Чопоров Владислав

СЕРЫЙ ВОЛК

Окраина Империи, медвежий угол. Дремучие леса упираются в высокие заснеженные непроходимые горы, которые надежно защищают Империю от вторжения соседей. Но ходят слухи, что в этих горах живут различные ужасные создания. И каждого пропавшего в лесах человека начинают считать очередной жертвой этих тварей.

Небольшая деревушка на окраине мрачного леса — последнее человеческое жилье. Хоть и побаиваются здесь горных монстров, но продолжают жить простой крестьянской жизнью, утешая себя немудреной мыслью, мол, от начальства подальше и дальше уже не сошлют. И только троих человек в деревне почитают крестьяне за власть и относятся к ним с уважением офицера на пограничном посту, священника и лесника. Даже к старосте они не испытывают такого уважения, он-то свой мужик, с ним не раз пивали в таверне доброго эля. А эти трое — люди образованные, чуть ли не из самой столицы присланные к ним для исполнения своих обязанностей.

Лесник — не только один из самых уважаемых людей, но и самый богатый. Его огромный дом с красной крышей значительно отличается от остальных домов в деревне. Правда способ, которым он нажил богатство, где-нибудь в более просвещенных местах вызвал бы осуждение. Но здесь, где люди живут не по законам, а по народной мудрости, подход лесника к делу только добавляет уважения к нему. Ну бывает такое, что понадобилось человеку дровишек на двор принести или на охоту не в сезон пойти. И коли уж случилась беда, что попался он леснику, так на то воля богов. А боги милостивы. Ведь действуй лесник так, как ему предписано, то должен он просить у синьора офицера солдат и отправлять проштрафившегося под охраной в ближайший город в суд. А там все люди чужие, незнакомые. Разве они поймут, какая нужда заставила человека закон нарушить? Так что прав синьор лесник, когда предлагает полюбовно сговориться. Лесу с того беда если и есть — то небольшая. А людям только выгода.

Вот так и живет уже без малого двадцать лет в этой деревне синьор лесник. Хороший по местным меркам капитал нажил. Одно только плохо — имя потерял. Ведь к чему в таком глухом углу нужны имена? Чужие сюда забредают редко. А друг с другом местные и без имен общаются — «кум», «сосед», «земляк» — что еще для беседы надо? Если же и непонятно сразу, о ком речь идет, так на это прозвища есть. Вот бортников в деревне двое живет, так кто ж их спутает? Один — кривой, а другой за ручьем живет, на отшибе. Правда, когда речь об уважаемых людях идет, то тут деревенские никакой фамильярности себе не позволяют. Синьор офицер, синьор священник — никак иначе.

Так что никто Вам не скажет, как зовут синьора лесника, но любой может рассказать, что живет он в прекрасном доме (Мебель аж из города выписана!) вместе со своей женой синьорой лесничихой, с дочкой синьориной Красной Шапочкой (Говорят, такие шапки в столице лишь очень знатные дамы носят, а у нас вот красавица-синьорина постоянно в ней ходит.), да с братцем молодым лесником. Вот только братца местные и могут назвать без уважительной приставки. Уж больно он не по их правилам живет.

Тридцать пять лет — а все «молодой», хотя сколько вдовушек на него засматривается. Женился бы, зажил своим хозяйством, глядишь — и уважать бы начали. Есть еще у лесника и мать, но эту тему деревенские не любят поднимать. Не по обычаям поступает с ней синьор лесник, считают они. Когда почтенный синьор с семейством приехал заступать на место, пустовавшее уже пару лет после смерти старого синьора лесника, то жить он должен был в казенной сторожке в самом центре леса. Да разве всю семью в таком маленьком доме об одной комнатке разместишь? Так что правильно, по-хозяйски он поступил, начав строиться в деревне. Но то, что он свою мать выселил одну в сторожку, чтоб казенное жилье не пустовало и за ним был бы присмотр — тут крестьяне до сих пор поджимают губы и неодобрительно качают головой. Как же так, старая женщина, мать, живет одна, даже некому ей воды поднести, не говоря уж о том, чтоб от горных тварей защитить, если что, да не позволят боги. Хорошо хоть Красная Шапочка любит бабушку и часто наведывается к ней в гости. Однажды, солнечным летним днем Красная Шапочка в очередной раз пошла в лесную сторожку к бабушке. Она радовалась лету, хорошей погоде, лесным цветочкам, поэтому шла по тропинке вприпрыжку, размахивала большой пустой корзинкой и напевала вполголоса веселую песенку. Да и как не быть хорошему настроению у девушки, если именно сегодня бабушка должна была закончить новое платье для своей внучки. А уж какая она мастерица — так это каждому в деревне известно.

Еще Красная Шапочка обожала бабушкины пирожки. Они получались не только очень вкусными, но и такими красивыми, что порой жалко было кусать столь совершенное произведение искусства. И сегодня бабушка точно напечет к приходу внучки много-много пирожков. Можно будет и у нее поесть, и домой взять, не зря же девушка захватила с собой большую корзину. Ее размышления прервал неожиданно вышедший на тропинку из леса незнакомец. Высокий худощавый прилично одетый молодой мужчина сорвал с головы треуголку и учтиво поклонившись произнес:

— Здравствуй, прекрасная незнакомка.

Красная Шапочка немного оробела. В этих краях чужой человек — редкое явление. В голове ее промчались все услышанные истории про горных оборотней, которые принимали человеческое обличие, когда собирались поохотиться на людей. Она невольно оглянулась, получится ли убежать от незнакомца? Да нет, решительно отмахнулась она от этих детских страшилок, не существует никаких горных монстров. Сразу видно, что это настоящий человек и к тому же не простой крестьянин. Вспомнив все данные ей матерью и бабушкой уроки этикета, девушка поставила корзинку и, сделав книксен, произнесла:

— Добрый день, меня все зовут Красной Шапочкой. А как Ваше имя, и какое дело привело Вас в наши края.

— Зовут меня Лю де Гриз, но знакомые обычно называют Серым Волком. Без лишней скромности скажу, что считаюсь лучшим следопытом и разведчиком в Империи. Сам Император высоко ценит мои способности, поэтому и отправил меня в эти края с делом государственной важности. Не подскажете ли Вы мне, милая Красная Шапочка, где я могу найти синьору Джулию, так же известную в столице как Принцесса Искусств? Как мне удалось узнать, она живет где-то в этом лесу.

— Джулия… Имя кажется очень знакомым, — девушка задумалась, а потом весело рассмеялась, — Как же я не сообразила сразу, ведь так зовут мою бабушку. Вы знаете, здесь в глуши люди так редко пользуются именами.

— О, значит Вы можете рассказать, как ее найти. Поверьте, дело не терпит отлагательств.

— Вам повезло, я как раз иду к ней. Если желаете, можете составить мне компанию.

— Почту за честь. Разрешите, я понесу эту прелестную корзинку.

И молодые люди вместе отправились по тропинке, весело болтая. У них, на удивление, нашлось много тем, которые надо было обсудить вместе.

Красная Шапочка рассказывала, как весело деревенские девушки танцуют на лугу, а де Гриз в ответ жаловался, что балы в столице настолько погрязли в соблюдении сотен глупых правил, что он никак не может избавиться при посещении балов от скуки, поэтому вечно вынужден бороться со сном, что аристократические девушки, воспитанные на тех глупых правилах, принимают за мрачность и надменность. Зато когда императорский шут на торжественном приеме сделал вид, что не может отличить генеральские мундиры от лакейских ливрей, то Серый Волк смеялся в полный голос, хотя все по тем же правилам это строжайше запрещено. А Красная Шапочка на это рассказала столичному визитеру, как в прошлом месяце староста не дошел из таверны до дому и решил переночевать в свинарнике. Так на утро только по одежде разобрали, кого надо забрать в дом и помыть. Правда некоторые злые языки утверждают, что толстая свинья, исполняющая сейчас обязанности старосты, просто украла одежду у пьяного хозяина. Так за веселыми разговорами они дошли до сторожки. И Красная Шапочка, махнув рукой, сказала:

— Вот здесь, мой милый спутник, Вы и найдете предмет ваших поисков.

Лю де Гриз пошатнулся, схватился за сердце и, чтоб не упасть, прислонился к стволу ближайшего дерева:

— Как, Принцесса Искусств живет в этой покосившейся избе? О, как велик в своей мудрости наш Император! Скорее к ней, сообщить ей радостную новость, вырвать из этой мрачной жизни!..

Не оглядываясь на девушку дворянин бросился к сторожке и, не рассчитав сил, сорвал дверь с петель. Мать лесника, как называли ее здешние, или синьора Джулия, как в свое время звали ее в столице, посмотрела на нежданного визитера усталыми, чуть припухшими, но очень красивыми глазами:

— Что все это значит, милостивый сударь?

— Простите меня, синьора Джулия. Я нарушил все правила приличия, ворвавшись к Вам без приглашения и даже не будучи до этого представлен Вам. Но я должен вручить Вам, синьора, личное письмо от Императора, и это отчасти извиняет меня. Империя гибнет, и лишь Вы можете ее спасти.

— Моя бабушка — единственная, кто может защитить Империю от опасности? — спросила подошедшая и стоящая в дверях Красная Шапочка, — Смешно. Я всегда думала, что это дело для рыцарей, закованных в броню. А слабая женщина и меч-то поднять не сможет.

— Позвольте мне объясниться. Я лично не знаком с вашим старшим сыном, прекрасная синьора Джулия, поэтому воздержусь от личностных оценок. Но когда девятнадцать лет назад он совершил бесчестный поступок, запятнав свое имя, Император в своей бескрайней мудрости пощадил его. И вместо казни приказал жениться на объекте греха и удалиться от двора для исполнения государственной службы. Хоть Император лично просил Вас остаться при дворе, но все с уважением отнеслись к Вашему желанию отправиться в ссылку вместе с семейством. И теперь, по прошествии стольких лет, скажите — принесло ли это хоть кому-то пользу? Вы портите себе цвет лица над этой чадящей печкой. Вы портите свои воспетые в сотнях песен глаза над шитьем. Вы портите свою жизнь бездействием в этом медвежьем углу. Разве так должна проводить свои дни аристократка, увенчанная в столице прозвищем Принцесса Искусств? А с другой стороны, сейчас в Империи наступает очень смутное время. Театры совсем перестали ставить комедии, а показывают только мрачные исторические пьесы. Простой люд смеется только над шутками, касающимися взаимоотношений между мужчинами и женщинами. Люди познатней все чаще рассказывают анекдоты о том, какие тупицы живут в соседних с их провинциях. И за всем этим идет тихий, незаметный глазу рост недовольства всеми всех и Императора в первую очередь. Я думаю, что не надо объяснять, что со временем это может вылиться в что-то настолько же кровавое, как и бессмысленное. Император и его министры потратили много времени, чтобы выяснить, с чего все это началось и как положить смуте конец. Так вот, милостивая сударыня, гибель радостной жизни в Империи началась с вашего отъезда из столицы!..

— Но при чем здесь я? — удивилась старушка, — Ну кто я был такая? Самая обычная женщина, красоте которой многие просто посвящали свои творенья.

Что могло измениться с моим отъездом?

— Так не будь самых обычных женщин — не было бы искусства. Как Вы, Принцесса Искусств, не хотите этого понять?! А искусство показывает людям, большинство из которых живет тусклой серой жизнью, как прекрасен и разнообразен наш мир. После того, как Вы покинули столицу, придворный художник разогнал всех своих учеников со словами, что никогда не сможет научить их прекрасному. А сам чах, пытаясь по памяти нарисовать ваш портрет. Но через год умер в своей мастерской, так и не закончив работу.

Трубадур Милтон, чьи песни, посвященные Вам, до сих пор поют по всей стране, ушел странствовать, чтобы набраться впечатлений. С тех пор никто не слышал ни одной его новой песни. Только семь лет назад во дворец передали его лютню и историю о том, как он погиб от рук лесных разбойников. Но трагичней всего умер молодой шут Пике. На следующий же день после вашего отъезда он оскорбил своего друга капитана дворцовой охраны и на дуэли бросился на его шпагу. После такой жестокой шутки капитан весь поседел и попросился в отставку. Вот что сделало ваше желание последовать за сыном. И теперь я от лица Императора прибыл просить Вас вернуться ко двору. Возможно это исправит хоть часть тех неприятностей, которые причинил отъезд…

Не успела Принцесса молвить хоть слово против этих ужасных обвинений, как рядом с избушкой послышали шаги и негромкие голоса. Это лесник с братом, бродившие с утра по лесу, решили завернуть в гости к матери и подкрепиться. Оба они пребывали в самом дурном расположении духа.

Ведь столько ходили — а отловить смогли только самого последнего деревенского бедняка, который без разрешения рубил дрова. Отобрали у него топор(Что еще с такого нищего возьмешь?), да и по шеям хорошенько надавали, чтоб впредь не безобразничал, коль расплатиться не может. Но ведь раз даже такой доходяга выбрался в лес, то где-то должны бродить и более серьезные браконьеры и нарушители. А они почему-то сегодня умудряются не попадаться братьям на глаза. То, что произошло дальше, иначе как недоразумением сложно назвать. Но все это могло закончиться более чем печально. Братья разом увидели выбитую дверь и бросились вперед, желая узнать, что происходит. Столкнувшись плечами у входа, они протиснули головы в сторожку и увидели незнакомца и отстраняющуюся после столь страшных речей от него свою мать. Решив, что это разбойник, захотевший ограбить беззащитную женщину, они разом крикнули «Ага, попался!» и потянулись за оружием. Синьор де Гриз, непривыкший к столь немузыкальным воплям, тоже решил, что эти две небритые ужасные физиономии не могут принадлежать никому другому, кроме как бандитам.

— Дамы, бегите в окно, я их задержу! — возопил он и выхватил шпагу.

В тесном пространстве избушке ловкому худощавому Серому Волку удавалось достаточно долго противостоять атакам своих противников. Он многократно мог заколоть любого из них, но старался сдерживать удары.

Ведь немного для дворянина чести заколоть врага, который вооружен не шпагой. Однако братья-лесники тоже получили в свое время хорошее воспитание. Поэтому, хоть и топорами, хоть и после многих лет без тренировок, они сумели загнать врага в угол. Подловив момент, когда шпага Серого Волка оказалась около стены, лесник со всего маха топором впечатал ее в стену. Благородное оружие обиделось на столь грубое с ним обращение и с негромким звоном переломилось ближе к гарде.

— Ну что, голубчик, доигрался? Сейчас мы тебя на гуляш настругаем, тяжело дыша сказал младший лесник. Старший же не тратил сил на речи, он уже начал замахиваться топором. Еще несколько секунд и…

— Отец, прекрати. Опусти эту дурацкую железяку, — голос Красной Шапочки прозвучал холодно и властно. Надо сказать, что девушка стояла сразу за дверью, поэтому в пылу схватки братья и не заметили ее присутствия. И ее слова раздались, как гром среди ясного неба. Лесник опустил топор и обернулся к дочке. Синьор Лю воспользовался этим и незаметно сместился в сторону, получая некоторое преимущество в том случае, если сражение возобновится. Но следующие слова девушки отбили у всех охоту к драке: Если ты покалечишь моего жениха, то больше никогда меня не увидишь!

— Это как? — опешил лесник.

— Вот так! Синьор Лю де Гриз приехал к нам, чтобы по приказу Императора забрать бабушку в столицу. Но ты же не захочешь, чтоб она там жила среди совершенно незнакомых людей? Мы с Лю поженимся и будем жить вместе с ней. Когда суматоха, связанная со знакомством будущих родственников и принесением взаимных извинений, закончилась, Серый Волк наконец-то смог уловить минутку для разговора со своей невестой тет-а-тет. Взглянув ей в глаза, он нерешительно произнес:

— Я поставил Вас в неловкое положение, заставив сказать неправду, чтобы спасти мою жизнь. Но чтобы избежать недоразумений, хочу сказать Вам, что и так собирался сделать предложение при первом удобном случае.

— Ах, милостивый синьор, если бы я не прочла этого желания в ваших глазах, я ни за что не осмелилась бы обманывать своего отца.

— В любом случае я за то, чтобы все формальности были соблюдены. Скажите: Вы выйдете за меня замуж?

— С превеликим удовольствием!

Свадьбу праздновали в деревне целую неделю, шумно и торжественно. Когда же молодые наконец-то собрались уезжать в столицу вместе с Принцессой Искусств, то синьор офицер выделил четырех солдат, сопровождать уезжающий до ближайшего города. Ведь нагруженные разнообразными подарками они могли показаться лакомой добычей каким-нибудь разбойникам или горным чудищам. В самую последнюю минуту лесник отозвал зятя в сторону и сказал:

— Раз уж ты на таком хорошем счету у Императора, то может, как устроитесь, замолвишь за меня словечко. Я ведь уже не тот шалопай, что был двадцать лет назад. Все-таки столько лет служу верой и правдой, может можно меня простить?

— Хорошо, я попробую, — на этом родственники обнялись и распрощались.

Серый Волк выполнил приказ — Принцесса Искусств ехала в столицу спасать Империю. Удалось ей это или нет — это уже совсем другая история.

А наша история о том, как Лю де Гриз выполнил приказ Императора, спас Принцессу из трясины быта и обрел в награду личное счастье, увы, уже закончилась.

Content

Чопоров Владислав
СЕРЫЙ ВОЛК