письму, и давать знания о мироустройстве. Параллельно заработала поликлиника, в которой вели практику шаманы племени, а врач лишь наблюдал, проводил анализы и собирал статистику об анатомии, психологии и биохимии аборигенов. Подобного рода исследований отродясь не проводили и данные, полученные даже на начальном этапе работы поликлиники были очень ценными. Но, несмотря на усиленную пропаганду старейшин, многие самки с недоверием относились к великанам, что заметно снижало количество учеников и пациентов.

* * *

Тили играл с друзьями все утро. Маленькие твирки соревновались друг с другом в бешеной гонке на «дороге воина». Это была своеобразная полоса препятствий для твирки, оборудования старшими воинами для тренировки малышей. Все твирки любили погонять на скорость, но Тили был самым сильным среди сверстников и побеждал чаще других, потому и любил соревноваться больше своих друзей. Он даже усложнял себе задачу, отлавливая попадающихся по пути шмусов — маленьких насекомых, имеющих неповторимый вкус и питательный ценность. Благодаря такому подходу, Тили мог летать по «дороге воина» весь день, тем более, что мать не хотела чтобы малыш посещал школу этих великанов.

Сегодняшний день не был исключением. Тили пролетал над озером впереди ватаги сверстников, как вдруг его сонар засек большого и жирного шмуса. Тили сделал кувырок в воздухе и устремился к шмусу, летящему около самой воды. Но, к несчастью Тили, на того же шмуса охотился другой обитатель планеты. Гигантская озерная квакозябра выпрыгнула из воды, пытаясь схватить шмуса, и врезалась в Тили.

Надо отдать должное мастерству Тили. Невзирая на опасность столкновения, он успел схватить шмуса, но, к сожалению, не успел увернуться. Столкновение лоб в лоб с квакозяброй не прошло бесследно, маленький твирки потерял сознание и упал в озеро.

* * *

Анна прогуливалась по берегу, как вдруг увидела маленького твирки, на огромной скорости пролетающего над поверхностью пруда. Девушка уже привыкла к этому ежедневному пролету стайки малышей и к тому, что более крупный лидер всегда совершает кульбиты над озером, хотя и не понимала зачем он это делает.

Она уже почти повернулась в сторону джунглей, откуда раздался рык хищника, как произошло несчастье. Из озера выскочила какая-то небольшая рептилия и, столкнувшись с твирки лоб в лоб, сбила его в воду. Малыш тут же скрылся под водой, похоже он попросту потерял от удара сознание. Времени для раздумий не было. Девушка с ходу нырнула в озеро и что было сил поплыла к тонущему твирки. К счастью, малыш упал в озеро неподалеку от берега. Анна нырнула и, подхватив малыша под крылья, вытолкнула его на поверхность. Целых две минуты понадобилось девушке, чтобы добраться до берега.

Вытащив малыша на берег, Анна не раздумывая начала оказывать ему первую помощь. К счастью пациента, она имела медицинское образование. Зная как поступать в таких случаях с человеком, она справедливо полагала, что твирки должен помочь тот же комплекс мероприятий. Реаниматор подхватила малыша за ноги и перевернула вниз головой. Изо рта твирки выпал шмус и потекла вода. Затем Анна уложила твирки на колено и легким нажатием выдавила из легких остатки жидкости. По классике требовалось искусственное дыхание. Носа как такового у твирки не наблюдалось. Поэтому, несмотря на некоторое отвращение к гигиене маленького аборигена, который очень любил жевать живых жуков, пришлось делать искусственное дыхание рот в рот. Немного помог белый носовой платочек, который Анна всегда носила с собой, и через несколько минут твирки задышал.

К этому моменту вокруг Анны столпилась половина племени во главе со старейшиной и шаманом.

— Дар Му вдохнула в Тили новую жизнь!, — старейшина вещал перед племенем немного скосив глаза на Анну.

— Где мать малыша?, — Анна не обращала на прорицателя внимания.

Из толпы аборигенов вышла небольшая самка и, приблизившись к Анне, упала перед ней на колени:

— Спасибо тебе Дар Му за моего малыша!

— Встань, я не совершала чуда. У людей многие знают как помочь тонущим и другим пострадавшим. Мы для того и открыли школу, что бы научить ваших малышей многим очень важным и полезным вещам. Вы прекрасные охотники и читаете джунгли как открытую книгу, но не знаете некоторые очень простые, для нас людей, вещи.

— Твой малыш дышит и пришел в сознание, но ему еще может стать хуже. Его жизнь все еще в опасности. Он вдохнул воду и может заболеть. Нам нужно наблюдать за ним, поэтому я прошу тебя разрешить врачу осматривать малыша несколько дней. Для людей у нас есть много волшебных снадобий, которые лечат разные болезни, возможно что-то подойдет и твирки.

Старшие воины положили малыша на носилки и унесли в хижину к матери. Анна обернулась чтобы забрать свой платочек, но на месте того не оказалось. Старейшина уже завладел чудесным талисманом, которого коснулось дыхание жизни великой Дар Му, и потихоньку пятился к джунглям со своей бесценной добычей.

— А ну верни платок, фетишист мохнатый!, — Анна направилась к религиозному вору с твердым намерением отобрать платок.

— Дар Му, племя нуждается в свидетельстве чуда. Мы будем хранить его для наших потомков.

— Отдай платок, его хотя бы постирать нужно перед передачей в музей. А то будут говорить, что Дар Му неряха.

— Что ты, великая Дар Му. Нельзя стирать священные вещи! На нем твое дыхание! Потомки должны чувствовать волшебный аромат чуда!

— Это шмусом воняет!, — топнула ногой девушка, — Верни платок извращенец проклятый!

— Прости меня Дар Му. Я не могу предать племя!

Старейшина решил, что дальнейший спор только увеличит степень его святотатства и поспешил ретироваться, попросту улетев с поляны вместе с платком Анны.

* * *

Совершив прыжок в домашнюю систему, Аури сразу понял, что они опоздали. Около планеты было множество обломков орбитальных станций и кораблей москитного флота, а боевая станция на спутнике носила следы многочисленных попаданий. При приближении стало понятно, что уничтожена большая часть лазерных и ракетных батарей, контролируемых советом, но станции под управлением диспетчерского центра корпорации сохранили боеспособность.

Корабли устремились к планете и уже через пару часов Аури принимал доклады командиров подразделения. В нападении участвовали авианосец с десятью истребителями, один эсминец и пять корветов пиратов. Их вход в систему, хоть и стал неожиданным, всё же был оперативно замечен сетью разведывательных зондов, что дало защитникам достаточно времени на подготовку. Ещё при монтаже все боевые станции были замаскированы под естественные космические объекты, которых в системе с двумя астероидными поясами было великое множество.

Все добывающие корабли укрылись в астероидном поясе. Получив сигнал об атаке пиратов, они приглушили реакторы и стали незаметны для сканеров противника. Рон держал ракетные и орудийные платформы в пассивном режиме, используя для сопровождения целей и наведения многочисленные разведзонды. Истребители были надежно укрыты на спутнике, а щиты крепости деактивированы, что ввело пиратов в заблуждение. Пираты не смогли правильно оценить степень опасности и решили, что система не защищена, потому действовали беспечно и уверенно направились к обитаемой планете.

Авианосец выпустил истребители, которые тут же устремились к планете, немного опережая основные силы. Пиратам не терпелось обнаружить добычу, ведь они знали, что в системе Тесла базируются два транспорта. Как только истребители противника приблизились к спутнику и начали его облёт в поисках транспортов, по ним открыли огонь из всех орудий. Одновременно Рон активировал все подчиненные ему батареи и сосредоточил огонь на эсминце как наиболее опасном корабле противника. Хотя это и был корабль с мощной защитой, он не смог долго сопротивляться массированному обстрелу более чем двух десятков ракетных и лазерных батарей.

Хотя пираты и среагировали достаточно быстро, открыв ответный огонь, эсминец сильно пострадал и потерял ход, после чего стал беззащитной мишенью. Похоже, из-за этого командующий пиратской эскадры потерял самообладание. Любой офицер флота Федерации трезво оценил бы шансы на успех и приказал отступление, но пираты полезли в бутылку. Они с остервенением стали атаковать оборонительные платформы и крепость. Тут же сказался недостаток координации с силами планетарного совета. Исключенные из тактической сети, ракетные и лазерные батареи защитников, расположенные на противоположной от спутника стороне планеты одна за одной уничтожались.

Очень неприятным сюрпризом для защитников оказался ракетный корвет пиратов. Его, как самый малый корвет пиратской эскадры приняли за наименее опасный, и теперь, абсолютно целый, он безнаказанно выпускал весь свой боезапас по крепости. Авианосец также был вооружен ракетами и это позволило пиратам уничтожить до трети орудий крепости.

Хотя пираты тоже несли потери. Эсминец уже вышел из боя, так как команда покинула корабль, находящийся на грани уничтожения. Перестал существовать один из корветов, а еще два получили значительные повреждения. Ракетный корвет и авианосец замолчали, видимо израсходовав запас ракет.

Рон решил, что пора вводить в бой истребители. Потерю автоматических станций восполнить гораздо легче, чем потерю квалифицированных пилотов и более дорогих кораблей, поэтому он до последнего оттягивал этот момент, но время настало. Против десятка истребителей остались три корвета противника, два из которых имели значительные повреждения.

После непродолжительного огневого контакта и потери ещё одного корвета, пираты начали бегство из системы. Рон запретил преследование, потому что щиты истребителей защитников были на минимуме.

Всего в результате налета были потеряны все батареи, контролируемые планетарным советом, пять истребителей и более половины орудий крепости. Но наиболее обидной была потеря людей. Погибли три пилота и двенадцать операторов наведения орудий и непосредственной обороны крепости. Одна из ракет попала прямо в локальный центр корректировки огня, где было два десятка операторов. Еще около двух десятков человек получили ранения различной степени тяжести. Система осталась практически незащищенной от нового нападения, но главное было сделано. Атака пиратов, хотя и со значительными потерями, была отбита.

Аури винил себя в случившемся. Ведь чувствовал, что что-то недоучтено. Надо было все таки начинать с клана Оптима, как с наиболее близкого, а, следовательно, и наиболее опасного. Но ничего изменить было уже нельзя, оставалось лишь восстановить потерянное и наказать обидчика.

* * *

— Чего желает великий и могучий Уйбу Кмарх?, — Мак не упускал случая поиздеваться над Аури.

— Великий и могучий Уйбу Кмарх, Властелин планеты и Повелитель космоса требует воздвигнуть в его честь громадный Храм с бассейном и ста жрицами — девственницами в купальниках и без!, — ответил Аури раздраженно, так как его уже порядком достали подобные церемонии в селении твирки.

— А мудрая Дар Му знает о тайных желаниях Уйбу Кмарха?, — засмеялся Мак.

— Нет, мудрая Дар Му сейчас на работе, изучает вопрос пересадки мозгов идиотам. Потому не стоит ее отвлекать подобными мелочами, — и добавил, — хватит Мак, мне уже поперек горла это поклонение твирки.

— Ну ладно, так что ты хотел?

— Мы хотим построить жилье на планете для работников корпорации. Не с руки жить в арендованном жилье. Ребята проработали проект небольшого поселка на берегу океана со школой, поликлиникой, ну и всей остальной инфраструктурой. Мы бы хотели запустить процесс получения разрешения на выделение земли под строительство и согласовать архитектурный план. Средств на строительство пока нет, но оплату проектных работ мы вполне осилим, а дальше должны начать приносить доход наши многочисленные предприятия.

— Ну что-же, рад об этом слышать. Наконец-то Вы решились. Я переговорю сейчас с главным архитектором города и он с тобой свяжется для уточнения деталей. Еще какие нибудь вопросы?

— Да, ты знаешь, что Уйбу Кмарх взял в жены Дар Му, а Аури до сих пор не женился на Анне?, — задал Аури риторический вопрос, — а на планете сто телохранителей этой прекрасной девушки и, как только они покинут тренировочную базу, у них возникнут вопросы почему это их принцесса ещё не замужем? Нужно срочно решать этот вопрос. Сможешь организовать церемонию послезавтра вечером?

— Парень, а ты уверен, что можно это делать без согласования? Не знаю как Дар Му, а Анна тебе голову оторвет за то, что не предупредил о такой мелочи как свадьба.

— Я ей предложение сделал, она согласилась, — пожал плечами Аури, — она ведь сейчас законспирирована, так что никаких королевских церемоний. Простой парень жениться на простой девушке.

— Тоже мне конспирация, — хмыкнул Мак, — да о Вас сейчас все сплетницы планеты болтают. Простой парень и простая девушка. Не смешно! Ты не боишься, что Анну агенты СБ вычислят?

— Да откуда им тут взяться?, — удивился парень.

— Как откуда? Ты же сам половину третьего флота притащил. Неужели думаешь, что среди них нет ни одного шпиона?

— Отчего же нет? Полно, — рассмеялся Аури, — только у них специальное задание.

— Не томи, выкладывай.

— Да проверяю я всех принятых в корпорацию под медпрепаратами. Так что все шпионы занимаются своей прямой обязанностью — наблюдают, — парень весело рассмеялся, — на станциях слежения в соседних системах.

— Ну ты змей, а не боишься, что СБ на тебя обидится?

— А я ничего плохого не сделал, — уже серьёзно ответил глава корпорации, — они работники и я поставил им задачу, к которой они подготовлены лучше других.

— Ладно, проехали. Может всё-таки посоветуешься с невестой.

— Нет, так мы будем еще полгода готовиться. Я все таки рискну! Кроме того, мне кажется, что меня поддержат еще два друга. Густав давно бредит идеей пожениться, а у Хиспа выбора нет. Если он от нас отстанет, Ника его усыпит.

— Ну вы и клоуны! Мне нужно точно знать кто жениться.

— Через час я тебе сообщу все детали. Так где посоветуешь провести церемонию?

— Главный ресторан планеты, «Дом, парящий над озером», устроит?

— Спрашиваешь! Это любимое заведение Анны.

— Отлично, — улыбнулся Мак, — им владеет мой очень хороший друг и он пойдет Вам навстречу. Но могут быть небольшие проблемы с посетителями. Ты же знаешь, что в этот ресторан запись за две недели, а послезавтра выходной. Там полный зал заказан.

— И что ты предлагаешь?

— Да ничего страшного. Не нужно даже просить освобождать зал, просто приглашай всех посетителей на свадьбу. Там обычные люди не собираются, а тебе не помешает завести полезные знакомства. И повод какой удачный!

— Хм, я надеялся на более узкий круг.

— Ты глава крупнейшей корпорации планеты и твоя свадьба это грандиозное событие. Всё должно быть неповторимым, и обстановка, и гости. Привыкай к политике, дружище.

— Вот черт, а я как то надеялся по тихому.

— По тихому никак не выйдет! Так что подумай хорошо, может отложишь мероприятие?

— Нет, затягивать нельзя. Женился по законам твирки, значит нужно теперь и по законам человеческим жениться. Это даже не из-за того, что Анна может обидеться, это мне самому нужно.

— Тогда я жду деталей: количество пар, количество гостей.

Мак отключился, но уже через десять минут Аури поступил вызов от главного архитектора.

— Добрый день, Аури! Я главный архитектор города Шон. Мак сказал, что у Вас уже есть наброски нового поселка. Скиньте их нам, пожалуйста, мы проработаем, возможно, что-то подправим и выберем для Вас оптимальный участок.

— Спасибо Шон, отправляю, — Аури скинул Шону проект.

— Отлично, давайте свяжемся с Вами завтра в это-же время. Мы проработаем проект и завтра вместе осмотрим земельные участки. Кстати, у Вас есть на примете подрядчик на строительство?

— Нет, этот вопрос мы пока не прорабатывали. Пока занимаемся вопросами проекта и поиска финансирования. Но, я надеюсь, Вы сможете порекомендовать нам оптимальный вариант подрядчика?

— Конечно, я подключу наших обычных застройщиков, мы возьмем их завтра на осмотр участков. Как правило, застройщик исходя из собственного опыта может предложить некоторые изменения или улучшения проекта под конкретный ландшафт.

— Отлично, Спасибо Шон! До завтра.

— Всего доброго.

После разговора с Шоном, Аури пригласил к себе Хиспа и Густава. Друзья были на корабле и прибыли в каюту капитана через пять минут.

— Я тут подумал и решил послезавтра жениться, — сказал им Аури с порога.

— Отличная идея, — похвалил Густав, — я тоже давно об этом думаю.

— Подкаблучники, — презрительно фыркнул Хисп, — и чего Вам на свободе не живется?

— То есть Густав согласен составить мне компанию, а ты категорически против?

— Конечно против, мне и так не плохо, — беззаботно ответил Хисп, — нет, я Вас понимаю, Аури хочется поиграть в принца, а Густаву срочно нужна жена для того, чтобы следить за его режимом питания, иш как исхудал. Но мне зачем жениться на этом терминаторе в юбке? Она же меня допросит под медпрепаратами как только в чём нибудь заподозрит. Так и налево сходить не получиться.

— А что, хочется?, — с улыбкой спросил Аури.

— Да нет, но не хочется ограничивать свои права!

— А что с тобой сделает этот терминатор в юбке когда Анна с Анитой выйдут замуж, а она нет?

— Аури, а отправь меня в командировку на Соло-4. Месяца на два, пока всё не уляжется.

— Не выйдет, у нас ещё одна операция намечается, так что никаких командировок. Решай сейчас: да или нет?

— Вот зачем ты так? Ведь друг же, а помочь не хочешь.

— А я тебе и помогаю. Ты же ни с кем, кроме Ники более двух дней не встречался. Один день чтобы соблазнить, а второй — чтобы расстаться. А с ней уже два месяца без перерыва и я как то не замечаю, что ты на других смотришь. Нет, сколько ни рассказывай о походах на лево, тебя туда силком не затянешь. А теперь представь, что Ника на тебя очень обидится и найдёт себе кого-то ещё.

— Кого?

— Да какая разница, хоть Тирра, к примеру. Обрати внимание как парень на неё смотрит. Ты и вправду думаешь, что такая девушка долго останется в одиночестве?

— Ты думаешь он ей нравиться, — нахмурился Хисп, — то-то мне всё не нравилось как она с ним здоровается.

— Придурок, открой глаза. Сейчас она в тебя влюблена и не видит вокруг себя мужчин, но если ты её обидишь…

— Твоя правда, — протянул задумчиво Хисп, — ну, раз жениться придется, нужно сделать это красиво и весело.

— Тогда с тебя кольца из ювелирного магазина нашего знакомого Грига. Густав, подготовь три свадебных флаера. Я арендую бунгало на берегу океана для всей команды и организую банкет в ресторане. Остается вопрос со свадебными платьями.

— Это к Сэму, — сказал Густав и, видя недоверчивые взгляды друзей, добавил, — чего вылупились? У Сэма хобби, платья он шьет. Он институт какой-то кройки и шитья до армии заканчивал, даже диссертацию писать начал на тему: «Влияние невесомости на свадебные наряды цивилизации сплитов». А сейчас вон показ мод собирается устраивать на планете. У него и платья уже готовы.

— Интересно, — ответил Аури, — как это я об этом не знал?

— Да ты ж занят всегда, — пожал плечами Густав, — я и сам бы не знал, если бы Сэм у меня помощи в расчетах не попросил.

— Он ещё и расчеты для платьев делает, — присвистнул Хисп, — а я думал это просто: режь и сшивай.

— Сэм, — связался Аури с товарищем, — зайди ко мне, пожалуйста.

Через пару минут огромный космодесантник вошел в каюту.

— Сэм, Густав говорит, что ты неплохо шьешь. Правда?

— Та так, балуюсь немного, — Сэм даже покраснел, — Рой уговорил сделать показ. Говорит, что можно неплохо заработать. Мы ведь сейчас очень популярны на планете и космическая тема в тренде.

— Брось Сэм, хобби это просто прекрасно. А у тебя есть фотографии твоих произведений?

Начинающий дизайнер показал на коммуникаторе фотографии нескольких платьев, которые очень понравились женихам.

— Сэм, мы послезавтра решили пожениться, — начал Аури и строго посмотрел на Хиспа, — все втроем! Девушки ещё не знают, так как мы собираемся сделать им сюрприз. Ты не мог бы одолжить свадебные платья? Мы им скажем, что нужно устроить небольшой показ мод, поэтому они ничего не заподозрят.

— С удовольствием, капитан! Это будет мой свадебный подарок всем Вам, но при одном условии. Я одеваю Вас всех!

— Надеюсь наши платья будут красивее, чем у девчонок?, — подал голос Хисп.

— Хисп, платье для тебя уже готово, — парировал Сэм.

— Сэм, мы с Густавом в нормальных костюмах будем, — тут же отреагировал Аури и, повернувшись к Хиспу, добавил, — если у тебя уже есть платье, то можешь выйти замуж за пиратского инженера. Мне помниться, он был не против походов налево. Разморозить его на послезавтра?

— Нет, я передумал. Сэм, я тоже в костюме буду.

— Не беспокойтесь, все останутся довольными, — успокоил товарищей Сэм.

— Ну тогда мы согласны, — поспешил пресечь дальнейшие сомнения друзей Аури.

— Сэм, а как ты иголку в руках держишь? Твоими пальцами бревном оперировать трудно, — Густава всегда интересовали технические детали, но Хисп прервал череду вопросов инженера легким подзатыльником.

— Не отвлекай дизайнера, Густав. Потом технические подробности узнаешь.

— Ну, если у Вас все, то я пошел. Дел невпроворот, а вы тут и сами пошутите, без меня, — Сэм удалился готовить праздничную одежду.

Аури позвонил Маку и уточнил детали. Покончив с организационными мелочами, он связался с остальными ребятами и сообщил о планах на завтра. Присутствие Густава и Берга на совещании с архитектором было обязательным, так как они занимались соответственно инженерными вопросами и безопасностью, а отсутствующий сейчас Рой должен был заняться экономической частью после завершения проекта. Остальные могли присутствовать по желанию, но на вечеринку, посвященную показу мод Сэма явка была обязательной. Раздав ценные указания, Аури решил уже сегодня отправиться на планету под предлогом подготовки невесты, но друзья догадывались, что могучий Уйбу Кмарх спешит к прекрасной Дар Му, чтобы совершить ритуальный топ-топ.

Аури не стал сообщать Анне о своем прибытии. На планете он арендовал машину и, заскочив по дороге в цветочный магазин, помчался в медицинский центр. Он успел подъехать к центру за несколько минут до окончания дежурства девушки и, остановившись у входа в центр, стал ожидать её.

Через пятнадцать минут из дверей центра вышла уставшая Анна. Девушка сразу же заметила любимого и бросилась к нему.

— Я так соскучилась, почему ты не предупредил?

— Я хотел сделать тебе сюрприз. Поехали поужинаем?

— Люблю приятные сюрпризы, но я же совсем не готова. Выгляжу ужасно, мне нужно переодеться, подкраситься.

— Ты выглядишь просто потрясающе! Мы просто поужинаем и поедем домой рассматривать проект нашего дома. На завтра у нас встреча с архитектором и подрядчиком. Будем выбирать место под дом.

— Столько сюрпризов за раз, — улыбнулась девушка, — А откуда у тебя проект? Ты что, без меня его готовил?

— Не я, а парни из инженерной службы. Я описал наши пожелания, а они сделали наброски, но ты сделаешь любые правки, которые только пожелаешь, — Аури поцеловал любимую, — а послезавтра будет показ мод кутюрье Сэма, причем он просил тебя побыть моделью.

— Сэм кутюрье?, — удивилась девушка, — Постой, как это побыть моделью? Мне же нужно подогнать платье, подготовиться. Я даже не знаю, я ни разу не участвовала в показах…

— Не волнуйся, — Аури снова накрыл губы девушки поцелуем, прерывая поток возражений, — Сэм сказал, что подгонка займет всего пятнадцать минут. За неимением других моделей он шил платья на Вас, наших девушек. Соглашайся милая, будет весело! Там только свои будут.

Парочка быстро поужинала в маленьком ресторанчике, очень любимом Анной, который назывался «Тинуаэ», что в переводе с диалекта первых колонистов планеты означало миллион водоворотов. Так называлось удивительное явление, спонтанно образующееся в океане неподалеку от столицы. Оно проявлялось в виде изменения цвета воды и появления мелодичных звуков, вызываемых действительно миллионами маленьких водоворотов, образующихся от пересечения холодного и теплого течений.

После ужина влюбленные отправились домой рассматривать и корректировать проект. Работа над проектом увлекла и затянулась до поздней ночи, но в конце концов логично завершилась ритуальным топ-топом.

На следующий день, Аури арендовал флаер и, подобрав в космопорту ребят, отправился на встречу с Шоном. Архитектор подошел к вопросу очень ответственно. Он загрузил работой свой проектный отдел и за сутки подготовил прикидочные планы трех поселков, расположенных в различных пригородах столицы. Конечно, планы требовали доработки и правки, но были достаточно детальными, чтобы оценить будущие поселения.

Пол дня команда потратила на осмотр территории и выбор наиболее удачного участка на берегу океана. К будущему поселку предстояло проложить довольно протяженный участок дороги, но в остальном этот вариант был идеальным. Участок располагался на возвышении и был защищен от ветров с континента грядой невысоких гор. На берегу была небольшая, но удобная для стоянки малых кораблей бухта.

После обеда компания переместилась в офис Шона, где до вечера согласовывали детали проекта. Он пообещал за месяц закончить все проектные работы.

* * *

С самого утра девушки отправились в салон красоты. Весь предыдущий вечер они донимали Сэма расспросами о том, какие платья для них приготовлены. В конце концов, Сэм не выдержал и пригласил их на предварительную примерку. Поэтому за долгую ночь были придуманы образы, наиболее соответствующие одежде.

Прически и макияж заняли настолько много времени, что Сэм начал потихоньку ругаться про себя, ожидая своих моделей. Но все когда нибудь заканчивается, закончилась и работа парикмахеров и визажистов. Сэм наконец то получил моделей в свои руки. Подгонка платьев проходила так же нелегко, как и нанесение макияжа. Каждая девушка имеет собственное представление о идеальном платье, идеальной прическе, идеальном макияже. А подогнать нужно по три платья на каждую модель. Именно столько платьев пошил Сэм. Поэтому Сэм через два с половиной часа начал ругаться уже вслух, правда тихо, и дал себе обет перейти исключительно на мужскую одежду.

— Вон Аури, Хисп и Густав пришли утром, натянули свои наглаженные костюмы, убедились, что те сидят ладно, сказали спасибо и уехали по делам. Справились за пятнадцать минут, не то что эти изверги в юбках, — причитал про себя Сэм, — Хорошо хоть не знают, что у них сегодня свадьба, а то бы меня неделю мучили. Действительно, все могло быть гораздо труднее! И как это Аури додумался так облегчить себе день свадьбы?, — На этой оптимистической мысли Сэм прервал свои причитания.

— Нет Ника, это мы укорачивать не будем! Длинна платья должна соответствовать пропорции Гойе, — категорично прервал Сэм рационализаторское предложение Ники.

— Мое платье тоже соответствует этой пропорции?, — спросила Анна.

— А как же, у меня все модели одежды основаны на его технике визуальной адаптации смысловых линий.

— Но у меня платье, наоборот, короткое!, — возразила Анна.

— Все три платья соответствуют классике модельного ряда лучших дизайнеров Федерации. Это у Вас просто желания разные. Нике хочется мини, а тебе макси, вот Вы и возмущаетесь. Но отрезать полоску от Никиного платья и пришивать на твое, Анна, я не собираюсь. В конце концов, кто тут кутюрье? Кто институт моды оканчивал?

— Подумаешь, кутюрье, — обиженно надула губы Ника, но замолчала.

— Вот возьму и на следующий показ приглашу только Аниту. Она одна не возмущается, — пригрозил Сэм.

— Я просто пересчитываю длины в соответствии с указанной тобой пропорцией Гойе. Сэм, в моем платье ты ее нарушил на пять сантиметров, — ответила молчавшая до сих пор Анита.

— О боже, с кем я связался? Астронавигатор!, — и пояснил, — В твоем платье пропорция Гойе корректируется цветовым коэффициентом. Помолчите, дайте закончить.

Сэм проделал титаническую работу. За три часа подогнал девять платьев на капризных моделей это не в пиратов стрелять. Девушки должны были продемонстрировать по три модели: деловой костюм, вечернее и свадебное платье. Наконец Сэм удовлетворенно резюмировал:

— Все готово, сидит идеально! Нам уже пора ехать в ресторан. Нас там фотографировать должны. Мою коллекцию будут транслировать по планетарному головидению!, — добавил он мечтательно.

— Но мы же в платьях! Мы не подходим для показа по ГОЛОвизору, — сделала невинные глазки Ника.

— Тебе бы все шутить, Ника! Что ты ерничаешь, неужто ни разу голограммы на головизоре не смотрела?, — проворчал Сэм. — Вы с Хиспом два сапога пара. Пожениться не думали?

— Я над этим работаю! Мне кажется, он мне скоро предложение сделает, — девушка обняла Сэма и поцеловала в щеку, — Ну ладно, Сэм. Не обижайся. Спасибо тебе большое, наши платья просто прекрасны!

Никиному примеру тут же последовали Анна и Анита и красный от удовольствия дизайнер растаял.

— Я Вас всех тоже очень люблю и хочу, что бы этот день был для Вас самым счастливым! Ну вперед девочки!

* * *

«Дом, парящий над озером» по праву носил звание лучшего ресторана планеты. Он располагался на незаметных невооруженным глазом сваях в центре большого озера. Благодаря этому создавалось впечатление, что ресторан парит над водой. Многочисленные подводные фонтаны с подсветкой, расположенные по всему озеру, собирали толпы жителей и гостей столицы на свои ежевечерние светомузыкальные водные представления. Буйство красок, вырывающихся из под поверхности озера и подсвеченных разными цветами, струй воды особенно красиво смотрелось из центра озера — из окон ресторана.

На входе в ресторан поставили почетный караул из двадцати десантников корпорации в начищенной до блеска боевой броне.

К восьми вечера в ресторане был аншлаг. Началось все с того, что в ресторан прибыли команды боевых кораблей в полном составе. К ним присоединились с десяток полицейских во главе с Утом в сопровождении жен. Затем по очереди начали подъезжать все члены планетарного совета. Это событие не могло пройти мимо немногочисленных журналистов планеты, и, вскоре, ресторан осаждали местные папараци. В ресторан заявился даже профессор трансплантолог с молодой женой.

Аури, встречающий гостей у порога, отметил, что жена профессора, хоть и была ослепительной красавицей, умом не блистала. Это наконец дало ключ к разгадке маниакальной страсти профессора к пересадке мозга. Похоже, он очень любил жену и очень хотел сделать её хоть немного умнее.

Наконец, у ресторана припарковалась процессия из трех флайеров. В каждом из них находилась пока еще ничего не подозревающая невеста. По большому счету, показ мод начался с выхода из флайера. Первой на золотую дорожку ступила Анна. Она тут же была ослеплена многочисленными вспышками фотоаппаратов, но Аури подхватил ее под руку и они вместе вошли в ресторан.

— Ты просто прекрасна! Сегодня Вы сделаете Сэму имя!

— Или наряды Сэма сделают имя нам! Ты же говорил, что будут только свои.

— Не волнуйся, в этом ресторане всегда так гостей встречают. Внутри будет попроще.

Из второго флайера показалась Ника и Хисп также подхватил подругу под руку.

— Выглядишь потрясно!, — восхищенно похвалил он красавицу.

— Еще бы, Сэм нас четыре часа мучил!, — пожаловалась девушка, — А ты чего вырядился как павлин? Будешь с нами дефилировать?

— Нет, Сэм мне платье не пошил, так что я в сторонке постою, поглазею на Вас.

Третий флайер доставил Аниту. Густав сильно волновался и дергал свои очки, то снимая их, то одевая. Девушка сама взяла его под руку.

— Густав, ты за меня так волнуешься? На тебе лица нет! Не переживай, платья готовы, маршрут передвижения известен, все будет хорошо, — успокоила она своего кавалера, — Не труднее, чем провести корабль через «серую зону».

— Да я и не волнуюсь, — ответил Густав начиная мелко дрожать. А про себя подумал, — Это дефилировать легче, чем кораблем управлять. А жениться гораздо труднее, чем корабли ремонтировать.

Гости давно расселись по местам, свет погас и зазвучала медленная музыка. Светооператоры подсветили золотую дорожку в центре зала. На ней показались три ослепительно красивых девушки.

Первым был выход в вечерних платьях. Хотя ни у кого не было опыта показов, все девушки справились на отлично. Тройка моделей удовлетворяла всем мыслимым стандартам красоты и могла оставить равнодушным лишь законченных оригиналов вроде начальника отдела кадров третьего флота. Вторым был выход в деловых костюмах и Аури подозревал, что уже на следующий день столичная мода изменит русло своего течения. Третий выход в свадебных платьях был самым запоминающимся. Анна в платье цвета слоновой кости и Анита в белоснежном платье казалось плыли по подиуму слева и справа, а между ними своей бодрой походкой шагала энергичная Ника в укороченном платье бежевого цвета. Девушки остановились в центре подиума, музыка умолкла и в зале наступила тишина. Зрители не отрываясь смотрели на моделей, а те немного растерялись.

Анна стояла в центре зала, не зная что делать дальше, и искала глазами Аури. Мало того, что этот подлец обманул ее и заставил дефилировать перед бомондом всей планеты, так он еще имел наглость спрятаться от ее гневного взгляда, справедливо опасаясь вполне заслуженной расправы.

— Внутри будет проще!, — все больше заводилась Анна, — Ну я тебе устрою дружеский показ мод!

Вдруг, в противоположном конце зала прожектор создал еще один круг света. В центре круга стояли три парня в необычных костюмах. Тихо заиграла музыка и Анна услышала голос Аури:

— Милая! Ты самое прекрасное, что я встречал в жизни!

Парни медленно приближались к девушкам. Зал замер в ожидании.

— Ты подарила мне радость и тепло!, — продолжил голос Хиспа, — и наполнила мое существование смыслом.

— Ты волнуешь меня и заставляешь мое сердце биться быстрее, — Густав очень волновался и его голос дрожал, — Ты рождаешь во мне желание совершать ради тебя подвиги.

— Сделай меня самым счастливым на этой планете! Здесь и сейчас, выходи за меня замуж!, — последнюю фразу парни произнесли хором, становясь на левое колено перед девушками и предлагая им кольцо.

Девушки, хоть и были в глубоком шоке, но сообразили, что такой шанс упускать нельзя и ответили согласием. В зале включился свет и Мак зачитал официальный на Тесле-3 текст бракосочетания. Зазвучал свадебный хип-хоп (проделка Хиспа) и официальная часть праздника закончилась.

Гости принялись поздравлять молодоженов и дарить подарки. Аури схватился за голову, представив сколько места нужно для хранения всех этих, несомненно полезных, предметов, но, в конце концов, смирился, что придется арендовать квартиру покрупнее.

Когда все поздравления были приняты, все подарки подарены, все праздничные блюда испробованы, а напитки выпиты, Аури взял слово:

— Дорогие друзья! Ведь я уверен, что в этом зале собрались исключительно друзья. Мы хотели бы от всей души поблагодарить Вас за то, что Вы разделили с нами радость нашего бракосочетания. Поверьте, Вы сделали этот и без того счастливый день еще лучше! И немного стихов:

Есть древний тост, он стар как мир, открыт давным давно.

Ведь стали говорить его с тех пор, как пить вино.

И, поднимая свой бокал, его произносил

Мой предок только лишь тогда, когда с друзьями был!

Я поднимаю свой бокал за тех, кем я богат,

За тех с кем мне так хорошо, с кем бьется сердце в такт!

Вам пожелать хочу друзья, больших, больших побед!

Здоровья, счастья и тепла, тепла от наших встреч!

* * *

С освобожденными рабами клана Сорт всё сложилось удачно. Аури выплатил всем освобожденным небольшие подъемные, а также скромные премии. Техническим и инженерным работникам за ударный труд по восстановлению тяжелого крейсера и демонтажу космических станций. А научным сотрудникам станций за помощь в разграблении и погрузке оборудования пиратов. По прибытию в систему Тесла всех без исключения освобожденных отправили на планету, где для них были арендованы бунгало на берегу океана сроком на одну неделю. В связи с тем, что очень много дел было на планете, сам Аури поселился у Анны, арендовав небольшой офис неподалеку от ее новой большой квартиры, которую молодожены арендовали сразу после свадьбы.

Через неделю Аури провел собеседование с каждым из освобожденных и предложил работу в корпорации. Оговаривался испытательный срок на полгода и перспективы роста и саморазвития. Благо, кому какую работу предлагать и кто чего стоит стало известно после изучения информации, захваченной у пиратов и допросов пленников-надзирателей. Нужно отметить, что клан Сорт подходил к вопросу рабства основательно. Все рабы были первоклассными специалистами, на каждого имелось личное дело с указанием всех достоинств, недостатков, слабостей и предпочтений. Так что Аури имел прекрасное представление кто на что годиться и как мотивировать потенциального сотрудника.

Результатом стало сто процентное согласие недавних невольников пополнить ряды корпорации. Ну конечно же, райские условия проживания на планете, щедрость и доброта руководства сыграли решающую роль в определении позитивной картинки и настроили будущих сотрудников в нужном ключе.

Вставал вопрос, как же использовать крупных специалистов по разработке и тестированию наркотиков в мирных целях? Но этот вопрос решили, спросив совета у самих специалистов. Как оказалось, результаты исследований, проводимых пиратами, были уникальны в силу своей бесчеловечности. Но они позволяли разработать принципиально новые виды лекарств и стимуляторов и, что очень немаловажно, разработать противоядия от существующих наркотиков, которые освобождали бы наркоманов от зависимости и вызывали бы стойкое неприятие наркотических веществ в будущем. Это был прорыв в медицине и Аури учредил на планете фармакологическую корпорацию. Захваченное оборудование позволяло приступить к исследованиям немедленно.

Возглавить корпорацию Аури уговорил Анну. Она не очень активно упиралась, ссылаясь на молодость и неопытность, но Аури все же удалось убедить её. Наверное потому, что эксперименты профессора по трансплантации мозга крыс Анне порядком надоели. Планетарный Совет был рад новому перспективному налогоплательщику и с радостью выделил место под строительство института, а также обеспечил стройку всем необходимым. Аури даже удалось выбить у правительства беспроцентный кредит на развитие фармакологической компании.

Отношение к корпорации населения планеты и Планетарного Совета в частности вышли на новый уровень. Мастерство и героизм, проявленные служащими корпорации при защите системы, подняли на небывалую высоту ее популярность. А то, что Аури поспособствовал открытию уже трех предприятий в системе еще сильнее укрепляло его авторитет. Сыграла свою роль и информация о том, что корпорация заказала проект нового поселка. Служащие корпорации попали в разряд «своих людей», которые на планете всерьез и надолго. А раз мы в одной лодке, то грести надо вместе и, желательно, в одном направлении.

Проект поселка был готов, но не хватало денег на его реализацию. Первым делом нужно было восстановить обороноспособность системы. Сначала занялись восстановлением тяжелого крейсера. В принципе, все основные работы были завершены пиратами и оставалось лишь закончить обшивку корпуса бронёй. К счастью, все необходимые комплектующие, даже с небольшим запасом, нашлись на самом крейсере.

Значительно усиленная инженерная секция корпорации с огромной энергией принялась за работу. Густав нашёл родственные души в освобожденных инженерах и они безвылазно трудились над восстановлением корабля. Если бы не Анита, которая бдительно следила за графиком своего мужа, они бы работали нон-стоп 25 часов в сутки и семь дней в неделю. Да, да местные сутки длились 25 часов, что на взгляд Густава было просто замечательно. За день можно было успеть гораздо больше.

Тяжелый крейсер быстро восстанавливали. Вообще это был прекрасный корабль. Носовое лазерное орудие обладало огромной дальностью поражения, лишь немногим уступая туннельным орудиям подобного класса. Султанат традиционно славился хорошими щитами. Производимые в Султанате реакторы уступали по мощности производимым в Федерации, но генераторы щитов превосходили все аналоги. Потребляя значительно меньше энергии они создавали более мощное поле. Иными словами их КПД был выше всяких похвал. Кроме того, в силу отставания реакторов, генераторы щитов Султаната имели более ёмкие накопители. Аури на собственном опыте убедился в стойкости тяжелого крейсера. А уж если на него смонтировать реакторы Федерации…. Хотя пока это были лишь мечты.

На крейсере присутствовали ангары и взлетные палубы для пяти тяжелых истребителей и пяти десантных ботов. Десантная секция крейсера насчитывала 75 десантников.

Необходимо было расчистить систему от обломков кораблей. Это было очень важно для безопасности навигации и интересно на предмет демонтажа уцелевшего оборудования. Хотя большая часть станций и кораблей была повреждена, вероятность того, что часть оборудования уцелела, была очень высокой. Расчисткой системы занялись корабли шахтеров. Внутрисистемники буксировали малые обломки, «Буры» занимались большими. Все обломки доставляли на спутник, ими должны были заняться инженеры корпорации после приведения тяжелого крейсера в полную боевую готовность. Все демонтированные вооружение и щиты планировали использовать для усиления крепости.

Сама крепость постоянно расширялась. Горнопроходческие машины уже подготовили ангары для двадцати истребителей и десяти корветов или средних транспортов. Конечно транспорты можно было парковать на орбите, но тогда они были на виду и могли пострадать во время налета. Также они могли затруднять движение в системе. Кроме того, на спутнике был организован ремонтный док для крупных кораблей, благо места было предостаточно.

Густав, оценив качество генераторов щитов Султаната, загорелся идеей модернизировать корветы-снайперы и транспорт «Мурси» с использованием оставшихся при ремонте тяжелого крейсера щитов. Это ощутимо улучшило и без того прекрасные характеристики корабликов.

Все четыре транспорта укрыли в ангарах, там же разместили и имперские корветы. Авианосец и крейсера были слишком большими, чтобы подготовить для них ангары за столь короткое время, поэтому они разместились на орбите планеты, временно заменив уничтоженные оборонительные платформы.

После набега пиратов, интенсивность занятий в военном училище увеличилась. Бойцы уже прошли двухмесячный курс физической и боевой подготовки, и были готовы приступить к отработке приемов в условиях космоса. Приближалось время, когда нужно будет начинать преподавание спецдисциплин.

Аури начал всерьез задумываться над пророчеством твирки и просчитывать идею создания космической эскадрильи малых истребителей. Даже на первый взгляд идея не казалась безумной. Аборигены, летающие с детства, априори должны быть пилотами, лучшими чем люди. Полуметровый твирки требует значительно меньше места и воздуха, чем человек. Данные, полученные врачами поликлиники, об устойчивости твирки к перегрузкам просто ошеломляли. Все это значительно снижало требования к системе жизнеобеспечения космического корабля и высвобождало место для другого оборудования. Если адаптировать под твирки какой нибудь малый истребитель, то можно получить существенное усиление москитного флота системы за относительно малые деньги.

Аури долго думал о том стоит или нет выводить твирки в космос и, попросив Густава проработать вопрос модернизации наиболее подходящего истребителя под твирки, отложил решение на потом.

Прошло уже почти два месяца с тех пор, как Рой отправился в центральный сектор. Он уже должен был доставить оборудование в систему Лаксо и вернуться на Соло-4. Да и капитан Грег к этому моменту должен был завершить формирование подразделения из наёмных бойцов.

Обороноспособность системы была восстановлена насколько можно. Пора было отправляться за подкреплением и новым оборудованием. Конвой из трёх транспортов и легкого крейсера-призрака взял курс на систему Соло, а Аури на лёгком крейсере империи отправился в систему Прима. Нужно было отчитаться о проведённой операции и выбить себе ещё немного вооружения.

Глава 12.

Если очень спешить, то можно не успеть

Аури вошёл в кабинет адмирала на станции третьего флота в системе Прима.

— Здравствуйте адмирал!, — улыбнулся он, — как Вам мой подарок?

— Ты зачем по крейсеру стрелял, — нахмурился адмирал.

— Для правдоподобности, — не растерялся парень, — было бы очень подозрительно если бы пираты не попытались отбить транспорт с таким грузом.

— Подозрительно представления разыгрывать в халате и чалме.

— В каком халате?, — удивился Аури.

— Так ты не знаешь? Накажи своего придворного клоуна. Устроил, понимаешь, представление. Флаг-капитану Метцеву советовал усы сбрить, грозился дружбой с начальником СБ. Вот это подозрительно, а то, что два пирата драпают от крейсера Федерации — это норма.

— Я с ним разберусь, — мрачно пообещал Аури.

— Ладно, как я понимаю с пиратами Вы разобрались. Как всё прошло?

Аури подробно доложил о нападении на систему клана Сорт. Не упомянул лишь об освобождении научных сотрудников и захвате оборудования лабораторий.

— Хорошо, что ещё нового?

— На нашу систему напали и уничтожили много оборонительных платформ.

— Что с людьми?, — обеспокоился адмирал.

— К счастью всё в порядке, — успокоил его Аури, — пострадавших почти нет.

— Так что тебе теперь надо? Учти людей больше не дам.

— Да с этим я сам разберусь, мне бы ракетных и лазерных батарей закупить.

— Закупай, — пожал плечами старик.

— Так у СБ нужно разрешение получать, не хочется серьёзных людей от работы отвлекать.

— Ну ты жук, ладно по старой памяти помогу. Заберешь всё что нужно на Мусорке, но помни — отработаешь.

— Договорились, — улыбнулся молодой капитан.

— А как дела в личной жизни?

— Женился недавно.

— Ну даёшь, с этого же нужно начинать. Моя старуха давно пилит меня, чтобы я тебя с внучатой племянницей её подруги познакомил. Если просто скажу, что ты женился — не поверит. Нужно доказательство предоставить. Когда жену покажешь?

— Да откуда меня Ваша жена знает?, — удивился Аури.

— Я и сам не пойму, — прошептал адмирал, — как будто у неё доступ к личным делам имеется. Всё про всех знает и вечно невест моим парням подбирает. А как подберет, тут осада по всем правилам военного искусства с обходными маневрами, ложными наступлениями и неожиданными засадами.

— Может тогда не надо про меня ничего говорить?

— Что не надо?, — возмутился адмирал, — думаешь мне приятно постоянно выслушивать эти бабские бредни о прекрасной бедняжке, ждущей своей судьбы. Привезешь невесту, покажешь и от тебя тут же отстанут. И от меня тоже.

— Можно подумать у Вас офицеров мало, начнёт женить следующего.

— Начнёт, конечно, — согласился адмирал, — но это месяца через два, пока информацию соберет, пока пару найдет, глядишь я и отдохну немного. Так что в следующий раз с супругой жду.

— Я постараюсь, адмирал.

* * *

Аури провел в системе Прима неделю. Доставленные пайки прошли проверку качества, которая показала отличные результаты, и были мгновенно выкуплены отделом снабжения флота. Было достигнуто соглашение о постоянных поставках.

Минералы ушли по старой схеме, в связи со стройкой спрос на них рос и интенданты с нетерпением ожидали очередной партии.

Из вооружения удалось приобрести немного: восемь плазменных орудий повышенной мощности, двадцать четыре лазерных турели непосредственной обороны тоже повышенной мощности, а также десять ракетных и десять лазерных батарей для восстановления обороноспособности системы Тесла. Все эти покупки оплачивались из бюджета Планетарного Совета. Там, хоть и стонали, но понимали, что на кону стоит жизнь и не экономили на средствах. Тем более, что экономика системы набирала обороты и можно было надеяться вскоре восполнить запасы.

Провели и наём сотрудников. С момента последнего посещения, портал местной биржи труда пополнился новыми соискателями и Аури под чистую выгреб всех устраивающих его специалистов. Присоединились к команде и несколько отставников, у которых закончился контракт. Достаточно нашумевшая компания по найму добавила корпорации популярности, поэтому отставники охотно устраивались на работу. Всё таки условия оплаты в корпорации были немного лучше, чем на флоте.

Весьма кстати удалось приобрести чрезвычайно ценного сотрудника. Флаг-капитан Войт давно ходил в старпомах патрульного крейсера и страстно мечтал о собственном корабле. На его беду, флот не пополнялся новыми кораблями и он, так сказать, безнадежно ожидал у обочины попутного рейса. Аури знал его очень хорошо, так как они часто участвовали в совместных операциях. В прошлый раз флаг-капитан отсутствовал на базе флота, так как его тяжелый крейсер находился в патруле, но после того, как он узнал о возможности получить место капитана в компании Аури, не спешил продлевать флотский контракт.

Аури предложил старому товарищу место капитана «Внушительного» — так инженеры называли между собой тяжелый крейсер пиратов. Не то, что бы Аури не доверял Аните, но, по его наблюдениям и исходя из трудоспособности Густава, она в любое время могла взять четырехлетний отпуск по вполне естественным для девушки жизненным обстоятельствам личного плана. Поэтому на должность капитана корабля лучше было назначить мужчину. Войт чуть не подпрыгивал от радости, выходя из кабинета Аури после собеседования.

Завершив наём персонала, Аури направил транспорты на «Мусорку», где снова встретился с уже знакомым флаг-капитаном Скво. В этот раз список капитана был заметно длиннее. Чувствовалась рука адмирала. Но Аури приобрел всего лишь 5 реакторов для модернизации тяжелого крейсера и десять легких многоцелевых истребителей-штурмовиков. На остальное денег не хватило. И так залез в долг, растратив все деньги добывающей корпорации. Скво презентовал еще пару десятков имперских кинетических турелей. Видимо очень хотел простимулировать спрос на боеприпасы, которыми под завязку был забит не один склад. Завершив погрузку, транспорты взяли курс на домашнюю систему.

Система Тесла изменилась за время отсутствия. Все обломки убрали, большую их часть уже утилизировали на обогатительном комбинате. Была у него такая функция. С обломков удалось демонтировать довольно много уцелевшего оборудования. Самыми крупными приобретениями были реактор и торпедный аппарат эсминца (ракетная пусковая установка). Также уцелело довольно много плазменных орудий, турелей непосредственной обороны и генераторов щитов.

Густав уже пристроил все это добро. Реактор был смонтирован на одном из корветов-снайперов. Теперь этот корабль был оборудован реакторами Федерации и щитами Султаната, что совершенно меняло характеристики корабля. Он мог успешно противостоять любому современному корвету любого звездного государства.

Торпедный аппарат, плазменные орудия и турели непосредственной обороны, а также генераторы щитов пополнили арсенал крепости. И, что радовало больше всего, удалось восстановить четыре тяжелых истребителя. Пиратские истребители были того же типа, что и истребители защитников. Еще бы, на одной фирме закупались, только оптовые базы разные. Поэтому все детали были взаимозаменяемыми, а основным ограничением для ремонта была целостность корпуса. Так вот, четыре корпуса и подлежали восстановлению.

Аури сразу же приказал развернуть закупленные лазерные и ракетные батареи и включить их в тактическую сеть обороны планеты, подчинив диспетчерскому пункту. Он не собирался повторять ошибку дважды и члены планетарного совета согласились, что командование обороной планеты должно быть сосредоточено в одних руках.

После разворачивания пустотных оборонительных платформ, занялись модернизацией тяжелого крейсера. Установка реакторов и плазменных орудий Федерации значительно усиливала боевые возможности корабля. Всё демонтированное с крейсера оборудование использовалось для усиления крепости. По защищенности система Теслы потихоньку приближалась к уровню базы третьего флота.

Вернулся и конвой с Соло-4. Грег сформировал звено из десятка тяжелых истребителей и набрал достаточно специалистов для комплектования команды тяжелого крейсера. Началось интенсивное боевое слаживание экипажей.

В целом, москитный флот системы составил тридцать тяжелых и десять атмосферных истребителей. Не все из них были укомплектованы пилотами, но на планете уже были сформированы группы курсантов, которые в скором времени должны были освоить пилотирование. На предложение Аури откликнулось около десятка инструкторов и преподавателей военного училища с Лиры, которые с огромным энтузиазмом принялись опробовывать свои новейшие методики экспресс-подготовки.

Первая рейд группа снайперов в составе имперских корветов при лидерстве легкого крейсера давно была готова к атаке на систему противника. Тяжелый крейсер стал флагманом второй группы в составе авианосца с десятком тяжелых истребителей и двух корветов. А крейсер-призрак, выступающий в роли разведчика и оперативного резерва, значительно усиливал возможности флота корпорации. Учитывая глубокую модернизацию кораблей и опытность экипажей, флот становился одним из сильнейших игроков в «серой зоне».

Корпорация была готова нанести ответный удар. Корветы уже давно выдвинулись на разведку систем пиратов. Оставалось лишь дождаться удобного момента и дать сигнал к атаке.

Удобный момент настал неожиданно скоро. Один из корветов обнаружил крупную эскадру клана Сорт, движущуюся в сторону системы клана Оптима. Аури сразу же скомандовал выдвижение. Следовало подгадать момент и заявиться в гости сразу после битья посуды. Установленные в окрестных системах разведывательные зонды, позволяли оперативно отслеживать перемещение пиратов, что, в свою очередь, позволило выполнить задуманное наилучшим образом.

* * *

Мартел гонял инженеров в хвост и в гриву. Пока еще информация о позорном поражении не дошла до кланов конкурентов следовало восстановить свои силы, вырастить новые зубы. Необходимо было успеть восстановить боеспособность флота как можно скорее. Мартел сомневался, что успеет, поэтому и отрывался на инженерах.

Да и систему следовало как можно скорее укрепить. Уж как это сделать им наглядно продемонстрировали эти торговцы в последнем набеге. Мартел умел учиться, умел он и сомневаться и все перепроверять. Он всегда считал, что Дон излишне самоуверен и, будь его воля, он бы никогда не сунулся в систему без детальной разведки и сбора информации о защитниках. Но спорить с Доном было не просто бесполезно, спорить с Доном было очень опасно. Потому и молчал, до самого последнего момента, когда даже предпоследнему идиоту стало ясно что Дон идиот. Последний то идиот умер, так и не осознав степени своего поражения.

И вот теперь Мартелу пришлось взвалить бремя ответственности за клан на свои хрупкие плечи. Нет, конечно такое положение его более чем устраивало. Физически слабый, некрасивый, не пользующийся вниманием у девушек Мартел неожиданно стал им чрезвычайно интересен. За последний месяц каждый день в его постели было больше девушек, чем за все предыдущие тридцать лет вместе взятые. Но угроза нападения изводила его.

Да еще эти непонятности с сынком Дона? А ну как вернется, да еще и с пятью миллионами? Пираты не знают слов преданность, долг. Они знают слова выгода, деньги. Поэтому возвращение пусть и дебильного сынка прежнего главы, но с деньгами, могло изменить то шаткое равновесие в клане и лишить его законно заслуженного места на вершине пирамиды.

Уже доставили срочно заказанные на базе второго флота ракетные и лазерные батареи. Уже завершили их монтаж и подключение к системе обороны. Уже стянули в главную систему все силы. Уже почти закончили ремонт корветов. Но на душе было все равно неспокойно, как будто вот-вот должно было случиться непоправимое. И оно случилось.

В систему ворвался ракетный корвет, патрулировавший подходы к системе, и буквально завопил о нападении. Озвученные им силы противника просто устрашали. Но отступать было некуда, да и некогда. Противники должны были появиться в течении двух часов. Пиратский флот в составе авианосца, эсминца, десяти корветов и четырех истребителей принимал бой.

Мартел вызвал на связь капитана эсминца и поручил ему командовать сражением. В стратегии и тактике сам Мартел ничего не смыслил и справедливо решил довериться специалисту. Капитан эсминца Борис Крутов был настоящим офицером второго флота, уволенным за нападение на вышестоящего офицера. Мартел отлично знал его историю, так как сам занимался вербовкой Бориса.

Сестра Бориса была влюблена в офицера второго флота — флаг-капитана Горма Эндрюса. Брат был против их отношений, но молодая и наивная девушка его не слушала. Как говориться, любовь зла. И вот однажды этот козел, то есть избранник девушки уговорил ее отправиться в круиз на экзотическую планету Антро. Если бы сестра рассказала брату о своих планах, то тот бы рассказал о планете все что знает и она вряд ли рискнула согласиться на столь опасное путешествие, но она не рассказала. Когда через месяц Горм вернулся с Антро один, Борис устроил ему допрос с пристрастием и выяснил, что тот проигрался в казино и расплатился по долгам девушкой. После этого флаг-капитана увезли в реанимацию, а Борис был уволен из рядов флота.

Отправившись на поиски сестры, он попал сначала в систему Меус, где и был завербован Мартелом. Тот пообещал выкупить сестру с Антро, но отпустить после того, как Борис отработает на клан пять лет. Так и заимел клан первоклассного специалиста.

Борис не подвел. Он спокойно определил построение кораблей, распределил порядок действий и выдал тактические задачи, а также успел выставить минное заграждение на наиболее вероятном пути следования атакующих.

Вошедшие в систему корабли противника сразу же попали под массированный обстрел защитников. Единственным шансом пусть не отбиться, а нанести максимальный урон нападающим, было уничтожить эсминцы противника сразу при входе в систему. Тогда, с учетом наличия ракетных и лазерных батарей, сохранялся некоторый паритет сил. Хотя тяжелый крейсер Султаната стоил трех эсминцев. Поэтому Борис концентрированным ракетным ударом авианосца, эсминца, ракетного корвета и половины ракетных батарей атаковал первый из вошедших в систему эсминцев противника. Тот не выдержал столь массивной атаки и был уничтожен практически мгновенно.

Но, похоже, на этом удача защитников системы закончилась. Атакующие быстро выстроились в противоракетный ордер и объединили свою зенитную артиллерию в единую сеть, что свело практически к нулю наличие ракетных батарей в системе, и начали продвижение к центру системы. Одновременно они нанесли массированный ракетный удар уже по защитникам и подбили авианосец и пару корветов. Эсминец Бориса чудом уцелел, прикрывшись удачно расположенным корветом. Конечно-же удачно расположенным для Бориса и его эсминца и весьма неудачно для себя.

В ходе дальнейшей дуэли защитники постепенно теряли лазерные и ракетные батареи, их корабли получали повреждения и пятились к центру системы. Небольшой успех наметился лишь тогда, когда тяжелый крейсер подорвался на мине. Его щиты были практически сбиты и орудия приостановили огонь. Этим воспользовался ракетный корвет и всадил крейсеру тройку ракет, которые полностью сбили щиты и вызвали серию небольших взрывов внутри корпуса. Но и сам корвет был мгновенно уничтожен огнем вражеского эсминца.

Атакующие немного замедлили продвижение и перестроились. Корветы прикрыли тяжелый крейсер, давая ему время на восстановление, а сами продолжили атаку. Временно дуэль шла на равных и атакующие начали тоже получать повреждения. За следующие тридцать минут стороны взаимно уничтожили по три корвета. У Бориса даже промелькнул лучик надежды на победу, но он погас так же внезапно, как и появился, когда на тяжелом крейсере вновь появились щиты.

В это же время особо удачный или неудачный, для кого как, выстрел повредил двигатель эсминца Бориса. Это был конец. Четыре из шести оставшихся корветов клана Оптима пустились в бегство. Два оставшихся были повреждены и не имели шансов спастись бегством. Они отстреливались до последнего и даже подбили еще один корвет противника, но вскоре были уничтожены.

Эсминец Бориса был взят на абордаж. Несмотря на изначально проигрышное распределение сил, команда эсминца отчаянно сопротивлялась и смогла уничтожить треть абордажной команды тяжелого крейсера, прежде чем корабль был потерян. Флот клана Оптима прекратил существование.

* * *

Эфенди Серкан присутствовал на мостике тяжелого крейсера «Сайн Исик» или в переводе на общий «Свет господина». В Султанате любили давать длинные пафосные названия всему на свете, в том числе и кораблям. Тяжёлый крейсер не стал исключением. Его название символизировало свет просвещения, который правоверные господа вселенной несли неверным при помощи плазменных орудий этого самого крейсера.

Вход эскадры в систему был неудачен. Эти собаки успели приготовиться и первый эсминец, вышедший из прыжка, попал под массированный ракетный обстрел и был уничтожен. Но эскадра пиратов была более чем на треть укомплектована бывшими профессиональными военными Султаната. Серкан сразу же скомандовал построить противоракетный ордер, что корабли эскадры выполнили незамедлительно и без накладок. Чувствовалось, что тренировки последнего месяца проводили не зря. С этого момента дела у защитников пошли плохо. Их ракетные батареи больше не могли нанести существенных повреждений, так как все ракеты уничтожались согласованным и поэтому плотным огнем зенитных средств эскадры. Началась артиллерийская дуэль двух флотов, в которой подавляющим было превосходство клана Сорт.

Серкан был доволен. Скоро все корабли неверных будут уничтожены, а он займётся орбитальной станцией и планетой. А далее можно установить контроль и над окрестными системами. У этих собак тут был неплохой бизнес по добыче полезных ископаемых. Они должны взять неплохой приз.

Мечты Серкана беспардонно прервались мощнейшим взрывом.

— Щиты на нуле! Прекратить огонь, всю энергию на восстановление щитов!, — капитан предпринимал все необходимые меры для спасения корабля.

— Ракетная атака! Время до контакта тридцать секунд!, — заорал оператор станции обнаружения.

Еще один мощный взрыв по правому борту сотряс крейсер. За ним последовала серия взрывов поменьше, похоже взорвались пара реакторов и генераторы щитов правого борта. Серкан взял инициативу в свои руки:

— Полный назад, корветам прикрыть крейсер, — и добавил уже спокойнее, — командуйте капитан.

— Ремонтные бригады, оценить повреждения!

Через пять минут степень разрушений стала понятна. Были уничтожены два реактора, генераторы щитов и орудия правого борта. Вышла из строя система дальнего обнаружения. Теперь крейсер «видел» лишь в ближней зоне. Разрушена летная палуба правого борта. Три десантных бота были повреждены.

Ну что же, повреждения не смертельные. Щиты восстановят, а по количеству орудий атакующие и так превосходят защитников. Все противники в системе и так известны, да и количество выведенных из строя космических объектов существенно затрудняет мониторинг системы. А высадку десанта можно выполнить и в две волны. В этот раз крейсер нес на себе десять десантных ботов. Серкан планировал крупную десантную операцию и взял на борт двойной комплект десантников.

— Капитан, у вас двадцать минут на восстановление щитов правого борта, — Серкан был очень зол и позволил чувствам проявиться, — Живее! Нужно наказать этих собак!

На восстановление щитов потратили двадцать пять минут, за это время эскадра Серкана заметно уменьшилась. Конечно корабли защитников также уничтожались и примерно в том же количестве, но размен один на один в планы Серкана не входил. Ему нужна была уверенная победа и, желательно, с минимальными потерями. Иначе кураторы из Султаната отправят его на свалку истории без выходного пособия.

Как только крейсер включился в игру, ситуация кардинально улучшилась. А когда двигатели вражеского эсминца повредили и, он потерял ход, неверные и вовсе обратились в бегство. Серкан скомандовал:

— Корветам — преследовать отступающих.

— Эсминцу — абордаж авианосца!

— Капитан, два бота на абордаж эсминца этих собак!

— Крейсеру курс на станцию. Абордаж станции всеми силами! Ботам высадить десант и вернуться за подкреплением. Руководство клана захватить живыми! У них очень ценные сведения!

Десантные боты ушли на абордаж. На кораблях и космической станции завязались абордажные схватки. Собаки не хотели сдаваться и забирали с собой много верных воинов. Дела шли неплохо на авианосце и эсминце, так как там количество атакующих намного превышало количество защитников. Но на станции было жарко. Пираты не ожидали пощады и сражались до последнего. Серкан даже сформировал дополнительную партию из тридцати незадействованных сейчас членов экипажа и отправил их на станцию для контроля и удержания освобожденных секций.

Эсминец и авианосец были захвачены, схватка на станции подходила к концу, все оставшиеся защитники оборонялись в центральном секторе, но их минуты были сочтены.

Неожиданно крейсер содрогнулся от разрывов.

— Щиты уничтожены! Множественные повреждения обшивки и проникновения!, — капитан обернулся и побледнел, — Эфенди, нас берут на абордаж!

— Мы атакованы!, — как эхо пришел сигнал с эсминца и связь с ним была потеряна.

* * *

Аури присутствовал в системе клана Оптима практически с самого начала сражения. Легкий крейсер-призрак наблюдал за схваткой противоборствующих кланов, укрывшись маскировочным полем. Это позволило ему, оставаясь незамеченным, отслеживать весь ход сражения и вовремя вмешаться сняв все сливки.

Аури был очень доволен, да что там говорить, он был просто вне себя от радости! Сунься он сам в систему, ему пришлось бы не сладко! Впрочем осторожный флаг-капитан и не планировал прямую атаку на главную систему пиратов. Он планировал мелкие рейды в смежные системы и постепенное выбивание сил противника по частям. А тут такой подарок!

Поэтому, когда противники изрядно потрепали друг друга, Аури послал сигнал своим кораблям и дал сигнал на приближение. Вся эскадра давно была в системе, но оставалась далеко на периферии, невидимая противниками.

К тому моменту, как корабли Султаната начали абордаж, эскадра Аури вышла на позиции атаки. Огромное количество обломков и остовов разрушенных кораблей позволили приблизится к пиратам вплотную и остаться незамеченными. Аури распределил задачи: «Внушительному» досталось взять на абордаж своего брата близнеца из Султаната, корветы должны были подпортить шкурку мелочи и удерживать их на расстоянии, а Аури брал на себя захват эсминца.

«Внушительному» повезло. По видимому, на тяжёлом крейсере пиратов вышла из строя система обнаружения и разведки. Иначе объяснить то обстоятельства, что удалось незамеченным подойти на дистанцию абордажа было нельзя. Войт до последнего прятался за обломки корветов Султаната и открыл огонь лишь тогда, когда полностью подготовился к атаке. Одновременно с падением щитов, абордажные боты устремились к жертве и на крейсере завязалось непродолжительная схватка. Вражеский капитан отправил всех своих десантников и значительную часть экипажа на захват крепости. Три десантных бота с пиратами, попытавшимися вернуться со станции, были уничтожены огнём «Внушительного». Оставшиеся члены экипажа даже не были облачены в боевую броню, поэтому оказать успешного сопротивления не смогли. Уже через двадцать минут крейсер пиратов капитулировал.

К эсминцу также удалось подобраться незаметно. Правда тут сослужила службу система маскировки крейсера-призрака, которая в условиях столь большого количества обломков и уничтоженных кораблей делала легкий крейсер совершенно незаметным. Эсминец Султаната также оказался без десантников. Они все ещё были на авианосце. В принципе, бой там уже был закончен, но абордажная команда занималась проверкой отсеков корабля, в простонародье именовавшейся мародерством. Вскоре второй по мощности корабль пиратов капитулировал.

Корветы-снайперы, получив приказ, открыли беглый огонь по малым кораблям клана Сорт. Порядок целей был распределен заранее. В первую очередь огонь сосредоточили на наиболее поврежденных кораблях противника. Заметив, что преследователи подверглись нападению с тыла, корабли клана Оптима развернулись для атаки. Капитаны корпорации быстро сориентировались и дали пиратам возможность подольше повоевать. Снайперы ослабили огонь и начали часто «мазать». Дуэль остатков пиратских эскадр продолжалась полчаса и закончилась со счётом 4:2 в пользу клана Оптима. Сохранившие ход два корвета защитников системы попытались было подойти к станции, но были остановлены выстрелами корветов-снайперов. Не имея возможности спастись бегством, они сдались.

Аури приказал Войту брать на абордаж орбитальную станцию, сам же занялся авианосцем. Десантники пиратов все еще мародерствовали на авианосце и не обращали внимания на задержку связи с кораблем-носителем. А когда началась высадка десанта корпорации стало поздно. Разрозненные группы пиратов не смогли отбить атаку и вскоре авианосец тоже был зачищен. Оставалось захватить станцию и заняться планетой.

На станции было оказано самое ожесточенное сопротивление. Находящиеся там пираты клана Сорт были предупреждены и подготовились к отражению атаки. Серкан успел передать сообщение о нападении на крейсер и приказ о возвращении десантников, но, после уничтожения десантных ботов, остатки десанта забаррикадировались на станции. И они представляли существенную опасность, поскольку их было достаточно много. Порядка шестидесяти пяти пиратов оставались в строю, сорок из них не имели ранений. Но все же пираты устали, боекомплект был на исходе и, когда на станцию высадились абордажники с «Внушительного», а затем и с призрака пираты стали быстро терять позиции. Когда же им в тыл ударили остатки защитников крепости, бой закончился.

Глава 13.

Месть бывает приятной,

особенно когда приносит доход

Грандиозное сражение в системе Меус было завершено. Корпорация контролировала всю систему, кроме поверхности планеты, но это Аури пока волновало не сильно. Не желая быть застигнутым врасплох, он отправил корветы расставить сеть разведывательных зондов на периферии системы. Далее нужно было срочно заняться восстановлением захваченных кораблей и усилением флота корпорации. С падением клана Оптима следовало прибрать к рукам все окрестные системы и не дать остаткам клана улизнуть, что требовало флота побольше имеющегося сейчас.

Предвидя возможные трофеи, Аури взял с собой в набег резерв экипажей и значительное количество инженерного персонала. Все они, на борту транспорта Мака, ожидали окончания сражения в безопасности на периферии системы. Как только транспорт со специалистами разгрузился, они приступили к оценке повреждений трофеев.

Относительно целыми были тяжёлый крейсер и эсминец Султаната, эсминец Федерации, а также авианосец и четыре корвета неопределенного происхождения и возраста, переоборудованные из гражданских транспортов. Все целые суда перегнали ближе к станции. Предстояло определиться, что ремонтировать в первую очередь.

От немедленного восстановления эсминца Федерации отказались сразу. Ремонт требовал замены двигательных установок, которых не было в наличии. Хотя их можно было закупить на любой базе флота, что Аури и собирался сделать в ближайшее время, до момента доставки корабль был бесполезен.

Тяжёлый крейсер потерял один из реакторных отсеков, все щиты и орудия правого борта. Он был ограниченно боеспособен, но требовал доставки новых реакторов и генераторов щитов. Замену оборудования элементами, демонтированными с разбитых кораблей, Густав даже не рассматривал, так как не желал, чтобы пострадало качество ремонта.

Авианосец имел повреждения рубки управления. Это и объясняло, почему практически целый корабль потерял ход и вышел из боя. Осмотрев повреждения, инженер пообещал установить рубку управления с одного из уничтоженных корветов, так как это был типовой блок гражданских транспортов.

Эсминец Султаната практически не пострадал и начали именно с него. Густав с коллегами в течение дня провел полную ревизию и мелкий ремонт корабельных агрегатов, и уже вечером временная команда во главе с Анитой заступила на боевое дежурство.

В то же время, два инженера и шесть техников проводили осмотр и инвентаризацию всех обломков в системе. Обломки сразу же сортировались на две группы: имеющие потенциально целое оборудование и не имеющие такового. Осмотренные обломки буксировались истребителями либо к станции на разборку, либо на локальную свалку ожидать утилизации.

Разобравшись с трофеями, Аури занялся допросами пленников. В этот раз добыча была крупной. В плен попали главы сразу двух пиратских кланов. Оба главаря были, прежде всего, отличными администраторами и имели прекрасное представление обо всех ресурсах своего клана, слабых местах и скрытых резервах.

Допрос начали с Мартела, так как его информация требовалась незамедлительно для установления контроля над системами клана Оптима. Как стало известно из допроса, экономика клана Оптима зиждилась на трех китах.

Во первых, на центральной планете клана — Сальвахо добывались драгоценные камни в достаточно больших количествах. Добыча не имела промышленного характера, индивидуальные старатели на свой страх и риск вели изыскания. На планете царила атмосфера Дикого Западного Сектора, но пиратов это не очень волновало, так как они контролировали единственный маршрут вывоза добытых драгоценностей. Климат на планете был умеренным и было немного развито сельское хозяйство, которое работало только на снабжение планеты и системы.

Во вторых, клан Оптима владел добывающей компанией в соседней системе Проспектор. Обитаемых планет там не было, но присутствовал очень обширный и богатый на редкие металлы астероидный пояс. В системе был расположен обогатительный комбинат, небольшая станция контроля и базировалось несколько корветов, которые стерегли добывающие корабли. Контроль требовался, так как в системе трудились исключительно рабы.

Третьей, и наверное главной, статьей дохода была система Лут и планета-казино-притон Антро. Система имела природную аномалию — прыжок туда был возможен только из определенного района системы Меус, но выход удавался в любую близлежащую систему. Вход хорошо вооруженных судов в систему Лут был категорически запрещен и туда курсировали лишь пассажирские транспорты. За этим зорко следила космическая крепость пиратов, расположенная непосредственно около места перехода в аномальную систему. В системе Лут тоже базировалась космическая крепость, охраняющая точку входа в систему. Надо ли говорить, что система пользовалась чрезвычайной популярностью у разного сброда, имеющего проблемы с законом. На планете Антро можно было найти абсолютно любые законные и незаконные развлечения и количество денег, потраченных за год на этой планете, в несколько раз превышало годовой бюджет третьего флота. Контролировалась система отдельным преступным синдикатом, а клан Оптима получал отчисления за охрану входа в систему.

Исходя из полученных сведений, Аури принял решение блокировать все суда, покидающие систему Лут во избежание утечки информации о разгроме клана Оптима. Преступники должны были оставаться в неведении как можно дольше, чтобы корпорация успела подготовить достаточно кораблей для захвата и полного контроля системы. Не должен был уйти ни один транспорт. И это можно было легко обеспечить, так как боевая станция системы Меус контролировалась корпорацией.

* * *

— Нам нужно взять под контроль ещё две системы, — начал Аури заседание штаба, — в системе Просперо у пиратов находится обогатительный комбинат, двадцать два внутрисистемных добывающих челнока и охраняют, а точнее, присматривают за всем этим четыре корвета. В принципе, эту систему мы можем захватить, не напрягаясь. Войт уже проработал план, попрошу его представить.

— Всё просто, — начал доклад флаг-лейтенант, — крейсер призрак скрытно высаживает десант на обогатительный комбинат и берёт его под контроль. После этого в систему входит эскадра кораблей-снайперов и авианосец. Предлагаем сдаться сторожевым кораблям и расстреливаем издалека всех несогласных. Истребители страхуют, чтобы внутрисистемники не спрятались в астероидном поясе, но сами в него не углубляться.

— Да ты гений тактики, — не удержался от колкости Хисп, — я бы до такого не сразу додумался.

— Хисп, у тебя замечательно выходит играть придурков, — чуть прищурившись ответил Войт, — но не нужно этого делать на совещаниях, — и, не дожидаясь ответа, продолжил, — Да, тактика незамысловата, но требует синхронизации. И труднее всего будет вовремя взять под контроль станцию.

— Справимся, — уверенно заявил Берг.

— Вопросы, — Войт обвёл всех взглядом и, не услышав таковых, сел, — тогда у меня всё.

— Отлично, — Аури похлопал флаг-капитана по плечу, — вторая система защищена гораздо лучше. В точке входа расположена большая космическая крепость и несколько десятков ракетных и лазерных батарей. Они за несколько залпов могут уничтожить даже наш тяжёлый крейсер. Проскользнуть незаметно тоже не выйдет. Плотность сенсоров столь высока, что они могут засечь даже призрак. Но не всё так плохо. Войт, продолжай.

— Каждую неделю на планету Антро ходит средний транспорт обеспечения. Он проходит досмотр на пиратской станции и вполне может быть использован для доставки десанта. А если мы ещё и временно позаимствуем несколько гражданских судов, направляющихся в систему Лут, то сможем увеличить количество абордажников.

— Вот это я понимаю, — ухмыльнулся Хисп, — немного попиратствовать, чтобы победить пиратов.

— О пиратстве речь не идёт, мы лишь временно позаимствуем корабль. Причём компенсируем аренду.

— После того, как десант попадёт на станцию и разовьет успех, начинаем фазу вторжения. Сначала идёт тяжёлый крейсер, крейсер-призрак и эсминец. Их задача вывести из строя как можно больше батарей противника. Второй волной зайдут корабли-снайперы. Их задача как можно скорее окружить планету и не дать сбежать её гостям.

— А зачем нам ловить гостей планеты, — удивился Густав.

— Потому что среди них много нужных и полезных людей, допросив которых можно столько всего узнать о серой зоне. Тут отдыхают и ведут переговоры главы всех пиратских кланов. Неужели мы можем упустить возможность познакомиться с ними?

— А ещё у них много денег, — тут же добавил Рой, — а деньги в плохих руках приносят только зло.

— Гениально, Рой, — воскликнул Хисп, — нужно это записать.

— Помолчи, Хисп, — Аури строго посмотрел на товарища, — продолжай, Войт.

— После эскадры имперских кораблей в бой вступают авианосцы. Они должны сразу же выпустить все свои истребители и как можно скорее уйти из зоны поражения орудий станции и автоматических батарей противника. Истребители присоединяются к кораблям-снайперам и усиливают карантин планеты.

— В какой очерёдности будем атаковать системы, — поинтересовался Ноп.

— Сначала Просперо, затем Лут, — не задумываясь ответил Аури, — Густаву нужно дать немного времени на приведение трофеев в боеспособное состояние.

— Мне не время нужно, — буркнул тот, — а комплектующие. Когда доставите?

— В ближайшее время отправим конвой на Соло-4. Кроме комплектующих нам ещё и экипажи нужны. Как думаешь, Грег, сможем мы набрать достаточно людей?

— Мы можем нанять столько, сколько захотим. Во втором флоте что-то непонятное твориться. СБ лютует, во флоте перестановки. Много людей уволили без выходного пособия, причём по абсолютно надуманным предлогам. Некоторые уволились сами. Биржа сейчас переполнена соискателями. Но меня волнует что мы слишком быстро растём. Лояльность новых людей не подтверждена и это может стать проблемой.

— Что ты предлагаешь?

— Не знаю, нужно придумать чем объединять наших служащих. Чем-то привязывать к корпорации. Идеально было бы если их семьи перебрались на Теслу.

— То есть нужно форсировать строительство посёлка и развивать инфраструктуру планеты, — сделал вывод Аури.

— Да, но и этого не совсем достаточно. Большинство наших служащих не имеют семей. Причём у нас громадный перекос в количестве мужчин. Начинайте думать как решить эту проблему уже сейчас.

— Ну, нас с Густавом это не очень волнует, — заявил Хисп, — для себя мы проблему женщин решили.

— Хисп, опять паясничаешь, — Аури силой усадил привставшего офицера на своё место, — Это действительно серьёзная проблема. Подумайте на досуге как её решить. Жду Ваших предложений на следующем совещании. Итак, Грег и Рой отправляются на Соло-4 за комплектующими и персоналом, а мы наведаемся в систему Просперо.

* * *

Операция по захвату второй пиратской системы длилась два дня и закончилась весьма успешно. После того, как обогатительный комбинат был взят десантниками под контроль, в систему ворвалась эскадра из четырёх боевых кораблей. Один из сторожевых корветов пиратов попытался атаковать их ракетным залпом, но был тут же уничтожен крейсером-призраком и пираты сдались.

Персонал центра контроля обогатительного комплекса сопротивления не оказывал. Кстати, часть персонала также были рабами. Несколько шахтерских кораблей попытались было укрыться в астероидном поясе, но были оперативно окружены истребителями и сопровождены к комбинату.

Аури планировал продолжать разработку ископаемых в этой системе. Но система организации труда должна была быть полностью перестроена. Рабский труд был не только полностью противозаконным, но и чрезвычайно неэффективным. От Мартела Аури знал, что большая часть шахтеров имеют семьи, которые проживают на планете Сальвахо. Раз в полгода у шахтеров был недельный отпуск, который им позволяли проводить с семьей. Таким образом пираты привязывали шахтеров, и не давали им совершить побег. Как раз сейчас десантники проводили спецоперацию по освобождению семей шахтеров.

Всех надзирателей изолировали, а с рабами провели беседу. Было объявлено, что в течение месяца корпорация проведет собеседования со всеми освобожденными, на которых определит возможность их дальнейшего сотрудничества, размер заработной платы и условия труда. В течение этого срока всем работникам будет начисляться заработная плата по тарифам стажеров корпорации. Все желающие уйти по истечению месяца вольны это сделать.

Отдельно оговаривалось, что семьи шахтеров будут охраняться силами корпорации. Шахтерам предлагалось провести жеребьёвку и определить, кто отправиться в отпуск в первую очередь, чтобы проконтролировать условия размещения женщин и детей. Смена отпускников должна была осуществляться каждую неделю.

Хорошую идею подал один из освобождённых шахтёров — Крис, который был у них за главного. Так как в системе Проспектор совершенно не было не то что планет, пригодных для обитания, но и планет как таковых, единственным решением для создания условий для длительной и комфортной жизни в системе была колонизация планетоида. Кстати говоря, это было довольно частым явлением в колонизационной практике практически всех звездных государств. Все таки пригодные для обитания планеты были относительно редким явлением. А некоторые системы с ценными ресурсами или важным космографическим расположением требовали постоянного присутствия людей. Потому люди и создавали комфортные для себя условия где могли.

Для колонизации планетоида на нем устанавливали мощные реакторы для питания всего оборудования, гравитационный двигатель, обеспечивающий оптимальную траекторию движения в системе и вращение вокруг собственной оси, генератор гравитации и щит, защищающий планетоид от космического мусора и удерживающий атмосферу.

Вторым этапом было формирование ландшафта планетоида. Для комфортного существования людей создавалась разветвленная сеть каналов и водоемов, закладывались места под строительство зданий. За время существования Федерации был накоплен огромный опыт практической колонизации планетоидов, поэтому проекты ландшафтов были близки к идеалу. На планетоиде было возможно создать как море, так и горы. Кстати, горнопроходческое оборудование, приобретенное Аури для постройки крепости на спутнике Теслы-3 имело функцию формирования ландшафтов.

Затем специальный генератор атмосферы создавал идеальную для почвообразующих бактерий среду и, буквально за месяц — два, поверхность планетоида обретала слой почвы, пригодный для высадки растений.

На следующем этапе атмосфера менялась на оптимальную для жизни человека. Почва поднималась со дна озёр, морей и каналов и их наполняли водой. Весь планетоид засеивали специальными видами растений, которые продолжали интенсивное почвообразование и начиналась грандиозная стройка. Технологии 3D-печати зданий позволяли в кратчайшие сроки возвести город сад. И это при том, что постройка проводилась согласно комплексному проекту, который учитывал практически все мелочи жизни.

Моря и озера заселялись давно подобранными видами рыб и млекопитающих, на планетоид завозили птиц, мелких животных и некоторых полезных насекомых. Создавались хорошо проверенные пищевые цепочки, крупнейшим хищников в которых был человек.

На планетоиде отсутствовала всякая промышленность и использовались исключительно экологические виды транспорта. Небольшие, но современные фермы обеспечивали жителей свежими продуктами питания. Надо ли говорить, что получившийся планетоид имел идеальные для жизни человека условия.

Колонизацию вот такого планетоида и запланировал Аури в системе Проспектор. Крис уверял, что как только в системе появиться место комфортного проживания, в неё ринутся вольные шахтеры. Даже без колонизированного планетоида привлекательность системы значительно выросла в связи с устранением угрозы в лице пиратов. А как только здесь станет комфортно жить, то от желающих тут работать отбоя не будет. Договорились, что как только появятся свободные финансы корпорация закупит все необходимое оборудование для колонизации.

Проведя перепись персонала, эскадра отправилась обратно в систему Меус, оставив тройку корветов с новыми экипажами охранять добычу. Аури пока не доверял новым сотрудникам.

* * *

— Адмирал, у меня для тебя сюрприз, — с улыбкой встретил командира Войт.

— Какой я тебе адмирал, — устало отмахнулся Аури.

— Самый что ни на есть настоящий, — продолжал скалиться флаг-лейтенант, — два тяжёлых крейсера, два лёгких, два эсминца, два малых авианосца, десяток корветов и несколько боевых станций. Управлять такой махиной — это адмиральская должность. Ты бы ввёл внутренние звания. Наши флотские ведь совершенно не соответствуют должностям.

— Надоело в лейтенантах ходить?, — прищурился Аури.

— Да нет, но не привычно это. Для всех непривычно, в том числе и для подчинённых. А ты ещё и людей с разных флотов нанимаешь. Придёт ко мне сержант из второго флота и скажет: «Раньше мной флаг-капитан командовал, а тут какой-то лейтенантик». Что ему возразишь?

— Насколько я тебя знаю, ты найдёшь что ему ответить, — рассмеялся Аури, — но мысль здравая. Нужно её подумать. Ладно, что там у тебя за сюрпризы?

— Вот первых, я нашёл решение проблемы демографического перекоса, — Войт улыбнулся во все тридцать два.

— Что-то мне подозрителен твой энтузиазм. Рассказывай.

— Мы взяли транспорт с Чембало, — коротко ответил капитан тяжёлого крейсера, — на нём двести молодых невольниц в криокапсулах, выращенных и воспитанных для элитных домов удовольствий Антро.

— Что-то я у тебя раньше не замечал замашек рабовладельца?, — нахмурился Аури, — решил по рабыне раздать каждому отличившемуся? Ты не заигрался в пирата?

— Причём тут рабство? Мы разморозили пару девушек и они обеспокоилась своим будущим чуть ли не больше, чем обрадовались освобождению. Нет у них ни специального образования, ни каких-то сверх-полезных навыков. Всё что они умеют — это танцевать, петь, вести занимательные беседы и доставлять мужчине удовольствие. И, представь себе, они прекрасно понимают, что этого не достаточно для нормальной жизни в Федерации. Освободится из рабства физического и тут же попасть в рабство финансовое — приятного мало.

— И что они предлагают?

— Они просят оставить их на Тесле и дать возможность обучиться какой-то специальности.

— Вот так просто просят? Взяли и сами придумали остаться на захолустной планете?, — скептически хмыкнул Аури.

— Да нет, не сами. Дарна спросила совета и я предложил им этот вариант.

— Я так понимаю, Дарна — это одна из пленниц. У Вас уже сложились доверительные отношения?

— Сам посуди, кому ей ещё доверять, как не человеку, вызволившему её и сестёр из плена?

— Но она достаточно быстро склонила тебя к сотрудничеству и ты решаешь за неё проблемы. А как думаешь, не получим ли мы через полгода — год двести влюблённых мужиков, готовых на глупости ради своих ненаглядных? Ведь этих девушек всю жизнь готовили к существованию в гареме, а там без интриг ни дня не проходит.

— Ты знаешь, я почувствовал, что им очень хочется избавиться от подчинённого положения. Они с таким энтузиазмом ухватились за идею получить образование, а насчёт интриг, — Войт невесело усмехнулся, — да, такая опасность существует, но вспомни третий флот. Там тоже бабских заговоров хватает и ничего, вполне боеспособное соединение.

— Мало мне проблем с военным училищем, теперь ещё и институт благородных девиц содержать придётся.

— Ничего, это и населению планеты на пользу пойдёт.

— Ладно, я подумаю что можно сделать, — махнул рукой Аури, — а ты готовься к походу. После захвата системы Лут сопроводишь транспорт с пленницами на Теслу и заступишь там на боевое дежурство. Запустишь первый этап строительства нашего посёлка, а заодно и проследишь, чтобы для девушек подготовили комфортное жильё в первую очередь. Финансовый отдел перечислит подрядчикам необходимую сумму. Только размораживай пленниц после того, как создаёшь им все необходимые условия.

— Слушаюсь адмирал, — весело рявкнул флаг-лейтенант.

— Да не ори, — поморщился Аури, — что там за второй сюрприз?

— Мы взяли эмиссаров Султаната с грузом кристаллов мгангов.

— Откуда узнали, что это именно эмиссары, а не простые пираты?

— Да у них с собой целый чемодан верительных грамот и проектов договоров нашли.

— Допрашивали?

— Нет, решили тебя дождаться.

— Тогда пойдём договора изучать, а потом побеседуем с ними. Интересно, кого это они купить решили?

* * *

— Старт всем истребителям. Щиты на полную, — начал командовать Аури как только лёгкий крейсер-призрак вынырнул из гипперпрыжка, — Хисп, организуй тактическую сеть с остальными кораблями.

— Центр управления станцией запрашивает соединение, — доложил в ответ офицер связи.

— Тяни время, нам нужно распределить цели и атаковать первыми, — отозвался адмирал, — лихорадочно подтверждая маркировку целей тактического компьютера.

— Это Берг, — удивлённо сообщил Хисп через несколько секунд, — связь готова.

— Соединяй, — отрывисто скомандовал Аури, не прерывая порхание рук над терминалом управления эскадрой.

— Мы захватили периферийные отсеки и заблокировали связь станции с планетой и автоматическим орудийными платформами. Сигнал тревоги защитники передать не успели, так что у Вас есть фора на окружение планеты. Центр управления сейчас глух и нем, но они постоянно пытаются пробиться к периферии и выйти в эфир. Рекомендую высадить на орудийные платформы инженерный десант и заблокировать связь с той стороны. Сопротивление около ядра ожесточённое, но мы справимся. Подкрепление не требуется.

— Отлично. Додавливай их Берг, но не рискуй понапрасну. А лучше выманивай к периферии. Пока они пытаются пробиться и атакуют — у Вас преимущество. Докладывай по ситуации, — Аури переключился на внутри-корабельную сеть, — Инженеры, срочно на десантные боты. Отключить связь автоматических боевых платформ. Орудийные расчёты, при первом подозрении на активность батарей противника — огонь на поражение.

— Вторая группа вышла из прыжка, — доложил об изменении обстановки Хисп, — добавляю в тактическую сеть.

— Рейд-группа один, занять позиции вокруг планеты. Полный карантин, ни один корабль не должен покинуть систему. Все истребители — в космос. Заполнить пробелы между корветами.

— Я получил сводку по захваченным на станции кораблям, — вклинился между приказами офицер связи, — все крупные пассажирские транспорты и большинство частных судов припарковано на станции, но особенно важные и денежные клиенты предпочитают садиться прямо на планету.

— И именно эти персоны нам как раз наиболее интересны, — нахмурился Аури, — есть информация сколько и каких кораблей на планете?

— Нет, она имеет повышенный ранг секретности и доступна только из центра управления полётами на самой станции.

— Значит будем ловить вслепую.

* * *

Станции наблюдения планетарного базирования имели гораздо меньший, чем орбитальные, радиус действия. Корабли корпорации успели пройти большую часть расстояния до намеченных по плану позиций, когда вторжение заметили на планете. Некоторое время понадобилось чтобы эта информация достигла владельцев кораблей. Ещё немного времени они потеряли, чтобы добраться до своих кораблей. К этому времени планета оказалась в плотной сфере блокады. Со стороны боевой станции располагался тяжёлый крейсер, эсминец и два авианосца. Далее планету кольцом контролировала тройка корветов-снайперов. На противоположной от точки входа стороне расположились лёгкие крейсера, причём призрак находился под маскировочным полем, заманивая беглецов в ловушку. Двадцать восемь истребителей заполнили пробелы блокадной сети.

Было похоже, что капитаны кораблей, заблокированных на планете, договорились о совместном прорыве. В течение десяти минут с планеты стартовало более пятнадцати яхт премиум класса. Семь, наиболее маленьких, были атакованы истребителями и сразу легли в дрейф, предпочитая смерти плен. Еще четыре были остановлены несколькими попаданиями туннельных орудий корветов. Эсминец нагнал наиболее крупную, но и наиболее медленную яхту и взял её на абордаж. А вот последние четыре, самые быстроходные и выглядящие наиболее презентабельно, успешно избегали участи захвата и быстро удалялись от кораблей эскадры. Но их проблема заключалась в том, что избрав наиболее безопасный, с их точки зрения маршрут, они приближались к легкому крейсеру-призраку под маскировочным полем. Аури подпустил их на дистанцию эффективного огня и атаковал.

Хотя яхты были оборудованы хорошими щитами и даже имели плазменные орудия, против крейсера они устоять не могли. Единственным правильным решением в их случае было бегство, что они и попытались сделать, мгновенно отвернув в противоположные стороны.

Но легкий крейсер, преследуя одну цель, произвел ракетный залп по трем оставшимся. Два корабля беглецов потеряли ход, а третий, к огромному сожалению помощника суперкарго, уже подсчитывающего прибыль от рейда, был уничтожен.

На зачистку задержанных кораблей ушло полдня. К этому времени обороняющиеся на станции были измотаны, а когда им дали картинку и продемонстрировали силы корпорации в системе, они тут же сдались. Еще два дня ушло на досмотр захваченных кораблей и допрос их экипажей, а главное пассажиров.

Из четырнадцати уцелевших яхт, пытавшихся покинуть систему, одиннадцать принадлежали главарям преступных группировок из различных секторов и даже государств, которые прибыли на планету обставить свои незаконные делишки и попутно поразвлечься. Антро часто использовалась для переговоров, заключения различных незаконных сделок, перепродажи похищенных предметов искусства и драгоценностей. Всех преступников тщательно допросили, изъяли у них деньги и ценности на сумму более пятисот миллионов и погрузили в криокапсулы. Аури планировал подготовить материалы по каждому преступнику и передать их службам правопорядка Федерации.

Ещё три яхты имели пассажиров поинтереснее. На одной из них спасались бегством эмиссары Империи, на второй — командующий вторым звездным флотом Федерации, а на третьей — сам сенатор сектора Зета Федерации.

Вообще Федерация насчитывала восемь секторов. Центральный и семь периферийных. Сектора имели широкую экономическую и культурную автономию. В каждом из секторов избирался свой парламент. В парламенте сектора избирался сенатор, который возглавлял исполнительную власть сектора. Также в парламенте сектора избирались десять спикеров, которые представляли сектор в парламенте Федерации — высшем законодательном органе государства. В каждом из секторов базировался звездный флот, подчиненный президенту.

То, что два столь важных чиновника Федерации были на этой планете одновременно вызывало большие подозрения. Конечно они могли прибыть сюда за развлечениями. Это было не вполне этично, но не регулировалось никакими законами. Возможно, Аури их бы и отпустил, не желая наживать влиятельных врагов во втором секторе, но после допроса эмиссаров Султаната и Империи он отчётливо представлял зачем они сюда прибыли, поэтому и решился провести допрос высоких чинов под препаратами, чтобы получить неопровержимые доказательства их вины.

Во время допроса сведения, которые были получены от эмиссаров, полностью подтвердились. Сенатор и командующий вторым флотом готовили переворот и отделение сектора Зета. Хуже того, на Федерацию планировалось нападение сразу двух соседей. Империя Мурси и Султанат были почти готовы к вторжению и проводили на Антро переговоры, распределяя сферы будущего влияния и согласовывая векторы атаки. Сенатор обещал нейтралитет сектора Зета и, хотя формально он не имел влияния на второй флот, в действительности командующий вторым флотом и ещё несколько высокопоставленных офицеров были его людьми.

Более обстоятельный допрос чиновников Султаната и Империи добавил к общей картинке ориентировочные размеры флотов вторжения и направления основных ударов. Сведения были неутешительные. Маршрут нападения проходил через «серую зону» в целом и систему Тесла в частности. Флот вторжения Султаната вчетверо превышал третий флот, флот вторжения Империи — втрое. Это напрочь перечеркивало все планы корпорации по развитию системы Тесла.

И времени осталось всего три — четыре месяца. Необходимо было срочно оповестить власти Федерации и разработать план спасения системы Тесла. Аури связался с капитанами кораблей и приказал немедленно прибыть на флагман.

* * *

— Империя и Султанат готовят вторжение в Федерацию, — начал он совещание, — Наша система находиться на направлении главного удара. Самостоятельно мы не удержимся. Я срочно отбываю на Приму. Необходимо сообщить информацию о вторжении и согласовать действия.

— Войт, институт благородных девиц придется отложить. Не беспокойся, о девушках позаботимся. Возвращайся в систему Меус и организуй её оборону. Вскоре прибудет Грег с новыми кадрами и Рой с комплектующими и оборудованием. В срочном порядке восстановите все суда, распределите на них экипажи и загрузите их учениями. Укомплектуй экипажи боевых станций системы Меус и Лут по штатному расписанию флота в военное время. Во втором флоте сейчас творится беспредел, так что людей должно быть достаточно.

— Анита, остаешься с авианосцами и эсминцем в этой системе. Войт тебе пришлет подкрепление как только восстановит боеспособность захваченных пиратских корветов. Никто не должен выйти из этой системы. Просканируйте планету и найдите все, что может летать. Все обнаруженные корабли захватить. Все захваченные корабли укрыть в системе. Сами подберите подходящее место.

— Джимми, страхуешь Аниту пока она не получит подкрепление, а затем отправляешься в систему Тесла. Заступишь там на боевое дежурство.

— Передать на планету, что вводится трехмесячный карантин. По истечении этого срока всем желающим разрешат покинуть планету. До этого срока все взлетающие корабли будут браться на абордаж или уничтожаться. Я вернусь в течение месяца. Вопросы?, — Аури отвел присутствующих взглядом, — тогда вперед!

Капитаны отбыли на свои корабли, а лёгкий крейсер-призрак без промедления направился в систему Меус. Аури не беспокоился за сохранении тайны. Все космические станции гиперсвязи были взяты под контроль, а на планете в силу определенных физических ограничений гиперсвязь не действовала. Блокаду же космических кораблей Аури поручил Аните и не сомневался, что она справиться безупречно.

* * *

После ухода корабля в гипперпрыжок Аури решил немного отдохнуть. События последних трёх дней неслись вскачь, совершенно не оставляя времени на отдых, и адмирал ужасно устал. Время подпространственного перехода было счастливо практически полным отсутствием проблем. Он сдал вахту старпому и отправился в свою каюту. Войдя в неё и увидев на столе шкатулку, инкрустированную серебром, золотом и драгоценными камнями, он вспомнил что хотел ознакомится с необычной находкой.

Эта шкатулка была на борту одного из захваченных пиратских кораблей и сама по себе представляла немалую ценность. Но в ней были два непонятных предмета в форме яиц, не поддающихся классификации. Взяв шкатулку в руки, Аури стал рассматривать яйца. Одно было чуть больше другого. При первичном осмотре яйца не подавали признаков жизни и было похоже, что это археологические находки или предметы культа.

Вдруг, Аури показалось, что крупное яйцо шевельнулось. Он заинтересованно взял его в руки и стал внимательно рассматривать. Яйцо было гладким, с причудливым узором и почему-то вызывало у Аури симпатию. Он прикрыл глаза и начал представлять, что же за существо может скрывается внутри. Почему-то на ум пришла змейка сапфирного цвета. Неожиданно температура яйца резко возросла, скорлупа покрылась трещинами и яйцо лопнуло прямо в руках Аури. На ладони лежала только что представленная змейка длинной не более восьми сантиметров.

Аури был поражен. Яйцо было живым и невероятным образом время его созревания совпало с временем, когда Аури ненадолго вернулся в свою каюту. Затем он подумал, что скорее наоборот, это он запустил процесс рождения, взяв яйцо в руки. Но почему он представил именно сапфирную змейку, абсолютно идентичную вылупившейся из яйца? Парень не знал, что делать. Змейка по-прежнему лежала в ладони. Он осторожно переложил ее в другую ладонь и сложил остатки скорлупы на стол. Но как только Аури начал искать куда бы положить новорожденную, как вдруг та перевернулась и укусила его за палец. Укус был крошечным, но Аури рассмотрел капельку крови и это означало, что яд мог попасть в кровь. Он подумал, что нужно срочно связаться с Никой и попросить ввести какое-нибудь противоядие, но не успел, потеряв сознание и упав на кровать.

* * *

Пробуждение было приятным. Как будто что-то мягкое и пушистое коснулось сознания Аури. Он открыл глаза и осмотрелся вокруг. На столе лежали открытая шкатулка и остатки скорлупы. Аури сразу же вспомнил происшествие со змейкой и взглянул на свою левую руку. Его удивлению не было предела. Змейка была на среднем пальце, овившись вокруг него в виде кольца. Она была абсолютно неподвижна и неотличима от ювелирного украшения. Как только Аури подумал о змейке, она повернула головку и взглянула ему в глаза. Опять что-то мягкое и пушистое коснулось разума парня. Это было невероятно. Аури машинально погладил змейку пальцем.

Парень задумался. Он чувствовал себя прекрасно и это значило, что яд подействовал на него только лишь как снотворное. Змейка определенно обладала телепатическими способностями и решила обосноваться у него на пальце. Аури пока не возражал. Учитывая оформление шкатулки, цена подобного питомца была запредельной. Поэтому напрашивался вывод, что змейка безобидна, а возможно, и весьма полезна для владельца. Вряд ли кто-то заплатил бы большие деньги за удовольствие быть укушенным красивой ядовитой гадиной. Ясно было одно, нужно срочно допросить прошлого владельца шкатулки.

Адмирал принял душ и переоделся, а затем направился в тюремный блок, вызвав туда Нику. Чудо укольчик не подвел и на этот раз. Бывший владелец рассказал интересную историю о шкатулке.

Она была похищена у какого-то князя Элегов. Об этой расе ходил множество слухов, но было недостаточно достоверных сведений. Точно было известно, что это антропоидная раса со средней продолжительностью жизни около трехсот лет. Более менее точно можно было очертить границы звёздного государства Элегов, которое опосредовано, через достаточно широкую прослойку ничейных систем, граничило с пятым сектором Федерации.

Остальные сведения были из области слухов. Обладая намного более продвинутыми технологиями, чем люди, основной упор исследований они вроде бы сконцентрировали на индивидуальном развитии и развитие телепатических способностей. Считали себя аристократами и относились к остальным расам с некоторым высокомерием, а зачастую и пренебрежением. Вроде бы неукоснительно соблюдали все договоры, но вот никто не мог похвастаться действующим договором с Элегами. Избегали открытых конфликтов, хотя считалось, что их вооружённые силы превосходят соседские.

Было весьма удивительно, что кому-то удалось похитить шкатулку князя таинственной расы. Пират оказался посредником и знал только то, что в шкатулке находятся культовые предметы Элегов, символизирующие власть.

Аури удалось узнать координаты адресата столь необычной посылки. Шкатулку нужно было передать заказчику на планете Антро. Собственно, посредник только что прибыл в систему и не успел не только связаться с заказчиком, но и толком показаться на планете. Захват системы застал его сразу после прибытия. Аури решил понаблюдать за змейкой и, возможно, встретиться с заказчиком лично.

А пока о своем приобретении Аури никому не сообщил. Шкатулка с оставшимся вторым яйцом заняла место в капитанском сейфе до выяснения подробностей о необычных питомцах.

Глава 14.

Путь командора

Прибыв в систему, Аури вызвал к себе Мартела и Бориса.

— Прежде всего, у меня для Вас есть хорошая новость, — обратился он к бывшему офицеру флота, — Вашу сестру освободили и направили на реабилитацию в систему Тесла. У нас есть квалифицированные врачи, которые занимаются излечением наркозависимости, так что, вполне возможно, Вашу сестру полностью вылечат. Не гарантирую стопроцентного выздоровления, но шансы высоки и это в любом случае лучше, чем сейчас. После восстановления ей предложат работу по способностям на планете либо доставят в систему Прима, либо Соло по её желанию.

Безжизненный взгляд Бориса загорелся интересом.

— Чем я заслужил подобную благосклонность?, — спросил он удивлённо.

— Вы ничем, но ваша сестра гражданка Федерации, попавшая в рабство к пиратам, а с Федерацией у нас добрые отношения. Поэтому оказать помощь ей — это наша обязанность. Мы не сделали для вашей сестры ничего сверх того, что мы сделали для других рабов. Я сообщил вам сведения о сестре только потому, что считаю что каждый человек вправе знать о судьбе близких, — Аури замолчал, давая время Борису прийти в себя.

— Я собирался сдать вас органам правопорядка. Но обстоятельства немного изменились. Мне некогда заниматься вашей планетой лично, хотя порядок на ней необходимо навести. Поэтому у вас двоих появился шанс избежать каторги, если согласитесь привести планету в порядок, — Аури снова сделал паузу, — мне нужно, чтобы планета соответствовала стандартам Федерации, чтобы преступность была нулевой, чтобы добыча драгоценных камней была узаконена с оформлением нескольких добывающих компаний и возросла.

— Мартел отвечает за все организационные и административные вопросы, Борис — за силовую часть операции. Времени вам даю один год. Если справитесь и я через год увижу законопослушную планету с упорядоченной экономикой и довольным населением, получите амнистию и мы поговорим о вашем дальнейшем трудоустройстве. Согласны?

— Простите, но силовая часть предполагает наличие сил, — Борис тут же принялся за подробности.

— Да, вам позволят взять на планету до шестидесяти десантников. Можете выбирать кого угодно среди ваших бывших людей, но помните, что Вы несёте за них персональную ответственность. Поэтому настоятельно рекомендую брать только психически здоровых. Также Вам предоставят ваше вооружение и доставят в указанное Вами место.

— А для решения административных и организационных вопросов понадобятся финансы и некоторые ресурсы.

— Конечно, вскоре с Соло-4 должен вернуться мой суперкарго Рой. Считайте его новым министром экономики. Подготовьте план реформ, перечень требуемых ресурсов и обсудите с ним. Я бы рекомендовал начать с фермерских районов. Фермеры являются наиболее законопослушными и наиболее заинтересованы в очищения планеты от криминала. Привлечь их на свою сторону можно также улучшением системы медицинского обслуживания и образования. Рой может закупить соответствующее медицинское оборудование и помочь с персоналом. Что и как делать со старателями решайте сами. Вопросы?

— Появятся позже, — задумчиво ответил Мартел.

— Тогда я Вас не задерживаю.

Закончив с пиратами, Аури вызвал Густава.

— У Аниты все отлично, но мне пришлось её оставить в системе Лут. Мы получили чрезвычайно важную информацию и нужно пресечь любые возможности её утечки, — адмирал задумчиво побарабанил пальцами по столу, — ориентировочно через четыре месяца ожидается вторжение Султаната и Империи на территорию Федерации. Наши системы находятся на пути вторжения, а значит нужно максимально возможно укрепился. У тебя месяц времени на восстановление боевой станции, всех кораблей и монтаж дополнительных оборонительных платформ. Вместе с Войтом разработаете план обороны системы и закупите все необходимое. Денег не жалей, на Антро мы захватили достаточно. Когда вернётся Рой, обсудите с ним все детали закупки. Кстати, у Мартела есть связи со вторым флотом. Можете его привлечь к решению проблемы поставок.

— Справимся, — уверено ответил инженер.

— Через полтора месяца будь готов отправится не Теслу. Будем укреплять её и соседние системы.

Раздав указания, Аури взял курс на систему Тесла. Легкий крейсер-призрак шел с максимальным ускорением, а у капитана выдалось немного свободного времени. Через день после инцидента со змейкой, Аури начал замечать странные изменения в организме. Чувства обострились, временами он начал улавливать эмоции окружающих. Откровенно говоря, подобные трансформации чувств начались еще после приема напитка жизни твирки, но сейчас изменения стали особенно заметны. На второй день Аури приснилась Анна с изумрудной змейкой на пальце.

До системы Тесла оставался один день пути и Аури решил проверить свой организм. Он направился в лазарет к Нике и приказал провести полное обследование. Детальное обследование не выявило никаких отклонений, разве что зрение, слух и реакция значительно улучшились, но это Аури ощущал и без обследования. Похоже, что змейка была каким то симбионтом и настраивала организм партнера — носителя на оптимальную работу.

* * *

Через четыре дня после отправления из системы Меус Аури был дома. Как только крейсер вошел в систему Тесла, он срочно созвал Планетарный Совет, а также попросил Анну прибыть на спутник. В столице была ночь, но обстоятельства не требовали промедления и Аури пришлось устроить переполох, подняв всех членов планетарного совета. Тихо ругаясь, советники прибыли на спутник, и как только крейсер подошел ближе, были перевезены на него десантными ботами.

— Я прошу прощения за столь неожиданный и бесцеремонный вызов, но время не терпит. Султанат и Империя совместно собираются вторгнуться на территорию Федерации. Мы находимся на пути вторжения. У нас от двух до четырёх месяцев на подготовку. Сами мы не выстоим, но Федерация должна нам помочь. Кроме того, я планирую предпринять некоторые действия для отсрочки вторжения.

— Насколько достоверна эта информация, — недоверчиво переспросил капитан Ут.

— Абсолютно, у меня в трюме стоят криокапсулы с эмиссарами Султаната и Империи, а также сенатором второго сектора и командующим вторым флотом. Информация получена при их медикаментозном допросе лично мной.

— Что же делать?, — раздался растерянный возглас одного из членов совета.

— Я отбываю на Приму. Необходимо сообщить полученную информацию в штаб третьего флота и согласовать наше взаимодействие. Нам необходимо усилить оборону нашей системы и близлежащих систем. Увеличите количество курсантов. Также необходимо разработать планы обороны планеты и эвакуации гражданского населения и провести учения. Во избежание паники информация о вторжении не должна покинуть этот кабинет. Все мероприятия по подготовке можно объяснять подготовкой на случай налета пиратов.

— Принято, — коротко ответил глава полиции, — мы увеличим набор наших ребят в военное училище и проведем внеочередные учения для всего населения планеты. Что-то ещё?

— И главное, мне понадобятся полномочия говорить с властями Федерации от лица планетарного совета. Вполне возможно, что придется заключать какие-нибудь соглашения и я бы хотел обладать необходимыми полномочиями.

— Исключается, — с ходу возразил один из членов планетарного совета, но его перебил Мак.

— Считаю, что нужно предоставить Аури такие полномочия, — он обвёл всех присутствующих тяжелым взглядом и продолжил, буквально вбивая каждое слово, — это не борьба за власть, не подковерная возня, это вопрос выживания! Если он не сможет обеспечить нам поддержку Федерации — мы пропали. Я за то, чтобы назначить Аури Формиго верховным главнокомандующим сроком на один год.

— Поддерживаю, — тут же отозвался капитан Ут и после этого количество возражающих резко сократилось.

— Нам нужно привлечь твирки к обороне системы, — продолжил Аури после голосования, — По моей просьбе Густав проработал модернизацию легкого истребителя для управления пилотами твирки. Получается очень недорогой корабль с отличными характеристиками. Я проработаю поставку пятидесяти легких истребителей и всего необходимого для их модернизации, но совет должен поспособствовать организации летного училища для аборигенов. Будет лучше если люди будут заниматься совместно с ними.

— А аборигены согласны?, — скептически спросил Мак, — да и будет ли толк? Управлять истребителем — это не за жуками гонять.

— Не вижу разницы, если подогнать под них системы управления, то всё выйдет. А на счет договоренности с твирки не беспокойтесь. Я уже подготовил сообщение для старейшин и вождей кланов, а Анна доведет его до их сведения. Учитывая пророчество о новых крыльях, возражающих не найдется.

— Ну что-же, за неимением другого плана, будем действовать по Вашему, — резюмировал Мак, — не будем Вас задерживать, командор. Федерация должна получить сведения о вторжении как можно раньше.

* * *

Анна прибыла на крейсер вместе со всеми и присутствовала на совещании, но когда Аури с советниками начали уточнять детали, Аури попросил вахтенного офицера проводить девушку в его каюту.

После встречи с советниками адмирал направился к себе. Анна спала на его кровати, свернувшись калачиком. Аури присел на краешек кровати и погладил её по спине. Девушка улыбнулась во сне, но через несколько минут поглаживания проснулась.

— Прости любимая, что поднял тебя ночью. Времени нет, мы отправляемся уже через двадцать минут, как только погрузят припасы. Потому я и вызвал тебя на орбиту. Очень соскучился и хотел тебя обнять и хоть немного тобой полюбоваться.

— Если бы ты улетел не повидавшись со мной, у тебя были бы Большие проблемы, — улыбнулась Анна, — будь осторожен, я за тебя очень волнуюсь.

— Не волнуйся, всё будет в порядке. Лучше посмотри, что мне досталось после набега на систему пиратов, — Аури показал девушке змейку на пальце и подробно рассказал о процессе рождения и своих ощущениях.

— Невероятно!, — восхищённо воскликнула девушка и тут же попросила, — покажи мне второе яйцо.

Аури открыл сейф и извлек шкатулку. В это время ему пришел вызов на коммуникатор.

— Адмирал, советник Мак просит Вас в каюткомпанию. У него есть несколько дополнительных вопросов по лётной школе.

— Хорошо, я сейчас буду, — Аури повернулся к супруге, — я не надолго, не трогай яйцо без меня, пожалуйста.

Адмирал направился в каюткомпанию. Выслушав вопросы Мака о летной школе, он попросту спихнул с себя ответственность и переадресовал все вопросы на Рона и инструкторов. Когда через пять минут Аури вернулся в каюту, он застал супругу лежащей без сознания на кровати. На пальце девушка красовалась изумрудная змейка.

Вылет крейсера пришлось отложить до тех пор пока Анна не проснется. Аури не слишком переживал за любимую, помня собственное состояние блаженства при пробуждении со змейкой на пальце, но нужно было убедится, что девушка чувствует себя хорошо.

* * *

Войдя в систему Прима, Аури запросил связь с адмиралом. К счастью тот ответил достаточно быстро.

— А ты всё растешь, — улыбнулся старик, намекая на лёгкий крейсер в подчинении Аури, — Чем порадуешь в этот раз? Или опять будешь лучшие кадры флота разворовывать?.

— Только с Вашего позволения адмирал, — ответил Аури, — но речь пока не об этом. У меня для Вас есть подарок. Видите ли, мы случайно захватили пиратский корвет и выяснили координаты пиратской базы на территории Федерации. У меня к Вам просьба — не могли бы Вы вместе с начальником отделения Службы Безопасности третьего флота Федерации прибыть ко мне на борт и забрать его?

То, что Аури просил прибыть адмирала лично, да ещё и с главой службы безопасности за каким-то пиратом, было необычно. Адмирал сразу понял, что это всего лишь предлог.

— Мы будем через час. Три бота: первый — с досмотровой командой, второй — мой, а третий — безопасников.

— Ждём.

Через тридцать минут к крейсеру пристыковались первый бот с десантниками в полной броне. Произведя досмотр корабля и убедившись, что Аури действительно присутствует на борту и корабль находится под контролем союзников, они передали сообщение на станцию. Через десять минут ещё два бота пристыковались к легкому крейсеру.

Аури встретил гостей на летной палубе и проводил в тактический центр.

— Как вы, наверное, уже догадались пират это только предлог. Кстати он существует и он действительно знает координаты пиратской базы, но она уже захвачена нами. Мы захватили все системы клана Оптима.

Глаза безопасника расширились, а адмирал сказал:

— Да сынок, ты меня снова удивил, но раз речь не о клане Оптима, то о чем?

— Мы устроили облаву в системе Лут и захватили четыре БОЛЬШИХ человека. Все они встречались на Антро, чтобы обсудить вопрос совместного вторжения Султаната и Империи на территорию Федерации, — на этих словах глаза безопасника приняли форму блюдец, — а также они обсуждали вопрос отделения сектора Зета и его нейтралитета в предстоящей войне.

— Не там искали, — прошептал безопасник и добавил уже громко, — Какими вы располагаете доказательствами?

— Материалами допросов эмиссаров Султаната и Империи, командующего второго флота Федерации, сенатора сектора Зета, — по мере перечисления у двух старших офицеров третьего флота все больше отвисали челюсти, — допрос проводился с использованием спецпрепаратов и достоверность информации я гарантирую. Сами задержанные сейчас находятся на крейсере в криокапсулах и Вы в любой момент можете провести допрос сами.

— Обычно у таких высокопоставленных чиновников есть химическое блокирование. При допросе под спецпрепаратами они легко отправляются к праотцам, — недоверчиво заявил глава СБ.

— Было такое, — согласно кивнул Аури, — но у меня отличный врач и прекрасное обородование.

— У тебя есть план вторжения?, — очнулся адмирал.

— Да, частично. Мы постарались выжать из подследственных как можно больше. Известный им план вторжения описан на этом носителе, — Аури передал чип памяти адмиралу, — конечно нельзя быть уверенным, что это единственный и достоверный план, но вероятность реализации именно этого плана очень высока.

— На этом чипе список всех известных агентов Султаната и Империи, внедренных в третий флот, — Аури передал другой чип флаг-капитану, — на этом чипе такой же список по агентам во втором флоте, а на этом чипе — список офицеров второго флота и чиновников сектора Зета, участвующих в заговоре.

— А Вы времени даром не теряли, — удовлетворенно сказал безопасник, — нам нужно получить задержанных.

— Они в Вашем полном расположении, но я бы не рекомендовал забирать их сейчас. Слишком опасно. Если Султанат или Империя узнают, что мы взяли кого-то из ЭТИХ, вторжение начнётся немедленно. Берите пирата и ругайте меня всю дорогу за тупость. Я предлагаю передать задержанных на «Мусорке».

— Это дело, — согласился адмирал, — нужно срочно отправить курьерский корабль в Центр. Кстати, завтра плановый рейс курьера, так что он не вызовет подозрения. Предлагаю лететь тебе, так как у меня цейтнот намечается.

— Он у всех намечается, — пробурчал безопасник, — в любом случае мне нужно лететь.

— Кстати, у нас четырнадцать криокамер и в остальных десяти находятся преступники, на которых есть доказательная база и досье. На четыре дополнительные криокамеры так же есть липовые досье. Так что даже на курьере будут не в курсе, кого везут.

— Молодой человек, а вы не думали о том, чтобы сменить место работы?, — безопаснику явно нравился подход Аури к его специальности.

— Нет, я не люблю интриги. Да и как командир девятого флота я Федерации нужнее.

— Дельная мысль сынок. Так что, тебе опять нужны люди и корабли?, — адмирал сейчас явно просчитывал как использовать корпорацию в будущей войне.

— У меня сейчас два тяжелых крейсера и эсминец Султаната. Также известная Вам эскадра имперских кораблей. Я планирую порезвиться на территории наших противников, да так, что бы они друг на друга сильно обиделись. Возможно удастся оттянуть вторжение. Но для этого мне нужно прикрыть мои системы другими кораблями. Мы взяли много пиратских корветов, но это всего лишь переоборудованные транспорты. Из боевых кораблей у меня лишь эсминец Федерации, да и тот пока еще не на ходу. Так что да, нужно оборудование, корабли, экипажи.

— Но с другой стороны, набирать людей здесь — значит ослаблять третий флот, — вздохнул адмирал и взглянул на начальника СБ, — а это не допустимо именно сейчас. Я думаю, что мы можем предоставить тебе оборудование, а за кораблями и кадрами нужно лететь в центральный сектор.

— Тогда мне нужны соответствующие рекомендации и контакты.

— Будут тебе и рекомендации и контакты, — пообещал безопасник, — самые наилучшие. Я тут подумал, если тебе нужно в центральный сектор, тогда нет смысла светить добычу на курьере. Доставишь в столицу?

— Конечно, и только из уважения лично к Вам, цена контракта стандартная. Без бонусов за срочность и скрытность, — согласился Аури.

— А он у тебя парень без комплексов, — повернулся безопасник к адмиралу, — сенатора допрашивает, со службой безопасности торгуется. — затем обернулся к Аури и добавил, — договорились.

— Еще одна просьба, — Аури решил выжать из ситуации максимум, — вот на этом чипе список моих друзей и сокурсников по военному училищу. Если это возможно, мне бы хотелось привлечь их в свою команду. Мне нужно всего лишь разыскать их и, если это будет реально, выкупить у флота их контракты. При обоюдном согласии, конечно.

— Хорошо, я передам Вашу просьбу начальству и думаю, что возражений не будет, — ответил начальник СБ и неожиданно сменил тему, — что ты сделал с моими людьми.

— Вы что-то путаете, — нагла ухмыльнулся Аури, — в моей корпорации нет агентов СБ. Все кандидаты подписали в контракт, в котором гарантировали, что они не работают ни на одну спецслужбу. Но если Вы скажите кто конкретно Вас интересует, то я наведу справки и предоставлю Вам отчёт.

— Самому сдать своих агентов, — рассмеялся флаг-капитан, — да ты ещё больший наглец, чем казалось вначале.

— А как тебе корветы Мурси?, — поинтересоваться адмирал.

— Замечательные корабли, особенно после замены реакторов и генераторов щитов. Позволяют расстреливать противника издалека, но бояться ближнего боя. Лучше всего использовать под прикрытием тяжелого крейсера. Жаль, что их у меня только два.

— Мурси разместили ещё одну пиратскую базу на нашей границе. Я планирую атаковать их силами двух эскадр. Постараемся взять целыми несколько кораблей. Как раз для реализации твоего плана. Так что набирай людей с запасом.

— Спасибо адмирал.

— Я буду готов через час, отправляемся как только я прибуду на борт, — вместо прощания произнёс флаг-капитан.

* * *

Переход в столичную систему прошел без приключений. Наличие на борту главы службы безопасности сектора существенно упрощало все бюрократические процедуры и избавляло легкий крейсер от многочисленных досмотров. Нет, конечно, несколько досмотров проводили. При приближении к столичной системе это было обязательной процедурой для всех кораблей без исключения, но проводился он по упрощенной схеме.

Прибыв в столичную систему, Аури доставил начальника службы безопасности на базу первого флота, но всего через час тот вернулся на борт своего крейсера за криокапсулами.

— Ты летишь со мной. У нас назначена встреча с президентом через час. Мне приказали прибыть с тобой как инициатором этой канители.

— Инициаторы в криокапсулах, — улыбнулся Аури, — я всего лишь курьер, который их доставил.

— Не важно! Президент сказал прибыть, значит прибудешь. Ты хоть и наглец, каких поискать, но президенту не откажешь!

Аури не стал возражать и отправился на базу флота. Через час он в сопровождении уже майора службы безопасности вошёл в конференц-зал, в котором уже присутствовали восемь человек. Аури узнал президента и командующего первым флотом. Остальные были ему незнакомы.

— Проходите господа, присаживайтесь, — обратился к вошедшим президент, — позвольте представить Вас присутствующим. Глава службы безопасности Федерации в секторе Верде — майор Ойос Салтонес. Глава корпорации Вега — Аури Формиго.

Аури уловил на себе любопытные взгляды. Этот вызов к президенту не был простым любопытством, да и вряд-ли присутствующие здесь нуждались в дополнительной информации от лица, добывшего её. Скорее будут оценивать самого Аури и возможности подчиненных ему систем.

— Сенатор сектора Эстрелла, сенатор сектора Вецино, сенатор центрального сектора, командующий первым флотом, начальник службы безопасности Федерации, начальник службы безопасности Федерации в центральном секторе, адмирал флота Тод, — президент закончил список чиновников и улыбнулся, — ну, а меня, надеюсь Вы узнали и без представления.

— Конечно, господин президент, — серьезно кивнул Аури, — Ваш голопортрет в кабинете начальника отдела кадров третьего флота весьма близок к оригиналу.

— Ха, майор Ойос предупреждал, что Вы не испытываете трепета перед высокими чинами. Ну да ладно, к делу. Мы все уже ознакомились с представленными Вами материалами. Сейчас ваши пленники проходят процедуру «разморозки» и за них возьмутся следователи, но проведенный Вашими специалистами допрос и анализ его результатов уже дает достаточно информации о ситуации, — президент сделал небольшую паузу, — кстати, начальники службы безопасности высоко оценили как перечень заданных Вами вопросов, так и последующий анализ ответов. Поэтому нам бы хотелось услышать Ваше видение ситуации и путей решения проблемы.

— Всё достаточно очевидно, — пожал плечами Аури, — Федерация находится в критической ситуации. По полученной информации флот вторжения в семь раз превосходит третий флот, а значит сектор Верде может быть потерян мгновенно. Необходим целый комплекс мероприятий, причем все они должны быть реализованы не привлекая внимания, — Аури принялся озвучивать давно обдуманные и многократно прокрученные идеи, — в первую очередь, необходимо сменить руководство второго флота. Нового командующего вторым флотом в секторе Зета нужно было отправить ещё вчера. И крайне необходимо, чтобы у него был с собой укомплектованный штат на замену всех ключевых должностей флота. Замену провести мгновенно по прибытию нового командующего на место. И желательно усилить позиции нового командующего эскадрой центрального сектора.

Офицеры СБ и флота кивали, соглашаясь с доводами молодого адмирала.

— Параллельно необходимо срочно, но скрытно, усилить третий флот. Возможно, объявив меж-секторальные учения с перемещением эскадр флотов. Хотя сильно ослаблять другие периферийные сектора нельзя, так как этим могут воспользоваться другие замечательные соседи. Усиление также можно провести за счет усиления корпорации Вега. Это не вызовет таких подозрений, как переброска флотов.

При упоминании возможности усиления корпорации все присутствующие понимающе улыбнулись.

— Также нужно значительно усилить оборону приграничных систем и систем «серой зоны». Я в последнем пункте заинтересован особенно, так как система Тесла находится вне границ Федерации. Я планировал насытить смежные к Тесле системы ракетными и лазерными батареями и минными полями, чтобы иметь эшелонированную оборону и уничтожить как можно больше судов противника на подходе. Кроме того, для успешной обороны системы Тесла нам нужно усилить москитный флот планетарного базирования.

— Мы обсудим усиление Ваших систем отдельно, — прервал Аури командующий центральным флотом, — какие ещё будут предложения?

— Нужно устроить несколько рейдов на территорию противников с использованием их собственных кораблей, — ничуть не смутился Аури, — в моем распоряжении уже сейчас находятся суда как Султаната, так и Империи, и я планировал порезвиться у них в тылу. Возможно удастся столкнуть противников лбами или, на крайний случай, усилить взаимную напряженность и отсрочить совместное нападение. Было бы замечательно получить оборудование для маскировки судов. На моем легком крейсере такое имеется, но для пиратских рейдов на территории противника желательно иметь побольше кораблей призраков.

— Что-то ещё?

— Да, на границе «серой зоны» расположено несколько планет, недавно перешедших под юрисдикцию Федерации. Для них возможно отменить норму, по которой местные планетарные советы не вправе разворачивать на орбите собственные боевые станции, укомплектованные не флотскими экипажами.

— Не хватало нам проблем с правительствами, которые возомнят себя защищенными, — проворчал начальник СБ Федерации, — тут и до бунта не далеко.

— Эту норму можно отменить всего для нескольких пограничных систем. Вы же позволяете корпорациям иметь свой боевой флот для защиты от пиратов, так в чем же проблема позволить планетарному совету позаботится о защите планеты? Представьте сколько ресурсов высвободится для защиты ключевых систем, если не будет нужды привлекать флот для патрулирования захолустных систем.

— Ну что же, весьма разумные рекомендации. Наши мысли во многом совпадают, — президент улыбнулся, — новый командующий вторым флотом уже назначен. Это присутствующий тут адмирал Тод. Я думаю, Вам ещё придется поработать вместе.

— Как вернешься, свяжись со мной, сынок, — приветливо кивнул Аури адмирал, — нам с тобой нужно будет согласовать зоны ответственности.

— Как я понял, Вам нужно вооружение и оборудование для ремонта и модернизации кораблей, а также организации обороны Ваших систем. Подготовьте перечень и Федерация предоставит требуемое бесплатно. Конечно, не новое, но вполне работоспособное со складов стратегического резерва. Насчет кадров обратитесь в отдел кадров центрального флота. Не обещаем Вам одних ветеранов, но экипажи сформируете вполне боеспособные, — президент пристально взглянул на Аури, — В целях конспирации мы подготовили для Вас легенду об исследовательской миссии. Вы выиграли грант на исследование аномалии в «Поясе Скорби». Там необходимо развернуть исследовательскую станцию и, соответственно, организовать её оборону. Это объяснит почему мы выделяем Вам оборудование, корабли и способствуем в наборе экипажей. Вы не выглядите удивленным. Ожидали чего-то подобного?

— Да, по большому счёту, вся необходимая информация уже была у Вас и в моём присутствии на этом совете не было никакой необходимости. А значит я здесь только потому, что Вы захотели со мной познакомиться лично и оценить. Конечно, моё личное дело весьма подробно, но предоставить такие огромные ресурсы простому капитану дальнего разведчика в отставке сложно. Вот и захотели меня пощупать вживую.

— Это хорошо, что мы понимаем друг друга с полуслова, адмирал Формиго.

— Я уволился в звании капитана, — поправил президента Аури.

— Вы правильно сказали, что доверить простому капитану такие ресурсы — это неосмотрительно. Вас только что повысили в звании. Документы доставят курьером.

— Благодарю, — совсем не по уставу ответил Аури.

— Это Вам спасибо за предупреждение, — президент поднялся со стула, давая понять, что аудиенция закончена, — не буду Вас задерживать, у всех нас много работы. Вас проводят.

* * *

Следующие две недели оказались настоящим испытанием для экипажа. Хотя перечень необходимого оборудования и вооружения был давно готов, так как Аури многократно проработал и переработал планы обороны своих систем ещё во время перехода в центральный сектор, приемка проходила медленно. Всё поставляемое корпорации оборудование было предыдущего поколения и хранилось на базах стратегического резерва более десятка лет. Федерация не спешила вооружать союзников новейшим вооружением, но и то что давали было гораздо лучше, чем ничего. Поэтому Аури без разговоров брал всё, что дают, при условии, что инженеры корпорации подтверждали комплектность и работоспособность оборудования. А проверка и тестирование отнимали уйму времени.

Кадровый вопрос тоже решался долго. Не очень-то и много людей изъявляли желание отправиться в жопу галактики, какой большинство считало «Пояс скорби». После длительной и кровопролитной войны между Федерацией и Лигой Свободных Миров в нем не осталось ничего хорошего. В той войне в ход пошли даже орбитальные бомбардировки — неслыханное для всего цивилизованного космоса дело. Пригодные для обитания планеты считались неприкосновенными. За них сражались в космосе, их блокировали, их штурмовали, но никогда не уничтожали. А в ту войну лиганцы нарушили это негласное правило и уничтожили более трех десятков обитаемых миров Федерации.

Позже они за это поплатились, так как после этого варварского поступка от них отвернулись все союзники, а количество противников возросло лавинообразно, так как никто не желал иметь у себя под боком сумасшедших, способных на уничтожение целых планет, но огромная область космоса стала необитаемой.

И именно туда якобы направлялась экспедиция Аури, так что соискателей было не так уж и много, а их качество оставляло желать лучшего. Немного помогло то, что Аури позволили рекрутировать выпускников нескольких военных и гражданских училищ, которые соблазнились возможностью быстрого карьерного роста или же испытывали по отношению к дикой периферии некоторые романтические чувства. Но они были слишком неопытными.

Аури старался разбавлять экипажи отставниками, для многих их которых переход в корпорацию был чуть ли не единственной возможностью остаться в космосе. Флотские медики были очень пристрастны при проверке профпригодности, а флотские финансисты очень прижимисты. И как только затраты на восстановительные процедуры переваливали некий рубеж, служащих списывали. А корпорация брала на себя повышенные расходы и, по сути, прокляла им срок службы, а заодно и молодость. Конечно, спорная привилегия, учитывая что можешь потерять жизнь в любой момент, но ветераны давно свыклись с таким положением дел и не обращали на это никакого внимания.

Отдельной группой были те, кого командировали принудительно. Президент поручил направить на службу в корпорацию некоторое количество действительных служащих. И по старой армейской традиции, командиры подразделений воспользовались такой прекрасной возможностью, чтобы избавиться от самых бесполезных и самых беспокойных.

Большой удачей было то, что просьбу Аури о привлечении его сокурсников удовлетворили. Два десятка молодых и проверенных друзей-офицеров пополнили ряды корпорации.

То, что Федерация помогала нанять, а иногда и попросту направляла людей на работу в корпорацию, подразумевало наличие большого количества агентов службы безопасности, но Аури, во первых, был сейчас на стороне Федерации и, более того, не мог без неё обойтись. А во вторых, у него были проверенные и действенные способы обнаружения агентов СБ. Да и змейка росла, а с ней росли и телепатические возможности Аури. Он стал замечать, что с каждым днем лучше улавливает эмоции окружающих и может понять когда человек врет или что-то утаивает. Так что, со временем, он надеялся обнаружить всех шпионов и нейтрализовать их деятельность.

Не обошёл молодой адмирал вниманием и гражданские биржи труда. Несколько человек команды ежедневно шерстили порталы биржи в надежде найти подходящих сотрудников, хотя там тоже было не безоблачно. Хорошие специалисты с лёгкостью могли найти работу и в центральном секторе, так что приходилось связываться с подозрительными личностями и сомнительными специалистами. Все офицеры корабля были так или иначе задействованы в процессе подбора команд и ежедневно проверяли, тестировали, собеседовали огромное количество людей.

И из всей этой команды разношерстных, разновозрастных, малознакомых людей нужно было сколотить крепкие и боеспособные экипажи. Труднейшая задача, особенно если учесть жесткие временные ограничения.

Планировалось сформировать три эскадры. Первая из кораблей Султаната для действий на территории Империи. В неё должны были войти два тяжёлых крейсера и эсминец, а ещё её планировалось расширить за счёт захвата ещё нескольких кораблей. У клана Соло было ещё чем поживиться и Аури сформировал на будущее экипажи ещё двух эсминцев. Эскадра должна была обладать мощной защитой, традиционной для кораблей Султаната, а также, благодаря модернизации орудиями и реакторами Федерации, иметь беспрецедентную мощность залпа.

Вторая эскадра должна была состоять из кораблей Империи и действовать на территории Султаната. В неё планировалось включить корветы-снайперы при поддержке транспорта снабжения и лидерстве лёгкого крейсера Империи. Это соединение должно обладать невероятной скоростью передвижения, намного превышающей возможности кораблей Султаната.

И, наконец, третья эскадра должна была быть сформирована из кораблей Федерации. В неё предполагалось включить тяжёлый крейсер, два авианосца, два эсминца и все пиратские корветы. Основной задачей для этой эскадры было патрулирование домашних систем и построение развернутой сети раннего выявления противника. Аури планировал развернуть широкую сеть разведывательных зондов на глубину до пяти систем и использовать корветы в качестве патрульных судов. Недостающий тяжёлый крейсер в штабе Флота обещали продать корпорации через второй флот.

Кроме того, Аури запросил у Федерации космическую верфь для организации выпуска истребителей, адаптированных под твирки, и оперативного ремонта крупных кораблей корпорации. Конечно-же подобное оборудование было уникальным и размещалось только вблизи баз флота, но ситуация требовала наличия подобной верфи для удачной обороны системы и Аури ее хоть и неохотно, но предоставили. Ведь без неё возможности обороны систем «серой зоны» были призрачными.

Но всё имеет свойство заканчиваться, закончилась и бешеная двухнедельная гонка. Из-за хронического недосыпания члены экипажа лёгкого крейсера-призрака похудели и осунулись, но капитан был очень доволен. Они получили то, ради чего отправились в центральный сектор. Три пассажирских лайнера с будущими экипажами кораблей и космических станций, а также пять транспортов с оборудованием и вооружением ожидали приказа к отправлению. Лайнеры и транспорты были выкуплены корпорацией, так как Аури собирался использовать их в ближайшем будущем для перевозки захваченного оборудования и освобожденных рабов. И поэтому все приобретенные суда имели очень хорошие скоростные характеристики.

Глава экспедиции в последний раз связался со штабом центрального Флота, что бы доложить об отходе конвоя и попрощаться.

— С вами желает говорить адмирал, — доложил хорошо знакомый офицер связи, — соединяю.

— Я хотел попрощаться лично и попросить вас об одной услуге. Нам нужно доставить груз в систему Вурк. Транспорт с грузом готов, но к сожалению сейчас нет свободных судов для конвоя, а Вам это почти по пути. Я не могу конечно приказывать гражданскому, но может вы все-таки поможете?, — адмирал улыбнулся.

Это было не спроста. Похоже правительство или военные решили подкинуть что-то ещё, что увеличит шансы системы Тесла.

— Конечно адмирал, доставим в лучшем виде, — тут же согласился Аури.

— Ну что-же, они присоединяться к Вам. Удачи сынок!

* * *

Переход до системы Вурк пришёл без происшествий. Маршрут каравана проходил по центральным системам и экипаж наконец-то отдохнул от суеты последних недель. Система назначения была необитаемой и причина необитаемости была вполне объяснима. Местная звезда давно потухла и превратилась в черного карлика.

Как только все корабли конвоя вынырнули из подпространства с конвоируемого транспорта флота пришёл вызов:

— Адмирал, у меня был приказ вскрыть конверт с дальнейшими указаниями по прибытии в систему Вурк, — сообщил капитан транспорта, — нам предписано двигаться ко второй планете системы и поступить в распоряжение флаг-капитана Нома.

— Ну что-же, давайте подойдём ко второй планете. Я пока не наблюдаю в системе других кораблей, но, возможно, они ещё не прибыли или же укрыты за планетой.

Лёгкий крейсер выпустил два тяжёлых истребителя, которые быстро разошлись в стороны от крейсера и следовали параллельным курсом немного впереди. Такое построение позволяло немного расширить возможности наблюдения. Сенсоры истребителей были, конечно, более слабые чем на крейсере, но за счёт расположения в других точках пространства давали немного смещенную картинку системы. А это, в свою очередь, давало некоторую надежду на обнаружение объектов под маскировочным полем. Конечно вероятность такого обнаружения была практически нулевой, но любая ошибка операторов потенциального «призрака» или секундный сбой оборудования могли её заметно повысить.

Подойдя ко второй планете конвой обнаружил на её орбите эсминец. Тут же с обнаруженного эсминца пришёл вызов.

— Адмирал, говорит флаг-капитан Норм. Мне приказано встретить вас и передать в ваше распоряжение три корабля. Один из этих кораблей вы сопровождали. Мы уже передали приказ на транспорт и забираем команду. Направляйте своих людей для приёмки транспорта. Также подготовьте перегоночные команды для тяжелого и лёгкого крейсеров. Они подойдут, чуть позже, — флаг-капитан загадочно улыбнулся.

— Спасибо флаг-капитан! Перегоночные команды будут готовы через десять минут.

Команды были уже сформированы, правда для военных кораблей, но для перегонки транспорта команда корвета вполне подходила, поэтому Аури просто отдал приказ и через пять минут бот с восемью космонавтами отправился на транспорт.

Как только штатная команда покинула транспорт и была доставлена на эсминец, возле него материализовались два корабля. Зрелище было завораживающим. Аури один раз уже наблюдал выход корабля из под маскировочного поля. Но то был лишь маленький корвет. Сейчас же перед Аури из ниоткуда возникли два крейсера.

— Корабли прибыли, — флаг-капитан Норм откровенно забавлялся, — ну и как впечатление?.

— Удивили! Прекрасные корабли, не терпится навестить и рассмотреть поближе.

— Ну, так не откладывайте удовольствие, высылайте команды для приёмки судов.

Аури сам отправился принимать тяжёлый крейсер. Впечатление корабль произвёл грандиозное. Это был новейший тяжёлый крейсер-рейдер Федерации. Предназначенный для действий в отрыве от основных сил, он имел большую автономность. На крейсере базировалось пять тяжёлых истребителей и пять десантных ботов. Десантная секция крейсера насчитывала семьдесят пять бойцов. Крейсер имел три больших курсовых лазерных орудия, восемь новейших плазменных орудий, шестнадцать лазерных турелей непосредственной обороны, носовую и кормовую ракетные установки с двадцатью средними противокорабельными ракетами. Генераторы щитов были выполнены по технологии Султаната. Двигательные установки также поражали. Тяжёлый крейсер мог посоперничать в скорости даже с корветами Империи. И самым удивительным было то, что этот корабль был оборудован замечательной системой маскировки.

Лёгкий крейсер практически повторял конфигурацию лёгкого крейстера-призрака корпорации, но, за счёт использования новейших технологий, превосходил по всем параметрам крейсер предыдущего поколения процентов на двадцать.

Оба новых корабля были оборудованы продвинутой контр-абордажной системой. Все три корабля призрака имели превосходную скорость и незаметность, что давало возможность скрытно использовать их совместно с корветами Империи.

На подаренном транспорте оказалось оборудование для производства средних противокорабельных ракет и ракетных батарей. Запуск этого оборудования в работу давал системе Тесла автономность от поставок ракет с базы флота и позволял усилить обороноспособности системы. Учитывая факт, что все необходимые материалы уже добывались в системе, это было очень ценным приобретением.

Аури задержался в системе Вурк на один день. Он перешёл со своей командой на тяжёлый крейсер и дал некоторое время на адаптацию экипажей к новым кораблям. На следующий день заметно увеличившийся караван отправился в систему Тесла. Крейсера-призраки шли под маскировочным полем.

* * *

Система Тесла существенно изменилась за время отсутствия командора. Внешне изменения были не очень заметны, но, когда Аури прибыл на орбитальную крепость и провел совещание, он остался очень доволен результатами. Количество ракетных и лазерных батарей было увеличено в три раза. Было завершено оборудование орбитальной крепости и торговой станции на спутнике, а также проведена реконструкция и усиление второй орбитальной крепости. Она размещалась на стационарной орбите на стороне противоположной естественному спутнику и значительно усиливала защищенность планеты.

Особо порадовало то, что появление кораблей-призраков не осталось незамеченным. Система была настолько насыщена разведывательными зондами, объединёнными в единую сеть, что это позволяло регистрировать малейшие возмущения метрики пространства и на основе отличия показаний зондов обнаруживать объекты под маскировочным полем. Поэтому то, что призраки не были атакованы объяснялась лишь тем, что они появились одновременно с остальным конвоем и Рон причислил корабли к потенциально дружеским.

Военное училище работало в полную силу. Количество преподавателей и инструкторов было увеличено в четыре раза за счёт ветеранов третьего флота, но всё равно они выматывались даже больше, чем курсанты, так как количество групп также сильно увеличилось. Тем не менее, подготовка шла достаточно успешно и в течение пары месяцев орбитальные крепости и все суда должны были быть полностью доукомплектованы новичками. Летная школа также работала в полную силу. Три смешанных группы по тридцать курсантов (пятнадцать человек и пятнадцать твирки) проходили интенсивную теоретическую и летную подготовку на виртуальных тренажерах.

Аури всерьез опасался, что из-за громадного отставания в образовании твирки будут испытывать определенные трудности в теоретической подготовке. Но компьютерная техника, под чутким руководством инженеров корпорации, значительно облегчила нагрузку на мозг первобытных курсантов, создав интуитивно понятный интерфейс управления и принятия решений на основе психо-сканирования первых трех групп.

Аури заглянул в тренажер твирки и сразу сообразил, что если разобраться в том как логика твирки трансформирует столбик бананов в уровень топлива, а столбик дротиков в количество боеприпасов он сможет не напрягаясь, то вот как твирки получают картинку окружающего космоса при помощи ультразвукового излучения у него прочувствовать не получиться. Но отсутствие понимания технических деталей было неважным. В конце концов ни Аури, ни твирки обслуживанием кораблей не занимались. Достаточно и того, что аборигены летают хорошо, стреляют метко, садятся четко. Причем результаты были не только виртуальными, но и подтверждались многочисленными реальными вылетами на двух восстановленных и переоборудованных под твирки лёгких истребителях.

Адмирал сдержал слово и ещё два корвета Империи Мурси, захваченные на пиратской базе, были доставлены силами третьего флота. На сегодняшний день все пять корветов были модернизированы инженерами корпорации по ранее опробованному проекту. На них заменили реакторные отсеки, щиты и орудия непосредственной обороны, значительно увеличив их защищенность при бое на ближних дистанциях. На дальних дистанциях эти корабли изначально обладали преимуществом за счет дальнобойности своих тоннельных орудий.

Аури сразу же направил на корабли сформированные в центральном секторе экипажи и нагрузил все корабли отработкой взаимодействия, и учебными боями с участием орбитальной крепости. Отрабатывали штурм и оборону системы в различных комбинациях и с различных направлений.

Добыча минералов шла полным ходом. Пять мобильных комплексов добычи и переработки типа «Бур» в тандеме с десятью внутрисистемными челноками полностью загружали перерабатывающий завод сырьем. Большое количество готовых чистых минералов уже скопилось на складах.

Аури приказал срочно начать монтаж оборудования космической верфи и ракетного завода. Требовалось как можно скорее запустить производство и развернуть оборону в соседних системах. Для этого он даже задействовал на инженерных работах свободные экипажи, еще не получившие кораблей.

Завершив дела на орбите, Аури распределил график увольнительных экипажа тяжелого крейсера и отправился на планету. Прежде всего, предстояло отчитаться об успехах перед Планетарным Советом, согласовать планы на будущее и назначить ответственных за их исполнение, а затем отдохнуть пару дней.

Планетарный совет прошел необычно. Началось все с того, что состав совещания был сильно расширен. Кроме традиционного состава, Мак пригласил на совещание глав всех корпораций, а также руководителей различных планетарных служб.

Расширение состава совета было связано, прежде всего, с тем, что шила в мешке не утаишь. Авральное расширение оборонных программ, лавинообразное увеличение курсантов военного училища, в том числе привлечение твирки к военной службе на фоне недавних побед над пиратскими кланами выглядели очень нелогично. Да и в действиях планетарного руководства нет-нет, а проскакивали нервные нотки громадной спешки.

Нет ничего хуже неизвестности, потому как если опасность неизвестна, ее очень легко придумать. Причем зачастую вымысел оказывается намного ужаснее действительности. Так и сейчас по планете начали распространяться слухи один фантастичнее другого. Версий было множество, но все их можно было классифицировать на три категории: вторжение чужих (от жуков и разумных растений до восстания тостеров), катастрофа планетарного или системного масштаба и заговор тайного галактического правительства.

Не то, что бы население паниковало. До этого умудренным опытом и битым жизнью жителям периферийной планеты из «серой зоны» было очень далеко. Но Мак решил, что со слухами пора кончать. Да и озвучив угрозу вторжения населению, можно было добиться гораздо большей эффективности в подготовке к его отражению. На данном этапе секретность уходила на второй план и приоритетным становился перевод системы на военные рельсы. Чтобы все-таки сохранить некоторую секретность и не спровоцировать ускорения вторжения Султаната и Империи, за рабочую версию была принята версия вторжения пиратских кланов.

После небольшого вступления Мак передал слово Аури как человеку, владеющему наиболее полной информацией. Аури вкратце изложил историю получения информации о вторжении, рассказал о достигнутых с Федерацией договоренностях, предоставил сводку по текущему состоянию обороны системы и флоту, а также очертил область космоса, контролируемую корпорацией с учетом систем, ранее контролировавшихся кланом Оптима. Далее зачитали свои отчеты главы всех ведомств и организаций, задействованных в подготовке обороны. Даже с учетом того, что все материалы были максимально сжаты в графики и таблицы и синхронно поступали на коммуникаторы присутствующих, доклад занял около трех часов.

По окончанию доклада был создан единый штаб обороны системы во главе с Маком, предложено введение на планете военного положения и намечены первоочередные мероприятия. Условились провести следующий совет через две недели и скоординировать дальнейшие действия.

На следующий день по центральному каналу планетарного головидения зачитали обращение планетарного советника Мака о том, что коварные пираты замышляют акт подлой агрессии по отношению к родной планете и всем жителям нужно дружно сплотиться и в едином порыве отстоять свободу своей родной планеты. Отношение пиратов к проигравшим было прекрасно известно, поэтому пафосная речь была излишней. Узнав об опасности население и так отнеслось к введению военного положения позитивно. Уже на следующий день ряды планетарной полиции и военного училища пополнились тысячей новобранцев, а на счета фонда обороны стали поступать пусть и небольшие, но многочисленные пожертвования. Спешно расширялось военное училище, а на планете запустили строительство центра подготовки курсантов на тысячу человек.

Аури, вдохновленный успехами первого курса летной школы, отправился в недельное рекрутинговое турне по селениям твирки для набора будущих пилотов. Благо авторитет Уйбу Кмарха и Дар Му был на уровне стратосферы, особенно после организации школы и поликлиники, которые уже принесли реальные улучшения в жизнь клана Тсави, а также после рассказа новоиспеченных пилотов о могучих железных крыльях. Моральная дилемма о привлечении аборигенов в армию умерла, не успев родится. И в Султанате и в Империи с презрением относились к нечеловеческим формам жизни независимо от степени разумности и беспощадно уничтожали их.

Анна сопровождала мужа в сафари по джунглям, но наотрез отказалась исполнять ритуальные топ-топы в селениях твирки, чем немало огорчила не только мужа, но и всех старейшин аборигенов, каждый из которых мечтал заполучить около своего селения священное место. Но слишком свежа была память о старейшинах-извращенцах из клана Тсави, обучающих молодежь на божественных примерах, и Анна настойчиво уклонялась от супружеских обязанностей. Поэтому, к концу недели, Аури был зол как кмарх, которому вогнали дротик под хвост, тем более что хвост самого Аури превратился в дротик и мешал передвигаться.

Устав бороться с собственным организмом, Аури раздал подчиненным кучу ценных указаний и взял недельный отпуск, уединившись с Анной в бунгало на берегу океана.

Глава 15.

Девушкам нужно внимание,

а парням понимание

Будь на все воля Аури, семейная пара провела бы всю неделю в одиночестве, перемещаясь между пляжем, кухней и спальней. Но у Анны за время отсутствия Аури скопилось целых пять никому не продемонстрированных нарядов и жажда общения. Оставшись одна на планете, без подруг и мужа, девушка регулярно устраивала себе психологическую разгрузку в виде шопинга и мечтала поговорить с кем нибудь кроме старейшин и подчинённых.

Поэтому по сценарию Аури прошли лишь первые два дня. Только только парень отошел от стресса спринтерской подготовки к войне и начал надеяться, что жизнь налаживается и он, наконец, насладиться заслуженным отдыхом, как его грубо сдернули с небес на планету. Сначала несмелыми просьбами посещения различных культурных мероприятий, а после нулевой реакции на намеки и тихие просьбы жестким ультиматумом: пять платьев — пять выходов в свет, иначе никаких топ-топов! Противопоставить что-либо столь весомому аргументу Аури не смог, поэтому пришлось покорно подчиниться.

Аури подозревал, что памятный показ мод, неожиданно превратившийся в свадьбу, создал у жены устойчивую ассоциацию демонстрации нового наряда с грандиозным выгодополучением и вызывал подсознательное желание наряжаться и дефилировать как можно чаще. Потому завязал себе узелок на память разработать с Густавом и Хиспом коварный план по исправлению столь опасной ассоциации жены: новый наряд — мероприятие — хорошо и переводу ее в более нейтральные ассоциации: новый наряд — хорошо или мероприятие — хорошо. Тем более, что Аури справедливо полагал, что у Хиспа и Густава абсолютно те же проблемы. И если Густава на данный момент невозможно было привлечь к операции, ввиду его отсутствия в системе, то Хиспа нужно было срочно вовлекать в заговор. Тем более, что вскоре предположение Аури полностью подтвердилось многочасовым совещанием Ники и Анны в режиме конференции о планах выходов в свет на неделю.

Робкие предложения мужей посетить матч по волейболу в невесомости, казино или шоу мадам Ки-Ки с негодованием отклонялись, потому что: на волейбольный матч не пойдешь в вечернем платье; в казино делать нечего ибо семье нужно копить на свое жилье; а уж если кому-то приспичило посмотреть на драных кошек мадам Ки-Ки, то он может и вовсе переселиться в этот бордель.

Поняв, что отстоять свои предложения в лобовом столкновении не получиться, парни пошли на военную хитрость и подчинились воинственным амазонкам в надежде усыпить их бдительность.

Четыре дня девушки измывались над мужьями. Их заставили потратить целый день в торговом центре, где одевали на свой весьма привередливый вкус. Затем была череда музеев, концертов и приемов, а на третий день все завершилось голодраммой о космической любви князя Элегов к простой девушке из пояса астероидов с чрезвычайно трагическим окончанием — свадьбой. Не то, чтобы парни были против брака, но события последней недели заставили по новому взглянуть на семейную жизнь и ребята начали подумывать досрочно прервать отпуск, столь насыщенный культурными событиями и сбежать в космос, чтобы спокойно сражаться с пиратами.

Поэтому, когда на четвертый день парней притащили на оперетту, которые Аури, впрочем как и Хисп, на дух не переносили, ребята по тихому сделали ноги и укрылись в ближайшем питейном заведении, где и укрывались благополучно до полуночи, снимая стресс хорошо проверенным способом при помощи различного рода напитков. Ресторанчик был стилизирован под пещеру и находился глубоко под землей, поэтому запеленговать коммуникаторы не представлялось возможным, а вызовы ребята благоразумно заблокировали.

Как часто бывает, через некоторое время после употребления жидкого топлива парни заскучали без женского внимания и возжелали общения. Однако, даже изрядно помутненные обильным возлиянием мозги, выдавали стопроцентный прогноз скандала дома, поэтому на коротком совещании антикризисного штаба было решено вооружиться отвлекающим оружием в виде цветов и оружием последнего шанса в виде драгоценностей.

* * *

Григ был очень удивлен, когда в два часа ночи его разбудил громкий стук в дверь. Он уже хотел вызвать полицию, но, выглянув в окно, узнал в ночных дебоширах своих недавних клиентов. Парни были мертвецки пьяны. Вздохнув, Григ отправился открывать лавку.

— Мы дико извиняем-ик-ся за ночное вторжение! Но только Вы можете нас спасти, — Хисп взял переговоры на себя, потому как общался с Григом большее количество раз.

— Постараюсь Вам помочь насколько это в моих силах, — Григ повидал на своем веку разных клиентов и давно не удивлялся их странностям.

— Дело в том, что мы ненавидим оперетту. Аури она просто не нравиться, я же считаю ее тупиковой ветвью театрального искусства! Ну как, как скажите возможно передать эмоции, чувства, экспрессию выскакивая по сцене в пародии балета и воя на непонятном языке? Нет, никто не заставит нас страдать в зрительном зале наблюдая это непотребство!

— Простите, но я не имею никакого отношения к театру, чем же я могу Вам помочь?, — Григ на Антро насмотрелся и не такого, поэтому всегда общался с неадекватными клиентами очень спокойно и мягко. Конечно только до тех пор, пока клиенты не доставали оружие, что на Антро случалось регулярно.

— Простите-ик, наболело! Так вот, они хотели нас заставить смотреть эту ужасную оперетту! Мы им говорили — нам не нравиться! А они нас совсем не слушают.

Аури стоял рядом и согласно кивал. Григ внимательно посмотрел на парней и сказал:

— Дайте-ка я угадаю дальше! Вы смылись от ваших девушек и напились, а теперь хочется ехать домой, но страшно. И вы приехали ко мне, чтобы прикупить что-то, что переключит внимание ваших подруг от выцарапывания ваших глаз. Правильно?

— Да, — парни синхронно кивнули.

— Неправильная стратегия, так вы ко мне каждый свой загул ездить будете. Ну да не мне это решать, помогу Вашему горю. Подождите, — торговец вышел в соседнюю комнату и вернулся через пять минут с двумя большими кружками горячего и ароматного напитка.

— Пока выпейте вот это, а я Вам подберу что-нибудь.

Парни уселись в кресла и начали дегустировать предложенный напиток. Что там Григ намешал было не понять, но на вкус было приятно и две кружки быстро опустели. Напиток обладал просто чудесными свойствами. Уже через десять минут сознание начало постепенно возвращаться на место постоянной дислокации в головы ненавистников оперного театра.

Григ вернулся через пятнадцать минут. Как позже понял Аури, хитрый продавец специально ждал, когда сознание вернется к клиентам, что бы заключать сделку хотя бы с полуразумными. Григ предложил ребятам два драгоценных браслета, дополняющих наборы, ранее купленные для девушек. Парни тут же утвердили его выбор, расплатились и умчались на такси домой. Таких сделок Григ еще не совершал. На планете определенно становилось интересно работать.

* * *

К счастью, девушки не разошлись по домам, а занимались обсуждением ужасного плана возмездия предателям в бунгало Анны и Аури. Поэтому парни получили шанс вступить в неравный бой с женской яростью, чувствуя плечо и поддержку друга. Еще одним тактическим преимуществом парней являлось то, что девушки также успокаивали нервы, вскрыв стратегические запасы из бара бунгало. Поэтому кондиция противоборствующих отрядов была идентичной, что резко повышало шансы парней пусть и не победить, но хотя бы свести результаты сражения к ничьей.

Парни вошли в бунгало робко и осторожно, прощупывая настроение супруг. Но в виду того, что сенсоры были расфокусированы и давали искаженную картинку, парни неверно расценили их хищные улыбки и преждевременно расслабились. Следующие пять минут показали, что цветы были стратегическим просчетом операции. Как только они перешли в руки подруг, были использованы совсем не по назначению. Больше всех пострадал Аури, который купил длинные розы. Отчасти спасало то, что в букете их было пятнадцать и оперировать столь увесистым орудием было затруднительно, но шкурка адмирала все-же пострадала.

В конце концов, парням надоело подобное избиение невиновных и они из беззащитных жертв беспричинной женской агрессии превратились в разъяренных кмархов, высказавших все, что они думают по поводу оперетт и горько посетовав, что купили драгоценности разъяренным фуриям. Последние слова резко изменили отношение девушек и началась череда охов, вздохов и извинений, логично закончившихся в спальнях.

На следующий день было официально закреплено мирное соглашение, заключенное еще ночью, по которому выбор культурных мероприятий осуществлялся исключительно на пропорциональной основе и довольные парни наконец-то повели жен на матч по волейболу в невесомости.

Соревнования были зрелищными. Матч проходил в цилиндре диаметром шесть метров, разделенном по центру сеткой. В сетке было круглое отверстие диаметром порядка двух метров. Игроки находились в невесомости и важным было скоординировать свои действия, чтобы в нужный момент пересечь траекторию мяча. Основная идея заключалась не в том, что мяч падал на пол, так как пола не было как такового, а в том, чтобы мяч не касался стенок. С одной стороны было легче, так как на мяч не действовала сила тяжести, а с другой стороны труднее, так как потеряв импульс, игрок мог оказаться в центре площадки без возможности самостоятельно вернуться к стене. Игра имела большую популярность в космофлоте потому что позволяла тренировать действия в невесомости.

Апофеозом игры была пятая партия. Если команды не могли достичь преимущества в течение первых четырех партий, пятая проходила при случайно переменной гравитации. Вот это был настоящий драйв.

Следует отметить, что девушкам мероприятие понравилось не меньше чем парням, кроме того они почерпнули много интересных идей из нарядов особо ярких фанатов. Некоторые из них они собрались воплотить в реальность уже на следующем матче.

После матча ребята отправились домой. Проезжая мимо ювелирного магазина, Аури вспомнил ночное нашествие и захотел извиниться. Он попросил подождать, а сам оправился в ювелирную лавку.

— Добрый день, Григ, — поприветствовал Аури своего ночного спасителя, — хочу Вас поблагодарить и извиниться перед Вами за ночное вторжение.

— Не стоит, я всего лишь навсего заключил удачную сделку. Я вижу все сложилось удачно?, — Григ подмигнул и кивнул на девушек, ожидающих в машине.

— Да, мы достигли соглашения по организации досуга, — улыбнулся Аури и протянул руку Григу, — ещё раз большое спасибо!

Григ пожал протянутую руку и вдруг изменился в лице:

— Откуда у Вас «Anillo de poder»!?

— Простите, что?, — не понял Аури вопроса ювелира.

— Вот это кольцо, — Григ указал на сапфирную змейку, — кольцо власти Элегов. У них кольцо власти является символом положения и своеобразным пропуском. В отличии от «Pulsera de la energía» — браслета власти, которым позволено владеть лишь членам правящей династии, кольцо власти может быть у любого Элега, занимающего руководящую должность. Это чрезвычайно дорогой и полезный артефакт, но также смертельно опасный. Элеги не остановятся ни перед чем, чтобы наказать похитителя. А как я вижу Вы человек и не можете владеть кольцом власти по праву, значит, в их глазах, Вы похититель.

— Это кольцо досталось мне случайно, — Аури решил узнать как можно больше о своем симбионте и решил раскрыть часть правды, тем более что отпираться было бессмысленно, — недавно мы взяли под контроль планету Антро и у одного из пиратов оказалось это кольцо

— Но это невероятно! Еще ни одному человеку не удавалось активировать артефакты Элегов. Для их активации требуется столь высокий уровень ментальной энергии, который недостижим для людей. Даже среди Элегов немногие могут пользоваться этими артефактами! Обычных людей артефакт попросту убивает при попытке активации.

— Интересно, значит я в чем-то необычный человек. Нужно будет еще раз обследоваться. А что дает обладание данным артефактом?

— Доподлинно не известно, но среди коллекционеров бытует мнение, что это своего рода усилитель ментальных способностей. Я знаю, что Элеги имеют целый набор артефактов, усиливающих действие кольца. Очень редкий товар хочу Вам сказать.

— Григ, а откуда Вам это известно?, — спросил Аури и поспешно добавил, — я ни в коем случае не претендую на Ваши тайны, но любая информация о этом моем имуществе для меня жизненно важна, поэтому я был бы Вам очень благодарен за нее.

— Никакой тайны тут нет. Я держал ломбард на планете Антро и знаком со многими коллекционерами и скупщиками, скажем так, специфического товара. Кстати, мои проблемы и начались с этих артефактов, — Григ ненадолго задумался, вспоминая давние события своей жизни.

— Однажды скупщик в моем ломбарде принял в залог от проигравшегося капитана пиратов необычное кольцо. Вечером, принимая товар, я узнал артефакт Элегов, а уже ночью мой ломбард атаковали неизвестные. Но система защиты у меня была получше, чем противоабордажная оборона на крейсере Федерации, поэтому грабителей нафаршировали иглами как дикобразов, а плазменная турель в конце приготовила из них экзотическое блюдо боевых людоедов Мурси, поедающих своих врагов. Но одного разбойника мне удалось допросить. Оказалось, что за мной начата охота из-за артефакта Элегов. Я не стал ждать окончания охоты, спрятал в тайнике все ценности, которые не мог с собой забрать и сбежал с планеты. В нашей профессии нужно всегда быть готовым сделать ноги и у меня давно был приобретен магазинчик на Тесле. И вот уже пять лет как я добропорядочный ювелир.

— Весьма откровенный рассказ, — задумчиво сказал Аури, — я думаю Вы рассказали столь опасные для Вас секреты прошлой жизни не просто так, а с определенной целью?

— Ха-ха-ха!, — рассмеялся Григ, — Вы мне определенно нравитесь! Проницательный молодой человек, хотя и с некоторыми вредными привычками. Вы абсолютно правы, мы можем помочь друг другу. За мной охотятся черные коллекционеры, а возможно и Элеги. Путь на Антро мне заказан, а получить драгоценности из тайника было бы неплохо. Вы, как и я находитесь в группе риска, так что болтать не будете. И, я подозреваю, что человек, контролирующий систему Лут и планету Антро может мне помочь получить мои сокровища в обмен на упомянутый артефакт, — Григ многозначительно замолчал, ожидая реакции Аури.

— В обмен на упомянутый артефакт и информацию о том, где достать другие артефакты. Особенно информацию по планете Антро, — внес дополнительное условие Аури.

— Ну что-же, мои коллеги меня уже давно продали, слив охотникам информацию по моей фирме, так что я имею полное право поступить тем же образом с ними. Зайдите ко мне через пару дней, я подготовлю для Вас подробное описание по планете Антро. Что где можно найти, с кем связаться и так далее.

— Хорошо, непременно загляну через пару дней. До встречи Григ, приятно было познакомиться.

— До встречи.

* * *

— Пора, родная, — Аури обнял жену, стоя у порога бунгало.

— Всего одна неделя, — грустно прошептала Анна, — и я снова не увижу тебя месяц. Когда это уже закончится?

— Ты же знаешь, — парень погладил супругу по спине и нежно поцеловал, — скоро всё только начнётся, но мы справимся.

— Я боюсь, — девушка прижалась к мужу, — за тебя боюсь.

— Не бойся, всё будет хорошо! Я обещаю.

Конец второй книги.

Content

Рябиченко Антон Викторович Командор системы Тесла

РЯБИЧЕНКО Антон Викторович. БИТВА ЗВЁЗДНЫХ ИМПЕРИЙ Книга вторая. КОМАНДОР СИСТЕМЫ ТЕСЛА

Глава 1. Рождение вольного торговца

Глава 2. Неосознанный подарок Кобальта

Глава 3. Даже опытный пират будет встрече с ним не рад

Глава 4. Контракт на зашиту

Глава 5. Тесла

Глава 6. Отпуск, или лучшие друзья девушек — это парни с бриллиантами

Глава 7. Влияние ягодного сиропа на религию

Глава 8. Биржа наемников

Глава 9. Проделки Аури

Глава 10. Операция «Стоп наркотик»

Глава 11. Самое тяжелое в жизни девушки — ждать, хотя иногда можно и дождаться

Глава 12. Если очень спешить, то можно не успеть

Глава 13. Месть бывает приятной, особенно когда приносит доход

Глава 14. Путь командора

Глава 15. Девушкам нужно внимание, а парням понимание