Мстислава Черная

ПОКРОВИТЕЛЬНИЦА ОТВЕРЖЕННЫХ

Глава 1

Боевой маг и по совместительству куратор адептов первой ступени Академии Магии при храме всех богов Кар Ярис, зеленокожий, крупный орк смотрел на меня и хмурился.

— Адептка, тебя выгнали с «Жреческого дела» за дисциплинарное нарушение, а через день ты, зная, что будет проводиться проверочная работа, прогуляла занятие. Когда ты приняла решение не явиться, ты осознавала, что за такое могут отчислить?

— Осознавала.

У меня была веская причина прогулять, но, к сожалению, озвучить её я не могла. Разве что в очень усечённом виде.

— К счастью для тебя, действует негласное правило, что первые полгода никого не отчисляют. Храму нужны жрецы, и именно столько времени требуется, чтобы адепты освоили азы профессии. К несчастью, ты в чёрном списке, и чтобы перейти на вторую ступень тебе придётся постараться. Предупреждаю сразу, преподаватели будут придираться.

Не было печали.

— Я всё понимаю, магистр.

— Рад за тебя. В общем, в качестве наказания завтра тебе назначена отработка, а послезавтра ты должна прийти в лекторий за час до занятия и ответить на вопросы по всем пройденным темам.

Я кивнула. Перспектива так себе, но я как-нибудь справлюсь. Магистр по-прежнему выглядел недовольным, но развивать тему не стал, вместо этого без предупреждения швырнул в меня небольшим, размером с куриное яйцо, светящимся шариком. Я рефлекторно отпрыгнула.

— Варя, ты учишься на козу или на мага? Ты должна была выставить щит, — в меня полетел следующий шар, но я снова отпрыгнула. Чтобы выставить щит, мне требовалось настроиться, сосредоточиться.

— Адептка, во время магического поединка ты тоже будешь просить противника подождать?

Я пристыженно покачала головой, но изменить ничего не могла. Чтобы выставлять щит мгновенно, нужна практика, практика и ещё раз практика, а я о существовании магии узнала несколько дней назад, когда из своей родной квартиры попала прямиком в иномирную Академию Магии.

Магистра оправдания не интересовали, его интересовал исключительно положительный результат. Он повторил атаку и, убедившись, что я уворачиваюсь, изменил тактику. В меня полетели крошечные самонаводящиеся шаровые молнии.

Одна впилась мне точно в локоть, которым я утром со всего маха приложилась о стену. Я завизжала, а магистр, определив больное место, перенаправил все снаряды в него. Подвывая от боли, я остановилась. Всё равно смысла шарахаться из стороны в сторону никакого. Я постаралась абстрагироваться, сосредоточилась и выставила перед собой щит, как учили.

Снаряды притормозили и, вместо того, чтобы разбиться о щит, зашли с тыла. Я завертелась на одном месте, пытаясь отбить их своим недощитом, потеряла концентрацию и щит с хлопком лопнул. Молнии продолжали жалить. Кажется, у меня будет серьёзный ожог.

— Адептка, блин, который ты перед собой держишь, ни на что не годится. Ты должна растянуть щит и придать ему форму колпака, — посоветовал Кар Ярис, не прекращая обстрела.

Ненавижу магистра за его зверские методы. К концу занятия я едва держалась на ногах, а магистр оглядев меня с ног до головы, снисходительно посоветовал посетить целителей, как будто я без него не догадаюсь. Я гордо прохромала к выходу с полигона, кое-как доковыляла до зала внутренних порталов и переместилась в целительский корпус, где окончательно растеряла боевой запал. Идти дальше сил не было, хотелось сесть на пол, выпить обезболивающего и немного отдохнуть. Я отошла от арки перехода на два шага и с мольбой уставилась на дежурную эльфийской наружности. Девушка дёрнула острым ухом, лениво взмахнула рукой и направила на меня диагностирующее заклинание. Секунда, и из расслабленно-недовольной, что её потревожили, девушка превратилась в собранного, готового к работе лекаря.

— Адептка, тебя как будто избили.

В каком-то смысле так и было. Меня впечатали в стену воздушной волной, но знать об этом никому не нужно.

— Я с индивидуального занятия с Каром Ярисом, — сказала я чистую правду, а упоминать, что далеко не во всех моих травмах виноват магистр не стала.

— Он совсем озверел? У тебя спина всмятку, ушиб и ожоги.

Целительница наложила обезболивающие чары, благодаря которым я смогла дойти до приёмной, не вздрагивая от каждого неловкого движения. Меня встретили сразу двое магов, видимо, эльфийка предупредила о моём приходе.

Признаться, я наивно понадеялась, что меня на сегодня освободят от третьего обязательного занятия, самого ненавистного, но деловая дама, выглядевшая лет на сорок, в минуту исцелила ожог.

— Адептка, если бы ты потрудилась освоить хотя бы азы самолечения, наша помощь тебе бы не понадобилась.

Когда-нибудь обязательно освою, но вряд ли это случится в обозримом будущем. Между тем мужчина с чёрными напомаженными усиками решил проблему с моим локтем, поколдовал над коленом правой ноги и что-то сделал со стопой левой. Отстранившись, он повторил диагностику и отступил, а за меня с новой силой взялась дама-целительница. Она уложила меня на кушетку лицом вниз и занялась наиболее пострадавшей частью моего тела — спиной.

Отдохнуть и полежать мне не предложили, спровадили на обед, а значит, третьего занятия избежать никак не получится. Прогуливать без веской причины я не рискну, тем более после внушения, сделанного куратором. Я уныло поплелась обедать и учиться.

На выходе из столовой меня поджидал парень с тонкими чертами лица и непропорционально огромным носом — Вьёрд Кварц, чистокровный тролль. Как он сам признался, интересовала его не я, а возможности, которые через меня можно получить. Парень дружелюбно улыбнулся:

— Слышала, что занятие будет практическим?

— Что, опять?!

Вьёрд безразлично пожал плечами:

— Ситуацию ты знаешь лучше меня.

Да, в отличии от него, я знаю, что когда-то давным давно Хозяйка Туманного предела, а попросту богиня смерти, заключила договор с группой смертных. Они получили её покровительство при жизни, их тела изменились и больше не стареют, а души после смерти гарантированно богиня забирает к себе и не оставляет блуждать в Тумане. Так появились вампиры. Взамен они обязались служить ей и только ей.

Около трёх сотен лет назад Хозяйка запечатала все свои храмы и покинула мир. У неё были причины так поступить. Она хотела временно пожить, как обыкновенная смертная, обзавестись семьёй, стать матерью. Я это точно знаю. Я её внучка.

Пока ба устраивала личную жизнь, бог магии Мастер-Чудодей, а для посвящённых просто Киран пожелал прибрать к рукам Туманный предел и начал самую настоящую информационную войну. За пару десятков лет он убедил всех, включая вампиров, что Хозяйка ушла, потому что вампиры предали её, убедил, что с закрытием храмов абсолютно все души обречены блуждать в Тумане и не находить дорогу, что богиня вернётся только после того, как последний вампир будет убит.

— Да, я помню, что на носу истребление ни в чём неповинной расы, — буркнула я.

— А мы будущие истребители.

Что именно затеяли магистры я примерно представляла, и оправдались самые худшие предположения. Мы все пятьсот двадцать семь адептов, поступивших на первую ступень, сгрудились перед входом на «взрослый» полигон, куда обычно никого, кроме адептов старших ступеней, не пускают.

— Адепты, — вышедший к нам преподаватель представиться не пожелал, — специально для вас полигон превратили в лабиринт. Вход является порталом, и все вы попадёте в разные точки этого лабиринта. Ваша задача найти и убить прячущегося на полигоне вампира. Как только это будет сделано, откроется выход. Адепт, выполнивший задание, получает сорок жемчужин. Не забывайте взять из короба защитные артефакты и активировать из сразу после перехода на полигон. Вопросы?

Есть риторический. Почему я такая курица безмозглая? Один раз я уже оказывалась в ситуации, когда срочно нужен амулет переноса. Решила, что пару штук всегда буду держать при себе, и не пошевелилась, а вампиру, который и так уже в передрягу попал, расхлёбывать последствия моей безалаберности.

Вьёрд галантно пропустил меня вперёд. Я прошла через портал и оказалась в небольшой пещерке. Если бы не знала, что она создана искусственно, поверила бы, что нахожусь в горах. Портал закрылся и я покосилась на неучтённых магистром сопровождающих: Майна, мёртвого немого тёмного эльфа, выданного мне в качестве телохранителя, и Лойду, некромантку, умершую около пятисот лет назад, которую я призвала из Тумана. Её я призвала из Тумана сама и предложила стать моей наставницей в магии. Лойда согласилась, и теперь существует при мне самым обычным привидением.

Маги не могут видеть ни Майна, ни Лойду, пока те сами не пожелают показаться. Лойду, правда, могут почувствовать, но не более. Я же, как внучка богини, вижу их, независимо от их желания.

— Лойда, есть мысли?

— Поконкретней, пожалуйста, — попросила она, хотя, по-моему, и так всё ясно.

— Нужно как-то исхитриться и отправить вампира к своим, в безопасность. Если бы ты смогла сходить за амулетом…

— Увы, госпожа, я не могу попасть в храм без вас. Возможно, туманницы…

Логично. К тому же, мне давно пора кое с кем познакомиться.

— Руководи, — распорядилась я.

— Чем? — не поняла Лойда.

— Процессом призыва.

Я неумеха, и полноценный ритуал мне просто не по зубам, зато я могу пользоваться преимуществами своего происхождения. Там, где магу нужен полноценный защитный круг, я обхожусь без всего, потому что Туман не причинит вреда своей Хозяйке.

— Полагаю, будет достаточно сказать слова призыва, как вы делали со мной, и подкрепить их силой, — при этом Лойда отошла от меня, как можно дальше, будто боялась, что я могу её зацепить. Или она боялась не меня, а ту, что я собиралась вызвать.

Я сконцентрировалась и попыталась вспомнить, каким был Туман на ощупь. В прошлый раз я проводила призыв в храме, Туман был везде, и я без затей зачерпнула его в ладони. Я собственными глазами видела белый клочок, похожий на ставшую полупрозрачной вату, и не сомневалась, получается у меня или нет. Вспоминая, я настолько глубоко ушла в себя, что мне стало казаться, что у меня между пальцами сочится молочно-белая прохладная субстанция. Я махнула рукой, и в воздух поднялось колечко, похожее на дымное. Туман отозвался и явился по моему желанию, но вместо радости я испытала страх.

Впрочем, это не повод отступать. Я оглянулась на Лойду. Раз некромантка спокойна, есть надежда, что всё идёт правильно. Я повторила в точности то, что уже делала: заключила клочок Тумана в ладони, смешала с собственной энергией и чётко произнесла:

— Туманница Айра, призываю тебя.

Туман сгустился, потёк вдоль стен пещеры, залепил вход непроницаемой для взгляда завесой. Лойда обхватила себя руками и, передумав держаться на расстоянии, подошла ко мне вплотную.

— Госпожа, пожалуйста, возьмите меня за руку. Словами не передать, что я испытала, когда оказалась в Тумане одна.

Я сжала её запястье, и Лойда заметно успокоилась. Я оглянулась на Майна. Тёмный эльф походил на статую: ни единый мускул не дрогнул, на лице ни тени эмоции. Брать его за руку, как маленького или перепуганного, я постеснялась, пообещала себе внимательно следить за его состоянием и, при необходимости, вмешаться.

Сначала я увидела невнятную тень, которая стремительно приближалась, потом разглядела бесформенный балахон и глубокий капюшон, закрывавший лицо. Фигура остановилась в нескольких метрах от меня:

— Хозяйка, туманница Айра к вашим услугам.

— Здравствуй, Айра. Полагаю, ты уже знаешь, что я внучка Хозяйки Шианы, и что обстоятельства сложились так, что бабушка не успела меня ничему обучить.

— Знаю. Не беспокойтесь, госпожа, вы отлично справляетесь. В истории нашего мира немало случаев, когда правителями целых государств становились подростки. Вам же уже около двадцати.

— Несколько меньше, — призналась я.

— Годом больше, годом меньше — мелочи жизни. В Тумане ход времени вообще не ощущается. Госпожа, чем я могу быть полезна?

Признаваться, что позвала туманницу только тогда, когда мне понадобилась услуга, было неудобно. Правильно было бы пригласить её специально для того, чтобы познакомиться. Сегодня же, как только разберусь с вампиром, составлю список дел, которые давно пора сделать и, не откладывая займусь.

— Во-первых, я хотела познакомиться, во-вторых, попросить показать мне храмовый комплекс. Что-то я успела увидеть, но без проводника там не разобраться. В-третьих, ты не могла бы принести мне сейчас амулет из храмового хранилища?

— Будет исполнено. Какой именно амулет нужен госпоже?

Я объяснила, что мне необходимо переправить вампира к сородичам в безопасность. Получается, что мне нужен разовый портал с не заданной точкой выхода или настроенный на территории вампиров.

Туманница поклонилась, отступила, и клубы тумана скрыли её фигуру, а минуту спустя туман схлынул, как убегающая волна. Я отпустила Лойду и поспешила прочь из пещеры. За разговорами и призывами я потеряла очень много времени, а ведь мне нужно успеть найти вампира раньше остальных участников забега.

Добравшись до ближайшей развилки, я замерла и прислушалась к ощущениям. После того, как я вступила в наследство, в довесок к обязательствам и ответственности за расу вампиров, за Туманный предел и за мир в целом, мне перепали кое-какие бонусы: деньги, способность общаться с богами напрямую, без посредничества магии, способность видеть души умерших, способность слышать просьбы и молитвы, обращённые к богине мёртвых, а также способность чувствовать вампиров на расстоянии. Впрочем, последние два пункта бонусы весьма сомнительные.

Уловить направление слёту не получилось, пришлось сосредоточиться, и я с ужасом поняла, что вампир не один, как обещал магистр, их минимум трое. Я просто не успею спасти их всех в одиночку, и одного амулета переноса тоже мало. Вот гадство!

— Лойда, попробуй их найти, ты же можешь проходить сквозь стены, — попросила я, переходя на бег.

Глава 2

Три вампира в трёх разных местах… По идее, если собрать всех вместе, то хватит одного амулета, чтобы переправить их домой. Осталось понять, как это провернуть под носом у пяти сотен магов и не привлечь внимания к себе. Я решила, что логичнее начать с того вампира, который ближе всего ко мне, потом уже вдвоём будем искать остальных жертв магического произвола.

Лабиринт сюрпризов не преподносил: широкие коридоры не петляли, не заканчивались тупиками. Правда, выбранный вампир начал куда-то смещаться. Видимо, сидеть на одном месте в его планы не входило. И, как назло, он отдалялся. Надеюсь, он ищет укрытие. Позвать его, что ли? Я даже остановилась, обдумывая пришедшую в голову мысль. Попробовала настроиться на вампира, но ощущение стало размытым, будто раздвоенным. Плюнув, снова побежала. Я была быстрее его и постепенно нагоняла.

Из бокового коридора впереди меня вынырнула девушка, примелькавшаяся мне в «яме» — бесплатном общежитии, в котором я жила до того, как у меня появились деньги. Шлейф из звёздочек, указывавший ей направление, рассеялся, и девушка резко развернулась ко мне лицом:

— Вампир мой, а тебе лучше свернуть — посоветовала она мне, зажигая в руке огненный шар.

Пульсар был настоящим боевым, а не той мелочью, которой в меня кидался куратор. При случае скажу Кару Ярису, что он сильно не прав: умение быстро выставлять щит мне сейчас никак не поможет, потому что щит у меня курам на смех, пародия, а не щит, зато умение уворачиваться от пульсаров очень пригодится.

— Поединки между адептами первой ступени запрещены, — спокойно произнесла я.

— Уходи по-хорошему.

С радостью бы ушла, но несколько дней назад я сказала, что принимаю бабушкино наследство и ответственность за него, а значит, уйти, струсить и спрятаться — это предать бабушку, вампиров, себя. Я осталась стоять на месте, и в меня полетел огненный шар.

Сокурсница швырнула не совсем в меня, она целилась в стену рядом со мной, я же шарахнулась в противоположную сторону. Шар взорвался снопом обжигающих искр. Чёрт, я же только у целителей ожоги залечила.

— Я с тобой не дерусь, — довольно улыбнулась она. — Я не виновата, что тебя эхом моей магии зацепило.

Ещё два шара полетели поверху, целилась девица в точку над моей головой.

— С ума сошла?! — если волосы вспыхнут…

Шарахнуться я успела, но сделала это совершенно неудачно. Сокурсница уже выпустила новый снаряд, и я оказалась точно на пути пульсара. Быть мне убитой, если бы не Майн. Пока я относительно справлялась, дроу не вмешивался, но как только угроза стала критической, он одним плавным движением обогнул меня, подставил под огненный шар клинок, и пульсар лопнул. В следующее мгновение Майн смазанной тенью рванул к девице, на долю секунды стал ей видимым. Она даже охнуть не успела. Мимолётное касание, и она осела на пол.

— Спасибо, — поблагодарила эльфа.

В ответ он коротко поклонился и вновь занял место у меня за спиной. Я обогнула лежащую без сознания сокурсницу, отметила, что грудь девушки мерно вздымается и опускается, видимых повреждений нет. Пусть отдохнёт и, желательно, подольше.

Дальше я шла без приключений, пока не упёрлась в развилку. Коридор разделялся на два рукава. Вампир был где-то рядом. Сначала мне даже показалось, что он у меня за спиной. Я оглянулась, но кроме Майна никого не увидела. Я прислушалась к ощущениям и поняла, что вампир чуть впереди в левом ответвлении.

Я увидела его буквально через пять шагов. Молодой светловолосый парень лежал на спине, раскинув руки и ноги. Впрочем, правильнее было бы назвать его мужчиной, поскольку вампиров моложе трёхсот лет в мире просто не существует: каждую пару на продолжение рода благословляет Хозяйка лично, и с её ухода детей у вампиров больше не рождается.

Бок вампира был окрашен кровью, она пропитала рубашку и натекла на пол. Парень вяло трепыхнулся, приоткрыл один глаз и уставился на меня мутным взглядом. Я сделала шаг к нему. Совместные поиски остальных отменяются. Придётся туманнице смотаться за амулетами второй раз. Вампиру срочно нужна помощь. Исцелить его я не смогу, но поделиться энергией — вполне. Я присела на корточки и протянула руку.

Сзади как будто упал мешок с картошкой. Я рефлекторно отскочила и повернулась. На полу, рядом с тем местом, где я была, скрючился ещё один вампир, брат-близнец раненого. Майн стоял в стороне, безразлично взирая на происходящее. Ни один вампир, даже если захочет, не сможет причинить мне вред. Соглашение не позволит. Именно это и случилось. Картинка сложилась, стоило мне увидеть на потолке несколько выступов, за которые можно было бы зацепиться. Раненый лежал как приманка, а второй вампир притаился наверху и, когда я потеряла бдительность, напал. Попытался напасть. В последний момент тело предало его, и вампир скрючился на полу.

— Сай? — позвал раненный, едва шевеля языком.

Названный Саем вскинул голову и с бессильной ненавистью напополам с отчаянием уставился на меня:

— Что тянешь? Добей уже, тварь.

— Вообще-то я хочу помочь, — пожала я плечами, снова присела на корточки перед раненым, взяла его за руку и направила силу из своей ладони в его. Я не давила, просто позволяла брать столько, скольку нужно. Взгляд раненого прояснился.

— Поверить не могу, ты действительно его лечишь, — ошеломлённо прошептал Сай.

— Я не лечу, я не целитель. Это во-первых. Во-вторых, далеко не все против вас. Я так точно не враг.

Сай присел рядом со мной, напряжённо следя за моими действиями.

— Крейн, тебе лучше?

— Да… Кровушки бы.

Сай коротко взглянул на меня и правильно понял, что открывать для его брата вену я точно не стану. И без крови Крейну стало заметно лучше, по крайней мере, умирающим он уже не казался умирающим. Сай немного успокоился, посчитал брату пульс и, нервно облизав губы, спросил:

— Почему я не смог тебя ударить?

— Защита Хозяйки Туманного предела, — ответила я максимально обтекаемо.

Задать очередной вопрос вампир не успел. Послышались шаги, и я почувствовала приближение ещё одного вампира.

— Кто-то из магов, — затравленно заметил Сай. Я удивилась, что он не почувствовал своего. Открыла было рот, чтобы возразить, но, оказалось, что правы мы оба. В коридоре показался Вьёрд. Тролль тащил на плече бесчувственную вампиршу.

— Она хотела меня покусать, — пожаловался он, сгружая её рядом с Крейном. — А их что, много?

— Где-то гуляет ещё один, — ответила я. — Спасибо за помощь.

— Не собираюсь нарываться на гнев богини, — фыркнул Вьёрд и склонился над раненым вампиром. — Варя, предлагаю следующее: ты приводишь последнего сюда, а я присмотрю за этими, заодно подлечу по минимуму.

Я кивнула. На мой взгляд, тролль предложил отличное решение. Почему-то Вьёрд сделал знак подождать. Он разорвал на Крейне рубашку, направил на бок вампира светящийся зеленоватым светом поток и осторожно отнял прилипшую к ране рубашку. Свет из зелёного стал золотистым, сконцентрировался в луч, которым Вьёрд, как ниткой, сшил края раны. Луч превратился обратно в облачко и впитался в кожу вампира. Вьёрд выдохнул и отстранился, по виску стекла капелька пота.

— Не рыпайся, я подлатал тебя очень поверхностно. Неловкое движение или попытка встать и разрыв случится по-новой.

Вьёрд поднялся на ноги и подошёл к стене, устало прислонился к ней лбом, затем приложил ладонь.

— Варя, иди сюда. В игре «Успей пройти лабиринт первым» выигрывает тот, кто разбирается в артефакторике и открывает для себя эксклюзивный проход. К сожалению, полигон позволяет создать только односторонний коридор, обратно тебе придётся самой идти.

Стена под ладонью тролля прогнулась и разошлась. Теперь понятно, как он так быстро управился. Пока все носятся с поисковыми заклинаниями, он перекраивает лабиринт под себя. Удивительно, что больше никто до такого не додумался.

— Я лучший, — ухмыльнулся Вьёрд, поняв, о чём я думаю.

Однако я заметила, что руки у лучшего подрагивают, а со лба течёт очередная капля пота. Как маг он очень молод и физически не готов к подобным нагрузкам: сначала отыскал вампиршу, потом для её же блага спеленал её, нашёл меня, потом лечил, теперь открывает проход, а ещё будет прикрывать вампиров от других адептов. Единственное, чем я могу помочь — это поторопиться.

Я вышла в пещерке, ничем не отличавшейся от той, где я оказалась изначально. Короткий коридорчик вывел меня в широкий тоннель со множеством боковых ниш и ответвлений, подозреваю, тупиковых, иначе вампир ими бы воспользовался.

В тоннеле полным ходом шлатравля. Четверо наседали на одного. Вампир уворачивался от летящих в него молний, светящихся шаров и сгустков огня. Он прятался за выступы стены и короткими перебежками уходил дальше по коридору. Картина печальная. Либо его всё-таки достанет кто-то из четвёрки, либо подтянутся новые адепты и задавят вампира числом.

— Госпожа?

Я вздрогнула от неожиданности. Рядом со мной из стены вышла Лойда, а я и не заметила. Некромантка застыла рядом.

— Я нашла вампира, пошла за вами, а вы уже тут…

— Да, — согласилась я. Объяснения Лойды меня не волновали. Я судорожно искала выход. Скоро вампир поравняется со мной, и нужно будет что-то делать. Отвести бы от него внимание… Сегодня же пойду в храмовое хранилище и наберу себе амулеты на все случаи жизни. Умная я задним умом.

Как я и предполагала, в противоположном конце коридора появились адепты, вампир оказался под перекрёстным огнём.

— Лойда, хоть какая-нибудь идея, — прошептала я.

— Если вы наделите меня достаточной силой, я смогу колдовать.

Предложение заманчивое, даже обдумывать нечего. Я протянула Лойде руку, она положила свою ладонь поверх моей.

— Я не подведу, моя госпожа.

Вампир понял, что ему конец. Он больше не пытался убегать и прятаться, забился в нишу. Я не поняла, что он делает, сообразила только, что он маг и плетёт заклинание.

— Нет! — закричала Лойда, подаваясь вперёд.

В следующий миг я почувствовала, что меня обхватывают за талию, Майн резко дёрнул меня назад, развернул, вжал лицом в стену и закрыл собой.

— Прими мою душу, богиня, — услышала я обращённую ко мне молитву. Он что задумал?! Приказать остановиться я не успела, не сообразила, не сориентировалась. Вампир закончил начатое.

В глазах потемнело, уши заложило, а, когда всё прошло, я услышала крики. Майн отпустил меня и отодвинулся. Первой, кого я увидела, была Лойда. Некромантка выглядела явно шокированной.

— Что случилось?

Она будто не услышала.

Я подошла ближе и выглянула в коридор. Все, кто попал под действие заклинания, лежали на полу, и с них сползала кожа.

— Смертельное проклятие, оплаченное самоубийством, — с уважением сказала она. — Он не пожелал даваться им живым и дорого взял за своё поражение.

— А как же выданный защитный артефакт? — промямлила я совсем не то, что нужно.

Я была в шоке. Кровь, крики боли, умирающие и уже убивший себя по моему недосмотру мой подданный. Голова стала лёгкой, как воздушный шарик — ни единой здравой мысли.

— Он от физической атаки и от простейших боевых заклинаний. Это же была высшая некромантия.

Из глаз сами собой потекли слёзы.

— Госпожа, сейчас сюда прибудут целители, нужно уходить.

Лойда схватила меня за руку и потянула по коридору, мимо двух извивающихся окровавленных тел. Эльф и кто-то неопознанный. Лойда дёрнула меня, заставляя перебирать ногами.

— Возможно, им помогут.

— А ему должна была помочь я.

— Всех не спасти, — возразила Лойда.

Она уверенно тащила меня вперёд, а я послушно позволяла себя вести. Лойда неправа. Можно спасти почти всех, если я перестану трусить и заявлю миру о себе. Нет, открывать своё происхождение смерти подобно, но можно представиться Видящей, избранницей Хозяйки Туманного предела. Это будет не так уж и далеко от истины. Очень жаль, что, чтобы это понять, потребовалась целая смерть.

Я шла и тихо плакала, но перед тем, как шагнуть в коридор, где меня ждали выжившие и Вьёрд, я остановилась, высморкалась прямо в рукав. Внезапно воздух сгустился, проступил Туман. Рваные сизые полосы потянулись по полу, закрутились кольцами у потолка, растеклись вдоль стен. Навстречу мне шагнула Айра. Туманница с поклоном подала мне крохотную коробочку, в которой лежал сиреневато-синий шар.

— Одноразовый амулет переноса. Нужно в красках представить место, куда желаете попасть, сосредоточиться на нём, и раздавить шар. С вами перенесутся все, кто будет в этот момент вас касаться.

— Спасибо, то что нужно.

Туманница ничего не сказала о моём заплаканном лице, поклонилась на прощание и исчезла, а вслед за ней растаял и Туман.

— Почему так долго? — тотчас окликнул меня Вьёрд. — И где вампир?

— В Тумане. Сай, возьми брата за руку, возьми её, — я кивнула на вампиршу, — и проваливайте побыстрей.

Я протянула ему амулет.

— Представить, раздавить? — деловито уточнил Сай.

Мы с Вьёрдом отступили на шаг.

— Не знаю, почему вы нам помогаете, но спасибо за всё, — вампиры исчезли, и с их исчезновением полигон начал медленно возвращать себе исходный вид.

Вьёрд молча пожал мои пальцы, но я даже не улыбнулась в ответ. Троих спасли, одного потеряли. Урок пройден и усвоен, конец игре. Именно сейчас я поняла, что окончательно прощаюсь с детством.

Глава 3

Вьёрд проводил меня в общежитие, довёл до двери, ещё раз в знак поддержки пожал мои пальцы и ушёл. У тролля начинался курс по выбору, и опаздывать было никак нельзя. И всё же парень не решался оставить меня.

— Со мной всё будет в порядке, — пообещала я. — За мной присмотрят.

Вьёрд мотнул головой:

— Я зайду вечером.

А в холле меня уже встречал Арт. Вампир сходу почувствовал моё настроение и заметно напрягся. Он моментально подскочил, забрал у меня сумку, предложил горячий чай и вообще развёл бурную деятельность. Я опустилась на диван, позволяя за собой ухаживать. Не заслужила я такой заботы, но сил отмахнуться просто не было.

— Я должна их увидеть, — тихо сказала я.

— Кого? — не понял Арт.

— Вампиров, — пояснила я. — Назови мне ваш город, с которого лучше начать. Я должна…, - я зажала рот рукой и не смогла закончить фразу.

Вместо того, чтобы ответить, Арт ненадолго скрылся из виду, а вернувшись, подсунул мне под нос чай. Послушно отхлебнула обжигающе-горячий напиток, но вкуса не почувствовала. На меня гранитной плитой наваливалось отупение. Рука дрогнула, и я едва удержала чашку. Арт подставил ладонь и убаюкивающим тоном заговорил:

— Госпожа, за редким исключением мы все подданные Содружества вампирских княжеств, занимающего среднюю часть материка Альвайс. Пожалуй, — взгляд у него стал виновато-грустным, — посетите центральную площадь города Дисольск, столицу одного из самых крупных княжеств.

Я даже допивать не стала. Поднялась и побрела к двери. Вперёд меня гнало нехорошее предчувствие. Мне казалось, что задержись я хоть на минуту, и случится ещё что-то непоправимое. Арт нагнал меня у порога и молча вручил сумку. Судя по изменившемуся весу, он вытащил тетради, и вместо них положил деньги. Я кивнула. На плечи он мне накинул купленную мной недавно болотно-зелёную шаль.

— За центральным храмом города постоянно наблюдают, ожидая хоть какой-нибудь знак. Лучше воспользуйтесь простым святилищем, — посоветовал он напоследок.

— А в чём разница?

— Храм — это крытое помещение, — отозвалась Лойда, — а святилищем принято называть постоянный алтарь под открытым небом.

Я спустилась на первый этаж, пересекла холл, даже не взглянув на стену с «жемчужным» рейтингом, прошла в зал внутренних порталов и переместилась в один из учебных корпусов, на месте которого когда-то стоял храм Хозяйки Туманного предела.

Прежде чем покинуть этот мир и отправиться устраивать личную жизнь, бабушка закрыла все свои храмы. Они по-прежнему стоят целые и невредимые, идеально законсервированные, но большая их часть смертным невидима. Двери храмов, которые всё-таки видны, просто не открываются. Проникнуть внутрь невозможно ни через окно, ни через щель, ни через пролом в стене.

Для всех, кроме меня, коридор учебного корпуса оканчивался тупиком, я же видела двустворчатые двери. Толкнула правую створку и вошла в пыльное, столетиями не убиравшееся помещение. В грязи чётко отпечатывались мои следы.

Смертные были убеждены, что в любом храме всегда ровно один этаж. Я же знала о существовании второго, божественного, на который вела лестница, недоступная никому, кроме богов, их потомков и избранных, наделённых способностью видеть. Лестница в древнем храме была винтовая, очень крутая и без перил. Я бы предпочла лифт, но, к сожалению, выбора мне не полагалось. Часть пути я традиционно поднималась ногами, последние две трети, боясь не удержаться и упасть, ползла на четвереньках. Вот стану однажды полноценной богиней, и буду не ползать, а летать.

В отличии от первого, божественный этаж был чист и пуст. Пыли в подреальности просто не существовало. Зато в зале клубился плотный молочно-белый Туман. Я отошла от лестницы на два шага, загадала святилище, ближе всего располагающееся к центру города Дисольска, и поползла обратно вниз.

На лестницу рядом со мной шагнула Лойда. Я с завистью покосилась на полупрозрачные ноги. Вот уж кому не грозит упасть.

— Госпожа, — заметила некромантка. — Вы бы поговорили с Тёмной Кружевницей. Полагаю, она может подсказать вам, как изменить лестницу.

— Я об этом потом подумаю, — отмахнулась я. — Спасибо за подсказку.

Я почти привыкла спускаться и подниматься весьма позорным для будущей богини способом. Уже не смущало ни присутствие Лойды, ни Майна. Правда, не хотелось бы показываться кому-то из богов в позе на четвереньках.

Зачем вампир дал мне шаль, я поняла, едва спустилась. Академия располагалась на тропическом острове, и о холоде можно было не волноваться. В Дисольске же дул промозглый ветер, накрапывал дождь. При такой погоде даже тёплая шаль не спасёт, нужно что-нибудь посущественнее.

Лестница привела меня к алтарю, установленному на небольшом круглом возвышении, по периметру ограниченному редкими колоннами, каждую из которых венчали небольшие фигурки драконов, расправляющих крылья для того, чтобы взлететь.

Я огляделась. Чувства обострились, и я ощутила присутствие сотен, если не тысяч вампиров. Особенно много их было впереди. Зато улица, куда я попала, пустовала Я спокойно покинула святилище и поторопилась на шум, доносившийся, судя по всему, как раз-таки с центральной площади города. Чутьё меня не подвело. Толпа собралась перед грандиозным сооружением. Матово-чёрное, возносящееся к небу многочисленными шпилями, оно отдалённо напоминало готический собор. Если это храм Хозяйки Туманного предела, то я влюбилась в в своих подопечных.

Холод пробрался под шаль и я передёрнула плечами. Купить обновку мне сейчас не светит. Магазины закрыты, и будто все жители столицы собрались перед храмом. Арт говорил, что за зданием наблюдают. Но не могут же они наблюдать всей толпой? Сколько они тут стоят?

Шум стал громче, толпа всколыхнулась, и наступила тишина. По широким ступеням на площадку перед храмом вышли несколько вампиров. Мне было плохо видно из-за спин, да и смотрела я издалека, но смогла рассмотреть, что один, с подобием короны на голове, остановился у самого края. Двое других вампиров вели третьего. Вот у него были связаны руки, а рот заткнут кляпом.

Вовремя я…

— Мы обречены, потому что один из нас смел оскорбить нашу богиню, — начал коронованный.

Я мысленно фыркнула. Как можно на полном серьёзе верить, что один несчастный вампир мог всерьёз обидеть богиню? Да она бы размазала его тонким слоем по мостовой, уничтожила душу и забыла бы. Но ведь верят. Мастер-Чудодей постарался запудрить им мозги. Да и не только им.

— Мы могли бы надеться на возвращение Хозяйки, но он… Драйк Занеси обвиняется в возведении хулы на нашу богиню и…

Прерывая речь коронованного, названный Драйком дёрнулся, изогнулся, сделал странное движение и вывернулся из пут. В следующий миг он отшвырнул охранников, Я думала, Драйк хочет сбежать, но вампир в два прыжка, цепляясь за рельефную отделку фасада, взобрался на узкий карниз храма, сорвал кляп и закричал:

— Вампиры! Вы сошли с ума? Это она вас предала. У нас был договор. Покровительство богини в обмен на нашу верность. Пусть был один отступник, пусть их было сто, двести. Остальные не нарушали договор. Хозяйка нас предала!

В целом он прав.

— Мы должны спасать себя, а не унижаться и ждать милости!

На площадку выскочили ещё несколько вампиров в военной форме, в Драйка полетел чёрный сгусток, но отступник чудом увернулся.

— Нам нужен новый бог! — продолжал кричать он. — Надо выбрать одного из князей, передать ему силу, достаточную для преображения в бога и всем вместе молиться ему. Новый бог спасёт наши души!

— Какой изящный способ обойти ограничения договора, — восхитилась Лойда.

Следующий сгусток черноты всё-таки попал в Драйка. Вампир не удержался, и рухнул вниз на ступени. Стражи навалились сверху, кто-то успел принести новые путы, и Драйка спеленали. Рот ему снова заткнули.

Толпа молчала.

— Вы сами всё услышали, — вновь заговорил коронованный, голос его прозвучал устало. — Вампиры, вы озвучьте приговор!

Мгновение абсолютной тишины, и толпа, как мне показалось, в едином порыве выкрикнула:

— Казнить!

Коронованный дождался, когда крики стихнут.

— Пусть каждый, кто считает так, подойдёт к Драйку Занеси и нанесёт ему один порез глубиной с ноготь и длиной в палец, чтобы всего несколько капель крови отступника упала на порог храма. Если вас будет настолько мало, что Драйк Занесси выживет, то пусть живёт дальше. Я буду знать, что мы недостойны прощения.

Какое безумие!

— Смерть отступнику! — закричали в толпе. — Пусть блуждает в Тумане. Он заслужил!

Чем, интересно? Не тем ли, что отказывается быть покорной овцой, а ищет и находит выход. Короче, такое сокровище пригодится мне живым. Думать о том, что будет, если он не захочет иметь дело со мной и не простит приговоривших его сородичей, я не хотела. В любом случае, Драйк Занеси не заслуживает то, на что его обрекли. Если вдуматься, жуткая смерть от рук тех, за кого боролся.

Коронованный достал клинок и прочертил полосу на лице Драйка. Видеть подробности я не могла, но живо представила, как алая линия перечёркивает щёку вампира от скулы к уголку рта.

Толпа пришла в движение. Вампиры теснились к правому краю площади, создавая подобие очереди. Слева образовался коридор для отхода. Самое для меня страшное, что женщины проявляли не меньший, а то и больший энтузиазм, чем вампиры. Драйку не выжить. Ни один не пожелал отказаться от участия в кровавой расправе. Кто-то уже поднимался по ступеням к приговорённому.

Не выдержав, я побежала обратно в святилище, благо тут совсем недалеко. По крутой винтовой лестнице, ведущей на божественный уровень, я промчалась наверх на одном вдохе. Об опасности сверзиться, я забыла напрочь. Очнулась, когда разгорячённого тела коснулись прохладные клубы тумана.

— Центральный храм Дисольска, — повторяла я про себя как заклинание всё то время, пока спускалась.

От алтаря прямиком рванула к главному выходу из храма, уговаривая себя, что отступник обязательно выживет. Десятком неглубоких порезов вампира точно не свалить. Я толком не задумывалась над тем, что творю. Точнее, в общем я для себя уже всё решила: поразаявить о том, что Хозяйка прислала избранницу, которая будет говорить от имени богини. Я не успела продумать детали, но сейчас не до них.

Я остановилась, попыталась отдышаться. Посланница Хозяйки должна выглядеть уверенной в себе, гордой доверием, а не быть взлохмаченной перепуганной девчонкой со слезами на глазах. Сходу войти в образ у меня не получилось. Плюнув, резко дёрнула створки на себя. Мне позарез нужен этот вампир. Надеюсь, то, что я появилась из храма достаточно веский аргумент.

Получилось совсем не то, что я предполагала. Я думала выйти из храма к толпе, но створка открывалась внутрь помещения, и когда я её распахнула, Драйк ввалился в храм и упал на спину, а створка, которую я от неожиданности выпустила, с грохотом захлопнулась.

У вампира были изрезаны плечи, лицо, грудь, немного живот. Надеюсь, спина у него цела, потому что плохо будет, если пыль и грязь попадут в раны. Он сориентировался быстрее меня. Несмотря на путы, поднялся, огляделся, понял куда попал, замер, уставился на меня. Во взгляде злобная настороженность, но не ненависть. Обнадёживает. Я протянуларуку, медленно шагнула вперёд. Драйк позволил прикоснуться и вынуть кляп.

Он молчал, а что делать дальше, я не представляла. Поняла, что развязать зачарованные верёвки не смогу, и растерялась. Драйк прекратил сверлить меня взглядом, ещё раз осмотрелся и вновь вернулся ко мне.

— Кто вы, леди? — хрипло спросил он.

— Видящая.

Даже не ложь. Я действительно вижу богов и души мёртвых. Только способность у меня эта от рождения, а не данная мне кем-то свыше.

— Глас Хозяйки Туманного предела? — перефразировал вампир. — И что же мне уготовила моя богиня? — последние слова прозвучали едко, с привкусом обиды и горечи.

Драйк дёрнул рукой, но пошевелить не смог. Тогда он наклонил голову и потёрся щекой о плечо, стирая кровь. Тотчас натекла новая.

— Хозяйка Туманного предела, — странно говорить о себе в третьем лице, — тобой довольна. Ты всё верно говорил, исключая один единственный момент. Главное условие договора никогда не нарушалось: души умерших вампиров встречают туманницы и провожают. Вампиры не блуждают в Тумане, как вы решили. Я пришла об этом сказать.

Драйк свистяще выдохнул.

— Значит, мой отец в порядке? Он не один в сплошном белом молоке. Да?

— Уверена, что нет, но специально для тебя, я уточню у туманниц.

Драйк резко отвернулся. Минуту он молчал, беря эмоции под контроль.

— Благодарю, — он сглотнул. — А мы думали, нас бросили.

— Слухи об обречённых душах распустили, чтобы ослабить богиню.

Драйк кивнул, и вывод сделал совершенно извращённый:

— Значит, они правы. Это я предал Хозяйку, а не богиня меня.

— Ты хотел как лучше. Ты запутался, ты защищал родных и близких. Богиня тебя не осуждает и принимает.

— Я должен заплатить за содеянное, — его взгляд метнулся к алтарю.

Ещё один самоубийца на мою голову. Наверное, сказывается, что покровительница у вампиров богиня смерти, а сами они от рождения частично мертвы: с тридцати лет они не стареют и условно бессмертны. Убить их хоть и не просто, но можно.

— Должен, — согласилась я. — Ты придумал замечательный способ обойти договор, значит, мозги есть. В тебе чувствуется лидер, готовый вести за собой. Твой приговор — отработай свои заблуждения. Думаю, ты и без меня знаешь о грядущей войне.

— Это воля богини или твои слова?

На самом деле это одно и то же.

— Воля богини, разумеется.

Не представляю, что сейчас на площади творится. Храм открылся, поглотил отступника и закрылся вновь. Пора осуществить задуманное. Я толкнула створку и вышла к толпе.

Глава 4

Выйти-то я вышла. Хоть решение и было принято заранее, двери я распахивала на одних эмоциях, буквально, вывалилась наружу и оказалась совершенно не готова к тому, что на меня уставятся тысячи пар глаз. До меня медленно доходило, что на площади собрались мужчины и женщины, младшим из которых больше трёх сотен лет. Это их я собралась спасать? Им указывать? Однако вампиры были иного мнения. Как они на меня смотрели… Неверие пополам с отчаянной надеждой, обожание. Бестолочь я. Им не нужна правительница, им нужен живой талисман, символ, что у их расы есть будущее.

— Я пришла сказать, что вы напрасно поверили чужим россказням. Никто из тех, кто умер, не бродит в Тумане. Душу каждого вампира встречает туманница и провожает. Так было, так есть и так будет и впредь. Вы не забыты. Никто не забыт.

Минута абсолютной тишины, и первым на одно колено опустился вампир в короне. Его примеру последовали остальные. Вампиры словно вздохнули в унисона. Я старалась стоять ровно, не переступать с ноги на ногу, не опускать взгляд. Здесь и сейчас я не имею права стесняться.

— Славься, Хозяйка Туманного предела, — запел-закричал князь, остальные подхватили, а меня вдруг захлестнуло волной силы. Наверное, так должен чувствовать себя человек, попавший на шлюпке в шторм. На меня обрушился мощнейший поток чистой энергии. Вампиры благодарили меня от души, взахлёб, а я хватала воздух ртом и никак не могла вырваться из водоворота.

Я пришла в себя, лежащей на площадке перед храмом. Под спиной ощущалось что-то тёплое. Я пошевелила пальцами и нащупала плотную, наподобие суконной, ткань.

— Леди, вы нас напугали.

Я моргнула:

— Всё хорошо.

Потом поняла, как мой обморок выглядел со стороны. Вампиры вполне могли решить, что падение Посланницы замертво в тот самый момент, когда они запели хвалебный гимн — очень дурной знак.

Я медленно села и повторила гораздо громче:

— Богиня помнит о вас. Всё будет в порядке.

Князь выдохнул от облегчения, и я заметила, что он стоит в одной белоснежной рубашке, свой камзол он постелил для меня. Я помассировала за ушами. Самой себе я казалась воздушным шариком, который до предела накачали воздухом. Ещё немного — и лопну. Не поэтому ли ба закрыла храмы? Чтобы защитить меня от переизбытка силы.

— Госпожа, как вы себя чувствуете? — спрашивала Лойда. Я привыкла видеть некромантку полупрозрачной, но сейчас она была чертовски материальной.

— Сносно.

Лойда протянула руку и помогла мне подняться. Князь же подобрал с пола камзол и накинул мне на плечи:

— Холодно, леди.

— Сносно, — повторила я и повернулась лицом к толпе. — Ложь о том, что богиня от вас отвернулась, распространял Мастер-Чудодей, — громко объявила я.

Несмотря на лёгкость и бурлящую в теле магическую энергию, я чувствовала физическое и моральное истощение. Будем считать, что на сегодня с меня хватит. Я хотела уйти обратно в храм, но Лойда не позволила, напомнив, ради чего я всё затеяла. Прежде чем прятаться, следовало объявить приговор Драйку, а то ведь уйду и зарежут на радостях.

— Развяжите! — приказала я. — Драйк Занеси действовал из благих намерений, и он оправдан. Его слова о богине останутся между ним и Хозяйкой.

Драйк моментально был освобождён, но счастливым не выглядел. Ну да, наказание, которое я ему придумала в чём-то гораздо тяжелее: не гордо умереть бунтарём и героем, а отслужить и искупить.

— Пока храм снова будет временно закрыт, — продолжила вещать я.

— Моя богиня, — князь обращался мысленно, — позвольте храму остаться открытым хоть недолго. Позвольте нам хотя бы постоять на пороге.

Я посмотрела ему в глаза:

— Храм будет закрыт в полночь. До этого времени все должны его покинуть.

— Услышан! — поймала я его ликующую мысль, — Нужно поспешить…

Я отвлеклась от князя на исступленно закричавшую вампиршу. Она стояла близко к ступеням, во втором ряду, насколько это применимо к толпе. Она была в роскошном бордовом платье, светло-кремовом пальто, в ушах висели массивные серьги, шею обхватывало толстое, я бы сказала царское, ожерелье. Женщина была богатой, знатной и глубоко несчастливой.

— Леди! — кричала она, — упросите Хозяйку благословить! Разрешите нам ребёнка!

— Да, ребёнка! — закричала ещё одна женщина.

— Нам малыша!

Кажется, я разворошила осиное гнездо. Вскинула руку, добиваясь тишины.

— Богиня вас услышала.

Я отвернулась от толпы, переступила порог храма и натолкнулась на Лойду.

— Госпожа, у нас проблема? — криво улыбнулась она.

— Говори.

— Ничего страшного, — поспешила заверить некроманка. — Когда вампиры запели гимн, они, как это бывает с искренней молитвой, отдавали вам часть своих жизненных сил. Фактически, вы получили огромную дозу магической энергии, и она продолжала поступать.

— Я помню, — поторопила я.

— Вы бы пережгли все энергетические каналы и, вероятно, не выжили бы. Я приняла решение вмешаться, и по нашей связи оттянула переизбыток на себя. Энергию нужно было как-то применить.

— Лойда, я всё понимаю. Спасибо, что спасла. Правда, спасибо. Только, пожалуйста, давай короче.

— Я материализовала себе полноценное тело. Я снова живая, из плоти и крови и физически не смогу пройти за вами через божественный уровень храма.

Это же сколько энергии было?!

— Лойда, я за тебя безумно рада. Поздравляю!

Обняла наставницу, стиснула до хруста костей. Лойда стиснула меня в ответ. Я вытащила из сумки пригоршню монет, сунула ей в руки.

— Держи, тебе на первое время.

Кивнула первому попавшемуся вампиру, чтобы позаботился о некромантке, ещё раз её обняла, уже не поздравляя, а прощаясь. Обидно остаться без помощи, но как-нибудь справлюсь. В конце концов, Лойда не единственная мёртвая некромантка.

Я сделала несколько шагов по направлению к алтарю и в изумлении застыла. Князь и несколько его приближённых собственноручно драили храм, а четверо военных на входе организовывали остальных вампиров. Князь так и был в белой рубашке и в короне. Он только рукава закатал.

Драйк, когда я проходила мимо, отжал тряпку в ведро, посмотрел на меня долгим взглядом.

— Спасибо, что спросите про моего отца.

— Я помню об обещании.

Драйк опустил голову и сосредоточился на отмывании каменных плит пола. Я покачала головой. Когда князь просил не закрывать храм сразу, я думала вампиры устроят паломничество, а они занялись генеральной уборкой.

Отдала камзол князя ближайшему вампиру, обогнула алтарь и ступила на первую ступеньку лестницы, ведущей в подпространство. Со стороны наверняка казалось, что я внезапно пропала. Щёлк — и нету.

Треть пути я преодолела спокойно, но на очередном шаге застопроилась. После того, как сумела подняться на своих двоих, вставать на четвереньки и ползти как-то глупо. Обернулась на следующего за мной по пятам Майна. Буду надеяться, что, если оступлюсь, он подхватит.

Впрочем, я напрасно беспокоилась: поднялась без проблем. Не откладывая в долгий ящик, позвала туманницу и спросила про отца Драйка Занеси. Как и предполагала, душу умершего встретили и проводили. Поблагодарив, отпустила туманницу, а сама в сопровождении Майна вернулась в Академию.

Под дверью комнаты меня ждал Вьёрд:

— Ты пропустила ужин.

— Подумаешь, — отмахнулась я и резко остановилась. Мне-то есть не хочется, но у меня Арт уже невесть сколько нормально некормленый. Что я ему из таверны приносила? Крошки. А ещё птенец, подаренный богиней жизни…

Вьёрд взялся меня проводить. На мои возражения не реагировал, и я смирилась. Хочется ему тратить время на меня? — Пожалуйста. С троллем даже веселее. Поскольку Арта в портальный зал никто бы не пропустил, до столовой пришлось идти пешком, и Вьёрд всю дорогу развлекал меня бестолковыми, но довольно забавными байками. На душе незаметно потеплело. Уж что-что, а болтать и забалтывать Вьёрд умел.

В столовой проблем не возникло. Суровая дама-администратор потребовала, чтобы я не спускала со своего «материла» глаз и пропустила к столу. Арту выдали суп, мясо с гарниром, чай и даже апельсин. Вампир ел, а мне полагалось надзирать. В очередной раз почувствовала себя полной дурой. Арт тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Чтобы хоть как-то отвлечься, спросила:

— Арт, а раз ты вампир, получается, ты нуждаешься в крови?

— Обычно мы пьём кровь как лекарство, чтобы восстановить силы или исцелиться. Чтобы нормально себя чувствовать, нам нужен стакан-полтора в год. Теперь кровь в дефиците…

— Теперь?

— Последние лет двести. Когда люди поверили, что за общение с нами Хозяйка Туманного предела откажет им в нормальном посмертии и оставит блуждать в Тумане, они бежали из Содружества, никакие деньги их не удержали.

— Вы платили им за кровь?

— Да. Два раза в год люди посещали целителя и, если он одобрял, сдавали ему кровь.

Звучало красиво и благородно. Пока я обдумывала ситуацию, Арт доел и поднялся из-за стола. Птенец тоже закончил клевать выданную ему похлёбку, и перекочевал Арту на плечо. Притрагиваться к себе он не позволял никому, кроме меня, мои же прикосновения демонстративно терпел. Однажды я разберусь, кто он такой.

— Пора дать тебе имя, да, птиц?

Чёрный комок перьев завозился, раззявил жёлтый клюв и неодобрительно крякнул. Ладно, не в столовой же с именем разбираться.

На обратном пути Вьёрд притих, я же погрузилась в размышления о предстоящем и пропустила тот момент, когда нашу троицу, если не считать птенца, обступили пятеро старшекурсников. Вьёрд среагировал быстро: придержал меня за локоть и выдвинулся на пол шага вперёд. Я меланхолично зевнула. С Майном за спиной могу себе позволить не волноваться.

— Парень, ты чего? — заговорил лидер группы. — Мы хотим тихо-мирно за жизнь поговорить. Слышали, что у девушки вампир в подчинении. Признаться, не верил. Ошибся, оказывается. Варя, вы меня приятно удивили.

— Откуда вы знаете, что я Варя?

Парень пожал плечами:

— Наслышан. Говорят, вы Виана на тролля променяли.

Намёк мне очень не понравился, но возражать и доказывать что-либо я не собиралась. Зачем?

— Подчинила и не пользуешься, — парень перешёл к делу. — Не хорошо. Мы выкупим его у тебя за пять условных серебряных.

Даже я понимала, что цену называют смешную. Да хоть воз золота! Своих не продаю. Заводила всё понял по моему лицу, но попытался ещё раз:

— А сколько ты хочешь?

Я вопрос проигнорировала, мысленно поздравила себя с приобретением ещё одного врага. Между тем парень улыбнулся очень нехорошо: обещающе, зло и в то же время предвкушающе.

— В связи с предстоящей войной, — сказал он, — адептов первой ступени лишат неприкосновенности. Тебя, тролль, я вызову на дуэль в тот же день. Тебя, Варя, сразу после Кварца. Вампира заберу, как трофей, если не успею заполучить его чуть раньше.

Парень ухмыльнулся, сдвинулся на полшага в сторону и пошёл вперёд, толкнув Вьёрда в плечо. Тролль устоял, даже не покачнулся, лишь презрительно фыркнул. Остальные старшекурсники прошли мимо нас.

— Вот видишь, не зря я навязал тебе своё общество. Так легко ты бы не отделалась.

— Ты прав. Спасибо. Кстати, он правду сказал? Нас могут лишить неприкосновенности?

— Если Академия примет участие в войне, то да, это вполне реально.

Ну да, в отличии от меня, богу магии Мастеру-Чудодею есть что предложить магистрам. Подозреваю, наобещает он многое, и большинство магов поддержит именно его. Это я обещать не могу — придётся выполнять. А Кирану можно. У него план прост: уничтожить мир, получить высвободившуюся энергию и вовремя переселиться в новый. Требовать отдать долги станет просто некому. И ведь не объяснишь же этого простым смертным… Слово Видящей, избранной Хозяйкой Туманного предела, якобы обрёкшей смертных блуждать в Тумане, против слова жрецов храма Мастера-Чудодея. Да у меня ни шанса, только подставлюсь почём зря.

Нет, надо действовать тоньше. Начну с по-прежнему преданных мне вампиров. Надо с тётей посоветоваться. Точно, с тётей. Я погрузилась в выстраивание планов и не заметила, как дошла до комнаты. Вьёрд, уверившись, что я пришла в норму и больше не таращусь потерянным взглядом перед собой, ушёл, сославшись на массу заданий, которые ему к завтрашнему дню делать. Я же вспомнила о своей домашней работе, которую никто не отменял.

Арт старался помочь, как мог, но без Лойды дело шло очень глухо. Впору призвать себе ещё пару привидений. Не знаю, сколько я промучилась, оторвалась от книжек, тетрадок и конспектов, когда в кабинет приоткрылась дверь, и через порог перевалился птенец. Обругав меня на своём птичьем языке, он неуклюже отодвинулся от порога и затих, сверкая на меня блестящими бусинками глаз.

— Я всё ещё должна тебе имя, — я потёрла переносицу.

Птица неодобрительно крякнула.

— Не имя? А чего пришёл? Есть захотел? Сколько там времени-то?

Время близилось к полуночи. Чёрт!

— Храм! — вскочила я. — Ты пришёл напомнить про храм?

Птенец хлопнул крыльями и нахохлился. Зачем бы он ни пришёл, я опаздываю. Я заскочила в спальню, подхватила шаль, мимоходом убедилась, что зелье «Украденный сон» у меня ещё есть, так что утром сонливой мухой я точно не буду. Крикнув Арту, чтобы не ждал, помчалась закрывать центральный храм Дисольска. На эту ночь у меня грандиозные планы.

Глава 5

Храм к моему приходу сиял чистотой. Вампиры отмыли потолок, стены, пол. Вылизали каждый завиток декора, каждый закуток и к назначенному сроку покинули помещение. Судя по звукам и ощущениям, они толпились на площади. Я прошла к выходу, и в нос ударил слащаво-приторный запах. Оказалось, за те часы, что меня не было, вампиры принесли к храму целую гору цветов. С трудом продравшись наружу, нашла взглядом Драйка Занеси и поманила к себе. Вампир выглядел напряжённым и в то же время надломленным. Словом, вид имел паршивый, о чём я ему и сказала. Драйк криво улыбнулся:

— Из бунтаря, бросившего вызов богине, я превратился в простого изгоя. Меня не трогают, — поспешно заверил он, — но стараются избегать. Не хотят запачкаться, — и, помедлив, добавил. — Всё правильно.

Деперссивный настрой мне не понравился.

— Ты справишься. А если справишься хорошо, то ещё и героем станешь. Кстати, Драйк, я выяснила. Когда твой отец умер, его встретила туманница и проводила, как полагается. Он не брошен.

Драйк шумно выдохнул и поклонился.

— Я отработаю, искуплю, — прошептал он больше для себя, чем для меня.

Я же переключилась на князя. Стоило обратить на него внимание, как вампир учтиво склонил голову. Мелькнула совершенно неуместная мысль, что корона, если он наклонится ещё сильнее, упадёт и покатится к моим ногам. Даже думать не хочу, что будет, если вампиры узнают, что я не Избранная, а сама Хозяйка. Нет уж, к чёрту такое счастье. Мне хватает восторгов Арта.

— Храм временно закроется, как я уже говорила. Богиня с вами. Если понадоблюсь, дайте знать.

Вроде бы ничего не забыла. Стараясь не смотреть на ждущую чуда толпу, вернулась в храм, закрыла и заперла двери. Тоскливо как-то. Уже поднявшись на второй этаж, поняла, что забыла спросить про Лойду. Возвращаться не стала. Уверена, что некромантка не пропадёт. Денег я ей на первое время дала, помощь вампиры окажут.

Некоторое время я следила за игрой Тумана, который то складывался в кольца и завитки, то начинал стелиться слоями. Зрелище завораживало. Я сделала шаг к Туману и случайно вдохнула клочок. Кончики пальцев приятно закололо, и это отрезвило.

— Айра! — позвала я в пустоту, Туман сгустился, и из него вышла туманница.

— Госпожа?

— Здравствуй. У меня две просьбы. Во-первых, я бы хотела встретиться сейчас…, - про тётю я упоминать не стала, ни к чему выдавать информацию, которую можно придержать при себе, — с Тёмной Кружевницей.

О том, что покровительница дроу помогает мне, все знают. О том, что покровительница дроу по совместительству является покровительницей смертельных врагов дроу, светлых эльфов, знают единицы.

— Я сейчас же передам ваше пожелание, госпожа.

— Во-вторых, мне нужны амулеты. Я видела в хранилище.

— Конечно. Что именно принести?

Плохой вопрос. О магии у меня весьма смутные представления.

— Начнём с Тёмной Кружевницы, — выкрутилась я.

Айра поклонилась, качнулся капюшон, и я на миг увидела пергаментную кожу. Туманница исчезла, чтобы вернуться через пять минут и сообщить, что меня готовы принять немедленно.

В прошлый раз тётя открывала для меня переход в этот раз ничего подобного она делать не стала, и Айра проводила меня к арке, работающей, как я поняла, по принципу портала, только с поправкой на божественность. Шаг вперёд, и я оказалась в знакомом овальном помещении, которое про себя я звала не иначе, как «логово паука». Портал закрылся, отрезая от меня телохранителя. С тётей мы будем разговаривать наедине.

Тамирис поднялась мне навстречу, вуаль с лица к моему приходу она откинула, обняла по-родственному, но не тепло, а скорее формально. Чувствуется, что пока я для неё в сущности чужой человек, и воспринимает она меня не как родную племянницу, а как внучку любимой сестры. Вернувшись в кресло, с которого встала, и усадив меня, Тамирис подперла подбородок кулаком. Тётушка любовалась мной, как невиданным насекомым или как не очень умной мартышкой, которой дали очки:

— Варенька, ты зачем сегодня храм открывала? — ласково спросила тётя.

От её тона я окончательно почувствовала себя слабоумной.

— Откуда ты знаешь? — буркнула я, чтобы выиграть немного времени и собраться с мыслями.

Тётушка фыркнула:

— Детка, я за тобой присматриваю по возможности. К сожалению, когда я узнала о твоих художествах, вмешиваться было поздно. А вот куда смотрят Янита и Верон, хотел бы я знать. Нянчиться с тобой — их прямая обязанность. Хвосты накручу обоим. Так вот. Варя, тебе не приходило в голову, что храмы твоя бабушка закрыла не без причины. Любая искренняя молитва, обращённая к Хозяйке Туманного предела даёт тебе энергию. Ты понимаешь, что ты могла заживо сгореть? Идём дальше. Твоя забота — выучиться магии и стать полноценной богиней. Зачем тебя к вампирам понесло? Рано или поздно, они все будут у тебя в Тумане. Так зачем оттягивать неизбежное?

— Тётя, ты себя слышишь?!

— И в чём по-твоему я не права? — вопрос прозвучал с нарочита наигранным недоумением.

Отвечать я не стала. Определённая логика в словах Тёмной Кружевницы была, но принять столь циничный подход я не могла. Тот случай, когда спор бесполезен: каждый останется при своём. Я внезапно заподозрила, что моя бабушка может придерживаться тех же взглядов, что и Тамирис. Она ведь почему-то не потрудилась объяснить вампирам, отчего закрываются храмы. Пара фраз, одна минута, и раса бы три с лишним сотни лет не мучилась осознанием, что их бросили, вышвырнули как использованную и более ненужную вещь.

— Теперь ты ещё лучше понимаешь, что доверять богам нельзя. Съедят в прямом и переносном смысле, — довольно заключила Тамирис.

— Мне начинает казаться, что ты мне не поможешь, — вздохнула я. — За урок спасибо.

Тамирис улыбнулась:

— Варя, конечно, помогу. Полагаю, ты пришла за советом. Кстати, слышала про Кирана? Подхватил проклятье, которое едва не отправило его в Туман. Теперь наш Мастер-Чудодей старательно прячется, восстанавливает силы и готовиться к новой схватке. Я его ищу, но пока без толку. Ты оценила подарок, который тебе сделала Подательница Жизни?

Лично я оценила тётушкин намёк.

— Птенца? — ответила вопросом на вопрос.

Тётушка рассмеялась.

— Лет пятьсот назад Шаина открыла межмировой портал и выпустила на восточную окраину материка Афаян целый выводок чёрных фениксов. Где она нашла этих птиц, а, главное, зачем притащила, я не знаю. Чёрные фениксы приживались с трудом, многие погибали. Мало того, очень скоро на них начали охоту. За одно перо среднего размера маги давали не меньше пяти условных золотых, короли всех стран желали украсить редкими созданиями свои зверинцы. Окончательно уничтожили чёрных фениксов тролли Хрустального королевства, правящий род, разумеется. Они выловили почти всех фениксов и провели с ними обряд слияния, став таким образом оборотнями.

— Ты хочешь сказать, что птенчик не только разумный, что я уже поняла, но и может в любой момент стать вполне себе человеком, в смысле троллем?!

Тётя покачала головой.

— Слушай дальше. Шаина очень расстроилась из-за погубленного выводка. Новоявленные оборотни из Хрустального королевства с трудом справились с нашествием нежити, устроенного обиженной богиней. Всё бы на этом закончилось, но, как ты знаешь, двести лет спустя Шаина отправилась устраивать личную жизнь, храмы закрылись, прошёл слух, что умершие обречены блуждать в Тумане. В королевской семье всерьёз испугались: уж их богиня точно не помилует. Король обратился к Подательнице Жизни, и она согласилась помочь в обмен на хорошую жертву.

— Ты хочешь сказать, что она, грубо говоря, взяла оплату за работу, которую и так выполнят туманницы, причём гарантированно и абсолютно бесплатно?

— Именно, — кивнула Тамирис. — Шустрая девочка, да? В жертву Лоэль потребовала ипостась старшего сына короля, к тому же условия сформулировала весьма неоднозначно.

— Лоэль зовут Подательницу Жизни? — уточнила я.

Тамирис кивнула и продолжила:

— Тролли поняли оплату по-своему и совсем не были к тому, что принцу оставят птичью ипостась вместо человеческой. Лоэль, — Тамирис усмехнулась, — на этом не успокоилась и забрала мальчишку, правда, не убивала. Насколько мне известно, пару лет она с ним играла, чуть ли не в клетке принца держала, потом птенец с сознанием Его Высочества ей наскучил, и она его усыпила за ненадобностью. Теперь разбудила и вручила тебе. Я бы на твоём месте, Варя, от беды, вживила бывшему оборотню подчиняющий артефакт, — буднично закончила тётя.

Провокационное предложение я оставила без внимания. Минут пять я молча переваривала историю моего подарочки и, наконец, спросила:

— От богов, кроме Кирана, ждать проблем не стоит?

— Глупый вопрос, Варя. Любой может пойти против тебя, если сочтёт, что ему или ей это выгодно. Сейчас все знают, что твоя смерть запустит локальный конец света, который большинству богов не пережить. Киран будет убеждать, что заберёт с собой всех, кто его поддержит. Далеко не каждый устоит от соблазна убить тебя и поделить энергию, полученную от гибели целого мира. Кто-то Кирана поддержит. Обнадёживает, что это будут не самые умные личности.

— Что мне делать с вампирами?

Тётя пожала плечами:

— Ты не оставила себе выбора. Продолжай утверждать, что ты Видящая, избранная Хозяйкой. Тебе самой не нужно воевать. Твоя задача — вселять уверенность в победе, поддерживать и вдохновлять. Лучше о другом подумай. В ближайшее время ты должна официально представиться туманницам, затем устроить приём для богов. Не сделаешь — оскорбятся. Надеюсь, я тебе помогла?

Тонкий намёк на то, что мне пора выметаться?

— Да, спасибо, тётя. У меня остался последний вопрос.

— Слушаю?

— Какие амулеты лучше всего взять из храмового хранилища, чтобы были всегда при мне? Я просто не знаю, какие они вообще бывают, чтобы быстро составить грамотный список.

— Чем больше у тебя амулетов, тем легче их почувствовать. Стоит ли привлекать лишнее внимание магистров?

Видимо, прямого ответа мне не дадут. Очередная задачка из серии «выкрутись сама». Распрощавшись с тётей, я всё-таки отправилась в хранилище. Айна провела меня по знакомому коридору, упиравшемуся в полукруглое помещение с четырьмя ажурными арками, венчавшими пышно декорированные двери. Зал с трупами я пропустила как неактуальный, на зал с драгоценностями только посмотрела. Деньги пока есть, вот и нечего лишнее хватать. Какие бы сокровища для меня ни припасли, растранжирить недолго.

Зал со всякой всячиной интересен, но копаться в нём можно бесконечно долго, а у меня время поджимает. Я толкнула створки второго зала, где хранились артефакты и книги по магии. Тут тоже можно зависнуть надолго, но я постараюсь держать себя в руках. Я переступила порог и оглянулась на Айну.

— По какому принципу разложены предметы?

Айну вопрос озадачил:

— Ни по какому, госпожа. Дары просто складывали, — короткая пауза, и туманница уточнила с плохо скрываемым страхом. — Прикажете систематизировать?

— Пока нет, — поспешно заверила я.

Облегчение Айны я ощутила буквально кожей. Заострять на этом внимание я не стала. Попросила найти для меня зелье «Украденный сон», амулеты переноса, которых я взяла сразу целую связку.

— Не просрочено? — уточнила, вертя в руках флакончики с эликсиром, который избавит меня от необходимости спать.

— Госпожа, я бы никогда не предложила вам просроченное, — оскорбилась Айна.

— Прости, — поспешно извинилась я. — Я не имела в виду ничего плохого. Просто оно невесть сколько здесь стоит…

— В подреальности время хоть и движется, но процессов, свойственных материальному миру нет.

— Буду знать, спасибо.

Я переключилась на поиск защитного артефакта. Майну я полностью доверяю, но защита лишней не бывает. Дроу был полностью со мной согласен. Кивнул и даже помог выбрать подходящий амулет: тончайшую цепочку, достаточно длинную, чтобы спрятать под воротник.

Уже под конец блужданий по сокровищнице я вспомнила о тётушкином совете и попросила Айну организовать официальную встречу со всеми туманницами. Хотела спросить, почему Айна сама мне не подсказала, но не стала. Ни к чему. На глаза снова попалась книжка о вызове демонов.

— Что это за существа?

— В нашем мире не водятся, — принялась за очередную мини-лекцию Айна. — Опасные разумные создания, отличительная особенность — способны по маячку перемещаться между мирами без участия богов. Они не открывают портал, а словно бы точечно прокалывают пространство. Брать с собой в новый мир ничего и никого не способны. Очень не любят, когда их пытаются подчинить.

Я благоразумно отложила книжку, и вышла из хранилища. Не до демонов. Мне бы с вампирами разобраться. Ещё и экс-принц на голову свалился. Или не бывший? Я всерьёз задумалась над тем, можно ли посадить разумную птицу на троллий престол. По всему выходило, что при должном старании можно. Осталось выяснить, жив ли король. Если трон занял другой наследник, то мой принц, конечно, пролетел.

Я аж остановилась, осознав, какие в голову глупости лезут. Отхлебнула «Украденного сна», и в мозгах прояснилось. Определённо, думать надо о другом. Например, как теперь вести себя с птенцом, в смысле с Его Высочеством? Надо бы узнать, как его зовут. Не понятно только, у кого спрашивать. Сомневаюсь, что история с чёрными фениксами широко известна, а, значит, Вьёрд про сородичей может и не знать. Или сделать вид, что я ничего до сих пор не понимаю и не знаю? Нет, это трусливо. Я сделала ещё один глоток и стукнула себя по лбу. Послезавтра мне предстоит сдавать зачёт по пройденным темам, а я не в зуб ногой. Лойда мне больше не помощница, стало быть, к чёрту принцев и королей, бегом учиться.

Глава 6

Близился рассвет. Несмотря на бессонную ночь, чувствовала я себя превосходно: Верон изобрёл отличное зелье. Я решила не сразу возвращаться в общежитие, а сделать крюк и заглянуть в библиотеку. Оплатив самый дорогой абонемент, я имела право посещать её в любое время дня и ночи. Проще, конечно, заказать книги на дом, но мне хотелось узнать имя Его Высочества до того, как я вернусь.

Библиотека — двухэтажное круглое здание, занимающее, если навскидку, половину футбольного поля. Для адептов каждой ступени свой вход. Я поднялась на террасу отмеченную цифрой один. Правя дверь для тех адептов, кто оплатить абонемент не смог и пользуется библиотекой бесплатно, я же вошла в левую дверь, и оказалась в просторном холле, выдержанном в светло-кремовых тонах. Навстречу мне выпорхнула девушка в строгом синем платье, профессионально улыбнулась, пригласила присесть на диван и поинтересовалась, чем может мне помочь. Девушка напомнила мне официантку в кафе, уж больно ловко она достала блокнотик и небольшое писчие пёрышко и приготовилась принять заказ.

— Меня интересует родословное древо королевской семьи Хрустального королевства за последние…, - бабуля покинула этот мир примерно триста лет назад, фениксов истребили за двести лет до этого события, накинуть ещё сотню для верности, — шестьсот лет.

Девушка скрылась в служебном помещении и вернулась через две минуты, неся в руках рулон, напоминающий свёрнутый в трубочку ватманский лист.

— Трёхколеник, пожалуйста, — улыбнулась библиотекарша.

Сначала термин меня озадачил, но потом я сообразила, что, скорее всего, девушка имеет в виду три поколения монаршей семьи Хрустального королевства.

Я потянулась, чтобы развернуть лист, но библиотекарша, ещё раз улыбнувшись, предложила мне пройти в рабочий кабинет. Золотой сервис как в прямом, так и в переносном смысле. Кабинет порадовал широким рабочим столом, удобным креслом с мягкими подлокотниками, пустым книжным шкафом и пустым стендом, предназначенным как раз для таких плакатов, как принесли мне. Девушка раскрутила лист и прикрепила к стенду:

— Что-нибудь ещё? Приятной работы. Если я понадоблюсь, позвоните в колокольчик.

За миг до того, как дверь кабинета закрылась за библиотекаршей, я увидела, как с её лица сползает улыбка радушной хозяйки и превращается в угрюмый оскал зазря потревоженной очень уставшей женщины.

Раньше я не задумывалась, как в академии набирают обслуживающий персонал. Казалось логичным, что как везде, людей и нелюдей нанимают на работу, платят зарплату. Сейчас я засомневалась. Устав академии официально признаёт рабство, а на старших ступенях один из ключевых курсов — это курс подчиняющей магии.

Я тряхнула головой. Как бы там ни было, я не брошусь в бой против существующей системы, просто надорвусь. Мне бы с вампирами разобраться. Что-то последнее время проблемы сыплются на меня как из рога изобилия. Ещё этот птенец. Кому бы его сплавить?

Со значением слова «трёхколеник» я угадала. На схеме были выделены имена нынешнего правителя Хрустального королевства, его отца и деда, даты указаны. На первый взгляд всё элементарно: нужно из нынешнего года вычесть год восшествия на престол последнего короля. Оказалось, что я не знаю, какой сейчас год, и вычитать мне попросту не из чего. Я прикусила губу. Спросить-то не у кого, да и вопрос прозвучит по меньшей мере странно. На всякий случай обернулась к своему телохранителю:

— Майн, ты не знаешь, какой сейчас год?

Дроу отрицательно покачал головой. Так я и предполагала.

Ладно, придётся идти более сложным путём. Я знаю, что птенец был старшем сыном короля. У нынешнего правителя дети есть, первенец жив-здоров — отбрасываем. Дальше допустим, что нынешний король взошёл на трон вчера. Его отец и дед в общей сложности правили больше трёх сотен лет, то есть уход моей ба пришёлся на период правления одного из этих мужчин. Получается, что лезть глубже в историю нет необходимости. Уже хорошо.

У короля-деда было несколько сыновей, трон унаследовал старший — отбрасываем. Король-отец женился почти сразу после коронации, старший сын скончался в возрасте семнадцати лет, трон унаследовал младший сын, нынешний правитель Хрустального королевства. По-моему, попадание идеальное. Значит, птенчика зовут Хёндьен Хрусталь. И снова не знаю, как к нему обращаться. По идее он по-прежнему принц, и панибратство недопустимо, но в то же время «Ваше Высочество» будет звучать, как форменное издевательство.

Я поплелась в общежитие, так ничего и не решив. Мысли плавно переключились на предстоящую отработку за прогул. Минут пятнадцать у меня в запасе есть, потом идти за направлением. Я не стала пользоваться порталом, а предпочла прогуляться пешком. Ласковое солнце, лёгкий ветерок, ароматы тропических цветов, сочная зелень — утро начиналось прекрасно.

В холле общежития я ненадолго остановилась перед стеной с «жемчужным» рейтингом. Насколько быстро я взлетела, обогнав всех сокурсников, настолько же быстро оказалась в числе отстающих. Практически все адепты первой ступени перешагнули отметку в двадцать жемчужин, но не я. Вьёрд так вообще за сотню перевалил.

— Варя Лаппа, лапочка моя!

Тон обращения мне категорически не понравился. Я медленно развернулась на голос. В нескольких шагах от меня стоял Виан.

— Я полагала, тебе сюда хода нет.

— Одна малышка оформила для меня разрешение, — любезно пояснил Виан и сделал шаг ко мне, недобро прищурившись. — Значит, — он сделал паузу, — мне ты отказала, потому что «не такая», а к троллю, арендовавшему самые дорогие апартаменты, перебралась. Как мило, Варя.

Виан попытался схватит меня за плечи, но я отшатнулась.

— Убрал бы ты руки.

— Неужели?

— В ситуации разберись, потом оскорбляйся.

Я хотела обойти Виана, но он заступил дорогу:

— Просвети меня. Пожалуйста, — последнее слово прозвучало с неприкрытым сарказмом.

— С чего бы мне перед тобой отчитываться? Но так и быть, поясню. Я не переезжала к Вьёрду. Я получила от родственников деньги, и оплатила общежитие.

— Оплатила? — недоверчиво уточнил Виан.

— Угу.

Парень убрался с дороги и с запинкой выдавил:

— Извини, был неправ.

— Удачи с малышкой, — пожелала я и хотела идти, но Виан так просто отпускать меня, видимо, не собирался.

— Варя, подожди. Ты же знаешь, что скоро бал в честь начала учебного года? Я приглашаю. Обещаю не приставать и быть паинькой.

Про бал я слышала впервые. Пожала плечами:

— Виан, мне нужно идти. Что касается бала, то извини, я не смогу, — я повернулась-таки к парню спиной. Подниматься в комнату уже некогда, да и смысла нет. Пойду сразу к дежурному администратору, который пояснит, как именно мне предстоит отрабатывать прогул. Я почти вышла из холла, когда в спину полетело:

— Варя, я всё равно запишу нас как пару!

Ничего отвечать не стала и скрылась с глаз парня за поворотом коридора. Почему так сложно понять, что иногда «нет» — это просто «нет», а не предложение продемонстрировать навязчивость?

Постучалась в кабинет и, получив разрешение, вошла. Сегодня дежурил молодой мужчина, которого раньше мне видеть не доводилось. Его можно было бы принять за чистокровного человека, если бы не неестественно-яркие синие глаза. Я поздоровалась, представилась и коротко сообщила цель прихода.

— Варя Лаппа? — переспросил он и зашуршал бумагами. — Смотрю, вы ещё не выбрали ни тему проекта, ни преподавателя, под чьим руководством будете его выполнять. Вас всего двадцать шесть адептов, кто не сдал заявку. Садитесь и пишите, — администратор протянул мне бланк.

— Но я ещё не выбрала.

Мужчина поднял голову и посмотрел на меня с лёгким удивлением:

— Все успешные адепты не только определяются с проектом до поступления в академию, но и приходят с хорошими наработками, которые остаётся только отшлифовать. С таким отношением как у тебя на вторую ступень не перейти. Впрочем, если тебя это устраивает…

Пропуская мимо ушей поучительную речь, я любовалась его глазами. Ну не вслушиваться же в нравоучения в самом деле. Мужчина резко замолчал и ткнул пальцем в бланк:

— На лекции, которую ты прогуляла, было сказано, что крайний срок сдачи заявки завтра. Тему можно не писать, достаточно указать интересующую область магии. Советую перечислить имена преподавателей, с которыми есть желание поработать. Если этого не сделать или если ни один из них не согласится, то руководитель будет назначен без учёта твоих пожеланий.

Поблагодарив за ценный совет, я записала в бланк «некромантия, магистр Лаялинь, магистр Ярис» и вернула листок администратору. Мужчина мазнул по тексту взглядом, нахмурился, вчитался.

— Адептка, ты уверена? Отличительный признак некромантии — обращение к Туману. После закрытия храмов Хозяйки, некромантия перестала быть стабильной. Заклинания либо не срабатывают, либо срабатывают совсем не так, как должны.

— Уверена.

Мужчина кивнул, принимая мой выбор, забрал листок, выдал направление на отработку и уткнулся в ворох лежащих на столе бумаг. Пояснять он ничего не стал и всем своим видом показал, что разговор окончен. Ладно. Коротко попрощавшись, вышла из кабинета.

В направлении значилось, что мне полагается явиться в корпус артефакторики. Надеюсь, от меня не потребуют делать амулеты или ещё что-нибудь в том же духе. Аудиторию я нашла без проблем, постучалась и, получив разрешение, вошла. Небольшое донельзя захламлённое помещение больше всего напоминало филиал склада, по которому прошёл ураган. На стеллажах, поднимавшихся к самому потолку, в беспорядке были свалены книги, ювелирные украшения, непонятные предметы, кипы бумаг. Под потолком обнаружилось чучело совы.

— А, прогульщица явилась? — из-за наваленных на столе нагромождений всякой всячины говорящего было почти не видно.

Скрип отодвигаемого стула, и навстречу мне поднялся сухонький старичок ростом ниже меня на голову. Перво-наперво он отобрал у меня направление и бросил на ближайшую полку, затем открыл абсолютно все ящики стола и принялся выгружать содержимое на пол, приговаривая:

— Где же? Где я его дел?

Мне подумалось, что вечером моё направление будут искать точно также, перелопачивая кучу всего, и не факт, что найдут.

— Вот же! — старичок картинно хлопнул себя по лбу, метнулся к стеллажу, выудил оттуда пухлую пыльную тетрадь, поглядел на запачкавшуюся ладонь, сунул тетрадь мне и вытер руку о штаны. — Держи.

Пока я думала, чем вытереть обложку, старичок вышел из кабинета и жестом позвал меня за собой. Я последовала за ним с нехорошим предчувствием, оправдавшимся в полной мере. Мы спустились на два пролёта лестницы, прошли по тёмному коридору, спустились на ещё один этаж, и старичок, довольно улыбаясь, открыл украшенную странной вязью дверь.

Помещение мало отличалось от предыдущего: те же стеллажи и тот же бардак, разве что окон не было. Ещё я не увидела письменного стола, вместо него стояла узкая конторка с ветвистой трещиной на боку.

— Твоя задача навести здесь порядок, — радостно объявил старичок. — Магией можно пользоваться. Соответственно, всё здесь вычистишь, а потом, смотри. Берёшь артефакт, присваиваешь ему четырёхзначный номер, — старичок помахал ярлычком, который вытащил из ящика с канцелярскими принадлежностями, — заносишь артефакт в журнал, — чуть кривоватый палец указал на тетрадь, — заполняешь по артефакту карточку, — мне показали ещё один бланк, — и прикладываешь к артефакту «сопровождение». Они все здесь, — старичок ткнул в очередную кипу бумаг. Артефактов здесь немного, всего семьсот двадцать шесть. Как закончишь, зови. Проверю, подпишу отработку и свободна.

Старичок, подхихикивая, вышел, а я едва не застонала вслух.

— Совсем забыл! На завтрак и обед можешь сходить. Уверен, ты справишься до ужина? — утверждение прозвучало с вопросительной интонацией.

— Постараюсь.

Старичок вышел, но вновь вернулся:

— И ещё кое-что, моя дорогая прогульщица. Светильники нужно зарядить.

Вот теперь он убрался окончательно.

Я обречённо вздохнула. Шансы справиться с отработкой стремятся к нулю. Сюда бы моих вампиров. Вон как бодро храм отмыли. Наверное, с момента попадания в новый мир в моей голове что-то изменилось. Раньше бы я попыталась выполнить задание вручную, то есть сначала бы помчалась добывать швабру и тряпку, потом бы мучилась с артефактами и «сопровождениями», вероятно, не справилась бы.

Вместо этого я неторопливо обошла помещение, перебирая в голове возможные варианты использования доступной мне магии. Мысль применить к кому-нибудь магию подчинения и заставить поработать на себя показалась весьма заманчивой, но была абсолютно несерьёзна. Слишком я правильная для этого мира. Арт бы помог беспрекословно, да ещё и рад был бы угодить своей малолетней богине, но права проводить его через портал у меня не было, а вести его по территории и дразнить лишний раз адептов не хотелось. Да и неверно эксплуатировать попавшего в тяжёлую ситуацию человека. Пардон, вампира.

Зомби-уборщик мне бы точно пригодился, но его ещё сделать нужно. Поколебавшись, вызвала туманницу и попросила Айну принести мне какой-нибудь бытовой артефакт для наведения чистоты.

— Айна, мне, наверное, по таким мелочам следует беспокоить кого-то другого?

— Вовсе нет. Служить госпоже — честь для любой из нас. Госпожа, позвольте сказать прямо и откровенно? Вы напрасно переживаете из-за своего юного возраста. Конечно, без опыта тяжело, но подумайте о том, что, например, дети и подростки в истории не так уж редко оказывались на троне. Многие из них справлялись.

Многие — не все. Между тем Айна незаметно исчезла. К её возвращению, я успела просмотреть выданные мне требующие заполнения бланки, прийти в ужас и осознать, что без помощи не то что за сутки, за неделю не управлюсь. Вернувшаяся Айна положила передо мной коробку размером с кирпич, поклонилась и истаяла вместе с Туманом.

Я присела перед коробкой на корточки. Активирую, и, пока артефакт работает, пойду завтракать. Инструкции, к сожалению, не прилагалось, но вроде бы и без неё всё понятно. Я направила в коробку импульс силы, крышка, послушная моей воле откинулась и наружу вырвался самый настоящий смерч.

Глава 7

Полуметровый столб вращающегося с бешеной скоростью воздуха вырвался на свободу, изогнулся дугой, лишь краем цепляя мои волосы, и стабилизировался. Верхний конец воздушного жгута расширился, и столб превратился в воронку, которая плавно поднялась к потолку. Я присвистнула, наблюдая за работой магического аналога пылесоса. Воронка подобно щётке скользила по потолку, стенам. Признаться, первый момент она меня напугала. Я думала, что ошиблась и не справилась с артефактом, а оказалось, что смерч вполне себе ручной.

Оставив артефакт работать, я отправилась в столовую. Позавтракала сама, нагрузила сумку еды для вампира и феникса. Надеюсь, от человеческой пищи птенчик не откажется. Попутно я размышляла, как поступить с артефактами, которые нужно рассортировать, описать и зарегистрировать. Найти себе в Тумане вторую Лойду?

Перед входом в комнату я остановилась. Я ведь так и не видела феникса после того, как выяснила его настоящее имя. Теоретически я, будучи Хозяйкой Туманного предела, выше его по положению и кланяться совершенно точно не сложна. Ладно, импровизирую.

В холле никого не было. Услышав мои шаги, Арт выглянул из кабинета:

— Госпожа?

— Я вам поесть принесла, — шлёпнула тяжеленную сумку на диван, села сама и вытянула ноги.

— Но, госпожа, вы…

Арт не закончил фразу, но я и без этого поняла, что он хотел сказать. Не дело, когда королева прислуживает подданным. Я пожала плечами и собиралась уже уйти, точнее, трусливо избежать встречи с принцем, но не успела.

Из-за двери кабинета, неуклюже переваливаясь с ноги на ногу, вышел птенец. В последний момент он зацепился об порожек, замолотил крыльями, но не удержался и растянулся на полу. Этакая перьевая тряпка с жёлтым клювом.

Я подошла, присела над ним на корточки. Принц перестал трепыхаться, чуть повернул голову и уставился на меня блестящим глазом. Он ведь знает, что я Хозяйка. Боится? Я протянула руку, и он дёрнулся, застыл как мышь под веником. Да, очень боится. Его семья уничтожила моих фениксов, потом обратилась к Подательнице Жизни с просьбой защитить от меня. Точнее, от бабушки, но это не принципиально.

Подхватила его на руки и вернулась с ношей на диван.

— Стало быть, Хёндьен Хрусталь?

Птенец затравленно крякнул.

— Принц троллей?! — Арт так удивился, что не удержался и влез.

— Да, он самый. Да не трясись ты, не обижу.

Птенец приподнял голову, заглядывая мне в глаза.

— Не обижу, — повторила я и с удовольствием провела по чёрным шелковистым перьям. — Буду звать тебя Хён. Не возражаешь?

Ещё бы он возражал.

— Ладно, мне пора.

Я ссадила птенца с колен на диван, поднялась, одёрнула кофту. В сумку, еду Арт забрал, бросила книжки «Жреческое дело» и «Пантеоны», на досуге почитаю, мне завтра зачёт сдавать. И поплелась обратно, однако в холле общежития меня перехватила преподавательница, чьё имя я так и не удосужилась узнать. Магистр стояла, скрестив на груди руки и хмурилась.

— Адептка Лаппа, иди за мной.

Хоть бы объяснила, в чём дело. Магистр выглядела крайне недовольной, раздражённой, даже злой. Я пыталась сообразить, чем могла привлечь её внимание. Вроде бы, после того, как она отказалась меня консультировать, я с ней не пересекалась.

Порталом мы перешли в один из учебных корпусов, прошли по коридору, поднялись по лестнице. Всё это время преподавательница молчала. Так же молча она распахнула дверь своего рабочего кабинета, пропустила меня вперёд, вошла следом, захлопнула дверь. Магистр села за стол, а мне стул не предложила. Значит, придётся стоять. Я уже осознала, что меня будут ругать, не поняла пока, за что именно.

— Твоё? — магистр протянула мне бланк, который я заполнила сегодня утром.

— Моё.

— Магистр Лаялинь и магистр Ярис отказались брать руководство проектом по некромантии. Меня, как магистра широкого профиля, назначили твоим руководителем. Прямо сейчас я хочу услышать, что ты собираешься делать. Коротко и по существу.

Коротко и по существу я могла только молчать.

— Зомби, — промямлила я, вспомнив храмовое хранилище трупов.

У преподавательницы непроизвольно рука сжалась в кулак.

— Зомби? — елейным тоном переспросила она и резко помрачнела. — Значит так, адептка. Некромантия — это магия, так или иначе связанная с Туманом. После ухода Хозяйки Туманного предела некромантия нормально не работает. Отказать совсем я не могу, но имею полное право назначить тебе экзамен по некромантии. Докажешь, что можешь — обсудим проект. Экзамен завтра. Всё, иди.

Преподавательница нетерпеливо барабанила пальцами по столешнице.

— Магистр, — я хотела объяснить, что именно с некромантией у меня проблем не будет, но женщина не пожелала слушать.

— Иди, — перебила она меня.

Я вздохнула. Экзамен так экзамен. Подозреваю меня бы всё равно заставили его сдавать. Попрощавшись, вышла из кабинета. Интересно, если я вызову туманницу и толпу мертвецов в придачу, преподаватели проникнутся? Вероятно, даже слишком. Узнать бы про испытание подробней. Решила, что посоветуюсь с Каром Ярисом. То, что боевой маг отказался руководить проектом по некромантии, было вполне ожидаемо, но сейчас орк, пожалуй, единственный, кто может дать совет, как быть с внезапно всплывшим экзаменом.

Я направилась в кабинет куратора, но магистр нашёл меня сам. Точнее, он стоял у стены, скрестив на груди руки и смотрел на меня, насупив брови. Я слышала, что друзья порой перенимают друг у друга жесты, но чтобы жесты друг у друга перенимали коллеги… И взгляд не обещающий мне ничего хорошего.

— Варя, следуй за мной.

Орк отлепился от стены, осуждающе покачал головой и махнул рукой. С этим магистром у меня отношение более-менее сложились, несмотря на то, что поначалу он тоже отказался со мной работать. Я рискнула спросить.

— Магистр, что-то не так?

Орк не ответил. Широко шагая, пересёк зал внутренних порталов и активировал переход в главный корпус. Что-то мне происходящее совсем не нравится. И не мне одной. Мужчина недовольно сопел, но отмалчивался, лишь искоса поглядывая на меня.

В отличии от преподавательницы, магистр Ярис привёл меня к двустворчатым резным дверям, вошёл первым и объявил:

— Адептка первой ступени Варя Лаппа.

Ох ты же, ядрёна вошь!

Круглое небольшое помещение в первый миг напомнило театр. На сцене полукругом стояли столы, за которыми сидели двенадцать людей и нелюдей. Каря Ярис занял тринадцатое, единственное свободное место.

Я поёжилась, оказавшись под перекрестьем недружелюбных взглядов. Умеют магистры поставить в неудобное положение. Смотрят сверху вниз. Сразу почувствовала себя маленькой и слабой. Хоть бы объяснили, в честь чего меня вызвали перед очи высокого собрания.

Вероятно, по центру сидит сам глава академии, через две головы от него Ньёрг Опал, личный жрец Мастера-Чудодея. Слева от Ньёрга жрица из храма всех богов, как зовут не знаю. Я мысленно залепила себе затрещину. Нельзя показывать, что мне неуютно, страшно и вообще хочется сбежать. Держать лицо моя обязанность.

На деле получилось только не сутулиться. Руки дрожали. Подозреваю, что стоит заговорить, голос будет писклявым. Вдох-выдох. Что худшее они мне могут сделать? Убить меня не позволит Майн. На помощь придут тётя, Янита, Верон. Магам против богов не выстоять. Значит, худшее, что они могут — это отчислить. Раньше для меня это было бы смерти подобно, но не сейчас. Деньги, чтобы откупиться от храма и не отрабатывать пятнадцать лет, у меня есть. Отправлюсь, например, к вампирам, найду учителя. Сразу стало спокойней, но улыбнуться всё равно не получилось.

— Адептка Лаппа, нам известно, что на полигоне, когда случилась трагедия, вы находились в радиусе действия смертельного проклятья, брошенного вампиром.

Меня как кольнуло. Вампир талантлив, себя показал. Предложу ему стать моим наставником вместо Лойды. Не о том думаю.

— Вас оно не коснулось. Почему?

Опасный вопрос. И главное, ожидаемый. Мне бы, бестолочи, подготовиться. Ладно, я примерно знаю, что говорить. Не больше, чем в своё время говорила Кару Ярису.

— Защита Хозяйки Туманного предела. Я её Видящая.

Магистры переглянулись. Одно дело разбираться с безродной адепткой, а другое — с Избранной богини смерти.

— И Хозяйка подтвердит это? — недоверчиво уточнил Ньёрг.

С этим хуже. Бабуля невесть где, предположительно покровительствует менестрелям в каком-то мирке.

— Хозяйка не будет этим заниматься. Подтвердить могут либо Ядодел, либо Ночная Охотница. Кого мне позвать?

Магистры вновь переглянулись. Со своего места поднялся Кар Ярис.

— Адептка Лаппа поступила благодаря покровительству свыше. Из списка заданий на вступительном испытании Варя Лаппа выбрала создание многокомпонентного зелья, и ей ниспослали «Лунный свет».

— Не сходится, — возразила жрица храма всех богов. — Ядодел к «Лунному свету» отношения не имеет, а девушка утверждает, что её избрала Хозяйка Туманного предела, а не Зельевар.

Чувствую себя подсудимой. Где трепет, где пиетет?

— Как раз-таки сходится. Божественное вмешательство налицо. Лично я предлагаю решить вопрос единственно доступным способом, а именно обратиться к богам. К самой Хозяйке Туманного предела и к её Малому пантеону.

— Давайте начнём с того, — влез Ньёрг, — что Хозяйка Туманного предела покинула нас больше трёх сотен лет назад. Храмы по-прежнему закрыты. Богиня вернётся, когда последний вампир будет убит. Это все знают.

— Богиня лично вам так сказала? — я не удержалась.

— Я личный жрец Мастера-Чудодея, — ответ мужчины звучал весомо и солидно.

Ректор хлопнул по столу открытой ладонью. Только сейчас по-настоящему обратила на него внимание. Присмотрелась. Щуплый, почти дистрофик, этакий скелет, завёрнутый в морщинистую кожу. Лыс, зато брови кустистые, седые. Глаза бледно-голубые, водянистые. По виду чистокровный человек, но у меня язык не поворачивался назвать его так. Куда больше к ректору подходило абстрактное «существо».

— Адептка Варя Лаппа, — скрипучим, как не смазанная телега, голосом заговорил глава академии, — ты утверждаешь, что являешься Видящей.

— Да.

— И ты утверждаешь, что выполняешь волю Хозяйки Туманного предела.

— Да.

— Хо-ро-шо, — по слогам проговорил он и замолчал.

Со своего места мне было видно, как и Ньёрг, и жрица дёрнулись что-то сказать, но не посмели нарушить воцарившуюся тишину. Ректор переплёл длинные тонкие пальцы с чётко выделяющимися суставами. Маг размышлял, не торопясь выносить вердикт.

— Видящая ты или нет, не так уж и важно. Важно, действительно ли ты Глас Хозяйки Туманного предела. Предлагаю переместиться в храм всех богов и разобраться с этим нюансом. Возражения?

Личный жрец Кирана аж заёрзал, но ничего не сказал. Оглядев собравшихся, ректор чинно поднялся из-за стола, погладил подбородок, словно ещё продолжал размышлять над принятым решением. Магистры тоже встали, и только Кар Ярис спустился с возвышения ко мне. Почему, я поняла, когда ректор неторопливо повернулся спиной и вышел через двери, располагавшиеся точно напротив тех, через которые вошла я. За ним потянулись остальные, а куратору предстояло провожать меня. Орк тяжело вздохнул.

— Если боги не ответят, у тебя будут проблемы.

Я фыркнула.

— По-моему, проблемы у меня уже давным давно есть.

Куратор недовольно цыкнул и продолжать бессмысленный разговор не стал. Он так и не проронил ни слова, пока мы шли в портальный зал, чтобы переместиться в ближайший к храму корпус. Как и в библиотеку, в храм следовало часть пути пройти пешком, так что время собраться с мыслями у меня есть. Оглянулась на Майна. Телохранитель не отставал, и мне сразу стало спокойней. Я не самозванка, так что уж как-нибудь пройду проверку.

Мы вышли на улицу, и я с удовольствием вдохнула аромат тропических цветов. С тех пор, как я купила абонемент на использование порталов, почти перестала выходить на свежий воздух. Не порядок. Мимо пропорхала бабочка, каждое крыло которой было размером с мою ладонь. Ветерок принёс запах моря. Я подставила лицо солнцу и на миг зажмурилась.

— Адептка, — одёрнул меня куратор.

Ну да, не на прогулке. Маги во главе с ректором шли впереди. Приятно знать, что на них «пешее» правило тоже распространяется. С пути живых спешно убирались «светлячки». В академии души, заключившие договор с богами, последнее время особо не мелькали. Я даже забыла, как их порой бывает много.

«Светлячки» шушукались. Как я поняла, большинство не понимали, что происходит, но вот некоторые, стоявшие в отдалении, казались напряжёнными и торжественно-сосредоточенными. Чьи они? Ответ напрашивался только один: Киран вновь что-то мутит. Помнится однажды бог магии сумел лишить меня возможности позвать на помощь. Ни этот ли фокус он решил повторить? Если я не смогу подтвердить свою избранность…

Так, думать надо не об этом. Я мысленно принялась звать тётю, Верона, Яниту. В ответ тишина. Хотела бы я сейчас фыркнуть, что Киран предсказуем, как восход и закат, но правда в том, что я снова осталась одна.

— Майн, ты можешь позвать Тёмную Кружевницу или Ночную Охотницу? — спросила я, совершенно не стесняясь куратора. Должно быть, со стороны кажется, что я разговариваю с воздухом.

Майн отрицательно качнул головой.

— Варя? — встревожился орк.

— Небольшие трудности.

— Варя, если ты не сможешь доказать, что ты избрана кем-то из богов, тебе не дадут даже выйти из храма Убьют на месте. Это будет называться «искупительная жертва во славу богов».

И впрямь Мастер-Чудодей расстарался. Не пойму, он исхитрился присвоить себе храм всех богов? С чего ему такая поддержка? Но это сейчас мелочи. Тётя говорила, что Киран ранен, слаб и чуть ли ни при смерти. Получается, он её обманул. Стало страшно.

Глава 8

Кар Ярис смотрел серьёзно и сочувствующе.

— Что? — не поняла я. Мне казалось, в том, что я Видящая, орк не сомневается.

— Когда ты заключила сделку с Хозяйкой Туманного предела, тебе обещали защиту? Не хочу пугать тебя раньше времени, но был случай, когда Видящий на смог подтвердить, что он Избранный. Он уже выполнил то, что требовалось богу, стал ненужным, и в момент проверки бог не откликнулся. Видящего убили.

К нам подступили «светлячки», внимательно вслушивающиеся в наш с магистром разговор. Задавать вопросы они не стали, просто внимательно наблюдали. Меня осенило — вот он способ связи! Послать сообщение со «светлячком»! Я заозиралась, всматриваясь в лица. Вот как узнать, кто чей? Я бы спросила в лоб, но боялась подставы от Кирана.

На глаза попался светлый эльф, стоящий во втором ряду.

— Кому служишь? — остановилась я. — Да, ты.

Эльф моргнул, осознал, что вопрос адресован ему и выпятил грудь вперёд, принял позу, преисполненную важности и достоинства:

— Светлой Королеве, Видящая.

Отлично, он служит тётушке.

— Бегом смотайся к ней. Одна нога здесь — другая там, и расскажи, что тут происходит. Это важно для твоей богини.

Эльф хмуро посмотрел на стоящего за моей спиной Майна, усомнился, но кивнул и испарился. Я почувствовала себя гораздо спокойней. Как всегда мне предоставят разбираться самой, но, если не справлюсь, умереть мне не дадут.

По тропинке я шагала вполне бодро и всё ждала, когда появится кто-нибудь из богов: Янита, Верон, на худой конец Морской Владыка. Я боялась, что в храме меня ждёт живой и здоровый Киран, и мне категорически не хотелось встречаться с ним лицом к лицу, не имея за спиной группы поддержки. Всё же Майн не в счёт.

Я заметила, что орк стал поглядывать на меня со смесью уважения и лёгкого благоговения. Неприятно резануло, что из Вари Лаппа я превратилась в ту, которой боги дали способность видеть их. Высокие знакомства оттеснили ценность личности на второй план. Настроение слегка испортилось.

Я отметила, что ректор и компания уже входят в храм. На всякий случай снова попробовала позвать Яниту и Верона, но зов до них не доходил. В прошлый раз проблему решил алтарный знак. Наверное, глупо полагаться только на посланного к тётушке эльфа, лучше перестраховаться. Я остановилась, размышляя, чем уколоть палец, но Кар Ярис поторопил:

— Варя, идём, не надо делать сейчас то, что ты собираешься.

Подтолкнул в спину, и я со вздохом вошла в храм. Так и быть, нарисую закорючку не на земле, а на алтаре. В крайнем случае на полу или на стене. Я оглядела помещение. Ректор, с ним одиннадцать магов, не считая куратора, жрица, работающая в храме и толпа «светляков». Алтари не рассмотреть, но даже сквозь полупрозрачную толпу мёртвых душ видно, что абсолютно все они неактивны. Чёрт. Я нервно облизали губы. Радовало только одно — живьём Кирана в храме не было.

Ректор поманил меня к себе, и мне пришлось сделать несколько шагов вперёд.

— Варя Лаппа, — обращение «адептка» ректор опустил, — на полигоне ты помогала вампирам, действуя против сокурсников, против приказа магистров. По Уставу за такое полагается смерть.

Я остолбенела. Вроде бы мы пришли в храм проверять меня на богоизбранность, нет?

— Единственное исключение — твои действия являются выражением воли кого-то из богов. Ты утверждаешь, что говоришь от имени Хозяйки Туманного предела.

— Да, — повторила я в сотый раз.

— Твои слова могут подтвердить либо богиня, либо её Малый пантеон. Прошу.

Мне дали разрешение на непонятно какие действия.

— Что именно? — уточнила я, обращаясь больше к куратору, чем к ректору.

— Обычная проверка. Ты не знаешь?

Пришлось отрицательно качать головой.

— Ты взываешь к любому из богов напрямую, без помощи знаков. В подтверждение твоих слов кто-то из богов сам активирует алтарь.

Дура я, не надо было слушать Кара Яриса. И палец жалеть не надо было бы. Могла проткнуть кожу ногтем. Я сглотнула. Тётя, ты где? Ещё одна попытка дозваться ничего на дала. Как изящно Киран придумал. Я в восхищении.

В храме появился тот самый светлый эльф, которого я отправила к тёте с докладом.

— Светлой Королевы нет в храме. Как только богиня появится, ей сообщат.

То есть тётушка разгуливает под вуалью в образе Тёмной Кружевницы, и до неё не достучаться?

— Нет…

— Варя Лаппа? — цепко сощурился ректор, и я поняла, что сейчас меня будут убивать.

Налетевший сбоку вихрь мазнул по спине. Я развернулась, и увидела, как в смертельном танце сошлись Майн и неизвестный мёртвый воин. Дроу заняли, и я осталась одна. Я бросила взгляд на дверь. О том, чтобы сбежать речь не идёт — догонят. Я перевела взгляд на лестницу, ведущую в подреальность. Вот моё спасение, но от него меня отделяют больше десяти хмурых магов.

— Что-нибудь происходит? — спросил ректор у жрецов.

— Нет.

— Варя Лаппа, у тебя три минуты. Я знаю, что ты начала молиться ещё по дороге сюда. Времени у твоих покровителей было предостаточно. Слишком серьёзные заявления ты себе позволила. С посмертьем не шутят. Думаю, будет справедливо, если из нас всех ты первая узнаешь, какого это, навечно заблудиться в Тумане.

Я дёрнулась, чтобы предпринять хоть что-нибудь, но ректор махнул рукой, и воздух вокруг меня стал вязкий как кисель. Я залипла подобно мухе.

— Зови богов, а действий предпринимать не нужно, — ректор неприязненно скривился и повернулся к Ньёргу Опалу. — Вы были правы, девочка затеяла опасную игру и оскорбляет и без того разгневанную Хозяйку Туманного предела. Мастер-Чудодей по-прежнему обещает уладить проблему? Готовьте жертвоприношение. Варя, твое время на исходе.

С ладони ректора сорвался рой пузырьков, похожих на мыльные. Один за одним они начали лопаться. Обратный отсчёт? Я почувствовала, что спина стала липкой от холодного пота. На глаза наворачивались слёзы. Это всё моя болтовня виновата. Не удержала язык за зубами — подставилась по полной программе.

До сих пор я не пыталась звать туманниц. Но пусть уж Айна придёт. Если она не сможет активировать алтарь знаком Хозяйки, то пусть хоть за Янитой смотается. Сосредоточилась, позвала её, но вновь ответом была тишина. Каким-то непостижимым для меня образом, Киран перекрыл связь. Чёрт, где бродят тётушкины соглядатаи, когда они так нужны?! Наверное, их отвлекли также, как Майна.

Пузыриков оставалось четыре. Три. Два. Почему-то в голове стало пусто, я не могла думать. Внимание целиком и полностью захватили исчезающие пузыри. Один. Какой-то миг сферависела, переливаясь всеми цветами радуги, и исчезла, оставив после себя тучу брызг, быстро осевших на ближайших поверхностях. И впрямь будто мыльные пузыри.

— Время вышло, Варя Лаппа. Скажите, кто вас надоумил? Кому выгоден гнев Хозяйки?

Ответить, что ли?

— Мастер-Чудодей хочет потеснить Хозяйку Туманного предела и откусить от её пирога.

— Чушь, — коротко бросил Ньёрг, а в следующий момент я поняла, что больше не могу произнести ни слова. Рот оказался заткнут невидимым кляпом. Встретилась взглядом с ректором. Он смотрел брезгливо.

— Мы могли бы проверить слова адептки на артефакте истины, — меня попытался спасти Кар Ярис, но не был услышан.

— Даже если Варя и говорила правду, — чеканя каждое слово, ответил ректор, — здесь и сейчас Хозяйка Туманного предела отказывает ей в поддержке, тем самым молчаливо одобряя жертвоприношение.

Так и подмывало заорать, что Хозяйка — это я, и своё убийство я никак не одобряю, но, во-первых, мне бы не поверили. Во-вторых, кляп мешал. Идей, как вывернуться, у меня не было. Страх сковал получше ректорского заклинания.

Эльф-светлячок исчез. Видимо, решил повторить попытку доложить о происходящем Светлой Королеве. Спасибо ему большое, только, боюсь, бесполезно.

— Варя, соберись. Что-то неправильное происходит, да? Молитва не действует? Подумай. Когда Хозяйка Туманного предела давала тебе способность Видеть, она не дала тебе ещё какой-нибудь дар. Особый способ связаться с ней?

Позвать вампиров? Арта проигнорируют. Князя бы, но он, отрезанный от меня морем, бесполезен сейчас. Пока он свяжется с академией, меня убьют. Кажется, Киран предусмотрел всё. Это логично. Тысячелетний маг, сумевший стать богом Великого Пантеона. Куда мне против него? Осознание тщетности борьбы давило хуже гранитной плиты, но я не собиралась сдаваться. Дёрнулась.

— Варя, я не могу тебе помочь, — прошептал на ухо орк.

Понимаю. И благодарна уже за попытку. Кар Ярис не стоял без дела. В голове раздавались слова его молитвы. Безумная идея прошила меня как разряд тока. Отвечать орку бесполезно. Скажет он, что внезапно стал Слышащим. Толку-то? Только подставлю, потому что активировать алтарь не могу. Нет, общаться нужно с ректором.

Стараясь не думать о ноже с изогнутым лезвием, который Ньёрг положил на только что активированный знаком Мастера-Чудодея алтарь, я попыталась мысленно заговорить с ректором, но не сумела на него настроиться. Всё же я не богиня, а он ни в каком смысле не мой. Чёрт, а такая была идея.

Следующая пришедшая на ум идея была ещё более безумна, чем предыдущая. В академию меня отправили, чтобы я освоила магию и после этого преобразилась в полноценную богиню. Развоплотив своё тело, я спасусь. Понятно, что я надорвусь, но сначала меня поддержит тётя, тогда-то я точно до неё дозовусь, а потом открою храмы, и выкарабкаюсь на молитвах вампиров.

У плана был один существенный недостаток. Я не знала, как запускается процесс преображения. Прислушалась к себе. Если следовать логике, то он должен быть завязан на энергетические каналы.

— Расскажите, как магу стать богом, — мысленно попросила у Кара Яриса.

— Хозяйка? — орк был поражён до глубины души. — Первым условием преображения, — заговорил он шёпотом, так, чтобы слышала только я, — является переизбыток магии в энергетических каналах.

То есть мимо кассы. Переизбытка у меня нет, и в ближайшие минуты не предвидится, а потом будет поздно. Или нет? Если воспользоваться той самой энергией, которая выплёскивается в момент убийства разумного существа? Нет, поздно, потому что моя связь с Туманом порвётся.

— Кладите её!

Воздух вокруг меня стал ещё плотнее, меня плавно подняло вверх, развернуло на спину, так что я оказалась смотрящей в потолок. И я медленно начала снижаться.

— Мне вмешаться? — спросил Кар Ярис Хозяйку.

Безумно хотелось принять помощь, только я понимала, что божественной помощи, на которую маг рассчитывает, ему не светит. Ректор и компания скрутят орка в минуту.

— Нет, — с сожалением ответила я.

С другой стороны, если мир погибнет, то почему бы не рискнуть одним живым существом? В данном случае цель оправдывает цену. Одна жизнь за миллионы. Если не пойти на риск, миллионы гарантированно будут стёрты с лица земли, Кар Ярис в их числе.

Я уже хотела объявить, что передумала, но меня дёрнуло вниз. Не знаю, ректор потерял контроль над заклинанием, нарочно решил меня напоследок наказать или кто-то вмешался. Я упала на алтарь с плёвой, в общем-то, высоты. Какие-то десять-пятнадцать сантиметров. Но я неудачно приложилась головой о камень, на миг выпала из реальности, а когда проморгалась, поняла, что больше не чувствую орка. Попыталась настроиться на куратора вновь, но тщетно. Он не был моим жрецом, а я не была богиней. Орку я могла лишь ответить, но не позвать его сама.

Киран, ты меня подслушиваешь?

— Нет. Я только уловил сам факт твоего общения с орком.

Бог магии, Киран, ненавистный Мастер-Чудодей появился в нескольких сантиметрах от алтаря. Он был одет точно так же, как во время первой нашей встречи: белые брюки, кремовая туника навыпуск, перерезанная тонким кроваво-красным поясом.

— Меня утешает только одно, — мысленно обратилась я к нему. — Шаина найдёт тебя даже в самом дальнем уголке вселенной и уничтожит раз и навсегда.

— Малышка, я не такой дурак, чтобы ждать возмездия. Шаина слаба. Я первым найду её и убью.

Он не знает про сестру? Похоже. Я отбросила мысли о семье, чтобы ненароком не выдать лишнюю информацию. Осознание, что за меня отомстят, ни капли не утешало и не примиряло со смертью.

Киран ласково улыбнулся, и эта улыбка никак не вязалась с бледностью его лица, заострившимися чертами. Похоже, ему и впрямь сильно досталось. Вон, морщин прибавилось. Киран выглядел тяжело больным человеком. Хоть в этом тётя не ошиблась.

Дура я! Нужно было просить Кара Яриса начертить алтарный знак, а не расспрашивать про преображение. Ведь было же уже готовое решение! Но мозги от страха заклинено, и я взялась изобретать велосипед. Результат соответствующий, колёса получились неездовые, квадратные. С такой неспособностью сообразить элементарное, наверное, я и впрямь не заслуживаю права быть Хозяйкой.

Стало нестерпимо стыдно перед всеми, кто в меня верил, кто ждал, кто надеялся. Больно за бабушку, которой придётся похоронить не только не обретшую бессмертие дочь, по нелепой случайности погибшую с мужем-смертным в аварии, но и внучку. Бабуль, прости. Мамина душа цела, а моя будет уничтожена вместе с этим миром.

Я судорожно вздохнула. Ньёрг заканчивал произносить хвалебную оду во славу Мастеру-Чудодею. Мне осталось жить несколько секунд.

Жальче всего вампиров. Сначала их предала бабушка, теперь я. На глаза навернулись слёзы. Картинка стала мутной, словно я смотрю сквозь туман. Ньёрг замолчал, в его руке блеснуло изогнутое лезвие. Ньёрг целился мне в сердце. Сейчас лезвие пойдёт вниз.

Глава 9

Точно! Туман. Вот уж нерушимая связь. Моё возможное спасение. Я запретила себе думать о неудачи. Представила непроглядное бело-сероватое марево, плотное, прохладное, затопляющее храмовый зал от пола до потолка. Пусть Ньёрг просто перестанет видеть, куда тыкать ножом. Пусть ошарашенный ректор забудет про своё заклинание. Пусть Киран заблудится.

Я уже кожей ощущала прохладу и влагу разбухающей светлой пелены, похожей не то на снежную тучу, не то на лебяжью перину. Я слышала и видела запутавшиеся в ней тени мертвецов. Души тех, кто когда-то, тысячу ли лет назад или всего лишь час назад умер, но не успел при жизни ни стать богом, ни заключить с кем-то из пантеона договор.

И я осознала, что какой бы глупой, неопытной, бестолковой и бедовой я ни была, я истинная Хозяйка Туманного предела. До меня дошло то, что безуспешно пытался втолковать мне Арт. Не только я должна взваливать на себя ответственность за мир, но и все, кто от меня зависят, смертные, вампиры, души умерших, должны подстраиваться под меня, приспосабливаться. Это парный танец.

А ещё в Тумане мне никакая магия не страшна, потому что магия — есть переизбыток жизни, а Туман — вотчина смерти. Я легко встала и отошла от алтаря на шаг. Туман послушно расползался в стороны, уступая мне дорогу и тотчас смыкался за спиной. Я дома?

Мне захотелось увидеть Ньёрга, и Туман перестал быть помехой. Он всё так же окутывал храмовый зал, но я видела сквозь него, как сквозь мутное стекло. Личный жрец Мастера-Чудодея дрожал, словно ему было холодно. Впрочем, его вполне могло морозить по-настоящему. Ньёрг безуспешно звал на помощь своего покровителя, но Кирану было не до своего жреца. Я попыталась найти в Тумане самого бога магии, но его и след простыл. Киран вновь отступил.

Я почувствовала страх мёртвых, внезапно оказавшихся совсем не там, где они были мигом раньше. Кстати, где? Стоп, это потом. Сейчас нужно разобраться с ситуацией… Мёртвые тёрли глаза, не в силах рассмотреть что-либо. Живые слепо шарили перед собой и были напуганы гораздо больше мёртвых. Ректор и его группа поддержки вразнобой просили прощения. Только Кар Ярис гордо молчал, ожидая, как богиня решит его судьбу.

Туман ластился как кот, мягко касался открытой кожи, тёрся, заигрывал. Мысль отпустить его, отогнать показалась кощунственной. Туман проникал в лёгкие. Он не мешал дыханию, но в мыслях появилась путаница. Кажется, в голову он проникал тоже.

— Айра! — позвала я из последних сил.

Туманница откликнулась в то же мгновение.

— Госпожа, вы здесь? — изумилась она и капюшон неодобрительно качнулся.

— Не подскажешь, что я сделала, и как это отменить? Признаться, отменять не хочется, — я поддалась соблазну и погладила изогнувшееся под моей ладонью кольцо Тумана.

— Иллюзия всесилия затягивает как наркотик, — Айра ответила резко и на пару тонов громче, чем обычно разговаривала. — Сейчас Вам кажется, что вы можете всё. Это опасное состояние. К Туману нужно привыкать дозировано.

Туман ластился к рукам, обвивался вокруг шеи пушистым манто. Хотелось зарыться в него, сплести укромную норку. Он обещал тихое безопасное гнездо. Я встряхнулась.

— Что нужно делать?

— Всё то же, что и раньше. Госпожа, вы не сделали ничего принципиально нового. Изменился лишь масштаб.

Я сжала кулаки, до крови впиваясь ногтями в ладонь. Боль должна была отрезвить, но стало только хуже. Некстати вспомнилось, что кровь пьют вампиры, создания наполовину мёртвые. И явно, что в крови нуждается не их живая часть.

Махнула рукой, раздирая белую завесу. Я здесь Хозяйка. Туман испуганно отступил, но не исчез. Ладно…

— Спасибо, Айра, я поняла.

Я призвала Туман, воображая, как он окутывает меня. Сейчас, судя по всему, нужно сделать противоположное. Отмахнулась от очередного белёсого клочка, представила, как храмовый зал очищается. Кончики пальцев внезапно заледенели. Секундное сопротивление, будто упёрлась ладонями во что-то упругое, и Туман послушно истаял, оставив ощущение потери.

— Айра, — мысленно обратилась я, — проводи, пожалуйста, потревоженных.

— Будет исполнено, госпожа, — долетел до меня шёпот туманницы.

С исчезновением Тумана мне стало так холодно, будто я вынырнула из проруби. Ньёрг держался за горло, ректор хрипло дышал. Один Кар Ярис стоял так будто ничего не произошло. Вот что значит выправка боевого мага.

Сейчас бы под настоящее одеяло спрятаться, чтобы было тёплое и пушистое. Пришлось взять эмоции под контроль и повернуться к ректору, сверлившему меня своими водянистыми бледно-голубыми, словно выцветшими от времени глазами.

— Своеобразное подтверждение, — проскрипел он. — Я бы хотел поговорить с Вами с глазу на глаз, Видящая. Прямо сейчас. А все остальные, — он в упор посмотрел на жрицу, — поклянутся хранить то, чему вы стали сейчас свидетелями в тайне.

Я отошла в сторону. Пока ректор будет разбираться со своими, у меня есть возможность согреться и привести мысли в порядок. Меня позабавило, как Ньёрг попытался смыться и таким образом избежать принесения клятвы: на его пути выросла невидимая стена, работа Кара Яриса, и одновременно вокруг шеи полукровки обвилось лассо, брошенное ректором лично.

— Вы будете первым, — велел ректор, в невинной фразе чувствовалась явственная угроза. Ньёрг побледнел.

Интересно, Киран обратил внимание на то, что я посылала «светлячка» за Светлой Королевой? Не хотелось бы испортить тёте игру. С другой стороны, Королева не откликнулась, в легенду это вполне вписывается.

Ко мне неслышно подошёл Кар Ярис. Я улыбнулась орку:

— Спасибо. Я очень благодарна вам. За всё.

— Не стоит, Варя. Ты уже забыла, как начиналось наше знакомство?

— Вы отказали мне в консультациях. Не вы один, кстати. Забавно даже. Вы мне отказали, а теперь учите. После вас преподавательница тоже мне отказала, и по иронии именно её назначили руководителем моего проекта.

— Я не стал брать руководство…

— Не стоит, — перебила я, — не объясняйте. Вы и так со мной возитесь.

— Варя, дослушай. По правилам, я, как магистр, который взял тебя на индивидуальное обучение, не имею права заниматься ещё и твоим проектом. Не знаю, что ты себе надумала.

Мне стало неловко.

— Простите. Магистр Ярис, я хотела попросить дать мне совет. Моя руководительница хочет, чтобы я доказала, что могу заниматься некромантией. Экзамен уже назначен.

Орк добродушно хмыкнул, сложил руки лодочкой, чуть развёл, и меня обдало тёплым ветерком. Магический фен в действии.

— Какие советы, Варя! — вздохнул куратор, — Тебе дадут задание в рамках программы. Какое именно, не угадать. Уверен, ты сможешь его выполнить. Главное, не переусердствуй, покажи требуемый минимум. От сегодняшней демонстрации, устроенной твоей покровительницей, ректора до сих пор лихорадит.

Я посмотрела на хмурого щуплого старика и ничего такого не заметила. Кремень, а не мужчина.

— Конечно, он держится. Он просто не имеет права показывать слабину. Он же ректор, глава. Но я слишком давно его знаю, чтобы не понять его состояние.

Получается, Кар Ярис тоже держится. Подошёл поболтать, чтобы отвлечься?

— Мне жаль, что так вышло.

— Это не твоя вина, Варя.

Как знать. Частично моя. Говорить об этом не хотелось. Я замолчала. Кар Ярис тоже умолк, но поток тёплого воздуха не убавил.

— Спасибо, — повторила я.

— О, ректор, — отозвался магистр и отошёл.

Вместо него ко мне подступил глава академии.

— Идёмте, Видящая? — он сделал приглашающий жест в сторону выхода из храма.

Идти с ректором чуть ли не под ручку было жутко неуютно, я старалась не думать о том, что совсем рядом со мной существо, подозрительно похожее на ожившего скелета. Лысый, зато с бровями. Ректор, казалось, не обращает на меня внимания, но я понимала, что всю дорогу до ближайшего учебного корпуса он исподволь меня рассматривал.

Я думала, что мы вернёмся в главный корпус, но ректор меня удивил. Портал привёл нас сразу же в личный кабинет главы академии. Я оценила добротный стол с замысловатой резьбой, глубокие кожаные кресла, книжный шкаф, забитый фолиантами, судя по виду, весьма дорогими и редкими.

— Присаживайтесь, — мужчина галантно отодвинул для меня кресло.

Он не стал усаживаться напротив, а остался стоять, опираясь руками о столешницу. Сейчас он виделся мне не потусторонним, чуждым мирскому существом, а вполне человечным. Уставший старик, вот он кто.

— Значит, столкновение богов для нас выльется в войну антивампирской коалиции против Содружества вампирских княжеств. Это жестоко.

— Разве войну нельзя предотвратить? — удивилась я. — Мне казалось, вампиров хотят уничтожить, чтобы вернуть милость Хозяйки. Разве недостаточно дать миру знать, что они по-прежнему её любимые дети?

Ректор обошёл стол и как подкошенный рухнул в кресло.

— Если бы всё было так просто, Видящая. Договор о создании коалиции был подписан вчера. Точная дата начала военных действий неизвестна, но они будут хотя бы по той причине, что соседи давно мечтают откусить у Содружества немного земель. Или много. Насколько остроты зубов хватит. На Содружество нападут одновременно с востока изапада… Будет ли нападение морского флота с юга и севера, ещё окончательно не решено.

Я сжала виски. Каждая следующая фраза, сказанная ректором, походила на удар молотка, вколачивающего кол в грудную клетку вампира.

— Я бы сказал, что вампирам конец, даже несмотря на то, что в коалицию отказались вступать дроу, и, как ни странно, светлые эльфы.

Для меня странным это не показалось. Я то знаю, что непримиримые враги Светлая Королева и Тёмная Кружевница — это одна и та же богиня, моя тётя Тамирис.

— Но в конечном счёте итог войны будет зависеть от того, кто победит в схватке: Хозяйка Туманного предела или Мастер-Чудодей. И ещё от того, как много сил она готова потратить на своих детей. Знаешь, Варя, что самое обидно-горькое для меня?

Ответа не требовалось.

— Что я, зная, что от подобных заварушек нужно держаться подальше, ничего не могу поделать. Я подчиняюсь приказам храма. Насколько я понимаю, Мастер-Чудодей пообещал Близу Лайдеру что-то очень соблазнительное.

Я с трудом вспомнила, кто такой этот Лайдер. Читал у нас вводную лекцию. Помнится, высокомерие у него зашкаливало. Ректор устало провёл ладонями по лицу.

— Адептка Лаппа, я желаю сохранить в тайне ваши способности. Насколько это возможно. Я не позволю превратить вверенную мне академию в поле боя.

— Понимаю. Согласна, — я посмотрела мужчине в глаза, — Если разразится буря, я окажусь в её эпицентре. Разглашать — не в моих интересах.

— Ладно. Идите, адептка, — ректор кивнул в сторону портала.

Я машинально переместилась в общежитие, задумалась, куда идти дальше и осознала, что со всеми перипетиями совсем забыла про отработку. Мне же ещё артефакты сортировать и формуляры заполнять. Вот гадство! Если не сделаю, не воспользуется ли ректор шансом, чтобы избавиться от проблемы в моём лице и, ссылаясь на Устав, отчислить? Чую, я теперь у него под колпаком.

Потоптавшись в портальном зале всё-таки вернулась в учебный корпус, куда меня отправили утром. По лестнице я буквально слетела вниз, промчалась по коридорам и оказалась в свежевымытом помещении. Хоть что-то успела с утра. За время моего отсутствия сваленные в центре комнаты артефакты никуда не делись. Я обозрела гору, напоминающую свалку хлама, выругалась и окончательно уверилась, что не справлюсь сама.

Главное, не расплакаться и не закатить истерику. В храме, пока на меня смотрели магистры и жрецы, я держалась. Выстроила плотину, отсёкшую эмоции. Вела себя пусть не наравне со всеми, но и не как соплюшка-пустозвонка. Сейчас, когда я, наконец, почувствовала себя в относительной безопасности, против воли начался отходняк.

Сначала мелко затряслись кончики пальцев, дрожь охватила тело. Причём своё состояние я воспринимала отстранённо, словно наблюдала за кем-то со стороны.

— Ты чего ревёшь? — вопрос прозвучал над ухом совершенно неожиданно, но я даже не вздрогнула, только слёзы побежали быстрее. Меня чуть не убили, Ньёрг уже занёс надо мной нож. Я не готова к такому. Я тихая домашняя девочка… и внучка богини. Почему мне так не повезло? Почему мои родители не могли оказаться нормальными?

— Видела когда-нибудь Йорульенскую иллюзию? — вопрос был абсолютно нелогичным.

Я моргнула.

— Однажды дочери моря пожаловались Морскому Владыки, что им негде жить. Морской Владыка проникся проблемой, и на следующий день море затопило город Йорульен на северо-восточном побережье Светозарной империи. Вода том регионе абсолютно прозрачная и с кораблей по-прежнему виден город. Но теперь в нём русалки проживают. Я Йрульенской иллюзию называют, потому что первым её исполнил придворный маг в Файтском королевстве, иллюзия очень сложная, и особым шиком считается повторить её точь-в-точь, а не изменять детали по своему вкусу. Успокоилась?

Как ни странно, успокоилась.

— Не зря у меня в предках инкуб отметился, — самодовольно хмыкнул Виан. — Я зашёл сказать, что зарегистрировал нас на бал, как пару. Держи, — он сунул мне в руки карточку. — Кстати, а по какому поводу водопад? Отработка? Не справляешься?

Мне нестерпимо захотелось его прибить. Или, как минимум, стукнуть. Виан невозмутимо подхватил первый попавшийся артефакт, повертел в руках:

— Пиши. Боевой одноразовый артефакт. Активируется точечным адресным энергетическим импульсом. Через двадцать секунд после активации артефакт взрывается и поражает окружающее пространство в радиусе пяти метров.

Вот так и узнаёшь, что ты обезьяна с гранатой.

Виан положил артефакт на полку и скомандовал:

— Номер пиши.

Глава 10

Я была благодарна за помощь, но в то же время злилась за то, что Виан записал нас парой вопреки моему желанию. Сегодня же выясню, как отказаться. Шестым чувством уловив перемену моего настроения, Виан принялся скармливать мне очередную байку.

— Мы остались без преподавателя курса «Подчиняющей магии». Талантливый маг был. Совершенно беспричинно все изготовленные им артефакты, которые в тот момент находились в его доме, перестали работать. Рабы вышли из-под контроля. Большинство из них за годы обезумели. Короче, мага и его старшего брата растерзали. Кровью был залит весь второй этаж. Говорят, кара небес, не иначе. Уж не знаю, кому из богов он не угодил.

Моей тёте и мне, но об этом я молчу, как рыба. Виан, ожидавший, что я удивлюсь, смешался. Я испытывала мрачное удовлетворение. Мне было жалко мага как человека в том плане, что не готова я приговаривать, карать и казнить, но я была рада, что он ответил за все те мучения, которым подверг людей и нелюдей, попавших в его власть. Пожалуй, я поступлю трусливо и подарю его душу тёте.

— Ты так задумалась, как будто вершишь судьбу мира. Лучше пиши следующий номер.

Знал бы ты, что своим высказыванием попал не в бровь, а в глаз.

— Я говорила, что не пойду с тобой на бал?

— Конечно. Ты всегда можешь сообщить администратору, что нашла мне замену. Считай, что регистрация нас как пары временная. Считай, что, если бы я не объявил, что уже занят, девушки порвали бы меня на тысячу маленьких Вианов. Одной бы досталось ухо, другой — палец, третьей — сама понимаешь, какая часть меня, — Виан демонстративно посмотрел вниз.

— Диктуй дальше, — буркнула я.

Виан рассмеялся и выхватил из изрядно уменьшившейся кучи следующий артефакт. Вот как на него такого сердиться?

Благодаря участию Виана задание было выполнено в рекордные сроки. Собственно, всю работу проделал старшекурсник, а я лишь заполняла бланки. Поначалу я недоумевала, зачем Виан возится со мной. Он не похож на парня, который таким образом будет извиняться за свою выходку с регистрацией, тем более я ясно дала понять, что найду замену и на балу буду не с ним. Оказалось, свою выгоду Виан тоже получал: осматривая артефакты, он прикидывал, какую идею позаимствовать и как встроить в свой проект.

— Получить жезл у меня вряд ли получится, но я твёрдо намерен отучиться все пять ступеней, — серьёзно сказал он.

Я же за три с лишним часа работы значительно обогатилась знаниями по магии вообще, и по артефакторике в частности. Виан рассказывал много и с удовольствием. Вот уж не думала, что он может быть настолько милым.

Единственная заминка, как я и предполагала, вышла с бланком отработки. Старичок одобрил мою, про участие Виана он не знал, работу, отобрал журнал, наугад сверил несколько записей и с улыбкой сообщил, что я могу идти. То ли он и правда забыл про бланк отработки, то ли талантливо притворился. Я улыбнулась в ответ:

— Раз всё хорошо, отработку подпишите.

— Адептка, не прямо сейчас. Приходите через час.

Если приду через час, бланка точно не увижу. Я улыбнулась ещё шире:

— Час так час, — и шагнула вслед за старичком в его кабинет.

— Адептка?

— Я подожду, сколько нужно. Здесь.

— Адептка!

Я прислонилась к двери. Подпись мне нужна как воздух. Подозреваю, что ректор не упустит возможности сплавить Видящую из академии под благовидным предлогом.

— Я не знаю, где твой бланк. Принеси новый.

— Вы его вон туда положили.

Старичок хмуро посмотрел на меня, вырвал с полки пачку бумаг, бегло пролистал и выудил нужную мне бумажку.

— Действительно, — пробормотал он, поставил подпись и махнул, чтобы шла с его глаз подальше. — Ещё раз попадёшь ко мне на отработку, заставлю свой кабинет в порядок приводить.

Серьёзная угроза. Пожелала старичку всего доброго и помчалась сдавать бланк. Заодно выясню по поводу предстоящего торжества. Переход из корпуса в корпус с помощью портала стал чем-то обыденным. Выбежала в холл, сориентировалась, быстро закинула бумагу по адресу, удостоверилась, что администратор вписал её в журнал и постучалась в соседний кабинет.

— Здравствуйте! А здесь пары на бал записывают?

Черноволосая смуглая девица в ярко-красном платье без рукавов нехотя отставила чашку и взяла в руки писчее перо.

— Имя?

— Варя Лаппа, первая ступень.

Девица зашуршала бумагами.

— Варя, а тебя уже выбрал Виан Сомерсе.

— Выбрал? А если я не согласна?

Смуглянка пожала плечами, но заметив мой растерянный взгляд, смилостивилась. Предложила сесть и снова вцепилась в чашку.

— Этот Виан… Он позволяет себе лишнее? Ты можешь написать жалобу. Комиссия в тот же день просмотрит записи с браслетов, и его прижмут к ногтю. В академии с этим строго. Как-то вместе поступили муж и жена, а брак был договорной, ранний. Она его терпеть не могла, а он требовал… ну ты поняла. Она пожаловалась, и ему запретили приближаться к жене больше, чем на тридцать шагов. Правда, возникла проблема с общежитием. Денег у неё своих не было, и она согласилась на «яму». Мучилась в этой ужасной комнате с соседками, но пять лет жила спокойно. Он вылетел после четвёртой ступени. Чем закончилось не знаю, но, раз как маг, она оказалась сильнее, подозреваю, она его потом хорошо дрючила.

Смуглянка оказалась болтушкой и сплетницей, да ещё и заботливой. Кажется, мне повезло.

— Нет, он держит дистанцию, но порой очень навязчиво предлагает её сократить.

Девица разочарованно вздохнула.

— Можно мне его заменить? — уточнила я.

— Бал проходит в соответствии с классическим каноном.

Как будто мне это о чём-то говорит. Видимо, выражение лица у меня стало красноречивым. Девушка отхлебнула напиток, который пила, и спросила:

— Ты не из аристократов? Лаппа… Мне казалось, я где-то слышала упоминание твоего рода.

Можно ли божественное происхождение приравнять к аристократическому? Проще сказать:

— Нет. Это проблема?

Смуглянка пожала плечами:

— В академии ко всем адептам обращаются на «ты». Будь ты хоть наследник Токарайской империи, в академии ты ученик и только ученик. Не наберёшь «жемчужин» — отчислят и глазом не моргнут. Был такой случай…

— Погоди-погоди, — прервала я. Чувствую, если девица начнёт рассказывать случаи из жизни академии, про мой вопрос мы забудем.

Смуглянка, недовольная тем, что её перебили, поморщилась, но завершила начатую мысль:

— Происхождение не имеет значение. Важно, какие результаты ты показываешь. Однако, как ты знаешь, сильнейшие маги в основном как раз-таки аристократы, потому что их готовят с детства, развивают. Ещё и наследственность хорошая. По наследственности их переплюнет разве что тот, у кого в родовом древе бог затесался.

Я нервно улыбнулась.

— Тебе будет тяжело быть в приличном обществе, раз ты этикету на обучена. Если коротко, то на бал адептку сопровождает адепт, который вызвался первым. Аналогично тому, как девушку будет сопровождать отец, брат, опекун. На магинь правило не распространяется, если они создадут голема, мало отличимого от живого кавалера.

— То есть надо явиться на бал с куклой?!

Смуглянка по-доброму рассмеялась над моим изумлением:

— Куклы недостаточно. Голем должен ходит, говорить, танцевать. В общем, быть почти живым. Единственное условие: кукла, как ты выразилась, должна быть сделана из неживого материала.

Сразу вспомнилось храмовое хранилище трупов.

— А труп поднять можно? — произнесла я вслух до того, как успела сообразить, как это прозвучит.

— Труп? — сглотнула девица и посмотрела на меня как на ненормальную.

— Да. Некромантки как на балы ходят?

— Обычно магини лепят голлем из специально обработанной глины, — осторожно пояснила смуглянка, будто боялась подвоха, — внутрь вставляют артефакт, через который и управляют куклой. И некромантки тоже. Да их не так и много… Ещё до ухода Хозяйки Туманного предела, мало кто из девушек хотел иметь дело с мертвечиной. Говорят, Лойда Шамили отличилась и вместо артефакта использовала призванную из Тумана душу. Насколько это соответствует истине, не знаю.

Общаться со мной девице явно расхотелось, и я решилась повторить вопрос:

— То есть, прийти под ручку с трупом — нарушение? Я почему спрашиваю. Я будущий некромант.

— Да? — смуглянка на поверила. — С уходом богини некромантия не работает, как надо.

— Я завтра экзамен сдаю. Магистры не верят, что у меня работает.

— Ты бы с этим не шутила, — серьёзно посоветовала девица. — Как работает, так и перестанет. А с трупом можно. Только его трогать… Брр. Короче, либо с Вианом иди, либо в комиссию обращайся, либо приводи на экспертизу свой голлем.

Смуглянка меня озадачила. Во-первых, нужно озаботиться куклой. Идея с созданием собственной нежити мне понравилась, но девица права: танец предполагает касания, а лапать труп я не готова. Впрочем, костюм из плотной ткани и перчатки могут помочь. Танцев постараюсь избежать, всё равно их не знаю. Лучше не позориться. Во-вторых, мне срочно нужен учитель этикета. Основные вещи к балу я должна знать. Надеюсь, Арт сможет мне помочь.

Жила себе спокойно почти двадцать лет. Стоило попасть в другой мир, как дела и обязанности начали множиться в геометрической прогрессии. Такое чувство, что я попала в шторм. Вроде бы волна подхватила и несёт, но одно неловкое движение, и меня захлестнёт. Как же мне нужна помощь Лойды! Но придётся довольствоваться книжкой её авторства.

Вернувшись в общежитие, с порога обрадовала Арта, что теперь он не только секретарь и нянька в одном лице, но ещё и мой учитель хороших манер. Услышавший моё заявление Хён захлопал крыльями. Что он этим пытался сказать, я не поняла.

— Госпожа, — обратился ко мне Арт, — я закончил переписывать трактат о безопасном зельеварении. Рукопись можно вернуть магистру Лаялинь.

— Замечательная новость! Спасибо!

Я прошла в рабочий кабинет и устроилась за столом.

— У меня завтра зачёт.

— Да, я помню, госпожа. Я подготовил для вас нужные книги.

Арт водрузил на стол целую стопку.

— Верхние три вам нужно прочитать от корки до корки, а в остальных отдельные главы. Я сделал закладки, госпожа.

— Что бы я без тебя делала?

— На моём месте оказался бы другой счастливчик, — улыбнулся Арт и, чтобы больше не отвлекать, вышел из кабинета.

Я же взяла верхний томик, оказавшийся сборником гимнов. Ожидаемо. На обложке стоял штемпель «зачаровано». Мне повезло, что тексты гимнов, воззваний и хвалебных песен не нужно понимать, достаточно зазубрить, а, значит, можно обойтись заклинанием, которое отложит текст в память всего за одно прочтение. Другое дело, что эпические сказания о богах стоило бы для начала вдумчиво прочитать без всякой магии. Чего только стоит одно упоминание, что Светлая Королева была с эльфами ещё до начала мира. Простые смертные толкуют эту фразу как «очень долго», а я-то понимаю, что тётушка старше этого мира, и в гимне подразумевается, что Тамирис привела своих эльфов в этот мир, устроив великое эльфийское переселение.

Времени у меня толком нет, поскольку ночь предстоит насыщенная. Я приступила к чтению. Гимн за гимном, эпос за эпосом. Я не заметила, как дочитала до конца. Прочитала второй том, третий. Перевернув последнюю страницу, с наслаждением потянулась и потёрла глаза.

— Госпожа, сделайте примочки из холодного чая. Говорят, помогает снять с глаз напряжение.

— Давай, — вяло согласилась я и взялась за «Пантеоны». У большинства проблема выучить. У меня же проблема не сболтнуть лишнее. Сказать тем же дроу, что их богиня и Светлая Королева одно лицо, голову оторвут голыми руками не сходя с места. Или язык вырвут. А ведь чистая правда.

Последним я листала «Жреческое дело». Меня прервал Арт:

— Госпожа, вам на ужин пора.

Арт мягко отобрал у меня книжку и недвусмысленно показал на выход. Я сглотнула. За всеми событиями сегодняшнего дня я пропустила обед. Есть хотелось зверски. Увлеклась чтением, так что забыла обо всём на свете. Теперь же живот сводило от голода.

— Магия — зло, — пробормотала я. — Раньше я не магичила, и не есть могла целый день. Пожевать яблоко на ходу, и сыта. За эти дни, что я здесь, я похудела. Сначала думала, что от стресса. Так нет же, от магии.

Прошла мимо шокированного моим откровением Арта, пообещала что-нибудь принести и ему, и птенцу, скатилась по лестнице на первый этаж и замерла перед «жемчужным рейтингом». За сегодняшний день я ещё больше отстала. Какая прелесть. Видимо, после первой ступени я всё-таки вылечу. Эх, уйду к вампирам. Главное, за отведённый мне в академии год успеть сделать как можно больше.

— Кого я вижу! — воскликнули сзади.

Эта фраза прочно ассоциируется у меня с неприятностями. Я медленно обернулась и увидела своих бывших соседок по комнате. Ширококостная орчанка Ара и малозаметная на её фоне Лика стояли в одинаковых позах: со сложенными на груди руками.

— Значит, к троллю переехала. Ради апартаментов? Правильно, конечно. Странно, что Кварц тебя выбрал. Любая была бы рада его вниманию. Думаешь, не наиграется? — это Лика.

— Значит, выбралась из «ямы», и даже попрощаться не зашла. Для тебя с твоей высоты мы слишком мелкие и незначительные, — это Ара.

И я поняла, что кому-то очень завидно. Не было печали.

Глава 11

Ара и Лика синхронно сделали шаг вперёд, синхронно посмотрели на стену с рейтингом.

— Личная жизнь сказывается на успеваемости? — ядовито добавила Лика.

Объясняться и что-то доказывать мне категорически не хотелось. Дружба с девочками не сложилась, даже нормальные приятельские отношения не заладились. Я смотрела на бывших соседок и прикидывала, как побыстрее отвязаться.

— Кстати, а твой Кварц числится ещё свободным. Странно, что он тебя на бал не ведёт.

Чем не шанс?

— На бал я иду с Вианом, — настырность старшекурсника сыграла мне на руку.

Лика изумлённо моргнула, а Ара смолчала. Я обошла орчанку и почти успела дойти до зала внутренних порталов, но девочки отмерли.

— Неужели не поделишься впечатлениями, какого это, быть содержанкой у тролля? — Лика задала вопрос настолько громко, что услышали её все, кто был в холле.

Я обернулась.

— Тебе лучше знать, какого это, быть содержанкой. Ты же мечтала о подходящем старшекурснике. Никто не позарился? Что касается меня, то у тебя, Лика, ложные сведения. Я живу в собственных апартаментах и сама могу завести себе содержанца, — оставив последнее слово за собой, я нырнула в портальный зал и, пока меня никто не догнал, переместилась в столовую.

Вот теперь я смогла оценить мудрость организаторов, закрепившим за каждым адептом свой столик. Ко мне никто не подсядет, меня никто не побеспокоит, я смогу спокойно поесть, подумать. Впрочем, когда я вдохнула витающие в столовой ароматы, все посторонние мысли испарились, и ближайшие полчаса я была целиком и полностью сосредоточена на ужине.

Из столовой я отправилась не сразу к себе. Предусмотрительный Арт положил мне в сумку трактат о безопасном зельеварении. Рукопись следовало вернуть владелице. Насколько я знала, магистр Лаялинь предпочитает допоздна работать в лаборатории и отсыпаться до полудня. Я смело постучала в дверь и, получив разрешение, вошла.

Тёмная эльфийка стояла за столом и взбалтывала нечто жёлтое в пробирке. На меня преподавательница едва взглянула. Я захлопнула дверь, подошла чуть ближе и остановилась. Дроу взяла в пипетку и накапала в пробирку три ярко-розовых капли, отчего жёлтая жидкость стала сворачиваться в белые комки. Преподавательница удовлетворённо кивнула, поставила пробирку в подставку и вспомнила обо мне:

— Адептка, с чем пожаловала?

— Принесла рукопись.

— Реферат был неплох, но могла бы и лучше постараться. Давай сюда.

Магистр Лаялинь осторожно взяла рукопись, пролистала, проверяя на предмет повреждений.

— Раз уж пришла, сделай-ка мне по-быстрому «Зелье чистой магии». Лаборатория в твоём распоряжении.

— Да, магистр.

Внеочередному уроку я была даже рада. Прошла к полкам с книгами и выбрала сборник простейших рецептов. Зелье ожидаемо было первым в списке. Не зря оно даже полноценным зельем не считается.

— Варя, что ты делаешь? — удивилась тёмная эльфийка. — Разве ты не знаешь, что делать?

— Если маг собирается приготовить зелье, рецепт которого известен, перво-наперво следует перечитать рецепт, — вольно процитировала я автора трактата — жрицу Тёмной Кружевницы и талантливую отравительницу.

Дроу одобрительно кивнула.

Рецепт утверждал, что мне понадобятся сосуд и чистая вода. Открытую книгу положила на край стола. Сверяться с рекомендациями мне вряд ли понадобится, но, раз магистр смотрит, нужно чётко следовать правилам.

В качестве сосуда я выбрала первый попавшийся стакан из прозрачного стекла. Повертела в руках, рассмотрела, убедилась, что годен и поставила в центр стола. Теперь вода. С ней оказалось легче всего: первая же большая бутыль на стеллаже с ингредиентами.

— Почему ты решила делать проект в области некромантии?

— У меня получится. А, учитывая, что некромантия уже триста лет как забыта, даже что-то не очень сложное будет оценено высоко.

— Логично.

Я налила неполный стакан воды, заткнула бутыль пробкой, отставила.

— В чём ошибка? — дроу подошла ближе и сложила руки на груди.

Отвлеклась называется. Я выдохнула сквозь зубы.

— Я должна была убедиться, что в бутылке действительно вода.

Магистр кивнула. Судя по её прищуру, стоит ожидать подлянки: обязательно поменяет этикетки, чтобы проверить, насколько я усвоила урок.

— Продолжай, — распорядилась она.

Вот теперь самое сложное. Я чуть придвинула стакан, выставила над ним ладони, сосредоточилась. По позвоночнику вверх побежала волна магии. Я направила силу в руки, почувствовала, как энергия пляшет на ладонях. Поток рос, стало щекотно в области копчика. Ладони изнутри начало распирать, и, когда давление стало почти невыносимым, я направила магию в стакан, мысленно приказывая воде стать носителем силы.

Поток иссяк. Я отряхнула ладони друг от друга, сбрасывая напряжение. Отстранилась и уступила место преподавательнице, чтобы дроу оценила мою работу, но почему-то тёмная эльфийка смотрела не на стакан, а на меня. Причём таким взглядом, будто у меня одновременно выросли рога и ослиные уши.

Магистр Лаялинь медленно сделала шаг вперёд, двумя пальцами взяла стакан, поднесла к лицу, понюхала, забавно сморщив нос, осторожно поставила обратно на стол, погрузила в зелье указательный палец и резко выдернула.

— Сильна, — протянула она, — Сильнее многих адептов и преподавателей. Но не обольщайся, во-первых, многие маги пользуются накопителями, во-вторых, слабый, но опытный маг тебя размажет тонким слоем. Интересная ты, Варя. Ладно, могу сказать, что самые азы зельеварения ты освоила, остальное нарабатывается практикой. Со следующего занятия начнём пробовать простенькие рецепты. Пожалуй, можешь даже выбрать, что тебе интереснее. Кстати, думаю, тебе полагаются жемчужины. Много не могу дать за такое простенькое задание, но пяток вполне. Беги, успеешь ещё.

Дальнейших пояснений не требовалось. Я поблагодарила тёмную эльфийку и помчалась обратно в общежитие. Вечером полученные жемчужины следует разместить на стене под своим именем. Не успеешь, забудешь — жемчужины пропадают.

Я влетела в холл, подбежала к стене с рейтингом и перебросила врученные мне преподавательницей жемчужины на леску с моим именем. В окошке, показывающем общее количество балов цифра возросла на пять. Я вздохнула. Спасибо эльфийке за поддержку, но всё равно я безнадёжно отстаю. Видимо, придётся брать дополнительный мини-проект, единственный способ заработать сразу много жемчужин.

В комнаты я решила подниматься не пешком, а на платформе. Пусть медленнее, зато отдышусь, переведу дух и соображу, чем заняться дальше. Например, вампир и принц у меня по-прежнему некормленые. Птенца показывать в столовой точно нельзя. Ладно, Хёндьена как раз-таки можно сдать под присмотр того же Драйка Занеси. Вряд ли птенцу полезно длительное голодание. Интересно, если я возьмусь отыскать первый храм Хозяйки, мне повысят за это рейтинг?

Арт ждал меня практически под дверью.

— Госпожа, вы задержались, — обеспокоенно заметил он.

— Магистр Лаялинь устроила мне внеплановое занятие, — пояснила я, протягивая Арту сумку, — Отдай, пожалуйста, Хёндьену поесть, и пойдём, провожу в столовую.

Арт понятливо кивнул.

Я плюхнулась на диван и устало прикрыла глаза. Видимо, опять придётся пользоваться зельем, ночь снова предстоит бессонной. Послышалось хлопанье крыльев. Птенец перевалился через порог, с трудом сохранил равновесие, медленно сделал шаг ко мне и крякнул. Я улыбнулась:

— Привет. Надеюсь, ты не против того, что я принесла, потому что другого нет.

Принц снова крякнул по-птичьи. Понять его при всём желании я не могла. Наверное, стоит озаботиться способом общения с ним, но не сейчас.

— Госпожа, я готов.

До столовой мы шли в молчании. Я наслаждалась тихим вечером, минуткой покоя. К счастью, по пути никто знакомый не встретился, а незнакомые адепты не лезли. На небе зажигались первые звёзды. Вот бы посидеть на берегу с чашечкой кофе, помочить ноги в тёплой воде. Вроде бы до моря рукой подать, а так ни разу и не дошла. Времени даже на то, чтобы помечтать, не хватает.

На входе дежурный администратор посмотрела на меня с удивлением.

— Он у тебя до сих пор жив? — несколько оторопело спросила орчанка.

Я вздрогнула и выдавила:

— Как видите.

Арт остался безучастным.

Мы прошли в зал. Я пристроилась за край стола и подтянула к себе апельсин. Несмотря на то, что я недавно ужинала, я снова проголодалась. Наверное, из-за того, что магичила, создавая зелье.

Арт уплетал предложенное за обе щёки.

— Тебе не нужно крови?

Вампир пожал плечами:

— От пары хороших глотков я бы не отказался, но сомневаюсь, что мне здесь это позволят. Да и для нас кровь скорее лекарство, чем пища. Всё-таки мы не нежить.

В столовой академии, он прав, не дадут, но пару бутылочек можно заказать тому же князю, хотя, помнится, у них сейчас дефицит. С чего это он мне вспомнился? Перед внутренним взором появилось его напряжённое лицо в обрамлении тёмных волос, прижатых к голове венцом.

— Моя богиня, услышьте меня.

Я почувствовала лёгкий прилив сил. Вампир не просто обращался с просьбой, он вкладывал эмоции, магию, которые шли ко мне. Конечно, это не тот сумасшедший выжигающий шквал, что обрушился на меня во время коллективной молитвы, но всё равно неприятно и опасно. И слить излишки некуда.

Решение пришло само: меньше часа назад я готовила «Зелье чистой магии», нужно просто повторить. Рывком отобрала у Арта недопитый чай и направила в него магию. Пусть в чашке не вода и нормального зелья у меня не получится, зато не выгорю. Пожалуй, мне следует в кратчайшие сроки освоить, как заряжать простенькие накопители. Чуть что — схватилась за камень в кармане, и нет проблем.

— Моя богиня, Великий князь и остальные князья отказываются мне верить, думают, я сошёл с ума.

Это мне намекают, что, если не объявлюсь, князя убьют на пороге моего храма, как недавно чуть не убили Драйка Занесси? А я ведь собиралась с учебниками посидеть! Да, либо учёба, либо активная общественная жизнь.

— Моя богиня, ваши дети проиграют, потому что не верят, что могут победить, потому что не верят, что им есть за что бороться. Проявите милость!

По идее, боги не выслушивают все словоизлияния подряд, для этого у них есть «светлячки». Я постаралась сосредоточиться на окружающей действительности, перестать слышать князя. Вот Арт смотрит на меня встревоженно. Остатки чая бурлят в чашке. Через два стола от нас эльфийка кормит непонятное существо, напрочь заросшее шерстью. Голос князя стих, я больше его не слышала, но чувствовала, что он продолжает меня звать. Ничего, подождёт. В конце концов, я богиня, а не курьер службы спасения.

Самое неприятное, что поток магии не прекращался. Хорошо, что я догадалась слить энергию в чай. Арт смотрел на меня с тревогой.

— Всё нормально, ешь.

Он медленно кивнул.

— На вас смотрят, госпожа. Вы привлекли внимание.

— Ладно, ешь, — повторила я.

Минут через десять князь, наконец, отстал, и я почувствовала себя лучше. Отодвинула испорченный чай.

— «Зелье чистой магии»? — с непонятным мне завистливым любопытством уточнил Арт.

— Хочешь? — хмыкнула я.

Арт изменился в лице:

— Госпожа, вы позволите? Это же ваша магия! Это же невероятная честь и милость, это…, - Арт от переизбытка впечатлений захлебнулся словами.

Я задумалась. Истинного смысла своего предложения я не понимаю, но, во-первых, забирать данное слово некрасиво и неправильно, а, во-вторых, Арт всей душой за меня, к тому же он деятелен, чтобы вселить в сородичей надежду отправился искать первый храм Хозяйки, единственный незакрытый. И, самое главное, я не думаю, что моя магия Арту как-то повредит. В разделе про «Зелье чистой магии» было примечание, что аналогично напитывать энергией можно питьё и еду, просто результат будет не универсальным и менее долговечным.

— Угощайся, — улыбнулась я.

Арт порывался поблагодарить, но я отмахнулась. Арт всмотрелся в моё лицо, давая последний шанс передумать и отказать, затем медленно поднял чашку двумя руками, поднёс к губам. Я видела, как от предвкушения подрагивают его пальцы. Арт сделал один глоток, смакуя вкус, а дальше случилось непредвиденное. Глаза вампира расширились, он подался вперёд и заглотил остатки чая одни махом. Взгляд его стал ошалело-невменяемым.

— Госпожа-а-а-а…, - протянул он, с трудом ворочая языком.

— Арт, что с тобой? — признаться, первый момент я испугалась.

— Да…

Его повело в сторону, и, если бы я не поддержала, Арт бы завалился на пол.

— Арт!

Он попытался сказать что-то ещё, но вместо этого привалился плотнее, положил голову мне на плечо и засопел, сладко причмокивая. Я спиной ощутила, что на нас смотрят все, кто есть в столовой. Попыталась потрясти вампира, но добилась лишь невнятного шлёпанья губами. Пришлось признать, что моя магия подействовала, как убойная доза алкоголя.

— Отравила? — охнула подошедшая дежурная.

— Усыпила, — вздохнула я.

Орчанка присмотрелась, затем нахмурилась:

— Столовая — не место для экспериментов, — сурово сказала она, отворачиваясь.

Странно, что не выгнала. Я озабоченно повернулась к Арту. Не представляю, что с ним таким делать. На себе я его точно в общежитие не дотащу. Ещё раз попробовала Арта растормошить, но вампир не поддался. Оставлять его без присмотра, чтобы сходить за помощью, тоже нельзя. Пока я размышляла, в столовую вошли двое дежурных магов. Неожиданно… Я быстро покосилась на орчанку. Судя по всему, это она их вызвала.

— Что происходит? — спросил мужчина.

Орчанка негромко ответила, слов я не разобрала. Выслушав её, мужчины решительно направились ко мне.

— Имя?

— Адептка Варя Лаппа, — вздохнула я, предчувствуя новые неприятности.

— Применение магии к продуктам питания, дальнейшее использование изменённых продуктов, применение магии к живому материалу непосредственно в столовой. Что-нибудь из перечисленного не соответствует действительности?

Формально сказанное соответствовало случившемуся. Пока я судорожно подбирала подходящий ответ, маги вынесли вердикт:

— Наказание будет определено завтра комиссией, а живой материал мы изымаем прямо сейчас.

Мужчина направил на Арта руку, и тело вампира охватили сияющие путы. К нам подплыла не замеченная мною ранее платформа, на которую Арта и сгрузили.

— Подождите! — отмерла я.

Маги не отреагировали.

Глава 12

— Послушайте!

— Адептка, успокойся, иначе я буду вынужден тебя успокоить, — голос мага прозвучал холодно, уверенно. Я отступилась. Можно бы на этих двоих натравить Майна, но драка с представителями администрации академии — это совсем не то, что мне нужно.

Я постаралась взять себя в руки. В конце концов пока ничего непоправимого не происходит. Арт в отключке, ему всё равно, где спать, на кровати или на платформе. Главное разобраться. Правила, по всей видимости, я нарушила. Так руки и не дошли Устав прочитать. Надеюсь, можно обойтись временным изъятием.

Для начала я мысленно обратилась к туманнице Айре и попросила приставить кого-нибудь к Арту, чтобы, если что, мне сообщили. Сразу стало чуть спокойнее. Без моего ведома вампиру не навредят, уже хорошо. Время было позднее, и я задумалась, насколько уместно тревожить Кара Яриса. С одной стороны куратор посвящён в мои вампирские дела и постарается помочь, с другой — он уже наверняка спит. Подождать до утра? Утром у меня зачёт. Нет уж.

Я решительно направилась в портальный зал, но перед самой аркой портала застопорилась. Понятия не имею, где искать куратора. Пожалуй, проверю кабинет. Вдруг магистр ещё на месте? Увы, мне не повезло. Кабинет был закрыт, а магистр отсутствовал. Пришлось повторно обращаться к Айне с просьбой отыскать мне Кара Яриса. Параллельно я попробовала связаться с куратором мысленно, но ничего не вышло.

Привалилась к стене. Мысленно я перебирала варианты, к кому обратиться, кроме Кара Яриса. На худой конец, обращусь к ректору. Мол, Хозяйка негодует, верните. Минут через пять передо мной сгустился Туман, и навстречу шагнула Айра. Туманница поклонилась.

— Госпожа, Кар Ярис в столице Рошельского королевства, во дворце.

Попросить помощи магистра Лаялинь? Таких подробностей, как куратор, она не знает, но тоже в курсе, что я имею какое-то отношение к богам. Нет, мысль неудачная. Единственный, кто гарантированно решит мою проблему, это ректор. Тревожить его не хотелось, казалось неправильным. Пришлось напомнить себе, что, во-первых, я не просто адептка, а Видящая. Во-вторых, я прошу не для себя, а для вампира. Стала бы королева на моём месте стесняться? Вряд ли. Она бы даже не задумывалась, да и не сама бы пошла, а слуг послала с приказом привести ректора немедленно.

— Айра, а где глава академии?

Туманница исчезла, вместе с ней истаял Туман. Стоять под дверью пустого кабинета смысла не было, и я побрела прочь в направлении зала внутренних порталов. Как только узнаю куда, сразу перемещусь.

Я вздохнула, успокаиваясь. Как-нибудь я Арта обязательно вытащу. Даже если с ректором ничего не получится, через Айру передам Арту амулет перемещения, когда он придёт в себя, разумеется. В общем, я зря перепугалась. Как говорится, у страха глаза велики.

Я не сразу заметила, как от стены отделяется полупрозрачная тень. В первый миг я приняла появившегося передо мной мужчину за «светлячка», но тотчас осознала свою ошибку. Безусловно, я видела душу мертвеца, но мужчина не светился энергией, то есть не служил никому из богов, а это значит, что его должна была забрать туманница. Странно.

Он был худым, темноволосым и чертами лица неуловимо напоминал Арта. Мужчина приложил руку к груди и опустился на одно колено. Он замер, ожидая, когда я заговорю, и я чувствовала его нетерпение, смешанное с волнением и даже страхом.

— Да?

Надо срочно раздобыть пособие «Этикет для начинающей богини».

— Моя богиня, Кэрт Ноэль к вашим услугам.

— Ноэль? — переспросила я, услышав фамилию Арта. Значит, родственник, не зря я увидела некоторое сходство.

— Я дядя Арта, — пояснил мужчина.

— Встань, — я, наконец, сообразила, почему он продолжает стоять, преклонив колено.

— Моя богиня, адепты старшей ступени жаловались, что вы не используете, — мужчина запнулся, сглотнул, но с голосом справился и продолжил, — живой материал и просили передать Арта им. Поначалу адептам отказали, поскольку Арт был признан вашей собственностью, а сейчас их просьбу удовлетворили. Арта вот-вот им отдадут.

Меня словно кипятком окатили. Расслабилась, бестолочь. Можно не спешить, как же!

— Он всё ещё невменяемый?

— Да, моя богиня.

Я выругалась. Очень хотелось спросить, чем Арт думал, когда пил накачанный моей магией чай, но я прикусила язык. Кто начальник, на том и ответственность. Думать о последствиях должна была я. Отбросила ненужные сейчас мысли. Угрызениями совести помучаюсь потом, после того, как Арта спасу, а то, пока я размышляю о собственной глупости, его прикончат. Выдохнула и постаралась взять себя в руки.

— Айра, где ректор? — мысленно спросила я.

— Ищем, — пришёл незамедлительный ответ, — Он не в академии.

Так, и к кому бежать? Идея пришла неожиданная.

— Айра, а в храме сейчас та же жрица, что была сегодня?

— Полагаю, да. Они дежурят сутками, — откликнулась туманница.

— Тогда ректора пока не нужно, амулет перемещений, пожалуйста, — я повернулась к вампиру, — Иди к Арту. Позовёшь, когда потребуется вмешаться.

Дядя Арта испарился, а я перешла в корпус, ближе всего располагающийся к храму и со всех ног бросилась к жрице. Не думала, что добровольно пойду туда, где меня чуть не убили, я же не просто шла, а бежала, благо тропинка ровная и утоптанная, хоть и темно, риск подвернуть ногу минимальный.

Я рванула дверь, влетела в помещение и была вынуждена затормозить. Лунный свет, немного освещавший мне путь до храма, почти не проникал зал. Сияние «светлячков», бродивших по храму только мешало. Правда, при моём появлении слуги богов замерли, все как один развернулись ко мне и склонились в поклонах.

Я не сразу догадалась, что можно зажечь огонёк. Кар Ярис меня натаскивал по боевой магии, а освещение относится к бытовой, но принцип-то один. Представила неяркое крошечное солнышко, сосредоточилась на цели и направила в формирующийся огонёк энергию. Светящийся шарик сорвался с пальцев и разогнал темноту. Я огляделась в поисках жрицы, но её в зале не было.

Жреческому делу обучают на первой ступени, так что помощь адептам требуется редко. Если жрица ушла, оставив дежурство…

— Есть кто-нибудь живой? — крикнула я.

Ответа не последовало.

— Эй!

Снова тишина. Один из «светляков» подался вперёд:

— Госпожа, жрицы на ночь всегда уходят ночевать в город.

Я выругалась. Опомнившись, поблагодарила «светляка» и рванула обратно к корпусу. Придётся выкручиваться самой. Кажется, я начинаю привыкать справляться с проблемами самостоятельно. Придётся достать из рукава свой козырь — возможности, доставшиеся в наследство от бабушки.

— Госпожа, — появившаяся Айра привычно поклонилась, — позвольте высказаться? Спасая Арта Ноэля, вы привлечёте ненужное внимание, подвергнете себя опасности, в то время как вампир особой ценности не представляет.

Они сговорились?!

Именно этот момент выбрал дядя Арта, чтобы появиться. Он услышал слова туманницы, поменялся в лице и, как подкошенный рухнул на оба колена, не решаясь ничего сказать.

— Забрать? — равнодушно поинтересовалась Айра.

— Мой долг…

— Ты серьёзно? — в разговор вмешалась тётя, обратившаяся ко мне мысленно, и тотчас добавила. — Варя, деточка, Шаина заключила договор с вампирами ради своего и твоего удобства, хотя, как я уже говорила, я считаю, что сестрёнке стоило заключать договор с куда меньшим количеством взаимных обязательств. Так вот. Единственный твой долг — обеспечить, чтобы Арта после смерти встретила туманница. Тебе незачем его спасать.

Ни туманница, ни Кэрт не поняли, почему я замолчала на полуслове. У вампира в глазах заблестела влага. Не знала, что души умеют плакать. Слёзы так и не потекли по его лицу, Кэрт сдержался. Надежда в его взгляде угасла, сменившись обречённостью, и я поняла, что не могу. Неправильной я уродилась богиней, слишком совестливой.

— Кэрт, насколько всё плохо?

— Они готовятся его убить, — он запнулся и через силу добавил. — Моя богиня.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях. Находить вампиров с помощью шестого чувства у меня уже неплохо получается. Арт в академии один из их братии, к тому же в нём моя магия. Я его почувствовала, прикинула расстояние, соотнесла с картой. Пожалуй, я знаю, в каком он корпусе. В крайнем случае воспользуюсь порталом повторно.

— Кэрт, веди.

С корпусом я, по счастью, угадала. Теперь бы не опоздать.

— Тётя, зачем такие советы? — мысленно спросила я, следуя за Кэртом. — Мне казалось, мы это уже проходили.

— Ты слишком человек, чтобы их понять. Хотя… Если бы ты узнала, что какой-то урод любит мучить животных и специально завёл себе кошку, чтобы, когда накатит, всегда была под рукой. ты бы ринулась её спасать?

— Да, — незамедлительно ответила я.

— Срок жизни кошек и собак значительно меньше, чем у людей, но всё же он сопоставим с человеческим. А тебя волнуют невзгоды мотылька-однодневки, порхающего на лугу? У бабочек, знаешь ли, тоже бывают проблемы.

Я была вынуждена признать, что нет, не волнуют.

— А проблемы комаров? Между прочим, комар пьёт кровь один раз в жизни, причём только самки. Без этого они не могут дать потомство. Тебя не смущает, что ты расплющиваешь беззащитную самочку, всего лишь желающую стать матерью? Ей нужна всего-то капля. От тебя не убудет. Я это к тому, что с высоты прожитых тысячелетий разумные, будь они людьми, эльфами или вампирами, кажутся мотыльками. Миг, вместо них по лугу порхают их далёкие потомки.

Кэрт остановился, и я вслед за ним. Он указал на дверь лаборатории, юркнул внутрь, чтобы тотчас вернуться и сообщить, что маг почти закончил. Я даже не стала спрашивать, что адепт задумал. Призвала Туман, одновременно послала клубы вперёд, в лабораторию, и закуталась в несколько молочно-белых пелерин, чтобы скрыть одежду, руки, лицо. Все, кто находятся по ту сторону двери, увидят лишь закутанную в белое неясную фигуру.

Распахнула дверь с ноги и вошла в просторную комнату, напоминавшую смесь лаборатории и операционной. Арт целы и пока невредимый, лежал на столе с закрытыми глазами и невменяемо улыбался. Как его мой чаёк пробрал… Не дам больше ни капли.

Адепт, успевший к моему приходу схватиться за нож, сжался на полу, так и не выпустив оружия. Парень отстукивал зубами дробь. Лишь обратив на него внимание, я поняла, что он пытается молиться.

Опасность миновала, и я притормозила. Арту всё равно, где отсыпаться, он словно наркотиков наглотался. Или моя магия для вампиров и есть наркотик? Не важно сейчас. Я сквозь Туман рассматривала трясущегося, насмерть перепуганного адепта. Тот самый парень, что грозился отобрать у меня Арта. Вот что с ним делать? По идее, игнорировать попытку убийства моего вампира никак нельзя.

Айра застыла неподалёку, её происходящее почти не трогало. Застыл Майн, про существование которого я временами стала забывать. Сама удивилась, осознав, насколько привыкла к немой чернокожей тени, неотрывно следующей за мной по пятам. Я перевела взгляд на Кэрта. Мужчина стоял, широко распахнув глаза. Туман делал его слепым и беспомощным, но Кэрт старался держаться достойно. Я подошла к нему, отогнала Туман, тем самым позволив себя увидеть, для надёжности даже руку ему на плечо положила. Кэрт заметно напрягся, но отстраняться ему и в голову не пришло.

— Моя богиня, нижайше благодарю за оказанную милость. Моя богиня, мой племянник…? — видеть никого, кромея меня Кэрт по-прежнему не мог.

— Жив, — коротко ответила я и поделилась проблемой. — Я размышляю, что делать с адептом. Будут предложения?

С одной стороны старшекурсник не нарушал правил, не воровал у меня материал, он не виноват, что администратор передумал и удовлетворил его просьбу. С другой стороны парень сознательно шёл на убийство.

— Выпороть, чтоб дурь выбить. Он ведь думал, что угодит вам. Пока я караулил, всё приговаривал, что Хозяйка Туманного предела будет довольна и, когда придёт время, примет его душу.

Идея мне понравилась. Я шагнула к адепту, слегка рассеяла Туман, чтобы парень мог заметить моё присутствие.

— Спасибо, что не оставили, — прошептал он.

Принял меня за туманницу? Тем лучше.

— В наказание за глупость десять плетей, — негромко произнесла я, прикидывая, не слишком ли много назначила. Целители залечат быстро.

Парень шумно втянул воздух.

— Не стоит верить всему, что говорят. Вампиры по-прежнему под защитой.

Пожалуй, на этом можно закругляться. Я вышла из лаборатории и рассеяла Туман. Айра, удостоверившись, что мне от ней ничего больше не нужно, исчезла.

— Милосердная, — мысленно шепнула мне тётя, — но справилась ты на удивление недурно. Учишься…

Я бы не сказала, что справилась хорошо, но похвала тёти польстила. Связь оборвалась. Тётя, по всей вероятности, вернулась к отложенным из-за меня делам. Я выдохнула. Кажется, можно немного расслабиться.

Дверь лаборатории с грохотом распахнулась, и в коридор вылетел бледный как смерть старшекурсник. Споткнувшись, но выровнявшись, он вихрем промчался мимо, даже не заметив меня. Тем лучше. Я проводила его взглядом и неторопливо вошла в лабораторию. Арт дрых на столе, на губах вампира блуждала блаженная улыбка.

Полюбовавшись на спящего, попробовала потрясти Арта за плечо, но вампиру было хоть бы хны. Да что там мои прикосновения, если он чуть не проспал собственное убийство.

— И как тебя домой тащить? — вслух спросила я.

Само собой, ни Арт, ни Кэрт не ответили. На помощь неожиданно пришёл Майн. Дроу материализовался, снял Арта со стола и закинул к себе на плечо, как мешок с картошкой, и выжидательно уставился на меня.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Майн умудрился поклониться, не снимая ноши, а я, проверив артефакт, показывающий время, с неприязнью поняла, что ночь только начинается.

Глава 13

Арта я оставила отсыпаться в комнате, Кэрту поручила сторожить племянника, а заодно и мои комнаты, подхватила на руки Хёна, напрягшегося от такого фривольного обращения и помчалась к вампирам. Князь же звал.

К храмовой лестнице я привыкла, взлетела чуть ли не бегом. Отошла от дыры в полу на три шага, сосредоточилась на желаемом месте, куда хочу попасть. Птенец в это время завозился и даже крякнул.

— Что, Хён? Помню, ты есть хочешь. Потерпи немного.

Принц затих. Похоже, его пугало, что мы оказались в зале, где клубился Туман. Я погладила его по спине, по линии роста перьев, но мой жест энтузиазма у птенца не вызвал. Перехватила Хёна покрепче, я вернулась к лестнице. Мне нужен храм, от которого я быстрее всего доберусь до князя. Формулировка получилась весьма расплывчатой, но сработала, так, как нужно.

Очередное грязное запылённое помещение, куда я спустилась, поразило меня своими размерами. Зал был гигантский. Он больше бы подошёл великанам, чем вампирам. А ещё он от всех, которые я успела увидеть, отличался планировкой. Я привыкла, что алтарь ставится близко к одной из стен прямоугольного помещения, а здесь алтарь был установлен в самом центре круглого зала. Мало того, будто сделанные под копирку двери обнаружились по всему периметру помещения. Какую выбрать, сходу не понять. Проверять все тоже не вариант.

Я сосредоточилась на ощущениях. Вампиры, ожидаемо, были повсюду, однако мне удалось настроиться и выбрать того, кто был ближе всех к храму. Найду его, а дальше пусть проводит. Заодно и птенца пристрою с поручением покормить.

Чутьё привело меня к двери, за которой обнаружился абсолютно пустой коридор, отделанный деревянными панелями и украшенный горными пейзажами, а искомый вампир теперь чувствовался где-то подо мной. Самое удивительное, что других дверей, кроме той, через которую я вышла, в коридоре не было. Пришлось вернуться в храм и толкнуться в соседний выход, порадовавший меня ведущей наверх лестницей. Интересно… Повезло мне с третьей попытки. Я спустилась, проход, судя по всему, был пробит в толще каменной стены, и уткнулась в ещё одну дверь. Вампир был чётко за ней.

Я уверенно распахнула створки и шагнула вперёд. Я рассчитывала, что попаду в коридор, в кабинет или, в худшем случае, в гостиную, однако справа от меня на небольшом возвышении стояло заваленное подушками широченное ложе. И с него подскочила женщина, перепуганная моим внезапным появлением. Вампирша молниеносно выхватила из-под подушки нож, и зачем-то подтянула к груди одеяло.

Видя, что нападать я не спешу, она чуть расслабилась, уставилась на меня опасливо и в то же время с любопытством.

— Простите за вторжение, — я заговорила первой. — Я не знала, куда ведёт эта дверь.

— Какая дверь? — не поняла женщина.

Я некультурно ткнула пальцем в створки за моей спиной.

— Дверь? — переспросила вампирша. — Здесь сплошная стена.

— Наверное, вы её не видите, — вздохнула я. — Здесь проход в храм.

— Да, там был проход в храм, до того, как мы прогневали нашу богиню, — согласилась вампирша.

Я, не вдаваясь в дальнейшие рассуждения, раскрыла створки, и женщина смогла их увидеть.

— О! — вздохнула она.

— Варя Лаппа, Видящая, — представилась я и захлопнула дверь.

Вампирша взяла себя в руки на удивление быстро. Она резким уверенным движением отбросила одеяло, встала на ноги, нервно одёрнула сорочку. Меня же позабавили помпоны на её домашней обуви. Повеяло от её тапочек чем-то уютным, семейным.

— Великая княгиня Амата к вашим услугам, Видящая.

Мне потребовалась минута, чтобы осознать, что я ввалилась в королевскую опочивальню, и что передо мной супруга Великого князя, главы Содружества. В какому-то смысле даже удачно получилось:

— Княгиня, пожалуйста, проводите меня.

Леди Амата подхватила халат, надевала она его уже на ходу.

— Стало известно, что коалиция нанесёт удар с запада завтра рано утром, — сообщила она. — Сейчас все обсуждают оборону Содружества.

— Завтра? — теперь понятно, почему в академии не было ни ректора, ни Кара Яриса. Маги тоже на совещании, но, увы, не на нашей стороне.

Караульные, попадавшиеся нам в коридорах, внешне никак не реагировали на нас с княгиней, но я чувствовала исходящее от них изумление. Ну да, княгиня в ночнушке, прикрытой халатом, а рядом с ней непонятная девица в одежде с разводами пыли, которую я успела насобирать в храме.

— Значит, князь Тэгор сказал нам правду? — спросила княгиня, когда закончила с новостями.

— Да, князь сказал правду, — подтвердила я.

Княгиня выдохнула, слабо улыбнулась, украдкой стёрла слезинку из уголка глаза и прибавила шаг.

Совещание проходило недалеко от жилых помещений, дошли мы буквально за пять минут. Княгиня чуть затормозила, дождалась, когда я поравняюсь с ней и, не утруждая себя стуком, вошла. Её появление произвело фурор. Собравшиеся разом замолчали, миг оглушающей тишины, и шум отодвигаемых стульев. Мужчины один за другим поднимались, приветствуя Великую княгиню. Вампирша не позволила никому ничего сказать, повернулась полубоком ко мне и громко объявила:

— Глас Хозяйки Туманного предела, Видящая Варя Лаппа!

Хён в моих руках чуть дёрнулся. Он-то знает, что я и есть богиня. Кстати, опять я о птенце забыла. Протянула принца вампирше:

— Покормите, пожалуйста.

— Чёрный феникс? — ахнул кто-то в зале.

— Он самый, — кивнула я, развернулась к собравшимся, — Доброй ночи.

И снова стало тихо. Вампиры застыли изваяниями, жадно рассматривали меня, но как-то отвечать не спешили. Видимо, первое слово за Великим князем. Я решила ему помочь. Раскрыла ладонь, и с пальцев к потолку потянулись белёсые струйки Тумана. Вампиры единодушно, уже не обращая внимание на Великого князя, синхронно опустились на одно колено. Правда, картинка получилась не очень симпатичной: вампиров скрыли столы. Мне остались видны только макушки. Я поспешно велела всем встать.

Больше в моих полномочиях никто не сомневался. Великий князь уступил мне своё кресло. Ему, впрочем, очень быстро принесли замену, и мужчина расположился по правую руку от меня. Остальные тоже возвращались за столы. Из знакомых были князь Тэгор, который чуть не казнил Драйка и, собственно, сам Драйк Занесси. Я посмотрела на лица сплотившихся вокруг меня нелюдей: воодушевление, почти эйфория и безумная надежда, граничащая с отчаянием. Мне впервые в жизни стало неловко за бабушку, за то, как она с ними обошлась. Не заслужили вампиры такого, не заслужили.

Собравшиеся напряжённо молчали. Я вздохнула и принялась, рассказывать, что закрытие храмов временная мера, что туманницы никогда не прекращали встречать души умерших, что Хозяйке объявил войну Мастер-Чудодей, что вампиры по-прежнему любимые дети своей богини.

— Мастер-Чудодей… Это многое объясняет, — задумчиво произнёс Великий князь. — Разведка донесла, что против нас выступит армия боевых големов.

— А у вас големов нет, — поняла я.

— У нас есть несколько големов, госпожа, но не армия. Големами довольно сложно управлять, и создание армии при обычных условиях не имеет смысла, но не тогда, когда големов контролируют слуги бога.

Князь ничего не спросил, но это и не требовалось. Вопрос витал в воздухе и напрашивался сам собой: поможет ли Хозяйка, спасёт ли своих детей? Я побарабанила по подлокотнику. Бабушка могла бы многое, я же в военном деле ничего не смыслю, магией не владею. Подбодрить — пожалуйста, в остальном я бесполезна. Тут нужен талантливый полководец… Стоп. Есть у меня такая. Недаром же Ночную Охотницу называют главнокомандующей армии Туманного предела.

— Янита, доброй ночи. Извини, что отвлекаю. Мне очень нужно, чтобы ты сейчас появилась, — мысленно попросила я, не слишком рассчитывая на успех. Ночная Охотница предпочитала, чтобы я справлялась самостоятельно.

Вопреки моим опасениям, Янита возникла у входа, сложила руки на груди, привалилась к стене и хмуро поинтересовалась:

— Варя, надеюсь, ты не думаешь, что я, как ваш земной Арес, возьму меч и лично пойду крушить големов, — она перевела взгляд на Великого князя. — И толку совещаться? Лучше бы выспались перед завтрашним боем.

— Ты завтра поможешь? — я спросила вслух, и вампиры моментально напряглись, поняв, что я разговариваю с кем-то им невидимым.

Янита закатила глаза:

— Поучаствую, куда я денусь, — и, ехидно усмехнувшись, зловеще пообещала. — Будет весело.

Задерживаться богиня не стала, и растаяла в воздухе. Правда, оценить её эффектное исчезновение могла только я. Ситуация перестала казаться безнадёжной, и я обрадовала Великого князя, что помощь свыше будет. Какая именно, уточнять не стала. Раз Янита не пожелала говорить, значит и мне распространяться не стоит. Настроение в зале изменилось. Надежда, появившаяся с моим приходом, переросла в уверенность, что завтрашний день не станет последним.

— Леди Лаппа, — подал голос один из вампиров. — Разве не должны мы сейчас обратиться к нашей богине с благодарственной молитвой?

— Пока для неё сохраняется угроза выгорания — нет. Храмы были закрыты сугубо из практических соображений.

На этом я посчитала свою миссию выполненной и хотела возвращаться в академию. За окнами уже занимался рассвет. Как раз выпью «Украденный сон», почитаю учебники и побегу сдавать зачёт. Не успела. Дверь с грохотом распахнулась, и в зал влетел вампир в военной форме:

— Великий князь, големы противника, стянутые к нашим границам, перешли в наступление.

Князь вскочил. Загрохотало опрокинутое кресло. Поднялись остальные вампиры. Я встала последней. Академия отменяется. Похоже, мне придётся побывать на фронте. Солдатам нужно знать, что богиня с ними, и что в конце пути их встретят и проводят.

— Действуем по первоначальному плану, — объявил Великий князь. — За себя оставляю князя Вайда. Я отправляюсь на границу. Леди?

— Я с вами.

От осознания, что я иду туда, где вот-вот развернутся боевые действия, стало не по себе. Спина покрылась противным липким потом, но я старалась не подать виду. Талисман не может бояться. К тому же со мной Майн, да и не полезу я в эпицентр схватки, произнесу вдохновляющую речь, постою на безопасном расстоянии.

Портальный зал великокняжеского дворца мало отличался от портального зала в академии. Мы с князем шагнули через арку, и оказались у шатра, расположенного на небольшом отдалении от палаточного городка. Лагерь? Кругом сновали вампиры в форме, я слышала, как отдаются резкие указания.

— Великий князь! — к нам подскочил мужчина лет тридцати, вероятно, офицер. — Големы штурмуют пограничный вал. Наши маги отступают.

Князь, убедившись, что я не отстаю, направился к деревянной конструкции, напоминающей башню. Видно, что собрано наспех, но сделано вполне надёжно. Мы бегом поднялись на смотровую площадку, где уже находились несколько военных. Вероятно, командование. Старший из присутствующих даже не стал здороваться, сразу перешёл к делу:

— Великий князь, наши маги бессильны перед големами. Маги отступают.

На меня вампиры не обращали внимание. Раз князь привёл, значит, нужна. Я быстро огляделась. На столе расстелена карта, рядом свалены какие-то бумаги, документы. Западная стена отсутствовала, и я увидела цветущее поле, позолоченное первыми солнечными лучами. Поле пересекала каменная стена, высотой где-то в три человеческих роста. С неё спускались люди. Я предположила, что это и есть те самые отступающие вампиры-маги. Спустившись, они побежали в сторону лагеря. Рядом кто-то грязно выругался. Первый момент я подумала, что этот кто-то зол на сдающих позиции магов, но нет. Я сама чуть не выразилась, когда увидела, как через стену перебираются многорукие, вооружённые мечами существа, верхнюю половину тела которых, можно условно считать человеческой, а нижняя была явно паучьей или осьминожьей.

Рукотворные твари лезли как саранча. Их было много, очень много, и они надвигались неотвратимой лавиной. Я видела среди них сияющие фигуры «светлячков», которые, собственно, и вели големов на моих вампиров. Против такого воинства не устоять. Сметут и не заметят. Големы пёрли как танки. Наверное, я теперь знаю, как чувствовали себя туземцы, вышедшие обороняться дубинами против захватчиков с ружьями.

Маги остановились, развернулись к угрозе лицом и попытались вместе ударить заклинанием, но попытка провалилась, и маги снова побежали. Големы двигались к лагерю.

— Леди? — не выдержал Великий князь.

Я могла бы призвать Туман, но неживым и никогда не бывшими живыми големам он не помеха. Перебить связь «светлячков» с Кираном? Знать бы как. Я облизала пересохшие губы, и тут случилось самое настоящее чудо. Поле вспучилось. Казалось, под полем ползёт гигантский крот и выбрасывает на поверхность землю. Блеснули белые кости.

— Варя, выдай капельку Тумана, — потребовала Янита, появившись рядом со мной, и, как только я выполнила приказ, она вытянула руку в повелительном жесте.

Сизый клубок вытянулся, поднялся над полем дугой, почернел, преобразовался в грозовую тучу, которая стремительно разбухла, лопнула с оглушительным хлопком, и на поле посыпались настоящие твари. Зубастые, клыкастые, чешуйчатые, крылатые, хвостатые монстры всех видов и мастей ощерились и бросились на големов.

И началась мясорубка. Выпущенная Янитой нежить легко раздирала големов. От гигантских уродливых кукол в разные стороны летели ошмётки: фрагменты рук, голов, щупалец, тел. Начали заваливаться големы, издали казавшиеся нетронутыми.

— Ночная Охотница, — благоговейно прошептал Великий князь.

Самое главное сражение шло на невидимом смертным фронте. Нежить атаковала «светлячков». В отличии от вампиров я видела, как крылатый, покрытый чешуёй монстр, прыгнул на парня, вцепился когтями, вгрызся в шею. Убить того, кто уже мёртв нельзя, но, оказалось, можно лишить одолженной покровителем энергии. Свечение вокруг парня стремительно потускнело, монстр потерял к нему интерес и резко отбросил, переметнувшись на следующего «светляка», а выпитого забрала одна из моих туманниц.

Четверть часа, и армия големов превратилась в гору хлама, а нежить, перемахнув через пограничную стену, двинулась на врага. Поле опустело. Я посмотрела на солнце, успевшее выкатиться из-за горизонта. Ну вот, учебник дочитать не успею, придётся сразу идти на зачёт.

— Князь, мне бы в академию.

До мужчины не сразу дошёл смысл моих слов.

— Да-да, конечно, леди.

Князь подозвал адъютанта и приказал меня проводить.

— Я бы сам, леди…

— Не нужно. Не беспокойтесь, — ясно, что ему и без меня есть, чем заняться.

Вернувшись в академию, я едва успела проведать Арта, он всё ещё спал, выпить зелье, собрать тетради и добежать до лектория, где меня уже поджидала хмурая, явно не выспавшаяся преподавательница.

Глава 14

Женщина окинула меня неприязненным взглядом, молча указала на место в первом ряду, поднялась из-за стола, приблизилась и также молча протянула мне листы с заданием. Я вчиталась и мысленно выругалась. Мне предлагался самый обычный тест, содержавший около шестидесяти вопросов.

— У тебя сорок минут, — преподавательница вернулась за стол. — Советую поторопиться. Мне тебя ещё устно спрашивать.

Я кивнула, стиснула в пальцах писчее перо и сосредоточилась. Я изначально понимала, что легко не будет, однако первые вопросы оказались простейшими: требовалось перечислить богов Великого пантеона, назвать богиню светлых эльфов, нарисовать алтарный знак Подательницы Жизни. Заминка у меня вышла с дроу. «Есть ли в Чёрных горах храмы, посвящённые не Тёмной Кружевнице?» Ни в одном из двух рекомендованных учебников этой информации точно не было, о чём я и сказала преподавательнице.

— Адептка, ты ошибаешься. Последние страницы книги «Пантеоны»: приложение пять содержит карту мира с обозначением всех наиболее значимых храмов. Не дочитала? Имей в виду, более пяти ошибок — незачёт.

В Чёрных горах жили дроу, поклонявшиеся Кружевнице и строго соблюдавшие традиции предков. Инакомыслящие либо бежали сами, либо изгонялись, либо приносились в жертву. Иногда их просто убивали. Ответ напрашивается сам собой: раз тёмные эльфы фанатично поклоняются лишь одной богине, значит, других храмов у них быть не может.

Однако магистр Лаялинь упоминала, что с Ядоделом тёмные эльфы общаются. Ему не молятся, не отдают свою силу, но ему платят за помощь золотом и ценными декоктами. Получается, храм Ядодела у дроу всё-таки есть? У него у самого что ли спросить? Допустим, есть. Но знают ли об этом храме преподаватели «Жреческого дела»? С них станется засчитать абсолютно правильный ответ ошибочным. Я облизнула губы и написала «да».

Ответы на следующие семь вопросов я хорошо знала, они шли точно по тексту учебников, а восьмой был снова с подвохом. «Все ли храмы Хозяйки Туманного предела закрыты?» Напрашивается безоговорочное «да», но у меня в комнате дрыхнет вампир, который отправился на поиски единственного открытого храма. Значит, пишу «нет». Хорошо хоть подробных пояснений не требуется.

Следующий блок вопросов касался гимнов, прославляющих богов, а ответы сводились к простому цитированию. Благодаря магии гимны отложились в памяти идеально, с вопросами я разделалась в считанные минуты и перевернула страницу. Осталась последняя часть.

«Назовите бога или богиню, не имеющего собственных храмов. Откуда он или она черпает энергию?» Весёлый вопрос. Я потёрла переносицу. С ходу на ум ничего не шло, хотя что-то такое я уже слышала.

— У тебя осталось пять минут.

Проклятье! У кого нет храмов? Стоп, точно! У Яниты. Начала писать, сообразила, что для смертных боги безымянны, зачеркнула выведенные две буквы и вписала верный ответ: «Ночная Охотница поглощает заблудившиеся в Тумане души». Следующий вопрос…

— Время, — раздалось над ухом.

Я вздрогнула. Так увлеклась, что не заметила, как преподавательница встала и подошла ко мне. У меня оставалось ещё три невыполненных задания, но она даже не подумала дать мне дополнительные пару минут, отобрала листы, вернулась на своё место и, скептично поджав губы, начала читать.

В какой-то момент она хмыкнула, оторвалась от листов и посмотрела на меня:

— И чей же, по-твоему, храм есть у дроу?

— Храм Ядодела.

У преподавательницы взметнулись вверх брови.

— Верно, — протянула она. — Ещё чей?

Проклятье! Не знаю. В пору у тётушки спрашивать, кого она там в свои владения допустила.

— Сейчас соображу.

Женщина отмахнулась:

— Ответ засчитан, но приложение обязательно изучи, потому что на экзамене кому-то попадёт задание отметить на карте храмы и сказать, кому они посвящены.

— Спасибо.

Преподавательница рассеянно махнула рукой и снова склонилась над моим тестом. Через пару минут она отложила листы:

— Ошибок нет, кроме трёх неотвеченных вопросов. Письменная часть зачтена. Переходим к устной. О ком из богов Великого пантеона ты хочешь поговорить?

Мне предлагают выбор? Точно не о тёте. Про Подательницу Жизни и Морского Владыку я знаю не так много. Киран слишком скользкая личность.

— О Хозяйке Туманного предела.

— Хо-ро-шо, — по слогам проговорила она.

Судя по всему, моё решение её не порадовало. А мне теперь главное лишнего не сболтнуть. Женщина задумалась, вдруг усмехнулась и наклонила к плечу голову, рассматривая меня как исследователь-натуралист. Чую, придумывает гадость.

— Варя, ты показала, что владеешь материалом. Какие-то огрехи у тебя есть, но ты их исправишь. Давай теперь проверим, насколько ты понимаешь предмет. Итак… Хозяйка Туманного предела закрыла храмы, перестала отвечать на молитвы, но тем не менее были попытки обратиться к ней. Расскажи об этом.

Я поморщилась. Вопрос слишком размытый. Говорить на эту тему я могу и час, и полтора, и два. Впрочем, это гораздо лучше, чем ситуация, когда сказать нечего.

— Обращение к любому богу или богине сводится к некому адресному мысленному посылу, обычно подкреплённому энергией. Обращением можно считать даже выкрикнутое в сердцах восклицание: «Помогите, кто-нибудь!». Иными словами, к Хозяйке Туманного предела можно взывать без всяких ограничений.

— Тогда зачем нужны храмы?

Я улыбнулась.

— Личное обращение — вещь весьма бесперспективная. Во-первых, будучи слишком слабым, оно может просто не дойти до адресата. Во-вторых, где боги, а где смертные. Ни один король не рассматривает все жалобы лично. Так и у богов есть слуги. Хозяйке, например, служат туманницы. Так вот, чтобы увеличить шансы быть услышанным, используют алтарные знаки, которые, грубо говоря, позволяют создать некий канал связи. Что касается храмов, то тут два аспекта. Первый. Смертные, не являющиеся магами, не способны сами начертить такой знак, им требуется помощь жреца. Второй момент. Молитва в храме будет услышана с большей вероятностью, чем молитва, произнесённая над только что активированным знаком. К тому же в храме постоянно присутствуют слуги богов, которые совершенно точно услышат обращение.

Последнее я сказала зря, потому что преподавательница качнула головой и заметила:

— Спорное утверждения. Есть такая теория, но она на том же уровне, что и «лестничная». Тебе индивидуальное задание, адептка. Разберись с теориями.

Я выдохнула. По гране прошла. Я, конечно, уже давно засветилась, как новогодняя ёлка, но всё же, пока ещё не все знают о моих тайнах, мне лучше помалкивать. К тому же, если не считать богов, тайну своего происхождения я сохранила.

— Продолжай. Давай самую суть.

Я кивнула.

— Храмы Хозяйки были закрыты, начерченные алтарные знаки очень быстро исчезают, то есть связь не устанавливается. Молитвы богиня игнорирует. Но попытки воззвать к ней, разумеется, были. Кстати, в тесте был вопрос. Самый первый храм Хозяйки по-прежнему открыт.

— Зачёт принят. Варя, мне интересно твоё личное мнение. Полагаешь, богиня вернётся?

— Уверена.

Как раз в этот момент дверь открылась, и в лекторий стали заходить адепты. Перебираться на второй-третий ряд было лень, и я осталась сидеть на первом. Кивнула появившемуся на пороге Вьёрду, и тролль, секунду поколебавшись, занял место рядом со мной. До начала лекции мы успели перекинуться парой фраз. Парень поинтересовался, как у меня дела и совершенно неожиданно посоветовал отложить учёбу и уделить время себе:

— Варя, ты прости. Понимаю, что вежливо было бы промолчать, но я всё-таки позволю себе заметить, что тебе стоит отложить на время учёбу и хотя бы выспаться. Выглядишь бодрой, но лицо бледное, а под глазами синяки. Перенапряжение до добра не доводит, особенно магов.

Ответить я не успела.

— Доброе утро, адепты, — преподавательница начала занятие, а, значит, все разговоры должны быть забыты и отложены до лучших времён, — До сих пор к вам приходили жрецы, служащие в храмах, посвящённых конкретным богам. Вчера обзорная часть курса была закончена, с сегодняшнего дня мы будем говорить уже конкретно о профессии. Я жрица храма всех богов Палана, можно Магистр Палана. Напомню, что кому-то из вас, кто не пройдёт на следующую ступень, предстоит служить в храме, поэтому настоятельно советую уделять предмету должное внимание.

Почему-то большинство преподавателей убеждены, что именно их предмет самый важный, и именно его следует учить в первую очередь. В чём-то магистр права, но мне, откровенно говоря, «Жреческое дело» не интересно. Вылечу я из академии или нет, но приносить жертвы и петь хвалебные оды точно не стану.

— Пара организационных моментов. Вы должны будете сдать курсовую работу, посвящённую кому-то из богов. Рекомендую выбрать того, личным жрецом которого вы бы хотели стать. Если вы посмотрите биографии личных жрецов, то заметите, что большинство из них начинали готовиться к служению с юности. Второй совет более прагматичный. Нет необходимости писать с нуля, стройте работу на основе выполненных заданий, которые я буду вам задавать. Итак, тема сегодняшней лекции «Устройство храма как организации».

Преподавательница мне понравилась. Говорила чётко по делу, никаких отступлений, никаких лишних слов. Заметно, что к лекции она заранее готовилась. Конспектировать было одно удовольствие. Ещё и голос приятный. К концу занятия я исписала семь листов. Оказывается, у разных богов жречество было организовано по-разному. У Кирана, чтоб его узлом завязало, храмы были объединены в единую мировую систему. У Подательницы Жизни храмы объединялись внутри страны, общемирового центра управления не имели. У Ядодела и вовсе каждый храм был сам по себе и никому, кроме бога не подчинялся.

— С теорией на этом заканчиваем. Завтра мы разберём, как устроен в организационном плане храм всех богов. Домашнее задание. Письменно. Устройство храма кого-либо из богов. Ещё раз рекомендую выбрать того бога, про которого будете писать курсовую. Сдать доклад нужно не завтра, а послезавтра. Сегодня пока думайте и начинайте собирать материал. Всего доброго.

Преподавательница улыбнулась напоследок и быстро покинула лекторий. Я вздохнула. Мало мне проекта, ещё и курсовая. Про саму себя что ли написать? Так храмы закрыты. Впрочем, писать, наверное, будет Арт, я только проверю и по готовому перепишу.

— О чём задумалась? — спросил Вьёрд.

Тролль решил дойти до столовой вместе со мной.

— О задании. Не знаю, о ком писать.

— Почему бы не о Хозяйке Туманного предела? Это же логично.

— Логично, — согласилась я, и мы повернули каждый к своему столику.

Я постаралась позавтракать побыстрее, чтобы до следующей лекции успеть проведать своего вампира. Надеюсь, он уже проснулся. В любом случае бутерброды ему придутся очень кстати. Я завернула их в салфетку и бросила в сумку, залпом допила чай и поднялась. Время позволяет. Как раз успею обернуться.

На звук открывающейся двери первым отреагировал Кэрт. Увидев меня, дух тотчас поклонился. За ним в дверном проёме появился Арт. Вампир выглядел помятым, слегка оглушённым.

— Как ты? — спросила я.

— Словно заново родился, никогда себя так хорошо не чувствовал. Даже предположить не мог, что такое бывает. Это невероятно, захватывающе, — глаза у Арта заблестели, как у человека, вспомнившего что-то очень счастливое.

Уверившись, что с ним всё в порядке, я выложила из сумки бутерброды. Чай сам себе заварит. Я подняла взгляд, но Арта почему-то не увидела. Куда пропал? Судя по звукам, метнулся в комнату. Ладно. Я перевела взгляд на Кэрта.

— Ты бы мог навестить сейчас Великого князя и посмотреть как там в Содружестве дела?

Дух снова поклонился и исчез. Надо будет сказать Арту, что его дядя здесь, сам-то он видеть не может. Арт влетел обратно в комнату взъерошенным и не на шутку встревоженным:

— Госпожа, Хёндьен пропал.

— Не волнуйся, я знаю, где он. Ты отдыхай, а я пошла учиться.

Вторая лекция была и в половину не такой интересной, как первая, но я не отвлекалась, записывала, старательно вникала. Вечерком учебник почитаю. Чувствую, если запустить, то потом не разгребу, а я и так уже в отстающих.

Оставалось последнее обязательное занятие. То самое, которое я ненавидела всей душой. Интересно, нам скажут, что война уже началась? Перед глазами встала лавина нежити, рванувшая на големов коалиции. Наверное, сегодня нам в спешном порядке будут объяснять, как защищаться от питомцев Яниты. Однако я ошиблась. К началу занятия преподаватель не пришёл. Я пожала плечами. Опоздания ещё никто не отменял. Чем бестолково сидеть и ждать, лучше провести время с пользой. Я вытащила Устав академии. Собиралась почитать — вот и начну. Вьёрд отчего-то фыркнул, но последовал моему примеру и тоже зашелестел книгой. Уйти никто из адептов не рискнул. Некоторые стали переговариваться. Кто-то откровенно скучал, но большинство, как мы, занялись делом.

Преподаватель всё не появлялся, и я подумала, что про нас банально забыли, но снова ошиблась. Минут за пятнадцать до окончания занятия дверь распахнулась, и в зал вошёл никто иной, как сам Близ Лайдер, жрец храма всех богов. Мужчина резко остановился, качнулся с пятки на мысок, прищурился.

— Адепты, сегодня антивампирская коалиция с благословения Мастера-Чудодея нанесла удар по Содружеству вампирских княжеств. Война началась, и, как только последний вампир будет уничтожен, смертные вернут расположение Хозяйки Туманного предела, и души умерших вновь начнут встречать туманницы.

Влезть или не влезть? Про нежить жрец и без меня знает, только вмешательство Яниты его не смущает, он продолжает поддерживать Кирана. Нет, внимание этого человека мне ни к чему, лучше сидеть тихо.

— Можете расходиться, — закончил он. — И готовьтесь, адепты всех ступеней в любой момент могут быть переброшены в зону военных действий.

Не прощаясь, он покинул зал.

Вьёрд рядом со мной покачал головой.

— Ты видела карту? Вампиров сомнут сразу с двух сторон.

Я усмехнулась:

— Не угадал. Пока что смяли коалицию, — скрывать ход военных действий от тролля не было смысла.

— Вампиры?

— Нежить. Ночная Охотница спустила свою свору.

Вьёрд присвистнул.

Попрощавшись с сокурсником, помчалась на занятие к Кару Ярису, но боевого мага не было на месте. Ну… логично. Война началась.

Глава 15

До обеда оставалось ещё время, и я вернулась в общежитие. Озадачила Арта домашним заданием по «Жреческому делу», порадовала, что ему ещё курсовую предстоит писать, а сама устроилась в кресле с чашкой чая и книжечкой «Как я была начинающей некроманткой» авторства Лойды Шамили. Очень жаль, что я так и не успела взять у Лойды уроки по некромантии, теперь придётся обходиться одними записками. Ничего, исправлюсь.

Первые страницы я пролистала, не вчитываясь. Чем некромантия отличается от других видов магии я уже знала. Если провести аналогию, то обычная магия — это чистейшая родниковая вода, источник которой находится в теле мага, а некромантия — это вода сладкая. Сахар нужно где-то взять и растворить в стакане. Естественно, в роли сахара выступал Туман.

Вторая глава «Кто есть некромант» вызвала у меня куда больший интерес. Некроманта некромантом делал артефакт — вытесанный из дымчатого кварца шарик, в котором прятался клочок Тумана, помещённый туда посланницей богини или, что почти невероятно, самой богиней. Понятно, что шарики между собой отличались и размером, и мощностью. Одни можно было подарить или продать, другие передаче не подлежали и связывались с магом намертво. Лойда писала, что некроманты почти всегда усложняли артефакт и делали его частью ритуального кинжала или жезла, которые совершенствовали порой несколько поколений магов.

Разумеется, Туман расходовался, и время от времени артефакт следовало подзаряжать. Теперь понятно, почему вывелись некроманты — батарейка села. А ещё артефакта был весьма любопытный побочный эффект: часть Тумана во время работы растворялось в теле мага и потом выветривалась, но, если маг практиковал часто, Туман не успевал рассеяться и накапливался, и в случае необходимости маг мог воспользоваться им и не прибегать к помощи артефакта.

Лично меня больше интересовало, почему используется именно дымчатый кварц. Ответ нашёлся в примечании. Именно этот материал считался наиболее пригодным для заключения и Тумана. Я отхлебнула остывающий чай и перевернула страницу. Получается, формально я не некромант, но у меня есть козырь, я не нуждаюсь в чужой милости и могу призвать Туман в любой момент.

Третью главу «Как найти наставника» я пропустила. Важно, но перед экзаменом не актуально. В четвёртой главе было описание ритуала обращения к Хозяйке Туманного предела, который надлежало проводить обязательно в храме. Если повезёт, то шарик наполнится Туманом. Если этого не произойдёт, то не быть магу некромантом. Разве что уже заряженный артефакт найти. Пятая глава содержала инструкцию по уходу за артефактом.

Воздух замерцал, и из сгустившегося марева шагнул Кэрт. Дух поклонился.

— Давай без церемоний, — поморщилась я. — Ближе к делу.

— Как пожелаете, госпожа. На восточном фронте пока тихо. Военный совет коалиции принял решение отложить атаку, пока не нормализуется ситуация на западе. Уверен, вы знаете, что атаковавшие нас големы были выведены из строя нежитью, которая атаковала войска коалиции и двинулась дальше. Сейчас спешно формируются отряды магов, которым предстоит очистить территорию от посланцев Ночной Охотницы. Отряды будут укомплектованы жрецами Мастера-Чудодея, а совет срочно разрабатывает новую стратегию.

— Жертвы с нашей стороны есть?

— Нет, моя богиня.

Я довольно кивнула. Конечно, Киран что-нибудь придумает, но я ставлю на Яниту. Не зря же она главнокомандующая мёртвой армии. Да и я могу, наверное, вмешаться, а этого Киран точно не ждёт. Я вспомнила, как погружала помещение в Туман. Проделаю то же с плем боя. Разница будет только в масштабах.

— Госпожа, — из рабочего кабинета выглянул Арт, — вам на обед пора.

Да, есть снова хотелось. Не так сильно, как после практических занятий магией, но всё же. Я отложила недочитанную книжку, улыбнулась Арту, перевела взгляд на Кэрта. Надо бы дать им возможность увидеться. Кэрт мой взгляд истолковал по-своему.

— Да, моя богиня, я буду обо всём докладывать, — и испарился. Что же, новости с фронта я узнаю одной из первых, можно не беспокоиться.

В столовой, как и утром, что можно было, сгребла в сумку. На выходе мне попался Вьёрд, и я, уточнив, что тролль идёт в общежитие, попросила занести моему вампиру перекусить. Вьёрд кивнул, забрал у меня сумку, пожелал удачи на экзамене, и мы разошлись каждый в свою сторону.

Предстоящие испытание меня не пугало. Я была почти уверена, что справлюсь. Богиня я или где? Даже если не справлюсь с конкретным заданием, вызову туманницу, что, насколько я поняла, считается для некромантов высшим пилотажем. К аудитории я подходила совершенно спокойная. Постучалась, вошла, огляделась. Пространство пустое, у окна длинный стол, за ним сидят трое неизвестных магистров и моя руководительница проекта. У правой стены шкаф с закрытыми непрозрачными дверцами. Ещё один стол, лабораторный по центру помещения, к нему я и подошла. Поздоровалась с экзаменаторами, замерла. Преподаватели разглядывали меня не слишком дружелюбно. Похоже, в мой успех никто не верил, и магистры жалели, что на меня приходится тратить время. Ничего, будет им сюрприз.

— Адептка Варя Лаппа желает делать проект в сфере некромантии, — озвучила очевидное моя руководительница.

Молодой шатен в тёмно-зелёной рубашке чуть нахмурился:

— Адептка, вы не собираетесь использовать Туман?

— Собираюсь.

Шатен тотчас потерял ко мне интерес. Повисла неприятная тишина. Я ждала, когда мне объявят задание, но экзаменаторы не спешили. Заговорила приятная на вид темноволосая дама лет тридцати:

— Адептка, для начала мне бы хотелось увидеть артефакт, который ты используешь для связи с Туманом.

— Магистр, у меня нет такого артефакта, — запнулась и торопливо добавила. — При себе.

Кажется, в глазах экзаменаторов я окончательно пала.

— Вопросов не имею.

Голос подал ещё один мужчина:

— Адептка, давай начнём с простенького. Скажем, подними нам мёртвую плоть, — мужчина неторопливо встал, подошёл к шкафу, открыл обе створки сразу. Разглядеть, что внутри у меня не получилось, обзор закрывала широкая спина преподавателя.

Надеюсь, перчатки мне дадут… Увы. Магистр водрузил на лабораторный стол прозрачную бутыль, от которой шёл слабый химический запах. Внутри, погружённая в, видимо, бальзамирующий раствор, лежала мёртвая змея. Я брезгливо скривилась.

— Доставайте, работайте, — поторопили меня.

Я свинтила пробку, и вонь усилилась. Нет, что-то мне уже не нравится выбранная профессия. Не о том думаю. Что делать со змеёй? Я бы предпочла слить раствор, вытряститрупик на стол и работать, но никакой посудины мне не дали. Впрочем, обойдусь. Я передвинула бутылку поближе, выставила ладонь над горлышком.

Как там Кар Ярис учил? Сформулировать цель, сосредоточиться на желаемом, создать мыслеформу, направить энергию. Беда в том, что действуя подобным образом, я скорее частично исцелю тело, чем превращу в зомби. Обязательно нужно добавить Туман, но не понятно в какой момент и в каком количестве.

— Адептка?

— Да-да.

Лойда писала, что Туман смешивается с магией… Ладно, что-нибудь да получится. Представила, как в ладони скручивается молочно-белое влажное кольцо. С каждым разом призывать Туман получается всё легче. Кажется, я начинаю делать успехи.

Экзаменаторы больше не окликали. Наверное, почувствовали, что я начала колдовать. Сила потекла в змею. Я старалась сдерживаться, но всё равно не соразмерила и вбухала энергии куда больше, чем планировала. Убрала руку от горлышка бутыли и отступила на шаг.

— Это всё? — спросил мужчина, дававший мне это задание.

Я пожала плечами и мысленно велела змее:

— Шевелись!

Наверное, стоило формулировать конкретней. Свёрнутая кольцами мёртвая змея дёрнулась, пытаясь распрямиться, дёрнулась сильнее. Бутыль упала на бок, покатилась, к счастью от меня. Комиссия пока ничего не предпринимала. Бутыль же докатилась до края стола, рухнула вниз, разбилась, а получившая свободу змея распрямилась, как выпущенная пружина, и двинулась к экзаменаторам.

Тридцатилетняя благообразная дама крякнула, взвилась со своего места, с неожиданным проворством взлетела на стол и заорала на одной высокой ноте. Шатен шарахнулся к стене, опрокинув стул. Правда, к его чести в отличии от дамы, он выставил перед собой щит. Остальные тоже щитами закрылись. И, если лицо мужчины, выдавшего мне бутыль, застыла непроницаемая маска, то моя руководительница заметно побледнела.

Между тем змея продолжала лихорадочно метаться по помещению, налетела на щит шатена, перекувыркнулась и поползла ко мне. Тело гибкое, матово-серое, морда треугольная, раздвоенный язык так и метался вперёд-назад между двумя изогнутыми как сабли резцами. Что-то мне подсказывает, что змейка вполне себе ядовитая. Я решила рискнуть, не стала выставлять щит перед собой, вместо этого попыталась накрыть зомби куполом. В теории я могла бы попробовать приказать ей остановиться, но щит показался надёжнее.

Оказавшись под колпаком, змея принялась биться о преграду. Зрелище, надо сказать, неприятное. Пусть это всего лишь рептилия, к тому же мёртвая, но мне стало её жаль. Я снова направила энергию в купол, приказывая ему сжаться, принять форму тела змеи и пришпилить зомби к полу, чтобы не могла дёргаться.

— Адептка Лаппа! — голос принадлежал той самой преподавательнице, что так самозабвенно верещала на столе.

Некогда миловидное лицо исказилось от ярости. Сама бледная, щёки, наоборот, раскраснелись, глаза горят.

— Магистр?

— Ты что себе позволяешь?! Ты!

Я едва сдержала стон. Не хотела ничего плохого, а получилось… Унижения мне магистр не простит.

— Адептка ничего не нарушила, — вступился за меня шатен.

Преподавательница медленно повернулась к коллеге, прищурилась, но возразить ей было нечего. Она подвинула лежащий на столе лист бумаги, на котором остался отпечаток её туфли, села.

— Адептка не контролировала созданную нежить, — с неудовольствием проворчала она.

— Задание было именно поднять тело. Делать его управляемым — это совершенно иной уровень сложности. Адептка сделала ровно то, что от неё потребовали.

— Да, — согласилась магистр, — поэтому я признаю задание выполненным.

Экзаменаторы вновь повернулись ко мне.

— Адептка, ты смогла поднять змею без помощи артефакта?

Спасибо, Лойда. Какая я, однако, молодец, что купила её книжечку и начала читать. Сразу столько полезного узнала.

— Побочный эффект.

— Вы специально растворили Туман в себе? Зачем? Это безумно вредно.

— Я не была уверена, что будет разрешено использовать вспомогательный артефакт.

— Это же некромантия. Разумеется, можно. Артефакт нельзя не использовать. Спросить язык бы отвалился?

— Простите, — потупилась я.

— Правила техники безопасности Варя выучит, — отмахнулась руководительница моего проекта. — У меня остался только один вопрос. Варя, ты способна обеспечить зарядку артефакта?

— Да, — не раздумывая ответила я.

— Заряжать артефакты можно только в Храме Хозяйки Туманного предела. По правилам в храме всех богов можно только молиться, а вся магия, требующая покровительства свыше, творится только в храме, посвящённому собственно покровителю. Это я к тому, что храма Хозяйки на острове нет, исчез три с лишним сотни лет назад. Уверена, что сможешь?

— Да, — повторила я.

— Хорошо. Зайди ко мне сегодня, возьми бусину из дымчатого кварца. Как её зарядишь, так и поговорим о проекте. И настоятельно рекомендую посетить целителей. Такое количество Тумана, которое ты в себя впитала, даром для организма не проходит.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Преподаватели переглянулись, и шатен высказал общее мнение, что я могу идти. Я выдохнула. Не так уж и тяжело оказалось. Выкрутилась, лишнего почти не показала, одобрение на проект получила. Я покинула аудиторию и, подумав, решила, что сначала пойду к кабинету моей руководительницы, дождусь её, заберу бусину, потом навещу вампиров, напомню, что богиня с ними, пусть не раскисают. Додумать дальше не успела.

Я отошла достаточно далеко, о выставленном щите позабыла, и он, вероятно, потеряв подпитку, лопнул, змея вырвалась на свободу. Из аудитории раздался визг. Поколебавшись, я не стала возвращаться. Магистры, уверена, и без меня разберутся. Я ускорила шаг, чтобы не попасть на глаза разъярённой магине, которая вот-вот выйдет из аудитории.

Ждать руководительницу пришлось не долго. Магистр появилась через четверть часа, улыбнулась, увидев меня.

— Молодец, пожалуй, из тебя толк выйдет. Странная ты, Варя. То элементарного сделать не можешь, кажешься безнадёжной и первой кандидаткой на отчисление, то делаешь такое, что и адепты второй ступени не повторят. Ещё и эта история с неоткрытыми энергетическими каналами…

— Семейные трудности, я же рассказывала. Предполагалось, что поступать я буду на несколько лет позже.

Преподавательница кивнула, выдала мне коробочку с бусиной из дымчатого кварца.

— Решение проблемы с отсутствием храма целиком и полностью на тебе. Без конкретных мыслей по поводу проекта можешь не приходить. Имей в виду, заклинание или артефакт, который ты создашь, должен иметь практическое значение, так что без откровенных глупостей, пожалуйста.

— Сделать зомби — плохая идея?

Преподавательница скривилась:

— Сделать артефакт — это плохая идея? — передразнила она и уже без ехидства добавила. — Варя, разберись с классификацией нежити.

Я кивнула. Разберусь. Самой интересно.

— И чтоб без жезла или что у тебя там больше не приходила, — добавила магистр, махнула рукой, намекая, что разговор окончен.

Отлично! Попрощавшись с руководительницей, я вышла в коридор, потянулась. Пожалуй, я заслужила небольшой перерыв. Домашним заданием и самообразованием займусь к вечеру ближе, а пока загляну к вампирам, заберу Хёна и пошуршу в закромах бабулиного храма. Кстати, когда буду у вампиров, надо бы узнать, как там дела у Лойды. Некромантка, конечно, не пропадёт, но странно, что она молчит и никак не даёт о себе знать. Перешла порталом из одного учебного корпуса в другой, и уже через две минуты толкнула дверь, видимую только мне, «светлячкам» и душам умерших.

Глава 16

Как я когда-то слышала, лучший отдых — это смена деятельности. Переключусь-ка на вампиров. Кэрт как раз повторно отчитался, что у вампиров пока всё хорошо, великий князь вернулся во дворец. Вот и славно. Я, заглянув ненадолго в хранилище храма, привычным маршрутом дошла до княжеской спальни и остановилась. Одно дело, когда я вломилась случайно, и другое сейчас, когда я вполне осознаю, что делаю. Нельзя… Я богиня воспитанная.

Вздохнув, воспользовалась лестницей, приведшей меня в пустой коридор. Прислушавшись к ощущениям. Поблизости вампиров не было. Пришлось идти наугад. Коридор вильнул и неожиданно привёл меня в гигантскую библиотеку, поменьше, чем та, что в академии, но всё равно завораживающую. К тому же в академии адептов к книгам не пускали, а тут глаза разбегаются. Толстые корешки, тонкие, тёмные, светлые, цветные. Я забыла, зачем пришла и застыла, не в силах решить, с какой книжки начать. Понятных указателей не было, и все корешки казались одинаково привлекательными.

— Госпожа?

Я нехотя повернулась к появившемуся прямо из стеллажа Кэрту.

— Что-то случилось? — спросила я, хотя дух не выглядел встревоженным.

— Я взял на себя смелость предположить, что вам потребуется провожатый, — Кэрт слегка поклонился, намекая, что предлагает на роль проводника себя.

Я улыбнулась:

— Спасибо.

Кэрт аж засветился от похвалы, причём в прямом смысле слова. И сияние знакомое, таким «светлячки» окружены. У меня сразу появился миллион вопросов, про книжки я временно забыла, тем более у меня ещё ворох своих непрочитанных. Надо обязательно «Как я была начинающей некроманткой» дочитать, «Мёртвую армию» полистать, учебники по предметам никто не отменял. Кэрт, убедившись, что я погрузилась в размышления, но иду за ним, скользнул вперёд, указывая дорогу, а я, чтобы восполнить очередной пробел в знаниях, мысленно обратилась к Айре. Туманница, которая пять минут назад помогала мне разобраться с хранилищем, отозвалась немедленно:

— Госпожа, конечно, он начинает светиться. Вы же даёте ему энергию для существования среди живых. Если вы не хотите, чтобы Кэрт Ноэль превратился в полноценного «светлячка», как вы их зовёте, то следует вернуть его в Туман как можно скорее. Потом тоже можно, но для него это будет весьма болезненно.

— Лойда так не светилась, — вспомнила я.

— Лойда менее эмоциональна, к тому же она гораздо больше времени провела в Тумане. Госпожа, а вы осознаёте, как именно Лойда вернула тело?

— Получила от меня энергию…

Туманница чуть слышно фыркнула:

— Преображение заняло доли секунды, и со стороны могло показаться, что ничего не было, но сначала Лойда стала «светлячком», затем энергии ей хватило, чтобы превратиться в полноценную, пусть и очень слабую богиню и, наконец, Лойда создала себе тело. Знаете, госпожа, она могла этого не делать, а попытаться стать сильнее. Хотя… ей не выгодно вас расстраивать.

Загрузилась я по самую макушку. Даже не заметила, как вслед за Кэртом спустилась на два этажа, пересекла холл. Получается, если бы я не спросила, Кэрт бы стал «светляком», а меня бы никто не предупредил заранее? Не фатально, но неприятно. Странные у меня учителя, я имею в виду Янита и Верон, бросили меня в центр озера и следят, выплыву или нет, только иногда подталкивают в нужную сторону. Да я бы справилась сама, разобралась. Мне банально времени не хватает, слишком много всего сразу. Даже Вьёрд заметил, что у меня синяки под глазами. Что мне, снова не спать, книжки читать? Я выдохнула. Других обвинять не дело. Тётушка тоже не спешит всё разжевать и в рот мне вложить. Как бы то ни было, справлюсь. Назло всем справлюсь.

Двери раскрылись при моём приближении, и навстречу вышли два вооружённых стража. Мужчины моментально осеклись, расступились, вытянулись по струнке. Знают кто я? Чувствуют? Я приветливо улыбнулась, но решила разговоров не начинать. Наверное, это будет неуместно, раз стражи, убедившись, что я своя, изобразили статуи.

Коридор, куда меня привёл Кэрт, неожиданно наполнился вампирами. Мужчины кланялись, женщины приседали в глубоких реверансах, а меня опять кольнуло ощущение незаслуженности получаемых почестей. Я всё ещё по инерции продолжаю считать себя простой девчонкой, даже не магом. Так, не время копаться в себе, хорошего понемногу. Я обвела взглядом желающих поприветствовать меня, улыбнулась, поздоровалась и попросила выпрямиться.

Пол в коридоре покрывала ковровая дорожка, поэтому ни шагов великой княгини, ни перестука коготков моего птенца я не услышала. Первым в поле зрения появился чёрный феникс. Хён, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, рискуя завалиться на каждом шаге, упрямо ковылял ко мне. Остановился на расстоянии нескольких метров, крякнул, растопырив крылья, и попытался изобразить поклон. Одну ногу подогнул, клювом потянулся к полу. Разумеется, равновесие птенец не удержал и шмякнулся на пол грудой чёрных, торчащих во все стороны перьев. Я постаралась не рассмеяться. Выглядит умильно, но вряд ли принцу понравится, что его воспринимают как несмышлёного карапуза, едва научившегося ходить. Вот уверена, что принцу не смешно. Кстати, надо бы разобраться, почему он птенец. Вроде бы на момент жертвоприношения Его Высочество был уже далеко не ребёнком, а вполне взрослым юношей.

— Хён, рада тебя видеть. Леди Амата, добрый день. Вы не могли бы проводить меня к Великому князю?

— С удовольствием, леди Варя.

Кэрт, сдав меня с рук на руки, испарился. Ну да, шпионские обязанности с него никто не снимал. Идти оказалось недалеко. Князь работал в личном кабинете. При моём появлении он тотчас встал. Обмен любезностями я постаралась свести к мнимому и быстро переключилась на деловой лад. Князь, лучась довольством, сообщил, что нежить Ночной Охотницы нанесла коалиции куда больший урон, чем казалось вначале.

— Наши западные соседи ближайшие полгода будут заняты очищением собственной территории. Не думаю, что нам стоит ждать от них серьёзных шагов. Вероятно, следующая атака будет с востока и с юго-востока. На нас одновременно двинутся объединённые сухопутные войска и военный морской флот.

— А недавно говорили, что нападение будет одновременно с востока и запада…, - протянула я.

— Это было логично, но, во-первых, на планы коалиции повлиял Мастер-Чудодей, а, во-вторых, не исключаю, что нас хотели вынудить перебросить силы на запад и тем самым оголить восточную границу.

— От меня или от Хозяйки Туманного предела какая-то помощь в ближайшее время требуется?

— Благодарю, леди. Сейчас всё под контролем, мы справляемся. Но, когда Мастер-Чудодей снова вмешается…

— Хорошо, я поняла. Зовите, как только понадоблюсь. И, князь, у меня к вам будет личная просьба.

— Я к вашим услугам, — мужчина подобрался, вид такой, будто на подвиг собирается. Даже жаль его разочаровывать.

— Дело в том, что мне сложно совмещать обязанности Видящей, учёбу в академии и заботы о быте. И если пропустить обед я могу, то заставлять голодать Хёна неправильно.

— Леди, я готов позаботиться о вашем питомце.

Я прикусила губу. Оставлять Хёна я не планировала. Для вампиров он просто чёрный феникс, вряд ли они догадываются, что перед ними запертый в птичье тело давно сгинувший наследник Хрустального королевства.

Хён смотрел на меня, не мигая, нахохлился. Вот поди и разбери, чего он хочет. Поначалу он меня побаивался, но потом вроде бы отношения у нас стали налаживаться. Хочет быть при мне? Собственно, спросить-то ничего не мешает.

— Здесь временно поживёшь или со мной в академию вернёшься?

Хён приоткрыл ярко-жёлтый клюв, чуть наклонил голову, посмотрел на меня изучающе, переступил с ноги на ногу и поковылял ко мне. Ответ принят. Повернулась к князю и молча развела руками, мол, я бы и рада, но вы сами видели. В храмовом хранилище, ещё когда шла к вампирам, я взяла парные амулеты, работавшие как маячки. О том, что такие существуют, узнала, когда во время отработки составляла опись артефактов. Достала оба, один положила перед князем.

— Я была бы признательна, если бы кто-то из магов открывал с вашей кухни портал и отправлял ко мне в комнату пакет.

Такой просьбы князь не ожидал. Маска невозмутимости треснула, но мужчина быстро взял себя в руки, недаром он правитель целого Содружества. Наверное, князь удивился бы меньше, если бы я для избавления от насекомых предложила вместо мухобойки использовать молоток. Да уж, отправлять за море порталом бутерброды, вероятно, ещё никому в голову не приходило. Сдержав неуместный смешок, я поблагодарилакнязя, подхватив Хёна на руки и покинула кабинет. Мужчина вновь порывался проводить, но я заверила, что это излишне. Незачем отвлекаться на такие мелочи, тем более за дверью меня поджидает его жена.

С леди Аматой, пригласившей меня на чай, я завела весьма деликатный разговор и вскользь поинтересовалась, как размножаются вампиры. Не так давно, в прошлой жизни, похожий разговор был у меня с бабушкой, только она рассказывала, как размножаются боиг.

Физиология процесса меня не интересовала, а вот про обязательное предварительное благословение Хозяйки послушать хотелось. Княгиня отчего-то стушевалась и зарделась, но всё же начала рассказывать, как муж и жена, одетые в ритуальные сорочки, вечером приносят богине дары, проводят всю ночь в храме, а утром узнают решение богини. Если ответ положительный, у вампирши утром обязательно случится продолжительный обморок. Я только головой покачала и сделала вывод, что, похоже, не всё так просто с этим благословением, односложным «да, плодитесь, разрешаю» явно не отделаться. Где-то тут собака зарыта.

Спросила про Лойду, но княгиня подробностей не знала, только и сказала, что девушка отказалась от помощи и уехала в неизвестном направлении. Предположительно некромантку интересовал портовый город на южном побережье, но это были уже скорее домыслы княгини, чем реальные сведения или слухи.

Долго засиживаться не стала, попрощалась с княгиней и вернулась в храм, где на втором этаже меня поджидала Айра. Я долго думала, нужен ли мне кинжал или жезл и, если нужен, то какой. По всему выходило, что нужен. Можно, конечно, для вида держать при себе кварцевый шарик, но, во-первых, жезл смотрится эффектнее, во-вторых, незачем отказываться от дополнительной защиты.

— Госпожа, к сожалению, некроманты не так часто подносили Хозяйке Фаине свои артефакты. Обычно их передают наследникам… К тому же многие из поднесённых жезлов привязаны к своему создателю и передаче не подлежат. Выбор есть, но небольшой.

— А есть магические жезлы не некромантские? Ведь бусину с клочком Тумана можно добавить.

Капюшон Айры качнулся:

— Простите, госпожа. Чтобы внести изменения, нужно быть опытным артефактором. Да и не приняты у магов других специальностей жезлы, в основном в цене малоприметные артефакты, которые легко носить на теле.

— Почему тогда у некромантов жезл?

— Это всего лишь мода пятисотлетней давности. Некроманты используют разные формы, но всегда — съёмные. Для большинства живых постоянно контактировать с Туманом не полезно. Госпожа, позвольте я покажу, что удалось подобрать.

Выносить артефакты из хранилища Айра не стала, но, судя по всему, переложила на отдельную полку. На выбор мне было предложено целых шесть штук:: три жезла, один посох и два кинжала. Посох я сразу отвергла — слишком громоздкий. От кинжалов отказалась, поскольку обращаться с холодным оружием не умею. Жезл, усыпанный бриллиантами, тоже отложила — слишком вычурно и приметно. Да и воров искушать ни к чему. По факту остаётся выбор из двух вариантов.

— Который посоветуешь? — спросила Айру.

Туманница указала пальцем на правый жезл. Присмотревшись, я невольно вздрогнула. То, что на расстоянии воспринималось как коготь в реальности оказалось пожелтевшим искривившемся ногтем полуразложившегося трупа.

— Этот сделан некромантом, увлекавшимся артефакторикой. В нём собрано много всего, начиная с бытовых заклинаний и заканчивая ментальными, но практического смысла мало. Чистое искусство, я бы сказала.

Палец переместился к левому жезлу.

— Дар некроманта с весьма поганым характером. На закате жизни перессорился со всеми своими учениками и оказался в ситуации, когда жезл отдать некому.

Я осторожно взяла артефакт в руку. Толщина идеальна, как будто под мои пальцы рассчитана, длина тоже хорошая, от локтя до ладони, управляться с ним будет удобно. Жезл был чёрный, с проблесками серебра. На ощупь — рефлёный. Понять, что за материал был использован, сходу не смогла. Выглядело так, будто жезл оброс чешуёй. Уточнила у Айры.

— Да, всё верно, — согласилась туманница. — Это чешуя кюдзы.

— Кюдзы? — переспросила я.

— Вид нежити, предпочитает селиться на дне мелких речушек и водоёмов, ядовита. Основа рациона — рыба, но с удовольствием съест и зазевавшегося рыбака.

— Беру его.

Помимо удобства, жезл понравился мне чисто внешне. Никаких изысков, наворотов, сплошь неприметная чешуя. Выделялось только матов-чёрное навершие, которое, как сказала Айра, само по себе было редким и очень дорогим артефактом: в него можно было запереть душу умершего на неопределённо-долгий срок. Мне без надобности, но пусть будет.

Бонусом шёл кожаный пояс с петлёй-крепежом для жезла. Не откладывая в долгий ящик, примерила пояс, пропустила в петлю мою новую игрушку.

— Инструкции по применению, конечно, нет? — спросила я в шутку.

Айра фыркнула и проводила меня к выходу. Осталась последняя мелочь. Вытащив припрятанную до поры до времени бусину из дымчатого кварца, повертела её в руках. Можно попросить Айру наполнить шарик Туманом, ведь, по большому счёту это её работа, но мне и самой любопытно.

Справа зависло целое слоистое облако. Не глядя потянулась к нему, отщипнула влажный рыхлый клок, сжала в кулаке, мысленно желая уплотнить, свернуть более компактно. Туман слушался. Я поднесла получившуюся массу к бусине. Сейчас главное не задумываться, потому что я точно знаю, что пары воды в камень не залезут, но у меня получалось. Кварцевый шарик заполнился Туманом до отказа, а затем взял и тресну.

— Госпожа, вы переусердствовали, — нейтрально прокомментировала наблюдающая за мной Айра.

Я пожала плечами:

— Значит, нужно сдать побыстрее, пока он окончательно не развалился.

И вообще, отдохнула и хватит, пора на занятие к магистру Лаялинь. Вряд ил тёмная эльфийка одобрит опоздание.

Глава 17

В кабинет к руководительнице проекта я влетела чуть ли не с ноги. Магистр уставилась на меня с неодобрением, тщательно маскируемым под удивление.

— Простите за вторжение, — торопливо извинилась я, и положила на стол треснувшую бусину из дымчатого кварца, а затем отстегнула с пояса жезл и положила его рядом с бусиной.

— Хм.

Преподавательница вместо того, чтобы смотреть на бусину, посмотрела на меня. Шарик же, коснувшись поверхности стола, треснул ещё больше, не выдержал и раскололся. Получивший свободу Туман приподнялся над столом молочно-белым облачком. Женщина отшатнулась.

— Простите, перестаралась, — повторно извинилась я и выжидательно уставилась на свою руководительницу, которая почему-то заметно побледнела.

— Убери это. Как хочешь, но убери, — напряжённо потребовала она, медленно отстраняясь от облака.

Я только плечами пожала. Что-то не везёт мне с некромантией. То змея слишком активной оказалась, то Туман не угодил. От первой мысли — свернуть своенравное облачко обратно в шарик — пришлось отказаться. Магистр не оценит. Явно же, что она не без причины шарахнулась. Развеять — тоже плохая идея, не стоит сходу демонстрировать, насколько вольно я способна обращаться с Туманом.

Жезлом я планировала пользоваться в первую очередь как ширмой, а разбираться с его возможностями потихоньку и не сейчас, но, видимо, придётся кардинально менять свои планы. Я осторожно взялась за рукоять, сжала покрепче, направила навершие на облачко и мысленно приказала втянуть висящий в комнате Туман. Впрочем, самой любопытно, получится или нет. Жезл чуть похолодел, а затем у меня появилось чувство, что рука превращается в пылесос. Облачко послушно втянулось в артефакт.

— Не дурно, — оценила магистр. — Кто бы мог подумать, что ты и вправду некромант. Ленту давай.

Лентой звали леску, на которую следовало нанизывать получаемые на занятиях жемчужины. Не мелочась, магистр отсыпала мне целую пригоршню. Я тихо присвистнула и хотела поблагодарить, но женщина отмахнулась:

— Работай, и будет тебе рейтинг. Раньше ты казалась бесперспективной слабачкой, а сейчас ты единственный в мире некромант. Теперь рассказывай, что думаешь по поводу проекта. Не стой, садись.

Я послушно опустилась на стул для посетителей. Разубеждать, что я отнюдь не единственная некромантка, не стала. Нас в два раза больше, но вряд ли это имеет существенное значение. Что касается проекта, то по его поводу я ничего не думала.

— Говорят, самый первый храм Хозяйки открыт. Я бы прогулялась туда, посмотрела.

— И какой в этом практический смысл?

Наверное, никакого.

— Так, адептка, что ты недавно про зомби мяукала?

— Из зомби можно сделать сторожа, горничную, — начала предлагать я.

— Бред, — перебила магистр. — Нецелесообразно. С тем, что ты перечислила, отлично справляются обычные артефакты. Зомби… Нет, адептка, к чему приспособить шевелящийся труп, чтобы это было оправданно, я не знаю. Как насчёт нежити?

— А что с нежитью? — уточнила я.

— Если бы ты сумела вызвать из Тумана душу, вселить её в зомби и подчинить…, - мечтательно протянула она.

Почему бы и нет? Подчинять, конечно, не стану. Уверена, в Тумане из добровольцев очередь выстроится. Услышав, что задача мне по силам, преподавательница обрадовалась как дитё шоколаду:

— Наш проект затмит все! Надо только выложиться. Так, Варя, думаю нам сначала нужно выяснить, действительно ли ты способна создать такую нежить. Сколько дней тебе потребуется, чтобы почитать соответствующую литературу, найти тело и провести первый опыт?

— Управлюсь к балу, — пообещала я. — Мне нужен кавалер.

— Оу, — энтузиазм руководительницы заметно подувял.

Озадачив меня заданиями и озадачившись сама, руководительница разрешила идти. Я вздохнула, представив, какую гору книг она на меня вывалит, и поплелась на занятие зельеварением. Тёмная эльфийка — не так леди, к которой стоит опаздывать без веской причины.

В аудиторию я вошла вместе с другими адептами, посещающими курс магистра Лаялинь. Сегодня тёмная эльфийка была особенно неприветлива. Сообщив, что задание ждёт нас на столах, дроу словно бы позабыла о нашем существовании. Сокурсники, схватив листки с рецептами, бросились набирать ингредиенты, я же участвовать в гонке за первенство я не собиралась, поэтому спокойно села, внимательно прочитала рецепт двухкомпонентного зелья и указания к нему: «Сварить, определить свойства полученного декокта». Угу, только сначала нужно определить, а потом варить, одно из элементарнейших правил техники безопасности.

На полки с ингредиентами я даже не взглянула, прошла к книжному стеллажу и забрала несколько справочников, потом достала из сумки писчее перо, тетрадь, открыла чистый разворот и задумалась, с какого конца взяться за уравнение с кучей неизвестных. «Четверть литра воды + три капли крови светлого эльфа». Сразу чувствуется, что рецепт придуман дроу.

Справочная статья, посвящённая первому компоненту будущего зелья, заставила меня схватиться за голову. Следовало учесть был эльф жив или мёртв в момент забора крови, насколько кровь свежая, как она хранилась. Получалось, что одно «вода+кровь» даёт около сотни вариантов промежуточного результата. Кто-нибудь, дайте мне ноутбук.

Я отодвинула тетрадь и задумалась. Допустим, у меня есть хлеб, масло и сыр, и как ни крути, в сумме будет бутерброд. Он может быть горячим или холодным, вкус будет разниться в зависимости от того, взяла я пармезан или чеддер, белый хлеб, чёрный или зерновой, но суть-то остаётся. Бутерброд, он везде бутерброд. Однако используй я плесневелый хлеб, съевший его человек не столько утолит голод, сколько будет маяться животом. Может, в зельеварении тот же принцип?

Выписала все возможные варианты, сгруппировала, подумала, две группы объединила в одну, ещё раз подумала. Получилось, что из решений у «вода+ светлоэльфийская кровь» по большому счёту может быть четыре. Добавляем второй компонент, название которого мне ни о чём не сказало, зато очередной справочник выдал, что работать предстоит грибом, произрастающим исключительно в пещерах Чёрных гор. Говорю же, рецепт тёмноэльфийский.

И задачка усложняется. Вода на свойства крови никак не влияла, а вот вытяжка из гриба попадёт отнюдь не в воду, и это тоже нужно учесть. Кажется, я зря роптала на некромантию. Быть зельеваром во сто крат хуже.

Справа что-то плеснула, послышалось сдавленное шипение. Я обернулась. Оказывается, у одного их адептов выплеснулось зелье и попало на руки. Кожа съёживалась и отслаивалась на глазах. Парень едва сдерживался, чтобы не закричать.

— Закономерно, — безрадостно прокомментировала эльфийка. — Я ещё на первом занятии упоминала о важности соблюдать меры предосторожности. Не надо так пыхтеть, ты расплачиваешься за свою халатность.

— Магистр, разрешите к целителям.

— Без подробного разбора своих ошибок ко мне не приходи. Свободен.

Парень вылетел за дверь, вещи так и бросил под столом. Магистр поднялась, неторопливо прошла по аудитории, каждому заглянула через плечо и молча села, ничего не сказав. Я вернулась к прерванным подсчётам, новый список содержал почти две сотни вариантов.

Ещё один короткий вскрик, и я увидела ярко-фиолетовое облачко, оседающее на лице ещё одного адепта. Парень, кажется не пострадал физически, но обзавёлся нежно лиловым цветом кожи, который, судя по скользнувшей по губам магистра ухмылке, если и смоется, то очень не скоро.

Больше я не отвлекалась на неприятности сокурсников. Урок получился жестоким, но в чём-то магистр права: запомнят на всю жизнь, что во время экспериментов следует закрываться надёжными щитами.

У меня получились восемь вариантов, семь из которых отличались друг от друга лишь степенью эффективности. Нарисовала сначала шкалу, а потом дополнила свои выводы графиками. Особенным был восьмой вариант, единственный, попавший на шкале в область отрицательных значений. Зелье, сделанное из крови мёртвого эльфа и вытяжки старого покрытого характерной бурой слизью гриба, являлось ядом. С принципом я угадала, а вот сделать декокт не успевала. Занятие кончилось.

— Кто определил свойства зелья? — поинтересовалась магистр.

Я подняла руку.

— Адептка Лаппа и больше никто? Отвратительно. Адепты, пока не полу от вас грамотные выводы по сегодняшнему занятию, к продолжению обучения не допущу. Все свободны. Варя, задержись.

Тёмная эльфийка внимательно просмотрела мои записи, поводила ногтем по начерченным графикам хмыкнула.

— Что ты сегодня поняла, Варя?

— Что важны не компоненты как таковые, а их свойства. Достаточно взять вместо венозной крови артериальную, и эффект зелья изменится. А ещё… Я поняла, что даже самый безобидный на первый взгляд декокт, миллион раз проверенный, может оказаться ядом, который почти невозможно определить.

— Верно. Молодец, на лету схватываешь. Варя, ещё можно переиграть. Ты не хочешь делать проект по ядам? Возьму тебя с удовольствием.

— Магистр Лаялинь, благодарю за высокую оценку, но…

— Но ты будешь занимать некромантией, — улыбнулась она. — Хорошо. Я должна была спросить, но на согласие не слишком рассчитывала.

Дроу открыла ящик стола.

— Ты молодец, — повторила она, — поработала головой в отличии от этих. Заметь, ты одна выбрала правильный алгоритм выполнения задания.

Магистр вручила мне двадцать пять жемчужин, и я, пожалуй, впервые принимала их с гордостью и радостью, потому что эти жемчужины я заслужила от и до сама. Наивно, наверное, потому что, во-первых, важны не оценки, а рейтинг, во-вторых, нормальные критерии оценивания в академии попросту отсутствуют. Дроу могла дать мне не двадцать пять жемчужин, а тридцать или, наоборот, двадцать.

В холл общежития я вернулась в приподнятом настроении. Обычно в сторону стены, где показывали рейтинг я старалась не смотреть, чтобы не расстраиваться лишний раз, но сегодня я не просто не с пустыми руками, у меня улов. Улыбнувшись ещё шире, посмотрела на горящие под именами цифры. Что же, картинка почти не изменилась. В лидерах по-прежнему Вьёрд, в чём я даже не сомневалась. Ещё десяток адептов наступают троллю на пятки, остальные в отстающих, ну а я вообще в хвосте.

Я приложила ленту к столбику с моим именем, жемчужки одна за другой перекочевали на полагающееся им место, и я всего за один дель из «хвоста» поднялась до уровня не самого удачливого среднячка.

— Недурно, — раздалось со спины, и я обернулась.

— Виан.

Парень самодовольно улыбался и по-хозяйски обнимал льнущую к нему адептку первой ступени. В лицо девочку я не знала, может быть, видела пару раз на обязательных лекциях, но не запомнила. Опознала, что это сокурсница по алому браслету на руке, точно такому, какой был у меня самой.

— Поздравляю с успехом, — продолжил Виан. — У кого из магистров отличилась?

— Тебе не всё равно?

Виан скорчил рожу:

— Варя, я от души!

Я демонстративно фыркнула и хотела пройти мимо, но тут вцепившаяся в Виана девица перестала изображать плюшевую зайку, привстала на цыпочки, быстро чмокнула Виана в щёку и заявила:

— Кажется, она не рада твоему вниманию. Пойдём?

Однако Виан с места не сдвинулся, спохватился. Улыбнулся ещё шире:

— Сания, — обратился он к ней, — знакомься, это Варя, моя девушка, с которой я иду на бал. Варя, это Сания, моя подружка на то время, пока ты вредничаешь, — и очаровательная улыбка во все тридцать два зуба.

Я только головой покачала и сделала зарубку в памяти почитать про инкубов и их потомков. Парня конкретно заклинило, и это того и гляди станет проблемой.

— Виан, уже не смешно, — вздохнула я.

— Она девушка, а я временная?! — Сания отскочила от Виана, как от чумного. Глаза у девочки сузились, вся она подобралась. Виан же воззрился на неё с недоумением:

— Эй, малышка, мы же договаривались! Я тебе помощь по учёбе, ты мне мне досуг. Какие претензии?

— Я думала…

— Сания, — Виан поморщился, — я тебе заранее сказал, что ничего, кроме приятного времяпровождения у нас не будет и что ни на что, кроме помощи по учёбе, ты рассчитывать не можешь. В чём дело?

Девушка шумно вздохнула. Я бы не её месте сорвалась. Хотя нет, я на её месте просто бы не оказалась, потому что «лёгкие» отношения на основе бартера не мой формат. Сания выдохнула, растянула губы в ненатуральную улыбку, больше похожую на оскал и снова прильнула к Виану:

— Прости, была не права.

— Неужели не противно? — пробормотала я. Не хотела никого задевать, но не удержалась.

Сания снова прищурилась, теперь уже на меня. Кажется, меня можно поздравить: я нажила себе очередного врага.

— Есть немного, — задумчиво отозвался Виан, — но я иначе не могу. Кровь требует. От воздержания инкубы умирают. Зато мы своим избранницам не изменяем. Выбираем один раз и навсегда.

— Сочувствую, — пробормотала я, обошла парочку и поторопилась к себе. Думаю, меня уже заждались. Не представляю, как Арт и Хён выдерживают дни напролёт сидеть взаперти.

Я угадала. Оба моих подопечных встречали меня у порога, оба при виде меня радостно подались вперёд, оба поклонились, причём у Хёна получилось удержаться и не распластаться на полу перьевой кучей. Тренировался?

— Зачем? — мы же не на публике.

— В знак восхищения, уважения и благодарности, — ответил Арт. — Вашими заботами нам из Содружества прислали обед.

Арт забрал у меня сумку, следом за мной, отставая на шаг, прошёл в гостиную.

— Госпожа, я бесконечно благодарен вам за ценный дар, что вы мне вчера вручили.

Я резко обернулась. Арт примиряюще поднял обе ладони, отчего ремешок сумки соскочил ему на запястье, сумка качнулась, зацепила вазу. Ваза полетела на пол. Хён предостерегающе крякнул, но было поздно. На полу лежали черепки.

— Ничего страшного, она мне всё равно не нравилась, — соврала я.

— Спасибо, — оценил Арт. — Я всё уберу. Госпожа, я хотел сказать, что чай вызвал необратимые изменения. Все мои энергетические каналы расширились раза в три. Вы ведь этого не планировали…

— Поздравляю, — улыбнулась я.

Арт после моего высказывания расслабился настолько явно, что я заподозрила нехорошее:

— Арт, ты же не думал, что я попытаюсь вернуть всё, как было?

— Вы были бы в своём праве.

— Арт!

Вампир не ответил, да и у меня слов не нашлось. Потребовав чаю, я ушла в рабочий кабинет и взялась за Устав. Пора, наконец, с ним разделаться.

Глава 18

Читая статью за статьёй, я не находила в Уставе ничего принципиально нового. Обучение разделено на пять ступеней, отчисленные обязаны отработать на Храм пятнадцать лет. Про перевод со ступени на ступень, «жемчужный рейтинг», обязательные и необязательные предметы нам ещё на вводной лекции рассказали. Целый раздел Устава регламентировал применение магии на территории академии. Собственно, правила диктовались здравым смыслом: эксперименты и опыты можно проводить только в лабораториях, боевая магия разрешалась исключительно на полигонах, в общественных местах допускалось применение магии, которая не несёт угрозы для окружающих.

Я убедилась, что Арта у меня забрали совершенно законно: по документам он числится «живым материалом», и поить его сомнительным энергетиком в столовой я не имела права. Наказания в основном сводились к отработкам, и очень редко — к отчислению. В который раз убеждаюсь, что в Храме очень практичное начальство. Если адепт проштрафился, его не стыдят, не призывают к порядку, а просто отправляют бесплатно потрудиться на благо академии или Храма.

Больше всего внимания я уделила теме рабства. Под защитой академии находились адепты, преподаватели и те, кто имел какое-то отношение к Храму. Всем остальным предстояло беспокоиться о себе самим. Можно абсолютно безнаказанно одеть на жертву подчиняющий ошейник, и в академии сделают пометку, что у адепта появился «живой материал».

Пожалуй, теперь я даже уважаю Виана. Он мог бы пойти в Порт и попросту купить себе симпатичную девушку, которая сделает абсолютно всё, что он захочет и будет физически неспособна отказать. Вместо этого Виан ухлёстывает за адептками и сразу предупреждает, что ничего, кроме плотских утех не ищет. Честный он, молодец. Хотя как парень он мне абсолютно не интересен. Не хочу быть номером пятьсот один в многотысячном списке его побед.

Вьёрд, например, гораздо приятнее. Носатость — не порок. К его лицу я давно привыкла, практически не замечаю несвойственные людям пропорции. Вьёрд мне помогает, он умный, талантливый в плане магии. Но тролль тоже был честным и сразу сказал, что я ему интересна как отмеченная богами, что через знакомство со мной он хочет получить статус личного жреца. Короче, я для него потенциальный источник божественных плюшек, возможно, друг, что вряд ли, но никак не девушка. «Подбери слюни. Я не про таких как ты», — сказал он во время знакомства.

Раньше я об устройстве личной жизни не задумывалась, не до того было, а сейчас осознала, что любовь мне вряд ли светит. Взять того же Арта. Да он пресмыкаться передо мной готов только по той причине, что его расу создала моя бабушка. Противно. Я для него идол, символ и воплощение надежды в одном лице, но никак не живая девушка.

К тому же в этом мире большое значение придают титулам и званиям, считается, что мужчина должен быть либо ровней женщине, либо стоять чуть выше неё. Как по мне, так пусть хоть последним безродным будет, но чтоб надёжный был, сильный, с мозгами, с характером. Много ли тех, кто, услышав, что перед ними внучка богини, наследница Туманного предела и просто баснословно богатая магиня, сумеют не сломаться? Достаточно вспомнить, что ба была матерью-одиночкой. Тётя окружает себя дроу, которые так и норовят преклонить перед ней колени. Янита явно одна. Хоть одна богиня может похвастаться статусом замужней дамы? Пусть не замужней, но просто любимой?

Тряхнув головой, в надежде, что это поможет изгнать безрадостные мысли, я вернулась к Уставу. Какая к чертям личная жизнь? Учиться надо. Последние страницы я прочитала без особого интереса, захлопнула книжку и бросила на стол, не слишком заботясь о её сохранности.

Ещё час я потратила на чтение учебников, выполнила задания. Когда Арт заглянул и напомнил про ужин, я отмахнулась. Зачем тащиться в столовую, когда в гостиной накрыт стол? Вампиры не поскупились. Отправив, Арта ужинать в обществе Хёна, я ещё час упражнялась в магии. Экспериментировать с боевыми заклинаниями я не рискнула, практиковалась в построении щитов, пока перед глазами не начали плавать цветные пятна.

Откинувшись на спинку стула, прижала пальцы к глазам, переждала приступ дурноты и поняла, что зверски проголодалась. Желудок аж свело. Пошатываясь, я вышла в гостиную и прислонилась к стене. На столе пусто, если не считать блюда, накрытого салфеткой, из-под которой видны пирожки. На комоде стопка вымытых тарелок тарелок. Видимо, мои оголодавшие подопечные съели всё, что нам прислали. Я не против, для того и просила князя помочь, главное теперь не дать понять, что я тоже поесть не отказалась бы.

— Госпожа?

Я потёрла переносицу.

— Вы как?

— Спасибо, госпожа. Всё хорошо. Хён спит. Я могу вам чем-то помочь?

— Проверь за мной домашнее задание, пожалуйста. Я постараюсь вернуться побыстрей.

Отстегнув пояс с жезлом и прихватив свой шерстяной платок, сумку и кошелёк с деньгами я спустилась на первый этаж. В столовую идти смысла нет. Что-то мне, конечно, дадут, но на полноценный ужин рассчитывать не приходится. Вампиров лишний раз тревожить не хотелось. Значит, ищу трактир поприличней. Остаётся решить, где именно.

Я обернулась к Майну и смерила своего молчаливого телохранителя оценивающим взглядом.

— Как думаешь, безопасно выйти в город?

Дроу чуть поклонился и коснулся кончиками пальцев висящего на поясе меча.

— В Порт здесь, на острове или лучше идти на материк?

Я бы предпочла держаться от пиратов подальше, но от них-то как раз Майн меня защитит, да и я уже кое-что могу. Туман мне откликается. Как всех накрою, так сразу присмиреют. Проблема в том, что, если в Порт я перемещусь порталом, то обратно можно вернуться только ножками, а это потеря времени.

Майн вопрос проигнорировал, остался стоять безучастным истуканом. В таком случае, пусть будет Камильран. В городе я уже была вместе с Лойдой, что, где, как и почём примерно представляю. Город произвёл впечатление вполне спокойного. Короче, проблем быть не должно.

В Камильран я добралась через «божественный этаж» своего храма. Осторожно выскользнула на улицу, убедилась, что меня не заметили. Следующий раз воспользуюсь отводом глаз. Становиться невидимкой — полезное умение, нужно освоить и потренировать.

Я дошла до конца улицы, свернула за угол и махнула рукой. Жест был понят однозначно и верно. Ко мне моментально подкатил запряжённый чахлой лошадёнкой экипаж. Седоусый тощий извозчик чуть подался вперёд, продемонстрировал отсутствие переднего зуба и деловито поинтересовался:

— Куда госпожа изволит?

— В приличное заведение, чтоб чисто было и кормили вкусно. И побыстрее.

Извозчик озвучил цену. Я прищурилась.

— Дорого ломишь, мил человек.

— Госпожа, — он сделал вид, что обиделся, — да разве же… Ладно. Специально для вас я скину…

— Плачу, сколько сказал, но чтобы домчал быстрее ветра, — велела я и запрыгнула в видавший виды салон.

Обивка местами протёрта до дыр, шторка на окошке провисает, в крыше видна щель. Однако несмотря на непрезентабельный вид, скорость экипаж набрал приличную, колёса загрохотали по мостовой, меня вжало в спинку сидения. Дерево жалобно заскрипело. Надеюсь, таратайка не развалится по пути.

Извозчик гнал, как очумелый. Это же сколько я переплатила, что он так старается? Впрочем, мне быстро стало не до отвлечённых размышлений. Экипаж подскочил на колдобине, и я едва не ударилась макушкой о крышу. Спас Майн, вовремя придержавший меня за плечи. Экипаж сделал резкий разворот и остановился. Извозчик не поленился спрыгнуть с козел и распахнуть для меня дверцу:

— Прошу, леди. «Золотой парус» лучшая ресторация для деловых господ. Обслужат со всем разумением.

Что именно пытался сказать извозчик, я не совсем поняла, но заведение оценила. Белое двухэтажное здание было украшено позолотой, в окнах висели кружевные занавеси, а у дверей, вытянувшись по струнке, стояли двое юношей в униформе.

Расплатившись и намекнув извозчику, что, возможно, мне снова потребуются его услуги, я повернулась ко входу. Я готовилась к тому, что двери передо мной услужливо распахнут, и какого же было моё удивление, когда молодые люди слаженно заступили мне дорогу.

— Прошу прощения, госпожа. Никто из посетителей не сообщал, что ждёт гостей.

— Мне сказали, что в «Золотом парусе» может поужинать любой желающий.

— Госпожа, «Золотой парус» очень дорогое заведение.

Я только хмыкнула:

— Господа, у вас сложилось неверное впечатление. Понимаю, что встречают по одёжке, но сейчас немножко другой случай.

Юноши не сдвинулись с места, набычились. Майн, я кожей ощутила, напрягся. Я покачала головой, укоризненно вздохнула и вытащила из сумки пару золотых монет.

— Господа, этого хватит для вашего «Паруса»?

Молодые люди диковато уставились на продемонстрированные им деньги, почти одновременно перевели взгляд на меня, с лиц схлынула краска. Парни побледнели, торопливо расступились и, кажется, готовились упасть на колени и молить о пощаде. К счастью, ничего подобного они делать не стали, да и я поспешила заверить, что не в обиде. Юноши распахнули для меня двери, поклонились, а я, не обращая на них больше внимания, прошла вперёд, попутно спрятав монеты снова в сумку.

Привычного зала с многочисленными столиками здесь не было и в помине. Небольшой холл был довольно тесен и пуст, только у дальней стены за стойкой стоял администратор.

— Чем могу быть полезен, госпожа? — с поклоном, но без подобострастия спросил он, когда я приблизилась.

— Ужин, и поскорее. Я очень голодная.

Мужчина понятливо кивнул. По щелчку его пальцев из-за портьеры справа выскочил ещё одни молодой парень в форме. Крой был одинаков для всех, служащие отличались цветом: те, что стояли у входа, были облачены в бордовую форму, администратор носил приглушённый зелёный цвет, о вышедшему к нам парню полагался серый с лёгким металлическим отливом.

— Человеческая диета? Недопустимые блюда? Особые требования?

— Человеческая, — согласилась я.

Мужчина снова кивнул, а «серый», ловко отвёл в сторону левый занавес и жестом пригласил меня в коридор, по обе стороны которого располагались двери. Одну из них он и открыл:

— Прошу, госпожа. Вы первый раз у нас? Надеюсь, вам понравится.

Столоваться предлагалось уединённо, в помещении, куда меня привели, стоял обеденный стол, было несколько стульев, стены украшали картины на кулинарные темы, окно отсутствовало. Я так понимаю, всё для удобства дельцов. В таком кабинете можно не только перекусить, но и обсудить дела с партнёром, полистать бумаги, подписать договор, сразу же отметить сделку вином.

— Госпожа, ужин будет через минуту. Всё, что пожелаете, можно дозаказать, — молодой человек протянул мне книжечку с изображением парусника. — Что-нибудь желаете?

Я качнула головой и взяла меню. Блюда группировались не по сходству, скажем, отдельно супы, отдельно десерты, а по ситуациям. Разделы назывались «Быстро перекусить», «Деловые переговоры», «Подумать и поесть», «Расслабиться». Я открыла «Поесть сытно» и выбрала рыбный суп и мясо, запечённое под сыром.

Пока я читала, молодой человек успел выйти и вернуться с подносом, и теперь споро расставлял передо мной салаты, мясное ассорти, фаршированный овощи, паштеты. На столе как по волшебству появился кувшин с компотом. Я поблагодарила и перечислила, что мне принести дополнительно. Официант остро взглянул на меня, видимо, догадался, что я маг, и уточнил:

— Что-нибудь особое?

— Позже, — неприлично промычала я, вгрызаясь в куриный рулет.

Молодой человек легко улыбнулся, коротко поклонился и вышел.

Утолив первый голод, я вернулась к меню и открыла особый раздел, о котором спрашивал официант. Оказывается, в «Золотом парусе» предлагались и особые услуги. Если кабинеты с усиленной защитой вопросов не вызывали, то, что означают «общие сплетни», «сплетни под соусом», «проверенные сплетни», я не совсем поняла. Поколебавшись, решила послушать общие. Официант отвесил очередной поклон:

— Конечно, госпожа. Главные новости сегодняшнего дня. Армия коалиции атаковала западную границу Содружества вампирских княжеств, однако прорыва не произошло. Говорят, ранним утром сгустился туман, возможно это был тот самый Туман, и из него вырвались полчища нежити. Есть подозрения, что нежить была выпущена Ночной Охотницей. В полдень состоялся королевский смотр военного флота. Присутствовали Его Величество и оба принца. Сейчас проходит заседание Военного Совета. А ровно полночь Королевская семья примет участие в большом жертвоприношении, которое пройдёт в главном храме всех богов Камильрана. Жертвы будут принесены Мастеру-Чудодею, Морскому-Владыке, Воителю, а на рассвете старшие жрецы отправятся за город и попытаются умилостивить Ночную Охотницу.

Я нахмурилась. Неужели Киран нашёл себе группу поддержки, да ещё и такую мощную? Скверно, очень скверно.

— А присутствовать при жертвоприношении кто может? — спросила я, прикусив губу.

— Все желающие. Более того, сейчас важна каждая молитва. Цель коалиции — уничтожить вампиров, тем самым вернуть милость Хозяйки Туманного предела. Без этой победы мы обречены на страшное посмертие. Вряд ли вы сможете пробиться в храм, госпожа, слишком много народа. Большинство будут молиться на площади перед храмом.

Я кивнула и глубоко задумалась. Сходить или выспаться? Выспаться или сходить? С одной стороны, мероприятие касается меня напрямую, с другой — опасно, с третьей — злоупотреблять «Зельем украденного сна» точно не стоит.

— Госпожа?

— Спасибо, любезнейший.

Я поманила молодого человека к себе и, когда он приблизился, вложила в его ладонь серебрушку «на чай».

— Госпожа! Что-нибудь ещё, госпожа? — он суетливо поклонился, бестолково засуетился.

— Пока нет, вы меня уже очень порадовали.

Я придвинула к себе тарелку с ещё не тронутой порцией котлет. Вот поем, потом буду думать, но уже картинка вырисовывается малоприятная. Коалиция планирует нанести удар с моря, у которого есть вполне конкретный хозяин, и этот самый хозяин, кажется, готов их поддержать. Тугу придётся моим вампирам, к тому же я не уверена, что в новых условиях можно по-прежнему рассчитывать на нежить. Во-первых, неизвестно, как твари чувствуют себя в воде, а, во-вторых, неприемлемо, чтобы после сражения твари разбрелись по княжествам. Да уж, задачка.

— Янита, ты в курсе новостей? — спросила я мысленно и переключилась на официанта, — Будьте добры счёт.

Глава 19

Янита, разумеется, была в курсе. Богиня посмеялась и сообщила, что непременно «обратит внимание» на щедрую жертву, даже ответит. Новым потоком нежити. Бедный город. Мне уже жаль местных жителей. От моего намёка, что люди и нелюди не виноваты, Янита отмахнулась:

— В Тумане разберутся.

— Киран нашёл поддержку среди богов? — задала я вопрос, беспокоивший меня гораздо больше. Город, возможно, устоит, а, если до меня доберутся.

— А вот это серьёзно.

Янита появилась пару мгновений спустя. Богиня была, как всегда, в чёрной водолазке под горло, в чёрных брюках, с кинжалом на поясе, а на груди у неё белело ожерелье из разномастных костей, единственная светлая деталь в её облике. Я моргнула, привыкая к исходящему от Яниты сиянию, краем глаза отметила, как Майн опускается на одно колено.

— Рада тебя видеть, — обратилась я к Яните мысленно.

Не удивлюсь, если в «Золотом парусе» помещения прослушиваются, и будет странно, если я вдруг заговорю сама с собой.

— Почему ты решила, что Киран нашёл поддержку?

— Сегодня состоится грандиозное жертвоприношение во славу Мастера-Чудодея, Морского Владыки и Воителя.

Янита запрыгнула на край стола, поджала губы, задумалась. Осознав, что разговор временно откладывается, я пододвинула себе тарелку с паштетом. Я успела доесть почти всё, что заказала. В кое-то веки я ощутила сытость, приятную расслабленность, умиротворение.

Решено. Ни в какой храм я не пойду. Что я там забыла? Соваться к Кирану смертельно опасно. Да и зачем? Нет, смысл безусловно есть. Если сорвать жертвоприношение, то Киран останется без дополнительной подпитки, но игра не стоит свеч. Я зевнула, отодвинула вылизанную тарелку и взялась за последнюю, с овощным салатом.

Янита встрепенулась, побарабанила пальцами по столешнице и качнула головой:

— Знаешь, жертвоприношение само по себе ничего не означает. Кто додумался обратиться к Морскому Владыке? Люди могут молить о чём угодно, не запретишь же им. Морской Владыка силён, он, как и Хозяйка Шаина, имеет почитателей в нескольких мирах. Ему незачем поддерживать более слабого Кирана. Всё, что Киран задумал, Владыка при желании осуществил бы в одиночку. Полагаю, Морской Владыка либо не ответит вовсе, либо поможет флоту добраться до вод Содружества вампирских княжеств. Но корабли и без помощи доплывут.

— А Воитель?

Янита презрительно сощурилась:

— Самостоятельным стал лет семьсот назад, до этого входил в Малый пантеон предыдущего Воителя.

— Э…?

Янитя выразительно посмотрела на меня:

— Хозяйкой была Шаина, стала ты. Тебя же это не удивляет. Так случилось и тут. Прежний Воитель стал достаточно силён, чтобы двигаться дальше. Он давно мечтал о путешествиях по мирам, вот и отбыл, а его место занял преемник.

— Ясно.

— Привлечь на свою сторону бога войны логично. Посмотрим, что будет. Не думаю, что Воитель станет серьёзной проблемой. Он ещё слишком слаб. Уверена, Майн с ним справится играючи. Да и не факт, что он поддержит Кирана.

Я широко зевнула:

— Сорвать бы им жертвоприношение…

— Неэтично и опасно. Морской Владыка не тот, кого следует обижать подобным образом. К тому же Киран вполне справедливо намекнёт богам, что ты и у них можешь без причины отобрать законную добычу. Нельзя, Варя. По той же причине, по которой я до сих пор не убила Кирана.

Мне оставалось только кивнуть, позвать официанта, потребовать счёт и перевести взгляд на задумчивую богиню.

— Знаешь, — внезапно сказала она. — У меня есть идея. Почему бы тебе не побеседовать с королём? Заявиться без приглашения ты можешь, посланница Хозяйки Туманного предела имеет на это полное право. Думаю, он будет рад узнать, как избежать недовольства самой Хозяйки.

— Ты уверена? К вампирам я ввалилась без приглашения, потому что точно знала, что они физически не способны мне навредить, даже если такая глупость придёт им в голову. Но король…

— Это забота Майна, — возразила Янита.

— Я не за себя волнуюсь, а за телохранителей короля, которые пострадают абсолютно зря.

Янита скривилась, но спорить не стала. Дождалась, когда я расплачусь и выставлю официанта вон, и требовательно протянула мне руку.

— Ты научилась призывать Туман, ты научилась подниматься на божественный уровень по храмовой лестнице. Пора освоить новый навык и научиться перемещаться через Туман. Знаешь, на что похожи миры? — без перехода спросила богиня и, не дождавшись ответа, пояснила. — Мир можно сравнить с яйцом. Материальный мир — это желток, его оберегает энергетический уровень, он же божественный — это белок, скорлупа сродни защитной сфере, отделяющей мир от открытого космоса, а между сферой и энергетическим уровнем есть прослойка абсолютного вакуума, она же пустота, она же небытие.

— А я думала, планету от открытого космоса защищает атмосфера, — протянула я, вспоминая уроки в школе.

Янита к моему удивлению кивнула:

— Да, так это выглядит, если создавать трёхмерную модель, но ты забываешь, что кроме ширины, длинны и высоты, у мира есть ещё и глубина. Как ты сама заметила, аналогия не совсем точная, потому что я, будучи лишь сгустком энергии могу проявлять свойства материального объекта, а ты, будучи вполне телесной, способна подниматься на второй этаж храма. Собственно, я это к чему. Туман не приходит откуда-то на твой зов. Прямо сейчас он присутствует в этой комнате, но на очень тонком слое. Ты можешь заставить Туман проявиться, а можешь сама в него погрузиться. Это-то я от тебя и жду. Не волнуйся, я страхую и тебя, и Майна.

Сон отменяется. Да здравствует учёба. Я послушно приняла протянутую мне ладонь, глубоко вздохнула.

— Ты действуешь, я — страхую. Не расслабляйся. Майн, — Янита перетянула пояс так, чтобы один конец стал длиннее и протянула его дроу, — держись.

Тёмный эльф заметно посерел, но больше своих эмоций ничем не выдал, плавно поднялся, крепко обхватил кончик пояса Ночной Охотницы и, проверяя реакцию богини, в два оборота намотал на руку.

— Погружайся, — велела Янита.

И это она называет обучением? Я задумалась. Раньше я «звала» Туман. Сейчас, по идее, я должна сделать ровно противоположное. Я потянулась к Туману, сделала шаг вперёд, и оказалась в белом молоке, которое на ощупь походило на влажный прохладный пух, так и норовящий залепить глаза, забиться в рот, замотаться на волосы.

— Молодец, — сдержанно похвалила Янита. — Помнишь, я говорила о глубине? Туман подобен океану, и ты сейчас занырнула слишком глубоко. Здесь обитают отверженные души, обречённые вечность одиноко скитаться в Тумане.

— Кто они?

— Убийцы, воры, насильники. Все те, кого Хозяйка сочла недостойным позволения приблизиться к ней.

«Вынырнуть на поверхность» оказалось не так просто хотя бы потому, что я её не чувствовала. Туман был справа, слева, спереди, сзади, сверху, снизу. Куда шагать? Я огляделась, но никого не увидела. Непроницаемая завеса надёжно скрывала от меня стоящих рядом Яниту и Майна. Я даже свою ладонь не увидела, хотя поднесла её почти вплотную к глазам.

Нет, действовать нужно иначе. Я снова сосредоточилась на ощущениях и попыталась отыскать материальный уровень, но он не откликнулся. Сходу признавать своё поражение не хотелось. Я попробовала несколько раз, но все мои потуги были одинаково безуспешны. Значит, дело не в качестве исполнения. Нужно менять тактику. С Туманом я связана. Может, нужно искать не материю, а место, где Туман отсутствует? Ага, такое место есть. Я медленно двинулась к нему, и буквально через минуту Туман стал менее плотным, а ещё пол минуты спустя единая пелена изорвалась и распалась на причудливые загогулины, изгибавшиеся, плавно тёкшие в пустом бесцветном пространстве. Далеко-далеко я рассмотрела невнятную тень.

— Мертвец, — пояснила Янита.

Наконец, окружающий мир стал походить на привычный. Я узнала очертания стен, мебели.

— Достаточно. Идём.

Висящие в воздухе клочья Тумана разлетались в сторону, словно их разгоняло мощным потоком воздуха. Я толкнула дверь, вышла в коридор ресторации и чуть не столкнулась с нахмурившимся официантом, который никак не мог взять в толк, почему дверь сама собой раскрылась и куда испарилась клиентка.

Незамеченные, мы вышли на улицу, и вот тут-то я заподозрила, что перемещаться через Туман удобно только на небольшие расстояния. Янита лишь фыркнула:

— Когда ты вернулась с глубокого слоя, ты думала о «Золотом парусе». Если бы ты держала в уме другое помещение, ты бы оказалась в нём.

— Как с лестницей в храме? — уточнила я. Ладно, принцип понятен. Оказывается, чтобы перемещаться, мне и храм теперь не нужен. Взрослею!

— Варя, поскольку ты не знаешь, куда идти, позволь я поведу? Заодно последишь, как я перехожу со слоя на слой.

Задать вопрос я не успела, Янита решительно потянула меня вперёд, и вслед за ней я сразу же ухнула глубоко в Туман, чтобы несколькими мгновениями позже вынырнуть, понять, что мы в два шага преодолели улицу и площадь, пройти ещё чуть вперёд, сориентироваться, и снова уйти на глубину.

Принцип я уловила быстро: заметить ориентир, мгновенно добраться до него через нижние слои Тумана, сориентироваться, снова выбрать ориентир… Пожалуй, отличный способ путешествовать. Я вертела головой, рассматривала Туман, и мне становилось всё любопытней и любопытней. Как только будет время, обязательно прогуляюсь по своим владениям.

Перед глазами мелькнул особняк, обнесённый высоким кованым забором, а в следующий миг мы оказались в просторном холле. Я не успела толком осмотреться, и была утянута Янитой по коридору. Мы остановились перед дверью, которую караулили сразу двое вооружённых мужчин и незамеченными прошли сквозь стену, снова воспользовавшись более глубокими слоями Тумана. Я успевала только глазами хлопать. Даже подумать не могла, что у меня есть такие возможности.

В кабинете толклись десятка два мужчин и что-то бурно обсуждали. Молчал только один, сидевший во главе стола. Мужчина был немолод, хмур и предельно внимателен. Он внимательно вслушивался в в выкрики спорщиков, что-то чиркал на лежащем перед ним листе.

— Хм, Его Величество несколько занят, — расстроилась Янита. — Подвинуть этих крикунов не проблема, но… Давай-ка поищем Его Высочество.

Я удивилась, но послушно кивнула.

— Варя! — простонала Янита. — Неужели не ясно? Присмотрись!

Я присмотрелась и присвистнула. В Тумане сияния почти не видно, идвух мужчин, подпирающих стену, я поначалу приняла за подданных короля, а теперь разглядела, что они «светлячки».

— Шпионы Кирана?

— Может и не его, — пожала плечами Янита.

— Думаешь, король отменит жертвоприношение?

Чем дольше я думала, тем более сомнительной казалась мне наша затея.

— Нет. Он не рискнёт так оскорблять богов, но он может изменить просьбу, с которой обращается. Скажем, вместо поддержки военному флоту попросить увеличить улов рыбы. Улавливаешь? Нам важно заставить глав коалиции сомневаться. Сейчас поговорим с принцем, потом ещё кому-нибудь намекнём, что коалиция неугодна Хозяйке, потом ты выступишь официально…

Янита уверенно провела меня по коридорам, ненадолго заглянула в одну из комнат, меня не пустила и сама моментально вышла.

— Его Высочество тоже… занят.

Чем именно, она уточнять не стала, но, учитывая, что находился принц в своих покоях, догадаться не сложно. Я так и не поняла, был особняк постоянной резиденцией королевской семьи, или нет, но устроились первые лица государства с комфортом.

— Принцев двое, — напомнила я.

— Да, есть ещё младшенький, — кивнула Янита.

Младший нашёлся тоже в личных покоях. В отличии от старшего брата, он не развлекался, а сидел за столом, читал какой-то документ, выписывал из него цифры, что-то подсчитывал, морщился и время от времени тёр глаза. Парню было лет двадцать, коротко стриженный, спортивного телосложения, одет в белоснежную рубашку и тёмные идеально отглаженные брюки. Увидь я его случайно, никогда бы не подумала, что принц, скорее уж сын чиновника средней руки. Янита заглянула принцу через плечо и весело хмыкнула:

— Надо же, подсчитывает, во сколько стране обойдётся эта война. Ладно, Варя, твоя выход.

Янита взяла и попросту испарилась. Вот даёт. Могла бы между прочим поприсутствовать. проследить, потом ошибки мои помочь проанализировать. Впрочем, к её методам я давно привыкла. Точнее, метод был один — взять за шкирку и кинуть в середину озера, а потом ждать, выплывет или потонет.

Я перевела взгляд на младшего принца. Я бы на его месте при виде незнакомки невесть как появившейся в его покоях, во-первых, бы позвала телохранителей, во-вторых, применила бы магию. Он же маг? Лишний шум мне ни к чему. Действовать надо тихо, эффективно, ну и чего уж там, эффектно. Поиграем, Ваше Высочество? Кажется, я начинаю входить во вкус.

Принц не сразу обратил внимание на крошечный клочок Тумана, появившийся над столом. А когда всё-таки заметил, сходу не сообразил, что именно видит, недовольно нахмурился, попробовал отмахнуться. Клочок Тумана от прикосновения распался на на два завитка, каждый из которых размером превосходил исходный клочок. Его Высочество резко отпрянул, торопливо вытер руку о штаны, оглядел комнату, увидел, как из всех щелей сочится Туман, сглотнул, побледнел.

Кто бы мне сказал, правильно ли я поступаю. По человеческим меркам пугать не есть хорошо, но, во-первых, принц должен чётко понимать, от чьего имени я с ним говорю, а, во-вторых, богини не мямлят, не просят, не уговаривают. Как никто не поверит королю, который упрашивает у подданных заплатить налоги, так никто не поверит богине, которая уговаривает не обижать её подопечных. Боги требуют, велят, говорят с позиции силы.

Принц озирался, всё больше нервничал, но ничего не предпринимал. Туманом заволокло окна, дверь, белые рыхлые клубы вились вдоль стен, несколько завитков плавно извивались на столешнице.

Я сделала шаг вперёд, и Его Высочество меня увидел.

Глава 20

Принц застыл восковой фигурой, на его висках выступили бисеринки пота. Он хрипло вздохнул. Кажется, он хотел попятиться, но не посмел. Телохранителей тоже не крикнул. Стоял и в ужасе смотрел, как вокруг меня вьётся Туман. Что же, эффектное появление удалось. Я не стала мучить принца долго. Думаю, он достаточно впечатлён, чтобы воспринимать меня всерьёз и не делать глупостей.

— Добрый вечер, Ваше Высочество.

Принц вздрогнул как от удара, почему-то беспомощно оглянулся на стол, перевёл взгляд на меня:

— Туманница? Вы проводите меня? — не знаю, что его удивило больше: что жизнь так внезапно оборвалась или что его всё-таки не бросят в Тумане одного.

Задав вопрос, принц чуть успокоился, снова перевёл взгляд на стол, где лежал недочитанный документ. Принц с жалостью посмотрел на бумаги и тихо, обращаясь скорее к самому себе, чем ко мне, шепнул:

— Это всё? Вот так?

Принц выглядел потрясённым, ошарашенным, но уже не напуганным, а отчаявшимся. Умирать ему не хотелось. Парень явно слишком молод. Да и обидно должно быть, что последние свои часы он работал, а не делал что-то для себя, в то время как старший брат, наследник, которому казалось бы полагается быть ответственным и посвящать всего себя стране, развлекался.

— Вы обознались, Ваше Высочество, — я махнула рукой, разгоняя Туман, — Я не туманница.

— Я жив? — уточнил он.

— Разумеется, да. С чего бы вам умирать?

Мимолётное облегчение снова сменилось настороженностью. Принц ещё больше побледнел и даже взгляд на закрытую дверь метнул, но ничего не предпринял. Правильно, телохранители ему не помогут, только усугубят ситуацию. Надеюсь, он не начал считать меня нежитью?

— Ваше Высочество, я всего лишь Видящая. Я та, кто говорит от имени Хозяйки Туманного предела.

Принц поверил сразу. Да и кто бы на его месте сомневался? Туман хоть и развеялся, но вдоль стен ещё виднелись молочно-белые завитки. А один клочок, только сейчас заметила, подобрался к ноге принца и юркнул под брючину. Парень ощутимо вздрогнул, оттянул от шеи давивший на горло ворот рубашки, шумно вздохнул. Я поторопилась отозвать Туман. Бедный принц, кажется, я перестаралась.

— Ваше Высочество?

— Что угодно богине? — ровно спросил он. Надо же, справился.

— Богиня возмущена. У коалиции нет права судить её вампиров.

Принц моргнул, осознал, о чём я говорю.

— Наверное, мне стоит пояснить, — протянула я, огляделась и уселась в ближайшее кресло.

Его Высочество остался стоять.

— У Хозяйки были причины закрыть храмы, но это мера временная. Туманницы по-прежнему провожают души умерших, а вампиры по-прежнему под покровительством богини. Думаю, вы в этом сами убедились, когда на их защиту встала призванная Ночной Охотницей нежить.

— Что богиня желает от меня?

Я пожала плечами:

— Ничего.

— Как?

— Ничего, — повторила я. — Я пришла, чтобы пролить свет на происходящее и дать вам возможность действовать осознанно, а не тыкаться как слепым котятам. Я имею в виду не лично вас, а глав коалиции, конечно. Вас ввели в заблуждение. Уничтожение вампиров вызовет гнев богини. Дело в том, что у Хозяйки Туманного предела и Мастера-Чудодея случился конфликт. Я бы даже сказала между богами началась самая настоящая война. Сейчас вы играете на стороне Чудодея. Во-первых, я абсолютно уверена, что победы вам не видать. Во-вторых, оно вам надо? Не лучше ли сохранять нейтралитет?

— Нейтралитет сохранять поздно, — возразил принц. — Мастер-Чудодей — совсем не тот, кому можно отказывать.

Я снова пожала плечами:

— Ваше Высочество, богиня от вас ничего не требует. Я вам дала пищу для размышлений, а дальше решайте сами.

Я поднялась из кресла и отступила в Туман. Принц тотчас исчез за плотной белёсой пеленой. Кажется, я неплохо справилась. Я сделала ещё один шаг в друг почувствовала, как натягивается кофта. Я резко обернулась. Испуга не было, только недоумение. Кого это Майн ко мне пропустил? Оказалось, за одежду меня схватил сам тёмный эльф.

Дроу стоял в очень напряжённой позе и таращился в пространство слепыми глазами. Я поняла, что он ничего не видит, когда помахала рукой перед его лицом. Майн даже движения не смог уловить.

Ткань выскользнула из его пальцев, и эльф потерял последний ориентир. Я поспешила схватить его за руку и разогнать Туман, сквозь который прекрасно видела. Майн шумно вздохнул и в знак благодарности опустился на одно колено.

— Извини, не привыкла ещё, — вздохнула я.

Дроу никак не отреагировал. Я покрепче перехватила его руку, потянула на себя, вынуждая подняться. Майн послушно встал.

— Идём домой. Хватит уже приключений.

Янита была права. Перемещаться через Туман восхитительно. Чёткое представление о точке выхода, пара шагов и всё, ты на месте. Знала бы раньше — не тратилась бы на порталы. Жаль только, что попасть можно только в то место, которое уже видел, но ничего, это лишний повод попутешествовать, мир посмотреть, себя показать, людей попугать.

В общежитии я первым делом порадовала Арта, что вернулась, спросила, как он себя чувствует. Резкое усиление его магических способностей меня беспокоило. А вдруг такие скачки вредны? Арт заверил, что он в полном порядке, пожелал спокойной ночи и я, наконец, получила возможность сделать то, чего уже невесть сколько не делала. Я легла спать! Мягкая подушка, пушистое одеяло. Много ли нужно для счастья?

Уснула я мгновенно, и впервые за долгое время видела сны. Красочные, полные жизни картинки сменяли друг друга как в калейдоскопе. Проснувшись, я не смогла вспомнить, что именно мне грезилось, но точно знала, что что-то очень счастливое. Арт, вскочивший ради меня ни свет ни заря, и заваривший для меня чай, чтобы успела выпить до лекции, увидев меня, на секунду застыл, потом улыбнулся и сказал, что я выгляжу прекрасно. Да я и сама заметила перемены, когда посмотрелась в зеркало в ванной комнате. Цвет лица улучшился, синяки под глазами исчезли, румянец появился, даже волосы словно ярче стали.

Подхватив сумку и закрепив на поясе жезл, я умчалась на занятия. Светить свои новые способности не рискнула, воспользовалась порталом. Вьёрд, придержавший для меня место рядом с собой, тоже отметил моё преображение, не поскупился на длинный витиеватый комплимент. Словом, день начинался прекрасно.

Я отсидела первые лекции: внимательно слушала, что нам говорят, вникала, записывала. В перерыве между занятиями объявился Кэрт и коротко отчитался, что главы коалиции встревожены рассказом принца о Видящей, продолжение военных действий временно отложено, однако жертвоприношение богам состоялось. Какие именно были озвучены просьбы Кэрт не знал, зато в красках расписал, чем закончилась попытка умилостивить Охотницу. Как Янита и обещала, из-под земли полезла нежить. Жрецы насилу спаслись, в город в срочном порядке перебросили несколько элитных ловчих отрядов, и коалиции окончательно стало не до вампиров, ибо вампиры далеко, а нежить под боком.

— Кэрт, я очень довольна твоей помощью и предлагаю выбор. Ты можешь вернуться в Туман или остаться при мне. Твоё решение на моём к тебе отношении никак не скажется.

— Госпожа, служить вам — честь для меня. Я бесконечно счастлив быть вам полезным!

— Тогда оставайся, — кивнула я.

Ещё одна проблема решена.

Единственное, что портило настроение, это необходимость идти на последнее обязательное занятие и слушать, как истребить вампиров. Я устроилась подальше от преподавательского стола, чтобы не портить лектору настроение своей скучающей физиономией и не нарываться на неприятности. Одной отработки мне хватило с головой. Вьёрд зашёл в аудиторию чуть позже, притормозил, увидел меня, покачал головой, мол, бегство не одобряет и сел в первом ряду. Я отвернулась к окну, и не поворачивалась, пока не услышала чеканные шаги и бодрый голос:

— Здравствуйте, адепты. Было принято решение скорректировать учебный план. Отныне предмет называется «Нежитеведение. Борьба с нежитью». Кто уже сейчас готов показать мне хоть что-нибудь? Кстати, обращаться ко мне следует магистр Шамили.

Я подалась вперёд, вперилась в неё взглядом. Лойда! Вот уж не ждала, не думала! А наставница пришла. Получив второй шанс, она могла бы удариться во все тяжкие, наслаждаться жизнью, праздновать каждый новый день. Я бы не осудила. Однако Лойда вернулась в академию, чтобы помочь, да ещё кем вернулась. Я покачала головой, чувствуя, как губы расползаются в счастливую улыбку.

— Адепт Кварц. Я готов.

Кто бы сомневался.

— Отлично. Выходи, адепт. Можешь объяснить, чем нежить отличается от зомби?

Вьёрд послушно вышел к кафедре и остановился полубоком к Лойде, полубоком к нам.

— Зомби — это от и до творение мага, по своей сути близкое к артефакту. Зомби не может существовать самостоятельно, ему требуется подпитка извне. Нежить бывает множества видов, включая самозарождающуюся, но всех этих существ, даже созданных магами, отличает способность добывать себе пищу и свойство развиваться. Нежить по сути ближе к животным.

— Верно.

И Лойда без предупреждения чем-то бросила в тролля. Как Вьёрд успел выставить щит, не представляю. Предмет отлетел на пол, зашипел, и мы увидели змею. А я её ещё и узнала. Это ведь я её подняла. Значит, магистры после памятного экзамена змею не уничтожили, а пустили в дело.

— Действуй, адепт.

Змея зашипела громче, подобралась и приготовилась к новой атаке.

— Я должен уничтожить её? — сухо уточнил он.

— Если сможешь.

Вьёрд ударил по змее огненным шаром как раз в тот момент, когда она метнулась вперёд. Гибкое защищённое чешуёй тело прошло сквозь огонь, словно пламени и не было, ударилось о щит, но не отскочило, как в прошлый раз, а зависло в воздухе. Змея каким-то чудом вонзила в щит зубы, на них и повисла. По залу пронёсся дружный вздох, Вьёрд отступил на шаг, и только Лойда оставалась невозмутимой. Защитная плёнка замерцала, опасно мигнула и исчезла. Змея шлёпнулась на пол, и тотчас повторила атаку. Вьёрд шарахнулся и выставил новый щит, в который нежить тотчас впилась.

Лойда выразительно поморщилась, но вмешиваться не спешила. Новый щит не гас, хотя змея продолжала висеть на нём. Вьёрд почему-то хмурился. А это точно моя змея? Внешне похожа, но действует совсем иначе. Хотя над ней могли и поработать…

— Адепт?

Вьёрд нахмурился ещё больше, ударил по змее ветвистой молнией. Ноль эффекта.

— Адепт, в чём разница между твоим нынешним щитом и первым? Почему он держится?

— Я постоянно подпитываю его, магистр.

— А что сейчас делает нежить? — ехидно уточнила Лойда.

— Пытается пробить его.

Ответ Лойде не понравился.

— Нет, адепт. Змея вытягивает из щита энергию. В конечном итоге, она вытягивает её из тебя. Навскидку, ей понадобится несколько часов, чтобы тебя убить.

— Да, магистр. Но, если бы я не поставил такой щит, она бы убила меня на месте. Я выиграл время.

Лойда медленно кивнула:

— Выиграл. Теперь действуй. С каждой секундой ты слабеешь и теряешь своё преимущество.

— Она… она стала толще? — Вьёрд кивнул на змею.

— Верное наблюдение, адепт.

Вьёрд смотрел на змею, но что-либо предпринять больше не пытался. Прикусил губу, резкая складка пересекла лоб. Вьёрд вскинул руку.

— Не сметь! — рявкнула Лойда, запустила чем-то чёрным в змею, молниеносно повернулась к Вьёрду, и на лице у неё была написана крайняя степень человеконенавистничества. — Ты сдохнуть решил? — прошипела Лойда. — Вон отсюда. — правда, она ткнула пальцем не на выход из аудитории, а на зал.

Вьёрд молча вернулся на своё место. Чернильное облачко, выпущенное Лойдой рассосалось, и все увидели, что от нежити осталась лишь безобидная шкурка.

— Решение, принятое адептом плавало на поверхности. Кварц попытался вытянуть из нежити силу, что привело бы сначала к ослаблению змеи, а потом и гибели. Если ваша цель уничтожить нежить любой ценой, включая собственную жизнь, можете так действовать. Однако сейчас задачи умереть я не ставила. Тебе понятно, адепт?

— Да, магистр.

— Что именно?

Вьёрд хотел ответить, но Лойда отмахнулась:

— Запомните раз и навсегда, что некромантия — это работа с Туманом. В небольших количествах Туман вреден, но не смертелен. Чуть превысишь границу допустимого — и ты труп.

Лойда выдохлась и сердито замолчала. С минуту в аудитории царила тишина.

— Магистр, — осторожно подал голос один из адептов, — а при чём тут нежить?

— Нежить — это порождение Тумана, адепт. Выпить нежить означает вобрать в себя наполняющий её Туман. Кстати, гарантии, что, поступив таким образом, ты именно умрёшь, нет никакой. Не исключено, что в результате ты сам превратишься в нежить и нападёшь на тех, кого защищал таким глупым способом.

— Магистр, — подал голос Вьёрд, — а если бы я использовал накопитель и собирал энергию в него?

— Верно мыслишь, адепт Кварц. Именно по озвученному тобой принципу работают артефакты некромантов: они служат вместилищем Тумана и не пропускают его к магу, — Лойда вздохнула. — Сегодня я хотела разобрать с вами классификацию нежити, но, видимо, придётся тему отложить. Даже предположить не могла, что всё так запущено. Что же, начнём, пожалуй, с основ некромантии и элементарных правил безопасности.

К концу занятия от потока информации, который обрушила на нас Лойда, у меня мозги вскипели. Я уж не говорю про то, что рука устала. Мы всё записывали, записывали, а Лойда заливалась соловьём. Судя по кислым выражениям лиц соседей, туго приходилось не мне одной. Наконец, новоявленная магистр Шамили объявила, что занятие окончено и разрешила идти. Адепты радостно повскакивали.

— Адептка Лаппа, задержитесь, — бросила Лойда.

Я с размаху села обратно на стул. Нет, я понимаю, что нам нужно поговорить, но я надеялась, что это случится не прямо сейчас. Я дождалась, когда сокурсники выйдут из аудитории и перебралась к учительскому столу. Лойда тепло улыбнулась.

Глава 21

Убедившись, что мы остались одни, я крепко обняла Лойду. Некромантка сжала меня в ответ с неожиданной силой, похлопала по спине и неохотно отстранилась. Кажется, Лойда относится ко мне не просто как к малолетней Хозяйке Туманного предела, а как к ученице, за которую она взяла на себя ответственность.

— Привет, госпожа, — усмехнулась Лойда, продемонстрировав крупные белые зубы.

Я демонстративно скривилась:

— Тьфу! Какая я тебе госпожа?

Лойда резко посерьёзнела:

— Хорошая.

Сомневаюсь. Хотя… определённо, я лучше того же Кирана хотя бы по той причине, что не пытаюсь принести в жертву всех окружающих ради роста собственных сил.

— Служить тебе честь для меня, Варя. Знаешь, я ведь, как и большинство амбициозных магов, мечтала получить статус личной жрицы, не заботясь о том, что для этого предстоит сделать. К счастью, не сложилось. А теперь я поняла разницу, и рада, что могу быть полезной именно тебе.

Прозвучало грустно.

— Зато ты до уровня богини поднялась, — я попыталась приободрить Лойду, но сразу поняла тщетность затеи, потому что некромантка стояла передо мной во плоти и никакой богиней, даже слабой, уже не была. — И зачем отказалась…

Лойда присела на краешек стола.

— Я нужна тебе живой. Ни одно привидение не обучит тебя магии. Если ты не забыла, раньше я могла объяснять, но не показывать.

— По крайней мере мечта осуществилась, — хмыкнула я и хотела поблагодарить. То, что делает для меня Лойда, бесценно, но наставница меня перебила:

— Нет, не осуществилась, — улыбнулась она, правда, теперь улыбка была не грустной, а радостной. — Я же говорю, я была очень тщеславна. Я мечтала стать избранницей Ночной Охотницы, а не Хозяйки. Впрочем, я ни сколько не жалею, что всё случилось так, как случилось, и о внимание главнокомандующей мёртвой армией мне больше не нужно. У меня появились более умные и жизненные желания. Но давай лучше поговорим о тебе, — Лойда сделала паузу, давая мне время переварить услышанное. — Варя, объясни мне пожалуйста, зачем тебе понадобилась эта академия. Поначалу тебе негде было жить, у тебя не было помощников, ты ничего не знала об этом мире. Но сейчас?

Вопрос важный. Я сама подумывала, а не податься ли мне к вампирам или ещё куда-нибудь, деньги-то есть. Могу купить себе хоть дом, хоть замок, хоть город. Уверена, денег в закромах храма хватит, чтобы скупить, если не весь мир, то его треть точно.

— Причин несколько, — вздохнула я. — Во-первых, после отчисления я обязана отработать на храм пятнадцать лет. Уверенности, что мне позволят откупиться, нет ни какой. Более того, верхушка Храма всех богов сотрудничает с Кираном, поэтому подозреваю худшее: расплатиться деньгами запретят и поручат сложную, опасную для жизни работу.

— Разумно, — протянула Лойда, — постукивая ногтями по столу.

— Во-вторых, бабушка хотела, чтобы я закончила именно эту академию. Предполагалась, что сначала я освою азы, но не вышло. Тем не менее, бабушке я доверяю. Раз она отправила меня сюда, значит, так было нужно. Причин считать иначе я не вижу. В-третьих, мне в любом случае нужно учиться. В академии лучшая библиотека, лучшие полигоны, лучшие лаборатории. И последнее. Лойда, а лично ты будешь меня уважать, если я, испугавшись трудностей, отступлю? Заметь, со скрипом, но худо-бедно у меня получается. Пусть я не в лидерах, но я и не в самом низу рейтинга.

Лойда улыбнулась:

— Я в тебе не ошиблась, — и перешла непосредственно к делу. — Варя, твоя руководительница сказала, что ты делаешь проект по некромантии.

Я кивнула:

— Да, так и есть. Можешь забрать меня к себе?

Лойда поморщилась:

— Прости. Руководитель уже утверждён, и поменять не получится. Но это и не важно. Я в любом случае буду с тобой заниматься столько, сколько нужно. И с проектом помогу, и с куклой к балу.

Неожиданно Лойда сильно смутилась, прикусила губу, посмотрела на меня искоса и тихо, очень неуверенно попросила:

— А можно мне тоже? Понимаю, что это жертвы для твоих и только твоих нужд, но…, - она замолчала, не зная, что сказать дальше.

Вот уж не ожидала. Я смотрела на наставницу широко распахнутыми глазами. Чутьё подсказывало, что за её просьбой кроется гораздо больше, чем поиск партнёра на бал. Уточнять и пояснять Лойда ничего не стала, молча ждала моего решения, а губу так вообще в кровь прокусила. Да что с ней такое?!

— Ты тоже идёшь на бал? — уточнила я, хотя, раз спрашивает, понятно, что идёт.

— Да, к сожалению, это обязательно не только для адептов.

— Ясно. Кстати, могла бы и не сомневаться. Прихвачу из хранилища для тебя тоже, — фраза получилась несуразной, потому что я до конца не решила, какое слово использовать. Что я прихвачу? Тело, труп, материал? Все три варианта казались одинаково мерзкими и негодными.

Лойда почему-то ещё больше смутилась, покраснела как девочка. Я совсем растерялась. Слишком нетипичные реакции. Не может опытный маг, достигший высокого уровня мастерства в некроматнии, проживший жизнь, пробывшей невесть сколько бесплотной тенью в Тумане и возвращённый в этот мир вести себя настолько по-детски. Не верю. На всякий случай я отступила на шаг и оглянулась на Майна. Дроу не беспокоился, стоял себе спокойно и стоял. Лойда моих телодвижений не заметила. Сжав край стола с такой силой, что он треснул она жарко прошептала:

— Варя, можно мне тело и душу Кайрана Харпена?

Кажется, причина смущения найдена. Тело Лойда могла раздобыть и без моего участия. Достаточно в Порт выйти. Пираты разборок не чураются, режут друг друга регулярно, сама видела. Некромантка просила гораздо больше. Она просила уступить ей в пользование конкретного мертвеца.

— Кто он тебе? Друг? Враг?

Если враг, то я ему сочувствую.

— Любимый мужчина.

Я временно потеряла дар речи.

— Когда я умерла, — продолжала Лойда. — Он не бросил меня и лёг на алтарь Хозяйки только с одной простой просьбой. Он хотел, чтобы наши души были вместе. Он оберегал меня даже после смерти. А теперь он остался один в Тумане. Понимаешь?

У наставницы по щекам побежали слёзы.

— Но тогда разве не логичней попробовать его оживить, как тебя? Зачем превращать его в нежить?

Лойда вскинула голову, утёрла тыльной стороной слёзы и отрицательно помотала головой:

— Ты едва не пережгла энергетические каналы. Это слишком опасно. Может быть потом, если ты не передумаешь.

— Лойда!

Она снова помотала головой:

— Прости, госпожа. Можно мне одной побыть? Очень надо. Его имя Кайран Харпен.

Лойда спрыгнула со стола и стремительно покинула лекторий, дверь, которую она не стала придерживать, громко ударилась об косяк. Я растеряно смотрела Лойде вслед и никак не могла привести мысли в порядок. Наставница поразила меня до глубины души. Она казалась мне, холодной, интересующейся исключительно делом и результатом. Предположить не могла, что в её сердце такая любовь. Конечно, я найду ей её Кайрана. Мне не сложно и не жалко, даже приятно для разнообразия побыть не богиней смерти, а феей любви.

Пожалуй, прямо сейчас и займусь. Хотела по привычке бежать в храм, но одумалась, вспомнила, что научилась кое-чему новенькому, схватила Майна за запястье и шагнула в Туман. С глубиной погружения я несколько промахнулась. Нас с дроу со всех сторонмоментально облепил вязкий белый кисель. И если для меня кисель был безвреден, то тёмный эльф дрогнул. Я огляделась, ничего, кроме белой пелены не увидела. Здесь даже тени не водились. Ладно, с Туманом я позже разберусь, хоть и любопытно. Покрепче сжав запястье Майна, я сосредоточилась на мыслях о втором этаже своего храма, шагнула вперёд и оказалась ровно там, где хотела: перед алтарём. Яниты открыла мне отличнейший способ перемещения.

Отпустив эльфа, я в предвкушении нового потёрла ладони и поторопилась к хранилищу. Остановилась только перед самой дверью и засомневалась. Рассуждать о кавалере-нежити одно, а соваться к трупам и выбирать из них это другое. Может, отдать Лойде её Кайрана, а самой согласиться на Виана? Нет, трусость мне ни к лицу, уступать потомку инкуба точно нельзя, стоит только показать слабость — сразу на шею сядет. К тому же Майн мертвец, но мне его принадлежность к нежити нисколько не мешает. Я решительно толкнула дверь и вошла в зал, от и до заполненный стеллажами, на которых лежали тела. Люди, нелюди, звери, птицы.

Шумно вдохнув и сглотнув, я сжала кулаки и уговорила себя успокоиться. Справлюсь. Обязана справиться. Обхватив себя за плечи, будто это могло защитить, я двинулась вперёд. Даже примерно не представляю, что хочу получить. Жалко, что не получилось выспросить у Лойды подробности. Если я правильно поняла ей задумку, наставница хочет вернуть душе Кайрана власть над телом, которое так и останется неживым. Должна ли я проделать то же самое?

Я вспомнила земные игрушки. Давно изобрели агукающих пупсов и тявкающих щенков. Есть даже механизмы способные распознать простую команду и заставить игрушку её выполнить. В моём случае аналогично будет работать артефакт, который, во-первых, даже под чутким руководством Лойды я вряд ли сумею сделать, во-вторых главных, возможностей артефакта для похода на бал вряд ли хватит. Значит нужен тот, кто будет дёргать за верёвочки. Моей кукле нужен кукловод.

Теоретически я могу на время подселить в тело любую душу, по крайней мере, я так думаю. Хотя, пожалуй, начинать следует не с этого. Принципиально решить, будет ли моя поделка временной. Уничтожить кавалера-нежить сразу после бала или оставить? Тело вроде бы не жалко, вселённая душа пострадать не должна, но мне почему-то кажется, что у меня рука не поднимется совершить псевдоубийство.

Прикинув, что и как буду делать, я присмотрелась к полкам, точнее к тем, кто лежал на полках. Глаза разбегаются. Меня затошнило от мысли, что всех их убили на алтаре во имя Хозяйки Туманного предела. Кто-то, как Кайран, принёс себя в жертву добровольно. Остальные… Я облизала разом пересохшие губы и ненадолго зажмурилась.

Неожиданно, меня посетила идея, и я с радостью на неё отвлеклась:

— Верон, привет. Найдётся минутка?

Ядодел не появился, но откликнулся охотно:

— Варя, давно ты меня не вспоминала.

— Прости. Старалась не мешать лишний раз.

— Ты и мешать. Варя! — наигранная обида звучала почти натурально, но именно, что «почти».

Я хмыкнула и перешла к делу:

— Верон, мне кое-кого оживить надо. Я бы и сама справилась, но боюсь пережечь энергетические каналы.

Пауза, и хмурое уточнение:

— Позволишь войти?

— Конечно.

Ядодел возник в нескольких метрах от меня, быстро огляделся, искренне поразился антуражу, мотнул головой и сосредоточился на мне:

— Варя, а кого ты оживлять, радость моя, собралась?

— Одного хорошего человека.

Верон качнулся с пятки на мысок и обратно.

— Про то, что хороших людей не бывает, я говорить не буду. Давай уточним другой момент. Человек этот чей?

— Сейчас мой.

— Подаришь?

Вопрос прозвучал крайне странно. Я нахмурилась, пытаясь понять, зачем Верону понадобилась душа неизвестно кого. Ядодел страдальчески закатил глаза, всем своим видом показывая, как тяжко ему мириться с моей непроходимой глупостью.

— Варя, возрождённый несвободен. Он принадлежит тому, кому принадлежала энергия, из которой было воссоздано его тело. Формально, возрождённый, конечно, не раб и не слуга, но тот, чья энергия была использована, может воздействовать на тело возрождённого. Например, тебе достаточно пожелать, и твоя некромантка испытает сильнейшую жажду. Или по твоей опять же прихоти, начнёт прыгать на одной ноге и в такт махать руками. Попробуешь? — хулигански предложил Верон.

Я мотнула головой.

— То есть, ты отдашь мне власть над своим хорошим человеком? Жаль. Кстати, не подскажешь, что мы здесь делаем? — Ядодел кивнул на трупы.

Признав, что мой гениальный план возвращения Кайрана к жизни с треском провалился, я снова окинула взглядом полки и тихо ответила:

— Я кавалера на бал выбираю.

— Ты собираешься пойти с трупом?! — недоверие во взгляде Верона сменилось уважением.

Я кивнула. А что делать? Я уже пообещала и Виану, и руководительнице, что явлюсь под ручку с куклой. Кто же знал, что при ближайшем рассмотрении идея перестанет казаться здравой и умной. Но за бахвальство в любом случае нужно отвечать. Слово я держу.

Вслух говорить ничего не стала. Боги над моей принципиальностью, наверное, только посмеются. Я уже успела убедиться, что дела смертных их волнуют не больше, чем пастуха — дела овец. Приглядывают, шерсть регулярно стригут, от волков оберегают, жизненными тяготами конкретных особей не интересуются.

— Что же, желаю хорошо провести время. Больше не отвлекаю.

Верон изобразил галантный полупоклон и исчез, оставив меня наедине с невесёлыми думами. Майн не в счёт, ибо всегда молчит и на контакт не идёт. Уж мог бы знаками со мной общаться. Не хочет.

Я вздохнула, признала, что без помощи мне не справиться и позвала в пространство:

— Айра. Ты не могла бы уделить мне время сейчас?

Туманница появилась незамедлительно.

— Спасибо, Айра, — я постаралась, чтобы голос звучал бодро, но получилось неважно.

— Госпожа грустит?

Я против воли улыбнулась. Забота оказалась приятно.

— Айра, мне понадобится твоя помощь. Ты знаешь, кем были они все при жизни? — я кивнула на тела.

— Да, госпожа.

— Замечательно. Тогда будь добра, расскажи мне коротко о тех, на кого я буду показывать.

Связываться с кем бы то ни было, не выяснив подноготной, я не собиралась. Айра поклонилась, и я ткнула пальцем в ближайшее более-менее подходящее тело.

Глава 22

Приятного на вид молодого человека изуродовала глубокая поперечная рана на животе. Кровь запеклась на рубахе, образовав бордово-чёрную корку. Больше тело не пострадало, если не считать синяков на запястьях, оставленных верёвкой.

— Слабый маг, наёмный убийца, принесён в жертву некромантом, на которого взял заказ.

Туда и дорога. В кавалеры убийца мне не нужен.

На соседней полке лежал ничем примечательный паренёк. Как сказала Айра, он был из городских низов, и вся его вина состояла в том, что он оказался не в то время не в том месте. В принципе, для моих целей мальчишка подходит, но манерам он явно не обучен, поэтому тоже мимо.

И с третьим телом мне не повезло. Орк совершил ритуальное самоубийство, умоляя покарать его врагов, ибо сам он добраться до них не мог. Я покачала головой. Не хочу сказать ничего плохого, обстоятельства бывают разные, но отдавший себя войне, убийствам и мести на празднике мне тоже не нужен.

— Здесь есть нормальные? — вздохнула я.

— Кого госпожа считает нормальным? — уточнила Айра.

— Я ищу партнёра на бал. Мне нужен кто-то высоконравственный, утончённый, галантный, обученный манерам, — начала перечислять я.

Туманница тихонько рассмеялась:

— Госпожа, простите мне мою дерзость, но это уже за пределами нормы. Не уверена, что кто-то подобный в природе водится. Обычно такие уникумы быстро вымирают. У вас в храме таких точно нет. Я имею в виду тел.

Вселять в тело чужую душу мне не очень хотелось. Создавать куклу из подручных материалов муторно. Я спросила, может ли туманница мне хоть кого-то предложить.

Айра задумчиво покрутилась на месте, оглядывая хранилище и поманила мня вглубь лабиринта стеллажей. Мы прошли мимо шести чёрных кошек, двух утончённых эльфиек, целой корзины змей, группы воинов в полном обмундировании, двух дроу. Чем дальше я шла по гигантскому моргу, тем меньше мне нравилось происходящее, и я в очередной раз задалась вопросом во что я ввязалась. Увидев убитых во имя Хозяйки десятилетних мальчиков-близнецов, я резко остановилась.

— Дети?! — это уже слишком.

Айра кивнула:

— Девятьсот лет назад в Каранск пришла эпидемия бонье. Хозяйку молили остановить серую смерть и положили на алтарь этих мальчиков. Они уже были заражены и обречены.

— А целители на что?

— С бонье до сих пор удавалось справляться только богам Великого Пантеона, да и то Подательница Жизни и Мастер-Чудодей всегда проигрывали этой заразе.

— Бабушка спасла заболевших?

— Хозяйка Шаина остановила эпидемию.

Значит, не смогла спасти.

Дальше я старалась смотреть исключительно в пол. Правду говорят: меньше знаешь — крепче спишь. Мы обогнули стеллаж, прошли вперёд и остановились перед полкой, на которой лежал мужчина лет тридцати. Бледное восковое лицо обрамляли тёмно-русые кудри, нос горбинкой, черты лица благородные.

— Барон Крамар, очень посредственный маг, участник военных действий, был захвачен в плен. Чтобы не выдать врагу важные сведения, ногтем начертил на себе алтарный знак Хозяйки и попросил забрать его. Манерам обучен, как человек неплохой.

— Беру, — согласилась я. — Ещё мне нужно тело Кайрана Харпена. Айра, сможешь их обоих отправить в академию к магистру Шамили?

— Будет исполнено.

Говорить про души я не стала, решила, что попробую найти их сама. Интересно же.

Когда я прямо из храма через Туман шагнула к Лойде, оказалось, что наставница находится в своих личных покоях, в гостиной, а на полу перед ней лежат два тела. Лойда опустилась на колени над Кайраном и кончиком указательного пальца гладила его по щеке.

— Привет, — поздоровалась я.

Лойда вздрогнула, оглянулась.

— Займёмся?

— Да, но без артефакта я работать не смогу.

Я отстегнула с пояса жезл:

— Подойдёт?

— Более чем. Кстати, надеюсь, ты знаешь, как будем перетаскивать их в лабораторию?

Мда, с планированием у меня пока не очень. Я обернулась:

— Майн?

Дроу материализовался, подобрал тела и легко закинул обоих себе на плечо. Эх, жалко будет, когда тётя решит его забрать. Такое сокровище! Было видно, что двойная ноша не доставляет тёмному эльфу никаких неудобств, более того, свободную руку Майн положил на рукоять меча, готовый выхватить оружие в любой момент. Сразу ясно, что груз не помешает ему меня защитить.

Где подходящая лаборатория, я не знала, пришлось пользоваться порталом. К счастью, идти было недалеко, и по дороге нам никто не попался. Не хотелось бы, чтобы у администрации появились вопросы к Майну.

Лаборатория — экранированное небольшое помещение, разделённое на две зоны: рабочую и хранилище, где можно было найти инструменты, ингредиенты. Запас был небольшой. Как пояснила Лойда, материлы следовало использовать либо свои, либо заказывать.

Майн положил тела на столы и отступил, тотчас став снова нематериальным. Я поблагодарила дроу за помощь, привычно не получила ответа и переключилась на работу. Лойда уже осматривала выбранного мною барона. Она сноровисто избавила его от рубашки, скривилась, обнаружив многочисленные синяки и кровоподтёки, пощупала руки, провела ладонями по бокам и вынесла вердикт:

— Почти все кости переломаны. Полагаю, его пытали. Неужели никого целого не нашлось? Сначала придётся восстановить скелет, а это лишние усилия.

— Которые пойдут мне только на пользу, — возразила я.

— В целом верно. Восстановление мёртвых тел — первый этап обучения целителей. На втором этапе им доверяют лечить зверей и птиц, и только в конце обучения допускают к разумным. Варя, у тебя как с анатомией?

— В школе мы проходили строение тела человека.

— Отлично! Выбирай любую сломанную кость, например, ключицу. Первый шаг — наполнить кость своей силой. Шаг второй — чётко представить, как она должна срастись. Шаг третий — запустить процесс. Действуй. Нет, по правилам следует начинать с диагностики, но ты её пока не потянешь, так что обойдёмся.

Я выставила над бароном ладонь, прикрыла глаза. Как должна выглядеть целая ключица, я представляла весьма смутно. Учебный скелет я видела, но именно эта кость вспоминалась с трудом. Интересно, если я восстановлю её неправильно, барон сможет двигаться? Эх, зря я биологию плохо учила. Кстати, не понятно, зачем самой представлять, как кости соединяются. Разве в организме эта информация не заложена?

Энергию в ключицу я влила без проблем, а дальше застопорилась. Нарисовать в воображении правильную картинку никак не получалось, и я решила попробовать действовать иначе. Раз кость должна быть цельной, значит, можно поискать места разлома, трещины. Увы, сколько я ни прислушивалась к ощущениям, понять, где именно перелом, я не смогла.

Я открыла глаза и увидела в нескольких метрах от себя стоящий и приветливо машущий рукой скелет. Вздрогнула, моргнула. Скелет никуда не исчез, только руку опустил и замер. Лойда хмыкнула. Я повернулась к ней и успела заметить, как некромантка опускает направленный на скелет жезл. Понятно, чья работа. Лойда подошла к скелету и постучала костяшками пальцев по его ключице:

— Нужная тебе кость выглядит вот-так. Варя, не забудь, пожалуйста, сказать Арту, чтобы заказал тебе в библиотеке анатомический атлас.

Разобравшись, как выглядит ключица, я закончила её восстановление в считанные секунды. Лойда ощупала плечо барона и осталась довольна результатом. На вопрос, почему не воспользуется каким-нибудь диагностическим заклинанием, пожала плечами:

— Если обнаружат следы моей силы, работу могут не засчитать. К тому же я достаточно хороший специалист, чтобы не нуждаться в костылях. Начинающие используют заклинания, а настоящий мастер прекрасно обходится и без них. Варя, не отвлекайся, следующая кость.

Я провозилась больше часа. Идея мимоходом освоить азы целительства больше не казалась такой уж здравой, но я не жаловалась. Работа была монотонной, скучной, но необходимой. Я с ужасом пыталась представить, что выдержал барон. Надеюсь, хотя бы смерть его была лёгкой. Повреждены были не только кости, но и внутренние органы, не говорю уже о многочисленных синяках. Ещё два часа я восстанавливала кожу, мышцы и лёгкие. Остальные органы Лойда разрешила пока не трогать, потому что желудок мертвецу не к спеху. Закончив, я отошла от стола, села на ближайший стул и прикрыла глаза.

— А ты думала легко быть некромантом? — хмыкнула Лойда, проверяя качество моей работы.

Я помотала головой.

— Знаешь, я бы не сказала, что мне тяжело. Утомительно.

— Ничего, сейчас ещё утомительнее станет, — Лойда отошла от барона и остановилась напротив меня. — Варя, ты себя с ним на балу хорошо представляешь? Бледный, холодный, натуральный труп, пусть и ходячий. Я ведь заметила, как ты избегаешь касаний, тщательно следишь, чтобы не дотронуться.

— Длинные рукава и плотные перчатки решат проблему.

— Угу. Прославишься на всю академию. Варианты кличек: Падальщица, Трупачка. Сказать, что о тебе подумают?

— Пусть думают, что хотят, — проворчала я больше для вида, чем всерьёз, незачем на пустом месте нарываться, и предложила. — Грим?

Лойда поморщилась, демонстрируя, что недовольна моей недогадливостью:

— Варя, прибавь, пожалуйста, к традиции беречь портреты предков долголетие магов.

— Его могут узнать, — сникла я.

— Не обязательно. Я бы поставила на несколько иной сценарий. Потомки по внешнему сходству могут заподозрить родство, начать задавать вопросы. А вдруг у невесть откуда взявшегося родича есть права на семейное имущество и придётся делиться? Предлагаю решить одним махом две проблемы: одеть на него маску. Заодно это подчеркнёт его кукольный статус.

Я согласилась. С маской даже удобнее, наверное. Лойда почему-то молчала, даже жезл на краешек стола пристроила и руки на груди сложила. Я посмотрела вопросительно. Наставница выразительно закатила глаза:

— Варя, маску из чего будешь делать? Бегом за материалом. Советую взять золото, серебро или платину, на твой вкус. Если хочешь маску украсить, то захвати камни. Главное, не забудь пару бутылок крови.

Не очень понятно, особенно про кровь, но уточнять я ничего не стала. Объяснит, никуда не денется. Два шага, и я в храме. Платину искать поленилась, а между золотом и серебром, выбрала серебро. Оказывается, временами я бываю жадной. Вдруг испорчу? Вот потренируюсь, и тогда…

Я отсыпала в мешочек две полных пригоршни монет. Металлу же не важно, в какой он форме, пусть будут кругляши, а не слитки. Подумав, я прихватила мешочек с сапфирами. Найти ёмкости с кровью помогла Айра. Лойда принесённое одобрила.

— Итак, нам нужно, чтобы маска была подобна второй коже не в смысле повторения черт лица, а в смысле подвижности. Согласна? Вообще, методику я подсмотрела у одного мастера-бальзамировщика, а потом доработала.

Лойда отвлеклась, порылась в шкафу и принесла трёхногую стеклянную плошку объёмом, на взгляд, литра три, рядом положила листок, исписанный крупным убористым почерком. Повинуясь её жесту я вытряхнула кулёк серебра в импровизированный котелок.

— Первый шаг простой. Ты должна наполнить серебро своей энергией. Затем ты должна заставить его стать жидким и при этом не оставить холодным. Шаг третий — добавить кровь, перемешать получившееся двухкомпонентное зелье. Кровь послужит закрепителем. И, наконец, придать содержимому чаши те свойства, которые я тут перечислила, — Лойда постучала ногтем по перечню. — Принцип тот же, что и у заклинаний. Ты создаёшь в уме матрицу, проецируешь её во внешний мир, в данном случае в зелье, наполняешь силой. Опять же, в данном случае используешь энергию, которая уже есть в серебре с самого начала. Я имею в виду шаг первый. Финальный штрих — стабилизация. Ты же умеешь уже делать щиты постоянными? Вперёд!

Лойда с удовольствием плюхнулась на стул, на котором недавно сидела я, закинула ногу на ногу и уставилась на меня с таким предвкушением, словно собиралась смотреть интереснейший спектакль, а не за моими потугами следить. Я криво улыбнулась и загадала, что, если справлюсь с первого раза, то обязательно чем-нибудь себя побалую.

Я не торопилась, выверяла каждое действие, чётко следовала инструкции. Как ни странно, у меня неплохо получалось. Сначала монеты словно вспотели, на их поверхности начали образовываться капли, которые быстро росли и, в конце концов, в плошке оказалось жидкое серебро. Я опустила в него стеклянную палочку, помешала.

Кровь я вливала тоненькой струйкой. Количество прикидывала на глазок, благо выверять дозировку с точностью до миллилитра не требовалось. Я ещё раз тщательно перемешала получившееся зелье и поморщилась. Начинается самая сложная часть.

Я сходила к шкафу, взяла набор стаканчиков, размером с напёрсток, в один из них налила крошечную порцию жидкого серебра и попыталась зачаровать, как было сказано в инструкции. Разумеется, ничего не получилось. Сосредоточенности не хватило, и матрица попросту не сложилась. Пришлось отставлять напёрсток, закрывать глаза и работать головой. Я упускала то одно, то другое свойство из перечня, матрица раз за разом разваливалась.

— Госпожа, попробуйте группировать, — рядом со мной появился Кэрт. Убедившись, что я внимательно слушаю, вампир пояснил. — Вы пытаетесь собрать всё сразу в единую систему, но будет гораздо проще, если вы создадите матрицу, скажем, по четырём пунктам перечня, удержите её в сознании и при этом создадите ещё одну матрицу по следующей четвёрке, а затем объедините разрозненные фрагменты.

Я покосилась на Лойду и вздохнула. Наставница подкинула сложную задачку с которой я, увы, без подсказки не справилась. Я позволила себе минутную передышку: выслушала доклад о делах своих подопечных. Кэрт коротко отчитался, что пока всё тихо, активных действий антивампирская коалиция не планирует, поклонился и исчез шпионить дальше, а я с новым вздохом вернулась к задачке.

Совет Кэрта оказался дельным, с матрицей я справилась, и после всего двух черновых попыток с жидким серебром в напёрстках решилась взяться за заготовку в плошке. Лойда наблюдала за мной с всё возрастающим удивлением и любопытством. Я фыркнула, собралась, сконцентрировалась и неожиданно для себя самой справилась почти идеально. Лойда, внимательно проинспектировавшая полученное зелье, не нашла, к чему придраться и признала, что работа качественная.

— Тебе помогли, — наставница не спрашивала, а утверждала.

— Да, — гордиться особо нечем, энтузиазм сразу поувял, я даже немного виноватой себя почувствовала. Впрочем, не вмешайся Кэрт, сама бы я не догадалась. Лойде всё равно бы пришлось подсказывать.

Лойда вернулась на облюбованный стул и и кивком указала на моего будущего кавалера. Шоу продолжается. Чёрт, я надеялась, что размазать жидкое серебро по лицу и рукам барона она мне поможет. Видимо, нет. Я переставила плошку к телу поближе, вооружилась всё той же стеклянной палочкой, заменившей кисть, и следующие полчаса чувствовала себя не некромантом, а маляром-штукатуром.

Глава 23

Результат моих малярных работ получился даже лучше, чем я ожидала. Кожа барона была покрыто слоем серебра толщиной в полсантиметра. На ощупь оно было твёрдое и прохладное, как любой металл, но сохранило эластичность. Прежде чем серебро окончательно застыло, я успела выложить на лице и кистях рук моего подопытного сапфировый узор. На мой вкус получилось мило.

— Подготовительный этап закончен, поздравляю, — Лойда придирчиво осмотрела результат моих трудов, одобрила и в качестве поощрения отпустила меня на полчаса на обед. И правильно. Я выложилась, и теперь меня одолевал волчий голод. Съев в столовой всё, что можно, я наведалась в общежитие в поисках добавки, но в комнате меня ждало разочарование: Арт на пару с Хёном уничтожили всё, что прислали вампиры. Мысленно ругнувшись, я через Туман переместилась в Камильран и добрала недостающие калории в трактире, да ещё и с десяток пирожков приказала завернуть мне с собой.

Вернулась я сразу в лабораторию, вышла из сгустившихся в воздухе белых клубов, но Лойда, которая, судя по всему, никуда не уходила, даже не заметила моё эффектное появление. За время моего отсутствия она раздобыла где-то ванну и теперь увлечённо вымачивала тело своего Кая в какой-то пахучей дряни. Пришлось напомнить о себе тихим покашливанием. Лойда даже не обернулась.

— Занимательное чтиво на столе, — подсказала она, высыпая в ванную серо-бурый порошок.

— Поняла.

На столе обнаружился доклад адептки третей ступени Лойды Шамили «Разнообразие применения душ умерших в магии».

— Из архива вяла, — пояснила Лойда. — Читай введение и раздел про вселение души в мёртвую плоть.

А я так надеялась, что сложности обойдут меня стороной. Увы. Доклад оказался пухлым, в толщине не уступал некоторым моим учебникам. Я присвистнула, представив, сколько Лойда в него сил вложила. Сразу же читать я не стала, начала с оглавления, интересно же. Души-стражи, применение душ в артефакторике, душа как ингредиент декоктов и эликсиров…

— Не отвлекайся, — посоветовала Лойда. — Если захочешь, потом почитаешь. А вообще, в докладе в большинстве своём очень мерзкие вещи перечислены. Помню, писала и плевалась. Что же касается практической составляющей, то в основном это всё запрещённая и очень редко встречающаяся магия. По крайней мере, в чистом виде.

— В чистом? — заинтересовалась я.

— Варя, могла бы и сама сообразить. Я тебе миллион раз повторяла, что для обычных магов некромантия сводится к добавлению Тумана в творимые ими заклинания, артефакты и зелья. Что из этого следует? Ладно, объясняю. Для большинства потолок именно такое использование Тумана, как я только что сказала. Для того, чтобы использовать душу умершего, её сначала нужно взять из Тумана.

— Украсть у меня? — кажется, до меня начало доходить.

— Именно. Полагаешь идиотов нарываться много?

— А попросить? — предположила я.

Лойда фыркнула:

— Чаще всего Хозяйка и туманницы подобные просьбы игнорируют, а иногда расценивают их как оскорбление и карают.

— Тогда откуда столько? — я взвесила на руке доклад.

Если души умерших сразу попадают в Туман, и магам их никто не выдаёт, редчайшие исключения не в счёт, то практическому материалу, достаточному для создания целой плеяды стройных теорий, собранных в пухлый доклад, просто неоткуда взяться. Души сбегают сами? Нет, в Тумане они глухи, слепы и абсолютно беспомощны. Меня всё-таки обворовывают?

— Всё, что описано в докладе работает, но на практике маги вместо души уже умершего используют душу, вырванную из ещё живого существа.

— Оу.

— Говорю же, мерзость.

Лойда взяла склянку с чем-то ярко-жёлтым, взболтала и вылила в ванную. Стало быть, лекция окончена. Я открыла введение, чтение которого никто не отменял. Нет, всё-таки магия хуже химии, физики и экономики вместе взятых. На её фоне самые мои нелюбимые дисциплины меркнут. Или дело в том, что учить приходится не просто хорошо, а очень хорошо? Вот не нравится мне вникать в разницу между запиранием души в сосуд и встраиванием её в предмет, но надо.

Через час я примерно представляла, что мне предстоит сделать. Я закрыла доклад, отодвинула от себя подальше, потянулась и вопросительно посмотрела на Лойду. Наставница подозрительно ласково предложила сделать перерыв, сходить размяться. С чего бы? Впрочем, не важно. Я с радостью согласилась. Не знаю, что она задумала, но отказываться от прогулки точно не собираюсь. Я вышла из корпуса, вдохнула полной грудью аромат тропических цветов, смешанный с запахом моря. Как же хорошо! Особенно после бальзамирующих вонючек.

Я двинулась по тропинке, наслаждаясь окружающей природой, ещё раз сделала глубокий вдох, и меня осенило. Нет смысла просто так блуждать по садовым дорожкам. Четверть часа можно потратить с куда большей пользой. Я через Туман переместилась на край обрыва, на который когда-то выпала из бабушкиного портала. Склонившись над краем, я заприметила внизу довольно широкий уступ и переместилась на него, наскоро разделась, стопку одежды, чтобы не улетела, притюкнула сумкой и в одном белье бултыхнулась в тёплую воду. Обожаю плавать!

Я словно окунулась в солёное парное молоко, перевернулась на спину и распласталась на поверхности воды. Никаких усилий, чтобы удержаться, вода сама поддерживала. Волны приятно покачивали на одном месте. Я убедилась, что течением к камням меня не сносит и расслабилась. К тому же Майн подстрахует, не зря я его на уступе караулить оставила. Ударив по воде ладонью, зажмурилась, подставляя лицо брызгам. Десять минут счастья у меня есть. Я закрыла глаза, полностью отдаваясь приятным ощущениям, но старалась не расслабляться, а то потеряю счёт времени и получится перед Лойдой неудобно.

Из воды я вылезла счастливая и довольная: если быть точной, то я не вылезала, а сразу переместилась на уступ через Туман. Оказывается, к хорошему привыкаешь не быстро, а молниеносно. Майн посторонился, освобождая для меня больше места. Я тряхнула мокрыми волосами, посмотрела вниз на прилипшее к телу бельё. Что-то плохо я своё купание продумала. Переступив босыми ногами по нагретому солнцем камню, я решилась на эксперимент. Создать поток тёплого воздуха должно быть не сложнее, чем зажечь огонёк или выставить щит. Чётко представив, что именно я хочу получить, направила в мыслеформу энергию, и оказалась в центре маленького урагана. Чёрт, не рассчитала. Устоять помог Майн, схвативший меня за руку. Минута — и явысохла. Я поблагодарила дроу, торопливо оделась и, ухватив Майна за руку, опять же через Туман вернулась в Лабораторию.

— Не торопишься, — с лёгкой ноткой недовольства отметила Лойда. — Смотрю, ты не скучала. Глаза не щиплет?

Лойда подошла вплотную и вытащила застрявшую у меня в волосах водоросль.

— Нет, не щиплет.

— Хорошо, а то у тебя ресницы белые от морской соли. Садись, — Лойда кивнула на стул, — и рассказывай.

— Что именно? Как я купалась?

— Нет, зачем, — Лойда фыркнула и скрестила руки на груди. — Рассказывай, что ты запомнила из моего доклада. Зачем я по-твоему тебя проветриваться отпустила? Чтобы узнать, что ты усвоила.

Ничего не запомнила. Все благоприобретённые знания волной в океан унесло. Оценив моё выражение лица, Лойда усмехнулась и устроила самый настоящий допрос. Задавая вопрос за вопросом, уточняя детали и нюансы, намеренно путая, она-таки добилась того, что у меня в мозгах всё перемешалось, во рту стало сухо, как в пустыне, и язык начал заплетаться.

— Ненавижу некромантию, — простонала я.

Лойда улыбнулась:

— В общем-то не плохо, — выдала она и объявила, что можно переходить ко второму этапу создания куклы, — Веди своего барона.

С радостью. Хоть какое-то развлечение. Нет, понимаю, что для окружающих всё более, чем серьёзно, особенно для барона, но… Наверное, тётя подобрала наиболее точную фразу. Я ещё слишком человек. От себя добавлю, что я ещё слишком девочка. Утешает, что со временем этот недостаток пройдёт.

Я предложила Майну самому держаться за мой пояс и шагнула в Туман. Смысла брать эльфа с собой я не видела, но подождать меня в лаборатории он отказался. Спорить я не стала, хотя категорически не понимаю, зачем идти со мной. Во-первых, в Тумане я в безопасности. Во-вторых, сам Майн в Тумане слеп и глух. Толку от его присутствия?

Я сосредоточилась на мыслях о бароне. Надеюсь, он будет не против оказать мне услугу. Молочно-белый Туман откликнулся на молчаливый приказ, разошёлся в стороны, подобно занавесу, и я оказалась на пустой бесцветной площадке, перед входом в огромное здание, внешне напоминавшее античный храм: здание опоясывала вереница колонн, а треугольную крышу украшали барельефы. Не очень представляя, как в такой махине кого-то найти, я прошла внутрь. Если что — попрошу помощи у туманниц.

Холл оказался бел и пуст. Здесь тоже тянулись ряды колонн, условно делившие помещение на три зоны. Я оглянулась на Майна. Туман больше не застилал ему глаза, и дроу внимательно осматривался, выискивая потенциальную угрозу.

Мы двинулись вперёд. Я вертела головой в попытках обнаружить хоть что-нибудь полезное. Лестницу, например. Низкий потолок предполагал наличие этажей или, как минимум, чердака. Должны же тени где-то находиться, раз их нет в холле. Но нет, в зале были только колонны, выход, перекрытый Туманной завесой и глухие стены. Майн ничего подсказать не смог, и я уже собиралась обратиться за помощью, когда сверху прямо сквозь потолок свесилась симпатичная немолодая женщина. Зажав одной рукой мешающие волосы, они приветливо махнула:

— Новенькие? И сразу вдвоём? Взлетайте.

Майн ответить не мог, а я промолчала, не зная, как поделикатней объяснить гостеприимной даме, что я вполне живая и вообще Хозяйка.

— Как? — наконец, спросила я.

— Просто пожелай. Мы же в Тумане. Здесь не действуют законы живых.

Совет не помог. Взлететь не получилось даже с помощью магии. Женщина нахмурилась и вдруг охнула, когда ближайшая колонная расползлась, превращаясь в разрозненные белые клочья, часть из которых осели у моих ног и превратились в ступени. Часть потолка прохудилась, и образовался проход.

Женщина таращилась на меня широко распахнутыми глазами.

— Простите, — невнятно промямлила она, отступая на шаг.

— Я не в обиде, — улыбнулась я, краем глаза наблюдая, как восстанавливается колонна и затягивается дыра в потолке.

Женщина продолжала смотреть настороженно. Она понимала, что со мной что-то не так, но догадаться, что именно, не могла. На туманницу я не похожа, на тень — тоже, а предположить, что их посетила Хозяйка лично, женщине не хватало самомнения.

— Мне нужен барон Крамар.

— Мой мальчик? — изумилась женщина и ещё больше напряглась.

— В каком смысле ваш? — уточнила я.

— Я его няня, — женщина шагнула ко мне, расправила плечи, и вид у неё стал очень воинственный.

— Барону с вами повезло. Будьте добры, проводите.

Чердак оказался весьма любопытным местом. Невдалеке от меня пожилой мужчина сидел в кресле и читал книгу. Чуть дальше девушка пристально смотрела на висящее на манекене бальное платье, и под её взглядом у юбки отрастала кружевная отделка. Ещё двое пели. Пожилой мужчина захлопнул книгу, и на моих глазах она истаяла белой дымкой. Мужчина поймал один из завитков, сжал между ладонями, и Туман преобразовался в очередной фолиант, который мужчина тотчас открыл и начал читать.

Барона я узнала сразу, несмотря на то, что он стоял полубоком. Я столько времени штукатурила его лицо, что каждая чёрточка въелась в память. Барон, надо же какое совпадение, был увлечён живописью. Не замечая ничего вокруг, он расписывал стену. С горы, чьи склоны укрывал лес, в цветущую долину сбегала река, бравшая начало в ледниках на самой вершине.

— А портрет можете? — спросила я, подходя ближе.

Барон выпустил кисть и палитру из рук. Не долетев до пола, они испарились, а вслед за ними истаял пейзаж.

— Хотите увидеть, как гибнет ваше лицо? — равнодушно спросил он.

— Я дам вам настоящие краски.

— Они тоже имеют свойство выгорать, — ответил он, полностью развернувшись ко мне и настороженно прищурившись. — Хозяйка мудра. Здесь, в вечности, важен не результат, а процесс.

Он кивнул на девушку у манекена. Она как раз закончила создавать свой шедевр, отступила, полюбовалась и равнодушно развеяла, начав всё с начала.

— При жизни была горничной в моём доме, мечтала о собственном ателье.

— Так вы готовы пойти со мной? Вернуться сюда вы всегда успеете, но вряд ли когда-нибудь ещё у вас появится шанс сыграть настоящими красками.

Я чувствовала, что мужчина очень хочет согласиться, материальный мир манил его как мотылька манит яркий свет фонаря, но барон пытался сохранить здравомыслие:

— Кто вы, леди? Кто дал вам право делать такие предложения? Чего вы ждёте от меня?

Пожалуй, этот мужчина нравится мне всё больше и больше. С таким приятно иметь дело.

— Я внучка Хозяйки Туманного предела. Этого достаточно?

Барон дрогнул, быстрым взглядом окинул меня и Майна с ног до головы и осторожно уточнил:

— Вы могли бы мне просто приказать, — вроде бы констатация факта, но чувствуется, что подразумевался вопрос.

— С добровольцами проще иметь дело, — озвучила я очевидное.

— Тогда… нет, я не согласен. Жизнь научила меня не ввязываться в авантюры, да и не готов я кому бы то ни было служить. Наслужился по самое не могу. Моё слово — нет.

Я открыла рот и закрыла. Привыкла, что все со мной носятся, вот и получила альтернативным мнением как обухом по голове. Хороший щелчок по носу, и урок тоже хороший, своевременный. Я кивнула мужчине и отошла в сторону, а барон как ни в чём не бывало, вытащил из воздуха палитру, кисти и принялся за новую картину.

К Лойде я вернулась ни с чем.

Глава 24

Наставница смотрела на меня с плохо скрываемым недовольством.

— Варя, если бы не добрая воля твоей бабушки, все бы души были обречены. Это она создала встречающих туманниц, сделала оазисы для чистых душ, даровала им возможность быть, а не скитаться слепыми, глухими, никому не нужными. Они все тебе должны. Почему ты спрашивала? Ты должна была приказать, и он бы подчинился, никуда не делся.

— Лойда, извини. Не помню, чтобы я была что-то должна.

Лойда моргнула, выпрямилась, будто палку проглотила:

— Простите, госпожа.

— Лойда, не обижайся, пожалуйся. Я ценю твои советы, но этот принять не могу. К тому же барону никто не предлагал апартаменты за отработку. Насколько я знаю, его после смерти взяли за шкирку и поместили туда, куда сочли нужным.

Наставница оттаяла и хмуро поинтересовалась:

— Что делать с этой тушей будешь?

Вопрос хороший. Я пришла почти к тому, с чего начала, хотя нет. Я обзавелась серебряной куклой, способной двигаться как человек. Осталось вложить управляющую программу. И это мне пока не по зубам. Вариант сделать куклу марионеткой я отвергла сразу: не смогу одновременно контролировать себя и кавалера. Остаётся поступить, как я изначально планировала, только вместо родной души использовать неродную. Кстати… Я мысленно обратилась к Айре и уточнила, нет ли в тумане души порядочного мужчины, умеющего вести себя в аристократическом обществе. Меня интересовала душа не из оазиса, а та самая, слепая и брошенная. И дополнительным условием, чтобы эта душа не помнила ни себя, ни своего имени, ни прошлого.

Айра надолго задумалась и, наконец, ответила, что, как ни странно, такая душа есть. Оказалось, бабушка наделила всех туманниц способностью чувствовать Туман, и сейчас Айра просто воспользовалась даром. Что же касается души, то пока непонятно, откуда она взялась. Айра обещала немедленно разобраться и отчитаться.

— Расскажи пока, как вселять душу, — попросила я.

— Ты же читала, — подозрительно прищурилась Лойда.

— Да, теорию. А сейчас я хочу инструкцию.

Лойда усмехнулась:

— Предложи мне свой вариант последовательности действий, а потом вместе разберём ошибки.

Суровая у меня наставница, любит сложные задачки подкидывать. К приходу Айры я составила едва ли половину перечня и твёрдо знала, что ошибок в нём полно. Отвлёкшись от работы, я радостно поприветствовала туманницу. Лойда сдержанно поклонилась. Видит Айру? Вот так сюрприз. Хотя могла бы и догадаться. Лойда на краткий миг стала богиней и вполне логично, что, вернув тело, она сохранила способность видеть.

Айра пришла не одна. За её плечом стояло нечто блёкло-серое. Расплывчатые контуры складывались в силуэт, отдалённо напоминающий человеческий. На месте, где условно должно было быть лицо, зиял провал. Существо могло бы быть монстром из кошмара, если бы не выглядело таким жалким и потерянным. Оно не проявляло никаких эмоций, безразлично замерло ровно там, где его поставила Айра, и мне показалось, что оно совершенно не понимает, что его выдернули из привычной среды. Это точно душа? Души же другие. Они выглядят так, как выглядели их тела при жизни, они реагируют, испытывают эмоции. Они личности, в конце концов. А это…

— Как вы и просили, госпожа. Душа, забывшая себя.

— То есть, если я вселю его в тело, разговаривать и адекватно общаться он не сможет?

Лойда пожала плечами. Айра же подняла руку к лицу, из-под рукава мелькнул тёмно-жёлтый, искривившийся ноготь. Айра почесала нос.

— Со временем он начнёт что-то вспоминать. Полагаю, процесс можно ускорить.

— Отлично, спасибо.

Айра не торопилась уходить.

— Госпожа, вы помните, что вы назначили туманницам официальную встречу?

Я рассеянно кивнула. Уже сто раз успела забыть. Айра хмыкнула и растаяла, а серая тень осталась стоять. Я обернулась к Лойде, но наставница кивком указала на нерешённую задачку. Пришлось возвращаться к списку. Учитывая, как много ещё дел и как медленно я продвигаюсь, ночью спать мне не придётся.

Вселять чужую душу в тело та ещё радость. Процесс больше всего походил на операцию по пересадке донорских органов. Шаг первый — восстановить схлопнувшиеся после смерти энергетические каналы. На словах сделать это проще простого: нужно всего лишь наполнить их собственной силой, примерно как воздушный шарик надувается воздухом. Проблема заключалась в том, что энергетические каналы сделаны отнюдь не из резины. Растягиваться отказывались, так и норовили порваться. Я-таки их разрывала. Трижды. К счастью, повреждения были некритичные, и мне удалось их залатать.

Шаг второй — вскрыть восстановившуюся энергетическую оболочку тела, проще говоря ауру и поместить душу в центр. С Сереньким, как я про себя стала называть потерявшего память мужчину, я легко справилась. Стоило потянуть его за руку, как он послушно поплыл за мной. Повинуясь нажатию моих ладоней, он лёг в тело, как мне требовалось. На этом хорошее закончилось: размеры не совпадали. Я прикусила губу. И что делать?

— Сможешь держать в уме сразу две задачи? — деловито уточнила Лойда.

— М?

— Нужно не позволять каналам закрыться и повлиять на плоть. Заставь её ссохнуться, чтобы хоть примерно соответствовала новой душе.

— Угу.

Поколебавшись, я всё-таки решилась схалтурить и провернуть штуку, про которую читала в одном из учебников по теории магии: сосредоточилась и создала трубочку-переходник, соединившую мою систему энергетических каналов с системой пациента. Энергетическая дуга — даже проще, чем элементарный щит. Всё, о каналах можно не заботиться. Я сосредоточилась на работе с плотью и вполне сносно уменьшила тело в размерах.

Отряхнув ладони друг о друга, я обернулась к наставнице.

— Феерично, — процедила она. — Будь душа менее невменяемая, ты бы себя угробила.

— А…

— Не волнуйся, сейчас всё было безопасно, иначе бы я тебя остановила, но рассчитывать на меня глупо и недальновидно, учись работать головой. Кстати, о каналах. Я скажу Арту, какую книжку взять в библиотеке.

Шаг третий, по-моему, самый жуткий. У любого живого организма, хоть у эльфа, хоть у амёбы, есть полуматериальный-полумагический орган, который производит жизненную энергию и одновременно является крепежом, связывающим душу с телом. Этот самый орган следовало реанимировать хотя бы на половину, без собственных сил моя кукла обойдётся, без души — нет.

Я попросила пятиминутный перерыв, достала пакет из трактира и, предложив Лойде угощаться, набросилась на пирожок с мясом. Руки подрагивали. По-моему, то, что меня сейчас заставляли делать, отнюдь не уровень новичка. Хотя… вскрытие проводить не сложнее, чем курицу разделывать, если действовать без всякого понимания. У меня не было именно понимания.

После ещё одного часа усилий реанимация удалась. Правда, в самом конце я чуть всё не испортила, но Лойда вовремя подсказала, что я свернула не в ту степь и я исправилась. Напоследок я вернула сдвинутые энергетические каналы на место, точно следуя схеме на принесённом для меня плакате, залечила ауру. Неужели всё? Увы. Лойда сказала, что тело должно полежать, и чуть позже продолжим.

Наставница неожиданно замялась, щёки порозовели.

— Варя, ты обещала Кая…

— Лойда, при всей моей любви к тебе повторить на бис это, — я кивнула на куклу, — не смогу.

— Конечно. Ты поешь, передохни, пообщайся с туманницами и возвращайся.

— Неужели не нашлось того, кто тебя пригласил бы? Лойда, я не против вернуть тебе Кая, но ведь будет лучше, если я нормально отдохну.

Лойда сжала губы в тонкую полоску и процедила:

— Идиот нашёлся. Я его на дуэль вызвала. Ему сейчас целители кости сращивают. Больше самоубийц не нашлось. Варя, мне нужен мой Кай.

— Будет, — пообещала я и сбежала от наставницы в Камильран.

Знакомство с туманницами прошло на редкость буднично, скучно и утомительно. Объяснения Айры не заняли и минуты. Я поднялась на второй этаж храма, в очередной раз полюбовалась мрачной красотой, возведённой неведомым архитектором, обогнула алтарь, сияющий мягким едва заметным светом и опустилась на трон.

В одиночестве я пробыла недолго. Туман, скрывающий дальнюю стену, заколебался, и я увидела первых туманниц. Закутанные в плащи, стойко ассоциирующиеся у меня с саванами, они гуськом шли ко мне через центр зала. Первая туманница, подозреваю, что это была Айра, но не уверена, узнать её среди таких же безликих теней я не могла, забрала чуть вправо, и остальные последовали за ней. Сначала я не поняла, зачем они сместились, даже напряглась, заподозрив, что это может быть знаком неуважения.

Туманницы остановилась на уровне алтаря, оставив его точно сбоку от себя, медленно откинула капюшон, явив лицо тронутой первым тленом покойницы: бурая пергаментная кожа, облепившая череп, жиденькие волосёнки, гнилые зубы, впалые провалы глазниц. Туманница прижала руку к сердцу, и я рассмотрела скрюченные пальцы. Мерзость какая. Туманница низко поклонилась, неторопливо выпрямилась, постояла пару секунд, давая во всех подробностях рассмотреть её лицо, надела капюшон и побрела прочь. На её место тотчас встала новая туманница.

Они шли бесконечным потоком. Сколько их было? Тысячи? Десятки тысяч? Не знаю. Их лица слились для меня в одну уродливую посмертную маску. Меня начало тошнить от их вида, от их безмолвия. Вроде бы не их вина, что так выглядят. Ба, зачем ты сделала их чудовищами? Наверное, не без причины. К концу меня даже подташнивать начало. Такое впечатление, что я попала в ночной кошмар.

Я не сразу поняла, что из Тумана больше никто не выходит. Последняя туманница растворилась в молочно-белых клубах, а я ещё продолжала сидеть. Очнувшись, я медленно встала, потянулась, размялась и с облегчением выдохнула. Я отошла от трона на несколько шагов, и тут в зал вплыла ещё одна туманница. Опоздавшая?

— Госпожа, благодарю, что уделили нам время, — поклонилась туманница, и я опознала в ней Айру.

Я растянула губы в улыбке:

— Вам спасибо за службу.

Туманница кивнула.

— Госпожа, осталось представить вас богам Пантеона.

— Сегодня?!

— Нет, — ответила Айра, и мне послышался смешок.

Мы распрощались, и, воспользовавшись Туманом, я переместилась в общежитие — выпить «Украденный сон», затем который раз за день навестила трактир и вернулась к Лойде. Будем считать, что я готова выполнить обещание. Всё равно откладывать некуда.

Наставница, шагая из глубинных слоёв Тумана, я думала о ней, а не о лаборатории, находилась в личных покоях, сидела в глубоком кресле и увлечённо читала. Увидев меня, она заложила страницу и отложила книгу. На обложке значилось «Ментальные техники. Как взломать ментальный щит врага за пять минут». Я не стала ничего спрашивать, а Лойда не стала пояснять.

Мы молча дошли до лаборатории, и только тут наставница подала голос:

— Варя, тебе не придётся делать всё. Кай же мой… насколько это для нас с ним возможно.

— То есть на твоём примере я могла проследить, как грамотно вселять душу? — открытие было неприятным. Мне показалось, что меня обвели вокруг пальца, но наставница выглядела грустной, и обижаться расхотелось.

— Честно? Это я у тебя училась грамотно вселять душу. От теории, не подкреплённой практическим опытом, мало пользы. Прости, но я не готова ставить опыты на том, кого люблю.

Понимаю. Я бы тоже не смогла.

— Лойда, я пойду за Каем? Встретимся в лаборатории, — я шагнула в Туман, отметив, как за меня ухватился Майн. Я перехватила дроу за руку, позволяя взять меня за запястье, и неторопливо двинулась сквозь белое марево. Сказывалась усталость. Мне хотелось отдыха. Сколько я учусь? Интересно, выходные в академии совсем не предусмотрены? Долго я в таком бешеном ритме не выдержу.

Я рассчитывала найти Кая в оазисе, но мужчина преподнёс мне сюрприз. Я обнаружила его заблудившимся в бесконечном молочно-белом полотне. Он упрямо шёл, шаря вокруг себя и время от времени выкрикивал имя моей наставницы. У меня сжалось сердце. Догадаться, что именно произошло, не составило труда. Когда по моей просьбе туманница увела Лойду, Кай попытался идти следом, вышел из оазиса и заблудился.

Он остановился, запрокинул голову, и я увидела, как по его щеке скатывается слеза. Справившись с мимолётной слабостью, он тряхнул волосами и двинулся дальше. Не в силах больше смотреть на его муку, я махнула рукой, разгоняя Туман. Кай часто-часто заморгал, заново привыкая к вернувшемуся зрению, и резко повернулся ко мне. Я приглашающе протянула руку:

— Идём, я отведу тебя к Лойде.

Он радостно подался вперёд, но тотчас справился с собой и настороженно уточнил:

— Кто ты?

— Это важно? Я отведу тебя к ней.

Кай помрачнел.

— Да, леди, это важно. Я дал слово Хозяйке Туманного предела, и не могу принять вашу помощь, не будучи уверенным, что не нарушаю своих обязательств перед богиней.

Я испытала неприятно чувство сродни зависти. Повезло Лойде, очень повезло. Я не стала вдаваться в подробности, ограничилась общей фразой, что никакого противоречия нет. Кай сомневался, мы с дроу не внушали ему доверия.

Майн не стал ждать. Телохранитель, не выпуская моей руки, метнулся вперёд, ухватил строптивца за шкирку словно котёнка. Кай растерялся, и этого хватило, чтобы я сделала всего один шаг и оказалась в лаборатории. Следом за мной появились мужчины: тёмный эльф так и не отпустил меня. Только вернувшись на материальный уровень, он разжал пальцы, выпустил из захвата Кая и отступил в сторону.

— Кай? — пролепетала наставница. Что же, догадка подтвердилась: определённые способности видящей у Лойды есть. Чтобы не мешать влюблённым, я вышла, мягко прикрыв за собой дверь. Наговорятся — позовут. Я села на корточки, привалилась к стене и прикрыла глаза.

Глава 25

Лойда выглянула их лаборатории минут через десять, извинилась за сентиментальную сцену и попросила вернуться.

— Я не смогу сама восстановить Каю основные энергетические каналы. Мне сил не хватит, — пояснила она.

— Накопители? — уточнила я.

Отлынивать я не собиралась, просто хотелось получить ещё немного информации.

— Примерно как вчерашнее молоко против парного, — объяснила наставница.

Я кивнула и прикусила губу. Дальше откладывать некуда. Потёрла руки, резко выдохнула и подошла к телу Кая. Нервирует, что хозяин тела стоит рядом, не сводит с меня глаз и наблюдает за каждым жестом. Я постаралась отрешиться от происходящего вокруг и сосредоточиться на деле.

Вторая операция прошла для меня гораздо легче. Во-первых, я уже знала, что от меня требуется. Во-вторых, работу, не требующую значительных энергозатрат, выполняла Лойда, а я отдыхала в стороне и наблюдала. Наконец, всё закончилось: Лойда залатала ауру Кая, отстранилась и устала провела тыльной стороной руки по лбу, смахивая капельки пота.

Она села на пол прямо там, где стояла. Я опустилась на стул. Повисшая в лаборатории тишина давила на уши. Слышно было только наше с Лойдой тяжёлое дыхание. Майн стоял у стены не шевелясь, Кай и Серый лежали и, судя по виду, были в глубоком обмороке. Лойда подтвердила моё предположение. Требуется от часа до трёх, чтобы душа «прижилась» и получила контроль над телом. Я подсчитала, и получалось, что мой кавалер придёт в себя совсем скоро. Конечно, нельзя исключать, что ему понадобится гораздо больше, чем три часа, слишком многое забыл, слишком долго пребывал в Тумане.

«Украденный сон» отлично подействовал, и спать не хотелось. Я лениво читала доклад. Увлеклась настолько, что не сразу услышала, как кто-то пошевелился. Лойда бросилась к Каю. Приходит в себя? Я снова склонилась над докладом. Сейчас наставница скорее врач, чем влюблённая женщина, выходить необязательно. К тому же мне предстоит проделать ровно то, что делает сейчас Лойда, а значит, нужно поглядывать.

Вот дала выпить простой воды. Зачем она мертвецу? Спросила, как самочувствие, помогла подняться. Никакой магии. Кай ещё плохо ориентировался в пространстве, с телом справлялся ещё хуже.

— Варя, я его заберу к себе. Справишься одна? Ничего сложного…, - Лойда виновато пожала плечами.

— Конечно, справлюсь. Иди. Если что, позову.

Просить в такой момент остаться и продолжить урок будет жестоко.

— Я не в обиде, всё понимаю, — улыбнулась я.

Лойда выдохнула, ещё раз пожала плечами и выкинула меня из головы: захлопотала над любимым. Минут через десять Кай достаточно пришёл в себя, чтобы попытаться перебраться в покои Лойды. Она закинула его руку к себе на плечо, обняла в районе талии, и осторожно повела. Я закрыла за ними дверь и вернулась к докладу.

Время шло, ничего не происходило. Серый лежал труп трупом. Иногда я вставал из-за стола, подходила к нему и искала разрывы в ауре или иные признаки провала операции, но их не было, а Серый так и оставался неподвижным. Я вздыхала и возвращалась на место.

Неожиданно, моё внимание привлекло сияние, которое бывает только у богов. Сквозь дверь в лабораторию вошёл рыжий конопатый парень на вид лет семнадцати-восемнадцати. Внешность меня не обманула, я сразу заподозрила в госте потенциального смертельно опасного врага с жизненным опытом, измеряющимся в сотнях лет, и приготовилась звать на помощь тётю.

Майн очень быстро оказался рядом со мной, причём встал не за спиной, а сбоку, готовый в любой момент принять на себя предназначенный мне удар. Рыжик остановился, изящно поклонился. Если я правильно помню пояснения из книжки по этикету, гость только что признал себя стоящим в иерархии ниже меня. Поклон не слишком родовитого дворянина монарху.

Я покосилась на Серого. Не удобно будет, если он решит очнуться именно сейчас. Рыжик улыбнулся:

— Леди, я прошу прощения, что вламываюсь без приглашения и не дождался официального представления. Я не утерпел. Позвольте выразить вам своё восхищение и преданность.

Хотела попросить не пачкать мне уши словесным мёдом, лесть в таком грубом виде я не перевариваю, но сдержалась. К тому же, допускаю, что рыжик сделала всего лишь неудачный комплимент.

— Чем обязана? — прохладно спросила я.

Уловив мой настрой, гость сразу сбавил обороты, посерьёзнел и перешёл к делу.

— Разрешите отрекомендоваться? Заклинатель, покровительствую магом в области разработки и применения, как вы сами поняли, заклинаний. Формально вхожу в малый пантеон Мастера-Чудодея. Я знаю, что между вами и моим нынешним сюзереном война. Хочу заверить вас в своей лояльности.

— Почему сейчас? — удивилась я.

Рыжик остро прищурился, совсем не по-юношески.

— А когда? Когда вы победите, а он проиграет? Тогда цена мне меньше, чем у грязи под вашими ногами.

— То есть вы сделали ставку на меня и предаёте сюзерена? — ещё один бог с гнильцой мне не нужен.

— Отнюдь, — кажется, Заклинатель оскорбился вполне искренне. — Я заключил с Мастером-Чудодеем договор, который могу разорвать в любое время. Простите, что я не рискнул уйти, не будучи уверенным, что вы меня примете.

Мне казалось, я балансирую на тонком льду. Я толком не понимала, чего хочет гость и к каким последствиям приведёт ошибочный ответ. Признал меня королевой, но на деле, сейчас я мышка, а он играющий со мной кот. Вроде бы звучит всё просто и понятно, но явно, что где-то тут вырыта и замаскирована яма. Один неверный шаг, и я попаду в ловушку.

— Что значит «приму»? — уточнила я, не слишком надеясь на полный ответ. Скорее я рассчитывала попытаться уловить сам факт, что рыжик что-то умалчивает.

— Насколько мне известно, в ближайшее время боги пантеона будут приглашены на официальное знакомство с вами. Позвольте мне присутствовать?

Неплохая карьера у Заклинателя намечается: был в свите Мастера-Чудодея чуть ли ни самым последним, и сразу, если я соглашусь, получит статус независимого бога, которому, к тому же, благоволит Хозяйка. Надо оно мне? Что-то не хочется иметь дел с рыжиком. Во-первых, тот факт, что когда-то он заключил договор и до преображения был личным жрецом Кирана, само по себе не лучшая рекомендация. Во-вторых, рыжик явно заботится преимущественно о своих интересах и делает это с умом, иначе бы он не выжил при Киране. Получается, что союзник из Заклинателя неудобный, опасный и ненадёжный.

Дверь снова засветилась. Рыжик стояла спиной и не видел, но угадав, куда я смотрю, обернулся и как раз успел увидеть, как в комнату вошёл Верон.

— Зельевар?!

Как Зельевар? Верон же Ядодел. Или у него есть брат-близнец?

— Уверен, Мастер-Чудодей будет рад узнать о твоих планах до того, как ты сообщишь об уходе, — протянул Верон-два. — Как думаешь, сколько он заплатит за информацию?

— Нет! Хозяйка? Хозяйка, примите мою клятву верности, — рыжик обернулся ко мне в поисках поддержки и, кажется, пытался навязать свою службу в обмен на защиту.

— Впрочем, — двойник Верона на пару секунд прикрыл глаза и продолжил, — твоё желание уйти зафиксировано и даже передано Кирано. Дорогой мой Заклинатель, боюсь, тебе не повезло. Ты умная крыса, но недостаточно. Твой бывший сюзерен только что подтвердил, что разорвал ваш договор и доверил мне довести эти сведения до тебя. Ты уже не в свите, но ещё не в пантеоне. Замечательный расклад, ты не находишь?

Рыжик попытался уйти порталом, но увяз в пологе, поставленным близнецом Ядодела.

— Хозяйка, спасите!

— Друг мой, не будь таким жалким, — укорил Верон-два. — Помнишь, тысячу с небольшим лет назад я просил не обижать мою невесту? Ты так весело надо мной смеялся тогда. Пришло время платить.

Рыжик задёргался активнее.

— Хозяйка!

Я не самоубийца влезать между двумя дерущимися богами. Единственное, что я сделала, это позвала Яниту, точнее не позвала, а мысленно попросила в двух словах охарактеризовать Заклинателя. Ответ был однозначным:

— Крыса. Не связывайся с этой падалью, какие бы горы золота он тебе ни обещал.

Рыжик вырвался из поймавшей его световой сети, ударил в Зельевара ветвистой молнией, но та только распласталась по умело выставленному щиту. Верон-два ещё раз метнул сеть, на сей раз не квадратную, как платок, а длинную, похожую на бесконечно длинный вязаный шарф великана, спеленал противника, словно младенца, довольно осклабился и повернулся ко мне:

— Варя, привет. Прости, что сразу не поздоровался. В одном эта дрянь права. Тебе неизбежно придётся схлестнуться с Кираном, поэтому смотри, как грамотно убивать богов.

Верон-два достал нож с чёрным лезвием и полупрозрачной чёрной рукоятью. Стеклянная? Скорее из какого-нибудь минерала. Я была настолько в ужасе от происходящего, что даже не дёрнулась, когда Зельевар задрал рыжику рубашку.

— Этот артефакт, — объяснял он по ходу дела, — способен вытягивать из богов энергию, передаёт её тому, кто держит нож. Если бить беспорядочно, то нанесёт ощутимые повреждения. Грамотный удар — воткнуть лезвие перпендикулярно в точку на три пальца выше пупка.

Произнеся это, Верон-два ударил. Рыжик выгнулся дугой, задёргался. Полупрозрачная рукоять стала стремительно наполняться чернотой. Сияние вокруг рыжика начало стремительно тускнеть, а вокруг Зельевара с каждой секундой разгоралось всё ярче и ярче. Я глотала воздух и сама себе напоминала вытащенную из воды рыбину. Мозг отказывался воспринимать картинку. Хотелось остановить творящееся безумие и в то же время я понимала, что возможности вмешаться у меня нет, да и права, наверное, тоже. Это не просто убийство, а месть за невесту. Янита подтвердила, что Зельевар не солгал.

Рыжик потух, и Верон-два вытащил нож, убрал за пояс, другой рукой продолжал удерживать сеть.

— Дальше что? — прошипел рыжик.

Сейчас он был всего лишь душой умершего, которую вот-вот заберёт туманница. Двойник Верона хищно улыбнулся:

— Ты думаешь, что получишь от своих поклонников крохи энергии, которой хватит, чтобы выбраться из Тумана и начать всё сначала?

Судя по всему, рыжик так и думал, по крайней мере, он не выглядел окончательно побеждённым. После слов Верона-два бывший Заклинатель насторожился, что-то сообразил, рванулся, но шансов у него уже не было, нож выпил из него все соки, любой «светлячок» окажется сильнее.

Верона-два вытянул руки вперёд, соединил ладони. Я смотрела как завороженная. Между пальцами бога потёк чёрно-алый дым, казалось, он удерживает крошечную копию какой-нибудь далёкой галактики. Верон-два чуть развёл ладони, скатал облачко в плотный шар.

— Нет, — застонал рыжик. — Хозяйка, не позволяйте, я же теперь ваш.

— В каком смысле? — тупо переспросила я.

— Он имеет в виду, что раз теперь он всего лишь душа умершего человека, вы должны проводить его в Туман. Не лично, наверно…

— А я должна?

— Нет.

Зельевар продолжил катать в руках шар, постепенно уплотняя его и уменьшая в диаметре. Добившись размера некрупной виноградины, он подошёл к рыжику, дёрнул за волосы и попытался втолкнуть горошину ему в рот. Рыжик отбивался.

— Сам напросился.

Из ладони Зельевара вырвался тонкий алый луч, похожий на лазерный. Рыжик закричал, а Зельевар резко толкнул шарик в образовавшуюся прореху. Аура рыжика восстановилась, но чёрно-алая горошина оказалась уже внутри его тела.

Верон-два отступил, в очередной раз вскинул руку, и на сей раз из неё вырвались световые ленты всё той же чёрно-алой гаммы. Ленты ударили в рыжика. Дикий вой, крик. Я, не в силах смотреть дальше, зажала уши и крепко зажмурилась. Зачем это устраивать при мне? Ненавижу! Никогда не справлюсь с пережитым. Уверена, сегодняшняя ночь будет вечно преследовать меня в кошмарных снах не один десяток лет.

Неожиданно меня погладили по спине. Я дёрнулась, убрала ладони от головы.

— Всё кончилось. Я его уничтожил, — сказал бледный как смерть Верона-два. Окружавшее бога сияние заметно поубавилось. Сколько же он сил потратил? Я сглотнула ком подступающей тошноты и ничего не ответила.

— Демонстрация получилась слишком жестокой? Прости, но жизнь сама по себе жестока.

— Значит, Зельевар? — обычно с знакомства начинают, но я предпочту им закончить, потом уползти к себе, забиться под одеяло. К чёрту Серого, бал и всех остальных. Кажется, быть богиней не для меня.

— И Зельевар, и Ядодел. Иметь две личины очень удобно.

— А я думала, близнец.

Верон рассмеялся, но невесело. После схватки он выглядел побитым, измученным, остро нуждающимся в отдыхе, но почему-то не уходил. У меня начали дрожать колени. Я доковыляла до стола и буквально упала на стул. На глаза наворачивались слёзы.

— Теперь ты знаешь, как уничтожают души, и какое это безумно сложное занятие. Не каждому богу под силу. Я выложился так, как никогда раньше, того и гляди рассыплюсь.

— Отпустите меня.

— Куда.

Я всхлипнула, взяла себя в руки и, не поворачиваясь, буркнула:

— К маленьким деткам в песочницу. Им такие ужасы не полагаются. Буду сидеть с формочками и строить куличики.

— Варя, взрослей. Мы и так с тобой нежничаем. Хочешь отправиться к тёте на воспитание? У неё помимо цивилизованных дроу, живущих в Чёрных горах близко к поверхности, есть на попечении дроу-ортадоксы, обитают глубоко под землёй. Можем назначить тебя матерью какого-нибудь некрупного Дома. Вот тогда узнаешь, почём фунт лиха.

— Я не эльфийка.

— Вроде бы в твоём мире придумали пластическую хирургию. А у нас есть аналог — пластическая магия.

Верон прерывисто втянул воздух, замолчал. Я краем глаза увидела, как пульсирует окружающее его сияние, словно огонёк задуваемой свечи, но это ни капли не взволновало, слишком опусташённой я себя чувствовала. А Верно справится, даже не сомневаюсь. Сильный и головастый. Надо же так ловко придумать! Сначала к нему приходят с просьбой помочь создать особый яд, молятся, приносят жертву, потом к нему же, но как к Зельевару, приходит жертва и молит спасти. Несостоявшийся убийца вновь идёт в храм за новой порцией более мощного яда, и так бесконечный цикл, пока жизнь не внесёт коррективы.

Появилась Янита, оценила вид коллеги, выругалась, дала Верону подзатыльник и увела восстанавливаться. Наконец-то, я одна. Не тут-то было. Шевельнулся Серый.

Глава 26

Остаток ночи прошёл… интересно. Первые два часа Серый осваивал элементарное: беспорядочно дрыгал ногами, тянул к потолку руки, сжимал и разжимал пальцы, агукал. Словом, в течении двух часов он был натуральным младенцем. На третьем часу Серый начал ползать, потом встал и сумел вполне твёрдо пройти от стены до стены. К нему вернулась уверенность в движениях, даже едва уловимая грация появилась. Мы сыграли в ладушки, затем стали перебрасывать друг другу мяч, им послужила моя тряпичная туго закрученная сумка. Серый уже не агукал, а пытался произносить первые слова. Пожалуй, есть шанс, что к балу он «созреет». Если же не успеет, то придётся терпеть Виана, потому что идти с мёртвым кавалером, у которого к тому же уровень интеллекта, как у пятилетнего ребёнка, я не рискну.

Ближе к утру забрала Серого из лаборатории, и, отказавшись от соблазна воспользоваться порталом, пошла в общежитие пешком. Пусть уж на природу посмотрит. Глядишь, впечатления подстегнут воспоминания. Расчёт оказался верным. Стоило Серому увидеть растения, он подался вперёд всем телом, но тотчас осёкся, повернулся ко мне, всем своим видом вымаливая разрешение. Какой послушный ребёнок мне достался…

— Иди, — улыбнулась я.

Правила академии не запрещали топтать клумбы, так что я не переживала. Серый рванул к цветам, опустился на землю, едва касаясь провёл кончиками пальцев по краю лепестков, двинулся дальше, перебирая всё новые и новые растения, благо здесь, на тропическом острове, цветы были невероятно крупные и яркие, а листья толстые и сочные.

Над академией медленно поднималось солнце, и Серый переключился на новое чудо. Он поднял голову к небу и смотрел во все глаза. Даже рот чуть приоткрыл, настолько зрелище его заворожило.

К сожалению, лекцию никто не отменял, и я, взяв Серого за руку, я потянула его в общежитие. Я почувствовала секундное сопротивление, когда он понял, что мы вновь идём в скучный каменный мешок, но возражать не посмел. Вот и умница.

— Потом ещё погуляем, — пообещала я. А пока сдам Серого с рук на руки Арту, пусть вампир присмотрит.

Встречать меня вышел Хён. Принц важно переступил порог, сделал два неторопливых шага вперёд, затем растопырил крылья и попытался изобразить поклон, чем вызвал у Серого вдох восхищения:

— Ручная птичка, — вполне отчётливо сказал мой кавалер и потянул к птенцу руки.

Хён шарахнулся. Серый, недополучивший от меня игру в догонялки, с энтузиазмом ринулся ловить птичку. Хён, подпрыгивая и бестолково молотя крыльями попытался удрать, сообразил, что не сможет, совершил обманный манёвр и забился под диван. Серый попытался просунуть руку в щель между днищем дивана и полом.

Пришлось вмешаться.

— Эй, — тронула я Серого за плечо. — Это не птичка. Это оборотень, застрявший в звериной ипостаси, такой же разумный как и ты.

Хён из-под дивана возмущённо каркнул. Видимо, поставленный мною знак равенства ему категорически не понравился. Я лишь усмехнулась, отвела Серого от дивана и потребовала, чтобы птенец вылезал. Его Высочество неохотно подчинился. Высунулся всклокоченный, настороженный, готовый в любой момент рвануть обратно.

— Хён, он тебя больше не тронет, — заверила я. — Выходи и знакомься. Это…, - я на секунду задумалась, стоит ли продолжать звать Серого Серым, — наш новый друг, зовут… Серан, — я слегка видоизменила кличку, которой звала его про себя. — Прошу любить и жаловать, будете на пару с Артом о нём заботиться.

Хён крякнул, до глубины души возмутившись моим предложением.

— Госпожа? — Арт вышедший на шум тоже осчастливленным не выглядел.

— Серан, чёрного феникса зовут Хён, а вампира — Арт.

— Да, госпожа, — ответил Серан, и я удивилась, насколько взросло прозвучала речь.

И интонации, и само обращение…

— Ладно, мальчики, развлекайтесь. Мне на лекцию пора.

Арт отобрал у меня сумку и вручил чашку с чаем, который я выпила буквально в два глотка. Вернул сумку уже с тетрадками и писчими принадлежностями. Поблагодарив, я вылетела за дверь.

«Жреческое дело» — это, увы, не тот предмет, который можно игнорировать. Дело даже не в том, что для академии предмет профильный. Он нужен лично мне, как будущей богине: храмовое хозяйство, организация персонала, общение с клиентами, то бишь с разумными, ищущими помощь богини смерти. Я внимательно слушала лекцию, тезисно конспектировала, делала на полях пометки. Словом, всё прошло буднично и скучно. Вторая на сегодня лекция была ещё более нудной, чем первая, но не менее важной. Её я высидела только благодаря подарившему мне бодрость зелью, упрямству и предвкушению «Нежитеведения», которое, к моему большому сожалению, отменили:

— Надеюсь вы все уже знаете, — объявила магистр, — что из-за бала все остальные занятия отменены. Завтра и послезавтра занятий также не будет. Отдыхайте, готовьтесь и помните, что после бала у вас начнётся настоящая учёба.

А что же было до сих пор?!

Записав домашнее задание, я вместе со всеми вышла из лектория, но не повернула в портальный зал, а остановилась в холле. Раз с учёбой на сегодня всё, образовавшиеся час-полтора можно потратить на подготовку к воплощению моей задумки: пора уже решить проблему с клятвой Арта, из-за которой ему нельзя вернуться на родину. За выходные как раз управлюсь.

Поколебавшись, я всё-таки воспользовалась порталом. Туман — это здорово, но про порталы забывать не стоит, незачем давать окружающим лишнюю возможность задать неудобный вопрос. Я отправилась прямиком в Порт.

Шагнув из портала, сразу же оказалась на знакомой площадке, со всех сторон окружённой рынком. Вполне цивильные на вид магазинчики соседствовали с наскоро сколоченными прилавками, часто товар был просто кучей свален на земле. Я двинулась вперёд, туда где виднелись высокие мачты. Вокруг суетились люди и нелюди, большей частью смески, преимущественно мужчины. До им не было дела, хватало взгляда на браслеты, выдававшие мою принадлежность к адептам академии.

Два ряда магазинчиков сходились клином, оставляя весьма тесный проход. С обеих сторон меня стиснула толпа. Пришлось сбавить шаг и следить за сумкой. Я знала, что Майн страхует и в любой момент вмешается, поэтому не волновалась. К тому же магов тут без веской причины не трогают.

Выбравшись к кораблям, я, наконец, свободно вздохнула, огляделась. С кем бы поговорить? Утруждаться не пришлось. Ко мне подскочил мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати. Бронзовый от загара, с выгоревшими на солнце волосами, одетый в свободные штаны, сшитые кем-то безруким. Мало того, что швы были кривые, так ещё и штанины отличались по длине. Рубашка с короткими рукавами болталась незастёгнутой. Насколько я успела заметить, пуговицы отсутствовали.

— Госпожа что-то желает?

Я достала заранее приготовленный серебряный Норак, и демонстративно подбросила на ладони. У парня загорелись глаза. Да, я сама знаю, что плачу дорого, хватило бы пары медных монеток, но мне нужен максимально полный ответ.

— Завтра утром какие-нибудь корабли уходят?

Мальчишка кивнул, прищурился:

— Госпожу интересует, кто куда плывёт, или госпожа ищет с кем бы плыть самой?

— Второе.

Я коротко пояснила, какое именно направление меня интересует. Первый храм Хозяйки располагался в море, и я собиралась его посетить. Сама-то я просто поглазею, а Арт исполнит клятву, заодно прослежу, чтобы не вздумал заниматься самопожертвованием.

Мальчишка нахмурился, обдумал мои пожелания и, наконец, выдал:

— Госпожа, вам бы послезавтра плыть. Хороший капитан пойдёт. Слышали о Щуке?

— Мне нужно завтра.

— Тогда «Морская черепаха». Капитана зовут Носик, и договариваться нужно с ним. Пойдёмте, провожу.

«Черепаха» впечатления на меня не произвела. Корабль, как корабль. В деревянных парусных судах я не разбираюсь, но заранее предчувствую, что плавание мне не понравится. Утонуть я не боялась. В случае крушения, уйду через Туман, а Арт воспользуется амулетом перемещения.

Искомый Носик обнаружился за столиком в дальнем углу таверны. Заведение, как ни странно, было вполне чистым и приличным, но потом я сообразила, что оно не для простых смертных, матросов сюда не пускали. Да и не пили в таверне. У Носика на столе стояла недопитая кружка пива, сам он был трезв, и уделял время не столько кружке, сколько расстеленной на столе карте. Приблизившись, я всмотрелась в черты его лица. В глаза бросился лёгкий оливковый оттенок кожи капитана, непомерно большой но с слегка заострённые уши, то есть в роду точно отметились орки, тролли и эльфы. Может быть, был кто-нибудь ещё.

— Здравствуйте, капитан! Разрешите госпоже присесть?

Капитан оглядел меня с головы до ног, не нашёл ничего предосудительного и кивнул. Парень шутливо поклонился, развернулся. Его ладонь на миг коснулась моей, я разжала пальцы. Парень отработал не на серебрушку, конечно, но пусть. Глядишь, ещё какую-нибудь услугу окажет. Мальчишка покинул таверну почти бегом. Я же заняла место напротив капитана.

— Госпожа готова говорить здесь, или требуется более уединённое место? — деловито уточнил Носик.

— Здесь, — откликнулась я. — Найдётся у вас для меня и моего спутника местечко на корабле? Так сложилось, что нам с вами по пути.

Капитан согласно кивнул, озвучил цену. Я присвистнула:

— Не дорого ли ломите?

— Не-а. Я не пассажирское судёнышко и торговаться не буду. Да — да, нет — нет.

— Согласна.

Выслушав указания, когда и куда явиться, и внеся аванс, я распрощалась с капитаном и поторопилась покинуть таверну. Задерживаться в порту дальше смысла нет. Во-первых, дел полно. Нужно привести Серана в адекватное состояние, показать его в администрации, чтобы лишить Виана права меня сопровождать, нарядиться самой, обеспечить одеждой своего мёртвого кавалера. Во-вторых, порт — это такое место, где нежелательные приключения обрушиваются на чуть зазевавшегося гуляку внезапно и неизбежно.

Я прошла мимо причала и вернулась на рынок. Исчезать на глазах у неблагонадёжной публики я не собиралась, вот затеряюсь в толпе и шагну в Туман. Не успела. Приключения всё-таки нашли меня. Сама бы я ничего не заметила. Вмешался Майн, молниеносным движением выхвативший меч и полоснувший по руке неудачника, попытавшегося избавить меня от тяжести металлических денег.

Зажимая рану на запястье, карманница, оказавшийся остроносой худосочной девицей с мальчишеской стрижкой, грязно выругалась..

— А если бы насмерть? — участливо спросила я. — Неужели не слышала, что магов трогать не стоит.

— Тут такие личности, что никого нельзя трогать, а есть хочется, — буркнула она, подумала и добавила ещё пару непечатных слов.

Пожав плечами, пошла дальше, но уйти не получилось. Сзади, пыхтя и расталкивая толпу, бежал давешний парнишка. Кажется, не зря я переплатила. Парень остановился передо мной, грубо оттолкнул карманницу, выдохнул.

— Госпожа, уделите минутку? Я вас провожу.

— Проводи, — согласилась я. Глядишь, меньше лезть будут. С другой стороны, так просто, как я планировала, уже не улизнуть.

Мы прошли до конца ряда, повернули на соседний, где товар лежал по обеим сторонам дороги, вываливаясь почти под ноги. Некоторые торговцы пытались стрясти деньги за потоптанный хлам, некоторые даже этого не делали, сидели, безучастно наблюдая за бесконечным потоком людей и нелюдей и ждали, когда кто-нибудь заинтересуется их барахлом.

— Вы будете не единственной пассажиркой на «Морской черепахе». Не знаю, кем именно является тот второй. Точно, что нелюдь.

Я кивнула, встретилась с мальчишкой взглядом и понятливо достала вторую серебрушку. Без неё он не станет продолжать.

— Весьма непростой пассажир. Капитан не знает, но этот нелюдь выбирал судно по характеристикам, не интересуясь маршрутом. Куда именно поплывёт капитан, он выяснил только перед тем, как идти договариваться, чтобы не выглядеть странно.

— Любопытно.

Добавить мальчишке было нечего, и монета перекочевала в его руку. Ушлый паренёк моментально скрылся в толпе, а я продолжила идти вперёд, задумавшись над открывшимися фактами. Мог ли мальчишка соврать ради приработка? Да, сто раз. Впрочем, он не показался мне дураком, должен понимать, что, если я выясню, что соврал, а я наверняка выясню, навещу и объясню, где и насколько он был неправ. Куда важнее решить другой вопрос: соваться ли завтра на «Черепаху»? По большому счёту, нам с Артом нужно всего лишь добраться до Первого храма, и идеальный способ именно на судне по морю. Не уверена, что смогу провести через Туман кого-то живого, и проверять на вампире точно не стану. Что же касается порталов, то создавать я их не умею. Готовый амулет перемещения — это выход. Но вдруг храм под водой? Да, можно разведать обстановку, в одиночку прогулявшись через Туман, но, по-моему, овчинка выделки не стоит. Куда проще без затей доплыть.

Загадочный нелюдь присмотрел корабль давно, ещё тогда, когда я сама не знала, что поплыву, иными словами, его желание выйти в море на «Черепахе» с моим вояжем никак не связано. Личность, он, конечно, подозрительная, но так там все такие, судно-то пиратское. В сухом остатке получается, что прямой угрозы нет, а шанс разобраться с клятвой Арта может не скоро представиться. Решено, плыву. К тому же, защита у меня хорошая.

Убедившись, что больше мной никто не интересуется, я цапнула телохранителя за руку. Два шага через плотный белый Туман, и мы выходим прямо в мою гостиную. Тотчас отпустив дроу, огляделась:

— Серан?

Надеюсь, мой мёртвый кавалер уже более-менее адекватен. Пора уже показать его администрации, а то скажут, что поздно пришла, и придётся весь бал терпеть Виана. Он, вроде бы, и дал слово, что будет паинькой, но я не верю, к тому же я обещала, что выкручусь. Я просто не в праве его разочаровать. Представила, как Виана перекосит, усмехнулась и повторно позвала:

— Серан? Мальчики, вы где?

Глава 27

Первым отозвался Хён. Птенец выбрался из-под дивана, жалостливо крякнул и хлопнул крыльями. Похоже, Серан не внял моим увещеваниям и попытался дотянуться до живой игрушки. Не церемонясь, подхватила принца на руки и погладила по спине. Хён, насколько я успела заметить, не слишком любил подобное обращение, но сейчас стерпел абсолютно все мои манипуляции. Вот не могу я его как взрослого парня воспринимать. Для меня он чёрный перьевой шарик с жёлтым клювом, почти что котёнок.

Краем глаза заметив движение, я обернулась, продолжая удерживать принца на руках. В дверях стояли Арт и мой серебряный кавалер.

— Я вернулась, — озвучила я очевидное. — Как ваши дела? Арт? Серан?

Я старалась быть вежливой и обращалась ко всем, но вопрос предназначался именно Серану. Вампир понятливо промолчал, лишь улыбнулся, кивнул и легко подтолкнул Серана локтем в бок.

— Госпожа, — не слишком уверенно промямлил тот и замолчал.

— Серан, как самочувствие?

— Хорошо.

Я пересадила Хёна на спинку дивана и поманила к себе Серана. Серан послушно подошёл, опустил голову. Интересно… Выглядит вполне адекватным.

— Идём-ка, — позвала его, прошла в холл, распахнула дверь и жестом пригласила Серана проходить. Вышла следом и практически нос к носу столкнулась с Вьёрдом. Тролль отреагировал на меня с запозданием. Поздоровался и, кажется, хотел нырнуть к себе, но я его остановила:

— У тебя что-то случилось?

— Нет. Не бери в голову, — отмахнулся он.

— Вьёрд!

Тролль вздохнул, привалился к стене:

— Варь, сам не знаю. Навалилось всё сразу. Дома проблемы. Толком никто ничего мне не сказал, но чую, что что-то очень скверное происходит. С одним уродом сцепился. Чуть до драки не дошло. Хорошо, магистры вовремя вмешались. Но плести заклинание я уже начал, назначили отработку, отправят в один из дальних храмов, и буду там три дня горбатиться. А ещё бал этот, чтоб его. Варь, извини. Не бери в голову.

— Если я чем-то смогу помочь…

Вьёрд кивнул и скрылся в своих комнатах. Надо же, даже на Серана не отреагировал. Видать, всё хуже, чем он пытался сейчас представить. Ладно, повторно помощь я предложу чуть позже, пока свои проблемы нужно решить. Я протянула Серану руку и повела своего серебряного кавалера вниз по лестнице. Можно бы на лифтовой платформе спуститься, но мне хотелось понаблюдать, как он двигается.

Заметив мой испытующий взгляд, Серан напрягся. Кстати, мертвецом он совсем не воспринимался. Толстый слой серебра скрывал всё, что нужно. Я боялась за глаза, у покойников они не такие, как у живых людей, но простенькое зелье по рецепту Лойды прекрасно решило проблему.

В холле общежития я слегка задержалась, остановилась напротив стены с «жемчужным» рейтингом. Ещё недавно я была в среднячках, а сейчас снова отстающая. Признаться, я ожидала, что Лойда выдаст мне за куклу жемчужины, но наставница либо забыла, либо не сочла нужным. Обидно, что по правилам выдавать их можно только в день сдачи работы, то есть, как ни крути, я в пролёте.

Вздохнув, свернула в портальный зал, и через минуту мы с Сераном были уже в административным корпусе. Кабинет нашёлся быстро. Я постучалась, вошла. За столом сидела виденная мною в прошлый раз смуглянка. На сей раз девушка была не в алом, а в ярко-малиновом платье.

— Я тебя помню, — сказала администратор, не выпуская кружку из рук. — Адептка Лаппа, первая ступень. Ты не хотела идти с Вианом Сомерсе.

— Верно.

Я подтолкнула Серана к столу девушки. Смуглянка восхищённо цокнула:

— Какой серебряный мальчик.

Наверное, я зря пожадничала. «Золотой» звучало бы лучше. Смуглянка выдвинула ящик стола, достала стеклянную палочку и направила на меня.

— Небольшая формальность, — пояснила администратор. — Проверяю, что всё от и до сделано тобой.

Стекляшка заискрила, внутри стержня образовался пучок молний. Разряды пробегали от кончика артефакта к основанию. Администратор выждала ещё несколько секунд, затем встала, плавно обошла стол и начала водить артефактом вокруг Серана, держа дистанцию в десяток сантиметров. Мой будущий кавалер напрягся, но не отпрянул. Я шагнула ближе, готовясь вмешаться, если понадобится. Не потребовалось. Серан вытерпел осмотр, и администратор отсупила.

— Всё верно, полностью твоё творение.

Смуглянка вернулась за стол, достала два журнала. В одном что-то вычеркнула, сделала приписку, во втором начала заполнять графы:

— Коротко поясни, что именно ты сделала, — попросила она.

Я сглотнула. Почему-то отвечать на вопрос при Серане показалось жутко неудобным.

— Варя?

— Душа, вживлённая в специально обработанную мёртвую плоть.

Администратор выронила перо и уставилась на меня округлившимися глазами, медленно перевела взгляд на Серана и высказалась ёмко, эмоционально и непечатно. Я лишь хмыкнула на её тираду.

— Слава трупачки тебе обеспечена, — вздохнула смуглянка, подобрала перо и записала мой ответ. — Так. Раньше протокол мероприятия был заботой Виана. Объясняю в двух словах. Первыми в зал проходят преподаватели и прочие сотрудники академии. Вторыми идут адепты с куклами, ты в том числе. Третьими идут адепты, не сумевшие или не пожелавшие сделать себе голема.

Девушка выдала мне новую карточку и напутствовала:

— Не забудь, что достойный наряд нужен не только тебе, но и кукле.

Рубашка и штаны Арта Серану категорически не шли, выглядел он в них как сущий оборванец. Само собой, что на бал я его одену соответствующе. Мы вышли из кабинета, и Серан неожиданно остановился.

— Что такое?

Время поджимало, и трать его на непонятные остановки не хотелось.

— Госпожа, я кукла?

— Нет. Ты сам не помнишь, кто ты?

Серан задумался и отрицательно покачал головой.

— Я помню боль одиночества и бесконечную пустоту. Я вроде бы и был, но меня не было.

— Ты блуждал в Тумане. Я нашла тебя и вселила в это тело. Ты нежить.

Серан ещё больше задумался, и я потянула его за руку за собой, но он ни на шаг не сдвинулся.

— Зачем я вам?

Если он сейчас на ровном месте создаст мне проблему…

— На бал пойти не с кем.

Он слегка расслабился, ещё немного подумал и ошарашенно переспросил:

— На бал?!

— Именно. Убивать, воровать или зачем там обычно создают нежить не заставлю.

Серан кивнул, расслабился, даже шаг сделал в нужном мне направлении и снова напрягся.

— Госпожа… А после бала вы меня уничтожите?

Одним неуловимым движением между мной и Сераном оказался Майн. Дроу обнажил один из клинков. Серан, судя по всему, моего телохранителя не видел.

— Нет, — ответила я, — уничтожать не буду. Пока останешься со мной, а дальше видно будет.

Серан нервно кивнул. Майн, помедлив, убрал клинок и отступил. Я перевела дух. Беды не случилось. А дальше стало не до переживаний. Когда мы вернулись в общежитие, я осознала, что надеть мне нечего. Что-нибудь посредственное я найду, даже сомнений нет, но мне хотелось, чтобы мой наряд соответствовал и уровню мероприятия и, главное, моему статусу. Я прикусила губу и, поколебавшись, решила посоветоваться с Лойдой. Надеюсь, наставница простит, что я вламываюсь без приглашения.

Вломиться не получилось. Мне хватило ума сначала появиться на первом слое Тумана, чтобы тихонько убедиться, что я не помешаю. Первое, что бросилось в глаза, это два угольно-чёрных наряда на манекенах. Строгий камзол для него и роскошное платье для неё удивительно гармонировали и казались частями одного целого. Да уж, удивила меня наставница. А я и не знала, что она заранее озаботилась подготовкой к балу. Кстати, где она? Оглянувшись, обнаружила, что Лойда и Кай в спальне, заняты друг другом, даже дверь не прикрыли. Впрочем, входная дверь заперта. Не сраслось.

Вернувшись к себе, со вздохом признала, что вряд ли найдётся мастерица, способная создать шедевр за два-три часа. К вампирам податься? Пожалуй, нет. Эти ребята слишком близко к сердцу примут мою проблему. Поспорить готова, что они категорически не согласятся, что мне можно выдать одно из ненадёванных платьев княгини. Вариант отпадает. Магазин готового платья? Вряд ли. Придётся рыться в закромах храма, авось, что-нибудь подберу нам с Сераном.

Неожиданно, меня осенило. У меня же есть тётя! То есть сестра бабушки, но всё равно тётя. Вот к кому стоит обратиться.

— Варя, вот уж не ожидала от тебя в свой адрес получить столь бурную волну эмоций. Признавайся.

А ведь я ещё даже позвать не успела. Даже не знаю, радоваться такой заботе или возмущаться, что под контролем каждый мой шаг. Учитывая, что на меня охотятся, вернее будет первое.

— В чём признаваться?

— Рассказывай, что тебе от меня понадобилось. Ты бы не стала без причины меня вспоминать.

— Тётушка, я действительно соскучилась чисто по-родственному, но вы правы, повод вспомнить вас у меня был. Вы всегда так изысканно и со вкусом одеваетесь, а мне нужен наряд на бал в академии. Не посоветуете, где взять себе и кавалеру?

— Подлиза, — рассмеялась тётя, появляясь в комнате в облике Тёмной Кружевницы, и удивлённо уточнила. — Ты идёшь на бал с трупом?

К счастью, Серан богиню не слышал и не видел. Единственным, кто отреагировал на появление Тамирис, был Майн. Позабыв обо мне, он преклонил колени перед своей истинной госпожой. Тамирис, не обращая на эльфа внимание, обошла по кругу Серана, цокнула, похвалила Лойду за смекалку и нетривиальный подход, пожурила меня за жадность и открыла портал. Майн так и остался подле тёти, Арта и Хёна никто не звал. В портал мы шагнули вдвоём с Сераном.

И оказались в бесконечно прекрасной пещере. Высокий свод, перезвон капели, вода срывалась с многочисленных сталактитов. Стены фосфоресцировали, и можно было рассмотреть разноцветные минералы. Природа создала самый настоящий дворец. Пока я открывала рот и дивилась местным красотам, в пещере появились две тёмные эльфийки.

Девушки были одеты в облегающие водолазки и штаны, цветом сливавшиеся с их кожей, отчего дроу казались обнажёнными. Обе были хорошо вооружены и не приходилось сомневаться, что убивать леди умеют.

— Леди Варья? — пропела та, что была слева.

Исправлять я не стала:

— Верно.

— Жрица передала нам пожелание Тёмной. Прошу следовать за нами.

Дроу смотрели на меня с пренебрежением и в то же время некоторым почтением. Такое чувство, будто они не могли определиться, как именно меня следует воспринимать. Я не тёмная эльфийка, то есть априори по статусу ниже последнего из дроу, но в то же время в моей судьбе приняла участие их обожаемая покровительница лично.

Мы пересекли несколько залов, не уступавших красотой пещере. Серан спокойно следовал за мной. Девушки-дроу помалкивали. Одна из них внезапно наклонилась и подняла на ладони крупного, размером с яблоко, паука. Меня передёрнуло от отвращения.

— Варя! — в голове раздался голос тёти. — Неужели ты не знаешь, что шёлк создают кокона тутового шелкопряда?

— Эм, знаю.

— Лучшую в этом мире ткань создают из нитей пауков подвида Нарядный, только здесь, в глубинных подземельях Черногорья. Стоимость однослойного шарфика, сотканного из обработанной магией паутины этих пауков, приблизительно равна стоимости половины Камильрана.

Я про себя присвистнула. Это же сколько будет стоить мой наряд, если он будет сплошь из паучьего шёлка? Да меня убьют на месте и разберут на ленточки!

— Тётя, я не полезу к паукам! — с запозданием дошло до меня.

До меня долетел лишь смех Тёмной Кружевницы.

Увлёкшись разговором с родственницей, я на некоторое время выпала из реальности, а когда огляделась, обнаружила, что мы остановились в сплошь бурой с жёлтыми вкраплениями пещере. Вдоль стен на разной высоте висели белые крупные коконы. Один из них сняла тёмная эльфика, в отличии от моих провожатых, одетая в платье, подпоясанное кнутом. Она была крупнее девушек и выглядела старше. Я приготовилась позорно завизжать. Если на меня сейчас полезут членистоногие кошмарики, не знаю, что я сделаю. Дроу резко встряхнула кокон, и в её руках он распозся, будто вату разорвали.

— Леди Варья, раздевайтесь, — приказала она.

Я нервно покосилась на Серана:

— Отвернись, пожалуйста.

Мёртвый он или живой, он остаётся мужчиной. Серан безразлично подчинился. Я быстро стащила с себя одежду, и дроу без промедления накинула на меня обрывки ваты. Если думать о коконе именно так, то и не противно совсем. По коже заструился нежнейший шёлк. Паутина превратилась в облако взбитых сливок.

Дроу отошла на два шага, вытянула руки открытыми ладонями ко мне, прищурилась. Шёлк моментально ожил, потёк. Щекотно и в то же время приятно. Ткань казалась тёплой, льнула к телу. Шёлк поменял цвет, структуру, текстуру, и больше уже ничего не напоминало о том, какая мерзость легла в основу моего наряда. Закончив со мной, тёмноэльфийская леди переключилась на Серана. Я подобрала свою одежду, сложила и с любопытством уставилась на работу тёмной эльфийки. Я никогда бы не подумала, что шёл можно сделать плотным и матовым, годным для пошива брюк. Эльфийке удалось. Немного времени, много магии, и Серан был одет в костюм, напоминающий мундир.

Когда дроу закончила, я застыла в немом восхищении. Хотелось сказать, что она мастер, выразить благодарность, но я не успела. Открылся портал, и в голове прозвучал голос тётушки:

— Варя, поторопись.

Оказалось, уже пора поспешить. С причёской, как ни странно, помог Арт. Я наскоро заплела косу, потому что распущенные волосы на балу — это верх неприличия, а вампир воткнул мне в причёску пару сотен шпилек, и получилась коса-корона, не слишком ровная и удачная, но на фоне шикарнейшего платья будет незаметно. В самый последний момент я вспомнила про подаренную мне Морским Владыкой двустворчатую раковину. Наскоро нанесла божественный крем на лицо, на открытые участки кожи, на волосы. Перламутр впитался, превращая меня в настоящую красавицу. Я надела перчатки, взяла карточку на вход. Кажется, готова. Последний взгляд в зеркало.

— Я никуда не пойду, — сказала я внезапно охрипшим голосом.

— Госпожа?

— Меня съедят.

Арт рассмеялся, Хён крякнул, но я-то видела, какими глазами они на меня смотрят.

— Нельзя быть такой…, - продолжала упорствовать я.

— Госпожа, вам должно.

Майн поклонился. Надеюсь, поклон означал, что он меня бережёт. Напомнила себе, что в чём-то Арт прав. Я официально назвалась Видящей, Гласом Хозяйки Туманного предела, избранницей богини. Мне действительно должно. Я приняла руку Серана, отдала своему кавалеру карточку, глубоко вздохнула. Пора. Арт открыл для нас входную дверь, и захлопнул её, как только мы вышли.

Глава 28

Бал — это отнюдь не бесконечные танцы. Если верить тому, что я прочитала, и тому, что успел рассказать Арт, ожидается весьма скучное и нудное торжество. Мы с Сераном спустились в холл общежития на платформе. Я напряглась, ожидая кого-нибудь увидеть, но в холле не было ни души, если не считать двух скучающих «светляков». Адептки первой ступени ещё колдуют над своей внешностью в комнатах, я чуть ли не единственная среди них иду с куклой, и время выхода у нас разное.

Серан застопорился, не зная, куда идти. Мягко подтолкнула его в сторону портального зала. Мы перешли в корпус, построенный специально для торжеств. Подозреваю, что здание использовали и в других целях, но подробностями я не успела поинтересоваться.

Мы вышли в огромный мраморный холл, и я тотчас сосредоточилась на девушках, прогуливающихся взад-вперёд под ручку с големами. Некоторые девушки останавливались и мило беседовали друг с дружкой, остальные старательно улыбались. Благолепие такое, что сахар на зубах хрустит. Я тоже оскалилась, и позволила Серану повести меня в неопределённом направлении.

Девушки отреагировали не сразу. Уделили мне пару секунд своего внимания, не узнали, что понятно, едва ли я с кем-то из них знакома, наряд привлекательным не сочли. Примерно так же я бы отреагировала на бриллиантовое колье, если бы никогда не слышала об алмазах. Подумаешь, стекляшки. И всё-таки «паучий шёлк» было произнесено. По холлу пробежал шепоток. Я сильнее вцепилась в руку Серана. Он мертвец, ему синяки не грозят. Надо будет спросить, насколько восстановилась его нервная система. Девушка заволновались.

Мы продолжали неторопливо двигаться по залу, стараясь сохранять дистанцию и не приближаться ни к одной из стаек. Да, цветник постепенно превращался в птичник, девушки щебетали всё громче. Далёкие от мира роскоши, выясняли, что за ткань такая особенная, другие спорили, мол, шарфик из паучьего шёлка может быть, но не оба же наряда.

— На такое даже королевской казны не хватит. Подделка.

— Подделка, — прошептали в другой стороне.

Одна из девушек приблизилась ко мне:

— Первая ступень? Неожиданно.

— Кавалер навязанный не угодил. Пришлось научиться.

Незнакомка кивнула и задала вопрос, ради которого и заговорила со мной:

— У тебя весьма впечатляющее платье. Выглядит, будто целиком из паучьего шёлка.

— Так и есть. Это паучий шёлк.

Глаза у девушки расширились. Она, не стесняясь, рассматривала ткань, неосознанно облизывала губы.

— Не может быть, — решила она.

К нам успела подойти другая девушка.

— Это он, — благоговейно выдохнула она и протянула руку к моему подолу.

— Эй! — осадила я.

Незнакомка очнулась, сглотнула, руку опустила, но продолжила стоять, как загипнотизированная. Та, которая не поверила, хотела что-то сказать, но её заглушил звук труб.

— Первые адептки Академии магии при храме всех богов, — объявил кто-то громогласным голосом.

Пора в зал, наш выход.

Насколько я знала, первая часть торжества закрытая. Высокие гости, а это члены монарших семей, дельцы мирового уровня, сильнейшие маги, и верхушка Храма всех богов, общались, решали проблемы в неофициально обстановке, договаривались. То, что нельзя сказать во дворце, можно смело произносить на острове, занятом пиратами. Во второй части торжества к элите присоединялись приглашённые жрецы Храма, преподаватели, выпускники академии. Последними заходили адепты, но опять же не все скопом, а с соблюдением строгой очерёдности. Привилегия быть первыми принадлежала как раз девушкам, сумевшим создать голема.

Мы заходили, одна за другой, соблюдая дистанцию в три шага, приближались к подиуму, где расположилась элита, приседали в безадресных реверансах и отходили к стене, освобождая место следующим адепткам. Встав, как все, подальше от прохода, я покосилась на Серана. Должно быть, тяжело моему кавалеру. Едва пришёл в себя после стольких лет пребывания в Тумане, и тотчас попал на бал. Потихоньку направила в него свою силу, позволяя подпитаться.

— Адепты пятой ступени!

По проходу прошли всего две пары, а за ними около трёх десятков парней, как люди, так и не люди. Отсев в академии колоссальный. Страшно представить, что из нескольких сотен моих сокурсников до конца дойдут лишь единицы. И что-то мне подсказывает, что меня среди них не будет. Или упереться рогом и стать той, кто возьмёт жезл выпускника?

— Адепты четвёртой ступени!

Этих гораздо больше, примерно полсотни людей и нелюдей. Отвлёкшись от них, я присмотрелась к возвышению, которое поначалу приняла за подиум. Нет, это был не он и даже не сцена. Бальный зал делился на две половины, располагавшиеся на разном уровне. Тот, что выше — для элиты, тот, что ниже — для адептов.

— Адепты третьей ступени!

Их уже гораздо больше.

— Адепты второй ступени!

В зале битком, пары теснятся.

— Адепты первой ступени!

Мы с Сераном затерялись среди других, и я выдохнула с облегчением. Впрочем, не сомневаюсь, что на меня обратили внимание, без которого я бы прекрасно обошлась. Последние адепты поклонились элите, и заиграла музыка. Кавалеры повернулись лицом к своим дамам, поклонились. Девушки присаживались в реверансах, принимали протянутую им руку, а затем пары выстраивались в колонну: бал начинался примитивным шествием. С одной стороны, это правильно. Далеко не все умеют танцевать, и я в том числе. С другой стороны, ходить по залу строем — скука смертная. Длилось шествие по ощущениям больше получаса. И ведь нужно не просто ноги переставлять. Во-первых, желательно попадать в такт. Во-вторых, просто необходимо держать спину и улыбаться. И если ноги под подолом спрятаны, то лицо на виду.

Наконец, музыка стихла. Серан шёпотом уточнил, хочу ли я продолжить танцевать.

— Я не умею, — призналась я.

Он недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Мы, как и большая часть пар, освободили центр зала. Парни преимущественно отводили девушек к стене и оставляли в одиночестве. Несколько пар остались танцевать, заиграла новая мелодия.

Ещё одно шествие, только более бодрое. Пары объединились в четвёрки и начали меняться то местами, то партнёрами. Понаблюдав немного за танцующими, я со вздохом признала, что повторить такое не смогу, нужно учиться.

— Сок? — догадался предложить Серан.

Я кивнула.

Девушки, оставленные подпирать стенку, косились на меня с неудовольствием. Некоторые пристально щурились на платье, но большинство сосредоточились на моём кавалере. Впрочем, меня не трогали. Догадывались, что маг, сделавший куклу, может огрызаться.

И всё же дойти до напитков нам не дали. На пути возникла девушка с явной примесью крови светлых эльфов.

— Леди, — воркующе обратилась она ко мне, — прошу следовать за мной. Леди Хейлеси вами заинтригована.

Я рассеянно кивнула. На бал я пришла простой адепткой, особого отношения не требовала. Если начну возражать, будет выглядеть странно, а то и глупо. Признаваться, что я знать не знаю, кто такая Хейлеси, я не стала. В любом случае, пообщаться с некой леди из элиты интереснее, чем толкаться среди толпы.

Девушка провела меня в соседний зал, куда без приглашения не пропускали. Леди Хейлеси, тоже полукровка, сидела на диване и мило общалась с приятным на вид мужчиной лет тридцати пяти.

— Нам придётся подождать, — сладко улыбнулась девушка.

Понятно. Меня решили помариновать, чтобы точно знала своё место. Обитатели серпентария, то бишь закрытого для простой публики зала, отлично маскировались, но я кожей ощущала их внимание.

Совершенно не ожидала увидеть среди элиты Вьёрда, но тролль был, заметив меня, улыбнулся и двинулся в нашем направлении. Бесцеремонно отодвинув от меня девушку и оставив её на попечение Серана, Вьёрд осыпал меня комплиментами, подхватил под руку, отвёл в сторону и прошипел на ухо, предварительно окутав нас пологом тишины:

— Ты что здесь делаешь?

— Леди Хейлеси позвала. Кстати, не подскажешь, кто она?

— Внебрачная дочь правителя светлых эльфов. Занимается шпионажем, диверсиями, подставами и прочими неблаговидными делами. Весьма талантливая и находчивая, рекомендую. Варя, держалась бы ты от неё подальше.

— Ух…

Вьёрд помолчал и неожиданно предложил:

— Хочешь, провожу тебя в тот зал?

— Наверное… Неудобно как-то. Вьёрд?

Он не ответил, просто повёл меня к выходу.

— Кукла сообразит тебя догнать?

— Серан — полноценная нежить.

Вьёрд сбился с шага, посмотрел на меня долгим взглядом. Вздохнул.

— И почему я не удивлён? Он хоть под контролем? Кстати, платье у тебя, я так понимаю, из паучьего шёлка? За него можно пол Хрустального королевства скупить.

Вьёрд вывел меня в первый, двухуровневый, зал, пожелал не вляпываться в неприятности там, где без них можно обойтись, спросил, зачем я так вырядилась и, не дожидаясь ответа, оставил меня у стены. Интересно, когда можно уходить? По идее, как минимум, нужно дождаться Серана.

Кругом шептались. По залу неслось «паучий шёлк». На меня смотрели и живые, и «светляки», наблюдавшие за балом. Впору пойти за соком, лишь бы столбом не стоять. Где там мой кавалер?

Внезапно толпа стала расступаться. Я толком не успела понять, что происходит. Майн обнажил клинки и выступил вперёд, встав точно сбоку от меня. Ко мне стремительно подошёл тёмный эльф с мечом на поясе.

— Леди, не узнать паучий шёлк невозможно. Они, — кивок на жадно прислушивающихся к нам людей и нелюдей, — вряд ли разбираются в его видах. На вас тот, в который в праве одеваться лишь матери великих домов.

Дроу медленно потянулся к рукояти меча. Майн мгновенно стал материальным и видимым для всех, сделал плавный шаг вперёд, убирая меня к себе за спину. Кто-то охнул. Толпа отхлынула от нас. Я сглотнула. Кажется, сейчас кого-то убьют. Дроу тоже это понял и медленно отступил. В надежде спасти ситуацию я придержала Майна за руку. Телохранитель неохотно подчинился. Кажется, он был не прочь отсечь собрату голову.

— Прошу прощения, тёмная леди, — поклонился дроу и скрылся с глаз. Не удивлюсь, если он помог себе магией, уж больно эффектно у него получилось.

Майн снова стал невидимым. Я расслабилась, но, как оказалось, рано. Меня заметил Виан. Судя по всему, парень подошёл, когда уже все закончилось, иначе бы он не был столь безмятежен. Одёрнув фрак, он выпятил грудь, встав в позу, которая, по его мнению, вероятно, должна была быть эффектной.

— Варя, дорогая, где ты потеряла свою куклу? Поломалась игрушка? Не расстраивайся, я не позволю тебе скучать.

— Виан, отстань.

Парень лишь лихо поклонился, ухватил меня за руку и потащил к центру зала:

— Варя, танец.

— Виан! — прошипела я.

Парень лишь фыркнул:

— Дышишь нормально, не раскраснелась, следовательно, ещё не танцевала, и, как порядочный мужчина, необременённый сегодня дамой, я просто обязан тебя пригласить, — Виан дополнил свою речь десятком штампованных комплиментов, лихо развернул меня к себе лицом и подал руку.

Я мельком огляделась. Пары танцевали подобие вальса.

— Виан, я не умею, — мстительно улыбнулась я.

Парень не внял. Как говорится, сам дурак. Я предупредила. Я положила правую руку на его левое плечо, другой рукой взялась за край юбки. Виан убрал обе руки за спину, сделал первый шаг. Я вцепилась в его плечо покрепче, тоже шагнула, весьма удачно, кстати: наступила на пол, а не на его ногу. Ещё один ша, поворот. Виану достаётся.

— Варя…

— Виан, я не шучу, я не умею танцевать.

Он не внял, новый поворот. Я запуталась, куда шагать. Не упала, потому что держалась, но Виану снова досталось. Он зашипел сквозь зубы, ещё несколько шагов, и я начала приноравливаться. Теперь я двигалась в нужном направлении, почти не спотыкалась и, не стесняясь, наступала Виану на ногу. Он, как ни странно, шипел и терпел. Зато со стороны, уверена, мы выглядели красивой гармоничной парой.

Музыка закончилась, и после секундного перерыва заиграла следующая мелодия. Виан подал мне руку и повёл к стене.

— А я уж боялась, что ты захочешь продолжить, — вздохнула я.

— Поверить не могу, что ты не умеешь.

Я равнодушно пожала плечами.

Виан остановился у колонны, развернулся ко мне лицом и, задорно ухмыльнувшись, внезапно предложил:

— Варя, а выходи за меня замуж.

— Что?!

— Я же тебе объяснял. Я потомок инкуба, не отстану, пока тебя не получу. Раз ты без обязательств не хочешь, давай поженимся.

Я несколько раз моргнула, не в силах поверить, что Виан говорит всерьёз. Парень не шутил. Впрочем, его предложение не так уж дико, достаточно вспомнить, в каком я платье. Отказывать себе в левых развлечениях Виан явно не собирается, а богатые невесты на дороге не валяются, вот и хочет подобрать к рукам. Я мотнула головой.

— Ты переходишь всякие границы, — начала я.

— Вообще-то, нет, — Виан даже обиделся. — Мне всегда говорят искреннее «да» на трезвую голову. В отличии от некоторых, — Виан неприязненно покосился на одно из адептов, — я соблазняю честно, а не подпаиваю зельями.

— Я это ценю и уважаю, но всё равно нет.

А в следующий момент Виана ненавязчиво оттёр Серан:

— Госпожа?

Я протянула моему кавалеру руку и позволила себя увести. Я, конечно, догадывалась, что удовольствия от бала не получу, но, чтоб настолько… Мы вышли на на широкий балкон, и я подставила лицо прохладе и доносившемуся с моря запаху водорослей. Хоть бы сейчас меня не трогали!

— Варя, девочка моя, я дала тебе эту тряпку не ради бала.

Услышав голос тёти, я нахмурилась и обернулась.

— Да?

— Оставаться до конца бала тебе совсем не обязательно. При желании сходишь на любой другой. Мы с Янитой пригласили богов пантеона. Это платье для встречи с ним.

Тётя тонко улыбнулась. И почему я не удивлена? Обидно, что ставят перед фактом, но не суть. Отправив Серана обратно в общежитие, сама через Туман переместилась в свой храм.

Глава 29

Мне предстояло высидеть с прямой спиной и приветливым выражением лица невесть сколько времени. Пожалуй, я сочувствую всем венценосным особам. С непривычки держаться достойно оказалось не так просто. Богов было гораздо меньше, чем туманниц, но они требовали гораздо больше внимания. Если при официальном знакомстве с туманницами я просто сидела и улыбалась, то сейчас с каждым нужно было поздороваться, каждому сказать пару незначительных фраз, каждого поблагодарить за подарок. Я не совсем понимала, чем заслужила подобные почести. Да, я особенная тем, что являюсь живой мембраной между миром живых и Туманом. Убьют меня — начнёт разрушаться мир, но, по-моему, это не повод отвешивать столько поклонов. Задуматься о тайнах мироздания не получилось.

Немногословный орк Эйрис, оказавшийся богом Воителем, положил передо мной массивное копьё, которое я вряд ли когда-нибудь смогу поднять, отошёл, и за ним появился Верон. Из учебника я знала, малого пантеона у Зельевара нет, у Ядодела и подавно, поскольку он сам в малом пантеоне, однако Верон шёл не один, его сопровождал тускло светящийся божок неопределённой расовой принадлежности.

Пояснения дала Айра. Туманница громко объявила:

— Верон-Зельевар и его свита, Чейка-Заклинатель.

Я не смогла скрыть удивления.

Заклинателя я помнила, им был отнюдь не Чейка. Более того, Верон убил Заклинателя на моих глазах. Видимо, чтобы не терять немногочисленных почитателей почившего, Верон подсуетился и посадил на освободившееся место кого-то из своих «светляков», перед этим спешно накачав энергией до уровня начинающего бога.

Кажется, у меня появилась тема для курсовой работы. Интересно, сколько жемчужин дадут за рассказ о перестановках в иерархии богов? Уникальный материал, уверена, ничего подобного никто ещё не описывал, иначе бы на лекциях хоть вскользь, но упомянули. Я прищурилась, мысленно намечая план, и тотчас поняла, что написать по теме не получится, ибо сведения, что под одним божественном титулом могут скрываться разные личности, разглашению не подлежат. Я могу написать лишь о том, что Зельевар стал настолько силён, что переманил к себе на службу Заклинателя из свиты самого великого Мастера-Чудодея. А заодно можно добавить, что бог магии уже не так силён, как прежде. Не так заманчиво получится, но тоже неплохо.

От размышлений меня отвлекла Айра:

— Госпожа, гости отбыли. Приглашение получили все боги Среднего пантеона, однако Тёмная Кружевница приглашение проигнорировала.

Я рассеянно кивнула. В контексте того, что встречу организовала именно тётя на пару с Янитой, слово «проигнорировала» несколько неуместно. В любом случае Тёмная Кружевница не та, кто будет кланяться хоть кому-то.

— Покровительница дроу вполне могла бы занять место в Великом пантеоне, но почему-то не желает этого, — продолжала Айра.

Я не стала разубеждать туманницу и говорить, что Тамирис уже в пятёрке избранных, только под именем Светлой Королевы. Не моя тайна, да и не стоит, наверное, посвящать даже самых преданных, но посторонних, в столь личные семейные дела.

— К вам Ночная Охотница и Ядодел, — продолжила Айра, так и не дождавшись от меня внятного ответа.

Я кивнула, и туманница исчезла. Я же повернулась к богам. Янита осталась чуть позади и равнодушно перекинула из руки в руку кинжал, словно оружие сейчас заботило её гораздо больше, чем разговор со мной, ради которого она пришла. Верон улыбался. Отвесив шутливый поклон, он выдал:

— Благодарю, моя сиятельная богиня!

— За что? — удивилась я.

— За Заклинателя. Можно сказать, ты официально одобрила моё повышение.

— Лучше бы ты не выделывался, — проворчала Янита, делая к нам шаг. — Дураки могут принять твою выходку за слабость Вари и попытаться прыгнуть выше головы.

Верон отмахнулся.

— Кто этот Чейка? — спросила я.

— Из моих, — последовал невразумительный ответ, и я поняла, что большего не добьюсь.

Оттолкнув Верона плечом, ко мне подошла Янита.

— Верон показал тебе, как можно убивать богов. В теории ты и раньше знала, что достаточно выкачать из нас всю энергию, и мы становимся обычными бестелесными беспомощными душами, каких миллионы. Другое дело, что в нас столько энергии, что даже сильные маги скорее захлебнутся и сгорят, чем причинят нам хоть какой-то вред. Артефактов-накопителей достаточного объёма почти не существует.

Янита продолжила играть кинжалом. Я молча следила, как мелькает лезвие в её руках. Некоторое время Ночная Охотница демонстрировала мне своё мастерство. Я лишь вздохнула. Сейчас я так не умею, но однажды обязательно научусь. Янита подбросила кинжал и ловко поймала, лукаво взглянула на меня, проверяя реакцию, хмыкнула.

— Это один из таких накопителей, — влез Верон. — На Кирана его должно хватить.

Янита подала мне кинжал.

— Вы думаете, я…, - договорить мне не дали.

— Я не думаю, что ты убьёшь Кирана, более того, я не предлагаю тебе это делать. Просто… пусть кинжал будет при тебе.

— Кстати, — снова влез Верон, — Варя, обрати внимание на навершие. Если сквозь него посмотреть на бога, то узнаешь, можно ли его убить этим кинжалом, или резерв накопителя меньше, чем энергии в боге.

Разумеется, я сразу же решила проверить, как работает навершие. Поднесла рукоять к глазам и через прозрачный шарик уставилась на Зельевара. Сфера осталась прозрачной. Я перевела взгляд на Яниту. Шарик стремительно помутнел.

— Ты сильнее Кирана?! — изумилась я, убирая от лица кинжал.

Ночная Охотница пренебрежительно фыркнула и кивнула. Мне показалось, что сейчас удачный момент задать давно мучивший меня вопрос.

— Янита, нам на лекции говорили, что у тебя нет почитателей и храмов.

— Храмов нет, молитвы мне изредка возносят. Пару раз в десяток лет. А что?

— Боги нуждаются в постоянной подпитке извне. Получается, правду говорят, что ты питаешься душами?

Янита позволила изумлению отразиться на её лице, богиня окинула меня презрительным взглядом:

— Я была лучшего мнения о твоём интеллекте, — сказала она и исчезла.

Я беспомощно обернулась к Верону, но и он недовольно морщился.

— Варя, вопрос действительно глупейший, — сухо сказал он. — Душа — это пустышка, тебе миллион раз объясняли. Там нечего есть, душа стоит над жизнью и смертью, её нельзя поглотить, убить, только уничтожить ценой неимоверных энергетических затрат.

Я окончательно растерялась. Между прочим, нет правил без исключений. То, что из души нельзя получить силу, не означает, что из неё вообще ничего нельзя извлечь. Откуда мне знать такие тонкости?

— Янита, я не хотела обидеть. Прости, пожалуйста, — позвала я.

Ночная Охотница не ответила. Проклятье! Это же надо, на ровном месте так лопухнуться. Вроде бы ничего страшного не спросила. Наверное, больную мозоль оттоптала. Извинюсь второй раз чуть позже, когда она слегка отойдёт.

— Я не обиделась, — ответ всё-таки пришёл, с запозданием. — Я разочаровалась.

Я вздохнула и почувствовала досаду. По-моему, несправедливо упрекать меня в том, что я не способна прыгнуть выше головы. Может быть, ставить завышенные планки — ещё один педагогический приём. Предпочитаю более щадящий режим обучения.

— В мире Охраш одна единственная богиня, Великая Мать. Молитвы всех разумных обращены к ней и только к ней. Молиться следует не реже трёх раз в день. Представляешь, какой это ресурс? — с лёгкой завистью спросил Верон.

— Янита?!

— Да. Согласен, представить нашу воительницу в роли милосердной и всепрощающей дарительницы жизни невозможно, но что есть, то есть. Да и другие источники силы у неё имеются. По мелочи. Местечко в пантеоне там, местечко сям.

— А у тебя?

Верон грустно усмехнулся:

— Не дорос ещё, — и тоже исчез.

В общежитие я вернулась под утро, и с удивлением обнаружила, что никто не ложился. Все собрались в гостиной и ждут меня. Майну по должности положено, Серан, будучи нежитью, спасть неспособен, от Арта с его необоснованным благоговением я чего-то подобного ожидала, но присутствие Хёна стало для меня настоящим сюрпризом. Оказывается, он тоже беспокоился. Птенец, когда я появилась в гостиной, встряхнулся, распушил перья, грузно спрыгнул с дивана на пол, крякнул и неуклюже поклонился, не удержался и завалился. Я была тронута до глубины души. Подхватив его на руки, провела по спине. Птенец притих.

Я сделала ещё пару глотков «Украденного сна», почувствовала, как по телу разливается бодрость.

— Госпожа, вам бы отдохнуть, — с неодобрением заметил Арт.

Коротко поблагодарив за заботу, я озадачила Арта сбором вещей первой необходимости. Притащить забытое на корабль мне не составит труда, но пусть что-то будет при себе сразу. Хён и Серан в мои планы на выходные не вписывались, и я решила оставить их на время под присмотром Лойды. Можно, конечно, взять их с собой на корабль, но не хочется лишний раз дразнить гусей. Уверена, про чёрного феникса заговорит сначала весь порт, а затем и весь мир. Необычную нежить вниманием тоже не обделят. Хватит того, что со мной вампир.

К моему приходу Лойда спала, встретил меня Кай, который, как и Серан, обречён на вечное бодрствование. Я с радостью свалила на Кая заботы о моих подопечных, и через Туман переместилась в храм. Что-то зачастила я сюда, не к добру это.

Меня интересовал амулет, который скроет вампирью сущность Арта. Прошлое плавание добром не кончилось, я чудом спасла Арта, так что рисковать незачем, мы прекрасно обойдёмся без приключений. Тихо-мирно доплывём до первого храма, Арт исполнит клятву, а дальше… Я буду настаивать, чтобы он вернулся к своим. Арт, не сомневаюсь, захочет остаться при мне.

Кроме амулета для Арта, прихватила ещё и амулеты перемещения. Тоже пригодятся.

Мой вампир ждал меня в гостиной. Приказ он выполнил быстро и идеально: две собранные сумки стояли на полу. Арт выглядел слегка нервозным. Я не столько увидела признаки волнения, сколько почувствовала. Вопросительно кивнула.

— Госпожа, может быть, не стоит торопиться? — неуверенно спросил он.

— Почему? Когда ещё возможность представится?

Арт замялся. Пришлось брать дело в свои руки:

— Арт, ты боишься, что я сразу же отправлю тебя в Содружество? Во-первых, мне не нравится, что ты связан клятвой, это сильно ограничивает твои возможности. Во-вторых, для меня будет полезно, если вампиры узнают, что ты исполнил клятву. В-третьих, я не буду против, если потом ты вернёшься ко мне в академию. Ты меня слишком разбаловал. Не представляю, как я буду обходиться без твоей помощи.

— Счастлив служить, госпожа, — вампир моментально расцвёл.

Для меня такое счастье за гранью понимания, но портить Арту настроение я не собиралась. Втроём, я, Арт и Майн, мы прошли через портал и вышли в Порту. Было уже достаточно светло, но солнце ещё не взошло. Магазинчики стояли наглухо закрытыми, вместо шумного базара-развала был замусоренный пустырь. В окнах таверны горел свет, самый стойкий пьяница пытался петь, и его поддерживал храпящий хор. На дороге попалось тело матроса с ножом в боку. Убийца даже не подумал забрать оружие.

Шумно было только на пристани. «Морская черепаха» готовилась к отплытию. Матросы сновали туда-сюда. Капитан топтался на палубе. Завидев меня, он махнул рукой, приглашая подниматься. Я помахала в ответ.

В утренней мгле корабль казался особенно ненадёжной посудиной. Ни за какие бы коврижки не сунулась на это корыто, если бы не была уверена, что самый страшный шторм нам с Артом ни по чём. Про Майна не говорю, дроу давно мёртв.

Арт поддержал меня за руку и помог взойти на борт. Оказавшись на палубе, я нервозно передёрнула плечами. Знаю, что пираты с магами стараются не связываться, но путешествовать в обществе бандитов то ещё удовольствие. Жаль, выбора не было. Оглядев меня и Арта с ног до головы, Носик не стал тратить время на дополнительные приветствия, сразу перешёл к делу:

— Идёмте, провожу в каюту. Попрошу, по моей девочке без дела не гулять, — я не сразу поняла, что речь идёт о корабле. — Есть можете со мной. Так сказать, в стоимость включено.

Мы спустились вслед за капитаном, прошли по узкому пропахшему смрадом коридорчику и остановились у дверки довольно хлипкого вида. Капитан усмехнулся, глядя на моё выражение лица, толкнул дверцу и улыбнулся ещё шире. Каюта была метр в ширину и полтора метра в длину, освещалась через неровную относительно круглую дыру в стене. Назвать это иллюминатором у меня язык не повернётся. Стекло отсутствовало. Я порадовалась, что каюта выше ватерлинии. Из мебели здесь были только узкая лавка, видимо, заменявшая койку и табурет.

— Ночная ваза под столиком, — довольно сообщил капитан.

Ошибочка, табурет, как выяснилось, это стол. Стоп. Ночная ваза?! Под табуретом стоял прикрытый треснувшей крышкой горшок. Сначала я покраснела, потом побледнела, стиснула кулаки.

Носик рассмеялся:

— Располагайтесь! — и ушёл.

Затея потеряла половину привлекательности. Арт, даже не спрашивая разрешения, применил подряд два бытовых очистительных заклинания и устало опустился на обеззараженную лавку, сумки глухо стукнулись об пол. Я присела рядом. Попали мы. Путешествие будет не из приятных.

Я обернулась на дверь, любезно захлопнутую капитаном. Замок отсутствовал, закрыться можно было только на хлипкий крючок, который, уверена, слетит после первого же удара.

— Полагаешь, стая дельфинов-зомби была бы лучше? — спросила у Арта.

Вампир виновато улыбнулся и кивнул. Открыв одну из сумок, Арт достал одеяло и постелил на лавку, подал мне подушку. Кроме постельных принадлежностей в сумке оказался завтрак. Категорически отказавшись есть в одиночестве, я заставила Арта позавтракать вместе со мной. Действие зелья сходило на нет. Я неожиданно зевнула. Отодвинув пустую тарелку, я облокотилась о стену и прикрыла глаза. Корабль мерно покачивался, слышался плеск воды, в каюте пахло морем. Хоть обстановка и не располагала, я расслабилась. Наверное, меня начало укачивать, и я сама не заметила, как отключилась.

Когда я проснулась, обнаружила, что уже не сижу, а лежу на лавке. По ощущениям время далеко за полдень. Я потянулась, медленно села. Кажется, я неплохо выспалась. Я улыбнулась сначала безразличному ко всему Майну, столбом стоявшему под дверью, затем Арту.

— Госпожа, простите, но кажется, у нас проблемы, — напряжённо сказал вампир. — Мы должны были плыть на юго-восток, но три часа назад корабль развернулся и идёт в противоположную от первого храма сторону.

Глава 30

Ситуация меня скорее удивила, чем испугала. На вояж я решилась спонтанно: думала о плавании давно, но конкретных планов не строила. Свидетелей у нашего с Носиком разговора, насколько я знаю, не было, дроу не в счёт, слишком предан тёте. Получается, проблема сугубо местного разлива и, скорее всего, связана со вторым пассажиром. Меня же предупредили, что нелюдь интересовался характеристикой судна, но не маршрутом. Словом, я почти уверена, что Киран к происшествию отношения не имеет, а значит, я должна разобраться самостоятельно. Какая из меня богиня, если не могу заставить одного единственно мага соблюдать договорённости?

Но для начала не плохо бы выяснить, в чём дело. Я поднялась, одёрнула кофту, пригладила волосы и отправилась на поиски капитана. Впрочем, искать не пришлось: хорошо, когда под боком есть мертвец. Майн указал пальцем в потолок, и я без слов догадалась, что Носик на палубе. Возможно, разговор с глазу на глаз дал бы мне больше, но смысла стесняться матросов и второго пассажира я не видела. Стоило встать на ступеньку, она противно заскрипела. Арту пришлось придержать меня за руку: качка усилилась, а мне категорически не хотелось хвататься за грязные перила.

Вместе мы поднялись наверх. Народу на палубе толклось немного, в основном все были заняты своими делами, капитана я увидела сразу. Мужчина стоял на носу и вглядывался в безбрежную синеву, не слишком интересуясь происходящим на корабле. Наверное, это правильно. Не дело капитану контролировать каждый шаг рядовых матросов.

— Вид философа вам не к лицу, — заметила я, приблизившись к Носику на расстояние вытянутой руки.

Мужчина неспешно обернулся.

— Вы решились покинуть каюту? — скучающе уточнил он и невзначай покосился на поглядывающих в мою сторону пиратов. Ну да, я единственная представительница женского пола на корабле. Заинтересованно будут поглядывать на любую образину, не только на девушку.

— Капитан, я заплатила за юго-восточное направление. Почему мы плывём на северо-запад?

— Просто на запад.

— Не имеет значения. Почему?

Носик печально вздохнул:

— Обстоятельства, над которыми я не властен, вынудили сменить маршрут.

Словоблудие начало раздражать.

— Поконкретней, пожалуйста.

Капитан пожал плечами:

— Смена курса — пожелание второго пассажира. Он привёл… убойные аргументы. Поскольку моя жизнь мне ещё дорога, я вошёл в его положение. Так что, госпожа, либо вы возвращаетесь в каюту, либо общаетесь с господином очень сильным магом.

Не утруждаясь ответом, отвернулась от капитана. Носик не сказал ничего, о чём бы я без него не догадывалась, но убедиться стоило. Теперь у меня есть все основания предъявить нелюдю претензии.

— Госпожа, — окликнул меня капитан, — очень прошу, пожалуйста, потрудись в ходе общения с господином вторым пассажиром не разнести мою «Черепаху», иначе вообще никто никуда не поплывёт.

Я легко кивнула и усмехнулась. Воевать я точно не собираюсь. Не тот у меня уровень. Щит я наловчилась выставлять только примитивный. Он не плох благодаря силе, которой у меня в разы больше, чем у простых смертных, атака в лоб не пройдёт, но, как говорится, умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт. Так и с моим щитом, опытный боевой маг найдёт способ меня достать, не взламывая примитивную защиту.

Загадочный нелюдь не стал дожидаться, когда я его навещу, вышел на палубу сам. Остановился, оценивая меня и позволяя рассмотреть себя. Выше меня на целую голову, темноволосый, поджарый, с обветренной кожей цвета бронзы и тонкими чертами лица. Нелюдя в нём выдавали сложенные за спиной кожистые крылья, оттенка более глубокого, чем кожа на открытых участках тела, и когти на руках.

Сообразить, к каким расам принадлежали предки незнакомца, я так и не смогла. В справочнике таких точно не было. Как интересно… Я наклонила голову к плечу. Про силу нелюдя сказать ничего не могу, достаточно знать, что в честном поединке я гарантированно проиграю. Остаётся действовать самым неспортивным, но эффективным способом. Впрочем, сначала поговорим. Вдруг парень поймёт по-хорошему?

Я не стала подходить, лишь слегка сократила расстояние между нами. Не хочу пока угрожать.

— Кажется, у нас проблемы. Мне нужно в другую сторону.

Он криво усмехнулся.

— Детка, это очень лёгкая задача. Адептка первой ступени, вампир и дроу против выпускника Академии магии при Храме всех богов, вошедшего в десятку лучших. Кто кого скинет за борт? Я даже убивать тебя не буду.

Нелюдь приоткрыл полу безрукавки и продемонстрировал жезл выпускника, который из нескольких сотен поступивших на первую ступень получают только тринадцать магов. Я моргнула, нервно улыбнулась и чуть ли не бегом бросилась обратно в каюту. В спину мне нёсся смех крылатика.

Я не испугалась, не сдалась, я была озадачена до глубины души, и мне требовалось время на анализ ситуации. Закрыв дверь на хлипкий замок, я резко выдохнула, прижала руки к лицу и задумалась. Во-первых, нелюдь определил, что Арт вампир. Я нашла для подопечного не самый плохой амулет, но его оказалось недостаточно. Во-вторых, нелюдь заметил Майна, а я считала, что это невозможно. Ошиблась.

Другое дело, что маг не признал в эльфе мертвеца, и это особенно любопытно. Получается, крылатик считает Майна живым. Я крутила открывшиеся факты так и эдак, но пазл никак не хотел складываться.

На помощь пришёл Арт.

— Госпожа, Майн не нежить в полном смысле слова. Я бы сказал, он уникум. Шедевр, созданный Тёмной Кружевницей и Ночной Охотницей.

Дроу кивнул, поддерживая Арта.

— И?

— Если бы вы никогда не слышали о бриллиантах, опознали бы вы его в россыпи битых стекляшек?

Я прикусила губу и принялась рассуждать вслух:

— Он видит мертвецов, но ни капли в них не разбирается. «Светляков» узнаёт, а с простыми душами дела не имел, поскольку их забирают туманницы. Вот и не смог понять, кто перед ним, когда не увидел мерцания. Получается, он сын или внук бога, вряд ли родство более дальнее.

— Проверить бы.

Легко. Я позвала Кэрта, и мой шпион не заставил себя ждать. Пара секунд и он стоит передо мной. Я приветливо улыбнулась, придирчиво осмотрела Кэрта. Окружающее его сияние заметно возросло с последней нашей встречи. Это хорошо.

Кэрт, как всегда, поклонился и коротко изложил последние новости: на границах Содружества пока спокойно, князь Тэгор прекрасный руководитель, за пределами Содружества, активно шалит нежить, оттягивая на себя внимание, подряд прошли сразу три Ночных охоты, а антивампирская коалиция, из состава которой вышли сразу два государства, готовится нанести по Содружеству новый удар. Я не совсем поняла про охоту, уж больно созвучно с титулом Яниты, но переспрашивать не стала. Уточнила детали, поблагодарила и озадачила Кэрта новым заданием. Ему следовало исчезнуть, а потом вернуться прямиком на палубу и невзначай попасться нелюдю на глаза. Я же собиралась проследить экспериментом под прикрытием Тумана. Заодно узнаю, как крылатик реагирует на моё наследство.

Я ушла на первый слой, оставив Майна в каюте. Туман — моя стихия, здесь я самый страшный зверь, бояться нечего. В крайнем случае, нырну на глубинные слои. Я не спешила подниматься наверх. Осторожно высунулась, замерла. Нелюдь стоял у борта со скучающим видом. Со спины крылья выглядели особенно притягательно. Тёмные, с лёгким металлическим отливом, явно широкие и сильные. Интересно, какие они на ощупь? Если парень умеет летать, то я завидую чёрной завистью.

Ждать пришлось не больше пяти минут. Кэрт появился рядом с капитаном, и тотчас привлёк внимание нелюдя. Крылатик резко обернулся, нехорошо прищурился. Кэрт решил сыграть просточка:

— Ты нас видишь? Неужели избранный? — о таком варианте я забыла.

Нелюдь что-то сделал, что именно не знаю, но капитан и матросы резко перестали обращать на него внимание.

— Вижу, — согласился парень. Чей ты слуга?

— Сейчас я всего лишь мимопроходивший любопытный, — ответил Кэрт и исчез.

Нелюдь нахмурился. Происшествие ему не понравилось. Свяжет появление «светляка» со мной? Я вышла на палубу и медленно приблизилась к парню, остановилась точно напротив. Он меня не видел.

Что делать я не знала. Призвать к порядку самого талантливого мага в разы легче, чем прямого потомка бога. Перед простыми смертными у меня преимущество: развитая система энергетических каналов. Среди обезьян бывают очень умные особи, но у человека мозги от природы работают лучше. Сравнение неверное, потому что различие не столь велико, но суть передаёт точно.

У моего нынешнего противника сил не меньше, а тренированные каналы развиты в разы лучше. Опыт, знания, мастерство — всё на его стороне. Теоретически Майн может снести крылатику голову одним единственным ударом, но это не тот результат, которого я хочу добиться.

Пожалуй, стоит продолжить переговоры. Втроём мы вернулись на палубу, я шла по центру, Майн и Арт отставали на шаг, демонстрируя своё подчинённое положение. Я остановилась перед парнем, улыбнулась:

— У меня к тебе деловое предложение.

— Да? — он, кажется, развеселился.

— Да. Ты приказываешь капитану развернуться, довозишь меня до нужного мне места, а дальше плывёшь по своим делам в каком угодно направлении, я же не превращаю этот вояж в кошмар наяву. Согласен? Полчаса даю на размышления. Отвечать не нужно, замечу разворот корабля.

Парень расхохотался.

— Девочка, нашла, кого пугать. Ты забавная. Как тебя зовут?

Я не стала отвечать, и поспешила убраться в каюту. Не хватало ещё, чтобы парень рассмотрел, что с Майном не всё так ладно, как ему кажется. Останавливать меня нелюдь не стал, только крикнул в спину, что ненадолго моей храбрости хватило. Про себя я фыркнула. Я изначально знала, что убедить парня не получится, но сочла этичным его предупредить. Чьим бы сыном он ни был, я не собираюсь тратить время впустую. Мы плывём туда, куда обговаривали на берегу, туда, куда нужно меня. Спорим, моя родня круче?

Полчаса я посвятила размышлениям. Поездка даст гораздо больше, чем я задумывала: я не только сниму с Майна ограничения, наложенные на него клятвой, но и освою новый трюк управления Туманом. По-моему, здорово. Что касается нелюдя, то мне даже любопытно, во что выльется наше противостояние. Парень не похож на обидчивого, к тому же знает, что неправ он, корабль должен плыть на юго-восток.

Разумеется, в течении получаса никто никуда не повернул, мы как шли на запад, так и продолжали. Я ухмыльнулась, предвкушая развлечение. Раскрыть свою сущность я не боялась. Мало увидеть, нужно ещё понять, что видишь и грамотно оценить. Тот же Носик, уверена, не отличит, некромант действует, избранная Хозяйки Туманного предела или сама богиня.

Я легла на лавку, прикрыла глаза, расслабилась и медленно погрузила корабль на второй слой Тумана. Не удержавшись, хихикнула. Представляю, что сейчас наверху делается. Откуда ни возьмись, появилось белое марево, непроглядной завесой перекрывшее обзор. Впрочем, зачем представлять? Лучше посмотреть своими глазами. Я ушла на третий слой и переместилась на палубу.

Матросы паниковали. Носик, судя по лихорадочному блеску глаз, тоже, но старался держаться уверенно. Больше всего меня порадовал крылатик:

— Кто-то балуется погодной магией, — объявил он, уверенно вскинул руку, чтобы развеять помеху, и ничего не смог сделать.

— Господин маг? — спросил капитан.

Парень не спешил признаваться в провале, предпринял ещё пару попыток, и только потом до него дошло, что магия больше не работает. Совсем. Никак. Туман попросту выпивал из бросаемых заклинаний всю энергию, и те становились бесполезными пустышками.

Кожа крылатика приобрела лёгкий сероватый оттенок, он круто развернулся и помчался вниз. А вот не так просто, дорогой мой. Я успела раньше, и утянула Арта с Майном к себе на третий уровень.

Парень для приличия постучал. Грохнул кулаком так, что крючок слетел. Крылатик ворвался в пустую каюту. Я между тем продолжала развлекаться наверху. Во-первых, к кораблю подлетели несколько отвергнутых туманницами душ. Соваться на палубу они не рисковали, но и без этого изрядно нервировали пиратов. Во-вторых, я слегка разогнала Туман, и создала подобие коридора, ведущего к первому храму. Чтобы проложить курс, пришлось потревожить Айру, но, по-моему, усилия того стоили.

Я появилась прямо перед Носиком. Капитан вздрогнул и заметно побледнел.

— Для вашего же блага советую воспользоваться подсказкой и плыть туда, — я указала на коридор пальцем.

Капитан кивнул и бессильно прошептал:

— Ненавижу магов. Чтоб я ещё раз кого-то взял на борт…

Я усмехнулась и переключилась на крылатика, который как раз вернулся. Парень осмотрелся, уделяя внимание душам за бортом, окинул взглядом Арта, а затем решительно подошёл ко мне:

— Сразу нельзя было сказать, что тебе покровительствует Хозяйка Туманного предела?

Что и следовало доказать. Крылатик, как прочие, не понял истинной подоплёки происходящего.

— Я предупреждала, да и ты видел, что боги неравнодушны к «Черепахе».

— Что теперь будет?

Одна из душ рискнула потянуться к матросу. Мне хватило лишь пожелать, и Туман услужливо раскрыл, что передо мной убийца, ради мешочка серебряных монет перерезавший горло родному брату. Один единственный жест, и Туман утащил душу с корабля, не позволив ей даже приблизиться к матросу.

О том, что живых придётся охранять от мёртвых, я, увы, не продумала. Нелюдь, впечатлившись моими талантами, посерел ещё больше. Понимаю его, против Тумана он беспомощен, как новорожденный кутёнок.

— Ты не некромант, — выдохнул он. — Ты хуже, гораздо хуже.

Будем считать за комплимент. Подмигнув, я отвернулась, отбила поползновения ещё одной души. Что они, намёков не понимают? Живые оказались не в пример сообразительней. «Черепаха» развернулась, и, наконец, мы плыли на юго-восток. Пожалуй, даже в сроки уложимся.

Глава 31

Кошмар наяву осуществился. Сырой холод Тумана по капле вытягивал из живых силу и уверенность в себе, нагонял липкий удушливый страх. Я старалась дозировать воздействие. Под абсолютной защитой был Арт, Майна Туман априори не трогал. Матросам доставалось меньше всего, миндальничать с пиратами я не собиралась, но, во-первых, если напугать их слишком сильно, станет некому вести корабль, во-вторых, они в произошедшем виноваты меньше всего. Носику доставалось значительно больше. Пусть он не мог противостоять крылатику на равных, но он должен был спуститься и предупредить меня о смене маршрута.

Нелюдя я не щадила, да он и не нуждался, прекрасно справлялся без моей помощи. Парень сел, подтянул к подбородку колени и сложил крылья конусом. Получалось, будто в домик спрятался. Кажется, он даже в спячку впал.

Я внимательно следила за тем, чтобы Туман и отверженные души не причиняли живым вреда. Команда вымотается до предела, плавание ещё долго будет преследовать их в страшных снах, но в целом ничего плохого ни с кем не случится. Глядишь, кто-нибудь бросит пиратство, сменит жизненные ориентиры. Не так просто думать о сиюминутной наживе, когда воочию видел, какая вечность ждёт тех, кто не прошёл проверку на доброту.

Плавание через Туман заняло чуть больше часа, перемещаться по второму слою в разы быстрее, чем по материальному океану. В перспективе, пожалуй, стоит завести себе мёртвый флот. Рваные паруса, вместо живого экипажа скелеты. Вишенкой на торте станет кракен-зомби. Представила, и самой жутко стало. Уж лучше куплю себе нормальный флот, оставленных бабушкой запасов хватит с лихвой.

Белое марево постепенно рассеялось. Над головой вновь разливалась небесная синева, сливавшаяся с синевой океана. Лучи заходящего солнца подрумянивали пышные облака. Подул свежий ветерок, плеснула поднявшаяся на поверхность рыба.

Со всех сторон послышались вздохи облегчения, однако выражать радость бурно никто не спешил. Правильно мыслят. Я же ещё на корабле. Мало ли, чем всё закончится.

— Проклятый круг, — выкрикнул кто-то.

Пираты загомонили. Кажется, конечная точка маршрута взволновала их на порядок больше, чем способ до неё добраться.

— Мы все умрём!

Очнувшийся крылатик метнулся к борту, аж перегнулся, рассматривая в что-то в воде. Внезапно его окружила защитная сфера, и парень повернулся ко мне, держа в правой руке молнию, а в левой — огненный шар.

— И как это понимать? — спросила я, готовясь прятаться в Туман.

— Ты же не думаешь, что я дамся без боя.

— Э…, - до меня начало доходить, что подумал парень. — Послушай, ты мне даром не нужен. Я здесь исключительно по личным делам. Сейчас сойду с корабля, и плыви, куда хочешь. Честное слово, мы на одной посудине оказались совершенно случайно.

Он нахмурился, гасить огонь не стал, но, по крайней мере, не метнул в меня и не поджог палубу. Продолжила успокаивать:

— Я знать о тебе не знала до сегодняшнего дня, и только недавно догадалась, кто отметился в твоей родословной. Уверяю, в мыслях не было приносить тебя в жертву.

— Даёшь слово? — серьёзно спросил он.

— Даю. И не кричать о тебе на каждом углу тоже обещаю.

Молния и огненный шар впитались в его ладони. Защиту парень оставил активной, подпрыгнул, мощно взмахнул крыльями. Меня обдало ветерком. Парень, так и не представившийся, кстати, стремительно набрал высоту и очень скоро превратился в крупную тёмную точку, затем и вовсе исчез из поля зрения. Я проводила крылатика взглядом, завистливо вздохнула. Мне бы так парить. В детстве я мечтала о ковре-самолёте, а пятнадцать-шестнадцать — о ведьмацкой метле. Впрочем, на деле, наверное, летать не так просто. Не даром же парень, выбирая между крыльями и кораблём, предпочёл пиратское корыто.

Пока я была занята магом, капитан и команда успели прийти в себя. Повернувшись к Носику, я потребовала объяснения:

— Почему место назвали проклятым?

Внятно ответить никто не смог, и я отмахнулась. Об истинной причине догадываюсь, остальное не имеет значения. Я попросила шлюпку, которую мне выдали с небывалым энтузиазмом, пожалуй, пираты были даже согласны приплатить за мой уход.

Хмыкнув, перебралась в лодку. На троих тесновато, но сойдёт. Полюбовалась удирающей «Черепахой», откинулась на расстеленное Артом одеяло и приготовилась ждать. Не знаю, какой именно механизм работает, снижается ли уровень воды, или поднимается сам храм, зато знаю, что с наступлением темноты на поверхности появляется вход в первый храм.

Солнце скрылось, но закат ещё догорал. Поплавать бы, пока есть время, но неизвестно, какие ядовитые гады тут водятся. Говорят, бывают крошечные медузки, чей яд убивает за пять минут. Академии рядом нет, спасать некому.

Мы с Артом успели подремать, перекусить. Одному Майну ничего не требовалось. Дроу безмолвно стоял на страже. Удивляюсь ему. Немота явно не повод отказываться от общения. Жесты, записки — миллион вариантов. Однако Майн предпочитал игнорировать меня, пока приличия позволяли. В остальном же его поведение было безупречно.

Ждать пришлось гораздо дольше, чем я рассчитывала. Чудо случилось после полуночи. Вода забурлила, шлюпку чуть тряхнуло, и начало относить течением, а минуту спустя из океана полезла нежить. Рассмотреть существ в темноте я не смогла, не помог даже рой огоньков, которые я зажгла. Нежить принюхивалась и, кажется, узнавала во мне Хозяйку. Иначе с чего бы из воды высунулось щупальце, присосалось к носовой части шлюпки и потянуло её вперёд.

— Госпожа, кажется, вы в очередной раз спасли мою жизнь, — прошептал Арт. — Без вас меня бы сюда не пропустили, стал бы одним из них, — Арт дрожащей рукой показал на всплывшие тела утопленников.

Я поёжилась, а мертвецы, все как один, повернули головы в нашу сторону, и больше не шевелились. Меня зазнобило, и Арт то ли даря, то ли сам ища поддержку, сжал мою руку. Напомнив себе, кто я, куда и зачем пришла, я слегка успокоилась.

Лодка остановилась в метре от чёрного квадрата. Огоньков не хватало, чтобы рассмотреть подробности, и я увеличила их мощь. Оказалось, квадрат — это ни что иное, как вход в храм. Ума не приложу, почему внутрь не затекает вода. По законам физики должна. Значит, магия.

Спуск по узкой крутой лестнице занял минут пять. Стены, по мере нашего продвижения, начинали излучать всё больше света, и вскоре надобность в огоньках отпала. Я с любопытством осматривала бледно-серые, ничем не украшенные абсолютно гладкие поверхности, ассоциировавшиеся с Туманом. Не удивлюсь, если это он и есть. Лестница привела нас в круглый зал, по центру которого располагался чёрный алтарь.

— Нам сюда? — поинтересовалась я.

— Да, я чувствую алтарь. Клятва не даст ошибиться, — Арт криво улыбнулся. — Госпожа, я был счастлив служить вам…

— Не поняла, — перебила я. — Что ты несёшь?! Мы же договорились. Снимаем с тебя обязательства, ты сообщаешь об этом своим, затем возвращаешься ко мне. В чём дело?

— Это я виноват, — Арт опустил голову. — Я не подумал, что мне нечего положить на алтарь. Только себя, свою жизнь.

Чокнутый вампир. А на материке выводок таких же. Угораздило же ба записать меня в покровительницы проклятых. Хотя какие они проклятые, всего лишь доверившиеся и преданные.

— Арт, не смей. Ты помнишь, почему храмы закрыты? Здесь мне некуда сливать излишек энергии. Капли крови будет боле, чем достаточно.

Надеюсь, послушавшись меня, он не станет корить себя за святотатство.

— Госпожа…

— Одна капля крови, Арт, — твёрдо повторила я.

Если раньше Арт вызывал сочувствие, а его обожание и благоговение льстили, то потом сочувствие сменилось жалостью. Теперь же я и вовсе испытываю глухое раздражение. Нельзя быть таким фанатиком. Не из-за этого ли бабушка их бросила? Арт разочарованно вздохнул и покорно кивнул.

Жертвоприношение прошло до неприличия скучно. Арт зачем-то бубнил гимны в честь Хозяйки, хотя, насколько я помню учебник, можно было обойтись парой фраз. Я не стала мешать. Раз так нравится, пусть развлекается. Кульминация действа — Арт раскровил палец об острый край алтаря, а затем выдавил рубиновую каплю и дал ей упасть на чёрную поверхность. Кровь моментально впиталась. На этом бы можно закончить, но вампир решил продолжить терзать мой слух. Я тихонько перебралась обратно на лестницу, не бросать же его без надзора, и умудрилась задремать прямо на ступенях. В результате в лодку мы вернулись под утро, успели вовремя: незадолго до рассвета вода залила храм.

Как только нежить ушла на глубину, а волнение успокоилось, я вручила Арту амулет перемещения:

— Ты хотел вернуть вампирам надежду, так закончи начатое. Они заслуживают знать, что твоя клятва исполнена.

— Да, госпожа, — утром Арт казался умиротворённо-счастливым.

Сработал портал, и мы остались с Майном вдвоём. Я решила дождаться восхода. Рождение нового дня само по себе явление захватывающее, а уж на океане зрелище должно быть и вовсе ни с чем не сравнимым. Я села по-турецки лицом к востоку.

Воздух замерцал, но солнце тут было не при чём. Передо мной появился Кэрт.

— Госпожа, — мой шпион даже не поклонился, а значит, принёс срочные дурные вести, — прямо сейчас маги коалиции опустошают накопители. Открыть портал для целой армии невозможно, но при поддержке бога Великого пантеона… Удар будет нанесён по столице, минуя границу.

Я выругалась. Солнцу придётся восходить без зрителей. Три шага, и я вваливаюсь в княжескую спальню. Тэгор с супругой спят. Не церемонясь, разбудила обоих. Пока княгиня тёрла глаза, я передала в миг подобравшемуся князю сведения Кэрта. Князь вскочил, как и был, неглиже. Я спешно отвернулась, дождалась, пока хлопнет дверь, и только потом открыла глаза и обратилась к княгине:

— Простите за испорченное утро.

— Я всё понимаю, — твёрдо сказала женщина.

Не тратя больше ни секунды, я через Туман переместилась к Кэрту, стоявшему в месте предполагаемого открытия портала. Мой план был предельно прост. Раз мне доступна только работа с Туманом, буду действовать, как умею. Наверное, я забиваю молотком комара, но лучше так, чем погибнут мои подопечные. С кораблём получилось очень удачно, остаётся повторить успех. Кое-какие правки внести придётся. Вряд ли мне удастся вырвать участок земли и погрузить в Туман, проще поступить наоборот и затопить территорию белым киселём, как я когда-то тоже уже делала.

Я прикидывала варианты, настраивалась на бой и ни капли в себе не сомневалась. Погладила пальцем рукоять кинжала. Киран придёт. Вряд ли ему позволят покалечить меня, тётя и Янита бдят. Наверняка отделаюсь парой несерьёзных травм. Куда важнее физического сохранить душевное здоровье. Я совсем не уверена, что смогу убить Кирана. Самое главное, я не верю, что смогу сохранить себя после того, как всажу в него кинжал и стану причиной его смерти. Пожалуй, именно за свой рассудок я боюсь больше всего.

Сформировавшаяся арка портала была большой, но отнюдь не гигантской. Странно. Из портала вышли четыре отряда боевых магов.

— Слава Мастеру-Чудодею! — прокричали они.

Глупость какая. Я не о крике. Пусть я мало смыслю в тактике и стратегии военных действий, но даже мне ясно, что ничего у магов не выйдет. При моей поддержке вампиры их размажут. Да и без моей справятся, просто жертв будет больше. Не понимаю.

— Слава Хозяйке Туманного предела!

Я зашипела от боли и поспешно сбросила переданную мне энергию в Кэрта. В этом план? Выжечь меня?

Среди магов засияли «светляки», служащие Кирану, а затем явился и он сам. Мастер-Чудодей, одетый в белое, ослепительно улыбался, приветливо мне помахал и даже поздоровался:

— Варя, рад тебя видеть. Ты даже не представляешь как!

Неужели? Впрочем, если Киран нашёл способ добраться до меня или думает, что нашёл, то радость вполне понятно. Не пора ли мне бежать? Я бросила короткий взгляд на вампиров, и это стало роковой ошибкой. Я не могу уйти, не могу их бросить, не могу предать.

Киран улыбался:

— Варя, у меня для тебя плохие новости. — «светлячки» всё прибывали. — Ты напоминаешь мне меня в молодости. Я тоже верил, что я могущественный бог, принятый сначала в пантеон, потом в Великий пантеон. Я был убеждён, что сам творю свою судьбу. Представляешь, моё потрясение, когда я выяснил, что мне позволили стать тем, кем я стал, лишь потому что я был нужен твоей бабушке в роли пугала для её внучки. Шаина предугадала, что я попытаюсь сделать, и воспользовалась. С ума сойти, я бог магии, всего лишь тренажёр для малолетней пигалицы.

Подозревала. Даже забавно, что наша с Кираном оценка ситуации совпала. Он прав, если бы не угроза в его лице, я бы расслабилась, страдала, ныла, рассказывала, как мне тяжело, но уж точно не отдавалась бы учёбе, не старалась стать умнее, сильнее.

— Знаешь, что самое смешное? — продолжал Киран.

— Ты тянешь время, — дошло до меня.

Киран мотнул головой:

— Не бойся, — хохотнул он, — тяну, но не для тебя, а для себя. Так вот. Самое смешное заключается в том, что весь этот мир, — он раскинул руки в стороны, — создан как одна гигантская песочница для детей богов. Но вы просчитались, — тон резко изменился, стал резким, злым, непримиримым, Киран задрал голову и обращался теперь не ко мне, а к небесам. — Я личность, я умею думать. Я не стану игрушкой в ваших руках.

Киран напоминал загнанного в угол зверя. Кажется, сейчас будет нечто, большая плюха в мой адрес. Я ошиблась. Киран злодей, этого у него не отнять, но злодей эгоистичный и очень разумный. Он ударил по своим же.

Целый пучок молний, сорвавшихся с его пальцев, соединил Кирана с магами, прибывшими убивать вампиров, со «светлячками», пообещавшими служить Мастеру-Чудодею. Киран тянул из своих союзников всю доступную энергию. Раздались крики, полные боли. Живые и мёртвые бились в агонии, чтобы спустя несколько мучительных минут стать дочиста выпитыми душами, которых бесстрастно забирали туманницы. Собрав, весь доступный ресурс, Киран усмехнулся:

— До встречи, Варя. Вселенная, по слухам, не бесконечна. Может и свидимся. Я подберу себе более гостеприимный мир, тот, где рулить буду я, а не мной. А ты оставайся марионеткой. Вроде бы ты достаточно разумная, чтобы понимать: бразды правления тебе никогда не отдадут. О, пора. Прощай, — Киран исчез, а миг спустя я почувствовала слабое эхо мощного удара.

Ещё секунду спустя на поле появились Тамирис, Янита, Верон. Судя по всем, они безнадёжно опоздали. Тамирис огляделась, Ночная Охотница ненадолго ушла в себя, а, очнувшись, доложила:

— Он пробил мембрану и ушёл в открытый космос.

— Какой вёрткий, — разочарованно протянула тётя. — Говорила Шаине, что этот вывернется.

— Люблю вёрткую дичь, — возразила Янита. — Охота обещает быть славной.

Янита исчезла, даже не обратив на меня внимания. Тётя обменялась со мной парой ничего не значащих фраз и тоже испарилась. Никогда ещё не чувствовала себя так глупо.

Из невидимок на поле оставались только Верон и Кэрт.

— Этот шустряк нарушил все наши планы, — пожаловался Верон, приближаясь. — Варя, не обижайся на нас. Выучиться как можно скорее в твоих интересах. Киран отлично стимулировал процесс.

— Вы ужасные педагоги.

— Мы таланты, Варя. Посмотри на себя. Каких высот ты достигла! Тот бежит быстрее, кого кусают за пятки.

Категорически не согласна.

— Потом оценишь, — оставил тему Верон. — Лучше поздравь меня с повышением. Ни Тамирис, ни Яните последователи Кирана не нужны, а мне очень даже пригодятся. Да и новое звание хорошо звучит. Подумать только! Ещё полчаса назад я был простым Зельеваром, а теперь я уже бог Великого пантеона.

— Поздравляю, — послушно сказала я.

— Ядоделом останусь, буду совмещать, как прежде, — продолжал Верон, не замечая навалившейся на меня усталости. — Что касается Зельевара, то… Я в честь повышения щедрый. Кэрт, дарю.

Я посмотрела на своего шпиона и присвистнула. Сколько же я в него слила? Сколько же мне передали? Кэрт за один раз поднялся до уровня очень слабого божества и светился не ярче нового Заклинателя.

— Поздравляю, — сказала уже ему, понимая, что обо всех перестановках подумаю позже, гораздо позже.

Кэрт поклонился:

— Благодарю, но я не могу принять ваш щедрый дар, Мастер.

Я собралась возмутиться. Не дело отказываться от перспектив из-за меня, тем более я ничего не имею против того, чтобы Кэрт пошёл под руку Верона. Однако сказать мне не дали. Верон опередил. Фыркнул:

— Нашёл проблему! Войдёшь в Малый пантеон своей обожаемой Хозяйки. Состряпаем легенду, якобы Ядодел вызвал Зельевара на поединок, победил, но не уничтожил, а передал в качестве трофея госпоже. Заклинатель вернётся ко мне. Такой сценарий всех устраивает? Отлично! Ладно, пойду я. Это вам отдыхать, а мне трудиться, новые активы осваивать. Счастливо! — Верон исчез.

Я опустилась прямо на землю. Беспокоиться больше не о чем. Проблема решена, Киран меня в ближайшие десятилетия не побеспокоит. Даже в бой вступать не пришлось. Наверное, это хорошо, но победительницей я себя точно не чувствовала. Напряжение, копившееся день за днём, ушло, и его сменила беспросветная усталость. Чтобы хоть как-то взбодриться, я решилась на шутку: всё-таки выпустила на поле несколько клочков Тумана.

— Богиня снова с нами, — услышала я разрозненные голоса, а потом вампиры взревели. — Слава Хозяйке Туманного предела!

Вот дураки. Летят как мотыльки на свет, и сгорают дотла. Богам нельзя доверять. Но я клянусь, я своих подопечных не обижу. Я подняла голову. Передо мной стоял князь и протягивал руку:

— Помочь встать?

Я благодарно кивнула.

Конец

Content

Мстислава Черная
ПОКРОВИТЕЛЬНИЦА ОТВЕРЖЕННЫХ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31