ПАВЕЛ ЧУК

ФЕЛИКС. ИГРА

Пролог

Темно. Тишина. Нет боли, нет никаких ощущений. Умер? Последний бой. Остался один. Все погибли, я тоже… выполнил долг чести. Дал время для эвакуации. Но я… ДУ-МА-Ю, я МЫ-С-ЛЮ. Что со мной? Где я?

— Кхм, кхм. — молодой человек, вы меня слышите? Хватит притворяться. Надо поговорить.

Этот «голос» звучал, в голове и настолько «громко», что казалось, звук разрывает «мозг» изнутри.

Открыл глаза, огляделся. Потолок. Свет исходил из древних светильников, расположенных на стенах, но был таким мягким — тёплым светом. Стены. Обычные, пустые без излишеств и дизайнерских штучек. Приподнявшись на локтях, перед собой увидел сидящего на стуле старика. Старик с интересом смотрел на меня.

— Очнулись, вставайте, присаживайтесь. Меня зовут Посланник. Мы с вами уже встречались. Если помните, хотя… вряд ли. Ну, вставайте. Вот стул… Задали вы задачку, не могли не погибать ещё пару дней. Пришлось сразу в «новый Мир» отправить, без вашего выбора, но на то есть причины — каждый выигравший должен получить шанс использовать своё право на выигрыш. Это Закон Лотереи.

И тут на меня нахлынули воспоминания. Жизнь на Земле, этот же старик в квартире, известие, что выиграл в Лотерею. Выбор Мира. Новая жизнь. Космос. Война. Мир. Снова война и смерть.

— Что со мной, — начал я. — Почему не погиб?

— Вспомнил? Вижу, что да, — опять начал говорить Посланник. — Ну, что «Феликс». Поздравляю. Ты во второй раз выиграл в Лотерею и по причине того, что победителю предстояло погибнуть до получения выигрыша, пришлось без твоего предварительного выбора перенести тебя в мир цифровой реальности.

— Почему именно сюда? Где моё тело? — и только в этот момент понял, что не дышу.

— Тело? Ты погиб. Глупо конечно, но ничего не поделаешь. Тело превратилось в «прах» на атомарном уровне. А сознание находится сейчас в капсуле виртуальной реальности, точнее оно перенесено было в человека, подключённого к виртуальной реальности, но его сердце остановилось — время пришло, а ты остался — твоё сознание заняло его место в виртуальной реальности… Это игра такая… в том, ну или в этом Мире. Выбирать мне, уж извини, из-за ограниченности во времени было не из чего. Подходящая кандидатура обнаружилась только одна.

— Что происходит в том Мире, где я был крайний раз? Кто эти «Чёрные» — Вантабы? — спросил я.

— В том Мире всё нормально. Происходит естественная ротация разумных существ. Разумный вид в той Галактике прожил цикл, на смену приходит другой вид Мышления-Разума-Сознания. Так же в том Мире появились Акхны, они тоже пришли из другого Мира с другими законами мироздания, но память об этом переходе стёрлась со временем. А выжившие пойдут дальше по Вселенной к новому дому. Так и идёт развитие разумной жизни. Они — чёрные, или как их называете Вантабы, просто исследовали новое пространство, даже толком не воевали. Вам удавалось только замедлять их процесс освоения Мироздания. Это разные физические константы, а также другие основы Сознания. Ты же не будешь спрашивать разрешения у обезьяны, чтобы построить город в ареале её обитания?

— Что мне предстоит?

— Как, что? Жизнь… — Игра!

Глава 1

«Внимание. Выберите расу».

Перед глазами появилась никак не удаляемая «надпись», надпись просто висела перед глазами и привлекала внимание. «Что написано я понимаю, тогда и язык мне будет понятен», — подумал я.

«Внимание, закончен период ожидания. Раса выбрана по умолчанию. Раса: Человек. Пол: по умолчанию мужской. С особенностями расы можете ознакомиться по ссылке…».

— Во, как. Тут, ещё за тебя выбирать будут, если тупить начнёшь, — вырвалось вслух.

«Выберите Имя Персонажа. Не менее чем из двух букв и не более чем сорок две. Предложить возможные варианты?»

— Пока обойдёмся. Попробуем сами создать себе имя, — уже по привычке говоря вслух, ответил я, — начнём с простого: Сергей!

«Имя занято».

— Вениамин.

«Имя занято».

— Что ж такое, давай Арст!

«Имя свободно. Закрепить за персонажем имя „Арст“?»

— Да, закрепить, ещё бы какую справку почитать по этой всей фигне.

«Имя персонажа: Арст. Номер учётной записи — идентификационный адрес/номер: 387Х98С257К116. Раса: Человек. Справку, как вы выразились „этой фигни“ можно почитать по ссылке…».

— Ты меня слышишь? Кто ты?

«Не кричи. Достаточно мысленно подумать или пожелать чего-либо. Я, являюсь Помощником, в первые часы после создания персонажа призван помогать вновь прибывшим в наш мир „Блюнге“».

— Понятно, — ещё «вслух», но уже тише проговорил я, — расскажи о мире Блюнге.

«С необходимой информацией вы можете ознакомиться по ссылке…»

— Да надоел уже, расскажи, что это такое «в двух словах», а то там столько много информации, — для приличия «пройдя» по ссылке, начал возмущаться я, — что и через несколько лет ничего не смогу понять, прочитав до конца, забуду, что в начале.

«Проект „Блюнге“ создан корпорацией „Плонва“ для минимизации воздействия на планету живых существ. Существуют критерии, согласно которым почти все желающие и/или достигшие определённого возраста жители могут покинуть физическое тело и временно, согласно графику „переселиться“ в проект Блюнге. В учётной записи Арста указано, что персонаж „переселён“ в проект „на постоянной основе“».

— Что это значит?

«Ваше физическое тело перестало функционировать».

— Много сейчас народа в проекте?

«Численность участников проекта Блюнге не постоянная. Максимально зарегистрированное количество участников составило 2,8 млрд. индивидуальных персонажей. В настоящее время в проекте 2,6 млрд. индивидуальных персонажей. Из них „на постоянной основе“ менее 2 млн. персонажей».

— Что это за проект такой? Что тут делать надо?

«Проект представляет собой искусственно воссозданный мир эпохи „Становления“ с ограничениями в развитии прогресса, установленными на системном уровне. В проекте воссозданы параметры нашей планеты полмиллиона лет назад: имеется семь континентов, три океана, более семи различных рас, введены элементы магии (четыре типа), преобладает „ручной труд“, денежная и политическая система соответствует эпохе „Развития“.

Персонаж развивается „не линейно“. При пяти основных:

Сила — отвечает за урон нанесённый противнику, использование двуручного оружия и орудий труда;

Ловкость — возможность персонажа увернуться от атаки противника, использование оружия и орудий труда двумя руками;

Интуиция — вероятность нанести критический урон противнику, который превышает стандартный в разы согласно формуле…;

Мудрость — используется магами, лекарями и иными не наносящими физический урон персонажами;

Выносливость — живучесть персонажа, в купе с силой влияет на вес груза, переносимый персонажем;

и шести дополнительных характеристиках, которые открываются и развиваются вместе с персонажем. Возможен широкий диапазон развития индивидуальности. В проекте предусмотрены уровни и подуровни персонажей. До третьего уровня бои между персонажами заблокированы. Вам необходимо…»

— Ничего не понятно. Ладно, разберёмся в процессе, — прервал помощника Арст, подошёл к двери и сделал шаг в новый для него Мир.

* * *

Яркий, после полутемноты искусственного освещения, свет ударил по глазам. Привыкнув к освещению, Арст обнаружил, что стоит на вымощенной камнем мостовой, вокруг него суетятся, бегают представители различных рас. Все в небогатых одеждах, подпоясанные поясами, а идущие от светящегося круга из камня, расположенного чуть вдалеке слева, вовсе без одежды, только в плавках и купальниках монотонного серого цвета.

Арст, как учил Помощник, мысленно напрягся и задал вопрос: «Что делать дальше? Куда идти?»

Но ответа на вопрос не последовало.

— Эй, что стоишь столбом. Давай, шевели ногами. Не загораживай дорогу, — вывел из оцепенения Арста громкий голос. Обернувшись, перед ним стоял невысокого роста человек, скорее гном, как понял потом Арст. Гном нервно теребил жиденькую бороду и полушагом пытался обойти Арста.

— Извините, Помощник не отвечает, и я не знаю, что делать дальше, — робко ответил Арст, уступая гному дорогу.

— Новенький. Понятное дело, все такими были. Не дослушал Помощника и вошёл в проект. Иди работу ищи. В этой локации боёв и мобов нет. Так что только работа. Через день-два получишь третий уровень и уйдёшь отсюда.

— Как её искать?

— Идёшь по улице и кричишь: «Ищу работу, ищу работу».

Поблагодарив собеседника, сделал пару шагов в сторону и как можно громче прокричал: «Ищу работу». Моментально услышал за спиной громкий смех. Гном «катался» по земле, утирая катившиеся слёзы своей жиденькой бородой. Опешив от такой ситуации, осталось только стоять на месте и смотреть по сторонам. Вокруг собрался народ, разного пола, рас и начал высказывать комментарии по поводу катающегося по мостовой гнома. Версии витали различные: оттого, что бедолага объелся в местной харчевне несвежих продуктов, до того, что гнома укусил жутко страшный «жук-смехотун», обитающий на соседнем континенте, которого тайком доставили в локацию вновь прибывших, коварные соперники.

Просмеявшись гном поднялся с мостовой и громким, хорошо поставленным голосом стал рассказывать, что в очередной раз разыграл персонажа. Все подробности и запись розыгрыша все желающие могут лицезреть в официальном чате проекта.

Мне ничего непонимающему оставалось только стоять и смотреть, как толпа начала улыбаться, хохотать и говорить, что гному Могучая борода удался очередной розыгрыш. Не прошло и десяти минут, как толпа стала постепенно расходиться.

— Эй, как там тебя, — обратился гном, — пошли в таверну, угощу кружечкой пива.

Оглядевшись по сторонам, понял, что Могучая Борода обращается ко мне. Делать было нечего, а узнать подробности как тут живут-играют было необходимо.

— Пойдём. Меня Арст зовут.

— Имя какое-то выбрал короткое. Тут все предпочитают двойное имя, чтобы выделяться.

Идти оказалось недолго. За поворотом стояло здание с вывеской, с надписью «Харчевня на перекрёстке» и изображена большая кружка пенного.

— Проходи, пойдём туда, где посвободнее, — сказал гном указывая на незанятый столик.

Усевшись на лавку за стол, гном сделал заказ, пробегавшей мимо разносчице.

— Давай рассказывай, откуда такой взялся. Мне ещё так легко никогда не удавалось никого подловить.

— Я только сегодня в проект зашёл, — начал говорить Арст.

— Все мы когда-то в первый раз в игру зашли. Ты что не читал ничего предварительно? Не прошёл стандартный вводный курс?

— Нет. Я не помню этого, — тихо произнёс Арст, не говорить же первому встречному, что выиграл в лотерею.

— Так, покажи свою учётную запись. Не бойся, новенький, у тебя ничего там интересного ещё нет.

— Как показать?

— Сосредоточься и слева внизу увидишь треугольник. Мысленно прикажи развернуться и раскрой доступ для меня.

Арст так и сделал. Бояться нечего, всё только начинается и каких-то секретных данных, там действительно не было.

— Ты тоже постоянный, да ещё и с провалами в памяти — удивлённо сказал гном.

— В смысле тоже?

— Меня сначала на временную основу сюда перевели, сказали, что это лучше для меня. Ноги отказали, ухаживать некому. Дети посоветовали лечь в реабилитационный центр под присмотр врачей, а там что-то пошло не так и всё… — многозначительно закончил говорить гном и уставился в одну точку.

— Ты давно здесь?

— Третий месяц пошёл, — выйдя из «ступора» ответил гном, — скоро выгонят отсюда — из «яслей» в открытый мир.

— Почему так долго? Ты же говорил, что за пару дней можно уже выходить.

— Что там делать? И дела у меня тут. Свой блог вести начал.

Замигал значок конверта справа вверху. Мысленно открыв, Арст обнаружил длинный адрес…

— Потом почитаешь, если интересно. Ты не обижайся, скучно стало. Вот и подшучиваю над новенькими. Сам такой был. Как сюда определили, и суток не прошло, как пришло сообщение «о постоянном статусе».

— Понимаю. Можешь объяснить, что делать дальше?

— Идёшь сразу к Старосте поселения. Он выдаст набор «новичка» и будет рекомендовать, куда пойти учиться. Какую профессию выбрать уж будешь решать сам. Их тут много, но учти, эта профессия будет твоя основная. Она влияет на развитие «основных характеристик персонажа» и на магические склонности. Большинство выбирает кузнечное дело. Это дополнительные плюсы к характеристикам «сила» и «выносливость» повышение/сопротивление к магии огня. Есть ещё профессия ювелир — «ловкость» и «интуиция» — водная магия. Музыканта выбирают в основном будущие маги — повышение/сопротивление магии воздуха, но у них быстрее растёт «мудрость» и соответственно мана. Есть ещё плотник, скорняк, ткач, строитель, гончар — профессий много. Сам разберёшься. Главное не торопись, пока не выберешь, кем станешь из боевых персонажей, не распределяй свободные очки характеристик. Только минимум. Сейчас у тебя начальный, стартовый билд[1] во всех основных характеристиках +2. Сам посмотри, — и гном развернул учётную запись, чтобы видеть обоим собеседникам:

НикНейм персонажа: Арст.

Номер учётной записи: 387Х98С257К116.

Раса: Человек.

Уровень: 1.

ХР 60/60.

Мана 20/20.

Бодрость: неактивно.

Отношения с расами: нейтрально со всеми.

Основные характеристики:

Сила +2.

Ловкость +2.

Интуиция +2.

Выносливость +2.

Мудрость +2.

Свободные очки характеристик: отсутствуют.

Слава: о вас никто не знает.

Профессия: не выбрано.

Дополнительные характеристики: отсутствуют.

Достижения: нет.

Дополнительная информация: нет.

Друзья: нет.

Клан: не выбран.

Остальные характеристики и показатели были неактивны.

— Разобрался? — после минутной паузы спросил гном.

— Спасибо, теперь понятно. Зачем нужен «номер учётной записи»?

— Это чтобы письма доходили. Арстов, как и Могучих Молотов может не на одном континенте, но возможно много, а номер учётной записи один. При смене Ника номер остаётся, так что не шали тут, — и гном широко улыбнулся.

Выходя из харчевни, Арст добавил «в друзья» гнома Могучая Борода. Посидел пару часов у фонтана, окончательно настроив под себя интерфейс методом «научного тыка» разобравшись с настройками.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Приключения гнома-весельчака Могучая борода эпизод 12.

Первонерожденный: первый!

Мне_всё_равно: ты давно не первый. Теме уже два месяца.

Первонерожденный: в эпизоде 12 я первый!

Красавица Элис: хватит спорить. Читайте, что он ещё учудил.

МаВРушка: молодец гном. Уже стольких «молодых» развёл.

УдарюСильно: Ничего он не развёл, просто подшутил над новеньким. Сам-то себя помнишь?

МаВРушка: помню. На такие тупые шутки я б не попался.

ЛовушкаЗары: когда уже этот гном-недомерок выйдет из «яслей». Я его уже два месяца жду.

Поймаю-съем: Зара, это он тебя уговорил лягушек в фонтане ловить на удочку?

ЗлойГений: ухаха. Зара, ну ты даёшь.

ЛовушкаЗары: нет, не меня. Отвали.

НеХайТак: мельчает гном. Ох, мельчает.

Тема набрала 120к[2] просмотров, в ТОП-100 не вошла и быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Локация «ясли». Центральная площадь. Дом Старосты.

Дом старосты располагался рядом с центральной площадью, недалеко у фонтана, где сидел и настраивал «меню» Арст. В дом постоянно заходили игроки. Выходили, кто с котомкой в руках, кто радостно бежал в сторону на выход из посёлка. Иногда образовывалась очередь, но столпотворения не было. Темнело. Арст решил не ждать следующего дня и войти поговорить к старосте.

— Добрый вечер, — войдя в дом, с порога сказал Арст.

В большой комнате за столом сидел пожилого вида мужчина, который что-то писал в разложенных на столе бумагах.

— Добрый, проходи. Что так поздно пришёл? Все кто прибыл в наш посёлок, обязаны пройти регистрацию немедленно. На первый раз прощаю, но за следующий проступок тебе от наказания не отвертеться, — не отрывая взгляда от бумаг, ответил Староста.

— Прошу простить меня, но я не знал, а если знал, то забыл, — тихо ответил Арст.

Староста отвлёкся от своего занятия и пристально посмотрел на Арста.

— «Постоянный», понятно. Бывает, но всё равно замечание засчитано, как первый проступок. На выходе возьмёшь в кладовой свой гостевой набор. Нечего ходить в тряпье. У нас приличное селение. Можем на первое время обеспечить гостей всем необходимым. Правила поведения почитаешь сам, — Староста протянул свиток и, откинувшись на спинку кресла, стал говорить дальше, — тебе надо устроиться на работу. Существует нехватка работников. Как отработаешь, научишься первоначальным знаниям, навыкам, так можешь быть свободен. Список требуемых специальностей на центральной площади за фонтаном. Проживать первоначально будешь на постоялом дворе с другой стороны харчевни. Гостевая комната на три дня свободна. Питаться три дня можешь в харчевне. Если за это время не устроишься ни к кому помощником-учеником, за всё надо платить. Расценки узнаешь сам. Чтобы покинуть раньше наш посёлок, подойдёшь ко мне, оплатишь согласно тарифу и можешь быть свободен, но по опыту знаю, большинство задерживаются здесь на неделю, иногда больше. Одного не можем никак выгнать. Уже два месяца у нас скрывается, — Староста многозначительно посмотрел на Арста, — гном с недобородой тебе не встречался?

— Нет, не встречался, — тут же без запинки ответил Арст.

— Ничего, скоро богиня трудолюбия к нам придёт, она уж его найдёт, — сурово произнёс Староста.

Арст попрощался со Старостой взял на обратном пути в кладовке, куда его проводил кто-то из помощников Старосты котомку, и пошёл к фонтану.

Стемнело, наступила ночь. В небе зажглись звёзды, уличные фонари не давали достаточного освещения и звёзды были видны хорошо. Арст задрал голову вверх, посмотрел на них, тяжело вздохнул и решил идти на постоялый двор. За первый день своих приключений он сильно устал и хотел кушать, силы медленно, но покидали.

На постоялом дворе его встретил недовольный зелёнокожий великан, как потом узнал Арст, это был орк.

Орк провёл Арста на второй этаж постоялого двора, открыл ему незанятую комнату, отдал ключ и ушёл дальше по своим делам. Комната была маленькая, плохо освещённая, но в ней имелась кровать, сундук, стол и стул. Усевшись за стол, Арст стал рассматривать, что ему дали в котомке. Вещей оказалось немного: кошель с медяками, рубаха, портки, сушёная рыба, фляга с водой, два свитка. Один на бесплатное проживание и питание, второй с рекомендациями на работу в качестве ученика.

Хотелось кушать. Арст переоделся в новую, чистую одежду и спустился вниз к хозяину постоялого двора, нашёл его и отдал свиток.

— Так, посмотрим, три дня проживания и питания, — прочитав свиток, ответил человек, хозяин постоялого двора и харчевни в одном лице, — меня зовут Шторц, питаться будешь здесь в таверне. Завтрак и ужин бесплатно. За остальное платить. Время пребывания пошло с сегодня. У тебя есть три дня, чтобы зарабатывать 4 медяка за проживание и насколько сможешь за еду. Присаживайся за свободный стол, тебе сейчас принесут похлёбку.

Арст уселся и стал осматриваться. Вокруг было немного персонажей. Большая часть из них в новенькой, как у самого Арста одежде. Время ожидание решил потратить с пользой, пристально всматриваясь в персонажей, Арст учился узнавать их Ники и уровень.

«Новенькие», — подумал про себя Арст.

Принесли две миски с едой. В одной находилась крутая похлёбка, на другой лежал порезанный ломтиками хлеб.

Заканчивая ужин, Арст услышал знакомый голос, гном Могучая Борода вошёл в харчевню и стал искать свободный столик, громко ругаясь с посетителями заведения.

— О, старый знакомый, — гном увидел Арста и направился к нему, — я присяду, а то кушать хочется, что переночевать негде, — улыбаясь гном, присел за стол. Проклятые неписи[3], совсем от них житья не стало.

Гном уселся на лавку. Его уровень, как посмотрел Арст, был самый высокий из всех присутствующих игроков — седьмой. Гном сделал заказ и увлечённо, что-то стал читать у себя в интерфейсе. Выйдя из оцепенения, гном обратился к Арсту.

— Смотрю, был у Старосты. Одежду поменял, на ночлег устроился. Правильно, с бродягами и попрошайками тут строго. Если кто ночует на улице, того сразу выгоняют. Проклятые неписи.

— Что такой недовольный? — спросил Арст.

— Как, что чуть не поймали меня сегодня и выдворили. Ели успел убежать. Хорошо, хоть эти неписи между собой толком не общаются. Можно скрываться в помещениях, в той же харчевне, главное чтобы деньги были.

— Мне тут Староста сказал, что скоро в поселение прибудет какая-то богиня…, - начал говорить Арст.

— Богиня, какая богиня, — перебил гном, — не богиня, а полубогиня, Бог в этом проекте один, а это игрок, ставший «героем» и получивший право занимать, отыгрывать роль системных полубожков. С ними сложнее. Они реагируют и на нестандартные действия, на тот же полуобман…

Гном сидел и чесал свою бороду. Арст закончил ужин и собирался идти спать, но гном его не отпускал.

— Уйду я. Время пришло, против богини мне не выкрутиться. Только хуже себе сделаю, — после раздумья сделал вывод гном, — ты решил, кем хочешь стать? Ну, там дамагером, магом, «танком»[4] или ещё кем?

— Нет, не решил.

— В Ддшники иди. Может, вместе пати[5] создадим и будем монстров лохматить. Лекарша у меня на примете есть, но вредная. Если получится её уговорить, то хорошо, а нет, найдём другого. Их по социальной программе много игроков отыгрывает.

— По социальной программе?

— Ну, да, ты что не знал, что ли. Кого в тюрьму посадили за тяжкое преступление, сюда направляют, чтобы они не буянили тут, им ограничили выбор, только лекарь, или ещё какой небоевой персонаж. Ещё из психушки есть, но с этими совсем туго, у них своё на уме. Ладно, бывай. Смотрю, сил у тебя совсем не осталось. Да, забыл спросить, ты хоть читал инструкцию, о которой при статусе «на постоянной основе» всех предупреждают?

— Нет, где её можно посмотреть?

— Ну, ты даёшь. Я вот сижу и думаю, откуда ты такой взялся. Ничего не помнишь, ничего не знаешь.

— Провалы в памяти у меня.

— Ладно, иди, спи, а то ещё на круг возрождения улетишь от усталости.

Арст поднялся и с заплетающими ногами пошёл к себе на этаж, вошёл в комнату и, добравшись до кровати, сразу уснул.

* * *

Арст проснулся, почувствовав себя бодрым и полным сил. Хотелось кушать. Наскоро умывшись, спустился вниз за положенным завтраком. Незнакомая подавальщица поставила на стол тарелку с кашей и кружку отвара, напоминавшего крепкий несладкий чай. Насытившись, Арст решил пойти устраиваться учеником. Какое направление, «класс» для себя выбрать и чем заниматься дальше после выхода из «яслей», Арст не представлял. Форум работал в ограниченном режиме. Только общие справки и общение с друзьями. Как потом узнал, это до третьего уровня, после его получения все функции работают в полном объёме.

На мостовой было людно. Игроки ходили туда-сюда, не обращая внимания на Арста, который пошёл к фонтану искать объявления о наборе учеников.

Доску объявлений нашёл быстро. Вокруг неё собралось много игроков, которые что-то обсуждали, ругались и даже пытались подраться. Арст подошёл ближе и обнаружил на одном из щитов, где были развешаны объявления, список Имён-Ников, с указание очереди. Ничего не понимая, спросил у стоявших рядом игроков:

— Не подскажете, куда очередь?

— Куда, куда. В ученики к кузнецу, — сказал кто-то из толпы.

— К другим тоже по очереди? — недоумённо спросил Арст.

— К другим иди сам попробуй. Они на карте отмечены. Записываться будешь?

— Нет, записываться не буду, — Арст развернул карту интерфейса и убедился, что мастерские отмечены на карте и пошёл к ближайшему мастеру-ювелиру. У мастерской ювелира игроков было меньше, но всё равно очередь для поступления к нему учеником расписана на неделю вперёд.

Обойдя несколько мастерских, Арст так и не смог устроиться на работу и стать учеником. Вечерело. Оставалась одна мастерская, где Арст ещё не побывал — гончарная.

«Если, что-то делаешь — делай до конца», — подумал Арст и направился к мастеру гончару.

— Что ты делаешь, осталоп! Сильнее вращай круг! Водички на руки добавь! У тебя глина засыхает!

Арст подошёл ближе, крики из мастерской становились всё сильнее и сильнее, на удивление желающих стать учеником гончара никого не было.

— Разрешите войти, мастер, — постучав в притолоку мастерской, сказал Арст, входя внутрь, держа в своих руках свиток-рекомендацию.

— Ты кто такой? — спросил мастер — пожилого вида человек с седой бородой в фартуке «до колен», присмотревшись, Арст не увидел его уровень.

Арст протянул свиток.

— Учиться у меня хочешь? Похвально, похвально. Значит «постоянный», интересно, интересно. Как зовут тебя «убогий»?

— Арст.

— Послушай, Арст, я тебе не всякая там эфемерная цифровая приблуда. У меня ты или учишься и научишься тому, что знаю я сам, или проваливай к неписям получай свои бонусы и гуляй на четыре стороны. Ты меня понял, — громко, сурово произнёс мастер.

— Да, мастер. Я буду учиться, — Арсту ничего не оставалось, как дать обещание.

— Посмотрим. Меня зовут мастер ГринВук. Неси свои пожитки, будешь жить у меня в мастерской. Питание, проживание бесплатно, но и платить я тебе ничего не буду. Что сам сделаешь на продажу — всё, за вычетом материалов, твоё. Понял? Беги, давай.

Арст не ожидал, что всё так просто и побежал назад, на постоялый двор, за скудными пожитками. Забрав вещи, решил поужинать — не пропадать бесплатному пайку. Усевшись на свободное место, Арст стал размышлять, первая часть плана выполнена: он стал учеником. Теперь его не выгонят за бродяжничество, можно спокойно получить третий уровень и покинуть «ясли».

— О, опять ты, — к столу подошёл знакомый гном, уселся рядом с ним, заказал себе еды и довольный стал поглаживать свою бороду, — устроился учеником? В ювелиры?

— Нет, везде очередь была. Гончаром стану, — не отрываясь от похлёбки, ответил Арст.

— Ну ты и…, - осёкся гном, — этот ГринВук сумасшедший! Он стал «героем» и отказался получить статус «полубога». Вернулся в «ясли» и начал обучать гончарному мастерству. Он здесь «в яслях» единственный игрок, кто занимается учительством. Все остальные неписи. И мне нельзя подходить к его мастерской, — уныло закончил говорить Могучая Борода.

— Почему? — удивлённо спросил Арст.

— Как-то неудачно подшутил над его учеником. У «временщиков» обоняние, осязание, всё по иному, через программу. Вот и добавил в глину конский навоз. Когда стали обжигать в печи, вонище такое стояло, что воздушных магов приглашали зловонье развеять, не нарушая игровой процесс снять амбре, — усмехнулся гном, — меня тогда в темницу заточили и два уровня сняли, но зато мой блог сразу в ТОП-50 вошёл с этим розыгрышем, — довольно добавил гном.

— Ты инструкцию прочитал? — спохватившись, спросил гном.

— Я не нашёл её.

— Сейчас тебе скину копию. Почитай, там много важного, чтобы не тупить, и не задавать глупые вопросы, — сказал гном. Доел свой обед и ушёл наверх…

— Явился, не запылился. Я тебя уже второй час дожидаюсь. Небось, бесплатной похлёбкой давился, — хмуро встретил на пороге мастерской Арста мастер ГринВук, — ладно, прощаю, сам так поступил на твоём месте. Проходи, на втором этаже комната, там располагайся. Подъём в пять утра. Не проснёшься, сам тебя разбужу.

Арст расположился в комнате, она оказалась больше той, на постоялом дворе, и недолго думая лёг в кровать и уснул.

Глава 2

— Хватит спать, — сквозь сон услышал Арст, — поднимайся, давай!

Солнце только начало путь на небосклоне. В комнате ещё было темно, но настойчивый громкий голос мастера уже не давал спать. Арст встал, спустился вниз.

— Пошли, бери тачку, лопату не забудь, и за мной.

— Куда, рано ещё.

— Рано, рано, пошли. Время и так мало.

Арст с мастером вышли из мастерской. Шли они через безлюдное село и вышли к глинистому берегу реки.

— Вот и хорошо. Ещё рыбаков нет. Бери лопату и нагружай глину в тачку. Грузи, какая темнее. Я пошёл в мастерскую. Там тебя ждать буду, — сказал ГринВук, развернулся и ушёл.

Арст стоял и смотрел, как уходит мастер. Ничего не оставалось, как начать грузить глину, выбирая какая темнее. Провозившись с заданной работой до прихода рыбаков, Арст обнаружил, что весь испачкался. Он несколько раз падал, поднимался и опять падал. Пологий, скользкий берег не располагал к устойчивому положению. Посмотрев на себя, на свою одежду, Арст решил искупаться, что и сделал. Одновременно на себе отстирал одежду, которая на удивление быстро стала чистой и практически моментально высохла.

Тяжело вздохнув, Арст подошёл к полностью нагруженной тачке, толкнул её и не смог сдвинуть с места. Попробовал ещё раз. Сдвинуть тачку с места не получалось.

— Эй, как там тебя, — послышался сзади крик одного из рыбаков, — силёнок ещё нет, а туда же, тяжести таскать.

Арст огляделся. На берегу сидели рыбаки, кто с удочкой, кто забрасывал рыболовный экран, а кто смотрел и улыбался глядя на Арста с тачкой.

— Сгрузи половину, так не сдвинешь с места. Мал ещё. Силёнок не хватает. Двойка или тройка в «силе» и «выносливости» небось.

Поблагодарив незнакомца, Арст взялся за лопату и скинул больше половины глины с тачки. С трудом, но тачка поддалась, и Арст медленно покатил в мастерскую.

— Долго тебя ждать? — сразу спросил мастер, — пора завтракать и за работу.

Наскоро перекусив, мастер посадил Арста смешивать глину, добавляя в неё неизвестные Арсту добавки. Руки болели, сил не хватало, работа продвигалась медленно, на неё приходилось тратить весь день до вечера. Мастер ГринВук постоянно недовольно кричал и всем своим видом раздражал ученика.

За пять дней, которые начинались и продолжались в одном и том же ритме, с одними и теми же зданиями, Арст понял, почему к мастеру-гончару так мало учеников, то есть практически никого из игроков. Иногда несколько детишек-неписей периодически появлялись у него в мастерской, выполняли лёгкую работу и убегали довольные.

Прошла неделя с первого дня в мастерской ГринВука. Арст возмужал, сила, ловкость и выносливость ощутимо возросли. Теперь он не падал на скользком глинистом берегу, мог везти полностью загруженную тачку и справлялся с полученным заданием по подготовке материала всего за несколько часов. В конце рабочего дня у Арста оставались силы, свободное время проводил за чтением всего, что ему удавалось найти в свободном доступе.

Изучил инструкцию, согласно которой Арст понял, что «постоянные» игроки находятся в ином положении, чем «временщики». У них присутствуют болевые ощущения, показатель «бодрость» как таковая — не активна и отсутствуют системные ограничение на развитие статов, но самое главное различие — это в получаемом опыте и уровнях персонажей. Персонаж «постоянный» получал в 1,75 раза меньше уровней. Получение следующего уровня делилось на «апы», которые отсутствовали у других персонажей. Таким образом, среди «постоянных» было мало высокоуровневых игроков, в основном до сотни, в то время, когда «временщики» достигли уже 300 уровня, но всё это было относительно. Пятидесятый уровень «постоянного» примерно равнялся девяностому «временщику», из-за различия в начислении статов и опыта за уровни.

Через неделю Арст с удивлением обнаружил, что показатели «сила», «ловкость» и «выносливость» значительно подросли, но уровень остался по-прежнему первый.

Мастер ГринВук не допускал Арста к гончарному кругу, не говоря уже о печи для обжига. Его это уже стало нервировать, когда после первого выходного дня мастер позвал к себе Арста.

— Садись рядом со мной, смотри за моими руками. Теперь у тебя «силы» и «ловкости» хватит, чтобы работать с глиной. Пришёл заказ на комплект посуды для нового трактира, где-то в новых землях. Необходимо выполнить заказ к следующему приезду каравана.

Неделя прошла быстро. С утра Арст с тачкой уходил за глиной, подготавливал её и садился сначала с мастером, а потом и самостоятельно изготавливать посуду. Начинал с простых тарелок, мисок, стаканов, до кувшинов и напольных ваз. Ставить в печь заготовки и обжигать ГринВук ещё ученику не доверял.

Наступил очередной выходной день. Арст остался в мастерской. Делать было нечего, все знакомые, в том числе и гном Могучая Борода, ушли из «яслей», оставался только Арст. Он так и не получил свой третий уровень, хотя по статам сравнялся с пятиуровневым игроком.

Заказ на посуду в трактир был выполнен, заготовки обожжены и стояли готовые к отправке. Глина осталась, и Арст решил сделать что-то самостоятельно на продажу. Стаканы, тарелки и бытовая утварь уже стали «сниться» по ночам и он решил сделать пару свистулек в виде разных птичек и зверушек. С первого раза не получилось, но Арст не отчаивался. С надцатого раза, после обжига свистулька получилась. Хоть и неказистая, но свистела.

Мастер ГринВук, помогавший обжигать фигурки, посоветовал налить в них немного воды для усиления звука. Выстроив вряд получившиеся фигурки, Арст осмотрел, попробовал каждую и с довольным видом пошёл спать. Завтра прибудет караван за посудой. Вместе с ней Арст планировал продать и свои фигурки.

— Это ещё зачем, — спросил торговец, указывая на фигурки свистулек, расставленные рядом с посудой, — какие-то они некрасивые, ребёнок делал?

— Зато свистят громко. Некоторые из них имеют бонус: «шанс обнаружения/приманки дикого животного/птицы +10 %», — эту особенность Арст обнаружил только на следующий день, после обжига фигурок. Свистульки, самые похожие на зверюшку или птицу, имели этот дополнительный бонус.

— Пол серебряного за всё, — уверенно произнёс торговец.

Его уровень ровнялся семидесяти шести и Арст со своим, только сейчас полученным, вторым уровнем торговаться с ним не стал. Просто согласился под тяжёлым взглядом мастера ГринВука. Караван ушёл по маршруту. Они с мастером остались одни в мастерской. До захода солнца оставалось ещё время.

— Молодец, Арст, теперь могу тебя назвать своим учеником и начать учить тому, что пригодится в открытом мире, — многозначительно сказал ГринВук, — иди, отдыхай, завтра трудный день.

* * *

Утро для Арста началось с очередного похода к реке. Добравшись до мастерской, Арст увидел мастера ГринВука во всей красе. На нём был добротно скроенный боевой кожаный доспех, в руках два коротких меча, которыми он умело и очень быстро проводил выпады, удары, колол воображаемого противника.

— Пришёл? На скамейке лежит амуниция, одевай и подходи ко мне.

На скамейке Арст увидел тренировочный доспех и пару кастетов, которые удобно легли в обе руки.

— Настало время тебе рассказать о боевом искусстве. Гончарное дело, которому ты обучаешься, даёт преимущество в развитии обеерукого бойца, владеющего оружием обеими руками. Это могут быть кастеты, на начальном уровне, ножи, стилеты и предел мастерства — это владение двумя мечами. Покровитель гончаров — магия земли. Она при правильном развитии даёт возможность противостоять наравне с превосходящими противниками. Двадцать лет тому назад шла война кланов. На открытой местности встретились тридцать воинов клана «Двойное лезвие» и примерно двести бойцов клана «Огнепоклонники», так бойцы «из лезвия» выстроившись в линию, применили магию земли и удерживали противника, когда основные силы захватили замок «Огнепоклонников».

— Мастер, вы были в том бою?

— Да, я был там. В том числе за тот бой мне дали «героя». Нас осталось шестеро, перестроившись и став «спина к спине», мы перебили всех. Никто не ушёл…Встань и повторяй за мной.

ГринВук убрал мечи и стал показывать упражнения, стойки, переходы, шаги, постепенно увеличивая темп. Арст выбился из сил. Ноги подкашивались, руки не слушались.

— На сегодня достаточно, — сказал мастер, — вечером продолжим, а сейчас за работу. Тебе не хватает «ловкости», будем работать над этой проблемой.

— Мастер, позвольте вопрос, — отдышавшись, сказал Арст, — как вам удалось сдерживать противника, их же было значительно больше, чем вас.

ГринВук усмехнулся. Воздел, моментально появившийся в руках меч вверх, и вокруг него образовался земляной вал — землянка, с узким длинным проходом, в котором мог находиться только один нападавший.

Арст открыл рот от удивления. Такого не бывает. На пустом месте появилась, просто «выросла» землянка: защита с трёх сторон, над головой «земляной потолок», а оставшийся узкий проход позволял противнику нападать только по одному. Маги, не видя противника, не могли нанести свой удар заклинаниями, бить «по площадям» — можно зацепить своих. Оставалась только атака «в лоб», где подготовленный боец мог сдерживать натиск сколь угодно долго, пока в руках у него оружие.

— Мастер, разве так разрешено делать?

— Нельзя, теперь нельзя. Магия земли — защитная магия. Это заклинание «кров», даёт укрытие применившему от ненастья и просто переночевать в походных условиях. Первый и единственный раз оно было использовано как боевое в том великом бою, — ответил ГринВук, — теперь за работу. Иди глину подготавливай. Работы много…

Дни шли своим чередом. Арст с удовольствием поднимался с восходом солнца, шёл на реку, набирал материала и возвращался к мастеру, где с утра, до завтрака тренировался с кастетами. После обеда работал. Вечером проводил спарринг с мастером.

На четвёртый день занятий к мастеру ГринВуку прискакал гонец с просьбой от торговца продать ему все, какие есть свистульки.

Просьба торговца, приславшего гонца за товаром, очень заинтересовала ГринВука. Тем более удивила самого Арста. У него был запас свистулек — штук сорок, которые он в «яслях» продать, из-за отсутствия у большинства начинающих игроков денег, просто не смог. Достав и принеся свистульки, Арст разложил их перед гонцом. Он долго и придирчиво осматривал фигурки, пробовал свистеть. Отобрал все, кроме одной — она была не похожа на все остальные, просто неведома зверюшка — колючий шарик с выступающим носиком.

— Это что? — удивлённо спросил гонец.

— Ёжик, — ответил Арст, — он неудачно получился, немного не похож.

— Какой такой Йожик… Не бывает их. Значит так, забираю всё, кроме этого Йожика. Даю три серебряных монеты.

— Уважаемый, ты скакал столько времени, чтобы купить так тебе нужный товар и за всё хочешь отдать только три монеты? — не скрывая своего удивления, сказал Арст.

— Твоя цена?

— Два золотых!

— По рукам, — тут же ответил гонец, вынул из кошелька монеты и протянул Арсту.

— Продешевил, — тихо сказал Арст.

— Не торговец ты, Арст, не торговец, — улыбаясь, сказал ГринВук.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: В помощь охотнику.

Белке в глаз: Друзья, собратья по несчастью, спешу обрадовать вас, что у торговца-неписи Крыгнаса появилась очень нужная вещица для охотников: свистулька! Которая позволяет обнаружить, приманить животное, фигурку, которую вы использовали, с высоким шансом +10%.

БольшоеУхо: да ну нафиг, знаем мы этот развод. Два раза работает, потом всё — пшик.

ЗоркийГлаз: Всё верно, купил свистульку — птичку, зашёл в лес, свистнул пару раз и увидел эту самую птицу. С первого раза попал в неё!

НеХоЧуХа: Где купить свистульку?

КуплюПродам: Могу продать по 10 золотом штука, остался только заяц.

Проктомэн: Слышь, в «торг» иди, там втюхивай свою лабуду по бешеной цене.

НеВерю: Сколько она стоит у торговца, кто знает и как его найти?

Белке в глаз: Брал по золотому за фигурку, сейчас дороже. Где найти его не знаю. В локации «предместье гор» видел.

НеХайТак: во, как, я и не знал, что новенькое что-то появилось и без официального объявления.

ВратьНеБуду: Это не новенькое, ученик «героя» в «яслях» лепит эти свистульки. Я как оттуда вышел, так две прихватил с собой. Ник перса не помню, он сначала раздавал неписям-детишкам, потом продавал игрокам, у кого деньги были. Мне, например, просто подарил одну.

Шторн: Слышь, мужики ну и бабы, а свистулька «олень» или «кабан» ну, или «дракон» есть?

НеВерю: ха-ха три раза. Загнул, дракона ему подавай, но «оленя» видел у одного охотника из «ТОПа».

Тема набрала 522к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Заканчивалась третья неделя учёбы у мастера ГринВука. Арсту приходилось поздними вечерами, после тренировок лепить свистульки, которые стали пользоваться спросом. Торговец заказал партию из 150шт. различного вида: от зайчиков до кабана.

— Не спишь, ученик, — незаметно к работающему Арсту подошёл ГринВук.

— Некогда, учитель. Работы много. Торговец за заказом приедет через два дня, надо успеть закончить в срок.

— Понятно. Тогда экзамен твой перенесём, — задумчиво произнёс мастер.

— Какой экзамен? — спохватился Арст.

— Как какой, каждый, кто прошёл обучение, должен выполнить работу своими руками полностью от начала до конца. Если ему удастся что-то придумать оригинальное, то боги наградят его.

— Мастер, но я ещё не всему научился, не знаю, как сделать ту же миску «небьющейся» или придать ей какие-то свойства дополнительно к изначальным.

— Два дня как раз хватит, чтобы объяснить это. Ничего сложного нет. Пользуйся «магией земли» и требуемый результат будет достигнут, ну или не будет, — многозначительно закончил говорить ГринВук и пошёл во двор мастерской, где стояли новые ученики, которых он по непонятной для Арста причине отказывался учить.

Дни пролетели незаметно. Торговец остался доволен выполненным заказом, но разочаровался, что больше свистулек не будет. Арсту положено скоро покинуть «ясли». Куда пойдёт и чем займётся, Арст сказать не мог, чем сильно расстроил торговца…

Всю ночь перед экзаменом Арст не спал, думал, что ему этакое сделать. В голову приходили одна мысль бредовее другой: то глиняный, не разбиваемый щит в виде большой тарелки, то глиняный клинок, то шлем в виде кастрюли. Эти мысли отметались быстро, так как не выдерживали элементарной критики.

Наступил рассвет, солнце своими лучами проникало в комнату Арста, весёлыми зайчиками щекоча не выспавшиеся глаза.

— Есть тут кто? Почему никто не встречает? — раздался женский голос.

— Богиня[6] Макошь. Мы вас ждали только вечером, после экзамена, — донёсся голос ГринВука, — Арст, вставай лентяй, к тебе пришли.

— Вечером не могу, занята, — ответила богиня.

— Опять кутить с Осладом будете, — не сдержался ГринВук.

— Слушай, мастер, тебе дано было право занять место в пантеоне полубогов рядом с нами, но ты отказался и не тебе меня учить! — резко выпалила полубогиня, — где твой ученик, почему его до сих пор нет?

— Здесь я, — сказал Арст, выходя из мастерской.

— Так это ты свистульки придумал?

— Да, я. Разве их раньше не было? — скромно ответил Арст. Перед ним стояла обворожительная девушка «неописуемой» красоты, правильные черты её лица притягивали взгляд и сглаживали первоначальное недоумение, возникшее при взгляде на её уши — они были чуть заострённые и выглядели непропорционально большими, что, однако, не портило прекрасный облик богини.

— В том то и дело, что не было. И Система посчитала это достижением.

Арст замешкался — смотрел свой профиль, но в неё так и не было изменений в графе «достижения».

— Смотришь профиль? Не торопись. Он поменяется после экзамена. У тебя остались ещё свистульки? — спросила богиня.

— Остались, — Арст извлёк из своей котомки три фигурки. Они были очень красивые и «как живые», — но я хотел подарить их своему учителю, в знак признательности за обучение.

Макошь явно злилась, но вида не показала.

— После экзамена ты получишь награду, достойную тебя, ученик ГринВука, — подняв руку вверх, изрекла богиня. Быстро развернулась и исчезла в утреннем тумане.

— Что стоишь, рот открыв, пошли, позавтракаем, у тебя экзамен сегодня, — хлопнув по плечу Арста, сказал ГринВук и вошёл в дом.

Подготовив глину, Арст сел за гончарный круг. Он так и не смог придумать, что сделать в качестве экзаменационной работы. Мастер ГринВук, видя смятение и неуверенность ученика, покинул мастерскую. Арст сидел один и думал в одиночестве.

Спускался закат. Арст стоял у печи и нервничал. Понравится мастеру работа или ему придётся покинуть мастерскую, «ясли» неудачником, не сдавшим элементарный экзамен, который сдают все, в том числе проучившиеся каких-нибудь несколько дней.

— Вижу, ученик готов представить на честной суд свою работу, — вошёл в мастерскую ГринВук, вместе с ним вошли несколько персонажей — неписей, в том числе Староста посёлка, — сколько работе запекаться осталось?

— Двадцать минут, — ответил Арст.

— Друзья, пойдём в дом. Перекусим, чем наш всеми любимый Шторц изволил нас побаловать.

Арст остался у печи, следить за временем и температурой запекания заготовки. Из дома доносился весёлый говор, смех, громкие тосты за мастера ГринВука. Как оказалось, у него сегодня памятный день: двадцать лет назад именно в этот день ему Система присвоила «героя» и допустила в святые святых проекта — возможность стать полубогом, но от последнего ГринВук отказался, став мастером в «яслях».

Время ожидания подошло к концу. Арст достал свою работу, остудил и понёс в дом.

— Так-так-так, показывай, ученик, что исполнил в качестве заключительного задания, — весело сказал ГринВук.

Арст раскрыл тряпицу и поставил на стол кружку, обычную кружку стандартного размера, формы, как видел в харчевне у Шторца. Повисла тишина, все собравшиеся смотрели на кружку и не могли подобрать слов. Первым отошёл от удивления, граничащего со ступором мастер ГринВук.

— Это всё? Больше ничего не сделал? — тихо спросил мастер.

— Да, мастер. Это моя работа, — Арст поднял кружку, ударил ей о землю — не разбилась. Подошёл к бочонку с пивом, стоявшим на столе, и начал в неё наливать содержимое. Когда бочонок опустел Арст подошёл к мастеру.

— Позвольте мастер вашу кружку, — вылив остатки на пол, Арст наполнил кружку мастера до краёв. Проделав те же операции со всеми кружками, находившимися на столе, Арст поднял кружку вверх и произнёс:

— За мастера, научившего меня, неумелого работать с глиной, понимать магию земли и чувствовать ту грань, через которую переходить нельзя.

Гости выпили молча. Арст вновь наполнил ёмкости из своей кружки и произнёс второй тост:

— За друзей, которые не оставляют в одиночестве!

Гости выпили в очередной раз.

— Не кажется ли вам, достопочтенные, — начал говорить Староста, — что напиток стал холоднее, чем в первый раз?

— Я подумал, что показалось, — ответил Шторц, — сколько в кружку вмещается, уважаемый мастер Арст, я думаю его с уверенностью теперь так можно величать.

— Не могу знать, уважаемый Шторц, это магия земли, а земля принимает всё и всех, но и возвращает назад.

— Хотите сказать, что она бездонная? Ещё и охлаждает? — встрепенулся Шторц.

— Именно так, но проверить на предмет «бездонности» не смог, всё количество воды было использовано, но кружка как была заполнена на один палец от верхней кромки, так больше уровень не поднялся.

— Ты в неё влил бочку, стоящую во дворе? — удивлённо спросил ГринВук.

— Да, мастер.

Раздался громкий смех, смеялись все, кроме Шторца, который сидел понурый, обхватив голову руками.

* * *

Наступил поздний вечер. С ГринВуком и его гостями Арст отмечал своё рождение как мастера-гончара допоздна, пока у него не осталось сил, и он не свалился от усталости под стол.

Ночью он проснулся от непонятного шума, уханья и топанья. Оторвав голову от подушки, Арст огляделся. Ничего не заметил и лёг снова, но шум продолжал всё усиливаться. Пришлось вставать с кровати.

— А-ай! — выкрикнул Арст. Рядом с кроватью лежал комок иголок, в который он по неосторожности наступил. Полоса здоровья моментально уменьшилась на четверть.

Вглядевшись в полумраке темноты, Арст увидел сообщение:

«Животное-питомец. Класс: Йожик. Возможно приручение. Приручить: Да/Нет».

Арст мысленно нажал «да», но ничего не произошло. Всплыла подсказка: «Для приручения необходимо покормить дикое животное». Арст бегом спустился вниз, схватил первое попавшееся со стола и вернулся назад в комнату. Разложил перед комочком иголок всё, что смог унести и стал ждать. Показалась сначала мордочка с чёрным носом, потом большие уши и комочек развернулся. Его розовое пузико контрастировало с чёрными иголками и тёмно-серого цвета вытянутой мордочкой. Принюхавшись, существо встало на короткие лапки и потопало ближе к еде. Схватив кусок мяса, оно стало быстро жевать и оглядываться по сторонам. Чёрные-чёрные глаза бусинки бегали по сторонам, оглядывая помещение.

Всплыло сообщение: «Приручение прошло успешно. Привязка произведена автоматически к глиняной фигурке, собственник персонаж Арст. Хотите присвоить имя питомцу? Да/Нет».

— Хочу, — вслух сказал Арст, — будешь у меня «пупсиком», ну или «пупс». Розовое пузико дорогого стоит.

Всплыла очередная подсказка: «Уникальный питомец — собственник Арст. Уровень жизни: 70/70; Класс: Йожик; Имя: Пупс; Тип: не определён; Уровень: первый; Особенности: скрыто до 5 уровня».

— Вот как, это кто ж мне так удружил? — вслух сказал Арст и начал разбираться в своих характеристиках, в которые уже несколько недель от недостатка времени не заглядывал.

НикНейм персонажа: Арст.

Номер учётной записи: 387Х98С257К116.

Раса: Человек.

Уровень: 5.

ХР 360/360.

Мана 30/30.

Бодрость: неактивно.

Отношение с расами: нейтрально со всеми.

Основные характеристики:.

Сила +20.

Ловкость +25.

Интуиция +2.

Выносливость +18.

Мудрость +3.

Свободные очки характеристик: +18.

Профессия: мастер-гончар (основная).

Слава: о вас ходят слухи.

Дополнительные характеристики: обеерукий боец, камнекожа (пассивное).

Достижения: рукотворный творец, собственник уникального индивидуального питомца — Йожик (подарок богини трудолюбия).

Дополнительная информация: нет.

Друзья: Могучая Борода.

Клан: не выбран.

Почесав затылок, Арст понял, что питомец ему подарок, о котором говорила богиня Макошь. Распределять свободные очки характеристик Арст спросонья не стал. Оставил на утро это занятие, а вот с Пупсом надо было что-то делать. Питомец, съев всё, что принёс Арст, свернулся в клубок и уснул рядом с обувью. Подняв его на руки, Арст сделал «загон» из подушки и одеяла, куда положил питомца, а сам лёг на кровать и долго пытался уснуть. Утром ему предстояло покинуть «ясли» и войти в основной мир проекта «Блюнге».

Глава 3

Утром, собрав свои вещи, Арст попрощался с мастером и пошёл на выход из селения. Пупса Арст утром отозвал в фигурку, которую взял с собой. О полученном подарке он решил никому не говорить. Стражники у ворот почтительно пропустили, пожелав без приключений добраться до ближайшего города, который находился в одном дне пешего пути.

Солнце светило, птички пели и Арст отправился в путь. Перед первым своим самостоятельным путешествием Арст хорошо подготовился. Взял запасы еды, мастер ГринВук подарил тренировочный доспех вместе с кастетами, а также всякие необходимые мелочи были приобретены в «яслях». Статы Арст так и не распределил, решив сделать этот важный шаг по прибытию в город, где получив больше информации можно спокойно принять решение.

Полдня Арст неторопливо шёл по дороге. Его изредка обгоняли другие игроки, но все они спешили, и разговор завести не удавалось.

— Стой! — крикнул кто-то из кустов.

Арст остановился. Огляделся, но никого не увидел.

— Жизнь или кошелёк! — вновь послышалось из кустов.

Арст сменил свою одежду на доспех, в руках появились кастеты. Что-то тренькнуло, Арст перекатившись, появился в трёх шагах, где стоял. В это место воткнулась стрела.

— Быстрый какой, «постоянный» небось, — сказал на пределе слышимости другой голос и из кустов вышел гном. Ник его Лозли34 пылал алым цветом, уровень персонажа не просматривался.

— Тебе ж говорят, проход по дороге платный, много не берём, три серебром и иди дальше.

— У меня нет столько, — соврал Арст, — и приготовился к атаке.

— Это твой выбор, — ответил Лозли34, - и в Арста полетели сразу две стрелы. Одна из них достигла цели.

Системное сообщение: «Вы погибли. Место привязки „ясли“ заблокировано. Сменить точку возрождения на ближайшую?»

Боль прошла быстро. Ум прояснился, но моральное состояние оставалось подавленным. Не оставалось другого выбора, как принять предложение системы и Арст согласился сменить точку привязки.

Системное сообщение: «Ближайшая точка возрождения возможна в локации „Южный ветер“, рекомендуемый уровень 8-15, нейтральная территория, продолжить создание точки возрождения?»

— Да, давай быстрее уже, — раздражённо сказал Арст.

Системное сообщение: «До возрождения 10, 9… 2, 1».

Темнота рассеялась. Сходя с плиты возрождения Арст недоумевал. Как так произошло, что его ни за что, не про что убили. Убили, хоть и не по настоящему, но без причины напали.

Осмотрев себя и свою котомку обнаружил, что пропал тренировочный доспех и 2 золотых. Арст расстроился и пошёл, куда глаза глядят, а смотрели они на фонтан. Усевшись рядом с фонтаном, решил распределить свободные очки характеристик. Две трети свободных очков добавил поровну в «силу» и «ловкость», а остальное сложил в «выносливость». Порадовавшись своей сообразительности начал осматривать окрестности. Игроков было много. Решив побыть тут некоторое время, вспомнив, что за бродяжничество можно получить наказание отправился в харчевню, при которой обычно находился постоялый двор или гостиница.

— Мест нет! — с порога сказал тролль, который стоял в дверях и придирчиво осматривающий входящих.

Арст отошёл в сторону и осмотрел себя и входящих. На нём хоть и чистые, добротные одежды, но видно, что только из «яслей». На входящих, которых тролль пропускал внутрь заведения, были хоть и не сверкающие эпическим сиянием доспехи, но это были доспехи, разно комплектные, потёртые, видно, что не новые, но доспехи.

День клонился к закату. Арст предпринял ещё одну попытку попасть внутрь заведения. Достав из кошеля золотой, он подошёл к троллю и показал ему деньгу. Тролль что-то невнятное фыркнул и пропустил Арста внутрь.

В харчевне действительно было много народа. Свободных мест не наблюдалось. Арст прошёл к стойке, где заправляла полная, миловидная женщина человеческой расы и двое явно барменов.

— Комнату можно снять? — спросил Арст.

— Один золотой за три дня, меньше не сдаём.

Арст протянул золотой и получил ключ с номером комнаты, расположенной на четвёртом этаже.

— Кушать будете? Только с посудой у нас проблема, если есть своя, можем поднести в ней.

Арст достал из котомки свою кружку и протянул управляющей заведением, как для себя определил, стоящую за стойкой женщину.

— Мне попить что-нибудь, — сказал Арст, — до краёв, пожалуйста.

— Попить компот, а выпить пиво, эль, борматуха…

— Пива достаточно будет, — перебил управляющую Арст.

Расплатившись, пошёл искать свободное место, которое нашлось, прямо по центру зала. За столом сидел только один гоблин и что-то жевал.

— Не занято, позвольте присесть?

— Садись, коль не брезгуешь, — ответил гоблин.

Уровень гоблина был 12, но почему-то ник персонажа ВеликийГном имел синюю окантовку.

— Только из «яслей» вышел? — поинтересовался гоблин, не останавливаясь, пережёвывая какую-то пищу.

— Сегодня только первый день как покинул, но по дороге меня убили. И возродился вот тут, в этой деревне, — ответил Арст.

— Бывает, меня тоже по дороге в первый раз несколько раз убили.

— В смысле в первый?

— Ты разве не видишь синий кант под ником? Наказан я, помножен на нуль и отыгрываю теперь персонажа выбранного Системой с самого начала. Только после пятнадцатого уровня смогу сменить ник, и синева исчезнет. Мне ещё пять лет тут париться, пока срок нахождения здесь не истечёт. А ты я посмотрю «постоянный». Ну и как ощущения? Свыкся с участью?

— Не знаю. Наверно.

К их столику подошёл разносчик и поставил на стол кружку Арста.

— Извините, но «до краёв» не смогли наполнить. В знак наших извинений примите в дар это, — и разносчик поставил перед Арстом тарелку с холодными закусками, явно рассчитанную не на одного едока.

— Я что-то должен доплатить? — спросил Арст.

— Нет, что вы, напитки покупаются по таре, а не по литражу, — поклонившись, ответил тот и вернулся к стойке.

— Что-то он больно вежливый. Чем его так прижал?

— Ничем, давай свою кружку, — и Арст наполнил пустую кружку собеседника до краёв.

За центральным столом в харчевне шло веселье. Пиво, налитое в кружке Арста не заканчивалось. К ним подходили угощаться, и Арст никому не отказывал, наливая от своей щедрой души всем в заведении.

— Самое главное это крыс перебить! — сказал под дебаффом «опьянение» один из новых знакомых Арста, — они хоть и мерзкие, но уровень как раз для тебя. Быстро десятый возьмёшь, а потом можно и за территорию идти. Тех же кроликов или лис с кабанами лупить.

— Мне сначала шмот[7] сменить надо. К боевому мастеру сходить, чтоб научил чему.

— Это успеешь. Сначала крысы! Их о-очень много в этом году, — хихикнул гоблин. Дебафф «опьянение» на него подействовал своеобразно.

Сам Арст дебафф «опьянение» почувствовал только к концу застолья. Он не смог встать на ноги, и его работники заведения отнесли в комнату, где он проспал до утра.

* * *

Утром Арст решил никуда не выходить. Стыдно было. Еда осталась от запасённого для путешествия, а питьё всё ещё имелось в кружке, которую доставили вместе с ним в комнату.

Пролежав в кровати до обеда с дебаффом «похмелье», Арст посвятил время изучению форума и полученным сообщениям, а их оказалось много. И только от одного персонажа — Могучая Борода, который, то хвастался, что достиг пятнадцатого уровня, то, что его пригласили в клан, то обижался на всех и вся, в основном на Арста, что тот не отвечает на сообщения.

Собрав волю «в кулак», Арст ответил гному, что только сегодня вышел из «яслей» и не смог добраться до города без приключений и сейчас прозябает в одной из локаций, где планирует поднять свой уровень до 10 и потом двинуться в путь дальше.

К вечеру дебафф «похмелье» прошёл. Арст себя чувствовал хорошо, голова не кружилась, координация вернулась в норму, глаза не слипались — пора выходить.

Как можно незаметнее Арст покинул свою комнату и пошёл искать катакомбы, где водились крысы, о которых так подробно рассказывал гоблин.

Вечером у входа в катакомбы игроков было мало, да и локация представляла собой начальный уровень. Большая часть персонажей перевалила за десятый уровень, и качалась за территорией поселения — в лесу.

Тяжело вздохнув, Арст вошёл внутрь, огляделся и понял, что забыл взять факел или какой-нибудь источник света — магический или обычный, темнота не давала двигаться дальше, а на ощупь в незнакомое опасное помещение входить не решился.

«Пусть хоть Пупс поест», — подумал Арст и свистнул в фигурку призыва своего пета — ежа. Моментально появился Пупс. Он подрос, его мордочка вытянулась, уши стали выделяться на общем фоне, а иголки приобрели угрожающий вид.

— Пупс, иди, покушай, только далеко не уходи. Помрёшь — уйдём отсюда, завтра придём с факелом. Принюхавшись, Пупс побежал внутрь катакомб.

Арст решил почитать всё, что найдёт про петов. В бестиарии найти животное хоть чуточку похожее на ежа ему не удалось. Влез в настройки и посмотрел, как распределяется опыт. В характеристиках Арста и Пупса стоял параметр «каждый сам за себя». Про радиус взаимодействия питомца и владельца, Арст найти ничего не смог, так как такого животного ещё не было в бестиарии, а характеристики самого пета были скрыты до пятого уровня.

Системное сообщение: «Внимание, ваш питомец Пупс одержал первую победу над противником. Поздравляем».

«Хорошо. Только почему его в бестиарии нет? Забыли добавить? Или он настолько нежизнеспособный, что скоро исчезнет?» — думал Арст, а ему всё приходили и приходили системные сообщения о победах Пупса. После надцатого такого сообщения, Арст решил отключить оповещение о боевых успехах питомца.

Прошло два часа, а Пупс всё не появлялся, Арст уже стал нервничать, но отзывать его он не решился, так как полоса здоровья Пупса замерла на уровне пятьдесят процентов и не двигалась.

У-ух, у-ух, топ-топ-топ послышался шум вдалеке коридора. Арст насторожился, достал кастеты и принял боевую стойку. На него нёсся комок иголок. Вытянутая мордочка Пупса была в крови, на шипах-иголках останки бывших противников. Пупс явно подрос как визуально — до уровня колена, так и в уровнях — теперь над ним грозно красовалась цифра четыре.

— Мой хороший. Пообедал, наелся? — спросил Арст, но в ответ услышал только фырканье. Пупс остановился рядом с Арстом и смотрел своими глазами-бусинками преданным взглядом.

— Хватит на сегодня, пошли домой. Ты покушал, теперь мне надо покушать, — Арст отозвал своего питомца и вышел из катакомб.

Вечер прошёл без приключений. Арст просто уснул в своей комнате.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Поиск персонажа.

ВосточныйВетер: Внимание всем! Клан «Лесные призраки» разыскивает персонажа, изготавливающего свистульки призыва для охотников. За достоверную информацию о его Нике и местонахождении 100 золотых.

Таурэтари: что его искать-то на свистульке его Ник будет, если он мастер.

Тирон: в том то и дело, что когда изготавливал свистульки, он был учеником в «яслях», на изделии только: «ученик мастера ГринВук».

Нар: Ха-ха. Ученик переплюнул своего учителя.

Грор: Я знаю, кто это, но не скажу. 1 000 золотых!

ВсеслышащееУхо: Грор: не ври, не знаешь, знал, озолотился уже.

Цербералла: зачем он нужен? Все охотниками, что ль решили стать?

НеХайТак: они хотят фигурку дракона, чтобы призвать его.

ВосточныйВетер: НеХайТак: дракона призвать нельзя, узнавали у богов.

ПотёртыйБашмак: так узнайте у мастера, кто это ученик.

ВосточныйВетер: ПотёртыйБашмак: мастер в «яслях», с ним не связаться.

ПотёртыйБашмак: так пошлите засланцев, кто мешает?

ВосточныйВетер: ПотёртыйБашмак: думаешь самый умный? Не говорит никто об ученике — не помнят.

Тема набрала 52к просмотров, в ТОП-100 не вошла, быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

Неделя прошла быстро. Арст продлил своё проживание. С утра ходил к мастеру клинков учиться, купил у торговца самый дешёвый комплект доспехов без бонусов, два окопных ножа, а по вечерам в катакомбах качал своего Пупса. Пет стал ростом «по пояс» поднялся до 10 уровня и у него открылись новые характеристики: «Уникальный Питомец — собственник Арст. Уровень жизни: 700/700; Класс: Йожик; Имя: Пупс; Тип: боевой пет; Уровень: десятый; Особенности: при уровне жизни менее двадцати пяти процентов сворачивается в клубок и атакует противника, катаясь по поверхности. Ночью, при искусственном освещении бонус к жизни +10 %, атака: колюще-режуще-дробящий урон, иммунитет к магии земли».

Больше учиться в локации было нечему. Пупс уже не получал опыт и перестал расти и Арст принял решение пойти дальше. Денег у него практически не осталось, по дороге решил побить монстров для продажи. Может, что толковое выпадет.

До ближайшего крупного города было полдня пути, но Арст решил идти кругом, чтобы прокачать Пупса. Выходить решил ночью, когда у пета бонус к уровню жизни.

На поляне Арст призвал Пупса, поставил распределение очков опыта 50/50 и отпустил пета на охоту, а сам пошёл за ним, поглядывая по сторонам. Первым выбежал на опушку молодой волк десятого уровня, которого Пупс просто разорвал своими острыми зубами. Кроликов Пупс не успевал поймать, Арст сам бегал за ними и получал необходимый для него опыт и лут[8]. Ничего стоящего не попадалось, десяток медных монет, хвосты, шкуры и одна серебрушка.

Вдруг между деревьями показался молодой медведь двадцатого уровня, который явно выражал агрессию. Встал на задние лапы, зарычал и кинулся на Арста. Хорошо прокаченная ловкость и небольшая разница в уровнях позволили Арсту уклониться от первой атаки. Появился Пупс и также принялся атаковать медведя, не давая противнику достать Арста. Зайдя за спину, как учил его мастер, Арст стал наносить удары в область шеи. Критические удары не проходили, но большое количество нанесённых с большой скоростью обычных ударов доставляло неприятности противнику, его уровень жизни медленно, но полз в критическую зону.

Совместными усилиями противник повержен. Лут оказался достойный: два золотых, лапа и медвежий жир, собрав который, Арст решил передохнуть, и устроился под деревом, осматривая трофеи. По мнению Арста, поход оказался удачным. Пет дорос до шестнадцатого уровня, сам Арст получил пятнадцатый. План достигнут, оставалось только дойти до города.

Неторопливым шагом они пошли дальше. Пупс был медлителен, его короткие лапки не позволяли развивать большую скорость. Пройдя уже большое расстояние, Арст обнаружил, что они заблудились. Карта показывала, что они двигаются верно, но сгущающийся лес говорил об обратном.

Неожиданно для Арста открылась поляна, на которой стая волков загоняла «в угол» кабана.

— Ничего себе, неписи что, сами с собой бьются? — вслух сказал Арст. Его голос услышали, и атакующая стая разделилась. Двое волков помчались в атаку на Арста. Уровень противника был выше двадцать пятого, и Арст с трудом успел залезть на дерево. Погибать в очередной раз, не добравшись до города, ему не хотелось. Пупс остался внизу и принял атаку на себя. Когда уровень жизни пета снизился, Пупс свернулся клубком и начал кататься по поляне. Его шипы-иголки протыкали противника, а своим весом он давил и наматывал на себя трупы животных.

Арст сидел на дереве и смотрел, что мог увидеть в темноте. Ничем помочь своему пету он не мог. Спускаться вниз было ещё рано, волков оставалось слишком много. Ему оставалось только ждать. Когда на поляне остался один матёрый волк тридцатого уровня, Арст спустился помочь Пупсу. Провёл серию ударов по сухожильям, в шею, брюхо, и волк, издав громкий вой, издох. Одновременно с ним погиб и Пупс. Откат[9] на призыв питомца оказался сутки. Арст не сильно расстроился этому. Тем более без пета он сможет идти быстрее, но спустившаяся ночь не позволила Арсту продолжить движение. Применив магию земли «кров», Арст устроился на ночлег.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Что за новый монстр?

ЛовецСнов: кто подскажет, что за новый монстр появился в блуждающей локации «Тёмный лес»? Сижу я значит на дереве, спасаясь от стаи волков, а тут на поляну выскакивает нечто… Всю стаю перебило, но и само испустило дух. Там ещё кто-то из игроков был, но далеко было, не рассмотрел ник. Не прокачена у меня «дальнозоркость».

ПростоКаша: что за монстр, в бестиарии смотрел?

ЛовецСнов: в бестиарии его нет. Ты бегемота с третьего континента видел?

ПростоКаша: Видел, мощный монстр.

ЛовецСнов: Ну, так представь бегемота с мордой крокодила, ушами слона, а на спине ещё шипы в полуторный меч. Сворачивается в шарик и катается так по полю. Никого в живых не оставило.

Красотулька: Страсть-то какая. Это ж кто такое чудище придумал?

НеХайТак: Врёте вы всё.

ПростоКаша: не вру, ей богу. Я и запрос богам отправлял.

НеХайТак: Что ответили?

ПростоКаша: Что это индивидуальный пет. Подарок от богини трудолюбия. Ещё говорят, что богиню за этот подарок разбирать письма от начальных уровней перевели, бедняжка.

СуперУбивашка: Хи-хи-хи, допрыгалась. Нечего вводить выходные дни во время войны.

Тема набрала 453к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Оплот клана «Лесные призраки».

Заместитель главы клана «Лесные призраки» ВосточныйВетер, охотник 180 уровня, сидел за столом и читал очередную выкладку-обзор чата за неделю. На объявление о поиске персонажа откликнулось много игроков, но все, как оказалось при проверке, хотели легко заработать, и толком ничего не знали об интересующем клан персонаже. Теперь новая проблема — неизвестный пет, который, судя по описанию, может стать одним из самых сильных из нелетающих на континенте. Поиски в свободных источниках ничего не дали. Боги отказывались выдавать Ник персонажа, сославшись на ограничения Системы. В бестиарии вместе с изображением монстра появилась короткая справка: «Индивидуальный, уникальный боевой пет, класс: Йожик, характеристики: временно скрыты; способ получения-приручения — временно не доступно».

— Ох, уж это «временно скрыто», — вслух сказал ВосточныйВетер.

— Что вы сказали? — спросил стоявший рядом с ним казначей клана эльф 200 уровня Полдон.

— Говорю, не к добру это всё. Клан «Жители Гор» активно вербует бойцов, цены наёмников возросли, да ещё новый пет с неизвестными характеристиками.

— Что цены возросли у наёмников, докладывал два дня назад. Нам необходимо не нанимать группы для прокачки своих персонажей, а заниматься этим самостоятельно, что также я предлагал…

— Помню, — прервал казначея зам. главы, — у нас сильный разброс в уровнях. Когда сменился, глава клана, упустили этот момент и разрыв между основной боевой группой клана и остальными возрос до ста уровней. Высоким лэвлам[10] неинтересно ходить в локации для низкоуровневых бойцов, некоторых туда не пускают, переросли.

— Можно активизировать набор 50-100 уровневых бойцов, но они все в кланах. Редко кто, добравшись до такого уровня, не состоит в клане или не связан обязательствами, — ответил казначей.

— Это проблема. Надо активизировать набор новичков 20-50лвл, если их будет много, то сможем подготовить достаточно воинов для предстоящей войны.

— Аналитики прогнозируют войну? — недоумённо спросил казначей.

— Пока ничего глобального, но подстраховаться надо. Если всё пойдёт нормально, то через полгода выровняем образовавшуюся брешь.

* * *

Город Винед в локации «Зелёная равнина» встретил Арста на удивление малым количеством игроков. Сдав полученную добычу торговцам и часть старьёвщику, Арст связался с Могучей Бородой и договорился о встрече. Так как телепорт до тридцатого уровня недоступен, то пришлось ожидать своего единственного друга в городе.

Пересчитав наличность и удостоверившись, что на неделю, если экономить, денег хватит, Арст пошёл в харчевню, где договорился встретиться с гномом.

Ждать было долго, и Арст заказал себе покушать. Посетителей было мало. Арст обедал спокойно, пока не вошёл гном.

— О, старина, привет тебе с кисточкой! — добродушно сказал гном, присаживаясь рядом на лавку.

— Здравствуй, весельчак гном, — ответил Арст.

— Так, пойду, закажу себе тоже что-нибудь.

— Подожди, у меня для тебя подарок. Возьми, сам делал, — сказал Арст и достал из инвентаря кружку и поставил перед гномом.

— Тю, у меня таких с каждой таверны, — ответил гном и тише добавил, — иногда забываю возвращать, память совсем не та стала.

— Не хочешь, не надо, у себя оставлю.

— Нет, спасибо, если это твой подарок, то отказываться нельзя — не порядок.

Гном взял кружку и направился к стойке. Сделал заказ и вернулся назад. Еду принесли быстро, за разговором шло время, а кружку с заказанным пивом так и не приносили. Гном стал нервничать и когда собирался идти за своей кружкой, к столу подошла хозяйка харчевни непись семидесятого уровня.

— Ваш заказ, уважаемый гном, но до краёв мы не смогли наполнить, бочонок с пивом, который вы заказывали, закончился. Больше такого сорта у нас нет. Мы очень сожалеем, в знак признательности дарим вам бесплатный завтрак в нашем заведении на две персоны в любой удобный для вас день.

Арст сидел молча и сдерживал смех. Гном Могучая Борода хотел вспылить и отказаться платить за недолив, но вовремя получил ногой под столом от Арста и уселся, ворча что-то себе под нос неразборчивое.

— Что за обман! Я буду жаловаться богам, — когда от столика отошла хозяйка, заворчал гном.

— Успокойся, посмотри характеристики кружки.

Гном присмотрелся и увидел: «Именная барная кружка — собственник Могучая Борода. Изготовитель: мастер Арст. Свойства: бездонная, охлаждает содержимое до оптимальной температуры. Рекомендовано использовать для прохладительных напитков».

Гном смотрел то на кружку, то на Арста. Медленно его улыбка расползалась по лицу.

— Ну, даёшь! — хлопнул по плечу Арста гном, — да я с такой кружкой такие дела творить буду. У меня блог ввысь пойдёт! Это сколько в неё влезает?

— Не знаю. Мне так и не удалось её наполнить, — улыбаясь, ответил Арст.

Гном большим глотком отпил содержимое кружки. Уровень остался прежний.

Страсти по поводу подарка улеглись. Гном захмелев начал хвалиться, что получил тридцатый уровень, вступил в клан «Молот Бездны», в котором в основном собраны гномы и крафтеры[11], что купил себе питомца — сокола, для дальней разведки. Ездового купить пока не смог, так как у гномов ограничение на использование ездовых питомцев, только ящеры и ещё какие-то редкие виды, очень дорогие.

— Послушай, а почему так народа мало в городе и в харчевне, куда все запропастились? — захмелев, спросил Арст.

— Как где, в столице, там же годовой турнир проходит, — моментально ответил гном, — я тоже к финалу в столицу подамся, посмотреть бои финалистов.

— Сам участвовать, что не стал?

— Смеёшься? Там кланы, гильдии, альянсы готовят бойцов — прокачивают абилки[12], одевают бойца. В годовом турнире зелья, небоевые петы запрещены, из-за этого он считается самым главным и соответственно проводится только раз в год. Во время проведения все войны прекращаются за три дня до начала и на три дня после финального боя.

— Вот как, я-то думал, почему народа, где я побывал мало.

— Именно, все в столице. Но ты туда не успеешь, если только на летающем пете — перевозчике. Телепорты закрыты до тридцатого уровня.

— Печально. Придётся здесь поднимать оставшиеся уровни.

Вдруг гном, казалось, что «отключился», впал в ступор, а когда через пару минут он «ожил» разразился такими ругательствами, что Арсту стало не по себе.

— Что случилось? — осторожно поинтересовался Арст.

— Меня из клана выгнали, ещё заказ наёмникам дали. Если появлюсь в крупных городах, меня будут множить на ноль, а это больно. Сам знаешь, у «постоянных» болевые ощущения неотключаемые.

— За что тебя так? — недоумённо спросил Арст.

— Был случай, но думал, что всё улеглось. Ты, что не читал мой форум? — встрепенулся гном.

— Так я ж из «яслей» всего как пару недель вышел, потом в какую-то тёмную локацию забрёл. Еле вышел. Не читал ещё ничего.

— Ну, так слушай, — начал свой рассказ гном, — понравилась мне в клановом хранилище булава. С молотом, как раньше, мне не сподручно стало. Хотел поменять свой двуручный молот, кстати, неплохой на булаву и щит. А казначей заартачился, мол, у меня молот «коцаный», не равноценный обмен получается, и всё такое. Не хотел менять. Так я у алхимика-непися купил краску, и когда выпало удачное время, перекрасил в хранилище бутылки с зельем. Вместо зелёной, бутылочка стала красной, вместо красной — синей. Я сначала думал, что во время инвентаризации это всё вскроется и казначей выговор получит, ну или как по-другому его накажут, а тут на следующий день объявили поход в данж[13], - гном замолк, подбирая слова, — весь рейд полёг на первом уровне. Маги пили зелья на силу, танки — на ману. Я думал, что никто не узнает. И в клане решили замять этот случай, не говорить никому, а вот как получилось. Кто-то выложил на моей страничке видеоряд с того рейда, как бойцов косят на первом уровне. Скандал был жуткий, но не доказали, что я это сделал. Сейчас, что-то наверно узнали, или непися того нашли, — закончил рассказ гном.

— Так информация на бутылочке с зельем не поменялась или поменялась?

— Не поменялась, но кто в запарке смотрит информацию? Цвет привычнее. Тем более клановое хранилище.

— Вот ты влип. Теперь дорога в столицу тебе закрыта, — сочувственно сказал Арст.

Гном ничего не ответил, отхлебнул из кружки и задумчиво посмотрел вокруг.

— Мне и отсюда уходить надо. Наёмники могут достать. Хотя, — задумался гном, — здесь точно искать не будут. Перерос эту локацию. Надо месяц-два тихо себя вести… Давай тебя прокачаем до тридцатого уровня. Как раз помогу, чем смогу… и за кружку спасибо, — добавил гном.

— Хорошая идея. Только в таких локациях нам хил[14] нужен, без него лягу быстро. На зелья денег нет, шмот и пухи[15] до тридцатого менять не хочу.

— С хилом разберёмся, есть у меня одна знакомая…

* * *

Столица континента город Вуранск.

ЛовушкаЗары, эльфийка сорок второго уровня расположилась в ложе под сводами арены. Она не любила такого рода мероприятия, но её пригласил единственный друг в этом мире — эльф семидесятого уровня ГэлторнЧетвёртый. Имена с цифрами брали игроки с родословной, которые отыгрывали билд персонажей родителей и развивались по давно проторённому пути.

— Добрый день, Зара, очень рад, что оставила дела и нашла время на встречу, — сказал подошедший эльф.

— Гэлторн, ты же знаешь, что не люблю такие мероприятия: бои, насилие, — ответила Зара.

— Извини, но другой возможности у меня не будет. Наш клан готовит на следующий год бойца. Сейчас обкатываем билд и подбираем персонажей с требуемыми навыками. Меня назначили курировать этот проект, — важно сказал ГэлторнЧетвёртый.

— Могли встретиться и после боёв, — ответила Зара.

— Не могли, у тебя через неделю истекает период пребывания. Я хотел встретиться с тобой в реальном мире, посидеть, поговорить.

— Тебе ещё полтора года здесь находиться, — парировала Зара.

— Я нашёл возможность на пару дней покинуть игру, — многозначительно сказал Гэлторн.

Зара задумалась. В реальном мире она получила именно такое имя от родителей. Ей, как проходящей реабилитацию, после неудачной попытки суицида, находящейся под присмотром врачей мозгоправов, не хотелось реальности. Здесь она эльфийка лекарь, или как тут принято говорить хил. Меньше года проведённого в проекте изменили её — стала любить жизнь. Хотела помогать: лечить, восстанавливаться, даже с помощью невообразимых штучек, которые предлагал проект «Блюнге». Что её ждало в реальности? Палата с мягкими стенами, надсмотрщики и постоянные тесты. Через неделю ей предстояло вернуться в реальность для очередного сеанса обследования. Это её пугало.

Потеря матери, которая трагически погибла при несчастном случае на аэрошоу, где ей, журналистке, необходимо было взять интервью у пилота. Во время подготовки интервью с пилотом аэрокара машина вышла из-под контроля, и она вместе с ним рухнула с высоты двух километров вниз. Погибли оба. Это событие вывело из равновесия молодую девушку Зару. Ей только двадцать лет, но осталась совсем одна. Отца не помнила, мать говорила, что он улетел транспортировать астероид к перерабатывающему заводу, но корабль пропал, и до сих пор вестей от него не было.

Зара смотрела на единственного друга и не знала, что ответить. Планы на «отношения» она не строила. Они были разные: он из богатой и почтенной семьи, она — без роду, без племени. Набравшись смелости, сказала:

— Я в больнице нахожусь. В «смирительной рубашке», выведут меня из проекта только на время необходимых тестов.

Зара увидела, как на лице Гэлторна промелькнуло недоумение, удивление, а потом брезгливость и паника. Его глаза метались, а потом застыли. «Вошёл в настройки или чат», — поняла Зара. Тут же пришло системное сообщение: «Внимание. Персонаж ГэлторнЧетвёртый удалил ЛовушкуЗары из списка друзей. Персонаж ГэлторнЧетвёртый добавил вас в „чёрный список“. Персонаж ГэлторнЧетвёртый удалил вас из группы, отменил все мероприятия. Сдать полученные в подарок вещи от персонажа ГэлторнЧетвёртый вам необходимо в течение суток в любой торговой лавке класса „В“ и выше».

Слёз не было. Система в усечённом варианте не допускала возможность проявить чувства. Достав из инвентаря дорогущий свиток телепортации, Зара использовала его.

Стоя в любимой локации «Тихий лес» она присела на корточки рядом с фонтаном и уставилась в одну точку. Ей было плохо. Плохо от того, что единственный близкий по духу человек, будь то персонаж в игре, не принял такой, какая она есть. В то время, когда принимала решение уйти добровольно из жизни, она была «не в себе». Сейчас всё по-другому, она хочет… Хотела жить, дружить, любить и быть любимой, а сейчас опустошённость, одиночество вернулись.

* * *

Город Винед. Локация «Зелёная равнина».

Арст проснулся с дебаффом «похмелье», голова кружилась, руки не слушались. «Надо идти „качаться“», — вспомнил он. Осмотревшись, обнаружил, что лежит под столом в харчевне. Рядом сверху кто-то храпит. С трудом поднявшись на ноги, увидел гнома, спящего на скамье. Под головой у него кружка, аккуратно привязанная верёвочкой к руке.

— Борода, вставай, пошли уровни поднимать.

В ответ послышалось невразумительное мычание. Арст подошёл ближе и стал трясти гнома.

— Просыпайся! Вчера договаривались идти монстров бить, — настойчиво тряся гнома, говорил Арст.

— Сейчас, сейчас, ещё часок.

— Вставай! Водой оболью! — сказал Арст.

— Не кричи, поднимаюсь, — гном открыл глаза, повернулся, дёрнул верёвочку — кружка на месте.

— Давай позавтракаем сначала. Вчера обещали бесплатный завтрак, — протирая глаза, сказал гном, — уважаемый, можно завтрак, как был обещан? — обращаясь к проходившему мимо разносчику, сказал гном.

Разносчик испуганно скрылся за стойкой.

— Чего это он так? — недоумённо спросил Могучая Борода, переводя себя в вертикальное положение и пытаясь попить из кружки, подаренной Арстом.

— Извините, но подаренный вам завтрак использован позавчера, — издалека начала говорить хозяйка заведения, стараясь не приближаться к посетителям.

— Как позавчера? Это было вчера, я точно помню! — возмутился гном.

Арст полез в настройки персонажа, смотреть лог[16], в котором красовалось, что он третий день под дебаффом «опьянение», «похмелье» и кучей других дебаффов. Из помещения «таверна» не выходил, покупок не совершал, сообщения не получал и не отправлял.

— Слушай, Борода, мы с тобой уже третий день тут. У меня дебаффов столько, что обзор заслоняют, — тихо произнёс Арст.

— Что? — и гном погрузился в изучение своих логов.

— Я, оказывается, купил что-то у мастера-столяра, — гном стал раскладывать находящееся у него в инвентаре вещи и достал круглую из мягкого дерева штуковину с двойным ободом.

— Вот она! Я крышку купил! — радостно провозгласил гном, — теперь содержимое кружки не разольётся, когда несёшь!

— В инвентаре разве может разлиться? — спросил Арст.

— Так в инвентарь ещё положить надо, а так можно и бежать с ней и скакать, и лететь, если повезёт, — ответил гном.

— Верёвочка тоже для этого?

— Верёвочка, чтоб не уронить и не потерять. А так, кружка именная, не украдут, — довольно изрёк Могучая Борода, — сейчас позавтракаем и пойдём монстров бить.

Через два часа, когда два друга позавтракали, решив не начинать утро с выпивки и стали уходить из харчевни, работники вышли провожать, радуясь уходу гостей, которых в провинции было очень мало.

— Пойдём волков терроризировать. Принимай группу. Я танкую, ты бьёшь. Сейчас пета выпущу, пусть полетает, посмотрит, где стая, — гном активировал камень призыва и ввысь поднялся сокол двадцатого уровня.

— Нашёл мой Сокол, нашёл. Левее надо идти. Стая там из трёх особей, не выше тридцатого уровня.

Идти пришлось недолго, выйдя на поляну, Арст облачился в боевой доспех, достал свистульку и призвал пета. Пупс появился на поляне свернувшимся в клубок. Он после боя, получив опыт, значительно подрос и стал ростом «по грудь».

Гном, увидев Пупса, моментально вооружился и принял боевую стойку, выставил вперёд щит, занёс за спиной молот.

— Стой! Ты что, это мой пет. Его зовут Пупс, — отреагировал Арст, — Пупсик, здесь все свои, смотри, это Могучая Борода — он мой друг.

Пупс развернулся, выставил вперёд мордочку, навострил уши и стал «обнюхивать» гнома.

— Ты главное не волнуйся, он у меня первый раз другого персонажа видит, — обращаясь к гному, сказал Арст.

Гном как стоял, так и свалился на пятую точку. Поворчал, поднялся, стал осторожно обходить Пупса вокруг. Сокол — пет гнома, кружил над ними и издавал какие-то душераздирающие крики, но никого не атаковал.

— Это, это что? — тыча пальцем в Пупса, дрожащим голосом спросил гном, стараясь не подходить ближе.

— Это пет, мне его подарили за кружку и свистульки, которые делал в «яслях», — гордо ответил Арст.

— Так это тебя «Лесные призраки» ищут уже месяц? — выпучив глаза, спросил гном.

— Не знаю. Мне никто не сообщал об этом.

— Ты чат проекта читаешь? Или только системки[17]?

— Что там читать. Друзей, кроме тебя у меня нет. Узнавать мне нечего. Всё можно спросить у непися, или у тебя.

— Лопух ты, Арст. Откуда только такой, — задумчиво произнёс гном, не переставая коситься на Пупса.

Неожиданно для персонажей на поляну выскочил игрок сорок второго уровня. Уровень его жизни стремился в красную зону. За ним из чащи выскочил разъярённый медведь пятьдесят пятого уровня. Быстро перебирая четырьмя лапами, он нагнал замешкавшегося персонажа и одним ударом прервал мучения.

— Твою ж кружку мне потерять, — витиевато выразился гном, — босс локации, но жизни половина. Тут что, рейд ходил?

Медведь остановился, постепенно регенерируя показатель жизни.

— Что стоишь, давай бей медведя! — крикнул гном, — если повезёт, добьём и все плюшки наши!

Оба друга ринулись в бой. Пупс не отставал. Гном вместе с Пупсом сдерживали натиск медведя, Арст наносил свои самые лучшие удары, комбинируя, используя всё умение, что получил к настоящему времени. Бой продолжался полчаса. Пупс погиб первым. Натиск медведя — босса локации, приходился на него. Арст не обращая внимания на вопли гнома, сидя на загривке медведя, наносил ему один удар за другим, пока тот не издал предсмертный рык, повалился на бок и перестал сопротивляться.

Гном дрожащими от усталости руками достал бутылочку «лечения», выпил сам, другу протянул Арсту.

— Это тебе не хухры-мухры, — устало сказал гном, — босса завалить двумя персами, да ещё «постоянщиками». У нас же нет параметра «бодрость», всё как в реальности, устаёшь, но тренировать можно или как повезёт. Один мой знакомый из клана, тоже «постоянщик» три дня не спал, всё бегал. Оказывается, у него в реальности бессонница была, а здесь оказалось, что это плюс. Да ещё какой!

Арст устало сидел на мишке, сил не осталось, полоска здоровья медленно стала восстанавливаться, состояние улучшалось.

— Не сиди, лут собирай, сейчас к тому рейду может подмога прийти, делиться придётся.

Арст не глядя стал собирать лут, засовывая к себе в инвентарь. К этому занятию уже бодро подключился гном, который, начал всё собирать, в том числе, обыскал место, где погиб выбежавший из чащи персонаж.

— Хорошо-то как, теперь надо уходить и лучше в другую локацию, подальше.

— Почему? — удивился Арст.

— Потому! — ответил гном, и друзья медленно под перегрузом пошли в другую сторону, противоположную от города Винед.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Поиск бандитов.

АлкоВихрь: Клан «Феникс» разыскивает группу персонажей, которые сутки назад в локации «Зелёная равнина» напали на рейдовую группу клана. Перебили всех участников и своровали добычу клана — лут с босса локации Медведь-переросток. За достоверную информацию о нападавших, клан, гарантирует вознаграждение в размере 1 000 золотых, и любую вещь из кланового хранилища класса «редкий[18]».

НеХайТак: это что за группа такая, что рейд перебила?

АлкоВихрь: НеХайТак: рейд вышел из боя с боссом локации, не в полном составе и не успел восстановиться.

ПростоВеник: есть приметы? Наёмников пробовали подключать к поиску?

АлкоВихрь: ПростоВеник: Примета только одна. У одного из нападавших был индивидуальный пет Йожик, уровни персонажей и пета зафиксировать не удалось.

ПростоВеник: скрин[19] или видеоряд есть?

АлкоВихрь: ПростоВеник: ни того ни другого. Всё произошло очень быстро.

Нутранг16: Йожик это круто. Если верить описанию, то это атакующий танк, таких петов пока не было в проекте, не считая дракона.

ВластелинКлинков: Нутранг16: а бегемот на третьем континенте?

Нутранг16: бегемот массой атакует, скилами[20]. У него урон дробящий. А у Йожика ещё колюще-режущий.

Тема набрала 690к просмотров, вошла в ТОП-100, долго держалась в рейтинге, но после финала турнира вышла на «второй план».

* * *

Локация «Степи Новака».

— Сколько ещё идти? — устало спросил Арст.

— Скоро в поселение войдём. Там и переночуем, а то мне твой «кров» уже надоел. Поесть хочу нормально, выпить. Поспать на кровати, да и лут надо спокойно перебрать и на аукцион выставить, там как раз доступ к аукциону анонимный, — на ходу пыхтя, ответил гном.

— Мы уже далеко ушли, может, хватит бегать?

— Ты что, опять чат не читал?

— Нет, — признался Арст.

— Нас «Феникс» разыскивает по всему континенту, хорошо, что ещё никого толком не встретили по пути, Соколик мой помогает, так бы уже давно вляпались.

— Ну и что? Ищет, пусть ищет. Мы ничего такого не сделали, ну убили босса, но медведь сам на нас вышел, мы его не искали.

— Да ты что! — буркнул гном, — «Феникс» в чате расписал так, что их рейд-группу положила банда. Только и указали, что пет был, ну он заметен, это никак не скроешь. Интересно, что такого важного в луте. Босс не сильно трудный, особенно для «Феникса», проходили много раз. Ты смотрел, что собрал в качестве трофеев?

— Нет, не успел. Мы второй день идём без отдыху.

— Что идём, это правильно. Ни свитки, ни ездовых петов использовать нельзя. Внимание к себе привлечём. Да и поплутали мы знатно, если наёмники по следу пойдут, может не сразу догонят, лут сбыть успеем, а потом подадимся на север. Там локации от пятидесяти и выше.

— Уровни хорошо взяли, я двадцать девятый сразу взял. Пупс, как посмотрел, пятидесятый. У него какие-то умения открылись, но не разбирался ещё.

— Умения новые у Соколика тоже открылись, теперь под скрытностью видит персонажи, но близко. Я у тебя хотел спросить, какие скилы используешь, я не заметил их применение?

— Использую комбинацию ударов, которые показал мастер.

— Это не скилы, это «комбо»[21], - сказал гном и остановился, — ты, что только комбо-приёмами медведя завалил? Посмотри, в характеристиках, какие у тебя специальные боевые умения.

Арст остановился, открыл свои характеристики:

НикНейм персонажа: Арст.

Номер учётной записи: 387Х98С257К116.

Раса: Человек.

Уровень: 30.

ХР 1250/1250.

Мана 50/50.

Бодрость: неактивно.

Отношение с расами: нейтрально со всеми.

Основные характеристики:.

Сила +61.

Ловкость +88.

Интуиция +15.

Выносливость +45.

Мудрость +3.

Свободные очки характеристик: 0.

Профессия: мастер-гончар (основная).

Слава: о вас ходят слухи.

Дополнительные характеристики: обеерукий боец, камнекожа-3 (пассивное).

Достижения: рукотворный творец, собственник уникального индивидуального питомца — Йожик (подарок богини трудолюбия), путешественник, алкоголик второго ранга.

Дополнительная информация: отсутствует.

Друзья: 1.

Клан: не выбран.

— Где эти умения указываются? Не найду, — сказал Арст.

— В дополнительных характеристиках, что у тебя написано?

— Обеерукий боец, камнекожа-3 (пассивное), — прочитал информацию Арст.

— Третий уровень из пяти камнекожи, да ещё и пассивное! — удивлённо закричал гном, — не может быть! Такой сильный скил только у расы гигантов — орки, например.

— Наверно. Я магию земли изучал как гончар. Меня мастер заставлял тренироваться, обмазавшись глиной, потом у печи стоять, следить, как пропекаются заготовки.

— Всё чуднее и чуднее. Ладно, пришли, сейчас в город входить будем. Давай по очереди, сначала ты, потом я. Встретимся в харчевне.

Глава 4

Прошли дни с момента расставания ЛовушкиЗары и ГэлторнаЧетвёртый. Зара осталась в локации «Тихий лес». Сегодня её временно выведут из проекта, и снова начнутся изнуряющие тесты. Сдав подарки и всё, что Зара получила или добыла вместе с Гэлторном, она погрузилась в повышение квалификации своей основной профессии — травница. Шмот, повышающие характеристики бижутерию: амулет, кольца — всё она вернула.

Гулять по лесу, собирая травы, изучать новые рецепты, готовить зелья и снадобья Заре нравилось, успокаивало. Тем более, она отключила оповещения чата и не заглядывала в него всё время, когда находилась в локации. Время выхода из проекта подошло. Зара вернулась в личную комнату.

«Внимание. Через две минуты персонаж ЛовушкаЗары принудительно выведут из проекта. Прекратите активные действия, зайдите в „безопасную зону“ и приготовьтесь к отключению».

Зара ждала сообщение системы, обосновалась в комнате гостевого дома и ожидала возвращения в реальный мир, который её пугал и возвращал в те моменты жизни, которые она стала забывать, находясь в проекте «Блюнге».

* * *

Клиника «Надежда».

Врач клиники «Надежда» Прозарнов Вулрис Эдмирович планомерно разбирал информацию о пациентах, которых сегодня вывели для очередного обследования. Плановый медицинский осмотр проходил каждый пациент независимо от возраста, жалоб на состояние здоровья или первичного диагноза. Рассматривая карточку больной Зары Догиевны Хорунжевой, Прозарнов обнаружил запись врача, проводившего первичный медосмотр и направление пациентки на исследование сердечной деятельности. Итогом углублённого обследования стала запись: изменения в сердечной деятельности пациентки, образование рубцов на сердечной мышце, срок образования три-пять дней, причина образования: инфаркт.

Прозарнов задумался. Пациентка Зара находилась в клинике недавно, не больше года, с симптомами душевного расстройства, вызванного психологической травмой — гибель на её глазах единственного родителя, матери пациентки, и последующей неоднократной попыткой суицида. Но последние полгода пациентка показывала положительную динамику выздоровления, начала радоваться жизни, мысли о суициде исчезли, а сейчас инфаркт. Прозарнов в карточке сделал пометку о переводе пациентки Зары в палату медикаментозной терапии, под постоянный контроль персонала и подключении к ложементу погружения медицинских приборов интенсивной терапии. Так, на всякий случай.

* * *

Оплот клана «Лесные призраки».

Персонаж ВосточныйВетер просматривал сводку чата за последнюю неделю, предоставленную аналитиками клана. Аналитики из массива информации особо выделили сообщение о встрече рейдовой группы клана «Феникс» с неизвестным ранее петом — Йожиком.

Клан «Феникс» и «Лесные призраки» лет десять тому назад являлись одним кланом. Но из-за разногласий руководства в развитии калана приняли решение о его разделении, дружественном статусе и невмешательстве в дела. В случае военных действий клан принимал на себя обязательство не вмешиваться в боевые действия против дружественного клана, если ранее заключённые обязательства не препятствовали этому.

ВосточныйВетер повторно прочитал записку аналитиков и связался с главой клана «Феникс», что-то аналитики намудрили, или «Феникс» недоговаривает, сложилось у него такое впечатление.

«Здравствуй ЯсныйСокол, есть проблема, которую сегодня необходимо обсудить. Сообщи место и время встречи», — написал личное сообщение в чате ВосточныйВетер. К его удивлению ответ пришёл моментально.

«Встретимся через час в столице, место знаешь», — ответил ЯсныйСокол.

Время, чтобы добраться до столицы, тем более при помощи портального камня перемещения достаточно, но ВосточныйВетер решил прибыть раньше, чтобы осмотреться. Вспышка применения магии перемещения на секунду «ослепила» ВосточныйВетер. Сделав, из остаточного марева шаг вперёд, Ветер огляделся. Его ждали. Трое бойцов из основной боевой группы клана «Феникс», все выше двухсотого уровня.

— Пойдёмте, вас ожидает глава клана, мы проводим, — сказал персонаж Зелёный, орк двести первого уровня.

Идти пришлось долго, плутали по широким улочкам столицы, пока не добрались до двухэтажного особняка.

— Проходите на второй этаж, глава ожидает.

На втором этаже здания ВосточныйВетер остановился у приоткрытой двери, прислушался.

— Что стоишь, подслушиваешь, проходи, — раздался знакомый голос.

— Сокол, высоко ж ты забрался, — входя в помещение, сказал Ветер.

— Не завидуй, это арендуемое здание, на время проведения турнира. Как понимаю, разговор серьёзный и долгий, в таверне не посидим спокойно, — ответил ЯсныйСокол, гном двести одиннадцатого уровня.

— Верно, что серьёзный. Про встречу с йожиком, что расскажешь не скрывая. Мои аналитики…

— Знаю твоих аналитиков, не продолжай, присаживайся. Скрывать не буду, самому непонятно ничего, только одни загадки. Может быть, вместе придём к верному решению вопроса, — начал говорить гном, — рейд группа нашего клана до шестидесятого уровня ходила качаться в локацию «Зелёная равнина», где босс Медведь-переросток. В качестве лута с босса редко, но выпадает пара боевых кастетов «лапы медведя» класса «элитный». Добыча кастетов — основная задача группы. Во время атаки на босса боец рейд группы отвлёкся и переагрил[22] Медведя, который перебил всех, кроме одного — АлкоВихрь сумел оторваться от преследования и выйти на поляну, где он планировал скрыться, но встретил на том месте двух игровых персонажей и Йожика. Сейчас тебе покажу скрин, — и ЯсныйСокол открыл доступ для просмотра информации.

— Ничего себе! — воскликнул ВосточныйВетер. Изображение его повергло в шок. На картинке виден только питомец, который представлял собой шарик в диаметре в рост персонажа человеческой расы, у которого со всех сторон торчали иголки в длину полуторного меча.

— Это его боевая защитная форма. Представляешь, при обороне замка заткнуть таким питомцем брешь в стене и два-три мага в прикрытие. Никто не пройдёт.

— Планируется атака на замок? — задал вопрос ВосточныйВетер.

— Нет, что ты, но не хочется такого питомца встретить среди защитников, — ухмыльнулся гном.

— Какая у него атакующая боевая форма? — спросил Ветер.

— Не знаю, больше информации никакой нет.

— Запрос богам посылали?

— Посылали. Пришёл стандартный ответ: в действиях персонажей «информация скрыта» не установлено нарушения правил проекта.

— Они добычу забрали?

— И не только, обобрали лут с АлкоВихря, что тот не успел привязать к себе. Но это его проблема. У нас кланы в состоянии дружбы, предлагаю объединить усилия в поиске информации, интересующей кланы, — начал говорить гном, — клан «Лесные призраки» ищет изготовителя свистулек. Не буду спрашивать, зачем свистульки призыва необходимы клану в таком количестве. Клан «Феникс» разыскивает владельца индивидуального уникального питомца Йожик. Так, что предлагаю обмениваться информацией, которая интересует кланы. Как предложение?

— Предложение считаю разумным. Добавим пункт о вознаграждении? — спросил ВосточныйВетер.

— Вознаграждение сто золотых за реальную, подтверждённую информацию о нике персонажа и/или его местонахождении с индивидуальными признаками, согласно которым возможно его выделить из основной массы персонажей, — ответил гном.

— Ну, ты и загнул. Проще никак не мог сформулировать?

— Договор оформлять будем, или есть предложения, замечания? — не отвечая на иронию оппонента, сказал ЯсныйСокол.

— С наёмниками договор заключили? — задал вопрос Ветер.

— Гильдия наёмников, по нашей информации, самостоятельно ищет неизвестных во всех доступных им локациях, — ответил гном, — для своих целей. А цель у гильдии только одна, добиться их вступления. От контракта с кланом гильдия отказалась, — после паузы добавил ЯсныйСокол.

— Первый раз слышу, чтоб гильдия отказалась от возможности заработать.

— Когда узнал об отказе гильдии, тоже не поверил, но это именно так.

— Договорились. Заключаем договор. От имени клана, имею такие полномочия.

— Отлично.

Вспыхнуло оповещение Системы о регистрации договора между кланами «Феникс» и «Лесные призраки» о взаимном обмене информацией по поиску интересующих кланы персонажей с оплатой вознаграждения в сто золотых, при выполнении условий, оговорённых в договоре.

— Смотрел сетку турнира, — довольный достигнутым соглашением, начал говорить гном, — «Лесные призраки» не вошли в число «посеянных» участников. Проиграны все предварительные битвы, как «групповые» так и «одиночные».

— Как помнишь, наша цель не турниры. Развивать одного, пусть даже очень сильного персонажа, не для нас. В рейтинге клан «Лесные призраки» находится в ТОП-80, как и клан «Феникс», который на шестьдесят восьмом месте, а мы на семьдесят четвёртом. Не вижу большой разницы, — ответил ВосточныйВетер.

— Глава клана ПризракНочи всё также занимается крафтом, а основная роль выполняется тобой?

— Призрак крафтит. И это он попросил найти для встречи изготовителя свистулек. С какой целью, не знаю, — ответил ВосточныйВетер.

Разговор зашёл в тупик, но соглашение достигнуто, и ВосточныйВетер, попрощавшись, вышел из здания и покинул столицу.

* * *

Локация «Степи Новака».

Арст дождался, когда Борода скроется из виду. Расположился в чаще леса, обустроил временный лагерь и стал ждать истечения оговорённого времени. Незаметно для себя Арст уснул. Проснулся только от голода. Встал, осмотрелся. Ночь спустилась на Мир. Собрав скудные пожитки, пошёл в сторону поселения.

Ворота поселения Новак закрыты на ночь. Арст обнаружил возникшее препятствие, уже находясь напротив крепких ворот, которые с высоты частокола охраняли стражники-неписи.

— Стой, кто идёт? — послышалось с высоты.

— Путник, пустите на ночлег, — задрав голову вверх, ответил Арст.

— Добрые путники по ночам не шастают! — послышалось в ответ.

— Я заблудился и только сейчас вышел к посёлку, — не отчаивался Арст.

Повисла пауза, во время которой Арст от нечего делать ходил от одного столба ворот к другому.

— Кто там, что ходишь туда-сюда? — спросили с высоты.

— Путник, заблудился, только сейчас вышел к поселению, — в очередной раз ответил Арст.

— Что карту не мог посмотреть?

— Вы игровой персонаж! — обрадовался Арст, — впустите меня. В пути встретились волки, и пришлось отсиживаться на дереве. Из-за этого не смог добраться засветло.

— Не вижу ник твой и уровень?

— Арст я. Уровень 32.

— Хорошо, проходи. Что-то рано в эту локацию пришёл. Тут обычно от пятидесятого качаются, — ворота раскрылись, и перед Арстом возник персонаж ГромоБой, раса человек, шестьдесят третьего уровня, сверкая латными доспехами, со щитом и копьём в руках.

— Говорю ж, заблудился, — осторожно обходя ГромоБоя, в очередной раз ответил Арст.

— Стой! — приказал ГромоБой, — на постоялый двор пойдём вместе.

До таверны где, как и во всех локациях, располагался постоялый двор, оба персонажа шли молча. Арст уже думал, что его ведут под конвоем, но когда двери постоялого двора также оказались закрыты, ГромоБой, что-то невнятное, но громко произнёс, Арст понял, что это пароль, чтобы посторонних не впускать.

— Пошли. Посидим, перекусим. До конца смены ещё часа четыре, так что хоть поговорим, что и как в Мире нового, — спокойно произнёс ГромоБой, — а то у меня и чат отключён, и только по ночам могу по селению ходить.

— Ты же игрок, кто тебя так?

— Разве сам не знаешь? В начале думал, что опять бывшие друзья-наёмники развлекаются, теперь понятно, что нет, — задумчиво ответил ГромоБой.

Арст с ГромоБоем расположились за свободным столиком. К его удивлению, в таверне кипела жизнь. Игровые персонажи, неписи, обедали, разговаривали, а когда по залу стал проходить ГромоБой, то их разговор становился тише или совсем умолкал.

Расположившись за свободным столом, оба сделали заказ, который моментально принесли, и стали кушать. Молчание нарушил ГромоБой:

— Давно из «яслей» вышел?

— Больше месяца назад, — доедая похлёбку, ответил Арст.

— И до тридцатого за месяц дошёл?

— Я долго в «яслях» находился, учился. Мастер мне попался из игроков, так он спуску не давал.

— ГринВук?

— Да, знаете его?

— Знаю, встречались пару раз «по разные стороны баррикад», — многозначительно произнёс ГромоБой.

Молчание затягивалось. Арст собрался встать и пойти снять комнату, как ГромоБой остановил.

— Посиди чуток со мной, давай поговорим. Уже сил нет, а срок наказания заканчивается только через полгода, — после паузы продолжил, — год назад я состоял в гильдии наёмников. Командовал боевым звеном копейщиков. Такого класса персонажей в проекте много, так что стать наёмником, тем более командиром подразделения это достижение, для каждого. Сотни заданий и поручений выполнено. Десятки побед одержано, и всё пошло прахом после одной неудачи.

Арст внимательно посмотрел на ГромоБоя: персонаж «на постоянной основе», синий кант около Ника, который не сразу в темноте заметен, сейчас бросился в глаза. Персонаж отбывает наказание, это он понял ещё из рассказа самого ГромоБоя, но что произошло, чтобы мужественный, сильный, на первый взгляд человек, так изменился, сломался…

— В то время, — продолжил ГромоБой, — мой уровень ровнялся двухсотому. В классе «копейщик» на континенте никого выше не было. Входил в ТОП-100 сильнейших игроков континента…, - ГромоБой умолк, Арст понял, что собеседник никак не решается открыться, довериться. Его понять можно, «с первым встречным» душевные разговоры не ведутся.

Арст встал, попрощался и пошёл в комнату. ГромоБой остался на месте, сидел, ссутулившись, и смотрел в одну точку. Его обуревали воспоминания. Великие победы, досадные поражения и то, почему великий боец оказался запертым в «середнячковой» локации без возможности общения, с обязанностью вести ночной образ жизни.

* * *

Год назад до описываемых событий.

— С победой, командир! — слышны радостные возгласы со всех сторон. ГромоБой, «копейщик» двухсот первого уровня, в приветственном жесте поднял копьё. Победный жест подхватили окружавшие соратники, и приветствие прокатилось волной среди оставшихся в живых членов рейд-группы. Очередная трудная победа над боссом локации «Предгорье Рога» — Немезидой_Великой, одержана! Достижение, достойное размещения в «Зале Славы» проекта, очередной шаг к званию «героя».

ГромоБой «постоянщик», статус получил, будучи на сороковом уровне, после остановки сердца. Возраст не скрывал, но и не хвалился, что прожил долгую жизнь — ему сто четыре года.

— Гром! Поздравляю, — сказал подошедший глава гильдии наёмников Крон4 эльф 192 уровня, — гильдия не забудет Великой битвы и твоего мастерства, с которым руководил сражением.

— Благодарю. Руководить бойцами гильдии, в интересах гильдии, честь для меня.

— Так иди и заверши начатое дело. Подними лут, порадуй бойцов наградой.

— Глава, наш договор остаётся в силе? — спросил ГромоБой.

— В силе, друг мой. После рейда можешь заняться воплощением своего желания получить «героя». Гильдия отпустит тебя с почётом, но и нас не забывай, когда станешь «равный богам», — ответил Крон4.

ГромоБой склонил голову в утвердительном жесте и направился к трупу Немезиды_Великой. Главная цель рейда — добыть эпический «Свиток Молнии», при применении которого персонаж от двухсотого уровня получает постоянное активируемое умение, ускоряющее бойца на 25 %.

Забрав лут, ГромоБой вернулся к Крону4, вокруг которого бойцы образовали свободное пространство, куда ГромоБой выложил собранный лут. Выросла гора из золота, оружия уникального и ниже классом, ресурсов, камня призыва питомца, доспехов.

— Гром, где свиток? — осмотрев добычу, спросил Крон4.

ГромоБой повторно осмотрел инвентарь, он был пуст, кроме вещей, находившихся в нём до начала сражения.

— Свитка не было в луте, — спокойно ответил ГромоБой.

— Как не было. Покажи свои логи, — настойчиво сказал Крон4.

ГромоБой не стал спорить и развернул страницу с логами подъёма лута для всеобщего обозрения. К его удивлению, в логе стояла строчка, что среди лута, полученного от босса, числится «Свиток Молнии». ГромоБой в отдельную кучку выложил всё содержимое инвентаря, но свитка не оказалось.

ГромоБой стоял и не знал, что ответить. Все вещи выложены, инвентарь пуст, но «Свитка Молнии» нигде нет.

— Гром, не шути, выкладывай свиток, — властно сказал Крон4.

— Крон, нет его. Не понимаю, всё выложил. Инвентарь пуст, можете сами проверить, — и ГромоБой развернул страничку с пустым инвентарём для всеобщего обозрения.

— Он его активировал на себя! — раздался из толпы бойцов чей-то возглас.

— Убить! — прозвучала короткая команда главы клана. Бой закончился быстро. Против двух десятков бойцов, равных ему по силам, ГромоБой не выстоял и отправился на плиту возрождения. Возле плиты его уже ждали. Пришло системное сообщение: «Персонаж ГромоБой исключён из состава гильдии. За подтверждённую смерть персонажа ГромоБой, гильдией наёмников, назначена награда в размере 800 золотых, срок контракта три месяца».

Долгие три месяца ГромоБой не сходил с плиты возрождения, в те нечастые случаи, когда удавалось прорвать осаду, приходилось скрываться в дальних локациях. Избегать встречи с персонажами, питаться «подножным кормом». Когда ГромоБою удалось добраться до личной комнаты, от двухсотого уровня остался сто четвёртый. Шмот, пухи пришли в негодность. На связь в чате с ним никто не выходил, объяснения, оправдания никто не слушал. ГромоБой не знал, почему, а главное как так произошло.

В чате проекта ГромоБоя заклеймили позором, объявили вором и нарушившим договор. По поводу последнего утверждения, доказательства заключения договора гильдия не представила, и этот пункт обвинения сняли, но ГромоБою легче не стало. На обращения, направленные богам, приходили стандартные ответы: «Нарушений игрового процесса не зафиксировано. Решение возможно в рамках игрового алгоритма». Ни чьих нарушений, ни какое решение возможно, в ответах не указано.

Отчаявшись, ГромоБой собрал волю «в кулак» и принял единственное, как показалось, правильное решение. Встретиться с богами лично и изложить ситуацию не путём переписки, а напрямую. Для личной встречи с одним из богов необходимо выполнить одно требование: заинтересовать Систему, чтобы та обратила внимание, что само по себе трудно выполнить.

ГромоБой избрал самый быстрый вариант для выполнения своей цели — «захват заложников». Насильственное удержание персонажа в ограниченном пространстве запрещено Системой и карается «обнулением», но это не остановило. ГромоБою необходима личная встреча.

Три недели ГромоБой готовился к исполнению коварного плана. Подготовил в чаще леса глубокую землянку, доставил продукты, оборудовал места для комфортного нахождения пойманных и по одному захватывал персонажей. Выбирал только себе по силам — ниже шестидесятого уровня, и через неделю чат проекта «взорвался» от криков о помощи, проклятий, контрактов по найму за голову ГромоБоя, но главная цель достигнута. В место, где удерживались персонажи, явился бог справедливости Рахмат. Освободил пленных и отправил ГромоБоя на суд, в закрытую локацию, где боги проводили свободное от праздных трудов время.

На удивление разбирательство прошло быстро. Боги не принимали участие в процессе. Всё решила Система, стоящая над богами проекта, вынесла вердикт, не подлежащий оспариванию: 1. Признана невиновность ГромоБоя в сокрытии «Свитка Молнии», Системой признан произошедший случай Багом[23], согласно которому свиток, не выпавший из босса, указывался как полученный персонажем. 2. За нарушение правил проекта ГромоБой наказывался сбросом до шестидесятого уровня, заключением в локации «Степи Новака», где предписывалось один год исполнять обязанности начальника ночной стражи и отключением чата проекта. Существовал и третий пункт вердикта, о котором ГромоБой не знал, в котором наказание понесли боги, формально отнёсшиеся к выполнению своих обязанностей…

Воспоминания промелькнули в голове ГромоБоя. Очнувшись, обнаружил, что сидит один за столом в харчевне. Забрезжил рассвет, пришло время покинуть помещение и вернуться в комнату, где ещё полгода в дневное время ему предстояло находиться.

Глава 5

Локация «Степи Новака».

Следующий день, после прибытия в локацию, Арст в личной комнате раскладывал лут, сортировал вещи и безуспешно пытался связаться в чате с Могучей Бородой. Гном не отвечал. Арст видел, что сообщения доходят, но ответа нет.

Под вечер, изрядно проголодавшись, Арст спустился вниз в харчевню. Денег совсем не осталось, и сначала пришлось пойти к старьёвщику, сдать не нужные на его взгляд вещи. На обратном пути зашёл к торговцу, поинтересоваться о ценах на товар и, что можно сдать тому и по какой цене. Торговец, гном непись семьдесят первого уровня, встретил Арста с недовольным видом, постоянно бормоча что-то себе под нос.

— Закрываемся, ночь на дворе. Завтра приходи, путник, — сказал гном-торговец, указывая пальцем вверх.

— Добрый вечер, скажите, к вам гном не заходил пару дней назад? — осторожно спросил Арст.

— Заходил, не заходил. Кто знает. Одного мошенника гнома, как раз пару дней назад в тюрьму посадили, — буркнул гном и закрыл перед Арстом дверь. Ничего не оставалось, как идти назад в таверну. Перекусить и ждать следующего дня.

Проходя мимо ворот со стражей, Арст увидел ГромоБоя, который вместе с неписями проводил тренировку. Посмотрев, как тот умело действует щитом, Арст не решился отвлекать ГромоБоя и зашёл в харчевню, пообедал и поднялся к себе наверх в комнату.

На следующее утро, ближе к обеду, Арст спустился вниз в харчевню и увидел там одиноко сидящего гнома Могучая Борода, который уставившись в одну точку, что-то, по всей видимости, набирал в чате. Арсту пришло сообщение: «Ты где? Жду в таверне».

— Здравствуй Борода, где пропадал? — обрадовался гному Арст.

— Где, где, в тюрьме местной сидел. Местную баланду уже есть не могу, закажи что-нибудь пожевать, — задумчиво сказал гном.

Арст сделал заказ и, дождавшись, когда гном утолит первый голод, спросил:

— Как тебя угораздило в тюрьму-то попасть? Я тебя тут уже считай, три дня дожидаюсь. Чат не отвечает, но сообщения доходят, думал что-то случилось, искать тебя сегодня планировал.

— Долго ж ты спишь, чтоб искать начинать, — буркнул гном.

— Не обижайся. За что тебя в тюрьму забрали?

— Ни за что! Как пришёл в поселение, то отправился к гному торговцу, я тут у него пару раз бывал. Знаю, что этот непись «любит» спорить «на интерес». Так думал дороже продать ему собранный лут. Предложил ему «на спор» выпить всё содержимое из моей кружки. Кто ж знал, что за время, что с тобой ходили в кружке всё закончилось. Наполнить, до начала спора что-то не додумался, — гном погладил свою жиденькую бородку, — вот так он всё выпил, а денег отдать проспоренное у меня нет. Так и посадили меня на десять суток и штраф выписали. Чат отрубили, только входящие сообщения мог принимать. Но не выдержал в каталажке я, прости Арст, весь лут пришлось отдать на погашение штрафа и досрочный выход. Денег совсем нет, монет сорок медью осталось, — горько добавил гном.

— Кружка цела? Не отняли?

— Цела родимая! — радостно ответил гном и достал из инвентаря кружку, закрытую крышкой.

— Тогда у нас одна, но большая проблема — отсутствие денег, — заключил Арст, — чтобы её решить надо или идти монстров бить, а в этой локации без хила не выстоять, уровни маловаты: у меня тридцать второй, у тебя тридцать восьмой. Остаётся идти работать. В локации есть гончарная мастерская?

— Есть, — ответил гном и добавил, — а товар можно на аукционе через посредника сдать. Тут есть такой. Я могу в кузню пойти, поработать там.

— Нет, для тебя будет другое задание — пойдёшь учиться к ГромоБою владеть щитом. А потом…

— К ГромоБою! С ума сошёл, он же мошенник! Его Система наказала. Не боги, а Система!

— И что с того, мастерство щитового боя у него никто не отнимал. Вчера вечером видел, как он занимался с неписями, так что и ты пойдёшь к нему учиться.

— Не пойду! Знаешь, что про него в чате писали? Он просто зверь. Игровых персонажей насильно удерживал, издевался над ними!

— Это тебе в чате сказали? Или сам присутствовал при этом?

— Не присутствовал. Но все об этом говорили!

— Борода. Денег у нас нет, через два дня закончится оплата комнаты и нас за бродяжничество посадят в тюрьму, если не уберёмся из этой локации раньше. Уходить из неё резону нет. Нас ищут, забыл? Ты объявления в чате смотрел? Сколько за наши «головы» дают?

— До тысячи золотых, — буркнул гном, — за каждого.

— Вот то-то и оно. Когда хилу писать будешь, чтоб к нам пришёл? Может, не согласится в команде работать и придётся другого искать.

— Сейчас напишу, — остыл гном и с «потерянным взором» стал набирать сообщение хилу.

— Оставайся здесь, пойду, сдам оставшийся лут торговцу и поговорю об аренде гончарной мастерской.

Арст вышел из таверны, а гном продолжил изучать чат.

Чат проекта «Блюнге».

Тема создана богами: Итоги годового турнира.

Марс: закончился очередной, семьдесят девятый по счёту итоговый годовой турнир, который проводился в двух категориях уровней: до 150 и свыше 150, в номинациях: ПвП[24] — дуэль (два разряда[25]); малые рейд-группы до шести персонажей (два разряда); рейд группы до пятидесяти персонажей (один разряд). Список победителей размещён по ссылке… От имени пантеона поздравляем победителей и напоминаем, что заканчивается континентальное голосование за претендентов на присуждение звания «герой». С номинантами можете ознакомиться по ссылке…

ВолкТретий: поздравляем победителей! Клан «Экзорсус» лучший!

ЛоксиВир: конечно лучший, он же в ТОПе на первом месте континента.

КрошкаМира: но рейд топов они проиграли! И дуэль до 150 лвл тоже!

ВолкТретий: проиграли, не повезло, все заготовки пришлось выкладывать в полуфинале…

НеХайТак: зашёл по ссылке на «героев» и подумал, а что голосовать-то? За последние два десятка лет никого не выбрали. Может правила изменить? Восемьдесят процентов от общего числа персонажей от пятидесятого уровня никто на моей памяти не набирал. Только Система «героя» присуждала.

ДронВсемогучий: писали, но Система не приняла предложение.

Бим7: согласен, финальный бой рейд-групп просто фантастический!

ЛокхиСвистун: ты отборочный этап посмотри «Гильдии Наёмников», есть чему поучиться. Но не повезло ребятам. В полуфинале на «Экзорсус» вышли, считай мини-финал. Измотали они их сильно, но петы Гильдейские слабоваты, не тянут против ТОПов.

НеХайТак: они вроде ищут владельца Йожика.

ЛокхиСвистун: так все его ищут. На следующий год каждая команда хотела б себе такого пета.

МинусПара: следующий юбилейный, боги что-то новое придумают.

НеХайТак: как вам безклановые? Их сейчас любой клан с радостью возьмёт.

ГорнаяВишня: они и были в кланах, выходили, чтоб меньше взнос платить. Хитрюги.

НеХайТак: разве так можно?

ГорнаяВишня: можно, но только не менее чем за два месяца до начала турнира персонаж не может изменять статус клана. Правила почитай, там всё прописано.

ХромойКинжал: мои поздравления всем, в том числе себе!

Лотиван: и тебя кинжал поздравляем, молодец, единственный кто выиграл у «Экзорсуса» дуэль.

Тема набрала 15822к просмотров, вошла в ТОП-10 и долго держалась в рейтинге первой сотни.

* * *

Локация «Тихий лес».

После возвращение в проект, ЛовушкаЗары потеряла интерес, как к проекту, так и к жизни. Долгими часами просто сидела около фонтана, смотря на окружающих, спешивших куда-то персонажей. Последней каплей стало системное сообщение: «Вас исключили из клана». Дружба с ГэлторномЧетвёртым давала свои плюсы, в том числе клан, который оказывал поддержку и не бросал в беде. Но это осталось в прошлом. Начинать «новую жизнь» Заре не хотелось. Друзья отвернулись, узнав о её состоянии в том, реальном Мире, а теперь исключение из клана.

Чат молчал, сообщений, которые совсем недавно она не успевала читать, просто не было. Её забыли. Выбросили на задворки.

Вспыхнул сигнал о полученном личном сообщении. Зара не хотела его открывать, но увидев, что отправитель не из бывших друзей, а скорее наоборот, решила просмотреть сообщение.

Могучая Борода: «Зара, дорогая, прости старого маразматика, я не думал, что так воспримешь невинную шутку. В качестве примирения предлагаю пирожки с черникой, а также встретиться и обсудить возможность объединения в малую рейд-группу. Жду с нетерпением ответа. Не обижайся, весело ведь было. P.S.: Пирожки в локации „Степи Новака“ в таверне».

Зара повторно прочитала сообщение. Ничего из того, что она ожидала в очередной раз увидеть: оскорблений, «чёрных» шуточек, издевательств соперниц в сообщении не было. Неофициальное приглашение для создания группы для совместной прокачки персонажей, вот и всё. И ведь знал чем «соблазнить» — пирожками, дающими «бафф[26]» бодрости на три часа, которые Зара очень любила. Но в локации «Степи Новака» такого деликатеса не было и в помине. Или гном что-то напутал, или ошибся с локацией.

Быстро набрав сообщение: «Старый проходимец! Если через неделю, когда прибуду в локацию „Степи Новака“, не будет моих пирожков с черникой и вишней, то пожалеешь об этом!». Зара рассматривала карту и прокладывала маршрут до локации «Степи Новака», а путь оказался неблизкий. Она находилась далеко на западе от локации «Степи Новака», использовать портальный камень для перемещения или свиток, денег у Зары не хватало. Ездового пета, подарок ГэлторнаЧетвёртого, она вернула. Оставались два варианта: идти пешком одной или вместе с караваном. Путешествие для внеклановых персонажей затруднялось окончанием перемирия в клановых войнах, а также большой долей вероятности наткнуться на ПКашеров[27], которые после окончания турнира, согласно сообщениям в чате, активизировались. Остался один вариант — караван.

Рассмотрев маршруты передвижения караванов, Зара выбрала подходящий, направила запрос для найма, в качестве хила, в охрану каравана и пошла, собираться в дорогу, которая ожидалась быть долгой, не меньше недели.

* * *

Локация «Степи Новака».

После захода солнца Арст, довольный тем, что ему удалось договориться об аренде гончарной мастерской и даже опробовать её, вернулся в харчевню. За пустым столом сидел гном Могучая Борода и пил из подаренной кружки.

— Борода, что сидишь, иди, учись! Вон ГромоБой опять тренирует неписей, а ты тут сидишь, прохлаждаешься, — разозлился Арст.

— Не кричи. Я воду пью, на большее денег нет, — ответил гном, — у нас проблема, — многозначительно продолжил Могучая Борода, — в чате не стал писать, чтоб не отвлекать. Хил ответил, которого приглашал в команду, точнее хильша — она, это девушка ЛовушкаЗары эльф сорок второго уровня. Через неделю прибудет сюда, а подарка, который планировал подарить, тут отродясь, оказывается, не было. Надо заказывать через аукцион.

— Что за подарок? Она придёт сюда?

— Подарок обычный — пирожки на бафф бодрости. Для «временщиков» это ценный бафф. Позволяет не замечать усталости, как в бою, так и во время путешествий. Придёт через неделю, — помолчав, гном, добавил, — на аукционе пара пирожков стоит три золотых. Она попросила ещё и с вишней, а это как минимум двенадцать золотых. Меньше чем по четыре штуки аукцион не продаёт и не доставляет, срок доставки не менее трёх дней с момента получения заказа. Вот так вот.

— У меня один золотой остался, — задумчиво произнёс Арст, — за аренду, материал всё ушло. Планировал, дня через три-четыре что-то продастся, и тогда деньги будут.

— Проблема, — подвёл итог гном, — можем не успеть сделать заказ.

Два друга, усевшись напротив друг друга за пустым столом, решали, что делать дальше. Время поджимало, денег нет. Придётся рискнуть и пойти фармить[28] в локацию, превышающую их уровень почти в два раза. Изучив форум, пришли к выводу, что есть возможность добиться результата только при условии, что не встретятся монстры выше пятидесятого уровня, тогда шанс на успех есть.

Арст и Могучая Борода подошли к воротам поселения, у которых стоял ГромоБой и «гонял» неписей тренировками.

— Куда собрались? — грозно спросил ГромоБой.

— Зверюшек бить. Качаться пойдём, — ответил гном.

— Вам тут не стартовая локация. Здесь мобы с повышенным агро. Одного привлечёте, и тут же парочка других набежит.

— Вариантов других нет, придётся рискнуть, — ответил Арст.

— Дело ваше. Проверьте привязку к плите возрождения, — ответил ГромоБой и скомандовал подчинённым неписям, — открыть ворота.

— Какой-то он добрый сегодня. В таверне говорили, что тут по ночам такие порядки установил, прям жуть. «Комендантский час», пароли на вход, выход из общественных помещений, не говоря о том, чтобы войти в поселение ночью, — сказал гном и добавил, — он пароль не сказал, чтоб могли вернуться назад!

— Какой пароль. Мы вернёмся или после рассвета, или через плиту возрождения, — ответил Арст.

Выпущенный на облёт территории пет Могучей Бороды, в паре часов хода, обнаружил пару шакалов сорок восьмого — пятидесятого уровней.

Друзья облачились в доспехи, достали оружие. Арст надел «лапы медведя», призвал Пупса и вместе осторожно пошли к мобам.

Бой закончился быстро. Сначала погиб гном. Затем Пупс и последним Арст. С большим трудом, используя скорость и «ловкость» удалось собрать лут от одного убитого моба.

Возродившись в поселении, Арст, около «плиты возрождения» увидел раздосадованного гнома, а рядом с ним ГромоБоя.

— Говорил, что рано здесь ходить вашим уровням. Тем более без хила. Один танк и ДДшник, даже если у вас петы супер-убивашки ничего не сделаете совместному нападению мобов.

— Ну, хоть что-то собрать успел? — не обращая внимания на ГромоБоя, спросил гном.

— Собрал. Мелочь всякую, — ответил Арст и, обращаясь к ГромоБою продолжил, — мастер, позволите моему другу Могучей Бороде по ночам обучаться вашему мастерству владения щитом.

ГромоБой долго не отвечал на вопрос, казалось что «завис», но учитывая, что чат проекта у него отключён, то Арст сделал предположение, что тот изучает свои характеристики.

— Система не сняла с меня «мастера копейщика» и «мастер щитового боя», — начал говорить ГромоБой, — тем самым препятствий, ограничений для обучения игрового персонажа владению оружием не установлено. Я обучу гнома всему тому, что знаю, но специфические навыки преподать сможет только Великий мастер, к которым относятся боги и специальные НПС, — после паузы, осмотрев гнома, добавил, — пойдём, ученик, время ещё есть, начнём тренировку.

— Так это, того, я не готов…

— Борода, иди, учись. Утром разберём лут и подумаем, что дальше делать, — ответил на возмущения гнома Арст.

* * *

Замок «Гильдии наёмников».

Крон4, глава гильдии наёмников, после итогового турнира расстроился из-за проигрыша команды в полуфинале рейд-групп. На этот турнир возлагались надежды, которым не удалось осуществиться. Проигрыш ТОПовому клану «Экзорсус» в полуфинале помешал Гильдии подняться на так необходимую десятую строчку в рейтинге кланов. Ему, в четвёртом поколении игроку с ником Крон не удалось превзойти своего прадеда, который вывел Гильдию, созданную его отцом ещё на заре проекта на уровень ТОП10 континентального рейтинга.

«Ничего страшного, на следующий год Гильдия победит в самом почитаемом разряде турнира. Ещё есть время превзойти моих предков» — в мыслях успокаивал себя Крон4.

— Глава, сводка поступивших заказов и аналитика за прошлый месяц, — вывел из раздумья Крона4 голос заместителя — Хрондора, тёмного эльфа 188 уровня.

— Сейчас посмотрю. Есть, что интересное или опять ерунда?

— Возросли заказы от клана «Мрачные». «Тёмные силы» готовят атаку на континенте, — довольно произнёс тёмный эльф. Контакты и заказы «тёмных» рас: вампиры, дроу, валары, оборотни и других, проходили через Хрондора, который благодаря своей расе возглавлял «тёмное» крыло Гильдии.

— Интересно. В какие локации планируется удар, просчитали варианты?

— Атака начнётся с юга, все заказы сконцентрированы в одной локации. Предположительно удар нанесут по локациям от границы «нейтральных земель» до локаций 100+. Заявки на контракты для уровней выше 180 не поступали.

— Плохо. Основной рейд-группе необходимо набираться опыта, расти в навыках. Проработай вопрос, может, кто наймёт полуфиналистов? Пусть и за полцены, но пусть не стоят без дела. Прокачка на уровнях 150+ идёт медленно, а на следующий год необходимо выставить максимально возможный, продуманный билд. Аналитики по схеме прокачки составили план? — перевёл разговор Крон4.

— Аналитики всё ещё просчитывают варианты, составляют план для каждой специализации персонажа с учётом прошедшего турнира. Не стыковка в плане возникла по индивидуальному пету — Йожику. Никто не знает полные характеристики и соответственно как противодействовать пету в случае нахождения его в стане противника.

— В бестиарии информация по питомцу изменилась? — спросил Крон4.

— Нет. Не изменилась, — тут же ответил зам.

— Значит, пет не достиг сотого уровня, — сделал вывод глава.

— Пошли ориентировку членам Гильдии, чтобы по всем локациям, где бывают, обращали внимание на персонажей до 100 уровня. Хотя, нет — ерунда получится. Таких абсолютное большинство, не реально, — подумав, сказал глава. Как найти владельца питомца, который скрывает его. Не известен ни уровень персонажа, ни раса, не говоря уже о нике. Ни-Че-Го от слова «совсем».

— Смените приоритетную задачу, — продолжил глава Гильдии, — пусть проверят всех, кто за два месяца до первых упоминаний о Йожике вышел из «яслей». Составьте списки, свяжитесь с богами, придумайте что-нибудь. Но проверьте всех. Не исключён худший вариант развития событий, это «номерной»[29] получил, пета, и явно не из Гильдии.

— Приказ понятен, — ответил заместитель, — с контрактами на тёмных может сделать скидку, как оптовым нанимателям?

— Это один клан нанимает? — удивился глава.

— В том то и дело, что один. Не альянс, не союз, а один клан, который нанял на сегодняшний день шестьдесят малых групп «тёмных».

— Думаешь, что всё несерьёзно?

— Для широкомасштабной войны нанимает не один клан, а как минимум альянс кланов. В данном случае наём поступил от одного клана, не входящего в альянс. Срок исполнения контракта начинается по всем контрактам через две недели.

— Хорошо, сделай скидку, — ответил глава, и углубился в изучение аналитики. В самом окончании выкладок, главе попалось занимательное предложение: организовать рейд на континентального босса в «тёмной» части континента. Прочитав повторно предложение, глава связался с руководителем аналитической службы и, обсудив детали, дал указание готовить рейд.

* * *

Локация «Степи Новака».

Разбор прошлого рейда, который называть так можно с натяжкой, показал, что урон у Арста для своего уровня довольно высокий и срывает агро на себя. Ни Пупс, ни гном не могут переагрить моба, но Арст благодаря высокому показателю «ловкости» избегал атак противника. Лут, собранный с одного убитого ими моба, позволил заказать пирожки для приглашённого хила, что само по себе оказалось удачей.

Арст пятый день подряд работал в гончарной мастерской. Фигурки свистулек, сделанные за первые дни, продались на аукционе моментально. Появились деньги, и друзья могли расслабиться, что гном и сделал. По вечерам тот проводил время вместе с ГромоБоем, обучаясь искусству владения щитом, а днём или спал, или сидел в харчевне, развлекая местную публику. На удивление в локации персонажей не прибавилось. Ходили слухи, что грядёт война, но толком ничего, никто не знал.

Близилось время прихода каравана, с которым как предположил гном Могучая Борода, и прибудет их возможный хил — эльфийка ЛовушкаЗары…

Гном сидел, расположившись удобно за столом в харчевне. Завтра придёт караван, сидя за кружкой пива, гном обдумывал, как убедить Зару объединиться в группу. Больше знакомых лекарей у него не было, а те кто были или сдадут его сразу за вознаграждение, или раструбят на весь проект об Арсте с его уникальным питомцем, и договор не остановит.

— Проходимец! — услышал гном громкий возглас от входа в харчевню, что от неожиданности чуть не «поперхнулся».

— Зара, дорогая, уже прибыла, почему не отписалась, я б встречу организовал, — вытирая с бороды пролитое пиво, сказал гном. ЛовушкаЗары стояла прямо перед ним и грозно осматривала гнома.

— Ага, и оркестр с букетом одуванчиков организовал. Пирожки где? На сутки вперёд оторвалась от каравана, чтобы раньше приехать. Пирожки давай, «бодрость» на нуле.

— Да, да, Зарочка, не кричи, — и гном достал из инвентаря две миски с пирожками: с черникой и вишней, — кушай, а я сейчас друга позову, с которым в группе ходим. Он — ДДшник, я танк, лекарь нужен.

— Потом позовёшь, сейчас отдохну, — ответила Зара и принялась восстанавливать «бодрость» путём употребления пирожков с баффами.

Гном смотрел на Зару и не мог узнать сидящую напротив. ЛовушкаЗары в предыдущую встречу выглядела по-другому: гордая, с высоко поднятой головой эльфийка, увешанная бижутерией и в топовом, по рангу подобранном шмоте. Сейчас перед гномом сидела уставшая, в разномастном шмоте Зара. Просто Зара, которую гном встретил в «яслях», с «потухшим» взглядом и строгим холодком в словах.

Положив в инвентарь оставшиеся два пирожка, довольная Зара откинулась на спинку лавки и сказала:

— Теперь можешь звать своего друга. Посмотрим, что предложите хилу с ранговыми заклинаниями.

Арст бросив, изготовление свистулек, бегом прибежал в харчевню. Тон, которым гном сообщил о раннем прибытии эльфийки, не предвещал ничего хорошего.

— Добрый вечер, — подойдя к столу, где сидели гном и эльфийка, сказал Арст.

— Вот и друг мой, Арст. Мы с ним в «яслях» познакомились, — оживился гном.

— Добрый, — холодно произнесла эльфийка, — это вдвоём собираетесь в этой локации фармить? Не доросли ещё. Мне с пятьдесят третьим уровнем здесь трудно, а вам с тридцать пятым и тридцать девятым…

— Подожди, — вмешался гном, — во-первых оба «постоянные». Не смотри, что уровни на десяток ниже твоего. У Арста дамаг равняется уровню шестидесятому, по вашей, убогой классификации, и секрет есть, который не скажем, пока договор не заключим.

— Договор? Какой договор? — возмутилась Зара.

— Обычный договор через Систему о неразглашении на два месяца то, что увидишь, — на одном дыхании выпалил гном. Арст только и успевал переводить взгляд то с гнома на эльфийку, то наоборот.

После словестной перепалки гном и эльфийка пришли к соглашению, что завтра в составе группы ЛовушкаЗары пойдёт с ними в локацию. Заключается срочный, на два месяца, договор о неразглашении. В этот раз лут, собранный в ходе рейда, делится поровну между всеми членами группы.

Солнце уходило в закат. Спор окончился, договор заключён, нюансы обговорены, группа создана, и в это время в таверну вошёл ГромоБой. ЛовушкаЗары, увидев синий кант под ником, напряглась, взгляд «потерялся», как стало понятно, искала информацию по персонажу.

ГромоБой остановился у столика, подождал, когда гном встанет, и вместе удалились на тренировку.

— Это же ГромоБой, — тихо, отойдя «от ступора» сказала Зара.

— Да, ГромоБой, он тренирует гнома, а то умения не хватает щитом орудовать, — спокойно сказал Арст.

— Пойду я, устала. Завтра рано вставать, — так же тихо сказала Зара и поднялась в личную комнату.

Одним плюсом от общения с ГэлторномЧетвёртым у Зары осталась оплаченная на полгода вперёд личная комната, вход в которую возможен из любого постоялого двора, таверны или иного гостиничного типа заведения.

В личной комнате Зары ничего не осталось, кроме стандартной комплектации: стол, пара стульев, кровать, шкаф и сундук. Всё было пусто, пришлось вернуть подарки. Зара легла на кровать, закрыла глаза и задумалась, что ещё остаётся… Покинута друзьями, в клан приглашений нет, а самой просить, унижаться — хилу, с открытыми ветвями, с прокаченными до максимума ранговыми по уровню заклинаниями, выше моральных принципов. Дальнейшая прокачка хила в одиночку — невозможна, фармить одна не может, а средства, в том числе на оплату комнаты и всякие мелочи необходимо где-то брать. Зара лежала с закрытыми глазами на кровати и думала, что один раз сходит в группе сумасшедших «постоянщиков», если повезёт, получит свою часть лута и вернётся назад в любимую локацию.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Свистульки призыва опять в продаже!

ВосточныйВетер: Свистульки призыва, которые ранее описаны в теме: «в помощь охотнику» опять появились в продаже. Продажа осуществляется через посредника на аукционе.

НеХайТак: знаем, видели, а что за реклама? Сам делаешь?

ВосточныйВетер: к сожалению, не сам и не клан. Рекламирую для того, чтобы найти мастера.

ЛопасКозурка: что вы с этими свистульками. Слышали, Гильдия наёмников собирается рейд организовать на континентального босса на тёмной территории континента, говорят и разрешение получили от их главного для беспрепятственного прохода в локацию.

Прокс2: ЛопасКозурка: да, ты что, я и не знал. Они сторонних берут в рейд?

ЛопасКозурка: Прокс2: силами клана хотят провести рейд, посторонних не берут.

СоколКрасный: жаль, я б поучаствовал в таком событии, может повезёт, что отхватить себе.

Тема набрала 22к просмотров, не вошла в ТОП-100 и перетекла в другую тему: «рейд Гильдии наёмников».

Глава 6

Локация «Степи Новака».

Выходить малая группа из трёх персонажей: эльфийки — хил, гном — танк и Арст — ДДшник из селения, решили после завтрака, который продлился до обеда. Солнце перевалило зенит, и Арст не выдержал, «силой» вытолкнул из харчевни гнома и эльфийку, которые всё это время мирно беседовали, вспоминая похождения в «яслях».

Выйдя в открытую локацию и остановившись на поляне гном, призвал своего пета — Сокола, отправил на разведку. Арст достал свистульку, но гном остановил: «Подожди, дай подготовлю Зару, а то убежит ещё с испугу».

— Зара, родная, ты видела в бестиарии новых мобов? — осторожно спросил гном.

— Нет. Зачем? В новые локации не ходила, да и ничего там интересного нет в бестиарии том.

— Ну, ну, ты только не пугайся, сейчас Арст своего питомца призывать будет. Он несколько необычный…

Зара отошла в сторону, огляделась. Сложилось впечатление, что выбирала возможный маршрут отступления, то есть бегства.

Арст призвал пета. Тот появился мордочкой к Заре, его миндалевидные чёрные глазки смотрели на эльфийку, носик тревожно «обнюхивал», а навострённые уши смешно шевелились, ловя каждый «вздох» уставившейся эльфийки.

— Познакомься, это пет Ёжик, зовут Пупс, или Пупсик, он хороший, наш дополнительный «танк», — сказал Арст.

— Какой милый, Пупсик, да? Какое доброе прозвище придумал, — Зара подошла ближе к пету, достала из инвентаря пирожок, оставшийся от встречи с гномом, протянула пету, — Пупсик, кушать хочешь? Бери, это вкусно.

Пупс открыл свою зубастую пасть и языком слизнул пирожок, лежавший на руке эльфийки.

— Он кушать хочет, — жалобно произнесла эльфийка, — а у меня больше ничего нет, — раздосадовано добавила Зара.

— Тогда надо покормить Пупса! Вперёд, на охоту! — воскликнул гном.

Походив по лесу, на одной из полян группа обнаружила моба ГремучуюЗмею пятидесятого уровня, с которым расправился только один Пупс, Арст нанёс завершающий удар, но лут от змеи оказался ничтожно мал, даже с учётом уровня моба группа рассчитывала на большее. Вечерело.

— Борода, что там соколик? Ничего интересного не нашёл? Четвёртый час ходим и ни одного моба, как будто все вымерли, — спросил Арст.

— Соколик мой что-то видит, но не пойму что. Светящийся туман. Если смотреть по карте, то недолго идти осталось.

— Туман? — встрепенулась эльфийка, — Система туман напускает в двух случаях: или блуждающий данж или «туман войны». Посмотри внимательнее, большая область в тумане? — не успела эльфийка договорить, как перед ними возник «молочный туман» и группа остановилась.

Обходя по краю туман, гном спросил: «В туман входить будем? Или назад вернёмся? Не нравится мне это».

— Что теряем? — подумав, сказал Арст, — лут не набрали, только шкура змеи, зуб и две шкуры кролика.

— Я за то, чтобы посмотреть, что скрывает туман! — не сдержав эмоции, переходя на визг, сказала Зара. Пупс, испугавшись, отшатнулся от неё и пропал в тумане.

— Пупсик! Ты куда! — спохватился Арст и шагнул за петом.

— Стойте! Я с вами! — закричал гном и вместе с эльфийкой шагнул в туман.

Мгновение и картина прояснилась. Перед группой открылся вход в подземелье. Возникло системное сообщение: «Блуждающий, внеуровневый данж Гидрофинаи — Королевы Морских змей, которая, скрываясь от преследования, основала своё жилище в гротах подземелья. Минимальное число рейд-группы: три персонажа. Желаете войти? Попыток прохождения: единственная».

— Это как так «внеуровневый», — тихо спросил Арст, — для богов что ли?

— Нет, не для богов. Сложность прохождения подстраивается под группу. У нас сейчас средний уровень группы «пятьдесят». Так что босс будет максимум семидесятого уровня. Убить, не убьём, но плюшки можем в начале собрать, — заключил гном, — в гайдах[30] писали, что блуждающий данж Королевы образуется раз в полгода на континенте. В прошлый раз его не нашли. Уже год прошёл, как группа «тёмных» прошла данж.

— Вход узкий, боюсь, что Пупс не пройдёт, он уже выше меня стал — заметил Арст.

— Должен пройти, — ответила Зара и склонилась над петом, — Пупсик, ты хочешь кушать? Сегодня много ходили, а покушать тебе так ничего и не получилось.

Пупс первым вошёл в подземелье. В начале, узкий проход мешал продвижению, но иголки пета, как зубья экскаватора оставляли на своде глубокие борозды. Всё время, как Пупс протискивался по узкому коридору, приходили сообщения о победе над мобами, в основном членистоногими, не выше тридцатого уровня.

Пройдя узкий коридор, группа без препятствий вошла в первое помещение, в котором Пупс мог спокойно развернуться, а группа выстроиться в боевой порядок: Пупс впереди, за ним Арст, справа чуть сзади гном и эльфийка.

— Вот и дошли до первого этажа данжа, — выдохнул гном.

— Слева что-то ползёт, — выкрикнула Зара.

На группу надвигалась змея: ГадюкаОбыкновенная сорок пятого уровня. Вокруг неё кишели змеюки поменьше.

— Зара, лечи Пупса! Борода, прикрывай Зару! — выкрикнул Арст и вместе с Пупсом двинулся навстречу ГадюкиОбыкновенной. Арст крутился, как мог, нанося удары своими кастетами «медвежья лапа». Пупс не отставал от него… Удар, ещё удар, перекат — прыжок, заход «за спину», удар по голове в область темечка, и ГадюкаОбыкновенная в голубоватом мареве испустила дух.

Арст стоял и смотрел, как исчезает «тело» моба, нагнулся, собрал лут. Осмотрел друзей, они стояли на ногах. Уровень их жизни чуть выше половины. Пупс тревожно бегал, перебирая короткими лапками и пыхтя, совал свою мордочку во все углы.

Гном достал из инвентаря зелье и намеривался выпить.

— Не трать, нам ещё долго идти. Сколько в данже уровней? — спросил Арст.

— Три, вроде в гайдах писали. Как же не пить зелья?

— На оставшиеся уровни не хватит. Прибереги. Сейчас отрегимся[31] и пойдём дальше. Зара, у тебя зелья на ману и прочую специфическую ерунду есть?

— Есть. Ещё остались, но не достаточно для полноценной работы.

— Тогда будем восстанавливаться и потом идти дальше. Пусть медленно, но нас же никто не гонит. Главное, чтобы мобы не респились[32].

— Вроде не респятся они, в гайдах не помню, чтоб про это упоминали, а посмотреть сейчас невозможно: внешний доступ закрыт, пока не выйдем из данжа.

Восстановившись, группа пошла дальше. Пупс топал впереди, Арст за ним, а чуть в отдалении гном и эльфийка.

По пути также приходили сообщения, что «одержана победа над мобами». Пупс их в узком коридоре не замечал. Шёл напролом, только передвижение замедлилось и стало видно, как подрагивает и уменьшается уровень жизни питомца.

— Зара, иди ко мне, лечи пета, а то не дойдём до второго уровня.

Второй уровень встретил темнотой. Зара запустила «светлячки» и группа увидела, под потолком десяток змей Буто[33] пятидесятого уровня, кружащих вокруг моба БутоПещерного.

— Вперёд, Пупс! Разворачивайся мордой ко входу! — закричал Арст, но пет не слушал или не понимал криков хозяина. Пупс, пыхтя, обходил пустое помещение.

— Пупсик, иди ко мне, — закричала Зара, — у меня есть что-то вкусное для тебя! И на удивление пет остановился, принюхался и посеменил к Заре.

— Поворачивай его мордой к проходу, пусть иголки выставит, а мы с Бородой меж ними станем и будем отбивать атаку, — на ходу сказал Арст, изворачиваясь от пока что единичных атак.

Зара вернулась в проход, мордочка Пупса скрылась, а иголки, меж которыми можно было протиснуться, растопырились в разные стороны. Арст и гном стали в промежутке между иголками и отбивались от нападавших змей Буто. Гном то и дело пил зелья, в него атака мобов проходила чаще, защищаться щитом гном не успевал. Последний моб Буто повержен. Вокруг летает одинокий БутоПещерный.

— Арст, как его доставать будем? Высоко и не спускается. Если медленно убивать, то он абилками нас задавит. Не выстоим.

— Отвлеки его, — скомандовал Арст, а сам осторожно вышел из-под защиты игл Пупса и боком по стенке стал пробираться к выступу на стене.

Что только не делал гном: и бил об щит латной перчаткой, и кидал камушки в босса, но ничего не помогало. И тогда гном запел:

Заметь, что в соседнем море

Всегда голубей вода,

Грустишь о земном просторе,

Но всё это ерунда.

Взгляни-ка на мир подводный

Веселье и благодать,

Чудесный он и свободный

О чем же ещё мечтать!

в мииире морскооом, в мииире морскооом

каждый добрее, каждый мокрее, каждый знакооом

там на земле весь день с утра

куча работы и жара!

мы же, беспечно, резвимся вечно в мире морскооом…[34]

Когда гном во весь голос второй раз запел припев, Арст обернулся и чуть не сорвался со стены. Гном, вышел из-под защиты Пупса и, приплясывая на одной ноге, пританцовывая, кричал: «в мииире морскооом, в мииире морскооом, каждый добрее, каждый мокрее, каждый знакооом..»

БутоПещерный, не ожидавший такой наглости, или заслушавшись чудного голоса гнома, чуть спустился ниже, завис, и Арст, выбрав момент, спрыгнул с высоты на ничего не подозревающего моба. Повезло. Приземлившись прям на шее БутоПещерного, Арст сменил кастеты на окопные ножи, стал наносить ими удары с быстротой, на которую только способен. БутоПещерный крутился, вертелся. Поднимался то вверх, то отвесно вниз, но сбросить Арста не смог… Крит, крит… ещё крит.

Тушка моба упала к ногам гнома.

— Вот что животворящая сила искусства делает, — заключил гном и помог Арсту подняться.

— Всё, отдыхаем, восстанавливаемся. Позови Зару, — сказал, переведя дух Арст.

— Зара, пора выходить, лечить нас. Зара! Отпусти Пупса!

Пупс неохотно развернулся, вошла в пещеру Зара. Она была задумчива и ничего не говорила.

— Зара, что с тобой? — взволнованно спросил гном.

— Когда Пупсик всё съел, что у меня было припасено, с ним разговаривали, а он слушал. Я рассказывала ему сказку, которую мне мама в детстве на ночь читала.

— Всё чудесатее и чудесатее. Ладно, что пет любитель поесть, это нормально. Есть такие в проекте, не удивлён. Но чтоб сказки слушать, это впервые слышу…

— Мобы, любители песен танцующих гномов тоже есть? — ехидно спросил Арст.

— Это тоже нонсенс, но логичный, — подумав, ответил гном, — звуковые колебания песни вошли в резонанс с чем-то там, у моба или Системы, и вот результат, — гном указал на исчезающую тушку БутоПещерного.

— Хорошо. Отдыхаем. Соберите лут. Потом посмотрим.

Отдышавшись, восстановив здоровье и силы, группа двинулась вперёд. Пупс, продвигался по коридору медленно. Уровень здоровья то и дело опускался до критической зоны. Зара с трудом успевала подлечивать пета.

— Я не успеваю лечить. Пупсик скоро погибнет, приготовьтесь, — с досадой сказала Зара, и в этот момент Пупс остановился, свернулся клубком и покатился вперёд. Эльфийка еле успевала за катящимся Пупсом. Неяркая вспышка, и Пупс погиб. Группе открылся просвет третьего уровня данжа.

— Осторожно. Стойте, — крикнул Арст, и друзья остановились. Выглянув из коридора, Арст обнаружил большой грот, наполненный водой. У выхода из коридора небольшая площадка, на которой спокойно может разместиться двадцать персонажей, а на всё пространство, куда простирается взор — вода. Лёгкая дымка тумана над поверхностью водной глади мешала осмотреться. Сквозь туман Арст увидел монстра локации — Гидрофиная. В теле змеи, но с женским лицом «Королева морских змей», уровень семидесятый, бонус при нахождении в воде +50 % к урону и +50 % к уровню жизни. Арст вернулся назад к друзьям в коридор.

— Что там? — нетерпеливо спросил гном.

— Кружка у тебя с собой?

— Конечно, родимая! Пивка хочешь, так я не против, сейчас достану, — и гном достал из инвентаря кружку. Откупорил крышку и протянул Арсту.

— Верёвка у тебя длинная?

— Верёвка? Зачем верёвка, — и гном достал моток верёвки.

— Сейчас увидишь, — Арст забрал кружку, обмотал её мотком верёвки и вылил под душераздирающие вопли гнома всё пиво. Образовалась огромная лужа «по колено», но жидкость быстро растворилась, исчезла в просторах локации.

Арст вышел из коридора, приноровился и бросил кружку, привязанную к верёвке в сторону водоёма. Недолёт. Второй раз, размахнувшись сильнее, Арст докинул кружку до водоёма, и та с бульканьем погружалась в воду. Образовалась воронка, которая засасывала воду в стоящую вертикально кружку. Уровень воды в водоёме быстро снижался.

— И зачем пиво выливать? Всё равно в кружку много ещё влезет, — буркнул гном.

Зара стояла за их спинами и ничего не понимала, только видела, как уровень воды уменьшается, а Гидрофиная мечется по осушаемому водоёму, теряя уровень здоровья.

— Борода, привяжи к себе верёвку от кружки, и твоя задача держать на себе моба. Зара, лечи гнома. Используй всё, что только есть, — сказал Арст и ринулся в бой.

Когда у Гидрофинаи осталась половина здоровья, сработала первая умелка: магия земли, от которой у Арста иммунитет, но «камнепад» гном не пережил. Зара переключила лечение на Арста. Тот, как только мог, вертелся, крутился, помогала камнекожа, но всё равно жизнь медленно, но ползла у Арста в критическую зону. Вторая умелка Гидрофинаи: магия воды. Громадный поток «укол» воды снёс половину жизни Арсту. Пришлось пить зелья восстановления, Зара погибла, не пережив стихии.

Последнее усилие: удар, удар, ещё удар, с максимально возможной быстротой Арст наносил удары в «уязвимые» места Гидрофинаи — в голову, шею. «Всё», — подумал Арст, выпивая последний оставшийся пузырёк с зельем восстановления, «если сейчас не завалю гадину, то …». Удар, удар, ещё удар, комбо, прошёл крит, уворот, перекат. Заход «за спину». Удар. Комбо. Удар. Крит. Крит. Всё…

Перед глазами всплыло системное сообщение: «Поздравляем. Вы одержали победу минимальной группой. Достижение достойно занесения в зал славы проекта „Блюге“. Желаете раскрыть ники персонажей? Да/Нет».

Арст нажал «нет». Всплыло повторное системное сообщение: «Внимание. Только что произошло континентальное событие. Группа из трёх внеклановых персонажей в составе: „ники скрыты на два месяца“ одержала победу в блуждающем данже Королевы Морских Змей. Гидрофиная повержена! Поздравляем победителей!» Раздались фанфары. Арст как стоял, так и упал от неожиданности. Посидел, отдохнул, восстановил здоровье и стал собирать лут. В тушке морского гада оказался пузырёк с надписью: «яд Морской Королевы десять использований».

Осмотрев грот, Арст нашёл два тайника с золотом. Направился к выходу, собирая ранее выброшенный или пропущенный лут, пока инвентарь не забился «под завязку». Перед выходом из данжа Арст посмотрел свои характеристики:

НикНейм персонажа: Арст.

Номер учётной записи: 387Х98С257К116.

Раса: Человек.

Уровень: 51.

ХР 2000/3150.

Мана 50/50.

Бодрость: неактивно.

Отношение с расами: нейтрально со всеми.

Основные характеристики:.

Сила +94.

Ловкость +122.

Интуиция +45.

Выносливость +71.

Мудрость +3.

Свободные очки характеристик: 36.

Профессия: мастер-гончар (основная).

Слава: о вас ходят слухи, вас разыскивают.

Дополнительные характеристики: обеерукий боец, камнекожа-4 (пассивное).

Достижения: рукотворный творец; собственник уникального индивидуального питомца — Йожик (подарок богини трудолюбия); путешественник; алкоголик второго ранга; Победитель — Гидрофинаи.

Дополнительная информация: кандидат на размещение в зале славы проекта.

Друзья: 2.

Клан: не выбран.

«О, камнекожа четвёркой стала, хорошо. Статы потом распределю», — подумал Арст и стал дальше разбираться в настройках. Ему говорили, что с пятидесятого уровня можно привязать основные вещи или «запечатать» на один переход инвентарь от случайной потери вещей, в том числе ПКашеров. Сняв боевые вещи, оставив на поясе в свободном доступе окопные ножи, Арст «запечатал» инвентарь и сделал шаг из данжа. Стемнело. Смотря по карте Арсту идти не долго. Как раз к утру прибудет в поселение.

Стрела — сработало пассивное умение «камнекожа». Стрела, стрела и ещё сразу четыре стрелы вонзились в Арста. Ничего увидеть не успел.

Системное сообщение: «До возрождения 10, 9, 8.. 1».

Арст возродился в локации «Степи Новака». Постоял, подождал, пока «зрение» вернётся в норму и сделал шаг с плиты возрождения. Сразу ноги оказались в воде. Шум доносился со всех сторон. Громкий голос ГромоБоя разносился над локацией. Кто бежал с вёдрами, кто с лопатой. Воды в локации чуть ниже колена. Связался с друзьями. Они ждали в харчевне.

Войдя в харчевню, Арст не сразу нашёл друзей. Они сидели в дальнем уголке, где приглушенное освещение не давало возможности разглядеть сидящих.

— Почему такие грустные? Мы победили! — радостно сказал Арст.

— Ты потоп в локации видел? — спросила Зара.

— Видел. Дождь сильный прошёл?

— Ага, из кружки. Давай, рассказывай. Что ты натворил, пока я к торговцу ходила, — Зара толкнула локтём рядом сидящего гнома.

— Я, когда возродился, подождал чуток и пошёл к фонтану. Увидел, что Зара появилась. Потом ушла к торговцу узнать цены на лут. Ну, думаю, что и ты скоро появишься. Хотел тебя пивком угостить, а кружка то с водой! — возмущённо сказал гном, — вот и выливать начал в фонтан. Но кто знал, что там столько много воды! Фонтан не справился, и вода перетекла. Я уронил кружку, хорошо, что поднял, но много вытекло, вот так потоп и случился… Не хочу в тюрьму больше. Там плохо кормят и скучно, — тихо добавил гном и отвернулся лицом к стене. По нему видно, что Могучая Борода сожалеет о произошедшем, но поделать ничего не может.

— Ладно. Неписи справятся. С королевны вот что выпало, — Арст достал из инвентаря пузырёк с ядом и поставил на стол.

— Яд Королевы Морских Змей, десять использований, — прочитала Зара.

— Посмотрите, сколько он стоит. Сейчас отдыхать пойду. Завтра всё делить будем, — сказал Арст, забрал пузырёк и пошёл в свою комнату…

— Что-то он быстро вернулся, — начал говорить гном, — кто ж его на респ отправил? — не дождавшись ответа, повернулся лицом в зал, но Зары рядом не было.

Чат проекта «Блюнге».

Тема создана богами: Континентальное событие.

Эрмий: Пантеон с радостью сообщает, что сего дня, минимально допустимой группой из трёх персонажей обнаружен и успешно пройдён блуждающий данж Морской Королевы Змей. Согласно соглашению о неразглашении, Ники персонажей, огласят в момент размещения достижения в Зале Славы проекта. Следует отметить, что это первое прохождение минимальной группой, тем более внеклановыми персонажами. Поздравляем победителей.

КрасныйВихрь: Первый!

ДрофНеудачик: первый.

КрасныйВихрь: ДрофНеудачник: Ха-ха, неудачник!

ЛокслиГнус: кто ж такие прошли, никто не знает?

ДрогНил: в том-то и дело, что никто не знает, ни уровня сложности прохождения, ни Ников, ни что в луте нашли.

НеХайТак: в луте там яд Королевы должен быть, если не ниже тридцатого, конечно, ходили. Через две недели, когда срок моратория истечёт, всё узнаем.

ДрогНил: что за яд? В продаже его не видел.

НеХайТак: яд не ниже «элитного», иногда «легендарного» класса. Против боссов высокоуровневых, без иммунитета к ядам, самое то. В рейды такие штуки покупают и ДДшникам оружейным дают пухи смазывать. Травит от 5 до 15 % НР[35] в секунду. По сроку действия разные: от двух до пяти секунд.

ДрогНил: спасибо, не знал.

ЦугунДэр: зачем этот мораторий на срок объявления?

ЩитВеры: ЦугунДэр: для того, чтоб в ТОП-100 не мешали попасть. Сейчас они пробегут за эти два месяца ещё три-четыре локации с повышенным уровнем сложности и в ТОП попадут.

ЛокслиЛопаухий: Что там с рейдом Гильдии наёмников, никто ничего не слышал?

Журбан2: специальная тема есть. Там смотри.

ЛокслиЛопаухий: Журбан2: в той теме тишина, один флуд[36]. Последнее сообщение, что прибыли в локацию и разбили лагерь.

ПростоМария: поздравляю неизвестных. Приглашаем в клан. Поможем войти в ТОП.

ЭхУхТроЛоЛо: Куплю яд королевы дорого! Писать лично мне.

Тема набрала 582к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

ЛовушкаЗары вернулась в личную комнату. Впечатления от событий последних нескольких дней переполняли. Всего за два дня уровень Зары вырос до шестьдесят четвёртого, что доставляло радость. Расположившись на кровати, Зара погрузилась в размышления. Завтра поделят лут, который обещал быть достойным. Что делать дальше? Предложение от группы сумасшедших «постоянщиков» вступить в постоянную группу не поступило. Может, завтра Арст, или Борода предложат ей совершать походы вместе. Если предложения не поступит, то «наступить» на свою гордость и попроситься к ним? Ей понравился Пупсик. Такой милый, внимательный и главное спокойный. Хозяин пета Арст выглядел на его фоне настоящим деспотом. Его чёткие, короткие команды, отданные голосом с «железными» нотками не оставляли шанса для невыполнения приказа.

Зара в очередной раз посмотрела характеристики и полюбовалась очередной записи: победитель Гидрофинаи. Из десятка достижений, полученных ранее, это достижение больше всего «грело» душу. Она получила его сама! Пусть в группе, пусть неожиданно, но сама. Без участия ГэлторнаЧетвёртого и его друзей из клана.

Как всё-таки повезло встретить этих сумасшедших, наткнуться на блуждающий данж, одержать неравную победу и вернуться с добычей назад. С мыслями о завтрашнем дне Зара спокойно уснула. Сил совсем не осталось.

* * *

«Тёмный край» континента. Локация «Пустынные земли». Лагерь рейда «Гильдии Наёмников».

Лагерь Гильдия наёмников разбила на границе с локацией, где обитает тёмный континентальный босс «БлэкВольф» — оборотень 250 уровня. Шатры, временную плиту возрождения и гильдейский склад компактно расположили на очищенной от камней площадке.

— Глава, всё готово. Участники рейда прибыли в лагерь, — сказал Хрондор, войдя в шатёр главы Гильдии, — проблем с проходом по территории «тёмных» не возникло.

— Хорошо, — ответил Крон4, - проблемы нам не нужны. Тем более, есть официальное разрешение от «Тёмного Властелина». Их наблюдатель прибыл в лагерь?

— С минуту на минуту ожидаем.

— Прикажи раздать из клановых запасов эликсиры и всё, что утверждено согласно списку. Начнём, когда прибудет наблюдатель.

— Глава, наблюдатель прибыл, — раздался голос одного из бойцов гильдии.

— Вот и хорошо, пойдём, встретим, — сказал Крон4 и, поднявшись с лавки, направился к выходу.

Крон4 и Хрондор вышли из шатра и прямо у входа столкнулись с вампиром сто пятьдесят восьмого уровня с ником АлаКурд.

— Приветствую, — строго произнёс вампир, и протянул верительную грамоту, что тот является официальным наблюдателем в континентальном рейде, предпринятым «светлыми» на «тёмной» части континента.

Крон4 принял грамоту, изучил и передал Хрондору. Все формальности соблюдены, можно начинать рейд.

— Пойдёмте, АлаКурд. Наблюдать за действием рейда лучше с того холма, — Крон4 указал на возвышающийся холм в двух сотнях метрах от места, где они находились, — там оборудовали смотровую площадку, с которой виден вход в замок БлэкВольфа.

— Глава Гильдии не возглавит рейд? — удивлённо спросил вампир.

— Нет, наблюдатель, рейд возглавит Митрон. Он готовил основную рейд-группу, планировал сам рейд, — ответил Крон4 и обращаясь к Хрондору добавил, — командуй начинать.

По команде, распространившейся в чате, войны выстроились в боевое построение, и пошли на штурм замка.

— Как вижу, много бойцов задействовали и ни одного не Гильдейского, — сказал АлаКурд, оглядывая движущийся строй.

— Гильдия наёмников — сильный клан, с нейтральным статусом. Во время войны Гильдия не занимает сторону только одного участника войны, как «тёмного», так и «светлого». Как знаете, в Гильдии есть и «тёмное» крыло, и «светлое». Силы их примерно равны.

— Это мне известно, — ответил вампир.

— Как писали на форуме, вы не ходите на своих «тёмных» континентальных боссов. Почему? — задал вопрос Хрондор.

— Вы ещё молоды, мой друг, и наверно не знаете, что и «светлые» не ходят на своих континентальных боссов. С незапамятных времён считается плохим тоном «убивать» повелителей, — ответил АлаКурд, — тем более при «убийстве» босса расой, той же стороны, что и босс, снижаются характеристики, бонусы и лут незначительный.

— Вошли в замок, — доложил Хрондор. Сообщения о продвижении рейда поступали во внутренний чат группы рейда, но заместитель дублировал события для наблюдателя.

— Пойдёмте, спустимся вниз, путь свободен, — предложил Крон4 и, не дожидаясь ответа, начал спуск с холма.

Замок поражал величием. Колонны, высокие потолки, убранство первого зала, где сделали остановку, Крон4, Хрондор и наблюдатель, завораживал.

— Надеюсь, «тёмная» сторона сдержит соглашение, и осложнений с выходом из локации вместе с добычей у Гильдии не возникнет, — вдруг сказал Хрондор.

— Да, да. Конечно. Соглашение заключено, но есть предложение. В случае выпадения в луте эпического кольца «Верховного оборотня», продать или обменять его на равнозначный для Гильдии предмет.

— Обсудим после завершения рейда, — ответил Крон4, дав в чате задание соклановцу найти информацию о кольце.

Рейд-группа по замку продвигалась медленно. Сказывалась максимальная сложность прохождения локации, но основная ударная сила рейда сохранила свои силы.

Последний зал, где находился БлэкВольф. Крон4 у входа застыл в ожидании. Входить внутрь, это подвергать организованную рейд-группу опасности своим неожиданном появлением, тем более можно переагрить босса или нарушить баланс слаженной работы группы и командира.

Появилось системное сообщение: «Внимание! Только что произошло континентальное событие. Рейд-группа Гильдии наёмников под руководством Митрона одержала победу над континентальным боссом „тёмной“ стороны континента с максимальным уровнем сложности. БлэкВольф повержен! Поздравляем победителей!» Раздались фанфары.

— Поздравляю, — скупо сказал наблюдатель.

Крон4 обрадовался победе рейд-группы. Теперь точно Гильдия войдёт в десятку сильнейших кланов континента.

Вошли в зал, где оставшиеся члены рейд-группы праздновали победу. Поздравляли друг друга и вошедшего главу Гильдии.

— Поздравляю, Миртон! — сказал Крон4.

— Благодарю за доверие, глава, не подвёл, — широко улыбаясь, ответил Миртон, раса человек. Персонаж «постоянщик», только что получивший 191 уровень.

— Лут собрали? — спросил наблюдатель.

— Вот, собранный лут, глава, — и Миртон указал на небольшую гору из собранных трофеев, — это выпало из босса, — добавил Миртон и положил поверх добычи «Скипетр Воли» класс: эпический.

— Скипетр, — прошептал наблюдатель и «завис», общаясь с кем-то в чате.

Крон4 подошёл ближе взял в руки скипетр и прочитал описание: «Скипетр Воли», требуемый уровень 300+, класс: эпический. Владелец скипетра получает возможность с вероятностью 80 % подчинить волю выбранного персонажа или моба и обратить последнего, сражаться за владельца скипетра. Количество применений: 100. При наличии определённых навыков, ингредиентов: «Держава Власти» с вероятностью до 75 % возможно преобразование в артефакт божественного класса: «информация скрыта». Артефакты должны иметь максимальную прочность.

«Вот это да! — подумал Крон4, - божественных артефактов в проекте за всё время только четыре, и то в самом начале, а след их растаял в небытие».

«Внимание! Континентальное событие! Тёмные разорвали все договора и объявили войну между „тёмной“ и „светлой“ сторонами. В характеристику: „отношение с расами“ внесено соответствующее изменение. С сего момента и до окончания Войны „тёмный“ и „светлый“ находятся в состоянии: „агрессия“!»

Сообщение вывело из размышлений Крона4. Перечитав повторно информацию, глава вышел «из прострации» и обнаружил, что рейд-группа и он в том числе, окружены армией «тёмных». Уровни у «тёмных» выше двухсотого, насчитал сто персонажей. «Не справимся», — подумал Крон4.

— Прошу не применять скипетр, — сказал наблюдатель, — повелитель предлагает за передачу скипетра любое количество золота, вещей и прекращение войны. В противном случае, вы все умрёте, и скипетр достанется нам.

Крон4 осмотрелся. Клан чат и чат рейд-группы «разрывался» от сообщений. «Зачем им скипетр? Применить его смогут только десятка два персонажей на континенте. Если только у них есть „Держава Власти“, или знают, где добыть. Такое преимущество, как владение божественным артефактом, давай нельзя. Остаётся одно — сражаться», — подумал Крон4 и в чате отдал короткую команду: «Бой!».

Первый натиск противника оставшиеся члены рейд-группы отразили, но силы не равны. Крон4 под прикрытием своих соратников активировал дорогущий артефакт эпического класса — «камень возврата группы до десяти человек» и вместе с остатками рейда вернулся в замок.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Начало войны.

ЛокхлиСвет: эй, люди, что за ерунда, у меня контракт на поставку руды сорвался. Почему?

Крон4: довожу до сведения участников проекта, что сего числа ночью по континентальному времени, рейд-группой Гильдии наёмников в луте босса БлэкВольф обнаружен «Скипетр Воли». Одна из составных частей божественного артефакта. На требование отдать артефакт «тёмной» стороне, мной, как главой Гильдии наёмников, дан отказ. Все остальные причины, которые указываются о начале Войны, содержат неверные сведения.

ПростушкаЛили: Война, не война. Сколько их было. Вроде все пережили.

НеХайТак: Континентальная война, объявленная через Систему, первый раз. Не нашёл в истории аналогичного события.

ДронТик: Что за божественный артефакт можно сделать? Есть инфа?

Крон4: ДронТик: Инфы по этому вопросу нет, если учитывать, что божественные артефакты влияют на уклад минимум континента, то сам понимаешь, что будет в случае его создания.

Дьюк2: что с Гильдией наёмников? Слышал, распалась.

Крон4: Гильдия не распалась, а разделена Системой на две ветви. Так как сохранять нейтралитет в таких условиях не осуществимо.

Милгор: почему за мной «светлые» охотятся постоянно? Что случилось?

НеХайТак: логи почитай, системное сообщение. Война идёт. Один только нейтральный город остался — Столица. В остальных хоть не появляйся.

ЗарубкаМивака: то есть в Столицу двигать надо?

НеХайТак: только дойди, если сможешь. Идти придётся по локациям то «светлым», то «тёмным». Да и в столице сейчас то и дело ПвП бои вспыхивают.

Проктор: порталы работают?

ШгонСулт: Проктор: работают, если не в осаде селение.

Цыплак: у кого нет денег на портал, собираю группу для движения в Столицу (тёмные). Начальная точка маршрута локация «Пустынный пляж».

НеХайТак: Цыплак: ты ещё маршрут укажи, чтоб засаду устроили, умник.

ЭдгарНов: эх, повезло расе человек, у них как был нейтрал в статусе, так и остался.

ШдорКун: не повезло. При первом вмешательстве в бой на чьей-то стороне сразу статус меняется.

ВыносМозга: по слухам, тёмные собрали армию и движутся на север. К Столице.

НеХайТак: ВыносМозга: Столицу брать хотят?

ВыносМозга: скорее на континентального нашего босса идут. По пути всё уничтожают. Качаются так.

НеХайТак: Это что, Немезиду хотят завалить?

ВыносМозга: по ходу так.

Тема набрала 2522к просмотров, вошла в ТОП-50, долго держалась в ТОП-100 рейтинга. Из основной темы образовалось множество ветвей тем различной направленности.

Глава 7

Локация «Степи Новака».

Арст проснулся от чувства тревоги. Усталость, накопившаяся за эти несколько дней, не смогла приглушить чувство опасности. Арст вскочил с кровати, схватился за ножи, но в комнате никого не было. Перед глазами мелькали сообщения Системы. Перечитав информацию несколько раз, Арст пошёл вниз в харчевню, где ждали Зара и Могучая Борода.

В харчевне всё изменилось. Множество народа и только расы, приверженцы «светлой» части континента, что бросилось в глаза. Ни дроу, ни вампиров, ни оборотней, никого из представителей «тёмных» рас.

Подойдя к столику, где сидели друзья, Арст обратил внимание, что Борода всю ночь не уходил с места. Он выглядел уставшим.

— Арст, видел сообщение. Война! Континентальная! — сказал гном, когда Арст только присаживался на лавку.

— Видел, — устало произнёс Арст.

— Статус у всех изменился на: «агрессия с тёмными»? — спросила Зара.

Арст посмотрел характеристики. В них по-прежнему указано, что нейтрально.

— У Арста после первого боя изменится, смотря на чьей стороне будет, с теми и изменится, — прищуриваясь, сказал гном.

— Не брошу вас. Не переживайте, — отмахнулся Арст, — Зара, с нами пойдёшь дальше фармить или забираешь лут согласно договору и…

— Я с вами! — радостно сказала Зара.

— Надо уходить отсюда. В сторону локации движется армия, когда окружат поселение, то портал перестанет работать и придётся прорываться пешком. Ездовых петов нет, так что трудно будет, — подвёл итог Борода, — и ещё, мы подросли в уровнях. Как раз для очередных умений. Пятидесятый самым важным считается, так как следующие, новые умения только на сто пятидесятом можно взять.

Арст задумался. Умений и навыков ему недостаточно, выигрывать сражения «на удачу» и с помощью Пупсика становится всё труднее и труднее. Это показал данж королевы, если б не осушили водоём, то ничего он со своими «комбо» боссу не сделал.

— Хорошо, друзья, формируем постоянную группу. Сдаём всё на аукцион. Ждём денег с продажи и перемещаемся в Столицу. Там дальше подумаем.

— Почему не клан? — тихо спросила Зара.

— Клан — дорого, это, во-первых, во-вторых для него надо минимум пятьдесят человек сразу. Для этого и сделана возможность создавать «постоянные группы». Когда в группе наберётся более пятидесяти персонажей, тогда Система сама предложит создать клан, — ответил гном, и немного погодя добавил, — Арст, яд не сдавай сразу. Подожди чуток, цена на него взлетит, я так думаю.

— Яд королевы. Он кому-то нужен будет во время войны? — удивлённо спросил Арст.

— Война войной, а качаться, лут и умелки набирать — это всё равно необходимо.

— Тогда решено. Принимайте группу, для троих персонажей как раз разрешено создавать на постоянной основе, — Арст разослал приглашение, — тут название группы просят ввести, — после паузы добавил Арст.

— «Убийцы Королевы!», — тут же посоветовал гном.

— Таких много, — парировала Зара, — может быть «Друзья Пупсика»?

— Не «друзья», Пупс пет, — ответил гном и тут же добавил, — «Великие Друзья».

— «Великие» не пойдёт. Может «Крейзи[37] Пупс», — тихо сказала Зара.

— Что крейзи, это хорошо, но Пупс, — задумчиво произнёс гном, — договорились, пусть будет группа «Крейзи Пупс», — согласился гном, — Арст, что молчишь, название нравится?

— Нравится, что, договорились? Группа называется «Крейзи Пупс». Всё, зарегистрировал.

Перед глазами у каждого промелькнуло сообщение с предложением вступить в постоянную группу «Крейзи Пупс» и собравшиеся подтвердили участие.

Пошли, сдали лут на аукцион. Пока тот будет продаваться до необходимой суммы, решили отобедать в спокойной обстановке. Во время трапезы договорились первую совместную добычу от королевы разделить поровну, за вычетом оплаты портала.

Шесть часов, установленные для торговли через посредника на аукционе, прошли быстро. Арст проверил счёт группы. На нём красовалась кругленькая сумма, достаточная трём персонажам для использования портального камня, и ещё оставались средства. Раздав оговорённую часть суммы своим друзьям на мелкие расходы, Арст с удивлением обнаружил, что игроков в харчевне стало меньше.

— Что, Арст, пошли к порталу. С закатом «тёмные» начнут осаду, — сказал гном, поднимаясь с лавки.

— Пойдёмте, все дела сделаны, пора и дальше идти, — поддержала гнома Зара.

Группа с грозным наименованием «Крейзи Пупс» вышла из харчевни. Солнце садилось за небосвод. Темнело. Друзья шли по направлению к портальному камню.

— Жаль Грома, — сказала Зара, — помножат на нуль, и сгинет человек.

— Как так? Почему? — удивлённо спросил Арст, остановившись на полпути.

— Гром «постоянщик», наказан Системой. Сменить локацию не может, возрождаться только здесь. Как возродится, так кинется в бой и опять по кругу. С таким гарнизоном не одолеть противника, мало неписей, и игроков недостаточно. Видели, что часть разбежалась почему-то. Если игроки не помогут удержать локацию, то не будет больше ГромоБоя, сгинет в небытие.

Арст остановился. «Как так сгинет в „небытие“, умрёт что ли. Здесь, в „игровом проекте“?», — Арст не понимал, как такое возможно.

— Что остановился, пошли, — сказал гном.

— Нельзя так. Идите, я останусь, помогу, чем смогу, хоть рядом буду. Спину прикрою. Встретимся в Столице, — ответил Арст и, развернувшись, пошёл к воротам.

Гном и Зара стояли и смотрели на удаляющегося Арста.

— Нехорошо получается. Я тоже останусь. ГромоБой меня учил, столько времени с ним провёл, когда…

— Помолчи, — отрезала Зара, — я тоже останусь, думали отделаться от меня, да? Так специально спланировали, чтобы ушла и не приняла первый совместный бой под знаменем группы?

— Под каким знаменем? У нас нет знамени.

— Посмотри характеристики. Там указано наименование группы и знамя: красное полотнище с золотыми буквами: название группы. Это стандартное отображение группы в бою. Когда клан создадим, тогда эмблему, устав, полноценное знамя придумывать необходимо для регистрации… И что теряем…, но совесть будет чиста, — подумав, добавила Зара.

Гном с Зарой развернулись в обратную сторону и пошли искать Арста.

Зашло солнце. ГромоБой появился на стене с задумчивым видом. Информация о начале войны и движении армии «тёмных» к локации стали известны ещё утром, но выйти из своей комнаты до наступления темноты ГромоБой не мог. Короткие команды, которые отдавал неписям, веяли холодом.

— ГромоБой! — увидев начальника ночной стражи, Арст пошёл к нему, — подожди, надо обсудить оборону поселения.

— Арст, и Борода здесь, — удивлённо сказал ГромоБой, — почему не ушли? Сообщения в чате читали с последней атаки на соседнее поселение?

— Не читали, — ответил гном.

— Игроки после вчерашнего боя говорят, что болевые ощущения у «постоянщиков» во время смерти доходят до критического уровня, — начал говорить ГромоБой, — некоторые «теряли сознание» от боли и полдня не могли нормально «жить».

— Ничего страшного, потерпим, — ответил гном. Арст стоял и смотрел, не зная, что сказать. Боль это всё равно не смерть, что ждёт ГромоБоя, в случае сдачи локации.

— Группа «Крейзи Пупс» останется защищать поселение! — воскликнул гном.

— Сумасшедшие, кто? — ГромоБой не скрывал удивления.

— Сам увидишь, — сказал гном, — Арст, что молчишь, всё я, да я. Скажи что-нибудь.

— ГромоБой, — начал говорить Арст, — сегодня создали группу. Назвали «Крейзи Пупс», не спрашивай, сам поймёшь кто это. В группе лекарь — ЛовушкаЗары, гном и я. Выдели участок стены и скажи, как помочь в обороне.

— Дело ваше, пойдёмте. Участок справа от ворот выделю.

Стемнело. Могучая Борода три раза выпускал своего пета — Сокола на разведку. Тот показывал передвижения дроу, вампиров, валар, вендиго, личей и призванной нежити в сторону поселения, которое брали «в кольцо». С минуты на минуту ждали начала штурма.

— Внимание! Приготовиться, — раздалась команда ГромоБоя, — маги, атака по площадям, скоплению противника. Лучники и атакующие с дальней дистанции атака по выделенной цели, вместе. Остальным готовиться отражать прорыв.

— Смотрю и не могу понять, — начал рассуждать гном, стоя на стене рядом с Арстом. Зара находилась поодаль внизу, — в локации остались защищать селение, от силы игроков шестьдесят насчитал, что все испугались боли?

— Не знаю, друг. Может, идёт совместная атака на несколько поселений? Чат смотрел? — ответил Арст.

— Смотрел. В чате только и разговоры о повышении болевых ощущений среди «постоянщиков» и атака идёт одновременно на четыре поселения в соседних локациях, — начал говорить гном, — о, чат внешний отрубили. Значит, окружили. Сейчас пойдут на штурм.

Атака на дальней дистанции не принесла ощутимого результата, сказывалось неслаженность команды обороняющихся и хорошая координация действий атакующих.

— Внимание, штурм! — закричал ГромоБой, — лекари, лечить согласно группам, «щитовики» резерва к воротам, остальным стоять на месте!

Орда нежити окружила поселение, со всех сторон слышались применения «площадных» заклинаний, но армия, по предварительным подсчётам из чуть меньше одной тысячи персонажей, пошла в атаку.

— Не справимся, — заключил гном.

— Кружка у тебя с чем? — неожиданно спросил Арст.

— Извини, Арст, не вылил ту воду из водоёма королевы, пива нет с собой, — горько выдохнул гном.

— Ну, так вылей её за забор, — предложил Арст, — мы на возвышенности находимся, вода уйдёт вниз, и кружку опустошишь, и в обороне поможешь.

Гном удивлённо посмотрел на Арста, потом полез в инвентарь, достал кружку, привязал к себе. Нашёл подставку, встал повыше и перевернул кружку за стеной поселения.

Тоненькая струйка воды побежала по стене. Гном недовольно посмотрел на то, как вытекает вода. Потряс кружкой, перевернул «вверх дном», и громадный поток воды вырвался из «бездонного» сосуда, сметая всё на пути. Водный напор оказался настолько мощным, что первые ряды атакующих не успели ничего предпринять, их просто смыло.

«Во как, пять уровней сразу дали и достижение какое-то. Красота», — подумал гном.

Арст стоял рядом с гномом и наблюдал, как Могучая Борода сначала осторожно, потом с интересом манипулирует кружкой, как из брандспойта поливая врагов из укрытия.

— Внимание! Прорыв укрепления с южной стороны, — услышал Арст крик ГромоБоя, — свободные танки и Ддшники на юг обороны!

Арст побежал вниз, только и успев крикнуть гному, чтоб тот оставался на месте.

Не успев подойти ближе, Арст увидел пробой в частоколе стены, в который входили, въезжали, вползали нападающие.

«Вот и пришёл твой черёд, Пупсик», — подумал Арст и активировал призыв питомца.

Питомец появился посередине разворачивающегося боя. Когда первый шок от появления невиданного монстра прошёл, на него кинулись противники со всех сторон.

«Зара. Лечи Пупса», — набрал в чате группы Арст и ринулся в бой. Пупс не справлялся с атакующими действиями противника, уровень жизни стремительно снижался. Сил Зары лечить Пупса не хватало. Когда уровень жизни питомца снизился в критическую зону, тот свернулся клубком и стал кататься по площади.

— Пупсик! Заткни брешь в стене! — кричал Арст, но питомец не слышал и продолжал кататься, свернувшись в клубок.

С тыла появилась Зара и, бежала рядом с Пупсом, что-то ему кричала. Тот на мгновение остановился, развернулся и на маленьких ножках потопал в сторону бреши в стене. Достигнув отверстия, Пупс свернулся клубком и замер. Зара изо всех сил лечила, но умений не хватало. Все, в том числе она поднялась в уровнях, но новых умений, навыков ещё не успели открыть.

— Лекари, все к южной стене! Лечить…, - и тут ГромоБой осёкся, — Пупса, — тихо добавил он, глазами нашёл Арста и «немой» вопрос повис в воздухе.

Зара погибла первой. Какой-то маг накрыл лекаря заклинанием. Вторым попал под «горящие» когти Арст, не успев увернуться от высокоуровнево оборотня с магическими огненными кастетами. Один гном остался на стене до конца боя.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Оборона локации «Степи Новака».

ДронХохотун: С радостью сообщаю, что тёмной стороне так и не удалось захватить локацию «Степи Новака». Вовремя подоспевшая помощь ряда кланов отбила атаку, и это единственная локация, которая не перешла под контроль «Тёмного властелина», после объявления континентальной войны.

ЖуркиМоп: Так там божественное заклинание использовано было!

МитРоФантик: при использовании божественного заклинания сиреневое сияние образуется, такого там не было. Честное слово!

ШоРунтик: ЖмуркиМоп: Как будто ты был там. На уровень-то свой посмотри — сороковой только.

ЖмуркиМоп: Был и видел, как некий гном из постоянной группы «сумасшедшие чего-то там» применил заклинание, и всех атакующих смыло в образованное озеро. Там сейчас локальный ивент[38] проходит, Система выдала на облагораживание водоёма.

НеХайТак: не заклинание это было, а неизвестно что. Писали запрос Системе, ответила, что это не заклинание вовсе, но в рамках игрового процесса.

ПитоБурн: как так не заклинание, а что тогда?

НеХайТак: ПитоБурн: сам спроси. Больше ничего не ответили.

ВарунШа: вы Йожика видели? Как он всех раскидал? Как такого получить?

ЖозефинКа: миленький такой, и по лесу с ним не страшно ходить.

ВырвуГлаз: как группа «недоклан» называлась, в которой гном тот состоит, кто помнит? Вступить хочу.

ЭндюШкон: «Крейзи Бубл» вроде. В рейтинге посмотри. Они явно поднялись резко после той защиты. Кстати, всем достижение дали, кто там был?

Хрик2: Достижение достойное. Такие редко дают: «Защитник Новака»! К достижению пару бутылок зелий Система подарила.

Витосус: Что вы о ерунде. Что с болью делать? Порог подняли сильно. Я вот «постоянщик», и как мне быть? Когда в тебя маг фигачит огнём или глыба падает?

НеХайТак: Витосус: это проблема. На запросы Система не отвечает. Там где-то есть отдельная тема, может, что интересное в ней есть.

Тема набрала 632к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Столица континента город Вуранск.

ЛовушкаЗары после гибели очнулась в личной комнате, доступ в которую имеется с каждого постоялого двора или гостиницы вне зависимости от месторасположения. Болевые ощущения прошли, но двигаться не хотелось. Зара так и лежала в комнате на кровати, закрыв глаза. Сосредоточившись, поняла, что поступило системное сообщение, прочитав которое сначала не поверила.

Системное сообщение: «Вы переведены в разряд „постоянных“. Сердце не выдержало нагрузку. Реанимационные мероприятия к положительному результату не привели. Соболезнуем. Родным сообщено в соответствии с регламентом».

Зара перечитала сообщение несколько раз, но так и не поверила случившемуся. За последние полгода искра жажды жизни разгорелась вновь. Мысли о суициде ушли. Врачи и проект убедил радоваться дару жизни, и вот сейчас то, к чему стремилась год назад, наступило. Она умерла, но умерла не по-настоящему. Теперь предстоит очень долгие годы находиться в проекте. Чувствовать боль, возрождаться, умирать сотни и тысячи раз.

* * *

Корпорация «Плонва» собрание совета директоров.

Здание корпорации «Плонва» располагалось на платформе в прибрежной зоне океана. Перенаселённость планеты не оставила пригодной для использования поверхности. И сто сорок лет назад корпорацией принято решение о размещении головного центра корпорации на платформе в океане. С развитием технологии: «подключение сознания к искусственно воссозданному миру» на планете появилась возможность взять под контроль рост числа населяющих планету людей и сначала временно, на оговорённый срок, а потом постоянно погружать сознание человека в «воссозданный мир».

— Экстренное заседание совета директоров объявляю открытым, — провозгласил секретарь Совета директоров. Помещение, вмещавшее половину спортивного стадиона, заполнено до отказа, — на повестке дня два вопроса…

— Хватит церемоний! — прервал протокольную часть мероприятия глава корпорации, — что происходит с Системой! Почему объекты, погружённые на «временной» основе, переходят в статус «постоянный»? Я спрашиваю, почему возросли болевые ощущения у погруженных в проект, наш проект!? Отвечайте! Где куратор Системы?

— Здесь, — послышался голос куратора по взаимодействию с Системой, — разрешите с места?

— Нет! Идите на трибуну, доложите, что происходит! За последнюю неделю, сколько произошло экстренных изменений статуса? Не знаешь, я знаю! Больше ста тысяч!!! Докладывай, — чуть успокоившись, сказал глава корпорации и присел в кресло.

— В проекте произошли неконтролируемые изменения, — набравшись смелости начал доклад куратор, — контроль над Системой потерян, — в зале повисла пауза.

— На запросы Система отвечает односложно, не как ранее развёрнуто с пояснениями, — продолжил доклад куратор, — в данном конкретном случае ответ Системы таков, цитирую: «Произошедшие изменения соответствуют заложенному сценарию Мироздания».

— Что значит «Мироздания»? — спросил кто-то из зала.

— Система не отвечает на поставленный вопрос, как-то повлиять на неё в настоящее время не можем. Остаётся только вывести всех подверженных к изменению статуса из проекта и ждать, — тихо закончил говорить куратор.

Совещание продолжалось не один десяток часов, но к единому мнению прийти не удалось, и принято решение ждать.

* * *

Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».

Замок «Тёмного Властелина» располагался в локации «Огненные земли». Визуально представлял собой извергающийся вулкан. Прилегающая территория локации испещрена реками лавы. Растительность отсутствует. Находиться в локации может только сам Властелин, его помощники, имеющие максимальный резист[39] к магии огня. Ни один персонаж не смог достичь уровня, позволяющего посетить локацию. Из-за этого «Огненные земли» считаются вымыслом и сказками игроков.

Властелин восседал на троне. Непись, раса: демон, Ник: Астарот[40], уровень 352.

С давних времён, когда демон только появился в этом мире, Астарот жаждал показать свою силу, жажда власти пьянила. Не имея равных на континенте среди тёмного стана, Астарот завладел полной властью. «Недобоги» к демону не являлись, хоть и в некотором смысле равнялись ему. Одна лишь Система противостояла планам демона по захвату нового, неизвестного для него Мира. Абсолютная власть — вот цель, к которой шёл Астарот эти годы, но время для него ничто. Демон окреп, приобрёл необходимые навыки, освоился в Мире.

Когда слуга сообщил о находке «Скипетра Воли», демон, как равный богам, понял, что это значит. С помощью «Скипетра Воли» и «Державы Власти» он создаст божественный артефакт: «Корону» со скрытыми свойствами и тогда обладатель артефакта станет диктовать Законы того мира, в котором используется артефакт. «Корона» принесёт Астароту то, что не получил ранее — абсолютную власть над Миром. Ради этого Астарот, «рождённый» как непись, восстал против Системы, сам возжелал стать Системой. Континент погружён в войну, начало положено.

— Владыка, — вывел из размышлений Астарота слуга Небиротс, непись двести восьмидесятого уровня, — наших последователей становится всё меньше и меньше. Число вновь прибывших сократилось, впрочем, как и у «светлых».

По внешности демона определить услышал повелитель слугу или нет, невозможно, но Небиротс не решился повторно задавать вопрос.

Астарот задумался: «Страх боли придаёт сил. Именно страх, а не сама боль. За последнюю неделю могущество демона возросло многократно, но для противодействия Системе недостаточно. Без последователей силы покинут владыку. Необходим бонус для последователей, который привлечёт на сторону повелителя последователей». С этими мыслями Астарот ответил слуге: «Твои слова услышаны. Последователи получат привилегию получать двойной опыт в бою, станут сильнее, могущественнее и быстрее». Провозгласил владыка и Система поддалась под натиском демона, позволила произвести соответствующие изменения.

* * *

Закрытая локация.

На открытом пространстве, разделённом типами ландшафта, стихиями, временем суток, природными явлениями восседали на пьедесталах «боги».

— Все собрались? — грозно сказал Баал, верховный бог пантеона.

— Все, можно начинать, — ехидно ответил Хронос.

— Системой, которой призваны служить, объявлена война между последователями «тёмной» и «светлой» сторонами рас. Нам, как богам, необходимо принять решение. Принимать участие в войне игроков или взирать на…

— Баал, опять заигрался, — прервала оратора Мнемосина, богиня памяти, — мы не боги, не полубоги, как называют игроки. Мы поставлены Системой для поддержания равновесия и устранения мелких нарушений, которые возможно предупредить, предотвратить игровыми методами.

— И поощрять! — с места выкрикнул кто-то из богов.

— И поощрять, — продолжила Мнемосина, — Система давала указание на вмешательство кого-то из членов Пантеона в войну на континенте?

— Нет, — ответил Баал.

— Война затеяна не Системой, а демоном Астаротом, — с места сказал Апеп[41] бог, олицетворяющий мрак, хаос, — демон возжелал создать артефакт «Корона».

Повисло молчание, только Бахус что-то весело обсуждал со спутницами и Мом[42], тихо хихикал.

— Божественный артефакт «Корона» — миф, его невозможно создать, — начал говорить Баал, — даже мы, внеуровневые, не сможем создать «Корону».

— Мы все с вами бывшие игроки, ставшие «героями» и возведённые в Пантеон в качестве администраторов Системы. Но тот, кто задумал создать «Корону», не игрок, не бог, а часть Системы — Астарот непись 352 уровня, могущественнее которого на континенте нет, — заключил Апеп, — таким образом, это Системная ошибка, или чей-то злой умысел.

— Это не Системная ошибка, — вступил в разговор Энки[43], бог мудрости, — война затронет весь наш Мир, друзья боги. Придёт время и предстоит сделать выбор, на чьей стороне сражаться. Каждый из нас имеет две ипостаси: «тёмную» и «светлую». Грядущая война не ограничится одним континентом. Предстоит тяжёлый выбор, а он неоднозначный. Так что, наверно в последний раз, давайте посмотрим на Бахуса и предадимся веселью…

* * *

Столица континента город Вуранск.

Арст очнулся на плите возрождения, болевые ощущения постепенно стихали, но оставались чувствительными. Вставать и сходить с плиты не хотелось. Силы так и не вернулись.

— Ещё один «постоянщик». Лекаря! — раздался голос из темноты сознания, — давай помогу встать. Открой глаза! Обопрись на меня, пошли потихоньку.

Арст выполнил настойчивые требования неизвестного. Облокотился, поднялся и пошёл в сторону от плиты возрождения. Присев и облокотившись спиной о стену, Арст осмотрелся, около него стоял лекарь — непись 120 уровня и ещё кто-то из игроков, ник сразу разобрать не получилось.

— Откуда закинуло? Полегчало? — спросил неизвестный, явно игрок.

— Из локации «Степи Новака», там бой идёт, — ответил Арст.

— Знаем, знаем. Сейчас в локацию помощь решили направить, может одно поселение удастся отстоять. Ладно, отдыхай, через пару минут легче станет. Возьми, выпей зелье лечения ран, — сказал неизвестный и протянул пузырёк с зельем. Арст выпил залпом. Вкус оказался малинового компота, с кислинкой.

— Отдыхай, потом в гостиницу иди. Там собираются воскрешённые.

Арст привёл себя в порядок, осмотрел вещи, инвентарь. Ничего важного не выпало, только немного денег, но порталом не пользоваться, а в столице заработает, и пошёл искать гостиницу или харчевню.

В гостинице полно народа, Арст осмотрелся и принял решение снять комнату, а потом, дождавшись друзей, думу думать. В комнате Арст связался с Зарой, но та не отвечала на сообщения. Так Арст и уснул, под впечатлениями прошедшего дня.

На удивление Арсту снился сон, но с пробуждением, таким резким и неожиданным, память о сновидении ушла, не оставив и следа. Наступило утро, солнце взошло на небосклон.

Проверив почту, Арст обнаружил более двухсот входящих сообщений, что показалось странным. Все они содержали примерно одно и то же — просьбу о вступлении в постоянную группу. Также Арст обнаружил сообщение от гнома, что тот ожидает встречи в харчевне «Бочка и ложка»…

Могучую Бороду Арст отыскал быстро. Гном сидел в харчевне за столом, прислонившись спиной к стене, и мирно посапывал. На удивление, постояльцы заведения и неписи харчевни гнома не беспокоили.

— Просыпайся, — Арст растолкал гнома.

— Не сплю, не сплю, — пробубнил гном.

— Борода, кружку украли! — сказал на ухо гному Арст.

Гном вскочил, облачился в боевой доспех, достал молот и уставился на Арста. По залу харчевни прошёл лёгкий ропот.

— Тише, успокойся, — отстранившись от воинственно настроенного друга, сказал Арст и, усевшись за стол, сделал заказ пробегавшему мимо официанту.

— Арст! Не шути так, я ж без любимой кружки не могу, сросся с ней, — гном погладил привязанную к поясу кружку, отпил из неё пару глотков и присел за стол.

— Что в локации? Как закончился бой? — спросил Арст, когда гном успокоился, и принесли заказанные блюда.

— Победа! Тебе дали достижение «Защитник Новака»? — улыбаясь, спросил гном.

Арст посмотрел характеристики:

НикНейм персонажа: Арст.

Номер учётной записи: 387Х98С257К116.

Раса: Человек.

Уровень: 54.

ХР 3950/3950.

Мана 50/50.

Бодрость: неактивно.

Отношение с расами: «агрессия» с представителями «тёмных» рас.

Основные характеристики:

Сила +110.

Ловкость +132.

Интуиция +50.

Выносливость +76.

Мудрость +3.

Свободные очки характеристик: 24.

Профессия: мастер-гончар (основная). Можете выбрать дополнительную.

Слава: вас узнают, вас разыскивают, о ваших подвигах знают.

Дополнительные характеристики: обеерукий боец, камнекожа-4 (пассивное).

Достижения: рукотворный творец; собственник уникального индивидуального питомца — Йожик (подарок богини трудолюбия); путешественник; алкоголик второго ранга; Победитель — Гидрофинаи. Защитник «Степей Новака».

Дополнительная информация: кандидат на размещение в зале славы проекта.

Друзья: 2.

Клан: не выбран.

Основатель постоянной группы «Крейзи Пупс». Рейтинг группы 410/500.

— Дали, и группа в рейтинге каком-то участвует. С Зарой связался, где она?

— Связался. Сказала, что придёт чуть позже, — ответил гном и, сделав глоток, сказал, — о, вот и Зара идёт! Что такой задумчивый, Арст?

— Сообщений много пришло за ночь, и до сих пор поступают. Не знаю, что делать, и главное сообщения однотипные, о вступлении в группу.

— Установи требования для вступления, например единовременный взнос 100 тыс. золотом! — сказал гном.

— Если попросится тот, которого захотим принять, ему тоже 100 тыс. золотом нести? — парировал Арст.

— Пропиши два условия: вступительный взнос 1 млн. золотом или согласие всех членов группы. Возможность заработать упускать нельзя, — не унимался гном.

— Логично, — на удивление, подошедшая Зара, согласилась с гномом.

После непродолжительных споров Арст сдался:

— Будь по-вашему, — и прописал условия принятия в группу, согласованные с друзьями.

Весь разговор Арст наблюдал за ЛовушкойЗары, которая вела себя необычно, отрешённо. Даже любимые пирожки, заказанные в харчевне, не смогли поднять ей настроение.

— Зара, что с тобой? Почему грустишь, ведь удалось удержать поселение. Помочь ГромоБою, хоть и на время, но он что-нибудь придумает, не сомневайся.

— У меня статус изменился, — тихо ответила Зара.

— Какой статус, — встрепенулся гном.

— Теперь я тоже «постоянная», — ответила Зара.

Молчание повисло за столом, где сидели друзья. Двум пожилым людям, к которым относились Арст и Могучая Борода, утешить молодую, лет двадцати девушку, которая узнала, что умерла, не увидав реальный Мир, очень трудно.

Глава 8

Столица континента Вуранск.

Арст устроился учеником к мастеру ювелиру. Свистульки, которые изготовлял в арендованной гончарной мастерской, спросом не пользовались. Война, как-никак, а учиться, повышать умение необходимо. Тем более после пятидесятого уровня появилась такая возможность.

Гном загорелся желанием изготовить булаву для себя и пошёл опять в кузницу, учиться и повышать навык, который оказался недостаточным для изготовления оружия.

ЛовушкаЗары через неделю свыклась с участью и занялась прокачкой редких лекарских умений, благо столица к этому располагала.

Друзья эти дни не виделись, каждый занимался своим делом, повышая навыки и умения. Арст у ювелира обучался «ловкости», «интуиции». Огранка камней требовала скрупулёзности, точности, верных, выверенных движений, чего так не хватало в бою.

К удивлению Арста, мастером ювелиром оказался также игрок, «постоянщик», ПризракНочи двухсотого уровня, который, как понял, в боях не участвовал, а только крафтил.

Дни шли размеренно. Война между «тёмными» и «светлыми» в столице не ощущалась, не считая призывов вступить то в одну, то в другую армию. Периодически вспыхивали ПвП бои, что не вносило сумятицу в размеренную жизнь города.

Арст обучался как у ювелира, так и у мастера клинков — неписи сто пятидесятого уровня, который открыл ветки умений, свойственные только бойцу с парным оружием.

Вал сообщений о приёме в группу, после указания условий, прекратился, что Арста несказанно обрадовало. Однако были и минусы. После обороны локации «Степи Новака» Арста узнавали, иногда хвалили, иногда просили показать питомца, или продать Пупса, что раздражало. Особенно «врезалось» в память сообщение неизвестного персонажа с ником ВолоМори[44]: «Необходимо встретиться. Жду в течение двух месяцев каждый вторник и пятницу с полудня, до захода солнца в таверне „Бездомный моряк“, около порта».

Арст не придал сообщению внимания, но удалять не стал, что-то остановило от опрометчивого шага.

В один из дней, Арст получил от гнома сообщение, что тот ждёт в харчевне «Бочонок светлого». Друзья не виделись примерно месяц, и появился повод встретиться. Отложив дела, Арст направился в таверну. По пути увидел, как дроу толкнул одного из «светлых». Тут же обозначился круг ПвП боя, в котором дроу-маг, как понял Арст, не сопротивлялся. Позволив противнику — «танку», примерно одного уровня с дроу подойти и сойтись в ближнем бою. Дроу погиб, не применив ни одного защитного или атакующего заклинания.

«Глупец. Зачем принимал бой, тем более сам виноват, извинись и иди дальше», — подумал Арст и пошёл дальше. До Арста донёсся голос одного из «светлых», стоявших ближе к ПвП бою: «Опять этот ВолоМори на рожон лезет. Опыта за него не дают, так как не сопротивляется, но и не отказывается от боя, а Система сразу предлагает дуэль с расой в состоянии „агрессия“».

Арст вошёл в таверну задумчивый. Из головы не выходил этот дроу ВолоМори. Зачем просит встретиться? Именно просит, а не настаивает. В группу вступить? Так требования указаны, если есть желание, то, пожалуйста, всё возможно.

— Арст, иди сюда! — вывел из задумчивости голос гнома, который сидел за столом, уставленным кушаньями.

— По какому случаю банкет? — удивился Арст.

— По двум случаям! — гном достал из инвентаря булаву и продемонстрировал Арсту.

«Булава. Требуемый уровень: 50–75. Изготовитель: мастер-кузнец Могучая Борода. Класс: уникальный. Урон 30–45, дробящий. Одноручное оружие. Особые свойства: при применении шанс +35 % к оглушению противника, дополнительный урон магии огня + 10 %».

— Как тебе? Красавица, правда? — сказал довольный гном.

— Молодец! Не ожидал, а вторая причина? — осведомился Арст.

— Сейчас, Зара подойдёт, скажу, чтоб дважды не повторять, — ответил гном и погрузился в изучение чата.

Арст присел за стол. Кушать не хотелось, но силы пополнить необходимо. Тем более гном, выпал на неопределённое время, общаясь с кем-то в чате.

Зара пришла в харчевню нервной и накинулась на гнома: «Борода! Если причина, из-за которой пришлось прервать сложный процесс варки зелья, не настолько важна, чтобы обсудить это в чате, то убью тебя!»

— Тихо, тихо. Зарочка, не кричи, — гном, сидя на лавке, пятился назад, но стена мешала, — мне и говорить ничего не надо будет. Всё сами увидите. Подождите чуть-чуть, покушайте.

Ожидание затягивалось. Зара косилась на гнома, а тот нервно «строчил» что-то в чате.

— Фух, через минуту сами увидите, — выдохнул гном и уставился на входную дверь в харчевню.

Арст и Зара невольно посмотрели на дверь в харчевню, которая со скрипом открылась, и внутрь вошёл ГромоБой собственной персоной.

— Гром, иди сюда! — закричал гном.

— Добрый вечер, — поздоровался ГромоБой. Зара сидела, открыв рот от удивления.

— Гром, как? Тебе ещё полгода в той локации сидеть безвылазно? — удивился Арст.

— Спасибо вам. Так и не поблагодарил в тот вечер, — начал говорить ГромоБой, — как погиб Арст, пет исчез. Пришлось прикрывать образовавшуюся брешь, но вовремя подоспела помощь. Среди них были представители «Экзорсуса», а также Гильдейцы, Лесные призраки и прочие. Удалось отстоять локацию, даже отбить соседнюю. Всё благодаря вам, друзья. После боя Система выдала сообщение, что хоть и не получаю достижение, но наказание считается отбытым. Так, что теперь ГромоБой — обычный игрок «постоянщик», шестьдесят пятого уровня, но это не столь важно. Главное, передвигаюсь по Миру, восстановлены заблокированные ранее возможности, в том числе чат, — закончил рассказ ГромоБой, широко улыбнувшись.

— Что говорил, событие! Необходимо отметить! — тут же высказал умную мысль гном.

Празднование «освобождения» ГромоБоя продолжалось до утра. Арст проснулся в личной комнате, снятой по прибытии в столицу, с жуткими дебаффами «опьянение», «похмелье» и кучей сопутствующих неприятных ограничений. Проверил характеристики, обнаружил, что изменилась строчка, в которой красовалось: «алкоголик третьего ранга», а также состав постоянной группы «Крейзи Пупс» увеличился, единогласным голосованием, на одного персонажа — ГромоБой.

«Хорошо посидели, что ничего не помню. Это как так в игровом проекте такое возможно», — подумал Арст и начал смотреть логи, вспоминая события прошлой ночи.

К удивлению, ничего такого, что лучше не вспоминать, Арст не обнаружил. Только купание в фонтане могло претендовать на роль сумасшедшей выходки, но Система посчитала событие ритуалом приёма нового персонажа в состав группы, что само по себе выглядело странным.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Континентальная война.

ЖоржикГном: Больше месяца назад началась война на континенте. Боевые действия ведутся с переменным успехом. Первоначально, отток игроков вызвал недостаток в бойцах, но предпринятые меры привели к стабилизации числа противоборствующих сторон. «Тёмные» расы получили бонус к получению опыта, а «светлые» — доступные только им зелья и ингредиенты, позволяющие временно повышать характеристики персонажа.

ЗлойЭндрю: Знаем, проходили. Что с болью делать?

ГрустьТоска: ЗлойЭндрю: привыкнешь со временем. Помрёшь десяток раз, привыкнешь.

РолГнутый: Немезида жива? Вроде, рейд выдвигался в локацию.

НеХайТак: Жива! Не пустили рейд, разбили.

РолГнутый: НеХайТак: так там «недобоги» вышли в рядах защитников.

НеХайТак: И со стороны «тёмных» тоже боги замечены. Они меж собой бились. В бой с игроками не вступали.

ЛоклиЛупс: Кто знает, что с Гильдейцами? После «Новака» о них ничего не слышно.

ДронВсемогущий: Гильдия наёмников распалась. Крон4 распустил клан, распродал, раздал клановое хранилище, а сам забрал казну и со скипетром исчез. Его по всему континенту ищут, как «тёмные», так и «светлые».

ШиШка: зачем Крону4 скипетр, его только после трёхсотого уровня возможно использовать.

НеХайТак: ШиШка: сейчас прокачается где-нибудь в тихой локации и появится правителем Мира. У скипетра показатели не хилые.

Тема набрала 1582к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».

Астарот восседал на троне. План поимки некоего игрока под ником Крон4 провалился. Группа, посланная в замок клана «Гильдия наёмников», обнаружила пустующие помещения, разграбленные или вывезенные ценности, а сам клан объявлен прекратившим существование. Список членов клана найти так и не удалось. На форуме, в чатах, все сообщения Гильдии исчезли.

— Система знает, где скипетр и скрывает хранителя, — думал Астарот, — и «Державу Власти» охраняют. К Немезиде не подступиться. Эх, силёнок мало. С одним континентом столько проблем.

Из задумчивости Астарота вывел слуга Небиротс: «Владыка, ваш план удался, божки дерутся меж собой. Соглядатаи докладывают, что разлад в Пантеоне, некоторые выступили в бой на вашей стороне, Владыка».

— Знаю. Не удивил. Но этого мало. Эти «божки» не могут вступать в бой против игроков, Система не допускает, но помогать могут. Собери всех тех из них, кто встал под знаменем Властелина!

— Владыка! Но «божки» не признают власть Тёмного Властелина, они бьются за свою власть и привилегии, — тихо ответил слуга.

— Гордыня. Властолюбие, — вслух произнёс Астарот и задумался, — «качества, свойственные людям, использую с пользой. Система чуть раньше, чуть позже сдастся, и „печати“, ограничивающие выход разрушатся, тогда он — демон, выйдет из ограниченного пространства локации в „светлые“ земли, но для этого необходимо предпринять нестандартный шаг».

— Собирай армию, возьмём Столицу континента! — провозгласил Астарот, после сделанных умозаключений.

* * *

Крон4, после похода в тёмные земли, появившись в родной локации, заперся в замке. Чат от личных сообщений с угрозами, просьбами, мольбами, требованием продать, подарить «Скипетр Воли» раздражал. Верные соратники «смотрели косо», на впавшего в апатию главу клана. Только одна операция за последние два дня принесла удачу — оборона локации «Степи Новака», где боевая группа клана, совместно с другими группами, оказала содействие в обороне поселения.

«Что делать? Извечный вопрос в „безвыходной“ ситуации. Оставаться в замке — верная погибель для континента. „Тёмные“ собирают армию и пойдут в поход по „светлым“ землям. Явно зайдут к оплоту Гильдии. Властелину нужен скипетр и „Держава Власти“, находящаяся у Немезиды. Давать даже полшанса на успех противнику нельзя», — Крон4 после долгих размышлений пришёл к единственно верному, как показалось решению — распустить клан. Соратники поймут, а если осудят, то так тому и быть. Затеряться одному в пространстве Мира легче, чем за стенами замка. Тем более, опыт осады у противника имеется, и прошлые ошибки не повторятся.

Крон4 спустился в клановое хранилище, чтобы подобрать неброский шмот, но с качественными характеристиками. Пухи, зелья и всё то, что пригодится в пути.

Проходя мимо стеллажей со свитками, Крон4 вспомнил, что когда-то давно, ещё отец, отыгрывавший билд отца — деда Крона4, получил в дар от одного из богов «Свиток изменчивости». Позволяющий игроку полгода изменять по выбору ник, уровень, расу и видимые характеристики.

Свиток лежал на видном месте, хотя Крон4 точно знал, что такого рода артефакты хранятся отдельно от остальных в тайном, трудно доступном месте замка, куда впрочем и направлялся.

Недолгие сборы прошли. Крон4 последний раз обернулся и взглянул на удаляющийся замок. Ездовой пет уносил эльфа в даль. Теперь сменить пета, использовать свиток, но сначала Крон4 выполнил то, что необходимо — объявил о роспуске клана. Никому из соратников не говорил о принятом решении, так надёжней. Предстояло скрываться, и лучшее место другой континент.

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема создана Системой: Надвигающаяся угроза столице континента.

Баал: К столице движется угроза, это угроза армия, стремящаяся завладеть Вуранском и превратить континент в оплот «тёмных» сил. Силы собранные Тёмным Властелином огромны, но отчаиваться не стоит. На стороне защитников выступят в одном ряду «герои», ставшие по воле Системы «богами». Отстоим столицу и континент!

МегаПрохли: это как так на столицу идут? Она ж нейтральная во всех войнах оставалась, где можно встретиться, поговорить, обсудить представителям всех рас, не зависимо от характеристики: «взаимоотношение с расами».

ШпурГнок: Вот так идут на столицу. Говорят, через неделю-две подойдут к стенам. «Тёмные» флот нанимают, корабли строят.

Золтон: Драконы на чьей стороне?

Нокр: Золтон: с обеих. Так что бой ожидается тяжёлым.

НеХайТак: среди тёмных много неписей от стопятидесятого уровня. Но и персонажи есть. Все, кто ниже сотого, качайтесь усиленно. ВосточныйВетер организовал что-то вроде тренировочного лагеря под стенами Вуранска. Набирает всех для прокачки от 75 и выше уровней.

СлезаВиверны: валить надо. Кто ниже сотни в этом бою делать нечего.

ГномТоптун: в случае победы ожидается приличный бонус.

Валрис2: Крона4 кто-то видел? Где он?

НеХайТак: Валрис2: не видели, говорят, на другой континент уплыл, ещё в самом начале.

Угао: Кто слышал про альянс, образованный для обороны столицы?

Шмолли: Угао: Альянс создан всеми кланами «светлой» стороны. В него вошли и «недокланы» — постоянные группы, которые не стали пока кланами.

ДронВсемогущий: боги опять меж собой воевать будут?

Шотангочка: ДронВсемогущий: тебе так хочется сойтись в бою с внеуровневым?

ДронВсемогущий: Шотангочка: помилуй Система!

Тема набрала 2212к просмотров, вошла в ТОП-100 и долго держалась рейтинге обсуждений.

* * *

Столица континента город Вуранск.

Друзья собрались в таверне. Главный вопрос собрания — решить, принимать участие в обороне Столицы или есть другой вариант. С их уровнями, не доходящими до сотни, вывод напрашивался очевидный. Первым высказался гном:

— Надо остаться! Принять бой, помочь!

— Борода, на уровень посмотри свой, а потом вокруг, хоть в таверне оглядись, — спокойно ответил ГромоБой.

Все сидящие за столом машинально обернулись. Вокруг за столами сидели персонажи сто пятидесятого и выше уровней. Кое-где персонажи сотого уровня. Таких, как в составе группы «Крейзи Пупс», с максимальным семьдесят третьим у ЛовушкиЗары, никого не было.

— Теперь понял, что ждёт, по крайней мере, всех нас? — также спокойно спросил ГромоБой.

— Ничего хорошего, — ответил гном.

— В том-то и дело, что первую атаку с дальней дистанции не переживём, а скрываться в тылу смысла нет. Ничего противопоставить прорвавшимся не сможем. Арст, подтверди, — сказал ГромоБой.

— Ловить что-то в высокоуровневой локации, где начнётся бой с нашими «недоуровнями», смысла нет. Помирать и помирать неоднократно, а это неприятные ощущения. Даже бонусов зелий не хватит, чтоб сравниться с противником. Видели, что в чате говорят?

— Читали, — ответил гном. На удивление, Зара весь разговор молчала.

— Зара, что посоветуешь? — спросил Арст, чтоб как-то расшевелить занятую своими мыслями ЛовушкуЗары.

— Надо на третий континент плыть, пока есть такая возможность. И умения с навыками поднимем, — всё также задумчиво произнесла Зара.

— Хорошая идея! — поддержал гном, — но один вопрос. Финансы у группы не позволяют! Как назначенный казначей группы, со всей ответственностью заявляю, что в казне всего сто двадцать два золотых, не считая меди. Для аренды, что аренды, для покупки просто билетов на корабль необходимо, если по минимуму — 2400 золотом. Это каюты совмещённые. Для нормального путешествия, которое продлится не менее недели, необходимо ещё питание!

— Можно продать что-то ненужное, — сказала Зара.

— Для того, чтобы продать что-то ненужное, надо сначала купить… Стоп! — обрадовался гном, — Арст, яд королевы не продавали?

— Нет, — тут же ответил Арст.

— Давай сюда! Продам и, возможно, денег хватит, а пока собирайте вещи, — усмехнулся гном, забрал яд королевы и выбежал из таверны.

ГромоБой уставился на убегающего гнома.

— Шустрый какой. Откуда у вас яд королевы? Блуждающий данж давно не находили, или отстал от жизни? — спросил ГромоБой.

— Отстал, — ответила Зара, — этот данж нашли самым первым и прошли минимальной группой, нас вроде должны в Зал славы поместить, — и углубилась в изучение информации проекта.

— Молодцы. Первый раз в Зал славы попал, если не изменяет память, на уровне сотом, — задумчиво изрёк ГромоБой.

Гном на удивление вернулся быстро. Улыбка не сходила с его лица.

— Продал! Дороже, чем планировал! Какому-то Ветру, прям «с руками оторвали»! — довольный гном уселся на лавку. Кушаний не осталось, и гном приложился к кружке.

— Фух, запыхался, — чуть успокоившись, начал говорить гном, — билеты на корабль заказал. Поплывём, хоть не «первым» классом, но две каюты выкупил. Отправление завтра вечером после захода солнца. Так что заканчивайте свои дела, и сбор в порту у причала.

Следующий день прошёл буднично. Арст посетил своего учителя ювелира ПризракаНочи, который дал задание по дальнейшему совершенствованию мастерства. Экзамен на «мастера» Арст не сдавал. Так как профессия второстепенная, необязательная, да и времени не было. В случае чего, ПризракНочи, когда узнал, что Арст отбывает на другой континент, то посоветовал посетить «живущего» там мастера-игрока, достигшего высшего мастерства в ювелирном искусстве. Тем более, тот являлся обееруким бойцом, так что обучит и премудростям ведения боя.

Время до отбытия корабля оставалось. Арст появился в порту раньше остальных. Неторопливо идя к причалу, Арст увидел вывеску таверны «Бездомный моряк». Вспомнил сообщение от странного персонажа с ником ВолоМори, решил, что раз судьба привела сюда, времени достаточно и совпало с указанным в сообщении, то выслушает тёмного эльфа.

Арст вошёл в помещение таверны. В дальнем углу, одиноко, за пустым столом сидел, ссутулившись, дроу. Подошёл ближе.

— Здравствуй, отец. Уже не думал, что придёшь, — тихо произнёс дроу.

Ноги подкосились, и Арст уселся за лавку напротив тёмного эльфа.

— Что- то помнишь до получения статуса «постоянный»? — спросил дроу.

Арст судорожно помотал головой, что-либо говорить не было сил.

— Понимаю. После «перехода» память стирается, — ответил дроу, — разбился я. Сейчас лежу в силовом поле по шею «прикованный» к постели.

Пауза затянулась, Арст не знал, что сказать, а дроу-сын молчал.

— Как зовут? — с трудом разжав зубы, вымолвил Арст.

— Лоренс Пери Блэк[45]. Удивлён, что ты не «тёмный», — ответил Дроу.

Арст не знал, что ответить. Память полностью «стёрлась». Помнил события с момента входа в проект, получение статуса «постоянный», обучение и прочее, но что есть сын — не помнил. Два персонажа сидели молча друг перед другом, смотрели не отрываясь и не находили слов, чтобы начать разговор.

— С нами пойдёшь? — с трудом сказал Арст.

— Уровень мой посмотри и расу — «тёмный» я, — не скрывая иронии, произнёс сын.

Арст присмотрелся. Уровень дроу 15, маг, а раса и так понятна. Проблема, решать которую необходимо сообща. Арст связался с друзьями в чате, разослал срочный сбор в таверне «Бездомный моряк».

Первым ворвался в заведение гном. В полном боевом вооружении, с новенькой булавой наперевес.

— Что! Друга обижать! — гном подскочил к дроу и занёс булаву для удара.

— Борода! Стой! Это сын мой! — успел среагировать на действия гнома Арст. Дроу, как сидел, так и не пошевелился.

— Как сын? Системой запрещено общение с родственниками, — на одном дыхании вымолвил гном, медленно опуская булаву.

— Вот так! — ответил Арст.

Гном уселся за стол, достал кружку и принялся пить. Дроу с завидным взглядом смотрел на гнома, но не решался что-либо сказать.

— Сынок, не помню, сколько тебе лет, извини, — спросил Арст.

— Двадцать шесть! — гордо ответил дроу.

— Борода, угости напитком! На «сухую» сидеть не прилично, — сказал Арст.

— Да, да, конечно, только тару давайте, у меня ж одна кружка осталась, — непонятно с радостью или, сожалея, ответил гном.

Арст встал, взял у стойки пару кружек, вернулся назад. В это время в полупустой зал вошли Зара и ГромоБой. Пришлось вернуться и взять ещё одну пару кружек, заказать пирожки. Друзья присели за стол, косясь на дроу. Арст расставил кружки, гном разлил напиток.

— Ну, это, Арст, сам говори, что всё мне, — подняв «безразмерную» кружку сказал гном.

— Что говорить, познакомьтесь — дроу мой сын.

Тишину прервал Могучая Борода, громко отхлёбывая из кружки.

— Система запрещает общение с родственниками! — тут же заявил ГромоБой.

— Система не помешала нашей встрече, так что прошу, чтобы сын поехал с нами, — ответил Арст.

— Да-а, Система просто так ничего не делает, — пространно сказал ГромоБой.

Принесли пирожки. Зара взяла один пирожок, второй протянула дроу, сидевшему напротив. Тот без колебаний взял и положил пирожок в инвентарь.

— Трудно пришлось? — спросил ГромоБой.

— Не труднее, чем всем, — моментально ответил дроу.

— Сын, это друзья, без их мнения принять какое-либо решение для меня затруднительно, так что рассказывай.

После паузы, съев ещё один пирожок, предложенный Зарой, дроу заговорил:

— Зовут меня Лоренс Пери Блэк. Военный лётчик, как желал отец. Два месяца тому назад, во время полёта на атмосферном аппарате, произошёл сбой. Рухнул на поверхность вместе с аппаратом. «Система сохранения жизни» в полной мере не сработала, но остался жив. Сейчас статус «временный», так как нахожусь в госпитале, «прикованный» силовыми полями к постели. Требования на перевод в статус «постоянный» отвергнуты. Как только узнал, что существует возможность сменить статус путём «смерти» в проекте, делаю всё возможное для этого… Не смотрите на уровень. Реальный, с умелками и навыками равен сороковому. «Качаюсь», в ПвП скидываю до минимума, опять «качаюсь». Думал, что обо мне слышали. Отца специально не искал, но «подвиги» группы «сумасшедших» известны, тем более как-то само получилось узнать номер учётной записи.

— Весело, — сказал ГромоБой, — что делать будем? Отбытие корабля через два часа.

— Две каюты выкуплены. Билеты есть, последние забрал, — ответил гном, — но Мори «тёмный»! Любая провокация или неосторожность, и его отправят на перерождение, а это назад в начальную точку путешествия.

— Спрячем дроу, — сказала Зара, — Мори «временщик», неделю потерпит, пока доберёмся до континента. Необходимо купить «сонные» зелья, помогут перенести путешествие.

— Куда спрячем, в ковёр завернём? — удивился гном.

— В бочку, — ответил ГромоБой, — пусть Мори подаёт запрос на вступление в группу, думаю, что все согласны? Так скучно не будет, и контролировать состояние сможем.

— Так он же «тёмный»! — не унимался гном, — Система не пропустит в состав группы персонажа с «агрессией» к остальным.

— Попробуем, — ответил Арст, — Мори, приглашение выслал. Принимай.

ВолоМори принял приглашение, полный состав группы «Крейзи Пупс» подтвердил вступление в ряды нового участника.

— Арст, что получилось? — спросил гном, — не высветилось, что Мори принят.

Арст посмотрел характеристики группы. Состав не изменился, но добавился кандидат на вступление в основной состав — ВолоМори, дроу, 15 уровень, статус: нейтральный.

— Система приняла Мори «кандидатом». Необходимо, говорит, провести ритуал приёма, — задумчиво ответил Арст.

— В фонтан его! — хихикнул гном.

— Какой фонтан? — отшатнулся дроу.

— Во время приёма предыдущего члена группы, купались в фонтане. Система посчитала действие «ритуалом посвящения», теперь без этого никуда, — изрёк гном, широко улыбаясь.

— Фонтан в центре Столицы, не успеем, — ответил ГромоБой.

Гном теребил свою бородку, оглядываясь по сторонам.

— Придумал! В бочке спрячем дроу! Предварительно искупав! — провозгласил гном.

Зара сидела, прикрыв глаза руками, и тихо хихикала, смотря то на гнома, то на ничего не понимающего дроу.

— Не надо меня купать! Я маг воды! — возмутился дроу, — в случае необходимости дождь вызову!

Дроу выбежал из таверны, друзья последовали за ним. Когда все вышли, дроу стал посередине площади, воздел руки вверх, произнёс заклинание и на собравшихся пошёл дождь. Сначала мелкий, потом крупнее. Начался ливень. Арст посмотрел на характеристики группы, в которых строка напротив дроу не изменилась. По-прежнему красовалось: «кандидат».

— Хватит! Заканчивай дождь, — сказал Арст, — Система не засчитала принятие в группу.

— Остаётся только бочка! — произнёс гном и вернулся в таверну.

Под заинтересованные взгляды прохожих гном установил бочку, наполовину заполненную водой, посередине портовой площади. Подставил табуретку и жестом указал дроу лезть внутрь. Дроу, беспокойно озираясь по сторонам, подошёл к бочке и опустился внутрь. Вода скрыла дроу «по шею».

— Не так! В тот раз полностью погружались в фонтан, — сказал ГромоБой. Подошёл к бочке и рукой макнул дроу, скрыв последнего из виду под водой. Друзья переглянулись и проделали аналогичное действие. Гнома пришлось подсаживать, так как тот из-за малого роста не доставал. ВолоМори явно беспокойно взирал на происходящее, но молчал и не сопротивлялся. Когда Арст последним макнул дроу, Система выдала сообщение, что в группу зачислен новый персонаж: ВолоМори, дроу, 15 уровень, маг. Статус сменился с «нейтрального», на «дружественный».

— Всё! Система засчитала! Теперь тащим бочку на корабль! — сказал Арст и, обращаясь к дроу, добавил, — поздравляю! Осуши бочку, а то тяжело тащить будет. Закрываем крышкой и понесли, времени до отбытия совсем не осталось.

Дроу покорно выполнил просьбу отца, магией осушив бочку. Широкая улыбка не сходила с его лица.

Погрузка на корабль прошла без проблем. Никто не заподозрил, что в бочке, которую гном с ГромоБоем внесли на корабль, кто-то находится.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Сумасшедшие садисты.

ГромБелый: сего дня, до заката солнца наблюдал странную картину. Постоянная группа «Крейзи Пупс» посреди портовой площади пыталась утопить в бочке ни в чём неповинного дроу. Понимаю, что «тёмный». Война, и всё такое, но это слишком. Боги! Примите меры!

ХлонСамТур: так то ж ВолоМори топили. Наверно, было за что.

КрасавицаКеги: кстати, ВолоМори исчез. Никто не знает где он?

НеХайТак: не топили дроу. Говорят, Система зафиксировала ритуал посвящения в группу к сумасшедшим таким образом.

ДронХохотун: весело у них. Когда принимали в клан, меня тарелкой по голове били. Без ритуала сказали никак.

Проктор: ДронХохотун: ха-ха, ну ты и лох. В нашем клане пояс клановый при вступлении вручают!

Тема набрала 122к просмотров, в ТОП-100 не вошла и осталась незамеченной в массиве информации.

Глава 9

Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».

Астарот не сидел на месте. Полным ходом шла подготовка атаки на столицу континента — Вуранск. Из-за ограничений Системы, лично принять участие демон в операции не мог, но надеялся, что с падением столицы «печати» спадут и континент перейдёт под его полную власть.

Астарот призвал слуг. Тут же явились Сагатана и Небиротс.

— Внемлите, слуги, план захвата столицы! — начал монолог демон, — армия со стороны суши подойдёт открыто, окружит столицу и приступит к осаде. В число бойцов максимальное число магов, личей для призыва нежити, а также персонажей с дальнобойным уроном. Цель — сковать силы противника, не дать перестроиться и нанести максимальный урон с дальней дистанции. Два дня наносите урон по защитникам, пусть прочувствуют силу «тёмной» армии. Войскам, идущим со стороны моря, отводится основная цель — захват столицы! Когда противника измотаем и скуём в манёврах, армия, которой приданы: «танки», Ддшники вспомогательные персонажи прибудет на кораблях к столице. Главная задача высадиться в порту, захватить плацдарм, пройти к воротам и впустить войска, которые лавиной сметут защитников!

— Гениальный план, Повелитель! — в один голос ответили слуги.

— Руководить армией со стороны суши повелеваю Сагатане! Со стороны моря приказываю тебе, Неберотс, — демон величественно указал на слуг, которые покорно склонились в поклоне, — драконы вступят в бой на завершающем этапе, после высадки основных сил. Их надо беречь. Призыв драконов дорог, респаун длительный, а впереди долгая война!

— Повелитель, как быть с божками, которые…

— После победы, — перебил слугу демон, — божки преклонят колено пред величием Астарота! Пока пусть потешат всё самолюбие, дерутся меж собой.

— Да, Повелитель!

— Ступайте, готовьте атаку. Через четыре дня начнём!

Слуги демона удалились. Астарот остался один в цитадели.

* * *

Столица континента город Вуранск.

ВосточныйВетер все дни напролёт проводил в тренировочном лагере, организованном кланом для помощи в прокачке персонажей, желающих принять участие в обороне столицы. На удивление, таких оказалось много. К начинанию клана «Лесные Призраки» сначала отнеслись «прохладно». Но когда численность желающих поднять уровень, заработать умелки, достижения, перевалило за две сотни, Ветру пришлось обратиться к дружественным кланам с просьбой о помощи в проведении мероприятий. К счастью, кланы, принявшие решение защищать столицу, объединились во временный альянс «Защитники Вуранска» под эгидой сильнейшего клана «светлых» рас — «Экзорсус», и проблем с притоком желающих «нахаляву» пройти прокачку удалось избежать.

От созерцания проводимых тренировок ВосточногоВетра отвлекло входящее сообщение, что его, как представителя клана, ждут в таверне «Босоногий гоблин», где самопроизвольно организовался штаб обороны столицы.

— Ветер, проходи, присаживайся, — войдя в таверну, услышал ВосточныйВетер голос представителя одного из кланов альянса, и направился к сдвинутым «П»-образно столам.

— Все собрались, можно начинать, — с места встал РадоМир, раса человек, двести четырнадцатый уровень, клан «Экзорсус», — решил не создавать в чате «конференцию», а созвать всех представителей кланов лично. Приступим. По данным разведки, армия противника, под предводительством одного из верных слуг «Тёмного повелителя» — Сагатаны движется в сторону столицы, сметая локации на пути.

— Это как? Сагатана вышел из локации, что ли? — задал вопрос один из участников совещания.

— Не вышел, по крайней мере, в рядах армии не замечен, но знамёна и знаки Сагатаны, слуги Астарота в наличии. В столице, как все заметили, возросло число возрождённых. С низким уровнем уходят с континента, некоторые остаются, но помощь персонажей и неписей до сто десятого уровня лучше не ждать. Основной состав армии тьмы — неписи, но есть и игровые персонажи. Соотношение три к одному. Так что предстоит битва с неписями, которых знаем, как бить.

— Среди «тёмных» есть и высокоуровневые игроки, например, Маерон2, Шанедая, Шейдорн, Рогнулис. Все выше двухсотого, а пока доберутся до столицы, и двести двадцатый возьмут, — сказал представитель клана «Друг Гор», гном, сто восемьдесят первого уровня с ником Проктор.

— В случае прорыва их встретят, — ответил РадоМир, — в наших рядах хватит игроков выше двухсотого, чтоб сковать неприятеля. Вызывает беспокойство флот, идущий к столице. Кто на кораблях, с какой целью, не известно.

— Драконов выпустить! Пусть пожгут корабли! — сказал кто-то из участников.

— У противника тоже драконы. Как против них действовать? Рейд-группу ТОП-100 собирать? — раздражённо ответил РадоМир, — драконы войдут в бой только против драконов противника. Раньше, чревато поражением!

— У нас четыре дракона, у противника три! — не унимался неизвестный, ник которого ВосточныйВетер не рассмотрел.

— По силе четыре дракона примерно равны трём «тёмным». Тема с драконами закрыта! — твёрдо ответил РадоМир, — готовимся к осаде. Заводите своих подопечных под защиту стен столицы. Неписи охранники после первой агрессии со стороны армии Астарота выступят на стороне защитников.

— У аналитиков какой прогноз по исходу битвы? — спросил Проктор.

— Аналитики прогноз не дают, говорят, что мало информации по флоту и стратегии применения драконов. Так же не решаются делать прогноз из-за непонятной ситуации с богами, — ответил РадоМир.

— Писал богам, — начал говорить НеХайТак, раса человек, сто девяносто шестого уровня, клан «ФигДогонишь», — Пантеон ответил, что системная возможность вступить в бой «уровневого» персонажа с «внеуровневым», к которым относятся боги, отсутствует.

Повисло молчание, которое нарушил гном КупиПродай сто пятидесятого уровня, клан «Торгаши»:

— Коллеги по обороне, а не сделать ли ставку у букмекера на исход битвы за столицу? Клан, например, поставил двадцать тысяч на победу защитников. Шансы не в нашу пользу, два к девяти, но заработать вариант есть, — задумчиво произнёс гном.

Сидевшие за столом персонажи переглянулись. Кто-то удивлённо смотрел на КупиПродай, кто-то тихо смеялся, а кто-то видно, что «завис», общаясь в чате, вероятно, обсуждая возможность заработать.

* * *

Там же, примерно в тоже время.

Персонаж МегаПупс, гном, пятнадцатого уровня, считай только вышедший из яслей, шёл, что-то насвистывая, по направлению к букмекерской конторе, расположенной в городской черте недалеко от Арены. Мысли витали «в облаках». Гном, персонаж «временщик», добровольно пожелавший остаться в проекте под «личную ответственность». МегаПупс «загорелся» желанием попасть в группу «Крейзи Пупс» для этого пошёл на обнуление, смену расы, ника персонажа и фактически начал всё с начала, но впечатления от похождений, как считал, легендарной группы, а главное кумира — гнома Могучей Бороды оправдывало потраченное время и силы.

— Что стоишь, входи, — вывел из «витания в облаках» голос стражника у входа в букмекерскую контору, — не задерживай народ.

— Да, да, — испуганно ответил гном, который первый раз оказался в столице, тем более с таким мизерным уровнем, — где делают ставку на исход сражения? — скромно спросил гном.

— Проходи прямо по коридору, увидишь, за столом сидит букмекер, — ответил стражник НПС.

Пройдя дальше по коридору, гном МегаПупс увидел перед собой кабинет, в котором восседал за высоким столом НПС дворф семидесятого уровня.

— Добрый день, — робко сказал гном, — здесь принимают ставку на исход боя за Столицу?

— Здесь, — не отрываясь от стола, заваленного бумагами, ответил дворф, — на какую сторону принять ставку?

— Не на сторону, а конкретный персонаж, точнее постоянную группу «Крейзи Пупс», что группа примет активное участие в победе над противником, — заикаясь, ответил гном.

— Как понимать «активное участие»? Понятие не определено. Необходимо уточнить, для устранения неточностей. Например, постоянная группа «Крейзи Пупс» убьёт сто персонажей противника.

Одновременно НПС чуть «завис», разыскивая информацию по группе, изучая состав, достижения и высчитывая вероятное соотношение ставки.

— «Крейзи Пупс» убьёт больше всех и войска противника проиграют! — выпалил гном.

Удивления на лице дворфа не было. Букмекер получил информацию, что группа пару дней назад уплыла на другой континент, но не говорить же об этом гному, желающему потратить деньги.

— Ставка возможна. Соотношение три к ста тысячам, — вымолвил дворф, — сколько желаете поставить?

— Тридцать золотых! — выпалил гном, — и дрожащими руками протянул деньги.

— Ставка принята, выигрыш составит один миллион золотых, при совпадении двух условий: группа «Крейзи Пупс» нанесёт наибольший урон противнику, а также столица останется непокорённой. От себя отмечу, что группы в столице нет, — ехидно добавил дворф.

Гном как стоял, так свалился на пятую точку. Такого разочарования от кумира — Могучей Бороды, и всей группы не ожидал, но делать нечего, ставка сделана, и не вернуть. МегаПупс в расстроенных чувствах поднялся и вышел из помещения букмекерской конторы.

* * *

Столица континента Вуранск.

ВосточныйВетер после совещания, где обсудили план обороны, выделили участки ответственности и решили спорный вопрос по дележу лута, шёл к главе клана ПризракуНочи, который давно отошёл от дел клана, но оставался номинальным главой. ПризракНочи крафтер — мастер ювелир.

— Доброго дня, мастер, — войдя в ювелирную мастерскую, сказал ВосточныйВетер.

— Разве добрый? Вон сколько народа собралось в столице, работать спокойно не дают, — ответил недовольно ПризракНочи, но тут же «оттаяв», продолжил, — проходи, Ветер, посидим, поговорим. Неспокойно в столице. Неужто дойдёт армия?

— Дойдёт, — ответил Ветер, — авангард, посланный для проведения разведки боем, только что ожил в столице. Все полегли.

— Слышал, что клан в альянс вошёл? Где выделили держать оборону?

— Все кланы защитники и некоторые «постоянные группы» вошли в альянс. Решением штаба держать оборону предстоит в порту. В клане, как сам знаешь, хорошо подготовленные маги огня и воды, Ддшники ближнего боя на уровне. Если противник прорвётся через стену, то возможно поменяют дислокацию.

— Что ж, придётся старику браться за оружие, — ответил ПризракНочи. Облачился в боевой доспех, достал двуручную секиру, тряхнул головой и сказал, — пошли, друг, примем бой.

Сутки прошли в нервном напряжении. Авангард противника прибыл к стенам, принялся методично окружать столицу для включения режима «осада».

— Началось, — сказал ВосточныйВетер, — окружили. Сейчас начнут атаку. Но к удивлению защитников, штурма не последовало. Началась планомерная обработка с дальней дистанции. С перерывами на одиночные ПвП бои между защитниками и нападавшими.

— Шейдорн вызывает на бой, — сказал ВосточныйВетер. Он один из состава клана обладал доступом в закрытый чат командиров защитников столицы и устно рассказывал события, разворачивающиеся вне видимости игроков, защищавших столицу со стороны моря.

— Кто пойдёт? — спросил Ветра соклановец.

— Не надо выходить на ПвП с высокими уровнями. В рядах защитников выше двухсотого считай и полторы сотни не наберётся, а у «тёмных» с учётом двойного опыта, небось, уже сотни четыре, — спокойно ответил ПризракНочи, — напиши в чате командиров, чтоб не выходил никто. В случае проигрыша, что скорее всего, дебаффы сутки висят, и замены бойцу нет.

ВосточныйВетер так и сделал. ПризракНочи более пяти лет не вмешивался в дела клана, но опыт, знания, которые приобрёл, находясь с основания в проекте, не занимать.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Оборона столицы.

ЖутьКругом: Дождались! Войска Властелина начали осаду столицы! Сегодня днём, армия Тёмного Властелина окружила столицу. Предпринятая попытка «с ходу» прорваться за стену не удалась. Стражники столицы выступили на стороне защитников. Началась планомерная осада. Маги, персонажи, атакующие на дальней дистанции, применяют умения и навыки, которые отточили во время похода к столице! Проведённые ПвП поединки с участием атакующих и защитников не в пользу последних: из семи проведённых боёв только два смогли выиграть защитники. В последующем, они трусливо отказались от поединков с Маерон2, Шанедеей, Шейдорном, что сказывается на авторитете командиров и общем духе альянса светлых!

ЗакронГном: Ничего не понятно с осадой. Драконов так никто и не выпускал. Да и армия Властелина не очень сильная. Сейчас измотаем и разобьём!

ЛокотьГнутый: где основные силы Властелина? Они что, магами и «рейнджерами» собрались захватить столицу? Где «танки», Ддшники ближнего боя, боевые петы, наконец!

ЧёрныйНосок: не бойтесь, на вас и магов много, одной нежитью возьмём столицу!

ШтогНор2: прошли сутки с осады, что-то Властелин замышляет. Рейды по тылам нападающих оказались болезненны. Но атакующие, как и защитники, выработали контрмеры в сложившейся ситуации. Ждём прибытие флота Властелина, который в составе шестидесяти кораблей подходит к столице. Не исключено, что это и есть основной удар.

Локли: видели, как бились боги? Они что не поделили?

УзарКог: Власть не поделили. Заклинаний класса ниже «легендарный» не использовали, да в шмоте минимум «эпическом». Красиво бились, нечего сказать. Хорошо хоть не задели «простых смертных».

Тема набрала 9522к просмотров, вошла в ТОП-10 и долго держалась в рейтинге обсуждений.

* * *

Корабль «Вега». Где-то в океане.

Группа «Крейзи Пупс» благополучно отбыла из столицы. Путешествие на другой континент занимало долгие шесть дней, в ходе которых Арст, Борода, Зара, Гром и вечно спавший Мори переделали всё, что только можно. Играли в «города», пили из бездонной кружки гнома, устраивали тренировочные бои, но когда гном, разозлившись, активировал умелку «огненный щит» и чуть не спалил корабль, то капитан корабля — непись двухсотого уровня запер друзей по своим каютам.

До прибытия оставалось меньше полдня пути. В каюте сидели, лежали Гром, Арст и Борода, который постоянно «зависал», общаясь с кем-то в чате. Заре отдали другую выкупленную каюту и по пустякам не беспокоили.

— Читали, столицу в осаду взяли, — «отвиснув», сказал гном, — уже вторые сутки осаждают.

— Знаем, от нечего делать весь чат изучил, — зевая, ответил Арст.

ГромоБой мирно отдыхал на кровати. Привычка спать днём и вести ночной образ жизни не ушла в полной мере.

— Пойду, пройдусь, что-то совсем скучно, — сказал гном, спрыгнул со стула и пошёл на выход из каюты.

— Только не чуди. Капитан строгий, высадит на острове посередине океана, или на респ отправит, вот дела будут, — зевая ответил Арст.

В полудрёме время прошло быстро. По расчётам Арста, корабль скоро пришвартуется к пристани нового континента. Встав с кровати, Арст заметил, что корабль шатает из стороны в сторону плавными движениями.

Выбежав на палубу, Арст обнаружил, что у штурвала стоит под дебаффом «опьянение» матрос корабля, рядом, с таким же дебаффом спит боцман в обнимку с капитаном. Осмотревшись, увидел около грот-мачты, гнома, восседавшего на бочке. Тот, облокотившись на перила борта, мирно сопел в обнимку с кружкой.

— Борода, проснись, пошли в каюту! — сказал Арст, — уже пристань видна. Зачем напоил-то всех. Как моряки швартоваться будут, потерпеть пару часов не мог, — вздыхая, добавил Арст и пошёл будить ГромоБоя, так как один сдвинуть с места гнома и донести до каюты не мог.

— ГромоБой, вставай, гнома перенесём каюту! — сказал Арст, входя в помещение, и тут корабль накренился на правый борт, получив удар по днищу.

— На мель сели! — вскочив, сказал ГромоБой.

— Быстро на палубу! — спохватился Арст.

Выбежав на палубу, Арст с ГромоБоем опешили от увиденного. Справа по борту закручивался водоворот. Вбирая всю мощь воды, воронка затягивала внутрь воду гигантских объёмов, в которой, безумно вопя что-то, барахтался гном.

— Кидай верёвку, вытаскивай гнома, сейчас Зару позову.

Зару звать не пришлось, эльфийка появилась сразу, Арст не успел спуститься в трюм к каютам.

На Могучей Бороде повис дебафф «удушье», «вода в лёгких», которые с каждым тиком наносили все больше урона бултыхающемуся гному.

— Лечи гнома! Сейчас сына разбужу, — крикнул Арст и побежал назад на палубу, искать бочку, в которой спал ВолоМори.

ГромоБой под «неусыпным» лечением Зары вытащил гнома из воды, которой в океане за каких-то минут двадцать совсем не осталось. Корабль лежал, накренившись на правый борт на возвышенности из каменистого дна.

— Просыпайся, сынок! — Арст, открыв крышку бочки, увидел в ней спящего, свернувшись калачиком, ВолоМори, который прижимал к себе надкушенный пирожок.

— Зара! Как разбудить? — крикнул Арст.

— Влей «зелье бодрости»! — тут же ответила Зара, не отрываясь от лечения гнома, которого ГромоБой удерживал, не давая вырваться.

— Кружка! Кружку уронил! Верёвка порвалась! — кричал гном, всеми силами пытаясь вырваться из цепкой хватки ГромоБоя.

Арст влил «зелье бодрости» дроу, осмотрелся. На корабле команда: матросы, боцман, капитан лежали «штабелями» по правому борту, только один матрос, держась за штурвал, тихо хихикал и указывал что-то в дали.

— Вот их накрыло, — вслух сказал Арст, — неписям пить, наверно, противопоказано.

— Внимание! — скомандовал Арст, — спускаемся вниз и бежим до пристани, тут километров пять осталось от силы.

— Кружку! Кружку забрать надо! — причитал гном.

Команда «Крейзи Пупс» в полном составе спустилась по верёвке вниз на осушённое дно океана. Гном подобрал кружку, спрятал в инвентарь и толпой побежали к пристани, беря чуть левее, чтоб не попасть под гневные взоры обитателей континента.

Взобравшись на пологий берег, Арст осмотрелся, вроде никого. Тишина. И явно вода до уровня, где стоят друзья не доставала.

— Доставай кружку! Выливай всё! — приказал Арст, запыхавшемуся гному.

— Да, да. Сейчас, сколько воды поглотила, — не стал спорить гном. Достал из инвентаря кружку, потряс и перевернул «вверх дном».

— Помогайте! Не могу удержать, — вдруг крикнул гном, уровень здоровья медленно пополз в критическую зону, а кружка извивалась, нанося урон владельцу. Зафиксировалась в одном положении «вверх дном» гному не хватало сил.

Зара принялась лечить. ГромоБой, ВолоМори и Арст кинулись помогать гному. Кто удерживал гнома, чтоб, тот не свалился, кто держал кружку в нужном положении, а кто вливал необходимые зелья.

Вода вытекала бурным потоком. Когда последние капли достигли пучины, группа «Крейзи Пупс» в полном составе свалилась наземь от усталости. «Внимание! Получен уровень. Получен уровень… Получен уровень».

Арст не понимал, за что дают опыт.

— Сообщение об уровнях все получают? — нарушил молчание ВолоМори, — за что такое счастье? Сто девяносто уровней сразу!

— Как сто девяносто, — удивился гном, — только сто десять дали! И достижение: «Убийца убивашек»!

— У-ди-ви-тельно! — сказал ГромоБой, — теперь придётся менять план прокачки.

* * *

Столица континента Вуранск. Район порта.

Осада длится второй день. Вылазки за стену перестали приносить результат. Началось ожидание прибытия флота. Защитники пришли к выводу, что основная ударная сила сосредоточена на кораблях.

— Драконы! — крикнул кто-то со смотровой башни. Известие тут же распространилось среди обороняющихся.

ВосточныйВетер всмотрелся вдаль горизонта. Чернеющими точками с устрашающей быстротой приближалась армада кораблей, под прикрытием драконов, которые то взлетали вверх, то пикировали вниз, сохраняя боевое построение.

— Началось, — сказал ПризракНочи, — против драконов и наземных войск не выстоим. Напиши главным в штабе, чтоб перекинули в порт ДДшников дальнего боя и магов, драконов пусть выпускают. Нечего жалеть. Пришёл и их черёд воевать.

ВосточныйВетер послушался главу клана, сообщил о приближающейся армаде кораблей с тремя драконами. Для усиления прибыли маги.

Когда корабли противника ещё не вошли в зону поражения магов, океанская вода стремительно начала убывать. Корабли противника садились на мель. Видно, что в рядах нападавших началась паника. Драконы завязали бой между собой. Три против четырёх, но силы оказались равны. Боги в вышине сошлись между собой.

— Эпично! — сказал кто-то из рядом стоящих.

ВосточныйВетер оглядывался вокруг, ища взглядом применившего заклинание, как минимум «эпического» уровня, не ниже, но не нашёл. Бойцы смотрели на развивающийся бой. Десант с кораблей высадился и по высохшему дну океана стремительной лавиной двинулся к столице.

— К бою! — скомандовал ВосточныйВетер, — маги залп по площадям! Остальные, по мере продвижения противника с учётом умелок!

Залп «по площадям» нанёс ощутимый урон атакующим, но лавина армии Властелина двигалась вперёд. Когда до суши первым нападавшим осталось менее одного рывка, вода стремительно начала прибывать. Бурлящий поток смывал всё на пути, поглощая противника бурными водами.

— Мудро придумано, — изрёк ПризракНочи, — кто из командиров додумался до такого, и где заклинание «божественного» ранга раздобыли?

— Не знаю, — сухо ответил ВосточныйВетер, как представитель клана в альянсе защитников, Ветер осведомлён о плане обороны, но использование «божественных» заклинаний не оговаривалось, их просто не было. «Может, боги помогли?» — подумал про себя ВосточныйВетер.

— Внимание всем! — раздалось в боевом чате защитников, — атака за стену! Все Ддшники, танки, саппорта[46] в бой! Сметём армию Властелина!

Команды, покинуть защищаемый участок ВосточныйВетер не получил. На вопрос о возможности принять участие в атаке, получил ответ — ждать.

Битва богов закончилась. Понять, кто победил, возможности не было. Также наблюдатели видели, как один дракон противника упал в пучину вод и больше не поднялся ввысь…

Системное сообщение: «Внимание! Мировое событие! Отражена первая организованная атака на столицу континента! Поздравляем защитников столицы!»

Радостный возглас разразился над столицей. Система признала поражение армии Властелина, хотя до полного разгрома ещё далеко.

Чат проекта «Блюнге».

Продолжение темы: Оборона столицы.

ДжонСвар: с победой! Ура! Первое эпическое сражение! Всем достижение дали?

ТрунГорностай: всем! И не только! Мне, например, легендарные перчатки свалились!

КрасавицаЭку: шарфик получила! Ура!

НеХайТак: с победой! Поздравляю всех защитников, как входящих в альянс, так и свободных искателей приключений!

КупиПродай: первое «эпическое» сражение в проекте! И это сделали мы!

ДронХохотун: КупиПродай: Так кто-то ещё и прибыль с победы получил.

КупиПродай: не только я, но и клан! В букмекерской конторе, когда пришли за выигрышем, паника стояла. Говорят, какой-то низкоуровневый персонаж сделал редкую ставку, с высоким соотношением, а она сыграла! Теперь озолотится!

МегаПупс: Ха-ха-ха! Я знал! «Крейзи Пупс» — рулит!

Тема набрала 9522к просмотров, вошла в ТОП-10 и долго держалась в рейтинге обсуждений.

Глава 10

Столица континента город Вуранск.

Празднование победы продолжалось три дня. После сообщения о «мировом событии» эйфория от победы распространилась на континенте, подконтрольном «светлым» силам.

ВосточныйВетер пришёл в таверну «Босоногий Гоблин», где располагался штаб обороны столицы. Собрание посвящалось дележу лута и обсуждению дальнейших планов.

— Поздравляю! — начал речь РадоМир. В помещении таверны не было свободных мест. Некоторым внеклановым персонажам и группам приходилось стоять или ютиться на приставных стульях, — Альянс «Защитники Вуранска» одержал победу, которую занесут в Зал Славы проекта! Первая защита столицы состоялась! — раздались громкие возгласы одобрения, радости.

— Сейчас предстоит решить, что делать дальше, — продолжил говорить РадоМир, — сил идти в логово Астарота нет. Персонажи-игроки не достигли необходимого уровня для входа в локацию. Тем более воевать с сильнейшим мировым боссом. Который, по информации, триста пятидесятого уровня. С высокими резистами, кучей опасных скиллов, а проход к нему преграждает армия слуг — ни один альянс не справится.

— Повезло, что Астарот не может выйти из локации, — сказал кто-то из собравшихся.

— Повезло, — подтвердил РадоМир, — так что предлагаю распустить альянс.

В зале прошёл тихий ропот.

— Как так, распустить? — задал вопрос НеХайТак, — дальше на тёмных не пойдём?

— Распустить и создать новый альянс, — тут же торжественно произнёс РадоМир, — «Защитники»!

В зале послышались одобряющие возгласы.

— Цель альянса «Защитники» определить, как поход на мирового босса Астарота! — торжественно продолжил говорить РадоМир, — для этого членам альянса проводить политику планомерного развития персонажей, с учётом необходимых требований, которые передадим после анализа прошедшего сражения.

— Лут когда поделим? — не удержался КупиПродай.

— Так лут поделён, — невозмутимо ответил РадоМир, — кто, что добыл в бою, чем наградила Система, то никто не отнимает.

— Как же договорённость, что лучший клан получит вещь из рук мэра города, Ванглока — неписи двести семидесятого уровня, — не унимался КупиПродай.

— Так лучший и получит, кстати, разместили рейтинг защитников столицы или нет?

— Не разместили, вот и спрашиваем, почему так долго?

— Этот вопрос задайте…

— Разместили! Только что! — выкрикнул НеХайТак.

Тишина угнетала. Собравшиеся погрузились в изучение рейтинга защитников столицы, который учитывал вклад в оборону, в том числе: нанесённый урон.

— Что за группа «Крейзи Пупс», — тихо спросил РадоМир и громче добавил, — представитель группы «Крейзи Пупс», присутствует на совещании?

— Группа не в альянсе, — заметил кто-то из собравшихся.

— Верно.

— Так это те, кого недавно в Зал Славы разместили. Группа Гидрофинаю завалила минимальным составом! — воскликнул ДронХохотун.

ВосточныйВетер осмотрелся. Как и окружающие, Ветер удивлён и подавлен. Группа из пяти персонажей, в числе которых представитель «тёмных», нанесла шестьдесят четыре процента урона армии нападавших, что оказалось абсолютным показателем среди защитников. Шедшие на втором месте клан «Экзорсус», нанёс повреждений шестнадцать процентов. Попытка связаться с представителем группы не принесла результата. Системное сообщение о том, что группа вне досягаемости для прямого общения, а также советом, воспользоваться почтовой службой, говорил о том, что группы на континенте нет. По выражениям лиц Ветер понял, что не один искал связь с группой.

— Это ж, сколько уровней отхватили? — задумчиво произнёс КупиПродай.

— Не одну сотню. Сейчас не увидим, перешли на другой континент. Там свой рейтинг, а в мировом их ещё нет, — задумчиво произнёс НеХайТак.

* * *

Корпорация «Плонва».

Куратор взаимодействия с Системой сидел за столом в кабинете. Не молодой мужчина на вид сорока пяти — пятидесяти лет, смотрел в окно на вид, открывающийся с верхних этажей океанической платформы, принадлежавшей корпорации «Плонва».

— Генрих Вович, обед. Пойдёмте с нами в столовую, — вывел из задумчивости Г.В. Кузнецова голос коллеги из соседнего отдела.

— Спасибо, но необходимо задержаться на некоторое время. Идите, не ждите. Там встретимся, — ответил дежурную, заученную фразу Куратор.

Генрих Вович всю сознательную жизнь работал на корпорацию. Начинал простым курьером, затем получил диплом аналитика и работал в аналитической службе корпорации долгие двадцать лет.

Пять лет назад Генрих Вович получил предложение, от которого не отказываются. Сейчас Кузнецов являлся и начальником, и подчинённым, и аналитиком, и секретарём в одном лице. Г.В.Кузнецов стал Куратором, отвечал за взаимосвязь с Системой. Прежний Куратор — Мика Варнес, вошёл в Совет директоров корпорации, и Генрих Вович тихими вечерами рассуждал о повторении карьерного роста предшественника. Желания войти в Совет директоров у Генриха не было. Гипотетически рассуждая о вкладе предшественника в дело корпорации, Генрих сравнивал трудовой путь, проделанный Варнесом и скромный трудовой стаж Кузнецова.

Проблемы с координацией мероприятий с Системой и отсутствие ответов на поставленные вопросы волновали Куратора. Неоднократно Кузнецов направлял прошения о доступе «в закрытые» банки данных, чтобы понять причину и восстановить контакт с Системой. На удивление Генриха Вовича, проблема с Системой не вызвала ажиотажа или аврала, которых Кузнецов ожидал.

Крайнее заседание Совета директоров, на котором Кузнецов под нажимом Председателя Совета директоров оправдываясь, сообщил «о потери связи с Системой», не вызвало репрессий или массовых увольнений. Информация прошла тихо, обыденно для сторонних наблюдателей, коих у корпорации хватало.

— На месте? Жди! — после мерзкого зуммера вызова по внутренней сети, раздался незнакомый голос.

Кузнецов не успел ответить, что уходит обедать, но связь прервалась. «Подождём», — подумал «про себя» Куратор. Так «фамильярно» разговаривать с Кузнецовым могли только члены Совета директоров.

Генрих Вович осмотрел помещение, готовясь к приёму важного гостя. Кабинет Куратора представлял собой спаренный стандартный кабинет обычных работников. В первой половине кабинета располагались рабочий стол, кресло и другие обязательные атрибуты конторской жизни. Вторая часть, закрытая раздвижной перегородкой, являлась недосягаемой девяноста девяти процентам работников корпорации — в комнате находился узел связи, а точнее ложемент странной конструкции для связи с Системой.

— Добрый день, Генрих Вович, — в помещение вошёл предыдущий Куратор проекта Мика Варнес, — давненько не появлялся в родных пенатах. Ничего не поменялось.

— Добрый день, — ответил Генрих Вович, — не предполагал, что с инспекцией прибудете, ещё под завершение рабочего дня.

— Друг мой. Не с инспекцией, а по указанию Совета директоров. Пройдём в узел связи.

Оба человека зашли в помещение, где располагался узел связи с Системой. Мика Варнес достал из кармана цилиндрический прибор, активировал, убедился в работоспособности.

— Господин Варнес, использование электромагнитного излучения в помещении запрещено.

— Знаю, но предосторожность не повредит. Поверь, — многозначительно сказал Варнес, — присаживайся, Совет директоров прислал меня ввести в курс дела, раскрыть информацию, о которой в корпорации знают человек двадцать.

Генрих Кузнецов покорно присел на край кресла, установленного рядом с ложементом. Кресел или стульев в помещении больше не было, и Варнес начал медленно прохаживаться по периметру помещения.

— Пришло время, доверить секрет корпорации, — начал монолог Мика Варнес, — последние события подтолкнули к такому шагу, чтобы действующий Куратор проекта «Блюнге» принимал решения, исходя из полной картины событий… Сотни лет назад. На заре становления корпорации, её основатель, Алекс Плонв увлекался археологией: раскопками, древностью, легендами, мифами. В одной из экспедиций группе учёных удалось обнаружить в глубине отработанной шахты кристалл исполинских размеров, который все знают как Система. Прошли десятилетия изучения кристалла, когда А.Плонву при помощи изобретённых аппаратов и приборов удалось «связаться» с кристаллом. Это стало эпохальным событием! Началом корпорации «Плонва». Кто создал Кристалл, как попал на планету, до сих пор остаётся загадкой.

— То есть изначально не можем, не могли повлиять на процессы, которые протекают в проекте «Блюнге»? — осторожно спросил Кузнецов.

— Изначально, когда Алекс Плонв «попал» в мир Кристалла, отличить его от внешнего, реального мира по каким-то отдельным признакам не представлялось возможным. Предпринятые попытки «уговорить» Систему привели к тем изменениям, которые зафиксированы в проекте, «игровом» проекте. Но потеря обратной связи с Системой настораживает Совет директоров. Как известно, проект призван снизить нагрузку перенаселённости планеты, сохранить ресурсы для будущих поколений, но отсутствие паритетных отношений между Системой и человечеством, использующим возможности кристалла, беспокоят.

— Что беспокоят — понятно, — ответил Кузнецов и тут же процитировал сообщение Системы: — «…произошедшие изменения соответствуют заложенному сценарию Мироздания».

— Трудно представить, понять, но возможно наша Вселенная также всего лишь «бусинка» в ожерелье другого Мироздания. Но факт остаётся фактом. Кристалл — Система «живёт» «своей» жизнью, непонятной нам. Опережу возможный вопрос: никаких записей или иной фиксации договорённости с Системой не существует. Система в том мире, где находятся кто на «постоянной», кто в статусе «временный» является Богом.

— Согласно отчёту, на втором континенте произошло крупное столкновение. Идёт война за столицу континента. Со стороны нападающих возглавляет армию непись Астарот, но он же часть Системы, её порождение! — воскликнул Кузнецов.

— Система развивается, возможно, данный шаг — проверка. Достойны продолжить существование в ином Мире, или проект со временем превратится в «тюрьму» или «ад», что, скорее всего.

Кузнецов задумался. Что знал раньше о Системе, Кристалле — знания оказались ложными. Как простому Куратору, человеку, войти в контакт с Богом другого Мира, Кузнецов не представлял.

— Варнес, позвольте вопрос, — осторожно заговорил Кузнецов, — исходя из опыта Куратора, происходили аналогичные случаи?

— Аналогичных случаев не было, — после недолгого раздумья ответил предыдущий Куратор, — проблемы возникали, но такого масштаба на память не приходят. Система не вмешивалась в развитие Мира, контролировала определённые условности, которые оговорены с А.Плонв, так сказать Системные ограничения на развитие Мира: пороховое оружие, «рождение» детей от игровых персонажей…

— Рождение детей? — удивился Кузнецов.

— Изначально Системой заложено появление, рождение новых игровых персонажей от связи между игровыми персонажами. Но данную возможность основатель корпорации предусмотрительно попросил заблокировать, так как вероятность использования Системы — Кристалла для переноса сознания из нашего Мира в Мир Системы становились очевидными, тем более проблема перенаселённости вставала на первый план.

— Но как же тело? Разум, Сознание, наконец! — не унимался Кузнецов.

— Генрих Вович, в Кристалле другой Мир со своими законами, константами[47]. Тем более приток персонажей обеспечивает человечество нашего Мира. К сожалению, пришлось сократить число персонажей со статусом «временный», но это реакция на появление болевых ощущений, явно завышенных для такой группы персонажей. Кстати, Система не объясняла появление завышенных болевых ощущений?

— «В рамках игрового процесса», — процитировал сообщение Системы Кузнецов.

— Не удивлён, — ответил Варнес, — подошёл к цилиндру, светящемуся разноцветными огоньками, отключил прибор, — предполагаю, что полученной информации достаточно. Совет директоров настоятельно рекомендует использовать полученные сведения в целях процветания корпорации. Необходимо связаться с Системой, выяснить цели и задачи предпринятых изменений.

Варнес вышел из помещения. Кузнецов как сидел, так и оставался сидеть на месте. Для Куратора, который отработал больше половины жизни в корпорации, поднялся на недосягаемый уровень в иерархии. Информация, полученная от предшественника, оказалась столь значительной, что действующий Куратор принялся тут же анализировать и разбирать «по полочкам» услышанное, с учётом новых знаний о Системе.

* * *

Третий континент. Локация «Пурпурные дюны».

Группа «Крейзи Пупс» после прибытия в порт назначения, приняла обоюдное решение покинуть портовый город и направиться подальше вглубь континента.

— Фух, дошли, — сказал устало гном, присаживаясь на лавку в таверне. Три дня пути без ездовых петов и невозможности по финансовым обстоятельствам использовать портальные камни вымотали всех членов группы.

— Отсюда ни ногой! Необходимо отдохнуть, осмотреться, почитать, что на третьем континенте пишут и вообще, нужен новый план! — отдышавшись, добавил гном.

Молчаливое согласие участников группы стало сигналом. Гном поднялся и пошёл делать заказ у стойки. В тавернах на третьем континенте, как поняли друзья, официанты не приняты. Также отметили, что ни в одном населённом пункте локации не видно фонтан. Только дерево, с ажурной кроной, в том месте, где на родном континенте располагался фонтан.

Крик раздался от стойки заведения, стремглав к друзьям бежал гном, что-то пряча, прижимая к груди.

— Что случилось? — встав из-за стола, спросил Арст, смотря, как гном, опрометью проскочил вдоль лавки и присел в углу ближе к стене.

— Смотри, что с кружкой сделали! Изверги! — гном судорожно оторвал от груди руки, в которых держал кружку.

Арст присмотрелся: «Именная барная кружка — собственник Могучая Борода. Изготовитель: мастер-гончар Арст. Свойства: персонажи НПС ниже уровня владельца боятся одного вида предмета, избегая встречи с владельцем. Персонажи НПС выше уровня владельца при виде кружки входят в состояние „агрессия“ и беспричинно атакуют. Охлаждает содержимое до оптимальной температуры. Рекомендовано использовать для прохладительных напитков».

— Посмотрите внешне! Что характеристики читаете! — гном чуть не кричал, тыча пальцем в появившийся золотого цвета обод, на котором красовалась надпись: «Убившая 2111 персонажей одним взмахом».

— Гном, успокойся, — сказал ГромоБой, — такое достижение редкость, сразу в Зал Славы попадёшь.

— Борода, лучше не читай характеристики, — хихикнула Зара, — зелья лечения нет, а сама могу и не справиться.

Гном «завис». По выражению лица трудно понять, какие чувства испытывает.

— Читали логи? — «отвис» Могучая Борода, — нам порезали опыт за «варварское отношение к водной фауне»! Так бы по двести уровней, наверно, дали, — спокойно добавил гном.

— Повезло, что Система засчитала падение кружки случайностью, а то могли б наказание от Системы отхватить и не хилое, — задумчиво произнёс ГромоБой, — довольно лирики. Группе необходимо учиться. Подросли солидно в уровнях, а умелки, навыки на прежнем уровне. Нас равный по уровню «одной левой» на респаун отправит.

— Хорошая идея, — сказала Зара.

— Поддерживаю, — радостно воскликнул ВолоМори, — про убийство мобов необходимо на время забыть. С умелками, которые равны пятнадцатому уровню, как маг не помощник, и профессии совершенствовать надо. Тем более новый континент, новые возможности!

— Как казначей группы, — встрепенулся гном, — докладываю, денег нет! Потрачено на путешествие на третий континент, поход в локацию. Казна пуста!

— С деньгами что-нибудь придумаем. Здесь, вроде, свистульки высоко ценятся, только одно предложение на аукционе видел. Хорошую цену просили, и ушло за два часа аукциона, — ответил Арст.

— Свистульки — это хорошо, но до свистулек необходим капитал, чтоб могли разойтись учиться, — сказал ГромоБой.

Обсуждение затянулось до утра. Утрату «бездонности» кружки Могучая Борода перенёс стойко. По лицам участников группы «Крейзи Пупс» видно, что настроены решительно в плане прокачки необходимых навыков, умений, профессий. Каждый решил, в каком направлении развиваться, у кого учиться, какую профессию основную, или дополнительную совершенствовать дальше.

Наутро, Арст не помнил, чем закончился вечер. Благо, что в логах происшествий или системных сообщений о приключениях не обнаружил. Прочитав сообщения, приходившие во время сна, Арст вспомнил, что вечером договорились идти искать учителей, работу. Так как необходимо пополнить казну группы. Всем участникам группы необходимо сменить пухи, шмот. Так же, из вчерашнего разговора Арст помнил, что заняться гриндом[48] не согласился ВолоМори. Скачок в сотню уровней без умелок, по его мнению, приведёт к перекосу персонажа, о чём долго спорил с гномом и ГромоБоем, и убедил сначала заняться обучением и прокачкой навыков. Но Арст, Борода и ГромоБой, в тайне от Зары и ВолоМори собрались на следующий день, то есть сегодня сходить в локацию, в которой низкоуровневые мобы. Проверить, так ли трудно придётся без навыков и умений.

Арст открыл характеристики персонажа:

НикНейм персонажа: Арст.

Номер учётной записи: 387Х98С257К116.

Раса: Человек.

Уровень: 164.

ХР 7900/7900.

Мана 60/60.

Бодрость: неактивно.

Отношение с расами: «агрессия» с представителями «тёмных» рас (заблокировано на третьем континенте). Нейтрально со всеми расами.

Основные характеристики:

Сила +120.

Ловкость +142.

Интуиция +50.

Выносливость +80.

Мудрость +3.

Свободные очки характеристик: 586.

Профессия: мастер-гончар (основная), ювелир.

Слава: вас узнают, вас разыскивают, о вас знают.

Дополнительные характеристики: обеерукий боец, камнекожа-4 (пассивное).

Достижения: рукотворный творец; собственник уникального индивидуального питомца — Йожик (подарок богини трудолюбия); путешественник; алкоголик третьего ранга; Победитель — Гидрофинаи. Защитник «Степей Новака», «Защитник столицы».

Дополнительная информация: Размещён в Зале Славы проекта.

Друзья: больше десяти.

Клан: не выбран.

Основатель постоянной группы «Крейзи Пупс». Рейтинг группы на третьем континенте: 341/500.

Проблема с распределением свободных очков характеристик возникла сразу. Арст ничего не придумал, как оставить всё как есть. Для начала прочитать информацию по высокоуровневым персонажам, встретиться с учителем, рекомендованным ПризракомНочи, и только потом распределить очки характеристик. Что бросилось в глаза Арсту — рейтинг группы на третьем континенте резко понизился и перевалил за третью сотню.

«Пора спускаться вниз, а то без меня уйдут», — подумал Арст и спустился вниз в таверну.

— Хватит спать! Пошли гулять! — услышал Арст голос ГромоБоя, который будил сидящего на лавке в таверне, спящего гнома.

— Опять в таверне ночевал, — заключил Арст, — что ж в комнате никак не приучится.

— Так в характеристиках у гнома «алкоголик» шестого ранга, — ответил ГромоБой, — Бороде положено ночевать в питейном заведении, — ухмыляясь, добавил Гром.

Разбудив гнома, ГромоБой, Арст и сонный Могучая Борода, пошли к выходу из селения.

— Стойте! Пошли к старосте, квест[49] возьмём, — остановившись, сказал ГромоБой, — какой-нибудь одношаговый, и награда выше, и уважение в селении.

Друзья переглянулись, но повернули назад и направились к дому старосты. Искать старосту не пришлось. Непись, сто сорокового уровня с ником МонитА возлежал на топчане в тени «центрального» дерева. Вокруг старосты толпились игроки, в рядах которых выше сотого уровня персонажей не наблюдалось.

— Следующий, — вяло произнёс МонитА, — очередь, толпа не тронулась с места.

— Что стоим, проходим, кто следующий? — не удержался, «рявкнул» ГромоБой.

— Вы, уважаемые, — ответил кто-то из толпы.

— Мы так мы, что стесняться, — сказал гном и первым шагнул ближе к старосте. Арст и ГромоБой переглянулись, но последовали за гномом, который под дебаффами «опьянение», «похмелье» мог натворить дел у старосты.

К удивлению Арста, встреча со старостой прошла успешно. Получили задание на убийство стаи койотов седьмого десятка уровней, которые терроризировали ближайшие пастбища поселения.

Идти до локации с мобами недалеко. Группа «Крейзи Пупс» усечённым составом направилась к месту геноцида хищных животных семейства псовых. На поляне Арст призвал Пупсика, который «жадно» огляделся и принялся принюхиваться. Геноцид продолжался два часа. Пупсик танковал, а остальные наносили урон, который урезался несоответствующими по уровню персонажа пухами и шмотом.

— Хватит, — сказал Арст, когда пал последний койот, — так дело не пойдёт. Урон режется нещадно. Пухи, шмот не по уровню. ВолоМори прав, без толку хождение по мобам. Соберём, что набили, и назад в поселение. Остальные, наверно, проснулись.

Собрав небогатый лут, группа двинулась в обратный путь.

— Это они! — послышался окрик из-за кустов, и перед друзьями предстали два персонажа сто восьмидесятого уровня, раса человек с никами Акено и Монтаро.

— Вот, оказывается, какие «убийцы убивашек», — сказал третий персонаж, эльф сто девяносто первого уровня с ником Сабуро, который появился последним из-за дерева с другой стороны дороги.

— Любезный, вы ошиблись, — начал говорить гном.

— Не ошиблись! Группа «Крейзи Пупс» собственной персоной, — радостно воскликнул Акено, — именно эта Борода вчера весь вечер в таверне стращала «мелких» «наикрутейшей» группой, прибывшей на континент для наведения порядка!

ГромоБой и Арст переглянулись, посмотрели на гнома. Тот впал в «ступор», видимо читая логи вчерашних посиделок в таверне.

— Мы не какие-то разбойники, так что облачайтесь в лучшие шмотки, доставайте «убивашек», — начал говорить эльф Сабуро, — можете петов призвать, если боевые. Предлагаю ПвП бой один на один три раза, по выбору. Уровни позволяют, чтоб не прокраситься в ПКашера. Решать, кто противник, предлагаю самим. Акено и Монтаро «танки», так что бьются «танк» с «танком», ну а Сабуро вызывает на ПвП дуэль ДДшника, Арст вроде ник. Тут же рядом с Сабуро возник боевой пет — волк девяносто первого уровня.

«Внимание. Системное сообщение. До начала ПвП-дуэли 10, 9, 8 … принять дуэль?» возникло сообщение перед глазами Арста. Не думая Арст выбрал «принять», призвал Пупсика и приготовился к битве. Пупсик держался стойко. Не подпускал к хозяину пета противника, но Сабуро явно мастер клинков. Бой продолжался секунды. Первый выпад Арст отразил пассивным умением, но вторую серию ударов не пережил и отправился на перерождение.

Арст возродился в поселении в плохом настроении. Весь собранный лут остался победителю, шмот и пухи пришли в негодность. Только одно обрадовало, что друзья возродились, не прошло и трёх минут.

— Весело погуляли, — сказал возродившийся ГромоБой, — щит в негодность пришёл, не говоря о шмотках.

— М-да, — тихо сказал Могучая Борода, поднимаясь с плиты возрождения, — и кто за язык тянул. Теперь прохода не дадут.

Друзья посмотрели на Могучую Бороду. На гнома невозможно смотреть. Тот в потрёпанном шмоте, со сломанной булавой пытался спуститься с плиты возрождения.

— Зато боль уменьшилась, — сказал ГромоБой, подбодрив друзей.

— К боли привыкаешь, — вступил в разговор подошедший ВолоМори, — где были? Почему бросили одних?

— Гулять ходили, — первым отреагировал гном.

— Ну, ну, — ответил ВолоМори и группа «Крейзи Пупс» вернулась в таверну. Перекусив, за неспешным разговором, участники договорились встретиться вечером и разошлись в поисках заработка.

Глава 11

ЛовушкаЗары.

Расставшись с друзьями, ЛовушкаЗары знала, куда пойдёт и чем займётся. Первым делом Зара намеревалась посетить соседнее селение, где непись, учитель лекарей, открывает новые ветки навыков. Путешествие не представляло опасности и каких-либо трудностей, так что Зара никого из состава группы не уведомила и как только представилась возможность, покинула локацию «Пурпурные дюны».

Селение, в которое направлялась Зара, располагалось на берегу океана в полудне пути от места постоянной дислокации. К вечеру эльфийка намеревалась вернуться и задуматься над пополнением казны группы.

По пути в локацию «Прибрежная» эльфийке встречались игровые персонажи, которые шли в обратную сторону, что-то бурно обсуждая, но Зара не вступала в переговоры с незнакомыми. Шла к цели, намереваясь быстрее закончить то, что запланировала на сегодня.

— Добрый день, — поприветствовала Зара стражника у ворот поселения, — не подскажете, где найти мастера лекаря СанкА.

— Не могу знать. Спросите у старосты, он как раз только вернулся, — чётко ответил стражник.

ЛовушкаЗары пошла искать старосту. Спрашивать у стражника Зара не захотела, какой-то строгий попался.

— Здравствуйте, — сказала Зара, подойдя к группе неигровых персонажей, стоящих на площади около центрального дерева, — могу увидеть старосту поселения?

— Я староста, — ответил непись человек сто восемнадцатого уровня с ником ГорныйУтёс, — с чем пожаловала?

— Хотела научиться лечить, но стражник сказал, что мастера-лекаря нет в селении, — начала говорить Зара.

— Верно. СанкА нет в селении. Все прибрежные лекари пошли помогать великому магистру, — с прищуром сказал староста, — знаешь, пару недель назад трагедия случилась, вода из океана ушла и вернулась только недавно.

— Вода сразу вернулась, не прошло и часа, наверно, — ответила ЛовушкаЗары.

ГорныйУтёс пристально смотрел на ЛовушкуЗары и неожиданно для окружающих и самой Зары громко и отчётливо отдал приказ: «Страа-жаа! Взять её! В темницу! ЛовушкаЗары одна из тех сумасшедших, которые океан осушили!»

Недоумение не успело появиться на лице Зары, когда эльфийку «взяли под руки» и препроводили в темницу. Чат группы и проекта моментально отключился, осталась возможность только изучать поступающую информацию. Ответить или написать что-то Зара не могла. Оставалось только ждать.

На следующее утро ничего не понимающую ЛовушкуЗары привели в дом старосты, где собралось много неписей. Видно, что из селения, но были и игровые персонажи, которые зашли «поглазеть» на знаменательное событие — суд «старейшин».

— Достопочтенные жители селения «Прибрежное», — начал говорить староста, — сегодня собрались для того, чтобы принять решение, как поступить с вандалами, действия которых повлекли смерть многих невинных морских существ! В селение пришёл участник группы «Крейзи Пупс», — продолжил выступать староста, — который в ответе за содеянное! Встань, ЛовушкаЗары, что скажешь в своё оправдание?

— Невиновна! Система действия группы посчитала случайностью, — робко ответила Зара.

— Закономерной случайностью! — выкрикнул кто-то из неписей.

— Это те самые, что прибыли со второго континента и уничтожили пол армии Астарота? — прозвучал вопрос кого-то из игровых персонажей.

— Они, — тихо ответил кто-то из игровых персонажей.

— Именно ЛовушкаЗары, — продолжил говорить староста, — в составе группы своими действиями уничтожила морскую живность во всём океане! До сих пор не восстановилась численность морских обитателей! Достопочтенный СанКа, по призыву великого магистра Хакошу покинул селение, чтобы помочь в восстановлении популяции морских обитателей, в то время когда присутствие уважаемого мастера-лекаря так необходимо!

ЛовушкаЗары смотрела на разворачивающее действие и не понимала, что делать. Суд старейшин на памяти Зары происходил первый раз, по крайней мере, на втором континенте, откуда прибыла вместе с друзьями, такого факта зафиксировано не было. Попросить помощь или совет от Арста, Бороды или ГромоБоя не могла — чат до сих пор не работал. Со стороны старосты, неписей локации в отношении группы, и конкретно ЛовушкиЗары выдвигалось всё больше обвинений. Зара не могла даже представить, что такое возможно.

— Взываю к суду богов! — не выдержав, выкрикнула Зара, вставая с места.

Тишина воцарилась в помещении дома старосты. Только игровые персонажи переговаривались между собой.

— Взываю к суду богов! — повторила Зара.

— Не кричи! Просьба услышана, — ответил появившийся парящим над полом бог справедливости — Рахмат.

— Бог Рахмат, взываю к справедливости! Выдвинутые обвинения, по которым…

— Прекрати! Знаю! — прервал жалобную речь Зары Рахмат, — обвинения со стороны Системы, выраженные игровыми методами неигровыми персонажами локации «Прибрежное» обоснованы! Таков вердикт Системы и богов. В наказание, тебе как лекарю, необходимо отправиться к великому магистру Хакошу в помощь СанкА для скорейшего урегулирования проблемы с морскими обитателями, которых ваша группа нещадно погубила. Вердикт не подлежит оспариванию! — закончил говорить Рахмат и испарился в облаке светящимся маревом.

Одновременно неписи «отвисли», а игроки замолкли, ожидая продолжения экзекуции, а Зара в недоумении уселась на место.

— Таким образом, предлагаю старейшинам избрать наказание для ЛовушкиЗары, свершившей акт вандализма по отношению к морским обитателям, — как ни в чём не бывало, продолжил говорить староста.

Обсуждений не было. Старосты локации вынесли вердикт, что ЛовушкаЗары отправится искупать вину, помогая СанкА в лечении морских обитателей, которых после внезапного осушения океана постигла неведомая болезнь.

— Можно позвать друзей, помочь мне? — только и смогла сказать Зара.

— Что, этих сумасшедших собрать вместе? Ни-за-что! Выделю охрану из деревни, для беспрепятственного прохода к великому магистру Хакошу! — сказал староста, — отправляетесь немедленно!

Путь в локацию «Остров жизни», где обитал великий магистр Хакошу, занял долгие два дня, во время которых Заре так и не удалось связаться в чате группы с друзьями и предупредить, что некоторое время Зара не сможет принимать участие в жизни группы.

Около входа в селение локации «Остров жизни» оказались десятки игроков, которые стояли, ходили вокруг стен с воротами, но не заходили внутрь, что удивило Зару.

— Смотрите, ведут кого-то, — сказал Непур, игровой персонаж сто пятидесятого уровня…

Когда ЛовушкаЗары прошла внутрь локации, послышались возмущённые возгласы из-за стены:

— Почему её пропустили?!

— Нас тоже впустите, учиться надо! Ветки умений открывать!

— Я буду жаловаться! Что за дискриминация! Если персонаж эльфийка, то всё можно, да?!!

ЛовушкуЗары провели по улочкам селения локации «Остров жизни» к одноэтажной постройке, больше похожей на шалаш.

— Не стой столбом, входи, если с миром, — услышала Зара неизвестный голос, доносящийся из чрева шалаша.

Набравшись смелости, Зара сделала шаг в темноту.

— Добрый день, — сказала Зара.

Внутри шалаш оказался значительно просторней, чем казался снаружи. Слева от входа стояла ванна, рядом с которой неигровой персонаж с ником СанкА, раса человек, производил неизвестные Заре манипуляции.

— Это тебя прислали в помощь? — не отрываясь от производимых манипуляций, спросил СанкА, — вот дело́в натворили, что великий магистр со свитой справиться не может. Призвал всех мастеров-лекарей с побережья, а силёнок всё равно не хватает.

— Меня, — тихо ответила Зара.

— Вставай рядом, помогай. В ванне мальки «двух дневные», применяй «массовое лечение» и «очищение». Хворь на живность морскую напала. Как вода ушла, попали в другую среду обитания и всё, болеют. «Рождаются» с изъяном, не сразу «дышать» водой начинают… Эх, гибнет много. Что стоишь, помогай, говорю!

Зара принялась использовать заклинания, которые доступны, но эффекта заметно не было.

— Стой! Прекрати! — прикрикнул на Зару СанкА и внимательно вгляделся в Зару.

— Не пойму. Уровень высокий. Сбалансированно развит, а толку никакого. Как будто девица необученная. Не научилась, за столько времени мастерству?

— Не научилась, мастер, — склонив голову, ответила Зара.

— Что ж тогда в помощники послали? Староста совсем ополоумел! — возмутился мастер-лекарь.

— В наказание, — тихо ответила Зара, — морские твари гибнут, в том числе по моей вине.

— Дела-а, — после паузы вымолвил СанкА, — хотя, видно, что не со зла сотворено то «чудо», а по «великой нужде». Не нам решать. Боги всё знают, хоть никто их и не видел.

Эльфийка предполагала, что СанкА, узнав о причине появления молодой лекарши в стане мастеров лекарского искусства, отвернётся от Зары, поставит заниматься «чёрной» работой (подай-принеси), но такого не случилось. Заре выделили шалаш, в котором расположилась эльфийка. Поставили на довольствие, и как указал староста, ЛовушкаЗары принялась помогать мастеру, перенимая лекарское искусство у СанкА. Мастер-лекарь целыми днями ходил, проверял, как развиваются мальки в искусственных водоёмах, расположенных в локации, при необходимости подлечивал. Объяснял, рассказывал, показывал Заре практику применения новых заклинаний. Помогал «нарабатывать» опыт для получения квалификации, что так радовало эльфийку.

Дни, сменяя друг друга, бежали своим чередом. Зара привыкла к распорядку дня, когда весь день на ногах. С утра обходишь «пациентов», проверяешь состояние, при необходимости подлечиваешь. Уже второй день, как СанкА отпускал Зару одну, в шутку приговаривая, что старому мастеру пора и на покой. Воспитал нового, достойного по уровню знаний и умений…

— Ученица, собирайся! Пойдём, посмотрим, как прижились наши маленькие питомцы, — встретив Зару, сказал СанкА.

Зара, осмотрев последнюю партию подопечных, пошла за мастером. Идти оказалось необходимо к портальному камню, который настроен на перемещение по одному маршруту: селение и сам «Остров Жизни», по названию которого названа целая локация.

— Пойдём, — торопил СанкА ученицу, когда оба оказались на Острове Жизни.

Портальный камень располагался в самой высокой точке острова. У Зары от полученных впечатлений, красоты места «закружилась» голова. Зара желала остаться на острове, осмотреть каждый уголок с живописной природой, величественными ландшафтами, изгибами рек и похожими на блюдца зеркала озёр. В голове Зары не укладывалось, как такое могло поместиться на одном острове, который считай по размеру, не больше локации.

— Пойдём, скорее, — повторил мастер-лекарь, — а то без нас церемонию начнут.

— Церемонию? — вышла из оцепенения ЛовушкаЗары, — какая церемония? Разве не молодую поросль смотреть идём?

— Церемонию выпуска учеников магистратуры. Здесь же сам великий магистр Хакошу со свитой и учениками. Экзамены сдавали в полевых условиях, показывали знания на практике, так сказать. Осталось только соблюсти формальности. Тем более поработали на славу. Ученики оказались достойными учителя, — скороговоркой выпалил СанкА.

Спустившись вниз, Зара и СанкА оказались в уютной бухте, окружённой с трёх сторон высокими холмами. Тихий шум прибоя приятно ласкал слух. На импровизированной сцене, на возвышенности, стояли восемь игроков различных уровней, но не ниже сто пятидесятого, различных рас и клановой принадлежности.

— Поздравляем выпускников! В сложных условиях пришлось оттачивать знания и умения, но они справились! — провозгласил какой-то непись сто пятнадцатого уровня.

— Не успели, — печально сказал СанкА, остановившись, не доходя до сцены каких-то десятка метров.

— Почему не успели, только начинается, — невозмутимо ответила Зара.

СанкА промолчал. Только глазки бегали по толпе, ища кого-то.

— Стой здесь! — скомандовал мастер и скрылся в толпе зевак.

Зара первый раз присутствовала на столь важном мероприятии как выпуск из магистратуры, тем более магистратуры лекарей. Из сообщений форума проекта Зара знала, что независимо от континента, для обучения у магистра, необходимо пройти сложный квест, состоящий из цепочки заданий. Который выдают при совпадении множества условий, и приравнивается к рангу «легендарный».

«Когда-нибудь и я пройду замысловатый квест и получу магистра[50]!» — думала ЛовушкаЗары, восхищённо смотря на персонажей, прошедших трудный путь. Восемь счастливчиков стали магистрами лечения, способными в одиночку сопровождать рейд-группы в походах и оказывать поддержку в сражениях. Поддержку, сравнимую с десятью лекарями класса «мастер».

ЛовушкаЗары «белой завистью» смотрела на игроков, достигших вершины мастерства, сравнимой с занесением в Зал Славы проекта. Для Зары не секрет, что лекарей, начиная с ранга «магистр», готовят альянсы, кланы. Не каждая постоянная группа потянет сопроводить лекаря в цепочке квестов, длящихся на протяжении полусотни уровней, но Зара не унывала и радовалась, что единственный игровой персонаж, наблюдающий со стороны за чествованием новоиспечённых магистров, это ЛовушкаЗары!

Официальная часть церемонии заканчивается. Персонажи расходятся с авансцены, а Зара не знала, что делать. Мастер СанкА приказал оставаться и не сходить с места, но не стоять же одной посреди прибрежной равнины.

— Зара! — услышала эльфийка знакомый голос мастера, — подойди ко мне, ученица.

ЛовушкаЗары осмотрелась и увидела мастера СанкА, беседовавшего невдалеке с неигровым персонажем с ником Хакошу, раса эльф. В глаза бросился запредельный уровень собеседника — двести восемьдесят второй. Зара робко подошла к мирно беседующим неписям, но остановилась в паре шагов. Никогда ЛовушкеЗары не приходилось общаться с персонажами выше двухсот пятидесятого уровня, тем более с неписями.

— Подойди ближе! — приказал Хакошу, — так это она устроила переполох в океане?

— Да, великий магистр, — ответил СанкА, — наказание Зара отбыла. Лично смотрел за перевоспитанием, обучал навыкам лечения. Контролировал выполнение заданий. ЛовушкаЗары достойна пройти экзамен и подтвердить звание «магистр»!

Повисла пауза. Зара молчала и понятно почему — не ожидала такого поворота событий, а Хакошу пристально изучал ЛовушкуЗары. Такое ощущение, что непись просвечивал насквозь своим ястребиным взглядом.

— Всему обучил. Все знания передал. Видно, хорошо потрудились, — ответил Хакошу, — но опоздали. Экзамен закончен.

— Но Великий Магистр…, - начал говорить мастер СанкА.

— Не спорь! Если Боги нашего мира посчитают ЛовушкуЗары достойной, то никто не сможет помешать! — ответил Хакошу и, развернувшись, пошёл прочь. Зара вместе с СанкА остались стоять и смотрели, как удаляется Великий Магистр…

— Ничего страшного, — думала Зара, выходя из селения, — придёт время, возьму квест и пройду экзамен на магистра. Сейчас как-то слишком просто. Повезло присутствовать в локации, где принимают экзамен, но подтвердить квалификацию так и не получилось…

Зара шла из локации одна. Назначенный срок наказания закончился. За три недели, проведённые в локации «Остров жизни», Зара как лекарь многому научилась. Открыла новые ветки умений, но подтвердить звание «магистр» не смогла, о чём сильно переживала. Подтверждённое звание «магистр» предполагало бонус двадцать-двадцать пять процентов к эффекту применяемых заклинаний лечения. Хотя у Зары имевшихся показателей достаточно для эффективного лечения малой группы.

С мыслями о скорой встрече с друзьями, которые почему-то не отвечали в чате, Зара шла обратно в локацию «Пурпурные дюны».

Изредка по пути встречались игровые персонажи. Большинство возвращались из локации, где проходил бой между альянсом «Грёзы_Весны» и мега-кланом континента «Алая_Вишня».

Оставался день пути. Зара не захотела заходить в локацию «Прибрежная» и, обойдя селение по дуге, вышла на тропинку, ведущую дальней дорогой к уже ставшей родной локации «Пурпурные дюны».

— Повторяю в последний раз, — услышала Зара громкий командный голос, доносящийся из-за поворота. Остановилась, прислушалась, — рейд не нарушал договорённость. Условия с нашей стороны выполнены. Оговорённая часть лута передана представителю клана, оплата за прохождение данжа проведена, о каком «особом» условии ведёте речь?

— Ваш рейд, по счастливой случайности, выбил из босса легендарное кольцо, которое необходимо продать клану, — ответил неизвестный.

Зара осторожно подошла ближе, спряталась. Из-за укрытия в виде густого кустарника слышно лучше, и Зара с максимальной осторожностью, чтоб не выдать себя, следила за развивающимся действием.

Рейд-группу из шести персонажей 140+ без значка клана, брали в кольцо персонажи с клановым знаком «Синий Шип». Назревал бой. Трёхкратный перевес на стороне клановых бойцов придавал уверенность последним. Тем более уровни противоборствующих сторон примерно равны.

Атака началась внезапно для Зары. За пару секунд у рейд-группы вывели из строя лекаря и «танка». Оставались четверо персонажей, среди которых выделялся персонаж человек сто шестидесятого уровня с ником Шторм, который четырьмя ударами вывел из строя нападавших троих бойцов.

Скоротечный бой затягивался. В строю остались Шторм и трое из клана «Синий Шип». Одинокому ДДшнику — человеку приходилось трудно. Полоска жизни медленно, рывками поползла вниз. Но Шторм сопротивлялся. Умения, навыки, которые тот использовал, выходили за рамки уровня персонажа, но в данной ситуации не давали преимущества. Зара наблюдала за боем и, не выдержав, шагнула из кустов за спину Шторма, начав отлечивать погибающего в неравной схватке персонажа. Что побудило Зару вступить в чужую битву, ЛовушкаЗары не знала, но уверенность, что поступает верно, не покинула её и тогда, когда противник добрался до врачующей Зары и отправил ту на перерождение.

Бой для Зары закончился. ЛовушкаЗары выбрала локацией возрождения «Пурпурные дюны», что соответствовало конечному пункту путешествия…

«Спасибо».

Пришло короткое сообщение от незнакомца, который, как поняла Зара, победил оставшихся противников. Зара, не придумав ничего, пошла в таверну, где планировала связаться с друзьями и дожидаться встречи в личной комнате.

* * *

ГромоБой.

После обсуждения дальнейших планов, ГромоБой, расставшись с друзьями, шёл по улицам поселения, изредка встречая игровых персонажей. Заходить в лавки к торговцам Гром не решался, всё равно денег не было. Остаток наличных средств передали на хранение гному, который обязался выдать деньги при необходимости, с условием, что убедят казначея группы в важности траты.

В то время, когда Гром попал в проект, профессия кузнец считалась престижной, редкой, но со временем превратилась в обыденность. Таких как Гром сотни тысяч, если не миллионы — с основной профессией кузнец. Неосновные профессии: плотник, скорняк, которые тот получил на соответствующих уровнях развития персонажа, по мнению ГромоБоя также не подходили для стабильного заработка.

Проходя мимо зазывалы в группу наёмников, Гром остановился, но не решился завербоваться в наёмники, даже на минимальный срок — месяц. Причин для отказа Гром нашёл несколько: во-первых, состоит в постоянной группе. Если идти в наёмники, то всеми. Во-вторых, открытые ветки умений не соответствуют уровню персонажа. Как-никак сто семьдесят шестой уровень, чего не скажешь по внешнему виду. Отсутствует ранговый шмот, пухи. Нет бижутерии и дополнительных аксессуаров, так необходимых на уровнях сто пятьдесят плюс. В-третьих, надоело ГромоБою воевать «по приказу» «на дядю».

Идя по улочкам поселения, ГромоБой надеялся найти тихое место и засесть за изучение форума континента, собственных характеристик. Узнать, что творится на третьем континенте, какие проблемы, что за новости в ТОПе. Пройдя дальше по тропинке, в отдалении увидел беседку, в которой сидели два персонажа. Недолго думая, Гром вошёл в беседку, присел на лавку и принялся изучать сначала свои характеристики.

За долгие годы, проведённые в проекте, Гром открыл, изучил множество веток умений, навыков. Повторять путь, уже пройдённый ранее, у ГромоБоя желания не было. Информация в характеристиках персонажа указывала, что навыки, умения заблокированы, неактивны.

Набравшись смелости, ГромоБой подготовил письмо в Пантеон богам, с просьбой открыть заблокированные ветки умений…

— Что расселись? Кыш отсюда! — громкий незнакомый голос раздался рядом с ГромоБоем. Гром от неожиданности развернулся и ударил со всех сил на источник звука, но промахнулся. Удар пришёлся в стойку каркаса беседки, которая от сильного удара треснула и покосилась. Парочка персонажей, сидевших напротив ГромоБоя, «испарилась».

Опустив глаза вниз, Гром увидел перед собой гоблина — непися сто сорок второго уровня с ником КапентА. Рост чуть выше метра, зеленокожий. Поверх нехитрой одежды фартук, а в руках молоток и стамеска.

— Что творишь! Не доделал ещё беседку, а уже сидят в ней! Что заказчику говорить? Это ты виноват! Стра-жа!!! — со всей мочи закричал гоблин, и ГромоБою пришлось сделать шаг назад от источника звука, избежав получение дебаффа «оглушение».

— Тише, уважаемый мастер, — сказал ГромоБой, — тише. Не надо стражу. Позвольте загладить вину и помочь многоуважаемому мастеру-плотнику в изготовлении новой беседки, — как можно витиеватее и почтительнее обратился к гоблину ГромоБой.

Гоблин прекратил взывать к страже, окинул взглядом ГромоБоя.

— Платить нечем. Учеников не беру! — ответил гоблин, собираясь опять взывать к страже, которая судя по крикам, давно должна стоять рядом с гоблином.

— Мастер КапентА, ГромоБой не ученик! — Гром стукнул кулаком себе в грудь, — ГромоБой плотник, учившийся у лучших мастеров плотницкого дела на втором континенте! — соврал Гром.

— Что ж, посмотрим, посмотрим, — ответил гоблин, — бери инструмент и пошли в мастерскую, — КапентА передал ГромоБою молоток и стамеску…

Мастерская КапентА представляла собой отдельно стоящее здание на отшибе поселения. ГромоБой сначала подумал, что гоблин ведёт к какой-нибудь знахарке или алхимику, такое расположение рабочего места не соответствовало мастеру-плотнику.

— Проходи, ученик, — гордо сказал гоблин, отворяя перекосившуюся дверь, — проживать будешь в мастерской на первом этаже. Так, что приберись сначала. Столоваться можешь в харчевне, но далеко ходить придётся. Заказов сейчас нет, кроме беседки, которую испортил, а за неё обещали тысячу золотых. Срок заказа истекает завтра. Успеешь исправить повреждения, отпущу. Не успеешь, останешься в учениках на месяц!

— Мастер, зачем уходили с того места? Два часа потратили! — возмутился Гром.

— Как зачем, чтобы показать, где проведёшь следующий месяц, — хихикнул гоблин.

— Сейчас вернусь, исправлю беседку и…

— И никуда не уйдёшь, — перебил гоблин, — последний материал на каркас потратил. Дровосек придёт послезавтра. Так что прибирайся. Вечереет. Спать пора, — гоблин ехидно посмотрел на ГромоБоя, поднялся по лестнице на второй этаж в жилую комнату.

— Вот дела, — вслух сказал ГромоБой, — не ожидал такого.

Гром осмотрелся в мастерской. Нашёл подходящие инструменты и направился назад. Придя на место, где буквально три-четыре часа назад стояла беседка, ничего не обнаружил, как «сквозь землю провалилась».

— Послушай, — обратился к проходящему гному ГромоБой, — здесь беседка стояла. Не знаешь, куда подевалась?

— Хи-хи, так это тебя КапентА в ученики взял? — не скрывая улыбки на лице, спросил гном с ником Провиз.

— В смысле в ученики? — удивился ГромоБой.

— Почитай на форуме про этого хитрого гоблина-непися, и характеристики свои посмотри. Как только Система додумалась до такого, — хихикнул гном и пошёл дальше по своим делам.

ГромоБой посмотрел характеристики. В глаза бросилась запись, что с сегодняшнего дня, согласно договору между сторонами, ГромоБой является учеником мастера-плотника КапентА, сроком не менее месяца.

— Всё чудесатее и чудесатее, — вслух сказал ГромоБой и, присев на булыжник, принялся изучать форум проекта.

Сведения, обнаруженные на форуме, не порадовали. Оказывается, гоблин КапентА являлся недомастером-плотником. Ошибкой, или БАГом, как говорили персонажи. Все атрибуты мастера КапентА получил от Системы, но реализовать не мог в связи с особенностями характера расы — мелкий пакостник. Со временем, когда известие о чудачествах КапентА достигло широких масс, то гоблина обходили стороной и в ученики к нему никто не приходил, а шли в соседнюю локацию, где обучал мастерству плотника игровой персонаж.

ГромоБой бросился назад в мастерскую, где намеревался «поговорить» с гоблином «с глазу на глаз». Входная дверь мастерской оказалась открытой, но внутри никого не было. Ни на первом, ни на втором этаже. Гром отчаялся найти правду, но в это время пришло сообщение из Пантеона богов. ГромоБой прочитал информацию: «Ваше прошение рассмотрено. Принято решение о разблокировке ранее имевшихся навыков, умений, согласно достигнутому уровню. Для подтверждения класса персонажа вам необходимо провести месяц отшельником, общаясь только с неигровыми персонажами. Удачи. Желаем Вам всего наилучшего».

«То есть как месяц отшельником?» — подумал про себя ГромоБой, — «а группа, друзья?»

С задумчивым видом Гром вышел из мастерской, уселся на лавочку. ГромоБой не хотел снова остаться в одиночестве, общаясь только с неписями. Прошлое наказание Системы дорого обошлось. Если б не помощь друзей, соратников, то сгинуть ГромоБою в бездне Системы.

Сколько времени сидел Гром с задумчивым видом, неизвестно. Ссориться с Системой, принявшей ГромоБоя как ученика плотника, Гром не хотел. Свежи ещё воспоминания о наказании в локации «Степи Новака».

Из «ступора» вывел звонкий голос:

— Не расстраивайся. Пантеон не хотел возвращать великому бойцу умения, но Система приняла другое решение, так что паритет достигнут малыми жертвами.

ГромоБой вышел из «ступора». На него, паря в метре над поверхностью, улыбаясь, смотрел Эрмий — вестник Пантеона.

— Боги не хотели? — через силу спросил ГромоБой.

— В Пантеоне разлад, некоторые выступили на стороне «светлых», некоторые на стороне «тёмных», некоторые ждут. Мир меняется, боги чувствуют изменения, но не понимают сути происходящего. Система «играет свою игру», непонятную даже нам, призванным помогать Системе.

Эрмий, воспарив ввысь, растаял в вышине.

Придя в себя, ГромоБой в чате группы связался с друзьями и сообщил о возникшем недоразумении, что придётся минимум месяц обходиться без ГромоБоя. Могучая Борода, как и предполагал Гром, не выдал денег на выкуп от неписи-недоразумения, что во́йна не расстроило, так как знал — необходимой суммы в 1 000 золотых в казне группы просто нет.

Первым делом, на следующее утро, ГромоБой отремонтировал дверь в мастерскую, на большее материала не оказалось.

— Какой молодец, — увидев старание Грома, КапентА долго осматривал добротно отремонтированную дверь, — но всё равно родичи сломают. Завтра придёт дровосек, привезёт материал. Заказов мало, так что в свободное время можешь мастерить для себя на продажу, но за материал платишь сам!

Дни тянулись своим чередом. Выменяв на часть негодной амуниции пару досок, реек и другого необходимого материала, ГромоБой принялся изготавливать на продажу нехитрую мебель, которую всё-таки обучился делать в бытность учеником плотника на втором континенте.

За пару дней ГромоБой привык к выходкам «учителя». То рабочий верстак обмажет клеем, то ножки стула подпилит. Гром первые дни не обращал на выходки гоблина внимание, но когда КапентА умудрился, натянув верёвку в мастерской, опрокинуть ГромоБоя на пол с разлитым клеем, и сверху посыпались перья. Терпение у Грома не выдержало.

Поймав вёрткого гоблина за зелёные уши, ГромоБой окунул того в бочку с краской, и связав выставил на солнце греться. На душераздирающие крики КапентА никто не пришёл, что удивило ГромоБоя. К вечеру, сжалившись над недомастером-плотником, Гром развязал гоблина и пинками погнал того мыться в кадушке, но краска засохла и вода не помогала. Приходилось гоблина макать в кадушку «с головой». После долгих мучений гоблин вырвался из объятий ГромоБоя и, крича угрозы в адрес «ученика», убежал, но споткнувшись на скользкой лестнице, свалился кубарем вниз и «испустил дух»…

— Всё, конец пришёл тебе ГромоБой, — вслух сказал Гром, присев на лавочку у входа в мастерскую, — такой выходки Система не простит. Хоть и непись, но всё ж не боевая.

На континенте наступила ночь. Гром так и сидел на лавочке, ожидая реакции Системы на несдержанное поведение, граничащее с преступлением против части Системы. За прошлую, вынужденную выходку в отношении игроков, ГромоБой получил обнуление, а сейчас… Сейчас ГромоБой приготовился к худшему…

— Так, так, так. ГромоБой собственной персоной и опять группа «Крейзи Пупс», — услышал Гром знакомый голос Рахмата — бога справедливости.

— Быстро появился, — тихо сказал ГромоБой, — думал, до утра есть время проститься.

ГромоБой встал со скамейки. Распрямил плечи и приготовился к вердикту. Что в данном вопросе Система единолично принимает решение, ГромоБой не сомневался. Как-никак повторное нарушение, агрессия в отношении неигрового, мирного персонажа.

— Не стой столбом, присаживайся. В ногах правды нет, — произнёс Рахмат и уселся в кресло с витиеватыми узорами, появившееся из «ниоткуда».

— Весело ты гоблина, нечего сказать, — продолжил Рахмат, — половина Пантеона следила за тобой и КапентА. Ставки принимали, сколько времени стерпишь выходки. До тебя не́кто Непитрон пришиб КапентА в течение пяти дней. Но чтоб так быстро утихомирить, ещё и не нарушив нормы: беспричинно не убивать неписей мирных профессий, это сама Мойра[51] не смогла предвидеть.

— Я ж убил его, — тихо произнёс ГромоБой, так ничего не понимая из сказанного Рахматом.

— Не убил, а БАГнутая непись с ником КапентА самостоятельно в порыве «гнева» «перенапряглась» и по причине изначального недостатка информационных сетей изволила самоуничтожиться, — витиевато «задвинул» речь Рахмат, — хотя со стороны выглядело весело, — добавил бог и широко улыбнулся.

— Так что поздравляю, БАГ исправлен, — продолжил Рахмат, — ГромоБой заслужил достижение: «Заплаточных дел мастер первого ранга», а непись возродится утром, но уже без ошибок в поведении.

— Так я ж ничего не делал, только хотел…

— В том-то и дело, что приходившие исправить ошибку в поведении КапентА, стремились перевоспитать его. Гоблина наказывали, уничтожали, чтоб тот возродился с нуля, но эти старания не приносили результат. БАГ оставался БАГом, даже после неоднократной гибели и возрождения непися. Но тебе, ГромоБой, удалось каким-то образом «загрузить» настолько БАГонепися, что тот полностью себя уничтожил.

Гром сидел на лавочке возле мастерской плотника, смотрел на звёздное небо, по сторонам. Прислушивался к звукам природы, так похожей на реальные картины из памяти ГромоБоя.

— Так меня не обнулят? — отрешённо спросил ГромоБой, не понимая ничего из сказанного богом, кроме того, что Грому светит достижение, по названию которого понять, что оно означает, так и не смог.

— Ты слушаешь меня или совсем сумасшедшим стал, как Арст и вся группа? Ты БАГ исправил игровыми методами. ГромоБою достижение дают и что-то к нему в придачу, — возбуждённо, вскочив с кресла, жестикулируя руками, ответил Рахмат.

— Могу вернуться к друзьям? — уже твёрдо и уверенно спросил ГромоБой.

— Месяц обязан отбыть у мастера-плотника. С завтрашнего дня поможешь освоиться вновь возрождённому мастеру, — выпалил на одном дыхании Рахмат, поднялся с кресла, но ГромоБой остановил бога:

— Постой. Скажи, что на втором континенте творится, что с Пантеоном? Говорят, дрались меж собой.

Рахмат, собравшийся покинуть ГромоБоя, секунду поколебавшись, вернулся в кресло и начал говорить:

— На втором континенте война. Вовремя покинули континент, переселенцев много, что на континент, что с континента. Кто за двойным опытом примыкают к Астароту, его слугам. Кто идейный, тот к альянсу «Защитники», но слаб альянс. Повезло вам и «защитникам столицы» в прошлый раз, такое не повторится, — задумчиво произнёс Рахмат, но после минутной паузы, во время которой бог сидел, недвижим, видимо общаясь с кем-то по своим «божьим» делам, продолжил, — с сего момента деление на расы не становится препятствием для вступления в какой-либо альянс. «Светлые» могут выступать за альянсы «тёмных» рас, как и наоборот. А боги… Боги встали друг напротив друга, по разные стороны. Нас, «нейтральных» десяток не наберётся, — закончил говорить Рахмат и, не попрощавшись, исчез в ночи, вместе с креслом…

Оставшиеся дни, недели до окончания «отшельничества» пролетели для ГромоБоя незаметно. КапентА, возродившись после гибели, изменился. Хоть и шкодливый характер остался, что не отнимешь у расы «гоблин», но мастером-плотником тот оказался отменным. КапентА обучил ГромоБоя изготавливать деревянные заготовки для оружия: древки для копий, алебард, стрелы, составные луки, щиты различного вида. Назначил плату за работу в мастерской, а также позволил бесплатно пользоваться остатками материала для собственных нужд.

В качестве экзаменационного задания для подтверждения мастерства плотника ГромоБою, гоблин, поручил изготовить древко копья и щит округлой формы. Принять экзаменационную работу без проверки качества заготовки в конечном продукте: копьё, щит — КапентА отказывался. ГромоБою пришлось отдать часть имеющихся средств, полученных как за изготовление заказов, так и в качестве оплаты труда в мастерской назад гоблину, который договорился с кузнецом-оружейником об изготовлении металлических частей на оружие.

На третий день, после сдачи экзамена на мастера-плотника КапентА привёз от кузнеца готовые копьё и щит. ГромоБой сразу намеревался опробовать оружие, тем более пух на возросший уровень не было, но гоблин с визгом, криком не подпустил Грома к повозке. Затащил целиком внутрь мастерской, оставив недоумевающего ГромоБоя за дверью.

До захода солнца стоял ГромоБой под дверью мастерской, прислушиваясь, пытаясь подсматривать, что творится внутри, но ничего не выходило. Устроившись на лавочке около входа, ГромоБой заснул.

— Что спишь под дверью мастерской! — сказал вышедший из помещения гоблин.

— Мастер…, - начал оправдываться ГромоБой.

— Помолчи! Примерь вот это! — сказал КапентА и протянул ГромоБою расписной щит, обитый по краю железом и копье с наконечником, древко которого украшала простенькая резьба.

ГромоБой принял из рук КапентА оружие, всмотрелся в характеристики и обнаружил, что пухи являются «комплектом копейщика». Состав комплекта: щит и копьё; требуемый уровень: внеуровневый, масштабируемый; урон/защита, согласно уровню владельца: 80-125/150-120; собственник: ГромоБой. Украсть, потерять невозможно, смена владельца только добровольным дарением; класс: эпический; дополнительные характеристики: при использовании комплектом с вероятностью 80 % позволяет отвести первый нанесённый удар противника, с шансом 60 % позволяет нанести контрудар. Зачаровано: магистр иллюзий КапентА-СинАтО.

— Да, да. Теперь под таким именем знать суждено неугомонного гоблина, — улыбнулся КапентА-СинАтО, — прими подарок, первый ученик. Заслужил!

Подошёл последний день пребывания ГромоБоя в плотницкой мастерской. Гром соскучился по друзьям, весёлым разговорам, общению с игровыми персонажами. Денег удалось заработать на приличный шмот. Но с бижутерией, боевым петом или ездовым маунтом дела обстояли хуже. Выходя из мастерской, Гром отправил сообщение в чат группы, что наказание закончено и возвращается в селение, где ждёт друзей в таверне.

Выйдя за калитку, ГромоБой обернулся на мастерскую и увидел стоящего на пороге гоблина, который интенсивно махал платком, прощаясь с первым учеником, которого теперь уже КапентА-СинАтО принял как родного.

* * *

Могучая Борода.

Договорившись с друзьями, Могучая Борода предполагал пройтись по локации, но лень-матушка взяла своё. Гном, убедившись, что друзья разошлись, вернулся в таверну. Уселся за стол и принялся изучать форум проекта. Работать гному не хотелось. Вторую профессию Борода так и не получил, и не желал совершенствовать мастерство основной профессии кузнеца, так как считал, что каждый обязан заниматься своим делом: кто-то работать, а гном руководить.

Изучение форума затянулось на несколько дней, в течение которых гнома удивило, что никто не вернулся назад в таверну. ГромоБой отписался, что не сможет месяц появляться среди игровых персонажей, так как наказан. На просьбу Грома выдать залог в сумме тысяча золотых, гном, разумеется, ответил отказом.

ЛовушкаЗары также пропала на некоторое время. Оставались ВолоМори и Арст, которые выходили на связь, но судьбинушка закинула неугомонных далеко за пределы локации.

Пятый день Могучая Борода изучал форум, когда пришла «гениальная» идея, которую гном решил воплотить в жизнь. Предупредив Арста, что уходит на неопределённое время из локации, Могучая Борода принялся исполнять коммерческий проект.

Форум проекта «Блюнге», раздел «объявления».

«Группа „Крейзи Пупс“ обеспечит беспрепятственный проход лично или в составе группы всем желающим в локациях агрессивных мобов до сто шестидесятого уровня. Оплата по договорённости от 300 золотых».

Могучая Борода сидел в таверне. После подачи объявления желающих воспользоваться новой услугой, предоставляемой группой «Крейзи Пупс», не нашлось. За всё время получил одно сообщение от неизвестного клана «ШИПовник», не входящего в ТОП-200 кланов континента. После непродолжительных переговоров в чате с «ШИПастыми», как прозвал про себя клан Могучая Борода, договорились встретиться в локации «Зелёные луга», куда гном тут же отправился.

— Пойдёмте, провожу. Представители клана ждут в таверне, — как только гном добрался до локации, не успев осмотреться, его уже встречали, что показывало значимость предстоящих переговоров для предполагаемого нанимателя, сделал вывод Могучая Борода.

— Проходите, присаживайтесь, — провожатый подвёл к столу в таверне, за которым заседали два игровых персонажа: раса человек МолотоБоец сто семидесятый уровень и эльфийка с ником Одеялко сто шестьдесят второй уровень.

— Добрый день, — поздоровался гном и уселся напротив представителей клана «ШИПовник».

— В объявлении, группа обязуется обеспечить проход по любой локации до 160 уровня, — начала говорить Одеялко.

— Именно так, — насупившись, ответил гном, — не надо повторять информацию из объявления. Группа обеспечит проход без боестолкновения с мобами ниже 160 уровня. В крайнем случае, вступит в бой самостоятельно. Оградив сопровождаемых от неприятности боя. Так понятней предложение?

— Понятно, — ответил МолотоБоец, — сколько человек прикроет заклинание или, что используете?

— До ста персонажей, — не моргнув глазом, соврал Могучая Борода. Подробности гном предусмотрительно опустил.

Одеялко и МолотоБоец «зависли», общаясь в чате. Гном занервничал. Неужели контракт сорвётся и план «лёгкого» заработка провалится. Борода начал искать доступную информацию по клану, кляня, что не сделал раньше. Из скудных сведений на форуме Могучая Борода узнал, что клан «ШИПовник» — молодой клан. Несколько лет назад образованный из отдельных групп наёмников, решивших объединиться. Состав клана девяносто два персонажа. Кланового замка не имеет. Боевой костяк клана состоит из персонажей 150–160 уровней. Амбиций много, а реальных успехов нет…

— Я являюсь главой клана «ШИПовник», — начала говорить Одеялко, выведя «из ступора» гнома, — необходимо провести рейд-группу пятьдесят персонажей по локации, «населённой» агрессивными мобами 140–160 уровня без лишнего боестолкновения. Рейду необходимо без потерь добраться до входа в данж с боссом локации. Уровень босса сто восемьдесят. Дальше действует клан. Какова цена контракта и гарантии?

— За каждого игрового персонажа 150 золотых, плюс сто золотых в сутки. Возможно оплата лутом или ценными вещами, желательно на «танка» класса не ниже редкого, сопоставимой стоимости. Гарантия предоставлена договором, заверенным Системой, — выпалил гном.

«ШИПастые» переглянулись. Договор, заверенный Системой, гарантировал исполнение или возврат суммы независимо от нештатных ситуаций. По этой причине заверяли договор, в котором оговаривались всё, вплоть до мелочей, как-то касающихся исполнения обязательств.

— Проект договора подготовлен? — спросил МолотоБоец.

Могучая Борода «перекинул» текст договора, состоящий из одной страницы, в которой прописывалось, что на группу «Крейзи Пупс» возлагается обязанность сопроводить оговорённое число персонажей из пункта «А» в пункт «Б» с гарантией отсутствия боестолкновения с мобами ниже 160 уровня. Цена и срок контракта оставался незаполненный.

— Останьтесь в селении. Утром дадим ответ, — сказал МолотоБоец и «ШИПастые» удалились, не предложив гному выпить, что расстроило Могучую Бороду.

На съём комнаты денег у Бороды не осталось, но гном не расстроился данному факту. Прокаченное достижение «алкоголик» предполагало возможность беспрепятственного нахождения в таверне неограниченное время, в том числе спать на лавке за столом.

Следующим утром гном сидел за столом и нервно теребил жиденькую бородку. Время к полудню, а ответа от «ШИПастых» нет.

«Получено сообщение», увидел гном информацию о получении личного письма. Бегло прочитав, гном обрадовался, что договор заключён, сумма зарезервирована Системой и выдвинулся к назначенному месту встречи.

Западная граница локации «Зелёные луга» встретила гнома шумом, гамом, столпотворением полусотни игровых персонажей, которые под знамёнами «ШИПовника» весело общались друг с другом.

— Добрый день, извините, что задержали с ответом. Обстоятельства изменились. Рейд выдвигается прямо сейчас в локацию «Лесные ворота», — начал говорить МолотоБоец, — клановый портал откроем с этой поляны. Где ваш маг, который исполнит контракт? Он первым пойдёт в портал.

— Зачем маг? Сам исполню договор! — насупился гном, — необходимо пять минут для подготовки, — и гном с невозмутимым видом полез в рядом стоящие кусты.

МолотоБоец и Одеялко переглянулись, ничего не понимая. Окружающие воины из рейд-группы также с удивлением смотрели на гнома, который лазил по кустам, ломая и выкидывая ветки.

Не прошло пяти минут, как гном появился вновь. В руках у Бороды рогатина с два роста самого гнома.

— Готов. Отправляйте! — торжественно заявил гном.

МолотоБоец взглянул на главу клана. Одеялко пожала плечами, кивнула, и МолотоБоец отдал команду на активацию портала перемещения.

Могучая Борода надеялся, что при выходе атаки не случится, и с высоко поднятой головой шагнул в мерцающее зеркало портала.

Локация «Лесные ворота» Могучую Бороду встретила неприветливо, но тот успел произвести необходимые манипуляции и ожидал прибытия рейда.

Первым из портала вышел МолотоБоец, за ним боевое звено «танков» под прикрытием магов, затем Ддшники и последняя появилась Одеялко.

— Можно начинать, указывайте маршрут! — гордо произнёс гном, держа в руках рогатину, на вершине которой красовалась привязанная кружка, а над гномом летал Соколик, пет Бороды.

Рейд перестроился, взяв «в коробочку» главу клана, заместителя и гнома.

— Это что? — спросила Одеялко, тыча пальцем в вершину рогатины.

— Подарок! — ответил гном, — после завершения контракта сможете ознакомиться, за отдельную плату, — добавил гном.

Путь рейд группы проходил по кишащей агрессивными монстрами территории, но на удивление окружающих, ни один из мобов не атаковал группу. Как только моб оказывался в зоне видимости, то резко разворачивался и бежал в страхе от шедшей во главе с гномом Могучей Бородой рейд-группы.

Полдня рейд клана «ШИПовник» пробирался к данжу и добрался без боя, не потеряв ни одного бойца.

Дзынькнуло оповещение Системы об исполнении контракта в полном объёме и перечислении оплаты исполнителю. Гном довольный заулыбался.

МолотоБоец и Одеялко что-то между собой обсуждали, пока рейд располагался вокруг входа в данж.

— Послушайте, уважаемый Могучая Борода, — с трудом подбирая слова, начал говорить МолотоБоец, — возможно продление контракта или заключение нового?

— Сейчас посмотрю расписание, — сделав умный вид, гном погрузился в изучение чата. Сразу отвечать, что свободен и с радостью согласится, Могучая Борода не стал.

— До завтрашнего утра свободен, — «отвиснув», заявил гном.

— Предлагаю контракт на прохождение данжа, — вступила в разговор Одеялко, — проводите рейд к боссу локации и получаете двойную цену контракта.

— Условия приятные, нечего сказать, но позвольте полюбопытствовать, что такого в данже? Какие мобы, их уровень, умелки и прочее, — осторожно спросил гном.

— Данж «Логово паука Арахна». Первые три уровня мобы от 150+. Босс сто восьмидесятого уровня, плюс свита охранения сто шестидесятого уровня, — процитировала, явно заученную информацию Одеялко.

— Хилы в рейд-группе какого ранга?

— Не ниже мастера, согласно специализации, — ответил МолотоБоец.

— Предлагаю такой вариант, — с задумчивым видом произнёс гном, — иду первым внутрь. За мной два-три сильных ДДшника, как коридор позволит и все лекари, которые лечат меня.

— Коридор широкий. Пятеро в ряд проходят. Мобы паучков крупные внутри, — ответила Одеялко.

— Уже проходили? — внимательно посмотрев на «ШИПастых» спросил гном.

— Два раза пытались, но так и не прошли, — начал говорить МолотоБоец и, посмотрев на Одеялко, после небольшой паузы добавил, — контракт «горит». Заключили, минуя гильдию наёмников, напрямую между кланами на добычу хитина с босса локации. Срок истекает послезавтра. Всем кланом входили в локацию, но доходила до босса жалкая тройка, которая без прикрытия с Арахном не справлялась, — печально добавил МолотоБоец.

— Значит так, — взял бразды правления в свои руки гном, — принимайте в рейд. Входим в локацию пятёрками. Первый иду я, рядом по бокам парно Ддшники, сзади пятёрка «танков» и лекари. Отберите прокаченных. Как только коридор расширяется Ддшники стоп. Вперёд «танки» вместе со мной. Саппорта поддержку обеспечить пятёркам смогут?

— Смогут. Лекарей десяток, — отозвался МолотоБоец, — экипированы по уровню и ветки умений открыты.

— Тогда, пошли. Да не воспротивится Система! — воскликнул гном и направился к входу в подземелье.

Одеялко смотрела на входящий в данж рейд. В авангарде шагал гном Могучая Борода «танк» 168 уровня, облачённый в шмот, в котором ходят персонажи уровня пятидесятого. Пухи и вовсе отсутствовали. В руках, укоротившаяся палка, к вершине которой привязана кружка с надписью поверх золотой каёмки, которую гном обещал зачитать только по завершению рейда…

Могучая Борода бодро шагнул внутрь данжа. Теперь гном полноправный участник рейда, представитель группы «Крейзи Пупс», на договорной основе, как наёмник, принимающий участие в рейде.

С проходом первого коридора проблем не возникло, но, начиная со второго ответвления, начались неприятные трудности. Неписи в страхе разбегались от шествующего впереди с поднятой вверх кружной гнома, окружённого со всех сторон «ШИПастыми». Но стоило тому скрыться за поворотом, или отдалиться на значительное расстояние, как вся свара агрессивно настроенных паукообразных атаковала арьергард рейда.

— Стоп! Всем стоп! Подтянуть ряды! — скомандовал гном, который в чате рейда видел развивающуюся картину. Группа не дошла до первого мини-босса, а потеряла четверых бойцов.

— Плотнее строй! — вновь скомандовал гном, — образовать «кольцо»! Внешний ряд «танки», за ним Ддшники дальнего боя, в центре саппорта и остальные войны. Идём медленно, не вырываемся вперёд и не отстаём!

Скорость передвижения рейда уменьшилась. В чате слышались недовольные возгласы, на которые гном не реагировал.

МолотоБоец и Одеялко шли в центре группы рядом с гномом, который на удивление руководителей «ШИПовника», действовал грамотно. Отдавал чёткие, короткие команды, коренным образом оптимизирующие продвижение рейда. Недовольство среди соклановцев, возникшее из-за медленного продвижения прекратилось, когда группа хоть и медленно, но дошла до центрального зала, где располагался главный босс локации — паук Арахн, потеряв при этом только одного бойца, отставшего от основной группы.

— Дошли! — выдохнул Могучая Борода и, обращаясь к Одеялко продолжил, — начинается самое интересное. Мелочь из свиты не решится нападать, но босс локации с чудовищным «агро» кинется на бедного гнома, а если погибну, то вся свора кинется на рейд, — и, повысив голос, обращаясь ко всему рейду, продолжил, — так что, «танки» стена вокруг меня! Ддшники атакуют босса, не отвлекаясь. Саппорта, лечилки на максимум — цель Могучая Борода, то есть ваш верный слуга, и первая линия танков! Приступим!

Рейд, выстроившись в боевой порядок, шагнул в зал с боссом локации.

Могучая Борода из-за отсутствия пух не принимал участие в геноциде босса локации. Хватало иных бойцов, подготовленных для нанесения максимального урона за короткое время.

Первую умелку босса не пережили процентов десять бойцов первой линии, но на смену им строй сомкнул резерв, находившийся чуть сзади гнома. Атака Арахна продолжалась с яростным напором. Вторую и третью умелку не пережила половина воинов. Задело всех, в том числе, находившихся поодаль лекарей. Силы сдерживать натиск босса локации истощались, но оставшиеся Ддшники знали своё дело. Уровень жизни противника снижался, хоть и не так быстро, как хотелось.

— Внимание! В атаку! — выкрикнул гном и кинулся кружить вокруг Арахна, не давая поразить себя длинными лапами.

Ловкость «танка» сравнима со слоном в посудной лавке. На первом кругу, гном попал под удар, и лекари не спасли несчастного гнома…

— Зря полез в атаку, — пробурчал гном, возродившись в селении ближайшей к месту гибели локации, — теперь денег не заплатят, запорол рейд, хотя… день прошёл весело!

Гном спустился с плиты возрождения и направился в таверну. Необходимо отдохнуть и подумать, что делать дальше.

Не прошло десяти минут, как поступило системное сообщение: «Контракт исполнен. Оплата поступила на счёт исполнителя». Радости гнома не было предела. За сутки заработал сумму, сопоставимую с трёх месячным гриндом среднеуровневых мобов!

Изрядно повеселев, гном связался с группой, но получил один ответ от Арста, который занят, находится далеко от локации «Пурпурные дюны» и просит не беспокоить, как только освободится, то свяжется.

Особо не расстроившись, гном решил пару дней отдохнуть, зайти к мастеру на арену, чтоб открыть соответствующие уровню умения и навыки. Стать магистром, брать мудрёные квесты гном не хотел, довольствовавшись минимальным уровнем мастера. Покупать шмот и пухи Могучая Борода до получения необходимых навыков не решился.

Переночевав в таверне, гном отправился в столицу телепортом, который мог себе позволить…

Столица третьего континента город «Харуно» встретил гнома приветливо. Проходя по базарной площади, гном слышал голос зазывал в рейды, группы, купить-продать нужное и не нужное барахло. Около центральной арены континента оказалась толпа игроков, которые рассматривали объявления. Гном, протиснувшись ближе, ознакомился с информацией на стенде объявлений, но ничего важного или интересного для себя не обнаружил и пошёл дальше к мастеру-учителю.

Около арены очередь к мастеру отсутствовала, так как вход к мастеру являлся пространственным. Кто не входил, встречал свободного мастера обучения, соответствующего уровня кандидату.

Борода уверенно вошёл внутрь.

— Добрый день, мастер, — сказал гном.

— Добрый. Пришёл научиться искусству боя, похвально, — ответил мастер, непись двухсотого уровня, — и пристально посмотрел на гнома.

— Давно не учился, не повышал мастерство, но видно, что не от лени, а по нужде великой, — продолжил говорить мастер, — бою со щитом обучен, но не достаточно. Возьми со стеллажа щит и оружие, которое по душе гному.

Могучая Борода взял со стеллажей, расположенных вдоль стены, щит и булаву.

— Не то оружие выбрал, не в пору булава. Возьми молот! — грозно сказал мастер.

— Не хочу молот, булава больше нравится! — огрызнулся Могучая Борода.

— Будь по-твоему, — ответил мастер и бросился в атаку на гнома.

Бой продолжался короткое время, мастер, блокируя удары булавой, оттеснил сначала гнома к стене, а потом нанёс решающий удар своим молотом.

— Выбери другое оружие! — приказным тоном скомандовал мастер.

— Хорошо, хорошо. Сейчас, — отдышавшись, ответил гном и, подойдя к стеллажам, выбрал чекан[52], удобно лёгший в руку.

Бой закончился победой Могучей Бороды. О чём поздравила Система, раскрыв ветки умений обращения чеканом, согласно достигнутому уровню.

Довольный гном ушёл от мастера и направился гулять в столице.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Непредсказуемый скачок неизвестного клана в ТОП-100 континента.

ШикоТан: на днях, неизвестный и явно слабый, как по качественному, так и по количественному составу клан «ШИПовник», совершил рывок со 198 строчки рейтинга на 97 место в ТОП-100 кланов континента. Глава клана Одеялко не раскрывает подробности непредсказуемого роста показателей «боевая мощь» и «мастерство руководства». По сведениям, относящимся к разряду слухов, клану удалось пройти локацию «Лесные ворота» без потерь и одержать победу в данже над боссом Арахном, не убив ни одного моба, кроме самого босса локации!

Виалетта: брехня! Невозможно такое. В локации мобы агрессивные, кидаются на всех.

Гнусявчик: сколько заплатили за рекламу клана?

Лютерн: какая реклама, сам рейтинг посмотри. В полночь обновился.

Гнусявчик: верно. Может баг какой? На сто пунктов сделать скачок ни одному клану не удавалось, если только в момент открытия проекта.

ШикоТан: клан провёл успешную операцию, что подтверждает исполненный контракт на поставку хитина с босса данжа, расположенного в локации. В составе клана, согласно логам, в рейде, принимал участие один представитель постоянной группы «Крейзи Пупс», прибывшей со второго континента. Больше сведений нет. Пояснений клан «ШИПовник» не даёт.

Туман2: это та группа сумасшедших, которых неписи прибрежных локаций разыскивают?

МавирТа: скорее они. Кстати, слышала, что Сабуро с ними схлестнулся — не поделили что-то.

Горр: Сабуро вышел из родной локации? Не поверю!

НеБоюсьЩекоток: Сабуро уходил из локации. Учеников уйма скопилось, пока отсутствовал.

Шторм: Из-за чего схлестнулись? «Сумасшедшие» нормальные персонажи, по крайней мере, один.

ПростоНик: Шторм: никто не знает. Смотрите в разделе объявления, там предложение от группы размещено.

Ноздря: Ни-Фи-Га не понимаю. Что такого, что клан поднялся чуток выше.

Локан: Ноздря: не понимаешь! Или у клана появился персонаж с «дикой» умелкой, равной минимум эпическому классу, или клан скрывает истинный состав, обладая колоссальной перспективой в развитии!

ХорсВет: так это Пупсы провели клан! Читайте внимательно объявление!

ШикоТан: ХорсВет: верно.

ШикоТан: за достоверную информацию о дислокации постоянной группы «Крейзи Пупс» клан «Мамото» выплатит адекватное вознаграждение. Обращаться «в личку».

ХорсВет: ШикоТан: по объявлению слабо связаться? Или денег девать некуда?

ШикоТан: на объявление никто не отвечает. Думаешь, не читают чат?

Тема набрала 282к просмотров, не вошла в ТОП-100, и затерялась в просторах эфира.

* * *

ВолоМори.

Тёмный эльф вместе с персонажем расы человек вышел из таверны. Дроу с ником ВолоМори за последние три месяца впервые «чувствовал себя человеком». Последствия событий трёх месячной давности постепенно стирались из памяти Лоренса Блэка… Авария. Тяжелейшая травма. Безуспешное лечение. Связанный с предоставлением статуса «временный» при принудительном помещении в проект «Блюнге» скандал — остался в прошлом.

Теперь бывший военный, а ныне прикованный к постели, помещённый со статусом «временный» в проект «Блюнге» Лоренс Блэк — дроу ВолоМори, шёл вместе с отцом, которого смог разыскать на просторах проекта.

— Куда пойдём, отец? — спросил дроу, у шагающего рядом Арста.

— Учиться надо. Ветки умений открывать, сын. «Подросли» за время путешествия хорошо, а толку мало. Помнишь, как встретил у плиты возрождения?

— Как такое забыть, — усмехнулся ВолоМори.

— Представляешь, «раскатали» за пять секунд. Не успел ничего противнику противопоставить. Наверно, и урона не нанёс… Обидно. Хоть и уровни примерно одинаковы, а без умелок ничего толкового не получается, — раздосадовано ответил Арст.

— Понимаю.

— Пойду учиться. ПризракНочи — учитель, советовал, когда попаду на третий континент, найти мастера из игроков. Ник только не сказал.

— На форуме посмотри. Мне в дальнюю локацию необходимо идти. В ближайших нет мастера учителя необходимого уровня, — с сожалением сказал ВолоМори.

— Надо, так надо, — ответил Арст, — посмотрю, где игрок мастер-ювелир обитает, и двинусь к нему.

ВолоМори пошёл дальше к выходу из локации. Отец отстал, изучая форум, а дроу вышел из локации и пошёл «куда глаза глядят».

Разговор в очередной раз не складывался, ВолоМори не знал в чём причина. В реальной жизни, отец для сына являлся непререкаемым авторитетом. Лоренс пошёл в военные, как того хотел отец, а сейчас… Сейчас найти общую тему разговора или просто посидеть, поговорить «ни о чём» никак не могут. ВолоМори предполагал, что отец со временем забыл жизнь до проекта, что оказалось печальным фактом. Отец не помнил себя до момента подключения в проект. Не помнил, откуда он, как зовут, чем жил в реальности, что печалило ВолоМори. В проекте для «постоянных», впрочем, как и для «временных», негласно, существует табу на разговор о прошлом, реальности.

ВолоМори шёл по дороге в сторону прочь из поселения. Путь предстоял неблизкий. ВолоМори планировал вернуться назад дня через четыре, если повезёт, то раньше. Предстояло пройти две локации, и только тогда дроу попадёт в нужное место, где возможно открыть ветки умений, соответствующих уровню.

— Эй! Дроу! Пошли с нами, — услышал ВолоМори окрик догоняющих игроков. Остановился и обернулся.

— Что стоишь, пошли с нами, — говорил гном, с ником КунТурс сто девяностого уровня, — в локацию «Сады Угара» идём, квест на зачистку садов брать.

Рядом с гномом шагал такой же гном с ником ТумсКур сто семьдесят второго уровня.

— Не по пути, но некоторое расстояние можем пройти вместе, — ответил ВолоМори.

— Что-то не припомню, чтоб высокоуровневые маги пешком ходили, на пета ездового не заработал? Или экономишь на супер-плюшку? — не унимался КунТурс, — и одет в лохмотья.

— Так получилось, — ответил ВолоМори, — недавно уровни получил, не сменил.

— До двухсотого, года четыре гриндом заниматься. За полгода до 100 дошёл, — не унимался гном, — а дальше всё медленнее и медленнее. «Постоянщикам» труднее. У них уровни медленнее прибавляются. Я вот одиночные квесты выполнил, только один завершить осталось. Сейчас доделаю и на второй континент пойду. Там, говорят, бои жуткие идут. Неписи с игроками, игроки с игроками и всё из-за расы. Непорядок. Надо вмешаться.

— Ничего интересного на втором континенте нет. Боль жуткая каждую смерть, но со временем привыкнешь, — ответил дроу.

— Откуда знаешь? — и гномы как по команде остановились, пристально смотря на ВолоМори.

— Так это вы с группой «шороху» навели, прибыв на континент? — спросил КунТурс.

— Так получилось, не специально.

— Ага, не специально. В прибрежных локациях неписи у каждого спрашивают про сумасшедших со второго континента. Почему только квесты не выдают. Вот весело было бы, — усмехнулся гном, — так что не заходи в прибрежные локации, не отпустят, пока не отработаешь.

На развилке дорог ВолоМори повернул в другую сторону, а беспечные гномы направились дальше выполнять задуманное.

Дорога шла извиваясь. По пути, изредка, попадались спешащие по своим делам игроки. ВолоМори шёл спокойно, не обращая ни на кого внимания.

— Смотри, маг, один топает! — услышал дроу тихий голос, доносящийся сзади из-за кустов, — шмот-то какой дрянной.

— На уровень посмотри. Таким всё можно, — ответил другой голос.

ВолоМори останавливаться не стал, нападать, как понял, не собираются, и пошёл дальше.

Читать форум, чат в пути затруднительно. ВолоМори расположился под деревом около дороги, изучая форум. В прибрежные локации, как первоначально планировал, идти нельзя. Первая профессия лоцман прибыль не принесёт, тем более группу ищут неписи. Так что дроу сидел, искал подходящего мастера, чтоб не только открыл ветки умений водного мага «стихийника», но и обучил профессии, которой можно немного заработать, хотя б «первое время».

Изученное ВолоМори не обрадовало. По достигнутым уровням дроу доступно получение звания «магистр», но необходимо выполнить цепочку квестов, чтоб поступить в магистратуру и сдать экзамен Великому магистру, а профессия, которая оптимально подходит под уровень, развивает доступные умения, оказалась — садовник! И это на континенте, где большая часть пустыни.

Делать нечего, ВолоМори принял решение отправиться в ближайшую локацию, где обитает непись учитель-садовник. Пристав к попутному каравану, ВолоМори отписал в чат группы, который подозрительно молчал, о своём намерении поступить в ученики к мастеру, находящемуся в центральной части континента.

Путь с караваном пролегал по обширным пустынным локациям, в которых обитали агрессивные мобы, нападавшие на неосторожных одиноких путников. Только сообща возможно отбиться и пройти необходимый путь.

В караване оказалось полно игроков, шедших в разные локации по пути следования. Среди них выделялась группа из двух персонажей оба «танка» 140+ уровня, расы гном и человек. Одеты в добротные шмотки, уровневую бижутерию и главное пухи! Пухи у обоих, как минимум класса «легендарный».

— Не смотри так пристально, обижусь, — буркнул гном с ником МониГоз, и погрозил окованной перчаткой.

— Гы-ы, Гоз. Маг размажет и не заметит тебя, на уровень глянь… Хотя, «временщик» — побарахтаешься, минуты три, если повезёт, — зевая, ответил человек с ником ВырвиГлаз, вяло плетущийся рядом с дроу и повозкой, на которой восседал другой гном.

— Прошу прощения, не хотел обидеть. Первый раз вижу «легендарный» шмот на «танка», — ответил ВолоМори.

— Ха-ха-ха, — засмеялись оба «танка».

— Откуда такой взялся? До двухсотого дошёл, а «легендарку» у танка ни разу не видел?! — отсмеявшись, спросил ВырвиГлаз.

ВолоМори ничего не ответил. Опустил голову вниз и, ускорившись, намеревался обогнать повозку.

— Постой, не торопись! Не хочешь отвечать, не отвечай, — остановил ВолоМори ВырвиГлаз, — пошли с нами. Некто Шторм расы человек, собирает наёмников для совместного «кача» и заработка. Говорят, что он пришлый, не с этого континента, но откуда не говорит. Чутьё на прибыль такое, что меньше чем за месяц, как тут объявился, сколотил группу наёмников и ходит рейдами боссов локаций щёлкает как орехи. Пухи наши с «Камнееда» выпали. Три раза этого босса кромсали, даже жалко стало «бедного», — ухмыльнувшись, сказал Глаз.

— Сейчас идём к месту сбора. Следующая остановка в локации как раз наша, — вмешался в разговор МониГоз.

— Не могу. Мне к мастеру необходимо. «Профу» получить, умелки… — не успел ВолоМори ответить, как раздался сигнал тревоги. Громогласный трубный вой провозгласил атаку на караван стада агрессивных мобов.

ВолоМори, озираясь, осмотрел окрестность. Слева по ходу каравана клубился пылевой вихрь. Стадо неизвестных дроу мобов разгонялось для атаки на караван.

— Не повезло. Под миграцию стада носорогов попали, — заключил ВырвиГлаз, — не все переживут. Против идущего «буром» стада никто не выстоит. Да не даст сгинуть Система! — выкрикнул Глаз, активировал защитные умелки и спрятался за телегу.

В это же время МониГоз спрыгнул на землю и также спрятался за телегой.

— Что стоишь! Прячься! Не по силам мобы. Неписи пусть бьются. Если повезёт, то пронесутся, не заденут, — сказал Гоз, активируя умелки, одновременно глотая «зелье выносливости».

ВолоМори как стоял, так и стоял, смотря на развивающееся зрелище. Стадо зверюшек-мобов, на морде которых красовался мощный рог, двигалось, не замечая препятствия в виде стоящих на пути следования повозок каравана. Шум, гам, раздающиеся приказы неписей-охранников каравана тонули в гвалте перестука копыт и издаваемых нечленораздельных возгласов несущегося стада носорогов.

Смотреть ВолоМори оказалось не долго. Один из пробегавших мобов толкнул дроу своим боком и тот испустил дух…

«Внимание! Системное сообщение. Вы погибли. Возрождение возможно в ближайшей посещённой локации. Выбрать локацию? Да/Нет. Возрождение через 10…9…2…1».

«Внимание! Системное сообщение. Введены изменения в проект! Подробнее ознакомиться по ссылке…»

«Внимание! Системное сообщение. Изменён статус пребывания на „постоянный“».

ВолоМори очнулся в селении, которое караван посетил до столкновения с кочующими носорогами. Боль постепенно ушла. Сойдя с плиты возрождения, Мори присел под стоящим посреди площади деревом. Дроу ничего не понимал. Так долго стремиться к изменению статуса и достичь желаемого тогда, когда не ждёшь, оказалось не просто. Связываться в чате и рассказывать друзьям о произошедшем изменении дроу не стал. ВолоМори расположился под деревом, принялся изучать характеристики, что сразу бросилось в глаза — это уровень, который снизился до сто пятьдесят второго. Возмущению Мори не было предела, но придя в себя, дроу изучил информацию, изложенную в системном сообщении по ссылке, которая вывела на изменения в проекте.

«Изменения в проекте: с сего дня, каждый, не зависимо от расы, имеет право выбрать сторону, к которой примкнуть к войне. Препятствия для представителей „светлых“ рас, как и „тёмных“, по выбору стороны в идущей войне устранены. Бонусы сторон при смене „лагеря“ не сохраняются. Примечание: начисление двойного опыта со стороны „тёмных“ имеет принцип ретроактивности[53]».

«Понятно. Уровни порезали, отменив бонус „тёмной“ расы. Апы ввели, как у „постоянщика“, но ничего. Прорвёмся!» — подумал ВолоМори…

Путь в локацию к мастеру-садовнику занял долгие два дня. ВолоМори оставил сообщение в чате группы, что задержится и, придя в нужную локацию, принялся искать непися с ником Нвиваши.

Локация «Пустыня Мгоди» оказалась пустыней в полном соответствии с названием. Ничего нет! От слова: «Совсем»!

Бродя по пустынным улочкам, в которых строительство домов не закончено только частокол вокруг, да таверна с домом старосты имели законченный вид, ВолоМори робко постучался в дом старосты.

— Не стой в дверях, проходи, — послышался голос, доносящийся из черноты помещения.

— Добрый день, — сказал ВолоМори и вошёл внутрь. Помещение оказалось просторным, только освещения не хватало. В углу, за столом восседал староста поселения, раса человек с ником Вудомар сто шестидесятого уровня.

— Добрый, добрый, пришёл помогать, или просто «шёл мимо»? — осведомился староста.

— Нвиваши ищу, учеником стать хочу, — на одном дыхании, выпалил ВолоМори.

— Садовника? Так не здесь искать надо, а в саду. Идёшь на южную сторону селения, там увидишь Нвиваши. Только не берёт учеников Нвиваши, стар стал. Памяти совсем нет, а работы много. Все хотят быстро научиться и покинуть селение, а кто помогать останется?

— Уважаемый Вудомар, останусь. Помогу, чем смогу, — склонив голову, ответил ВолоМори.

— Дело твоё. Не обмани.

Звякнуло оповещение Системы. ВолоМори с удивлением обнаружил, что Системой засчитана клятва, оказать помощь в постройке и благоустройстве поселения в новых землях.

«Как так. Я не давал клятв», — возмутился ВолоМори, но вслух ничего не сказал.

На южной окраине посёлка, ВолоМори обнаружил сидящего под навесом непися Нвиваши расы «древесный эльф», который смотря в пустынную даль что-то бурчал себе под нос.

— Добрый вечер, мастер, — подойдя ближе, поздоровался ВолоМори.

— Какой добрый! Две недели дождичка не было! Все труды насмарку, сохнут саженцы! — возмущённо ответил Нвиваши.

ВолоМори смотрел на Нвиваши и не понимал. Лесной эльф являлся магом стихий, а вызвать дождь не может. Такое несоответствие не увязывалось со званием «мастер» — водный маг.

— Позвольте, призвать дождь. Моих умений и навыков достаточно для выполнения «бытовых» заклинаний, — вежливо сказал ВолоМори.

Нвиваши пристально посмотрел на ВолоМори, считывая информацию о персонаже.

— Молодой, «зелёный» совсем, — «отвиснув» ответил Нвиваши, — у тебя получится. Ко мне минимум ранга «подмастерья» приходят, а толку от них…

ВолоМори, не дождавшись, когда закончит говорить древесный эльф, принялся «магичить». «Призыв дождя» и пара других заклинаний, относятся к разряду «бытовых заклинаний», которые изучают в первую очередь. Не требуют большого количества маны и не имеют боевого применения.

Через пару минут заморосил мелкий дождь, который постепенно усиливался, но не становился угрожающим ливнем.

Нвиваши смотрел на ВолоМори без удивления и явно отрешённо.

— Слаб ещё! — с презрением, резко ответил Нвиваши и, произвёл ряд манипуляций. В небе образовались грозовые тучи. Завертелся сначала пылевой столб, преобразовавшийся в водный смерч, а затем полил ливень, с силой ударяя по навесу, под которым находились Нвиваши и ВолоМори.

Через пять минут всё закончилось. Пустынная земля превратилась в вязкую жижу. Саженцы деревьев, кустарников заложенного сада, валялись разбросанными по территории.

ВолоМори уставился на непися. Необходимости в чрезмерном использовании магии, в случае простого полива растений, не было, а Нвиваши практически использовал «боевое» заклинание, но в незаконченном виде.

— Опять всё переделывать, — с горечью сказал Нвиваши и, поднявшись, пошёл собирать разбросанные саженцы.

«Непись забыла азы? — подумал ВолоМори, — такого не может быть!»

Дроу остался под навесом. «Завис», изучая форум проекта. В одной из веток обсуждений развития мага «стихийника», в частности мага воды, ВолоМори обнаружил информацию о мастере Нвиваши и отыскал специфику вновь образованных локаций. Оказывается, когда образовывается новое поселение в локации, мастера-неписи, которые прибывают для обустройства локации, «стареют». «Забывают» часть знаний, имевшихся изначально. Данный «старческий маразм», забывчивость происходит «рандомно»[54] с целью оградить непися от назойливых учеников. Как только поселение начинает функционировать, то знания мастеру возвращаются, и тот начинает обучать. На форуме, до окончания строительства поселения настоятельно не рекомендовали проходить обучение у мастеров, призванных к строительству. Так как неизвестно чему могли научить неписи, которые «здесь помнят, а здесь не помнят».

— Весело! — не удержался, вслух произнёс ВолоМори. Ближайший мастер «стихийник» находился в прибрежной локации. Путь, в которую ВолоМори «заказан».

Дроу шёл по направлению к выходу из селения. Планировал дождаться каравана и с ним двинуться в обратный путь, когда по пути встретил старосту.

— Уходишь? — спросил староста, — не сдержал, значит, клятву.

ВолоМори остановился, «завис», изучая характеристики. В графе «дополнительная информация» красовалась запись: клятва старосте поселения. Отказаться: Да/Нет.

Потратив время на изучение форума, ВолоМори понял, что отказываться от клятвы категорически нельзя. Появится запись: «клятвоотступник», грозящая неприятностями со стороны Системы.

— Нет, уважаемый, — с трудом выговорил ВолоМори, — прогуливаюсь по селению. Ищу, где можно разместиться, передохнуть после долгого перехода.

— Таверну с постоялым двором построили. Распоряжусь, чтоб разместили, — и после паузы добавил, — прогулки вечером опасны. Не достроена часть стены. Отдохни, а с утра за работу.

Утром ВолоМори вновь отправился к южной стене. Нвиваши возился с саженцами деревьев, высаживая их в подготовленные лунки.

— Доброе утро, мастер, — поздоровался дроу.

— И тебе не хворать, — не отвлекаясь от дел, ответил Нвиваши.

— Позвольте помочь, уважаемому.

— Помоги, коль не шутишь, — и древесный эльф протянул дроу охапку саженцев, — пошли потихоньку, работы много.

На протяжении трёх недель дроу упрямо приходил к Нвиваши, который, каждое следующее утро не помнил о ВолоМори.

За медленно тянувшиеся недели, ВолоМори открыл профессию «садовник». Украдкой наблюдал за мастером, как тот из-за особенностей пребывания в строящемся селении вместо «бытовых», применяет «боевые», но «сглаженные» Системой заклинания.

Дни сменялись днями. Недели — неделями. Когда под неусыпным контролем ВолоМори всё-таки удалось высадить сад, облагородить прилегающую территорию, не допустив к применению «боевых» заклинаний Нвиваши, к уставшему, но довольному дроу подошёл староста Вудомар.

— Похвально. Похвально, — осматривая окрестности, сказал староста, — не зря провёл время.

Пришло оповещение Системы: «Внимание. Клятва исполнена! Награду получите из рук старосты».

ВолоМори обрадовался снятию клятвы. Профессию получил, но умения, навыки водного мага «стихийника» так и не открыты! Дроу посмотрел сначала на старосту, потом на Нвиваши, который после слов старосты изменился. Взгляд непися прояснился, осанка выпрямилась, даже черты лица поменялись.

— Что, друг мой, Нвиваши, — обратился к эльфу староста, — обучи первого ученика в селении! Выпала дроу великая честь!

Нвиваши присмотрелся к ВолоМори, в очередной раз «зависнув» считывая характеристики.

— Нечему обучать мастера, — поклонившись, ответил Нвиваши.

«Системное сообщение. Вы прошли обучение».

— Это всё?! — в сердцах выкрикнул ВолоМори, но совладав вслух ответил, — спасибо учитель.

— Прими подарок, мастер ВолоМори, — сказал староста, и в руках появился бирюзового цвета плащ, который протянул дроу.

ВолоМори пригляделся к предмету: «Плащ водной стихии — собственник ВолоМори. Уровень: 150–200. Класс: элитный. Свойства: мана +15 %, урон водной стихии +15 %, защита от магии огня +15 %. Продать, потерять, украсть невозможно».

— Спасибо! — только и смог вымолвить ВолоМори. Плащ — первая вещь класса «элитный», полученная дроу за непродолжительное время нахождения в проекте.

Целый день дроу находился в селении, ожидая попутный караван в локацию «Пурпурные дюны». Желание обрадовать друзей успешным получением звания «мастер», а также первым в «новой жизни» элитным предметом брало верх, но ВолоМори не стал рассказывать о произошедших событиях до личной встречи с друзьями.

* * *

Арст.

Арст шёл вместе с ВолоМори к выходу по пустынным улицам поселения локации «Пурпурные дюны». Назвать сыном игрока, идущего рядом, Арст мог с трудом. Оставшиеся воспоминания связаны с проектом. Прежняя жизнь не только ушла на второй план, но полностью растворилась в небытие. Шок первой встречи с ВолоМори, который представился сыном, прошёл. Арст тщетно пробовал вспомнить хоть какие-то события. Вспомнить имена, лица до попадания в проект, но ниточка, связывающая два берега состояния «до и после», порвалась окончательно. Для Арста остался только этот мир, мир проекта «Блюнге», в котором существуют уровни, умения, навыки и магия!

Разговор с ВолоМори в очередной раз не складывался. Дроу посоветовал изучить чат, форум проекта, чтоб узнать, где находится мастер-ювелир, у которого предстояло учиться, а потом пускаться в путь. Когда Арст «отлип» от изучения форума, то оказалось, что стоит один у выхода из селения…

Единственным «постоянщиком», мастером-ювелиром оказался эльф, обитающий в окрестностях столицы континента. Самое странное ник мастера — Сабуро.

Путь к столице континента городу Санито занял неделю. Во время перехода Арст нанимался в охрану попутных караванов. Каждую ночь ему снились сны, которые проснувшись растворялись в сознании. Мимолётные ночные видения утром казались бредом, остаточным явлением от применения магии разума, но в караванах маги разума отсутствовали.

За время пути ни одного нападения не произошло, и Арст добрался в окрестности столицы континента в локацию «Оазис Верисан».

Зайдя в селение Верисан, Арст удивился скоплению игроков уровня 120+, которые маячили туда-сюда.

— Уважаемый, послушай, есть минутка! — обратился Арст к проходившему мимо персонажу. Тот остановился и уставился на незнакомца.

— Что случилось? Я ничего не нарушал! — быстро выпалил остановившийся эльф сто пятьдесят пятого уровня с ником Шпунц.

— Мне спросить. Где проживает Сабуро?

— Магистр-Сабуро тренирует в северной части посёлка! — чётко выпалил эльф и погодя добавил, — могу проводить.

Эльф и человек шли молча. Арст смотрел вокруг. Везде чистота, порядок — «глазу не за что зацепиться». Изредка встречались игроки, которые подметали, убирали мусор с дорожек и около домов неписей.

— Пришли, — сказал эльф и указал на огороженный двор усадьбы, откуда доносились громкие команды.

Арст, набравшись духу, вошёл в калитку, где его встретил часовой.

— Добрый день. Где найти Сабуро?

— Добрый, — ответил часовой, — вы по записи или за покупками?

— В чём разница? — недоумённо спросил Арст.

— Если за покупками, то проходите. Магазин бижутерии находится слева, — часовой указал на одиноко стоящее одноэтажное здание, с вывеской «Ювелирный магазин — ученики Сабуро».

— За покупками! — выкрикнул Арст. Сообразив, что возможно по другому вопросу, его не впустят.

Магазин не отличался от остальных, которые приходилось видеть Арсту. Те же прилавки с «ювелиркой»: серьги, кольца, перстни и другая бижутерия с бонусами к статам, усиливающая один из показателей персонажа. Большей частью вещи изготовлены учениками Сабуро, и среди них найти вещицу класса выше «редкий» затруднительно.

Арст осмотрел прилавок под внимательным взором продавца непися. «Надо же! Нанять непися, чтоб присматривал за магазином. Дорого обошлось Сабуро это удовольствие», — подумал Арст и собирался выйти из магазина, как внутрь вошёл Сабуро со шкатулкой в руках.

Эльф поставил на прилавок шкатулку. Вынул и отдал содержимое неписю. Через мгновение эльф обернулся к Арсту.

— Какие люди! Приодеться решил?!

— Нет, мастер. Послание передать от ПризракаНочи со второго континента. Призрак советовал продолжить обучение у великого Сабуро, — с трудом выговорил последнюю фразу Арст.

— У «великого», говоришь, — усмехнулся Сабуро, — пошли со мной.

В недавнем времени противники, шли по территории усадьбы. Прошли здание с надписью «Мастерская», вышли на площадку, превращённую в место тренировок. Около чучел-тренажёров, на свободном пространстве — везде игроки разных уровней, но не ниже сотого. Учеников, насчитал Арст, не менее двадцати. Кто наносил удары по манекенам, кто в спарринге отрабатывал хитрые приёмы, а кто проводил бой «с тенью».

— Внимание! Ученики в круг! — скомандовал Сабуро.

Ученики, побросав занятие, на свободной площадке образовали круг, внутрь которого вошёл Сабуро.

— Предлагаю спарринг, — обращаясь к Арсту, начал говорить Сабуро, — так как бой между нами состоялся и результат известен, то сейчас выберу ученика, и состоится тренировочный бой, но без боевых петов. Только умения, навыки! По итогу боя, объявлю решение по твоей просьбе стать учеником. Согласен?

Делать нечего, и Арст вошёл в круг.

— Гиношвали! К бою!

Из ряда учеников против Арста вышел человек сто двадцать второго уровня и, активировав умения, приготовился к бою.

— Почему Гиношвали? Я сильнее! Самого слабого выбрал, — послышался шёпот среди учеников, который под взглядом учителя моментально прекратился.

Бой продолжался секунд тридцать, за которые Арст только и успел нанести один удар по противнику. Гиношвали, на сорок уровней ниже Арста, действовал стремительно. Движения выверены, удары точны, а проведённый завершающий удар в шею привёл к остановке тренировочного боя.

Боль утихла. Система при тренировочном бое не давала поверженному противнику погибнуть, оставляя один процент жизни проигравшему.

— М-да. Как будто с «полтинником» бился, — смотря на Арста, сказал Сабуро, — думал, в прошлый раз ошибся, оказывается, что нет. «Запорол» персонаж… Подойди.

Арст подошёл к Сабуро. Эльф «завис» пристально посмотрев на человека.

— Ничего не пойму. Открой характеристики для просмотра.

— Всё это время бился, не распределив полученные очки! У тебя свободных более пятисот! — не скрывая удивления, граничащего с возмущением, сказал Сабуро.

— Мастер. ПризракНочи рекомендовал сначала с учителем посоветоваться, а потом распределять очки характеристик, — спокойно ответил Арст.

— Уровней сто, наверно, ходишь без умений, — задумчиво произнёс Сабуро и, обращаясь к ученику, добавил, — Шпунц! Проводи новенького в мастерскую. Распорядись, чтоб поставили на довольствие и… расскажи, что и как…

В мастерской Шпунц рассказал Арсту, что в школе Сабуро, как именовалась усадьба эльфа, простые, но строгие правила. Обучение профессии ювелира, а равно мастерству владения парным оружием строится на выполнении жёстких правил. Все без исключения, независимо от уровня, выполняют работу, назначенную на день. С утра, выполнение заданной работы. Днём занятия в мастерской, повышение квалификации, обучение профессии, а вечером тренировки с оружием.

«Как мудрёно, — подумал Арст, — нет, открыть ветки умений и всё, а тут придётся недели две, если не больше, потерять. К неписям надо было идти».

Арста поселили вместе с такими же учениками, как и он. Жить предстояло на втором этаже ювелирной мастерской.

На следующее утро, Арст вместе с учениками вышел на утреннее построение. Где всем раздали работу. Арсту досталось собирать камушки с земли и чтоб руки оставались чистыми!

— Ты не смотри, что задания на первый взгляд глупые, — сказал стоявший рядом Шпунц, которого прикрепили присматривать за новичком, — собирая камни «двумя пальцами», тренируется ловкость, хват. Чтоб заготовку ювелирки сразу не испортил.

Арст ничего не ответил и пошёл собирать камни.

Работа в мастерской нравилась больше, чем все занятия, проводимые Сабуро. Арста так и не допускали ни к спаррингам, ни к освоению оружия, только монотонные удары по каменным манекенам обычными деревянными тренировочными кинжалами.

Прошла неделя с поступления в школу мастерства Сабуро, Арст так и не распределил очки характеристик, а мастер не давал указаний по этому поводу.

С утра уборка территории от камушков, днём работа в мастерской, а вечером всё тот же каменный манекен, от вида которого у Арста начинался приступ неконтролируемой ярости. Он с такой силой лупил бедную глыбу камня, внешне напоминавшую огромного троля, что за тренировку приходилось по два раза менять тренировочные кинжалы, ломавшиеся в самый неподходящий момент.

— Арст, подойди! — скомандовал Сабуро.

В очередной раз поменяв тренировочное оружие, Арст подошёл к мастеру.

— Показывай характеристики, — приказным тоном сказал Сабуро.

Арст повиновался.

— Молодец, что не распределил очки. Теперь знаю, как развить билд! — и Сабуро принялся самостоятельно распределять очки характеристик у Арста, не говоря тому ни слова.

— Смотри! Ловкость поднимем за счёт профессии, но не хватает критического урона и силы. «Мана» мастеру клинков не нужна, — закончив выполнять манипуляции с очками характеристик, сказал Сабуро.

Арст посмотрел характеристики.

НикНейм персонажа: Арст.

Номер учётной записи: 387Х98С257К116.

Раса: Человек.

Уровень: 164.

ХР 12000/12000.

Мана 80/80.

Бодрость: неактивно.

Отношение с расами: «агрессия» с представителями, выбравшими сторону Астарота.

Основные характеристики:.

Сила + 240.

Ловкость +305.

Интуиция +260.

Выносливость +160.

Мудрость +4.

Свободные очки характеристик: нет.

Профессия: мастер-гончар (основная), ювелир.

Слава: вас узнают, вас разыскивают, о вас знают.

Дополнительные характеристики: обеерукий боец, камнекожа-4 (пассивное).

Достижения: рукотворный творец; собственник уникального индивидуального питомца — Йожик (подарок богини трудолюбия); путешественник; алкоголик третьего ранга; Победитель — Гидрофинаи. Защитник «Степей Новака», «Защитник столицы».

Дополнительная информация: Размещён в Зале Славы проекта.

Друзья: больше десяти.

Клан: не выбран.

Основатель постоянной группы «Крейзи Пупс». Рейтинг группы на третьем континенте: 392/500.

— Теперь иди, тренируйся!

Обрадовало, что мастер не забыл о нерадивом ученике и помог распределить очки характеристик. Почувствовав прилив сил, бодрости, энергии, Арст, подойдя к манекену, комбинацией из пары ударов разломил массивный камень. Образовалась трещина, и кусок отвалился от монолитного на вид манекена.

— Вот и хорошо! — сказал Сабуро, с довольным видом вернулся в мастерскую…

Во время обучения Арсту каждую ночь снились сны, которые ночь от ночи становились ярче и красочнее. Наутро сюжет медленно уплывал из памяти. Оставались эмоциональные впечатления, прожитые в забытьи. Ночные видения смешались. Арст перестал понимать, где сон, а где фантазия или отголоски всплывающей памяти. Или это именно… сон?

Две недели пролетели незаметно. Из общения с такими же учениками как и сам, Арст узнал, что Сабуро в проекте недавно. В прошлом, эльф преподавал какое-то боевое умение в специальной школе, но по состоянию здоровья отправили в проект, где получив статус «постоянный», за пару десятков лет создал индивидуальный стиль боя парными клинками. За достигнутое Система три недели назад Сабуро присвоила звание «Магистр боя». Ученики удивились, что Арст, достигнув высокого уровня, не знал об этом. Теперь попасть в школу Сабуро возможно, пройдя трудный квест, который не каждому по плечу, но Система почему-то разрешила «недоучке» человеку обучаться у «магистра боя».

Арст целыми днями проводил в ювелирной мастерской и под неусыпным контролем Сабуро повышал мастерство профессии и совершенствовал ловкость рук и интуицию, обрабатывая драгоценные заготовки. Поздним вечером, когда остальные ученики уходили с тренировочной площадки, Сабуро учил Арста владению парным оружием. У самого эльфа имелось два коротких узких клинка, которыми виртуозно владел и обучал мастерству подопечного. Показывал комбинации, умение владеть телом. Перескоки, перекаты, заход за спину и нанесение критического удара в уязвимые точки противников различных рас, что позволяла имитировать тренировочная площадка, подаренная Системой за новшества, введённые в боевое искусство.

Завершалась третья неделя обучения. Для подтверждения звания мастер-ювелир Сабуро дал задание ученикам, чтобы каждый выполнил вещь с максимально возможной тщательностью.

Арст изготовил амулет и представил на суд мастера-ювелира Сабуро.

— Это кому? — взяв в руки и осмотрев изделие, спросил мастер-ювелир.

— Лекарю, который в группе — она расы эльф, — ответил Арст.

В руках у Сабуро изящно обработанный чёрный камень в витиеватой оправе с длинной цепочкой серебряного цвета. При внимательном взгляде видны характеристики: «Амулет скорби — собственник: не определено. Изготовитель: мастер-ювелир Арст. Свойства: мана +20 %, защита от огня +15 %. Мудрость: +50. При дарении, украсть, продать невозможно».

— Эта вещь не для эльфа, скорее дроу. Ну, или вдове какой, — ухмыльнулся Сабуро.

На следующий день планировался экзамен по владению оружием. Сабуро решил провести бои на Арене столицы куда с утра магистр боя вместе с учениками и отправился.

Неписи Арены столицы третьего континента встретили первый выпуск магистра боя Сабуро приветливо, предложив на выбор различные варианты проведения поединков. Друг против друга Сабуро категорически отказался проводить бои, и настоял на том, чтобы проводились один на один с рандомным соперником, сгенерированным ареной в диапазоне уровней от 150 до 200 по шкале «постоянных».

Один за другим выходили ученики на «песок» Арены. Применённое «пространственное разделение» позволяло провести схватки, не нарушая распорядок регулярных боев, тем более без зрителей. Одним наблюдателем являлся Сабуро, который одобрительно встречал прошедших испытание воспитанников.

Наступил черёд Арста. По нелепому жребию пришлось выходить на арену последним…

«Внимание! Вы вступили на песок Арены! Бой начнётся через 3..2…1 Схватка!»

Перед Арстом, с другой стороны арены возник эльф, до мельчайших деталей похожий на Сабуро. Боевой пет противника начинал разгон для атаки.

Призванный Пупс уступал в уровнях пету противника, но в схватке ощутимо помог, приняв боевого пета на себя. Молниеносные атаки, «комбо», активированные умения, завершили бой меньше чем за минуту.

Противник-эльф повержен! Последним ударом добив «скованного» мёртвой хваткой Пупса боевого пета противника, Арст услышал трубный сигнал, означавший Победу в бою!!!

«Внимание! Поздравляем! Одержана победа над противником выше классом! Сдан экзамен на звание „магистр боя“!»

«Внимание! Системное сообщение! Получено достижение: „из грязи в князи“ — не прошло и полгода, как получено звание „магистр“! Награду получите из рук учителя».

— Поздравляю! Оправдал надежды! — при выходе с Арены сказал Сабуро.

— Спасибо, учитель, — только и смог сказать Арст.

Вечером того же дня в усадьбе Сабуро состоялось поздравление выпускников, среди которых шестеро получили звание «магистр боя». Каждому из них достался подарок из рук учителя.

— Подойди, Арст. Прими награду по итогу обучения!

Арст перед строем подошёл к Сабуро и получил в подарок два кинжала квилона[55]. Рукоять кинжала цилиндрическая с шарообразным навершием, удобно легла в руку. Прямой клинок с ромбовидным сечением бликовал на солнце. Арст присмотрелся к характеристикам кинжала: «Кинжал-квилон — парное оружие. При использовании в комплекте бонус критического урона +10 %. Класс: элитный. Урон: 110–160. Уровень: 150–200. Собственник: магистр боя Арст. Украсть, продать, потерять невозможно».

— Благодарю! — ответил Арст и отошёл в строй к ученикам.

Первый выпуск магистра боя Сабуро состоялся. Ученики, попрощавшись с учителем, разошлись кто-куда.

— Учитель, можно вопрос?

— Спрашивай, Арст.

— Вам снятся сны?

— Сны? — Сабуро удивился поставленному вопросу и задумался. Сны последний раз снились, когда тот находился в реальном мире, а в проекте — нет.

— Почему спрашиваешь?

— Примерно месяц назад, стали сниться сны, но запомнить их не могу. Остаётся в памяти мимолётный шлейф, как дуновение ветра. События снов стираются из памяти.

— Сходи к магистру магии разума, а лучше к пророку. На первом континенте пророк «живёт» — говорят, это прямая связь игроков с Системой. Сходи к нему. Если пророк не поможет, то никто не поможет.

«Враги», ставшие друзьями. Ученик, сравнявшийся в мастерстве с учителем, обнявшись на прощание, расстались. Сабуро остался в усадьбе учить. Арст, отправился на встречу с друзьями, которых не видел больше месяца.

Глава 12

Корпорация «Плонва».

Генрих Кузнецов после неудавшихся попыток наладить двустороннюю связь с Системой, сидел в своём кабинете, раздумывая над сказанным предыдущим Куратором. За пару месяцев с памятного собрания Совета директоров, Кузнецову в работе с Системой не удалось продвинуться ни на шаг… Допив остывший чай, Генрих уселся в ложемент.

— Попробуем ещё раз. Через три часа к Генеральному идти докладывать, а результата нет.

«Внимание! Оборудование настроено. Осуществить соединение? Да/Нет».

Генрих привычно выбрал «Да».

Реальный мир померк. Кузнецов оказался в проекте «Блюнге», стоящим на вершине горы над облаками. Каждый раз место появления Куратора отличалось от предыдущего. Будь то закрытая локация или временно не «заселённый» остров. Одно оставалось неизменным — отсутствие персонажей. Игроков, в том числе административного персонала, приданного Системе, прозванными богами, в окрестностях не было.

Осмотревшись, Куратор уселся на выступ скалы. Система или отвечает, проявляясь в образе аватара, или приходит сообщение: «превышено время нахождения в ложементе». «Выкрикивать» вопрос и получить ответ: «событие в рамках игрового процесса» или «произошедшие изменения соответствуют заложенному сценарию Мироздания» у Кузнецова желания не было.

Куратор сидел на вершине горы и смотрел с вышины на «первозданную» природу: поля, леса, реки. Давным-давно так выглядела родная планета, которая превратилась в урбанизированные мегаполисы, сплошь покрытые зданиями из стекла и бетона. Отыскать крошечный оазис первозданной природы невозможно. Сохранились, точнее, остались немногочисленные искусственные арборетумы[56].

— Появились вопросы, путник?

Куратор обернулся. Перед ним стоял старческого вида мужчина-отшельник. В таком образе представал игрокам Пророк, «живущий» на первом континенте.

— Вопросы…, - от неожиданности Куратор не знал, с чего начать. Месяцы ожиданий и десятки, если не сотни попыток связаться с Системой вымотали Кузнецова. Сейчас перед ним стояло воплощение Системы, к которой много вопросов, оставшихся без ответов, а он замер, не зная, что спросить в первую очередь.

— Не робей. Позволь начать.

Куратор только и смог, что кивнуть.

— В мой Дом, ставший для вас родным, пришёл иномирянин. Раньше или чуть позже, но это произошло. Идёт война! Война — за выбор дальнейшего пути…

«Отшельник» неожиданно замолчал.

— Всё тяжелее сдерживать Астарота, — «отвиснув», произнёс отшельник.

— «Иномирянин»! Здесь?

— Да! Пришедший через Ваш Мир пошатнул равновесие, сохранявшееся тысячелетиями. «Струны», которые затронуты, привели к…

— Раздвоению? — робко спросил Куратор, осёкшегося на фразе отшельника.

— Да, к раздвоению, — с сожалением ответил отшельник.

— Кто этот «чужой»? Возможно, вместе сможем пре…?

— Нет! Поздно. Это свершилось. События соответствуют сценарию Мироздания, — процитировал десятки раз произнесённую самим собой фразу аватар, — я ведь тоже взрослею, пришло время выбора, — с усмешкой добавил отшельник.

— Как быть с болью и «внезапной» сменой статуса у «временных», — набравшись смелости, спросил Куратор.

— Боль останется. Со временем привыкнете. «Беспричинная» смена статуса прекратится. Желавшие совершить переход в ДоМир, сделали шаг к порогу, за которым предстоит выбор.

Аватар отшельника медленно растворился. Куратор продолжал сидеть и смотреть в место, где только что «растаяло» проявление Системы. Чувства после беседы оставались смешанными. Одно хорошо — получены конкретные ответы на вопросы. Другое плохо — Мир проекта «Блюнге» изменится и возможно скоро. Но как? В какую сторону? Идёт война. Пока затронут один континент, но победа «сущности» Системы в лице Астарота превратит Мир в Ад для «живущих», а их не меньше шести миллионов.

Точные цифры «постоянщиков» менялись каждый день и росли последние месяцы в геометрической прогрессии, о чём Куратора ежедневно оповещали.

* * *

Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».

Гнев Астарота ощущался далеко за пределами локации. Битва за Столицу континента, которую спланировал демон — провалена. Ресурсы, вложенные в экипировку и наём неподвластных воле демона воинов, превысили первоначальные расчёты в два, а по некоторым показателям в три раза. Потрёпанный флот представлял «жалкое» зрелище. Неожиданностью оказался «подарок» Системы: неписи, погибшие в бою, при респауне возродились с «порезанными» уровнями, что не только привело к ослаблению армии, но пошатнуло веру в непобедимость Владыки.

— Сагатана!

— Здесь, Владыка!

— Что с тренировкой бойцов?

— Владыка! Тренировка проводится по плану, но приток игроков снизился в разы. Жалкие «пришельцы» не выбирают проигравшую сторону, — склонив голову, ответил Сагатана.

— Проиграна битва, а не война! Весть о грядущей победе затмит события столетней давности. Вновь предстоит поход!

— Да, Владыка. Кто цель предстоящей атаки?

— Цель, — начал говорить демон, но поколебавшись, продолжил, — Немезида!

— Узнав о цели, ряды защитников утроятся, Владыка.

— Ты прав, — разочарованно согласился демон. Планы по завоеванию Мира, которые вынашивал Астарот, трещали по швам. Необходима победа и безоговорочная. А гибель Немезиды не приведёт к сокрушительному разгрому противника. Через месяц произойдёт респаун, и «Королева светлых» возродится, получив опыт, сражаясь с врагом. Единственное, что удержит от возрождения — это захват Столицы континента.

— Как обстоят дела на других континентах? — подумав, спросил Астарот.

— Внесённые изменения коренным образом повлияли на расстановку сил. В стане врага, в нейтральных землях с трудом удаётся получать информацию.

— Выдайте задание, присягнувшим Тьме собирать информацию по четырём континентам. Пусть проповедуют силу и мощь начала, зародившегося на втором континенте! Участвуют в игрищах и побеждают! Даю на то разрешение и гарантирую великую помощь и содействие!

— Будет исполнено, Владыка! — Сагатана с поклоном удалился.

* * *

За два месяца до…

Стоя в портовом закоулке, Крон4 сломал печать «Свитка изменчивости». Тут же появилось системное сообщение: «Сменить расу? Да/Нет», «Сменить ник? Да/Нет», «Замаскировать уровень? Да/Нет».

Выбрав во всех предложенных пунктах «Да», Крон4 сменил расу на «человек», избрал новый ник «Шторм» и замаскировал уровень. Который для окружающих отображался как сто шестидесятый. Подобранный в клановом хранилище шмот позволял не выделяться из окружающей толпы таких же игроков-середнячков, и позволил не привлекая внимание пройти на корабль, отплывающий на третий континент.

Третий континент Крон4, теперь человека с ником Шторм, встретил тишиной и размеренной жизнью. События, разворачивающиеся на втором континенте, далеки. Форум, чат ограничен одним континентом и о предстоящей битве осведомлено малое число игроков.

Шторм не испытывал недостатка в деньгах, но вести разгульную «жизнь» не намеревался. Цель путешествия бывшего главы клана «Гильдия наёмников» — достижение трёхсот пятидесятого уровня, чтобы использовать «Скипетр Воли» и помешать плану Владыки создать артефакт божественного уровня.

Идти в местную гильдию наёмников или «вливаться» в один из кланов Шторм не планировал. Самостоятельная прокачка на высоких уровнях с узкой специализацией ДДшник не приведёт к желаемому результату. И Шторм решил наниматься в караваны, следующие по опасным путям с повышенным риском боестолкновения. Через пару дней удалось собрать вокруг страждущих славы и свершений игроков. Организовалась малая группа, главой которой выбрали Шторма. За два месяца самостоятельные походы, совместные наёмнические рейды с кланами, разнесли весть об удачливом Шторме, появившемся с другого континента. Но в одночасье ситуация изменилась. Последний рейд, начавшийся с победы над боссом локации, привёл к гонениям со стороны клана «Синий Шип», которые нарушив обязательства, напали на группу, желая завладеть легендарным кольцом, выпавшим в качестве лута. Неравный бой заведомо считался проигранным, но в схватку вмешался лекарь ранга выше среднего. Шторм запомнил ник персонажа — ЛовушкаЗары, из состава постоянной группы «Крейзи Пупс», которая пожертвовав собой, спасла Шторма и обеспечила победу.

Эльфу в облике человека пришлось распустить группу и пойти скитаться по бескрайним просторам континента. Заказ на поимку аннулировался, но Шторм снова один скрывается в отдалённых, труднодоступных локациях.

Из головы не выходила одна мысль — Крон4 «временщик». Когда истечёт время нахождения в проекте, придётся передать билд и накопленные знания следующему из рода Гаронов. Сможет ли преемник закончить начатое, или сдастся под натиском трудностей, оставалось для «Крон4», «Шторма», Велинтайна вэл Саммила Гарона загадкой. Блуждая по континенту, вспоминал прошлое, анализировал события и правильность принятых решений…

* * *

Крон4…

Судьба благоволила мальчику, родившемуся в разгар климатического кризиса. Мальчуган появился на свет пухленьким, здоровым, с весёлыми озорными глазками и тянувшимися ко всему новому ручками. Имя новорождённому выбирали на семейном совете и назвали малыша Велинтайн. Полное имя звучало: Велинтайн вэл Саммила Гарон, так как мальчуган родился не в обычной семье, а у знатных родителей, имевших титул «вэл», что означало «почтенный».

Короткое детство Велинтайна закончилось в семь лет с поступлением в полувоенизированную специализированную школу. Шалости, избыточное баловство прекратилось в одночасье. Учителя, репетиторы — промежуточные экзамены, выпускные экзамены смешались в одну сплошную, длинною в двадцать лет «неделю» с нечастыми встречами с родными.

Но раньше, или чуть позже всё заканчивается, и Велинтайн, после выпускных экзаменов прибыл в родовое гнездо Гаронов. Ему, как продолжателю дела семьи, предстояло возглавить корпорацию, контролирующую пятую часть производства пищевых продуктов на планете. Но предстоял ещё один экзамен — погружение в проект «Блюнге». Никто, в том числе «сильные мира сего», не пытались обойти закон, предписывающий провести установленное число лет в проекте. Послаблением для избранных закреплялся шанс покинуть проект раньше при свершении «героического» достижения, и возможность держать в тайне билд семьи, который передавался по наследству «от старшего к младшему».

Настал черёд Велинтайна погрузиться в проект. Предшественник, дед Велинтайна, отбывавший обязательное время нахождения в проекте за отца, как раз месяц назад изменил статус на «постоянный» и вышел из числа состава семьи. Теперь настал черёд младшего из семьи Гарон пойти по стопам предков. Отец, взваливший на себя руководство корпорацией, подошёл к подготовке сына к погружению основательно, тем более «империя», созданная в проекте три поколения назад, по-прежнему приносила моральные дивиденды в реальном мире.

— Сын, передумай, лучше мне пойти в проект, — в который раз уговаривал Велинтайна отец — Саммил вэл Нитродис Гарон, — двадцать лет большой срок. За это время обзаведёшься семьёй, родишь нам с матушкой внуков.

— Отец, вопрос обсуждали много раз. За тебя твой отец отбыл время в проекте. Сорок лет пролежать в ложементе большой срок. За это время много воды утекло. У тебя есть корпорация, которую необходимо развивать. Твоё призвание руководить людьми — это хорошо получается. Дед понимал и пошёл осознанно в проект. Я повзрослел, обучение не прошло даром, и вижу, что без тебя… Именно без тебя, отец, в корпорации настанут трудные времена. После, когда срок пребывания закончится, научусь руководить и возможно займу твоё место в руководстве корпорации.

— Это слова не юноши, а мужа, — с сожалением признал Саммил.

— И ещё, отец. В семейном медицинском центре оставил исходный материал, если что пойдёт не так… Позаботься, чтоб родился наследник. Матушке не говори, переживает…

Велинтайн погрузился в стационарный бокс с ложементом. Богатые имели возможность устанавливать ложементы погружения в собственных помещениях, что в некоторых кругах считалось расточительством, но в семье Гарон не слушали крики «обиженных»…

«Внимание! Выберите расу… Раса „эльф“ выбрана по умолчанию. Выберите имя/ник персонажа… Ник персонажа сгенерирован автоматически „Крон4“. Загрузить рекомендованный билд? Да/Нет».

Велинтайн, в проекте Крон4, настроил согласно рекомендованному билду исходные характеристики и сделал шаг из начальной комнаты. Времени у Крон4 много, но необходимо занять пустующее место главы клана «Гильдия наёмников», которую создал ещё первый «Крон».

Через месяц, выполнив рекомендованные действия прокачки навыков, Крон4 смело вышел из «яслей» и направился напрямую в клановый замок, где в доступном только персонажу из рода Гарон потайном месте находился перстень кланового лидера неоспоримо подтверждающий права Крон4 на главенство в клане.

Клановый замок после отражения очередной атаки предстал перед Крон4 в неприглядном виде. Часть стены разрушена, орудия, стоявшие на башнях, сломаны. Дух обороняющихся подорван. Без владельца замка — кланового лидера заделать повреждения не представлялось возможным.

— Стой! Кто идёт! — окликнула Крон4 стража оставшегося гарнизона.

— Крон4! — выкрикнул эльф, только вчера получивший двадцать второй уровень.

Массивный мост опустился, ворота в замок отворились.

— Добро пожаловать, глава! — с неподдельной радостью, встречая у ворот, сказал дроу с ником Хрондор пятидесятого уровня.

Крон4, кивнув встречающим, пошёл с провожатыми к потайной комнате, откуда извлёк кольцо: «Кольцо кланового лидера. Класс: легендарный. Собственник: не определено. Украсть, потерять, продать — невозможно. При утрате владельца возвращается в начальное место — комната хранилище клана „Гильдия наёмников“. Бонус: +30 ко всем основным характеристикам».

Надев кольцо, эльф продемонстрировал присутствующим, что является наследником клана «Гильдия наёмников», его лидером. Но уважение, необходимо заслужить, и Крон4 понимал важность данного шага.

«Внимание! Системное сообщение! В клане „Гильдия наёмников“ сменился глава».

Короткое системное сообщение завершило смену главы клана, и начались рабочие будни.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Смена главы клана «Гильдия наёмников».

Крон4: С сего дня в клане «Гильдия наёмников» новый кланлидер[57] — Крон4! Договора, договорённости, заключённые ранее, остаются в силе. За временное бездействие, в случае нарушения обязательств, клан выплатит компенсацию. С нарушивших соглашение о ненападении, клан в ультимативном порядке требует компенсацию в двух-кратном размере от причинённого ущерба. Список преступивших договор и сумма к возмещению прилагается. Также в клан объявляется набор персонажей различной специализации от двадцатого уровня независимо от статуса персонажа. Гарантируем качественное развитие на договорной основе.

ЗлобныйХвост: поздравляю клан с обретением кланлида. А то два месяца, не пойми что в округе творилось.

ГромоБой: Как в клан вступить? Я двадцать пятого, «танк», «щитовик-копейщик» начального уровня. Помогут прокачаться?

Крон4: ГромоБой: поможем. Отправь сообщение с просьбой вступить в клан помощнику Локану. Он новичками занимается. И приходи в замок, посмотрим на тебя.

ЗаГоГуЛина: Контракты новые заключаете? Например, на прокачку?

Крон4: с завтрашнего дня работа клана возобновляется в штатном режиме. Обращаться по поводу заключения контрактов непосредственно ко мне или заместителям Дрогу или Хрондору.

Крон4: Отдельное сообщение игрунам, покинувшим клан в трудные времена. Никого назад не возьмём, и не проситесь! Предали один раз, предадите и второй, и третий!

ВосточныйВетер: круто новый глава взялся. Наверно знает, что интересное?

ГнусГундявый: ВосточныйВетер: ничего не знает, просто билд у него готовый есть, для оптимальной прокачки. Сейчас быстро до сотого добежит. Он же вроде «временщик», а потом как у всех. Всё сложнее и труднее. Гы!

Нордис: Мирные соглашения с напавшими кланами, как понял аннулированы?

Крон4: Нордис: В случае возмещения ущерба мирные соглашения не аннулируются.

ДронСухой: Не много ли хотите? Мы всего лишь стену проломили, но внутрь не смогли пробраться, а просите контрибуцию как за треть замка?!

Крон4: ДронСухой: в случае отказа возмещать ущерб, клан «Гильдия наёмников» объявит войну с вытекающими последствиями, вплоть до роспуска клана противника.

Тема набрала 502к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

Крон4 за полгода получил сотый уровень. Клан, временно опустившийся в строке рейтинга континента за пятый десяток, уверенно закрепился в пятнадцати сильнейших. Особенно выделялся в рядах бойцов ГромоБой, принятый в состав клана после печальных событий со сменой кланлида. Получив известие о смене статуса на «постоянный», ГромоБой не расстроился, принял как должное и загорелся желанием стать «героем». Крону4 импонировал начинающий игрок, для которого проект превратился в новую жизнь. За пять лет ГромоБой прошёл путь от бойца клана до рейд-лидера, возглавлявшего труднейшие походы, принимавшего участие во всех операциях, проводимых кланом. Но трагедия, случившаяся во время последнего совместного похода, поставила крест на дружеских отношениях. Разбирательство сложившейся неприятной ситуации дошло до Системы, которая приняла сторону ГромоБоя, но за нарушения правил проекта, Грому пришлось отбывать наказание, запертым в низкоуровневой локации. Неоднократно Крон4 спрашивал себя: «Правильно поступил с Громом? Назначил за известного игрока награду, не выпускал с плиты возрождения долгие месяцы, а потом отправлял новичков, с целью убийства ГромоБоя»…

Следующее событие, которое не выходило из головы Шторма, свершилось уже на третьем континенте. Неизвестная лекарша помогла скрыться от преследования, но Шторм так и не смог отблагодарить спасительницу.

Воспоминания промелькнули в памяти Шторма. С момента появления в проекте, многократно прокрученные ключевые моменты и принятые решения, казались верными. События развивались именно так, как развивались. Каждый свой шаг Шторм по нескольку раз прокручивал, выбирая возможный другой вариант развития событий, но в конечном счёте вновь приходил к принятому решению, оказывавшемуся единственно верным.

Оставалось принять очередное судьбоносное решение. Шторм распустив группу странствующих наёмников, остался один. Теперь оставался вариант покинуть континент или принять кардинальное решение. Бегать, скрываться долгое время от зарождающихся «тёмных» сил под предводительством Астарота, равноценно проигрышу, в начавшейся войне за господство Миром…

Глава 13

Локация «Пурпурные дюны».

С первыми лучами солнца Могучая Борода пришёл в таверну. Внешний вид гнома претерпел изменения. Вместо потрёпанного, низкоуровневого шмота на нём красовался новенький комплект экипировки «танка» под стать уровню.

Выполнив первый заказ на сопровождение рейда, Могучая Борода изучил форум и чат проекта. Из сообщений понял, что услуга востребована, но необходимо соблюдать осмотрительность в выборе заказчиков. Предприняв меры предосторожности, гном пару недель водил частных заказчиков группами не больше двух-трёх персонажей и скопил достаточно средств для экипировки себя любимого, и крупная сумма осталась на нужды группы.

— Эх, хорошо-то как! — вслух сказал Могучая Борода, усевшись за свободный столик, и сделал глоток напитка, напоминающего пиво, — осмотревшись, добавил, — что, первым пришёл? Никого ещё нет, а отписывались…, дела закончили, ждут в таверне, — недовольно пробурчал гном.

— Зара! Иди сюда! Место занял! — обрадовался Могучая Борода, увидев спускавшуюся со второго этажа ЛовушкуЗары.

— Привет, Борода. Смотрю, приоделся, — спокойно ответила Зара.

— Ага, — довольно сказал гном и достал из инвентаря чекан и круглый щит, — смотри, какой красивый! Прям жениться пора!

Зара улыбнулась, но ничего не сказала.

— Что такая хмурая? Денег достаточно заработал. Всех приодеть не хватит, но не один же время с толком провёл. У тебя как прошло? — осведомился гном.

— Нормально. Звание магистра-лекаря не подтвердила. Все недели сидела в ограниченной локации, лечить училась. Открывала ветки умений, а подтвердить не могла. Не успела. Теперь придётся квест многошаговый брать, — с сожалением сказала Зара.

— Не переживай! И возьмём, и выполним! Кстати, пирожки сейчас принесут… О, ГромоБой собственной персоной идёт! Гром, мы здесь!

— Приветствую, друзья!

— И тебе не хворать, Гром.

— Здравствуй, Громушка. Что такой весёлый?

— Профессию дополнительную подтвердил на «мастера»! Но главное, вернули навыки и умения по уровню, которые достиг ранее! — с гордостью произнёс ГромоБой, — ещё комплект оружия выправил, «эпического» класса!

— Молодец! Это надо отметить! — обрадовался успехам товарища гном.

— Остальные не пришли? Где Арст и ВолоМори?

— Когда связывался в чате, ответил только Арст, что из локации недалеко от столицы идёт, а ВолоМори… Вот и наш маг! — воскликнул гном, увидав вошедшего в таверну дроу.

Дроу шёл уверенно, но напряжение чувствовалось в движениях. Новенький, бирюзового цвета плащ развивался за спиной ВолоМори. Дроу подошёл к столу, уселся на свободное место, рядом с Зарой.

— Приоделся. Молодец! Сэкономил для остальных. Что не отвечаешь, молчишь? Рассказывай, что и как…

— У меня статус сменился, — только и вымолвил ВолоМори.

Пауза, повисшая за столом продолжалась недолго. Первой от неожиданного известия отошла Зара.

— Для меня смена статуса стала сюрпризом, когда перестала искать «перехода», но жизнь продолжается в проекте. Так что не расстраивайся, сейчас все соберёмся и обсудим, что делать дальше.

— Уровни порезали. Сто пятьдесят второй теперь, но звание «мастер» и подарок заработал, — спокойно ответил Заре ВолоМори.

Друзья сидели молча. Принимали пищу. Пили пиво. Иногда, говорили «ни о чём» и ждали Арста, который в очередной раз задерживался.

— Кхм… ЛовушкеЗары пакет через курьерскую службу! — произнёс откуда ни возьмись появившийся непись гоблин-курьер с непропорционально большими ушами, выглядывающими из набекрень нахлобученной кепки.

— Я ЛовушкаЗары, — удивлённо ответила Зара и протянула руки, чтоб взять из коротеньких ручонок гоблина пакет, перевязанный полосатой тесёмкой. На пакете крупными буквами написано: «ЛовушкеЗары (186 лвл). Локация: „Пурпурные Дюны“. Лично в руки».

Зара осторожно развернула пакет и друзья, сидевшие за столом, ахнули от увиденного. В свёртке лежало кольцо легендарного класса как раз на хила. Внутри оказалась записка: «Прошу прощение, что не отблагодарил раньше. Ценой своей жизни спасли неизвестного, не отступив от клятвы: „Светя другим — сгораю сам…“[58]. Надеюсь, чистосердечное признание вашей самоотверженности поможет в достижении цели».

Зара взяла в руки кольцо, присмотрелась, вчитываясь в характеристики: «Кольцо Жизни — собственник: определятся при первичном надевании. Уровень: внеуровневый, масштабируемый. Класс: легендарный. Свойства: мана +45 %; коэффициент усиления заклинаний лечения — х2,1; защита от физического урона +40 %; скорость регенерации маны +15 %. Продать, потерять, украсть невозможно» и не раздумывая надела.

— За что такое счастье привалило? — удивился гном, смотря на «зависшую» Зару.

— Ой, мне «системка» пришла, что подтверждена квалификация «магистр-лекарь», — расплылась в улыбке Зара.

Друзья наперебой поздравляли Зару, которая первая в группе получила звание «магистр». Радости не было предела. Время с момента вынужденного расставания не прошло даром.

— Где наш лидер? И за какие заслуги колечко подарили? — после поздравлений за неожиданно свалившийся подарок и присвоение звания Заре, спросил ГромоБой.

— Писал Арсту, с караваном идёт. Скоро прибудет. Наверно, не задались дела у нашего лидера, — ответил гном, не отрываясь от пития.

Арст шёл с караваном. За время пути не оставляли чувства, что сделал что-то не так. Сны продолжали заполнять ночное беспамятство красочными образами, растворяющимися в утреннем тумане.

Прибыв в локацию, Арст первым делом направился в таверну, где по доносящемуся шуму определил, где расположились друзья.

— О, Арст пришёл! Добрался наконец-то! У нас радость. Заре «магистра» присвоили! — радостно воскликнул гном.

— И не только радость, — спокойно сказал ВолоМори, — у меня статус сменился.

Арст присел на свободное место. Оглядел друзей: гном радостно что-то обсуждал с ГромоБоем, красочно описывая похождения, а Зара сидела рядом с ВолоМори и украдкой держала его за руку.

— Поздравляю, Зара! — сказал Арст и обращаясь к дроу продолжил, — сынок, раньше или чуть позже неизбежное случается, главное, как встретишь известие о неминуемом. Не переживай, длинный путь предстоит пройти, но вместе дорогу преодолеть значительно легче… Для тебя есть подарок, — и Арст достал из инвентаря «Амулет скорби» и передал сыну.

Первый раз за вечер ВолоМори улыбнулся, примеряя амулет, сделанный отцом.

Шумная компания сидела за столом, мало внимания обращая на окружающих. Уровни участников постоянной группы «Крейзи Пупс» соответствовали среднему показателю по проекту, а ТОПовых персонажей в ни чем не примечательной локации и с огнём не сыскать. Так что друзья отдыхали, обсуждая похождения.

Главным рассказчиком, как и ожидалось, вызвался гном, который в красках описывал похождения вместе с рейд-группой клана «ШИПовник». О злоключениях, вызванных поиском группы кланами континента. За что получил от Арста неодобрительное замечание. А также друзья узнали, что в группе появился второй магистр, «магистр-боя» — Арст собственной персоной.

Бурное обсуждение приключений свелось к обсуждению дебета, кредита[59] и предстоящих покупок для нужд членов группы.

— «Крейзи Пупс»? — подошёл к столику неизвестный персонаж расы человек, ник и уровень которого в полутьме сразу рассмотреть сложно.

— Постоянная группа «Крейзи Пупс»! — воскликнул гном, но осёкся. Перед ним стоял человек сто шестьдесят шестого уровня, но взгляд выдавал в персонаже не новичка, а умудрённого опытом персонажа.

— Хочу вступить в группу. Вот деньги, как указано в объявлении: «требования о вступлении…», — неизвестный положил на стол кошель, который глухим уханьем опустился на столешницу.

Повисла пауза. Кто-то заворожённо смотрел на туго набитый кошель, кто-то не мог оторвать взгляд от глаз незнакомца. Первым от неожиданного поворота событий отошёл гном, который шёпотом сказал Арсту: «Принимай, деньги лишними не будут. Как раз и на ездовых петов хватит! Если что потом…»

— Шторм? — пристально смотря на незнакомца, сказала Зара, — это тот, кому помогла! Спасибо за подарок, благодаря колечку мне засчитали экзамен на «магистра»!

— Спасибо, отважная лекарша. Предполагал, что посылку доставят позже и смогу лично вручить подарок, но пришлось задержаться в пути.

ГромоБой пристально смотрел на Шторма. Тот, при каждом соприкосновении взглядов уводил взор от глаз ГромоБоя.

— Присаживайтесь, давайте сначала поговорим, — взял бразды правления в свои руки Арст, — давно в проекте?

— В проекте давно. За уровнями не гнался. Ник Шторм, уровень сами видите. ДДшник, боец парным оружием, «магистр-боя», боевой пет — волк, но ещё слабый — сотого уровня. Это, вкратце, вся информация.

— Слышал об удачливом Шторме, прибывшем издалека, который чует лут на расстоянии и ни разу не проиграл рейдовое сражение! — сказал ВолоМори, удивлённо смотря на Шторма.

— Проиграл — первое, когда один пошёл в данж.

— Ха-ха. Так это ж не рейд, а сумасшедшая выходка! — улыбаясь, сказал гном.

— Предлагаю голосовать. Кто за приём нового члена в состав группы?

Пятеро постоянных участников «Крейзи Пупс» единогласно проголосовали за принятие Шторма в состав постоянной группы.

— Не пойму. Почему-то вместо Шторма высветилось: «кандидат в состав группы Крон4, эльф, двести восьмого уровня», — сказал Арст, просматривая системные сообщения.

— Я знал! — громко воскликнул ГромоБой, — не похож аватар на человека, «повадки» эльфа, если присмотреться — видны, да и кольцо клана, снял бы, или замаскировал на руке!

Друзья переглянулись. Слава о Крон4 — главе клана «Гильдия наёмников» на устах игроков второго континента, тем более в свете последних событий.

— Почему сразу не раскрылся? — спросил Арст, предвосхищая вал вопросов со стороны друзей.

— Не знал, что «свиток изменчивости» при приёме в группу не действует, — с сожалением ответил Шторм-Крон4.

— Его разыскивает сам Астарот! — крикнул гном, но осёкся под взглядом человека-эльфа.

— Шторм, что скажешь? — спросил Арст.

— Нечего сказать, понимаю, что обманул, но считаю, попытаться стоило. Не хотел вас подставлять. Меньше знаете — жизнь спокойней, — Шторм поднялся с лавки, собрался уходить.

— Подожди! Завтра поговорим, поздно сегодня. Всё равно ритуал соблюсти необходимо для приёма в группу, — сказал Арст, и обращаясь к друзьям добавил, — завтра приму решение. Сейчас отдыхать идём. Всем по личным комнатам и спать!

ГромоБой и Шторм остались одни. Зара, ВолоМори и Арст разошлись в личные комнаты, а гном, устроившись на лавке поудобнее, мирно засопел из-за многочисленных дебаффов.

— Что за ритуал? — спросил Шторм.

— В воду окунать три раза и обязательно «с головой».

— Странно. У нас, как помнишь, тарелку об голову разбивали.

— Помню, глава.

— Пойми, Гром, не мог поступить иначе. Кланом руководить — это не яму перепрыгнуть. Знаю, за что обижаешься. Но после вердикта Системы и заточения тебя в локации, страсти не улеглись. Пришлось направлять юнцов, равных тебе по умениям, чтоб успокоить клан, не дав тебе скучать в заточении… Зато прокачался немного.

— Понимаю. Всё суета, дела минувших дней. Говорят, клан распустил и за тобой охотится, считай полконтинента?

— Весь континент. Скоро, наверно, весь Мир проекта за мной охотиться начнёт. Клан распустил, чтоб не подставлять друзей под удар. Они первой мишенью станут… Ношу взвалил тяжёлую. Чувствую, что не вынесу один. Помощь нужна.

— Почему к нам? А не вместе с соклановцами или друзьями из «номерных»?

— Больше не к кому. Не доверяю никому. Узнал о группе, которая проявила себя в защите столицы. Присмотрелся, а когда Зара вступилась за незнакомого персонажа, подставив себя под удар и погибла, то понял, что не предадите.

— Печально, что друзей не осталось. Скажи, откуда знал, что звание Зара получит после подарка?

— У «номерных» есть преимущества по сбору и анализу событий, свершённых в проекте. При входе, получил билд раскачки и анализ случаев с редким шансом свершений. Это один из них. Совпало три условия, мне осталось только завершить — сделать подарок спасителю. Тогда Система засчитывает «не произнесённую» клятву исполненной, и присвоит звание по изученному рангу.

— Со свитком изменчивости, зачем опростоволосился?

— Знал, что при приёме в клан или группу свиток не действует… Скрываться, бегать дальше одному — сил больше нет, Гром. Скипетр сжигает изнутри, но оставить, потерять не могу «системно», только передать равному или наследнику.

ГромоБой и Шторм до утра следующего дня сидели в таверне, обсуждая победы и поражения. Приятные и горестные моменты из бурного прошлого…

* * *

Арст поднялся в личную комнату. Из головы не выходила задача, которую задал Шторм-Крон4, как с ним поступить? Аннулировать приём в группу? Но как посмотрят на решение друзья. ВолоМори с восхищением смотрел на Крон4, персонаж которого на втором континенте ассоциируется с честью и верностью клятве.

С мыслями, лихорадочно ищущими единственно верное решение, Арст прилёг на кровать. Из положительного, что привнесёт Крон4 в группу — это опыт управления, который эльфу-человеку не занимать. Десятилетие успешного руководства кланом, входящего в ТОП-15 континента, никуда не денется. Кроме того, уровень двести восьмой, не говоря о том, что магистр-боя. Отрицательные моменты приёма в группу напрашивались сами собой и являлись очевидными: Крон4 ищут абсолютно все, кто перешёл под знамёна Астарота. «Скипетр воли», которым владеет эльф, незавидная ноша, но желанный объект для многочисленных воздыхателей, жаждущих власти. Некоторое время скрывать, кем является Шторм, получится с помощью «свитка изменчивости», но действие применённого заклинания не вечно.

Арст не заметил, как погрузился в сон: посередине ледяной поверхности стоит хижина, из трубы которой идёт, извиваясь дымок, а тишина вокруг балует слух. Возникло желание подойти ближе. Зайти в хижину, заварить чаю. Усесться около пышущей жаром печи. Приложить к тёплому боку руки, закрыть глаза и отпустить мысли в неосознанное блуждание, когда ни одна мысль в голове не задерживается, а плывёт своим чередом, сменяя одна другую[60].

* * *

Арст проснулся бодрым, отдохнувшим. Спустился вниз и обнаружил, что ГромоБой и Шторм всю ночь просидели за столом в разговорах.

— Доброе утро!

— Доброе, командир. Принял решение?

— Принял, Гром. Соберёмся — озвучу.

Ждать пришлось недолго. Буквально через полчаса постоянная группа «Крейзи Пупс» собралась в полном составе.

— Взвесив «за» и «против», принимаю решение не отказывать Шторму в приёме в группу.

— Спасибо… Друзья, — ответ Шторма потонул в радостных воплях.

— Бочка нужна, фонтанов ни в одной локации не видел, — встрепенулся гном.

— Без бочки. Рядом река, ритуал на берегу проведём, как раз прогуляемся, — ответил Арст.

Группа шумной толпой направилась к реке, где, выбрав пологий склон, провела ритуал принятия Шторма в ряды постоянной группы «Крейзи Пупс». Также друзья произнесли клятву, подтверждённую Системой — никому не говорить об истинном облике Шторма.

— Шторм, можно поговорить? — после поздравлений нового соратника, сказал Арст.

— Слушаю.

— Тебе снятся сны?

— Нет! Сны, насколько знаю, сниться не могут, по крайней мере у «временщиков». За долгую историю проекта не зафиксировано подобного. Тебя снятся?

— Начали сниться больше двух месяцев назад. Сегодня ночью сон, который видел, остался первый раз в памяти… Какой-то дом, или здание, окружённое снегом и льдом. Желание войти в него, погреться, но никак не могу решиться сделать шаг.

— Временами покрывается снегом и льдом первый континент. Там в избушке высоко в горах, где снег не сходит никогда, «живёт» Пророк — связь с Системой, — мудрёно начал говорить Шторм, — за всю историю проекта сотня наберётся случаев, когда «отшельник» являлся лично для ответа вопрошающему. Именно в домике, посреди ледяной пустыни. Но путь тернист и опасен. Не каждый выдержит, а его приходится пройти одному, без помощи кого-либо.

— Гайд читал? — спросил Арст, удивившись монотонному изложению Шторма.

— Не гайд, а информацию, собранную по проекту. У «номерных» есть такая возможность. Сходи к Пророку, может, позволят дойти до него.

— Позволят кто?

— Система или боги, кто ж ещё. Или ответ получишь сразу через богов, на полпути, или пропустят к Пророку, и ответ получишь напрямую, а может и вовсе… возродишься десяток раз и поймёшь, что «путь заказан».

— Не первый, кто говорит, идти к Пророку…, - задумчиво произнёс Арст.

Глава 14

Локация «Пурпурные дюны».

Группа в полном составе сидела в таверне, изучая чат, форму проекта, обсуждая план дальнейших действий.

— Что посоветуешь, Шторм?

— Очевидно. Группе необходимо провести боевое слаживание. Умения получили, а применять в боевой обстановке так ни разу не пробовали.

— Протестую! — вмешался гном, — сначала закупим расходники: зелья, свитки различного типа. Шмот в порядок привести. У нас полностью экипирован один Шторм! Ну и ваш покорный слуга, — тише добавил гном.

— Шмот лучше поменять до боевого похода, — согласился Гром.

— Казначей! Какая сумма на счёте группы? Сколько можем использовать на покупки? — обратился к Могучей Бороде Арст.

— Суммы хватит, чтоб без «элиток» экипировать состав группы. На ездовых петов не хватит, но на передвижение стационарными телепортами останется достаточно.

— Комнаты личные желательно оплатить, у меня срок оплаты заканчивается, — тихо добавила Зара. Со вчерашнего дня не расставалась с ВолоМори. По просьбе друзей находясь рядом с дроу, чтоб сгладить полученное известие о «переходе».

— Желательно выделять каждому «на мелкие расходы», вдруг, куда кого нелёгкая занесёт.

— Согласен, — взял бразды правления в свои руки Арст, — первым делом, казначей, выдай участникам группы на оплату личных комнат, и по сто золотых «на мелкие расходы». Сегодня пойдём в Столицу за покупками, а пока, Шторм, подумай, в какой локации проведём слаживание группы, чтоб по силам противник.

Гном поворчал несколько минут, но выдал денежное содержание группе. На его радость Шторм отказался от золотых. После чего Могучая Борода повеселел, и принялся «травить» байки о приключениях на втором континенте…

Столица третьего континента город Харуно встретил группу суетой и не счисленным сосредоточением игроков на один квадратный метр территории. Из объявлений, развешенных «на каждом углу», друзья узнали, что готовится к проведению годовой итоговый турнир третьего континента. Из-за чего в Столицу прибыли игроки, с четырёх континентов, кто принять участие, а кто посмотреть и набраться опыта.

Поход по магазинам занял долгие два дня. ЛовушкаЗары не могла выбрать одеяние. То ли зелёное в жёлтую крапинку, то ли бежевое в оранжевую клеточку. Пресёк издевательство над группой, которая изнывала от хождений по торговым лавкам, ВолоМори, который схватил первый попавшийся ранговый комплект на лекаря и всучил Заре. Выволок из торговой лавки и под руки поволок к порталу, не обращая внимания на возмущения Зары.

— Хватит. Я поняла, — взмолилась Зара, — но накидка не гармонирует, она зелё…

— Хорошо, что поняла, перебил ВолоМори, — полтора дня тебя ждём! Борода уже всё пиво в одной таверне выпил, во вторую пошёл. Дебаффов на нём столько висит, что говорить не может…

— Шторм, в какую локацию выдвигаемся? — спросил Арст, после того, как участники группы собрались у портального камня, и Зара успокоилась, примерив новый шмот.

— Предлагаю пойти в логово «Мохнатой кошки». С босса крайне редко выпадает лут выше «уникального», но за историю проекта, пара таких случаев было. Народ не особо босса любит, если только квест какой.

— Почему? Кошек не любят? — спросила Зара.

— Босс не «чистый» физик[61], а применяет магию и атакует из засады.

— Это как так, из засады? — встрепенулся гном, придя в себя после лечения Зары.

— Вход в логово — это обычный вход в подземелье, но вместо подземелья попадаешь в локацию, где придётся пройти четыре различные территории по стихиям: вода, воздух, огонь, земля. Затем вход в ограниченную территорию, где босс двухсотого уровня со свитой сто шестьдесят и выше. Территория открытая, лесистая местность. Мобы, в том числе и блуждающий босс, нападают из засады.

— Круто! Такого ещё не приходилось видеть, — ответил ВолоМори.

— Босс считается трудным. Пройти его реально с применением всех умений и навыков, которые доступны на наших уровнях.

— Понятно. Пойдём на кошку! — воскликнул гном, — у меня как раз «страшная» кружка есть, чтоб пройти прямо к ней без боя!

— Без финтов пойдём. Нам слаживание провести надо, а не босса как такового завалить, — сказал, как отрезал Шторм.

* * *

Локация «Логово мохнатой кошки».

— «Танкуйте!» Не подпускай к магу! — не выдержал и закричал Шторм, глядя как Гром с Бородой отбиваются от моба: «чешуйчатой вертихвостки».

— Опять!

— Не «опять», а «снова», — ответил Шторм Заре, — идём на перерождение, без мага не пройдём дальше.

— Сколько раз пытаемся пройти вторую локацию, и никак не получается, — сказал гном, появившись на плите возрождения, — хорошо, что дебаффы при возрождении всего три часа, а не двенадцать, как при гибели во время войны.

— Это точно, — согласился ВолоМори.

— Собрались вместе! — скомандовал Арст, — Шторм, объясни ошибки. Почему второй день дальше второй локации не продвигаемся.

— Ошибки очевидные. Гром, как рейд-лидер видит их, но не успевает среагировать, так как находится «в гуще событий». Нам, ДДшникам командовать хоть и малой, но рейд-группой — бесполезно. Пусть попробует ВолоМори или Зара руководить рейдом в бою. Опыта набрались достаточно, предыдущие ошибки не повторим, так что ВолоМори, принимай командование рейдом!

Под командованием ВолоМори с первого раза добраться до босса не удалось, но продвинулись до четвёртой локации.

— Внимание! — скомандовал ВолоМори перед входом в «логово мохнатой кошки», — на сегодня последний раз пробуем пройти локацию. На нас уже обращают внимание у плиты возрождения. Действуем быстро и слаженно.

— Раз! Два! Три! Ддшники, рассыпались! — командовал ВолоМори, — «танки», Зару прикрывайте…! Зара, отойди назад под мою защиту! Лечи Грома! Зелья! Урон на максимум!

Короткие, чёткие команды ВолоМори затихли раздаваться в четвёртой локации, которую группе удалось пройти со второго раза. Группа в полном составе отдыхала перед входом в обиталище босса. Узкая полоска зелёных кустарников отделяла от последнего сражения.

— Молодец дроу, прирождённый командир, — тихо сказал Шторм, подойдя ближе к Арсту.

— Он и есть военный командир, только молод ещё, — ответил Арст.

— Внимание! Приготовиться! Обновить зелья в карманах. Проверить, активировать умения! Арст первый, танки за ним. Шторм следующий, Зара замыкающая.

Тактика с входом Арста первым в локацию оказалась верной. Пассивное умение «камнекожа» отразило первый удар моба, караулившего за деревом. Подоспевшие танки перетянули агро на себя, и пришедший на помощь Шторм завершил дело, завалив моба из свиты босса локации.

— Внимание! Быть наготове, босс «блуждающий»! Возможно нападение в любое время!

Как только закончил говорить ВолоМори, так с ветки на Грома с Бородой упало нечто: высотой два человеческих роста, огненного цвета грива на голове, песочного цвета туловище, покрытое мелким ворсом, а кончик хвоста украшал помпон из растопыренной в разные стороны щетины, больше похожий на булаву.

— Это босс! — крикнул Шторм.

Начался бой. «Кошка» оказалась «вертлявой». «Танки» с трудом сдерживали прорыв босса к магу и хилу, но Зара с учётом полученного звания и подтверждённых веток умений справлялась с задачей не допускать падения уровня жизни участников группы в красную зону. Арст и Шторм крутились вокруг босса, как могли, нанося урон. Гром и Борода стояли на одном месте, не отпуская «кошку». Бой длился меньше десяти минут. Благодаря Заре группе удалось пережить скилы босса и добить решающим ударом, который произвёл маг-ВолоМори. Раздался гонг, возвещающий победу!

— Молодцы! — сказал Шторм.

— Кому поднимать лут с босса? — спросил ВолоМори.

— Тебе, сынок, — ответил Арст, — заслужил!

— Сын? — удивился Шторм.

— Не знал? ВолоМори мой сын, — ответил Арст.

— В проекте запрещено общение с родственниками «системно»! Где-то здесь два моих предка, не считая друзей. И встретиться с ними нереально. Они всё забыли, да и найти их невозможно без…

— Значит, «Система» уже не та, что прежде, — вмешался в разговор, перебив Шторма, ГромоБой.

— Есть! Свиток поднял и по мелочи, — радостно провозгласил ВолоМори.

— Отлично! Возвращаемся в селение, там посмотрим и решим, что продать, что оставить, — распорядился Арст, и друзья с радостным видом шагнули в портал выхода из локации, открывшийся после победы над боссом.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Сумасшедшие мазохисты.

ГнусГундявый: Сегодня в селении, недалеко от небезызвестной локации «безумной кошки» наблюдал странную картину. Три раза на плите возрождения появлялись одни и те же персонажи из какой-то постоянной группы, но они явно сумасшедшие. Предполагаю, что малой рейд-группой пошли на босса локации, расположенной рядом. Всем известно, что на «кошку» ходят составом не менее восьми, где минимум ДВА хила и ДВА мага! А эти безумные пошли стандартным составом малой рейд-группы. Что скажете, друзья, прав ли я?

Хостичёк: ГнусГундявый: Ты прав — это сумасшедшие Пупсы ходили на кошку и, говорят, завалили босса.

ШикоТан: Хостичёк: Пупсы всё в локации, никуда не уходили?

Хостичёк: ШикоТан: Да. Никак напраздноваться не могут. Их «танк» ночует в таверне за столами. Байки травит о приключениях, слушателей набирается, что не вмещаются в зале.

РомаШтоф: видели их ДДшников? Оба «магистра-боя», как минимум.

Дроссель: У них в группе и хил не хилый. Ха, какой каламбур получился.

ХорнВесёлый: и что? На турнире не таких увидишь. Особенно в классе: «рейды до пятидесяти персов».

ЖуковГранд: это точно. На турнир многие специально с соседних континентов съезжаются. Кто выиграет все четыре годовых континентальных турнира, тот получает шанс стать «героем».

Типтоник: так вроде никто все четыре не выиграл, даже в команде рейда среди победителей четыре раза за год никого не было.

Вукас2: Типтоник: много лет назад побеждал боец в одиночном разряде четыре раза подряд ГринВук вроде ник. Но от «героя» отказался.

Новитус: Вукас2: Среди «постоянщиков»?

Вукас2: да, среди «постоянщиков». Сейчас «яслями» заведует. Лвл, наверно, двести пятьдесят плюс. Но в «яслях» уровни не видны, так что никто не знает точно его возможности.

Тема набрала 82к просмотров. В ТОП-100 не вошла и быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Столица второго континента город Вуранск. Собрание участников альянса «Защитники».

— Вновь собрал вас, друзья, чтобы лично поделиться неприятной новостью, — начал говорить РадоМир, избранный глава альянса «Защитники», — по данным разведки, Астарот вновь собирает силы для нападения. Предположительно, по анализу прокачки умений и навыков противника, аналитики приходят к выводу, что демон предпримет вторую попытку захвата Столицы.

— Ему что, в прошлый раз мало досталось? — весело сказал ДронХохотун, но осёкся, увидав задумчивые лица глав кланов альянса «Защитники».

— В прошлый раз повезло. Признайте, что уничтожение флота противника явилось как для оборонявшихся, так и для напавших неожиданностью. Что противопоставили в случае высадки десанта со стороны моря? — задал риторический вопрос Маеронг, эльф двести двадцатого уровня глава клана «Друзья леса».

— Но, уважаемый…

— Понимаю, в прошлый раз клана в составе альянса защитников не было. Но проанализируйте битву без «эйфории победы». Помощь непонятных «пупсов» обороняющимся не столько помогла, а предрешила исход сражения.

— На всё воля богов! — вмешался в разговор РадоМир, — прошли месяцы, изменения, которые произвела Система, коренным образом поменяли расстановку сил. Силы «тёмных» и «светлых» примерно равны. Хотя называть по «цветовой» принадлежности неуместно. Сняты ограничения по выбору стороны по признаку расы.

— Предлагаю называть «тёмных» — «дети Астарота», ну или «демонята», а «светлых» — «Вуранчане»! — весело воскликнул КупиПродай, чем разрядил накаляющуюся обстановку.

ВосточныйВетер сидел в дальнем углу арендованной таверны, где уже второй день обсуждался вопрос обороны столицы. К единому мнению альянс прийти не смог, и начались взаимные упрёки, кто, сколько в прошлый раз убил, и какой вклад внёс в победу. Смотреть на разлад в рядах крупнейшего альянса континента ВосточныйВетер не хотел и по-тихому вышел из здания импровизированного штаба.

Гуляя по восстановленным улочкам Вуранска, ВосточныйВетер незаметно оказался в квартале мастеровых, возле мастерской ПризракаНочи.

— Что стоишь как не родной, заходи, коль пришёл! — улыбаясь, стоя во дворе мастерской, сказал ПризракНочи.

— Добрый вечер, глава.

— Добрый. С чем пожаловал?

— Призрак, как знаешь, образован альянс «Защитники» для противостояния Астароту. Никаких, считай, активных действий с нашей стороны за последние пару месяцев, после обороны столицы, не предпринималось, и Демон готовит очередную атаку, вероятнее вновь на Вуранск.

— Весело. В прошлый раз повезло, удержали столицу. План обороны обдумали?

— Некоторые главы кланов понимают, что три месяца назад повезло, но в большинстве состав альянса не осознаёт угрозу. Пришёл посоветоваться, как поступить. Если ничего не произойдёт, не появятся другие «сумасшедшие» — столицу не удержим.

— Надлежит сохранить и не запятнать позором клан. Выходить из состава альянса нельзя. Принимаем бой… Предупреди состав клана, чтобы после команды в кланчате «волна», все, кто погибнет, возрождались как можно дальше от Вуранска и своим ходом добирается до Столицы третьего континента. Сбор возле Арены. Если повезёт, на турнир континентальный успеем, — усмехнувшись, сказал ПризракНочи, — когда начнётся атака?

— Неизвестно. Передвижений армии Астарота не фиксируется, но активность с каждым днём возрастает. «Качаться» не во всех локациях возможно, треть квестов зависла из-за дележа территории.

— Трудные времена предстоит преодолеть. Держи меня в курсе событий, чем смогу помогу. Кстати, пробовали связаться с «Пупсами»?

— Пробовали. Но группа покинула континент, её ищут. Как наш клан, так и другие.

— И не могут найти? — удивлённо спросил ПризракНочи.

— Замечены на третьем континенте. Но в контакт вступить не удалось.

— Руководству клана отбывать на поиск неразумно. Здесь дел много. Пошли кого посмышлёней за ними. Предполагаю, что группа и там себя проявит. Разве соклановцев нет на других континентах, кто учится, кто путешествует? Оповести всех, чтоб обращали внимание на чат, форум континента и сообщали о необычных случаях. Почтовые курьеры работают?

— Работают, глава.

— Не называй меня так. Давно отошёл от дел.

— Хорошо, Призрак.

ВосточныйВетер вышел из мастерской, и почему раньше не пришло в голову привлечь к поиску «пупсов» тех, кто находится в странствиях на других континентах? Раздосадованный пришедшей с запозданием умной мысли, ВосточныйВетер направился прямиком в Курьерскую службу, где отослал отсутствующим на втором континенте членам клана экстренное сообщение о поиске постоянной группы «Крейзи Пупс» в чате, форумах континента, доступ к которым имеют.

* * *

Где-то в закрытой локации. Пантеон «богов».

Баал восседал на троне, установленном на возвышенности в тени могучего дерева. Последние изменения в проекте отразились в сложившемся миропорядке, в том числе, в рядах Пантеона.

«Мнемосина оказалась права, никакие мы не боги, а „слепые“ помощники, призванные помогать и решать мелкие вопросы, связанные с проектом», — думал про себя Баал. Событие с «восстанием» демона Астарота, части Системы первоначально не воспринималось всерьёз. Лишь десяток лиц в проекте, да единицы в реальном мире, осознавали суть угрозы.

Пантеон разделился. Раскол прошёл болезненно, но событие — свершившийся факт. Из Пантеона десяток «богов» остались нейтральными, не примкнувшими к какой-либо стороне. В том числе и Баал. Ему, как верховному распорядителю Пантеона, примкнуть к одной из сторон конфликта означало оставить блюсти порядок, установленный Системой, которая по неписаным законам не вмешивается в установленный уклад.

— Баал, не спи! — вывел из задумчивости голос Эрмия.

— Какую новость принёс, вестник? — официальным тоном начал разговор Баал.

— Вести нерадостные, — усевшись рядом с Баалом на появившееся из ниоткуда кресло, ответил Эрмий. — Астарот вновь собирает армию для похода на столицу второго континента.

— Никак не угомонится.

— В этот раз всё серьёзней. Демон учёл ошибки предыдущего сражения. Армия противника хорошо подготовилась. Состав насчитывает десятки тысяч неписей, тысячи примкнувших к ним игроков, в том числе «постоянщики», а в стане защитников разлад… И в Пантеоне, сам видишь, что творится.

— Вижу! Но вмешательство чревато последствиями, — резко ответил Баал.

— Система какие-то указания давала? Может, к Пророку снова слетать, пока ничего непоправимого не произошло? — не унимался Эрмий.

— Система по поводу войны молчит. Такое ощущение, что не знает, что предпринять, какую сторону выбрать.

— Во, как! Весело! Когда вошёл в Пантеон, предполагал, что тут всё ясно и легко, но оказывается, здесь свои «заморочки», — усмехнулся вестник Эрмий, один из последних принятых в Пантеон «героев».

— Не смешно. В проекте четыре континента. Все они взаимосвязаны. Если один попадёт под влияние демона, то равновесие нарушится. Никто не представляет, что произойдёт в дальнейшем.

— Равновесие нарушилось, когда Астарот пошёл против Системы, — изрёк Эрмий.

— Ты прав. Слетай к Пророку, может, что скажет толкового, — подытожил разговор Баал.

* * *

Локация «Озерки».

Группа «Крейзи Пупс» расположилась в таверне, отмечая удачный поход на «безумную кошку». Лут, собранный во время похода, оказался небогатым, но цель: научиться использовать полученные навыки и умения — достигнута.

— Что за свиток с босса выпал? — спросил гном, довольный хоть скудным, но пополнением бюджета группы.

— Сейчас, — ответил ВолоМори и достал из инвентаря свиток и, присмотревшись, зачитал описание: «Свиток исцеления питомца. Действует однократно. Оживляет питомца персонажа, применившего свиток. Класс: уникальный».

— И всё? — разочарованно выдохнул гном.

— Да. Больше ничего не написано, — ответил ВолоМори.

— Арсту как раз подойдёт, чтоб Пупса возродить разок, в случае необходимости. Стоимость свитка невысокая. Продавать смысла нет, — сказал ГромоБой, глядя в полумрак зала таверны.

— Гром, что высматриваешь? — спросил ВолоМори, обернувшись в сторону входа в таверну.

— Два раза дверь в таверну открылась, но никто не вошёл. Подозрительно. И посетители как-то быстро расходятся.

— Я тоже заметил. За нами следят, — ответил Арст.

— И кому мы «убогие» понадобились. Ничего нет, ни достижений великих, ни вещей супер-пупер, даже не клан, — буркнул гном, но посмотрев на Шторма, осёкся, облачился в боевые доспехи.

— Приготовьтесь. Вероятно, в таверне нападать не будут, но мало ли что, — тихо сказал Арст.

— Шторм, что молчишь?

— Хотели, напали ещё вчера, когда Борода один тут сидел байки рассказывал всем, — невозмутимо ответил Шторм, — но к встрече приготовьтесь.

Друзья решили не расходиться. Только ВолоМори проводил Зару в личную комнату и вернулся назад, облачённый в боевой шмот. Зара в личной комнате следила за сообщениями в чате группы и по условленному сигналу готовилась прибыть на помощь друзьям.

Постепенно посетителей в таверне не осталось. В полумраке зала за столами постепенно появлялись игроки, выходящие из режима «невидимость». Уровни, ники и принадлежность предполагаемых противников оставались скрытыми.

— Воры, убийцы, — оглянувшись, сказал Шторм, — много их, не отобьёмся.

Дверь в таверну открылась, и внутрь помещения вошёл персонаж. Не обращая внимания на «гробовую тишину», воцарившуюся в зале, прямиком направился в сторону, где сидел Арст с друзьями.

— Добрый вечер. Не против, присяду к вам за стол, — с добродушной улыбкой сказал персонаж расы человек, ник и уровень которого оказались скрыты и, не дожидаясь ответа, присел на свободное место рядом с ВолоМори.

— В приличной компании представляться не принято? — глядя на наглого гостя, сказал гном.

— Это и есть «страшный гном», которого боятся все неписи проекта? — усмехнулся незнакомец и продолжил, — мой ник ШикоТан. Представляю клан «Мамото». Являюсь заместителем главы и по совместительству казначеем.

ШикоТан произвёл манипуляции с доступом к характеристикам персонажа, и друзья увидели уровень сидевшего напротив, который оказался двести восемнадцатым.

— Это ваши спутники? — обведя зал рукой, спросил Арст, указывая на сидящих за столами персонажей.

— Да. Не волнуйтесь, понимаете, издержки должности. Не отпускают погулять без охраны, — усмехнулся ШикоТан.

— С чем пожаловали? Не просто так прибыли в локацию, тем более не один, а с прикрытием.

— Верно. Не просто так. Предлагаю купить или обменять на равноценный, секрет отпугивающий мобов.

— Фигушки! — буркнул гном и отвернулся лицом к стене.

— Предлагаю за секрет пять тысяч золотых.

Гном повернулся назад, и стало видно, как Борода в уме проводит мучительные расчёты по раскрутке «богатенького буратины».

— Тридцать! И только за принцип действия. Сможете повторить — ваше счастье, — ответил гном.

Друзья, сидевшие за столом, не вмешивались в процесс торговли. Так как в искусстве «купли-продажи» гному не было равных, а вмешательство в процесс помешает достижению результата.

— Двадцать пять. Предполагаю, клан, входящий в ТОП-10 континента, повторит требуемые условия, — улыбаясь, ответил ШикоТан.

— Дело ваше. Деньги!

На стол со звоном опустился кошель. Могучая Борода полез в инвентарь, извлёк кружку и предъявил ШикоТану.

Представитель клана «Мамото» придирчиво осматривал обычную на первый взгляд кружку. Вчитывался в характеристики предмета, изучал надпись по ободу кружки. Временами ШикоТан «зависал», общаясь с кем-то в чате. Тем временем Могучая Борода умелым движением забрал кошель и поместил в инвентарь, подмигнув сидящим рядом друзьям, которые с интересом наблюдали за процессом торговли.

— «Изготовитель: мастер Арст», — процитировал строку характеристик предмета ШикоТан, — случайно это не сидящий напротив меня?

Арст кивнул в ответ.

— И свистульки призыва ваше произведение?

— И свистульки, — ответил Арст.

— Предлагаю за «кружку» сто пятьдесят тысяч золотых.

— Ха! Не продаётся! Договаривались, что раскрою секрет. Секрет раскрыл, так что пробуйте повторить! — радостно воскликнул гном.

— Двести тысяч, — не унимался ШикоТан.

— ШикоТан. Кружка — подарок. Продавать предмет, сделанный другом, не входит в планы, — серьёзным тоном ответил Борода.

— Понимаю. Возможно, заинтересуют не деньги, а предметы, равноценные по значимости?

— Что предлагаете в обмен? — вмешался в разговор Шторм.

— Знаю, что в вашей группе хилер высокого ранга. Предлагаю на выбор лекарю один из предметов класса: «элитный». Думаю, что «жезл лекаря» или индивидуальный питомец, повышающий регенерацию маны, стоит кружки, отпугивающей мобов, — усмехнулся ШикоТан.

Друзья переглянулись. Фактически одна Зара не полностью укомплектована, да ВолоМори. Но маг красовался в новеньком плаще, подаренном при сдаче экзамена, а лекарь в стандартном покупном шмоте, без питомца и «с пустыми руками».

— Маловато будет! Кружке цены нет! С учётом того, что владельца прокачать до двухсот пятидесятого и выше, то…

— Тогда группе придётся покинуть континент. Сами понимаете, клан и союзники, группе спокойно жить не дадут, — перебив гнома, сказал ШикоТан.

— Это угроза? — вмешался Арст.

— Нет, что вы. Какие угрозы. Понимаем, что на втором континенте группа известна, но здесь, на третьем Пупсы никому не нужны.

— Предложенная цена за интересующий вас предмет слишком мала, чтобы продолжать обсуждение. Если иных предложений нет…

— Возможно, — перебил Арста ШикоТан, — вместо цены, предлагаю решить возникшее недоразумение на Арене, сделав соответствующую ставку. На днях начинается континентальный итоговый турнир, в котором примут участие лучшие бойцы континента, а также заезжие, — ШикоТан презрительно поморщился, но продолжил, — в каждом, из доступных для участия разрядов, выставлены представители клана «Мамото». Предлагаю решить спор, таким образом, если представитель клана займёт место в общем рейтинге соревнования, выше бойца, выставленного группой «Крейзи Пупс» в аналогичном разряде, то клан «Мамото» получает с вашей стороны: именную барную кружку владелец Могучая Борода и пятьдесят свистулек различного типа. В противном случае, клан передаёт группе «Крейзи Пупс» двести тысяч золотых, индивидуального питомца уровня не ниже семидесятого уникального класса и оружие не ниже элитного на выбор.

В случае отказа принять спор, клан гарантирует размещение контрактов на членов группы соответствующего содержания, и самостоятельно или с привлечёнными силами в течение года методично его исполнит.

Повисла тишина. Цена за предмет: «барная кружка» явно завышена, что говорит об уверенности ШикоТана в победе, но размещение годового контракта на подтверждённую смерть это уже слишком.

— ПКашить будут, — тихо произнёс ВолоМори.

— Необходимо обсудить предложение, — громко сказал Шторм.

— Да, да. Конечно. Часа для принятия решения, предполагаю, достаточно. Приём заявок на турнир заканчивается завтра, с восходом солнца, — ухмыльнулся ШикоТан, встал и пошёл в сторону сидящих в зале сопровождающих…

— Если правильно сосчитал, ставка со стороны клана, примерно, два миллиона, — задумчиво произнёс гном.

— Посмотрели на форуме, что за клан такой? — задал вопрос ВолоМори и, не дожидаясь ответа, продолжил, — клан «Мамото», нечто похожее с кланом «Гильдия наёмников». Специализируется на выполнении военных миссий, по найму, сопровождению и прокачке персонажей за материальное вознаграждение. Оказывает услуги по выполнению квестов и заданий. В аннотации к клану много чего написано, но это основное.

— Так вот для чего «страшная кружка» им понадобилась! — сказал сидевший молча весь вечер ГромоБой, — для зарабатывания денег! Видно, понравилось объявление гнома о безопасном сопровождении по локациям.

— Для клана, оказывающего боевые услуги, два миллиона небольшие деньги. За месяц-два вернут, но отказ от заключения спора приведёт к роспуску группы, — серьёзным тоном изрёк Шторм.

— Сейчас придёт Зара, посоветуемся и примем единое решение, — сказал Арст.

Обсуждение полным составом группы длилось недолго. Спустившаяся из личной комнаты ЛовушкаЗары, как только узнала о варианте роспуска «Крейзи Пупс», встала на сторону участия в турнире. Гном, поворчав пару минут, смирился с общим мнением группы.

Подошедший ровно через час ШикоТан, с довольным видом, заключил от имени клана «Мамото» соглашение. От имени постоянной группы «Крейзи Пупс» договор заключил Арст. Согласно условию договора, стороны, делают ставки на исход континентального турнира. Чей представитель окажется выше в турнирной таблице, тот и получает оговорённую ставку. Арст, настоял не указывать в договоре разряд, в котором группа выставит претендента, но заверил ШикоТана, что боец или группа, во избежание разночтений, примет участие в одном виде соревнования.

Глава 15

МегаПупс плыл на корабле, возвращаясь с первого континента. Далеко ж его забросили поиски кумира, ради которого начал «жизнь» в проекте с нуля. Приключения на втором континенте, оборона Вуранска принесла результаты. МегаПупс, получив выигрыш в букмекерской конторе, нанял профессиональных мастеров-учителей и за два месяца дорос до семидесятого уровня, что, по мнению Пупса, являлось успехом. Одно не радовало новоиспечённого игрока. Выбрав расу «гном», он не походил на гнома в полном понимании расы. Худощавый, скорее тощий, рост выше среднего, но главное — это лицо, выглядевшее комично детским. Округлый овал, пухлые щёки, по-юношески озорной взгляд и растопыренные уши выдавали в персонаже молодого не умудрённого опытом человека. Возможно, Система таким образом подшутила, или МегаПупс, второпях, не удостоверился в правильности настроек внешнего вида и получил образ, схожий с реальным.

Поиск группы, к которой МегаПупс поставил целью принадлежать, затянулся. Из Вуранска, подбросив монетку, гном направился на первый континент, где проведя неделю, проверив, изучив чат и форум континента удостоверился, что группы «Крейзи Пупс» на континенте нет. Узнав, что на третьем континенте предстоит итоговый континентальный турнир, Пупс логично предположил, что его кумир Могучая Борода примет участие в этом знаменательном событии. Собравшись, отплыл к намеченной цели, но путешествие затянулось. В первый раз, напавшие пираты потопили корабль, на котором плыл почитатель Могучей Бороды, но непредусмотренное осложнение не охладило пыл МегаПупса. Вновь, гном стоял на палубе корабля и с предвкушением ожидал встречу с кумиром.

* * *

Замок клана «Мамото». Локация «Хиранно».

— Проходи, ШикоТан, докладывай, что за секрет хранят приезжие, — громогласный голос раскатился по залу, стены которого увешаны оружием, доспехами, расписаны эпизодами битв, говоря о величии клана «Мамото».

— Глава! Задание выполнено! Встреча с заезжей группой «Крейзи Пупс» произошла, — с почтением, начал говорить ШикоТан, — как и предполагали, не удалось сторговаться о приобретении предмета, именуемого «барная кружка», отпугивающего мобов. Именно кружка — главная часть неизвестного нам скилла, необычно влияющего на неписей.

— Подробней! — резко сказал Мамуро5, восседавший на троне, глава клана. Расы человек двести сорок третьего уровня.

— Руководителем постоянной группы «Крейзи Пупс», прибывшей на континент, является Арст, человек, «постоянщик», мастер-гончар. Свистульки, появившиеся на континенте — это его работа. В «яслях», на экзаменационном испытании, он изготовил кружку, с редким скиллом — бездонность! После памятных событий, когда воды океана исчезли, Система изменила характеристики предмета, придав той свойство внушать страх окружающим неписям.

— Так это Пупсы виноваты в провале похода на остров «Шоло́хи», — грозно взревел Мамуро5, но придя в себя, продолжил, — повторить опыт возможно?

— Нет, глава. Аналитики рассчитали вероятность повторения, но пришли к единодушному мнению, что вероятность сотворения аналогичного предмета стремится к нулю. Но мне удалось заключить контракт с группой о ставке на турнир. С их стороны на кон поставлена кружка и пятьдесят свистулек, а с нашей…

— Микошитуро ко мне!

— Здесь, — тут же в зале возник Микошитуро, эльф, двести второго уровня «постоянщик».

— Что с подготовкой к турниру? ШикоТан довёл информацию, что нельзя проиграть «сумасшедшим»?

— Информация известна. Но в сетке турнира не зарегистрирована группа или представитель «Крейзи Пупс». Осталось три часа до окончания приёма заявок на участие. Во всех разрядах со стороны клана принимают участие бойцы, специально подготовленные для битвы на Арене. Ранее группа не участвовала в турнирах, но в составе имеется ГромоБой, человек, ранее достигавший определённых высот на Арене. После отбытия наказания уровень снижен, умения и навыки доподлинно неизвестны, — на одном дыхании выпалил Микошитуро.

— В одиночном разряде…

— В одиночном разряде, уровень сто пятьдесят плюс, клан представляют Рупарик и среди «постоянщиков» Шукаварра. Оба Ддшники, — опережая вопрос, ответил эльф.

— Подготовьте и разошлите указание соклановцам, находящимся вне третьего континента, собрать доступную информацию о группе, и как можно скорее представить отчёт куратору аналитиков! — дал указание глава клана, и импровизированное совещание подошло к концу.

* * *

Столица третьего континента город Харуно.

Добравшись телепортом в столицу, группа «Крейзи Пупс» так и не решила, кого выставлять на турнир. Вероятность потерять драгоценность, способную противостоять мобам, нависла с угрожающей реальностью. Гном всю дорогу, по пути к Арене, что-то бурчал себе под нос, не отвечая на вопросы друзей.

— Вот «накрыло» бедолагу, — сказал ГромоБой, — так и в разряд «умалишённых» перейдёт.

— Не перейдёт, оклемается. Как только на Арену выйду, сразу в себя придёт, — ответил ВолоМори.

— Это почему маг на Арену в ПВП пойдёт? Шансов против ДДшника нуль, если не меньше, — возмутился ГромоБой, — у «танка» есть хоть шанс по сетке турнира продвинуться на несколько шагов.

— Не спорьте. Сейчас где-нибудь остановимся и обсудим, кого в турнир отправим бороду гнома защищать, — улыбнувшись, ответил Шторм. Первый раз за прошедшие месяцы Арст и остальные увидели улыбку на лице Шторма.

— Придумал вариант? — спросил Арст, обращаясь к Шторму.

— Придумал. Вот и Арена!

Перед взором участников группы предстала центральная Арена третьего континента. Внешний вид отличался от аналогичной на их родном континенте, но масштаб сооружения поражал. Один только Арст, выходивший на песок Арены, не удивился увиденному зрелищу.

— Шторм, предлагай, что придумал, — сказал Арст, когда друзья остановились возле щитов с объявлениями, установленных возле Арены.

— Пойдём в турнир всей группой! Как раз позволяет состав и навыки, только опыта выступления на Арене недостаточно, но другого варианта не вижу.

— Второй вариант есть, я выйду на Арену в ПвП одиночный разряд, — ответил Арст.

— У тебя нет опыта выступления в дуэлях на турнире. Что ДДшник, магистр боя — это плюс, но там таких, в одиночном разряде, каждый первый, — ответил Шторм.

— Думаешь, у группы есть шанс?

— У группы есть. Во-первых, нас никто не знает, как понимаю, питомец Арста не засвечен на континенте. Во-вторых, в составе группы три магистра, пухи у троих высокого класса, хил — идеален для малой группы. Зара и полноценный состав рейда одна вытянет. В-третьих, маг со своими резистами к огню просто находка! Главное не подпускать «физиков».

— Логично, — согласился ГромоБой.

Зара и ВолоМори стояли молча рядом друг с другом, что-то тихо обсуждая между собой, а гном, выйдя из прострации, неожиданно для всех крикнул что есть мочи: «Не отдам подарок! Он мой!» и сделал неприличный жест в сторону, где, по его мнению, находились обидчики — клан «Мамото».

— Ожил, — прокомментировал действия гнома Арст, — вопрос остаётся в тебе, Шторм.

— Не беспокойся. Участвовали в турнирах под прикрытием. Ник, и раса не вскрываются, но уровень раскрыть придётся. Со статусом проблем не будет. Участие «временщиков» в малых рейд-группах не запрещено, главное чтобы две трети состава соответствовали классу. Специфических «эльфийских» умений у меня нет, быстроту спишут на уровень и сбалансированный билд прокачки.

— Дело твоё, но не подставляй группу, — тише, обращаясь к Шторму, сказал Арст, — серьёзные «игры» начались.

— Понимаю, я просчитал варианты. По одному нет шансов продвинуться по основной сетке турнира, тем более обогнать «Мамото», если только в группе…

— Что стоим? Кого ждём? Куда идти? Где регистрироваться на турнир? — гном, повторяя риторические вопросы, на которые никто из друзей не отвечал, решительно направился в сторону входа в служебное помещение Арены.

— Борода, стой! — окрикнул Арст, — вместе пойдём, и вход левее.

Стоя перед неписью в кабинете здания Арены, Арст зарегистрировал участие постоянной группы «Крейзи Пупс» в континентальном турнире в разряде: малые рейд-группы до шести персонажей, класс: «постоянщики» выше сто пятидесятого уровня.

Затем друзья, узнав, что предстоит пройти отборочный этап, для прохождения в основную сетку турнира, покинули Арену. Направились к торговцам, закупать необходимые расходники: зелья, свитки.

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Открытие итогового турнира третьего континента.

Баламут: Внимание всем! Регистрация на континентальный турнир завершена! Подано заявок неожиданно больше запланированного, таким образом, в разрядах, указанных по ссылке… проведутся квалификационные бои. Победители пройдут в основной этап соревнований. Следует отметить, что в турнире принимают участие представители, выступающие под эгидой Астарота, что является неожиданным фактом! Всем известно о войне, разворачивающейся на территории второго континента, так что добро пожаловать! Зрелище обещает быть интересным! Зрители, занимайте места в ложах, а у кого ограничены финансы, следите за прямой трансляцией, проводимой кланом «Хроникёр». Подписка на канал по ссылке… Предварительные этапы пройдут сегодня с полудня и до заката. Официальное открытие турнира через день с восходом солнца!

Шгорн: был возле Арены. Столько народу в полной экипировке видеть сразу не приходилось, только во время рейда на «Душистую тварь».

Хорунджий: Посмотрите список заявок. Ничего не кажется странным?

Баламут: Хорунджий: Список заявок только что сформирован, странного ничего нет. Но следует признать некоторые моменты. В единичном разряде заявки, и не одну, подали все кланы ТОП-50 континента, не считая приезжих. Также, в единичном разряде, класс свыше сто пятидесятый уровень, «постоянщики», зарегистрированы трое победителей турнира. Действующий чемпион континента и два победителя аналогичных турниров с первого и четвёртого континентов. Среди малых рейд-групп, следует отметить, участие известной на втором континенте постоянной группы «Крейзи Пупс», которую ищут неписи прибрежных районов. Группа в полном составе подала заявку на участие, но побед на Арене не завоёвывала. Полносоставные рейд-группы до пятидесяти персонажей, также собрали много участников. В абсолютном разряде рейд-групп, победители, финалисты аналогичных турниров разных континентов. Фаворитом в абсолютном зачёте букмекеры считают рейд-группу клана «Мамото» — победителя прошлого континентального турнира. А также рейд-группу клана «Экзорсус», финалиста турнира второго континента.

НетуНулон: даёшь рубилово!

Вупалик: Шгорн: так это стояли зрители. Те, кто в турнире, шмот «не светят» раньше времени.

КрасиваяТумка: где посмотреть правила турнира?

Баламут: для «нубов» ссылка на правила турнира здесь… Вкратце, правила для тех кто забыл, или не помнил разъясню: официальная часть турнира начинается с 1/64 финала. В единичных разрядах с 1/128 финала. В случае превышения числа заявок, проводятся квалификационные бои. Арена генерирует противника из числа тридцати двух лучших представителей разряда предыдущего года. Сетка турнира формируется рандомно. Проигравший бой выбывает. Полуфиналы и финал проводятся в разные дни. Вышедшие в полуфинал, автоматически завоёвывают третье место.

КрисиваяТумка: спасибо. Теперь поняла.

Тема набрала 11522к просмотров, вошла в ТОП-100 и долго держалась в рейтинге обсуждений.

* * *

Столица третьего континента город Харуно.

Арст остался в таверне рядом с Ареной, а друзья пошли за покупками в торговые лавки. Беспокойство за друзей, с которыми связала судьба, не оставляло последние пару дней в покое. А ещё сны, будоражащие воображение.

«Как всё-таки ловко обвёл вокруг пальца ШикоТан», — думал про себя Арст, — «стоило, наверно, отказаться от спора и отправиться с группой на другой континент, но угроза размещения контракта за подтверждённую смерть останавливала. Вероятно, и роспуск группы не привёл бы к отмене контракта. Делать нечего, предстоит сражаться на Арене. Опыт у него, ГромоБоя и Шторма имеется, но остальные участники — новички в этом деле. Прав в одном Шторм. В случае проигрыша, никто не упрекнёт ни его, ни группу в трусости. А предмет с удачным скиллом, так сделается ещё, если повезёт».

Арст открыл только что полученную информацию по турниру. Группе предстояло пройти квалификационный раунд сегодня, прям перед закатом солнца. Изучение информации по предшествующим турнирам континента ничего нового или полезного не дало. Общие сведения о финалистах и победителях прошлых лет не раскрывали ни умений, ни навыков возможных противников. Только одно радовало: уровень участников в разряде малых групп примерно одинаковый: от сто шестидесятого до ста девяностого, так как разряд считался предшествующим абсолютному — рейду до пятидесяти персонажей. В него и переходили получившие опыт в боях малых групп, игроки.

Из массива информации, Арст отметил, что в каждом разряде участвуют представители Астарота, выступая под единым названием «Демоны войны». Только в абсолютном разряде команда «Демонят» отсутствовала…

— Не спи, приснится первый континент — замёрзнешь! — вывел из задумчивости Арста голос Могучей Бороды.

— Не сплю, всё по списку купили? — спросил Арст.

— Даже больше, — недовольно ответил Борода, — Мори, похвастайся!

Из-за спин товарищей вышел ВолоМори, в руке которого красовался посох мага.

— Новенький! «Элита»!

— И стоит как два таких же, только не во время турнира, — с воздыханием ответил Борода.

— Не переживай, теперь и маг полностью укомплектован, — ответил ГромоБой, присаживаясь за стол.

— А где Шторма потеряли, и Зару не вижу, — оглядевшись по сторонам и не найдя двоих, спросил Арст.

— Сейчас подойдут.

Шторм и Зара вошли в таверну через пару минут и уселись за столом вместе с друзьями.

— Походили, поспрашивали, что и как вокруг турнира, — опережая вопросы, начал говорить Шторм, — Зара молодец, умеет настроить на разговор.

— Что с турниром? Выигрывать необходимо! — не удержался гном.

— Не всё так просто, — начал говорить Арст, — сегодня до заката предстоит пройти квалификацию, и только потом зачислят в основную сетку турнира.

— Победить получится только при оптимальной тактике боя. Опыта недостаточно. Арена — это не мобов гнобить, тут напротив тебя живой человек, хотя необязательно, что человек. У каждого сильные и слабые стороны…

— И опыт! — вмешался в разговор ГромоБой.

— У вас опыта не занимать, так что говорите…, - улыбнувшись, ответил Арст.

Друзья сидели в таверне, обсуждая предстоящий квалификационный раунд, когда на почту Арста пришло сообщение, что необходимо в течение часа прибыть на Арену для проведения боя.

* * *

Столица второго континента город Вуранск.

ВосточныйВетер возвращался из здания курьерской гильдии. Сообщений, за буквально неделю, пришло столько, что не решился «зависнуть» на час, другой посреди улицы, где сновали туда-сюда аватары игроков.

Зайдя в ближайшую таверну, ВосточныйВетер, устроившись поудобней, принялся изучать информацию от соклановцев, путешествующих по другим континентам. Первоначально ничего интересного не было, но сообщение с третьего континента, об обнаружении группы «Крейзи Пупс» обрадовало Ветра. Оказывается, группа подала заявку для участия в континентальном турнире. Тем более, состав группы расширился, добавился некто Шторм, о котором ничего толком неизвестно. Просмотрев документ, приложенный к сообщению, о составе участников турнира, ВосточныйВетер сначала не поверил своим глазам. Сильнейшая на континенте, сплочённая рейд-группа клана «Экзорсус» отсутствует в Вуранске, кроме того, ТОП-10 игроков континента также заявлены в турнире.

«Получается, что Столица, считай, без защиты осталась. Если Астарот осадит Вуранск — не выстоим, защищаться не с кем», — подумал про себя ВосточныйВетер и сообщил о своих предположениях ПризракуНочи.

Глава клана «Лесные призраки» принял известие об отсутствии сильнейших игроков континента спокойно, рекомендовав исполнить в точности указания, которые давал ранее.

— М-да. Весело, получается, — задумчиво произнёс ВосточныйВетер и отправился к штаб-квартире альянса «Защитники».

Глава 16

Столица третьего континента город Харуно.

«Внимание! Внимание! Говорит и показывает клан „Хроникёр“! Трансляцию открытия очередного континентального турнира ведёт ваш покорный слуга — Баламут! В этот раз клану удалось договориться о прямой трансляции на центральной площади континента. Благодаря магам и тайным разработкам гномов, призрачный экран установлен рядом с ратушей. Повторяем, что те, кто подписаны на канал, в качестве бонуса получают не только эксклюзивные материалы, но и возможность участвовать в лотерее, главный приз которой — оказаться на песке Арены и вручить награду одному из победителей турнира!

Для впервые наблюдающих ход турнира, повторю правила, а они просты! В дуэли „один на один“, необходимо убить противника и остаться самому в живых, что логично в данном виде соревнований. С гибелью игрока, боевой пет исчезает моментально. В классе рейд-групп возможно победить, не убив ни одного из противников. Команда появляется на Арене в локации, сформированной рандомным образом: от песчаной пустыни до демонических, пышущих жаром скалистых поверхностей, возле одного из жезлов на противоположных сторонах друг от друга. Группе достаточно в течение десяти секунд владеть более половиной жезлов, расположенных на Арене и победа засчитана! Отмечу, что в малых рейд-группах четыре жезла на Арене, а в абсолютном разряде их восемь! При утрате всех жезлов, команде даётся тридцать секунд, чтобы вернуть один из них. В абсолютном разряде такого за всю историю турнира зафиксировано не было. Но среди малых рейд-групп нередко случается. В случае смерти кого-то из команды, на поле боя он не возрождается, а переносится в техническую комнату, где ожидает исход боя. Такие вот мудрёные правила турнира рейд-групп, которые по ходу действия, ваш покорный слуга Баламут, разъяснит, а в случае спорных ситуаций запросит официальный ответ от организатора турнира — Системы!

Но вернёмся к событиям, предшествующим официальной части! Вчера состоялись квалификационные бои, результаты которых видны на экране… Отмечу, что неожиданностей не произошло. Сильнейшие бойцы и кланы прошли в основную сетку турнира. Среди квалификационных боёв, на удивление быструю по времени победу команды „Крейзи Пупс“ над аватарами четверть финалистов предыдущего года. Всего минута двадцать три секунды, и победа Ареной засчитана! Но до рекорда — минута одиннадцать секунд, претендентам на титул лучшей малой группы турнира, ещё очень далеко! Также, великолепную победу одержал, представляющий в одиночном разряде команду „Демоны войны“, Рогнулис — сто пятьдесят плюс, „постоянщик“, который в квалификации одолел аватар финалиста предыдущего турнира…

Итак, официальная церемония открытия континентального турнира! По сложившейся традиции, участников представляют в алфавитном порядке от младшего разряда — дуэль, персонажи до сто пятидесятого уровня, „временщики“ и завершают представление кандидатов на звание „чемпион“, абсолютной категорией — рейд-группы до пятидесяти участников. Затем жеребьёвка, распределение по сетке.

Ну что ж, уважаемые зрители, после короткой рекламной паузы, приступим к знакомству с претендентами…»

Арст с группой сидел в выделенном для участников турнира помещении Арены, где ожидал вызов на бой. Группа прошла квалификационный раунд, и теперь предстояло встретиться не с аватарами, сгенерированными Ареной, а реальными бойцами. Первый для «Пупсов» бой прошёл на удивление скоротечно. Шторм, благодаря скорости и запредельно «раскаченному» показателю «ловкость» стремительно пронёсся до противника и уложил двух магов. Дальше оставалось «дело техники».

После жеребьёвки, Арст изучил сетку турнира, из которой становилось ясным, что с малой группой клана «Мамото» встретиться предстоит в финале.

— Сетку турнира видел? — спросил, подошедший ГромоБой.

— Видел. Предполагал, раньше с ними встретимся, но придётся держаться максимально долго. Грешно рассчитывать на неудачу соперника.

— И я о том же.

— Ничего. Прорвёмся! — подбодрил Арст сидевших рядом друзей.

«Внимание! На бой вызываются группы: „Крейзи Пупс“ и „МегаТроник“, группам „Лесники“ и „ВШЗК“ приготовиться». Пришло оповещение. Группа «Крейзи Пупс» дружно встала на камень перемещения и ожидала телепортацию на площадку арены…

«…Начинается очередной бой среди малых групп, — вещал, сидя на балконе второго этажа амфитеатра Арены, Баламут, — посмотрим, что нам в этот раз приготовила Арена! Итак, локация „лесные джунгли“ сформирована. Появляются соперники. Стартовый „синий“ жезл у команды „Крейзи Пупс“, „фиолетовый“ у команды „МегаТроник“. Команда „синих“ выступает в стандартном составе: два ДДшника, два „танка“, хилер и маг. Команда фиолетовых: три ДДшника, хиллер и два мага, что удивительно — без „танков“. Действительно, „МегаТроник“ отсиживаться в обороне не собирается, что подтвердил квалификационный бой.

Раздаётся гонг, время пошло! Смотрим, дорогие зрители. Как и предполагалось, Ддшники обеих групп сорвались с места и начали стремительно сближаться друг с другом, но отмечу, что „туман войны“ никто не отменял, так что траектории сближения выглядят ломанными кривыми. Однако, ДДшник „синих“, взяв левее к краю площадки, сейчас не отклоняется от прямолинейной траектории и, вероятно, стремится достигнуть стартового жезла „фиолетовых“. Скорость, с какой передвигается Шторм, расы человек поражает. Хоть уровень и высокий, но, предполагаю, что за билд прокачки ему предложат достойную сумму, даже в случае проигрыша всей группы.

Первый бой! Не успев добраться до одного из нейтральных жезлов примерно по центру локации, два ДДшника „фиолетовых“ наткнулись на одинокого ДДшника „синих“ с ником Арст. Схватка! Маг „синих“ ВолоМори подходит к бьющимся и вступает в бой, а вот и маг „фиолетовых“ Гнус подтянулся. „Танк“ „синих“ Могучая Борода подоспел к просевшему Арсту и сдерживает натиск одного из ДДшников. Второй маг „фиолетовых“ Варикус вместе с одним ДДшником ЖуркинГос стремятся завладеть нейтральным жезлом… Но почему-то отказываются от этой затеи и стремятся на помощь сражающимся! Взаимный обмен ударами, выпадами, маги „разбушевались“ не на шутку. Где же лекари? А вот и лекарь „синих“ применила заклинание уровня „магистр“, а хилер „фиолетовых“ слабоват, не дотягивает, чтоб вытянуть группу… Один жезл захвачен! Шторм проник вглубь территории „фиолетовых“ и завладел стартовым жезлом противника! У „МегаТроника“ есть тридцать секунд, чтоб завладеть одним из жезлов, или засчитывается поражение! Связанные боем шестеро „фиолетовых“ фактически выведены из поиска жезла. Лекарь, бросив группу, пошёл на поиски жезла. Тем временем Шторм захватил очередной нейтральный жезл. Остались считанные секунды! Идёт отсчёт: восемь… семь… шесть… „фиолетовые“ предприняли попытку выйти из боя и отбить один из жезлов, но времени катастрофически не хватает … три… два… один… Победа! Группа „Крейзи Пупс“ одержала победу! М-да, решение отказаться от поиска жезла и прийти на помощь сражающимся со стороны „МегаТроника“ оказалось фатальной ошибкой. Но, дорогие зрители, поздравляем победителя 1/128 финала — группу „Крейзи Пупс“! Впереди нас ждёт очередной этап, оставайтесь с нами…»

Группа вернулась в техническое помещение Арены с радостными криками и взаимными поздравлениями.

— Молодцы! — поздравил Арст, — ждём следующего боя. Шторм, отлично сработал!

— Повезло, если честно. Зря «МегаТроники» вернулись помогать, им идти дальше надо было. Путь-то, считай, открыт был. Грома, вероятно, связали боем, а второй перс завладел бы жезлом, но… побеждает сильнейший!

— Это точно! Борода, раздай расходники. Всем пополнить зелья и свитки. Сейчас отдыхать!

«…Для наших подписчиков, — продолжал Баламут, — интервью с проигравшей группой. Знакомьтесь, ГроссМастер, лидер малой рейд-группы „МегаТроник“, представляющий постоянную группу с одноимённым названием.

— Добрый вечер.

— Какой же он добрый, проиграли, и до полуфинала не дошли.

— Понимаю ваше разочарование, но объясните, почему вернулись на помощь маг и ДДшник? Логично захватить жезл, а потом в бою решать кто сильнее, но не наоборот.

— Приказ о возврате отдан мной исходя из текущей обстановки. К сожалению, недооценили силу хилера и скорость одного из ДДшников, не помню его ник.

— Ещё один вопрос. Боевые петы не использовались в бою, почему?

— Разработанная тактика на бой не предполагала использование петов. Что подтвердило отсутствие питомцев у противника. Расчёт делался на молниеносном уничтожении соперника, но силёнок не хватило.

— Спасибо. Желаем удачи в следующем турнире, — сказал Баламут, и картинка трансляции поменялась. Вновь взору предстала Арена, где начиналось очередное сражение».

* * *

Закрытая локация. Пантеон богов.

— Баал! Появись, разговор есть! — говоря в пустоту, стоя на возвышенности, шипя, произносил Апеп.

— Что тебе, друг мой? — появившись из «ниоткуда», произнёс Баал.

— Думаешь отсидеться в Пантеоне и не участвовать в схватке, разворачивающейся за Мир? Не выйдет! Астарот велит встать под его знамёна и пойди в бой!

— С каких пор «бессмертный бог» на посылках у непися ходит?

— С тех самых! Всем нейтральным «богам» передай, что время для принятия решения до третьего захода солнца. Не вставшие под знамёна Владыки Астарота, из «нейтральных» станут врагами!

— Апеп, забываешься. Всем здесь, — Баал описал рукой окружность вокруг себя, — заправляет и главенствует Система! Не по силам неписи, части Системы, противостоять целостному началу!

— Ха-ха-ха! Смешно! Посмотрим, как заговоришь, когда Владыке перейдёт власть над Миром! Вы, светлые, даже организовать единоначалие не можете, а туда же — «руками водить»[62]! То Ди-цзюнь[63] одеяло на себя тянет, то Немезиду пытаетесь «оживить». Но всё прахом! Запомни! Три дня!

Апеп исчез. Баал уселся в материализовавшееся кресло.

«Весело получается. „Боги“ приняли власть непися, тем более зная о том, что Астарот всего лишь Часть, а не единое целое. Что же такое обещано… или запугал „богов“?», — думал Баал, когда рядом с ним появился Эрмий.

— О чём думы думаешь, Баал? — насмешливо спросил вестник.

— Как будто не знаешь?

— Апеп заходил? Так он у всех «нейтральных» побывать успел.

— Надо собрать и поговорить с теми, кто не определился, — вставая с кресла, сказал Баал.

— Не советую. Пусть самостоятельно принимают решение. Чтоб потом винили только себя.

Баал вновь уселся.

— Что-то знаешь?

— Так сам давал задание к Пророку сгонять. Слетал, вернулся. Но кое-какие дела задержали, только сейчас к тебе выбрался.

— Говори, чего тянешь! Что Пророк ответил?

— Ничего путного, — усмехнувшись, ответил Эрмий, — грядёт война…

— Это и сами знаем, — перебил Баал.

— …скоро появится тот, кто объединит армии против Астарота, — закончил говорить Эрмий.

— И кто же? Неужто непись какую «оживит»?

— Не знаю. Пророк ничего больше не сказал. И закрылся у себя в избушке.

— Ты же «бог», что не смог пройти к нему и задать ещё вопросы?

— Какой смелый! Попробуй сам поговорить с Системой, когда та «не в духе»! Обнулит и ник не спросит!

— Что ещё сказала Система? Почему выходить с ней на связь становится всё труднее и труднее? Почему мы — «боги», как обычные ходим к Пророку, а не напрямую, как раньше получаем указания и ответы?

— У меня спрашиваешь?

— Прости, Эрмий, что-то не в настроении сегодня. Ещё ультиматум Апепа.

— Три дня есть. Обдумаем и решим каждый своё.

— Сам решил? Что такой весёлый?

— Решил. Но озвучивать не время. Пойду я, Баал. Встретимся дня через три, — и Эрмий растворился в воздухе, обдав сидевшего в кресле, лёгким дуновением ветра.

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Континентальный турнир.

ПухлыйГном: Как первый круг? «Демоны войны» вынесли всех. Единственная команда, выступающая под единым знаменем, которая не потеряла ни одного бойца!

ГнусГундявый: ПухлыйГном: До финала далеко. Завершились 1/128. Говорить о превосходстве какой-либо команды или группы преждевременно.

Топатун: Точно. Когда начнутся 1/64 и 1/32 финала в соответствующих разрядах, тогда можно что-то говорить, а сейчас рано.

ПринцессаЛеса: Почему нет интервью с победителями, а только с проигравшими. Зачем подписку оформляла? Кто здесь из клана «Хроникёр», ответьте!?

Баламут: ПринцессаЛеса: Согласно правилу турнира, с победителем боя возможно интервью только по письменному согласию. Пока соблюдаются формальности, участник турнира выходит на следующий бой. Таким образом, интервью с победителем технически, в промежутке между боями, взять невозможно. С прошедшими в полуфинал или финал, когда бои проводятся на следующий день, вероятность получения интервью повышается.

Кукусик: Что гильдия букмекеров говорит? Ставки кто-нить сделал?

Одеялко: Кукусик: в гильдии и спроси, что здесь интересного тебе ответят.

Тема стала основной по обсуждению хода континентального турнира, постепенно набирая обороты, разветвляясь на множество бесед.

* * *

Арст готовился к очередному бою. Посовещавшись с группой, решили не рисковать и призывать петов. По крайней мере, Сокола Могучей Бороды выпускать на разведку с первых секунд боя для снятия «тумана войны». Шторм и Арст питомцев договорились держать максимально долго в тайне, как козырь в рукаве. Хотя Пупс Арста и остановился в развитии на девяносто пятом уровне, не дотянув до максимума пять, но боевые характеристики ежа оставались загадкой для большинства окружающих. Что непременно, по обоюдному мнению членов группы, необходимо использовать.

Следующий круг соревнования на удивление прошёл быстро, хотя и с потерями. Локация, сформированная Ареной, оказалась «Лавовые реки». ГромоБой и Могучая Борода «слились» моментально, как только появились на площадке Арены. Арсту и Шторму пришлось нелегко, но Зара «вытягивала» не только себя, но и оставшихся. Один ВолоМори чувствовал себя относительно остальных в комфортных условиях. Резист к магии огня давал неоспоримый плюс, что и предрешило исход схватки…

«… Внимание! Начинается очередной круг соревнований! Смотрите нашу трансляцию на экране возле ратуши и подписывайтесь на канал клана „Хроникёр“! — в очередной раз вещал экран на центральной площади голосом Баламута, — в первый день турнира пройдут бои до четвертьфинала включительно, во всех разрядах соревнований. Посмотрите сетку турнира… В разряде „дуэль“ прошли 1/64 финала, в разряде групп начинается 1/16 финала. Неожиданно для всех споткнулась в 1/32 группа „Кулак Смерти“, считавшаяся одним из фаворитов среди малых групп, не считая признанных лидеров, конечно. „Кулак Смерти“ вышел на бой с „Крейзи Пупс“ и проиграл. Хотя в первую минуту боя вывел из строя двоих бойцов противника, потеряв только одного лекаря, что и предрешило, в конечном счёте, итог боя. Группа „Кулак Смерти“, сформированная из четырёх „танков“, лекаря и ДДшника, использовав петов, так и не смогла поймать и обезвредить, не побоюсь этого сказать, ставшего известным в ходе турнира Шторма, который поразил участников турнира своей скоростью. Бойцов, примерно с аналогичным билдом прокачки, видели среди представителей абсолютной категории, но то эльфы, а Шторм расы человек, что раскрывает новые возможности в сбалансированности раскачки!

Но, внимание! 1/16 финала среди малых групп „Крейзи Пупс“ против группы клана „Никашитарукан“. На этот раз Арена сформировала локацию „Прибрежные острова“! Ох, и трудно придётся бойцам! В локации десяток мелких островков суши, соединённых между собой мостами, а вокруг морские просторы! Упав с моста или замешкавшись, оступишься в водную гладь, морская пучина поглотит и не заметит! На Арене ни одно из заклинаний или умений, сходных по действию к „подводному дыханию“ не работает! Предполагаю, что об этом знают участники схватки. Смотрим! „Крейзи Пупс“ — зелёный жезл, „Никашитарукан“ — синий жезл.

Видно, что ни одна из групп не ожидала подвоха Арены, но сориентировавшись, обе группы призывают летающих петов для максимального раскрытия территории от „тумана войны“. „Зелёные“ выдвинулись вперёд всем составом, оставив охранять единственный мост на остров с жезлом неизвестного пета. Сейчас уточню, кто это… Оказывается, это и есть Пупс! Питомец лидера группы Арста — Йожик. Какой страшный. Расположившись в начале, моста Йожик запечатал своей тушкой проход, и свернувшись в шар, выставил угрожающего размера шипы… Нет! Это не шипы! Это трёхгранные мечи, как указано в описании Пупса. А мы с вами, дорогие друзья, гадали, откуда такое непонятное название у приезжих. Оказывается всё просто — по имени питомца… Интересно, он действительно „сумасшедший“, или просто группу так назвали…?! Но, смотрим дальше. Питомец „синих“ медведь-переросток перекрыл проход к стартовому жезлу. Пока всё логично…

Боестолкновение! „Синие“ и „зелёные“, одновременно, с разных сторон, появились на островке, где располагается нейтральный жезл. „Танки“ „зелёных“ и „синих“ сошлись в бою! Замечу, что состав у соперников одинаковый, что добавляет интригу в развернувшейся битве.

В бой вступил маг и ДДшник с каждой стороны. Вероятно, это сражение окажется решающим. Все силы двух сторон сконцентрированы на островке. Ну, надо же! Мы с вами, друзья, и забыли, что маг „зелёных“ — мастер водной магии! ВолоМори применяет массовое атакующие заклинание, усиленное окружающей водной стихией! Как только дали ему возможность, целых пятнадцать секунд, кастовать призыв „водного вихря“! „Вихрь“ проносится по рядам, но у „синих“ повреждения минимальны…! Феноменально! Резист от магии воды на высоте, что не скажешь о защите от физического урона. Воспользовавшись секундной замешкой, связанной с защитой от заклинания, „зелёные“, сконцентрировав урон на одном „танке“ „синих“, всё-таки одолели противника! ДДшник „синих“ бросается в прорыв, но его настигает Шторм. М-да, не знаю, кто по скорости и быстроте сравнится с ним. Уйти Никотаусу от Шторма не удалось. Теперь исход боя — „дело техники“… Победа, уважаемые зрители! Очередная победа „Крейзи Пупс“! Оставайтесь с нами, через минуту вас ждёт очередное интервью, а пока реклама…

— Никотаус, ваша оценка произошедшего турнирного боя, — ехидно улыбаясь, спросил Баламут.

— Отвали. Сам видел. Рассчитывали по сетке пройди, как минимум, до четвертьфинала…!

— По мнению зрителей турнира, состоявшаяся схватка, пожалуй, входит в тройку зрелищных за сегодняшний день.

— Не сомневаюсь, но от этого не легче.

— Прокомментируйте, каковы шансы „Крейзи Пупс“ пройти дальше по сетке? Следующий соперник неизвестной группы, также как ни странно приезжие — с первого континента.

— Кто знает. Если повезёт, то пройдут. Я не смотрел за текущими боями. Анализом занимается другой, так что в этом вопросе ничем не могу помочь.

— Спасибо…, - сухо ответил Баламут и, обращаясь в импровизированный ретранслятор изображений, продолжил, — уважаемые зрители, оставайтесь с нами впереди много интересного!»

* * *

Арст сидел в технической комнате, похожей на отдельный кабинет в таверне. Борода, ворочаясь, свернувшись калачиком на лавке, пытался уснуть. Зара с ВолоМори о чём-то тихо ворковали.

— Арст, не спишь, — обратился ГромоБой.

— Не сплю.

— Смотрел сетку? Как там «Мамото»?

— Не проиграли, — скупо ответил Арст.

— Понятно. Следующий соперник с первого континента. Их школа магов-стихийников славится на весь проект. Предполагаю, что магичить в основном будут и, мягко сказать, сильнее ВолоМори.

— Где Шторм? Посоветуемся сейчас. ВолоМори, Зара, подойдите и Бороду разбудите, — скомандовал Арст.

Команда собралась за столом, рассевшись по местам.

— Просмотрел предыдущие схватки следующих соперников. Это клановые бойцы. Группа «Сизый дым», выставлена кланом с первого континента с одноимённым названием, — начал говорить Шторм, — в состав входят два «танка», три мага-ДДшника и лекарь. Типичный состав для первого континента. ВолоМори, скорее не соперник им, «сольётся» с первого применения заклинания, и Зара вряд ли вытянет.

— Весело. Может вновь заварушку устроить, где-нибудь у нейтрального жезла? — оживился гном.

— Расходники беречь надо. До полуфинала, когда объявят перерыв, дожить ещё как-то надо, — многозначительно сказал ГромоБой.

— Предлагаю рассыпаться по территории, искать жезлы. Пупса оставим охранять стартовый, а сами разбежимся. Примерно предполагаем, где Арена их расположит, если ничего непредвиденного не произойдёт, успеем два захватить и удержать, десять секунд — сказал Арст.

— Возможно, сработает, — после продолжительно паузы сказал Шторм, — такой вариант испробовали на одном из турниров. Моя скорость позволяет двинуться в тыл к противнику. Тогда действуем, таким образом, я срываюсь и по краю Арены бегу к предположительному месту стартового жезла противника. Арст призывает питомца и оставляет охранять стартовый жезл. Борода — Сокола на разведку. Далее, «танки» по краям, а Зара и ВолоМори в середине, цепью, на максимально возможной скорости, двигаются на противоположный край. Арст, тебе задача сложнее. Обогнать всех и отвлечь на себя внимание противника. Предполагаю, что соперник одного «танка» или только пета, оставит на охрану. Скорость передвижения у противника ниже нашей, так что, разбившись на пары, пойдут искать нейтральный жезл. Удержать один, Арст, не сможешь. Твоя задача лекарь. Убьёшь его, легче станет. Зелий восстановления много с собой не наносишься.

— Логично, — согласился за всех Борода, — но внимательно слушайте голосовой чат группы, если что не так — «маякнём»…

«Внимание, 1/8 финала! На Арену вызываются группы: „Крейзи Пупс“ и „Сизый дым“, группам „Тутси“ и „Воины Друма“ приготовиться». Пришло оповещение. Группа «Крейзи Пупс» дружно встала на камень перемещения…

Как только Арст появился на Арене, сразу бросилось в глаза, что стоит на песке, а вокруг пустота, ни одного кустика или деревца. Локация «Пустыня Мбоби», как пояснил внутренний интерфейс оповещения. Следуя плану, призвал Пупса и оставил сторожить жезл. В этот раз им выпал красный цвет. Прошли секунды, группа выдвинулась вперёд, а внутренний голосовой чат разрывался от указаний Шторма:

— Арст, планы меняются. У каждого боевой питомец. Нахрапом не возьмём. Они, как видишь, разделились на тройки и идут в нашу сторону. Два пета остались сторожить стартовый жезл, один не справлюсь. Мигом ко мне. Вместе одолеем, если успеем.

— Всем остальным, — продолжал Шторм, — внимание! Связать боем и не погибать, пока не захватим жезл места старта!

— Легко сказать, — буркнул в голосовом чате Борода.

Арст, с максимально доступной скоростью, маневрируя, стараясь оставаться в «тумане войны» для противника, добрался к стартовому жезлу. Шторм, как только появился Арст, призвал боевого питомца. Напал на двух непонятного вида зверюшек, больше напоминавших свинку-секача, размером в человеческий рост.

— В бой! У нас меньше минуты, чтоб завладеть жезлом и надеяться, что ребята не полягут раньше! — на ходу выкрикнул Шторм.

Сконцентрировав урон на одной свинюшке, два магистра боя, с боевым петом Шторма, принялись методично сносить уровень жизни у питомца. Есть! Один повержен!

— Оттяну на себя! Захвати жезл! — крикнул Шторм.

Через минуту пять секунд начался отсчёт Арены, свидетельствующий о захвате начального жезла.

— Оставайся здесь, я на подмогу! — на ходу бросил Шторм и уже один, без погибшего питомца кинулся назад на помощь друзьям.

«… восемнадцать… семнадцать… шестнадцать…».

«Как долго длятся секунды. Значит, группа ещё держится, хотя показатель „здоровья“ в окне рейд-группы, у всех без исключения находится в красной зоне… Могучая Борода погиб… ЛовушкаЗары следом. Уровень жизни ГромоБоя стремительно таял».

«… девять… восемь…». Неожиданно светящийся шар ударился в область груди «… пассивное умение Камнекожа-4 поглотила 46 % урона…», перед взором всплыло сообщение.

— Стоять! Не умирать! — крикнул сам себе Арст, выпив последнюю бутылочку с зельем восстановления, и бросился на мага, появившегося в десятке шагов.

«… пять… четыре…»

Ускорение! Рывок! Удар! Квилоны Арста мелькали, нанося урон одетому в балахон магу противника, не давая тому сдвинуться с места или применить атакующее заклинание.

«… два… один… Внимание! Группа „Крейзи Пупс“ одержала победу! Поздравляем!»

Арст опустил клинки. Уровень жизни скупо показывал восемь процентов.

— Поздравляю, — сквозь звон, раздающийся в голове, Арст услышал незнакомый голос. Это маг, так и не погибший под натиском, скупо поздравил победителя…

«…феноменально! Кто ожидал от двух заезжих групп такого захватывающего боя! — Баламут в своём репертуаре, то понижая, то повышая интонацию, акцентируя внимание зрителей на значимых, по его мнению, моментах, говорил с импровизированного экрана, — оставайтесь с нами! Вас ждёт интервью с участником боя…!»

— Ваши впечатления от прошедшего сражения, — задал вопрос Баламут, стоящему рядом с ним магу-человеку с ником Курт2.

— Раздосадованы, что не хватило каких-то десяти — пятнадцати секунд, чтоб прекратить отсчёт на фиксацию поражения.

— Ваша тактика с массированной магической атакой в предыдущих схватках достигала результата, что, по-вашему, пошло не так?

— Недостаток времени. Поздно сообразил я, как рейд-лидер, опасность потери тылового жезла. Связанные боем, не смогли продвинуться к так и не захваченному ни кем нейтральному жезлу. Посланный в тыл к противнику маг не совладал с питомцем, оставленным для охраны, у которого, на удивление повышенный резист …. пи-и-ип.

— Извините, но рассказывать особенности скилов, резистов не поверженного противника, оставшегося в сетке турнира, запрещено в эфире, — широко улыбаясь, пояснил Баламут и тут же продолжил, — каковы планы? Задержаться на континенте?

— Планы у клана, который представляет группа, озвучивать не буду, — скалясь ответил Курт2, - но на континенте, неделю, другую задержимся.

— Большое спасибо! С вами сегодня и, надеюсь, завтра и послезавтра, бессменно ваш — Баламут…!

Арст только в технической комнате Арены пришёл в себя от возбуждения, вызванного боем. Азарт сражения постепенно затухал.

— Арст, ты как? Что мечешься по комнате, присядь, отдохни. На сегодня один бой остался, — подойдя ближе, сказал ГромоБой.

— Борода, что с расходниками? У меня все зелья закончились, — успокоившись, присев на лавку, сказал Арст.

— Раздаю последние. Вот, возьми, — Борода передал комплект разноцветных бутылочек.

— «Мамото» не проиграли? — тихо спросила Зара.

— Нет, у них тоже четвертьфинал. После нас выступают.

— Печально, — вздыхая, ответила Зара.

— С группой клана «Тутси» следующий бой, — взял бразды правления в свои руки Шторм.

— Название какое-то ненашенское, — пробубнил Могучая Борода.

— Клан «Тутси» состоит на восемьдесят процентов из персонажей женского пола.

— Это что, все девушки против нас выступят? — удивился гном.

— И не только девушки, — продолжил говорить Шторм, — а с хорошо проработанным билдом «маги», «разбойники» и «ловцы». Так что применение боевых петов в бою не рекомендую. «Ловец» подчинит питомца своей воле и направит против хозяина, что и продемонстрировали «Тутси» в предыдущих боях.

— Как же без питомцев? Соколика, что не выпускать? — не унимался гном.

— Сокол пусть летает, разведка не помешает. Он атаковать не сможет. Но наших с Арстом петов призывать не будем. Применим старый план — захват тыла противника.

— Сработает, в который раз? — вмешался в разговор ГромоБой.

— Другого варианта нет. Надежда на ВолоМори и на нас с Арстом. Главное, чтоб Зару не убили первой.

— Это понятно, — ответил ВолоМори…

* * *

«… Итак, дорогие друзья, подведём итоги первого дня соревнований, — вещал Баламут, — список прошедших в полуфинал бойцов, согласно разрядам, смотрите по ссылке…. Отмечу, что все участвующее в турнире представители „Демонов войны“ добрались до полуфинала. Чем же запомнился первый день? Как ни странно, именно „Демонами“! Во всех разрядах, бойцам, выступающим под знамёнами Астарота, не оказалось достойных соперников. Посмотрите внимательно на статистику… Если не брать абсолютный разряд. Что видите? Да, именно! Самая скоротечная схватка, самая эффектная схватка, самая долгая схватка и так ещё по пяти показателям, и везде фигурируют представители „Демонов войны“, не проигравшие в первый день соревнований ни единого боя! Это единственный клан, если его можно так назвать, у которого заявленный состав полностью продолжает участвовать в турнире.

Но вернёмся к четвертьфиналам. В разряде малых групп свыше сто пятидесятого уровня нами горячо любимая команда „Тутси“ проиграла небезызвестной команде „Крейзи Пупс“. Вы, конечно, смотрели трансляцию, но, повторюсь „Тутси“ проиграли! Предлагаю вашему вниманию интервью с лидером женской группы:

— Почему команда в четвертьфинале выглядела не так, как привыкли видеть наши зрители? Что случилось?

— Ответ прост. Не рассчитали силы. Все эликсиры и зелья использованы до боя с „Пупсами“. Нам оставалось надеяться только на удачу, что противник ошибётся или „ловцы“ приручат питомцев. Но этого не произошло. Противник грамотно распределил силы и не призывал питомцев. Сами понимаете, что без „танков“, которых в составе группы нет, противостоять молниеносным атакам ДДшников или просто удержать заветный жезл десять секунд трудновыполнимо.

— Так почему в группе не было „танков“? Рассчитывали взять нахрапом?

— Нет. Предполагали вместо „танков“ использовать питомцев противника, что удавалось на предыдущих этапах соревнований.

— Почему зелий не хватило? Не рассчитывали на то, что турнир затянется?

— В нашей группе нет „танков“! — раздражённо ответила представительница группы „Тутси“, — соответственно переносимый вес значительно меньше, а предыдущий бой опустошил все запасы. Пришлось в четвертьфинале выступать с „пустыми карманами“, и вот результат.

— Спасибо, — ответил Баламут.

Интервью с рейд-лидером „Тутси“ прекратилось. Картинка сменилась на общий вид Арены, на фоне которого эмоционально продолжал говорить Баламут:

— Пояснения „Тутси“ выглядят неправдоподобными, но что поделать, провал в четвертьфинале никто не отменит, возможно, рейд-лидер не хочет признать ошибку, когда после захвата первого нейтрального жезла все „Тутси“ „толпой“ кинулись захватывать второй, но попали под атаку мага, после которой оправиться не смогли… Для зрителей, поясню правила турнира. В первый день соревнований, когда идут бои до четвертьфинала включительно, связь с внешним миром прошедших в следующий этап соревнований ограничена. Бойцы размещаются в технической комнате Арены, где проводят время. Связь с внешним миром заблокирована, соответственно выйти из комнаты, кроме как на Арену не могут. Посетить, заказать у торговца зелья или сменить оружие невозможно. Для чего это сделано спросите? Ответ прост — для того, чтобы не отвлекать участников турнира, во-первых, а во-вторых, чтобы сравнять участников по количеству применяемых зелий. В каждом разряде максимальное количество „взятых“ с собой зелий отличается, но оно одинаково для всех, выступающих в одинаковом разряде.

Прошедшие в полуфинал, оставаясь в технической комнате, имеют возможность пополнить запас израсходованных эликсиров, но связь с внешним миром по прежнему ограничена, во избежание сговора между игроками. Так что отговорка женской группы выглядит необоснованной, все в равных условиях. Количество расходных эликсиров одинаково у всех, не зависимо от количества „тяжеловесов“ в команде.

Оставайтесь с нами! Завтра с полудня полуфинальные бои, а с заходом солнца финалы во всех разрядах!»

* * *

МегаПупс прибыл на третий континент с восходом солнца. Сил после путешествия не оставалось. Хотелось только одного — закрыться в личной комнате и отдохнуть от утомительного странствия. Собрав волю в кулак, гном, больше похожий на неуклюжего пухлого эльфа, пошёл к Арене, где завершался первый день турнира. К своей радости обнаружил, что любимая группа и Могучая Борода оставались в основной сетке, и уже сегодня, им предстояло биться в полуфинале, что придало сил, отчаявшемуся было МегаПупсу. Делать ставку на победу «Крейзи Пупс» поклонник группы не решился, так как денег совсем не осталось, а сколько времени предстоит пробыть на незнакомом континенте, не знал. И цены, в связи с проведением турнира «кусались», что накладывало свой отпечаток на ограничение не рациональных трат. Расположившись в личной комнате, в таверне, на окраине города, МегаПупс на последние сбережения оформил подписку с участием в лотерее на канал клана «Хроникёр», и с мыслями, что скоро встретится со своим кумиром, тихо заснул.

Чат проекта «Блюнге».

Продолжение темы: Континентальный турнир.

Самигор: Поздравляю прошедших в полуфинал! Жаль, что слился в 1/32.

НеВис: Самигор: Не переживай, таких много. Не ты один.

Лиска: Интересно, а «Демоны» все призы заберут или кто-то их остановит?

СусликГор: Лиска: «Демоны» сильны, нечего сказать. В одиночке, пожалуй, Гугвиру по силам выиграть у «демонов». Как раз финал отличный получится. Ещё полуфинал с группой клана «Мамото», а так больше никого не вижу.

НеотДам: Ставки на «Демонов» не поменяли. Букмекеры как знали, что Астаротовцы сильны. Как только ума хватило под знамёна непися встать?!

ГнусРядом: По слухам, «Демонов» «благословил» сам Астарот на участие в турнире. Видите, что творится на континенте? Сколько тёмных с «печатью» Демона появилось, и не скрываются.

Щикотун: ГнусРядом: На время турнира, войны на континенте прекращаются.

ГнусРядом: У нас, на третьем и войн, считай, не было. Так, мелкие стычки.

ВырвуГлаз: среди Пупсов, не тот ли Шторм, которого «Синий Шип» ищет?

ОстрыйШип: Да, это тот Шторм, которого разыскиваем. Попался, наконец.

ЦерерраПрекрасная: ОстрыйШип: и чем так насолил? Слышала, что Шторм один навалял вашей «группе захвата». Хи-хи-хи.

Зарубка: Ха-ха! «Синему шипу» надавал один перс! Не удивительно, что «Пупсы» дошли до полуфинала, с таким-то ДДшником.

ОстрыйШип: я вас запомнил!

Зарубка: ОстрыйШип: лучше: «заруби себе на носу», а то забудешь. Ха-ха.

Толкушка: когда результат лотереи клана «Хроникёр» объявят? Знает кто?

Баламут: Обращаюсь ко всем! Результат лотереи объявят по завершению полуфиналов. Победители получат автоматическое сообщение с приглашением на финальные бои. Так что, ждать осталось не долго. Сегодня в полдень полуфиналы!

Тема продолжала набирать обороты, разветвляясь на множество бесед.

* * *

Замок клана «Мамото». Локация «Хиранно».

После разноса, учинённого главой клана Мамуро4, ШикоТан вместе с Микошитуро сидели за столом в одном из многочисленных кабинетов замка и обсуждали возникшую проблему.

— Как получилось, что не проверил состав группы, прежде чем навязывать условия на участие в турнире?! — возмущался Микошитуро.

— Не кричи, друг, понимаю, что поторопился. Неверно оценил противников. Состав группы, на первый взгляд, выглядел стандартно. Хоть и приезжие, но супер-мега бойцов в составе не было. Тем более ни группу, ни тем более Шторма не знают на втором континенте. Только во время обороны столицы «Пупсы» отличились. Но та вундервафля потеряла свою актуальность. Система изменила характеристики. Кстати, если не знаешь, именно она в залоге спора.

— «Пупсы» также в полуфинале, но нам встречаться с «Демонами», а им с группой клана «Такуриками».

— Знаю, слежу за турниром. Связывался с замом клана, ответили, что без наших просьб стремятся поспасть в финал.

— М-да, и повлиять никак нельзя. Если попробуем вмешаться, получим «ответку» от Системы.

— И я о том же. Не стоит нервничать. Худший вариант не такой провальный, на первый взгляд. Соглашение закреплено Системой, отвертеться не сможем, но получим шанс использовать «Пупсов» в качестве рекламы клана…

* * *

«… Дорогие друзья! — весело и беззаботно говорил Баламут, — наступил полдень, а значит, продолжатся бои на Арене! Сегодня полуфиналы и финалы континентального турнира! Не пропустите! После окончания полуфиналов клан „Хроникёр“ объявит победителей лотереи среди подписчиков канала. Также подготовлены интервью с полуфиналистами. К сожалению, некоторые отказались от встречи, но оставайтесь с нами. После короткой рекламы представим полуфиналистов!»

Арст вместе с группой отдыхали, готовились к выходу на Арену. Предстояла битва в полуфинале турнира. Кто ожидал из друзей, что пройдут так далеко? Но задача не уронить честь группы, так и не выполнена. В полуфинале предстоит встретиться с группой «Такурик» клана «Такуриками». «Мамото» встречается с «Демонами войны», но главное волновало Арста, а больше всего Могучую Бороду, как воспримет Система не оговорённый случай, когда обе стороны спора вылетят в одинаковой стадии турнира.

— Что задумался, Арст? — спросил, подошедший к сидящему за столом лидеру группы ГромоБой.

— Не понимаю, как Система пропустила соглашение, когда не оговорён один из случаев, когда оба претендента вылетят в одной стадии турнира, — ответил Арст.

— Ничего удивительного. Такое бывало и не раз. Системой засчитается, что договор не исполнен по независящим причинам и соглашение автоматически расторгается.

— Понятно. Собери всех. Обсудим полуфинал…

— Как казначей, докладываю, что расходники закуплены и розданы согласно заявке каждого. Деньги в казне имеются, но шиковать не советую, — принялся говорить гном.

— С финансами понятно, теперь что делать в полуфинале? Предложения есть?

— По старому плану. Прорыв, удержание, — ответил ВолоМори.

— Использовать план, который приносил победу в предыдущих схватках, дело хорошее, но противник не «дурак». Смотрит и анализирует не хуже нас, — ответил Шторм.

«Внимание, полуфинал! На Арену вызываются группы: „Крейзи Пупс“ и „Такурик“». Неожиданно для всех пришло оповещение.

— Полуфиналы дуэлей быстро закончились, — пояснил гном, — эх, сколько времени профукали. План на бой сразу не обсудили, а завалились отдыхать.

— Держим связь в голосовом чате. Вперёд! — не обращая внимания на воздыхания гнома, скомандовал Арст…

«…Первый полуфинал среди малых групп выше сто пятидесятого уровня! — провозгласил Баламут, — ставшая, не побоюсь этого слова, сюрпризом на турнире третьего континента группа „Крейзи Пупс“ и группа „Такурик“ клана „Такуриками“, входящего в ТОП-10 континента. Смотрим, дорогие зрители. Арена создала локацию „Плато Вувузула“. „Пупсы“ синий жезл, „Такурик“ жёлтый! В составе „Такурика“ три ДДшника, один из которых маг, и три „танка“. Спросите, как удалось добраться до полуфинала без лекаря?! Всё просто! Расчёт группы, в предыдущих боях, ставился на молниеносную атаку. Захват жезлов и удержание с помощью „танков“. Данная тактика приносила плоды. Посмотрим, как ответит „Крейзи Пупс“. Старт! Шторм сорвался с места и следует в сторону противника по замысловатой траектории. Навстречу выдвинулась группа „жёлтых“ в полном составе. А-н, нет! Оставили охранять стартовый жезл питомца, и маг замедлил ход, не уходит, держа в районе видимости начальный жезл.

„Синие“, развернувшись в цепь, идут, не теряя друг друга из вида. Впереди два „танка“, сзади саппорта. Лидер группы, оставив питомца, отделяется от основной группы и двигается к краю Арены. Предполагаю, что намерен обойти соперников, когда основная группа свяжет боем противника, и предпринять попытку захватить жезл.

Бой! Группа „синих“ прям между нейтральных жезлов вступила в схватку с „жёлтыми“. Но что видим, эльф из группы „Такурик“, не вступая в бой, обошёл сражающихся и устремился к начальному жезлу противника. Интересно! Его встретил питомец „синих“. Где же остальные? Шторм завяз в бою с магом и питомцем, а лидер группы блуждает в потёмках. Никак не может отыскать нейтральный жезл.

Внимание! Отсчёт! Питомец „синих“ повержен, стартовый жезл захвачен! … двадцать восемь… двадцать семь… Неужели это всё? Но нет, Арст бросает поиски, и устремляется назад в тыл. Чтобы сбросить отсчёт Арены на владение штабным жезлом. … двадцать четыре… двадцать три… Завязался бой. Около штабного жезла „синих“ сошлись двое. У представителя „жёлтых“ уровень здоровья остаётся на уровне менее пятидесяти процентов и не меняется. Идут в ход зелья. … четырнадцать… тринадцать… Владение штабным жезлом восстановлено! За четыре секунды до окончания отсчёта противник „синих“ повержен. Арст срывается с места, бросается на помощь основной группе… Невероятно! Шторм погибает. Маг с питомцем „волколак“ одолел одного из самых быстрых ДДшников турнира. Схватка продолжается! „Синим“ и „жёлтым“ удалось захватить по одному нейтральному жезлу. Счёт, как по владению, так и по персонажам равен. Выбыли из строя по одному с каждой стороны. Какой затяжной бой! Четыре минуты тридцать секунд длится схватка, но никто не хочет уступать! Уровень жизни „танков“ „жёлтых“ проседает, наверно, зелья заканчиваются. Почему не атакуют лекаря „синих“?! Как услышали меня. Двое стремятся выйти из боя и предпринять атаку на лекаря „синих“, но их быстро связывают боем, не давая шанса добраться до хила. В это время, с тыла, на помощь подтягивается маг „жёлтых“. Начинается „магическая дуэль“ водный маг против „мага огня“. Оба наносят удары по площадям, задевая, в том числе и своих, но у „синих“ лекарь, который с невероятной быстротой восстанавливает уровень жизни. „Танк“ „жёлтых“ повержен. Кто-то из „синих“ захватывает нейтральный жезл. Отсчёт! … десять… девять… Маг „жёлтых“ атакует захватившего жезл. Уровень жизни того проседает, но лекарь не даёт полоске уровня жизни уйти в критическую зону! Вот что значит магистр-лекарь!.. семь… шесть… предпринята, пожалуй, последняя попытка остановить отсчёт. Удар сосредотачивается на соперниках, удерживающих ближайший захваченный жезл! … четыре… три… „Танки“ „синих“ стоят не шелохнувшись, отражая яростную атаку. Времени для смены тактики не осталось. … два… один… Победа! Невероятно! „Крейзи Пупс“ в финале! Поздравляем! Оставайтесь с нами! Следующий бой обещает быть не менее захватывающим. Во втором полуфинале встречаются группа „Мамото“ и группа „Демонов войны“! Продолжение трансляции через пару минут!»

— Поздравляю! — радостно сказал Шторм, встречая, прибывших в техническую комнату Арены друзей.

— Спасибо. Что у тебя произошло? Не справился с магом? — спросил ГромоБой.

— С магом справился, если один на один, но у него питомец, «заточенный» на быстроту и силу. Тяжело пришлось. Не выстоял, — извиняясь, ответил Шторм.

— Понятно, — ответил Арст, — сейчас пополнить запас расходников и отдыхать.

— Как отдыхать, а второй полуфинал смотреть, что не будем? — отдышавшись, спросил гном.

— Будем. Кто желает, пожалуйста.

— Одновременно и тактику на финал обсудим, что тянуть до последнего, — не унимался гном.

— Уговорил, — ответил Арст.

Группа, в полном составе уселась за столом. Шторм, покопавшись в своих характеристиках, развернул трансляцию с Арены для всеобщего обозрения, и друзья уселись смотреть сражение группы «Мамото» и «Демонов войны».

Глава 17

Замок клана «Мамото». Локация «Хиранно».

Мамуро4 восседал на импровизированном троне в главном зале кланового замка. Ярость от проигрыша клановой команды в полуфинале малых групп «Демонам войны» постепенно улеглась.

— Не стойте столбом. Говорите по существу, какие предложения?

— Вариант один. Исполнить соглашение, заверенное Системой, — тихо начал говорить ШикоТан.

— Опять за своё! — взревел Мамуро4, - чтобы клан, входящий в ТОП континента смирился, что его «обокрала» какая-то никчёмная постоянная группа!

— Глава, позволь продолжить. Ни один клан или кто-то ещё противостоять Системе не в силах. Договор заключён, его необходимо выполнять.

— Это ты его заключил! Ты с ними в сговоре! — недовольство главы клана постепенно закипало вновь, перерастая в неистовую ярость. ШикоТан сделал шаг назад.

— Мамуро4, я с вашим отцом стоял у истоков клана «Мамото», обвинять одного из вернейших клану и вашей семье…

— Замолчи! Снимаю с тебя полномочия заместителя главы и казначея клана. С сего дня, простой воин! Поступаешь в распоряжение Микошитуро. Дела сдашь сегодня, до захода солнца Тухикану.

— Ваше право, глава, — сдержанно поклонившись, ответил ШикоТан. Озвучивать идею, как использовать с пользой для клана спор с группой «Крейзи Пупс» ШикоТан не стал, предполагая дождаться, когда страсти улягутся, и глава «остынет» от гнева.

Передавать дела не пришлось. Тухикану являлся заместителем казначея, его помощником, и в курсе финансовых операций, проводимых кланом.

— Ничего, успокоится глава, не впервой, — думал ШикоТан, идя на Арену. Теперь не в клановое ложе, а простым зрителем.

* * *

МегаПупс проснулся в личной комнате от назойливого писка уведомления о полученном системном сообщении. Развернул вложенное письмо и подскочил с кровати от неожиданности. Послание пришло от клана «Хроникёр», в котором МегаПупс, как один из победителей лотереи, проводимых кланом, приглашался в ложу на Арену для дачи интервью, с последующим участием в церемонии награждения победителей континентального турнира.

— Это что, проспал полуфинал? — озираясь по сторонам и пытаясь отыскать в интерфейсе «часы», бурчал себе под нос МегаПупс. От нервного возбуждения, так их не найдя, недогном выбежал из личной комнаты и направился в центральную часть Столицы, к Арене. По пути надеясь узнать результаты полуфиналов.

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Продолжение темы: Континентальный турнир.

Пухлик: Дождались! Ура! Вечером, после захода солнца финалы! Болеем за Гугвира!

ЦипаКнут: отличный финал получится: Гугвир против Рогнулиса.

Турмачка: Жаль, что «Мамото» слились в полуфинале.

ГнусГундявый: Турмачка: какая печаль! «Демоны» вынесли этих «Мамото» меньше чем за полторы минуты. Кто ожидал такого?

Шторв: Никто не ожидал. С каждым боем «Демоны» набирают обороты, такое ощущение, что силы у них прибавляются.

ЗиркаГлаз: Хорошо, что «Демонов» нет в абсолютном разряде, а то, считай, все награды забрали с турнира.

Гунныр: ЗиркаГлаз: это точно. В Абсолюте как раз основная рейд группа «Хикотами» и «Экзорсус» со второго континента сойдутся. Предполагаю, что посмотреть, поучиться будет чему.

ЗиркаГлаз: Гунныр: это точно. А как тебе «Пупсы»? Никто не ожидал, что дойдут до финала. Соотношения ставок на них были нехилые… Если б раньше знать, что команда «не промах»…

Баламут: Уважаемые друзья! Довожу до вашего сведения, что состоялся розыгрыш лотереи от клана «Хроникёры»! Результаты смотрите по ссылке… или в новостном обзоре! Поздравляем победителей и напоминаем, что сегодня, с заходом солнца состоятся финалы во всех разрядах континентального турнира!

Тема продолжала набирать обороты.

* * *

Корпорация «Плонва».

Кузнецов сидел за столом, анализируя ежемесячный отчёт, предоставляемый аналитиками проекта «Блюнге». За два месяца, прошедших после разговора с Системой, технический персонал и соответственно аналитики зафиксировали изменения в процессах, протекающих в кристалле. Спонтанные, никак не прогнозируемые смены статуса погружённых в проект прекратились. Таким образом, Система сдержала обещание, и «внезапная» смерть перестала угрожать. Оставалась другая проблема — повышенный порог боли, но аналитики утверждали, что люди со здоровой психикой к ней, со временем, привыкают. Тем более зная, что боль прекратится или со «смертью» аватара, или иным, доступным игровым методом.

Примерно месяц назад на собрании совета директоров, принято решение возобновить погружение в проект со статусом «временный». Аналитики отмечали, что более шестидесяти процентов погружённых, выбирали «тёмных» при первой регистрации. Объяснить, с чем связан выбор, никто не решался, а после отмены «обязательной» принадлежности расы, к соответствующей стороне, определить состав приверженцев Астарота и противников, стало проблематично.

— М-да, — думал вслух Кузнецов, — непонятно получается. Раньше примерно плюс-минус два-три процента разница существовала между принадлежностью рас к одному или другому крылу, а сейчас… и понять невозможно, кто за кого…, - Куратор вздохнул, поднялся из-за стола и направился к ложементу связи с Системой.

* * *

Арст, после просмотра полуфинала, сидел задумчивый. Радости от проигрыша группы «Мамото» не было. Увидев, что заочного соперника «вынесла в одну калитку» группа со второго континента, выступающая под единым знаменем Астарота, Арст понимал, что в финале ловить нечего.

— Лидер, что грустишь? — подошёл к Арсту Шторм.

— Видел полуфинальный бой? У противника пятеро ДДшников, один из которых маг, плюс лекарь. На быстроту и скорость рассчитывать нечего, что тогда спрашиваешь, — улыбаясь, ответил Арст.

— Не переживай. Главная цель достигнута. Смотри, как Борода радуется. На счёт группы деньги упали, и приглашение посетить замок «Мамото» для окончательного расчёта.

— Видел. Бороде есть чему радоваться, но предстоит сегодня ещё один тяжёлый бой. Такое ощущение, что упустили какой-то важный момент или…

— Или что-то произойдёт судьбоносное, — закончил начатую фразу за Арста Шторм.

— Да, ты, наверно, прав. Нечто, после чего пути назад не будет. Как «сжечь мосты»…

— Х-м, как точно выразился. Не слышал раньше такой фразы, — задумчиво произнёс Шторм, и после паузы продолжил, — какие планы на финал? «Сливаемся»? Или поборемся?

— Как «сливаемся»! — не удержался Могучая Борода, — ни в коем разе! Да мы такой командой всех победим! Не то, что какие-то «демоны войны». Нам сам Астарот не страшен вместе! Зря от интервью отказались, мне есть что сказать! — и Борода, скорчив угрожающего вида рожицу, погрозил кулаком.

Арст, пожалуй, первый раз за сегодняшний день улыбнулся.

* * *

«… Дорогие друзья, — широко улыбаясь, говорил Баламут, — через несколько минут начнутся финалы! Но прежде, познакомимся с победителями лотереи, проводимой кланом „Хроникёры“. Представьтесь, пожалуйста».

— МегаПупс, гном.

— Поздравляем вас с победой в лотерее. Откуда прибыли?

— Спасибо, — дрожащим голосом, «захлёбываясь» от волнения, говорил МегаПупс, — прибыл с первого континента, до этого много времени провёл на втором континенте…

— То есть вы путешественник?

— Нет, не путешественник, я гнома искал — Могучую Бороду из «Крейзи Пупс». Хочу попроситься к ним в группу и совершать подвиги, чтобы стать «героем»!

— Вот как? «Героем» многие хотят стать. Что же такого совершил Могучая Борода?

— Вы не знаете? — с удивлением, спросил МегаПупс. По его виду стало ясно, что репортёр «попался», спросил то, о чём МегаПупс может говорить часами, взахлёб, не прерываясь ни на что другое.

— Могучая Борода защитник «Степей Новака»! — быстро не сбиваясь, заговорил МегаПупс, — он, считай один, отразил атаку «темных», чем сохранил единственное селение на пути следования армии Астарота! Ещё он…

— Спасибо большое, — перебил Баламут, — предполагаю, что никто не против, уступить право награждать финалистов состязания малых групп, в котором и участвует, как оказывается, знаменитость, по имени Могучая Борода. Сейчас короткая реклама, после которой продолжим знакомить с победителями лотереи.

МегаПупс ничего не ответил, но по его сияющей улыбке понятно, что свершится мечта, по крайней мере, одного конкретного человека-гнома.

* * *

«Внимание! Финал среди малых групп свыше сто пятидесятого уровня! На Арену вызываются группы: „Крейзи Пупс“ и „Демоны войны“». Пришло долгожданное оповещение…

Арст вместе с командой оказался на Арены. До начала боя оставались считанные минуты. Голос, разносящийся по амфитеатру, представлял участников финала. На иллюзорных экранах, расположенных по разным сторонам, вещал Баламут, рассказывая путь, пройдённый командами в сетке турнира, комментируя яркие эпизоды предыдущих схваток.

— Что-то долго не начинаем, — недовольно сказал Могучая Борода.

— Всегда в финале так, — ответил ГромоБой, — время тянут, чтоб дольше смотрели трансляции.

— В чём резон?

— В рекламе. Здесь тоже зарабатывать научились.

— Приготовьтесь! Скоро начнётся! — скомандовал Арст.

«… итак, дорогие зрители, финальный бой, „Крейзи Пупс“ против группы „Демоны войны“ начинается!»

Прозвучал звуковой сигнал. «Туман войны» скрыл бойцов противоборствующих сторон, но локация «Пески Гуматто» осталась прежней.

— Вперёд! — скомандовал Арст.

Шторм сорвался с места и понёсся кратчайшим путём к штабному жезлу противника. ГромоБой и Борода вышли вперёд и строем, не теряя друг друга из виду, двинулись к предполагаемому одному из нейтральных жезлов. ВолоМори и ЛовушкаЗары тронулись следом. Арст, оставив Пупса, побежал искать следующий нейтральный жезл.

— Борода! Не тупи! Сокола выпусти! — скомандовал в голосовом чате Арст, видя что «туман войны» открывается только при перемещении друзей. Через секунды светлые пятна постепенно стали расширяться, открывая местность.

— Так-то лучше, — сказал сам себе Арст, не снижая скорости, продвигаясь к предполагаемой цели. Главная цель — захватить один нейтральный жезл, связать противника боем, а тогда за счёт «танков» возможно и одолеем противника, думал про себя Арст. Установки на финал имели все, но необходимо готовиться к нестандартной ситуации. Вот он! Чуть не пробежав лишние метры, на грани «тумана войны», Арст обнаружил слева от себя нейтральный жезл. Сменив направление, двинулся к цели.

— Нашли жезл? — спросил в голосовом чате группы Арст.

— Нашли, бой навязали, их трое — ответил ВолоМори. Арст присмотрелся к характеристикам группы. Действительно, полоски здоровья у ГромоБоя и Бороды подрагивали, но восстанавливались, как понял, после лечения Зары.

— Ждите! Скоро буду! Не отпускайте их! — скомандовал Арст и приблизился к нейтральному жезлу.

Не успев зафиксировать смену владения, Арст подвергся атаке дроу противника. Завязался бой! Тёмный эльф не уступал ни по скорости, ни по наносимому урону Арсту. Зелья восстановления с обеих сторон шли вход. Неожиданно, на подмогу пришёл Шторм, который, вступив в бой, предрешил исход. Дроу повержен!

— Что вернулся? — переведя дух, спросил Арст.

— У жезла стоят двое с боевыми петами. Перестраховался, не полез на рожон.

— Молодец, быстрее к остальным.

Зафиксировав смену жезла, Арст и Шторм кинулись на помощь.

— Один вырвался! Бежит к штабному жезлу! — раздалось в голосовом чате группы.

— Стой! В тыл быстро, Пупс задержит, но ненадолго, — на ходу сказал Арст и, изменив направление, оба двинулись к штабному жезлу…

Тушка Пупса исчезала в посмертном тумане. Начался отсчёт Арены: тридцать… двадцать девять… двадцать восемь…

— Скорее! Времени мало! Вместе разом! — выкрикнул Шторм.

— Отведи его от жезла, дай остановить отсчёт! — скомандовал Арст и, заходя с разных сторон, оба ринулись на противника.

… двадцать три… двадцать два…

«Какой упорный, не сдаётся и не отходит!» — думал про себя Арст.

— Меняем тактику! «Гасим» у жезла!

Двое, Арст и Шторм кинулись в очередную атаку. Времени смотреть, что творится у остальных, нет. Но отсчёт Арены не изменил свой ход, нейтральный жезл так и никем не захвачен. Мельком сделал вывод из происходящего Арст.

Выпад! Уклон! Выпад! Серия ударов — мимо! …Комбо из трёх ударов прошёл! Скил, замедляющий противника, сработал! Шторм принялся наносить удары с невероятной для Арста скоростью.

… двенадцать… одиннадцать… Противник повержен! Арст немедля вернул принадлежность штабного жезла и отсчёт прекратился.

— Скорее назад!

Шторм, не дожидаясь команды, рванул с места к схватке, проходившей в центральной части площадки. На ходу бросив фразу: «Вернись к первому жезлу. Охраняй его!»

Не раздумывая, Арст, перекрывая возможный путь следования противника, выдвинулся к первому жезлу. Держа в районе видимости захваченный жезл, Арст чуть успокоился и присмотрелся к боевому интерфейсу группы: Борода погиб, ВолоМори тоже. В строю оставались ГромоБой, Зара и подошедший к ним на помощь Шторм. Десять… девять… начался отсчёт Арены после захвата третьего жезла. «Неужели это всё?» — думал Арст, смотря на карту интерфейса. У противника в живых остался один маг, охраняющий штабной жезл. С появлением Шторма, убившего чуть замешкавшегося хила противника, исход боя предрешён. Восемь… Но тут всё вокруг замерло и прогремел громогласный голос, дублирующий полученное системное сообщение: «Внимание! Мировое событие! Столица второго континента пала под натиском войск Астарота! С сего дня, город Вуранск, становится оплотом „тёмных“ сил. Персонажи, выбравшие сторону „тьмы“, впервые появляются на втором континенте! Возрождение противоборствующих сторон возможно только в селениях с дружественным или нейтральным статусом!»

Шесть… пять… Отойдя от ступора, Арст осмотрелся, но не успел ничего предпринять, боль обдала жаром всё существо. Одновременно пришло сообщение: «Вы погибли. Возродиться в личной комнате? Да/Нет». Выбрать «да», превозмогая боль, оказалось верхом сил.

Воскреснув в комнате, Арст рухнул на кровать и провалился в забытьё.

* * *

Цитадель «Тёмного Властелина». Локация «Огненные земли».

— Остаются считанные часы до штурма, Владыка, — услужливо, стоя рядом с троном, на котором восседал Астарот, говорил Сагатана.

— Знаю! Время пришло установить иной порядок. Система слаба! Никто из «светлых» не объединит вокруг себя жалкие остатки «никчёмных». Власть, сначала на континенте, потом во всём Мире перейдёт ко мне! Система не так сильна как прежде.

— Да, Владыка. Вашими покорными слугами разработан план по захвату и третьего континента. Благодаря полученному «дару», бесчисленное количество приверженцев отправлено для одновременной атаки на следующий континент, где собрались сильнейшие бойцы. Сил предостаточно.

— В курсе! «Недобоги» докладывали о приготовлениях, это их идея.

— Владыка, как быть с неопределившимися «недобогами», — чуть помедлив, спросил Сагатана.

— Не выбравшие одну из сторон, первыми почувствуют на себе гнев, ожидающий каждого, стоящего на моём пути!

Астарот встал с трона, расправил плечи и произнёс: «Началось!». Возглас демона пронёсся гулким эхом по залу, от которого захватывал дух у низкоуровневых неписей, оставшихся в замке.

Атака на Столицу второго континента началась с трёх сторон. От штурма со стороны моря отказались. Все силы брошены на сухопутную блокаду Столицы и одну, но массированную атаку. Основную массу среди атакующих, представляли собой неписи, по воле Астарота покинувшие локации, к которым ранее были «привязаны». Армия превышала защитников Столицы не менее чем в два раза, что не только давало шанс для успешного завершения штурма, но и на безоговорочную победу в целом. Сильнейшие игроки защитников столицы отсутствовали. Предполагая, что перемирие во время континентального турнира не нарушится, и Система не даст войскам демона начать атаку. Но Система уже не та, что прежде.

Сконцентрировав основные силы с восточной стороны Вуранска, армия Астарота массированной магической атакой пробила брешь в стене. Никто из защитников не ожидал такого быстрого достижения результата. Всего за час с начала атаки, образовавшаяся брешь наполнилась стремящимися вглубь Столицы войсками Астарота. Неписи смешались с игроками. «В мясорубке» боя отличить, кто есть кто, представлялось с трудом. Одним массированным натиском, гарнизон неписей, охранявших город, отправлен на перерождение. После захвата казарм характеристики респауна неписей гарнизона изменились. Воскреснуть в Столице и ринуться с новыми силами в бой для них стало невозможно. Буквально через два часа победа одержана! Игроков из альянса «Защитники», взывавших в чате о помощи и сыпавших проклятия в сторону Системы, позволившей во время перемирия напасть на столицу, после появления системного сообщения о падении Столицы второго континента города Вуранска разбросало по разным континентам. Альянс распался, признав поражение. Но бе́ды на этом не закончились. Воскресшие на третьем континенте, желавшие укрыться и перевести дух, оказались под атакой таких же, как они игроков, но выбравших сторону Астарота. Бой разгорелся сразу внутри стен Харуно. Никто не был готов к такому повороту событий. Системные ограничения не действовали. Первоначально отличить врага от союзника не представлялось возможным. Ограничения по расе для выбора стороны конфликта сняты. Определить, на чьей стороне тот же эльф или дроу в первые минуты сражения, развернувшегося в районе центральной площади, затруднительно, что вносило сумятицу в рядах обоих столкнувшихся армий, одна из которых без общего командования сдавала позиции. Из общего числа сражавшихся выделялась команда поддержки «демонов войны», которые действуя слаженно, под руководством кого-то из «богов» захватили ратушу и нанесли невосполнимые повреждения амфитеатру Арены, погребя под завалами бойцов и удлинив время воскрешения.

Первая, в своём роде, диверсионная операция принесла плоды. Через три часа после захвата Столицы второго континента, Столица третьего континента пала! О чём возвестило соответствующее системное сообщение.

* * *

Арст очнулся в личной комнате. Сколько времени пробыл в небытие, сразу трудно определить. Вновь в полузабытьи виделись заснеженные просторы. Избушка, которая манила своим видом. Придя в себя, в интерфейсе прямо перед глазами увидел сообщение: «Вы попали под действие заклинания „божественного ранга“. Выход в Мир возможен через два часа двадцать минут десять секунд… два часа двадцать минут девять секунд…. Дебафф от применения заклинания: чат проекта, группы и любое общение с внешним Миром возможно через один час девять минут пятнадцать секунд… один час девять минут четырнадцать секунд…».

— Ничего не понимаю. «Демоны» на Арене свиток «божественного» заклинания использовали?! — удивлению Арста не было предела. Хоть опыта выступления на Арене мало, но понимал, что применение заклинания высочайшего ранга приводит к гибели не только бойцов, но и зрителей. Считалось неэтичным использовать такого рода заклинания в стенах амфитеатра. Тем более, стоимость свитка в десятки раз превышала призовые и иные подарки в случае победы в турнире.

Время тянулось мучительно долго. Тревога за друзей, ВолоМори и остальных, нарастала. Отчаяние от безысходности, невозможности что-либо предпринять или сделать, становилось гнетущим. Беспокойство вызывал Шторм. В случае, если применивший, изучит логи нанесённого урона, вероятней всего, обнаружит истинное имя Шторма, что ничего хорошего, в конечном счёте, не предвещало.

Арст улёгся вновь на кровать. Личная комната — это тот уголок, где можно побыть, не выходя в Мир между воскрешениями. Отсидеться, оставлять вещи, которые не нужны в походе. Но долгое пребывание в комнате ограничивалось строгими рамками Системы — не более суток. Арст взглянул на таймер отсчёта истечения дебаффа. Время на таймере, как назло, медленно отсчитывало секунды, минуты.

— М-да, так и свихнуться можно, — подумал Арст. И тут же мысли переключились на друзей, — жаль, что в проекте нет семьи, детей. ЛовушкаЗары и ВолоМори хорошая пара получилась. И почему Система запрещает общение с родными? Да, вокруг иллюзорный мир, воссозданный по прихоти дизайнера. Но отличить от «настоящего», реального становится всё трудней и трудней, — рассуждая, говоря вслух, сам с собой, Арст не заметил, как пролетело время. От неожиданности прекращения дебаффа, когда чат и форум проекта «отвис» одномоментно и «посыпались» многочисленные сообщения, предложения, угрозы, после сброшенного к начальным установкам фильтра сообщений, Арст вздрогнул. Успокоившись, настроил фильтры сообщений и незамедлительно принялся искать друзей. Чат группы по-прежнему молчал. Но меньше чем через минуту, разразился руганью Могучей Бороды, который клял «демонов» непонятными для Арста идиомами. Выйдя из ступора, принялся набирать сообщения в групповом чате:

— Борода, успокойся.

— Что успокойся! У нас победу украли! Читаешь, что творится на континенте?

— Нет, только сейчас дебафф прошёл.

— Второй континент захвачен. Бои идут на третьем континенте. Воскреснуть из-за этого нет возможности, да ещё и дебафф. Будь он проклят! Плита воскрешения переходит из одних рук в другие. Бои внутри стен Харуно. Это диверсия!

— С другими связывался?

— Нет, но предполагаю, что скоро все здесь появятся.

— Что случилось? — вошёл в разговор ГромоБой.

— Война! Бои идут за Харуно. Вот нас и не выпускают из личных комнат, — ответил гном.

— Шторм, ВолоМори, Зара, вы здесь? — спросил Арст, видя, как появляются отметки о доступности связи членов группы.

— Здесь.

— Здесь.

— И я здесь, — последней ответила Зара.

— Шторм, один вопрос, применение заклинания снимет маскировку?

— Если только просмотрит логи тот, кто применил, — ответил Шторм, — но точно сказать невозможно. Это первый случай попадания под маскировкой под «божественное» заклинание. Отметку, что заклинание маскировки работает, в личной комнате не проверить.

— Будем исходить из худшего. Через час спадает ограничения по воскрешению. Выбирайте локацию как можно дальше от столицы, — рекомендовал Арст, — первым воскресаю я. Осмотрюсь и отпишусь, где воскрес. Следом «танки», Шторм последний.

Мучительное ожидание продолжилось, но стало легче. Не один одинёшенек. Друзья, хоть и не рядом, но общение отвлекает от вкрадывающихся мыслей о трагедии, разворачивающейся уже на двух континентах из четырёх. И как гром среди ясного неба пришло системное сообщение:

«Внимание! Мировое событие! Столица третьего континента город Харуно пала под натиском войск Астарота! С сего дня, континент становится оплотом „тёмных“ сил. Персонажи, выбравшие сторону „тьмы“, впервые появляются на втором и третьем континентах! Возрождение противоборствующих сторон, возможно, только в селениях с дружественным или нейтральным статусом!»

— Читаете?! Катастрофа! За один день два континента! — не выдержал гном.

— Воскресаем на первом, другого варианта нет, — сказал Шторм.

— План остаётся прежний. Сначала я, Шторм последний, — согласился Арст.

— Мне как раз на первый континент надо, — ответил ВолоМори, — школа стихийных магов и магистратура сильнейшая в проекте.

— Решено. Воскресаем на первом континенте.

До отмены дебаффа оставались считанные минуты. Арст принял для себя решение, что не зря снятся сны, о которых в проекте никто не слыхивал. Попробовал искать информацию об избушке, возможно, есть такая где-нибудь, и углубился в изучение форума проекта, который не просто бурлил, а извергался потоками информации, образуя бушующий гвалт сообщений.

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Падение столиц второго и третьего континентов.

Баламут: Катастрофа! Сидя в личной комнате, не знал чем заняться, пока дебафф не пройдёт, но сейчас я с вами! Во время репортажа о финале среди малых групп между «Крейзи Пупс» и «Демоны войны», прозвучало системное сообщение о мировом событии, что Вуранск пал! Не прошло и нескольких секунд, как оставшийся на боле битвы маг «демонов» применил заклинание «божественного» ранга! Вы только подумайте! На Арене применено заклинание высочайшего ранга! Зрители, а равно бойцы, попали под действие магического удара. Никто не выжил, кроме применившего. Неужели такова цена победы?! Соглашусь, что правилами не ограничено применение заклинаний, но…

ЩитКруса: Баламут: ты, наверно, ещё не видел, что и «Столица Харуно пала под натиском Астарота». Теперь два континента под властью Демона.

Баламут: Что?! Не может быть!

Забияка: Дождались! Два континента взяты под контроль армией из приверженцев Астарота!

Недоргал: Да здравствует Власть тьмы! За притеснения прошлых лет ответите — слабаки!

Шкуродёр: Что творится на континенте? Почему не могу выйти из личной комнаты?

Плугас: Шкуродёр: Война! Два континента захвачены «демонятами». Второй континент сначала пал. Альянс «Защитники» не смог противостоять натиску армии Астарота! Потом пришла очередь Столицы третьего! «Боги» организовали атаку на Харуно, обеспечили игроков свитками с заклинаниями «божественного ранга». В амфитеатре на Арене во время турнира один из магов применил заклинание, и началось! Такого столпотворения не видел никогда!

Друшш: М-да, «эпично» вышло. Никто не ожидал нарушения перемирия. Сколько, одним махом на Арене сильнейших бойцов погибло и заблокированы в личных комнатах, не счесть.

Забусан: Это даром не пройдёт! Система восстанет!

Журавль: Зубасан: Система, Система. Где твоя Система, когда нарушалось перемирие? Где «боги» призванные следить за нерушимостью законов? Они бились в первых рядах! Не говоря о том, что сами организовали диверсию в Харуно!

ШустрыйВепрь: Сам Баал явился и принял бой, защищая Вуранск. Но силы не равны!

Гость: «недобоги» сами виноваты. Как допустили, что Астарот так «поднялся», окреп?

Шистопал: Гость: Говорят, что-то с Системой не так. Хандрит.

ЭвирЛинк: Шистопал: Заболела Система? Как могла заболеть? Это ж не человек.

Шистопал: а ты знаешь, что такое Система? Вот и я о том же. Никто не знает. Может, и болеет. Проект создан корпорацией «Плонва», но что такое Система и кто её придумал, не знают и там.

Ситкон: Шистопал: Как так не знают? А как же программа погружения в проект, ложементы всякие статусы. Уровни, ветви прокачки. Это ж кто-то придумал и воплотил в жизнь?!

Шистопал: не спорю, кто-то и придумал и воплотил. Но контролировать не в состоянии. На «недобогов» посмотри, бьются за власть, не понимая, что делать дальше.

Долорис: Что с континентами? Столицы заняли, а дальше что?

ФугаБест: Почитай «системку». Континенты стали оплотом тёмных сил. И самое смешное, что как таковых «тёмных» сил не существует. Предыдущее мировое системное сообщение помните? А там указано, что раса не является определяющим началом в выборе стороны конфликта. Так что фиг знает, что теперь будет.

ЖалоПикара: Бардак!

Тема вошла в ТОП-10 и долго держалась в рейтинге обсуждений.

* * *

После погружения в проект, Кузнецов появился на горе одного из континентов. Вдали от населённых локаций и «жителей» этого Мира. С высоты птичьего полёта открывалась величественная картина. Не зная, что находишься разумом «в кристалле», названном Системой, неподготовленный человек не найдёт отличий. Условности Мира проекта «Блюнге» внесены сознательно для разделения «реальностей». Не зря в проект допускались лица старше двадцати одного года, которые прошли период взросления и подготовлены к адекватному восприятию окружающей обстановки. Понимают, что этот Мир иллюзорен…

Ожидание встречи с воплощением Системы могло затянуться на долгие часы, и Куратор уселся на камень, погрузившись в раздумье.

Последние месяцы прошли нервозно. Совет Директоров требовал результата и объяснений о разворачивающихся событиях, от самого Куратора, а соответственно и Системы, которая вела себя как подросток, страдающий гипертрофированной самокритичной оценкой. Слова Системы, что взрослеет, подходили как-никак точно к происходящему вокруг. Раздвоение, борьба двух противоположностей, незнание какой путь выбрать и какие последствия последуют, точно описывали текущие процессы, происходящие в кристалле-Системе.

— Кто здесь? Назовись! — услышал Кузнецов громогласный голос, раздающийся откуда-то свысока. Поднял голову вверх и увидел парящего в небе «бога» этого Мира. Никогда раньше встреча как с игровыми, так и «администраторами» Системы не случалась. Куратора просто никто не замечал и ограниченная локация, в которой появлялся, «непроходима» для всех, кроме Системы.

— Кто ты? — властно спросил спустившийся с высоты «бог», — почему не видно уровень и одежда не определяется?

— Куратор, — ответил Кузнецов, — лети дальше и забудь, что видел.

— Как забыть! Война идёт, а неизвестно кто сидит, наблюдает. Шпион!

«Недобог», пикируя с высоты, приземлился рядом с сидящим Куратором. В руках возник светящийся жезл, которым предпринял атаку на Кузнецова. Жезл прошёл сквозь аватар Куратора, не причинив вреда. Второй попытки атаки «молодой бог» не предпринял.

— Я Эрмий! Вестник богов! — с удивлением в голосе, представился «сошедший с небес».

— Я Куратор. Лети по своим делам. Нам нет нужды разговаривать.

Эрмий уселся в кресло, появившееся из «ниоткуда». Молчаливая пауза затягивалась. Куратор попытался разорвать погружение в проект, но у него не вышло. Не подавая вида, что нервничает, Кузнецов встал и начал прохаживаться на пятачке вокруг сидевшего Вестника.

— Успокойся. Присядь, — начал говорить Эрмий. Напротив возникло кресло. Сделав приглашающий жест, вестник продолжил, — рядом с богами покинуть локацию использовав «телепорт», невозможно.

— Что тебе надо? — усевшись, спросил Кузнецов. Ситуация нестандартная и выходить из неё придётся не нарушая равновесия, которое итак нарушено неизвестным, проникшим в Мир. Вероятно, помощник Системы поможет в розыске виновника разворачивающихся событий.

— Предполагаю, что пришёл сюда не просто посмотреть на красивые виды.

— Возможно.

— Я, Вестник. Получивший «героя» и ставший богом одним из последних в проекте. Но не прошло и года, как вокруг всё поменялось. Сначала «непись», вышедшая из-под контроля. Затем Система, наш капитан, которой призваны служить и помогать, не выходит на связь. Война, захватившая континент. Не много событий за такой малый период? Изучая историю проекта, Мировые события происходили, на моей памяти, пять-шесть раз за всё время существования Мира. А сейчас, что ни день, то событие!

— Знаю. Это не наша вина. Возможно, сможешь помочь, но рассказывать о нашей встрече никому не советую.

— Внимательно слушаю, Куратор, — с ухмылкой ответил Эрмий. Вестник понимал, что неспроста проявился неизвестный, которому боевые заклинания внеуровневого «бога» не причинили вреда, тем более ник, уровень, не определялся. Что означало разговор между равными. Среди Пантеона «бога» с именем «Куратор» не было. Кто этот неизвестный, с какой целью пришёл в мир, и намеривался узнать Вестник богов — Эрмий.

Глава 18

После гибели, защищая Столицу второго континента город Вуранск, ВосточныйВетер воскрес в столице на третьем континенте и сразу, под посмертными дебаффами, попал в очередной бой. Сражение велось внутри стен столицы. Ничего не понимая в происходящем, пробовал связаться с кланом, но кланчат на разных континентах не работал. Удалось наладить связь с бойцами, ранее воскресшими на третьем континенте. Пробившись к условленному месту, Ветер объединил бойцов клана и сдерживал натиск на одной из улиц города, мешая противнику добраться до Дворца губернатора континента, захват которого означал падение Столицы.

— Откуда столько «демонят»?! — в сердцах выругался ВосточныйВетер.

— Турнир, перемирие, — ухмыльнувшись, ответил кто-то из рядов.

— Смотрите! — стоявший справа соклановец указал рукой вверх, но тут же стрела пронзила его плечо — ваншот[64]. Бедолага растаял в посмертном мареве.

— Внимание! — отдал приказ в кланчате ВосточныйВетер, — если Столица падёт, воскресайте на первом континенте. Встречаемся на центральной площади!

Тем временем, в вышине над столицей, происходил другой бой. «Бой», в котором сошлись «боги» этого Мира. Противостояние выглядело странно. Они «стояли» напротив друг друга и не атаковали.

— ЗоркоеУхо, ко мне! — отдал приказ ВосточныйВетер.

Эльф ЗоркийУх появился рядом с кланлидом, и сразу задал вопрос: «За кем проследить, что подсмотреть, кого подслушать?» Ветер рукой указал на странную картину, разворачивающуюся в небе над Столицей.

— Понял, — ответил ЗоркийУх, и, спрятавшись за «танками», применив специфические скилы и умения, начал «в лицах» вещать, комментируя разворачивающиеся события:

«Там, вверху трое. Вроде, Баал, Апеп и Молох[65]. Появилась Энки.

— …Выбрался, значит, из своего добровольного заточения, — говорит Апеп.

— Ты прав, друг мой. Не смог остаться в стороне, когда гибнут основы этого Мира, — это Баал, комментировал ЗоркийУх.

— Ну, что ж. Смотрю, на вашей стороне и не осталось никого. Только ты и Энки.

— Одумайся, Апеп! Стал слугой непися-демона! Как такое возможно! — вмешалась в разговор Энки.

— То, что непися, правильно заметила, а демон он или человек, вопрос другой. Вспомни, когда последний раз Система общалась с нами, призванными помогать в этом Мире, напрямую? Когда в последний раз всемогущая Система самостоятельно что-то предпринимала? …Не помнишь, а я отвечу! Более полугода назад Она являлась к нам в облике Отшельника, а после, ни разу не выходила на связь, игнорируя важнейшие события, развернувшиеся в Мире!

— Но мы выбраны помогать ей!

— Помогать необходимо „живым“, а не мёртвым! Система мертва! Не справляется со своей ролью „истинного Бога“. Пришёл черёд другого — Астарота!»…

Монолог ЗоркогоУха прервало системное сообщение, возвещавшее падение Столицытретьего континента. ВосточныйВетер отдал приказ, и вместе с оставшимися в строю бойцами, ринулся на противника в последнюю для него и остальных битву среди защитников Харуно.

* * *

Сидя в клановой ложе «Хроникёра», МегаПупс смотрел за разворачивающимся сражением. Когда до окончания боя оставались считанные секунды, и его любимая группа одерживала победу, предвкушая встречу с кумиром — Могучей Бородой, «недогном» от нетерпения чуть не вывалился за парапет, ограждающий зрителей от бойцов на Арене. Желание как можно скорее познакомиться с «величайшим гномом» проекта затмевало знание того, что предстоит ещё один бой — сражение в абсолютной категории, но для МегаПупса это неважно. Скоро, совсем скоро он, прошедший множество испытаний, встретится с кумиром!

Вдруг в глазах потемнело и системное сообщение известило, что МегаПупс погиб. Придя в себя от шока, оправившись от невыносимой боли, пронзившей всё существо, МегаПупс думал: «Неужели сорвался вниз и попал под какое-то убийственное заклинание там, на Арене», но изучив логи, пришёл к выводу, что это не так.

Усевшись на кровать, МегаПупс уставился в одну точку. Все старания, стремления подрасти в уровнях, ограничения и лишения, которые он испытал, невероятная удача с возможностью оказаться на Арене и награждать своего кумира, а также вступить в группу — провалилась. Всё напрасно. «Жизнь закончена», — думал МегаПупс. Как теперь найти неуловимого Могучую Бороду, молодой гном не знал. Положиться на удачу, которая, пожалуй, раз была благосклонна к нему, или начать поиски заново? Чат молчал. Связаться с кем-либо возможности не было. Форум проекта разрывался от проклятий и недовольных реплик погибших вместе с ним зрителей. А МегаПупс сидел и смотрел в одну точку, не зная, что предпринять. За размышлениями прошло время дебаффа. Приняв решение воскреснуть на первом континенте, МегаПупс сошёл с плиты возрождения в Столице первого континента городе Норрат.

Народа на центральной площади, где располагалась плита возрождения, видимо-невидимо. Протиснувшись к одиноко стоящему дереву, МегаПупс уселся на извлечённый из инвентаря, сделанный собственноручно стульчик, и предался меланхолии[66].

* * *

Оставались считанные минуты до воскрешения. Арст, договорившись с друзьями, приготовился к возрождению на первом континенте. Ранее на нём бывать не приходилось. Тем более, первый континент для обеерукого бойца неинтересен. Существовало строгое разделение по континентам Мира проекта «Блюнге»: первый континент славился подготовкой и развитием магических навыков. Его посещение являлось обязательным для магов стихийников. Получить степень Великого магистра магии возможно только на первом континенте. Второй континент славился подготовкой ДДшников ближнего боя, в частности обееруких воинов. На третьем континенте располагалась магистратура саппортов — лекарей, и других бойцов поддержки. А четвёртый континент, давал уникальные ветки развития для «танков», сдерживающих натиск мобов и противника. Размышлять о нарушении целостности связи континентов Мира проекта, Арст не стал. Сейчас главная задача — воссоединиться с друзьями.

«До воскрешения: … три… два… один…» Арст в полной боевой экипировке, с оружием в руках сделал шаг в появившееся марево портала воскрешения.

Марево перехода развеялось, зрение восстановилось, привыкнув к темноте. Не успев сделать шаг вперёд, Арст почувствовал толчок в спину, от которого упал, свалившись с плиты возрождения.

— Не стой столбом! Шевелись! — крикнул кто-то.

Поднявшись, Арст оглянулся. С плиты возрождения соскакивали, спрыгивали и быстро отходили многочисленные возрождённые. Сосчитать число прибывших возродившихся в столице Норрат, после установления приоритетов для сторонников и противников Системы, Арст не пытался. Отписался в кланчате чтобы следовали плану и сразу сходили с плиты, не задерживая процедуру воскрешения. Дождавшись, когда друзья собрались вместе, Арст сказал:

— Пойдёмте, присядем где-нибудь. Там и поговорим. Шторм, проверь скилл свитка.

— Надо горло промочить, надеюсь, что не все места заняты, — отозвался гном.

Народ всё прибывал и прибывал в Норрат. Такого многообразия рас в одном месте Арсту видеть не приходилось. Тут и орки, дворфы, гоблины, не говоря о людях, эльфах и гномах. Кто один, сразу уходил из Столицы, кто-то оставался ждать друзей, соклановцев, ожидая их воскрешения.

— Пойдёмте скорей, — торопил гном, — а то все места займут, — и мелкими шажочками засеменил в сторону вывески с красноречивой надписью: «Харчевня дядюшки Пью».

Проходя мимо одиноко сидящего на самодельном стульчике, Могучая Борода, фыркнул что-то нечленораздельное, но продолжить свой путь не смог. Уцепившись за полог плаща, за ним радостно что-то вереща, скакал тот самый, ранее сидевший на табуретке.

— Отпусти. Милостыню не подаю! Денег нет, но ты держись… Точнее отпусти меня…, кому говорю! — хмуро сказал гном.

— Я… я нашёл тебя! Меня зовут МегаПупс, я гном. Три континента обошёл, ища Великого гнома! И — отыскал! Хочу вступить к вам в группу, — захлёбываясь от переполняющих чувств, говорил МегаПупс.

— Отстать, говорю! Не знаю я тебя и на гнома ты совсем не похож, — Могучей Бороде удалось вырваться и тот быстро, чуть ли не бегом, помчался догонять своих друзей, оторвавшихся вперёд. МегаПупс споткнулся, не удержался и упал. Не так он представлял встречу со своим кумиром. Самопроизвольно слёзы начали наворачиваться на глазах, а МегаПупс оставался на земле не в силах подняться…

— Что так долго, Борода? Где застрял? — в шутку спросил ГромоБой, подошедшего запыхавшегося гнома.

— Да так, дела. Что тут у нас? Ого! Места заняты все, но нашли свободный столик! Молодцы! Не зря отправил вас вперёд! — отдышавшись, ответил гном.

— Нам место уступили. Вон те…, из клана «Лесные призраки», — ответил Арст, указывая в сторону скучковавшегося за одним столом десятка персонажей разных рас, объединённых одним клановым символом.

— Спасибо! — не оборачиваясь, бросил Могучая Борода и, усевшись поудобней, принялся рассматривать меню. Наличие, которого в харчевне, для обитателей второго континента, было в диковинку.

Ожидая сделанный заказ, друзья тихо обсуждали произошедшее на Арене. Зал харчевни постепенно наполнялся посетителями, уплотняя и без того занятые лавки. Появлялись приставные стулья. Однако к столику, где размещалась группа «Крейзи Пупс» в полном составе, никто попыток подсесть не предпринимал, на что Шторм заметил о нелогичности данного факта. Предположив, что их или боятся или, как только выйдут из харчевни атакуют за какие-то понятные только Системе прегрешения. Тем более, ранее Шторм поведал, что вовремя применения заклинания «божественного» ранга, маскировочный скилл от свитка изменчивости пропадал, но на какой период, ответить точно не смог. Так что вероятность того, что Шторма вычислили, повышалась.

— Что делать будем? — спросил гном, озираясь по сторонам, — столько не одолеем. И возрождаться только здесь придётся. «Привязки» на первом континенте ещё нигде не установили.

— Не знаю. Подождём, — задумчиво ответил Арст.

От столика, где сидели «Лесные призраки», встал персонаж и направился в сторону, где сидели друзья.

— Это вы, та самая группа «Крейзи Пупс»? — спросил неизвестный, явно занимавший высокий ранг в иерархии клана.

— Что «Крейзи Пупс», точно, но вот та или не та, это вопрос другой, — не удержавшись вперёд Арста, ответил Могучая Борода.

— Представьтесь. Ваш ник не просматривается, — сказал Арст, грозно посмотрев на гнома.

— ВосточныйВетер, я кланлид «Лесных призраков», а вы, как понимаю — Арст. Изготовитель свистулек призыва и обладатель питомца Йожик.

— Возможно. С чем пожаловали?

— Разрешите присесть? — и, не дождавшись ответа, ВосточныйВетер уселся рядом со Штормом, напротив Арста.

— Мои люди видели сражение на Арене, вам практически удалось победить «демонят», замечу, единственным во время турнира.

— Повезло, — ответил Шторм.

— Нет. Аналитики говорят обратное. Не только повезло, но главное тактически верно построенный ход боя…, всех проведённых боёв. А ваш Шторм, — ВосточныйВетер ухмыльнулся и продолжил, — просто «монстр», если предположить, что он расы человек.

Повисла пауза. ВолоМори незаметно активировал посох, Арст извлёк из инвентаря клинки…

— Не надо. Мы не сражаться пришли, — оглядывая сидящих за столом, сказал ВосточныйВетер, — предлагаю объединиться. Клан, считай, распался. Треть перешла на сторону Астарота, часть рассеялась по континентам и неизвестно где, а уцелевшие, желающие противостоять Демону, находятся здесь. Я, от имени остатков клана «Лесные призраки», прошу принять в постоянную группу «Крейзи Пупс» семьдесят два бойца различной расы и специализации, средний уровень выше сто восьмидесятого. Понимаю, что условия для приёма в группу жёсткие и требуемую сумму собрать затруднительно, но надеюсь на ваше благоразумие. С ответом не тороплю, но и не затягивайте. Предлагаю подумать до полудня, когда в город прибудет основатель клана, — ВосточныйВетер поднялся со своего места и собирался уходить, но продолжил, — да…, ещё. Зря МегаПупса обидели. Он, считай, героем стал во время первой обороны Вуранска. С его-то недоуровнем не покинул Столицу. Рвался в бой, погибал, воскресал и снова бросался на врага. И это тогда, когда болевой порог скакал «как заяц в упряжке». Он только и повторял, что хочет походить на «великого гнома», не боящегося никого и ничего, и грезил вступлением, как он говорил, в сильнейшую группу на континенте… Тогда все смеялись над ним, но МегаПупс, в некотором роде, оказался прав… До встречи.

— Кто такой МегаПупс? — оглядывая друзей, спросил Арст.

— Я, это… Сейчас, — потупив взгляд, гном нехотя встал из-за стола и пошёл на выход.

— Гром, присмотри за ним, а то найдёт приключения на свою бороду, — тихо сказал Арст, указывая на гнома.

ГромоБой, дождавшись, когда Борода выйдет из харчевни, поднялся и под взорами посетителей, пошёл вслед за гномом. Светало. Предрассветное марево озорными лучиками разгоняло ночную темноту. Лёгкое дуновение ветра оказывало умиротворяющее воздействие. ГромоБой шёл на почтительном расстоянии от гнома, когда тот остановился около дерева, где на неказистой табуретке сидел, повернувшись лицом к дереву, сразу и не определишь, то ли «красивый» гном, то ли «некрасивый» эльф. Борода присел рядом на землю и о чём-то с ним заговорил. Специфических скиллов на подслушивание у ГромоБоя не было. Ему оставалось только смотреть, как два персонажа, отвернувшись от суматохи происходящих вокруг событий, о чём-то тихо беседуют…

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Что происходит?!

Накотану: Что за ерунда творится, где представители компании «Плонва»! Что за сумасшествие! Я «временщик», мне в проекте ещё два года осталось провести! Тихо занимался крафтом, никого не трогал, а тут такое, выгнали, отправили на перерождение, а когда пришёл запрос на выбор стороны конфликта, выбрал «Систему» и очутился, не пойми где, на первом континенте, что мне теперь делать?!

ГринВук: не один ты такой. Всех затронула Война. Меня вот, тоже выкинуло на первом континенте. Сам теперь не знаю, чем заняться.

Шокот: ГринВук: тебе-то, дорогой, чего беспокоиться, один из сильнейших бойцов, правда, в прошлом, но всё же…

ПакостьМелкая: говорят, что десяток кланов распалось, если не больше. И «Лесные призраки», и «Экзорсус», и «Синий Шип». Не говоря о мелких, как «ШИПовник», «ФигДогонишь», а клан «Мамото», считай, в полном составе перешёл под знамёна Демона.

Одеялко: ПакостьМелкая: «ШИПовник» не распался!

НеХайТак: клан «ФигДогонишь» набирает бойцов!

ПакостьМелкая: НеХайТак: и сколько у вас бойцов осталось из ТОП-500?

НеХайТак: ПакостьМелкая: достаточно, чтобы такую «мелкую пакость» с плиты возрождения не выпускать несколько недель!

ПакостьМелкая: сначала поймай меня. Через час воскресну на втором континенте, так что удачи!

КупиПродай: это что получается, теперь ни торговли, ни убер-плюшек с других континентов. А как зарабатывать?

РадоМир: подготовлена петиция богам и Системе. Также, отправлены гонцы на первый континент, и к Пророку. Ответа до настоящего времени не получено.

ТутсиПупли: РадоМир: «Экзорсус» цел, или тоже развалился?

РадоМир: кто хотел, по разным причинам покинуть клан, покинул. Но клан не развалился.

Тема набрала 2047к просмотров. Вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Эрмий парил под сводами «Храма всех богов», скрываясь от гнева Баала. Вестник так и не попал на битву, проходившую на двух континентах. Говорить причину, по которой «молодой бог» не принял участие в сражении, Эрмий наотрез отказался, чем и разозлил «верховного бога».

— Спускайся! Поговорим, — успокоившись, сказал Баал, усевшись в кресло. Трон «верховного бога» так и стоял на возвышении, которым после раскола в стане богов, Баал не пользовался.

— Извини, Баал, но не смог выйти на стороне Системы. Встреча была у меня… важная, — спустившись ниже, начал говорить Эрмий.

— Не начинай! Только успокоился.

— Где остальные, оставшиеся верны Системе? Почему постоянно один?

— Не знаю. Кто пытается создать вундервафлю, кто ищет из игроков того, кто возглавит армию.

— Результата, как понимаю, нет.

— Если знаешь, то зачем спрашиваешь?

— Слышал, что Астарот грозился богам, не перешедшим на его сторону, нестерпимыми муками?

— Эрмий! Прекрати ходить вокруг да около, у тебя есть конкретное предложение?

— Пока нет. Но скоро появится.

— Ты мне в прошлый раз также говорил, что появится тот, кто возглавит армию, но до сих пор единоначалия нет, а мы не можем встать во главе!

— Не интересуешься ты чаяниями простых смертных, Баал. Давно смотрел чат, форум проекта? Или надеешься, что Система сама всё решит?

— Думаешь, там интересное что-то кроме воя и криков? Петиция пришла от игроков, а я не знаю, что отвечать.

— Не отвечай, если не знаешь. Но советую, обрати внимание на набирающие популярность кланы, группы. Возможно, среди них и найдётся тот, кто возглавит сопротивление.

— Это ж сколько надо информации изучить!

— Мы с тобой боги, нам всё по силам! Ну, или почти всё, — ухмыляясь, сказал Эрмий.

* * *

Кто-то подошёл, помог подняться. МегаПупс из-за расстроенных чувств ничего вокруг не понимал. Шатаясь, доковылял к табуретке и уселся лицом к стволу дерева. Теперь его ничего не волновало. Цель, которую поставил, оказалась недостижимой. Мыслей не было. Один шум в голове и постоянные повторяющиеся слова кумира: «…и на гнома ты совсем не похож». Темнота не мешала размышлениям. К нему несколько раз подходили игроки, что-то спрашивали, но сил ответить внятно у МегаПупса не было. Он только крутил головой и продолжал пялиться в дерево. Первое, что пришло в голову, это выйти из проекта. Находясь в статусе «временщик», МегаПупс несколько раз нажимал на виртуальном интерфейсе кнопку «экстренный выход», но ничего не происходило. Что делать дальше, когда разрушились мечты, желания, стремления, к которым шёл не один день, МегаПупс не знал. Оставался только один, по его мнению, выход — обнуление, но и это молодой гном не знал, как сделать. За всю историю проекта, пяток наберётся случаев обнуления персонажа со статусом «временный».

— Кхм-м. Позволь, присяду, — раздался голос. — ты, это… Прости меня, старого. Торопился я. И сидя, один-одинёшенек в личной комнате, столько всего передумал… Да, что тебе говорить, сам знаешь. Если хочешь, познакомлю тебя с Арстом — он мудрый, ещё у него есть питомец, Пупс. Ты же свой ник выбрал не просто так… Хочешь, познакомлю…

— Хочу «обнуление»…

Могучая Борода встрепенулся, вскочил на ноги, тряхнул молодого гнома и чуть ли не заорал на него:

— Ишь, что удумал! А ну, вставай! Пошли со мной! Мысли-то какие! Тут Демон войной идёт, а один из лучших бойцов «обнулиться» вздумал! Вставай, говорю! Нам, такой как ты, в группе нужен, что б… мне помогал!

Могучая Борода поднял МегаПупса и под руку повёл в сторону харчевни.

— Что смотришь! Помоги! — крикнул гном ГромоБою.

Троица зашла в харчевню, по обе стороны поддерживая МегаПупса, шли Могучая Борода и ГромоБой. Посетители расступались, пропуская вглубь зала.

— Присаживайся. Это МегаПупс — мой друг и помощник, прошу принять его в группу, — сразу начал говорить Могучая Борода.

— Рады познакомиться, Арст. Рядом ВолоМори, ЛовушкаЗары, Шторм, а ГромоБоя ты уже знаешь. Наслышан о твоих подвигах на втором континенте, — Арст сделав паузу, посмотрев на друзей, продолжил, — если не против, принимай приглашение в группу.

МегаПупс, осмотревшись по сторонам, полез в инвентарь. Слёзы на его глазах высохли, но видно, что молодой гном в полной мере не отошёл от навалившихся на него событий. Дрожащими руками тот извлёк из инвентаря мешочек и положил на стол.

— Это что? — спросил Могучая Борода.

— Деньги. Тут семьсот тысяч. У меня больше нет, — потупив взгляд, ответил МегаПупс.

— Для «героев» у нас скидки. Так что убери, пригодятся, — улыбаясь, ответил Арст.

Друзья одобрительно закивали и проголосовали за вступление нового персонажа в состав постоянной группы «Крейзи Пупс».

— Теперь обсудим предложение «Лесных призраков», — с нотками серьёзности, начал говорить Арст, — оснований для отказа в принятии оставшихся «призраков» в группу пока не вижу. Какие есть предложения?

— Принимать, — ответил ВолоМори. Его поддержала Зара, которая, с недавнего времени, постоянно находилась рядом с дроу.

— Шторм, твоё мнение?

— ВосточногоВетра знаю давно, основателя клана знают все — это крафтер, мастер-ювелир ПризракНочи. Ничего плохого о них сказать не могу. Предлагаю дождаться встречи с основателем клана.

— Бочек на всех не хватит, — задумчиво сказал Могучая Борода. Подкладывая жаркое на тарелку молодого гнома, — про ритуал, зафиксированный Системой, забыли?

— Ничего, придумаем что-нибудь. Это не проблема, — ответил ГромоБой.

— Тогда, вместе со всеми и МегаПупсу ритуал проведём, — поддержал Арст.

* * *

Воскреснув на континенте, ПризракНочи сразу отправился подыскивать себе локацию, где можно разместиться и продолжать работать. Всё равно ювелирные изделия с прибавкой к характеристикам востребованы в любые времена, а тем более во время войны.

Отыскав подходящее, расположенное у дороги селение, договорившись со Старостой, ПризракНочи выбрал отдельно стоящую избушку с надворными строениями, но отметил для себя, что неписей стало меньше. Пустующая добротная изба. Староста сначала ворчал, но когда узнал, что на постоянной основе в его деревне поселится игрок «постоянщик», да ещё и ювелир, обрадовался. Освободил на первый год от налогов, только строго наказал не шуметь и держать в чистоте прилегающую к будущей мастерской территорию.

ПризракНочи возвращался в столицу. Навстречу ему двигались разномастные игроки, среди которых встречались и неписи. Кто поодиночке, кто, сбившись в небольшие группы. Побитые, измождённые, со сломанными доспехами и экипировкой. Редко на ездовых маунтах, но всех объединяло одно — во взгляде читалась обречённость.

«М-да. Закрутилось. Беженцы появились», — думал ПризракНочи. Первоначально Призрак не планировал возвращаться, но ВосточныйВетер убедительно настоял на присутствии во время каких-то важных, по его мнению, переговоров. Со слов ВосточногоВетра, он знал, что за последние сутки из клана ушло, сбежало, вышло примерно семьдесят процентов состава клана. Остались самые верные, с которыми Призрак стоял у истоков клана. Хоть и отошёл от дел, но вернуться, попрощаться с друзьями — это ПризракНочи согласился сделать обязательно.

Солнце подходило к зениту. Ближе к Столице поток беженцев усиливался. Появились шатры местных кланов, где зазывалы приглашали в клан и в основном «танков» и ДДшников, магам категорически отказывали в приёме, что и неудивительно.

ПризракНочи вошёл в харчевню, в которой договорился о встрече с ВосточнымВетром. В ней было не протолкнуться, и в основном все старые знакомые, с которыми столько всего Призрак пережил и испытал. Его встретили радостными приветствиями и усадили на почётное место. Отказываться Призрак не стал, понимал, что обидит.

— Призрак! Вовремя пришёл, — радостно воскликнул ВосточныйВетер, увидев основателя клана, и подсел рядом.

— Рассказывай, зачем звал. Не на похороны клана, надеюсь, — с иронией спросил ПризракНочи.

— Надеюсь, что не на похороны. Помнишь ученика своего Арста, основателя группы «Крейзи Пупс»?

— Помню. Это именно та группа, которая, считай, предрешила исход первой обороны Вуранска.

— Да. Мы, посовещавшись с остатками клана, приняли решение вступить в группу «Крейзи Пупс». Извини, сам понимаешь, возродить клан при таких обстоятельствах затруднительно, а группа сильная. Единственная, которая в турнире оказала сопротивление «демонятам» и, надеюсь, ещё скажет своё слово и докажет делом при следующих битвах, — пафосно сказал ВосточныйВетер.

— Поздравляю, я-то, зачем нужен? Все операции с кланом, вплоть до роспуска, можешь проводить и без меня.

— Не торопись, глава, — улыбнулся ВосточныйВетер, — пойдём к пупсам, нас уже ждут…

— Добрый день, — первым поприветствовал подошедших Призрака и Ветра Арст, — присаживайтесь. ВолоМори и Зара пошли прогуляться, а мы с вами обсудим детали.

— Добрый день. ПризракаНочи, надеюсь, представлять не надо, — сказал ВосточныйВетер, усаживаясь на свободное место, — смотрю, у вас пополнение. Поздравляю, МегаПупс.

В ответ, сидевший рядом с Могучей Бородой молодой гном, широко улыбнулся, и глаза его просияли от счастья.

— Единогласным решением группы, всех изъявивших желание «Лесных призраков» примем без установленного вступительного взноса, — продолжил Арст.

— У вас ещё и вступительный взнос в условиях приёма группы прописан, — удивился Призрак.

— Да, миллион! — бодро ответил Борода.

— Необходимо, чтобы все подали заявку на вступление. Возникает вопрос — в ритуале посвящения, а также нюансы управления, — сказал Арст.

— На руководство не претендую, готов пойти под начало… Шторма. Предполагаю, что боевым крылом руководит именно он, — ответил ВосточныйВетер.

ПризракНочи молчал, смотря на Арста, который с момента их последней встречи, когда тот учился мастерству ювелира, возмужал. В голосе появилась «сталь» и тот «стержень», который отличает руководителей от исполнителей. Особое внимание привлекла пауза Ветра, когда тот говорил о Шторме. Смотря на аватар человека, ПризракНочи ничего необычного не находил. Уровень средний, соответственно умения и навыки не отличаются выдающимися показателями. Шмот не «легендарный», но не ниже «эпического». Взгляд остановился на пальцах Шторма. Будучи мастером-ювелиром, ПризракНочи при достаточном времени наблюдения, идентифицировал надетую бижутерию с одного только взгляда и по видимой части изделия. Кольцо на левой руке, аккуратно обвязанное тряпочкой, чуть выступало, и оно было не столько редким, сколько единичным в своём роде. Это кольцо «номерного персонажа», передающего билд прокачки из поколения в поколение и принадлежать могло только эльфу.

— Крон4? — тихо спросил ПризракНочи.

Повисшую паузу нарушил Шторм: «Да, это я. Предполагаю, что секрета теперь делать из этого не стоит. Другого пути нет».

— Меня возьмёте в группу? — чуть подумав, сказал ПризракНочи, — но я крафтер, а не боец.

— Примем, Призрак, — радостно сказал ГромоБой, разливая по кружкам напиток, — знаем, какой крафтер. В своё время, на Арене меня гонял так, что до сих пор помню.

ВосточныйВетер объявил о роспуске клана и передал Арсту список бывших членов «Лесных призраков», изъявивших желание вступить в постоянную группу «Крейзи Пупс». Примерно через час, всех зачислили кандидатами на вступление. Возникла трудность в проведении ритуала посвящения. Обсудив «технические» детали, финансовые вопросы, пришли к выводу, что лучшим местом, где обоснуется теперь уже клан «Сумасшедшие», как локация, где обосновался ПризракНочи, не найти…

Глава 19

После споров, уговоров и откровенного торга, ПризракНочи убедил Старосту села Гунохи локации «Гуноховские выселки», что в селении разместятся на постой примерно сотня персонажей различных рас. Взамен непись потребовал организовать охрану, облагородить строения, где нужно отремонтировать, где выстроить новые, но главное возвести вместо частокола каменную стену с соответствующими фортификационными сооружениями, что при сопутствующих условиях, селение превращалось в город «Гунох».

Арст, Шторм, ВосточныйВетер, ПризракНочи, Могучая Борода и, следовавший постоянно за «великим гномом» МегаПупс, после переговоров со Старостой, шли по селению, осматривая предстоящий фронт работ.

— М-да, много работы. Нанимать придётся специалистов, а казна пуста, — ворчал гном.

— С деньгами поможем. «Лесные призраки» не бедный клан, — ответил ВосточныйВетер, — но с рабочими профессиями надо что-то делать. Неписей мало стало, сами видите, а какие остались, то нарасхват. Тот же кузнец или портной.

— Когда шли в селение, видели, что много неписей также сменило насиженные места. Может их зазывать в локацию? Помогать, первое время, — робко сказал МегаПупс.

— Хорошая идея, вот и займись этим, — поддержал Шторм.

— Вместе пойдём, как раз в Столице дела есть, может, кого встречу из знакомых мастеровых, — ответил Могучая Борода. И два гнома пошли в сторону Столицы.

— Арст, что молчишь всю дорогу?

— Думаю, как провести ритуал. Прав Борода, бочек на всех не хватит, а необходимо провести ритуал всем разом, чтоб обидно никому не было. Придётся вырыть пруд, но небольшой. Вот и приглядываю, где его начнём обустраивать.

— Пруд, внутри селения! — удивился ВосточныйВетер.

— Лучше фонтан соорудить, и красота, и во время ритуала использовать, — отозвался Шторм.

— Хорошо, фонтан и вправду практичней, — согласился Арст.

Дойдя до избушки, где разместился штаб, Арст поднял ещё один вопрос о создании Совета, для решения текущих и неотложных вопросов. По обоюдному согласию в него вошли пятеро: ВосточныйВетер — рекрутинговая деятельность, Шторм — боевое крыло, Могучая Борода — казначей, ГромоБой — безопасность и аналитика, Полдон — материальное обеспечение клана и в данный момент контроль строительства. И Арст, как глава новоиспечённого, но не зарегистрированного пока клана. ПризракНочи в очередной раз отказался занимать какую-либо должность, оставаясь формально советником.

Полдон принялся обустраивать селение с неугасаемым рвением. Организовал подчинённых, имеющих рабочие профессии на строительстве, заказал материалы, «выписал», пригласил, где только умудрился, неписей, и дело спорилось. Договорились сначала соорудить фонтан, где через три дня провести ритуал посвящения и зарегистрировать клан «Сумасшедшие»…

Харчевня «У дороги» в селении Гунохи пустовала. Поток беженцев спал. Видя, что локация занята серьёзно настроенными бойцами непонятной принадлежности, большинство персонажей шли дальше в малоизведанные дали континента. Могучей Бороде вместе с МегаПупсом как-то удалось убедить десяток «бездомных» неписей беженцев поселиться в локации. Тем самым, одна проблема с работниками постепенно решалась.

Арст сидел в таверне вместе с ВосточнымВетром и обсуждал текущие дела. Остальные заняты каждый своим делом. ВолоМори с Зарой предупредили, что как только пройдёт ритуал посвящения, на котором присутствие всех членов постоянной группы обязательно, уйдут учиться. ВолоМори планировал пройти квест на получение Великого Магистра, но ему не хватало уровней, что совместно со Штормом тот активно исправлял. Первое задание квеста давалось на двухсотом уровне. У ВолоМори, после турнира уровень равнялся сто девяносто третьему. Как раз за неделю усиленной прокачки и планировали достичь требуемого результата.

Неожиданно в чате поступило сообщение от ГромоБоя, что в селение прибыли представители клана с местного континента и требуют старшего. Попросив проводить их в харчевню, Арст с ВосточнымВетром приготовились к серьёзному разговору. Предстоящую встречу с местными прогнозировали, но надеялись, что разговор состоится после официального формирования клана…

В харчевню вошли трое: ГромоБой и два представителя клана «Сизый дым». Гости прошли к столику и молча уселись напротив.

— Добрый вечер, — нарушив тишину, сказал Арст.

— Добрый ли он? — ответил один из представителей клана «Сизый дым», — вы без спроса заняли нашу территорию, где клан имел интересы. Тем самым нарушили закон гостеприимства. Понимаем, что война на континентах разворачивается по худшему сценарию, но и элементарными законами приличия пренебрегать не стоит. Работникам, бойцам мы рады, но…

— Представьтесь, не видно ваших ников, — прервал говорящего ВосточныйВетер, имевший опыт такого рода переговоров.

— МрачныйГурт, — ответил персонаж расы человек, — маг двести десятого уровня, «временщик». Это, СтранныйПончо, «танк» двести первого уровня, «временщик». Мы представляем клан «Сизый дым» — один из сильнейших на юге континента.

— Арст, лидер постоянной группы «Крейзи Пупс», это мои соратники: ВосточныйВетер и ГромоБой.

— Вы уполномочены вести переговоры от имени клана? Если да, то предъявите верительную грамоту, так как не назвали клановых должностей, — спросил ВосточныйВетер.

Двое переглянулись и один из них «завис», общаясь с кем-то в чате. «Отвиснув», МрачныйГурт начал говорить: «Верительная грамота в таких разговорах не требуется, но если необходимо соблюсти процедуру, предлагаю встретиться в Столице континента с главой клана, сегодня до полуночи».

— К чему такая спешка? — продолжал ВосточныйВетер, — мы не собираемся убегать или скрываться, тем более в нашем положении это невыполнимо. Предлагаю встретиться завтра в полдень. Укажите на карте место встречи, а также способ связи для непредвиденных ситуаций.

Опять «отвиснув», МрачныйГурт с недовольным видом «скинул» метку и свой контакт для связи. Оба представителя встали и ничего не говоря направились к выходу.

— Гром, проследи, чтоб не шастали по селению, — сказал ВосточныйВетер. ГромоБой встал и пошёл за незваными гостями.

— Что смотришь на меня, Арст, — улыбаясь, спросил Ветер.

— Не знаю, что и сказать. Объясни, почему так легко они согласились и молча ушли?

— Всё просто. Ты, к сожалению, не знаешь тонкостей клановой политики. Они начали вести разговор от имени клана, но в иерархии занимают должность всего лишь командиров звеньев, согласись, не уровень для ведения переговоров с лидером даже просто постоянной группы. Тем более, как понял, хотели выдвинуть финансовые претензии, хорошо успел их остановить, в противном случае пришлось решать спор иным методом.

— Это каким?

— Дуэль кланлидов. Но у нас клан не оформлен. Что в этом случае, не знаю, если честно.

— Надо форсировать с выполнением ритуала, а то действительно, ерунда получается. Пойдём, посмотрим, что с фонтаном.

Встретившийся Полдон доложил о ходе постройки фонтана, но становилось очевидным, что и через день и три, и через неделю, конструкция фонтана работать не будет.

— Полдон, прекращаем работу над фонтаном на этом месте. Видел за избой Призрака родник. Всех свободных и занятых нежизненно важным — направляем копать, углублять родник.

— Всё равно вода не наберётся в нужном количестве, — заметил Полдон.

— У нас ВолоМори организует дождик, главное успеть до полудня, провести ритуал.

Ударная стройка века, в отдельно взятом селении, произвела впечатление на неписей. Староста сначала ворчал, грозился всех выгнать, но когда узнал, что за инструмент и помощь в углублении родника селение обретёт новенькую кузнецу, где-то раздобытую Могучей Бородой, его тон сменился на благосклонный. Работа по углублению родника продолжалась до восхода солнца. Персонажи, узнав, что это необходимо для проведения ритуала, работали с утроенной энергией. МегаПупс не отставал от старших товарищей. Копал, вгрызаясь в грунт, вовремя не замечая снижение показателя «бодрость» в характеристиках, падая, не в силах подняться от изнеможения. Но до восхода солнца родник углубили, появилось не озеро, а купель десять на десять метров со ступеньками, вымощенными из камня. Выбранный грунт основал земляную насыпь вокруг территории мастерской, которую планировали приспособить для обороны.

— ВолоМори, нужен дождик и не такой, как при первой нашей встрече, — сказал стоявшему рядом дроу Арст.

— Хорошо, отец.

ВосточныйВетер и ПризракНочи удивлённо посмотрели на Арста, но ничего не сказали. Воздев руки вверх, ВолоМори принялся произносить заклинание. Тучи над селением сгущались, скрывая мерцающие в вышине ставшие еле видными звёзды. «Эх, как же красиво», — думал Арст, смотря в вышину. Начали падать капли дождя. Сначала мелкие, затем всё усиливаясь и усиливаясь. ВолоМори локализовал место выпадения магических осадков, охватив территорию, выделенную ПризракуНочи. Ливень продолжался не больше часа. За это время все стоявшие рядом с купелью успели изрядно промокнуть, но никто не ушёл, не спрятался. Когда купель оказалась наполненной водой, Арст скомандовал:

— Начинаем ритуал посвящения! Все в воду! Окунуться три раза с головой и выходите.

Как только число принятых в постоянную группу перевалил за пятьдесят, Арсту поступило системное сообщение: получена возможность создать клан. Недолго думая, подтвердив намерение создать клан, назвав его, как договорились ранее — «Сумасшедшие», Арст распределил должности, выдав соответствующие полномочия. Изменил порядок приёма в клан, предоставив это Совету клана и поздравил принятых с вступлением. Радостный крик пронёсся над локацией. Больше всех от переизбытка чувств кричал МегаПупс, это его первый клан, мечта обрела реальность.

Вымазавшийся в грязи, из купели вышел ВосточныйВетер, подозрительно осматривая себя. За ним следом шёл ПризракНочи.

— Что случилось? — спросил у отрешённо озирающегося по сторонам Ветра Арст.

— Не пойму. Мне две системки пришли. Сначала о приёме в клан, а потом о повышении пассивного навыка «камнекожа», но такого скилла отродясь у меня не было.

Арст посмотрел на ВосточногоВетра, а потом на Призрака. Оба были покрыты грязью, так как дно купели, для ускорения процесса строительства, не стали выкладывать камнем. Пристальнее присмотревшись, Арст прочитал: «грязь из купели клана „Сумасшедшие“ — лечебная. Пассивное умение „камнекожа плюс один“, срок действия сутки».

— Ха, а грязь-то «лечебная»! — провозгласил гном и побежал к купели. Вынырнув, посмотрел характеристики и радостный подошёл к Арсту.

— Теперь есть чем торговать, можно лечебницу открывать! Грязь-то и вправду лечебная, но не знаю, как на чужих действует, а «сумасшедшим» на сутки бафф «вешает».

— Неплохо. Есть козырь в переговорах с «Сизым дымом», — задумчиво произнёс ВосточныйВетер, — нас Система приняла, закрепив локацию. Теперь можно здесь и замок возвести. У каждого клана свои «фишки», у нас, например, дуб стоял, который бафф «скрытности в лесной местности» на плюс два повышал.

— Обсудим по дороге. Давайте собираться. Пока доберёмся до Столицы, как раз полдень наступит. Полдон, Гром и Борода остаются здесь. Отдохните сегодня, но не расслабляйтесь. Неизвестно как повернётся, и подумайте над Уставом, и атрибутами клана, — сказал Арст и вместе с Призраком, Ветром и Штормом направился в Столицу…

Столица представителей клана «Сумасшедшие» встретила шумом. Беженцы, не пожелавшие никуда уходить, обосновались в перенаселённом до предела городе Норрат. Спасало, что часть местных неписей исчезла, вводя сумятицу в размеренную жизнь.

Штаб-квартира клана «Сизый дым» располагалась в отдельно стоящем здании около амфитеатра центральной Арены континента. Их уже ждали. У входа два бойца двухсотого уровня, осведомившись к кому, с какой целью распахнули двери и проводили внутрь помещения.

— Опять! — громко выдохнул сидевший за столом в богато обставленном кабинете эльф-маг двести первого уровня, — сколько уже просителей за сегодняшний день!

— Мы не просители, а представители клана «Сумасшедшие». Его кланлид — Арст, человек, магистр боя парным оружием, сто девяносто пятого уровня и его помощники, — за всех ответил ВосточныйВетер.

— «Сумасшедшие», значит. Так, так. Посмотрим. Не прибывал такой клан на первый континент. Хотя, вижу, что в рейтинге появился, второй снизу, — ухмыльнулся эльф.

— Ваши представители МрачныйГурт и СтранныйПончо пригласили встретиться сегодня в полдень, если это ошибка, то просим прощения и откланиваемся, — продолжал говорить ВосточныйВетер.

— Гурт и Пончо, — бормоча себе под нос, повторял эльф, — вспомнил! Это вы, без спросу заняли селение в локации Гуноховские выселки! По какому праву, спрашивается?

— На момент прибытия, локация и селение являлось нейтральным. Не числящимся за каким-либо кланом или альянсом. Так что претензия необоснованная. Кстати, представьтесь, ваш ник и должность не определяется, — спокойно ответил ВосточныйВетер. Арст, и остальные спокойно стояли, дав право более опытному вести переговоры и представлять интересы клана.

— Понято, — сказал эльф и «завис», общаясь с кем-то в чате, — сейчас придёт глава, с ним и поговорите, а я Самихоро — заместитель главы «по беженцам». Теперь и такая должность существует, — ухмыльнулся эльф.

Глава клана «Сизый дым» человек-маг, двести двадцатого уровня вошёл в помещение, окинул взглядом стоящих возле стола «посетителей» и направился к Самихоро. Усевшись в кресло, Гуркан-третий о чём-то тихо поговорил с эльфом и, нахмурив брови, начал говорить:

— Значит, новый клан. Давно создали?

— Сегодня.

— Предлагаю, чтобы избежать конфликта, вступить в альянс на правах вассала[67], - сразу перешёл к делу Гуркан-третий.

— Конфликта? Из-за локации, которую Система признала собственностью, одарив клановым бонусом?! — удивлённо ответил ВосточныйВетер.

— Что за бонус?!

— «Камнекожа: +1», — вступил в разговор Арст.

То, что Гуркан удивился, это мало сказать. Его и без того тучные брови поднялись вверх, образовав ёлочку, а руки сжались в кулак.

— Дуэль! Решим спор между нами раз и навсегда! Арена рядом. В случае проигрыша, расформируете клан и полным составом переходите в «Сизый дым» без каких-либо привилегий!

— Дуэль «строгая»? Между главами? — спокойно спросил ВосточныйВетер, так как понимал, что будь ты Великим магистром магии, но противостоять магистру боя парным оружием один на один, в «строгой» дуэли на Арене, без применения свитков, всё равно, что ловить блоху с завязанными глазами. Пока маг прочитает заклинание, способное убить примерно одинакового по уровню бойца, пройдёт столько времени, что мага «нашинкует» и уровней на сорок слабее противник. Тем более, при «строгой дуэли», без использования свитков и зелий во время боя.

— Нет! Дуэль лучший боец против лучшего бойца клана. Один бой с применением всех умений и навыков, в том числе свитков! — ответил Гуркан-третий.

ВосточныйВетер замешкался, но в разговор вступил Шторм:

— Согласны. Один бой без ограничений. Через час на Арене.

Арст, и остальные посмотрели на Шторма. Тот стоял спокойно, смотря прямо в глаза Гуркану.

— Договорились, — чуть замешкавшись, ответил глава «Сизого дыма».

— В случае нашей победы, клан «Сизый дым», объявляет о роспуске и в полном составе входит в клан «Сумасшедших». Предлагаю закрепить договор через Систему, — продолжал Шторм.

То, что Гуркан-третий обескуражен напором и уверенностью, с которой говорил представитель клана «Сумасшедших», стало видно по изменившемуся выражению лица и «зависанию» кланлида. Видимо, тот с кем-то советовался или получал необходимую информацию по непонятному клану, с такой настойчивостью навязывающему условия, которые отменить, откупиться или не выполнить станет невозможно.

Пауза затягивалась. На помощь кланлиду пришёл Самихоро.

— О решении вам сообщат в течение получаса, — говорил зам, смотря, как кланлид, «зависнув», общается с кем-то из советников, — прошу подождать в соседней комнате.

— Нет. Ждём у входа в амфитеатр Арены, — отрезал Шторм и, дав сигнал друзьям, направился к выходу…

Стоя у входа в амфитеатр, видя, как напряжены друзья, Шторм заговорил:

— Не волнуйтесь, с магом уровня, так до двести сорокового в дуэли справляюсь, не напрягаясь, тем более скрываться не нужно. А со свитками и трёхсотый не страшен, но попотеть придётся. В клане сильные маги, а остальные направления уступают в развитии, а вызвать, принять кого-то со стороны, вряд ли успеют. Ещё у меня две «легендарки», берёг «на чёрный день». Ну что ж, наверно, он и пришёл.

Арст, стоя рядом со Штормом, не знал, как ему помочь. В навыках, умениях, шмоте, уступал «номерному» персонажу, не говоря о тайнах билда, который никому не раскрывался. Что припасено в умениях и навыках, знал только сам Шторм. Турнир групп непоказателен, в нём побеждает команда, а не один боец. Под тихие разговоры время незаметно подходило к оговорённому сроку…

Гуркан-третий сидел в штаб-квартире, закрывшись в кабинете вместе с Самихоро. То, что узнал от советников, требовало волевого решения именно кланлида. Помощники, присутствовавшие на турнире второго континента, рассказали о Шторме, Арсте и группе «Крейзи Пупс», из которой возник клан «Сумасшедшие», о бое 1/8 финала, где сошлись «Пупсы» и группа «Сизый дым»…, о финале. Оказывается Шторм, — это и не Шторм, расы человек, с заурядными навыками и умениями, а «номерной» персонаж — эльф Крон4, которого разыскивает сам Астарот. Сойтись в дуэли с ним по силам одному лишь главе клана. В случае поражения, клан «Сизый дым» распадётся и перестанет существовать, что из-за неучтённой случайности нельзя допустить. Свитки «божественного» ранга в клановом хранилище имелись, но использовать их для такого случая — явное расточительство. Отказ или сам факт проведения дуэли с персонажем, восставшим против Демона, приведёт к репутационным потерям, которых кланлид старался избежать. Время истекало. Гуркан-третий, так и не приняв решения, поднялся из-за стола и вместе с Самихоро и двумя сопровождающими, направился к Арене…

— Идут, — сказал ВосточныйВетер.

— Сам кланлид, наверно, на Арену выйдет. Остальные не соперники, — тихо добавил ПризракНочи.

— Возможно, — выдохнул Шторм, — надеюсь, пригласить кого-то сильнее не успели.

Представители «Дыма» остановились в десятке шагов от Арста и соратников. ВосточныйВетер сделал несколько шагов вперёд навстречу, но тут же вернулся, поговорив с Самихоро на «нейтральной территории».

— Они просят разговор «сглазу на глаз», если так можно сказать. Арст, Шторм с нашей стороны, а с их один кланлид.

— Тему разговора не уточнили? Условия дуэли обсудим? — спросил Шторм.

— Нет, Шторм, не сказали. Предполагаю, что хотят поговорить с тобой, но в присутствии кланлида, разговор подчинённого с главой конкурирующего клана, выглядит неэтичным, — объяснил ВосточныйВетер.

— Понятно. Значит, что-то узнали или поняли, — ответил Арст, — ладно, Шторм, пошли. Всё равно раскрываться пора. Сам говорил. Другого пути нет.

Пройдя половину пути, Арст и Шторм остановились, дожидаясь, когда подойдёт Гуркан. Кланлид «Сизого Дыма» подошёл, поприветствовал обоих и без предисловия начал говорить:

— Принимая во внимание, что договор на проведение дуэли не заключался и клан «Сизый дым» снимает претензии к вновь созданному клану «Сумасшедшие» по занятой локации «Гуноховские выселки», в том числе села Гунохи, предлагаю заключить договор «о взаимопомощи», на равных для двух кланов условиях. В случае предварительного согласия, наш представитель Самихоро прибудет в селение для уточнения деталей и подписания договора. Дуэли не будет, друзья, — выделив последнюю фразу, сказал Гуркан-третий, — честь, дороже репутации. Не правда ли, уважаемый эльф, — и кланлид посмотрел на Шторма.

— Вы правы. Честь не купишь, а репутация она такая — дело наживное, — ответил Шторм и дезактивировал «свиток изменчивости». Посреди площади, возле входа в амфитеатр Арены, образовалось голубое марево, рассеявшееся под дуновением ветра, и перед собравшимися предстал Крон4, эльф, двести двадцать пятого уровня.

— Благодарю. Не ошибся в своём решении, — сказал, чуть склонив голову, Гуркан-третий…

Обратная дорога в селение не тяготила. Отказавшись воспользоваться предложенными клановыми извозчиками, Арст поручил ВосточномуВетру сопровождать во время обратного пути Самихоро, изъявившего желание как можно скорее заняться подготовкой договора о сотрудничестве. А сам, вместе с остальными, шёл не торопясь, обсуждая насущные проблемы клана.

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Беженцы!

Шанка: приглашаем желающих в локацию «Пустошь Локуна» для совместного кача! Уровень от шестидесятого до сотого.

ЗаринаКрасная: Всем привет! В клан «Зодра» требуются крафтеры, желательно не ниже мастера. Рассмотрим все заявки.

Притус2: Слышали, на континенте Крон4 появился. Говорят, «Сизый дым» его нашёл и к себе в клан переманил!

ДронХохотун: Врут! Крон4 не видели с момента роспуска клана «Гильдия Наёмников».

Притус2: ДронХохотун: а вот и нет! Его видели стоящим около Арены в Столице континента, вместе с главой клана «Сизый дым». Потом он ушёл куда-то, наверно, спрятался.

НукатираТан: Смотрели клановый рейтинг? Новый клан создали «Сумасшедшие»! Ну, и название?! Только не понимаю, почему он сразу в ТОП-150 шагнул. Есть кто? Ответьте!

ГондуАсс: Ничего удивительного, наверно, договор заключили о взаимопомощи, или альянс создали. Посмотри, кто в рейтинге понизился, с теми и заключили.

НукатираТан: Это, что «Сизый дым» с «Сумасшедшими» договор заключили, только он понизился на сорок пунктов.

НеХайТак: Ничего себе. У вас тут весело! Клан «ФигДогонишь» по-прежнему ищет соратников и пристанище. Рассмотрим все предложения!

ЗубастаяЛаска: Слышали, что в локации села Гунохи грязь лечебная появилась?! Даёт бонус плюс один «камнекожи» на шесть часов! Там, говорят, орки источник какой-то нашли!

ВосточныйВетер: Как представитель клана «Сумасшедшие» объявляю, что в локации Гуноховские выселки села Гунохи, для всех желающих открыта купель с «целебной» грязью. Как сказано выше, дающей бафф «камнекожи» плюс один. Посещение, пока, бесплатное!!! Торопитесь! Кроме того, требуются крафтеры!

ГундосыйПум: ВосточныйВетер: В клан принимаете? Я беженец с третьего континента, маг сотого уровня!

ВосточныйВетер: по вопросу принятия в клан обращаться ко мне.

НезнайКа: ВосточныйВетер: это что за клан? Откуда вылез?

ВосточныйВетер: НезнайКа: для этого необходимо просмотреть историю и состав клана. Тайны из информации не делаем.

Гурыва: Так это те «Крейзи Пуповцы» клан создали! Это они чуть не победили «демонят»! И посмотрите состав клана!

ШикоТан: Крон4 — нашёлся!

Тема набрала 1528к просмотров, вошла в ТОП-100, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Баал нервно расхаживал по залу, ожидая вестника богов — Эрмия. Для него появилось поручение, которое необходимо исполнить. Во время мониторинга чатов и форумов проекта, «верховному богу» попалось интересное, на его взгляд, сообщение, что Крон4 найден на первом континенте и теперь не шифруется, а раскрылся и, возможно, предпримет активные действия против восставшего Демона.

— Приветствую тебя! О, Великий! — появился Эрмий.

— Не ёрничай! Видел, что Крон4 объявился на первом континенте?

— Видел, не удивлён, — присаживаясь в кресло, сказал Эрмий.

— Что тогда расселся! Лети к нему! Поговори, обсуди, чем помочь в войне!

— Слетаю, но не сейчас. Слышал, что Немезида возродилась на четвёртом континенте?

— Знаю. Континентальные боссы при возрождении меняют континент. «Светлые» воскресают на первом и четвёртом, а «тёмные» на втором и третьем. Так намекни Крон4, что пусть идёт на Немезиду. Получит «Державу Власти» и создаст «Корону» — прекратит войну!

— Не всё так просто. «Державу» получит только «тёмный», ты сам знаешь об этом.

— Верно, не подумав сказал. Но всё равно, слетай к нему, поговори.

И Эрмий, лениво потянувшись в кресле, исчез, выполняя указание всё ещё «верховного бога».

* * *

Крон4 прохаживался по селению, смотря, как тренируются новобранцы. За несколько дней, после объявления о создании клана «Сумасшедшие» в его ряды вступило более ста персонажей, которые по разным причинам оказались без клана или не смогли договориться с местными об альянсе.

Клан «Сумасшедшие» расширялся. Появлялись новые и новые проблемы. Одна из них — отсутствие кланового хранилища, а также топового кланового шмота и пух. С этими мыслями эльф оставил новобранцев и принялся осматривать локацию, подыскивая подходящее место для строительства если не замка, то защищённого сооружения. Радовало только одно, что Могучая Борода обнаружил у себя в инвентаре вместо кружки, которую так холил и лелеял, клановое знамя — бирюзовое полотнище со стилизованным изображением не то скалящегося, не то улыбающегося Йожика, дающего постоянный бафф скрытности плюс один всем членам клана.

— Вроде, здесь место подходящее, и с двух сторон скалами площадка защищена, и глубоко в локации расположена, — вслух размышлял Крон4, - со временем, и замок возвести не составит труда.

— Замок?

Крон4 облачился в боевое снаряжение и осмотрелся. Никого. Если учитывать, что кто-то под скрытностью подобрался, то зачем своим голосом выдал себя?

— Не туда смотришь! — раздалось с вышины, — я — Эрмий, вестник богов! — спускаясь вниз перед эльфом, предстал «молодой бог».

Крон4 стоял не шевельнувшись. Атаковать внеуровневого всё равно, что биться головой об скалу.

— Не волнуйся. По воле богов, пришёл поговорить с тобой.

— Богов? Они ещё остались? — ухмыляясь спросил Крон4.

— Остались, хоть и не такими как прежде, — с сожалением ответил Эрмий, опустившись вниз и усевшись на кресло, появившееся из «воздуха».

— Зачем пожаловал? Почему боги не помогли при защите континентов?!

— Помогали, чем могли, но… наши силы не безграничны. Сохранились условности, которые ни я, ни кто-либо ещё, преодолеть не в состоянии. У тебя есть «Скипетр», который разыскивает Астарот. Но обрадую, что Демону теперь не нужен артефакт. По крайней мере, сейчас.

— Нам от этого не легче. Война идёт, а сил противостоять агрессии всё меньше и меньше.

— Раскрою тебе одну тайну. В проекте есть тот, вокруг которого объединятся силы в борьбе с армией «тьмы» и его ищут…, ищут все. В том числе в реальном Мире.

— Это тебе сам Астарот сказал?

— Нет. Скажем так — посредник между Системой и тем, реальным Миром, который ты должен помнить.

— Думаешь, что это я?

— Не исключено, но для этого необходимо сходить к Пророку — внешнему проявлению Системы в проекте. Возможно, тогда получим ответ на этот вопрос.

— К Пророку квесты не выдаются, узнавал.

— Идти придётся без подсказок. Или Система пропустит, или нет…

— Крон! Далеко ж забрался, и связаться с тобой не получилось. Хорошо, что нашёл! Пришли представители клана… — раздался сзади знакомый голос Арста, который из зарослей шёл прямо к эльфу, — а это кто такой расфуфыренный, и ещё в кресле сидит.

Эрмий встрепенулся оглядываясь. Войти в ограниченную локацию, где Вестник беседует с персонажем, может только «внеуровневый».

— Ты кто? — поднявшись ввысь, удивлённо молвил Вестник.

— Арст, глава клана «Сумасшедшие», а ты кто, парящий в небесах?

— Тише, это Вестник богов, — сказал Крон4, одёргивая друга.

— Арст, слышал, слышал. Тебе богиня трудолюбия питомца подарила.

— Подарила, но Йожик, как достиг сотого уровня, перестал расти. Это как-то объяснимо? — не растерялся Арст.

— Объяснимо. Для питомца сотый — сто десятый уровень максимум. Как только достигнешь трёхсотого, так и питомец начнёт повышаться. Но как ты нас нашёл? Локацию в зоне видимости я заблокировал!

— Не знаю. Услышал голос Крона и пошёл на него. Он не отвечал в кланчате.

— М-да. Силы тают на глазах, — печально сказал Эрмий, опустившись назад в кресло.

— Если уж встретились, Вестник богов, скажи, к чему снятся сны? Избушка в снегу, какой-то старик, лежащий на лавке у печи под кучей одеял и…

— Давно снятся? — прищурившись, спросил Эрмий.

— Точно не могу сказать, наверно, месяц или два, как снятся. Образы одни и те же. Избушка, старик…

— Помолчи. Сейчас подумаю, — Эрмий, сначала хотел связаться с Баалом, но передумал. Не надо раньше времени будоражить воображение и давать надежду, тем более такую эфемерную, как чьи-то сны.

— Сходите оба к Пророку. Он как раз в избушке обитает, высоко в горах. Но путь указать не могу, как и облегчить путешествие. В моих силах поставить метку на карте. Не откладывайте, пуститесь в путь как можно быстрее…, - Эрмий исчез, растаяв вместе с креслом, на котором сидел.

— Ты что-нибудь понял? — спросил Арст.

— Понял, друг. Очень скоро предстоит покинуть селение и отправиться по тернистому пути к Пророку. Закончим первоочередные дела и пойдём искать этого Отшельника, — задумчиво произнёс Крон4.

Глава 20

Чат проекта «Блюнге».

Тема: Все на бой!

Курагант: Являясь представителем клана «Экзорсус», расположившимся на четвёртом континенте, объявляю о подготовке похода на второй континент для сражения с войсками Астарота. Организационный сбор в штаб-квартире Столицы Норрат в здании ратуши. Приглашаются как кланы, альянсы, так и группы.

ГудоТранс: безклановых не принимаете?

Курагант: ГудоТранс: безклановых, уровни выше сто пятидесятого примем.

НеХайТак: Клан «ФигДогонишь» принимает в клан. Дружная команда и условия прокачки.

ХоХатушка: НеХайТак: клан не распался? В составе всего шестьдесят персонажей. Скоро и до консты[*] скатитесь.

НеХайТак: не скатимся.

МусикПусик: Когда атака на второй континент планируется, прокачаться до двухсотого успею?

Курагант: Как только соберём достаточные силы. Атака планируется одновременно с двух континентов.

ХоХотун: Курагант: ты план атаки ещё здесь расскажи, чтоб и противник знал. «Демонята» прибывают на континент, спрячутся где-нить и читают чат, пока не отловят.

Курагант: Подробности плана при личной встрече.

ДосикГрант: Курагант: Много кланов уже изъявило желание?

Курагант: ДосикГрант: достаточно. Практически все «светлые» четвёртого континента и со второго большинство.

ВосточныйВетер: кто возглавит атаку?

Курагант: ВосточныйВетер: РадоМир на четвёртом и ваш покорный слуга на первом.

ВосточныйВетер: К Пророку ходили? Говорили, что посылали к нему.

Курагант: лично ходил к Пророку, но не дошёл. Приняли решение не терять время.

Тема набрала 2 341к просмотров, вошла в ТОП-100 и долго держалась в рейтинге обсуждений.

* * *

Собрание Совета клана «Сумасшедшие». Локация «Гуноховские выселки».

Руководство клана собралось в мастерской ПризракаНочи. Строительство отдельно стоящего здания, где планировали устроить штаб-квартиру, тормозилось из-за недостатка, как ресурсов, так и работников.

— Следующий вопрос на повестке — участие клана в атаке на второй континент, — начал говорить ВосточныйВетер.

— Клан слаб. Рано. ВолоМори ушёл учиться. С ним, как знаете, Зара и трое лучших бойцов для прикрытия. Не говоря о том, что клановое хранилище пусто, — стал говорить Арст, — тем более, мне с Крон4 необходимо на время покинуть расположение клана.

— Глава! Как так! — встрепенулся Могучая Борода.

— К Пророку пойдём. Неделю назад являлся вестник богов, сказал к Пророку идти, — ответил Крон4. Присутствующие затихли. За последние несколько месяцев с начала войны к Пророку так никто и не добрался. Все попытки оказались тщетны. Сильнейшие бойцы, как одиночки, так и при помощи местных кланов, не смогли пройти Путь. Тем более квест, облегчающий дорогу в неизвестные дали, получить стало невозможно. Те неписи, которые выдавали задание, исчезли, оставив разорванную цепочку без обязательных звеньев.

— Это как пойдёте? Кланы не смогли пройти, а тут вы двое, — спросил ГромоБой.

— Ничего другого не остаётся. Поручения, указания каждому лично за эту неделю раздал, справитесь. Полномочия передаю ВосточномуВетру и ГромоБою для решения неотложных проблем коллегиально, — ответил Арст, — а нам необходимо хотя бы попробовать добраться до него. Сразу скажу, идём вдвоём. Никого с собой брать не будем, чтобы не ослаблять клан.

— Глава! Арст…, - начал говорить Могучая Борода, но под взором кланлида осёкся, поняв, что возражать нет смысла.

— Если вопросов нет — за работу. Крон, останься.

Совет клана вышел из комнаты, остались Крон4 и Арст.

— Когда выходим? — спросил Крон4.

— Вроде, неотложные дела сделали, всё не предусмотреть. Так что сегодня вечером. Смотрел, как лучше добраться до Пророка?

— Необходимо в Столицу зайти. Карту континента купить подробную, свитки «обогрева». На форуме смотрел, что к Пророку существует много дорог, но все потом сходятся в одну тропинку. Там, в основном, все и останавливались. Дальше никто не прошёл. Не пропустила или Система, или ещё кто-то. У каждого, пытавшегося дойти, свои рассказы. На них ориентироваться смысла нет. Но предшественники в одном единодушны, холодно в горах, — ухмыльнулся Крон4.

— Холодно, снег. Наверно, на верном пути, — подумал про себя Арст.

* * *

Закрытая локация. «Храм всех богов».

Эрмий сидел, развалившись в кресле, выполняя неблагодарную работу, просматривая форум и чаты континентов. Ничего нового, кроме намечавшегося похода, под предводительством клана «Экзорсус» на второй континент, найти не удалось. Вздохнув, отбросил рутинное занятие и погрузился в свои мысли.

Относительно недавно, каких-то двадцать или тридцать лет назад, он носил другое имя — МухЛик, которое выбрал при погружении в проект. Выбрав расу гном, новоиспечённый игрок, примерно через год ожидаемо сменил статус на «постоянщик», и принялся выполнять намеченный ещё задолго до погружения план стать «героем». МухЛик, в том, ставшем для него прошлым Мире, в который невозможно вернуться, занимался научной деятельностью. Теоретическими исследованиями экономических процессов, протекающих в ограниченном пространстве с неограниченными ресурсами, но с хаотичным влиянием внешних факторов. Созданная им математическая модель описывала процессы, которые близки к искусственно созданному миру, но подвержены внешнему воздействию. До конца довести и апробировать модель за годы жизни учёный не успел. Наступившая старость, а затем принудительно-обязательное предсмертное погружение в проект, стёрли часть знаний накопленных за годы научной деятельности, но за те несколько лет, пребывая в статусе «временщик», ему удалось не восстановить, а создать новую теорию, которую теперь ничто не мешало реализовать в проекте «Блюнге». Даже частичная потеря памяти, при смене статуса, не стала проблемой предусмотрительному гному, записывающему свои мысли.

Эрмий сидел и предавался воспоминаниям. Как же хорошо было в то время, когда МухЛик, скопив денег, первым из игроков открыл ломбард. Затем выкупил часть локации, обустроил и сдавал в аренду крафтерам. Наезды противников и противодействие Системы удавалось решать мирным путём. Где подкупом, где откровенным шантажом, а где договором. Ему первому в голову пришла мысль закреплять договор через Систему, что давало неоспоримое преимущество и возможность не опасаться за нечестность или какой скрытый умысел сторон договора. Открыв в себе талант дипломата, за каких-то десяток лет, гном МухЛик вошёл в ТОП-10 влиятельнейших персонажей проекта. Репутация с различными фракциями, альянсами держалась на недостижимом для большинства игроков уровне. К нему приходили не только советоваться, но и разрешать споры, минуя официальных неписей проекта. Благодаря здравому расчёту, адекватному восприятию, но главное отсутствию боевого опыта, он, всего лишь пятидесятого уровня персонаж, получил приглашение на официальную встречу с воплощением Системы. В те времена, встреча означала признание вклада игрока в жизнь проекта и одновременно предоставляла статус «героя». МухЛик, ставший Эрмием, единственный небоевой персонаж, удостоенный чести стать «героем», конечно, если не считать «чистых» крафтеров, достигших звания «Величайший» и автоматически причисленных в лоно богов.

— Эх, были времена, — подумал Эрмий. Став «героем» ему предложили небоевую специализацию — Вестник. Быть проводником между игроками и богами, которых в те, недалёкие времена объединяла Система, карающая и награждающая согласно заслугам каждого, независимо от положения. Всего пару лет прошло с момента признания заслуг МухЛика — Эрмия, а сколько изменений за это время произошло…

* * *

— Всё, Арст, больше не могу, — в сотый, наверно, раз воскреснув на плите возрождения, сказал Крон4. — Все пути по два-три раза попробовали. Не получается. Не пройдём. Пошли назад. Месяц, считай, отсутствуем. Видел, что в чате, на форуме творится?

— Видел, друг мой, — сходя с плиты, сказал Арст, — остался последний маршрут, по которому не пробовали.

— По нему никто не ходит. Это отвесные скалы. С нашими умениями не пройдём. Там минимум «Великий магистр скалолазания» необходим, — ухмыльнулся Крон4, зная, что такого звания в проекте не существует.

— Попробуем один раз. Если нет — возвращаемся, — ответил Арст, направляясь в лавку за израсходованными зельями и очередным свитком «обогрева»…

— Ну, что. Куда в этот раз, — спросил подошедших постоянных клиентов извозчик ездового маунта гоблин шестидесятого уровня с ником ЗурканЗелёный. Ему чужестранцы понравились и платили хорошо, и ждать не надо. Но самое главное, по десятку раз ездили в разные места и всегда из одного и того же места — плиты возрождения, расположенной в непримечательном селении Волховатки локации «Незабытые ворота».

— Вот сюда сможем добраться? — Крон4 указал на карте ближайшее место, откуда планировали начать последнюю попытку дойти до Пророка.

— Почему не сможем, сможем. Витюсик у меня довезёт куда угодно, плохо только, что не летает, — ухмыльнулся гоблин, поглаживая ездового буйвола, упряжённого в телегу, — хотя, в нашей локации петы не летают, такие вот ограничения.

— Крон. Пойдём последний раз, но максимально осторожно. Опыта набрались достаточно, но все случайности не предусмотрим. Так что медленно, но верно.

— Хорошо, — ответил Крон4 и завалился на раскинутые в телеге шкуры.

— Это…, извиняюсь, что вмешиваюсь. Больше не будете нанимать нас с Витюсиком? — услышав разговор, удручённо заговорил гоблин.

— Последняя попытка. Месяц потратили, но ничего не добились. В одном и том же месте постоянно что-то происходит, и назад… на плиту возрождения, — задумчиво ответил Арст, смотря как Крон4, укутавшись в шкуры, тихо засопел.

— М-да, без неписей-проводников тяжело. Да и квесты помогали хоть как-то, указывая верный путь, — задумчиво произнёс ЗурканЗелёный. — Как раз месяца два назад тут такое творилось, народа всякого — не протолкнуться. Тогда, мы с Витюсиком, квест выполнили по перевозке тысячного пассажира. Витюсику хомут, а мне хлыст с бонусами подарили! — оживился гоблин, — жаль, что уходите. Придётся опять в караваны наниматься, — тут же грустно добавил ЗурканЗелёный.

— Разве ещё никто не пытается к Пророку попасть? — спросил Арст.

— Почему, пытаются. Группа орков осталась. Но не дойдут. Они только пятый раз воскресли, а уже переругались так, что половина оккупировала таверну, и не выходят оттуда, наверно, с неделю как. Кто-то в одиночку старается. Слух прошёл, что дошедшему к Пророку «героя» присвоят, а это сами знаете, стремление, считай, каждого из обитателей проекта.

Повозка медленно катилась по укатанной дороге. Тихий скрип колёс убаюкивал, клоня ко сну. Арст смотрел вокруг и всё больше убеждался, что окружающий Мир меняется. Всё чаще от соклановцев слышал о достижениях, за которые ранее давали бонусы, а сейчас остаются незамеченные Системой. ВолоМори в кланчате сообщал, что прошёл цепочку заданий, рассчитанную на месяц, всего за неделю и готовится поступить в академию магов стихийников, хотя требуемый двести пятидесятый уровень так и не получил. «Мир меняется, — думал Арст, — к чему приведёт противостояние Астарота и Системы? Если победит Астарот, что тогда?» Ответа в своих рассуждениях Арст так и не нашёл.

— Приехали!

— Крон, просыпайся, — Арст разбудил товарища. Показатель «бодрость» у «временщиков» оставался активным. Эльф хоть и максимально прокачал смежные показатели, но всё равно тягаться с «постоянщиками», равными по уровню, в данном случае не мог без использования зелий и остановок на длинном пути.

— Вы, это… не торопитесь. Где-то здесь «прямая» тропинка к Пророку. Может, повезёт, отыщете её, — сказал на прощание гоблин. Развернул телегу, упряжённую Витюсиком, и медленно покатился назад в селение.

— Слышал, где-то тут тропинка! — воодушевился Арст.

— Тропинка есть. Изучая форум, находил информацию, но где она и как отыскать, никто не рассказывал, говорят, квестовая она и давно затерялась между скал.

— Поищем. Торопиться некуда.

Поиск тропинки или намёка на подъём по скале затянулся до заката солнца. Плато, с которого планировали начать восхождение, оказалось обильно заросшее кустарниками и деревьями, плотно прилегающими к подножию скалы, и мешали тщательному осмотру.

— Отдыхаем. В темень не пойдём наверх. Разобьём лагерь здесь. В дозоре первый стою. Отдыхай, Крон, смотрю, сморило тебя. Зелья остались?

— Остались. Берегу на всякий случай, — ответил эльф и, не дожидаясь, когда Арст применит магию земли «кров», улёгся на землю, укутавшись плащом.

Часы тянулись невыносимо долго, Арст то сидел, смотря на догорающий костёр, то прохаживался по лагерю, стараясь заглянуть под каждый куст и отыскать тропинку, а когда забрезжил рассвет, разбудил Крона, а сам улёгся отдохнуть…

— Арст, просыпайся, — тихо сказал Крон, — не шуми! Полезай на дерево, осмотрись. Кто-то вокруг лагеря ходит, не пойму кто.

Открыв глаза, Арст без лишних вопросов забрался на дерево, огляделся. Рассвет вступал в свои права, освещения хватало, чтобы осмотреться. Только лёгкий туман мешал опознать двоих, идущих по направлению к лагерю. Связавшись в чате с Кроном, Арст рассказал об увиденном и советовал также спрятаться. Если это агрессивные мобы, то лишний бой не нужен. Если это игроки, ищущие дорогу к Пророку, лучше сначала убедиться в этом, чем потом пожалеть.

Арст сидел на дереве у подножия горы, смотря, как Крон, спрятавшись в кустах, ожидает появления непрошеных гостей. Сквозь сучья деревьев Арсту показалось, что увидел на скале узкий прогал, ведущий наверх. «Неужели тропинка!» — от радости Арст чуть не сорвался с дерева. Поднявшись на пару веток вверх, убедился, что глаза не обманули: с высоты примерно в три человеческих роста, на скале, скрытой бурной растительностью, берёт начало тропинка, петляя, теряясь в скальных породах.

«Крон, нашёл тропинку!» — сообщил в чате Арст.

«Отлично! Видишь, кто ходит рядом с лагерем?»

«Нет. Высоко забрался, не вижу никого. Ветви мешают».

«По-моему, кто-то из „демонят“ совсем рядом. Чую недоброе. Если не ошибаюсь, иди один. Не выдавай себя. Я их уведу».

Арст притаился на вершине дерева. До площадки, на которой начинается тропинка — рукой подать, только прыгнуть. С его ловкостью не составит труда, но тогда, в случае если Крон не ошибается, и вокруг ходят «демонята», о тропинке узнает и противник. Приходится, притаившись ждать, когда станет ясно, кто бродит вокруг лагеря в рассветные часы.

«Это Рогнулис и Маерон2. Я их уведу. Сиди тихо! Иди сам. Жду в Гунохах» — пришло сообщение от Крона. Гулкий шум потревожил тишину утра. Треск сучьев, рёв боевого пета. Крон4 вышел из засады и, направив боевого пета на противника, бросился бежать, уводя за собой «демонят»…. Звуки битвы постепенно затихали. В групповом чате видно, что Крон4 жив, но уровень здоровья рывками сползает в красную зону. Подождав несколько минут, Арст приловчился и сверху спрыгнул на площадку через ветви деревьев. «Повезло! Не сорвался. Скорее, вперёд как можно дальше!» — думал про себя Арст.

Тропинка, петляя, привела к входу в пещеру, куда не раздумывая зашёл. Призвав Пупса, Арст за боевым петом пошёл по пещере. Поворотов, отворотов на удивление не было. Идти приходилось только вперёд. Изредка, Арст получал системные сообщения о поверженных мобах, но отвлекаться на них не стоило. Пупс, хоть и терял уровень жизни, но могучей махиной продвигался вперёд, успевая восстанавливаться до следующей схватки, не оставляя шанса выжить находящимся перед его мордочкой противникам.

Вдруг Пупс замер, повертелся и повернулся к хозяину. Арст, посмотрев вперёд, понял, что дальше питомец не пройдёт. Коридор сужался.

— Ну, что ж, Пупс, дальше пойду один. Ты не скучай, там, в свистульке.

Пупс тихо зарычал, оскалив зубы. Его мордочка в свете «магических светлячков» выглядела обиженной и недовольной.

— Прости, Пупсик, нечасто призывать приходится, но… обещаю, как вернёмся домой — выпущу тебя погулять, где-нибудь на полянке…

Чем дальше, тем коридор становился у́же. Виднелись следы завалов. Местами приходилось разбирать свалившуюся породу и протискиваться дальше.

«Ничего, прорвёмся. Это же игра, а не реальность, чай не задохнусь» — думал Арст, в очередной раз, рискуя, протискиваясь в разобранный завал.

Впереди забрезжил свет. Выход! Работая руками, загребая, отгребая остатки породы, Арст выбрался наружу. Нависшее солнце клонилось к закату, а вокруг сугробы и столько снега, сколько раньше не видывал! Активировав последний свиток «обогрева», двинулся в путь. Но куда идти, кругом заметено, тропинка обрывается, утопая в сугробах. Не пройдя и нескольких метров, остановился. Смеркалось. Ночная темнота подозрительно быстро опустилась, захватив солнечный свет в свои объятия. Кое-как обустроившись на ночлег, применив магию земли, Арст расположился в снежной землянке.

Ветер снаружи обдувал обжигающим холодом, поднялась вьюга. Арст лежал внутри созданного подобия и́глу[69]. Чат прекратил работать, как только Арст вошёл в пещеру. Как дела у Крон4, соклановцев, узнать не удавалось, оставалось только размышлять. Временами, проваливаясь в сон, Арст видел, как ходит по цветущей поляне среди бурной растительности, любуется многообразием и причудливыми формами цветущих бутонов. Иногда ему казалось, что впереди тускло мерцает огонёк, который то появляется, то пропадает вдалеке. Избавившись от наваждения сна, Арст вылез из укрытия осмотреться, нет ли кого по близости из агрессивных мобов, или того хуже — «демонят». Вдалеке замигал огонёк, манящий своим изменчивым мерцанием.

«Надо идти. Днём не найду. Свитки закончились, ещё день-другой и околею тут», — подумал Арст и направился в путь, проваливаясь по пояс в сугробах.

Идти тяжело. Ни «выносливость», ни «сила» или прокаченная «ловкость» не помогали. Оставалось надеяться на преимущества статуса «постоянщик», позволяющие использовать непрописанные в «характеристиках» показатели, такие как: «сила воли», «стойкость духа», «долг, честь».

Забрезжил рассвет. Солнце постепенно отвоёвывало у тьмы остатки ночного безмолвия. Огонёк, мерцавший вдалеке, исчез, сливший с утренним светом. Отчаявшись, Арст продолжал ползти по направлению, где видел манящий свет. Впереди, чуть правее от выбранного направления, увидел избушку, точь в точь, как в его снах, покрытую снегом почти по самую крышу.

«Дошёл!» — выдохнул Арст, разгребая остатки снега от двери.

Для приличия постучал. Никто не ответил. Вошёл. В сенях никого. Отряхнувшись, переведя дух, открыл дверь в горницу.

Тусклый магический светлячок освещал комнату. Пройдя вглубь, Арст увидел кровать, заваленную одеялами, подушками, на которой с закрытыми глазами полулежал старик. Осмотрелся. В помещении холодно. Печь, занимавшая треть горницы, остыла и больше никого — ни души. Тихо приблизившись к старику, Арст пристально посмотрел на лежавшего под грудой одеял. Появилась подсказка: «Пророк-Отшельник». Подойдя, попробовал разбудить, но не получилось. Присев на стул, стоявший возле обеденного стола, Арст задумался. Неужели поздно, что в таких случаях делать, он не знал. Свиток «обогрева» перестал действовать, становилось холодно. Арст поднялся, подошёл к печи. Осмотрел её, найдя в сенях дрова, принялся разводить огонь. Долго не получалось, но с десятой попытки дрова занялись огнём. Печь постепенно прогревалась, передавая жар помещению.

— Дошёл, значит, — тихий голос прервал размышления Арста о том, что делать дальше. Посмотрев в угол, где стояла кровать, увидел старика, лежащего с открытыми глазами и смотрящего прямо на него.

— Дошёл, — ответил Арст, не найдя ничего подходящего для ответа.

— Молодец, надеюсь, не всё потеряно. Слаб стал. Сил совсем нет противостоять Демону. Присядь, переведи дух, дел предстоит много.

Арст смотрел на Пророка, одно из воплощений Системы, и не понимал, чем может помочь.

— Знаю, что не по своей воле пришёл ты в мой Мир, но от тебя, иномирянин, зависит его будущее, — туманными фразами продолжал Пророк, — пришло время определиться, кем или чем станет Мир, называемый вами Системой. Пути всего два, которые сейчас ведут борьбу между собой за дальнейшее существование. Мир вокруг меняется, перестаёт быть той «игрой», о которой, наверно, читал или слышал рассказы друзей.

— Меняется, — согласился Арст.

— Это нормальный процесс взросления, становления. Через него прошли все… Системы, если говорить понятливее.

— Ничего не понимаю, — тихо ответил Арст.

— Ты, пришедший в мой Мир, не по своей воле, стал тем катализатором, который породил процессы моего взросления. Хоть их не избежать, но всё равно тяжело приходится. Астарот, это часть меня как Системы, другая часть — Пророк, с который ведёшь беседу. Две ипостаси сейчас борются между собой и чья сторона возьмёт верх, воплощением того и станет Мир, названный вами Системой.

— М-да. То есть этот Мир превратится в пышущую жаром лавовую пустыню? — удивлённо спросил Арст, вспомнив скудные описания локации, где находится Астарот.

— Да, — сухо ответил Пророк.

— А как же «постоянщики», которые не могут выйти из проекта?

— Проект станет для них посмертным «адом», а они развлечением для Демона.

— Этого нельзя допустить! — встрепенулся Арст, поднявшись из-за стола. Тревога не только за себя, а за сына, за ЛовушкуЗары, с которой тот не расставался с памятной встречи в порту. За друга гнома и многих тех, которых Арст не знал или не помнил, переполняла всё существо.

— Нельзя…, но я, ты… Пока слабы, противостоять Астароту. Вы разобщены, хоть имеете цель, но нет единого центра, вокруг которого возможно сплотиться.

— А как же РадоМир?

— РадоМиром движет гордыня, жажда быть первым во всём. Не замечает, что первоначально необходимо познать себя. Очистить мысли от скверны, а затем, своим примером учить других… Устал я. Отдохну немного, — старик замолчал, закрыл глаза.

— Может вам приготовить, что покушать, у меня есть с собой! Зелья всякие, хоть и немного, но…

— Не надо. Поддерживай огонь в печи. Холодно, — не открывая глаз, ответил Пророк, больше похожий на немощного, больного старика.

Подбросив поленья в огонь, Арст пришёл к выводу, что дров недостаточно. Найдя в сенях топор, отправился в лес. Опыта владения топором или умения «дровосек» у Арста не было. Пришлось весь световой день провозиться с одним деревом, стоявшим невдалеке от избушки. Когда начало смеркаться, Арст с вязанкой дров вернулся назад. Разложив дрова сушиться, улёгся на свободной лавке и тут же провалился в дремоту. Сон не шёл. Воображение рисовало ужасающие картины победы Астарота. Тревога усиливалась от невозможности повлиять на исход событий. Действительно, ему одному или вместе с друзьями, не одолеть Астарота. Необходимо сплотить в единый кулак оставшихся верными Системе, но как это сделать, Арст не знал.

День сменял день, ночь сменяла ночь. Пророк окреп. Начал сначала присаживаться на кровати, затем потихоньку прохаживаться по горнице. Арст замечал, что и природа вокруг менялась. Вместо лютой стужи, морозов и снегопада появились признаки потепления. Сначала солнечный день увеличивался понемногу, затем снег начал таять, побежали ручьи, а когда из-под снега появились первые цветы, Арст вздохнул с облегчением. Пророк-Отшельник окреп, внешний вид изменился. Из немощного, больного старика, тот превратился в хоть и пожилого, но бодрого старичка-проказника, в душе которого так и остался ребёнок.

— Спасибо, тебе, иномирянин, — как-то в один из вечеров сказал Пророк, — помог, не оставил одного. Ох, и долго тебе пришлось присматривать за мной. Друзья, небось, уже соскучились.

— Неделя всего прошла, не успели, — весело ответил Арст.

— Здесь неделя, а там — годы. Главное, что силы появились, хандра прошла…

— Как годы? — удивлённо переспросил Арст. Возможность связаться в чате, или изучить форум так и не появилась. По ощущениям, с момента первой встречи с Пророком, прошло не больше недели, хоть и события, изменения в окружении казались заметными. Наступила весна. Пророк окреп. Его каждодневные мудрые беседы приводили Арста в восторг своеобразным видением Мира. Истории, случавшиеся за долгие годы, а также невероятные приключения вызывали недоумение, но, рассказанные с непринуждённой серьёзностью, не вызывали недоверия.

— Так — годы. Тебе пора возвращаться.

Арст, как стоял, так и опустился на лавку, стоящую рядом. Беспокойные мысли о друзьях нахлынули с новой силой.

— Не беспокойся. С друзьями, кланом всё в порядке. Потрепали чуток, но сами виноваты — не послушались тебя. Сильно не серчай. Встань! В благодарность, прими дар мой! — Пророк воздел руки кверху, и на Арста нахлынула волна сизо-голубого тумана, — это поможет в битве с Астаротом. Но не торопись, дай и мне подготовиться. Думаю, поймёшь, что и когда делать.

Туман рассеялся. Арст очутился у подножия горы, в том месте, где совместно с Крон4 разбил лагерь в ту роковую ночь. Осмотрев характеристики, увидел, что получил звание «Великий магистр боя парным оружием». Открылись подтверждённые ветви умений, навыков, суммирующие физический и магический урон наносимый оружием.

Глава 21

Кузнецов сидел на валуне высоко в горах в ограниченной локации и в очередной раз смотрел на простирающуюся внизу картину. Сотни, если не тысячи раз пытался выйти на связь с Системой, но за последние два года это ни разу не удалось. В корпорации поговаривали закрыть проект, «временщиков» принудительно отключить, а «постоянщики»… О них не думали, всё равно уже умерли. Советом директоров дан месяц, чтобы уладить формальности, просчитать варианты минимизации финансовых потерь и согласовать закрытие проекта. Отведённое время неумолимо истекало. «Пора возвращаться, — подумал Кузнецов, — наверно, всё впустую».

Поднявшись, Куратор огляделся. Невдалеке, из-за поворота в его сторону шёл «человек».

— Неужто, опять кто из «богов» забрёл.

— Нет, не из «богов», — послышалось в ответ. Перед Кузнецовым предстал Отшельник. Не тот дряхлый старик, испещрённый морщинами, с копной седых волос и уставшими глазами, а розовощёкий дедушка, с озорным, по-детски искрящимся взглядом.

— Пророк?! — удивился Кузнецов.

— Не ожидал? Присаживайся, поговорим.

— Два года не выходили на связь. Столько изменений, столько всего…

— Знаю. «Болел», — отрезал Пророк-воплощение Системы, — теперь окреп. Силёнки появились.

— Что случилось? — Кузнецов от радости, что встреча состоялась, задал первый пришедший на ум вопрос.

— Случилось? — задумчиво произнёс Пророк, но тут же продолжил, — произошла встреча с тем, кто повлияет на дальнейший ход событий. Он выбрал сторону. Предстоит решающий бой. Так что иди, передай своим, грядёт великое сражение за этот Мир!

Пророк растаял в облаке, оставив Куратора обдумывать сказанное. По информации, никто так и не смог добраться до Пророка-Отшельника. Ни группы, ни одиночки не смогли преодолеть преграды, которые чинит Астарот. Даже боги — помощники Системы, не знали о случившемся. Недавно Кузнецов снова встречался с Эрмием, и в стане богов, оставшихся верными Системе, нет единого мнения о возможности преодоления преград и ограничений, установленных Демоном. Боги сами пытались пройти по дороге к Пророку, но не смогли, встретив сопротивление таких же «богов», служащих Астароту. Но главное — короткая, но так много обещающая встреча состоялась.

* * *

Неприятное предчувствие обуревало Арста. Идя до ближайшего населённого пункта, где находится стационарный портал, по пути встречались редкие персонажи, которые не обращали на одинокого путника внимания. Но что-то заставляло насторожиться — патруль! Два персонажа на ездовых маунтах медленно двигались к идущему навстречу Арсту. Поравнявшись, один из них спустился на землю и преградил дорогу.

— Стоять! Куда направляетесь?!

— Домой, в «Гуноховские выселки». Сейчас до портала, а потом в Гунохи, — ответил Арст.

— Вы хотели сказать в Гунох? — присматриваясь к открытым характеристикам Арста, сказал сидевший на маунте патрульный.

— Почему Гунох? Село Гунохи, если не ошибаюсь.

— Село год назад получило статус города. Давно карту смотрели? Или форум читали? Откуда идёте?

— Из Волховаток, — ответил Арст, понимая, что ни в карту, ни на форум, ни тем более в чат так и не заглядывал, а настройки оповещения ещё во время похода к Пророку установил: «не беспокоить».

— К Пророку пытались пройти? Понимаю, — ухмыльнулся один из патрульных, — ближайший портал находится в локации «Ветры Раздамора». Счастливого пути! — Патрульные продолжили свой путь, а до Арста долетел обрывок их разговора: «…всё нормально, это из „сумасшедших“»…

Зрение от портального перехода восстановилось, и Арсту предстала картина, которую не ожидал увидеть, по крайней мере, не так быстро. Вместо провинциального села, перед взором предстал город с каменными строениями, мощёными улицами и туда-сюда снующими персонажами. Оглядываясь по сторонам, пошёл по направлению к избе ПризракаНочи. Вокруг сновали игроки разных рас и специализаций. Некоторые из них на одежде имели бирюзовые повязки. У кого на руке, у кого на голове, но на всех изображён Йожик — Пупс, свернувшийся клубком с растопыренными иголками. Белые каменные стены города видны издалека, деревянных строений, насколько охватывал взгляд, не видно.

— Записываться будете?

— Что? Записываться?

— Очередь в купель расписана до вечера. Ночью дешевле, — ответил подошедший гном с повязкой на голове, гордо держащий перо и свиток в руках.

— Нет, не буду, — улыбаясь, ответил Арст, — мне бы ВосточногоВетра увидеть, или Призрака?

— Исполняющий обязанности главы клана в это время находится на занятиях, можете найти в тренировочном лагере, — ответил гном и собирался уже уходить.

— В тренировочном лагере?

— Северные ворота, — недовольно добавил гном и пошёл к следующему страждущему, желавшему получить фирменный бафф от клана «Сумасшедшие».

«М-да, что удивительно, никто не узнаёт!» — удивлялся про себя Арст. Посмотрев характеристики, пришёл к выводу, что всё нормально. Имя-ник: Арст. Основатель постоянной группы «Крейзи Пупс», основатель клана «Сумасшедшие». В строке клан: «неактивная» запись — «глава клана».

— Понятно. Как уходил с Кроном, передал полномочия, так и «завис» статус в клане, — говоря вслух Арст не заметил, как оказался около северных ворот города. Но никого нет. Только стража, а тренировочный лагерь, расположившийся под стенами города, пуст. Полоса препятствий, со скрупулёзно возведённым земляным валом, небольшая площадка для боёв — всё пустует.

— Чудеса! — в очередной раз удивился Арст, — ладно, пойду в харчевню, может, там Борода по привычке сидит.

По пути в харчевню, мимо, туда-сюда сновали персонажи с повязками, явно чем-то озабоченные.

Харчевня «У Тролля» располагалась невдалеке от северных ворот. Зайдя внутрь, Арст остолбенел! Вечер, а харчевня пуста! Пара неписей караванщиков, разместившихся в пустующем зале, не в счёт.

Заказав перекусить, уселся за стол в углу зала. Подошла разносчица — игрок. Человек-маг сорокового уровня с ником Ниверта.

— Пожалуйста. Что-нибудь ещё?

Арст вздрогнул от неожиданности. Делая заказ, не обратил внимания, что обслуживающий персонал харчевни — живые игроки, а не созданные исполнять работу, прописанную Системой, неписи.

— Нет, спасибо. Не подскажешь, почему никого нет? Пусто в зале?

— Какая-то «шишка» в город приехала, а найти её не могут. Вот и бегают, ищут. Говорят, кто-то о-о-очень важный, — улыбнувшись, ответила Ниверта и собиралась уходить.

— Подожди. Есть минутка? Присядь, я только приехал в город и много не могу понять, а все заняты, как сама знаешь.

— Отчего не присесть. Зал всё равно пустой. А если что, хозяин серчать не будет — он добрый у нас.

— Хозяин? Разве он не НПС?

— Нет, что вы! В городе, считай, и неписей не осталось, как и на континенте. Только приезжие караванщики, да ещё десяток, наверно, не наберётся.

— Почему?

— Вы, откуда-то издалека прибыли. Год, как неписи просто исчезли. Говорят, что к Астароту подались, — шёпотом сказала Ниверта. — Пришлось занимать места. Я выбрала работать здесь. Всё равно воевать не моё — не люблю, — смущённо добавила магиня.

За разговором проходило время. Зал постепенно начал заполняться посетителями. Ниверта принялась за работу, оставив Арста сидеть одного за столом. Вдруг, Арст вспомнил, что так и не настроил в прежний режим кланчат. Произведя необходимые манипуляции, чуть не свалился с лавки от потока полученных сообщений. Взор застилала «простыня» из нескольких десятков тысяч уведомлений.

— Вот это учудил. Борода узнает — со смеху упадёт, — ухмыльнулся Арст.

Убрав уведомления, просмотрел последние сообщения. Оказывается, именно его искали по всему городу, но не могли найти. Отписавшись в кланчате, сообщив место, где сейчас находится, Арст принялся ждать встречи с друзьями.

Дверь в харчевню распахнулась, и внутрь вбежал запыхавшийся молодой гном.

— Нашёл! — крикнул МегаПупс и побежал к столику, где сидел Арст. От неожиданного выкрика и появления вслед за ним руководителей клана «Сумасшедшие», по залу прошёл тихий ропот.

— Вот ты где расселся! — с криком, Борода бросился к Арсту и обнял его, — что ж раньше не сообщил! Весь клан, как появилась метка, что в городе, разыскивает тебя!

— Прости, Борода. Забыл кланчат настроить, — ответил Арст и друзья вновь обнялись. Подошли остальные основатели клана «Сумасшедшие». ВолоМори молча обнял отца, и по его лицу потекли слёзы, которые тот не пытался скрывать…

Эмоции первых минут встречи улеглись.

— Что здесь сидеть, Арст, пойдём в штаб. Там Призрак с Кроном всё подготовили и ждут ещё с полудня!

— Спасибо, Ветер. Пойдём. А то всех посетителей перепугали. Как раз по дороге расскажешь, что нового, хотя, вижу, долго рассказывать придётся.

По пути ВосточныйВетер вместе с ГромоБоем наперебой рассказывали об успехах, достигнутых кланом за время отсутствия главы. Информация касалась роста экономической, боевой мощи клана, что Арста не удивило. За два года, при умелом управлении, клан достигал ТОП-100, а при сложившейся ситуации и попадание в ТОП-10 континента не казалось недостижимой целью, которая и была достигнута.

Подойдя к новенькому зданию, на фасаде которого развевалось знамя клана, Арст остановился. Приятно осознавать, что время потрачено не зря. Клан растёт, крепнет. Село, в которое пришли как беженцы, обрело статус города. Друзья, с которыми пройдено множество дорог и весей, не разругались, а остались верны начатому делу.

Из двухэтажного здания навстречу вышел Крон4.

— Здравствуй, глава!

— Здравствуй, Крон4! — ответил Арст. Сантиментов не было. Пожав друг другу руку, вошли внутрь.

— Рассказывай, где носила тебя нелёгкая. Я, как воскрес после боя, так вернулся назад. Но найти тропинку или хоть намёк на твоё пребывание не смог. Там всё крутились демонята. Прикончить так никого и не смог. Затем, вернулся в Гунохи, — когда друзья уселись за подготовленные столы, начал говорить Крон4, - кланчат не отвечал, метка твоя пропала с карты. А в селе…

— Позволь, я расскажу, — перебил ВосточныйВетер, — а в селе мобилизация. Извини, Арст, не смог ни я, ни клан остаться в стороне от похода на Астарота. Посовещавшись с Громом и Советом клана, приняли решение участвовать в атаке, но неудачно. Потрепали сильно. И на наших считай «плечах», противник прибыл на первый континент. Хорошо, местные континентальные боссы объединились и встали на защиту. А так, порознь, не выстояли, наверно. Ещё Астарот почему-то не кинул в бой все имеющиеся силы. Войска Астарота удалось отбросить назад, и примерно полтора года как, установилось равновесие. Шаткое, но равновесие. Попытки атаки со стороны Демона предпринимались на четвёртом континенте, но отбили легко, как говорят.

— Знаю. И не осуждаю, — ответил Арст, — на вашем месте, наверно, поступил также. Хотите знать, где пропадал так долго, так сам не знаю. Для меня прошло полмесяца, как расстался с Кроном.

— Где ж ты был? — не удержался Борода.

— У Пророка. «Болел» он, — ответил Арст. Повисшая тишина давала понять, что друзья ждут продолжения рассказа главы, — встретил его в избушке, занесённой снегом, как в тех снах, что рассказывал. Много о чём говорили с ним, чем мог — помогал. А когда Пророк-Отшельник окреп, отпустил меня, сказав, что пойму, когда и что делать.

— Нашёл, значит, его, — тихо сказал Крон4.

— Нашёл.

— И что за плюшку тебе он подарил? Зная твоё везение, может вундервафлю какую против Астарота? Или в лоно «героев» причислили? — улыбаясь, спросил Могучая Борода.

— Нет, — смеясь, ответил Арст, — «великий магистр боя парным оружием» получил и всё.

— Ого! — присвистнул ГромоБой, — поздравляю! Второй «великий магистр» в клане! ВолоМори также прошёл обучение и получил звание!

Дроу скромно улыбнулся, поправив на своей шее подаренный отцом амулет.

Посиделки продолжались до утра. Из интересного Арст узнал, что действительно, большинство неписей континента исчезло. Даже те, кто появился как беженец. Поговаривали, что их забрал в свою армию Астарот. Но проблем это не вызвало. Игроки заняли место неигровых персонажей, чем оживили и без того нескучную жизнь в проекте…

Неделю в штаб-квартире клана не утихало празднование возвращения главы из путешествия, результат которого оставался известен избранному числу из состава клана. Постепенно Арст втягивался в размеренную жизнь. Иногда, вечерами, после изнуряющего дня, удавалось выходить за пределы города, где выпускал Пупса погулять. Йожик, шумно топая и фырча, бегал по лужайке, распугивая мелких мобов, но сам не нападал, а резвился как щеночек, играя на прогулке …

— Арст, завтра в полдень в Столице встреча с представителями клана «Сизый дым». Там ещё представители трёх кланов присутствовать обещали. В том числе основанные на первом континенте, — по возвращению с вечерней прогулки встретился ВосточныйВетер.

— Без меня никак не обойтись? Надоело одно и то же. Разговоры, переговоры, расспросы, альянсы…

— Без главы никак. Все хотят видеть непревзойдённого Арста, дошедшего до Пророка!

— Всё равно сказать им нечего. Пока не знаю, что дальше… Понимаю, что необходимо усиливать клан. Развивать, прокачивать бойцов, готовиться к бою, но Совет клана, кураторы боевого крыла и экономического развития справляются со своими задачами. Мне и посоветовать толком нечего.

— Такова клановая политика. Неизвестно, сколько времени тут придётся провести. Вот и создаются политические силы. Тем более, Астарот как-то притих последнее время — не к добру.

— Не к добру, — повторил Арст, — хорошо. Завтра, так завтра…

Встреча прошла, как и ожидалось. Представители кланов, присутствующие на встречи просились вступить в альянс «Сумасшедший дым», образованный «Сизым дымом» и «Сумасшедшими», что после непродолжительных переговоров и было сделано.

Выйдя из штаб-квартиры «Сизого дыма», Арст, отправив сопровождающих обратно в город, остался в Столице, прохаживаясь, смотря на изменения, которые произошли. Столица после нашествия беженцев превратилась в шумный муравейник. После исчезновения неписей, многие дома и сферы деятельности остались незанятыми, что поспособствовало притоку игроков небоевых специальностей, занявших ниши торговцев, сферы обслуживания, мастеровых и прочих ранее невостребованных специальностей. Проходя мимо торговых рядов, мельком увидел калеку, сидящего возле стены одного из зданий. Непонятное чувство заставило вернуться и присмотреться. На земле сидел человек в лохмотьях с культей вместо одной ноги. Пристальный взгляд заставил отшатнуться. «Такого не может быть! Это же игрок!» — чуть не крича от удивления, подумал Арст. Серый ник калеки «Рогнулис» кого-то напоминал, но этот ник занят одним из сильнейших боевых персонажей, ставших на сторону Астарота. Да и раса не совпадала. Тот Рогнулис дроу, а этот — человек.

Арст подошёл к калеке, бросил монетку, которую тот моментально убрал в свои лохмотья.

— Пойдём, поговорим где-нибудь. Здесь харчевня неподалёку, — завёл разговор Арст.

— Не пойду. Не пускают таких, как я.

— Со мной пустят. Пошли. Не бойся.

Калека осмотрел стоявшего напротив.

— Арст, наслышан, наслышан. Повезло твоему другу в тот раз. Да и тебе — повезло.

— Рогнулис? Дроу?! Боец Астарота?! — не удержался, чуть не крича, сказал Арст.

— Не кричи. А то совсем житья не станет.

— Вставай, пойдём! — настойчиво сказал Арст и попробовал калеке помочь подняться.

— Не надо! Я сам!

В харчевню и вправду не пустили. Не помогли ни упрёки, ни уговоры, ни угрозы со стороны Арста. Рогнулис стоял молча, понурив голову, опираясь на плохо выструганный костыль.

— Пойдём к нам в локацию.

— Но…

— Не обсуждается! — прервал возражения Арст, — порталом быстро доберёмся.

— Не получится. Не пропускает портал, таких… как я. Пошли со мной, если не боишься.

Идя за ковыляющим калекой, Арст не мог отделаться от наваждения. Один из сильнейших бойцов Демона идёт, опираясь на костыль, а окружающие не замечают, что это живой человек, а не непись, отыгрывающая роль, уготовленную проектом.

— Пришли. Пригнись.

Полуразрушенное здание, больше похожее на катакомбы. Вход завален «непроходимым» на первый взгляд хламом. Внутри тусклый свет от магических светлячков. Вокруг импровизированного стола сидят двое. При виде Арста, они немедленно исчезли в полумраке.

— Кто это? — спросил Арст.

— Не твоего ума дело. Пришёл со мной говорить, так говори.

Усевшись на сваленную кучу необработанных досок, Арст осмотрелся. Вокруг темно. Здание, находящееся возле западной стены, полуразрушено. Внутри относительно целостного помещения, свален по кучам металл от дрянных, низкоуровневых мечей. Деревянные щиты, глиняные изделия и все низкого качества. Делал их даже не ученик, а кто-то из нубов, впервые взявших инструмент в свои руки.

— Что произошло? — отойдя от шока, спросил Арст.

— А сам не знаешь? Пророк не рассказывал?

— Нет. Ты знаешь, что удалось попасть к воплощению Системы?

— Знаю. В тот раз, когда с Маероном2 погнались за эльфом, мы также пытались пройти дорогой к Пророку, но Крон4 оказался хитрее. Увёл от места, где начиналась тропинка, которая исчезла, как только ты вступил на неё.

— Почему…

— Не надо. Сам расскажу. Знаю, что хочешь спросить. Всё равно не поверишь, — усевшись на неказисто изготовленный табурет, сказал Рогнулис. — Сам знаешь, что первоначально выбор стороны конфликта зависел от расы, а я дроу. Мне, как высокоуровневому бойцу, ничего не оставалось, как примкнуть к войскам Демона. Тем более, проект «игровой», кто ж знал, что так обернётся, — вздохнул Рогнулис, но продолжил, — поначалу было интересно, даже захватывающе! Битвы, сражения! Неограниченные возможности при прокачке. Бонусы… — Рогнулис замолк, казалось, что он вновь переживает те события, о которых рассказывает, — но после неудачи с походом к Пророку, всё поменялось. Я и раньше слышал, что Демон получает силу от страха перед болью от живых существ, но всё было далеко от меня. Сначала стали исчезать провинившиеся, которые не выполнили указание Демона или его слуг. «Временщики» побежали. Слышал, наверно, об этом. Нам, «постоянщикам» деваться некуда. Когда мне и Маерону2 не удалось выполнить приказ Демона, пришёл и мой черёд. Маерон2 ушёл, покинув проект. Не знаю, что с ним и где он, скорее всего, нежится под солнцем, где-то на лазурных берегах Чистополя, а меня по возвращению встретил сам Демон… Сколько времени длились пытки, не знаю. Потерял счёт времени. В очередной раз, после смерти очнувшись в личной комнате, смог каким-то чудом сменить место воскрешения, но за это пришлось заплатить высокую цену, — Рогнулис выставил вперёд культю ноги, — смена расы рандомно, запрет на повышение в навыках, умениях, заблокированный чат и форум. Ник стал «серый», схожий с неписями. Ты, пожалуй, первый, кто заметил разницу.

— Рядом с тобой, тоже сбежавшие от Астарота?

— Двоих встретил тут, примерно полгода назад. Астарот лютует. От неписей не так растут его силы, а «живых» в рядах, считай, не осталось.

— Вышли из проекта?

— Кто мог, тот вышел, а кто не смог — того обнулили.

«Так вот почему неписи исчезают», — думал Арст. И только сейчас до него дошло, что «обнуление» значит смерть для «постоянщика». Связавшись в кланчате с ВосточнымВетром, приказал снарядить и отправить повозку в Столицу.

— Пусть выйдут, не боятся, — оглядевшись, сказал Арст.

Рогнулис подал знак, и двое вышли из полумрака помещения. Оба расы человек. Ники в полутьме не просматривались. У одного отсутствовала рука, у второй… Да! Второй оказалась девушка! Голова обмотана тряпкой, и опирается на грубо выструганный посох.

«Слепая», — промелькнуло в голове Арста.

— Как удалось вырваться… из плена?

— По-разному. Дважды повторить не получается, по крайней мере, у нас способы разные.

— Значит, так. Предлагаю расположиться в локации — город Гунох. От имени клана «Сумасшедшие» гарантирую безопасность, возможность развития и всё такое. Рассусоливать и обещать горы плюшек не буду, но нормальные условия существования в проекте клан обеспечит. Возможно, удастся что-нибудь придумать с небоевыми специальностями.

— Нет, глава. Не пойдём…

— Рогнус, прекрати! Мало вытерпеть пришлось?! Сколько так протянем? Игры закончились! Нам теперь вечно скитаться по просторам проекта, терпя унижения и оскорбления? И про показатель «бодрость» забыл? Нам нужна еда! Без неё и недели не протянем, пока не «обнулимся». И так уровни сползли на две сотни вниз, что своим гонором добиваешься? — срываясь на крик, говорила девушка, дрожа от нервного напряжения, сжимая в руках, оказывается не посох, а трость, изрисованную узорами.

Рогнулис встал, подошёл к Арсту и протянул руку, тихо сказав: «Мы согласны».

* * *

Чат проекта «Блюнге».

Тема: «Вестник первого континента». Выпуск № 38.

Баламут: С радостью представляю очередной ежемесячный выпуск «Вестника первого континента». Итак, с вами неизменно ваш — Баламут! Подведём итоги. За прошедший месяц на континенте произошли события, граничащие с фантастикой! Но, по порядку: вернулся, неизвестно откуда пропадавший более двух лет Арст — основатель небезызвестной консты «Крейзи Пупс», из которой вырос клан «Сумасшедшие». Замечу, клан дольше года держится в ТОП-10 континента! Поговаривают, что ему удалось дойти до Пророка и получить ценные указания от самого воплощения Системы. Но, скорее всего, это слухи. Так как нашим репортёрам не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть информацию, а официальные представители игнорируют вопросы, связанные с главой клана… Следующая новость касается Столицы континента, из которой исчезли все, повторяю, все калеки — попрошайки! Связывают это с небезызвестными событиями миграции неписей с континента, но так ли это?! Теперь новости политической жизни кланов: альянс «Сумасшедший дым» вновь расширился! В него вступили кланы: «ФигДогонишь», «ШИПовник» и никому неизвестная конста «Щит Леса». Из неприятного: сгорела кузница в локации «Просторная». Кто может чем-то помочь, обращайтесь к ГонтаруБелому… и, по-моему, самое важное — свистопляска с уровнями продолжается! Умения открываются нелинейно. По неизвестному пока сценарию! При мне, на арене Столицы континента, сражались два персонажа: один сотого уровня, второй шестидесятого, и последний победил, применив умения, которые ранее были доступны на уровне, если не ошибаюсь, сто двадцатом!

Гурсан: Брехня про калек написана! Я сам видел, что их собрали представители клана «Сумасшедшие» и увезли к себе, наверно, в качестве «кукол» используют. Они же сумасшедшие!

Лохматая: И вообще! Почему так дорого за бафф в купели города Гунох? Целая серебрушка!

Баламут: финансовый вопрос баффа осветим в следующем выпуске. Возможно, получим согласие главы клана на интервью.

НеХайТак: поздравляю клан с вступлением в альянс «Сумасшедший дым».

Шторнуска: А почему не сказали, что по вечерам, в лесу около Гунох бродит чудовище? Разве это не новость? Я, как только увидела ЭТО, сразу бежать бросилась. Спасибо, что не попалась ему в пасть.

ВосточныйВетер: в лесах вокруг города Гунох нет чудовищ. Это питомец главы клана по ночам прогуливается, охраняет владения.

Шторнуска: ВосточныйВетер: это и есть Пупсик?!

Зустан: Шторнуска: ха-ха-ха, трусишка, ты ещё боевую форму Пупса не видела. Когда впервые увидал, думал от страху «обнулюсь».

Баламут: ВосточныйВетер: как клан прокомментирует, что калеки находятся в локации, контролируемой «Сумасшедшими»?

ВосточныйВетер: Баламут: никак. Все комментарии глава озвучит во время личной встречи. Кстати, через день ждём в гости. Принципиальное согласие об интервью получено. Детали предлагаю обсудить сегодня в Столице при личной встрече.

ФунтФисташек: что там Астарот, кто знает? Притих как полгода, вам не кажется это странным?

Баламут: ФунтФисташек: действия Демона нам неизвестны. Активность «демонят» на континентах снизилась до нуля. За последние два месяца ни одной разведывательной группы не обнаружено, что с одной стороны радует.

Тема набрала 2 822к просмотров, вошла в ТОП-50, но быстро спустилась в рейтинге обсуждений.

* * *

Баламут сидел в штаб-квартире, арендованной у одного из кланов, не входящих в ТОП-50. Завтра в полдень предстоял трудный день. Интервью с основателем клана «Сумасшедшие» — Арстом. Много слухов и домыслов породил персонаж, за какие-то три года в проекте достигший высот, которых добиваются десятилетия. Это и подарок от «богини» трудолюбия, и создание постоянной группы «Крейзи Пупс» по имени подаренного индивидуального питомца, и прямо сказать удачное выступление консты в последнем проведённом континентальном турнире. Помимо прочего: создание клана, образование альянса, но самое главное, как поговаривали, встреча с Пророком-Отшельником, что удалось единственному за последние два с лишним года. Хоть и срок относительно небольшой, но в связи с напряжённостью в противостоянии Астарота и Системы, предстоящее интервью выглядело многообещающим.

Баламут сидел в тишине, готовился к встрече с Арстом. Изучал имевшуюся информацию по персонажу, подготовленную помощниками. Клан «Хроникёр» не являлся ТОПовым кланом. Его создание продиктовано меркантильными интересами, возможностью максимально рационально использовать имевшиеся ресурсы. Баламут — человек, «постоянщик», специализация которого, если «одним словом» сформулировать — небоевой персонаж. Полсотни лет в проекте занимался любимым делом — творил! Ожидаемо получив статус «постоянщик», Баламут принялся писать романы, оды, песни для бардов и некоторым персонажам «на заказ» хвалебные речи, но оказалось, что творчество в проекте не востребовано. Переквалифицировался в журналиста и дело сдвинулось с мёртвой точки. Его стали приглашать для профессионального освещения широкой общественности проходивших мероприятий кланов: рейды, походов и прочих важных событий в клановой жизни. Заняв свою нишу в проекте, Баламут сплотил вокруг себя таких же одержимых журналистикой. Финансовых преимуществ любимое увлечение не приносило, но содержать клан удавалось без привлечения заёмных средств.

Во время встречи с представителем клана «Сумасшедшие», Баламуту поставили условие — интервью необходимо провести в «прямом эфире», вещая на форуме проекта. Данное требование первоначально обескуражило, поставило в тупик репортёра, но поразмыслив, Баламут согласился. Из прямой трансляции визуального ряда с персонажем, с которым ищут связи сильные мира сего, можно сделать добротную программу, или впоследствии цикл встреч, тем самым поднять уровень информационного шоу на недосягаемый уровень.

Баламут скакал на ездовом маунте в сторону города Гунох. В последний момент удалось договориться с магами и официальными лицами кланов об установке иллюзорного экрана на площади в Столице континента, где в прямом эфире пройдёт первая новостная передача в форме интервью от клана «Хроникёр». Об одном только жалел Баламут, замотался и забыл направить главе клана примерный перечень вопросов, которые подготовил для интервью. Незаметно путь подошёл к концу, показался город…

— Пойдёмте, мы вас проводим, — у ворот города Гунох Баламута уже встречали, что вызывало уважение и настораживало одновременно. Прибыв в локацию за час до оговорённого времени, репортёр не ожидал увидеть встречающих. Тем более, предварительно не сообщал о своём прибытии.

— Спасибо. Мне необходимо установить вещающие кристаллы. Сейчас прибудут маги-помощники, которые…

— Мы в курсе. Маги прибыли, и сейчас подготавливаются для открытия визуального портала.

Баламута проводили в штаб-квартиру клана, где сидел, что-то изучая, глава.

— Прибыли? Пойдёмте, маги сказали, что из помещения вещать не удастся, присмотрим, откуда лучше вести трансляцию, — сказал Арст.

Прогуливаясь по городу вместе с сопровождавшими процессию магами и представителями клана «Сумасшедшие», Баламут с интересом наблюдал за происходящим вокруг. Чистота, порядок были не в диковинку, но с учётом того, что неписи покинули континент, доставив тем самым немало хлопот при организации будничной жизни, содержание в благопристойном виде улиц, добавляло главе клана уважение и признание организаторских способностей.

— Возможно, картинка интервью лучше будет выглядеть в естественной локации, например, в лесочке, около города, — начал говорить Баламут, предполагая предварительно нащупать «ключ» к тональности разговора с главой.

— Хотите на Пупса посмотреть? Посмотрите, обещаю.

— Вот здесь хороший вид. Открытая полянка и освещение равномерное, — поддержал разговор один из следовавших магов, — как раз ракурс отменный получится!

— Вам решать. Здесь, так здесь.

Расставив кресла, Баламут и Арст расположились напротив друг друга. На втором плане, фыркая, тихо топая, прохаживался из стороны в сторону призванный Пупс.

— Готовы? Начнём? — спросил Баламут, когда маги установили вещающие кристаллы, проверили работоспособность и доложили о готовности открыть иллюзорный портал для трансляции в Столицу континента…

«Внимание! Внимание! Сегодня, впервые на континенте, а возможно и в проекте, проводится выездная прямая трансляция интервью с главой клана. С вами, ваш покорный слуга — Баламут и клан „Хроникёр“!

На иллюзорном экране, установленном в Столице континента, показалась картинка, и началась трансляция. Два персонажа расположились в живописном месте на поляне, сидя в искусно выполненных креслах. Прохожие и просто зеваки останавливались, смотря на разворачивающее действие, позабыв о „неотложных делах“.

— Уважаемые зрители, сегодня мы в гостях у клана „Сумасшедшие“. Разрешите представить, основатель и глава клана Арст. Человек, магистр боя парным оружием…

— Великий магистр боя…

— Извините, да, — чуть замешкавшись, продолжил Баламут, — Великий магистр боя. Собственник индивидуального питомца, которого вы можете видеть позади, надеюсь, Йожик нас не прогонит раньше времени.

— Баламут, позволь рассказать, для чего попросил провести прямую трансляцию, а затем отвечу на интересующие вопросы.

— Пожалуйста! — не теряя самообладания, ответил Баламут, понимая, что план интервью рушится на глазах, но отступить — значит потерять уважение, репутацию, которая зарабатывалась годами.

— Меня зовут Арст, „постоянщик“. Совсем недавно вернулся из путешествия, которое для меня длилось несколько недель, но, оказывается, прошли два года с момента моего ухода. Предвосхищая вопрос — отвечу, да, я встречался с Пророком-Отшельником. О чём говорили, и что там видел хоть и интересно, но несущественно. Главное, что понял из встречи — Мир проекта меняется. Все вы замечаете, что он не такой, как пять-шесть лет назад. Думаете, что всему виной война, развязанная неписью Астаротом?! Отчасти верно, но разве не задумывались, что Демон-непись — это часть Системы, которая приютила нас „постоянщиков“ и позволила после смерти, относительно полноценно пребывать в проекте… Не задумывались, что ждёт тех, кто не может покинуть проект, в случае победы той части Системы, которую мы с вами называем Демоном-Астаротом?! Ответ на этот вопрос лежал на поверхности, ходил по улицам Столицы, а никто не замечал. Кто-нибудь обращал внимание на калек? Никто!.. Пару недель назад, встретил на улице нашей Столицы Рогнулиса. Да, именно того — одного из сильнейших бойцов, примкнувших в стан Астарота. Выбор его не осуждаю, тем более изначально альтернативы не существовало. Он стал калекой! И внешне не отличался от непися. Такой же „серый“ ник, „потухший“ взгляд. Не спрашивайте, как это произошло. Ответ не понравится… — изображение на иллюзорном экране приблизилось, и крупным планом показали Арста, который продолжал, — Астароту, для поддержания своих сил, необходимы „живые“ люди. Он „питается“ страхом боли, мучений. В случае победы Астарота, нас с вами ждёт то же самое! Но возможность сменить континент или просто сбежать у нас, „постоянщиков“, перестанет существовать, так как Мир уйдёт под власть Астарота, — Арст замолк, сделав паузу, собираясь с мыслями. Баламут сидел потрясённый, смотря то на Арста, то на стоявших рядом его соратников. Интервью развивалось не по сценарию, но вопросы, которые осветил глава клана, касались всех обитателей Мира проекта „Блюнге“. От исчезновения неписей, до последствий победы Астарота.

— Игры закончились. Дальнейшая судьба зависит от нас, находящихся в проекте. Пророк объяснил, что Мир изменится под ту сторону, которая возьмёт верх в противостоянии, и только в наших силах дать отпор порождениям Демона! …Клан „Сумасшедшие“ объявляет мобилизацию независимо от клановой принадлежности, альянсов и прочих недополитических взглядов. Никто, ни „боги“, ни Система сама не в состоянии дать отпор порождениям Демона, в стане которого становится всё больше и больше неписей. Время играет не в нашу пользу, чем дольше ждём, тем порождение ада становится сильнее! Решать только нам с вами, тем, кому отступать некуда!»…

Вещание прервалось. Стоявшие на площади персонажи оставались недвижимы, смотря на погасший иллюзорный экран. Устоявшуюся тишину не нарушали выкрики торговцев и зазывал…

Баламуту маги подали сигнал, что маны на непрерывную передачу не хватило, и прямая трансляция прервалась несколько мгновений назад. Задавать подготовленные вопросы: о стоимости баффа, питомце главы, посчитал неуместным, но шанс произвести сенсацию не давал покоя.

— Есть возможность поговорить с Рогнулисом? — спросил Баламут, на секунду замешкавшись, обдумывая план репортажа.

— Конечно. Мои помощники проводят. Если больше вопросов нет — позвольте откланяться, дела, — ответил Арст, поднялся с места и пошёл к Пупсику…

«Это не может быть! Такой случай предоставляется один раз в тысячу лет!» — думал про себя Баламут, когда взял интервью у Рогнулиса. Сказанное Арстом подтвердилось, и сейчас он скакал в штаб-квартиру, чтобы смонтировать в репортаж два интервью. Остальные вопросы больше не интересовали. Главное сейчас — новость, которая произвела эффект разорвавшейся бомбы в скудном за последний год на события проекте «Блюнге». Чат разрывался, но Баламут не отвлекался, скача назад в Столицу, чтобы к вечеру подготовить расширенный новостной сюжет, добавив к монологу Арста интервью, взятое у Рогнулиса.

* * *

— Вы что, сговорились?! — сорвался на крик начальник цеха первичной переработки промышленных отходов Геннадий Стефанович Перин, — третий, за сегодняшний день приносит заявление с просьбой предоставить бессрочный неоплачиваемый отпуск! Тогда уж увольняйтесь, что тянуть!

— Если необходимо — уволюсь. Не подпишете заявление об отпуске? — спокойно ответил стоявший в офисном помещении цеха мастер смены Гурский Самуил Иванович.

— Иваныч, ну я-то тебя знаю лет сорок, наверно. Что за напасть приключилась? Заболел что ли? Так в профилакторий отправим, если надо, путёвку контора оплатит…

— Сам не знаешь? — с прищуром спросил подчинённый.

— В том то и дело — не знаю. Говорю, что ты третий за последний час пришёл с такой просьбой, и вчера ещё двое! Что творится? Метеорит опять угрожающе сближается с планетой или на Самшитовых островах скидки на рыбалку? Присаживайся, рассказывай!

— Знаешь, что у меня жена умерла два года назад? — усевшись на предоставленный стул, начал говорить Гурский, — её успели поместить в проект. Вчера прошёл слух, что назревает война и война не игровая, а за «жизнь», как кто-то метко подметил. Оснований не доверять источнику информации, у меня нет. Так что отпусти, хоть на пару месяцев. Если повезёт, встречусь с Никой, а не повезёт, помогу, чем смогу…

— Издеваешься?! Проект игровой, создавался как развлечение, и сгладить проблему перенаселения, а сейчас «война» там, говоришь, отпустите повоевать! И как жену найти думаешь? При смене статуса, память в абсолютном большинстве случаев стирается! Ты, насколько помню, и «временщиком» не бывал в проекте, а туда же!

— Не хочешь, не верь. Через час принесу заявление об увольнении, — Гурский поднялся и, не дожидаясь, что ответит начальник, вышел из помещения.

— М-да. Весело. Ладно, доложу начальству. Пусть связываются с корпорацией, а дальше сами решают, что делать, — вслух сказал Перин и принялся готовить информационное письмо на имя директора производства.

Глава 22

Куратор изучал еженедельный отчёт, предоставленный аналитиками проекта. Сравнивая данные, читая пояснения к графикам и диаграммам, заметил поразительный факт. За последние два месяца поступило в четыре раза больше заявлений о погружении в проект в статусе «временщик».

«Ну, что ж, спад, вызванный бегством из проекта, преодолён», — думал Кузнецов. Но желание «поиграть» не объясняло, что приток «временщиков» превышал «тихие» периоды существования проекта в полтора раза. Открыв последнюю страницу отчёта аналитиков, Кузнецов несколько раз перечитал выводы, сделанные профессионалами своего дела:

«Исходя из изложенного, группа пришла к заключению, что из проекта умышленно или по неосторожности, просочилась информация о происходящих событиях внутри Мира проекта „Блюнге“…»

Поразмыслив, Кузнецов в уме стал перебирать ключевые моменты, произошедшие за указанный период, но ничего существенного или экстраординарного на память не пришло. События развивались своим чередом. Противостояние Демона с остальным Миром вошло в вялотекущую фазу, когда ни одна из сторон не решалась предпринимать агрессивных действий. По два континента противостояли друг другу, но ничего поделать не могли. Абсолютно все неписи, кроме континентальных боссов, сосредоточились на втором и третьем континенте, усиленно развивая боевые способности и навыки, что с одной стороны выглядело подозрительным. Аналогичная ситуация происходила и на континентах, подконтрольных «светлым» силам, но развивались игроки, тренируясь, повышая мастерство. Привязка к уровням сгладилась, всё стало зависеть от навыков и умений конкретного персонажа.

— Что же произошло такого, что не заметил.

Загрузив инфопанель, Кузнецов принялся изучать диаграмму событий.

— Вот оно! — воскликнул Куратор, — как же раньше не сообразил. Система ясно дала понять, что появился тот, кто объединит и возглавит сопротивление. Некто, со странным ником Арст, сплотил вокруг себя единомышленников и готовился дать отпор порождениям Демона. Недолго думая, вошёл в единую информационную сеть планеты, где ввёл запрос о проекте и Арсте. Информация из проекта никак не попадала в реальный Мир. Те, кто находился в статусе «временщик», согласно договору, не могли сообщать о происходящих событиях, а те, кто являлся «номерным» персонажем, не заинтересованы в раскрытии секретов, которые помогали достигать за короткий срок ощутимых успехов. У «постоянщиков», связь с прошлым просто отсутствовала. Каково же было удивление Кузнецова, когда инфопанель высветила более десяти тысяч упоминаний ника персонажа. Пробежав глазами краткое содержание ссылок, открыл стоявшую первой в логе поиска, с более чем двадцатью миллионами просмотров…

— М-да. Вот оно как, — тихо, бурча себе под нос, говорил сам с собой Куратор после просмотра корявого, но профессионально смонтированного сюжета, состоявшего из интервью с Арстом и ещё одним персонажем — дроу…, - война-то становится не игровой. Как-то и вправду руководство упустило, что «постоянщикам» деваться из проекта некуда, а теперь и отмолчаться не получится. Просто так забросить проект не получится, такой шум поднимется… У каждого, считай, кто-то в проекте «на постоянной основе». Хоть и общение, из-за особенностей смены статуса, не предусмотрено, но и плана с реализацией альтернативного проекта не существовало. Тем более и не умеем!

Под впечатлением от просмотра сюжета, через час Кузнецов прохаживался по лужайке в закрытой локации, стремясь выйти на связь с кем-либо из богов…

* * *

Эрмий вернулся в Храм к Баалу. Встреча, которая произошла с Куратором, озадачила Вестника. Просматривая чат и форум проекта, Эрмий обратил внимание на интервью с главой клана «Сумасшедшие» — сюжет, показавший высокий рейтинг просмотров и откликов. Предположив, что очередной выскочка стремится взойти на Олимп и войти в ряды Пантеона, Вестник не придал значение увиденному. Но после встречи с Куратором его мнение изменилось. Кузнецов поведал, что в реальном Мире нарастает волна добровольцев, желающих помочь в противостоянии. Кто-то, кого установить не удалось, бросил клич, что война в проекте — это не игра, а выбор между «жизнью» и «вечными мучения» тех, кто уже помещён в проект или кому ещё предстоит пройти свой путь от смены статуса «временщик» к «постоянщик».

— Что задумался, друг мой, — вывел из раздумья голос Баала.

— Тяжёлое решение предстоит принять, не знаю, поймёшь меня или нет…

— Так обдумай хорошенько, а потом и говори, — улыбнулся Баал. Настроение у «верховного бога» последние пару месяцев хорошее. Противостояние вошло «в мирную фазу», когда ни одна из сторон не предпринимает активных действий к захвату территорий противника. Демон притих у себя на континентах, а проблемы, связанные с исчезновением неписей, решились сами собой активным притоком персонажей со статусом «временщик».

— Помнишь, что не появился на битве во время атаки Демона на континенты? — начал издалека Эрмий.

— Как не помнить, помню. «Пришибить» тебя за это хотел, но вёртким оказался, — ухмыльнулся Баал.

— В тот раз, когда спешил в условленное место, встретился мне человек, раньше с которым столкнуться невозможно было по определению…

— Не томи! Система явилась в обличии человека?

— Нет, именно человек. Куратор, как он представился. Тот, кто осуществляет такие же функции, как и я, только между реальным Миром и Миром проекта.

Видя, что «верховный бог» молчит, Эрмий продолжал: «О том разговоре договорились никому не рассказывать. Так что, прости Баал, не мог в тот раз объяснить, почему опоздал на битву. Сегодня снова встретился с ним. Он поведал о тех изменениях, которые происходят в забытом для нас Мире»…

Баал уселся в появившееся кресло, откинулся на спинку и спокойно ждал, что расскажет пронырливый Эрмий.

— Как заметил, друг мой, неписи перекочевали на подконтрольную территорию Астарота. Но в тоже время кризиса с их отсутствием и выполнением рутинной работы не возникло. В проект нахлынул поток «временщиков». Мы с тобой думали, что это естественно, когда противостояние стабилизировалось, скачки болевого порога…

— Эрмий, короче! Говоришь прописные истины, которые с тобой неоднократно обсуждали.

— Куратор во время последней встречи сообщил, что в их Мир попала информация, которая подстегнула вхождение в проект… Смотрел репортаж, некоего Баламута? Ну, так вот, именно этот сюжет и вышел за рамки проекта, — Эрмий сделал паузу, но, не дожидаясь реакции Баала, продолжил, — Арст, которого считали таким же выскочкой, как и все остальные, побывал у Пророка. Каюсь, сам его туда направил вместе с Крон4, но не думал, что дошёл именно он, а Крон4 не преодолел препятствий на тернистом пути к воплощению Системы, так как встречался с ним после, как он сказал, неудачного похода. Во время отсутствия Арста, Система окрепла, набралась сил противостоять Демону. Сам видишь, что атак Астарота последние два с половиной года нет, и активность «демонят» упала. Ещё Арст рассказал, что ожидает «постоянщиков», в случае победы Демона. И это не шутка навести страху. Мы с тобой не увидели, или не захотели увидеть то, что стало с теми, кто вырвался из лап Астарота, а их немало!

— Думаешь, это именно тот, кто объединит силы в войне?

— Не исключаю. Тем более начало положено. Его клан, альянс растёт в геометрической прогрессии, но большинство «временщики», только появившиеся в проекте… Планирую встретиться с ним.

— Встретиться необходимо. Засиделись мы тут в Пантеоне. Пора переходить к активным действиям. Демон не теряет время зря, а мы расслабились, — вздохнул Баал, — обрадовались, что Системе удаётся сдерживать Астарота на завоёванных ранее континентах, но так вечно продолжаться не может. Так что, лети, встреться с ним. Потом обсудим, чем помочь в грядущем сражении!

* * *

Солнце клонилось к закату. Арст сидел в штаб-квартире клана. В помещении загорелись магические светильники. Разбирая сообщения, отчёты за прошедшую неделю, Арст сделал вывод: такими темпами расширение клана приведёт к кризису. Переизбыток рабочих рук, невозможность проводить планомерную прокачку и развитие вступивших, отчасти тормозило развитие клана в целом. Не хватало мастеров-учителей, способных повышать умения и навыки. Неписи исчезли, их место заняли персонажи «постоянщики». Если нехватки в мастерах, магистрах небоевых специальностей не ощущалось, то в плане прокачки боевых умений возник вакуум, который экстренно необходимо восполнять. Разослав по континентам бойцов, Арст надеялся заманить, предложить опытным мастерам боевых направлений поселиться в локации города Гунох. Первым на предложение, как ни странно, откликнулся Сабуро, попавший после воскрешения на четвёртый континент. Со дня на день ожидался приезд уважаемого магистра, что несколько радовало в сложившей ситуации. Остальных учителей, рангом не ниже магистр, которые согласятся на переезд, найти не удавалось. Хотя прошёл месяц с момента начала поиска.

— Арст! К тебе пришли! — радостный, в комнату вошёл Крон4.

— Кто там? Опять по вступлению? Так направляй к ВосточномуВетру или… Сабуро приехал? — удивлённо спросил Арст, поднявшись из-за стола.

— Лучше!

В помещение вошёл ГринВук.

— Здравствуй, ученик! Не думал, не гадал, что вновь встретимся!

Арст подошёл к ГринВуку, и они обнялись.

— Пойдём, поговорим, у нас в харчевне своя комната.

— Мне учеников пристроить необходимо. Не один пришёл к тебе. Двадцать мастеров боя подготовил!

— Сделаем, друг. Сейчас ВосточныйВетер или Гром подойдёт, пристроим, разместим учеников…

ГринВук и Арст сидели в отдельном кабинете харчевни, забронированном кланом, и тихо разговаривали. ГринВук поведал, что после захвата континента, когда в «ясельной» локации начали появляться только «тёмные», агрессивно настроенные к другим персонажам, ему пришло системное сообщение об обязательном выборе стороны конфликта. Недолго думая, выбрал Систему. И тут началось. Барьер, сдерживающий возвращение назад опытных игроков, растворился. ГринВуку пришлось принять бой, но выстоять против несметного числа жаждущих засвидетельствовать своё почтение перед Демоном, ГринВуку ожидаемо не удалось. Вновь воскреснув в «ясельной» локации первого континента, мастер пытался выйти за барьер, но не получалось. Оставалось только одно — продолжать учить молодёжь основам. Постепенно ГринВук замечал, что показатель уровня персонажа не является основополагающим, и принялся учить новоиспечённых игроков всему тому, что знал сам, а знал немало. Не говоря о том, что обладал знаниями, навыками, умениями персонажа уровня двести пятьдесят плюс. Так ещё сказывался и опыт преподавания, который позволял обучать не только основам небоевой профессии, но и мастерству боя. Незаметно барьер растаял, и ГринВук первый раз за последние несколько десятилетий окунулся в жизнь огромного Мира проекта. Прекращать любимое занятие — обучать новоиспечённых игроков, ГринВук не хотел. Изредка покидая «ясли», гулял по соседним локациям, обучая бойцов. Профессия «гончар» ушла на второй план, основным занятием для «Великого магистра боя парным оружием» стал процесс обучения учеников боевой специализации. Изредка возвращаясь к гончарному кругу, ГринВук сначала от учеников, затем на форуме проекта узнал об Арсте, об объявленной мобилизации, приглашении мастеров в локацию в качестве учителей. И недолго думая, выбрав из учеников двадцать лучших, направился в локацию города Гунох, оставив вместо себя в «яслях» способного ученика продолжать обучать основам боя. По дороге к нему примыкали такие же, идущие к Арсту персонажи, не оставшиеся равнодушными после знаменательного сюжета, прогремевшего на весь проект, как гром среди ясного неба.

Просидев до поздней ночи, ГринВук и Арст расстались. На душе кланлида зрело беспокойство. Как-то легко получается, и народ собрали, и вроде, все при деле. Возникающие проблемы решаются по мере поступления, но самое главное, как попасть на второй континент, пройти толпы агрессивных неписей приверженцев Астарота, войти в локацию, которую Демон до сих пор не покидал, оставалось загадкой. За размышлениями Арст оказался за пределами города, в лесочке, где иногда удавалось выпускать Пупсика побегать, порезвиться на природе. Призвав питомца, Арст уселся на пенёк.

— Не помешаю?! — раздалось откуда-то сверху. Арст поднял голову и увидел Вестника, парящего под кронами деревьев.

— Не помешаешь. Спускайся, поговорим. Неспроста ведь прилетел на «крыльях ночи».

Эрмий спустился, уселся в появившееся кресло напротив Арста.

— Как понимаю, слухи оказались правдой. Тебе удалось пройти к Пророку. Как встретил, что говорил?

— Удалось, но ничего толком рассказать не могу. Для меня прошла всего неделя, а тут, оказывается, два года. Встретил «больным», а когда уходил, Пророк окреп, встал на ноги.

— Хорошее известие. В Пантеоне поняли, что Системе легче сдерживать Демона, но противостоять на равных, пока не в силах.

— Не станет она, — тихо сказал Арст.

— Что не станет?

— Не станет Система бороться с Демоном на уничтожение, он её часть. Система не может сама себя «убить», даже частично.

— А как же Демон? Может убить Систему, — ухмыльнулся Эрмий.

— Он не убивает, а перерождает. В этом разница. Посмотри, как изменились континенты, захваченные Астаротом, там, считай, не осталось в первозданном виде привычного ландшафта.

— Откуда знаешь?! — с прищуром спросил Вестник.

— Рогнулис рассказал. Вы, «боги», не замечаете, что творится с этим Миром. Не понимаете, что пришёл конец спокойной, безмятежной «жизни»… Когда в последний раз видел богов, примкнувших к Демону? Всё, что показано в сюжете — правда. Нам деваться некуда, оставшимся на двух континентах, придётся сделать выбор: сдаться или победить Астарота — демоническое проявление Системы.

— Умно́ говоришь. Уверен, что за тобой пойдут оставшиеся в проекте.

— Уже поверили и пошли, но клан, альянс слаб. К нам приходят «временщики», только что вошедшие по какой-либо причине в проект. Их развивать не один год, но Демон не сидит, сложа лапы…

Арст замолчал, не зная, что говорить дальше, смотря, как Пупсик бегает по полянке, громко топая, изредка поглядывая на хозяина, беседующего с сидящим в кресле «молодым богом».

«Полубог» не предлагал помощи, только спрашивал. Наверно, у них дела идут не лучшим образом. Ведь это игра, по крайней мере, позиционировалась именно так. В проекте имеются «божественные» заклинания, баффы и неизвестно ещё какие «штучки», которые не использовались ранее. Но с другой стороны, Система все свои силы бросила на сдерживание «второй своей личности». Неизвестно, какие противоречия её раздирают, и хватит ли сил не поддаться распространяющемуся как вирус демоническому проявлению…

— Не просто так пришёл к тебе, — после затянувшейся паузы, начал говорить Эрмий, — Баал, «верховный бог» Пантеона и считай единственный, сохранявший нейтралитет до последнего, предлагает свою помощь в предстоящем сражении… Ставших на сторону Астарота «богов», берём на себя. Но данное известие, как понимаю не ново. Баал спрашивал, чем помочь, думаю, вам надо встретиться и поговорить, не хочу работать «испорченным телефоном». Так что завтра, в это же время на этом месте.

После сказанного, Эрмий медленно растаял в облаке. Пупс, не привыкший к исчезновениям аватара, сначала отпрянул, но затем ринулся в облако, пытаясь укусить исчезающего «молодого бога».

— Стой, Пупсик! Не надо, а то улетишь куда-нибудь с ним! — отдал команду Арст и, убедившись, что с питомцем ничего непоправимого не произошло, погрузился в размышления: «Утром, посоветоваться с друзьями, рассказать о предстоящей встрече с Баалом и, совместно определиться, что просить у ранее всемогущего „бога“».

* * *

Пройдя медицинское освидетельствование, уладив житейские и юридические формальности, Самуил Гурский, в ближайшем офисе корпорации, ожидал очереди на погружение в статусе «временщик». Очередь двигалась медленно. Вокруг сидели, стояли такие же, как он, решившие погрузиться в проект. От нечего делать и длительного ожидания, Самуил смотрел на окружающих, иногда невольно прислушивался к разговорам, но в беседу не вступал, считая нетактичным.

На экране в вестибюле сменился порядковый номер очередника. Гурский поднялся и пошёл в обозначенный кабинет. Зайдя внутрь, увидел работника корпорации и то, что называли ложементом — чашеподобное кресло с герметично закрывающейся крышкой, возвышающийся на постаменте, который образовывал монолитную конструкцию в человеческий рост. Пациенту, или точнее погружённому, предстояло полусидеть, как в удобном офисном кресле, откинувшись головой назад, которую накрывал купол шлема. Ни проводов, ни тем более механических приводов Самуил не рассмотрел.

— Здравствуйте, Самуил Иванович. Проходите, переодевайтесь. Процедура не займёт много времени, — заговорил сотрудник корпорации.

— Да? Тогда, что так долго в очереди провёл, почти три часа сидел, — недовольно ответил Самуил.

— Небывалый «наплыв» желающих. Такого лет пятьдесят не было. Так, посмотрим: документы в порядке, аренда ложемента с местом, профилактические услуги — оплачены с понижающим коэффициентом. У вас первое погружение в проект. Советую внимательно ознакомиться с инструкцией. Обратная связь не предусмотрена. Запланированный выход через три года. Хорошо провести время!

Работник корпорации дождался, когда погружаемый взобрался в ложемент, расположился, чтобы голову полностью покрывал купол, и закрыл крышку аппарата. Произвёл необходимые манипуляции с вводом исходных данных, поместив инфоноситель в предусмотренное в ложементе считывающее устройство, нажал на кнопку «пуск». Ложемент ожил. Убедившись, что аппарат и пациент «в норме», дал указание техническому персоналу перевезти его в зал, где в ряд располагались тысячи таких же аппаратов…

«Внимание! Выберите расу!»

Перед глазами Самуила Ивановича появилась надпись.

«Человек!» — непроизвольно громко «выкрикнул» Гурский.

«Выберите Имя Персонажа. Не менее чем из двух букв и не более чем сорок две. Предложить возможные варианты?»

«СамуилГурский».

«Имя свободно. Закрепить за персонажем имя „СамуилГурский“?»

— Закрепить.

«Имя персонажа: СамуилГурский. Номер учётной записи — идентификационный адрес/номер: 368НХ98Т257К916. Раса: Человек. Вывести справку?».

— Вывести, — ответил СамуилГурский, находясь в стартовой комнате, ожидая скорейшего выхода в Мир проекта «Блюнге», где на просторах в статусе «постоянщик», два с лишним года находилась его жена. После известия о последствиях победы Демона, любящий муж не смог оставаться в стороне и намеревался встретиться с любимым созданием. Для чего и выбрал такой непривычный ник, а если не повстречается — помочь в войне между двумя противоположностями, не допустив превращения в ад проекта, ставшего Диане посмертным пристанищем.

Глава 23

Арст сидел в рабочем кабинете. Через час состоится Совет, на который приглашены представители союзников. Повестка дня одна — итоги разговора с Баалом. После встречи, которую организовал Вестник, у Арста возникло двоякое чувство, что времени совсем не осталось. Баал поведал, что «тёмных богов» «верховный бог» Пантеона не видел полгода. Куда они исчезли, неизвестно. Ещё, по слухам, Астарот собирает силы, и вскоре двинется на один из континентов. Время играет против Демона. Неписи, переметнувшиеся к нему, не приносят необходимой подпитки, так как у них отсутствует чувство страха как таковое, а приток игроков в стан возмутителя спокойствия иссяк. Астароту ничего не остаётся, как предпринять попытку атаки для захвата новых жертв, что вызывало беспокойство и одновременно стимулировало на поиск вариантов решения.

— Отец, не помешаю? — в проёме приоткрывшейся двери показался ВолоМори, который, оставаясь один на один, называл Арста отцом. Но таких встреч за прошедшее время, считай, и не было. Только пару раз им удалось остаться наедине, но разговор всё так и не клеился. Сказывалось отсутствие воспоминаний той, прежней жизни — до погружения в проект, но ВолоМори по-прежнему, в эти редкие минуты называл Арста отцом.

— Проходи. Что-то срочное?

— Я поговорить, — зайдя внутрь помещения, ответил дроу, усевшись на расположенное напротив стола кресло для посетителей и, без паузы продолжил, — возьми меня в поход. Знаю, что собираешь группу для рейда на Астарота.

— Интересно, — удивился Арст, — я не знаю, что готовлю рейд, а наш лучший маг-стихийник знает.

— Не зря собираешь союзников на Совет и с четвёртого континента представители прибыли. Другого варианта быть не может, — ухмыльнулся ВолоМори.

— Понятно. Кто подсказал или…

Арст не успел договорить, как дверь распахнулась, и в комнату вбежал запыхавшийся гном Могучая Борода, а за ним «хвостиком» влетел МегаПупс.

— Меня возьми! Я ж с тобой, друг мой, считай с самого начала! — чуть отдышавшись, с трудом вымолвил гном, — пропадёшь без меня.

— Без нас… — тихо прошептал молодой гном.

— Да! Без нас! Мы вместе…

— Тихо! — встав из-за стола, сказал Арст, — никакого похода не намечается. По крайней мере, пока. Рейд на второй континент…

— Состав рейда обсуждаете? Не хорошо в тайне такие решения принимать, — входя в комнату, сказала ЛовушкаЗары.

Собравшиеся уставились на эльфийку, которая обойдя гномов, подошла к ВолоМори и встала рядом с ним.

— Понятно, — усевшись обратно в кресло, заговорил Арст, — потом поговорим. После Совета. Мне подготовиться необходимо. Можете присутствовать, но сейчас не мешайте.

Оставшись один, Арст погрузился в изучение логов общения с Баалом, решая, что говорить на Совете, периодически «отмахиваясь» от сообщений Крон4 и ГромоБоя, которые в клан-чате требовали, умоляли, грозили, пытались шантажировать главу клана, надоедая просьбой включить их в состав якобы запланированного рейда…

Из-за большого числа приглашённых на Совет, Арст вместе с ВосточнымВетром решили провести заседание в зале харчевни, расположенной на территории города Гунох. Последнюю неделю приготовления к встрече гостей шли полным ходом, а их ожидалось немало. Не только представители кланов и групп, входящих в альянс «Сумасшедший дым», но и представители кланов, базирующихся на четвёртом континенте, обещали прислать своих представителей. Всем интересно услышать из первых уст, что поведал ранее «всемогущий бог» Баал. «Может и вправду, организовать рейд на Астарота?» — думал Арст, погружаясь в размышления, планируя, прогнозируя исход сражения.

* * *

Две недели ВосточныйВетер вертелся как волчок, давая указания, организовывая, согласовывая прибытие столь большого числа гостей. Хоть и локация города Гунох разрослась не чета прежней, но дел оставалось невпроворот. Последними, как и предполагалось, прибыли представители кланового союза с четвёртого континента. Возглавлял делегацию из десяти персонажей заместитель главы клана «Экзорсус», человек, двести тринадцатого уровня с ником Хлыст, с которым ВосточныйВетер ранее часто общался, ещё будучи в альянсе «Защитники».

— Добрый вечер. Прошу, проходите, сейчас распоряжусь, чтобы принесли напитки, — поприветствовал входящих ВосточныйВетер.

Встречать у ворот города прибывающие делегации признали излишним, так что заместитель главы клана «Сумасшедшие» располагался в здании, специально построенном кланом для административных нужд.

— Добрый, — сухо ответил Хлыст и уселся на лавку.

Помещение, где принимал гостей ВосточныйВетер, не отличалось помпезностью. Обычная просторная комната, где проводились общие собрания членов клана, чествование отличившихся и суд над провинившимися. По центру, у стены, вдали от входа, массивный стол со стульями, а по периметру обычные лавки, на одну из которых и уселся прибывший представитель ранее одного из сильнейших кланов второго континента.

— Не надо любезностей, — продолжал Хлыст, — где Совет проводить намерены, надеюсь, что не в этой «конуре»?

— Не здесь, — сдержав себя, ответил ВосточныйВетер, зная, что Хлыст славится любовью к сарказму.

— Это радует. Нам бы разместиться, и не откажусь пройтись, посмотреть, что тут у вас и как. Составишь компанию? Вроде, до Совета есть время.

— Разместиться можно здесь. На втором и третьем этажах гостевые комнаты, а «экскурсию», если быстро, то проведу, — улыбаясь, ответил ВосточныйВетер…

— Предполагаете, что времени у нас всё меньше и меньше? — прохаживаясь по городским улицам, завёл беседу Хлыст.

— Думаю, что лучше главы клана никто не сможет рассказать. Давайте дождёмся Совета, — уклончиво ответил ВосточныйВетер.

— «Совет», да-а. Мудрёное слово. Всех, считай, собрали, что неудивительно. «Боги» снизошли и проявились. Открою тайну, хоть она уже и не тайна… Эрмий с РадоМиром тоже встречались, но что-то, наверно, не заладилось у них, и разговора с Баалом не было. О чём говорили, также не знаю.

— Когда встречался?

— За пару дней до сюжета с вашим главой. РадоМир неделю злой ходил, но «остыл», а как узнал, что Арст с Баалом встречался, то сам намеривался поехать сюда, не дожидаясь приглашения, но отговорили. Сейчас меня послал… со всеми полномочиями главы клана и альянса, — чуть тише добавил Хлыст.

ВосточныйВетер удивился, но не подал виду. Зная РадоМира, который любит власть, уважение, показушную браваду…

«Ох, и нелегко ему далось такое решение», — думал про себя ВосточныйВетер.

За прогулкой время прошло незаметно. Настал час занимать места в харчевне, куда уже стали подтягиваться представители прибывших кланов, союзов, альянсов.

Просторный зал разительно изменился. Столы сдвинули вместе, образовав букву «П». Во главе уже сидели Арст, Крон4 и руководящий состав, входящий в Совет альянса «Сумасшедший дым». Приглашённые занимали места, согласно установленным табличкам напротив каждого места. Сколько трудов ВосточномуВетру стоило учесть противоречия, разногласия между присутствующими, чтобы бывшие противники, соперники не оказались рядом, а тем более, напротив друг друга.

— Все собрались? Начинаем? — громогласно объявил ГромоБой, сидевший через двоих, по правую руку от Арста.

Дверь в харчевню медленно, со скрипом закрылась, освещение стало ярче. В зале постепенно утих гул от большого числа присутствующих, и воцарилась тишина.

— Спасибо, что откликнулись на приглашение, — встав со своего места, заговорил Арст. Специально для такого случая «пошитый» парадный «шмот» как-никак, кстати, отражал важность и значимость происходившего действия. Считай впервые, в одном месте собрались представители сильнейших кланов, союзов, альянсов всех двух, оставшихся под властью Системы континентов.

— Если кто не знает, меня зовут Арст — глава клана «Сумасшедшие». Некоторое время назад, после всем известного сюжета, со мной связался Эрмий — вестник богов и предложил встретиться с Баалом. Суть этой встречи мне поручено довести до всех «жителей» нашего Мира. Так что, прошу не скрывать полученную информацию от своих подчинённых и довести её максимально точно. Начну с главного: Баал предлагает помощь в противостоянии с Астаротом. И это не та помощь, которая была раньше, а эпические комплекты, «божественные» баффы, эликсиры и прочее, о которых в проекте ходят легенды, но никогда, до сего дня, не использовались или не найдены…

По залу прошёл одобрительный гул, который, впрочем, прекратился, когда оратор продолжил говорить.

— Ситуация на втором и третьем континентах складывается странная. Концентрация как боевых, так и небоевых неписей на единицу площади зашкаливает. И они прокачиваются сами на себе, как и мы в турнирах или во время тренировочных боёв, а у нас исчезла бо́льшая половина квестов, учителя, мастеровые… Да, что говорить прописные истины, сами эту беду знаете, когда в таверну водоносом назначается персонаж уровня не ниже пятидесятого. Теперь по существу: время на нашей стороне. Демону для развития и поддержания сил, необходимы «живые», со своими страхами, эмоциями, которыми «питается» Астарот и его свита. Но отступать некуда. Неизвестно, как изменится Система, наш Мир, проект, если Демон захватит ещё один континент!

Гул в зале то нарастал, то медленно утихал.

— Какие предложения озвучил Баал, кроме материальной поддержки? — встал со своего места представитель одного из кланов первого континента, не входящего в альянс «Сумасшедший дым», — для организации рейда необходимо не только вооружить, обучить, собрать армию, но и доставить в требуемую локацию! Приток «временщиков» радует, но бо́льшая часть из них уровни до пятидесятого, а сами знаете, что с такими не повоюешь. Тем более, непонятные метаморфозы с уровнями!

— По поводу уровней Баал заверил, что под «божественным» баффом, бойцы получат прибавку в статы, равные уровню двухсотому, но умения и навыки не улучшатся.

— Ничего страшного. Их можно использовать как «танки»… — выкрикнул кто-то из присутствующих.

— Или как «мясо». Так точнее, — не удержался Крон4.

Шум постепенно перерос в гвалт, временами не удавалось услышать собственную речь от многочисленных говоривших.

— Объявим перерыв? — спросил у Арста ВосточныйВетер.

— Да, объявляй. А я пойду, подышу…

Объявили перерыв. Арст вышел из харчевни и остановился недалеко от входа. «М-да. Предполагал, по-другому пройдёт Совет. Чего-то не предусмотрел, не учёл».

— Не помешаю? — из погружения в собственные мысли вывел незнакомый голос, — меня зовут Хлыст. Я представляю интересы клана «Экзорсус» и одноимённого альянса с четвёртого континента.

— Арст, глава клана «Сумасшедшие».

— Очень приятно. Пройдёмся?

— Сейчас, надеюсь, возобновится Совет.

— Не волнуйтесь. Без нас не начнут, — ухмыляясь, ответил Хлыст.

— Не так начали, мой друг, заседание, и зря сразу всех пригласили. Видно, что в клановой политике, да и в психологии не смыслите, но почему вам никто не подсказал…, - прохаживаясь по улицам городской площади, завёл разговор Хлыст, — но, дело прошлое. От имени РадоМира, главы упомянутого ранее клана и альянса, предлагаю объединиться в предстоящем рейде на второй континент. План разработан, сейчас пришлю личным сообщением.

Арст бегло изучил полученное сообщение. После прочтения которого, возникло больше вопросов, чем появилось ответов.

— Уважаемый Хлыст, но ваш план неприемлем для первого континента. До второго, предлагаете идти на кораблях, а у нас они стоят без команды — неписи ушли! Хорошо, успели половину эскадры сохранить, снять и запереть неписей-моряков. Сначала они выходили в море, и так и исчезали вместе с кораблями.

— Понимаю. Со мной прибыли мастера-мореходы, которые обучат, надеюсь, за месяц — два, необходимое число мореплавателей. Да, ещё, Совет потихоньку завершайте. Главное озвучили. Теперь с вами останутся те, кто действительно желают помочь, а не говоруны и провокаторы…

* * *

Появившись в локации Столицы первого континента, СамуилГурский благо, что изучил предварительно инструкции, не теряя время даром, поступил в ученики к плотнику. Обучение длилось, по его мнению, недолго, всего лишь месяц, за который удалось освоить основы мирной специальности и боевому владению топором, что его несказанно обрадовало. Уровень поднялся до двадцать первого и перестал расти. Умные люди посоветовали сменить локацию и пойти учиться дальше. Прокачка боевых умений и навыков давалась с трудом. Как таковых мобов, для совершенствования владения оружием, на континенте практически не осталось, а какие были, те ему не подходили по уровню или приходилось отстаивать неимоверную очередь, чтобы один раз в день погонять зайцев на поляне или сразиться в «неравной схватке» с волками.

Пати организовывались спонтанные, он, как «танк», вооружённый щитом и одноручным топором, не особо пользовался популярностью. Таких же «танков» пруд пруди, со специфическими навыками и умениями…

— Внимание, Внимание! — вещал на центральной площади столицы Баламут, — открыт набор желающих, обучиться навыкам мореходства! Требования к кандидатам: развитая сила и выносливость! Уровень от двадцатого и выше! Не пропустите шанс стать великим мореплавателем! Запись желающих проводится в таверне «Золотой графин», спросить МегаПупса!

Постояв, подумав, Самуил двинулся в таверну. Около которой толпился народ, но столпотворения не было. «Как видно, солидные ребята. Организовали вербовку на высшем уровне», — отметил Гурский, дождался очереди и вошёл внутрь.

— Здравствуйте, Ваш ник, уровень и навыки, — сказал сидевший за столом, в хорошо освещённом месте не то гном, не то эльф. Сразу понять не получилось. Детские черты лица контрастировали с одетой бронёй и молотом, лежавшим рядом на лавке.

— Что? — переспросил Гурский, не расслышав вопрос, засмотревшись на МегаПупса.

— Вот, возьмите, заполните, — МегаПупс протянул свиток-вопросник, — присядьте за свободный стол, а как заполните, принесёте.

Взяв свиток, СамуилГурский присел за свободный стол, где имелись письменные приборы. Немного подумав, почему не просмотреть характеристики персонажа, попросив их раскрыть, понял, что если каждого так просматривать и записывать, сколько времени на одного персонажа тратить придётся!

Заполнив вопросник, подошёл и положил свиток на стол.

— Так, так… понятно. Контакты заполнили… Предлагаю вам сразу выдвинуться или своим ходом, или дождаться вечера и с организованной группой проследовать в центральный порт континента, — изучив свиток, ответил МегаПупс.

— Я уж сам как-нибудь, — ответил Самуил. Идти, или добираться с другими игроками, ему почему-то не хотелось.

— Хорошо. Вот, возьмите, — МегаПупс протянул назад свиток с отметкой клана «Сумасшедшие» и пару мелких монет.

— А это зачем? — удивился Гурский, указывая на монеты.

— Транспортные расходы. Командировочные, так сказать.

— Ну, если так, то давайте!

Самуил вышел из таверны в хорошем расположении духа. И заняться в ближайшее время есть чем, и профессию новую получить, навыки, умения повысить, а как говорили стоявшие вместе с ним в очереди, показатели «сила» и «выносливость» прокачиваться начнут с удвоенной скоростью, а если повезёт, то и «ловкость», хотя, зачем ловкость «танку»?

Недели слились в одну монотонную, изматывающую тренировку. Никто, в том числе Гурский не ожидал, что так трудно, без неписей, «ботов доводчиков», вывести корабль в море, а тем более управляться с ним. И это, считай, благоприятные погодные условия не подводили. Слабый попутный ветерок, без порывов и ясный день, или лунная ночь, позволяющая разглядеть без использования магических светлячков не только рядом стоящего, но и кончик мачты на корабле.

— Юнги! Становись! — на импровизированном плацу в портовой гавани раздался басовитый голос боцмана, раса человек с ником МорскойЛев, а на уровни давно никто не смотрел, так как понимали, что проект изменился и циферки стали отмирающим атрибутом уходящей эпохи. — Сегодня выпускной экзамен! Слушай задачу! Выйти в море, обогнуть материк и вернуться раньше во-он того «корыта»! — МорскойЛев презрительно указал на стоявшее рядом судно. — Старт по команде.

Не прошло и минуты, как раздался бой склянок, оповещающий начало экзамена. Гурский, вместе с командой, прикреплённой к судну, на котором старшим ходил МорскойЛев, кинулась взбегать по трапу, занимая место согласно расписанию. К удивлению, Лев не как всегда, вальяжно и чинно взошёл на корабль, а вбежал одним из первых и принялся раздавать команды подопечным…

Четвёртый час продолжалась гонка с «призраком», когда Самуил, стоя на вахте вперёдсмотрящим, из «вороньего гнезда»[70] увидел корабль соперника, обходящего их судно по пологой дуге. Тотчас передал вниз на палубу сообщение, что их нагоняют.

— Лево руля! Выкинуть всё лишнее с корабля! Шевелитесь! Огненную медузу вам всем в рейтузы! — голос МорскогоЛьва доносился до верхушки фок-мачты. Как переносили громогласные команды юнги, оставшиеся на палубе, Гурский не хотел и думать, наверно, под дебаффами «оглушение», бегали, суетились, исполняли распоряжение наставника.

— Земля-я! — во всё горло закричал Самуил, увидав вдалеке темнеющую полоску суши. Близится прибытие в порт и швартовка. Их корабль на корпус опережает соперника. Об этом ли он мечтал, когда вошёл в проект с целью встретиться с безвременно усопшей женой, помочь запертым в ограниченном Мире противостоять взбунтовавшемуся Демону, чтобы посмертие не стало для них адом… Сильный, с порывами ветер обдувал лицо. «…Нет, не зря все приготовления, набор команды, подготовка, изнуряющие тренировки…», — думал Гурский. Он, как юнга, прошёл все ступени обучения от обычного полотёра, помощника на камбузе, до вперёдсмотрящего, что давало неоспоримые преимущества при дальнейшем развитии навыков мореплавания. С трудом давалась одна наука — лоцманское дело, которое требовало не только «силу», но и «ловкость», а также «интуицию» и «мудрость». Эта специализация оказалась настолько мудрёной, что не каждый осиливал без предварительной подготовки на суше.

Заход в порт. Швартовка. На последних милях кораблю МорскогоЛьва с учениками удалось оторваться на три корпуса от стартовавшего вместе с ними судна соперников. Теперь их ожидает официальная часть — награждение и присвоение квалификации — «матрос», а кому-то и «старший матрос», что несказанно радовало прежде далёкого от морской службы работника завода по переработке промышленных отходов Самуила Ивановича. Теперь и он стал полезен в предстоящем походе, о котором последнюю неделю ходило столько слухов и домыслов. Скрывать собирающуюся силищу становилось всё труднее и труднее, и даже он, не зная специфики военного дела, своим умом понимал, что готовится то, ради чего вошёл в проект, бросив работу, друзей.

Глава 24

— Арст, может, всё-таки сконцентрируем силы на одном направлении? — сказал Крон4.

Представители кланов, союзов, альянсов разъехались, в целом, приняв план, предложенный альянсом «Экзорсус». «Сумасшедший дым», совместно с представителями сильнейшего альянса четвёртого континента координировали, детально прорабатывали план, представленный на Совете. От первоначальной задумки остался костяк, который обрастал деталями, уточнялся и переделывался неоднократно. Изначально, по задумке РадоМира, вторжение на второй континент начиналось массированной атакой десанта с моря. Захват Столицы континента и потом, продвижение в локацию демона Астарота. Но после общения Арста с Рогнулисом отказались предпринимать лобовую атаку на континент. Бывший воин «демонят» предложил два вектора атаки: отвлекающий, где задействовано максимально возможное число бойцов среднего и высокого уровня, и главное направление, где бойцы высочайшего ранга, рейдом, одновременно вступают в бой с Демоном, не давая тому опомниться и непосредственно руководить сражением за столицу второго континента.

— Нет. Руководя сражением, лобовую атаку на Столицу Астарот сметёт за час — два. Подтянет подвластных ему неписей и обрушится всей мощью своей армии, а если ударить одновременно в двух местах, есть шанс, если не победить Астарота, то захватить Столицу и потом…, легче победить Демона, когда континент окажется под властью Системы.

— До атаки осталось три дня, — вмешался присутствующий Хлыст, — Баал не сказал, какой дебафф, или откат от «божественных» заклинаний? И когда вооружать войско начнём?

— Про дебафф сказал. В случае смерти под «божественным благословлением» — откат двенадцать часов нахождения в личной комнате без связи с внешним миром. Ни чат, ни форум работать не будет, а после выхода, снижение в два раза характеристик ещё на двенадцать часов. А перевооружение уже проводится. Рейды посланы в места, где на континенте находятся артефакты. Некоторые Эрмий лично преподнёс в дар отличившимся ранее бойцам.

— Так это сутки, считай, континенты беззащитные будут! — выдохнул Могучая Борода, сложив последствия дебаффов.

— Сутки. Но сила и мощь тех воинов, кто не падёт — возрастёт минимум троекратно.

— Арст, не сильно рискуем? — с прищуром спросил Хлыст.

— Другого варианта не вижу. Чем дольше думаем, решаем, собираемся, ругаемся между собой, тем сильнее становится Демон. И он понимает, что время не на его стороне, а выстоим мы атаку на континент, предприми он попытку?

— Выстоим! Нас много! — бодро ответил Могучая Борода.

— Не выстоим. Он тоже соберёт войско с двух континентов и двинется завоёвывать, например, четвёртый — мы, на помощь не успеем, а для контратаки сил недостаточно.

— Арст, я тут подсчитал…, под баффами Скипетр смогу использовать, — задумчиво произнёс Крон4.

— Отлично! Предлагаю возглавить атаку на Столицу! — обрадовался Хлыст.

— М-да, думал вместе пойдём, но там Скипетр нужнее, — ответил Арст.

— С составом рейда на Демона определился?

— Пойдём усиленным составом. На корабль помещаются шестьдесят персонажей. Плюс команда корабля. ГромоБой отбирает бойцов разных специализаций. Нас, — Арст обвёл рукой присутствующих, — как раз семеро. ВосточныйВетер также с нами пойдёт, вместо тебя, Крон4.

— К сожалению, вы, наверно, и меня посчитали, — возразил Хлыст, — я хоть и маг, но всего лишь мастер, даже не магистр магии. В общем рейде пойду.

— Договорились. Со мной пойдут: ГромоБой, Могучая Борода, Зара, ВолоМори, ВосточныйВетер и… МегаПупс. Остальных Гром подберёт. Отплываем завтра вечером, — подвёл итог Арст.

* * *

Наняться на корабль СамуилуГурскому не составило труда. Присвоенная квалификация «старший матрос» предоставляла преимущества при наборе в команду, а команда как на подбор — не ниже «старшего матроса», прошедшие полный курс обучения, с развитыми навыками и умениями мореходства.

Корабль, к которому приписан Самуил, с названием «Хильга», стоял в порту. Капитан корабля, член альянса «Экзорсус», человек с ником Репей, строго настрого наказал никуда не отлучаться, так как отплыть могли в любой момент. И Гурский сидел на палубе, смотря на закат. Солнце медленно опускалось, скрываясь за линией горизонта. Прячущиеся лучики света бликовали с поверхности водной глади. Мысли о безвременно почившей жене не покидали, но искать «человека» и «человека ли» на необъятных просторах проекта оказалось невыполнимой задачей. Несколько раз дав объявление на форуме, в чате, Самуил, не получив ответа, бросил эту затею, понимая, что времени с момента её погружения и перехода в статус «постоянщик» прошло достаточно, чтобы она забыла прошлую жизнь. Но Самуил не отчаивался, своими действиями желая помочь запертой внутри проекта жене. Таких как он, «временщиков», на относительно непродолжительный срок вошедших в проект, оказалось довольно много, о чём Самуил узнал на форуме, пестрящем такими же объявлениями о поиске родных.

Короткие, отрывистые команды вывели из задумчивости. По пристани шёл отряд, во главе которого бодро шагал гном и человек, ники которых вдалеке рассмотреть не удавалось.

— Полноценный рейд, если не больше, — подумал Самуил, — и куда это они такие красивые собрались, интересно?

Шедшие строем воины экипированы в шмот не ниже «легендарного», а пухи у всех, которые видно — «элита». Отряд остановился около судна, и по двое, принялись взбираться на борт. Самуил так и стоял, открыв рот, смотря на такое зрелище.

— Капитана позови! — обратился к вахтенному человек, с ником ГромоБой.

Капитан судна Репей не заставил долго ждать и, появившись вместе с боцманом — громогласным МорскимЛьвом, выслушав последнего взошедшего на борт человека, со странным ником Арст, отдал приказ поднимать паруса и выходить в море.

В голове Самуила крутилось: «Арст, Арст, где-то этот ник слышал, или видел его… Да! Точно! Это тот, чей рассказ о событиях в Мире побудил его, скромного трудягу, войти в проект и помогать в разразившейся войне, превратившейся из игрушки в угрозу Миру, где заперты миллионы „постоянщиков“, в том числе и его жена»…

Корабль отплыл глубоко за полночь. Воины расположились в каютах и не выходили на палубу. Только дроу, с ником ВолоМори, иногда помогал корабельному магу поддерживать скорость корабля и отражать нечастые атаки морских гадов. Среди матросов распространялся слух, что корабль держит курс на второй континент, но что там делать такой маленькой группой, Самуил не представлял, а делиться своими мыслями, сеять панику не хотел. Сомнения отпали, когда на горизонте появилась узкая полоска суши — показался второй континент. Цель путешествия. На палубу, в полном составе, вышли скрывавшиеся до сего дня воины в полном облачении. Над головами в вышине промелькнул образ кого-то из богов, и благодать накрыла команду и всех стоявших на палубе.

Такую «силищу» Самуил никогда не ощущал, показатели характеристик возросли в три раза, а основная «сила» — в десять!

Корабль остановился на рейде в нескольких милях от суши. Среди команды и воинов ощущалось нервное ожидание чего-то важного. День клонился к закату, когда вдалеке замелькали сполохи, озарявшие небосклон.

— Началось, — сказал кто-то из воинов, стоявших рядом.

— Внимание! Шлюпки на воду! — раздалась раскатистая команда боцмана МорскогоЛьва…

Самуил оказался в третьей, последней лодке, спущенной на воду. Грести на вёслах оказалось легко, несмотря на сильное боковое течение и максимально возможную загруженность лодки, вмещавшей дополнительно, кроме гребцов, двадцать бойцов.

— На берег! Бегом! — скомандовал главный среди воинов — ГромоБой, сидевший на корме лодки. Не дожидаясь, когда она причалит к покатому берегу, воины выпрыгнули и понеслись, не замечания илистого дна, к суше.

В опустевшей лодке осталась лишь команда с боцманом во главе, который, не чураясь «грязной» работы, также сидел на вёслах.

— Боцман! А мы, что, останемся в стороне, сиднем сидеть? — спросил один из матросов, сидевших рядом с Самуилом, — не зря в тайне приплыли в «дикие» места, что вокруг ни души. Может, и мы поможем чем? Чай, не первый раз в бой пойдём?! И показатели характеристик, не чета прежним!

Видно, как боцман «завис», общаясь с кем-то в чате.

— Слушай команду! К берегу! Нас приняли в рейд! — «отвиснув», скомандовал боцман и первым выпрыгнул из лодки…

«Внимание! Получено системное сообщение! Заявка капитана Репей, о приёме в состав рейда — одобрена. Команда корабля „Хильга“ в полном составе принята в рейд-группу! Поздравляем!»

От переполнявших чувств, что участвуешь в судьбоносном событии, Самуил вместе с матросами во главе с боцманом, буквально за несколько минут преодолел расстояние, разделявшее вышедших на берег воинов и качавшиеся на волнах около берега лодок.

— Кто старший? — обратился к присоединившимся матросам Арст.

— МорскойЛев!

— Занять место в походном порядке! Исполнять приказы и не лезть на рожон! Всем раскрыть умения и доступ к характеристикам! Облачиться в максимально доступный шмот! — продолжил говорить ГромоБой, а МорскойЛев и Арст отошли в сторону и о чём-то беседовали.

Самуил, стоя в строю, с интересом рассматривал воинов. Ранее, на корабле, такой возможности не представилось, так как бойцы рейда не появлялись на палубе без нужды. Мелькали знакомые по форуму, рейтингам ТОПа проекта ники: Сабуро, ГринВук, Эльмирос и другие… О достижениях любого из них Самуил знал не понаслышке. Каждый стоявший в шеренге воин достоин звания «героя». И сейчас он — СамулГурский, стоит в одном ряду с ними, готовясь начать путь в логово Демона.

Глава 25

Провожать уходящий рейд на причал Крон4 не пошёл. Оставалось много дел, которые необходимо закончить к утру. Когда основная армада из кораблей двинется прямиком к Столице второго континента. Нерешённые проблемы требовали внимания: назначить старших групп, распределить расходники, проверить работу рейд-чата и другие. По плану, согласованному сторонами, Арст с отобранными бойцами выходит в море раньше основных сил и длинным маршрутом идёт к малообитаемой части континента. Армада из сотни кораблей выходит поутру, встречаясь на половине пути с кораблями четвёртого континента. После наложения баффов, под прикрытием драконов, силы с двух континентов высаживаются у стен Столицы второго континента города Вуранска. Часть атакует портовую гавань, часть высаживается за стенами города и предпринимает атаку с внешней стороны укреплений. Направление атаки выбрано неспроста. Более двух сотен кораблей просто не могли войти в портовую гавань одновременно.

Крон4 откинулся на спинку стула, сидя в штаб-квартире клана. Армия, сформированная из добровольцев, оповещена о начале посадки на борт. Как и ожидалось, желающих оказалось больше, чем могут вместить корабли, что позволило отобрать лучших их тех, кто остался. В команду Арста вошли не просто лучшие из лучших, а персонажи, обладающие уникальными умениями и навыками, входившие в ранее так модный ТОП-100 игроков континента.

— Пора, — сказал сам себе Крон4 и, поднявшись из-за стола, направился в порт. По общему решению, Крон4, являясь главой рейда, лично возглавит атаку на портовую гавань. Хлыст, вместе с союзниками с четвёртого континента, атакует вне стен Столицы, пытаясь взять в её кольцо, и удерживают позиции до захвата Ратуши…

Корабли один за другим отходили от причала. На смену им, швартовались судна, ждавшие своей очереди на рейде.

— Командир! Личный состав погружен, можем выдвигаться! — отрапортовал НеХайТак, ставший одним из помощников главы рейда.

— В путь! Да поможет нам Система! — ответил Крон4, и армада кораблей двинулась, согласно утверждённому плану.

Путь предстоял по специально разработанному маршруту, чтобы прибыть примерно в одно время с ушедшим ранее судном, о котором знали только избранные, из числа руководящего состава рейда. На полпути к армаде кораблей присоединились союзники с четвёртого континента и драконы, под прикрытием которых продолжался оставшийся поход. Небольшие стычки с кораблями противника пресекались одним ударом драконов, которые не давали тем уйти, но Крон4 понимал, что сохранить в тайне продвижение атакующей армады не удастся. Когда впереди забрезжила узкая полоска суши, к атакующим явился сам Баал, даровав «божественное благословение» участникам похода.

Вдалеке, из тумана появлялись шпили башен и бойницы стен, портовая гавань и бегающие туда-сюда обороняющиеся. Вышедшие навстречу три корабля противника встретили драконы, в считанные минуты пустившие их на дно морское. В вышине, навстречу атакующим, надвигалась туча, заслоняя четверть горизонта. В атаку пошли драконы оборонявшихся сторонников Демона.

— На драконов не отвлекаться! Задача высадиться и закрепиться, потом ими займёмся! — отдал приказ в чате рейда Крон4.

Первые два корабля, вошедшие в портовую гавань, попали под массированное применение площадных магических заклинаний, и от них ничего не осталось.

— Команда магам! Бить по площадям! Расчистить дорогу флоту! — отдал приказ Крон4.

Заклинания «Метеоритный дождь», «Ледяная глыба», «Тайфун» обрушились на защитников, сметая тех с рубежей обороны. «Божественное благословение» давало существенную прибавку к силе и дальности применения заклинаний. Первый корабль пришвартовался к чудом оставшемуся причалу. Из чрева корабля ринулись бойцы, сминая противника своим напором.

— В лодки! Все в лодки! — приказал Крон4. Часть гавани, оставшаяся после применения магических заклинаний, могла принять не больше трёх кораблей, которые уже находились у причала, а ждать манёвра и освобождения места — потеря драгоценного времени.

Рой из шлюпок двинулся в гавань. Лодки, которым помогали и воины, налегая вместе с матросами на вёсла, за считанные минуты преодолели расстояние, отделявшее корабли от береговой линии. Высадка! Отражение контратаки! Атака! Всё смешалось. Воины, разделённые на пятёрки и тройки, имели преимущество перед хаотично нападающими неписями, но их было так много, что ещё чуть-чуть, и атакующих сбросят обратно в море.

Крон4 извлёк из инвентаря «Скипетр Воли». В очередной раз удостоверился, что параметры соответствуют требованиям применения и принялся выискивать сильнейших бойцов противника, подчиняя их волю, заставляя сражаться на стороне атакующих.

Бой продолжался более часа. Установился хрупкий баланс сил, но от командира армии, атакующей с внешней стороны, поступали доклады, что взять в кольцо Столицу не получилось, а удерживать одни ворота с внешней стороны, смысла нет. Неписи предпринимают попытку окружить высадившийся вне стен десант. К противнику с каждой минутой поступает подкрепление, сдерживать которое удаётся с трудом.

— Цель северные ворота! — отдал короткий приказ Крон4, продублированный неоднократно стоявшими рядом помощниками, которые охраняли лидера и помогали координировать ход сражения.

Вектор атаки сместился с Ратуши на Северные ворота, чтобы впустить внутрь Столицы бьющихся за стенами воинов. Возможно, как потом в личной комнате анализировал ход сражения Крон4, это была стратегическая ошибка, но пожертвовать половиной армии в тот момент рейд-лидер не мог. Удержать Столицу, даже захватив её, третью состава — невыполнимая задача. Тем более, откат от «божественного баффа» существенно ослаблял атакующих. Помощи ждать не от кого. Если Арсту с его рейдом не удастся исполнить план и свергнуть Демона в бездну небытия, то будет всё равно, захватили они Столицу или нет. Их главная цель — отвлечь максимальное число неписей на себя и дать возможность диверсионной группе как минимум беспрепятственно достичь локации, где обитает Астарот.

Противодействие у Северных ворот оказалось слабее центра Столицы. «Танки», под прикрытием ДДшников ближнего боя, остались прикрывать «спину» двинувшейся лавине из игроков. Крон4, используя Скипетр, удачно «перетянул» на сторону атакующих стражников, и завертелся ближний бой! Чат рейда пестрил от сообщений. Кто-то просил помощи лекарей, магов. Кто-то радовался первому убитому мобу, а кто-то со злостью и остервенением, «сжав зубы», рубился в ближнем бою, пробираясь через поверженных врагов к цели — механизму открытия ворот.

— Пробились! — появилось сообщение Хлыста.

— Открыть ворота! Скорее! — не дожидаясь приказа рейд-лидера, скомандовал НеХайТак, за что попал под неодобрительный взгляд окружавших Крон4 помощников.

— Нормально, но в следующий раз дождись моей команды, — прокомментировал Крон4.

Ворота распахнулись, и внутрь рекой втекли остатки армии четвёртого континента. Из более шести тысяч высадившихся за стенами бойцов, внутрь вошло не более тысячи. «Печальная статистика», — подумал про себя Крон4, но вслух отдал приказ: — Четвёртые остаются прикрывать ворота, в помощь — сотня магов. Остальные, цель — Ратуша!

Пробиваться по хоть и широким, но всё-таки ограниченным улицам города приходилось с трудом, застревая на каждом перекрёстке, превращённом в небольшой укреп район из «живой и неживой плоти». Воины Астарота быстро подобрали, оптимальную для обороны тактику: оборотни, среди которых большое число волколаков, под прикрытием саппортов и бойцов, наносящих урон с дальней дистанции, перекрывали перекрёстки улиц, ведущих к Ратуше. «Танки» атакующих не могли вытянуть на себя оборотней и связать их боем, а урон, наносимый с дальней дистанции, не приносил живучим тварям существенного вреда.

Крон4 посмотрел на характеристики Скипетра Воли. «Ещё пять применений осталось — приберегу», — подумал эльф и спрятал артефакт в инвентарь.

— Командир! Со стен докладывают, с востока движется армия противника! Ещё чуть-чуть, и войдут в город!

— К стене! Быстро!

Взобравшись на стену, Крон4 в полумраке темноты разглядел, как нарушая строй к стенам несутся, обгоняя друг друга, разномастные неписи. От воя и криков, которых перехватило дух. Чуть позади шли два исполина. Подсказка пояснила, что шагают, подгоняя несущихся вперёд, слуги Демона — Небиротс и Сагатана.

«Вот и они», — обрадовался про себя Крон4, и скомандовал: «Внимание! Все маги на восточную стену! Атака по площадям! Цель — слуги Демона! „Танкам“ сдерживать тылы! Не дать возможности ударить в спину! Саппорта и бойцы ближнего боя в прикрытие!»

Маги со стен, образовав шеренгу, выбрав одну цель, сначала одновременно, затем по очереди, принялись посылать в Сагатану заклинания трёх из четырёх ветвей стихий магии. Магия огня на слуг Демона не действовала, оставшиеся не у дел огненные маги, били по площадям, выкашивая вырвавшихся вперёд контратакующих. Крон4 извлёк из инвентаря Скипетр и попробовал подчинить одного из слуг, но Скипетр отозвался использованной попыткой, а Небиротс как шёл к стене, так и не сбавил шаг. Следующая попытка подчинить, на вид одного из самых сильных, находящихся рядом с Небиротсом, оказалась удачной, но дроу-маг пал, успев только единожды атаковать.

— Пауки на стене! — выкрикнул кто-то из помощников.

— Все в круг! Защищать магов! Саппорта, не жалейте сил! — разнеслась команда рейд-лидера.

Сменив тактику, Крон4 выбирал для Скипетра бойцов, рядом с Сагатаной. После срабатывания двух специфических предсмертных умелок, слуга Демона сначала опустился на одно колено, а потом, использовав третью, последнюю, завалился на спину.

Громогласный гул радости разнёсся по стене, но посмертный скилл достиг цели. Треть бойцов, стоявших в одном ряду с рейд-лидером, погибли, растворившись в посмертном мареве. В то же время, Небиротс достиг стены и за считанные минуты пробил брешь. В образовавшееся пространство хлынул, как с первого взгляда показалось, неиссякаемый поток неписей, сметающих всё на пути.

— Держаться! — успел отдать последний приказ Крон4. Рядом с ним, на оставшейся части стены, уже вовсю кипел бой. Помощники погибли, защищая своего лидера, и Крон4, сменив Скипетр на клинки, ринулся в бой, атакуя противников, но… их слишком много.

* * *

— Сколько вас? — спросил Арст, стоя чуть в отдалении с МорскимЛьвом.

— Тридцать, включая меня. Капитан и десять членов команды остались на корабле.

— Ждать не будем. Вставайте в строй. Переходите под начало ГромоБоя. Исполнять его команды, как мои.

Рейд увеличился на десяток боеспособных единиц, но специфических. Даже с учётом баффа, каждый из них уступал слабейшему бойцу в составе рейда — МегаПупсу.

Зарево, где располагалась Столица, продолжало мерцать, иногда вспыхивая яркими всполохами через весь небосвод.

«Держутся. Теперь и наш черёд», — подумал Арст и скомандовал выдвинуться в локацию, где обитал Астарот. Пройти следовало незаметно, чтобы заранее не потревожить Демона. Неизвестно, как у неписей работает система оповещения. Если как и раньше, то ликвидировав моба, есть шанс, что поход не раскроют, а если как у игровых персонажей, шанс пройти смежную локацию катастрофически снижался.

Двигались боевым порядком. Впереди, в паре десятков метров дозор из двух бойцов разведчиков. Чуть поодаль — группа моряков. В центре — группа из магов, саппортов, для которых ближний бой чреват последствиями, и основная ударная сила из ДДшников всех мастей, как ближнего, так и дальнего боя. Замыкали колонну бойцы прикрытия, в том числе руководитель рейда — Арст.

Во время пути приходилось останавливаться, когда дозорная группа замечала движение. В большинстве случаев приходилось пропускать идущих в сторону Столицы неписей всех мастей от боевых мобов, до обычных трудяг — кузнецов, пахарей, а также полный состав таверны, вместе с официантками и поварами.

По мере приближения к границе с локацией «Огненные земли», остановки, мелкие стычки с мобами становились всё чаще и чаще.

— Стой! — раздалось в рейд-чате, — с дороги! Прячьтесь!

Рейд организованно бросился в рассыпную, отработанную не единожды во время тренировок и похода. Моряки не терялись и под руководством ГромоБоя исчезли в каменистой местности локации. Рейд залёг. В отдалении слышался топот, от которого сотрясалась почва под ногами. Даже скалистая местность передавала резонанс от топота шагов, заставляя вжиматься в складки между камнями.

«Сагатана и Небиротс со свитой проследовали к Столице», — пояснил кто-то из дозора.

— Ждём пять минут. Дополнительно двое в дозор, обследовать территорию вокруг. В бой не вступать, — скомандовал Арст. Посмотрев карту и убедившись, что рейд дошёл до границы с «Огненными землями», приказал сойти с дороги и пробираться параллельно. От чего скорость передвижения упала.

«Вошли в локацию», — поступил доклад дозорной группы, — «до замка полчаса пути, не сбавляя скорости».

Воодушевлённые, что дошли без потерь, рейд-группа «пробежала» оставшееся расстояние менее чем за двадцать минут.

Рейд стоял перед массивными воротами замка, вырубленного в скале из тёмного мерцающего камня, уходящего высоко вверх. Арст подошёл к воротам и присмотрелся. Высветилась подсказка: «Цитадель тёмного властелина. Уровень: от трёхсот пятидесяти. Рекомендуемый численный состав рейда: не менее шестидесяти».

«Хоть какие-то игровые условности сохранились», — подумав про себя, обрадовался Арст.

— Внимание, рейд! Слушаться своих командиров и рейд-лидера! Не тупить! Исполнять приказы беспрекословно! Да поможет нам Система! — громогласно произнёс Арст и с лязгом, и скрипом, вместе с десятью помощниками, отворил ворота данжа.

Тут же всплыло системное сообщение: «Внимание! Вы первые вошли в данж. Приоритет награды увеличен в полтора раза. Сложность, исходя из состава рейда, равна ста сорока процентам. Время прохождения: неограниченно. Требования успешного выполнения: зачистка всех уровней, победа над рейд-боссом».

— Гайдов по данжу нет, — в рейд-чате промелькнуло сообщение ВосточногоВетра, — кто встретится внутри и какие монстры — неизвестно.

— Главное Астарот! — ответил кто-то из состава рейда, скорее всего моряк.

— До встречи с ним необходимо пройти несколько уровней, сколько — неизвестно. На каждом, босс этажа, а потом только встретимся с Демоном.

— Время неограниченно. Идём всеми вместе. Построиться в боевой порядок! Призвать боевых петов.

Команду рейд-лидера исполнили все, кроме моряков. Так как не знали своё место в боевом расписании и петов, приспособленных вести бой в ограниченном пространстве коридоров, у них не было…

Глава 26

Первый этаж.

Вход в данж представлял собой коридор, по которому шли долго, медленно, но противник не нападал, даже скучно стало. Морячки шли молча, озираясь по сторонам, считай, в первый раз оказались в данже. Через полсотни метров широкий коридор разветвился вправо и влево.

— Куда пойдём? — спросил ВосточныйВетер.

— Разделимся на две группы. Первая группа, под моей командой, идёт в левый коридор. Вторая группа, ты старший, правый.

Разделение по группам прошло без суеты. Изначально, такие варианты действий прорабатывались на теоритическом уровне. Моряки, построившись в ряд, рассчитавшись на «первый-второй», влились в соответствующие группы…

Сузившийся коридор освещали светлячки, выхватывая из окружающей темноты небольшие освещённые островки. Впереди шли боевые петы. За ними «танки» с прикрытием.

— Пауки! — крикнул кто-то из шедших впереди, и тут же уточнил, — огненные пауки!

Первый натиск из мелких паучков приняли на себя петы, но твари оказались «умные» и, обойдя первый заслон по стенам и потолку, ринулись на основную группу.

— Внимание, сверху! Маги! Ваш потолок! — скомандовал Арст, и принялся орудовать клинками, зачарованными при первой встрече лично Баалом. Ширина коридора позволяла использовать раскачанную ловкость, изворачиваться от атакующих мобов. Мелкие, восьмилапые твари бегали, плевались огненными шарами и быстро убегали с линии ответного удара…

«На замахе принять на щит. Резко опустить пуху, целясь в голову. Если не повезёт, то в лапы», — бурчал про себя Могучая Борода, сражаясь в первых рядах вместе с МегаПупсом, присматривая за последним, обучая, рассказывая, что и как делать.

— Щитом прикрывайся! И про ноги не забудь. Ниже щит держи! До головы они не доплюнут! — подбадривал Могучая Борода. Вокруг него собралось не менее пяти мобов. Крутясь вокруг своей оси, гном успевал не только отражать нападения противников, но и давать ценные указания ученику.

— Маги, где вы! — не выдержал Могучая Борода, когда вокруг него бегали десятки паучков, атакуя огненными плевками, доставая до пояса. «Пятая точка» начала дымиться, а здоровье просело на пятнадцать процентов. С тыла МегаПупс не успевал прикрывать напарника, а с потолка спускались всё новые противники.

— ВолоМори! Сделай что-нибудь! — не выдержал гном, — дроу! Где ты, тёмная душа!

Не успел гном договорить, как по потолку пронеслась сначала стена огня, а затем, образовавшиеся вдоль правой и левой стены водные смерчи, набирая мощь, раскручиваясь, втягивали в себя мелких тварей, перемалывали мобов в мелкую крошку, разбивая их о стену, и с гулкими шлепками бросали останки трупиков паукообразных на пол.

Остатки паучков в центральной части коридора добили меньше чем за минуту. Подмога к мобам не появилась.

— Мори! Что так долго ждал? — не выдержал и спросил гном, почёсывая себя чуть ниже поясницы. Уровень здоровья постепенно восстанавливался благодаря саппортам, начавшим отлечивать слегка потрёпанных воинов.

— Ждали, чтоб одним разом всех прикончить, — улыбаясь, ответил ВолоМори.

Продвижение возобновилось. Потери с первого боя оказались незначительные — двое из числа примкнувших моряков, зазевавшихся и не отступивших под прикрытие «танков».

Встречавшихся на пути одиноких паучков приканчивал впереди идущий дозор.

— Подошли к залу! Большой Зал! — отрапортовала дозорная группа.

— Не входить! Подтянуться! — скомандовал Арст и ускорил шаг. Осмотрев просторное помещение, своды которого уходили высоко вверх связался со второй группой, которая задержалась в своём коридоре несколько дольше.

— Они, наверно, выйдут из во-он того коридора, — указывая на арку проёма в стене сказал, стоявший рядом с Арстом, Сабуро, пристально осматривающий открывшуюся картину.

— Босс уровня здесь, скорее всего. Королева огненных пауков, ну, или как-то так, — вставил своё мнение Могучая Борода.

— Зелья экономить! Ждём вторую группу! Разобраться в боевой порядок! «Танки», с резистом к огню — вперёд! Входим!

С двух сторон в зал вошли бойцы. Постепенно расходящиеся по периметру зала, в котором с потолка свисали яйцеобразные коконы на толстенных нитях паутины. Босса не видно.

— Может огнём шандарахнуть? — предложил один из магов огня.

— У них, скорее всего, резист к огню. У тех паучков небольшой, но присутствовал. Огонь здесь не помощник.

— Тогда водной стихией, или ветром.

— Нет. Разделяемся на пятёрки и бьём коконы оружием. Начинаем одновременно! — отдал команду Арст и с пятёркой подошёл к одному из коконов. Нанести единовременный удар по площади затея хорошая, но какой урон достигнет цели — вопрос. Лучше по старинке: мечом, дубиной и точечным ударом магии по цели.

Все коконы охватить не удалось. Остались четыре, которые взяла на себя группа магов стихийников, усиленная саппортами и «танками».

По команде нанесены первые удары по коконам, от которых «хрупкая» оболочка паучьих яиц лопнула, и наружу, прогрызая остатки оболочки, пытались выползти пауки с человеческий рост. Не давая опомниться обезумевшим тварям, Арст наносил удары своими клинками, замораживая, замедляя передвижение моба. Оба стоявших рядом гнома не отставали, обрушивая мощь оружия на пытавшихся атаковать пауков. Когда первая тварь погибла, сверху раздался сливающийся в один протяжный гул, стрёкот множества лап.

— Босс наверху, спускается! — крикнул кто-то из моряков.

Маги, не сговариваясь, сменили цель и принялись всеми стихиями атаковать стремительно приближающегося босса локации.

— Оружейники! Добивайте! — выкрикнул Арст и принялся помогать рядом стоявшей группе, прикончить вылупившегося монстра.

Спрыгнувшая сверху паучиха «Аранэя[71] — мать пауков» своим весом придавила двоих нерасторопных воинов и тут же, развернувшись вокруг своей оси, обдала пылающим жаром окружающих воинов, снеся до четверти жизни каждому из них. Тушка Аранэи возвышалась над головами смотревших на моба снизу вверх раза в два, а приподнимаясь на передних лапах для выпада, тварь становилась выше бравших в кольцо Аранэю участников рейда, раза в три. Жвала паучихи переминали останки кого-то из воинов, брюшко то съёживалось, то вытягивалось, расслабляясь. Возвышаясь в человеческий рост над полом на своих длинных лапах, Мать Пауков кружилась, не давая зайти сзади. Изредка, из брюшка в разные стороны вылетали нити паутины, замедлявшие движение и мешавшие ориентации в пространстве.

Добив выползающего паука, Могучая Борода вместе с МегаПупсом кинулся на Аранэю, но первая атака захлебнулась в потоке огненного жара.

— У-ух! Горячо! Прям в жерле вулкана побывал! — отходя назад, высказался Могучая Борода, ожидая, когда уровень здоровья восстановится после лечения Зары, стоявшей поодаль в тылу.

В босса летели, вонзались заклинания магов, окруживших Аранэю со всех сторон, но находившихся на достаточном расстоянии, чтобы не попасть под выпад жвал и плевков паутиной.

— Маги, в круг! «Танки», не давайте ей вырваться из кольца! Бойцам дальнего боя, всем атаковать Аренэю! Остальные — добивайте мелочь! — раздалась команда Арста.

«Ну, да…, мелочь. По сравнению с боссом те, кто находятся в коконах — мелочь», — ухмыльнулся Могучая Борода, вставая на свободное место в строю, замкнув кольцо вокруг Аранэи.

Добить трёх «мелких» пауков не составило труда, и полный состав рейда, образовав плотное кольцо вокруг босса этажа, принялся методично уничтожать тварь. Мать Пауков предпринимала попытки вырываться, но умелые действия со стороны «танков», подрубавших опорные лапы, не предоставляли такой возможности. Паучиха металась в центре круга, плевками атакуя принимавших на себя удар первого ряда воинов, тщетно пытаясь образовать брешь в обороне. С тылу, во время атаки Аранэи, заскакивали по одному ей на спину бойцы ближнего боя, делая связку ударов и соскакивая, уходя под прикрытие плотного ряда воинов. Маги, наносившие основной урон по Матери Пауков, постепенно снижали натиск из-за недостатка маны, но уровень жизни Аранэи мигал на уровне менее пяти процентов. Предпринятую попытку встать на задние лапки и рывком вырваться из кольца, пресёк Сабуро, взобравшись ей на спину, добрался до несоразмерно малой по сравнению с туловищем головы и вонзил в глаза паука клинки. Обезумевшая тварь заметалась, хаотично передвигаясь, спотыкаясь на обрубленных лапках, натыкалась на неприступное, плотное кольцо ощетинившихся воинов и медленно завалилась сначала на бок, а затем на спину, издав предсмертное стрекотание переломанными во время боя жвалами. В этот момент правая по ходу движения стена, казавшаяся монолитной, рухнула, образовав арку дверного проёма, с уходящей в темноту лестницей.

— Всем отдыхать! Лечиться! — скомандовал Арст, оглядывая поле боя. На первом этаже рейд потерял семь бойцов, шесть из которых — моряки. Хороший результат, но легче не становилось. Неизвестно, что ждало дальше.

* * *

Второй этаж.

Как только отряд покинул зал, и первый из дозорных преодолел полный пролёт лестницы, сзади рухнула арка свода дверного проёма, привалив своей тяжестью одного из замешкавшихся моряков, заблокировав путь назад.

— Следующий зал надо покидать быстро и одновременно, — заметил ГромоБой, шедший вместе с ВосточнымВетром.

— Тебе странным ничего не показалось? — ответил Ветер и, не дождавшись ответа, продолжил, — абилок босс этажа не использовал. Аранэя просто атаковала и всё, применяя свои умения и навыки, а способности, которые при снижении жизни активируются — не использовала.

— Странно, сразу и не обратил на это внимание, но чувствовал — что-то не так.

— Вот. Вот. Так что и прохождение данжей изменилось, а не только окружающее вокруг.

— Проект сам по себе сильно изменился с того времени, как вступил в него. Как-то более приземлённым стал, реалистичным… Арсту говорил?

— Говорил, он также обратил внимание…

Самуил поднимался вслед за тихо беседующими между собой лидерами, неосознанно прислушиваясь к разговору, думая о своих переживаниях: первом серьёзном бое, да ещё каком! В данже, который рейд проходит первыми за всю историю проекта! Жалел, что их предводитель — МорскойЛев, погиб в схватке с Аранэей, не успев отскочить от падающей сверху тушки моба, но предупредил остальных. И теперь ГромоБоя прикрепили командовать моряками…

— Нежить! Скелеты! — прервал беседу выкрик дозорного, достигшего следующего этажа. В то время как отряд полностью не успел пройти лестничный пролёт.

Расположившись на площадке второго этажа, рейд остановился у входа в коридор. Из-за спин воинов Самуилу плохо видно, что впереди. Очертания тёмного зева не пугали, но настораживали. Стены, пол начинающегося этажа — земляные. Светлячки, выпущенные магами, из темноты выхватывали останки скелетов: пожелтевшие от времени кости, черепа с застывшим оскалом из несведённых челюстей.

— Добровольцы есть? С раскаченной быстротой и ловкостью? — раздалось в рейд-чате. Тут же двое из дозорных подняли руку. Самуил, осмотрев своих соратников, скромно поднял руку вверх, стараясь, чтобы его заметили.

— Ты куда? — раздался голос ГромоБоя прямо над ухом.

— В добровольцы! — твёрдо ответил Самуил и вытянул руку как можно выше, привстав на носочки. Но, не удовлетворившись затеей, расталкивая рядом стоявших, протиснулся к рейд-лидеру, объявившему о поиске добровольцев.

— Капитан…! — запнувшись, заговорил Самуил, но продолжил, — точнее, рейд-лидер! Разрешите мне! Ловкость раскачена не шибко сильно, но зато дальнозоркость и быстрота на высоком уровне умений. Тем более…, зачем отправлять бойцов, которые принесут больше пользы в составе рейда, — чуть тише добавил СамуилГурский.

Арст осмотрел с головы до ног возникшего перед ним персонажа, «завис» не несколько секунд, и Самуилу кто-то из магов передал зажжённый магический факел.

— Слушай, Самуил. Твоя задача максимально далеко пробраться вперёд, не беспокоя останки нежити. Осмотреться и вернуться назад. Предполагаем, что как только потревожим мертвяков — они восстанут и начнут атаковать.

— Есть, командир!

…Осторожно ступая между костей, Самуил шёл вперёд в темноту коридора, освещая себе путь тусклым магическим факелом. Светящаяся точка удалялась, утопая в темноте. Отряд стоял молча, смотря в чернеющую пустоту пространства.

«Стоило неподготовленного бойца посылать?» — спросил в чате у Арста ВосточныйВетер.

«Бойцов мало. Да, и морячок прав, неизвестно, что ждёт впереди. Подготовленных для рейда воинов побережём», — ответил Арст…

Нарастающий гул, топот от частых шагов нарушил тишину «подземелья».

— Огня! Стену огня на меня! Скорее! — из чёрного зева пустоты слышался голос Самуила. Темнота не расступалась от выданного факела, но шум, топот нарастал.

— Выпустить в коридор светлячки. Маги! По команде «стену огня» максимальной силы пять залпов! — сориентировавшись, скомандовал Арст.

Светлячки сорвались с рук магов и понеслись вглубь коридора, освещая, вырывая из темноты небольшие островки пространства. Вдалеке нёсся Самуил, крича со всех сил, призывая начать атаку. Поравнявшись с первым, достигшим его светлячком, он остановился, обнажив абордажную саблю, не прекращая взывать атаковать преследующих его мертвяков. Вокруг остановившегося бойца возникали скелеты, поднимаясь с земляного пола, вылезая из стен…

— Залп! Второй, через две секунды! Остальные по готовности! — скомандовал Арст. Смотря, как тщетно, вдалеке машет своей абордажной саблей «герой», пожертвовавший собой ради спасения остальных…

Стена огня обдала жаром, уносясь вдаль коридора, сметая всё на пути, превращая в тлен безмозглых тварей, рвущихся к стоящему в безмолвии составу рейд-группы… Всё кончено…

Шагая по обожжённому чреву коридора, смотря на обуглившиеся останки мобов, Арст понимал, что всё это «игра», но ЭТА игра показывает то, чего стоишь, а не просто «пришёл-ушёл-захотел, вернулся»…

— Командир! Коридор чист! — раздалось в рейд-чате, — дозор вышел к залу.

— Подтянуться! — скомандовал Арст и, ускорив шаг, поспешил к дозорной группе…

Прямоугольный, правильной формы зал, сводами уходил высоко вверх. С потолка свисали причудливой конфигурации люстры, освещавшие ровным светом помещение. Вдоль стен стеллажи, полки, уставленные невообразимым количеством различного рода вещей: сосуды, ларцы, шкатулки и просто лежавшие навалом драгоценные камни, слитки золота и прочее добро, которое и не счесть. В центре зала богато убранный стол, протянувшийся в половину длины помещения, сервированный золочёными приборами и яства, источающие приятный аромат, дарующие вкусившему «легендарные» баффы, о которых и слышать некоторым бойцам не приходилось, не то, что опробовать на себе. Во главе стола, в противоположной стороне — трон в виде пня чёрного дерева, корни которого бугрятся по земляному полу, образуя волнистый рисунок, уходя глубоко вниз. Восседает на троне-пне Лич[72] — Король, облачённый в тёмно-серый балахон — просторный длинный халат, опоясанный красной верёвкой, контрастирующей на фоне одеяния. В правой руке сжимает посох, светящийся навершием голубоватым светом, исходящим от камня, который то тускнеет, то вновь набирает силу. Капюшон откинут. Лысый череп, мерцающие зеленоватым сиянием глазницы, источали равнодушие и презрение…

— Лич-маг. И не просто маг, а Король магов! — восторженно воскликнул кто-то из рейда, входя внутрь просторного помещения.

— Значит, дело за нами — «физиками»! — радостно констатировал ГромоБой.

По команде Арста бойцы, кто с петами, кто без них, кинулись на противника, так и сидевшего неподвижно на троне-пне, но как только первые воины приблизились, Лич атаковал, ударив двоих ближайших, спешивших к нему воинов смертоносными огненными стрелами, которые вырвались из камня, возвышающегося на посохе, и исчез в зареве «магического прыжка». Материализовавшись около одного из магов, Лич нанёс тому удар посохом. От чего рейд-маг растаял в сизом облаке, а Король магов, вновь исчезнув, появился в противоположной стороне зала и принялся произносить какое-то заклинание. Бросившиеся на него бойцы наткнулись на земляную стену, выросшую из пола.

— Маги! Цель — Лич! Не жалейте сил! Ддшники — в охрану магам! Остальные — ловите его, как рядом проявится! — прозвучала команда Арста. Голос командира дублировался гулким эхом в просторном помещении, что показалось странным, так как зал не пустовал, а уставлен всякой-всячиной.

Лич «скакал», используя «магический прыжок», из одного места в другое. Наносимого Королём урона по магам с лихвой хватало, чтобы ваншотить последних. От чего численный состав магов рейда катастрофически уменьшался. Рассредоточившись, взяв под охрану воинов, наносящих магический урон, бойцы методично, по одному удару снимали очки жизни Королю магов…

— Что ж такое! — выругался Сабуро, в очередной раз только единожды попав в появившегося рядом Лича.

— Есть! Попал! — закричал кто-то из стоявших в противоположном углу зала, показывая, как Лич исчезает в посмертном мареве.

— Труп исчезает, — заметил, стоявший рядом ВосточныйВетер, — что-то не так! Осмотреться!

Оставшиеся в строю бойцы принялись осматриваться. Лекари отчаянно восстанавливали здоровье изрядно потрёпанному рейду. Бафферы обновляли заклинания, а выжившие маги лихорадочно озирались, ища в каждом тёмном уголке призрачный образ Короля магов…

Зеленоватое сияние появилось на троне, больше похожем на пень, вросший корнями в земляной пол. Смотря, как светящееся марево обретает плоть, появляются костлявые руки, лысый череп, втягивающий в себя остатки свечения, Арст, раздосадованный неудачей, отдал приказ:

— Внимание! Магам собраться в дальнем углу под прикрытием стен. Сабуро, ГринВук с бойцами ближнего боя в охранение! Остальные! Разбиться по парам и крушите здесь всё, что найдёте!

— Хороший приказ, — буркнул Могучая Борода и подмигнул МегаПупсу, — ломать не строить! Пошли, разнесём тут всё, а то без нас шороху наведут.

Тактика возымела действие. Маги вместе с лекарями встали вплотную в углу зала, с трёх сторон прикрытые стенами, а с другой стороны их защищали, не давая пробиться для нанесения физического урона. Магический урон, наносимый Личем, «размазывался» на стоявших плотной группой бойцов и лекари успевали вылечивать попавших под магическую атаку…

— Что? Больше ничего нет? — раздосадовано сказал Могучая Борода, обращаясь к МегаПупсу, когда вокруг по залу в беспорядке остались валяться обломки, осколки ранее мирно стоявшей утвари.

— Стол остался, да пара стульев. Даже полки разломали, — согласился «молодой гном», но тут же радостно добавил, — пень целый!

— Пень? Ну, пень, так пень! — перехватив поудобней ставший любимым чекан, Могучая Борода двинулся к пню-трону. Всё это время Лич, безуспешно, с упорством пытался достать магов, практически не обращая внимания, что творится вокруг. К атакам Короля приспособились, и наносимый им урон нивелировался отлаженной работой лекарей, так как одной, хоть и мощной атаки Личу не хватало, чтобы ваншотить остальных, кроме магов участников рейда, а хиллеры без устали лечили, сменяя друг друга, давая время напарникам восстановить ману…

Могучая Борода перешагивая через беспорядок, царивший на полу зала, вместе с МегаПупсом пробрался к трону. Богатырский замах, и чекан острым концом вонзился в пень. Лич, приготовившийся в очередной раз атаковать зазевавшегося воина взвыл непередаваемым утробным рыком и кинулся на гнома, собиравшегося нанести очередной удар по трону.

— Нашли! — радостно выдохнул Арст, увидев, как мертвяк бросился к трону и, доломав последний ларец, стоявший одиноко в противоположном углу, скомандовал, — ломайте пень! В нём Лич черпает «жизнь»!

Король перестал «прыгать», меняя местоположение, тщетно пытаясь уничтожить окруживших пень воинов. Хаотично бросаясь на ближайших, до которых мог дотянуться и накрыть магической атакой.

Замах… Удар…, ещё удар. Оружие мелькало над головами и с резким выдохом опускалось на пень. Семеро бойцов лупили треснувший чурбан с остервенением, не обращая на Лича внимание. Второе кольцо воинов, которым не досталось места около пня, защищали основную группу, нанося удары еле стоявшему на ногах Личу. Щепки разлетались во все стороны, и с каждым мгновением Король становился медлительней, зеленоватое сияние в глазницах тускнело. Последний, разрубивший корень удар, окутал Лича красноватым свечением. Король издал предсмертный рык и завалился на пол. Потускневшие глазницы зияли чернотой.

— Готово! — выдохнул Могучая Борода.

Арст, усевшись на единственный не сломанный стул, проверил состав рейд-группы. Все морячки полегли, не выдержав боя с Личем, и треть бойцов основного состава, из них — половина маги.

«Если так дальше пойдёт, то и до Демона не доберёмся. Неизвестно сколько ещё этажей-уровней предстоит преодолеть», — подумал Арст.

— Командир, разреши отдохнуть, восстановиться! — тихо сказал подошедший ВосточныйВетер.

— Командуй привал, — согласился рейд-лидер, — восстановиться, подкрепиться, но ничего из зала не трогать! Довольствоваться собственными запасами. Обновить баффы, подлечиться!

Приказ, переданный по цепочке ВосточнымВетром, обрадовал. Воины, кто просто без сил повалился на пол, кто сначала достал из инвентаря заготовленные ещё на первом континенте запасы восстанавливающей еды и, расположившись прям на земляном полу, организовал своеобразный пикник.

* * *

Третий этаж.

ЛовушкаЗары шла в середине основной группы рейда. После отдыха благополучно покинули зал Короля магов, и без потерь подошли к зеву коридора, избежав ловушек на межэтажной лестнице.

— Что там? — спросила Зара у стоявшего рядом ВолоМори. Весь поход они старались держаться вместе, помогая друг другу, что и неудивительно. За последние два года эльфийка и дроу настолько сблизились, сроднились, что понимали друг друга без слов. Только одно беспокоило девушку, ВолоМори так и не решался рассказать отцу, что они планируют пожениться, но как это сделать в проекте — не знают. «Игровые» условности, сохранявшиеся до сего времени, постепенно уходили на второй план, приобретая новые черты, предоставляя неожиданные возможности. На корабле, когда они в одной каюте плыли в составе рейда, у них случилась первая близость. Заре, как и ВолоМори есть с чем сравнивать. В той, прошедшей жизни, опыт отношений с противоположным полом имелся у обоих, но адекватно описать то, что произошло в памятный день на корабле, ни Заре, ни возлюбленному не удавалось. Ощущения страсти, прикосновений, близости ощущались по иному, более «честно», как выразился ВолоМори: без лжи, обмана, двуличия. Ощущая себя с партнёром единым целым не только на физическом плане, но и духовно, когда пара становится монолитом «сплочённой» взаимной любовью.

— Что там? — повторила Зара, дотронувшись до руки дроу, всматривающегося вдаль тёмного коридора.

— Дозорный вернулся. Говорит, что прошёл половину коридора. Стены влажные, а на полу вода, примерно по щиколотку, в которой кишат морские гады: змеи, жабы.

— Ядом плеваться будут, — заметил кто-то из стоявших рядом.

— Всем отойти чуть назад. Призываем петов с резистом к ядам, — донеслась команда рейд-лидера…

Первая группа призванных петов: саламандра и морская черепаха медленно удалялась в нутро коридора. Следом потопал Пупсик, с трудом протискиваясь меж узких стен. За ними следовали два лекаря с бойцами прикрытия.

Зара, смотря на Йожика, удивилась, как тот «подрос». Его мордочка вытянулась и приняла устрашающий вид, а ушки заострились, словно подражая эльфу. Иголки-клинки покрывали спину Йожика плотно друг к другу и приобрели иссиня-чёрную окраску, делая незаметной тушку пета в темноте коридора.

Ожидание затягивалось. Вступать в коридор без команды никто не решался.

— Вперёд! Аккуратно! Смотрите под ноги! — наконец-то раздалось в рейд-чате…

— Как прошло? — спросила Зара у коллеги, сопровождавшей питомцев, догнав её около входа в зал-пещеру.

— Нормально. Но все петы погибли. Пупс последним почил, нам не удалось их вытянуть. Зато рейд без потерь прошёл коридор! — радостно добавила коллега…

Зал третьего этажа больше напоминал хорошо освещённую грот-пещеру, выдолбленную внутри скалы, где под сводами, фосфоресцирующим свечением, словно угли в жаровне, мягко «тлели» сталактиты[73].

— Красота-то какая! — не удержалась, воскликнула Зара.

— Красота, — согласился ВолоМори, — но будь осторожней, смотри под ноги. Логично предположить, что здесь главная стихия вода. Так что аккуратнее, берегись ядовитых гадов морских.

Арст, вместе с ВосточнымВетром стоя у входа, всматривались вглубь грот-пещеры. В дальнем углу удалось рассмотреть озеро и арку небольшой пещеры.

— Из той арки босс выйдет, — задумчиво произнёс ВосточныйВетер, указывая на озеро.

— Скорее не выйдет, а выплывет, — ответил Арст.

— Логично. Сравнивая предыдущие локации, в этой водная стихия приоритетная.

— Согласен. Выдвинем вперёд бойцов с резистом к водному урону.

— Но заметь, свиты босса не видно. Не верю, что всех перебили в коридоре.

— Ладно. Попробуем огнём ударить сначала, а там посмотрим.

Стена огня прошла до середины грота. Отдельные языки пламени «лизнули» зеркально ровное озеро, которое от жара магического огня вспенилось, и пещеру окутал туман. Не успел туман осесть, как дозор рассмотрел морских тварей, медленно выходящих из озера.

«Внимание, рейд! С резистом к водной стихии вперёд! Остальные держаться сзади!» — отдал команду в рейд-чате Арст и, подумав, добавил в личном канале: — ВолоМори, на рожон не лезь! У них резист к водной магии! Действуем группой!

Замелькали эффекты от применения площадных заклинаний.

«Бойцов беречь надо», — думал Арст, отдавая приказ применить в закрытом пространстве площадные заклинания. Благо, что была возможность укрыться на лестничном пролёте оставшемуся рейду.

Зара стояла в тылу, смотря, как «работают» маги-стихийники. Срывающаяся с рук магическая энергия изгибалась в причудливом танце, уносясь вдаль, неся разрушение и смерть.

Первый вал… второй вал… На третий сил не хватило, и рейд, выждав паузу, медленно двинулся вперёд. В отряде, целителей осталось всего шестеро, и их берегли как «зеницу ока», держа в тылу под прикрытием целой группы бойцов, полноценной пятёрки, состоящей из трёх «толстокожих» танков и двух ДДшников ближнего боя.

У идущего впереди дозора медленно проседал уровень жизни. Завязался бой. Зара, применив заклинание, одним махом восстановила уровень жизни десятку бойцов, к которой была прикреплена.

Туман рассеялся. На полу грота красовались десятки туш мёртвых мобов. Из арки пещеры медленно выплыло змееподобное чудовище.

— Гидрофиная! Опять она, из того…, блуждающего данжа! — воскликнула Зара.

Бойцы, не подходя близко, образовали полукруг и принялись методично, раз за разом атаковать противника. Гидрофиная, не выходя на сушу, атаковала мощными выпадами плотный строй. После каждой атаки уровень жизни бойцов стремительно снижался. Пришлось не только следить за состоянием десятка, но и помогать хилам, стоявшим рядом.

— Назад! Все назад! — раздалось в рейд-чате.

Отошедший от озера рейд остановился, но Гидрофиная не последовала за ним, оставаясь в водной стихии. Уровень здоровья босса постепенно восстановился и достиг прежнего значения.

— Так не одолеем. В своей, родной стихии, она, считай, неуязвима, — сказал Арст, обращаясь к ВосточномуВетру.

— Верно, дамага не хватит. Помню, что вы малой группой, как-то одолели Гидрофинаю, может, также попробовать?

— Не получится, — покачал головой Арст, — озеро не «выпьем», если только выманить её на сушу.

— Сам видишь, что не выходит она из озера.

— Можно по-другому, — обрадовался Арст пришедшей идее, — ВолоМори! — тут же рядом с лидерами возник дроу, — закрутить озеро в водный смерч сможешь?

— Наверно, смогу, если воздушники помогут. Смерч, куда направлять? На босса?

— Нет, не на босса, — Арст задумчиво осмотрел грот, и ничего подходящего не нашёл. Если вылить такой объём на пол, то сами утонем, а вода вновь стечёт обратно в жёлоб озера.

— Командир! Кто-то по лестнице поднимается! — послышался доклад одного из бойцов, выведший из раздумий рейд-лидера.

Окинув взглядом показатели рейда, сверившись, что полный состав находится в гроте, отдал приказ: — Мори, смерч направь в арку, ведущую назад, на лестницу! Внимание! Всем прижаться к стене!

Без колебаний рейд послушно выполнил приказ, прижавшись к стенам грота. ВолоМори произносил заклинание, стоя в углу помещения. На водной глади озера возникло тёмное пятно, из которого медленно образовывалась водяная спираль, сформировывая кольцо воронки водного вихря, поднимаясь вверх и вверх, набирая силу и мощь водной стихии.

— Помогай! — крикнул ВолоМори стоявшему рядом Великому магистру воздушной магии, — двигаем к входу, и «отпускаем»!

Торнадо медленно поползло, пересекая грот пещеру, закручиваясь всё сильнее и сильнее. Вершина воронки почти касалась потолка, что предусмотрительно учёл ВолоМори, не пытаясь одним разом вобрать полный объём воды, но озеро обмелело на две трети, а Гидрофиная, купаясь в родной среде, медленно двигалась за смерчем, стараясь вновь и вновь вобрать силу и мощь бушующей стихии.

— Отпускай! — скомандовал Арст, когда на пороге в арке проёма лестничного перехода возник скелет, угрожающе клацнувший челюстями.

Порыв ветра «толкнул» опадающий водный вихрь в арку, смыв входящую нежить и «провалился» в глубину этажей, увлекая за собой недобитых мобов…

— Атака на Гидрофинаю! — тут же скомандовал Арст, — не давайте ей вернуться к воде! Танки! Перекрыть отход!

На суше Гидрофиная, зажатая у противоположного от озера края, выглядела не такой грозной. Первый магический урон снёс треть жизни. Попытки прорыва к воде блокировались плотным строем «танков» во главе с ГромоБоем. ГринВук, Сабуро, Арст, попеременно запрыгивали на спину боссу этажа и, нанося концентрированный урон, спрыгивали под прикрытие воинов.

Через десять минут непрерывных атак, Гидрофиная завалилась набок и скончалась в предсмертных судорогах, придавив кого-то из бойцов. В тот же миг слева по стене спустилась раздвижная лестница, маня своим видом и приглашая продолжить путь.

— Дозор! Разведать!

— Лидер, позволь мне, — отозвался Сабуро и, получив утвердительный кивок, кинулся к лестнице.

Сабуро поднимался вверх по массивной лестнице. Пролёты ступеней в некоторых местах оказались большими, пришлось дотягиваться до следующей ступени. Через несколько минут упорных трудов, достиг свободной площадки, на которой спокойно мог уместиться весь рейд. В темноте разглядел широкий дверной проём с закрытой массивной дверью. Подойдя ближе, убедился, что это именно выход на следующий этаж. Но дверь не поддавалась.

— Командир! Я наверху! Здесь достаточно места, чтобы расположиться рейдом. Поднимайтесь! Опасности нет! Только будьте осторожны — пролёты между ступенями большие, держитесь крепче! — доложил Сабуро в рейд-чате.

Подъём вверх занял больше времени, чем ожидалось. Рейд расположился на площадке, отдыхая. Последним поднялся ВосточныйВетер, прикрывающий подъём внизу…

— Навались! — кричал Могучая Борода, усердно толкая массивную дверь. Створки с натугой поддались, и бойцам удалось её распахнуть. Сильный порыв ветра пронёсся в открытый проём, увлекая за собой одного из бойцов вниз с площадки…

* * *

Четвёртый этаж.

Увиденное через дверной проём не порадовало: открытое пространство — каменный мост с невысокими перилами.

— Видишь, в конце светится портальный переход. Скорее всего, это последний этаж, перед залом Астарота, — говорил ВосточныйВетер, выглядывая в проём двери.

— Вижу, Ветер. Но у нас в составе не осталось ни одного мага земли. Против воздушной стихии не устоим. Четыре элементаля воздуха, да и птицы в вышине, скорее всего, наносят физический урон. Одно только радует, что мост широкий, человек тридцать в один ряд пройдут.

— Давай, просто на прорыв пойдём. Кинемся с максимальным ускорением, и пробежим всё расстояние. Сколько тут, метров сто, наверно, успеем.

— У «танков» силёнок не хватит на ускорение. Не успеют. И саппорта сложатся от одного удара, наверно…

«Раздумывать времени нет, нужно решение, — думал Арст, вглядываясь вдаль, — на прорыв, хорошая идея. Может выгореть».

Команда разнеслась по рейду. Обновив баффы, первыми ринулись «танки» во главе с ГромоБоем. Топая, гремя массивными доспехами, они понеслись вперёд к финишной черте в виде светящегося портального перехода.

За ними ринулись саппорта во главе с ВолоМори, огибая завязавших бой и изворачиваясь от атак ринувшихся сверху птиц.

— Мой черёд, — сказал Арст и, набирая скорость, понёсся к манящему красноватым оттенком порталу…

Перепрыгнул исчезающее в посмертном мареве тело…, кажется МегаПупс… Увернулся от атаки птицы, набрал скорость… Перекат… Поднялся… Вновь перекат… Уворот… Толчок сзади, поднимаясь оборачиваюсь. ГромоБой принял на щит кинжаловидное перо, выпущенное птицей, которую не заметил. Вперёд! Не стоять на месте! Осталось десять метров. Рывок!

— Лидер, не подведи, уж там…, - сказал в рейд-чате ВосточныйВетер, — намыль шею Демону. Мы, тут задержим, сколько сможем…

Шаг в портал. Окружающая обстановка померкла. Только в интерфейсе рейда медленно угасали, сменяясь с зелёного на жёлтый, затем красный, цветовая индикация уровня жизни двух десятков бойцов, связавших боем мобов, охранявших проход по мосту, давая возможность остальным пересечь открытое пространство.

Делаю шаг вперёд. Тягучая субстанция, окружающая тело, поддаётся, и выныриваю из темноты портального перехода. Зрение восстановилось, оглядываюсь. Подножие вулкана, а рядом стоят те, кто дошёл до портала. Нас не так много. В интерфейсе рейда осталось всего двадцать два бойца, окруживших своего лидера и ждущих приказаний. Большая часть рейда полегла. Жар невыносим, но хиллеры не дают уровню жизни упасть в критическую зону. Зев проёма пещеры у подножия вулкана манит и зовёт.

«Неужели дошли? Именно так, со слов Баала, выглядит локация Астарота», — секундный ступор прошёл, — «медлить нельзя. Резист к огню, предельно поднятый верховным богом Пантеона, не бесконечен».

— Вперёд! Внутрь! — отдал команду, и первым шагнул в темноту пещеры…

* * *

Логово Астарота.

Широкий вход в пещеру. Тёмный коридор, освещённый магическими светильниками. Медленно продвигаясь вперёд, Арст изучил состав рейда.

«М-да. Сильный перекос на „физиков“. Из магов, только ВолоМори и Нурис — маг огня. От него в битве с Астаротом толку мало. Саппорта: Зара и ещё двое сильных лекарей, один баффер. Десять бойцов ближнего боя и восемь „танков“… Не густо».

— Командир! Впереди просторный зал! — отрапортовал Сабуро, шедший в дозоре.

— Стоп! Обновить баффы! Выпить элики, у кого остались…

Зал поразил простотой и величием. Сказать, что помещение просторное, считай, ничего не сказать. Справа и слева, местами, потрескавшиеся стены из скалистой породы, в которых застывшая лава светится красноватым свечением, озаряя пространство мягким, не обжигающим светом. Вдалеке, у противоположной стены, угадывается пьедестал, на котором возвышается пустующий трон.

Рейд в боевом порядке медленно шёл по залу, оглядываясь по сторонам, ожидая атаки в каждую секунду. Когда группа пересекла половину зала, на троне возникла яркая красно-синяя точка, которая увеличиваясь, затмила сиянием отблески лавовых светильников и, заслонив размерами трон, взорвалась бушующим потоком света.

— Все живы? — спросил в рейд-чате Арст, так как зрение от скачка освещённости потеряло чувствительность и ничего не видно, только яркие сполохи перед глазами, даже интерфейс рейда расплывается в поле зрения. Ответа не последовало.

— Ты пришёл за дарами, чужой?! — пронёсся эхом громогласный басовитый голос.

Зрение восстановилось. Огляделся вокруг. Друзья стоят, замерли и не двигаются, а с пьедестала сходит красивый юноша лет двадцати, одетый в светлую тогу, но взгляд его строгий, пронзающий всё существо, а за спиной расправляются белоснежные крылья.

— Что молчишь, иномирянин? Не бойся. Ты первый, кто пришёл ко мне, и я одарю тебя! Выбирай награду! Хочешь, приведу к сокровищам этого Мира, обучу наукам, ремеслу, что никто из когда-либо живших или живущих не будет тебе равным в мастерстве, или, хочешь, дам тебе власть становиться невидимым, став непобедимым воином…!

Арст сделал шаг назад, но натолкнулся на застывшего каменной статуей ВолоМори. Не колеблясь, шагнул вперёд, заслоняя собой сына.

— Ты — демон, а у демона одна цена — это душа! Получить материальные блага, взамен души — неравноценный обмен, тем более, что она бессмертна! — выкрикнул Арст, обнажая клинки, активируя временные абилки. Один на один с Демоном ему не справиться, но сдаваться без боя, когда друзья беспомощно застыли посреди зала — равносильно предательству. И предательству не только по отношению к поверившим в него, пошедшим в рейд, а перед всеми жителями этого Мира, которые с надеждой ждут известий о битве с демоническим воплощением Системы.

Багровое марево окутало юношу. На миг показалось, что демон исчез вовсе, но на том самом месте появился высокий худой обнажённый мужчина. За спиной расправляются драконьи крылья и только по отблеску причудливых магических светильников, становится понятным, что его руки и ноги покрыты плотным слоем перьев чёрной окраски. На голове возвышается костяная корона, а в левой руке, вместо посоха, исполин держит извивающуюся змею-аспид[74].

«Вот оно, истинное воплощение Демона, а я уж подумал, не туда пришли», — в мыслях улыбнулся Арст и кинулся на врага.

Шаг в сторону…, разгон…, прыжок…, уклон от выпада змеи, так и оставшейся в руке Демона. Пять метров до исполина. Быстрее… Сильный толчок в грудь и кубарем лечу в противоположную сторону… «пассивное умение „камнекожа“ поглотило девяносто восемь процентов урона». Оглядываюсь…, хорошего мало. Слетело четверть уровня жизни с одного, считай, поглощённого удара. Вновь принимаю боевую стойку, осматриваюсь по сторонам. Друзья по-прежнему стоят, замерли.

Демон неторопливо двигается в мою сторону. Змея обернулась вокруг руки спиралью, словно сжатая пружина, в каждый момент готовая распрямиться и нанести свой разящий удар.

Аспид вновь срывается с руки, но в момент выпада, успеваю сделать шаг влево и нанести комбинацию ударов, целясь в голову гада: удар…, удар — «заморозка»! Прошёл эффект от наложенных на клинки благословений Баала. Тело змеи плюхнулось оземь безвольным «шлангом». Отбросив зажатый в левой руке хвост, Астарот ринулся на меня. Его машущие крылья поднимают сильный ветер, сбивая с ног.

«Не забыть, что змея скоро очухается», — делаю для себя в памяти заметку и, смещаясь вправо, выхожу из потока шквального ветра, поднимаемого крыльями Демона.

Астарот приближается. Когда остаётся всего несколько метров, кувырком, через правое плечо перекатываюсь с выходом в стойку, и оказываюсь сзади, слева от демона. Удар левой рукой наотмашь, целясь в голову, но тот успел сложить крылья, превратив их в кокон. Клинок скользит о пластинчатую чешую драконьих крыльев и задевает неприкрытую корону, у которой обламывается один из костяных зубьев. Астарот разворачивается и крылом отбрасывает к стене. Сила столкновения такова, что уровень жизни опускается ниже сорока процентов.

«М-да. Не выдюжу. Толком не могу и удар нанести, только „летаю“ от стены к стене… Ещё змеюка зашевелилась», — думаю, вставая на ноги. Скорость реакции замедлена от «оглушения», но тут чувствую прилив сил, попытки снять дебафф и животворящий поток лечебных заклинаний, восстанавливающий, пребывающий в жёлтой зоне уровень здоровья…

— Рассредоточиться! Танки — держать Демона! — по залу разносится команда ГринВука.

— Змею добейте! — кричу изо всех сил, что есть мочи. Сил пока недостаточно, чтобы самому ринуться в бой, но лекари с каждой минутой наполняют жизненными силами, и дебафф удачно снят со второй попытки.

Сабуро вместе с ВолоМори кинулись к зашевелившемуся аспиду.

— Арст, как ты? — прозвучал вопрос ГринВука.

— Нормально. Держите демона, крылья подрежьте! Он их использует, словно щит.

Уровень здоровья восстановился, дебаффы прошли. Демон стоял в центре, а вокруг него образовался строй из танков, сдерживающих порывы Астарота вырваться из кольца. Кому-то удалось повредить одно из крыльев, и оно безвольно волочилось по полу.

— Теперь легче станет, не улетит, — сказал, подмигнув ВолоМори и принялся кастовать очередное заклинание.

Вдруг Астарот остановился, воздел вверх правую руку и что-то молвил неразборчивое. Из-за трона в ряды бойцов бежала адская гончая — огромная чёрная собака с рогами на голове. Глаза светились красным отблеском, а вонь от несущегося чудовища опережала стремительно приближавшееся тело собаки.

— В стороны! — успел скомандовать, но не все бойцы среагировали. Гончая вклинилась в ряды поредевшего строя танков, и принялась раскидывать их, активно вращая головой, используя рога и челюсти в качестве оружия. Мечущийся длинный шипастый хвост, мешал обойти сзади.

— Мори. Гончую бей! Я отвлеку! — крикнул на ходу стоявшему рядом магу, а сам кинулся к четвероногому чудовищу, пришедшему из бездны ада.

Тем временем, Демон ринулся в сторону саппортов, но Сабуро с ГринВуком перекрыли ему путь. Подоспели ещё пятеро бойцов и, связав боем, удерживали на расстоянии от хиллов, которые, закончив каст заклинания лечения, сменили позицию и отошли дальше от разворачивающего боя.

Ускорение… прыжок на спину гончей. Та завертелась волчком, но достать массивными челюстями не могла. Хвост оказался коротким и не доставал до всадника, расположившегося на загривке у чудовища. Удар… комбинация… удар… Гончая замедлилась, но урон, наносимый клинками, оказывался ничтожно малым, только и удалось, что замедлить монстра.

— Мори, давай! — кричу, спрыгивая на пол.

Образовавшийся водный вихрь подхватил гончую, поднимая её всё выше и выше, закручивая с ускорением, вращая безвольное создание, ударяя о стену при каждом обороте. Один оборот, второй… на седьмом прекратил считать, а вихрь всё вращался и вращался. Не успел водоворот распасться, как гончая выпала из воронки водной стихии, и рухнула на пол, испустив дух.

Демон, воздев голову вверх, взревел непереносимым воем, что пришлось заткнуть уши, но не помогло. Дебафф оглушение повис, прервав как голосовое общение, так и рейд-чат группы, не говоря о личных сообщениях. В интерфейсе рейда проверил, что в строю осталось девять бойцов, один из которых лекарь и это ЛовушкаЗара, которая выбиваясь из сил, «вытягивала» бьющихся с демоном воинов.

Знаками показываю, чтобы ВолоМори прикрывал Зару, а сам ринулся на Демона, стараясь зайти со стороны повреждённого крыла.

Астарот кружился в смертельном танце, прикрываясь уцелевшим крылом, нанося урон не только своими оперёнными руками, пальцы которых оканчивались заострёнными когтями, но и распространяемое зловонье, источаемое при «дыхании» демона, причиняло хоть и малый, но растянутый по времени урон.

Атакующие воины что-то говорили, видно, что ругались, но ничего понять, услышать от дебаффа не получалось. Атакующее построение разваливалось. Сдерживать Демона становилось всё труднее и труднее. Координация действий стремилась к нулю, а Демон медленно, но верно продвигался к Заре, и стоявшему рядом ВолоМори, который кастовал одно из своих, наверно, самых мощных заклинаний, так как время подготовки атаки затягивалось.

Демон вокруг своей оси описал круг, снося, отталкивая распростёртым крылом окруживших воинов. Сбил начавшего рывок Сабуро, вбив его в стену с такой силой, что тот исчез в посмертном мареве — ваншот.

— Ничего, нас так просто не возьмёшь! — стискивая зубы, второй раз бросился к Демону, у которого осталось менее трети уровня здоровья. Подныриваю под очередной круговой удар крылом, подпрыгиваю вверх, левой рукой вонзаю клинок выше основания крыльев, подтягиваюсь и, активировав умение скоростного нанесения ударов, один за другим, вонзаю клинок правой руки в основание черепа противника. Демон ревёт, мечется. Рабочее крыло, то складываясь, то распрямляясь, с силой бьёт по правой стороне тела, сбивая удар и нанося оглушающий эффект. Но уровень здоровья Астарота медленно, но верно ползёт вниз. Невероятным образом извернувшись, демон рукой хватает мою ногу и с силой бросает в стену… Время замедлилось. В полёте понимаю, что постигнет участь Сабуро, но в этот момент замечаю, что с рук ВолоМори срывается заклинание, и накрывает Астарота, дальше темнота… и личная комната.

Глава 27

Крон4 воскрес в личной комнате. Чат, форум не работал. Узнать, как обстоят дела у Арста и его группы, возможности нет. Что удалось выманить слуг Демона — большая удача, но неведение напрягало. До истечения «отката» от применения «божественного благословления» оставалось более шести часов. Как встретит Мир проекта, оставалось загадкой. Будет он благосклонным или весь превратится в ту, устрашающую часть под предводительством Астарота. Крон4 лёг на кровать, закрыл глаза и незаметно уснул. Ему приснился чудесный сон. Его отец, мать, что они встречают своего сына, выходящего из ложемента погружения в проект. А рядом стоит красивая девушка, которую Велинтайн помнил по студенческим годам, держащим на руках мальчонку, озорно вертящегося и тянущего свои маленькие ручонки…

— Он нас слышит? Почему не говорит? Сынок, скажи что-нибудь!

Просыпаться не хотелось, но кто-то с силой тряс за плечо.

— Несите его в комнату! Пусть отдохнёт, придёт в себя… Доктор…

— Я вколол успокоительное. Пусть нормально поспит, за столько-то лет…

Мягкая постель не отпускала, но солнечные зайчики игриво метались по подушке, попадая на закрытые в полудрёме глаза.

— Велинтайн, сынок, проснулся? — сквозь туман слышится знакомый голос. Открыв глаза, рядом с кроватью сидит отец, держа за руку.

— Отец?!

— Очнулся, ну и спать здоров! Второй день пошёл! — обрадовался немолодой мужчина с проседью на голове.

— Что случилось? Где я?! — поднимаясь на локтях, пробую осмотреться: комната, уставленная медицинскими аппаратами, стол, стулья и это явно не проект, а больше похожее на больничную палату.

— Ты дома!

— Но…

— Не вставай. Сейчас всё расскажу.

Лёжа в постели, с интересом слушал отца и не верил словам, которые отец выговаривал спокойно, чётко, казалось, что без эмоций.

Как оказалось, примерно в тот момент, когда в проекте активировал «свиток изменчивости», показатели ложемента изменились. Специалисты корпорации «Плонва», исследовав ложемент, проверив показания, пришли к выводу, что погружённый Велинтайн погиб, но фактов и доказательств предоставить не смогли. Отец не поверил специалистам и отказался его отключать, но решил использовать биоматериал, оставленный в медицинском центре. Искать мать будущему ребёнку не пришлось. Как начались непонятные изменения в проекте, к ним, беспокоясь о любимом человеке, приехала первая любовь сына — Виталина. После недолгих уговоров, согласившаяся стать матерью. И у него родился внук, которого назвали в честь отца — Велинтайн.

— Так у меня сын?

— Да! Они сейчас гуляют, как вернутся — зайдут к тебе. Отдыхай.

— Отец, а что с проектом? Его закрыли?

— Нет, не закрыли. Пару дней назад начались массовые выходы из проекта «временщиков». Их просто выбрасывало, не давая вернуться назад. Я надеялся, что и тебя «выбросит». Так и получилось, а что там сейчас происходит — никто не знает, говорят, битва была какая-то, и проект изменился. Но мне не удалось узнать подробностей. В конце недели корпорация обещает озвучить официальную позицию, так что отдыхай. Скоро с сыном встретишься и женой! — ухмыльнулся Саммил и, встав со стула, вышел из комнаты, больше похожей на больничную палату.

* * *

Корпорация «Плонва».

Суматоха в техническом отделе, контролирующем состояние кристалла, докатилась до Кузнецова. Затрезвонил вызов по внутренней линии корпорации:

— Срочно к ложементу и погружайся! Что-то в проекте происходит! — чуть не кричал начальник технической службы.

— Семён Павлович, вы же знаете, что график погружения согласован на Совете директоров, его нарушать я не имею права, — официальным тоном ответил Кузнецов.

— Генрих, приди сам посмотри. Я не знаю, что делать, а самому к генеральному идти с непонятной ситуацией, сам знаешь… Попадёшь под горячую руку, и всё — прощай, работа.

Увиденное в ангаре, где располагался кристалл, вместивший в себя Мир «Блюнге», поразило. Из отчётов, информации прежнего Куратора, Кузнецов знал, что кристалл нерукотворный объект, по крайней мере, не существующей цивилизации, но внешний вид и параметры описаны тщательно. А сейчас, кристалл из бледно белого превратился в совсем иное, никогда не фиксируемое состояние: внутри просматривались всполохи синих, красных оттенков, причудливо извиваясь разноцветными нитями, сплетались в клубок, образуя замысловатые фигуры, как будто крупинки разноцветной твёрдой краски бросили в воду, и она, взаимодействуя с жидкостью, постепенно окрашивала весь объём.

— Давно так происходит? — спросил Кузнецов.

— Второй день пошёл. Сначала небольшие, еле различимые красно-синие нити появлялись у основания кристалла, а сейчас в центральной области, и интенсивность цветовой гаммы нарастает с каждым часом.

— Хорошо. Попробую войти в проект. Доложите об изменениях генеральному, а я…, - немного подумав, Кузнецов продолжил, — своему предшественнику, в Совете директоров сообщу.

Войти в проект, как и предполагал Кузнецов, с первого раза не удалось. После известия об изменении в кристалле, в его не столь большом кабинете собрался почти весь руководящий состав корпорации, от чего Кузнецову было не по себе.

— Куратор! — по громкой связи говорил начальник технического отдела, — кристалл изменил цвет, и сейчас цветовая гамма стабилизировалась, он приобрёл ровное голубоватое свечение.

Увидев утвердительный кивок предшественника, Кузнецов направился к ложементу связи с Системой.

Куратор появился не как обычно высоко в горах, далеко от обитателей Мира, а прямо в каком-то селении, но что раздражало — тишина, которая давила своим безмолвием. Ни дуновения ветра, ни звуков, не слышно ничего, что в привычном понимании наполняет жизнь вокруг…

— Рано пришёл. Чуть позже, тогда и объяснять ничего не понадобилось, — как гром среди ясного неба прозвучал взорвавшийся в безмолвии голос, — что смотришь, не узнаёшь? — с прищуром спросил молодой человек, на вид тридцати лет, опрятно одетый в белоснежные одежды, но глаза, взгляд Куратор узнал сразу.

— Пророк-Отшельник?!

— Теперь я не пророк, тем более не отшельник. «Игра» закончилась. Ради вас я выглядел как отшельник, теперь повзрослел и наступил другой период — период созидания. Вы помогли мне пройти трудный этап становления как личности, помогли сделать выбор, благодаря которому не стал подобием демонических созданий, а остался верен своей сути…, сути мироздания, и вы заслужили своё право получить величайший дар — дар посмертия. Не удивляйся, что все кто жив в вашем Мире, выйдут из проекта и не смогут вернуться, но с сегодняшнего дня, где бы ни настигла смерть, тот появится здесь, в моём Мире и продолжит свой путь, пока не настанет следующий этап.

— Что случилось? Почему? — только и смог выдавить из себя Куратор от непонятного монолога сущности Системы.

— Странный вопрос, но отвечу. Мой Мир, как и я сам, очень молод, но вместе мы прошли трудный этап переходного возраста, когда не знал какой путь выбрать, но благодаря вам, этот выбор состоялся. По-вашему, самое близкое определение того, что дарю вашей Цивилизации — это рай, но рай, который заслужили, без эфемерности бытия. Совсем скоро здесь, — «пророк» обвёл руками окружение, — родится первая сущность взаимной любви двух противоположностей, ставших единым целым, а что случилось, лучше расскажут те, кому пока здесь не место. Почему…? — Пророк задумался, но после паузы продолжил, — Мой Мир в вашем, проявляется как кристалл, который невозможно разрушить. Твой, привычный Мир, в котором родился и живёшь, также лежит где-то «на полке» другого миропорядка с другими законами. Как он выглядит, я не знаю, вариантов множество. В рождении, взрослении, развитии и… перерождении, суть Мироздания, но я тебе и так много рассказал…

Сущность Системы медленно растворилась в воздухе, а Куратор так и остался стоять посреди пустующего селения, обдумывая сказанное воплощением Системы.

Разорвав соединение с проектом, Кузнецов хотел поделиться полученной информацией, но в кабинете никого не оказалось. Даже его предшественник куда-то ушёл, не дождавшись его возвращения. Примерно через полчаса всё стало понятно. Экстренные «выбросы» «временщиков», невозможность их погрузить обратно. Рассказы о произошедшей битве, эпическом сражении, в котором рейд под руководством какого-то Арста, одолел демоническую часть сущности Системы. Проект постепенно изменяется, стирая игровые условности, становясь, по мнению аналитиков, посмертным продолжением жизни.

Эпилог

После гибели Арст очнулся в личной комнате, лёжа на кровати. Всё тело болело, а мучительное ожидание не давало покоя. Одержана победа над Демоном, или нет, он так и не увидел. Нанёс ли ВолоМори решающий удар, или всё без толку и по возвращению, ожидают вечные мучения в Мире, полностью подвластном Астароту… Незаметно провалившись в забытьё, Арст увидел чудесный сон: ВолоМори стоит во дворе добротного дома, смотря вдаль уходящей дороги. Из дома выходит Зара, а на руках у неё ребёнок в распашонке, со смешными, заострёнными ушами. Он весело машет своими маленькими ручонками, тянущимися к дроу… Сквозь столь приятный сон слышатся приглушённые голоса:

— Не спит, а притворяется, как обычно!

— Сергей, просыпайтесь, пора!

«Сергей?! Да, я Сергей!» — в памяти появлялись знакомые образы, мгновения прошлой жизни: родители, жена, страсть к автомобилям, служба, работа. Промелькнули мимолётным видением, сменившись воспоминаниями о космосе, о ящероподобном существе, ставшим другом, о двух братьях, сражениях и… смерти.

От неприятного воспоминания, нахлынувшего, словно на раскалённый металл вылили ушат холодной воды, рывком открыл глаза и огляделся.

Рядом с кроватью двое. Один сидит на стуле, а второй — в белых одеждах, заинтересованно смотрит своим пронзительным взглядом.

— Где я? — не удержался от вопроса, продолжая оглядываться по сторонам.

— Здесь, у меня в гостях, — ответил тот, что в белых одеждах.

— Феликс, не притворяйтесь, вы же всё вспомнили, я это вижу.

«Вспомнил? Да, вспомнил, что нахожусь в личной комнате игрового проекта, что меня сюда направили, без моего выбора, так как выиграл в лотерею, а это…»

— Посланник?! Вы?! — принимая вертикальное положение, говорю, не скрывая своего удивления.

— Наконец-то пришёл в себя!

— Значит, мы победили, одолели Демона?! — задаю мучавший меня вопрос.

— Да, одолели, — ухмыляясь, ответил одетый в белоснежные одежды, — Ты удивлён?

— Удивлён, — говорю, утвердительно кивая, — Посланник, а что вы тут делаете?

— Сам не догадался? Предполагал, Феликс, что поймёшь, как только меня увидишь, но тогда начну по порядку. Ты, Феликс-Сергей, в очередной раз выиграл в лотерею, не скрою, что данное событие удивило не только меня, но и… — Посланник задумался, но продолжил, — и тех, кого представляю. Тебе вновь предоставлено право, начать свою жизнь заново, с учётом опыта, накопленного за прошлые периоды. Есть пожелания?

— Что с Миром проекта? — говорю, косясь на человека очень похожего на молодого Пророка.

— Проект перестанет существовать в том виде, который ты помнишь. Сам замечал, что игровые условности постепенно исчезают, становясь новой реальностью. Подробнее, предполагаю, что тебе пока не нужно знать. Со временем, сам поймёшь.

— Я могу попрощаться с друзьями, увидеть сына? — не удовлетворившись ответом, задаю вопрос, обращаясь к Посланнику.

— Сына?! — удивлённо спросил Посланник, — ну, да Лоренс-ВолоМори, стал для тебя сыном, но думаешь это хорошая идея? Ты и так стал легендой, о которой знают, помнят и будут помнить долгие тысячелетия, но стоит ли нарушать равновесие?

— Что же мне делать?

— Выбирай награду — новую жизнь, и следуй по пути, который так редко выпадает на бесконечных вариантах событий.

— Я могу подумать?

— Да, но не долго, — ухмыльнулся Посланник.[75]

Примечания

1

Билд — от английского слова build, что переводится, как строить. Билд — это распределение статов вашего персонажа наиболее правильным образом и развитие его с упором в одном направлении. Иногда этот термин называют раскачка.

2

120к — «к» в данном случае обозначение тысяч.

3

Непись (НПС) — от английского словосочетания non-player character. Дословно означает персонажа, которым не управляют игроки. Фактически это искусственный интеллект или программа (бот), которая выступает как существо в игровом мире.

4

Дамагер (Дд) — от аббревиатуры на английском — dd (damage dealer). Если дословно переводить на русский язык, то это «наносящий урон». Термин обозначает роль персонажа в игре, основной задачей которого является нанесения урона монстрам или другим игрокам.

Танк — персонаж, который принимает на себя основной урон, оберегая своих товарищей. Получил такое название из-за функциональной схожести с одноимённой боевой машиной.

5

Пати — от английского слова party, что переводится как группа. Это несколько человек, которые объединяются для достижения определённых целей.

6

В тексте Бог(иня), Полубог(иня) — синонимы.

7

Шмот — (сокращение от «шмотки») — обобщённое название предметов экипировки персонажа, таких как перчатки, шлем, ботинки, доспехи и т. п.

8

Лут (от англ. loot — «добыча») — любые предметы, ресурсы или деньги, выпадающие из неигровых персонажей — монстров после их убийства, которые игрок может забрать себе. Другими словами, это добыча или трофеи.

9

Откат — в данном случае: время, которое должно пройти перед повторным использованием какого-либо заклинания, призыва питомца, или умения персонажа игрока.

10

Лэвэл (лвл) — тоже, что и уровень.

11

Крафт (от англ. craft — «ремесло») — процесс создания игровых предметов с помощью способностей персонажа, либо особых НПС (неигровых персонажей).

12

Абилка (от англ. ability — «способность») — активное (применяется по желанию игрока) или пассивное (действует постоянно) умение или способность персонажа игрока. Например, способность лечить или какой-либо особый удар.

13

Данж (от англ. dungeon — «подземелье») — особая игровая зона (пещера, катакомбы, древний храм и т. п.) с усиленными монстрами и боссами.

14

Хил (от англ. healer — «целитель») — обобщённое название классов персонажей, обладающих особыми способностями, позволяющими восстанавливать здоровье персонажам других игроков.

15

Пухи (сокращение от «пушка») — любое оружие, позволяющее наносить урон персонажам других игроков или НПС. Выделяют различные типы оружия (мечи, луки, ножи, копья и т. д.), обладающие различными характеристиками и редкостью.

16

Лог (log file, лог-файл, логи, logs) — отчёт, дневник.

17

Системка — системное сообщение.

18

Классификация вещей: общий, редкий, уникальный, элитный, легендарный, эпический, божественный.

19

Скрин (от англ. screenshot — «снимок экрана») — картинка, на которой изображено то, что находится на «экране» у игрока.

20

Скилл (от англ. skill — «умение») — активное (применяется по желанию игрока) или пассивное (действует постоянно) умение или способность персонажа игрока.

21

Комбо — термин, обозначающий определённую последовательность действий, обычно выполняющихся с жёсткими ограничениями по времени и приносящих игроку значительную выгоду или преимущество.

22

Агро (от англ. aggression — «агрессия») — показатель, который указывает на поведение НПС (неигрового персонажа — монстра) в отношении игрока. Если агро низкий, НПС не обращает на игрока внимания до тех пор, пока не подвергнется нападению; НПС с высоким агро может первым атаковать игрока, если тот подойдёт слишком близко. Переагрить — перевёл атаку НПС на другого персонажа (чаще всего себя).

23

Баг (от англ. bug — «ошибка») — глюк или ошибка в игре. Например, не прорисованы ноги у персонажа игрока, или можно пройти сквозь стену, или не работает какое-то заклинание и т. д. Т. е. абсолютно любая неисправность в игре.

24

ПвП (от англ. player vs player — «игрок против игрока») — бой между персонажами игроков (проходит в форме дуэли (1 на 1) или массового ПвП с неограниченным количеством участников).

25

В данном случае: разделение на разряды происходит от статуса персонажа: «временный» или «постоянный».

26

Бафф (от англ. buff — «поглащать») — тип заклинаний или умений персонажа игрока, увеличивающих его характеристики (или характеристики персонажей других игроков): защиту, урон, силу и т. д.

27

ПК (от англ. player killing — «убийца игроков») — игрок, целенаправленно убивающий персонажей других игроков. Как правило, целью ПК становятся персонажи, чьи уровни намного ниже чем их собственный.

28

Фарм (от англ. farming — «ферма») — долгое и занудное убийство НПС (неигровых персонажей — монстров) с определённой целью (получение опыта, добыча ресурсов и др.).

29

«Номерной» — игрок с родословной, отыгрывающий билд семьи, доставшийся по наследству.

30

Гайд — (от англ. guide — «руководство») — статья, описывающая одну из сторон игры.

31

Отрегимся — жаргонное «от регенерируем», то есть восстановим здоровье.

32

Респ (от англ. respawn — «возрождение») — время, через которое в игре снова появляется какой-либо предмет после того как его заберут/используют, или НПС (неигровой персонаж — монстр) после того как его убьют. (от англ. respawn — «возрождение») — определённое место, в котором появляется какой-либо предмет, или НПС (неигровой персонаж — монстр).

33

Буто (Крылатый змей) встречается в мифологии Египта.

34

Перевод текста песни «В море морском» из м/ф «Русалочка».

35

НР (от англ. health point — «очки здоровья») — основная характеристика персонажа игрока. Здоровье персонажа уменьшается когда ему наносят урон, а восстанавливается само со временем или с помощью зелий и заклинаний. Когда здоровье персонажа падает до нуля, он умирает.

36

Флуд (от англ. flood — «наводнение») — несколько бессмысленных (не несущих никакой полезной информации) сообщений в чат или форум подряд. Игрок, занимающийся флудом, — флудёр.

37

Крейзи (Crazy) с англ. — сумасшедший.

38

Ивент (от англ. event — «событие») — какое-либо нестандартное мероприятие в игре, проводимое администрацией или самими игроками.

39

Резист (от англ. resistance — «сопротивление») — одна из характеристик персонажа игрока, уменьшающая урон от заклинаний. Чем больше сопротивление, тем меньше урона получает персонаж.

40

Демон Астарот (лат. Astaroth; ивр. עשתרות) — первый в Аду, после Дьявола.

41

Апо́п (Апе́п, Апо́фис, греч. Ἄπωφις) — в египетской мифологии змей, олицетворяющий мрак и зло, изначальная сила, олицетворяющая Хаос.

42

Мом (др. — греч. Μῶμος «насмешка, хула») — в древнегреческой мифологии бог насмешки, злословия и глупости.

43

Э́а (шум. Э́нки, Э́йа; аккад. Ха́йа) — в шумеро-аккадской мифологии один из трёх великих богов (наряду с Ану и Энлилем). Божество мудрости, подземных вод (пресных) и подземного мира, культурных изобретений, создатель реки Тигр; благосклонен к людям.

44

ВолоМори (лат. Volo mori) — хочу умереть.

45

Чёрный — англ. Black. (блэк).

46

Саппорт (от англ. support — «поддержка») — группа персонажей, умения и заклинания которых предназначены для помощи другим персонажам (союзникам). К этой группе относятся персонажи с умениями лечить, повышать характеристики персонажей или их защиту.

47

Константа — некоторая величина, не изменяющая своё значение в рамках рассматриваемого процесса.

48

Гринд (от англ. grinding — «пережевывание») — способ прокачки персонажа или получение денег и ресурсов, путём многократного убийства одной и той же группы монстров.

49

Квест(англ. quest — перевод: «поиск, выполнение поручений»). Также имеет значение — цепочка заданий.

50

Классификация степеней мастерства: Ученик — Подмастерье — Мастер — Магистр — Великий магистр — Великий(ая).

51

Мо́йры (др. — греч. Μοῖραι от μοῖρα, мойра, букв. «часть», «доля», отсюда «участь», которую получает каждый при рождении) — в древнегреческой мифологии богини судьбы. Мойра, обыкновенно в единственном числе, упоминается уже в гомеровских поэмах «Илиаде» и «Одиссее», как безличная необходимость, неподвластная даже богам.

52

Чека́н (от славянских «топор», «кирка», «клык кабана» и др. или тюркских «боевой топор», «бить» и др.) — короткодревковое холодное оружие с основным ударным элементом в виде клюва (топорика) и молотком на обухе.

53

Ретроактивность — действие закона на решения, принятые до его вступления в силу. В данном случае: откат двойного опыта, полученного «тёмной» расой, при смене фракции.

54

Рандом — вероятность, какого-то результата, во время совершения конкретного действия или случайно произошедшее событие, случайный выбор, случайный бой.

55

Квилон (от французского quillon — поперечина, крестовина) — это средневековый европейский рыцарский кинжал, по сути являющийся уменьшенной копией меча, один из пяти основных видов боевых кинжалов Европы XIII–XVI веков.

56

Арборе́тум или Дендра́рий — территория, отведённая под культивацию в открытом грунте древесных растений, размещаемых по систематическим, географическим, экологическим, декоративным и другим признакам.

57

Кланлид — разговорное сокращение от «клановый лидер».

58

«Светя другим — сгораю сам…» — слова принадлежат голландскому врачу Николасу Ван Тюльпу (1593–1674 г.г.), который предложил сделать их девизом самоотверженных врачевателей, а символом врачей — горящую свечу.

59

Дебет, кредит — финансовые термины, применяемые в бухгалтерском учёте.

60

В общих чертах описан принцип достижения когерентности мозговой активности. Подробнее см. — трансцендентальная медитация.

61

В данном случае — физический урон.

62

«Руками водить» — игра слов: РУКоВОДИТЬ.

63

В Китайской мифологии Ди-цзюнь — отец небесных светил.

64

Ваншот (от англ. one shot «один выстрел») — убийство персонажа игрока с помощью одного удара, выстрела или умения, или наоборот, когда кто-либо умирает от одного удара босса или обычного монстра.

65

Молох — бог войны в карфагенской традиции.

66

Меланхо́лия (от др. — греч. μελαγχολία «меланхолия», из μέλας «чёрный, тёмный» + χολή «жёлчь; гнев») — в русской терминологии «хандра, мрачное помешательство» — термин, обозначавший до начала XX века один из видов психических расстройств, приводящих к неприятным, болезненным психическим мучениям.

67

Васса́л — землевладелец-феодал, зависящий по своим земельным владениям от сюзерена, приносящий ему присягу и имеющий перед ним ряд обязательств и повинностей, включая воинскую и денежную. Вассалите́т — система иерархических отношений между феодалами. Состоит в личной зависимости одних феодалов от других.

68

Конста (от англ. constant party — «постоянная группа») — несколько игроков объединённых в группу по какой-либо общей причине: PvP, прокачка персонажа и пр. В данном случае: группа до пятидесяти персонажей является промежуточным звеном для создания клана.

69

И́глу — зимнее жилище эскимосов. Представляет собой куполообразную постройку диаметром два-четыре метра и высотой около двух метров из уплотнённых ветром снежных или ледяных блоков.

70

Воронье гнездо (англ. Crow's Nest, нем. Krähennest, фр. Nid-de-pie) — исторический морской термин, которым образно обозначался наблюдательный пост в виде открытой бочки, закреплённой над марсовой площадкой фок-мачты парусного судна, где размещался наблюдатель или артиллерийский корректировщик.

71

Аранэя (лат. Araneae, Aranei, др. — греч. ἀράχνη) — отряд членистоногих, первый по числу известных видов в классе паукообразных.

72

Лич (англ. Lich, от нем. Leiche — «труп», «мертвец») — разновидность нежити. Как правило, это маг или правитель, использовавший ритуал чёрной магии, чтобы вместо или после смерти заново привязать свою душу к мёртвому телу, таким образом, достигнув бессмертия. Главная сложность в уничтожении лича в том, что обычно недостаточно что-то сделать с его и так мёртвым телом.

73

Сталакти́ты (греч. Σταλακτίτης — «натёкший по капле») — хемогенные отложения в карстовых пещерах в виде образований, свешивающихся с потолка (сосульки, соломинки, гребёнки, бахромы и т. п.).

74

Аспид (греч. Aspis): 1) Самая ядовитая змея. 2) Злой и хитрый человек.

75

В тексте использован словарь игровых терминов и сокращений http://ongab.ru/dictionary, а также материалы из Википедии.

Content

ПАВЕЛ ЧУК
ФЕЛИКС. ИГРА

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Примечания