Ватагин А

Героями не рождаются

Пролог

Это произошло внезапно. Мы с друзьями купались в речке, что делали практически каждый день этого жаркого лета. И тут - раз! Будто кирпичом по темечку! Я тут же лишился чувств, да так бы там и утоп, если бы друзья вовремя не среагировали и не вытащили мою обмякшую тушку на берег. Как убедила моих деда с бабкой фельдшер, это был обычный солнечный удар. Она посоветовала не находиться долго на солнце, носить кепку или панамку и вообще быть осмотрительным и не волновать пожилых людей. Я, конечно, покивал, но мысли мои были заняты чем-то куда более важным.

Дело в том, что это был не солнечный удар, это одномоментно вернувшаяся память так вдарила по моим пока ещё не слишком сильно развитым мозгам. Нет, ранее у меня не было амнезии, это была память моих предыдущих воплощений, память уже прожитых мной жизней. Коих, не считая текущей, насчитывалось целых три.

В самой первой своей жизни я был обычным студентом-раздолбаем, помершим рано и глупо. Нет, никаких машин меня не сбивало, никакие гопники меня не резали и даже сосульки на голову не падали. Я просто и незамысловато свернул себе шею во время спуска на сноуборде, когда мы с семьёй отдыхали на горнолыжном курорте.

Какого же было моё удивление, когда я осознал себя членом могущественного рода магов, которому предстояло пойти учиться в магическую Академию с полным пансионом. В самый первый раз башка так не трещала, да и с чего бы? Тогда у меня такого багажа знаний не было. Что интересно, до пробуждения памяти я всё равно оставался собой. Даже детство, проведённое совершенно в иных условиях, практически не изменило моей личности, лишь слегка подкорректировав характер в соответствии с изменившимися обстоятельствами.

Родился я отнюдь не наследником, а лишь третьим сыном, в связи с чем мне предстояло очень сильно потрудиться, чтобы стать достойным новой Семьи. Мир магии оказался вовсе не сказкой. Он был суров и консервативен по многим вопросам. В нём ценились личная сила и профессионализм. Я не стал бы считать его средневековьем, во всяком случае, в привычном понимании. Многие блага цивилизации имели свои магические аналоги, да и нравы оказались не настолько жестоки. Да, за неосторожное слово существовал немалый шанс отхватить вызов на дуэль, но это должно быть действительно неосторожное и очень обидное слово. Честь и достоинство там не считались пустым звуком, а слово, тем более слово мага, было на вес золота. Наверное, именно поэтому многие из по-настоящему сильных магов, которых мне довелось встретить на своём пути, оказывались теми ещё угрюмыми молчунами.

Я прошёл очень долгий путь в этом мире. Путь от мальчишки с магическим Даром, до Магистра Астральной магии. Путь от студента Академии до Исследователя. Я изучал магию, развивал свой магический потенциал и набирался опыта. Побывал на войне, будучи неплохим боевым магом, и работал с самыми светлыми умами своего времени, благо и сам считался таковым.

Многое, очень многое довелось мне пережить всего за тридцать четыре года жизни в том мире. Единственное, чего я так и не сумел достичь - желанный титул Архимага Астральной Магии. Звание Магистра оказалось моим потолком, дальше моё Астральное тело просто не могло развиваться. Ещё будучи студентом, я часами просиживал штаны в библиотеке, пытаясь понять, что со мной произошло и почему я стал попаданцем. И преуспел в этом. Узнал, что являлся не попаданцем, а, скорее, перерожденцем. Древние маги, что изучали этот вопрос, называли подобных мне мироходцами, и считали нас либо великим благом, либо причиной многих бед. Да, вспоминая все те истории, что я успел перечитать ещё в своём первом мире, когда бравые 'наши-там' занимались прогрессорством всего, что можно улучшить, и нагибаторством всего, что можно нагнуть, подобной характеристике я был не удивлён. К счастью, то были древние знания, мало кому теперь интересные, а потому я предпочёл не привлекать к себе внимания перепевом Высоцкого - не то, чтобы я в принципе умел петь - воссозданием Калаша из говна и палок, да сборкой двигателя внутреннего сгорания, по совместительству являющегося самогонным аппаратом. Даже гарема себе не завёл! И чем там ещё занимаются все уважающие себя попаданцы? В общем, я просто жил. Узнал, что произошедшее со мной - случай не единичный и, в целом, практически будничный, удовлетворился этим и жил дальше, не помышляя о том, чтобы начать боломутить воду. Мне в том мире и так нравилось.

Вспомнил я о своей... особенности немного позже. Как я узнал из древних исследований - интересно, сколько коллег-перерожденцев полегло во имя науки? - мироходцы при перерождении сохраняли свою личность и память. Впрочем, это не значит, что они совсем не менялись на протяжении своих жизней. Другое дело, что их разум оказался довольно стоек, позволяя нам относительно легко адаптироваться к постоянно сменяющимся реалиям и не сойти с ума в калейдоскопе событий. Ну и память у нас была на совершенно ином уровне, мало того, что абсолютная, так мы с ней ещё и работать могли на прямую. Структурирование памяти штука крайне полезная, это я по себе знаю. Всё же многие воспоминания, например, об очередной смерти, настроения, как правило, не прибавляют, а потому их можно и нужно убрать куда подальше.

И когда мне попался ритуал, позволяющий перешагнуть свой предел, выйти на новый уровень, я подумал: какого чёрта? Всё же не один раз живу!

Так что, именно этот ритуал меня тогда и убил. Не потому, что я где-то налажал - смерть была лишь ценой за возможность стать чем-то большим, нежели просто магом-мироходцем. Ценой, не показавшейся мне чрезмерной. Уверен, автором этого ритуала, описание которого я нашёл в древних руинах, был подобный мне мироходец. Для кого-то другого при таких-то жертвах результат должен казаться крайне сомнительным.

Почему я вообще так цепляюсь за звание Архимага? Потому что это не просто титул, это показатель твоих сил, как волшебника. Архимаг Астральной магии имеет настолько развитое Астральное тело, что тело физическое для него уже не играет особой роли. Даже если телесная оболочка будет уничтожена до последнего волоска, он запросто сможет воссоздать себе новую, была бы энергия. Для меня, как для мироходца это значит не только, что меня станет намного труднее убить, да и старости я буду не подвержен, но и то, что, переродившись в следующем мире моё Астральное тело, в отличие от физического, останется со мной и вполне сможет подогнать новую тушку под привычные стандарты. Ведь велик шанс переродиться женщиной, либо вообще представителем иной расы. Так что, это идеальная комбинация!

В общем, ритуал прошёл гладко, и меня забросило в новый мир, но уже с более развитым Астральным телом, способным при должном усердии набрать достаточную мощь для становления Архимагом.

Следующий мир, куда меня занесло, оказался не настолько приветлив, да и в целом был мало пригоден для сколько-нибудь комфортного существования. Дремучее средневековье. Основное население - обычные люди, называемые многочисленными феодалами, что разделили меж собой те земли, не иначе, как 'черноногими'. И постоянная грызня этих самых феодалов меж собой. Не страна, а сплошное поле битвы. А ведь есть ещё какая-никакая королевская власть. Когда я родился, там как раз начинались очередные 'весёлые времена', когда трон под старой династией не просто шатается, а чудом балансирует на одной единственной уцелевшей ножке. И как в таком случае благородным баронам, графам да герцогам не задуматься над тем, что именно их знамёна будут отлично смотреться на шпилях королевского замка? В общем, сплошные скандалы, интриги, расследования, в самый разгар которых меня и занесло.

Лихие девяностые из моего первого мира и рядом не стояли с тем, что пришлось пережить мне. Хотя бы просто потому, что передел власти в одном конкретном королевстве мог коснуться любого. Будь ты крестьянин - либо отряды вражеского барона на твою деревушку нападут, либо ты сам, в составе отряда своего барона будешь жечь чужие деревушки. Купцов на дорогах останавливают все, кому не лень, и очень повезёт, если просто ограбят. Про благородных и говорить нечего...

Я же оказался на перепутье - всего лишь бастард одного из местечковых владетелей от служанки. Сначала работал на кухне, потом в конюшне, потом был отдан в качестве оруженосца молодому рыцарю, одному из целой своры сыновей союзного барона. Признаюсь, это было даже неплохо, для своего возраста и статуса парнем он оказался на удивление адекватным. Рыцаря моего убили на одном из турниров, и я оказался не у дел. Прибился к отряду наёмников, благо с мечом обращался получше многих. Всё же звание боевого мага ко многому обязывает. Далее, отличился при обороне одного стратегически важного моста, после чего был произведён в рыцари довольным нанимателем.

Как оказалось впоследствии, он умудрился узнать о моём происхождении и задумал использовать меня в какой-то интриге против моего родителя. Не то, чтобы меня хоть как-то волновала судьба того жирного борова, что меня зачал, но судьба пешки, которую так легко смести с доски, меня не прельщала. Попытался сорваться с крючка, тогда-то меня и убили. Просто кто-то воткнул мне промеж пластин брони кинжал, во время очередного сражения. Со спины, которую во время боя должны были прикрывать верные соратники. Ну, во всяком случае, так предполагалось.

Я не прожил в том мире и двадцати лет. Слишком недооценил местных жителей, сочтя их примитивными дикарями. Да, пробыв долгое время человеком высокого положения и должности, да ещё и в довольно цивилизованном обществе, не мудрено возгордиться. И, в принципе, я бы вполне смог устроиться и на новом месте, если бы в там не оказался такой дикий магический фон. Магические энергии, пронизывающие тот мир оказались столь хаотичны, что работать с ними было очень трудно. Я даже полноценную первую ступень, после освоения которой Неофита называют Адептом, не взял. Мне поддалось всего одно из четырёх обязательных заклинаний на данном этапе. Если бы я успел освоить Астральный Барьер, может и побрыкался бы подольше. Но, в любом случае, не скажу, что многое потерял, покинув этот мирок раньше времени.

И вот, я оказался там, где оказался. Добротный деревянный домик, окружённый с одной стороны небольшим вишнёвым садом, а с другой - бабушкиными клумбами и грядками. Во дворе стоит старенькая дедовская Нива, а за забором по грунтовой дорожке катается на велосипедах соседская ребятня.

Дачный посёлок 'Незабудка' расположенный в сорока километрах от Туманогорска, некогда крупного промышленного города, славящегося добычей металлов и, соответственно, металлургической промышленностью. Казалось бы, всё так обычно, так привычно, если бы не...

- Севочка, иди обедать! - Раздался с кухни бабушкин голос.

Да, кстати, зовут меня теперь Севастьяном. В принципе, довольно благозвучное имя, а с фамилией Саблин звучит даже несколько пафосно.

Встав с кровати и нашарив ногами тапочки, потопал на зов. Раньше, ещё будучи простым Севкой Саблиным, я не мог в полной мере оценить всей прелести простой, но отчего-то такой вкусной бабушкиной стряпни. Сейчас же, когда воспоминания об антисанитарии прошлого мира были так свежи...

- Сева, тебе плохо? - Видимо моё позеленевшее лицо взволновало бабушку.

- Я в порядке, - прохрипел я, справившись с рвотными позывами.

Следует как можно быстрее отправить в самые дальние уголки разума все воспоминания о средневековом быте, а то только аппетит портят.

После окрошки с пирожками вывалился на улицу, подышать свежим воздухом, не забыв пообещать, что устроюсь где-нибудь в тенёчке. Сев на траву и облокотившись на ствол молодой берёзки, растущей на нашем участке, я уставился на лениво ползущие по небу облака.

Да, этот мир очень похож на тот, в котором я родился в первый раз. Но всё же, не он. В моём мире не было Инцидента, случившегося в шестидесятых годах двадцатого века, последствия которого аукаются до сих пор. Да не просто аукаются, а как бы не усиливаются с каждым годом.

Насколько мне известно из школьного курса истории, мир тогда оказался на грани Третьей Мировой Войны. Ракеты с ядерными боеголовками были уже наведены на вражеские города, а пальцы глав государств занесены над красными кнопками. И вот тогда произошло... что-то. 'Будто волна неведомой энергии разом прошла по всему земному шару, заставляя вставать дыбом волосы людей и уничтожая всю работающую на тот момент электронику'. Вот что я читал об этом в учебнике истории. Так же там сообщалось, что было не мало жертв по всему миру из-за вышедших из строя устройств, однако же, на это тогда почти никто не обратил внимания, потому как мир всё же не был сотрясён тысячами ядерных взрывов. Это происшествие, обозначенное, как Инцидент, послужило поводом к снижению напряжённости между противоборствующими сторонами. А уж сколько было разговоров о божественном проведении? Секты самой разной направленности росли и множились, как грибы после дождя.

Шло время, учёные потихоньку разбирались в природе инцидента, однако же, истинные последствия не заставили себя ждать. На Земле, в самых разных её уголках, стали рождаться люди со сверхспособностями и с каждым годом их становилось всё больше. Сверхов нельзя было определить сразу после рождения. Чаще всего в возрасте полового созревания, у некоторых людей случался так называемый Рывок. Когда в стрессовой ситуации, а когда и без оной, у тех или иных людей открывалась какая-либо паранормальная способность. Кто-то мог летать, кто-то плевался кислотой, кто-то был невероятно силён, а кто-то мог превращать своё тело в жидкость. Для меня, заново осмысливающего свою жизнь, это выглядело довольно дико: будто супергерои вырвались со страниц комиксов прямо в реальный мир.

Что стоит хотя бы Супергеройский Кризис в Америке восьмидесятых годов, когда города страны наводнили повзрослевшие и освоившиеся со своими силами сверхи, обряженные в цветастые костюмы. У нас интеграция людей со способностями в жизнь страны как-то более мирно прошла, видимо сказались усилия государства по работе с молодежью. Но и у нас, в так и не развалившимся Союзе, не обошлось без неприятностей, психи-то везде есть. В общем, по всему миру началась веселуха. Но быстро закончилась, когда пришли Изверги. Вообще, данное название только у нас в ходу. В Европе и на Западе их называют в основном просто Монстрами. А как их кличут в Азиях и Африках - вообще хрен пойми.

Так вот, начали они лезть буквально отовсюду: подниматься из глубин океанов и земных недр, выходить из лесов и болот, спускаться к нам прямиком из космоса. Все абсолютно разные. Зелёные человечки; мутировавшие животные; ожившие воплощения стихий; твари, напоминающие персонажей из преданий и легенд. И пусть их многочисленность была велика, с ними сыграло злую шутку их же многообразие, потому что друг другом самые первые Изверги также были не прочь закусить. Это дало человечеству шанс на выживание, коим оно и воспользовалось. Именно тогда на передний план вышли сверхи. Именно их усилиями была одержана первая и самая важная победа над врагом. Но угроза не исчезла. Пусть такого массового прорыва больше не случалось, нападения Извергов до сих пор происходят регулярно.

Общая угроза сплотила человечество. И пусть границы меж странами пока не исчезли, первый шажок к объединению был сделан - люди и сверхи разных национальностей и религий начали работать сообща ради выживания человечества. Так появилась МАС - Международная Ассоциация Сверхлюдей. Основная задача этой организации - регистрация и учёт сверхов. У открывшего в себе сверхспособности человека, зарегистрированного в МАС, есть три пути. Если имеется желание, и способности позволяют, он может стать Героем, надеть на себя собственный цветастый костюмчик, получить индивидуальную эмблему и позывной, и идти защищать родной город от Извергов и Уродов. Вообще, вся эта комиксовая байда пошла от тех самых американских сверхов из восьмидесятых, которые и ввели такую моду. Остальным, почему-то, нравится. Второй путь - жить жизнью обычного обывателя без использования способностей, либо, если они слишком полезны, сверху могут дать соответствующую работу. Ну и третий путь, для тех, кто хочет по полной реализовать свои силы, но одевать плащ и маску желания не испытывает - госслужба. Армия, полиция, спецслужбы, спасатели - способности везде пригодиться могут.

Кроме того, есть ещё и аноны, то есть сверхи, забившие на регистрацию. И их, на самом деле, пока большинство. В основном это простые обыватели, чьи способности столь ничтожны, что и не нужны никому, включая их самих. Но есть и другие. Те, кто считает, что их способности должны, прежде всего, приносить пользу прежде всего им самим. Разнообразные наёмники, подпольные дельцы, торговцы всем, чем только можно, и прочие мутные личности. Ну и о преступниках не стоит забывать, ведь их реально много. Как одиночки, так и разнообразные организации, они действуют по всему миру и образуют так называемое Подполье. Мне, как простому обывателю, а тем более обычному подростку, кроме общей информации о них вообще ничего не известно.

И, в дополнении ко всему вышеперечисленному, существуют Уроды. К ним причисляют тех сверхов, что в открытую идут против течения. Это уже не какая-нибудь оппозиция существующему миропорядку, а реальная угроза для него. Анархисты, террористы, сектанты, да и просто сошедшие с ума от своих сил маньяки, иногда утратившие не только человеческое мышление, но даже человеческий облик. Вот потому и Уроды.

И в таком вот весёлом мире я теперь оказался. Из личных наблюдений могу добавить, что магический фон тут довольно насыщен и спокоен. Не настолько, как в мире, где я познакомился с магией, но всё равно неплохо. Это даёт надежду не только на восстановление своих сил в полной мере, но и на повышение планки. Возможно, я, наконец, смогу в этой жизни взять пятую, высшую ступень Астральной магии, став, наконец, Архимагом. Ну, если меня снова не убьют, что будет не удивительно, учитывая происходящее вокруг.

Всё же ситуация в мире сложилась крайне странная, и вовсе не из-за расплодившихся супергероев. Инцидент... мог ли он быть чем-то типа проклятья, наложенного на весь этот мир? Проклятья, что заставляет его меняться и призывает сюда чудовищ из иных реальностей. Первым делом мне определённо стоит восстановить своё Магическое Зрение, надеюсь, оно поможет мне хоть немного разобраться в том, что же здесь происходит.

Глава 1

Что есть Астральная магия? Это магия, позволяющая управлять энергиями из которых состоит всё сущее. Направлять их в нужное русло, преобразовывать в зависимости от своего желания и укреплять ими собственное Астральное тело. По сравнению со Стихийной и Ритуальной магиями, особо популярными в Империи, Астральная была тяжела в освоении и требовала определённой доли усидчивости и терпения, ведь начальный этап изучения - сплошные медитации. Первым делом необходимо было познать себя и мир вокруг. Научиться Созерцать. Уверен, я бы и связываться с этим не стал, если бы не увидел показательного выступления выпускника-Адепта, который с помощью Астральной магии буквально раскатал по тренировочной площадке аж трёх Адептов-стихийников за раз. Это настолько впечатлило меня, что о чём-то другом я и думать не мог. И, как выяснилось позднее - не прогадал, пусть и пришлось нелегко, особенно научиться правильно медитировать.

Так что сейчас мне просто напросто требовалось пройти тем же путём, заново подкачать своё Астральное тело - стать Астральным Качком, хе-хе! - и наработать необходимые навыки. Сейчас я не более чем Неофит по имперской классификации. В смысле, ученик. Нарастив астральную мышцу и изучив четыре основных навыка-заклинания первой ступени, я стану, соответственно, магом первой ступени - Адептом. Маг второй ступени именуется Практиком, третьей - Мастером, четвёртой - Магистром и, наконец, пятой - Архимагом. Для освоения каждой из ступеней требуется изучить по четыре заклинания. Да, арсенал Астральщиков, или, как нас ещё называли, энергетов, не велик, но он компенсируется универсальностью умений и возможностью их комбинирования. У других же школ количество заклинаний на каждой из ступеней значительно больше, но все они имеют более узкую специализацию.

Энергеты имеют ещё одно существенное отличие. Нам недостаточно просто изучить доступные заклинания одной ступени, чтобы перейти на следующую. Нет, мы долго и упорно их практикуем, да и медитации не забрасываем, до тех пор, пока не происходит качественный скачок энергетики Астрального тела. Вот после этого уже можно браться за заклинания нового порядка. Именно поэтому я тогда и не смог взойти на высшую ступень, сколь бы изнуряющими не были мои тренировки, долгожданного скачка так и не происходило. Моё Астральное тело оказалось слишком слабым для этого. Выбери я любую другую школу, это не стало бы проблемой, но любая другая школа не давала столько преимуществ и возможностей.

В общем, тренировками я решил заняться незамедлительно, благо на начальном этапе они не требуют ничего, кроме тишины и спокойствия. Воспоминания вернулись ко мне на удивление вовремя, практически в самом начале летних каникул, и я оптимистично надеялся, что с учётом прошлого опыта, пары месяцев до начала учебного года мне хватит, чтобы усилить Астральное тело и освоить хотя бы парочку заклинаний первой ступени. Что делать дальше - пока не понятно, всё же меня ждёт выпускной класс, та ещё нервотрёпка, должен заметить. Впрочем, память мироходца мне в помощь. Надеюсь, на самосовершенствование времени хватит. Если буду достаточно усерден, закончу школу уже полноценным Адептом.

Так и потекли дни лета. С утра я чуть ли не до ужина уходил на одну приглянувшуюся мне полянку посреди берёзовой рощицы недалеко от территории 'Незабудки'. Спокойное местечко, где никто не ходит и не мешает мне медитировать. Вечером же можно было погулять с соседскими ребятами и девчатами. Попить пивка, да потанцевать у кого-нибудь на дачном участке, пообжиматься с девчонками на скамейке. В общем, и обычный досуг человека моего возраста не был проигнорирован. Где-то в середине июля к нам приехали отец с мамой, взявшие отпуск на месяцок, отчего отдых разнообразился рыбалкой, шашлыками и походами по грибы. Возможно, уделяй я меньше времени семье и друзьям, то добился бы большего, но и освоенные за лето Магическое Зрение с Астральным Барьером казались мне неплохим результатом. В прошлом мире за свою не особо долгую жизнь я и этого не достиг, зато теперь, наученный горьким опытом, первым делом обучился Барьеру.

***

Лето пролетело быстро. Казалось бы, только вчера я сидел под берёзкой, рассуждая об устройстве этого мира, а теперь возвращаюсь с родителями на машине обратно в Мрачногорск. Ровная, практически пустая трасса, проложенная через лесной массив, весело щебечущая на заднем сидении мама, отец, сосредоточенный на дороге, а потому односложно отвечающий на её реплики. Ну и я, упершись лбом в боковое стекло, апатично разглядывающий размытый лесной пейзаж, проносящийся мимо. Хотя на самом деле я практиковался в Магическом Зрении. Очень удобная штука, позволяющая видеть токи магических энергий, ауры живых существ и ещё много интересного при должном развитии. Сейчас, но начальном этапе, мне требуется сосредоточение, для его поддержания, да и, непривычный к таким нагрузкам мозг уже через полчаса начинает подавать сигналы об усталости тупой головной болью. Ну, ничего, это всё нивелируется постоянной практикой.

В мире магии я Зрение практически не отключал, а многослойный Барьер висел на мне постоянно. Это сейчас мне доступен лишь простейший однослойный Астральный Барьер, представляющий из себя энергетический кокон, окружающий моё тело, но даже он может нивелировать разовое физическое, либо магическое воздействие. Например, если по мне дадут очередь из автомата, то первую пулю он остановит, после чего схлопнется, оставив меня открытым для остальных свинцовых подарочков. Поэтому, в лучшие времена мой Астральный Барьер насчитывал меньше двухсот слоёв, благо он невидим и неосязаем, всё же из энергии состоит, а потому взаимодействию с предметами не мешает и движений не стесняет.

Выехали мы под вечер, а потому, во время пути уже начало смеркаться и зажглись мощные дорожные фонари. Леса за окном сменились сплошными полями. Вдалеке изредка виднелись постройки явно не гражданского назначения. То была зона отчуждения, такие раскинулись вокруг всех крупных городов. Тут нет крупных лесных посадок, нет дачных посёлков и промышленных объектов. Здесь не сеют и не пашут. Это - первый рубеж обороны против Извергов. Сплошные полигоны и военные части. Оборонительные сооружения на основных направлениях. И, конечно, пристрелянные артиллерийские расчёты по периметру, перекрывающие подступы к городу. Как говориться, на сверхов надейся, но ты и сам не пальцем деланный. Если какая-нибудь годзилла вылезет из соседнего болотца, её найдется, чем встретить и, в худшем случае, удержать до прибытия крутых перцев с эмблемами.

Хотя, конечно, у нас тут относительно спокойно. Обычно Изверги встречаются гораздо чаще в центральных регионах страны. Раньше считали, что на их активность влияет плотность населения, а потому началось активное расселение за Урал, но ситуация сильно не изменилась. Зато страна стала более равномерно заселена. К примеру, наш Мрачногорск - город сравнительно новый, лет тридцать ему всего. И таких не мало. Из нашей семьи только я один могу похвастать тем, что родился в нём. Отца дедушка с бабушкой привезли сюда, когда ему было практически столько же, сколько и мне сейчас, а мама вообще из Москвы.

Чем ближе мы были к городу, тем большее беспокойство меня охватывало. Уже сейчас было заметно, как искривляются энергетические потоки. Мне приходилось и раньше видеть подобное, когда, к примеру, шли масштабные битвы, либо выяснения отношений между магами не ниже четвёртой ступени. Нехорошо...

- Что такое? - Спросил отец, заметив, как я напрягся, уставившись немигающим взглядом куда-то вперёд.

- Не знаю, - медленно ответил я, наблюдая за всё более хаотичным искривлением линий. - Мы можем как-нибудь объехать то, что впереди?

- Да что впереди-то? - Кажется, моё состояние начало передаваться отцу.

- Слава, включи-ка радио, - посоветовала мама, - если что-то случилось, должны предупреждать.

Сказано-сделано, незатейливая песня какой-то любимой отцовской группы сменилась хорошо поставленным женским голосом, сообщающим о том, что такая-то дивизия у такого-то блокпоста на западном направлении приняла бой против отряда Извергов неизвестного ранее вида. Ожидается подкрепление сил МАС, всех остальных призывают держаться от этой заварушки подальше. Всё это мы выслушали сидя в уже остановившейся у обочины машине.

Отец наморщил лоб и, приподняв очки, помассировал переносицу.

- Сева, ты сверх? - Первым делом спросил он.

- Ага, - кивнул в ответ я.

Чего уж отпираться? Сверхсилы - отличное прикрытие моих возможностей, ими уже никого не удивишь.

- Вот, а я тебе говорила! - Заявила сзади мама. - Как приехали, так я сразу почувствовала, что что-то в нём изменилось! Севочка, а что ты теперь можешь?

- Ну... - я задумался, как бы всё поправдоподобнее объяснить. - Если захочу, я вижу линии. Что-то вроде северного сияния только более запутанное и повсюду. А впереди, - я ткнул пальцем в лобовое стекло, - они все перекручиваются. Подозрительно!

- А когда... - отец замялся, - когда оно началось?

- Ещё до вашего приезда, когда в речке купался, мне солнечный удар прилетел. После этого мир и расцвёл.

- Понятно, - только и сказал отец, после чего нервно побарабанил пальцами по рулевому колесу. - Ты ведь никому больше об этом не рассказывал?

- Нет, даже дедушке с бабушкой ничего не...

- Мальчики, - прервала нас мама, - всё это можно обсудить и после, а сейчас следует убраться отсюда поскорее.

- Точно! - Согласился отец, разворачивая машину, и вжимая газ в пол.

- Только не гони, а то угробишь нас вернее стаи Извергов, - предупредила мама.

- Спокойствие, только спокойствие, - ответил отец, но скорость всё же сбросил. - Сейчас чуть вернёмся, будет дорога на соседнюю трассу. На объезд минут сорок потратим.

Когда мы подъезжали к городу уже окончательно стемнело. Мощные фонари отлично освещали широкую дорогу, однако всё за её пределами казалось мне чёрной бездной. Это если смотреть без Магического зрения, потому как с ним...

- Гони! - Закричал я, заметив ярко сияющую ауру, что быстро двигалась нам наперерез.

Да, ауры я тоже видеть могу. Теперь. Видимо, длительное использование навыка немного подстегнуло его развитие, потому как отключать его я не рискнул, терпя жуткую резь в глазах.

- Что там? - Спросил отец, к счастью после того, как дал по газам.

- Не знаю, что-то приближается.

- Вот оно! - Взвизгнула мама.

Там, где мы только что проехали, на дорогу выпрыгнуло нечто размером с быка, помотало башкой и припустило за нами. В зеркале заднего вида я сумел разглядеть, что эта зверюга, абсолютно чёрного цвета, чем-то напоминает горбатую собаку. Тут же вспомнились Адские Гончие, которых призывали демонологии одного из враждующих с нашей Империей Королевств, но те были раза в два мельче этой туши.

- Что там? - Спросил отец, вцепившись в руль и не отводя взгляда от дороги.

- Огромная тварь! - Сообщила мама. - Кажется, она нас догоняет!

Да, Изверг, а вряд ли это мог быть кто-то ещё, приблизился и явно готовился к броску.

- Резко влево! - Крикнул я.

Отец крутанул руль, отчего машина ушла в занос и завертелась по дороге, визжа покрышками. Когда мельтешение закончилось, мощный удар в боковину перевернул автомобиль на крышу. К счастью, все были пристёгнуты. Хотя, подозреваю, в очень скором будущем, это же нас и погубит. Отец явно пребывал в отключке, мать, вися на ремнях безопасности вниз головой, так же была дезориентирована. Я же отделался лёгким испугом, даже Барьера не лишился.

Машина затряслась от очередного удара, пусть и не настолько сильного как прошлый, после чего послышался жуткий скрежет, будто... хотя почему будто? Эта штука явно рвала металл корпуса своими когтищами.

- Вы в порядке? - Прокричал пришедший в себя отец.

- Пока да, - прохрипел я, ремень сильно впился в тело. - Но надолго машина нас не защитит.

Будто бы в подтверждение моих слов боковое стекло с моей стороны брызнуло осколками, и оскаленная зубастая морда попыталась ухватить меня за плечо. Если бы не барьер, Изверг откусил бы мне руку. Воспользовавшись дезориентацией твари, тыкнул ей в оскаленную пасть Астральным Клинком. Вернее его неоформленной, и ослабленной версией. Я ещё не приступал к тренировкам этого заклинания, но судя по тому, как тварь зашлась визгом и отскочила от машины на добрые пару метров, для первого раза получилось у меня неплохо.

Астральный Клинок не наносил физических повреждений, но вполне неплохо кромсал Астральные тела, что приносило не только дикую боль, но и ослабляло жертву. При удачном попадании в тот или иной энергетический узел, можно было лишить подвижности, координации, сознания и, в конце концов, просто убить. Так как какой-то урон моя наспех сформированная атака нанесла, можно было с уверенностью утверждать, что Астральное тело у Извергов имеется, что неудивительно, ибо имеется оно практически у всех. Жаль моё Магическое Зрение пока не позволяло разглядеть точки уязвимости...

Пока тварь бесновалась, я отстегнул ремень безопасности и попытался выбраться из машины через разбитое окно.

- Ты куда собрался! - Воскликнул отец, схватив меня за штанину. - Стой, дурак, порвёт же!

Объяснять, что в любом случае порвёт, а так хоть какой-то шанс будет, я объяснять не стал. Просто дёрнул ногой, вырываясь из отцовской хватки, и окончательно выбрался из разбитой машины. То, что этот бой мне не выиграть, я понимал, но просто висеть вниз головой и ждать, пока зубы твари доберутся до моей шеи, не собирался. Хотя... смысл сейчас себе врать? На самом деле это было скорее мелочное желание помереть первым и не видеть, как Изверг рвёт на части моих родителей. Мне то к смерти не привыкать, обидно только, что такой перспективный мир может стать для меня своеобразным антирекордом - настолько молодым мне умирать ещё не приходилось.

Когда эта отрыжка Бездны оклемалась и уставилась на меня злобным взглядом, я успел восстановить Барьер, и даже вновь создать Астральный Клинок. Если в лучшие времена я мог растягивать его до пары метров, хотя моим излюбленным размером была длина стандартного одноручного меча, то сейчас Клинок едва-едва походил на кинжал. Его можно было увидеть лишь Магическим Зрением. Он, созданный из переплетающихся энергетических потоков, тускло мерцал и норовил распасться на отдельные составляющие. Лишь моя сосредоточенность поддерживала это подобие формы, а по руке начала распространяться с каждой секундой усиливающаяся боль - Астральное тело ещё не было готово к таким нагрузкам.

Заняв позицию между машиной, из которой вслед за мной начали выбираться родители, и тварью, я приготовился стоять насмерть. Взрыкнув, Изверг совершил стремительный рывок в мою сторону, я даже защититься не успевал. К моему удивлению, это не стало последним мгновением моей жизни - не успевшую добраться до меня тварь на несколько метров отбросило в сторону, а прямо передо мной застыл странного вида человек. Высокий и накачанный, одетый в синюю спецовку. На нижнюю часть его лица был повязан красный платок, а глаза были скрыты под защитными очками, как у сварщиков. В свете фонарей блестела лысина.

Пока я разглядывал своего спасителя, родители таки сумели вылезти из разбитой тачки и стиснули меня с двух сторон. Еле успел убрать Астральный Клинок, а то получилось бы неудобно.

- Рад, что с вами всё в порядке, - раздался из под платка глухой голос. - Не убегайте никуда, здесь могут быть и другие. Лучше спрячьтесь за машиной.

Мы последовали его совету и стали свидетелями эпичного сражения, в ходе которого так и не представившийся сверх голыми руками заломал чуть не сожравшего нас Изверга. Да уж достойное окончание каникул. Если бы ещё не эти многообещающие взгляды, что кидали на меня родители...

Глава 2

Последние свободные деньки до школы прошли в привычной предучебной суете, к которой добавились разбирательства по поводу происшествия на дороге, едва не приведшие к трагедии. Тогда нам пришлось изрядно помотаться по городу. В первую очередь - отцу, ведь требовалось разобраться со страховкой за машину. Так же пришлось давать показания нулевому отделу - подразделению КГБ, ответственному за подобные "непредвиденные обстоятельства", и представителям МАС. В отличие от предельно вежливых и корректных сотрудников спецслужбы, эти вели себя более... развязно. И это учитывая, что мы были пострадавшими, пережившими нехилый стресс, чуть не сожранными и получившими множество пусть и мелких, но травм. В принципе, их тоже можно было понять, не каждый день мимо твоего носа проскакивает опасный Изверг, нападает на возвращающееся с дачи семейство, которое в последний момент спасает Дикий герой. Так что да, понять их было можно, только вот ни я, ни мои родители их затруднениями не прониклись.

- Вы точно ничего больше не можете вспомнить? - В который раз вопрошал представитель Ассоциации.

- Да, я, кажется, что-то припоминаю, - начала мать, не предвещающим ничего хорошего тоном, впрочем, наш собеседник его либо не уловил, либо проигнорировал, заинтересованно подавшись вперёд. - Припоминаю, что ни одного позера с Эмблемой я тем вечером так и не увидела! Разве это не ваша работа: защищать мирных граждан от Извергов? Разве вам не за это зарплаты платят? И где же вы были, позвольте спросить?

- Послушайте, Светлана Аркадьевна, это не относится к делу, - попытался перевести тему в интересующее его русло масовец, но маму было уже не остановить. Наоборот, его слова лишь подлили масла в огонь.

- Ах, не относится?! - Она поднялась из-за стола, уперев руки в бока. Поза точь-в-точь как у бабушки, когда она негодует. - Значит, то, что нас чуть не сожрали - не относится?!

- Это был Загонщик, крайне редкий вид Извергов, они не едят своих жертв, а просто убивают и оттаскивают своим "хозяевам", Охотникам. - Уточнил второй человек из Ассоциации, тем самым подтвердив моё изначальное предположение о сходстве того монстра со знакомыми мне Адскими Гончими, но лучше бы он этого не делал, после его слов мама разошлась не на шутку.

Мы с отцом наслаждались "представлением", знали же, что мама - женщина спокойная и рассудительная. По большей части. Ну а то, что она устроила... всем надо как-то стресс сбрасывать. Не на нас с отцом - и хорошо. Так что парни попали под горячую руку, и я бы покривил душой, если бы не отметил, что они сами спровоцировали данную ситуацию. Их, видите ли, обошёл на их же поприще Герой, не зарегистрированный в МАС. Они таким ещё и обозначение, описывающее всё своё к ним пренебрежение, присвоили - Дикие. Никому не подчиняющиеся, ни перед кем не отчитывающиеся, избавленные от бумажной волокиты. А так же не имеющие денежного содержания от Ассоциации, бесплатного и очень качественного медицинского обслуживания, страховки и пенсии. А ведь последнее - немаловажно, всё же шанс помереть, либо стать инвалидом при встрече с Извергами и Уродами крайне высок. Так что такие люди, хоть и не совсем ясно, что ими движет, по сути намного более героичны, чем их зарегистрированные коллеги. И уж точно не заслуживают такого презрительного обращения - Дикие.

В общем, результатами посещения Башни - как у нас называют пафосный небоскрёб, в котором разместился мрачногорский филиал МАС - я остался доволен, ибо не только они нам нервы потрепали, но и мы им.

- Сева, ты у них регистрироваться не будешь, - мрачно заявила мама, пока мы ждали вызванное такси. В принципе, это мы решили ещё той ночью, так что сейчас она лишь утвердилась в собственных мыслях.

- Не очень то и хотелось, - буркнул я.

МАС у нас в стране никогда не пользовалась народной любовью. Впрочем, и с вилами на их представительства толпы воинственно настроенных горожан не шли. К ним относились пусть и настороженно, но не могли не отметить их необходимость и эффективность в отношении Извергов. Но то - обычные люди. Сверхи же, ну для них Ассоциация была неплохой возможностью реализовать свои способности. Если, конечно, их не привлекала правительственная служба, либо криминал. Сейчас, с развитием интернет-технологий, популярность МАС медленно, но верно возрастала даже у нас, в Союзе.

Администрация Ассоциации прикладывала титанические усилия в первую очередь в работе с населением. Ведь, несмотря на то, что это международная независимая организация, финансировалась она, в основном, мировыми правительствами. И из этого уравнения Советский Союз, как одну из сверхдержав, никак не исключить. Потому-то сотрудники МАС так трясутся за репутацию организации, ведь нарабатывается она годами, а спустить её в унитаз можно в два счёта. Как это случилось с моими родителями, которые сами столкнулись с их просчётом.

Лично мне тоже было не с руки проходить регистрацию в МАС. Мало ли, какую статистику способностей они ведут, и не посчитают ли моё умение Видеть, чем-то заслуживающим пристального внимания? А пристальное внимание мироходцу, активно раскачивающему своё Астральное тело, совершенно ни к чему. К счастью, родители считали мою "сверхспособность" вполне пустяковой и не привлекающей лишнее внимание. Если, конечно, я сам не протуплю. Тогда, в машине, они были достаточно дезориентированы, чтобы не заметить применение Барьера и Клинка. Хорошо, что они невидимы обычному глазу.

За день до первого сентября встретился с моими лучшими друзьями, что только вернулись из Греции, где почти весь август отдыхали с семьёй. Близнецы Агарины, Тёмка и Анька сильно изменились за лето. Брат чуть вытянулся, сестра заметно округлилась в самых интересных местах. Кроме того, их и так блондинистые волосы выгорели на солнце, став ещё светлее, а кожа, наоборот, загорела чуть ли не до черноты. Я со своим умеренным загаром смотрелся рядом с ними, как индеец в компании пары индусов.

Мы проболтали, наверное, пару часов, умостившись на нашей любимой скамейке в небольшом скверике, недалеко от школы, прежде чем они подняли Ту тему. Ну, было бы странно, если бы этого не случилось, всё же подобные новости довольно быстро разносятся.

- Слушай, Сев, а расскажи... ну... ты понимаешь! - Первой не утерпела более любопытная Анька.

- О чём? - Притворился, что не понимаю, я. Не то, чтобы я не хотел распространяться о произошедшем, но поломаться немного требовалось чисто для приличия.

- Ну Сееев, - насела на меня девчонка.

- Ань, не приставай, - попытался урезонить сестру Артём. Он всегда был хорошим другом и надёжным товарищем. Спокойный и обстоятельный, во всяком случае, на фоне своей энергичной сестры, он, тем не менее, являлся тем ещё авантюристом и лет, наверное, с двенадцати следил за всем этим геройско-извергским движняком, как в нашем городе, так и по всему миру. - Ты и сама должна понимать, что приятными эти воспоминания ни под каким углом назвать нельзя.

- Но ведь всё хорошо закончилось! - Запротестовала Анька.

- Нам очень повезло, - заговорил я, прерывая намечающийся спор. А спорить эти двое могли долго и со вкусом. - Честно говоря, я думал, что помру. Изверг с такой лёгкостью нас догнал, а потом перевернул машину... Когда на тебя на улице дворняга средних размеров лаять начинает, уже страшновато, а эта жуть с меня ростом в холке была...

А я, если что, для своих шестнадцати, довольно высок, уже отца почти догнал.

- Если вам нужно детальное описание, то я вряд ли могу что-то рассказать, кроме того, что зубищи у Изверга были под стать размеру.

- А глаза светились? - Непонятно к чему спросила Анька.

- Нет, - покачал головой я, - они были такие же чёрные, как и всё остальное. Кажется, я их вообще не разглядел, они сливались с мордой. Короче, Изверг уже готовился к прыжку, как появился Герой, вбил его в асфальт и спас нас. Он буквально в последний момент успел, иначе мы бы ссадинами и ушибами не отделались.

Я продемонстрировал друзьям перебинтованные ладони. Тогда, действуя на адреналине, я даже и не заметил, как в них впилось несколько осколков стекла, пока я выбирался из машины. Щёки мои с подбородком тоже немного посекло, наверное, когда тварь своей мордой окно разбила, но то были лишь царапины, от которых через недельку и следов-то не останется.

Несколько минут друзья просто молчали, переваривая услышанное. Наверняка понимание, что мы могли и не увидеться больше, пришло к ним только после моего рассказа.

- А кто вас спас-то? - Спросил Артём, чтобы прервать гнетущую тишину. - Обычно в прессе такие подвиги освещают очень активно, а тут даже имени Героя не назвали.

Уж он-то наверняка узнал об этой истории всё, что вообще можно узнать через интернет.

- Это был анон, а не официальный Герой, - пояснил я.

- Дикий? - Уточнил друг.

- Тём, это был Герой. Независимо от того, как их обозначают масовцы, это был именно Герой, который спас меня и мою семью от неминуемой смерти. И отсутствие Эмблемы ему ничуть в этом не помешало.

- Ясно, прости, - стушевался Артём.

- Да забей, - отмахнулся я. - А вообще, я не знаю, кто это был. Здоровенный такой дядька, одетый, как строитель, с платком и очками на лице.

- Тогда это, скорее всего, Бригадир был, только он ещё обычно в каске ходит, - немного подумав, заключил Тёмка.

- Может, потерял, пока за Извергом гнался, - предположил я. - Но лысина у него зачетная!

Мы гуляли до самого вечера, рассказывая друг другу прочие, не столь значительные новости, и делились забавными историями, коих, за время каникул, набралось у нас с избытком. Про свою якобы сверховость, я умолчал, как того и требовали родители. Да я и сам не горел желанием делиться такими секретами. Всё же к анонам относились с изрядной долей опаски, даже если они могли лишь дыхание на полчаса задерживать. Нет, я уверен, что Тёмку с Анькой подобное не отпугнёт, но это лишь вершина айсберга.

Родители же, после того, как нам оказали медицинскую помощь и доставили до дома, устроили мне изрядный скандал, с чисто символическим подзатыльником от отца и нифига не символическим трепанием моего бедного правого уха матерью. Очень многое я узнал о своих умственных способностях. Вернее, об их отсутствии. Тогда родители и решили не светить мои скромные, как они считали, силы, а мне наказали о них помалкивать. Больше мы эту тему не поднимали.

Тем не менее, у меня были грандиозные планы на эту жизнь, и я не собирался от них отказываться. Наоборот, произошедшее показало, что саморазвитие следует форсировать, дабы в будущем нечто подобное не могло повториться в принципе. Чувство беспомощности всегда было для меня мощным мотивационным толчком. Ну, как, всегда... со второй жизни, когда я сполна его познал во время тренировочных дуэлей со старшими учениками. Учителя частенько использовали данную тактику, дабы сбить с нас, сопливых малолеток только-только дорвавшихся до магических сил, спесь, да показать, к чему стоит стремиться.

Теперь мне предстояло решить, когда, где и на ком лучше тренироваться. И я сейчас не о медитациях, это лишь первый, но не единственный этап моего становления полноценным магом. Практика не менее важна, без неё мне не выйти даже на предыдущий уровень и к старости. А ведь именно для этого я своё время отправился на войну, а потом стал Исследователем. Ведь шариться по древним руинам в поисках артефактов и знаний - не самая безопасная профессия. Бывало, я во время крупных сражений так не рисковал, как при обследовании склепа, где захоронен, какой-нибудь шаман, или некромант.

Возможно, это покажется странным, что я собираюсь добровольно влезать в неприятности, дабы предотвращать их позже, но... клин клином вышибают, разве нет? А Мрачногорск - очень трудно назвать безопасным местом. И это даже без учёта давешнего Изверга, откуда бы он ни вылез. Ведь у нас есть и неблагополучные районы, где активно действует Подполье. Это не единая организация, просто обозначение преступного мира, включающего как обычных людей, так и сверхов, пошедших по кривой дорожке. Как одиночек, так и настоящие преступные кланы и организации. Наркота, торговля оружием, проституция. После того, как на волне происходящих с миром потрясений многие ключевые правительства поприжали деятелей, что прикрывали всё это на самом высоком уровне, когда стало невозможным проворачивать свои грязные делишки, оставаясь на вид честным бизнесменом, вот тогда всё это и ушло в Подполье, которое за десятилетия прилично разрослось.

В Мрачногорске, как и в любом крупном городе, было своё Подполье. Были свои преступные организации - братва никуда не делась, просто спустилась на уровень ниже - были и свои мутные личности, готовые оказать самые разнообразные услуги. Полагаю, теперь мне потребуется узнать все местные подпольные расклады. Просто, чтобы не влезть по незнанию в какое-нибудь дерьмо.

Кроме того этот город имел свои скелеты в шкафу. Взять хотя бы заброшенную промзону и близлежащие к ней районы, куда только некоторые подпольщики, да и то не от хорошей жизни, суются. Это настоящий рассадник мелкотравчатых Извергов, хотя и что-то посерьёзнее может завестись. Не удивлюсь, если напавший на нас Загонщик вылез именно оттуда, мы как раз подъезжали к городу со стороны этих оцепленных районов.

Ну и, как вишенка на торте, невдалеке от города есть Старые Шахты. Именно из-за наличия в этих местах самых разнообразных металлов здесь и был заложен в восьмидесятых годах прошлого века Мрачногорск. Город быстро рос и развивался. Здесь была отличная инфраструктура, как для вывоза, так и для обработки металлов, вот почему наша ныне бездействующая промзона так велика. Не прошло и десяти лет, как из самых крупных шахт полезли Изверги, которых классифицировали, как Гоблины. Хотя за настоящих гоблинов их можно принять только в том случае, если ты их никогда не видел. Я вот - видел, и скажу, что сходство меж ними весьма условное. Местные Гоблины представляли собой каких-то прямоходящих лысых кротов-мутантов. Они явно были разумны, так как использовали простейшее и невероятно грубо сделанное, но оружие и даже некое подобие защиты.

Одной далеко не мирной ночью, волна этих тварей хлынула из шахт и прорвалась до самой промзоны, устроив там резню и опустошение. За пределы города военные при поддержке Героев их, конечно, выдворили, блокировав в шахтах. Что только потом с ними не делали, чем только не травили и не взрывали, разве что ядерную бомбу не сбросили, но так и не смогли с корнем выжечь эту заразу. Сейчас вокруг Старых Шахт построена стена, стоит гарнизон из военных и вахтовым методом несут караул несколько Героев. И длится это уже не первый год. О том, какие меры безопасности приняты на новых, пусть и менее богатых, шахтах, расположенных в нескольких десятках километров от города, слагают легенды. Ну, сколько бы бабла власти туда не влили, оно наверняка окупается, раз уж город до сих пор держится на плаву. Новой промзоны, сравнимой по масштабам с предыдущей, у нас так и не появилось, но Мрачногорск теперь скорее центр складирования ценных материалов и огромный транспортный узел, куда стекаются товары со всего региона.

Так что, при желании, мне есть, где развернуться. Всё же, контролировать всё ни власти, ни МАС, не могут. Либо, по каким-то причинам, не хотят. Возможно, тут замешана политика, возможно - что-то ещё. Или же несколько факторов сразу. Из-за этого в международном рейтинге безопасности Мрачногорск числится условно-безопасным городом, посещение которого в туристических целях не рекомендуется. Не то, чтобы у нас были какие-то достопримечательности, кроме рассадника Гоблинов под боком...

В каком-то смысле нам даже повезло, ибо существуют города и даже целые страны, которые регулярно подвергаются атакам изнутри силами Уродов. Причём не столько одиночек, сколько террористов-фанатиков со способностями. Но и без того в Мрачногорске работы хватает. Ведь не появился тот же Бригадир из неоткуда? Наверняка у него была причина в обход Ассоциации, прикрыв лицо, начать свою борьбу. И ведь он не единственный так называемый Дикий. Народных Героев, как команд, так и одиночек, вполне хватает. Они не носят красивых стильных костюмов, одеваясь, кто во что горазд. Им перепадает намного меньше народной признательности, просто потому, что науськанные МАС официальные СМИ не часто рассказывают об их достижениях, но с завидной регулярностью отчитывают их за промахи, как реальные, так и надуманные. Но есть интернет, благодаря которому те, кто интересуется, знают истинное положение вещей. Даже Диким не чуждо желание прославиться и они не редко ведут записи своих геройств, выкладывая их на собственных каналах и сайтах. Лучшим из них МАС делает предложение, от которого сложно отказаться, и они получают собственную официальную Эмблему со всеми вытекающими.

***

Новая школьная форма... была точно такая же, как и прошлогодняя. Только побольше. За лето я подрос на пару сантиметров и немного раздался в плечах. Немного-то немного, но старый пиджак уже стеснял движения, да и рукава со штанинами оказались коротковаты. Утром, снарядив себя в новый комплект, я замер напротив ростового зеркала в прихожей.

В самой первой жизни школьной формы у нас никто не носил, все ходили кто как привык. В Магической Академии форма была предельно проста, прочна и функциональна, а вот вид её подкачал, ибо напоминала она скорее рабочие робы. Сейчас же... серые брюки с серым же пиджаком смотрелись стильно. Белая рубашка и тёмно-синий галстук прилагались. Последний я обычно не носил, благо он был не обязательным аксессуаром, но ради праздника повязал и его. Очень неумело, должен признаться, отцу пришлось поправлять. Материал формы был не марким и в меру прочным, а достаточно свободный покрой не стеснял движений. И это не забота о комфорте, а суровая необходимость - все старались одеваться так, чтобы, случись чего, одежда не мешала бежать. На самом деле, порывшись в памяти за эту жизнь, я понял, что случаи, когда я видел женщину на высоких каблуках, можно пересчитать по пальцам.

Осмотрел своё лицо. Из-за ссадин и взъерошенных каштановых волос, которые расчёска брала крайне неохотно, вид у меня получился излишне задиристый, практически хулиганский. И это при том, что я был твёрдым хорошистом, да и в целом вполне спокойным учеником. Раньше я задавался вопросом: что такого нашли во мне такие яркие личности, как близнецы Агарины, заметившие меня практически сразу после их перевода в мою школу четыре года назад?

Теперь же мне ясно, что даже с непробуждённой памятью я выделялся среди остальных детишек своей взрослостью в некоторых моментах, что и стало причиной того, что я вообще был ими замечен. А потом мы разговорились и сочли друг друга интересными собеседниками. Вот так и подружились.

И если с Тёмкой всё и так понятно, то Аня... чем взрослее мы становились, тем больший интерес, но уже как девушка, она для меня представляла. Я, конечно, не краснел при её присутствии и не заикался во время разговора, наоборот - старался вести себя как обычно, но я очень сомневаюсь, что она ничего не заметила - она очень умная. Эту тему мы, конечно, не поднимали, да я и не уверен, что хочу её поднимать... Как и в том, что она готова это выслушивать. Возможно, именно поэтому, после моей вчерашней встречи с близнецами, я ощутил некоторую неправильность? Будто осталась какая-то недосказанность между нами. Может, Анька на каникулах себе парня нашла и упросила Артёма не говорить мне об этом?

В общем, всё сложно. Быть подростком, в принципе, сложно. Но если подумать, мне не так чтобы есть с чем сравнивать, потому как полноценно повзрослеть я успел лишь однажды. И то сомневаюсь, что человека, совершившего самоубийственный ритуал из сомнительных побуждений, можно считать окончательно повзрослевшим и сложившимся. Я, конечно, всегда объяснял это для себя тем, что промедлив, при моём-то образе жизни, я мог уйти на перерождение, так и не свершив ритуала, а в следующем мире ещё неизвестно как оно могло сложиться. Но ведь это было не всё! Далеко не всё. То же любопытство: что ждёт меня там, в следующем мире? И нетерпение: поскорее стать Архимагом. Черты, более подходящие юнцу, нежели зрелому мужу.

О третьем своём перерождении и говорить нечего - перо под ребро в двадцать лет. Да, есть распространённое мнение, что в средневековье взрослеют раньше, но по моим наблюдениям там даже битые жизнью сорокалетние "старики" напоминают больших детей. С присущей им жестокостью и желанием "поиграть" в войну.

Так что, я не привык считать себя более-менее зрелым, однако же, намерен это исправить. Нет, не бегая по городу в странном костюме и гоняя Извергов. Вернее, не подобным образом. Параллельно с развитием своих сил я хочу получить среднее образование, потом высшее образование в Москве, где у нас есть родня со стороны мамы, обзавестись интересной специальностью и уважаемой работой. Например, в прокуратуре. Или вообще в политику податься, вот уж какие знания и опыт помогут мне в следующих перерождениях. Ну и конечно, жена и дети, куда уж без этого.

Мои размышления относительно успешного будущего, наполненного великими свершениями, прервала мама, снова пригладив мои вихры и обняв со спины.

- Ну что, готов, герой?

Так родители стали меня называть после того, как я полез защищать их от монстра. Если бы они не произносили это с явно саркастичными интонациями, мне было бы даже приятно.

- Всегда готов! - Расправив плечи и задрав нос, воскликнул я.

Мама рассмеялась и проводила до двери.

***

До пробуждения воспоминаний учёба не вызывала у меня особого энтузиазма. Теперь же я шёл на первое сентября реально как на праздник. Плетущиеся рядом Агарины явно не разделяли моего хорошего настроения. Они были умны и непоседливы, что делало их пребывание в школьных стенах занятием невероятно скучным. В то же время и гениями, что оканчивают школу на два-три года раньше прочих, они всё же не являлись. Что не мешало им получать вполне хорошие оценки. Им бы побольше усидчивости - точно стали бы отличниками.

В школьном дворе уже собралась толпа и играла музыка. В первых рядах толпились нарядные первоклашки с букетами, вокруг которых суетились родители с камерами и фотоаппаратами. Далее пытались придать происходящему хоть какую-то организацию классные руководители, размахивая табличками с номерами классов.

- И где тут 9-А? - Обведя толпу ленивым взглядом, пробормотал Тёмка.

- Теперь уже десятый, - улыбнулся я.

- Время-то как летит! - Всплеснула руками Анька, явно кого-то пародируя.

- Вон наши, у Алины Дмитриевны кучкуются, - наконец нашёл одноклассников Артём.

Подошли, перездоровались с успевшими прийти раньше, после чего предстали пред строгим взором классной руководительницы.

- Агарины, вас что специально на солнце коптили? - Сказала она настолько уморительно-серьёзным тоном, что невозможно было не улыбнуться.

- Севастьян, - она повернулась ко мне и нахмурилась. - Ты как?

- Всё в порядке, Алина Дмитриевна! - Преувеличенно бодрым тоном заявил я.

- Рада это слышать, но если что - обращайся.

Наша классная хоть и старалась держать руку на пульсе вверенного ей коллектива, но ещё ни разу на моей памяти не перегибала палку ни с чрезмерной опекой, ни с заслуженными взысканиями. И ещё не лезла никому в душу. Раньше я не придавал этому значения, считая чем-то само собой разумеющимся, но теперь, имея при себе память об обучении в довольно жёстких условиях, я взглянул на это новым взглядом.

- Конечно, Алина Дмитриевна, спасибо. - Искренне поблагодарил я.

Если классная и удивилась, то не подала вида, просто кивнув и продолжив высматривать среди потока пребывающих своих подопечных.

Торжественная линейка продлилась часа полтора. Пока все собрались, пока отзвучали речи директора-завуча-представителя родительского комитета и прочих. Пока выступали подготовившие представления танцевальный, песенный и театральный кружки. В общем, я наслаждался происходящим. Всё было таким родным и привычным, что забывались не только воспоминания о прошлых жизнях. Сейчас я даже о недавнем инциденте на дороге не думал. Трудно было представить, что в Мире, где есть такая привычная и в некоторой степени даже обыденная вещь, как торжественная линейка на первое сентября, могут существовать монстры, супергерои и кто знает, что ещё.

Большая часть присутствующих открыто скучала, а, заметивший мою глуповатую улыбку, Артём с тяжким вздохом закатил глаза. Я наслаждался обычностью, пока ещё было можно. К сожалению, её лимит на этот день вскоре оказался исчерпан. Вместо того чтобы разойтись по классам, где классные руководители проведут какой-то свой, чисто символический урок, нас всех собрали в актовом зале.

- Дорогие учащиеся! - Торжественно начал директор, поднявшись на сцену. - Сейчас мы все вместе проведём урок. Обычно этой темы мы касаемся на занятиях ОБЖ, начиная с пятого класса, но Министерство Образования решило, что данная тема в последние годы стоит всё более остро, поэтому стоит уделить ей особое внимание. Я говорю о появлении у людей - чаще всего обычных школьников - сверхспособностей. О том, что делать, если у вас произошёл Рывок, о том как справиться с появившимися у вас силами и о гражданской ответственности, нам расскажет специально приглашённый сюда сотрудник Международной Ассоциации Сверхлюдей!

Занавес за спиной директора чуть приоткрылся, и на сцену вышло новое действующее лицо. И это был супергерой. В костюме и с Эмблемой. Я грустно вздохнул. Моё представление об обычности помахало мне ручкой и исчезло, оставив меня в переполненном восторженными выкриками зале с улыбающимся парнем в костюме, что приветливо махал со сцены вопящим от восторга детям. Даже Тёмка и Аня скинули с себя остатки сонливости и с явным интересом оглядывали представшего перед нами Героя. Не с экрана монитора или телевизора. Не из фотографии в газете. Он был здесь, во плоти, и он готов был поделиться секретами бытия Героем. Наверняка именно так восприняло его появление большинство присутствующих. Я же мог предположить, что он станет агитировать за регистрацию в МАС в случае, если у кого-то проявятся сверхспособности. Но даже так, мне было бы интересно его послушать, осталось лишь дождаться, пока учителя уймут не желающую успокаиваться детвору. Глядя на такую реакцию, можно предположить, что пиарщики МАС не зря едят свой хлеб. Чтож, надеюсь, они заготовили этому бедняге толковую речь.

Глава 3

К сегодняшнему ужину стол был сервирован по-праздничному. И не только из-за того, что я, пошёл в школу, и теперь целыми днями буду при деле. Тут скорее отец постарался - закончил, наконец, свою эпопею с выбиванием страховки. В моём первом мире это могло месяцами длиться, а тут он в несколько дней уложился. Вот что бывает, когда страхованием имущества занимается специальная госструктура, а нападение Изверга - вполне себе страховой случай. Денег на ремонт не дали, зато выдали постановление на обмен машины на точно такую же, но новую, прямо с завода. Если бы у нас была иномарка, пришлось бы чинить то, что от неё осталось, но мы ездили на относительно новой Волге, так что проблем с обменом не возникло. Скоро отец её получит, оформит и поставит в пустующий ныне гараж.

Вообще, я был несколько удивлён качеством отечественного автопрома в этом мире, ибо он ничуть не уступал европейскому. Да и дизайн не слишком-то отличался от привычных мне по той жизни немцев. Углубившись в историю с помощью интернета, удалось восполнить некоторые пробелы в моём образовании и выяснить, что СССР не просто вышла победителем из Второй Мировой, но и с лихвой забрала то, что причиталось победителю, включая производственные мощности и ведущих инженеров фашистской Германии. Наверное, в том числе и поэтому Холодная война этого мира оказалась куда горячее, чем в моём старом. В любом случае, за отечественный автопром можно было только порадоваться, ведь даже упомянутая мной ранее дедовская Нива была довольно солидным, пусть и староватым, внедорожником.

- Как первый школьный день? - Спросила мама, когда мы расселись и подняли бокалы за то, что всё хорошо закончилось.

Да-да, даже мне винца плеснули, всё же шестнадцать годков уже, можно и по-взрослому посидеть. Но, конечно, совсем чуть-чуть!

- К нам Героя из МАС пригласили, - первым делом выдал я.

Да уж, впечатлений я сегодня набрался. Смотреть, как Герой отвечает на вопросы малышни, было довольно уморительно. Нет, серьёзно, парень в облегающем спандексовом трико блестяще-изумрудного цвета с наручами, поножами, нагрудником и в закрывающем лицо шлеме из серебристого металла, напомнил мне какого-то Могучего Рейнджера, хоть и выглядел повнушительнее, за счёт выделяющейся мускулатуры. С нами он общался как какой-нибудь аниматор-новичок, то есть совершенно не естественно. Когда ему задавали вопросы старшие ученики, он и с ними разговаривал, будто с детсадовцами. Да, этот человек совершенно не представлял, как общаться с детьми. Интересно, они там у себя жребий тянули, или как? Потому что вряд ли, если задача была прорекламировать МАС, они сознательно его выбрали. Или дело решил яркий костюм?

- Да? И кто это был? Что рассказал? - Поинтересовался отец.

- Его звали Зелёная Комета, или как-то так, - припомнил я. - Он сказал, что умеет летать и даже продемонстрировал это, насколько ему позволил потолок зала.

Зрелище, должен признать, было впечатляющее. Сверх, окружённый изумрудным - под цвет костюма - сиянием, медленно и пафосно поднялся в воздух, после чего сделал несколько простеньких кульбитов и вернулся обратно на сцену.

- Летать? И всё?- Удивилась мама.

- Возможно, он ещё что-то умеет, - пожал плечами я, - но нам только это показал. Ещё он рассказывал о том, как хорошо быть зарегистрированным в МАС. Даже если способности недостаточны, чтобы стать Героем, или желания такого нет, они всегда предоставят занятие и гарантируют анонимность. А сохранение тайн личностей зарегистрированных у них сверхов - основа политики Ассоциации.

- Я уже сказала: никакой регистрации, - напомнила мама.

- Эй, - возмутился я, - я тебе просто рассказываю, а не уговариваю.

Она смерила меня подозрительным взглядом, в то время как отец старался скрыть улыбку.

- Ладно, - протянула мама, - и что ещё он там говорил?

- Совершенно очевидные и банальные вещи. Что способности, без надлежащего контроля, могут быть очень опасны, что не стоит использовать их в повседневной жизни, что нельзя устраивать потенциально опасные для жизни ситуации, пытаясь самостоятельно спровоцировать Рывок. В общем, общеизвестные факты. Его спрашивали, сколько Героям платят, есть ли у них собственные Тайные Базы, как Ассоциация прикрывает их гражданские личности и всё тому подобное, но на эти вопросы он отвечал невнятно и уклончиво.

- Как будто кто-то всерьёз думал, что Герой станет разглашать секреты своей организации, - фыркнула мама.

- Ну, он мог бы и приоткрыть немного завесу тайны, не зря же МАС своих ряженных по школам по всей стране разослала, - не согласился отец.

- Директор сказал, что это была инициатива Министерства Образования, - припомнил я.

- Так-то оно так, но подобная реклама выгодна прежде всего МАС, и раз уж они взялись себя таким образом популяризировать, так сделали бы это нормально. Дали бы хоть немного больше информации о себе, о том, как у них всё устроено, как вообще работает Ассоциация. Как и насколько надёжно они сохраняют личности доверившихся им людей. Побольше конкретики, а не общеизвестных фактов, действительно не помешало бы.

- Разве это не может повредить инкогнито уже зарегестрированных? - Заинтересовался я.

- В новостях сегодня показывали, как в одной из столичных школ выступал Монарх, а он лица не скрывает, и, тем не менее, о его гражданской личности ничего не известно. Так что с такими возможностями они вряд ли чем-то рисковали.

Монарх был Лидером Героев московского отделения МАС. Здоровенный дядька с окладистой ухоженной бородой и простеньким железным венцом на лысой голове. Костюм его представлял собой расшитый золотом кафтан с белой накидкой, отороченной мехом. Его сверхспособностью было управление температурой. Он мог, как замораживать, так и нагревать всё на определённом расстоянии от себя. Мне довелось видеть записи его битв с Извергами, и скажу, что если он и отстаёт по мощи от знакомых мне по прошлой жизни Архимагов-стихийников, то не намного. Примерно тот же уровень, что очень и очень серьёзно.

- Ну, он может использовать простейшую маскировку, - предположил я. - Липовая борода, накладной нос.

- Всё может быть, - согласился отец.

Дальше беседа переключилась на более обычные темы.

***

Я вырвался на вечерний променад только в восьмом часу. Обычно, время после школы я проводил с близнецами. Мы шатались по району, либо сидели в скверике, или ходили друг к другу в гости... в общем, мы всегда могли найти себе занятие. Сегодня, к примеру, сразу после школы наведались в "Орбиту" - местный торговый центр, где было всё, от кучи самых разнообразных магазинов, до кафе и ресторанов с кинотеатром. Вечер же я решил провести в одиночестве - требовалось найти свободное местечко, где бы я мог отрабатывать заклинания. Не дома же этим заниматься? Нет, Магическое Зрение и Астральный Барьер вполне можно было тренировать хоть где, но вот Астральный Клинок... Он даром, что не видим и не наносит физических повреждений, всё равно считается довольно травмоопасным при тренировке, в первую очередь для тебя самого. А ведь есть ещё последнее заклинание - Астральное Усиление.

Как можно догадаться из названия, оно увеличивает основные физические показатели - силу, скорость, ловкость и выносливость - за счёт напитывания Астрального и физического тел энергиями. Поначалу всё усиливается комплексно и не на много. Далее, разумеется, становится только круче. При максимальном развитии маг-энергет, конечно, не может кидаться машинами, прыгать на высоту двухэтажного дома и проламывать собой стены, но всё же становится сильнее среднестатистического человека раз в десять. Ну и имеет возможность точечного усиления. Например, усилить только руку в момент удара, в результате чего тот окажется мощнее, чем при комплексном усилении. Понятное дело, что в ограниченном пространстве подобное не натренируешь. И хоть пока я в принципе не был готов к этому заклинанию, местечко для его обработки неплохо было бы найти заранее.

Район, где мы с родителями жили, назывался Крапивинским и считался довольно спокойным. Мы не соседствовали с районами, где процветало Подполье, да и Закрытая Зона, та самая промзона с соседствующими районами, находилась пусть и не так уж далеко, в масштабах города, но и не прямо под боком. Впрочем, абсолютно благополучными наши Крапивники, как мы их называли, так же не являлись. Бездомные с наркоманами жили и здесь. Вообще, мне трудно представить место, где бы их не было. Встречалась и гопота разной степени борзонутости. Именно поэтому, всякие заброшенные здания и незаконченные стройки мне не подходили - всё уже давно было занято. И загажено.

Ради интереса прошёл мимо одной такой лет пять назад заброшенной стройки. Даже не знаю, что тут вообще должно было быть отстроено, то ли очередной торговый центр, то ли ещё что. Тем не менее, эта нелепая недостройка привлекла моё внимание. Не своими архитектурными особенностями, а тем, что откуда-то изнутри здания раздавались крики. Не о помощи, а будто кто-то с кем-то ругался. И всё бы ничего, если бы голоса не были мне знакомы. Перебравшись через ограждение, двинулся к источнику звуков.

В обшарпанном помещении с исписанными граффити стенами орали друг на друга две группы подростков. Первая состояла из трёх крепких парней, на чьей одежде выделялась символика местной футбольной команды. Вторая группа была представлена близнецами. Да-да, конкретными такими близнецами, что на повышенных тонах общались с футбольными фанатами, как я решил для себя классифицировать их оппонентов.

- Эй, что за шум, а драки нет? - Попытавшись перекричать спорщиков, обратил на себя внимание я.

Близнецы моему появлению явно удивились, вот только не сказать, чтобы обрадовались. Скорее смутились. А фаны...

- Пока - нет, - поправил меня широкоплечий короткостриженный парень примерно одних со мной лет. Судя по набитым костяшкам на его руках, подраться он был не дурак.

- Сев, ты что здесь делаешь? - Будто бы забыв про оппонентов, поинтересовалась Анька.

- Мимо проходил, - совершенно честно ответил я. - Куда вы опять влезли?

- Что значит, "опять"? - Возмутился Тёмка.

- Мы тоже просто проходили мимо, - не поведя бровью, соврала девчонка.

- Знаешь этих? - Обратился ко мне всё тот же фан.

- Типа того, - согласился я, - они вам чем-то помешали?

- Крутились тут, зачем-то. Мы здесь всегда собираемся и посторонних нам не нужно, проваливайте, пока остальные пацаны не подтянулись.

- Или что? - Запальчиво выкрикнула Анька.

- Или кто-то захочет познакомиться с тобой поближе, - расплылся в щербатой улыбке фан.

Артём подобрался, его сестра будто задохнулась от возмущения, а я... я схватил этих долбодятлов под локти и потащил наружу. Странные они какие-то с тех пор, как с отдыха вернулись. То замолкают непонятно с чего, то взгляды отводят. Я это ещё вчера заметил, думал, правда, это со мной как-то связано. Только вот повышенная агрессивность в это не вписывается. Обычно у близнюков по весне крышу срывает и они на всё раздражающее агрятся почём зря, а тут, как бы, не с чего ещё: до экзаменов далеко, школа задолбать пока не успела.

В общем, вытянул их кое-как из этой недостройки, пусть они и упирались, кидая на провожающих нас ухмылками парней грозные взгляды. Хорошо крик вновь не подняли, хоть немного себя в руки взяли.

- Зря ты влез, - заявила Анька, вырвав руку из моей хватки. - Я бы им наподдала.

Я с сомнением посмотрел на девчонку, что была на полголовы ниже меня.

- Не веришь?! - Сощурив глаза, вкрадчиво спросила она.

- Верю-верю, - улыбнулся я, глядя на эту мини-валькирию. - Только это вы туда зря сунулись. Там же постоянно целая куча всякого народу трётся. Кто пивас жрёт, как не в себя, некоторые даже ширяются. Вам повезло, что на адекватных нарвались, они даже в драку не полезли.

- А ты откуда знаешь? - Спросил Тёмка.

- Вам бы тоже следовало знать, куда не стоит соваться, всё же не первый год тут живёте, - отчитал друзей я.

- Раньше нам не нужно было такое знать! - Огрызнулась Анька.

- И что же изменилось? - Поинтересовался я.

Девчонка ничего не ответила, лишь злобно на меня зыркнула, развернулась и потопала вперёд, по улице.

- Тём, - обратился к другу я, - что происходит?

- Извини, я не могу сказать, - потупив взгляд, ответил он. - Не сейчас.

- А когда?

- Слушай... - ненадолго замялся он, но всё же ответил, - этим летом с нами кое-что произошло, и нам надо это хорошенько обдумать.

- Э-э?.. - Я придал своему лицу вид, будто смутился и, шёпотом уточнил: - "с вами", или "между вами"?

- Иди ты! - Возмущённо воскликнул Тёмка. - Извращенец!

- Нет, ну а что ещё я должен подумать? Вы возвращаетесь с каникул и ведёте себя предельно странно. А теперь я застаю вас за поисками укромного местечка...

- Заткнись!

- ... где можно уединиться...

- Щас вдарю!

- ... и заняться чем-нибудь только вдвоём ...

- Сев, ты покойник!

- ... например, потренировать обретённые летом сверхсилы?

- Чт... кх-кх... - Тёмка уставился на меня выпученными глазами. Кажется, у него немного перехватило дыхание. - Кхак... Как ты узнал?! - Наконец, справившись с собой, выкрикнул он.

На самом деле, я просто глупо пошутил, лишь мысленно предположив, что они могли бы шастать тут с той же целью, что и я. Как оказалось, в каждой шутке иногда и впрямь есть доля шутки.

- Вчера я ещё сомневался, - глубокомысленным тоном принялся врать я, - но сегодня утром, когда к нам пригласили этого Героя... Повышенный интерес к нему вполне естественен для тебя, но не для Аньки. А ведь она даже пару вопросов ему задала.

На самом деле этот момент вспомнился мне только сейчас. Может, потому что только сейчас он обрёл истинный смысл?

- Поэтому ты решил проследить за нами? - Предположил Тёмка. - Чтобы узнать наверняка?

- Нет, - закончил придуриваться я. Образ детектива, изобличающего очередное преступление - явно не моё. - Я реально проходил мимо. Решил прогуляться после ужина. Если бы вы там так не разорались, я бы на вас даже не набрёл.

- Блин, Сев... я даже и не знаю что сказать... - таким растерянным я Артёма ещё не видел, а потому решил не давить на него. Сейчас, во всяком случае, пусть мне и было невероятно любопытно, что с ними произошло в Греции, и что за силы они получили.

- Можешь ничего не говорить, - вздохнул я. - Мы же друзья. Захотите - потом расскажете. А пока... иди-ка ты за Анькой, она вон уже куда утопала.

- Да, точно! - Спохватился Тёмка и, перед тем как умчался догонять сестру, сказал: - Спасибо! До завтра!

- До завтра! - крикнул ему вслед.

Возвращаясь домой, залип рядом со спортплощадкой, что была в соседнем дворе. Турники, простейшие тренажёры... разве мне нужно что-то большее? Чтобы взять первую ступень мне хватит и этого, благо спецэффектами мои силы не сопровождаются. А уж если пораньше вставать и часок заниматься тут до школы... и вечером ещё часок, то и я никому не помешаю, и никто не помешает мне. Да, это будет не быстро, но, в сочетании с медитациями... думаю я успею до зимы.

Не став откладывать на завтра, провёл пробную тренировку и в целом остался доволен. Работа с Клинком, для не обладающих Видением, походила на какой-то комплекс ушу, а тренажёры помогут подготовить тело к Усилению, да и потом пригодятся учиться его контролировать. Уставший и взмокший, но зато довольный как слон, я, наконец, поплёлся домой.

***

На первом уроке я наверняка смотрелся со стороны, как свежеподнятый зомби. Да, как я и собирался, встал в шесть утра и побёг заниматься. Вернувшись, застал переполошённых родителей. Забыл их предупредить, что начинаю "вести здоровый образ жизни", некрасиво получилось. Вообще, я и раньше не чурался спорта, вполне уверенно себя чувствуя на уроках физкультуры, и даже состоял пару лет в баскетбольном кружке и играл за школьную команду. Это было весело и не особо обременительно. Иногда даже ездили на городские соревнования, но выше третьего места ни разу не забирались. В этом году я в него записываться не собирался, слишком много прочих планов.

Приняв душ и позавтракав, одел школьную форму, на этот раз без галстука, и отправился учиться. Ну а теперь сижу вот, пугаю одноклассников своей сонной рожей. Ну, ничего, недели не пройдёт, как полноценно войду в режим и буду по утрам бодрячком.

Вторым уроком у нас была литература, которую вела наша классная. Не скажу, что мне был интересен этот предмет, ибо в этом мире так же существовала нездоровая тенденция давать школоте то, что они, не имея определённого жизненного опыта и некоторой базы знаний, просто не в состоянии в полной мере осознать. Тем не менее, русская и мировая классика должна быть нами пройдена и хоть немного понята, что и было основной задачей Алины Дмитриевны. На мой взгляд, она вполне справлялась. Не в последнюю очередь потому, что действительно любила свой предмет.

После занятия, она попросила меня задержаться.

- Севастьян, - сказала она, - сегодня после уроков зайди в медкабинет и к психологу.

- Зачем? Со мной всё в порядке.

- Вот так им и скажешь. Нападения Извергов на учеников происходят не часто, но всё же происходят, поэтому школа обязана отслеживать состояние их здоровья и психики. И если физически ты, слава Богу, практически не пострадал, то вот к психологу тебе, скорее всего, какое-то время придётся походить.

- Это обязательно? - Спросил я, закономерно пребывая не в восторге от подобной перспективы.

- Да, и не спорь. Ты же не хочешь обзавестись какой-нибудь фобией, или, в худшем случае, более серьёзным психическим заболеванием.

Я, ясное дело, не хотел, но я и не мог. Моя мироходческая природа защищает меня от подобного. Да вот только к делу её не пришьёшь и справку не предоставишь. Ладно, может можно будет с нашим психологом договориться. Пусть я раньше к нему не захаживал, но он вроде бы был мужиком толковым.

На большой перемене меня выловили близнецы, пропустившие наш совместный ежеутренний поход до школы, и изъявили желание встретиться после занятий. Предупредил, что немного задержусь по медицинским делам, согласились подождать.

Оставшиеся уроки пролетели быстро. Мы повторяли пройденный материал, ничего интересного. Медицинский кабинет встретил меня специфическими запахами и режущей взгляд белизной обстановки. Небольшое помещение. Рабочий стол медсестры, рядом стул для посетителей, чуть дальше - даже на вид жёсткая койка и шкаф со всяким медицинским барахлом. Медсестра наша была уже пожилой женщиной. Она сняла повязки с моих рук, подивилась, что раны от стекла довольно быстро заживают. Ещё бы, сколько мне промедетировать пришлось, только чтобы ускорить заживление через Астральное тело! Заново перевязывать она не стала, ограничившись йодом. Вот и славно! А то врач, что вытаскивал из ладоней осколки, сказал не мочить бинты. На руках. Да-а...

Психолог действительно оказался толковым мужиком. К сожалению, так же он был скучающим мужиком, а потому, от визита к нему каждую пятницу в течении месяца отмазаться не получилось. Мы с ним просто болтали полчаса. Во всяком случае, мне так казалось. Он не спрашивал меня о произошедшем, о том, что я чувствовал, и о том, не снятся ли мне кошмары. Возможно, он действовал тоньше, но я просто не в состоянии этого уловить? Не знаю, но не думаю, что он способен найти во мне что-то большее, чем я кажусь. Всё же, я так и остался самим собой. Может быть, ему удастся установить, что мой психологический возраст стал несколько выше, но ведь и уважительная причина для этого имеется.

Когда я, наконец, освободился и вышел, обнаружил ожидающих меня близнецов у школьных ворот. Ну что же, послушаем, что они хотят мне рассказать. Всё же интересно, что такого могло случиться, что вызвало сразу два Рывка.

Глава 4

Расположились мы на кухне агаринской квартиры, благо родители близнецов сейчас были на работе. У Константина Сергеевича Агарина имелась собственная риэлторская компания - довольно популярный вид бизнеса, учитывая местные реалии. Его жена, Наталья Петровна, была в ней главным бухгалтером. Вообще, ситуация с бизнесом в этом новом для меня Союзе, была немного запутанной. Например, малый и средний бизнес процветал - только в путь! Однако же, крупные, а тем более, международные компании, не то, чтобы притеснялись, но очень жёстко контролировались, а так же государство имело в них свою долю. Самые важные военные и промышленные производства были просто-напросто национализированы.

В стране имелись по настоящему богатые люди, только вот привычными мне по первой жизни олигархами они не являлись. В их отношении богатство не приравнивалось автоматически к власти. Скажу больше, чем богаче был человек, тем ограниченней он был в использовании собственных денег, и тем большую социальную ответственность он на себе нёс. За чем бдительно следили соответствующие органы. Разумеется, не всем это нравилось. Да что там! Из толстосумов, это не нравилось практически никому! Только вот становиться подпольным олигархом, значило иметь дела с Подпольем, самому стать подпольщиком и поставить себя вне закона, на что был готов далеко не каждый, ведь на подобное даже в Штатах глаза не закрывают - и сажают, и раскулачивают, причём по полной.

Родители Тёмки и Аньки считались уверенным средним классом. Впрочем, как и мои. В роскоши и богатстве ни мы, ни они не купались, но позволить себе приличное жильё в хорошем районе - а Крапивники вполне таковым считались - личный транспорт и отпуск за границей, вполне могли.

Квартира Агариных располагалась в двадцатиэтажной новостройке и была четырёхкомнатной. Чужие квадратные метры я, конечно, не считал, но тут было вполне просторно. Ну и обстановка в скандинавском стиле, с преобладанием светлых тонов и свободного пространства, тоже внушала. Явно была видна рука профессионального дизайнера по интерьерам. Мои родители подобным не заморачивались и обеспечивали домашний уют собственными силами. Не скажу, что получалось у них заметно хуже.

Пока Анька готовила чай - у них были печеньки, я не мог отказаться! - Артём неторопливо начал свой рассказ.

- На самом деле, всё произошло невероятно скучно, - не зная, куда деть руки, произнёс он. - Ну, знаешь, никакой опасности для жизни, во всяком случае, явной. Всего лишь стрессовая ситуация, никакого экстрима.

- Но острыми ощущениями нас обеспечили, - заметила его сестра, расставив перед нами кружки с чаем и тоже усевшись за стол.

- Так что произошло-то? - Спросил я, тут же цепанув из стоящего на столе блюда печеньку.

- Если коротко, то нас заставила понервничать демонстрация безработных, - скривившись, ответил Тёмка.

- Или эмигрантов, - задумчиво добавила Анька.

- Или безработных эмигрантов, в Греции одно другому не мешает, - так же захрустев печенькой, согласился с ней брат. - Обычно они не вовлекают в свои местные тёрки туристов, но тут они прошли прямо через туристическую зону. Огромная кричащая толпа народа не самого презентабельного вида. Шли, орали что-то, может лозунги какие-то, а мы прямо у них на пути были, просто гуляли по улице. Запаниковали, растерялись, вообще не поняли, что происходит.

- Ага, - кивнула Анька. - Как в фильме про зомби, будто толпа мертвяков на тебя прёт. Вроде и понятно, что они медленные и тупые, но отчего-то всё равно опасные. Тут так же - нас просто напросто дезориентировало. Уж не знаю, затоптали бы нас, или обошли бы, но нас вовремя утянула в переулок какая-то женщина.

- Блин, ребят, - отхлебнув чаю, произнёс я, - вы себе проблем реально везде найти сможете, даже на курорте!

- Будто это мы виноваты, что у них там опять какое-то обострение случилось! - Отбрила мой наезд Анька.

Греция... Греция никогда не меняется, если судить по опыту прошлой жизни. Будь я изначально греком, то, переродившись заново в Греции, наверное, и не заметил бы разницы.

- Так что дальше-то было?

- Ну... подождали пока толпа пройдёт, да побежали в отель. Чёт нам тогда совсем гулять расхотелось, - продолжил рассказ Артём. - А как закрылись в номере, так нас отходняк и накрыл, ноги как ватные сделались, в дрожь бросило.

- За себя говори, - перебила его сестра, - нормально со мной всё было.

- А то я не видел, как у тебя ручонка тряслась, когда ты себе воды наливала! - Тут же отреагировал брат.

- Так что со сверхспособностями-то? - Эта прелюдия уже как-то затянулась.

- Они только пару дней спустя начали проявляться. Просто... - Артём замялся. - В общем, это было как-то... просто.

- Естественно, - поправила брата Анна.

- Да, точно! Однажды утром я проснулся, и почувствовал, что у меня левая рука будто отлёжена. Глянул, а она вот такая была, - Тёмка продемонстрировал свою пятерню, которая тут же покрылась какими-то кристальными чешуйками, наподобие перчатки. Смотрелась это... эффектно.

Во время демонстрации близнецы напряжённо наблюдали за мной, в то время как я следил за процессом преображения Магическим Зрением. У Тёмки всё было точно так же, как и у тех двух сверхов, которых я успел лично увидеть в деле. Что Бригадир, что Зелёная Комета в моём зрении выглядели совершенно обычными людьми. До тех пор, пока не начинали использовать свои способности. Когда один надирал задницу Извергу, а второй парил под потолком актового зала, энергетические линии вокруг них сплетались в совершенно невообразимые, но абсолютно разные узоры. И у Тёмки было то же самое.

- Когда до меня дошло... в общем, паники не было. Казалось, будто так и должно быть.

- Круто, - прокомментировал я, хрустнув очередной печенькой.

- И это всё, что ты можешь сказать? - Возмутился друг.

- А это, - я кинул красноречивый взгляд на его блестящую множеством граней руку, - всё, что ты можешь показать? Смотрится прикольно, не спорю, но есть от этой клешни какая-нибудь польза?

- Она очень прочная! - Принялся защищать свою суперсилу он. - Мне Анька по ней молотком херачила со всей дури - ни царапинки! Тому же, я уже обе руки так защищать могу, причём аж до локтя. А в законченном виде это должен быть полноценный доспех.

- Откуда знаешь? - Заинтересовался я.

- Просто знаю, - пожал плечами он. - Нашёл один форум сверхов-анонов, там всё так и описано - интуитивное понимание собственных сил.

- А я вот что могу! - Решила похвастать своей сверхспособностью Анька.

Она вытянула руку вперёд, и... вырастила из ладони кристальный шип. Очень острый на вид кристальный шип. Подбросила его в руке, поймала.

- Смотри сюда, - сказала она, доставая из-за своего стула заранее подготовленную, старую разделочную доску и сунула её мне. - Держи.

Стоило мне её только выставить на вытянутых руках, Анька, коротко размахнувшись, ударила своим кристалликом прямо в центр доски... пробив её насквозь. Потом провела одной из боковых граней кристалла по краю доски, сняв с неё стружку.

- Ну как? - После этой демонстрации, она ожидающе уставилась на меня.

- Впечатляет, - честно признался я.

Действительно, острота этой штуки меня поразила.

- Ты его голой рукой держишь, но не режешься, - заметил я.

- Ага! - Радостно кивнула девчонка. - Меня мои ножички не режут. Его броньку тоже. Ну и всякое металлическое не берут. Но я думаю, это из-за того, что мне силы удара не хватает. А вообще, я их из любой части тела выращивать могу. Вернее, смогу, когда натренируюсь. Причём, разной формы и размера!

Так, нужно сдержаться и не выдать какой-нибудь пошлой шутки! Ведь объект этой шутки сидит рядом и является девчонкой со вспыльчивым характером, способной вырастить себе острейшее лезвие где угодно... Держаться, только держаться! Дабы не ляпнуть лишнего, поспешил занять рот очередной печенькой.

Анька смотрела на меня несколько недоумённо, зато Артём понимающе ухмылялся.

- А выстреливать ими ты сможешь? - Спросил я, когда желание схохмить отпустило.

- Нет, - немного грустно ответила девчонка, - такой имбы мне не завезли, придётся учиться метать.

- Ага, и ножевому бою, желательно, - поддакнул Артём. - А мне рукопашка идеально подойдёт.

Я посмотрел на друзей нечитаемым взглядом.

- Только не говорите мне, что вы собрались...

- Да, мы станем Героями! - Подтвердила мои худшие опасения Анька.

- Вы это серьёзно? - Простонал я.

- А почему нет? - Пожал плечами Тёмка. - Мы пол лета всё обдумывали. Силы нам достались пусть и не самые топовые, но вполне неплохие. Непробиваемый доспех и острейшее оружие. Научимся им пользоваться и эффективно работать в паре - станем вполне боеспособным тандемом!

Его энтузиазм меня немного пугал.

- Назовёмся Щит и Меч! - Сверкая глазами, заявила Анька.

А вот то, что он им и сестру заразил, меня пугало гораздо сильнее.

- Я же тебе говорил, эти имена уже заняты, придётся придумывать что-то другое. Да и не очень-то они звучат по отдельности, вдруг нам придётся работать в одиночку? Нам нужны более универсальные имена.

Пока они спорили, и видно, что это был уже старый спор, я усиленно уничтожал печеньки, попутно размышляя над произошедшим. Моим друзьям нехило так фортануло. Отделавшись лишь лёгким испугом, они получили в своё распоряжение не просто неплохие, а весьма и весьма могущественные способности. При умелом использовании, разумеется. А вот этого, во всяком случае, в ближайшее время, от близнецов точно ждать не стоило. Всё же то, что им досталось - не самое простое в освоении. Артём прав, им придётся учиться сражаться, но... я посмотрел поверх кружки с чаем на увлечённо спорящих между собой брата с сестрой. Да, сейчас они полны энтузиазма, но что будет, когда дойдёт до дела? Смогут ли они, стиснув зубы, самозабвенно заниматься самосовершенствованием? Выдерживать физические тренировки и многочисленные спарринги, без которых - никуда? Смогут ли идти по избранному пути, ведь о жизни Героев они знают только из новостей и интернета? Нет, упрямства им не занимать, да и бойцовский дух у них всегда присутствовал. Но ведь и некоторая ветреность с несерьёзностью также им присущи.

- Значит, вы собираетесь зарегистрироваться в МАС? - Решил всё же прервать их спор я.

- Ещё чего!

- С дуба рухнул? - В один голос выдали они.

- То есть, - я обвёл обоих близнецов хмурым взглядом, - в Дикие податься хотите?

- Ну, как бы - да, - неуверенно переглянувшись с сестрой, подтвердил Артём. - А что?

- Что, спрашиваешь? Мне действительно надо это объяснять? Как бы люди не относились к Диким, но они - самоучки, геройствующие до первого же серьёзного противника, от которого они не додумались, либо не сумели сбежать.

- Мне кажется, ты немного сгущаешь краски, - с сомнением протянул Тёмка. - В сети полно каналов обычных, не связанных с МАС Героев, которые борются с Извергами и Подпольщиками и всё у них получается.

- На десяток таких вот успешных, найдётся сотня сожранных, подстреленных и искалеченных по собственной дурости, - проворчал я. - Не пойму, чем вам МАС не угодила?

- Регистрацией, - тут же ответила Анька. - И ограничением независимости. У них же собственная иерархия. Ранговая система, распределение обязанностей и прочая муть.

- Это да, но как иначе-то? Только анархии среди крупнейшего в мире сборища сверхов нам для полного счастья не хватало. А что до обязанностей, то они наверняка учитывают личные дела и распределяют всё так, чтобы одно другому не мешало.

- Мы не знаем этого точно, - возразил Артём. - Я специально спрашивал об этом Комету, но тот ничего внятного не ответил. Может там как в военной организации: подъём, отбой, а между ними - муштра и наряды? Я на такое подписываться не хочу.

- Вот-вот, - подтверждающе покивала Анька.

- Как тогда вы тренироваться собрались? - Не сдавался я. - Если с рукопашкой всё понятно, всяких секций у нас полно, то, что с ножевым боем? Без инструктора ты скорее себя зарежешь, чем противника.

- У нас есть мысли на этот счёт, - уклончиво ответила девчонка.

- Значит, вы уже всё для себя решили, - констатировал я, массируя пальцами переносицу.

Когда в дело вступает фирменное упрямство близнецов, переубеждать их в чём либо бессмысленно, проще уж дождаться пока сами себе шишек набьют и осознают свою неправоту. Вот только в данном случае, гипотетические шишки могут обернуться куда более серьёзными травмами.

- Не всё, - меж тем покачала головой Анька. - Мы ещё себе геройские имена не придумали и даже не знаем, как костюмы делать будем. И из чего.

- В Ассоциации таких проблем не будет, - вновь попытался достучаться до них я, - что захотите вам там сделают. Комета так и сказал.

- Ты сейчас ссылаешься на слова парня, что ходит в зелёных колготках, - заметил Тёмка.

- Ну не сам же он их себе сшил. То, что у него такой своеобразный вкус, не означает, что масовцы обряжают своих Героев во что попало. - Это прозвучало настолько неубедительно, что я сам в свои слова не поверил.

Кто знает, может быть, зарегистрированным героям имидж ихние специалисты придумывают, а не они сами? Если так, то выписывают этих специалистов явно из-за бугра - всем известно, откуда пошла мода на обтягивающие трико.

- Зарплата, страховка, лечение, анонимность, - на всякий случай перечислил я те аргументы, что так же приводил Зелёная Ракета. - Нет? Совсем никак?

- Даже не обсуждается! - Ответила за обоих Анька.

- А вам вообще геройствовать обязательно? - Зашёл с другой стороны.

- Наши силы могут принести много пользы, - произнёс Артём.

- Вообще-то мы решили раскрыться тебе не для того, чтобы ты нас отговаривал, - заявила его сестра и, не дождавшись от меня уточняющего вопроса, пояснила: - мы бы хотели попросить тебя помочь нам в первое время.

- Как именно помочь? Кишочки обратно засунуть, когда вас Изверги выпотрошат? - Проворчал я, уже понимая, к чему всё идёт.

- Не совсем, - слегка натянуто улыбнулся Тёмка. - Поначалу нам понадобится кто-то вроде координатора. Чтобы был на связи, наблюдал за нашими перемещениями...

- Вызвал МАС, когда вы вляпаетесь в такую глубокую задницу, из которой самостоятельно не выбраться, - продолжил за него я.

- И это тоже, - несмотря на всю свою браваду, вынужден был признать Артём. - Ну так что?

Я посмотрел на мисочку, в которой остались только крошки. Кажется, кто-то только что переманил меня на какую-то неправильную сторону.

- У меня есть два условия, - вздохнув, заявил я. - Во-первых, вы пройдёте курсы первой помощи.

Всё равно планировал на них записаться, а так хоть компания будет.

- И, во-вторых - никаких геройств, пока я не буду уверен, что вас не схарчит Изверг, не сильнее того, что напал на меня.

- Звучит разумно, - вынужден был признать Тёмка. - Только как ты собираешься проверять, готовы ли мы?

- Придумаю что-нибудь, - буркнул я.

Ранее я собирался найти Бригадира, единственного знакомого мне Дикого, просто чтобы поблагодарить его за спасение. Теперь же появилась ещё одна причина: возможно, он согласиться вправить кое-кому мозги? Кто как не Дикий Герой может представлять все опасности выбранного им пути?

***

Когда я засобирался домой, стрелки на кухонных часах показывали уже шесть вечера. Лето только закончилось, и погодка пока стояла просто чудесная. Народу на улице было прилично - все как раз возвращались с работы. Пребывая в глубокой задумчивости после разговора с близнецами, я пару раз налетел плечом на спешащих по своим делам пешеходов, после чего счёл за лучшее срезать путь через дворы, благо места родные, хорошо знакомые.

Там уже было поспокойнее, лишь бабульки оккупировали скамейки у подъездов, мамаши выгуливали своих чад на детских площадках, пока не закончились тёплые деньки, да неприкаянно шатались ребята вроде меня, группами, либо поодиночке. Знакомых среди них было не много, но кого знал - приветствовал взмахом руки, либо кивком головы.

Один раз остановился, чтобы перекинуться парой слов с Игнатом Баталовым, что степенно прогуливался в компании своих корешей, как он сам называл тусящих с ним ребят. Он учился в одной со мной школе, но на параллельном потоке. Мы не были с ним особо дружны. Хотя и вражды между нами не существовало. Игнат считался признанным лидером своего класса, имел подвешённый язык и был на хорошем счету у преподавателей. Нас с ним не связывало ничего, кроме членства в баскетбольном кружке. Я играл объективно круче, да и рост мой мне в помощь, в результате чего именно мне в прошлом году отдали свободное место в сборной школы, в то время как Игнат сидел на скамейке запасных. Не то, чтобы он меня за это возненавидел, или типа того, но стал в моём отношении куда более задирист и ироничен. Так как я по жизни - вернее, по жизням - был флегматиком, а он не переходил границ от насмешек и подначек, до прямых оскорблений, конфликтов меж нами не возникало. Так, слабое подобие соперничества.

- Привет, Колонча, - заметив моё приближение, ухмыльнулся он.

- Здаров, Запаска, - кивнул я.

- В этом году твой рост тебе не поможет, - с ходу сообщил он.

- Что, прости? Не мог бы ты говорить погромче, а то с такой высоты тебя не слышно.

- Это поправимо - скамья запасных достаточно низкая, чтобы с неё всё было отлично слышно.

- Боюсь, в этом году мне это не грозит, отныне мой удел - зрительские трибуны.

- Да ладно, - Игнат даже отбросил свою обычную надменность, - только не говори, что не собираешься даже попробовать!

- Выпускной класс, чувак, - пожал плечами я. - Не хотелось бы получить аттестат с трояками. Ты бы тоже пересмотрел приоритеты. Кружок сам по себе время требует, а уж сборная, особенно весной, когда самая жара начинается... в общем, сам понимаешь.

- Может быть, для посредственностей это и представляет проблему, - начал он в своей обычной манере, - но...

- Но если это станет проблемой и для "выдающихся личностей", - перебил его я, - не думай, что в конце года я не скажу: Ну я же говорил!

- Вот в конце года и посмотрим, кто кому что скажет, - проворчал Игнат.

Когда мы разошлись, я в который раз убедился, что пацан он нормальный. Ну, по большей части. Во всяком случае, в отличии от большинства моих одноклассников, не стал поднимать ту самую тему и подвязывать её к моему нежеланию играть в этом году.

Далее мой путь пролегал через небольшой пустырь, где администрация района уже третий год как грозиться поставить футбольную площадку, да всё никак не сподобится. Почти пришёл, осталось гаражи миновать. Вот тут-то на меня и налетел мутный тип в потрёпанной толстовке с глубоким капюшоном. Был он чуть выше меня и гораздо массивней, так что вполне был способен сбить меня с ног. Ну, если бы я не увернулся в последний момент, вовремя заметив угрозу. Парень проскочил мимо, но тут же развернулся.

Капюшон не слишком хорошо скрывал лицо, так что мне удалось отметить его неестественную бледность, контрастирующую с тёмными кругами под глазами, на небритой физиономии с резкими чертами лица. На первый взгляд, наркоман-наркоманом. Только вот признаков, характерных для людей злоупотребляющих наркотой, я не заметил. Двигался этот чудик резво, с координацией проблем не испытывал, да и веяло от него куда большей угрозой, чем от простого торчка, решившего поправить своё материальное положение за счёт случайного прохожего. Да и выбор времени и места говорит не в пользу этой версии - ведь все с работы едут, постоянно кто-то свою машину обратно в гараж загоняет. Вон, даже сейчас слышу скрип открываемой гаражной двери где-то неподалёку.

- Парень, деньги есть? - Не став разводить политесы, перешёл к делу якобы наркоман.

Впрочем, откуда мне знать, какая тут дурь в моде? Может что-то не притупляющее, а наоборот, обостряющее рефлексы?

Отрицательно помотав головой, я отступил на шаг. Этот тип мне отчаянно не нравился и я даже не понимал почему. На всякий случай задействовал Магическое Зрение и предсказуемо ничего необычного не увидел, что, впрочем, совершенно не означало, что он не сверх. Мутный достал из кармана толстовки нож-бабочку, и, ловко покрутив её меж пальцев, обнажил короткое, но узкое лезвие, сверкнувшее в свете заходящего солнца.

- А если так? - Выставив нож вперёд, нарик надвинулся на меня.

Я развернулся и побежал. О том чтобы ввязаться в драку и речи не шло. Нет, я, конечно, мог бы остаться и принять бой, но было у меня нехорошее подозрение, будто только этого мутный и добивался. Уж слишком наигранно выглядели его действия, и слишком явно он изображал наркомана в поисках денег на дозу. Но подозрения были лишь подозрениями, которые, как известно, к делу не пришьёшь. Остановился, когда снова выбежал на людную улицу, никто за мной уже не гнался. Но краем глаза, у стены одного из домов я заметил узор линий присущий сверху. В то время как при обычном зрении на этом же месте была лишь кирпичная стена. Он может становиться невидимым, либо обладает какой-то иной способностью оставаться незамеченным!

Не пытаясь скрывать нервозности, вполне естественной для человека, которого не с самыми дружескими намерениями преследовал стрёмный человек с ножом, я, постоянно озираясь, но не задерживая взгляда на преследующем меня узоре невидимки, быстрым шагом дошёл до ближайшей остановки и запрыгнул в так удачно подъехавший автобус. И пусть он шёл в противоположную от дома сторону, и на ужин я, скорее всего, опоздаю, но так мне было гораздо спокойнее.

***

Сегодняшний день оказался длинным и богатым на встречи и события. Близнецы смогли меня удивить, хоть и изрядно разозлили своей безответственностью. Я так до сих пор и не разобрался, хотели ли они лишь поиграть в Героев, либо реально собрались ими стать? Полагаю, это выяснится во время их подготовки. Если они настроены решительно, то начнут крутиться, записываться в секции, подтягивать физуху, которая откровенно хромает у обоих и без которой, при характере обретённых ими способностей, вообще ловить нечего. Возможно, что и перебесятся. А если нет... без пригляда я их точно не оставлю. Во всяком случае, до тех пор, пока не пойму, что они и сами с усами. Но курсы первой помощи они закончат, уж за этим-то я прослежу. Это лишним точно не будет в нашем-то мире.

Впечатления же от встречи с "наркоманом" остались у меня двойственные. С одной стороны, ну нарик как нарик, пусть и сверх, таких везде полно и Крапивники - не исключение. С другой же... даже если отбросить все несоответствия, что я успел подметить, у меня сложилось впечатление, что он ждал от меня чего-то. Будто специально провоцировал агрессию в отношении себя. Но вот для чего - не понятно. И это мне решительно не нравилось. Вроде бы я не успел привлечь к себе внимания, если не считать случившееся по пути от дачи.

Очередное напоминание, что стоит соблюдать разумную осторожность. Да, знаю, самонадеянно звучит для человека, висящего на турнике в десять часов вечера, однако же, моё Видение не сигнализирует мне о присутствии поблизости посторонних невидимок. К тому же, я наконец-то смог навесить на себя второй слой Барьера. Согласен - немного, но утром я не мог и этого. Опасность и неизвестность - очень мотивирующие на свершения вещи. Не то, чтобы я нуждался в дополнительной мотивации, но слишком уж непредсказуемые повороты начала закладывать моя жизнь после разблокировки воспоминаний. Так что для меня даже незначительное преимущество может оказаться решающим.

Глава 5

Отступление 1

В мастерскую Семёныча Макс вернулся под вечер, промокший, уставший и злой. Денёк выдался на редкость дерьмовым. Мало того, что его припахали следить за каким-то пацаном, так сегодня ещё целый день лил дождь, что не прибавило ему настроения. Впрочем, оно и без того было ниже плинтуса последние несколько дней - человек, заинтересовавший старших товарищей, оказался довольно заурядной личностью и никакими особыми качествами, не говоря уже о сверхсилах, не выделялся. Тем не менее, присмотреться к нему рекомендовал сам Бригадир, успевший разглядеть что-то в этом заморыше, прежде чем спасти его от Изверга. Что именно он увидел, Бригадир и сам сказать не мог. Как парень встал между чудовищем и своими родителями, каким взглядом он смотрел на готового наброситься на него Изверга... Да, это было именно непонятное "что-то".

Но конкретно Макса не особо трогали все эти измышления о "чём-то", пусть даже шли они от такого авторитетного мужика, как Бригадир. Их Обществу требовались сверхи и только они, а потому, будь парнишка хоть трижды выдающейся личностью - в чём Макс после нескольких дней наблюдения за ним сильно сомневался - без способностей он был для них бесполезен. Поначалу он попытался облегчить себе жизнь и, немного попугав парня, заставить его раскрыться. Да, это было чертовски рискованно, ведь неизвестные способности могли при неблагоприятном исходе от него в прямом смысле мокрое место оставить. Но Макс, движимый ленью и понадеявшийся на извечное "Авось" и собственную сноровку, решил всё же рискнуть и... мальчишка попросту сбежал. То есть сделал то, что должен был сделать на его месте самый обычный гражданский человек, не умеющий драться и не таскающий с собой средство самообороны, способное придать ему решимости дать отпор.

Последующие дни лишь убедили одного из ближайших помощников главы Общества, что он лишь бездарно теряет время, а сегодняшний день стал буквально апофеозом бессмысленности. Он попросту прождал около часа за школьными воротами, изрядно намокнув под дождём, прежде чем понял, что никого сегодня не дождётся - была пятница, короткий день даже в школе, все разбежались по домам ещё до того, как он появился. Кляня свою забывчивость и злясь на всех подряд, включая пацана, главного и Бригадира, Макс заглянул в гараж к Семёнычу, где можно было обсохнуть, отогреться, пожаловаться на судьбу и в спокойной обстановке передать отчёт о сегодняшнем "наблюдении". Ну и, конечно, заявить, что с него хватит.

Как назло, не он один в этот ненастный денёк решил отправиться по знакомым. В автомастерской, помимо самого Семёныча, обнаружился и Виталик, известный в Обществе под прозвищем Браузер. Чрезвычайно мозговитый парень, чья способность давала ему не только абсолютную память, но и повышенную наблюдательность с увеличенной скоростью мышления. Не как у компьютера, конечно, но соображал он действительно быстро. В Обществе он отвечал за сбор и анализ информации, чему сам Макс в тайне - только от себя самого - сильно завидовал. Работёнка-то не пыльная!

Браузер оккупировал один из двух диванчиков, что Семёныч оборудовал для отдыха и приёма посетителей и гостей, положив себе на колени свой верный ноут с обклеенной стикерами крышкой.

- Что как, задротина? - Не очень-то вежливо поздоровался с ним Макс, повесив промокшую куртку на вешалку и с блаженством растянувшись на диванчике напротив.

- Это я должен у тебя спрашивать, - недовольно поджав губы, но, так и не оторвав взгляда от экрана, ответил Виталик. - Что-то ты рано. Как всё прошло?

- Никак, - скривившись, ответил Макс, - сопляк свалил раньше, чем я подтянулся.

- То есть, ты опоздал, - констатировал что-то выстукивающий по клавиатуре парень.

- Ага, - сегодня Максу было лень даже спорить. - Пора с этим заканчивать, он не тот, кто нам нужен.

- Бригадир считает иначе.

- Вот пусть он тогда и бродит бесплотной тенью за этим пацаном! - Вспылил Макс. - Сам тогда убедится, что это обычный школяр.

- Вести наблюдение - твоя прерогатива, Мимик. В том числе и за потенциальными кандидатами.

Макс недовольно зыркнул на собеседника. Своё прозвище ему не нравилось. Собственная сила, впрочем, тоже была далеко не пределом мечтаний, хотя недооценивать её полезность не стал бы даже самый привередливый вербовщик из МАС.

- У него нет никаких способностей, поэтому он кто угодно, но только не кандидат, - заявил он.

- На сколько процентов ты в этом уверен? Объект может пробовать применять свою способность дома. Или попросту игнорировать, если она, по его мнению, для него бесполезна.

- В таком случае и он бесполезен для нас, - проворчал Макс.

Спорить с Браузером было заранее проигрышным занятием, он быстрее подбирал аргументы и точнее оперировал фактами.

- Здравствуй, Максим, - подошел, наконец освободившийся, Семёныч и, предварительно вытерев ладони ветошью, крепко пожал руку Макса. - Чаю будешь?

- Нет, - мотнул головой тот, - но от пива не откажусь.

Не успел Семёныч взять пиво из стоявшего в углу холодильника, как его отвлёк оглушительный грохот посыпавшихся с полок запчастей.

- ...ть! - Выругался он.

- У тебя там что, клиент что ли? - Поморщившись от звона в ушах, спросил Макс.

- Нет там никого, - ответил механик.

- Вернее, не было, - поправил его Браузер, наблюдая, как из царившего меж полками сумрака, вывалилась фигура в намокшем дождевике.

- Ты ещё кто? - Рявкнул на неизвестного Семёныч. - Мы закрыты!

Неизвестный выпрямился и развернулся в сторону присутствующих. Старый потрёпанный дождевик был достаточно просторен, чтобы скрыть его телосложение, а глубоко надвинутый капюшон с шарфом не позволяли разглядеть лицо. Что сразу же не понравилось Виталию, слишком мало информации.

- Эй! Глухой что ли? - Снова крикнул хозяин мастерской. - Убир...

- Погоди, - прервал его напрягшийся Макс, вскочивший с дивана, стоило только появиться новому действующему лицу. - Вряд ли он тут по твоим делам, скорее - по нашим.

Будто подтверждая его выводы, неизвестный уверенно прошёл вперёд и, вытянув руку в рабочей перчатке в его сторону, глухо произнёс:

- Ты...

- Ну, допустим я, и что? - Вскинув подбородок, оскалился Макс.

- Занимаешься не тем делом, - закончил незнакомец.

- У тебя какие-то претензии? - Сунув руку в карман, начал обходить его справа Макс.

Семёныч, поняв, что дело идёт к мордобою, зашёл слева. Его способность склеивать между собой вещи, не содержащие органики, была неплохим подспорьем в работе. Но применять её в бою он не умел. Да что там, он и драться то толком не умел, хотя вмазать по морде вполне мог, а размер его пролетарских кулачищ лишь добавлял ударам сокрушительной мощи.

- Что ты делал сегодня у школы? - Донеслось из под капюшона. - Что ты делал там вчера?

- А вот это уже не твоё дело, - прошипел Макс, доставая нож.

Браузер отметил, что Мимик сильно взволнован. И его вполне можно было понять - его запалили. Запалили человека, чьей основной специализацией была скрытность. Чьей сверхспособностью была скрытность. Незарегистрированной сверхспособностью. Не удивительно, что он занервничал, Виталию и самому сложившаяся ситуация не нравилась. Он ведь не знал, как долго незнакомец тут находился, и что успел услышать.

Тем не менее, первый ход оказался за вторженцем. Не став дожидаться, пока на него бросятся с ножом, он сам, довольно резво подскочив к Мимику, нанёс ему сокрушительный удар в живот, от которого тот, выпучив глаза и выронив нож, сложился вдвое. Взревев, Семёныч набросился на неизвестного со спины, и пусть удар его прошёл мимо, он всё же смог ухватить противника за край его просторных одежд и отшвырнуть подальше от Макса. Силой механик обделён не был, потому незнакомца отнесло аж до ближайшей стены, да так, что он чуть не налетел на багор, прикреплённый к пожарному щиту.

Максим, получив передышку, немного пришёл в себя и восстановил дыхание.

- Молись, сука, - прохрипел он, поднимая нож с пола.

Зря он это сделал, ибо неизвестный, оглядевшись, сорвал с щита пожарный топор и, взвесив его в руке, вновь пошёл на противников. Виталий подметил, что двигался тот довольно странно для человека, влезшего в драку. Он не принимал никаких стоек, не становился к противникам боком и всё тому подобное. Браузер не считал себя экспертом по мордобою, но даже просмотренных фильмов было достаточно, чтобы отметить эту неправильность. Неизвестный буквально надвигался на противников, как ледокол на ледовую преграду, пусть и не быстро, но неумолимо. И топор, что он держал в одной руке, даже не подняв его для удара, так же не добавлял атакованным им сверхам уверенности. Они дрогнули. Нет, они не отступили ни на шаг, но всё же дрогнули. Они его испугались.

Стоило товарищам, приготовившимся к бою, но уже не чувствующим за собой былую уверенность, оказаться в пределах досягаемости, незнакомец будто взорвался движениями. На этот раз, первой его жертвой стал Семёныч. Он только размахивался, когда рукоять топора врезалась ему под колено. Припав на одну ногу, он тотчас словил небритым подбородком удар кулаком, который окончательно свалил его на пол, но всё же не вырубил.

Пока неизвестный был занят, Мимик попытался достать его ножом в бок, в чём, впрочем, не преуспел. Вернее преуспел, но... Браузер не мог точно сказать, что именно произошло, ведь удар был нанесён, но он попросту отскочил от плаща неизвестного, не причинив ему никакого вреда.

"Броня?" - мысленно предположил он.

Тем временем незнакомец не собирался прощать столь вероломной атаки и уже съездил Максу по лицу локтём с разворота, после чего добавил ему рукоятью топора по лбу и, когда Мимик распластался на полу, пинком выбил из его руки нож, отлетевший в сторону, под один из верстаков.

"Ну, хоть насмерть не зашиб", - подумал Браузер, - "но пора уже с этим заканчивать".

Пока незнакомец был занят его товарищами, он успел вытащить из своего рюкзака, что валялся рядом на диване, пистолет. Маленький пятизарядный револьвер. Реплика, естественно - кто в своём уме будет таскаться с боевым оружием по городу, если он не Подпольщик-экстремист? - но незнакомец-то этого не знал.

- Полагаю, на этом стоит остановиться, - взведя курок и привлекая к себе внимание характерным щелчком, спокойно произнёс он, направив ствол на фигуру в дождевике, что с топором в руках стояла над валяющимися у его ног противниками.

Так как пока ещё никто никого не убил, и даже серьёзно не покалечил - хотя Мимик на полном серьёзе пытался прирезать незнакомца - Виталий считал, что диалог ещё возможен. Пусть он и пытался казаться хозяином положения, ощущение пронизывающего взгляда из под капюшона не могло не нервировать. Тем не менее, рука его не дрогнула, ствол так и остался направлен прямо в сердце нападавшему.

- Это ведь не боевое оружие, да? - Прозвучал глухой голос.

- Да, - стараясь не выдать беспокойства, вынужден был признать Браузер, - но бьёт всё равно больно. Может, всё же представишься и расскажешь, зачем ты здесь? Что именно тебя так возмутило в поведении моего коллеги?

- Сверх, способный сливаться с местностью, наблюдает за школой с самого начала учебного года. Одно это звучит подозрительно. И навевает на определённые мысли.

- То есть, ты подозреваешь нас... - Виталий запнулся, - в чём-то нехорошем?

- Вы либо банда сверхов-педофилов, либо можете быть Подпольщиками-похитителями, которым заказали кого-то из учеников, - да, примерно подобное он и ожидал услышать.

- Слушай, произошла ошибка, - для демонстрации добрых намерений, Браузер отбросил бесполезный даже как средство запугивания пистолет. - Ты ведь Герой? Не ошибусь, если предположу, что не прошедший регистрацию.

- Допустим, - после некоторого молчания ответил незнакомец.

- Отлично, значит мы коллеги! - Преувеличенно бодро заключил Браузер.

Молчание неизвестного было красноречивее любых слов. Виталий не видел его лица и из-за просторного балахона не мог уловить его позы, но этого и не требовалось - от него буквально веяло скептицизмом.

- Да, ситуация и правда выглядит неоднозначно, но, тем не менее, так и есть. Мы - Дикие Герои, как нас называют средства массовой информации.

- Не дёргайтесь, - предупредил незнакомец валяющихся перед ним поверженных противников, что уже порывались встать, после чего вновь обратил внимание на Браузера: - звучит не убедительно и не объясняет, почему этот, - он указал топором на Мимика, - следил за детьми.

- Тут... всё сложно. Видишь ли, несколько лет назад, для удобства небольшая группа сверхов, что не хотели связываться с МАС, объединилась друг с другом, став родоначальниками Общества Без Регистрации, или просто Общества. Теперь Общество существенно разрослось и обзавелось определённым влиянием и репутацией. Мы, конечно, не имеем возможности обеспечить доступные зарегистрированным блага, но мы стараемся держаться вместе и поддерживать друг друга.

- Каким образом?

- Ну, помогаем освоиться в Закрытой Зоне, к примеру. Оказываем медицинскую помощь, если она необходима. При необходимости, организовываем алиби для близких. - Перечислил Браузер самые основные моменты.

- И что вы за это получаете?

- Безопасный город!

- А если серьёзно?

- Если серьёзно, то тебе всё намного лучше объяснит наш неформальный лидер. Ты ведь не просто так интересуешься, хочешь присоединиться?

- Так что там со школой? - Спросил неизвестный, не дав съехать с темы.

- Там учится один потенциальный сверх, которому удалось впечатлить нашего товарища. Если бы он согласился...

- Учащийся, - укоризненно прозвучало в ответ. - Собираетесь втянуть во всё это ребёнка?

- Нет, конечно, - замотал головой Виталий, - просто предложить реальную альтернативу регистрации в МАС, если он всё же окажется сверхом.

- Чтобы я вас там больше не видел, - угрожающе произнёс незнакомец.

- Слушай, а как ты вообще разглядел Мимика? - Не смог удержаться Браузер.

- Я предупредил, - сказал напоследок этот непонятный Дикий, и направился в сторону выхода.

- Погоди! - Окликнул его Виталий. - Вот, возьми - наши контакты.

Догнав незваного гостя, он протянул ему визитку.

- Если вдруг понадобиться поддержка, Общество не оставит в беде.

Незнакомец ушёл не прощаясь. Вместе с визиткой.

- Это было, - Макс не без труда поднялся на ноги, - жёстко. Нахрена ты его к нам пригласил? Он же реально дикий, чуть нас не размазал!

- Ты бы побольше своей заточкой махал, было бы без "чуть", - хмыкнул Браузер. - Но если он согласится... ударников среди нас не так уж много, а он явно из них и может стать хорошим приобретением для Общества.

- Ну, понятно, - страдальчески протянул Мимик, помогая Семёнычу встать, - всё для Общества, всё для победы, да? А что там теперь с тем школяром? Я после такого туда не сунусь.

- Это пусть главный решает, - пожал плечами Виталий.

- Ага, пускай решает, только я в любом случае не при делах, - предупредил Макс.

Семёныч, потирая ушибленную челюсть, что-то невнятно пробормотал.

- Что ты сказал?

- Говорю, топор мой упёр, гад, - сердито проворчал он.

***

Я стоял под тугими струями дождя, за моей спиной светила в сгущающейся темноте неоновая вывеска с надписью "Авторемонт" а вокруг простирался Засельцевский район. Мою руку оттягивал трофейный топор. Сунув его под плащ, двинулся по направлению к метро, пора было возвращаться.

Постоянное напряжение и готовность отразить удар с любой стороны, вот то, что сопровождало меня на протяжении прошлой жизни. Не то, чтобы в итоге мне это помогло, но сказать, что был недостаточно бдителен, я не могу. Шестнадцать лет моей новой жизни были вполне мирным для меня временем. Извергов и сверхов я видел лишь по телевизору или с экрана монитора. Но ничто не длится вечно и остаётся лишь благодарить судьбу за то, что воспоминания вернулись так вовремя, иначе мы с родителями могли бы и не добраться тогда до дома. Очевидно, что направленное на меня внимание стало ценой за наше спасение. Закономерная плата, как по мне. Мирные годы и безмятежное детство позади, очень скоро мне предстоит обзавестись как союзниками, так и врагами. Чтож, здоровая паранойя, что была мне присуща жизнь назад, поможет мне отличить одних от других.

К чему я вообще веду и как я оказался в незнакомом районе с пожарным топором в руках? Дело в том, что за мной началась полноценная слежка. За прошедшие с момента встречи с тем "наркоманом" два дня, я неоднократно замечал узор линий, сопутствующих его силам, да и обычную его ауру уже успел запомнить. Он околачивался возле школы, когда у меня заканчивались занятия, следовал за мной с приятелями, когда мы шатались по улицам, и вёл меня до тех пор, пока я не скрывался в своём подъезде. С близнецами в эти дни я общался лишь по утрам, да во время перемен, потому как после занятий они, ссылаясь на занятость, уходили по своим делам. Артём признался, что уже подыскал себе секцию, но вот чем занимается Анька - оставалось для меня загадкой. Я мог лишь предполагать, что она нашла себе учителя, что согласился обучать её весьма специфическим вещам, но, понятное дело, подробностей я не знал, и не был уверен, что хочу знать.

Так что свободное после занятий время я проводил с приятелями из числа одноклассников. Конечно, можно было бы использовать это время с большей пользой, но я хотел, чтобы у невидимого наблюдателя сложился образ обычного беззаботного подростка, ведущего привычную для него жизнь. Впрочем, по утрам и во время вечерних тренировок я не заметил его ни разу. Это могло говорить как о его непрофессионализме, так и о том, что перед ним просто не стоит задача следить за мной постоянно. Ну и не исключен вариант, что его попросту могли подменять, но это было маловероятно, потому как кроме него незнакомцев за мной не ходило, уж это я точно мог сказать.

Этот день выдался дождливым. С самого утра с обложенного тучами неба бил ливень, изредка меняя свою интенсивность. Так как сегодня была пятница, мы учились на один урок меньше, что и позволило мне подловить своего преследователя. Тот явился лишь через час после того как нас распустили, и ещё полчаса дожидался, пока из дверей школы повалит дотерпевшая до долгожданных выходных школота. Которой, предсказуемо, не оказалось. Расстроенный преследователь, не прибегая к своей маскировке, поплёлся по своим делам, но теперь уже я сидел у него на хвосте.

За то время, что он наблюдал за мной, я наблюдал за ним и понял, что он совсем не невидимка. Вернее, не совсем невидимка. Своими способностями он напоминал скорее хамелеона, подстраиваясь под окружающий пейзаж. Так что незаметен он был лишь с определённого расстояния и то, если стоял неподвижно. Ну и, понятное дело, наиболее эффективной его способность была лишь когда задействовалась на фоне какой-нибудь ровной однородной поверхности. В общем, ограничений масса, но если умело ей пользоваться, то такого соглядатая заметить не просто. Этот парень оказался вполне умелым, без Магического Зрения обнаружить его было нереально, он отлично сливался с местностью.

Именно поэтому, преследуя его, мне приходилось быть очень осторожным. Чтобы хоть как-то замаскироваться, я прикрыл школьную форму старым потрёпанным кожаным дождевиком, который нашёл в гараже. Я ещё в том году на него наткнулся, копаясь в ящике с барахлом, оставшимся от предыдущего владельца гаража, переехавшего то ли в другой район, то ли вообще сменившего город. Меня тогда отец припахал там разобраться, вдруг бы что полезное нашлось. Что удивительно, но неплохой набор гаечных ключей и даже староватую, но всё ещё рабочую дрель откопать удалось. Непрезентабельный дождевик тогда не вызвал никакого интереса и был убран мной обратно в ящик. Как говориться, до лучших времён, которые не заставили себя ждать. Прикрыв нижнюю часть лица шарфом и натянув поглубже капюшон, я, немного сутулясь, следовал за "наркоманом". В любой другой день мой прикид вызвал бы определённые подозрения, как у цели, так и у простых прохожих, но дождь вполне оправдывал подобную маскировку.

Когда сверх спустился в метро, прошёл следом и забрался в вагон, соседний с тем, какой выбрал он. Через окошко мне было отлично видно, как он развалился на свободном месте.

Ехали довольно долго, с пересадкой. И вот, наконец, Сверх встал на эскалатор, поднимающийся к выходу. Станция метро Засельцевское Шоссе располагалась в северной части города. Засельцевский район напрямую примыкал к Закрытой Зоне. Несмотря на это, благодаря оцеплению военных, ходить здесь по улицам днём было вполне безопасно. А вот ночью - уже не рекомендовалось. Ответственность за Закрытую Зону взяла на себя МАС. Герои регулярно патрулировали как её саму, так и окрестности, не давая Извергам подбираться к оцеплению и уничтожая самые сильные особи, которые время от времени возникали в глубине бывшей промзоны и шли на прорыв в город, где живёт множество вкусных человечков. Так как сообщений о масштабных нападениях на Мрачногорск с этой стороны не поступало уже года два, можно считать, что масовцы вполне справлялись со взятыми обязательствами.

Пейзаж, встретивший меня при выходе из метро, был довольно сер и уныл. И он остался бы таким, даже если бы прямо сейчас закончился дождь, и солнце выглянуло из-за туч. Широкая дорога с редкими машинами - собственно, одноименное шоссе - по обе стороны от которой тянулись невзрачные однотипные постройки - корпуса каких-то там предприятий. За ними высились не менее невзрачные офисные многоэтажки. Преследуемый мной сверх, ускорив шаг, двинулся вдоль улицы.

Долго идти не пришлось, он завернул за очередное унылое строение с вывеской "Авторемонт" по фасаду. Зайдя со двора, он просто толкнул незапертую дверь, и прошёл внутрь. Это было почти как приглашение. Стараясь не издавать звуков, я прокрался следом. Мастерская оказалась не слишком большой, всего на три смотровых ямы, лишь одна из которых была занята чьей-то тачкой - тёмно-зелёным японским джипом, оттюнингованным для бескомпромиссных покатушек по бездорожью. По ходу, машины здесь не только чинили, но и "прокачивали" для самых разнообразных целей. Во всяком случае, различные комплектующие типа всяких кенгурятников, люстр и усиленных бамперов, развешанные по стенам и занимающие полки стеллажей, за одним из которых я и спрятался, это лишь подтверждали.

Далее я стал свидетелем одного занимательного разговора, в ходе которого этот самый наркоман по прозвищу Мимик, и патлатый худощавый парень лет двадцати немного прояснили сложившуюся вокруг меня ситуацию. Как оказалось, нежелательное внимание к моей персоне привлёк Бригадир. Осталось разобраться, что же это за Общество такое...

Далее, к компании присоединился видимо владелец этой мастерской, ранее копавшийся под капотом джипа. Это был невысокий и полноватый, но довольно широкий в плечах мужик лет за сорок. Он как раз двинулся за пивом, когда меня отвлекло лёгкое похлопывание по плечу.

- Знаешь, подслушивать нехорошо, - шепнула мне девушка с короткими белыми волосами и кукольным личиком, одетая в потёртые джинсы и растянутый полосатый свитер.

Впрочем, это сейчас я в деталях вспоминаю её облик, в то время как тогда я изрядно всполошился. Ещё бы! Ко мне давненько никто не мог подкрасться незамеченным на столь близкое расстояние. Из-за чего я неаккуратно дёрнулся, что послужило причиной моего обнаружения. Что удивительно, когда я огляделся вновь, то не нашёл никаких лишних девушек в непосредственной от меня близости. Впрочем, даже случившееся не стало причиной отказаться от намеченного плана, а именно, выяснить, кому и для каких целей я понадобился.

Следуя былому опыту, решил использовать старый трюк, заключающийся в том, чтобы заставить потенциальных противников не понимать, что вообще происходит. То есть поставить их в моё положение. Вывести из равновесия этого Наркомимика оказалось не сложно, стоило лишь намекнуть, что знаю о его способностях. Ну а дальше... дальше всё прошло почти по сценарию. Разве что за топор я схватился в порыве импровизации, чтобы смотреться более угрожающе. Ну и тот удар ножом исподтишка, принятый на Барьер, пусть и не стал для меня неожиданностью, но и уклониться я от него не успевал. Так что лучше уж один слой Барьера потерять, чем Усиляться без должной подготовки, ибо разрывы мышц и вывихи мне в таком случае обеспечены.

Пистолет у задрота, как метко охарактеризовал своего приятеля мой недавний знакомец, заставил поднапрячься, но Магическое Зрение помогло прояснить ситуацию - уж муляж-то от боевого оружия я всяко отличу. А вот последующий разговор дал мне много пищи для размышления. Это их Общество... Честно говоря, никогда ни о чём подобном не слышал. Возможно, про них в интернете что-нибудь найдётся, ещё Тёмка может что-то знать, стоит поспрашивать.

Но это всё в любом случае потерпит. Сейчас, когда я в полупустом вагоне возвращаюсь домой, меня терзает лишь один вопрос: что за девушка там была? Подкралась ко мне, шуганула и больше не показывалась. Она тоже из Общества?

Глава 6

Курсы оказания первой помощи, на которые я всё-таки затащил близнецов, проходили два раза в неделю после уроков в классе ОБЖ. Вёл их не преподаватель соответствующего предмета, а специально приглашаемый специалист из КОБ, то есть Комитета Общественной Безопасности, занимающегося тем, что делало МЧС в моём родном мире, но, исходя из местных реалий, поле их деятельности было куда шире, как и их полномочия. Так что обучал нас вполне квалифицированный профессионал-спасатель с медицинским профилем. Впрочем, наш препод по ОБЖ, Геннадий Палыч, так же был ветераном этой организации, за свою спасательскую карьеру повидавшим некоторое дерьмо, и теперь, уйдя в отставку, обучающим молодёжь выживать в этом суровом мире.

Вообще, курсы эти являлись абсолютно добровольным начинанием, и записаться на них можно было аж с седьмого класса, но до этого года ни я, ни близнецы, не ощущали необходимости в их прохождении. Ну, как говориться, пока гром не грянет... Родители мою инициативу горячо поддержали, причём не только мои. Как мне удалось выяснить, разговорив таки Тёмку, друзья раскрутили своих родителей на всё это дело, использовав в качестве аргументов не столько свой греческий опыт, сколько мою историю. Типа, нужно учиться защищать себя, пригодится в любом случае и всё такое. При этом Анька упирала на то, что она девушка и рукопашный бой ей не подойдёт, в отличие от... Тут Агариным старшим предстояло додумать самим, что же подойдёт их дочери, благо младшие прекрасно знали, что у их отца среди огромного числа знакомых есть и инструктор милицейского спецназа.

В общем, Анна таки дорвалась до желаемого. Хотя, если верить Артёму, она скорее нарвалась, ибо сенсей ей достался довольно жёсткий, если и делающий какие-то поблажки шестнадцатилетней девушке, то только по минимуму. Тем не менее, от самой Аньки я пока не услышал ни одной жалобы, настроена она была вполне решительно.

Честно говоря, такой обстоятельный и серьёзный подход близнецов меня одновременно и умилял и беспокоил. Сентябрь уже близился к концу, и они вполне вошли в ритм тренировок. Что-то мне подсказывало, что недалёк тот день, когда они соберутся выйти в "поле", где таких доморощенных героев с распростёртыми лапами дожидаются Изверги. Но чем я реально смогу им помочь? Не бегать же за ними постоянно с затрофеенным топором, отгоняя опасности? Это и им на пользу не пойдёт, да и меня излишне обременит. И вот тут мои мысли постоянно возвращались к Обществу Без Регистрации, на которое я умудрился нарваться, стоило только пойти в школу.

Должен заметить, что меня с той поры никто не преследовал и на контакт выйти не пытался. Ни человека-хамелеона, ни других подозрительных незнакомцев рядом больше не отиралось. Это могло говорить о том, что адекватные люди в Обществе всё же есть. И это было чуть ли не единственным, что я мог о них сказать. Судя по всему, это была маленькая, исключительно мрачногорская организация. В сети про них ничего конкретного найти не удалось, по ходу они не любили публичности. На сайте нашего филиала МАС она упоминалась, но не более. Даже Тёмка, который интересуется всем этим движняком с самого детства, не смог хоть чем-то меня порадовать.

Всем было известно, что Общество существует, и в него входят несколько известных Диких Героев Мрачногорска. Однако же сами эти Герои не спешили подтверждать, либо опровергать эти слухи. Тот же Бригадир не имел совершенно никакой связи с общественностью - с журналистами не пересекался, на вопросы спасённых им людей и случайных зевак не реагировал, так что и известно о нём было немногое. Лишь мне, подслушавшему разговор, удалось узнать о его предполагаемой связи с Обществом. Так сколько ещё Диких в него входят?

Мои собственные тренировки в течение этого месяца принесли определённые плоды. Число оболочек Астрального Барьера я смог увеличить до шести, уверенно держал полноценный Астральный Клинок и уже мог себя Усиливать. Немного, но теперь я вполне бы успел уклониться от того удара ножом, да тем самым утащенным топором, что я спрятал в ящик к дождевику, мог не особо напрягаясь размахивать одной рукой. Да, это немного, но ведь я только приступил к возвращению былой мощи. И если я хотел ускорить этот процесс, мне требовался ещё один немаловажный элемент развития, помимо медитаций и тренировок - практика!

А где и на ком лучше всего практиковаться? С этим я определился уже давно, ибо ответ очевиден: мочить Извергов в Закрытой Зоне. Но, совершенно ничего о ней не зная и не представляя на что способны населяющие её твари, соваться туда опасно. В результате, все мои идеи сворачивали на Общество. Оно могло дать мне то, что обычно зарабатывается ценой собственных ошибок, иногда фатальных - знания. Да, собственный опыт бесценен, но за него порой приходится слишком дорого платить. Это будучи Магистром, вездесущим и практически неуязвимым энергетом, я мог позволить себе подобные авантюры. Сейчас же я лишь в начале этого пути.

В Академии у нас никогда не было проблем ни с разнообразными противниками, ни с различными видами как одиночных, так и командных соревнований. Но и обеспечение нашей безопасности с лечением травм были организованы на должном уровне. Переломы сращивались за пару дней, а помереть во время тренировок можно было лишь будучи конченным идиотом и беспросветным неудачником одновременно, ибо на моей памяти ничего подобного не случалось. Хотя в Академии, как и во всяком уважающем себя учебном заведении с многолетней историей, слухов и легенд про накосячивших и случайно угробивших себя во время тренировок неофитов хватало.

Тут же и косячить особо не придётся, мне хватит одного сильного Изверга, неудачно попавшегося на пути. В общем, та же самая проблема, что в скором времени встанет и перед близнецами. Проблема, решение которой я вижу лишь в присоединении к Обществу, ибо альтернатива - самостоятельное скитание по Зоне с далеко ненулевым риском забрести не туда. Я понимаю, что не мне, человеку пролюбившему все перспективы магического мира ради саморазвития говорить о подобном, но в данной ситуации действовать самостоятельно было бы очень безответственно с моей стороны. Не только по отношению к собственным планам, которые, в случае неудачи, придётся воплощать в следующем мире, но и к своим друзьям, что доверились мне, и семье.

Именно поэтому я всё же позвонил по телефону, что был в переданной мне визитке. Собственно, кроме этого телефона и аббревиатуры ОБР там и не было ничего. Для этой цели использовал телефонную будку. В прошлом мире, с развитием мобильной связи, эти реликты минувшей эпохи попросту исчезли с улиц. Но здесь они стояли чуть ли не на каждом шагу. Монументальные ярко-красные будки с бесплатным дозвоном в Милицию, Скорую, Пожарникам, Спасателям и в МАС. Прикрыв рот рукавом, чтобы звучать глуше, я напомнил о себе и сообщил, что меня интересуют подробности. Судя по голосу, ответил мне тот самый патлатый парень из автосервиса, поэтому проблем с узнаванием не произошло. Он сказал, что я могу подъехать на одну из их постоянных точек сбора и переговорить с главным. Назвал адрес, по времени условились на пять вечера в ближайшую субботу. Отлично, как раз можно договориться с близнецами, чтобы прикрыли меня перед родителями. Мы с ними частенько подобное проворачиваем.

Прежде чем явить себя геройскому свету, пусть и в весьма ограниченном Обществе, следовало озаботиться каким-никаким костюмом. С тем, что мне нужно, я определился уже давно, оставалось это только приобрести, хотя я не был уверен, что мне хватит денег, и это несмотря на то, что какая-то сумма, благодаря природной бережливости, у меня была накоплена. Тем не менее, в пятницу после занятий я проехался до одного из крупнейших мрачногорских торговых комплексов. Там меня интересовал отдел спорттоваров.

Как я и рассчитывал, хватило мне лишь на простейший комплект мотоциклетной защиты. Черепаха, защита рук и ног, да мотоциклетные перчатки. Смотрелось всё это неказисто и громоздко, в лучших традициях отечественных производителей. Но, если верить словам консультанта, этот комплект был сделан из довольно прочного пластика. Дёшево и сердито, самое то, для мотоциклистов-новичков. Впрочем, дизайн волновал меня меньше всего, ведь я и не собирался выставлять его напоказ. Под уже проверенным в деле дождевиком эта защита наоборот добавит мне массивности и внушительности. Для сокрытия лица хотел прикупить маску для пейнтбола, но на неё денег уже не хватило. Ну ничего, пока можно обойтись капюшоном с шарфиком, а дальше - видно будет.

***

Это был театр. Старый, давно не работающий театр. Ни вывески, ни таблички с названием я не заметил, однако же, табличка с номером строения имелась, и она говорила о том, что пришёл я по адресу. Хотел было подняться на порог и постучать в двери главного входа, но меня окликнули из-за угла здания.

- Эй! - Парень из автосервиса помахал рукой, привлекая к себе внимание. - Сюда!

Когда я приблизился, он пояснил:

- Заходим со двора. Конспирация, все дела, ну ты понимаешь.

Судя по катастрофической нехватке информации по Обществу, одним использованием чёрного входа их конспирация не ограничивалась. Впрочем, развивать тему я не стал и просто молча прошёл за встречающим. В отличие от остальных встреченных мной сверхов, коих, признаю, было не так уж много, энергетические линии, сигнализирующие о применении сверхспособности, опутывали этого человека беспрестанно. Что в предыдущую нашу встречу, что сегодня. Значить это могло лишь одно - он пользуется своими силами прямо сейчас. Так как никаких внешних эффектов я не наблюдаю, способность как то влияет непосредственно на пользователя и, судя по его вполне естественному поведению, не доставляет ему никакого дискомфорта или иных неудобств. Ну, или он просто привык и смирился. В любом случае, с этим парнем следовало быть очень осторожным.

Вошли мы через неприметную дверцу с обратной стороны здания. Парень, только сейчас представившийся Виталием, провёл меня сначала по узкому тускло освещённому коридору, потом через несколько пустых подсобных помещений, пока мы не оказались в самом настоящем закулисье. Да, обратная, невидимая простому зрителю часть сцены, скрытая огромным занавесом.

- Главный ждёт в зрительном зале, - сказал мне Виталий, - иди на сцену.

- Что вы задумали? - Я сохранял молчание, пока мы шли сюда, но теперь всё стало слишком подозрительно.

Даже сейчас, на начальном этапе освоения Магического Зрения, я мог сказать, что за занавесом меня ждут двое: один и впрямь в зрительном зале, вероятно на первом ряду, второй же прямо на сцене, приветливо светит мне своей аурой.

- Заметил таки? Любопытная у тебя сила, - тут же сделал закономерный вывод Виталий. - Ну что же, раз сюрприза не получилось, расскажу. Ты связался с нами вероятно полагая, что Общество может быть тебе полезно. Это хорошо, ведь именно для этого оно и создавалось. Однако же мы, в свою очередь, должны знать, чем можешь быть полезен Обществу ты. Что ты можешь, и кто ты по жизни. Не пойми не правильно, мы не собираемся разоблачать твою анонимность, если ты сам этого не захочешь, но нам необходимо узнать, на что ты способен и убедиться в твоей... состоятельности как Героя, прежде чем раскрывать какие-либо детали. Считай это не проверкой, а чем-то типа собеседования.

- Вы всех так собеседуете?

- Лишь тех, кто пока ничем не прославился и не может подтвердить свою "героичность", - Виталий изобразил кавычки пальцами, - реальными делами. Так что иди, судя потому, что ты показал в прошлую нашу встречу, не думаю, что у тебя возникнут проблемы.

Я рассчитывал на более тёплый приём. С другой стороны - с чего бы это? Обо мне действительно никто ничего не слышал, а единственный раз, когда я в принципе засветился, если не считать моё дорожное приключение, то первым делом отметелил членов этого самого Общества. Так что их желание меня проверить было вполне естественным и не противоречило как здравому смыслу, так и моим собственным интересам. Действительно, меня же не паспорт показать просят?

Пройдя за занавес, я предстал перед зрительским залом вполне приличных размеров. Ряды пустующих сидений терялись в темноте, освещена была лишь сцена, посреди которой я стоял. Никогда не считал себя особо эмоциональным человеком, но сейчас, оказавшись на театральных подмостках, я ощутил некое волнение. Мда, это уже не собеседование, а пробы какие-то. И человек, организовавший их, явно умеет выбивать из колеи.

Как я и предполагал, один из двух замеченных мной сверхов расположился на кресле в центре первого ряда. При моём появлении он поднялся и дружелюбно развёл руки в стороны.

- Позволь поприветствовать тебя в нашей скромной обители, Таинственный Незнакомец! - Громко и чётко, хорошо поставленным приятным голосом произнёс он.

Это был высокий худощавый мужчина средних лет в чёрном смокинге с белой бабочкой и с белым же шарфом, свисающим с его плеч чуть ли не до самого пола. Верхнюю половину его лица скрывала белая театральная маска. Не самая лучшая маскировка, как по мне. Интересно, по Закрытой Зоне он прямо так и расхаживает? Или он не по этим делам? Неважно, сейчас стоит сосредоточиться на происходящем.

- Меня называют Постановщик, и, на данный момент, я исполняю обязанности главы Общества Без Регистрации, - представился он. - Надеюсь, ты не обидишься, если мы перейдём к тому, ради чего ты пришёл, немного позже. Видишь ли, наш товарищ, Егерь, хотел бы проверить твою решимость получить ответы на свои вопросы.

Из темноты на освещённое пространство вышел человек, одетый в штаны и куртку цвета хаки, чьё лицо было спрятано под обычной тёмно-зелёной балаклавой. Забавно, но как я успел заметить, пока что все встреченные мной мрачногорские Дикие не особо заморачивались с костюмами. В отличие от своих зарегистрированных коллег. Мне, как человеку, выбравшему основной деталью костюма старый потрепанный плащ, импонировал такой подход.

- Удиви меня, - произнёс этот зелёный человечек и попёр на меня.

Должен признаться, он был хорош. Намного лучше меня на данный момент. Пусть не мастер боевых искусств, но уверенный и техничный боец. Он теснил меня к краю сцены, и пока я ничего не мог ему противопоставить, либо уворачиваясь от его ударов, либо принимая их на жёсткие блоки. Сняв для рукопашной Барьер, я в полной мере ощущал силу его ударов. Хорошо хоть вовремя купленная защита, да толстая кожа дождевика, хоть как то их ослабляли. Ну и, конечно, моё Видение с Усилением так же шли в ход, позволяя мне держаться. Уверен, месяц назад, окажись в той мастерской этот мужик, он замесил бы меня, не особо напрягаясь.

Можно было бы сразу выдать ему ответочку Астральным Клинком, которого противник даже заметить не сможет, однако ведь и он пока не продемонстрировал своих сил, ни разу их не задействовав и не выходя за рамки человеческого предела. Что это, пренебрежение или провокация? Типа, кто первый задействует свои способности? Чтож, можно и принять вызов. За всё время боя мой противник уже открылся пару раз, но у меня не было уверенности, что это не ловушка, и я проигнорировал эти моменты. Теперь же, оказавшись у края сцены и уйдя в глухую оборону, я уже сам сознательно открылся, давая возможность Егерю сбросить меня вниз. И он не преминул этой возможностью воспользоваться... чтобы в следующий миг быть опрокинутым на сцену мощным ударом в корпус. Мой расчёт на то, что он не ждёт от меня контратаки, оказался верен, итог передо мной, распластался на сцене.

- Удивил, - констатировал Егерь, приподнявшись на локте и потирая ушибленные рёбра, - теперь моя очередь.

На его руках были перчатки с обрезанными пальцами. И, прежде чем встать на ноги, он прикоснулся кончиками пальцев обеих рук к деревянному настилу, что покрывал сцену. Его руки будто корой покрылись до самых плеч, из локтей выросли острые ветви, а кисти стали напоминать когтистые деревянные лапы. Определённо, стоило прихватить с собой тот топор. Тем не менее, способность очень любопытная. Интересно, он так только с деревом может?.. Нет, не стоит отвлекаться на пространные мысли во время боя, следует и самому стать серьёзнее.

Надеясь на моё мнимое замешательство, Егерь подскочил вплотную, нанеся два размашистых удара обеими руками. Которые схлопнули два слоя вновь поставленного Барьера. Наверняка, не такого он ожидал, рассчитывая, что я стану уклоняться и закономерно свалюсь со сцены, однако же, теперь пришла моя очередь использовать замешательство противника. Это был классический хук справа под одномоментным Усилением. Не скажу, что его прямо снесло, но на пару метров он от меня отлетел. И вновь поднялся на ноги далеко не сразу.

- Сильно, - помотав головой, признал он, после чего начал... деревенеть, с ног до головы покрываясь корой из которой торчали острые сучья. Ноги его стали напоминать стволы деревьев с выдранными из земли корнями, а голова украсилась ветвистыми рога... в смысле ветвями, разумеется, ветвями! Хе-хе...

Не знаю, как далеко он собирался зайти в своих метаморфозах, однако же, его остановили одиночные, но весьма бурные аплодисменты. Обернувшись через плечо, я увидел рукоплещущего Постановщика.

- Браво! - Выкрикнул он. - Какой накал! Какая экспрессия! Я серьёзно Егерь, завязывай с этим!

Мой спарринг-партнёр проворчал нечто маловразумительное - его в буквальном смысле одеревеневшее лицо выдавало ну очень невнятные звуки - после чего, медленно переставляя своими чурбачками, он убрёл за занавес. В Магическом Зрении я видел, как спеленавшие его с ног до головы, ярко сияющие энергетически линии, начинают понемногу тускнеть и рассасываться.

- Надеюсь, мой коллега тебя не слишком испугал в таком виде, - произнёс лидер Общества, ловко забравшись на сцену, и встав рядом со мной. - В этой форме он несколько... туговат. По всем статьям. Зато сдвинуть его с места чрезвычайно сложно. Видно не понравилось ему над сценой летать, решил пустить корни.

- Это было впечатляюще, - признал я, решив не реагировать на плоские шуточки этого субъекта.

- Воистину так, - поддержал меня Постановщик, - но и ты впечатлил нас не меньше. Признаюсь, я так и не разобрался, в чём заключаются твои способности.

- Я могу предвидеть удары, - приоткрыл одну из граней Видения я. Ничего секретного в этом не было, разобрав бой с Егерем, они наверняка пришли бы к такому выводу сами.

- Полагаю, это не всё, - предположил главный, на что я лишь пожал плечами. - Ладно, идём. Как говорила моя тётушка из Одессы, поговорим за дела.

На этот раз меня привели в более обжитую часть театра. Ранее здесь, скорее всего, располагалась администрация. Большая светлая комната обставленная, как уютная гостиная.

- Прошу, - Постановщик устроился в вычурном кожаном кресле, указав на диван, стоящий напротив. - Чувствуй себя, как дома.

Я уселся прямо по центру, упёршись руками в колени. Не то, чтобы дома я делал именно так, но сейчас лучше было вести себя поувереннее. И понаглее. Этот тип явно использовал всякие психологические уловки, чтобы заставить собеседника чувствовать себя неловко. Ведь здесь есть и стол со стульями, разместившись на которых мы бы оказались как бы в равном положении. Но он выбрал для себя именно это пафосное кресло, предложив мне этот простенький, будто специально для всяких посетителей и просителей сделанный диван. Вот и пришлось выкручиваться, принимая позу, менее всего соответствующую тому, что приняты среди подчинённых, представших пред очи всемогущего начальства.

- Итак, тебя интересует возможность присоединиться к нашему Обществу? - закинув ногу на ногу, спросил Постановщик.

- Да, - прямо ответил я. - Как и то, что от меня для этого потребуется.

- Ничего, что могло бы стать препятствием нашему сотрудничеству, просто нужно быть Обществу полезным.

- Слишком размытая формулировка, - отметил я.

- Действительно, - согласился со мной Постановщик. - В таком случае, начну, пожалуй, с тех далёких времён, когда трава была зеленее, а колбаса - вкуснее. То есть, до того злосчастного прорыва Извергов в шахтах и появления Закрытой Зоны. Тогда Мрачногорск был городом-сказкой, городом-мечтой, в котором процветали промышленность и искусство. В который шли заказы и съезжались артисты со всего нашего необъятного Союза. В котором хотелось жить и растить детей!

- И что бы могло пойти не так? - Хмыкнул я.

Этот человек подобно моим родителям, учителям и просто знакомым взрослым, помнил те времена. Отец с мамой пусть и не часто, но достаточно регулярно поминали их, причём в эдаком грустно-ностальгическом ключе. Настроение Постановщика показалось мне похожим.

- К сожалению, друг мой, в данном случае твой сарказм уместен как никогда. Вторгнувшиеся изверги не просто захватили шахты и уничтожили нашу промышленность. Они растоптали нашу Мечту! Мечту жить в одном из самых передовых городов мира! Со временем Мрачногорск мог бы стать не просто региональным центром, как сейчас, а третьей - промышленной - столицей страны! Но случилось то, что случилось, все выжившие специалисты разъехались по новым объектам, сюда нагнали армию, увеличили контингент МАС, отгородили часть города оцеплением, не решив проблему кардинально.

- Цирк сгорел, и клоуны разбежались, - вспомнилось мне название фильма, снятого в конце девяностых в моём родном мире.

- Точно подмечено, друг мой, - кивнул Постановщик. В данной реальности подобного, разумеется, не снимали. - Без перспектив и Мечты мы стали... обычными. Очередной город, каких много на карте, пусть точечка и пожирнее. Для страны мы важный торговый и транспортный узел, но не больше. Даже добываемая нами руда идёт по этой категории. Для армии мы один большой укрепрайон. Для МАС - тренировочный полигон для героев. Ты знал, что к нам в Закрытую Зону иногда даже героев из-за границы привозят? Об этом не рассказывают в новостях, хотя стоило бы.

- Так причём тут Общество?

- После того, как грянуло, несколько не самых слабых сверхов - и я в том числе! - помогали очищать улицы от Извергов, искать пострадавших и оказывать им посильную помощь. Так мы и перезнакомились. А когда отгремело, и стало окончательно ясно, что к чему, мы собрались вновь и образовали Общество Без Регистрации. Конечно, те, кто слышат это название, в первую очередь думают, что нам не нравится система МАС и мы, таким образом, составляем им некоторую не связанную с Подпольем оппозицию. И это лишь отчасти правда. С самого начала Общество было создано лишь с одной определённой целью - вернуть жителям Мрачногорска их Мечту!

- Звучит амбициозно. И утопично.

- Знаешь, - вдруг усмехнулся Постановщик, - а ведь ты либо ещё очень молод, либо приехал сюда не так давно. Иначе бы, ты понял наши стремления. В любом случае, от рядового члена Общества требуется не распространяться об Обществе в СМИ и интернете, а так же стараться делать город лучше и безопаснее. Среди нас есть и идеалисты, что стремятся защитить человечество от Извергов, и довольно корыстные люди, просто пытающиеся реализовать свои сверхспособности с пользой для себя, и адреналиноманы, таскающиеся в Зону, как на сафари, и восторженные детишки в поисках славы. Мы привечаем всех. Даём возможность самореализоваться и послужить на благо города, не зависимо от первопричины. Ты, верно, думаешь, что наша затея подобна сизифовому труду. Не спорю, дело может затянуться на многие годы, но подвижки уже есть. Не буду вдаваться в конкретику, скажу лишь, что они достаточны для веры в успех.

- Вы как то контролируете членов Общества?

- Я совру, если скажу, что нет. Но мы всё же не МАС, чтобы что-то запрещать. Иногда мы просто не рекомендуем.

- И что же вы не рекомендуете?

- Например, не рекомендуем самостоятельно контактировать с бандами Подпольщиков. Как и любые криминальные структуры, они деструктивно влияют на ситуацию в городе. Впрочем, совсем уж негативно к Подполью, подобно масовцам, мы не относимся, и у нас имеются собственные проверенные контакты с полезными людьми из этой среды.

- Торговцы, скупщики и медики? - Предположил я.

- В том числе. Ещё вопросы?

- Если я соберусь в Закрытую Зону, у кого мне искать совета? - Задал я наиболее актуальный для меня вопрос.

- Когда, - выделил это слово главный, - ты туда соберешься, мы назначим тебе сопровождающего, который всё тебе расскажет и покажет прямо на месте. За одну ходку ты всего необходимого не узнаешь, поэтому готовься работать в паре какое-то время. Ещё что-нибудь?

- На данный момент я узнал всё, что хотел.

- То есть, ты в деле? - Уточнил Постановщик.

- Да, - уверенно ответил я.

Не то, чтобы я испытывал эту самую уверенность, но это не мешало мне её демонстрировать, всё же иных подходящих альтернатив я не видел.

- Отлично! В таком случае, может быть, скажешь, наконец, как тебя называть? Или ты пока не выбрал себе имя? Если так, то советую поторопиться, а то его могут выбрать за тебя, и не факт, что оно тебе понравится.

- Личный опыт? - Поинтересовался я.

- О, у меня другая история! Я хотел назвать себя Маэстро, но оказалось, что один уже есть. Как и прочие Великолепные, Совершенные, Удивительные и многие другие Маэстро. Поэтому я стал тем, кем стал. Но не думай, что мне неизвестны случаи с выбранными не самими Героями именами. Вот, к примеру, Семёныч, которому ты настучал по лицу. Он умеет склеивать вещи, а потому его в момент прозвали Моментом. Он ненавидит это имя, поэтому кроме как Семёнычем его никто не называет.

- Ветролов, - впечатлившись рассказанным, выдал своё давнее прозвище, данное мне одним из профессоров Академии за любопытство и неуёмность по части древних знаний, ценность которых считалась крайне сомнительной. Как это обычно водится, мои сверстники его подхватили и называли меня так до самого выпуска. А потом я стал Исследователем, и тот же профессор поражался собственной прозорливости в отношении меня.

- А что? - Развеселился Постановщик. - Парусность твоего костюмчика позволяет. Кстати, не хочешь имидж сменить? У нас тут костюмерная есть, там много разного барахла осталось, вдруг что приглянётся.

- Я подумаю, - угрюмо буркнул я.

Глава 7

Они все были разными. Мужчины и женщины, люди в возрасте и практически дети. Кто-то в костюмах со скрытыми лицами, кто-то, подобно знакомым мне Максу, Виталию и Семёнычу, в совершенно обычной одежде. Но всех их, за исключением тех, с кем я успел познакомиться, объединяло одно - заинтересованные, либо настороженные взгляды, что они периодически кидали в мою сторону. И их вполне можно было понять, ведь я был среди них новичком, да и костюмчик имел довольно своеобразный.

Да, я всё же согласился на вчерашнее предложение Постановщика побродить по их костюмерной. Не столько из желания сменить образ, сколько из простого любопытства. Это же самая настоящая театральная костюмерная, здесь должно быть много крутых штук! Реальность, как обычно, оказалась куда более прозаичной - просто плохо освещённое помещение с кучей развешенных костюмов, укрытых полиэтиленовыми чехлами и слоем пыли на них. В общем, желание рыться там у меня пропало сразу же, стоило только туда попасть. Зато огромный шкаф с различным реквизитом я осмотрел с интересом. Бутафорские шпаги и пистоли, подсвечники и посуда, отдельные полки с разнообразными шляпами и масками. Как раз среди последних я и обнаружил то, что мне приглянулось.

Скрывающая всё лицо светлая, чуть пожелтевшая маска из материала, напоминающего... какую-то кость. Вокруг довольно широких, дающих отличный обзор, прорезей для глаз имелись узоры, переходящие на затемнённую лобовую часть. По бокам маски на месте щёк змеились трещинки, создавая впечатление жутковатой ухмылки. Встав спиной к сопровождающему меня Виталию, примерил находку, а когда повернулся к нему, тот даже отшатнулся. И не мудрено, когда я разглядывал получившийся образ в покрытом патиной старом зеркале, что стояло неподалёку, то вынужден был констатировать, что на Героя, пусть и Дикого, я в этом костюмчике не тяну совершенно. Смотрюсь скорее каким-то маньяком из подросткового американского ужастика. Только топора и не хватает... мда.

- Знаешь, - сказал мне Постановщик, увидев, так сказать, законченный образ, - костюм играет в нашем деле не последнюю роль. Он как вывеска, сразу даёт людям понять кто перед ними. Герои с Эмблемами зашли в этом намного дальше, ведь им необходимо привлекать к себе внимание, делать свой образ ярким и запоминающимся. У нас с этим обычно попроще, хотя исключения имеются. Но... ты уверен? На мой вкус, смотрится излишне мрачно и агрессивно.

- Мне нравится, - пожал плечами я.

Я изначально не собирался становиться Диким ради народной любви или признания. И тем более не для того, чтобы завести собственный фанклуб. Так что если этот костюмчик поможет мне избежать внимания потенциальных почитателей, я буду только рад.

Покачав головой, Постановщик уведомил меня, что завтра здесь состоится сходка членов Общества. Он предупредил, что обычно собирается довольно много народу из действующего состава, и посоветовал мне на ней присутствовать. Следовало представить меня коллегам и подобрать мне наставника-напарника, который, дословно его цитируя, "подобно Вергилию проведёт тебя по кругам нашего мрачногорского Ада".

И вот, день спустя, я снова в театре с любопытством рассматриваю пришедших. Всего их собралось десятка три, не больше. Из знакомых, лишь главный с Егерем, да троица из автомастерской. Но ни Бригадира, ни ту девушку-альбиноса я среди присутствующих так и не увидел. Тем не менее, примечательных личностей тут хватало и без них. Чего стоит один только парень, одетый в стимпанковом стиле, или девушка в серебристом облегающем конькобежном костюме, только на роликах вместо коньков и в глухом чёрном шлеме. Машинариум и Пуля, как позже просветил меня Виталий.

- Приветствую вас, друзья! - Громко произнёс Постановщик, привлекая к себе внимание.

Собрались мы в той самой "гостиной", где вчера произошёл наш разговор, благо она была достаточно просторной, чтобы всех вместить.

- Прежде всего, позвольте представить вам нашего нового товарища, - я поднялся со своего места, позволяя получше себя разглядеть, - его зовут Ветролов.

Чувствовать на себе взгляды стольких людей, обладающих невероятными способностями, было... волнительно. Уверен, будь сейчас на моём месте вон тот узкоглазый паренёк в классическом костюме японского школьника и с маской в виде оскаленной пасти, закрывающей нижнюю часть его лица, он бы наверняка поклонился и выдал что-то типа "Позаботьтесь обо мне!". Ну, или нет, если он не настолько вошёл в образ. Я же просто молча кивнул и сел обратно.

Далее Постановщик огласил ряд новостей, которые посчитал достойными внимания членов Общества. Как, например то, что Подпольная группировка Горцев - думаю, понятно, откуда эти горячие парни понаехали - открыла сезон охоты на Извергов зелёного и жёлтого уровней опасности для участия в боях на Арене. Связываться с этим главный не рекомендовал и призывал к осторожности в случае встречи с такими вот охотниками, особенно если они уже успели кого-нибудь поймать. Подпольные сверхи-наёмники в большинстве своём никогда не отличались терпимостью по отношению к Героям, и не важно будь они при Эмблемах, либо же Дикими. Остальные сведения, за сбор которых, как я узнал, отвечал Браузер, он же - Виталий, были примерно в подобном ключе. Так же он не забыл упомянуть о моём намерении вплотную познакомиться с Зоной, и что нужен человек, который поможет мне не быть там съеденным.

Когда он закончил, началось общение по интересам. Я так же не остался обделён вниманием присутствующих. Первыми подошли тот самый ОЯШ с парнем в тёмно-синем костюме химзащиты и с каким-то футуристичным подобием респиратора на лице.

- Акума, - коротко поклонился "японец".

- Привет, я - Токсик, - поздоровался второй.

- Ветролов, - произнёс я.

Из-за маски мой голос звучал уже не так глухо как раньше с шарфом, но ощущался он несколько глубже, чем был на самом деле.

- Значит, собираешься в Зону? - Тут же взял быка за рога Токсик, на что я лишь кивнул.

- У нас тут вроде как команда, - Токсик замялся, - была. Наша напарница недавно отвалилась, но ты не думай! Она просто переехала в другой город с родаками...

- Токсик-кун, полагаю это лишние детали, - перебил его Акума.

- Да, точно, звиняй, - он поскрёб закрытый капюшоном затылок, - так вот, теперь мы ищем третьего, желательно на постоянку.

Вздохнув, Акума закатил глаза. Кстати, разрез их не походил на японский, скорее всего этот Обычный Японский Школьник являлся бурятом, либо казахом. И не факт, что он был школьником, хотя тут уж хрен разберёшь.

- Мы ни на чём подобном не настаиваем, Ветролов-сан, - перехватил инициативу он. - Для начала мы бы могли сходить на несколько вылазок вместе, познакомить вас с Зоной, присмотреться друг к другу. А после можно и о работе в команде подумать.

- Что, неудачники, уже вербуете новичка в своё Героическое теперь уже не-трио? - К нам подвалил, по-другому и не скажешь, довольно занятный, пусть и хамоватый персонаж.

Начать следует с того, что одного лишь взгляда на него мне хватило, чтобы понять, насколько неоригинальным я оказался в выборе снаряжения. Этот парень - да именно парень, не знаю уж, кто под маской, но на зрелого мужика он точно не тянет - был упакован в крутую мотоциклетную защиту с красной подсветкой и маску для пейнтбола, украшенную узором в виде красных же молний. В этой экипировке он смотрелся как какой-нибудь солдат будущего, только без бластера.

- Чувак, - обратился он ко мне, - ты с ними не связывайся, хорошему не научат.

- Ты, что ли лучше научишь? - огрызнулся Токсик, Акума поддержал его мрачным взглядом, брошенным на подошедшего.

- Не-не-не, даже не думайте, этого нубаса мне на шею вам не повесть, - тут же открестился он и вальяжно прошествовал дальше.

- Вот так всегда, - пожаловался Токсик, - придёт, вбросит и свалит.

Это да, тролль интернетный, классический, вне естественной среды обитания.

- Не обращайте внимания на Разрядника, - согласился с напарником Акума. - Тем более, что кооперироваться с ним очень проблемно. Но мы отвлеклись. Что вы думаете о нашем предложении?

- Вы меня в первый раз в жизни видите, откуда такой интерес?

- Эт всё Егерь, - с ходу выложил Токсик. - Знает ведь, что у нас некомплект, вот сегодня и предложил к новичку присмотреться.

- И? - Немного не догнал я.

- Ну, он же крут! Кого попало, не посоветует!

- Действительно, - поддержал его напарник, - Егерь-сан один из старожилов Общества и очень сильный боец. Он лично проверяет каждого новичка и редко кому даёт такие рекомендации.

- А поподробнее можно? - уточнил я.

Не то, чтобы меня интересовало чьё-то мнение, но узнать, что думает о моей подготовке один из сильнейших, как я только что узнал, бойцов Общества было небезынтересно.

- Он сказал: "Крепкий, справится", - подражая вкрадчивой манере речи моего вчерашнего противника, процитировал Токсик.

- И всё?

- Этож Егерь! - Тоном, будто это всё объясняло, ответил он.

С этим не поспоришь. Вот интересно, если репутация Егеря именно такая, как мне сейчас описали, можно ли рассматривать его рекомендацию в обратном ключе? В смысле, не стал бы он советовать меня откровенным неумёхам? На первый взгляд парни не внушали, но кто знает, на что они способны? К примеру, Акума рассуждает о боевой подготовке Егеря явно со знанием дела, но вряд ли он просто боевиков пересмотрел, скорее всего, действительно разбирается в вопросе. Ну а Токсик... его имя и экипировка наводят на мысли об использовании им в качестве оружия отравляющих веществ. Пусть это пока лишь домыслы, но если они окажутся верны, подобный противник - не подарок.

Перед тем как окончательно что-то решать, выцепил Постановщика и прямо спросил его насчёт компетентности этих двоих.

- Они орудуют в Зоне уже года полтора, - медленно, явно припоминая, произнёс главный, - и ни одной серьёзной травмы за это время. Конечно, лидером их группы всегда была Вьюга, но и без неё они уже третий месяц неплохо справляются. Так что, если тебе интересно моё мнение, не сомневайся, ребята они надёжные и очень осторожные, куда не стоит соваться - не заведут, и в беде не оставят.

***

Как совместить геройскую и повседневную жизнь? Полагаю, всё строго индивидуально и никто универсального ответа не даст. Для меня оптимальным временем для вылазок могли стать лишь выходные дни. Нет, серьёзно, не после школы же заниматься подобным? Мало того, что общественным транспортом добираться до Зоны не меньше сорока минут, так ещё и случиться там может всё, что угодно, так что лучше иметь в запасе целый день. Отсюда возникает необходимость как-то прикрыть мои отлучки перед родителями. Близнецы могли помочь с этим раз, другой, но и только. Глядишь, и сами начнут неудобные вопросы задавать. Так же, алиби могло обеспечить Общество, но для этого пришлось бы раскрывать личность, ведь на безликого ноунейма документ не напишешь. Поэтому, это также был не вариант.

После всестороннего обдумывания, решил в первое время изобразить из себя стеснительного парня, нашедшего себе девушку и на выходных же с ней встречающегося. Почему именно стеснительного? Ну, это для того, чтобы реагировать на закономерный родительский интерес смущённым видом и нелепыми отговорками. Дескать я вам лапши на уши вроде как навешал, но оно и без того понятно, что к чему. Да - сложно, да - недолговременно, но, надеюсь, позже смогу придумать что-то поубедительнее, а пока... собрав вещички я отправился туда, где меня условились подождать Токсик с Акумой. В прошлое воскресенье мы всё же пришли к согласию и назначили первый совместный выход на следующую субботу, то есть, на сегодня.

Учитывая уже вовсю разошедшуюся осень, костюм мой, если не одевать маску, смотрелся вполне цивильно. Ко всему прочему, я всё же дополнил свою амуницию каким-никаким, но оружием, а именно - трофейным пожарным топором. Штука это была серьёзная, увесистая, а главное - не требующая особой выучки при использовании. Ну и, закрепив его под плащом, он был практически не заметен, если я не пытался садиться. Взять я его решил лишь с одной целью, чтобы иметь возможность наносить Извергам непосредственный физический урон. Не с кулаками же на них бросаться? Вот и приспособил трофей к делу.

Нет, Астральный Клинок штука отличная, никаких сомнений тут быть не может, вот только, как я уже отмечал, наносит непосредственный урон он лишь Астральному Телу, а потому имеет в использовании множество нюансов. Например, чтобы орудовать им с максимальной эффективностью, следует бить в определённые энергетические узлы Астрального Тела. Попал в один - жертва сразу же скончается, в другой - мгновенно потеряет сознание, в третий - словит паралич, а поражение четвёртого заставит её испытывать адские муки. И это только негативные эффекты, таким способом ведь и союзников немного взбодрить можно! И всё бы ничего, если бы я мог эти самые узлы различать. А так - моё Видение ещё недостаточно развито для этого. И если расположение узлов на человеческом Астральном теле я более-менее помню, то с Извергами придётся действовать наугад, а ведь они ещё и разные все. В общем, клинок - дело не такого уж далёкого будущего, надеюсь, походы в Зону позволят мне его приблизить.

***

Закрытая Зона встретила меня довольно постапокалиптичным пейзажем. Нет, никаких радиоактивных пустошей, населённых мутантами и гигантскими скорпионами. Полнейшее опустошение и запустение - вот что первым делом бросалось в глаза. Безлюдные улицы, дома с чернеющими оконными проёмами, следы гремевших здесь сражений типа борозд на асфальте, выкорчеванных фонарных столбов и куда более существенных разрушений. Обрушенная стена пятиэтажки красноречиво сообщала о том, насколько жарко здесь было во время прорыва Извергов.

- Это было не сложно, - заметил я своим проводникам, ожидая, что пробраться сюда будет на порядок труднее.

- Оцепление больше сосредоточено на том, чтобы не выпускать отсюда Извергов, чем на контроле шныряющих тут сверхов, - объяснил Токсик. - Хотя борзеть всё же не стоит. Впрочем, если у тебя возникнут проблемы с Извергами, которые сам не потянешь, смело дуй до ближайшего блокпоста военцов, они помогут отмахаться.

- Да, наверное, ещё и "спасибо" скажут, - скептически хмыкнул я.

- Что они скажут - не важно, главное, что не сожрут, - ранее шутливый тон Токсика резко сменился и стал предельно серьёзным.

- Логично, - вынужден был признать я.

- В принципе, если ты не прёшь с собой ничего запрещённого, можешь выбираться из Зоны и через проходы, организованные военными, но только будь готов к досмотру и сканированию.

- И что запрещённого отсюда можно вынести? - Заинтересовался я.

- Части тел Извергов, целые туши Извергов, пойманных живых Извергов, предметы, принадлежащие более-менее разумным Извергам, - начал перечислять Токсик. - За всё это неплохо платят чёрном рынке. Например, китайцы очень ценят извергскую требуху, а крафтеры - всякие рога, клыки, когти, и прочие кости со шкурами. Ещё коллекционеры всякое заказывают.

- И как спрос?

- По ночам, когда Изверги наиболее активны, тут не протолкнуться от Охотников и Свежевальщиков, - вступил в разговор молчаливый Акума. В отличие от напарника, он захватил с собой некое оружие, что таскал в чехле за спиной.

- И их сюда пропускают?

- Они заходят со сторон, где сильно влияние Подполья. Там у них и подкопы собственные до Зоны есть и даже пункты приёма и хранения скоропортящегося товара. Ну и, конечно, на них особо не наседают потому как они всё же существенно сокращают поголовье Извергов. Масовцы то на мелочь особо внимания не обращают.

- Если попадается что интересное, то мы и сами не прочь донести до такого вот пункта, - признался Токсик. - Платят там только наличкой, да и Общество, в целом, уважают.

- То есть, наши сюда на промысел ходят? - Опешил я.

- Некоторые - да. Но многие просто, если случай подворачивается. Конкретно мы тут ради зачистки - не место этим тварям в городе. Им вообще в нашем мире не место. Думаешь, только из-за бдительности МАС прорывов давно не было? Так вот, хрен там! Если бы не Дикие с подпольщиками, тут бы уже столько Извергов развелось, что ни одно оцепление бы не помогло!

- Успокойся Токсик-кун, - осадил распалившегося напарника Акума, - не на прогулку вышли.

Далее продвигались в тишине и напряжении. Всё же этот крайний район Зоны пусть и считался относительно спокойным, но это лишь значило, что здесь сложно наткнутся на Изверга выше желтого уровня опасности. Но сложно, не значит - невозможно. Да и сама классификация по цветовым уровням была моментом во многом спорным и не однозначным. Тем не менее, это была общепринятая классификация.

Если коротко, то монстры низшего, зелёного уровня опасности могли представлять угрозу лишь для обычных, мирных людей. Хоть немного тренированный вооружённый человек без проблем с ними справится. Если, конечно, целей не слишком много, как тех же Гоблинов из Старых Шахт, Орду которых, что так изменила Мрачногорск единственным набегом, приравняли впоследствии аж к красному уровню.

Желтоуровневые монстры считались опасными и для Героев. Пусть начинающих и не опытных, но всё же. Эти монстры не могут крушить дома и кидаться машинами, но их разрушительный потенциал уже достаточно велик. Загонщик, что напал на нашу машину, скорее всего, был желтоуровневым.

Изверги оранжевого уровня опасности - уже настоящее бедствие для всего города, которое нельзя недооценивать. Прорвавшись в жилые районы, они способны нанести много вреда и собрать приличный урожай жертв, прежде чем их остановят. Именно на этой угрозе сконцентрировала своё внимание Ассоциация, когда речь идёт о Зоне, ибо время от времени из её глубин выходят такие вот монстры.

Красный уровень - это локальный конец света. Это разрушенные города и разорённые страны. Когда Орда обрушилась на Мрачногорск, нам всем очень повезло, что её сумели вовремя остановить, иначе одним городом дело могло не ограничиться. Но ценой спасения большей части мирного населения стали ужасающие потери, как у военных, так и среди Героев, будь они с Эмблемами, либо же Дикими. Судя по тому, что говорил Постановщик, непосредственно в самом сражении за город он не участвовал, зато помогал разгребать дерьмо после случившегося, коего должно было остаться не мало.

Последний, чёрный уровень опасности - уже натуральный апокалипсис, если не удастся вовремя уничтожить угрозу. Тут уже подтягиваются самые крутые Герои со всего света, и это не говоря об участии армий с бомбами наперевес и просто всего, что может если не остановить, то хотя бы замедлить монстров подобного уровня. Подобное нападение произошло лишь один раз за всю мировую историю, в восемьдесят девятом году прошлого века, и получило название Бразильская Жатва. С тех пор нет у нас ни Бразилии, ни Боливии, ни Перу, а на территориях, по которым прошлась стая Саранчи, теперь даже Изверги не плодятся. Огромные насикомоподобные монстры подчистую опустошили изрядный кусок Южной Америки, оставив после себя вместо тропических красот лишь унылую серую безжизненную пустошь.

- Стой, - скомандовал тем временем Токсик, - нужно проверить тот двор, там постоянно что-то заводится.

Он указал на проём между домами через дорогу.

- Я посмотрю, - ответил ему Акума и, будто стелясь по земле, короткими перебежками направился в ту сторону и довольно быстро скрылся из виду. Впрочем, отсутствовал он так же не долго, а вернувшись, сообщил: - два Страуса.

- Зелёные, - сообщил Токсик, глянув на меня: - попробуешь? А мы подстрахуем.

- Давай, - согласился я, доставая из-под плача топор.

- Ты это серьёзно?! - Вытаращился на меня Токсик, после чего переглянулся с напарником: - Он это серьёзно?!

ОЯШ только головой покачал.

- А что такого? - пожал плечами я, поудобнее перехватывая топор.

- Да ты... а, забей... - махнул рукой Токсик. - Короче, запомни - берегись их атаки клювом, Страусы могут выстреливать башкой, у них очень длинная и гибкая шея.

- Это их слабое место, - добавил Акума.

- Понял, - кивнул я и отправился ко входу во двор.

Страусы оказались довольно занятными животинами. Короткое тело на четырёх длинных лапах и голова с мощным зазубренным клювом, на шее, действительно напоминающей страусиную. Ну... это были определённо не самые стрёмные из виденных мной существ. Собравшись, я крадучись двинулся вперёд. Двор был довольно просторным и Изверги расположились на месте, что когда-то было детской площадкой, о чём говорила проржавевшая, валяющаяся на боку горка. Моё приближение не осталось незамеченным, Страусы обнаружили меня довольно быстро. Поняв, что подкрасься не получится, быстрым шагом направился к врагам. Те, в свою очередь, мерзко разклекотались и кинулись в мою сторону.

Первый домчавший до меня Изверг с ходу атаковал клювом именно так, как и описывал Токсик, но, будучи предупреждённым, увернуться оказалось несложно. Вместе с этим, уходя в сторону, я, пользуясь моментом, подрубил напавшей на меня твари, переднюю лапу, от чего та, издавая яростный клёкот, отпрянула назад, позволяя мне встретить атаку следующего Изверга. Его клюв я пропустил над собой, резко присев. Из этой позиции мне открывалась отличная возможность нанести удар прямо по основанию шеи, пока та ещё была предельно вытянута, и я не стал ей пренебрегать. Из нанесённой раны тут же потекла мерзкая тёмная жижа с какими-то сгустками. Изверг, истошно клекоча, тут же рухнул и забился в конвульсиях. Я отошёл от него подальше, ещё зацепит ненароком, пока корчится в агонии. Подраненный Страус не спешил нападать. Наоборот, опустив голову прямо к земле и издавая угрожающее шипение, он медленно пятился, не отрывая от меня взгляда своих маленьких чёрных глаз.

Я изготовил топор для удара и, встав под наиболее удобным для атаки углом по отношению к Извергу, применил одномоментное Усиление, вложив его в рывок к цели. Взмах топором, и шея Страуса перерублена примерно посередине.

- Чётко, - прокомментировал подошедший Токсик. - Когда они вот так вот башку пригибают, вполне могут подрать передними лапами, если близко подойти. Хорошо, твой ранен был, да и среагировать не успел. Идём дальше.

Следующий Изверг встретился нам всего через пару дворов и был это Клыкач - желтоуровневая образина, с бочкообразным туловищем, мощными передними лапами и огромной пастью, обрамлённой - кто бы мог подумать? - здоровущими клыками. К нему меня не подпустили, и я имел возможность понаблюдать за работой профессионалов.

Несмотря на свой размер, образина оказалась довольно шустрой и ловко уворачивалась от струй натуральной кислоты, которые Токсик испускал из устройства, которое я первоначально принял за странный респиратор. Ну, хотя бы стало понятно, что его сверхспособность - плеваться кислотой. А эта штука на его лице либо придаёт выделяемой им жидкости должный напор, либо помогает целиться. Пока Токсик теснил Изверга к ближайшему зданию, заходивший с боку Акума совершил гигантский прыжок и оказался на стене дома, под которую его напарник и загонял Клыкача. Причём он к ней будто приклеился подошвами ног, стоя параллельно земле и будто бы не испытывая никаких проблем с силой тяжести. Даже края его пиджака и кончики волос не свисали к низу. Понятно, похоже, тут имеет место быть какой-то контроль гравитации. Он снял со спины свой чехол и вытащил оттуда даже на вид тяжеленную кувалду. Это только подтвердило моё предположение - вряд ли бы он смог таскать на спине такую дуру, не сгибаясь под её тяжестью. Да и сейчас он вполне спокойно удерживал её одной рукой.

Когда Клыкач оказался прямо под Акумой, тот, с криком "Демоническая бомба!" оттолкнулся от стены и, упёршись ступнями в основание бойка, а обеими руками схватившись за рукоять, на скорости, намного превышающей ту, с которой должен падать человек с подобной высоты, рухнул прямо на монстра. Раздался треск ломаемых костей и дикий вой, а место столкновения боевого ОЯШа и Изверга заволокло облаком пыли.

- В сторону! - Крикнул Токсик.

- Хай! - Донеслось в ответ и ещё один гигантский прыжок спустя, Акума приземлился рядом с ним, держа в руках свою перепачканную в бурой кровище кувалду.

Сам же Токсик тут же заплевал место, где барахтался ещё живой, но уже не такой прыткий Клыкач, своей кислотой. Ещё больше истошного воя, который, впрочем, скоро затих.

- Ну, как оно? - Не скрывая самодовольства, спросил он, стоило мне подойти.

- Чётко, - важно покивал головой я.

Признаюсь, способности обоих сверхов меня впечатлили. Если Токсик умеет плеваться своей кислотой в режиме аэрозоля, это сделает его предельно опасным и в ближнем бою. А если он не только кислоту может... синтезировать внутри себя, или как оно работает... то от него стоит ожидать множество неприятных сюрпризов. Акума же и впрямь каким-то образом манипулирует гравитацией, правда, судя по всему, довольно ограниченно, воздействуя лишь на себя и на предметы в пределах своей ауры. Во всяком случае, именно так это выглядит в Магическом Зрении. Но и без того, это очень опасная сила, а уж при хорошо развитом воображении... В общем, даже я почти завидую.

Следующие пару часов мы патрулировали этот сектор зоны и зачищали дворы. В дома не совались, что у Токсика, что у Акумы были не те способности, которые можно без оглядки применять в замкнутых, а тут скорее откровенно тесных, пространствах. Изверги зелёного уровня, если их было не больше пары за раз, обычно доставались мне. Сначала мне объясняли их сильные и слабые стороны, и уже потом отправляли их зачищать. Наибольшие проблемы у меня вызвала встреча с Кротом - небольшим зубастым ублюдком, что передвигался под землёй и с огромной скоростью выстреливал собой в жертву. Он снёс три оболочки моего Барьера, прежде чем я смог его подловить, срезав на подлёте топором.

С более многочисленными группами Извергов справлялись напарники, причём без моей помощи. Как объяснил Токсик, чтобы случайно меня не задеть. Уж чего-чего, а попасть под струю кислоты, либо под удар кувалды мне точно не хотелось, а потому я отнёсся к этому с пониманием. Жёлтых извергов нам более за сегодня не встретилось, в этом секторе они были не частыми гостями. Когда парни заканчивали с очередной группой Извергов, неожиданно завыла сирена. Оглушительно громкая и заунывно протяжная. Пришлось метнуть топор, чтобы достать подкравшегося к отвлёкшемуся Токсику гуманоидоподобного монстра с когтистыми лапами.

- Пасиб, - сказал он, возвращая мне оружие. - Пора сваливать.

- Что это было?

- Тревога, - пожал плечами он. - Угроза прорыва, так что скоро тут может стать жарковато.

Так как при тревоге военные особо раздражительны, решили не рисковать, изображая из себя живые мишени, и вернуться тем же путём, каким и пришли.

Как говориться, ничего не предвещало... пока стена одного из домов на нашем пути не разорвалась обломками и из неё не вылетела огромная туша Изверга, упавшая недалеко от нас с такой силой, что асфальт просел и потрескался. Впрочем, самой туше это никак не повредило, она была жива и, кажется, чем-то очень недовольна.

- ...дец, - выругался обычно сдержанный Акума, после чего сконфуженно повернулся к нам, - в смысле, ксо!

- Нет, чувак, - покачал головой Токсик, - в данном случае, именно ...дец!

Глава 8

Чем хороши Изверги в качестве противников для начинающего мага? Они многочисленны, они разнообразны, они далеки от образа человека насколько это вообще возможно, и их убийство не просто не возбраняется, а горячо приветствуется. Ну и, разумеется, очищая мир от этих тварей, ты чувствуешь не жалость к загубленной жизни, а самое настоящее моральное удовлетворение. Чувствуешь себя полезным и нужным. Настоящим Героем, что борется против чего-то воистину чуждого этому миру. Походив сегодня по Закрытой Зоне, и поубивав Извергов, я прочувствовал это на себе. Возможно, это просто самообман или что-то вроде того, но если и остальные испытывают нечто похожее, неудивительно, что подобные Закрытой Зоне места так манят сверхов. Здесь можно безнаказанно использовать свои способности и ощущать себя правым.

Однако же и опасность это сулит не меньшую, очень легко потерять берега. Ну, или, подобно нам троим, нарваться на тварь, которой мы на один зуб. Прямоходящая образина метров пяти в высоту с витыми рогами и внушающей зубастой пастью. Его чёрная шерсть будто бы исходит первозданной тьмой. Оно смотрит на нас и от его тяжёлого рычащего дыхания земля вибрирует под ногами. Будучи Исследователем, мне довелось повидать всякого, во время своих походов по древним руинам. Но плоды буйной фантазии древних магов, защищающих свои знания и сокровища самыми разнообразными способами, включая стражей-химер и охранных големов, не идут ни в какое сравнение с этой жутью. Рискую показаться патетичным, но этого Изверга будто бы сама изнанка мироздания изрыгнула.

- Не смотрим в глаза и медленно отступаем, - слышится сбоку тихий голос Токсика. - И без резких движений!

Полагаю, ничего лучше в данной ситуации не придумать. Нам просто требуется не спровоцировать эту жуть на атаку и дождаться того, кто это сюда запулил. Проще простого, да?

- Ррааа! - тварь рычит так, что лопаются немногие оставшиеся в окнах близлежащих домов стёкла, после чего одним стремительным прыжком оказывается между нами.

Первым сориентировался Акума и подпрыгнул вверх, занося для удара свою кувалду. Я только и успел, что загородить собой Токсика, прежде чем на нас обрушился удар гигантской когтистой лапы, снёсший нас с места и отбросивший на несколько метров. Повезло, что он пришёлся по мне, и мы оба отделались лишь единственным схлопнутым слоем Барьера, а не оказались нашинкованы этими когтищами, что даже в асфальте нехилые борозды оставляют. Пока мы приходили в себя, Акума обрушил свою кувалду на хребет монстра. Вернее, попытался это сделать, потому как эта здоровенная туша оказалась достаточно проворной, чтобы успеть увернуться.

Атака боевого ОЯШа никак не навредила монстру, зато оставила в дорожном покрытии очередную воронку, а мне в плечо прилетел кусок асфальта, лишивший меня второй оболочки. Как бы не растратить все шесть до того, как подтянется подкрепление. Секунду спустя Акума оказался рядом, прикрывая нас и давая возможность подняться. Хотя, если Изверг решит вновь на нас наскочить, кое-кого, не имеющего в своём арсенале Астрального Барьера, попросту размажет. Да и я не долго продержусь. Так, отставить пораженческие мысли! Уже целых полминуты с начала сражения прошло и все пока живы! Нужно развить успех и попытаться сохранить свою шкуру в целости и дальше.

Поправив сползший набок респиратор-распылитель, Токсик крикнул:

- Задержите дыхание! - Он очертил перед нами полукругом лужу какой-то уже явно иной жидкости, которая после соприкосновения с асфальтом начала исходить густым жёлтым дымом. - Быстрее, уходим!

Под таким вот прикрытием мы и припустили, но отнюдь не вдоль по улице. На открытом пространстве у нас не было шансов скрыться, а потому мы ввалились в ближайший подъезд. Да, не самый лучший вариант, но в данном случае теснота станет большей помехой Извергу, чем нам. Не слишком значительной помехой, но это всё же лучше, чем ничего.

Мы вбежали по лестнице и затаились на лестничной площадке, как нас догнал новый рёв твари. Акума, взобравшись по стене, прикрепился к потолку и подкрался к давным-давно разбитому окну, как раз когда с улицы пришёл мощный звуковой удар. Казалось будто само здание, обычная жилая девятиэтажка, содрогнулось.

- Кажется, кавалерия прибыла, - сообщил сверху Акума.

Признаться, я еле его расслышал, в ушах знатно звенело, а по шее стекало что-то тёплое. Хотя почему что-то? Понятно, что. Мда, на акустические атаки мой Барьер не рассчитан. Мы с Токсиком так же выглянули на улицу, где уже развернулось полноценное сражение. Четверо Героев с Эмблемами бились с этой тварью, и у них даже что-то получалось. Двое сошлись с Извергом в ближнем бою - мужик в технодоспехе с лазерным мечом наперевес и другой, способный быстро передвигаться. У него не было возможности нанести твари какой-то серьёзный урон, но он активно мельтешил вокруг, отвлекая внимание на себя и позволяя киберджедаю атаковать.

Невдалеке, под сияющим световым куполом замерли ещё двое - парящая над землёй девушка с длинными светлыми волосами в золотистом облегающем её стройную фигуру трико, и с такой же золотистой накидкой за плечами, а так же парень в серебристо-чёрном комбинезоне с огромными наушниками на голове с прикреплённым к ним визором, закрывающим верхнюю половину лица. Купол мигнул и пропал, парень вскинул кулак в направлении монстра, будто нанёс удар, от которого пошла едва заметная волна колеблющегося воздуха. Очередная акустическая атака, от которой у меня аж зубы заныли. Вовремя отскочившие от Изверга Герои не попали под удар, зато тварь завыла с новой силой.

- Чёртов Рупор, херачит в полную силу! - Проворчал рядом Токсик.

- Думаю, иначе эту штуку не пробрать, - заметил я.

- И то верно, - вынужден был согласиться со мной сверх. - Зато Дива в живую смотрится ещё круче, чем по ящику!

- Кто о чём, а Токсик-кун - о бабах! - Нервно хихикнул с потолка Акума.

- И горжусь! - Огрызнулся в ответ Токсик.

Парни явно сбрасывали напряжение. Да что там, меня и самого нехило так колотило, благо просторное одеяние неплохо скрывало нервную дрожь. Но расслабляться было пока рано, монстр не выглядел ни раненным, ни измотанным. Наиболее эффективным казалось оружие киберджедая, однако, несмотря на все попадания, он так и не смог отсечь твари ни одной конечности, лишь шерсть немного подпалил. Хотя звуковые атаки этого Рупора, как назвал парня в наушниках Токсик, вроде бы сильно ей не нравились, да и прыти явно поубавили.

- Думаете, справятся? - спросил я.

- Сами - вряд ли, но они наверняка уже вызвали подкрепление, - пожал печами Токсик.

- А оно успеет? - Сказал я, с сомнением глядя на разворачивающуюся битву. - Может нам следует помочь?

Взгляд, брошенный на меня Токсиком, был красноречивее любых слов.

- Мы едва сумели свалить, Ветролов. Ты же понимаешь, что это не наш уровень?

- Эти парни неплохо удерживают Изверга на месте, - вместо ответа, произнёс я. - А если, пока он будет занят ими, ему сверху прилетит "Демоническая бомба" Акумы?

- Сомневаюсь, что её силы хватит для этой штуки, - спрыгнув с потолка, Акума оказался рядом со мной. - Между жёлтым и оранжевым уровнями существенная разница, Ветролов-сан.

- А если ты заберёшься повыше? Допустим, спрыгнешь на него с крыши дома? Даже если его не размажет, то хотя бы ранит, что уже будет неплохо.

- Может сработать, - чуть подумав, кивнул наш ОЯШ. - Только вот масовцев тоже ударной волной приложит, так что, если и ввязываться, то предварительно договорившись, и делать всё по сигналу.

- Чувак, - обратился ко мне Токсик, - парни с Эмблемами не любят коопиться с Дикими. Мы для них почти как подпольщики. Ну, может, чуть получше. Они обзовут нас гражданскими, и пошлют. Мы им там на хрен не впёрлись.

- Я могу попробовать договориться, - пожал плечами я. - Впрочем, если вы против, и считаете, что они и сами справятся, я доверюсь вашему опыту.

Видимо так они и считали, не зря же Постановщик упоминал об их осторожности, вот только озвучить своё мнение до того как чаша весов качнулась не в пользу Героев не успели. Изверг всё же сбил раздражающую его помеху в виде скоростного сверха ударом лапы, после чего основательно насел на киберджедая. Острые когти высекали искры из его брони, но он продолжал стойко держаться, давая время своим товарищам укрыть поверженного Героя защитным куполом Дивы.

- Гадство! - Выругался Токсик. - Ладно, выходим. Акума, забирайся повыше, я подам сигнал к атаке. Ветролов - дуй к этим, под куполом, объясни им ситуацию. А я попробую поддержать эту жестянку. Все всё поняли?

Мы синхронно кивнули.

-Тогда, погнали!

Акума выбрался прямо через окно и побежал вверх по стене. Мы же вывалились через дверь, после чего разбежались в разные стороны. Токсик подскочил к месту сражения и начал поливать монстра струями кислоты, прячась за спиной сдерживающего его Героя, имя которого я пока не узнал. Я же приблизился к остальным. Рупор уже затащил под сияющий купол раненного, что был без сознания, и уже собирался идти на помощь киберджедаю, когда в дело вступили мы.

- Если у вас есть связь с вашим товарищем, передайте ему сигнал об отступлении по моей команде, - с ходу заявил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно увереннее.

- Дикие? - Пренебрежительно взглянула на меня Героиня. - Не лезьте не в своё дело.

Ну, всё как и предупреждал Токсик.

- Я на месте, - раздался в выданной мне перед вылазкой в Зону гарнитуре голос Акумы.

- Мы тут слишком увязли, так просто не отступить, - откликнулся Токсик.

- Ты, - я очень некультурно ткнул пальцем в девушку, - лети к тем двоим, и прикрой их своим куполом. Сейчас наш товарищ атакует Изверга, они слишком близко и могут попасть под удар.

- Я разве непонятно выразилась? - Раздражённо произнесла Дива. - Не мешайте профессионалам...

- Дива, делай, как он сказал! - Оборвав её на полуслове, приказал Рупор.

- Что ты себе позволяешь?! Тебя никто командиром не назначал!

- Двигай! Быстро!

Девушка смерила напарника презрительным взглядом, и, сняв защиту, всё же полетела в сторону сражения.

- Надеюсь, вы знаете, что делаете, - произнёс оставшийся Герой.

- Если Изверг в последний момент не отпрыгнет, мало ему не покажется, - заверил я.

- Не должен, я неплохо его приложил, видишь какой вялый.

Действительно, в бою с масовцами монстр уже не скакал, как мог бы, может, что и выгорит.

- Все на позициях, - услышал я запыхающийся голос Токсика, - по твоему сигналу, Ветролов!

Я загородил собой Рупора и его раненного товарища, благо за время передышки успел восстановить все доступные мне слои Барьера, после чего поднял топор над головой.

- Давай! - Заорал я, резко опуская его вниз.

***

Отступление 2

Больше патрулирования Закрытой Зоны Егор Терентьев, более известный, как Рупор, не любил лишь дежурства на Периметре. И если в последнем случае было просто ужасно скучно, то во время патрулей - чересчур весело. Не каждый раз, но достаточно регулярно. А компания коллег лишь добавляла "веселья". Учитывая, что комфортнее всего Рупору работалось именно в одиночку. Но это же МАС, дружок, хочешь получать привилегии, будь добр - соблюдай некоторые правила. И пусть правил этих было не слишком много, но спрашивали за их нарушение довольно строго. Особенно, если дело касалось необоснованной порчи частного и государственного имущества. А уж если пострадает кто-то из гражданских, можно не сомневаться, помимо начальственного гнева на тебя ещё и в интернете ушат помоев выльют.

Сам Егор пока не получил своей порции народного негодования, но примеров этому знал массу. Взять хотя бы Дикую Охоту, что прошлась по границе Мрачногорска в конце лета. Тогда и армия пострелять успела и несколько Диких к веселью подключились, но во всех проколах и прочих неизбежных неприятностях как всегда винили МАС. "Раз уж взялись за дело, то делайте его хорошо!" - Излюбленный аргумент критиков Ассоциации. Но Изверги это совсем не то, что можно заранее просчитать. Да, спустя несколько десятков лет после их первого появления о них стало известно больше, но... это больше было лишь по сравнению с полным отсутствием информации. Постоянно появляются новые и эволюционируют старые виды вторженцев. Но ведь не объяснишь это каждому, тем более, что звучит оно скорее как отмазка, нежели серьёзный аргумент.

Тем не менее, Рупор старался. Он выкладывался по полной всегда. На тренировках и во время дежурств. На плановом патрулировании и в свободном рейде. Даже когда приходилось работать с напарниками. Командование составляло группы, в первую очередь, руководствуясь их боевой эффективностью, и только потом смотрело на отношения в коллективе. Оптимальной считалась группа из пары ударников, чьи способности позволяли наносить противникам непосредственный урон, разведчика, который понятно, что делал, и стража, что прикрывал бы всю группу. Идеально, если кто-то имел возможность лечить пострадавших напарников, но подобные способности встречались крайне редко и в поле наделёнными ими сверхов выпускали очень неохотно. Во всяком случае, не на рутинные задания точно.

Способностью Егора были звуковые атаки, являющиеся довольно эффективными против большинства видов Извергов. Слабых, либо излишне чувствительных монстров буквально размазывало. Именно поэтому Рупора крайне охотно ставили в качестве ударника, пусть в ближнем бою он был довольно посредственен. Но для этого дела в сегодняшней команде у них имелся Неоновый Рыцарь, сверх, прибывший по обмену из Европы, способный создавать энергетические клинки и весьма умело с ними управляться. За разведчика был обладающий сверхскоростью Марафонец. Очень распространённая, но от этого не менее полезная способность. Ну и в качестве стража к ним приписали Диву, которая могла летать, генерировать яркие вспышки света и ставить непроницаемые световые купола. На взгляд Егора она являлась одной из самых пафосных мрачногорских Героинь, однако же, характер имела ещё тот.

Сегодняшнее патрулирование грозило стать очередной рутинной прогулкой по Зоне, с методичным изничтожением всех попавшихся на пути извергов, если бы Марафонец, назначенный командиром группы, не наткнулся на монстра оранжевого уровня. Неприятная, но не неожиданная встреча, ведь именно для поиска и ликвидации подобных угроз они тут и находятся. По инструкции им предписывалось известить Центр, что Марафонец сделал незамедлительно, и не допустить прорыва Изверга за пределы оцепленной территории, либо избавившись от него самим, либо задержав до прихода подкрепления. Ведь с этими тварями не угадаешь - одного можно самостоятельно завалить, а другой, из-за какой-нибудь своей особенности, может доставить столько неприятностей, что против него половину Героев города бросят. Тем не менее, оценить опасность от этого конкретного Изверга предстояло именно им.

Тварь оказалась довольно большой. Не огромной, встречались Егору Изверги и покрупнее, но и этого им вполне может хватить за глаза. Тем более, выглядел монстр крайне агрессивно, и от него будто веяло жутью.

- Что-то я ничего подобного не помню, - пробормотал одетый в облегающий красно-белый костюм Марафонец. Его эмблемой являлась стрела в обрамлении греческого венка.

Они наблюдали за перемещениями твари с крыш одного из домов.

- Как атакуем? - С ужасным английским акцентом спросил Неоновый Рыцарь.

Его технологичная броня, подсвеченная фиолетовыми огнями, являлась настолько демаскирующим элементом, что их обнаружение монстром было лишь делом времени. Очень малого времени, по мнению Егора.

- Так, для начала пусть по нему шибанут своими силами Рупор и Дива, а потом, когда эта штука будет дезориентирована, подключимся мы, - решил Марафонец.

Его план не вызвал ни у кого особых нареканий, даже единственная девушка в группе не стала его оспаривать, ограничившись лишь недовольной гримасой. Тем не менее, столкновения с реальностью он не выдержал, ибо слаженной светозвуковой атаки не получилось, Изверг заметил их прежде, чем они успели подобраться на приемлемую для эффективного огня дистанцию. Оглушительно зарычав, он ломанулся сквозь приблизившихся Героев, взмахом лапищи отбросив вставшего на его пути Рыцаря, и помчался дальше.

- Он погнал прямо на оцепление, - заметил Рупор, обращаясь к командиру группы, - предупреди военных, пусть объявляют тревогу.

- Знаю! - Нервно огрызнулся тот, включая наручный коммуникатор. - Что стоите, в погоню, я вас догоню!

Тварь мчалась, не разбирая дороги и круша всё на своём пути. Ко всему прочему, она оказалась довольно прыгучей, а солидные когти позволяли ей ловко карабкаться по стенам домов. Тем не менее, Герои уверенно преследовали свою цель, благо каждый из них мог выдержать подобный темп. Умение быстро и далеко бегать, либо как-то по иному перемещаться, применяя собственные способности, было первым, чему их обучали в Ассоциации. Например, Егор мог передвигаться чуть зависнув над землёй, используя свои силы на манер воздушной подушки. А вот у Неонового Рыцаря были встроенные в броню репульсоры. Да и сама она оказалась довольно крепкой, с достоинством выдержав удар Изверга.

Марафонец, как и обещал, догнал их довольно быстро.

- Попробуй его достать! - Крикнул он Егору, приблизившись.

Одновременно двигаться и расшвыривать звуковые волны Рупор мог, пусть при этом и страдали мощность с точностью. Так что в монстра он не попал, зато заставил его немного подкорректировать курс, и вместо того, чтобы двигаться по прямой, он запрыгнул на стену ближайшего дома, начав довольно ловко по ней взбираться.

- Давай, сейчас! - Посоветовал рупору Марафонец. - И не жалей мощности, тут с нас за ущерб не взыщут.

Егор кивнул и, сцепив обе руки в замок, начал раскручиваться вокруг себя, словно метатель молота. Вокруг начал нарастать гул, а у остальных Героев заложило уши. Когда Рупор всё же "бросил молот", от него прямо к успевшему добраться до последнего этажа монстру прошла всесокрушающая волна звука.

- Поразительно! - Когда гул и грохот стихли, прошептал Неоновый Рыцарь.

У дома разворотило крышу и уничтожило приличную часть последнего этажа.

- Я попал? - Выдохнул неплохо выложившийся Герой.

Ответом ему стал яростный рёв с соседней улицы.

- Живучая, тварь! Идём! - Прорычал Марафонец, после чего на ходу обернулся к Рупору. - Ты сможешь повторить?

- Так сильно уже нет, так что не слишком на меня рассчитывайте, - ответил тот.

Мрачно кивнув, командир отряда ускорился и исчез из виду, остальные заторопились следом. Когда они обогнули частично разрушенное ими строение, увидели вполне живого и здорового монстра, что отмахивался от крутившегося вокруг него Марафонца. Рупор сходу послал очередную, уже не столь мощную, волну, что, наконец, попала в цель. Заметивший их приближение командир уже был рядом.

- Чёртовы гражданские, по надевают костюмов и прут, куда не просят, - проворчал он, - еле успел отвлечь эту паскуду, а то так бы и сожрала. Ладно, Рыцарь, вроде бы Рупор её ошеломил, идём в ближний. Я отвлекаю, ты - попытайся достать. Рупор, можешь продолжать?

- Ещё на пару залпов меня хватит, - кивнул Егор.

- Тогда лови момент. Дива - прикрывай.

И понеслась. Возможность атаковать появилась у Рупора лишь раз, и он её не упустил. Правда Завязшим в схватке с монстром Героям это не слишком помогло - монстр сумел достать Марафонца и тот буквально вылетел из схватки, прокатившись по изрядно разрушенной дороге, да так после этого и не встал.

- Выпусти меня, - крикнул Егор и, выбравшись из под купола Дивы, кинулся к коллеге.

Вопреки самым мрачным ожиданиям, Марафонец был жив, хоть и выбыл из боя.

"Он хоть подкрепление-то вызвать успел?" - пронеслось у Егора в голове, пока он затаскивал его под защиту Дивы. Не став надеяться на случай, он самостоятельно послал тревожный сигнал, благо такая возможность была у каждого члена патрульной группы. Тем не менее, надеяться на скорую подмогу не стоило, им бы не то, что Изверга задержать, самим бы до их прихода дожить. Неоновый Рыцарь пока в одиночку сдерживал монстра, но Егор сомневался, что его хватит надолго. Тварь уже приходила в себя после его звуковых атак и всё увереннее наседала на противника.

Когда он уже собирался присоединиться к британскому коллеге и попытаться долбануть Изверга в упор, вложив в эту атаку остатки сил, появилась парочка Диких. Видимо, те самые гражданские, по поводу которых возмущался Марафонец. И у новоприбывших был какой-то план. Не слишком понятный, всё-таки времени на объяснения не было, но Рупор решил всё же им довериться, пусть и пришлось для этого надавить на Диву, известную своим отношением к "жалким подражателям".

Дикий в потрепанном плаще и жутковатой маске, встал перед Егором с бессознательным Марафонцем, закрывая их собой, после чего сделал отмашку топором.

- Давай!

Произошедшее далее было довольно сумбурным. Вот перед монстром возник сияющий купол, в который он успел пару раз ударить. Вот Егор услышал дикий, приближающийся откуда-то сверху вопль: "Демоническаааяяя боооомбааааа!". А затем был удар, от которого он не устоял на ногах и повалился рядом с Марафонцем, словно реальная бомба упала. Поднятое облако пыли и шрапнель асфальтовых и бетонных осколков. Застывшая перед ними фигура в дождевике пару раз дёрнулась, как от попаданий, но не упала и не отступила.

- Чёрт, оно ещё шевелиться! - Донёсся до него чей-то истеричный крик. - Добивай его, Акумыч, моя кислота на него не действует! Эй, Жестянка, чего встал, особое приглашение нужно? Ветролов! Тут пригодился бы твой топор!

Мрачная фигура воинственно вскинула вышеозначенный топор и снялась с места, утопав на зов. Видимость всё ещё была ограничена, и Егор предпочёл не срываться с места, тем более, что от его способностей в данных обстоятельствах толку не будет. Где-то там, за пылевой взвесью слышалось жужжание клинка Рыцаря, чавкающие звуки вонзающегося в плоть топора, глухие удары чего-то тупого и явно тяжёлого, а так же... жалобные подвывания издыхающего Изверга.

Эти звуки вызывали у Рупора чувство глубокого внутреннего удовлетворения. Всё же, завалить оранжевого Изверга - большое дело! В его уютном бложике эта новость будет отлично смотреться! Конечно, упоминание Диких немного подпортит этот триумф, но ведь их роль и преуменьшить можно. Совсем чуть-чуть. Ну, или как там посоветуют пиарщики Ассоциации. А вот явное неудовольствие Дивы пережить будет труднее, как бы она не спустила с цепи своих прикормленных троллей. Впрочем, что ему эти пустозвоны после такого-то дела? Герой он, или погулять вышел?

***

Настроение Токсика и Акумы после победы над монстром было довольно приподнятым. Их не смущали даже перемазанные в чёрной вонючей кровище костюмы. Впрочем, мне и Токсику в этом плане было проще, материал у нас хорошо отмывающийся, а вот наряд ОЯШа можно было только выкидывать, подозреваю, что тут и химчистка не поможет. Хотя, лучше уж сразу сжечь.

- Как ты его?! - возбуждённо тараторил Токсик. - Так - вжууух! Я аж на ногах не удержался! Хорошо хоть откатиться успел, а то бы меня этой железякой придавило!

Он успел поделиться впечатлениями уже раз десять, пока мы выбирались из Зоны. Уже давно стемнело и начал накрапывать мелкий дождик. Хорошо, может хотя бы немного это непотребство смоет, а то не хочется своим видом народ в метро смущать. Хоть в лужице плещись.

- Слушайте, а такое вообще часто происходит? - Спросил я.

- С моим участием - впервые! А вообще - да, говорят, такие штуки раз в месяц-два появляются. Иногда чаще, иногда реже. В общем, не зря сюда масовцы табунами ходят. Видал, сколько их потом налетело? Это тоже патрульные отряды были, только из других секторов. Хорошо смылись вовремя, а то ещё прицепились бы, они любят.

- Это точно, - подтвердил Акума. - Как налетят и начинается: Присоединяйтесь к нам Акума-сама! Ради вас мы собрали гарем из самых горячих Героинь Ассоциации Акума-сама!

Мы с Токсиком заржали как кони, а через секунду к нам присоединился и Акума. Да уж, отходняк - дело такое, мне ли не знать. Что ни говори, а дельце выдалось опасным. Мы, конечно, вполне могли бы сбежать, пока Изверг был занят масовцами, но не факт, что далеко. Да и чувствовал я себя несколько обязанным этим Героям, всё же именно благодаря им, нам удалось укрыться в доме. Сквозь устроенную Токсиком дымовую завесу своим Магическим Зрением я прекрасно видел, как вокруг твари вьётся характерный для сверха узор, явно отвлекающий монстра от нас. С другой стороны, скорее всего, именно эта команда и погнала его на нас. Что вряд ли было преднамеренно, в отличие от попытки нам помочь. В общем, с причиной и следствием тут всё сложно.

Тем не менее, шанс покончить с Извергом у нас был, и я не мог на него не указать. Парни меня не разочаровали - не растерялись и не запаниковали. Наоборот, собрались и сделали. Токсик так вообще поразил, мигом отбросив свою обычную несерьёзность и взяв на себя роль лидера. Честно говоря, я ожидал подобного скорее от Акумы. Тем не менее - всё получилось. Правда вид полураздавленной, но никак не желающей подыхать твари, наверняка станет благодатным материалом для ночных кошмаров на следующие пару лет.

Когда мы выбрались, наконец, из Зоны и начали прощаться, я снял с уха выданную мне гарнитуру, испачканную в подсохшей крови, и протянул её Токсику.

- Спасибо за экскурсию, было круто.

- Эм... - замялся он, - знаешь, оставь себе. Егерь не ошибся, ты реально крепкий, не прикрой ты меня, я бы разделился на много маленьких Токсиков. Так что, думаю, мы ещё повторим?

- Экстремальные прогулки с риском нарваться на огромного злобного монстра - разве я могу такое пропустить? - усмехнулся я, убирая девайс в карман плаща.

Глава 9

Сидеть на занятиях, что-то решать и писать, отвечать у доски и с места - обычная рутина школьной жизни. Но насколько же её могут скрасить недавние побои! Когда вся грудь и спина в покрыты синяками, а мышцы ноют так, будто штангу без подготовки потягал. Да ещё и со слухом проблема, до сих пор звон в ушах стоит. А ты просто идёшь в школу и делаешь ровно то, что и обычно. И повезло, что хоть физкультуры сегодня нет, а то точно пришлось бы отмазываться. Эх, всё же неплохо нас вчера этот оранжевый Изверг отделал.

Тогда, будучи на адреналине, я совершенно спокойно добрался до дома, по пути завернув к гаражу, где прятал свою геройскую экипировку. Даже ужин с родителями прошёл спокойно, разве что я был куда более активен, чем обычно и без умолку болтал о всяких пустяках. Но стоило только удалиться в свою комнату и прилечь на кровать, как меня скрутило. Да, пусть я уже был немного натренирован, но тут ключевое слово - немного. Этого явно не хватило, чтобы совсем уж без потерь выйти из схватки. Только мои навыки в разнообразных медитациях помогли мне не огласить квартиру своим воплем. Я сдержался, отрешился от боли и до предела накачал своё Астральное тело энергиями, что отразилось и на моём физическом состоянии - некоторое время спустя меня отпустило. Будь я сейчас на природе, где-нибудь в лесу, к примеру, то, помедитировав пару часиков был бы как новенький, здесь же... после ночи медитации я смог выбраться в школу и даже делать вид, что всё в порядке. Правда, находился я при этом в лёгком трансе, а потому настроение у меня было умиротворённым и созерцательным.

На большой перемене за столиком в школьном кафетерии Тёмка, как это обычно бывает, когда случается что-то значительное с участием сверхов, рассказывал мне новости, попутно демонстрируя соответствующие им фотографии на планшете.

- Ты только глянь, - говорил он, показывая мне фотку, на которой были запечатлены несколько Героев Ассоциации в пафосных позах на фоне измочаленной туши вчерашнего Изверга. - Какую тварь завалили! Оранжевый уровень! Тут пишут, что он подобрался довольно близко к оцеплению, но его заметили и ликвидировали масовцы.

- М-м? - Я заинтересованно приподнял бровь. - А что ещё пишут? Здоровая зверюга, как её валили?

- Здоровей видали, - хмыкнул Артём.

Ну-ну, мне и такой за глаза хватило.

- На официальной страничке Ассоциации подробностей нет, зато один из принимавших участие Героев, написал у себя, что ему удалось замедлить Изверга своими звуковыми атаками, благодаря чему получилось его подловить и подвести под мощный удар другого Героя.

- Это какого же? - Очень удивлюсь, если они упомянут Акуму. Насколько я успел узнать о Героях с Эмблемами, славой они делиться не любят, особенно со своими незарегистрированными коллегами, которых, в лучшем случае, считают за гражданских.

- Прямо не говориться, но я думаю, что это был Неоновый Рыцарь, - Артём постучал пальцем по фигуре киберджедая на фотографии. - Больше просто не кому.

Как я и говорил, я не удивлён.

- Хотя, - продолжил Тёмка, - само его участие в патрулировании вызывает определённые вопросы, учитывая, что это непросто не местный, а иностранный сверх.

- Типа, турист? - Усмехнулся я. Помнится, Постановщик говорил что-то о том, что в нашу Зону иногда наведываются Герои из других филиалов МАС.

- Кто знает? - Неопределённо пожал плечами друг. - Конкретно этот Рыцарь из второго эшелона Рыцарей Круглого Стола - самой крупной команды Героев в Британии.

- Второй эшелон? - Заинтересовался я.

- Ага. В первом - всего четырнадцать человек. Это рыцари-командиры, взявшие имена тех самых рыцарей из легенд. Всякие Ланселоты, Гавейны и прочие. А вот рыцарей второго эшелона чуть ли не сотня, и Неоновый - один из них. Что интересно, их геройские имена обязательно включают в себя слово "Рыцарь".

- Да, забавно, - согласился я.

- Сев, с тобой всё в порядке? - Испытующе взглянув на меня, поинтересовался Артём. - Что-то ты сегодня с самого утра какой-то квёлый.

- Ночью практически не спал, - сказал чистую правду я, - вот и залипаю.

- Ясно, - кивнул он. - Слушай...

Артём заговорщицки огляделся и, подавшись вперёд, продолжил, понизив голос:

- Мы тут с Анькой решили, что пора бы переходить непосредственно к тренировкам... ну ты понял чего.

- И? - Пришлось поднапрячь слух, чтобы разобрать, что он там бубнит.

- Мы не знаем, где этим лучше всего заняться, - сказал он. - Эй, чего ты там скалишься?

- Слишком двусмысленно прозвучало, - улыбаясь, ответил я.

- Блин, ты опять?! - простонал Тёмка. - Я же серьёзно!

- Я тоже! Используй более конкретные формулировки!

Артём устало вздохнул и потёр переносицу. Нет, ну а что? Простеби ближнего своего - это отлично бодрит!

- Короче, нам нужно где-то зани... в смысле, тренироваться. Может, ты знаешь какое-нибудь спокойное местечко, где народ не шастает?

- В парк идите, - пожал плечами я.

Вполне рабочий вариант, между прочим. Наш, Зайцевский Парк - местечко тихое, не слишком в народе популярное. Там основная движуха вокруг парочки небольших озёр, да непосредственно при ходе, в облагороженной части парка. А дальше - лесной массив и сплошные буреломы. Отличное место для отработки ударов топором. И тренировочный материал всегда под рукой - засохших и поваленных деревьев хватает.

- Я же сказал, где народа нет, - начал раздражаться друг, не поняв всей гениальности моего предложения.

- А вы поглубже заберитесь, - пришлось разжёвывать мне, - туда, где даже собаководы-любители не водятся. Главное, не заблудитесь. И оденьтесь попроще, понеприметней. И по выходным там не шастайте, можно на соревнования по спортивному ориентированию нарваться.

Ага, как я не так давно нарвался. Группу школьничков лет тринадцати-четырнадцати перепугал. Хорошо ещё тогда у меня маски не было, не хотелось бы стать причиной чьего-нибудь раннего инфаркта.

- Это... - протянул Артём, - стоит обдумать.

- Вот-вот, обдумай, - покивал я.

Разговор наш прервала Анька, закончившая свой трёп с подружками за столиком неподалёку от нашего, и подошедшая к нам.

- Чего расселись? - Суровым взглядом обведя развалившегося на стуле расслабленного меня, и занятого, видимо, обдумыванием Артёма. - Пошли в класс, звонок скоро будет.

***

Дальше дни потекли своим чередом. Будни - школа и тренировки, выходные - вылазки в Зону вместе с Токсиком и Акумой. Надо сказать, что после того раза в подобные приключения на свои задницы, передницы и прочие части тела мы не влипали. Нет, острые моменты имели место быть. Например, однажды мы нарвались на Жмырей. Понятия не имею, почему зелёноуровневых обезьяноподобных Извергов назвали именно так, но орава этих не слишком крупных - мне по колено - но поразительно ловких монстров оказалась нам не по зубам, и пришлось спасаться бегством. Ещё был случай с парочкой предположительно жёлтых, которых мы подловили на самом интересном моменте - во время спаривания. И это оказалось ошибкой, пришлось нехило поработать топором, чтобы отмахаться от озверевших монстров. И я могу их понять - кислотный душ, совсем не то, что ты хотел бы испытать во время интимного процесса. В результате, как только мы одолели одного из них, второй просто сбежал.

Я ходил вместе с парнями на протяжении всего октября, когда один раз в неделю, когда два, в зависимости от того, какие у моих провожатых были планы. За это время мы неплохо сработались и даже сдружились, но в команду на постоянной основе я идти отказался. Впрочем, парни отнеслись с пониманием, да и я был не против совместных с ними вылазок время от времени, если им понадобится подмога, либо мне - подкрепление.

Тем не менее, за этот месяц я узнал о Зоне многое. Хотя и далеко не всё. Например, расположение блокпостов военных и слабые места в оцеплении. Мы облазили практически все внешние, то есть наиболее безопасные сектора Зоны, где обитают в основном Изверги зелёного уровня. Так же несколько раз забирались дальше, туда, где господствует жёлтый цвет. Непосредственно на бывшую промзону - центр Закрытой Зоны и место, откуда вылезают твари, наподобие той, что нас чуть не схарчила - мы не совались. Токсик уверял, что даже патрули масовских Героев обходят эти места стороной и предпочитают встречать оранжевых Извергов в более дальних секторах. Впрочем, если сильно припрёт, могут и сунуться, но только очень большой толпой.

Ко всему прочему, попробовал себя в качестве охотника. Несколько раз нам встречались Изверги, части тел которых неплохо ценятся на чёрном рынке. Конечно, никто из нас не обладал навыками для разделки туш, да и не стремился этому учиться, но чтобы откочерыжить рогатую башку, или просто когтей-зубов навырывать, много ума не нужно. Так что пару раз ходили к подпольщикам, обосновавшимся на давно заброшенной станции метро, практически на границе Зоны, сдавали собранное. К моему удивлению, платили за всё это прилично. Во всяком случае, даже после раздела на троих, суммы были достаточно большими, чтобы не отбрасывать подобный вариант заработка. Тем более, коллеги свели меня со скупщиком, у которого были неплохие отношения с Обществом. Он без вопросов принимал, как он выражался, "хабар", и, по уверениям Токсика, давал за него почти справедливую цену. В общем, я запомнил этого Сидоровича, как он сам мне представился. А он запомнил меня.

***

К своему первому одиночному выходу я подготовился основательно. Наточил топор, взял пенал с несколькими фальшфейерами, которые могут пригодиться, учитывая, куда я собрался, и прихватил с собой упаковку одноразовых мусорных пакетов, чтобы было в чём тащить трофеи, если они, конечно, будут.

Пробрался в Зону я со стороны наиболее спокойного и знакомого мне сектора. Пора было проверить, чему я научился, и оценить эффективность моих тренировок, включая и практические занятия по сокращению поголовья Извергов, за последний месяц. Если оценивать статистически, то увеличение оболочек Барьера до четырнадцати, повысившаяся чёткость и дальность Магического Зрения и куда более продвинутое Усиление говорят сами за себя. Метод работает!

Для начала решил пройтись по краешку, почистить всякую мелочь. Что, впрочем, мне довольно быстро наскучило - хорошо знакомые Изверги первого уровня уже не доставляли мне особых хлопот. Всё равно, что уже более-менее прокачанным персонажем в какой-нибудь эмэмохе пытаться бегать за мобами первого уровня - и опыт не капает, и лут уже не тот. Впрочем, в реальности польза от этого всё же была - Извергов становилось меньше. Тем не менее, часа полтора побродив по знакомым местам и порубив - в прямом смысле! - десятка два зелёных Извергов, я счёл свой долг выполненным и решил двигаться дальше.

Меня давно интересовал один из секторов, в котором раньше располагался довольно крупный хаб товарных поездов. Огромное открытое пространство, оплетённое паутиной рельс, на которых до сих пор стоят ржавые пустые вагоны. И, конечно, не стоит забывать о депо, раскинувшемся чуть в стороне. Отсюда давным-давно было вывезено всё мало-мальски ценное, но и я сюда не за ценностями явился. Здесь обитали Собаки. Да-да, эти Изверги в самом деле напоминали самых обычных собак. Только будто бы мёртвых, с белёсыми бельмами вместо глаз, неестественной худобой, свалявшейся клочковатой шерстью и с длинными мордами, полными острейших зубов. Ну и ещё они были примерно по пояс среднестатистическому человеку. В общем, довольно крупные животинки. И чрезвычайно опасные, несмотря на их зелёный уровень. В стае уж точно. Небольшими группами в две-три особи - вариативно.

Разумеется, вглубь этого сектора я забираться не собирался, всё же я себе больше нравлюсь одним куском, а не набором кровавых ошмёток, что от меня останутся после встречи со стаей Собак. Так что я решил осторожно пройти по краешку, не выбираясь на открытое пространство. Глядишь и удастся подловить нескольких милых пёсиков, если и не поодиночке, то хотя бы не в слишком большой компании.

В кои-то веке всё шло примерно так, как и было запланировано. Я крадучись перемещался меж вагонами и старался не шуметь. Первой моей целью стали две Собаки за раз. В отличие от своих земных вариаций, они не имели острого нюха, видели так же крайне посредственно, да и сами по себе были весьма туповаты. Полагаю, если бы не это, то расплодившись, они могли бы стать проблемой если и менее значительной, то не на много, чем Гоблинская Орда.

В общем, мне удалось подобраться к ним достаточно близко, чтобы первому нанести удар. Что я, собственно, и сделал. Одномоментное Усиление и я, стремительным рывком оказавшись сбоку одной из Собак, мастерским ударом топора, с которым уже успел неплохо освоиться, сношу твари голову, благо шея у них не особо толстая, да и кости не слишком крепкие. И в следующий же миг уворачиваюсь от пасти её товарки. Несмотря на болезненный вид, Собаки довольно проворны и звериной интуицией не обделены. Челюсти их, если позволить себя укусить, хрен разожмёшь. Повезёт, если защита будет, и Собака не отгрызёт тебе что-то нужное сходу.

Оставшийся Изверг, утробно рыча, попытался наброситься на меня, но не дать себя задеть оказалось не сложно - моей скорости под Усилением уже хватало для подобных игр. Тем не менее, играть с ней я даже не собирался, ибо подобная безответственность в пределах Зоны - первый шаг в могилу. Так что, улучив удачный момент, я просто и без затей приласкал псину поперёк хребта своим рабочим инструментом, после чего осталось лишь добить заскулившего Изверга, что я и сделал.

Следующую жертву долго искать не пришлось, и очередная Собака отправилась в свой собачий Рай. А вот после мне выпала задачка потруднее, так как нарвался я сразу на трёх монстров, причём не слишком удачно - они заметили меня раньше, чем я успел к ним подобраться. Пришлось повертеться, уклоняясь от проносящихся в миллиметрах от моего дождевика челюстей и раздавая удары топором и Астральным Клинком, который я создал в левой руке. Сделал его подлиннее, чуть больше метра, чтобы было удобнее отмахиваться. Энергетические Узлы на их Астральных телах я по-прежнему не видел, но, в данном случае, мне хватало и обычных размашистых ударов, которые поумерили пыл тварей, заставив их, подвывая, отскакивать, и давая мне драгоценные секунды для атаки. Всего эта круговерть и пары минут не продлилась. Я потерял пару слоёв Барьера от пропущенных атак, но монстры всё же были немилосердно мной порублены. Их тёмно-красная кровь, стекающая с топора, смотрелась жутковато.

Я продолжил свой рейд, став после предыдущей схватки вдвойне осторожным и терпеливым. Мне совсем не хотелось, чтобы во время следующей стычки к нам присоединились окрестные Собаки. Стоит лишь одной капитально вцепиться мне в руку или ногу, Барьер долго не продержится, его слои схлопнутся один за другим, и не факт, что пластиковая защита выдержит дольше. Плюс, ограничение подвижности, которым не замедлят воспользоваться остальные монстры. Итог, как говориться, будет закономерен и весьма для меня печален. Так что эта охота на Собак, да без прикрытия в виде напарников, довольно рискованная затея, где единственная ошибка может стать роковой. Я бы и не рискнул сюда прийти, если бы не знал точно, что Собаки не атакуют когтями. И если бы моё Видение не было бы способно определять приближение вражеских аур даже сквозь преграды. А так - я посчитал этот риск вполне умеренным. К тому же, меня немого успокаивало наличие фальшфейеров, закупленных мной специально для этого рейда. Как мне удалось выяснить заранее, огонь их отпугивает, так что подобный козырь был совсем не лишним.

Мне стоило раньше собраться и навострить свою бдительность до предела. Пусть я тратил на поиск и выслеживание следующих жертв намного больше времени, однако же, и острых моментов у меня теперь не возникало. На данном уровне моей подготовки, две Собаки одновременно - оптимальный для меня вариант при котором я могу не потерять ни одного слоя Барьера. Ну, может, три, если первым же ударом я обезвреживаю одну из Собак.

Я провёл на границе сектора чуть больше трёх часов, и количество убитых Извергов перевалило за пару десятков, когда откуда-то из глубин этого места я услышал лай множества глоток. Приближающийся лай множества глоток.

- Что там опять? - Скорее с раздражением, чем с любопытством пробормотал я, взбираясь на крышу одного из вагонов.

Да, если что-то может пойти не так, это обязательно произойдёт. Мне даже в полный рост вставать не потребовалось, чтобы разглядеть, что произошло: кто-то шибко умный решил сократить себе дорогу через депо, взболомутил обитавшую там Стаю и теперь пытался скрыться от неё, убегая по крышам вагонов. И, должен признать, скакать с одного вагона на другой, даже когда они находились на соседних путях, между которыми было не меньше трёх метров, выходило у этого возмутителя спокойствия довольно ловко. И это при том, что он, вернее, она, судя по фигуре, не использовала никаких сверхсил.

Женщина в военной экипировке радикально чёрного цвета, в чёрной же шапочке и с болтающимся за плечом оружием, резко затормозила, когда поняла, что дальше бежать некуда. Одни вагоны закончились, а чтобы добраться до других, где засел я, требовалось преодолеть не меньше полусотни метров открытого пространства. Которое уже было наводнено сворой зашедшихся в лае собак. Мда, неприятная ситуация, в которую вполне мог попасть и я, будь я менее осторожен.

Незнакомка не придумала ничего лучше, чем, сняв с плеча то ли небольшой автомат, то ли пистолет-пулемёт, с длинным толстым стволом, пройтись по хаотичной массе косматых тел длинной бесшумной очередью. Что, впрочем, лишь раззадорило Собак. Те, что находились впритык к вагону, откуда вёлся огонь, пытались на него запрыгнуть. Хорошо, что с этим у Извергов дела обстояли не лучше, чем у обычных лучших друзей человека.

- Геройская доля, - сказал я сам себе, поднимаясь в полный рост и, помахав топором, привлекая к себе внимание женщины. - Нельзя взять и не влезть не в своё дело.

Достав из-под плаща приготовленный пенал с фальшфейерами, по очереди их поджёг и раскидал по всему разделяющему нас пространству. Собаки мигом рассосались, предоставив незнакомке коридор до вагона, где обосновался я. И пусть огонь и искры смогли их шугануть, надолго бы этого не хватило. К счастью, женщина это сообразила быстро и, не став терять времени, спрыгнула на землю, после чего, стараясь не споткнуться о рельсы, рванула ко мне.

- А-а! - И у неё почти получилось.

Она уже добежала и пыталась взобраться на вагон, когда в её ногу мёртвой хваткой вцепилась одна из Собак. Медлить было нельзя, ведь где один Изверг, там и остальные скоро подтянутся. Применив Усиление, я свесился с крыши вагона и, схватив женщину одной рукой за разгрузку, втащил на верх прямо вместе с Собакой, что своими зубищами впилась прямо в каблук её берца. Изверг тут же получил от меня приветствие Астральным клинком в морду, из-за чего был вынужден отпрянуть, отпустив заветный каблук, после чего я просто и без затей мощным пинком отправил дезориентированную тварь к её друзьям, так же заглянувшим на огонёк.

- Не прокусил? - Тут же поинтересовался я.

- Кажется, нет, - ответила женщина, вернее даже девушка, всё же больше двадцати пяти ей не дашь, поджав пострадавшую ногу и аккуратно ощупывая её в районе пятки.

- Тогда идём, они так просто не отстанут, - прокричал я, подав даме руку.

Из-за стоявшего вокруг лая приходилось повышать голос.

- Да, - согласилась она, приняв мою помощь и поднявшись на ноги.

Она слегка поморщилась, наступая на пострадавшую пятку, но быстро взяла себя в руки. Лицо девушки ничего не скрывало. Ну, кроме небольшой чумазости. Я не назвал бы её красивой, скорее приятной и женственной, даже несмотря на подобную одежду и огнестрел за спиной.

Мы побежали по вагонам в сторону забора, что опоясывал с этого края территорию депо.

- Там есть дыра, - крикнул я на ходу, - но в нашем случае, это не вариант! По верху подберёмся вплотную к ограде, я раскидаю оставшиеся фальшфейеры, нам нужно будет успеть перелезть!

- Принято! - Донеслось в ответ.

Ограда была высокой, метра три. Сетка рабица с довольно крупными ячейками с колючкой поверху. Тем не менее, что моя, что её экипировка вполне справятся с подобной преградой. В отличие от преграды в виде десятков зубастых пастей.

Как я и планировал, сходу кинул вниз пару последних фальшфейеров, озаривших пятачок между вагоном и оградой неверным алым светом, после чего спрыгнул сам, приземлившись на полусогнутые ноги. Без Усиления такой трюк лучше не повторять. Моя спутница проявила осторожность и аккуратно спрыгнула рядом, предварительно свесившись с края вагона. Стая пока не нагнала нас, нам удалось неплохо опередить их, двигаясь наперерез, перемахивая с одного состава на другой. Впрочем, лай быстро приближался.

Упёршись спиной в отделяющую нас от опасности сетку, я, схватившись за топор с двух концов, подставил его рукоять в качестве ступеньки.

- Давай!

Дважды моей новой знакомой повторять было не нужно - она упёрлась в неё здоровой ногой, и я подкинул её вверх. Неплохо так подкинул, она вцепилась в сетку буквально за полметра до колючки. Сам же я, схватив топор за рукоять под самым бойком и развернув его кирковидной стороной, полез, цепляясь им за решётку. Когда я добрался до верха, девушка уже перелезала через колючку, а свора Собак собралась под нами, наваливаясь своими тощими телами на ограду, заходясь в бессильном лае. Наконец, грузно перевалившись через колючую проволоку и, кажется, нехило подрав свой плащ, я спрыгнул на землю по ту сторону смерти.

Стая беснующихся за столь тонкой преградой тварей произвела на меня не самое благоприятное впечатление, а потому, подхватив под руку пытающуюся прийти в себя девушку, я потащил её дальше.

- Куда ты меня ведёшь? - Спросила она, стоило ей восстановить дыхание.

На что-то большее она пока была не способна и пока лишь покорно тащилась следом.

- Подальше от них, - ответил я. - Их слишком много, а ограда уже старая, может и не выдержать, если они на неё всем скопом навалятся. Нужно выйти за пределы их видимости, и они сами постепенно успокоятся и разбредутся.

- Ты что-то говорил о дыре? Они не смогут обойти через неё?

- Эти - нет. Они не настолько умны.

Неизвестная, наконец, вырвала свою руку и пошла следом сама. Даже ходу прибавила.

- А ты много о них знаешь, - заметила она.

- Глупо соваться в Зону, не изучив её обитателей, - сказал я, не сумев скрыть насмешку. Вернее, не посчитав это нужным.

- Ты ведь Дикий? - впрочем, мою собеседницу это нисколько не смутило, и она ответила мне той же монетой. - Геройствуешь в Закрытой Зоне, сражаешься с Извергами, спасаешь девиц в беде?

- В точку, - кивнул я. - Но насчёт последнего - ты открыла мой список спасённых девиц.

- О! Так я у тебя первая? Готов взять ответственность на себя? - Усмехнулась она.

- Конечно. Могу проводить к ближайшему блокпосту, - предложил я.

- Извини, мой Герой, но мне в другую сторону, - улыбнулась девушка.

Стоит заметить, что и она перебралась через колючую проволоку не без потерь. И если амуниция её не выглядела хоть сколько-то потрёпанной, то на лице красовалось несколько неглубоких, уже подсохших царапин. Ну и шапочку свою она, судя по всему, там же потеряла, благодаря чему я мог полюбоваться её русыми, собранными в пучок на затылке, волосами.

- Тогда, полагаю, Яблочные Сады? - предположил я.

Понятное дело, что если в том районе и были когда-то какие-то сады, то явно до того, как на этом месте вырос Мрачногорск. Но название осталось и сейчас соответствовало сектору Зоны, что контролировался Подпольем. Для Героев, с Эмблемами они или нет, прогулка по этому сектору грозила неприятностями разной степени тяжести. Посещение подобных мест без надобности главой общества не рекомендовалась. Всё же там резвились сразу несколько группировок, и можно было попасть под раздачу, просто проходя мимо. Зато Извергов там повывели да. Видать, не терпят наши собственные изверги конкуренции.

Так что, если сия довольно круто оснащённая и вооружённая дева не торопилась выйти на контакт с военными, логично было бы предположить, что она находится немного не на той стороне баррикад.

- Угадал, - улыбнулась девушка. - Только я, пожалуй, и сама отсюда доберусь, тут не должно быть кого-то, от кого я не смогла хотя бы просто сбежать.

Обратив внимание на её хромающую походку, я лишь с сомнением хмыкнул. Нет, возможно, я бы и согласился с ней... если бы первый мой поход по закрытой Зоне не закончился эпичной битвой с Извергом оранжевого уровня опасности в компании трёх довольно знаменитых Героев и целого, как оказалось, Рыцаря Круглого Стола.

- Давай хоть до границы доведу, - предложил я. - Закрытая Зона умеет преподносить сюрпризы.

- Давненько мне не попадался столь галантный кавалер! - Улыбнулась моя, по всей видимости, уже попутчица.

И часа не прошло, как мы добрались до территорий, подконтрольных подпольщикам, о чём красноречиво сообщали разнообразные граффити, усеивающие стены, ограды, остовы автомобилей, рекламные щиты... в общем, всё подряд.

- Ну, дальше я сама, - подала голос молчавшая всю дорогу девушка.

Впрочем, я так же не пытался завязать разговор.

- За мной должок, так что если ненароком вляпаешься в какое дерьмо с нашими, ищи Аврору из Картеля.

- Понял, - кивнул я. - Удачи.

***

- Картель? - Голос Постановщика был напряжён и обеспокоен. - У тебя какие-то проблемы с Картелем?

Следующим днём вместо очередного рейда в Зону я решил посетить ежевоскресную сходку Общества. Послушать актуальные новости, получить новую порцию предупреждений и рекомендаций от главного, а так же прояснить некоторые детали. Дождавшись, пока Постановщик освободиться, я обратился с вопросом по поводу Картеля непосредственно к нему. Его реакция меня насторожила. Чтобы не было никаких неясностей и любимых Тёмкой двусмысленностей, рассказал, как было дело.

- Понятно, - задумчиво протянул Постановщик. - А Токсик с Акумой тебе что-нибудь о Подполье рассказывали?

- Они сказали, что в подконтрольные им сектора лучше не соваться, а так же свели с Сидоровичем из Метро.

- Ну, хоть что-то. Если вкратце, то наше мрачногорское Подполье поделено между несколькими крупными группировками. Так же есть кучка более мелких бандформирований, что, если можно так выразиться, присягают на верность какой-то из них. Ну, или пытаются сохранить независимость, что обычно приводит к весьма печальным последствиям. Но не суть! Картель - одна из основных группировок. Самая таинственная и абсолютно враждебная сверхам. Поговаривают, что в ней состоят лишь обычные люди, без сверхспособностей, но хорошо обученные и экипированные. Твой рассказ лишь подтверждает эти слухи. Так что я бы на твоём месте не очень рассчитывал на благодарность со стороны подобных людей. Кто знает, что на самом деле за ней скрыто?

- Значит, рекомендуешь не связываться, - в принципе, чего-то подобного от Постановщика и стоило ожидать.

- О нет, друг мой, - покачал головой главный, - я в принципе рекомендую не связываться с Подпольем, ты же знаешь. Тебе же я лишь советую, на правах старшего товарища, и человека, который кое-что знает о тёмной стороне Мрачногорска. И под тёмной стороной я подразумеваю вовсе не Закрытую Зону.

Глава 10

Первый раз близнецы позвали меня на свою лесную тренировку где-то в начале октября, то есть практически сразу, как только взялись за это дело. Как сейчас помню, стоял отличный осенний денёк. Небо без единого облачка и солнце, уже не греющее, но всё так же весело играющее в пожелтевших и поредевших кронах деревьев. До облюбованного друзьями места мы шли довольно долго, и не зря - покрытая сброшенной листвой полянка была умеренно просторной и при этом прикрытой со всех сторон деревьями и кустами. На её краю имелся довольно широкий пенёк, рядом с которым, последовав примеру близнецов, я пристроил свой рюкзак.

Оглядевшись, я быстро заметил следы недавних тренировок. Например, сбитую кору одного уже довольно старого, но ещё пока не засохшего дерева. И дырочки на других стволах, потоньше. Нетрудно было догадаться, обо что точил свои кристальные кулаки Артём, а что послужило мишенями Аньке.

- Садись и приготовься к невиданному ранее зрелищу! - Тоном опытного конферансье произнесла подруга, указав мне на тот самый пенёк.

Ну ладно, в цирке я давно уже не был, если не впечатлюсь, то, может, хоть поржать получится. Вопреки моим не слишком оптимистичным ожиданиям, Тёмка поразил меня сразу. Он не стал рассусоливать и, скинув куртку, превратился в кристального человека. Сама его фигура стала чуть выше и массивнее. Его плечи с грудной клеткой теперь были заметно шире, да и шея в обрамлении кристального воротника уже не казалась такой по-мальчишески тощей. Теперь понятно, зачем он вырядился в довольно просторные шмотки, которые до преображения свободно на нём висели. Он задрал край кофты и, с каким-то ехидно-довольным выражением морды, продемонстрировал покрытое кристальной защитой пузо. Чтож... признаю, кристальные кубики пресса смотрелись эффектно, почти как на древнеримских нагрудниках, только более квадратные и угловатые.

- Дешёвые понты, - фыркнула Анька. - Ты не представляешь, сколько он времени на весь этот экстерьер угробил!

- Эй, всё по законам жанра! - Возмутился её брат. - Мощная мускулатура должна подчеркнуть мою героичность!

- По законам жанра это должна быть реальная мускулатура, а не декоративная!

Похоже, очередной давний спор.

- Не тебе, женщина, рассуждать об экстерьере и времени на его наведение, - решил проявить мужскую солидарность я. - Кстати, что у тебя с защитой головы?

- Ну, - протянул Тёмка, - она есть, но смотрится просто ужасно. И я пока не смог переделать её во что-то более... приемлемое.

- Покажи!

Он вздохнул, после чего его голову быстренько обволокло кристалликами, слившимися далее в один большой утюгообразный кристалл неровной формы, закрывающий голову. Смотрелось, действительно весьма своеобразно, но я не сказал бы, что совсем уж нелепо, всё же, какая-никакая эстетика у этой штуки просматривалась.

- Эм-м... - задумчиво промычал я. - И как видимость?

- Отличная, будто в скафандре в виде аквариума, как в старых фантастических фильмах, - голос Артёма оказался искажён настолько, что я узнал его только благодаря знакомым интонациям, что я не поленился отметить.

- Это да, - качнул он носом, или скорее клювом своего кристального шлема. - А ещё я могу вот так!

Он подошёл к ближайшему дереву и тюкнулся об него головой, пробив при этом нехилую такую трещину в стволе.

- Вандал! - Закатила глаза Анька.

- Скорее, дятел, - не согласился с ней я. - А что, отличное Геройское имя, наверняка ни у кого такого нет!

- Да идите вы! - Помотав кристальной башкой, огрызнулся Тёмка. - К тому же, ты не прав, в списке официально задействованных геройских имён Дятел значится.

- То есть... ты это реально проверял? - сверкая улыбкой от уха до уха, уточнил я.

- Так же как и все имена, предложенные Анькой. Колун, Утюг, Раскольник. Что там ещё было?

- Клюворыл, - подсказала ему сестра.

Тёмка убрал эту конструкцию со своей головы и смерил её уничижительным взглядом.

- Продолжай дальше, - подбодрил её он, - давай, а уж я позабочусь, чтобы и ты вошла во все мыслимые реестры какой-нибудь Ежихой или Леди-Кактус.

- Это всё, что вы собирались мне показать, или ещё что-то есть? - Поспешил напомнить о себе я, пока не разгорелся очередной спор минут на десять. Минимум.

- Да, точно! - Спохватилась Анька. - Смотри!

Она подняла с земли несколько пожелтевших листьев, после чего заставила брата, отойдя подальше, подбросить их в воздух. Что он и сделал, предварительно вновь нарастив себе шлем. Разумная предосторожность, когда дело касается Аньки. Она же, невозмутимо взмахнула рукой в сторону этого импровизированного листопада, и три листика оказались пришпилены к стволу дерева, что находилось напротив.

- И это ещё я - вандал, - проворчал Артём.

Хотел было пошутить, что на них обоих Гринписа не хватает, да вовремя вспомнил, что в этом мире подобной организации нет. Вернее, раньше существовал её аналог, однако, после того как особо упоротые "зелёные" начали агитировать в защиту Извергов, этих клоунов быстренько разогнали. И штрафами с общественным негодованием они не отделались, самых ярых "защитников живой природы" пришлось закрывать, чтобы они смуту в обществе не поднимали. Сложные времена тогда были. Впрочем, когда они лёгкие-то? Не сейчас же?

- Ну как? - Повернувшись ко мне, спросила Анька.

Я изобразил сдержанные аплодисменты. Что и говорить, я действительно был впечатлён, ибо лишь Магическое Зрение позволило мне оценить скорость и точность броска трёх кристалликов, моментально выращенных прямо в ладони.

- Ловко! - всё же расщедрился и на устную оценку я.

Анна гордо задрала нос, с превосходством косясь на брата.

- Думаю, здесь больше зависит от интуитивного использования сил, чем от реального умения, - не поскупился на ложку дёгтя он, но, увидев обиженное выражение на лице сестры, всё же нехотя добавил: - хотя у неё имеется определённый талант в обращении с подобным оружием, это даже её тренер отметил.

Девчонка тут же просияла и весело подмигнула мне:

- Всегда работает!

- Да-да, а я всегда ведусь, - устало вздохнул Артём.

- Ладно, не дуйся, - похлопала его по плечу сестра, - давай лучше покажем лучшую часть демонстрации! Будем драться!

Ну, самое время оценить, чему они научились за пару месяцев. Вряд ли чему-то способному меня удивить, но сверхспособности и даруемую ими адаптивность не стоит сбрасывать со счетов. Конечно, никто мне ни о чём подобном в Обществе не рассказывал, но полагаю, что и там об этом лишь теории строят. Если строят. Наверняка, точные данные, подкреплённые научными исследованиями, есть у МАС и соответствующих госструктур, но они вряд ли поделятся своими секретами.

Так вот, моя теория, основанная лишь на моих собственных наблюдениях - Видение мне в помощь - заключается в том, что сверхи получают нечто гораздо большее вместе со своими способностями. И интуитивная возможность понимать собственные силы - лишь одна сторона медали. Ведь развивая способности, они и сами развиваются, скажем так, более комплексно. Но совершенствуют они не примитивные силу, ловкость и выносливость, к примеру, а скорее усидчивость, обучаемость и целеустремлённость. То есть то, чего за близнецами я ранее не замечал. Нет, возможно, получив великую силу в комплекте с великой ответственностью, они сами, волевым усилием, так сказать, открыли в себе эти качества, но... в данном случае мне кажется, что всё несколько проще и, одновременно, сложнее.

Пока я предавался праздным размышлениям о природе сил сверхов, мои друзья начали сходиться. Встав в боевую стойку и полностью прикрывшись своей кристальной защитой, Артём медленно кружил вокруг сестры. Занимался Тёмка в секции тайского бокса, что было заметно по его позе. Вообще, при выборе данного вида боевых искусства, он руководствовался тем, что для него наиболее эффективным будет именно ударный стиль, а тайский бокс, помимо ударов ногами включающий работу локтями и коленями, показался ему более универсальным, чем доступные для изучения аналоги. Уж не знаю, сам ли он до всего этого дошёл, либо советовался с кем, но если первое - это может стать очередным подтверждением моей теории. Возможно, он смог на подсознательном уровне понять, что для него будет лучше всего.

Анька же, так же сбросившая куртку, отчего немного зябнущая - всё же разгар осени на дворе - будто бы перетекала из одной позиции в другую, поигрывая выращенными в каждой из рук кристалликами. Смотрелась это настолько пластично и естественно, что я ей даже залюбовался, мигом вспомнив, что имею на эту девушку некоторые виды, что у меня попросту вылетело из головы, когда закрутилась вся эта геройская катавасия. Надо бы, что ли, хоть комплименты ей начать отвешивать, чтобы обозначить интерес. Так, не отвлекаться, всё потом!

Противниками друг для друга близнецы оказались неудобными. Артём в прямом смысле слишком толстокож, чтобы его достали как дальние, так и ближние точечные атаки сестры. В то время как Анька - достаточно юркая и быстрая, чтобы уходить от не слишком стремительных выпадов брата. И, подозреваю, такими медленными они были лишь из опасения всё же попасть. Защитой Аньке служила ловкость и реакция и единственное попадание, да ещё закованного в кристальную броню кулака, могло если не убить, то уж покалечить точно.

Один раз она приняла удар брата на жёсткий блок из скрещённых друг с другом кристальных кинжалов, выставленных перед собой, отчего её опрокинуло прямо на укрытую опавшими листьями землю. Вскочив, с яростным выражением лица она начала кружить вокруг брата, нанося ему стремительные удары, вполне способные оставить на нём глубокие порезы, не будь под его одеждой кристальной брони. А так - только одежда и пострадала. Надеюсь, он не забыл прихватить что-то, во что можно будет переодеться.

Что интересно, прорехи на артёмовских шмотках были оставлены не как попало, но соответствовали слабым местам на теле человека. Удар сзади в печень, рассечённая на бедре штанина, укол в живот. Конечно, никакого ущерба, кроме материального, Тёмке это не нанесло, зато действия Аньки смотрелись на мой дилетантский по части ножевого боя взгляд вполне технично. Видать, неплохо её натаскивают.

Помахавшись так какое-то время, они, наконец, закончили, и разошлись в стороны.

- Ты опять сдерживался! - Ткнув в сторону Артёма всё ещё стиснутым в руке кристаллом, обвиняющее заявила Анька.

- Если бы он не сдерживался, простыми синяками дело могло не ограничиться, - вновь влез в зарождающийся спор я. - При удачном попадании минимум перелом. Но, если не брать в расчёт полноценные спарринги, то он идеальный тренажер для твоих техник ножевого боя.

- Да уж, - проворчал Тёмка, - ей тренировка, а мне потом вещички штопать. Эх, ну почему моя броня не может появляться поверх одежды, а не под ней! Так бы мне даже костюм не понадобился!

- Мечтай, ты и без того читер! - Буркнула девчонка.

- В ближнем бою - возможно, и то я бы поспорил, - мне тут же вспомнился давешний Изверг оранжевого уровня. Вряд ли он смог бы пробить броню Артёма, а вот конкретно его повалять - это да. И ведь пока неизвестно, насколько хорошо кристальная броня компенсирует подобные нагрузки. Приложить его о землю со всей дури - и что останется внутри кристальной скорлупы? - А тебе в ближний и вовсе соваться не следует.

- Что бы ты в этом понимал? - Надулась Анька, сложив руки на груди.

- Про роли танка и дамагера в группе тебе любой наш одноклассник расскажет, - хмыкнул я.

- Ну а в целом, как тебе? - Решил перевести тему Тёмка, ибо Анька, если её не отвлечь, могла дуться часами, пусть и была довольно отходчива.

- Вы бы мне лучше работу в паре показали, - заметил я.

- Может нам тут перед тобой вальс станцевать? - Язвительно спросила Анька. - А ты нам подыграешь, мелодию насвистишь!

- Обойдёмся без этих судорожных кривляний в обжимку, - охарактеризовал я потуги близнецов в танцах, ибо их прошлогодние пробы в танцевальный кружок ещё слишком свежи в моей памяти. - Но подыграть я вам могу.

На облюбованную друзьями полянку я пришёл не с пустыми руками. Подняв ранее скинутый рюкзак, достал оттуда авоську с самыми обычными куриными яйцами.

- На полноценную тренировку этого не хватит, но для того, чтобы оценить слаженность действий - сойдёт, - продемонстрировав друзьям заготовленный инвентарь, улыбнулся я.

Те отчего-то немного попятились.

- И для чего тебе эти яйца? - Подозрительно спросил Артём.

- Разумеется, я буду ими в тебя кидаться, - пояснил я, оправдывая его худшие опасения. - Вернее, целить я буду в Аньку, а твоя задача, как истинного танка, принять весь урон на себя. А ты должна не мешать себя защищать, одновременно поражая цели.

- Какие цели?

Я ненадолго задумался, после чего подошёл к молодому деревцу и легонько попинал по стволу. Этого вполне хватило, чтобы с него начала осыпаться листва.

- Вот, листочки сбивай.

- А как потом учёт вести будем? Не ворошить же листву в поисках дырявых?

- Считай в процессе, - ответил я, - поверю тебе на слово. Ну как, попробуем?

- Я не против, всё равно переодеваться, - вздохнув, согласился Артём, которому, похоже, так же было интересно, что из этого получится.

- Только попробуй хоть одно пропустить, у меня-то сменной одежды нет, - пригрозила ему своим острым кулачком Анька.

И понеслась! Я кружил вокруг них словно акула, выбравшая себе жертву, кидая яйца и, время от времени, стряхивая листву с деревьев мимо которых проходил, дабы обеспечить мишенями. Артём напомнил мне вратаря на воротах, стоя на полусогнутых ногах и раскинув руки в стороны. Сестра жалась за его спиной, изредка выглядывая и посылая куда-то свои метательные кристаллы. В общем, было откровенно скучно, а потому я заметно ускорился, став передвигаться скачками, и иногда кидать сразу два яйца за раз. Меткости мне это не добавило, зато заставляло Тёмку подёргаться.

Итог был закономерен - измазаны оказались оба. Анька, конечно, в гораздо меньшей степени, но в боевых условиях ей много и не надо.

- Блиин, - протянула она, пытаясь сухой листвой оттереть яичный желток от спортивных штанов.

- Вам бы взаимодействию друг с другом стоит потренироваться, - вынес свой вердикт я.

Несмотря на то, что Агарины были близнецами, при хорошем с ними знакомстве становилось понятно, что общего между ними не так уж много. Нет, друг с другом они были предельно дружны, хоть и ссорились постоянно, но скорее лишь из любви к процессу, нежели из-за реальных противоречий. Однако же, о понимании друг друга с полуслова речи не шло.

- Только давай в следующий раз не будем продукты переводить, - проворчала Анька.

- Вот-вот, - поддержал её брат, - лучше мячики для настольного тенниса взять.

- Ладно, - согласился я. - С вас - инвентарь, с меня - крепкая рука и глаз, как у орла.

Тогда-то я и подписал себя на тренировки с близнецами, которые проходили по паре часов после школы несколько раз в неделю. Мы могли бы и дольше заниматься, но секции, домашние задания и мои собственные тренировки никто не отменял. Да и не хотелось нам задерживаться в парке после наступления темноты, всё равно не видно ни хрена, а темнело уже рано.

Чем дальше, тем лучшие результаты показывали близнецы, что, если основательно притянуть факты за уши, лишь подтверждало мою теорию. Они реально

быстро адаптировались и обучались. Постоянно приходилось выдумывать что-то новое, способное заставить их действовать сообща. Под конец октября я поймал себя на мысли, что их движения будто бы продолжают друг друга, они начали чувствовать напарника. Эти успехи, вполне очевидные и для них самих, не могли не вскружить друзьям головы. Они всё чаще били копытом, намекая на то, что уже пора бы проверить их в реальном деле.

И это заставило меня призадуматься. Одним из поставленных мной условий нашей совместной деятельности было то, что я должен знать, что они справятся с Извергом по силам примерно равным Загонщику, то есть жёлтого уровня. Однако же, я и сам пока не был уверен в своих возможностях ушатать подобного монстра самостоятельно. Раньше я хотел привлечь к оценке сил моих друзей кого-то из знакомых мне Диких, однако же, теперь склонялся к мысли, что следует протестировать их самостоятельно. Всё же одолевали меня ещё сомнения по поводу того, стоит ли сводить Аньку и Тёмку с Обществом. Вся польза, которую принесла эта до сих пор не вполне понятная мне организация с крайне невразумительными целями, это инсайдерская информация от Браузера по поводу творящегося в Зоне, и знакомство с Токсиком и Акумой, что помогли мне на первых порах.

****

После моей первой одиночной вылазки, которая закончилась встречей с девушкой из Картеля, я ещё несколько раз ходил в Зону, с каждым следующим рейдом чувствуя себя там всё увереннее. И - да, ещё я искал подходящего мне Изверга. Он должен был быть жёлтого уровня опасности, должен рыскать в одиночку и быть достаточно сильным. Да, после той знаковой встречи с Загонщиком, я поставил перед собой планку, отделяющую не способного дать отпор слабака, который только и может, что глупо помереть, не имея возможности спасти близких, от человека, чьих сил будет достаточно, чтобы защитить себя и дорогих ему людей.

Прежде чем начинать проверку близнецов, следовало проверить себя. Скажу больше, эта проверка нужна была мне не только как свидетельство моей компетентности в собственных глазах. Нет, я хотел избавиться от того страха и чувства беспомощности, которые испытал, стоя перед готовым броситься на меня монстром, и которые были ещё свежи в моей памяти. Ведь даже совместная победа над Извергом оранжевого уровня не особенно мне с этим помогла. Возможно, мне стоило быть более откровенным во время бесед со школьным психологом, но я всё же вознамерился попробовать куда более экстремальный способ - лишь я и Изверг. Потрясающая самоуверенность с моей стороны, знаю. Чтобы хоть как-то уменьшить риск быть сожранным по собственной глупости, я озаботился прикрытием в лице двух сверхов, которым уже достаточно доверял.

- То есть, ты хочешь завалить жёлтого Изверга в одиночку, - подытожил Токсик, услышав мои объяснения. - И мы должны спасти твою задницу, если сам ты надорвёшься?

- Именно, - кивнул я.

- Даже с нашей поддержкой это может быть очень опасно, Ветролов-сан, - как обычно выступил голосом разума Акума.

- Эй, где твой самурайских дух?! - А вот Токсик был с ним, кажется, не согласен. - Помнишь тот экзамен, что устроила каждому из нас Вьюга? Мы ведь тоже должны были самостоятельно завалить по опасному Извергу, чтобы доказать, что с нами больше не надо нянчится как со слепо-глухо-немыми котятами!

Последнюю фразу он явно процитировал. Видать, их напарница была забавной личностью. Правда, не уверен, что хотел бы с ней познакомиться.

- Так-то да, - кивнул ОЯШ, - но мы к тому времени проходили с ней около полугода. И ты сдал этот экзамен лишь с третьего раза.

- Ты тоже не с первого! - Огрызнулся Токсик. - Всё равно, я - за!

- А я считаю, что это глупо, - заупрямился Акума.

Иногда он становился до жути принципиальным.

- Глупо будет отпускать его одного, он ведь всё равно полезет! - Воскликнул Токсик, после чего обратился ко мне: - Полезешь же?

Я лишь неопределённо пожал плечами. Полагаю, оба напарника интерпретировали этот жест однозначно.

- Хорошо, - кивнул Акума, - я в деле. Но у меня есть условие. Если у вас не выйдет в этот раз, Ветролов-сан, вы повторите попытку не раньше чем через пару месяцев, и только под нашим присмотром. Договорились?

- Договорились, - кивнул я.

***

С помощью профессионалов, которыми уже вполне могли считаться Токсик с Акумой, найти подходящего под мои требования Изверга удалось сравнительно быстро. В смысле, в первый же день, пусть уже и смеркалось. Так что задерживаться я был здесь не намерен, ибо шариться по Зоне в темноте, занятие не для слабонервных. Ни уличного, ни какого другого освещения тут нет, и пусть моё Магическое Зрение вполне может мне в этом помочь, но полноценное умение видеть в темноте оно не заменяет. А вот большинство Извергов в ночное время суток чувствуют себя намного увереннее, чем днём, выползая из дворов, подвалов и заброшенных квартир на улицы.

Когда мы проходили под старой эстакадой, Акума поднял сжатую в кулак руку, призывая остановиться.

- Это Гнус, - тихо проговорил он.

- Да, он самый, - вглядевшись куда-то промеж поддерживающих дорогу колонн, согласился Токсик.

Я присмотрелся сам и, наверху, под самой дорогой увидел нечто непонятное, но имеющее довольно узнаваемую ауру, похожую на тёмный сгусток, увитый алыми артериями. Что-то подобное было у вампиров, боевых химер довольно распространённых в мире магии.

- Мерзостная тварь, - поёжился Токсик, - спрыгивает на тебя с высоты, вонзает свои иглы и высасывает из тела всю жидкость. Человек усыхает буквально на глазах.

- То есть, оно опасно лишь при внезапном нападении?

- Если бы, Ветролов-сан, - покачал головой Акума, - Гнусы очень быстрые и сильные, особенно, когда голодные. Этот, судя по размеру башки, как раз голодный. У них есть небольшие крылья, но полноценно летать они не могут. Однако манёвренности им это всё же добавляет. Предлагаю не связываться. Возможно, дальше нам попадётся кто-то менее... неудобный.

Оценив деликатность Акумы, я всё же отказался от его предложения. Если всё и правда так, как они рассказывают, этот противник подходит мне идеально. Выслушав стандартный инструктаж в исполнении этих двоих, я, перехватив поудобнее топор, выдвинулся на встречу Извергу. Гнус как никто оправдывал своё название. Возможно, более точным именованием могли похвастать только Собаки.

Эта тварь имела вполне антропоморфное тело с серой кожей, прикрытое неким подобием грязного тёмного балахона. На руках у него имелось по три когтистых пальца, а так же вытягивающиеся из запястий жала - его главное оружие, с помощью которого он высасывает из жертвы влагу. Крылья его, прозрачные, будто бы мушиные, были практически незаметны в складках дерюги, что таскало это существо. Ну и конечно голова... она напоминала какой-то студенистый нарост с кучей маленьких чёрных глазок по всей поверхности, давая Извергу круговой обзор. У сытого Гнуса голова раздувалась и, по уверениям Токсика, очень мерзко колыхалась, а глаза были выпучены так, будто ткни в голову палкой, и они вылетят как пробка из бутылки.

До того как заглянуть к этому сосунку на огонёк, подошёл к одной из множества стоявших вдоль дороги брошенных тачек. Уж не знаю, почему их не убрали отсюда раньше и оставили ржаветь там же, где их бросили бывшие хозяева, но теперь они неплохо дополняли общий апокалипсический пейзаж. Помогая себе топором, отодрал переднюю дверь какого-то седана, сейчас даже марки не разобрать. Да, щит из этого ржавого куска железа выйдет весьма условный, больше одного приличного удара не выдержит, но больше мне и не нужно.

Приближался я к месту, где засел Гнус, со всеми слоями Барьера наготове, тараща режущие от Магического Зрения глаза и Усилившись по максимуму. Это был не тот противник, которого можно было не воспринимать всерьёз. Изверг желтого уровня... поговаривают, даже рядовые Герои Ассоциации кладут таких пачками. Пришло время проверить, дотягиваю ли я хотя бы до этой планки.

Стоило мне подойти к Извергу ближе, как он оторвался от потолка и стремительно спикировал на меня. Мне удалось подставить под удар свой импровизированный щит, но вот устоять на ногах - нет. Туша Гнуса, несмотря на его дистрофичность, оказалась на удивление тяжёлой, вот и повалила меня на спину, придавив автомобильной дверью, в которую вонзились жала твари. Они прошили её насквозь, и одно из них остановилось буквально в сантиметре от моей маски. Так что одной рукой я держал дверь, а второй примеривался для удара топором, который так и не выпустил. Что одно, что другое было довольно трудновыполнимо, ибо Изверг не сидел на мне неподвижным изваянием, а напирал и напирал, пытаясь как можно быстрее добраться до моего тела. Да, прозвучало не очень, видать, Тёмкина манера выражаться пошлыми двусмысленностями передаётся воздушно-капельным путём.

Поняв, что в таком положении мне от топора большой пользы не будет, отбросил его и, создав в освободившейся руке Астральный Клинок, коротко им ударил, игнорируя препятствие в виде всё ещё державшейся дверцы от машины. Судя по ужасному визгу и резко ослабшему давлению, удар пришёлся по назначению. Используя одномоментное Усиление, я окончательно стряхнул с себя Изверга, и, перекатившись к нему через бок, приложил его дверью, навалившись на него сам. Если бы эта тварь упала на спину и имела возможность тянуть ко мне свои лапы с жалами, я бы на этот трюк не решился, но ей не повезло оказаться на брюхе, а руки в другую сторону у неё не гнулись, так что она могла только попытаться встать.

Я не был намерен отпускать свою жертву. Придавив удерживающую её дверцу одной рукой и коленом, свободной рукой, не без Усиления и Клинка, я принялся безжалостно колотить Гнуса по тому мерзкому месиву, что заменяло ему голову. Оно визжало так, что звуковая атака Рупора уже не казалась мне настолько громкой. Это заставило меня только усилить натиск. Кулак методично опускался на уже распадающуюся склизкими чёрными ошмётками плоть, но я остановился лишь тогда, когда по телу монстра пробежала последняя судорога и он окончательно затих.

"Я смог!" - Билось у меня в голове вместе с уже осточертевшим звоном. - "Я сделал это! Справился!"

- Эй, ты в порядке? - Кто-то взял меня за плечо.

Обернувшись, я увидел обеспокоенное лицо Акумы. Конечно, его всё так же скрывала маска в виде оскаленной клыкастой пасти, но в глазах его промелькнула явная тревога. И ещё, он обратился ко мне на "ты".

- В норме, - чуть хриплым голосом ответил я, медленно вставая на ноги.

Меня ощутимо пошатывало то ли от пережитого, то ли снова переборщил с Усилением.

- А вот и он, уже не просто Дикий с топором, но полноценный Народный Герой! - Торжественно воскликнул подошедший следом Токсик. - Я бы пожал тебе руку, но... знаешь, на твоём месте я бы выкинул эту перчатку.

Несмотря на шутливый тон, совет дельный, с правой руки как раз стекала какая-то чёрная слизь. Возможно, мозги этого существа, хотя и маловероятно, учитывая, что Гнус в свою голову в прямом смысле жрал. Чёрт, от подобных мыслей только гаже становится. Аккуратно стянув перчатку, я кинул её на труп монстра, спрятав кисть в широком рукаве плаща.

- Токсик, продезинфицируешь? - Попросил я, подобрав топор и махнув им в сторону убитого Изверга.

- Это мы мигом, - кивнул он.

Подождав, пока прихлопнутое мной насекомое раствориться в кислоте, мы двинулись на выход из Зоны. Восторги быстро улеглись, и осталась лишь усталость. И уверенность. Неважно насколько сильные твари мне встретятся в будущем, беззащитную жертву, покорно ждущую своего конца, они не получат.

Глава 11

Отступление 3

Артём Агарин с самого детства считал себя не фанатом, а скорее экспертом со всём, что связано с Героями, будь они зарегистрированы в МАС, либо же на вольных хлебах. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что и те, и другие считались довольно закрытыми социумами, и узнать об их жизни можно было, лишь шерстя в поисках обрывков информации интернет. И это несмотря на то, что многие из Героев являлись личностями публичными, пусть и в масках. Их приглашали на открытия торговых центров, или выступить в школе, как случилось в этом году. Многие вели свои блоги и даже влоги.

Но информацию, поступающую от своих Героев, МАС тщательнейшим образом редактировала, а то, что предоставляли Дикие, решившие прославиться... в общем, это редко когда выходило за пределы их собственных восхвалений своей крутости. Но были на просторах интернета сообщества, что старались хоть как-то отфильтровать факты, описывающие реальное положение вещей от обычного геройского трёпа. Основой для подобных инсинуаций были сообщения от якобы свидетелей того или иного происшествия. Артём не верил на слово никому, предпочитая выстраивать воедино картину, вооружившись всей имеющейся в свободном доступе информацией.

Сестра без особого интереса относилась к увлечениям брата, и даже лучший друг скорее лишь изображал внимание. Несмотря на присущую Севу мечтательность, Артём считал его всё же больше материалистом, которого все эти геройские мутки интересуют лишь постольку-поскольку, в разрезе их влияния на обычную жизнь человека. Довольно распространённый подход среди большинства простых людей.

Всё изменилось, когда у Артёма с сестрой произошёл Рывок. Тут уже и Аньку обуял небывалый для неё энтузиазм, да и сам он чувствовал какую-то подсознательную необходимость овладеть своими силами в должной мере и использовать их по назначению. Это было как... как подкожный зуд. Сколько Артём ни старался, придумать более точного определения происходящему с ним так и не смог. Сестра описывала свои ощущения примерно так же. Их охватила кипучая жажда деятельности. Даже Сев, отбросив свой извечный пофигизм, подключился к делу. Разве что побрыкался предварительно для приличия. Тем не менее, Артём был уверен, что может полностью положиться на друга, и Саблин их с сестрой не подвёл. Чего стоит один только совет использовать в качестве тренировочного полигона обычный парк. А их совместные тренировки?

Севастьян постоянно придумывал что-то новенькое, позволяющее близнецам лучше чувствовать друг друга. В смысле, как напарника чувствовать! Чёртов Саблин со своими постоянными подколками! Последнее время Артём даже в мыслях стал уточнять для себя такие моменты. Может, это тоже некое подобие тренировки со стороны заботливого друга, истинная цель которого - приучить его следить за языком? В это Артёму было поверить гораздо труднее, чем в то, что Сев - просто вредный засранец, не упускающий возможности тупо пошутить.

Тем не менее, чем дольше они занимались, тем сильнее становился их "подкожный зуд". Они с сестрой жаждали действий. Хотели проверить, чего они стоят, и сколького сумели достичь. Как оказалось, желание их исполнилось куда раньше, чем они рассчитывали. Как обычно после школы они пришли на облюбованную ими поляну, где тренировались, наверное, уже около месяца. Сев отвалился ненадолго, сказав, что подойдёт позже, так что в тот момент близнецы были там одни. Они как раз заканчивали разминку, когда из леса, шурша сброшенной листвой, к ним вышел некто посторонний. Стрёмный мужик в не менее стрёмном прикиде, вооружённый топором.

Первое мгновение, ни Артём, ни Анна, даже не поверили происходящему. Артём не знал, о чём в этот миг думала сестра, но у него самого в ушах будто бы напряжённая музыка заиграла. Ну, та самая, которая в фильмах обычно обозначает моменты, когда жуткий маньяк или монстр выслеживает беспечных подростков. Как будто подтверждая его мысли, незнакомец, кем бы он ни являлся, угрожающе поднял своё оружие. Кристальная броня в мгновение ока покрыла тело, а сестра, несмотря на её возмущённый писк, была тотчас задвинута за спину.

Поигрывая топором, незнакомец начал неспешно приближаться.

- Не подходи! - Предупредил его Артем, вставая в стойку Муай Тай. Под кристальным шлемом его голос звучал достаточно угрожающе.

Его предупреждение было не только проигнорировано, но и возымело обратный эффект - человек в жуткой маске ускорился, и через мгновение оказался совсем рядом, занося для удара топор. Артём пробил ему двоечку в корпус и очень вовремя отскочил. Там, где он только что стоял, опустилось лезвие топора. Удары закованными в кристалл кулаками не нанесли нападающему видимого вреда, и Артём не собирался давать ему пробовать на прочность собственную защиту. Особенно, если у него была возможность уклониться. Саблин во время их тренировок не редко пенял ему за то, что он стремится принять на себя весь мыслимый урон, даже когда этого можно избежать, не подставив под удар подзащитного.

- У всего есть предел прочности, - говорил он. - И поверь, ты не хочешь его достичь в самый ответственный момент.

Анька, как только Артём навязал неизвестному ближний бой, убралась с поляны, скрывшись за тем самым толстоствольным деревом, ставшим для её брата импровизированной макиварой. В бой она пока не вступала, не решаясь метать свои смертоносные заряды пусть и в агрессивно настроенного, но всё же человека.

Сам же нападавший, после ударов Артёма, несколько присмирел и стал вести себя осмотрительнее. У него было оружие, и он не стеснялся пускать его в ход, пользуясь преимуществом в дальности атаки. Теперь он старался попасть по хорошо защищённому противнику не лезвием топора, а его обратной, киркообразной частью, что было довольно умно с его стороны. Плюнув на попытки навязать врагу ближний бой на удобной ему дистанции и при этом уворачиваясь от его оружия, Артём пошёл напролом, подставив левое плечо под удар и сближаясь с противником. Топор беспомощно звякнул о броню, хотя силы удара оказалось достаточно, чтобы немного осадить будущего Героя.

Тем не менее, Артёму всё же удалось подобраться достаточно близко, чтобы, подпрыгнув, попытаться достать его классическим ударом коленом в голову. И пусть противник был заметно выше, броня позволила нивелировать эту разницу достаточно, чтобы иметь возможность достать до цели. Тем не менее, враг оказался тоже не прост и заблокировал удар, подставив под голень атакующей ноги рукоять топора, после чего с силой отшвырнул противника от себя. Артём рухнул на спину, но подняться уже не успел - нога нападавшего опустилась ему на грудь, мешая встать, а сам он поднял топор над головой, явно намереваясь обрушить его прямо Артёму на голову. Ему не хотелось проверять, выдержит ли защита, но предпринять что либо он уже не успевал. Послышался характерный "звяк", Артём успел заметить, как хорошо знакомые ему кристаллик отскочил от колена ноги, что прижимала его к земле.

"Не пробила!" - мысленно отметил он про себя, но шанс свой упускать не стал, благо незнакомец ненадолго замешкался. Он схватился за грязный ботинок с мощными подошвами и рывком оттолкнул его в сторону. Человек с топором сумел удержать равновесие, вот только жертву свою упустил. Откатившись в сторону, Артём тут же поднялся. Он заметил, как от плаща противника отскакивают новые кристаллики. Анька явно старалась не задеть жизненно важных органов, но если бы у нападавшего не было какой-то собственной, весьма эффективной защиты, ему бы это не слишком помогло, учитывая остроту метательных кристаллов, его бы уже несколько раз прошило насквозь.

Не став упускать инициативу, Артём ринулся на врага. Ему бы повалить его на землю, да, насев сверху, начать колотить куда придётся, но в борьбе он был чуть более чем никакой, и, действуя по заложенным в секции алгоритмам, обрушил на противника град ударов руками и ногами. Тем не менее, тот держался стойко, частично принимая его атаки на блоки своим топором. Впрочем, на ближней дистанции оружие лишь сковывало его движения, а отскочить и как следует замахнуться, он не мог - помимо насевшего на него Артёма, ему регулярно прилетали подарочки от Анны. Атаки по ногам противника на первый взгляд не давали никакого эффекта, но Артём был уверен, что это временно. Однажды своим лоукиком он повалил молоденькое деревце.

Когда преимущество совместной атаки двух сверхов стало очевидным, всё изменилось в один момент. Отбросив топор, враг поднырнул под очередной удар Артёма и, ухватив его за руку, совершил бросок через себя. Когда тот вновь оказался на земле, вместо того чтобы продолжить атаку, неизвестный отскочил в сторону, подняв руки ладонями вверх. Артём поднялся и настороженно уставился на него. Анна так же выглянула из своего укрытия, угрожающе демонстрируя зажатые меж пальцами в кулаке метательные кристаллы.

Незнакомец, не делая резких движений, стянул с себя маску и откинул капюшон, демонстрируя довольную рожу их лучшего друга.

- Зачёт! Отличная работа! - Торжественно объявил он.

***

Я сидел на пеньке в позе мыслителя и рассеянно наблюдал за колышущейся жёлтой листвой, что ещё не успела опасть. Руки и ноги немилосердно ныли - даже под Усилением удары Тёмки оказались вполне ощутимы, пусть и не столь сокрушительны, как могли бы быть - а под глазом наливался здоровенный фингал. Повезло, что поставлен он был мне голой рукой, без кристальной защиты.

Никогда не видел по большей части жизнерадостных близнецов такими сердитыми, и обиженными. Когда я снял маску и рассказал друзьям, что тоже являюсь сверхом, уже успел попробовать себя в деле и теперь готов поднатаскать их в таком непростом занятии, как изничтожение Извергов, они выслушали меня с каменными лицами. А потом Анька разразилась такой отборной бранью, какую даже от пьяного матроса, который ударил себя молотком по пальцу, не услышишь.

- Вау, - впечатлился я, когда она выдохлась. - Мощно задвинула, внушает! Только с чего такая экспрессия?

- А ты не понимаешь? - Окинув меня недовольным взглядом, спросила она.

- Слушайте, - вздохнул я, - я знаю, что долго скрывал это от вас, но я не мог открыться раньше!

- Почему ещё? - Прищурилась Анька.

- Потому что он боялся, что мы будем путаться у него под ногами, - ответил за меня Тёмка. Иногда он бывал до ужаса прозорлив. - Ты ведь всегда такой самостоятельный и самодостаточный, Сев. Тебе гораздо проще самому пройти путь, проторив для нас безопасную тропинку. - Он подошёл вплотную, и заглянул мне в глаза. - Я прав?

Я лишь отвёл взгляд, ибо всё было именно так, как он и сказал. Ранее я упоминал, что привлёк внимание своих будущих друзей серьёзностью и кажущейся взрослостью. Как оказалось, это работает и в обратную сторону, раскрываясь в виде покровительственного отношения к своим сверстникам.

- Придурок ты, Сев, - вздохнул Артём, для которого моё молчание оказалось достаточным ответом. Резкое движение с его стороны, и я отступаю на пару шагов, держась за подбитый глаз.

А потом они просто ушли. Растворились среди деревьев, не сказав больше ни слова, а я обессилено опустился на пенёк. Не хотелось ни думать, ни делать что-то. Вот закурить почему-то захотелось, хоть я ни разу за все прожитые мной жизни этим не злоупотреблял.

На самом деле, действия друзей, когда я на них напал, очень меня впечатлили. Пусть они и растерялись поначалу, но быстро вспомнили наши совместные наработки и реализовали их в полной мере. Пока к бою не подключилась Анька, я ещё мог сдерживать натиск Артёма, пусть это было и не просто, учитывая его стойкость к физическому урону, а применять Астральный Клинок к лучшему другу я посчитал излишним. Но стоило им обоим войти в темп, и я стал попросту не успевать восстанавливать слои Барьера, они буквально не давали мне передышки, схлопывая их, один за другим. Вот тогда-то я и вышел из боя, для самого себя признав их силу и способность о себе позаботиться.

Тем не менее, мои усилия оказались не оценены. Нет, я полагал, что они удивятся, возможно, даже будут шокированы, но такой серьёзной обиды с их стороны всё же не ждал. И ведь мы с ними никогда особо не ссорились. Конечно, размолвки бывали, но мы забывали о них в течение нескольких часов. Чтож, надеюсь, когда близнецы немного остынут, мне удастся донести до них свою позицию. Я ведь не хотел обидеть их своим недоверием и пренебрежением к их возможностям, совсем нет. Просто... Тёмка прав, в некоторых вопросах одному мне действовать легче. Что, впрочем, постепенно отходит на задний план, пришлось же мне идти на контакт с Обществом, а потом кооперироваться с Токсиком и Акумой? Но и это я сделал сам, без них.

- Как всё сложно, - со вздохом пробормотал я.

- Всё сложно лишь у тебя в голове, - пришёл вдруг неожиданный ответ.

Схватив лежащую рядом маску и прикрыв ей лицо, я вскочил с места и, взметнув ворох листьев, резко развернулся. Это была она, та самая девушка из автомастерской. Стояла чуть в стороне и мило мне улыбалась, спрятав руки в карманы. Одета она была в ту же одежду, что и при нашей первой встрече - потёртые джинсы и просторную полосатую кофту - то есть, мягко говоря, не по погоде. Тогда я увидел её лишь мельком, чуть ли не краем глаза, зато теперь мог рассмотреть подробнее. Короткие белые, но не седые, волосы, совершенно никакой косметики на миловидном лице. Ну, в этом она точно не нуждается. Вообще, в этой мешковатой одежде, скрывающей фигуру, и с мальчишеской причёской, её вполне можно было бы принять за парня.

- Подслушиваешь, крадёшь чужие инструменты, врёшь своим друзьям, и себе. Не слишком хороший пример ты подаешь детишкам, а, Герой?

Насмешку в её голосе не смог бы различить разве что глухой.

- Ты кто такая? - Задал я вполне уместный в данной ситуации вопрос.

- О, тебе интересно? Действительно интересно? В таком случае, можешь называть меня Шоу! Очень приятно! - Шутовски раскланявшись, представилась она.

- Ветролов, - уже в привычной манере, коротко назвался я.

- Забавное имя ты себе выбрал. Впрочем, знаешь, тебе подходит, да.

- Сначала мастерская, теперь ты появляешься здесь. Следишь за мной?

О том, из Общества ли она, я спрашивать не стал, потому как ни Токсик, ни Акума, когда я спрашивал у них об этом, мне ничего определённого не ответили, лишь руками развели. Даже Браузер посмотрел на меня, как на дурака, когда я поинтересовался о "девчонке из мастерской Семёныча".

- Скорее посматриваю. Время от времени. Одним глазом. - Зажмурив один глаз, произнесла она.

Что-то не нравится мне всё это. В Магическом Зрении эта Шоу выглядела обычным человеком, что, впрочем, в этом мире вовсе не являлось однозначным показателем обычности. Но я не смог засечь её до того, как она сама решила предстать передо мной.

- И для чего же? - Осторожно поинтересовался я.

- Чтобы не скучать. В жизни порой случаются моменты покруче, чем в телевизоре. Взять хотя бы твою размолвку с друзьями? То выражение лица, когда ты получил в глаз, будет ещё долго меня веселить. Пару дней точно, да!

Помимо прочих необычностей связанных с этой девушкой, говорила она так же весьма своеобразно. При тихом, с лёгкой хрипотцой, голосе, её быстрая речь звучала, словно шелест листвы. Создавалось завораживающее ощущение, что шум леса будто вторит её словам.

- Так что тебе нужно? - Устало вздохнув, продолжил допытываться я.

- Вот заладил, что нужно, да для чего! - Передразнила меня девушка. - Всё, что мне нужно, у меня уже есть. Замечательное шоу, которое ты тут устроил. Не хотелось бы, чтобы оно закончилось, только начавшись.

- Я сам разберусь в своих проблемах, - поняв, к чему она клонит, ответил я.

- Разумеется, иначе будет не интересно. Я просто уточню одну небольшую деталь, - она подошла ближе и указала изящным тонким пальчиком мне в лоб. - Самая большая твоя проблема, это ты сам. Это не плохо, просто я хочу убедиться, что ты полностью осознаёшь ситуацию. Мне попадалось множество личностей, подобных тебе. Вы мните себя защитниками и при этом стремитесь свести к минимуму ситуации, когда защита может понадобиться вам самим. Что бы ты там себе не думал, но ты не доверяешь даже близким людям. Во всяком случае, до конца, без оглядки. Пока ещё ты не убеждённый волк-одиночка, но уже идёшь по этому пути. Я знаю множество историй, про тех, кто продвинулся в своём стремлении к одиночеству очень и очень далеко. Некоторые из них были даже интересны. Но ещё более интересен факт, что ни одна из них не закончилась "хэппи эндом". В моём, понимании, естественно.

- И ты решила наставить меня на путь истинный, чтобы я позабавил тебя "хэппи эндом"?

- Такие концовки очень скучные. Впрочем, это не значит, что они мне не нравятся, я принимаю любой финал. Вся прелесть шоу под названием "Жизнь" в его непредсказуемости! Твой выбор лишь только твой, никто за тебя его не сделает. Ну а я... я лишь предоставляю новые варианты. Больше вариантов - больше непредсказуемости, само шоу становится интереснее! Это к вопросу о моей мотивации, который у тебя непременно возник. Впрочем, не задумывайся пока об этом - мозг сломаешь.

- Осознавать, что за тобой наблюдают, как за обезьянкой в вольере, не слишком приятно.

- Мне не интересна повседневная жизнь людей, лишь их свершения. Не хочешь, чтобы тобой интересовались, просто напросто живи обычной, серой, скучной, будничной, унылой жизнью. А если нет - привыкай. К Героям всегда привлечено повышенное внимание. У них всегда есть свои фанаты, хейтеры и завистники. И у тебя они, если продолжишь в том же духе, так же появятся. Так что я лишь первая ласточка среди тех, кто разглядел твой потенциал.

- Я занимаюсь этим не ради славы, - озвучил свою позицию я.

- Но это не помешает ей тебя настигнуть. И с тобой это случится скорее рано, чем поздно. Уж в этом-то я редко ошибаюсь, да.

- И всё же, почему я? - Это был не вопрос, а скорее уж крик души. - Ведь многие герои так и остаются никому неизвестными.

Осознание того, что когда-нибудь на полках магазинов могут появиться игрушки в дождевичках с маленькими топориками, привело меня в состояние тихой паники. Ранее я не задумывался об этой стороне геройства. Вернее, отчаянно гнал от себя эти мысли, надеясь, что меня сия чаша минует, если просто делать своё дело и не высовываться. Шоу мимолётно улыбнулась и посмотрела на меня с явной хитринкой в глазах, словно поняла, чем я обеспокоен.

- Значит, за ними нет никаких свершений. Этот мир полон выдающихся людей, и далеко не все из них - Герои. Людям свойственно проявлять свои лучшие качества во время... непростых ситуаций. Самое забавное, что это относится и к худшим качествам. Что привлекает внимание. Ты ведь уже понял, как это работает, когда привлёк внимание Бригадира. И Общества. И моё.

- Значит, дальше - больше, - сказал я.

- Если ты решишься продолжать, рано или поздно слава настигнет тебя, - заверила меня Шоу, предвкушающее улыбнувшись, отчего я непроизвольно поёжился. - Будет интересно понаблюдать, как ты станешь с этим справляться, да. Не окажется ли популярность, неважно в какой форме выраженная, для тебя более серьёзным вызовом, чем любой из Извергов?

Перед тем как неожиданный порыв ветра взметнул листву, скрывшую мою собеседницу, я успел разглядеть её озорной взгляд. Когда, мгновением спустя, листва опала, я стоял посреди леса один.

***

Следующие дни выдались непростыми. Близнецы отправили меня в игнор. Мы не ходили вместе до школы, они избегали меня на переменах и старались поскорее скрыться, как только занятия заканчивались. И на своей тренировочной поляне так же не появлялись. Да, это смотрелось немного по-детски, но ведь они... вернее, всё же - мы, по сути, и являлись детьми. Даже моё желание всё контролировать, не считаясь ни с чьим мнением, кроме моего собственного, выглядело уже не как стремление оградить друзей от неприятностей, а как обычный эгоизм.

Произошедшее между мной и близнецами и последующий разговор с этой непонятной, чем и настораживающей, Шоу дали мне много пищи для размышления. И это ещё не беря в расчёт поднятые таинственной подглядывательницей вопросы относительно моих "Геройских перспектив". Все мысли о грядущей и неизбежной, по её словам, известности я отгонял сходу, ведь проблемы стоит решать по мере их поступления. И сейчас у меня на повестке была куда более актуальная проблема. Доверие.

Я привык работать в одиночку. В мире магии, став Исследователем, я никогда не ходил в экспедиции с группой учёных, либо хотя бы прихватив помощника. В одиночку Магистру-энергету гораздо проще пройти все заготовленные Древними ловушки, не отвлекаясь на чью-либо защиту. Да и о своём интересе к некоторым знаниям я старался особо не распространяться. Ну а мир средневековья, где я оказался сражённым в спину собственными соратниками, если не окончательно, то довольно серьёзно подкосил меня именно в плане доверия.

И с таким вот багажом я оказался в этом мире. В мире, где не могу до конца довериться собственным друзьям. В мире, где даже самые могучие сверхи сбиваются в группы - будь это МАС, Общество, либо просто подпольная банда - дабы иметь возможность следовать выбранному пути с наибольшей эффективностью. И где, в таком случае, моё место в этом мире? Что мне делать? Оставить близнецов крутиться самих, сведя их с тем же Обществом и умыв руки? Либо принять их в качестве полноценных напарников? Тех, кем не смогли стать для меня даже Токсик с Акумой. Ведь, при всех их достоинствах, я подсознательно опасался их сил, понимая, что, в случае неожиданного нападения, они способны нанести мне вред, от которого не защитит даже мой Барьер.

Как же сложно. В моей голове, как и сказала Шоу. Да уж, тараканы в моей черепушке действительно водятся, и, судя по всему, не малые. В записях о мироходцах, что мне удалось отыскать, говорилось о нашей психологической устойчивости, но уже сейчас я могу сказать, что это утверждение несколько преувеличено. Всего две жизни, а я уже обзавёлся не свойственными прежнему мне привычками. Привычками полезными, это глупо отрицать, но и сильно мешающими в определённые моменты. Всё же здесь, в этом конкретном мире, у меня есть мои родители, есть Анька с Тёмкой, и никто из них не заслужил подобного недоверчивого отношения с моей стороны.

А я, сам того не подозревая, действуя исходя из былых привычек, и впрямь сильно обидел их. Обидел своим молчанием, считая, что моя тайна - пусть и несколько иная по сравнению с тайной близнецов - лишь моя и ничья больше. А ведь они открылись мне практически сразу. Обидел своим отношением, сразу же посчитав желающих использовать собственные силы ради благого дела подростков обузой, как будто сам сильно от них отличаюсь. Да, этот фингал, оцененный моим отцом, как "мастерский", был получен за дело.

Мне стоит стать гибче, лучше подстраиваться под конкретные условия. Магу-аристократу и рубаке из дремучего средневековья придётся сложновато в социалистической стране, пусть она и существенно отличается от той, что была развалена в родном для меня мире. Нужно найти баланс. Сохранить в себе качества, что могут пригодиться в любом случае, и отбросить то, что помешает вписаться в новые реалии. Ну, или хотя бы, отложить до более подходящих времён. Да, вопрос с тем же доверием очень сложен, но ведь есть люди, которые его заслуживают. Так почему бы не начать с малого?

Я стоял перед дверью в агаринскую квартиру и беспощадно терзал звонок. Пятничным вечером близнецы должны быть дома, раз уж я снова не застал их в парке, а их родители возвращаются обычно позже. Наконец, дверь открылась, и в проёме появился Тёмка, встав так, чтобы перегородить мне проход. За его плечом маячила Анька.

- Чего пришёл? - Безэмоционально, стараясь не смотреть на меня, спросил он.

- Сказать кое-что, - собравшись с духом, ответил я.

- Ну, говори, - отлично, сразу меня не послали.

- Я - идиот, - признал я, стоя перед своими лучшими и единственными в этом мире настоящими друзьями. - Я много думал в последнее время...

- Тебе не кажется, что оба этих утверждения взаимоисключают друг друга? - Съязвила Анька, буквально навалившись на Артёма сзади.

- Не мешай, - буркнул он, дёрнув плечом. - Так что ты там надумал?

На языке вертелось множество отговорок и фальшивых обещаний, но врать, ни им, ни себе я не собирался. Больше всего мне хотелось просто искренне выразить свои чувства, но я никогда не был в этом хорош. В общем, попытавшись унять неожиданно сковавшее меня волнение и собравшись с мыслями, я выдал следующее:

- Признаю, я зря секретничал и пытался со всем разобраться самостоятельно. Хотя не уверен, что, если бы эта ситуация повторилась, я поступил бы иначе. Просто потому, что я такой, какой есть. Но... если вы готовы помочь мне измениться... я буду открыт для этих перемен.

Сказал, как сумел. Остаётся надеяться, они хоть что-то разобрали в моём сумбурном и косноязычном ропоте.

- Э-э... - после длительного молчания, ожила, наконец, Анька и громким шёпотом обратилась к брату, - Тём, что он имел ввиду? Ничего не поняла.

Ну, или нет...

- Кажется, он так попросил прощения и сказал, что больше не будет, - неуверенно предположил Артём, после чего спросил у меня: - Или я что-то напутал?

- В общих чертах всё верно, - вздохнул я. - Если вы не против, я готов пойти рядом с вами. Не спереди и не сзади - вровень. Вот.

- Ну, заходи, чего на пороге стоять? - Посторонившись сам, и оттеснив при этом Аньку, сказал Тёмка, приглашая меня внутрь. - Фонарь, кстати, шикарный получился, даже извиняться за такую красоту не хочется.

- Отцу тоже понравилось, - улыбнулся я, проходя в квартиру и предчувствуя долгий и очень непростой разговор.

Глава 12

Узкая извилистая улочка, стиснутая меж обветшалыми пятиэтажками, всё никак не заканчивается. Потемневшее небо извергает из себя потоки воды и это лишь подстёгивает нашего преследователя. Нам бы укрыться в очередном подъезде или тесном дворике, но нет гарантии, что там мы не нарвёмся на кого-нибудь ещё, а оказаться меж двух огней - не самая приятная перспектива. Ну, ничего, ещё немного, и мы доберёмся до места, где прыгучесть противника уже не будет играть особой роли, главное, чтобы ребята до этого времени не выдохлись.

Да, это снова Закрытая Зона и снова первый раз. Только теперь уже у близнецов. И, как это обычно со мной происходит, без приключений не обошлось и сегодня. Карма! Или всё же происки некой альбиносистой личности?

Но обо всём по порядку. Шоу... с момента нашего с ней полноценного знакомства прошло чуть больше недели, и за это время она стала для меня настоящей головной болью. Нет, она больше не показывалась, вообще никаким образом не напоминала о себе... что не мешало мне искать её любопытные зенки в каждой подозрительной тени. Она уверяла, что обычная жизнь её не интересует, но насколько можно верить её словам? Да и, в любом случае, внимание подобных сущностей никогда не несло в себе ничего, кроме проблем. Я не знаю её истинных целей, даже не представляю особенностей и пределов её сил, и, что хуже, я не могу с уверенностью утверждать, что она не является человекоподобным, либо просто замаскированным Извергом. А ещё она точно видела моё лицо без маски, раз уж упомянула в разговоре про мой фингал.

Первое время моя паранойя выла дурной сиреной, и лишь длительные медитации позволили мне её обуздать. Осознание, что на данный момент я ничего не могу сделать, немного привело меня в чувство. Во всяком случае, вместо того, чтобы отдаться на милость собственным фобиям, я решил действовать в более конструктивном ключе. Из того, что я смог понять после нашего короткого разговора, был один интересный момент - она любит поболтать. А вместе с этим - внести в жизнь выбранного ей разумного немного хаоса и неопределённости. Во всяком случае, так произошло со мной. Конечно, этого категорически мало для статистики, однако же, это всё, что у меня на данный момент имеется.

Во время визита к близнецам и последующего примирения, я ни на миг не отключал Магического Зрения. Именно Шоу подтолкнула меня на это действие, которое, впрочем, напрашивалось само. Её слова были достаточно очевидны, чтобы я дошёл до осознания собственных проблем самостоятельно. Конечно, это случилось бы чуть позже, но как факт! Тем не менее, тогда я так ничего и не заметил, что, впрочем, не говорило ни о чём.

А вот близнецы... близнецы, как выяснилось позже, и сами чувствовали себя виноватыми. И даже не слишком умело извинились за то, что прореагировали на моё запоздалое признание чуть более резко, чем, по их же мнению, следовало. Я бы вполне мог подвязать Шоу и к этому, дескать, она каким-то образом смогла распалить негативные эмоции моих друзей, проведя "шоу" по нужному ей сценарию. Но, без конкретных доказательств, всё было настолько притянуто за уши, что я не торопился принимать это за истину. Не стоит делать из неё универсального козла отпущения, ответственного за все происходящие со мной неприятности - с подобным подходом можно многое упустить. Тёмка впервые в жизни участвовал в реальном - как он думал - бою, что не могло не сказаться. Стресс, не успевшая отступить агрессия, и всё такое. Ну а Анька... Анька всегда была излишне эмоциональной.

В общем, в отношении Шоу, я решил пока затаиться, выжидать и собирать информацию. Время для решительных действий ещё придёт. А пока... пока моё внимание было занято исключительно подготовкой двух начинающих Героев к их первому выходу в Зону.

Артём выбрал себе имя Кварц, что имело смысл, ибо именно на этот минерал, как цветом, так и формой, более всего походили защищающие его кристаллы. Когда он представил своё геройское имя на суд высокой общественности в лице меня и сестры, мне стоило определённых усилий чтобы не ляпнуть что-то типа "почти как Шварц". Эх, нет в этом мире легендарного австрияка-киборга, не удалось мне в который раз шуткануть по случаю.

Анька очень долго находилась в поиске подходящего имени. Все более-менее приемлемые варианты, по её словам, уже были заняты. Тем не менее, я настоял на том, чтобы она всё же выбрала себе погоняло, потому как в Зоне называть друг друга по реальным именам - затея крайне сомнительная. Нет, Изверги, конечно, ничего никому не расскажут, но ведь там не только они встречаются. В общем, совместным мозговым штурмом был найден пока лишь временный вариант, на случай если Анька всё же придумает что получше. По аналогии с братом, мы назвали её Яшмой. Не то, чтобы её кристаллы сильно походили на яшму, но цвет их был более тёплый, чем у Артёма, да и получались они у неё довольно гладкими и плавными, что только добавляло остроты их режущей кромке.

С костюмом у Анны оказалось не меньше проблем, чем с именем. Всё же полноценно использовать свою силу, без риска повредить одежду она не могла. Так что на данный момент ей имело смысл использовать либо что-то одноразовое, что не жалко потом выбросить, либо нечто уж очень минималистичное, да вот только климат у нас не тот, чтобы в бикини в ноябре разгуливать, да и нравы не настолько... продвинутые.

На первое время у Аньки было несколько комплектов дешевых китайских спортивных костюмов. "Абибасы" классические, так сказать. Ну и лыжная маска для сокрытия лица. В общем, видок должен получиться тот ещё, но это только пока не придумаем вариант получше, потому как в подобном прикиде она из временной Яшмы быстро превратится в очень даже постоянную Гопгёрл.

Артём так же не слишком заморачивался по поводу костюма, на первый свой выход надев серые штаны из прочной ткани, берцы и чёрную футболку, которая, после наращивания им доспеха, стала в обтяг и отлично демонстрировала анатомический кристальный нагрудник со всеми его кубиками - предмет особой гордости друга. Благо, под своей защитой он совершенно не мёрз.

- Я что, зря старался? - ответил на мой немой вопрос Тёмка, когда демонстрировал этот, с позволения сказать, костюм.

Уверен, будь у него возможность, он бы ещё и кристальной мышцой поиграл, для пущего эффекта.

- Вот так всегда, одним всё, а другим - дешёвые шмотки с рынка, - насупилась Анька, которая раньше времени предстать пред нами в своём героическом образе отказалась.

- Ничего, погоди немного, - успокоил её брат, - вот подкопим деньжат и закажем тебе костюм из Тэ-ткани.

- Из чего? - Не понял я.

- Тэ-ткань. Как мне удалось выяснить, именно из неё масовцы делают себе костюмы. Ты ведь помнишь Зелёную Комету с его дурацким трико? Вот оно как раз из Тэ-ткани. Оказывается, эта штука отлично растягивается, не мешает коже дышать, поддерживает комфортную для человеческого тела температуру, не промокает, и, что особо важно для нас, небольшие прорехи на ней затягиваются сами! Так что Анька сможет выпускать свои колючки без риска оказаться после этого в дырявых лохмотьях.

- Удобно, - согласился я. Про такие подробности я даже и не слышал, думал - обыкновенный спандекс, а тут, оказывается, какой-никакой функционал присутствует. Тёмка неплохо подготовился, много чего успел разнюхать, пока я на Извергов охотился. - Вот только, разве МАС торгует своими технологиями?

- Сама МАС, конечно, нет. Но отдельные её сотрудники сбывают порой кое-что через чёрный рынок. Тэ-ткань - один из самых ходовых товаров!

- Ты подсосался к подпольной сети, - скорее констатировал, чем спросил я.

- Ага! - кивнул Артём, сверкая улыбкой. - Но ты не думай, я подстраховался! Старый планшет, который не жалко, отдельная симка с безлимитным интернетом, никаких личных данных. Всё под контролем!

- Думал кот, когда его несли к ветеринару, - скептически хмыкнул я, вспоминая предостережения Браузера, относительно так называемого Тёмного Сектора интернета, которые он озвучивал чуть ли не на каждой сходке всем, кто интересовался темой. Я вот однажды поинтересовался, и знал, что какие-нибудь трояны - самое безобидное, что можно было подцепить, просто зайдя не туда.

В общем, Тэ-ткань стоила прилично. У близнецов так же имелись совместные сбережения, но и их не хватило бы не то, что на подходящий костюмчик, даже просто на отрез, из которого можно было бы этот костюм сшить. Но, так как никто из нас подобным рукоделием не занимался, нужна была уже готовая модель. Собственные деньги я предлагать не стал. Не из природной жадности, хоть небольшой процент еврейской крови со стороны матери у меня имелся и даже с негодованием бурлил при виде требующихся сумм, а скорее из... педагогических побуждений. Да, именно из-за них! Ладный костюмчик, купленный на самолично заработанные деньги, носится вдвойне приятнее!

***

Вышли на промысел, как я уже привык, в субботу. Токсик с Акумой показали мне множество мест, откуда можно пробраться в Зону через оцепление, и среди них имелось одно, которое я использовал чаще прочих. До него было быстрее добираться, пусть и опять на метро, а ещё, неподалёку оттуда я оборудовал нечто вроде тайника, где хранил всяческие полезные расходники, а так же там можно было переодеться непосредственно перед вылазкой.

Жилые кварталы к Зоне, как правило, не прилегали, да и некоторая полоса отчуждения имелась. Эдакий последний рубеж, где никто не живёт и не работает. Ну, за исключением разных маргиналов, но и тех постоянно менты гоняют, ибо нечего. Вот там-то я и наткнулся на подвал, запертый на увесистый, пусть и покрытый ржавчиной, подвесной замок. Снести его, а так же заменить на собственный, так же не слишком свежо выглядящий, особого труда не составило. Вообще, полноценным подвалом с котельной и прочими коммуникациями это не являлось. Скорее тут раньше было что-то типа подсобки для дворников, о чём говорил сваленный в углу соответствующий инвентарь - старые мётла, грабли и лопаты для уборки снега.

- Темновато тут у тебя, - заметила Анна, заходя следом за мной, - и прохладно.

- Зато сухо, и нет сквозняков, - сказал я, бросив объёмистый туристический рюкзак на железную скамью, шедшую вдоль одной из стен. - Самое-то, чтобы спокойно переодеться.

Прошли те весёлые времена, когда я светил своим геройским костюмчиком вне Зоны. Да, теперь приходилось возить свою амуницию в рюкзаке, но это было намного менее подозрительно, чем дождевик в пусть и осенний, но вполне ясный денёк. Да ещё и с болтающимся подмышкой в специальной петельке топором, рукоять которого постоянно оттопыривалась и с характерным стуком била по защищённому пластиком бедру.

- Мдаа, - протянул ввалившийся за сестрой Тёмка, осмотрев моё скромное убежище. - Я ожидал чего-то более внушительного.

- Пещеру с огромным компьютером, транспортом на все случаи жизни и трофеями с поверженных врагов? - Вспомнив комиксы своего родного мира, предположил я, принявшись вытаскивать и раскладывать на скамье свою мотозащиту.

- Скорее, огромную печь с обгоревшими человеческими костями и покрытые засохшей кровищей крюки под потолком, - ухмыльнулся он.

- Для меня это слишком концептуальное решение.

Сняв куртку и повесив её на вешалку при входе, привычными, отработанными чуть ли не до автоматизма движениями, я нацепил на себя защиту поверх чёрных прочных штанов и тёплой шерстяной водолазки, после чего прикрыл всё это своим фирменным дождевиком. Артём ограничился тем, что стянул с себя своё пальтишко и толстовку, повесив их рядом с моей курткой, после чего, зябко поёжившись, нарастил на себе броню, увеличившись после этого достаточно, чтобы оставшаяся на нём одежда перестала висеть на нём, как на вешалке, став впору. Анька в это время стояла в сторонке, стискивая в руках рюкзачок с собственным "геройским костюмом".

- Смотрите, тут у меня аптечка, фальшфейеры, петарды, одноразовые мешки и фонарики, - достав из-под лавки длинный и узкий железный ящик, сказал я, откинув крышку. - Это может пригодиться, так что возьмите всего понемногу.

- Ладно, - кивнул Тёмка, - а мешки зачем?

- Будем с их помощью Аньке на костюм собирать, - предельно серьёзным голосом ответил я.

- Это как? - Заинтересовался он.

- Ну, как... Найдём место пооживлённее, рассядемся, разложим мешок и начнём милостыню у Извергов клянчить. Они щедрые, кто клык подаст, кто коготь. Главное запомните - шкурами не брать, а то так угваздаемся, что придётся на три костюма копить!

- Ребят, хорош прикалываться, - привлекла к себе внимание Анька, - выйдите пока я переодеваться буду.

Нацепив маску и подхватив свой топор, я приоткрыл скрипучую железную дверь и вышел наружу. Артём подтянулся следом. Существует расхожее мнение, будто женщины собираются довольно долго. И Анна тут далеко не исключение, уж я-то помню, сколько её обычно приходится ждать, когда она забегает домой просто чтобы "быстренько сменить школьную форму на что-то более приличное". Впрочем, сейчас она побила все рекорды и уложилась всего минуты за три. Да уж, промозглая погода и не отапливаемый подвал отлично к этому мотивируют.

- Ну что за срамотища, - горестно вздохнула Анька, представ перед нами во всей красе.

Уверен, начало своей геройской карьеры она представляла несколько иначе. Впрочем, на мой взгляд - не то, чтобы я хоть как-то смыслил в моде - она немного драматизировала. Да, чёрный спортивный костюм, чёрные же резиновые сапожки и белая лыжная маска с дырочками на затылке из которых торчали два белокурых хвоста, смотрелись не совсем по геройски, но, при этом, совершенно не выглядели нелепо. Уж не знаю, как Аньке это удалось, но смотрелся костюм достаточно гармонично и при этом вполне подчёркивал её фигуру и женственность. Настолько, что мы с Тёмкой аж ненадолго залипли.

- А теперь представь её в трико из Тэ-ткани, - чуть наклонившись к нему, тихо проговорил я.

- Чёрт, - коротко ругнулся он, мотнув своим кристальным шлемом. Хотел бы я увидеть его выражение лица в этот момент. - Сев, не смей представлять мою сестру в трико из Тэ-ткани!

- Поздно, Тёмыч, поздно, - выдохнул я.

- Чего вы там шепчетесь? - Уперев руки в бока, сердито спросила Анька. - Всё настолько плохо?

- Всё просто замечательно! - Заверил я её. - А скоро станет ещё лучше!

Проигнорировав тычок кристальным локтём в бок, я даже задумался, может, стоит оставить педагогичность на другой раз и приструнить своего внутреннего еврея, но... проспонсировать Анькину экипировку из своего кармана? Ведь, как говориться, зима близко! Не дело ей в этом мерзнуть, а раз уж Тэ-ткань, по словам Тёмки, неплохо согревает, то...

- Слюни подбери, - очередной тычок в бочину вернул меня к реальности.

- Да-да, идёмте уже, проход тут недалеко! - Преувеличенно бодро ответил я и, вновь заперев дверь на замок, зашагал в нужную сторону первым.

***

Само по себе оцепление военных, как я уже отмечал ранее, не было сплошным. Не существовало стены, отделяющей Закрытую Зону от остального города. Я имею в виду, действительно Стены, вот прямо так, с большой буквы, подобной той, которую выстроили вокруг Старых Шахт и теперь называют Периметром. Но ограда имелась. Примерно такая же, как и та, что опоясывала памятное мне депо с Собаками. Разве что повыше, да колючая проволока наверху накручена погуще. Кое-где встречались бетонные блоки, перегораживающие идущие из глубин Зоны шоссе и автострады. Так же Закрытая Зона была окружена блокпостами, между которыми проезжали патрули на бронированных джипах с пулемётами на крышах.

В общем, для знающих сверхов - препятствие абсолютно несущественное. Я провёл близнецов знакомым маршрутом, где было место, не просматривающееся с блокпостов, подгадав время между патрулями. Через ограду пробрались, банально отогнув край сетки рабица, заботливо кем-то подрезанной задолго до нас. Поставив сетку обратно, чтобы прореха не бросалась в глаза, хоть и сомневаюсь, что военные о ней не знали, я повёл друзей дальше.

Потянулась привычная для меня рутина. Впрочем, её вполне скрашивали Тёмка с Анькой, ведь их энтузиазм не сдерживался более ничем, кроме моего благоразумия, не дававшего им потерять осторожность, либо углубиться в более опасные Сектора. Да и без того - жёлтые Изверги вполне могли нам попасться и здесь. Хотя, вернее будет сказать, что это мы могли попасться им.

Как было во время наших походов с Токсиком и Акумой, я осторожно проверял дворы, пустыри, парковки и прочие места, где обычно "паслись" Изверги, после чего принимал решение, относительно того, кто, кого и в каком составе будет мочить. Или, наоборот, следует ли нам начать драпать в сторону ближайшего блокпоста, оглашая окрестности паническими воплями в надежде привлечь внимание военных. К своей чести скажу, что лично я пока в подобную ситуацию не попадал.

Самых слабых зелёных Извергов близнецы без проблем выносили поодиночке. Группу из трёх Страусов Яшма закидала своими кристаллами настолько быстро и точно, что монстры если и успели определиться с направлением, откуда их атакуют, то передохли раньше, чем кинулись в на врага. Кварц в этом плане так же не отставал от сестры, раздавая подобранным ему противникам мощнейшие удары, что буквально раскидывали тварей в стороны.

Что действительно поразило меня в этот день, так это безжалостность по отношению к монстрам, которую демонстрировали довольно миролюбивые в обычной жизни Агарины. Да, я тоже без особых терзаний завалил своих первых Извергов, но то - я, уже успевший повоевать ранее, пусть и не в этой жизни. Так что, возможно, это очередное подтверждение моей теории, согласно которой обретение сверхсил изменяет куда глубже и комплекснее, чем это принято считать.

Изверги - абсолютно враждебный человечеству феномен. Несмотря на их разнообразие, за всю историю наших с ними "взаимоотношений" не было ни одного случая более-менее мирного контакта. Именно поэтому среди обычных людей они и считаются угрозой. Но сверхи... может ли быть, что их ответная враждебность вызвана чем-то большим, чем просто обычная ненависть к плотоядным и агрессивным чужакам? Может ли она быть для них чем-то вроде инстинкта? Ведь если это так - то сверхи, как природные враги Извергов, являются чем-то наподобие механизма защиты этого мира от угрозы извне. И это несмотря на то, что такой вот ответ на угрозу появился на несколько лет раньше самой угрозы. В таком ракурсе вся эта ситуация выглядит несколько странно, если не искусственно.

Да, согласен, мои мысли практически один в один совпадают с конспирологическими теориями, о которых любят рассказывать по телевизору, и которые яростно обсуждаются на соответствующих форумах по всему миру. Но это лишь значит, что не один я такой умный и внимательный - всё уже давно подмечено и разобрано. Да вот только реальных доказательств как не было, так и нет. Ну, либо их нет в свободном доступе, а те, кому надо, прекрасно знают, что же творится с этой планетой.

Охота наша шла бодро и весьма продуктивно, пока не зарядил дождь. Да что там - это был настоящий ливень! Нам-то с Кварцем ничего, а вот Яшма, дабы не промокнуть до нитки, шмыгнула в ближайший подъезд настолько быстро, что я не успел её остановить.

Существовало слишком много видов Извергов, которые не любили светлое время суток и днём таились где только можно, из-за чего шариться по домам было крайне опасным занятием - никогда не знаешь, на кого можно наткнуться и кто окажется в более выигрышном положении в условиях стеснённого пространства.

- Яшма, - негромко произнёс я, заходя следом в подъёзд и встав рядом с Анькой, замершей перед лестницей ведущей в подвал, - это было очень...

Меня прервало тихое, но вполне отчётливое шипение, состоящее из каких-то щёлкающих звуков, доносящееся снизу.

- ...неосторожно, - закончил я.

- Там что-то есть, - констатировала очевидное Анька, вырастив довольно длинный кристальный кинжал и выставив его перед собой.

- Это Изверг, Яшма, - выдал не менее очевидную вещь я. - Выходим. Тихо, и без резких...

- Ну что там у вас? - Ворвавшись в подъезд следом, спросил Тёмка.

Его и без того не слишком тихий голос прозвучал сейчас и вовсе оглушительно. Щелчкающий рык из подвала пробрал до костей. Ранее мне уже приходилось слышать подобный звук, потому-то я и хотел по-тихому смыться, надеясь, что мы не привлекли к себе внимание.

- Бежим! - Схватив Аньку за шиворот и вытолкав Тёмку наружу, выкрикнул я, показывая друзьям пример.

Стоит признать, что хоть что-то из моих предостережений они усвоили и припустили за мной без лишних вопросов. И наше отступление оказалось очень своевременным, потому как следом за нами из подъёзда показалась туша желтого Изверга. Прочная синеватая шкура, которую я даже с Усилением с первого удара не пробью. Мощные передние лапы с крючковатыми когтями, которыми удобно не только разрывать жертву на части, но и цепляться за, казалось бы, совсем незначительные выступы. Увитые мышцами задние лапы, позволяющие монстру совершать стремительные прыжки. И уродливая зубастая морда с двумя парами жёлтых глаз и множеством щупальцеобразных отростков, идущих от затылка твари.

Короче говоря, это был Прыгун. Да, это не слишком угрожающее имя совершенно не отражало всей опасности этой твари, однако же вполне описывало его основную характеристику - данный ночной хищник обожает запрыгивать на свою жертву с самой неожиданной стороны. Он может карабкаться по стенам и совершать воистину гигантские прыжки, и на улице у него много свободного пространства для манёвра, а скрытое за тяжёлыми тучами солнце уже не станет помехой его чувствительным к свету глазам. В общем, это было реальное попадалово. Почти как в тот раз, когда мы с Токсиком и Акумой наткнулись на парочку таки тварей, что были... немного заняты друг другом. От неожиданности Токсик окатил их своей кислотой, и понеслась... Конец этой истории известен - нам удалось завалить одного Прыгуна, а второй, чуть подраненный, сбежал. Ну, надеюсь, это не тот же самый Изверг, решивший взять реванш.

В прошлый раз нам удалось отбиться и даже практически не пострадать, в основном благодаря Акуме, что так же неплохо прыгал и вполне мог сбивать тварей на подлёте своей кувалдой. Да и Токсик внёс свою лепту, замедлив их кислотой. Я в том бою в основном его и прикрывал, а потом добил уже основательно помятого Акумой монстра. Сейчас же, на открытом пространстве шансов у нас было немного. Тем не менее, идея о том, как ограничить передвижения этой твари, у меня имелась, оставалось её только реализовать, заманив Изверга в подходящее для боя место. А там... чтож, там я посмотрю, на что в действительности способны мои друзья. Они хотели испытать свои силы и, похоже, сегодня их день!

Наконец та извилистая улочка, по которой мы неслись, закончилась, выведя нас на довольно просторный проспект. Да-да, ещё больше места, где Прыгун мог бы разгуляться, противостоять ему здесь - чистое самоубийство с нашими силами.

- И что теперь? - Стараясь сохранить спокойствие, спросил Артём, бегущий последним и прикрывающий своим телом Аньку.

- Нам вниз! - Я указал топором на ступеньки подземного перехода в нескольких десятках метров от нас.

Было бы слишком просто спокойно добежать до цели - Прыгун перекрыл нам дорогу, соскочив со стены ближайшего здания.

- Спускайтесь и готовьтесь, - крикнул я, налетев на Изверга с топором наперевес, - я его заманю!

Заинструктированные мной до полусмерти насчёт критических ситуаций близнецы не стали спорить и, оббежав нас с разных сторон, скрылись под землёй. Ну а я... я принимал на топор и Барьер атаки когтями и зубами Изверга, отмахиваясь от него Астральным Клинком. За последнее время моё Видение значительно улучшилось. Стоило бы сказать за это спасибо Шоу, которую я постоянно всюду высматривал... но не буду. Однако, теперь я уже намного лучше различал слабые места на Астральных Телах своих противников. Хоть и не мог пока понять, к каким последствиям может принести попадание по ним. В любом случае, у Прыгуна была парочка таких мест на передних лапах, куда я и метил.

Следуя своей излюбленной тактике, тварь постоянно отпрыгивала и старалась зайти мне с боков или спины. На очередном таком наскоке мне и удалось её подловить, полоснув наискось по мощной грудине Астральным Клинком, отчего она зашлась щёлкающим визгом - новое испытание для моих многострадальных ушей - дав мне возможность полоснуть по лапе в районе предполагаемого энергетического узла. Теперь, когда Прыгун буквально извивался от боли, оставляя борозды от когтей на мокром асфальте, я поспешил присоединиться к друзьям.

- Что там? - Тут же спросил Артём, ждущий прямо у лестницы.

Он стоял в воде по щиколотку. Да уж прилично налило, сливы уже плохо справляются. И не удивительно, учитывая, кто и для каких целей использует в Зоне подземные переходы. Анька, в свою очередь, отступила подальше, держа наготове свои метательные кристаллы.

- Оно скоро появится, - сказал я, хлопнув Кварца по плечу, - принимай.

Он кивнул, а я отошёл подальше и облокотился спиной на изгвазданную кровавыми разводами стену перехода. Мне требовалось перевести дух и обновить Барьер, за время схватки с меня почти все слои слетели.

- Ты как? - Дернувшись, было, ко мне, спросила Анька, но была остановлена моим взмахом руки.

- В норме, - ответил я. - Лучше приготовься. Целься в туловище, твои кристаллы должны пробить его шкуру.

- Поняла.

Запрыгнувший к нам на огонёк Изверг сходу налетел на Кварца, вцепившись ему в ключицу челюстями, и опрокинув его на спину. Тёмка не растерялся и обеими руками ухватился за отростки, свисающие с холки монстра.

- Я держу его! - Заорал он, стараясь не дать твари вырваться и охаживая его коленями по брюху.

Анька тут же начала забрасывать Прыгуна своими кристаллами, которые, как я и предположил, с лёгкостью пробивали его шкуру и уходили довольно глубоко в тело. Этого оказалось достаточно, чтобы тварь выплюнула невкусную стекляшку и обратила внимание на новую, куда более аппетитную, пусть и кусачую цель. Артём честно старался удержать Изверга, но был откинут в сторону могучей лапой, а монстр понёсся на Аньку. Ну как понёсся... Мой расчёт полностью оправдался и одним прыжком достичь добычи Изверг в низком тоннеле не мог, да и повреждённая мной лапа не позволила ему как следует разогнаться - он слишком сильно западал на один бок. Так что, перехватить его оказалось не сложно.

Я как раз успел немного обновить Барьер и готов был продолжить бой. Теперь-то уже, не имея возможности использовать свою излюбленную тактику, Прыгун пусть и оставался опасен, но лишился важнейшего своего преимущества. Я связал его ближним боем, позволяя Яшме продолжить обстрел монстра, а скоро ко мне подтянулся и Кварц, что позволило оттеснить Изверга к стене тоннеля, пусть он, истыканный кристаллами, и продолжал яростно сопротивляться.

- Кварц, держи! - Анька кинула брату созданный ей кристальный кинжал сантиметров тридцати в длину, видно заметив, что его рукопашные атаки не слишком эффективны против этого монстра.

Поймав оружие, Тёмка неловко им взмахнул, чуть не задев кончиком меня. Да уж, его бы тоже не помешало подучить ножевому бою.

- Ты не махай, коли! - Посоветовал я. - В грудину бей!

Кварц последовал моему совету и, подобравшись к Извергу чуть ли не вплотную, благо его броня позволяла, вонзил кристалл прямо в центр груди монстра, что стало для того фатальным ранением. Силы начали быстро покидать Изверга, Магическим Зрением я видел, как энергия уходит из его Астрального Тела, отчего то постепенно истончается. Самое время усилить натиск! Сказано - сделано, пошедшая в разнос энергетика - лёгкая цель для моего Клинка, так что мы с Кварцем не прекращали атак, пока тварь окончательно не издохла.

- Было жарковато, - тяжело дыша, произнёс Артём. - Тут всегда так весело?

- Время от времени, - пожал плечами я, тут же доставая и разворачивая пакеты.

- Се... в смысле, Ветролов, - обратилась ко мне подошедшая Яшма. - Что за хрень тут происходит и зачем тебе эти пакеты?

Под хренью она подразумевала явно не дохлого Прыгуна, а скорее стены перехода, покрытые запекшейся разноцветной кровищей всевозможных Извергов, из-за чего они имели весьма сюрреалистичный вид.

- Обычно в переходах по ночам работают свежевальщики. Это такие подпольщики, которые разделывают принесённые им охотниками туши убитых Извергов. Тут в подсобных помещениях у них и инвентарь хранится. Генераторы, светильники, запас контейнеров и всё такое. Благодаря им в светлое время суток переходы практически безопасны, их постоянно зачищают. Кстати, нам сейчас придётся заняться их работой.

В прошлый раз, когда мы с Токсиком и Акумой завалили Прыгуна, удалось выручить с его зубов, когтей и глаз кругленькую сумму. Тогда мне пришлось нехило помахать топором, чтобы отделить от туши лапы и башку, но теперь есть вариант попроще.

- Кварц, мне понадобится твоя помощь, иди сюда. И ножик свой прихвати.

- То есть... - кажется, кто-то уже начал догадываться, раз уж на шаг отступил и руку с кристаллом за спину спрятал.

Я улыбнулся под маской, похоже, мы приоденем Аньку немного раньше, чем рассчитывали.

- Иди-иди, - поторопил я его, - расскажу тебе про хабар.

- Про что? - Вылупилась на меня Анька.

- Про хабар, - терпеливо повторил я. - Первое, что вы должны знать про хабар - не существует никакого хабара. Вы его никуда не носите и никому не сдаёте. Ну и второе - свой хабар к земле не тянет!

Глава 13

Как я и надеялся, Сидорович дал за останки Прыгуна хорошую цену. Особенно его порадовали неповреждённые глаза твари в количестве аж четырёх штук. Ну, хорошо сами их выковыривать не стали, а принесли вместе с башкой, доверив это грязное дело профессионалам. Близнецы отнеслись к такой стороне геройства, как хабар, по-разному. Тёмка, в принципе, был не против, считая сбор лута с поверженных врагов делом нормальным, вот только процесс этого сбора ему не слишком понравился. И правда - распиливать Изверга кристальным ножичком занятие чрезвычайно муторное. Я бы сам этим занялся, вот только Анькин кристалл отрежет мне пальцы раньше, чем я отрежу что-нибудь от туши, а работа топором - дело куда более долгое и неаккуратное.

Сама же Анька отнеслась ко всему этому с нескрываемой брезгливостью. Впрочем, другого от неё ждать и не следовало. Не бухтела под руку - и ладно. В любом случае, дело было сделано, заслуженная награда получена, как и море впечатлений. Когда мы выбрались из Зоны и, переодевшись, поехали домой, близнецы прямо извертелись от переполняемых эмоций. Да, помнится, в первый раз со мной то же самое было, правда, и Изверг мне тогда попался покруче. Хотя, гордится тут нечем - всё могло закончиться намного печальнее.

Следующий выходной день мы единогласно решили посвятить тому, ради чего выходные дни и существуют - отдыху. С самого утра родители поглядывали на меня довольно странными взглядами.

- Как там дела у Ани и Артёма? - Как бы невзначай поинтересовалась мама.

- Лучше некуда, - охарактеризовал агаринские настроения я, отхлебнув чая. - А что?

- Просто спрашиваю, - заверила меня мама. - Вы ведь уже давно дружите?

- Класса с пятого, - постарался припомнить я, - или с шестого.

- Знаешь, Аня - очень хорошая девочка, - каким-то странным тоном заговорила она, - ты уж её не обижай.

Это было неожиданно. Настолько, что я даже чаем поперхнулся. Отец похлопал меня по спине и, ухмыляясь, покинул кухню, оставив меня наедине с нафантазировавшей себе всякого мамой.

- С чего бы мне её обижать? - Вытерев салфеткой лицо и стараясь звучать как можно небрежнее, поинтересовался я. - Мы с ней просто друзья.

- Ну, Севчик, ты уже взрослый парень и мы понимаем, что у тебя есть соответствующие... потребности, - мама пододвинула свой стул поближе ко мне. - Нам с папой нравится Аня, а даже если бы и не нравилась, мы бы ни за что не стали как-то влиять на твой выбор спутницы жизни.

- Настолько серьёзные отношения я как-то не рассматривал... - что-то у меня уши подозрительно разгорелись, надеюсь, я сейчас не сижу тут красный как рак.

- А стоило бы. Ты ведь сам сказал, что вы с Аней друзья, а дружбе между юношей и девушкой свойственно перерастать в нечто большее. Этот твой синяк... ты говорил, что его тебе поставил Артём, причём, как ты выразился, за дело. Он просто недоволен, что ты рассматриваешь его сестру в подобном ключе, либо же тем, что между ней и тобой произошло... нечто большее?

- Не было ничего! - Открестился от подобных инсинуаций я. А то ещё женят, чего доброго, не разобравшись в ситуации. Нет, против Аньки я ничего не имею, и даже больше - она мне и впрямь нравится. Но не настолько же, чтобы, не окончив школу, думать о чём-то более серьёзном, чем простые ухаживания? - Тёмка просто... немного переволновался.

- Вот и славно, - облегчённо выдохнула мама, откинувшись на спинку стула. - Ладно, вижу большего из тебя и клещами не вытянуть, кушай дальше. Но помни, о чём я тебе сказала вначале - будь джентльменом. И не только по отношению к Ане, но и любой другой девушке.

- Ага, - буркнул я, вгрызаясь в оладушек, предварительно макнув его в сметану.

Даже такие смущающие темы, обсуждать которые со своими родителями откровенно неловко, не могут подорвать мой аппетит, когда дело касается маминой выпечки. Но, вообще-то их вполне можно понять, я ведь сам с начала осени веду себя так, чтобы у них сложилось впечатление, будто у меня появилась пассия. Потом был фингал от Тёмки, который до сих пор до конца не сошёл - небольшое сизое пятно всё ещё красовалось под глазом - ну и вчерашняя "прогулка" с близнецами, как я обосновал свою очередную отлучку, которую вполне можно было принять за свидание. Так что сложить два и два им было не трудно. Хорошо ещё отец не стал заводить мужских разговоров, либо подкалывать меня про пестики и тычинки.

Эх, неловкая ситуация получилась, как бы теперь она из-под контроля не вышла, а то я своих родителей знаю, с них станется обсудить с Агариными-старшими совместное будущее их детей.

***

Мрачногорск, как и любой другой современный мегаполис, мог предоставить развлечения на любой вкус. Как абсолютно легальные, так и те, за организацию которых обычно вручают путёвки в санатории закрытого типа с бдительным персоналом и обязательной трудотерапией. Но трём подросткам, решившим отпраздновать свой первый совместный и, что немаловажно, вполне успешный рейд, подобное без надобности, хотя выпендриться нам всё же хотелось.

Собравшись утром на нашей скамейке в скверике, мы довольно долго решали, куда бы навострить лыжи. Торговый центр - избито, парк теперь вызывает совсем иные ассоциации, нежели просто спокойное место для отдыха, в боулинг не хотелось Аньке, а в кино - мне. Общими усилиями решили сходить в парк аттракционов, благо погодка стояла нечета вчерашней - облака были высокими и редкими, то и дело выглядывало солнышко.

По пути до места - а поехать мы, для разнообразия, решили на трамвае - пересказал в общих чертах утренний разговор с матерью, объяснив, откуда у её предположений растут ноги. Чисто на случай, чтобы близнецов не застали подобным врасплох их собственные родители. И если Артём воспринял ситуацию с юмором, то Анька была подозрительно молчалива, и то и дело кидала на меня задумчивые взгляды. Что, в свою очередь, позволяло мне надеяться, что моя к ней симпатия взаимна.

Наш, Мрачногорский парк аттракционов пусть и не поражал размахом, как какой-нибудь Диснейлэнд, но все основные развлечения здесь имелись. Американские горки, без которых никуда, всяческие Карусели, Лодочки, Перевороты и прочее. Правда, большинство из них уже не работало, всё же осень на дворе, при такой температуре те же горки до костей пробирают. Зато была комната ужаса, построенная в тематике Закрытой Зоны. Признаюсь, если бы в настоящей Зоне на тебя из-за каждого угла такие стрёмные Изверги лезли, её бы уже давно разбомбили к чертям. Картинг зашёл нам куда лучше, да и пострелять из духовухи оказалось забавно. Анька, как самая меткая из нас, даже выиграла себе пушистого зелёного зайца. Ну и выбор разнообразных кафешек, где можно было бы посидеть, погреться и перевести дух, так же оказался приличным, и мы не стали этим пренебрегать.

День прошёл замечательно - весело и спокойно. Давненько мы вот так никуда не выбирались. Под конец решили прокатиться на колесе обозрения, специально ждали, пока стемнеет и можно будет полюбоваться видами ночного города с высоты птичьего полёта.

Разместились мы втроём в закрытой кабинке, и пока она неторопливо ползла вверх, я решил поднять тему, которую усиленно обдумывал последнее время.

- Что вы думаете о том, чтобы присоединиться к Обществу? - Спросил у друзей я.

Должен отметить, взглянули они на меня с явным недоумением.

- Разве ты не говорил, что им не доверяешь? - Сказал Тёмка. - И ещё ты рассказывал, что компания там подобралась мутная.

- За редкими исключениями, - кивнув, уточнил я. - Всё так, но я задам вам всего один вопрос: как вы собрались покупать костюм из Тэ-ткани?

- Через чёрный рынок, - тоном учителя, разжёвывающего материал непонятливым ученикам, произнесла Анька, - Тёма же тебе рассказывал.

- Два школьника, никому неизвестных и никого не представляющих, без рекомендаций и протекции собираются совершить сделку на чёрном рынке, подконтрольном Подполью. В лучшем случае, вас просто прокатят с товаром, не забыв взять деньги. Про худший можете пофантазировать сами.

- Да... - почесал в затылке Артём. Он ведь не рассчитывал, что это будет, будто в магазин сходить? - Хочешь сказать, Общество может нам с этим помочь?

- Да, - кивнул я. - И не только с этим. Я ведь не зря вчера в одиночку пошёл сдавать хабар, Сидорович меня в сопровождении незнакомых лиц и послать мог - я пока новичок в Обществе, и доверия со стороны наших подпольных партнёров ко мне нет. Да и ситуации разные бывают, вдруг кто-нибудь из нас получит серьёзное ранение? Вы сами убедились, что не стоит шутить с Извергами. Вчерашний Прыгун - не самая опасная тварь из всех, что там водятся, но и он, окажись мы чуть менее удачливы, вполне мог бы с нами расправиться.

- Но мы живы и в прибытке, а он - нет, - возразила Анька. - И я не думаю, что дело только в везении.

- Нам, в первую очередь, повезло со способностями. Ни меня, ни Тёмку по крайней мере первой атакой не достать. Но я даже думать не хочу, что бы произошло, если бы Изверг выбрал своей целью тебя и сумел бы прорваться через нас. В этом нам тоже повезло. И это не смотря на все наши вчерашние косяки.

- Какие косяки? - Прищурилась Анька, совершенно точно осознающая собственную ошибку.

- Никаких подъездов и прочих потенциальных обиталищ Извергов, - не стал разочаровывать её я, после чего повернулся к Тёмке, - и никакого шума в таких местах.

- Ну а ты где накосячил? - Спросил Тёмка.

- Я совершенно забыл, что у каждого из нас при себе имелись фальшфейеры. У Прыгуна очень чувствительное зрение и, запалив шашку, его вполне реально было бы на какое-то время ослепить и попросту сбежать. Конечно, не факт, что у нас бы это получилось, и мы не привлекли бы этим ещё чьего-нибудь внимания, но шанс уцелеть был определённо выше, чем при прямой схватке.

- Но мы Герои и должны убивать Извергов, - возразила Анька. - Ведь он мог бы напасть на кого-то другого, менее... удачливого.

- Мы - начинающие Герои, Ань. А чтобы начинающий Герой в конце концов стал опытным Героем, он должен выбирать цели себе по силам, - поддержал меня Артём.

Он парень не глупый, самостоятельно осознал уязвимость Аньки во время вчерашней схватки с монстром. Всё же они ещё не настолько сработаны, чтобы он успевал принять на себя весь урон, предназначающийся сестре.

- Да, и уметь своевременно отступить, - согласился я. - И иметь всю возможную поддержку. Общество, конечно, далеко не МАС, но кое-какими ресурсами располагает. Не важно, как лично я к ним отношусь, но если они смогут обеспечить хоть сколько-нибудь надёжный тыл, не стоит этим пренебрегать. Но, в конечном итоге, связываться с ними или нет - решать вам.

Кабинка как раз добралась до вершины, и вид перед нами раскинулся просто изумительный. Тысячи огней уходящих до самого горизонта. Вот - подсвеченный городской стадион, огромная белая чаша. А вот - сияет золотыми куполами главный городской собор, в этом мире советская власть куда лояльнее к религии. Ну а там - центр города, его легко можно определить по огромной Башне Ассоциации, возвышающейся над Мрачногорском. Строения выше этого во всём городе просто-напросто нет.

Пока мы спускались, в кабинке царила тишина. Я просто любовался видом, ну а близнецы, видимо, были поглощены обдумыванием моего предложения. Ну, либо тоже любовались. Впрочем, одно другому не мешает, иногда даже помогает.

- Мы согласны, - сказал мне Артём, стоило нам вновь ступить на землю.

Я перевёл взгляд на Аньку и получил от неё утвердительный кивок. Может зря я считал, что особая близнецово-мистическая связь у Агариных весьма условна? Вон, молча смогли друг с другом договориться. Или это совместные тренировки поспособствовали взаимопониманию между ними? В любом случае, я их услышал.

***

Тем же вечером я позвонил Постановщику и переговорил с ним насчёт пополнения. Уже во вторник, после школы, все вместе поехали в театр, знакомиться, благо в тот вечер ни я, ни близнецы особо заняты не были. В этот раз обошлось без импровизированных гладиаторских боёв, главный вполне удовлетворился моей рекомендацией и рассказом о том, как мы втроём валили Прыгуна, не забыв, правда, посетовать на нашу неосторожность. Да и Тёмкина бронька, скрывающая его личность, произвела определённое впечатление. В общем, приняли Кварца и Яшму куда более тепло, чем я ожидал. Так же, отирающийся практически всё время на базе Браузер был озадачен заказом на костюм из Тэ-ткани и обещал всё сделать в лучшем виде. Необходимую на его покупку сумму близнецы выдали ему же.

Так же я, совершенно не из природной вредности, а радея за информационную безопасность друга, попросил Виталия персонально обрисовать Тёмке все опасности Тёмной Стороны интернета, чем обеспечил нам с Анькой неплохое развлечение - батл двух людей, мнящих себя кулхацкерами. Артём по итогам спора был признан совсем не "кул", в то время как Виталий, скалясь самодовольной улыбкой, чуть ли не на пальцах объяснил ему простейшие, как он сам считал, правила безопасности.

- Вроде, нормальные люди, - заметил Тёмка, когда мы возвращались по домам.

- В этом весь смысл, - авторитетно заявил я. - Если бы они вели себя, как сборище сектантов, к ним бы вообще никто не шёл. Ещё и заявили бы, куда следует, про потенциальных Уродов. Так что, да - они вполне нормальные и адекватные люди. Ну, по большей части.

- И что тебе не нравится? - Полюбопытствовала Анька.

- Бесплатный сыр, - ответил я, - который бывает только сами знаете где.

- Вообще-то Браузер слупил с нас нехилый такой процент за посредничество, - хмыкнул Тёмка.

- Кто знает, какая доля отходит Обществу, а какая - их контактам в подпольной среде, - пожал плечами я. - Вот, кстати, эти их связи с подпольщиками тоже вызывают определённые вопросы, хотя Постановщик постоянно призывает рядовых членов общества не связываться с Подпольем. Так что не слишком откровенничайте с ними, мало ли.

- И откуда в тебе столько недоверия, Сев? - Спросила Анька. - Люди занимаются хорошим делом, пытаются возродить город...

- И поменьше слушайте Постановщика, он тот ещё манипулятор, - тут же среагировал я. - Этот город не нуждается в возрождении, ему и так неплохо. Они пытаются возродить некую абстрактную Мечту. Ну, по словам того же Постановщика. И заметьте, он единственный из всех основателей Общества, который в открытую общается с остальными его членами. Других я вообще не видел за всё прошедшее время. Говорят, Бригадир - один из них, но и его я ни на одной сходке пока не заметил. В общем, подозрительно это всё.

***

К следующему рейду в Зону Анька была уже должным образом экипирована. К сожалению, выбрала она для себя не трико, как я - да и Тёмка, наверняка, тоже - надеялся, а нечто вроде лёгенького комбинезона приятного золотисто-бежевого оттенка. Впрочем, она и без того смотрелась шикарно. Зато свою лыжную маску она так и не сменила, заявив, что та вполне удобна и во всём её устраивает. Так же от Тёмки, по большому секрету, разумеется, я узнал, что она пыталась украсить костюм собственными кристаллами, в чём не преуспела, ибо как бы она не старалась, больше получаса они не держались, по истечении этого времени, буквально рассыпаясь пылью. Довольно удобное свойство, должен заметить, особенно если не хочешь оставлять за собой столь явных следов.

Так же, перед новым выходом мы снарядились передатчиками-гарнитурами, чтобы иметь возможность переговариваться друг с другом на расстоянии. Специально за ними на Радиорынок ездил, с большим трудом нашёл ту же модель, что использовали Токсик с Акумой, уж больно мне понравилась её надёжность и функциональность. Не забыл так же добавить в каждое из устройств и общую частоту Общества, чтобы иметь возможность позвать на помощь, либо самим откликнуться на подобный сигнал.

Рейд начинался по уже проверенному сценарию - зачистка дворов от Извергов. На этот раз я принимал куда более деятельное участие в истреблении монстров, чтобы и самому привыкнуть к манере ведения боя близнецов, и им дать понять, на что я способен. Когда я рассказывал о собственных силах, то напирал на умение оперировать энергиями. Ведь, не вдаваясь в подробности относительно Астральной Магии, именно это я и делаю. Ну, в общих чертах. Так что они примерно представляли мои возможности и не особо удивлялись, когда я принимал на себя удары, способные свалить с ног даже Артёма. Впрочем, его мало свалить с ног, чтобы победить.

Таким образом, у нас получился отряд из танка, дамагера и универсала, который может какое-то время танковать, нанося при этом аж два вида урона - физический и астральный. Довольно неплохая комбинация, должен заметить. Во всяком случае, Прыгуна таким составом мы всё-таки вынесли без потерь со своей стороны. Теперь осталось отточить тактику на ком попроще, чтобы в экстренных ситуациях знать, что делать самому, и чего ждать от напарников.

Я никогда не считал себя командным игроком, однако же, имел подобный опыт, да и компания близнецов была мне привычна. Так что изначальная моя цель - получение опыта боёв и развитие способностей - если и страдала, то не сильно. Всё же Токсик с Акумой при серьёзных заварушках предпочитали справляться с опасностью сами, оставляя меня в стороне. Слишком уж они привыкли действовать на пару. Теперь же, я был в самой гуще схватки.

Этот наш выход проходил вполне спокойно, если так вообще можно выразиться о походе в Зону. Разве что чьё-то присутствие постоянно мельтешило на границе моего Магического Зрения. Шоу? Не уверен, я определённо мельком разглядел узор, свойственный сверхам, чего она ранее не демонстрировала. Впрочем, вовсе не иметь сверхспособностей, и не демонстрировать их - разные вещи. Она вполне могла позволить себя увидеть - напомнить, что она где-то рядом, это было бы в её стиле. С другой стороны - не мы одни шаримся по зоне, сверхов тут хватает. Нашей компанией вполне мог заинтересоваться кто-то левый. Либо просто Дикий, как и мы, либо откровенный подпольщик. Если второе - то не стоит расслабляться. Не то, чтобы Зона в принципе позволяет расслабляться...

Тем не менее, без приключений мы не обошлись и сегодня. Увлекшись, мы забрались несколько дальше, чем планировали, оказавшись на границе жёлтого сектора. Впрочем, я успел пресечь дальнейшие неосознанные поползновения близнецов набиться на ужин к Извергам, которые нам сейчас не по силам. Мы остановились на парковке возле большого крытого рынка, и Видение позволило мне определить крупное скопление Извергов внутри него, о чём я, не иначе как по глупости, сообщил близнецам, которые тут же вознамерились проверить, кто же там засел.

И пусть мне удалось убедить их не лезть туда самим, осмотреть это место всё же следовало, ибо подобное сборище - явно не к добру. Под крышей рынка имелись огромные стеклянные, частично выбитые, окна. Будь здесь Акума, он бы мог с лёгкостью забраться туда и провести разведку, а так - пришлось идти мне.

Эх, жаль способности, которые добавляют скрытности и мобильности станут доступны мне только со второй ступени. Сейчас же я лишь Адепт, причём не слишком уверенный, и до перестройки Астрального Тела под новые возможности мне ещё совершенствоваться и совершенствоваться. Впрочем, даже сейчас Видение даёт мне колоссальное преимущество - через не слишком толстые преграды я отлично различаю и ауры и прочие энергетические образования. В общем, подкравшись к дверному проёму, что был очень подозрительно прикрыт брезентовым пологом, я имел возможность разглядеть через него весьма интересную картину.

Десятки аур самых разнообразных Извергов, рассредоточенных по всему пространству бывшего рынка и сидящих на отведённых им местах вполне смирно. А меж ними, судя по тем же аурам, прохаживались четверо людей. И у каждого из них было при себе что-то, что генерировало один и тот же рисунок из линий, свойственных сверхам. Проще говоря, они пользовались некими... устройствами, созданными определённо одним и тем же сверхом, для того, чтобы как-то воздействовать на Извергов. То ли это было усмирение, то ли полноценное подчинение, но одно я понял точно - это работало, и в плохих руках подобные штуки могли натворить немало бед.

Медленно и осторожно я отступил обратно к друзьям.

- Узнал что-нибудь? - Сгорая от любопытства, спросила Анька.

- Да, - напряжённо ответил я, - идёмте отсюда, потом расскажу.

Я поведал об увиденном лишь, когда мы выбрались за оцепление и схоронились в моём небольшом убежище. Я тщательно следил, чтобы за нами не было хвоста, но неведомый наблюдатель отстал от нас ещё в Зоне. Всё же, палить свой тайник мне хотелось меньше всего.

Описание увиденного произвело на близнецов весьма гнетущее впечатление.

- Ты уверен? - Спросила Анька, будто бы надеясь, что я в чём-то ошибся. - Всё же ты видел это не напрямую, мог и напутать.

- Да там всё предельно понятно было, - махнув рукой, вздохнул я.

- Может быть, это правительственные эксперименты над Извергами? Или МАС работает? - Тут же начал выдавать теории заговора Артём.

- Возможно. Хотя, для серьёзных организаций смотрится слишком кустарно.

- И что теперь делать? - Задала Анька вопрос на миллион. - Ведь надо же что-то делать!

- Надо, - согласился с ней брат, - но только не нам. Нужно сообщить кому-нибудь.

- А кому?

- Точно следует уведомить Постановщика, - высказался я. - Не знаю, что там происходит, но ребята из Общества в Зоне гости частые и должны быть предупреждены.

- А я тогда пошлю анонимное сообщение в МАС, - сказал Артём. - Жаль, у нас никаких доказательств нет, так что вряд ли они поверят на слово, но может хоть примут к сведению. Еще можно на форумах слух пустить.

- Если сможешь провернуть это действительно анонимно, лишним не будет, - согласился я.

- А я... - начала было Анька, но неуверенно смолкла, заметив наши с Тёмкой заинтересованные взгляды, - я в милицию позвоню, вот!

- По-моему, это немного не их юрисдикция, - заметил Тёмка.

- Тогда пусть передадут сообщение тем, кто за это отвечает, - пожала плечами Анька. - Мы-то свой гражданский долг исполним, сообщим о правонарушении. Дрессировать Извергов ведь правонарушение?

- Да, нарушение прав Извергов, вряд ли они на это добровольно подписались, - ухмыльнулся Артём. - А если серьёзно, речь идёт о преступлении, причём таком, за которое сразу к стенке ставят.

- Ладно, раз с этим разобрались, пора возвращаться, - сказал я, взваливая за спину рюкзак. - А по пути заодно найдём телефонную будку.

***

Отступление 4

Сообщение от Ветролова, только что переданное Виталием, обеспокоило Постановщика сильнее, чем можно было бы понять по его обычному чуть ироничному поведению.

- Спасибо, друг мой, - сказал он, поставив на блюдечко чашку с кофе, - это очень интересная информация.

- Больше похоже на какой-то бред, - скептически хмыкнул Браузер. - К тому же, Ветролов сам сказал, что видел всё не напрямую, а... своим способом. Он вполне мог что-то напутать.

- О, я уверен, взор этого мальчика способен углядеть самую суть, - туманно ответил главный. - Впрочем, ситуация и впрямь нуждается в небольшом уточнении. Давно ли Егерь выходил на связь?

- Звонил незадолго до Ветролова, уже возвращается.

- Вот и чудно!

Не прошло и часа, как в кабинет, где некогда заседал художественный руководитель этого, ныне закрытого, Театра имени Каблуковой, неслышно зашёл вернувшийся Егерь. На сей раз, одежда его была в цветах городского камуфляжа.

- Задание выполнено, - кратко произнёс он, облокотившись на подоконник возле занимаемого главным стола и сложив руки на груди.

- Отлично! - Произнёс Постановщик. - И как показали себя ребятишки?

- Хмф... - неразборчиво и не слишком довольно донеслось в ответ.

- Что, прости?

- Толк будет, - как всегда лаконично ответил тот.

- Но это же замечательно!

- У тебя будто глаз нет, - проворчал Егерь. - Или мозгов. Молодняк! Им бы по углам друг с дружкой обжиматься, а не тварей бить.

- Мы работаем, в том числе, и ради них, - отбросив шутливый тон, сказал Постановщик. - Пусть уж они занимаются этим хоть под каким-то присмотром, чем вообще без оного.

- Знаю, - буркнул его собеседник. - Потому и в деле.

- Ветролов, кстати, тебя не засёк?

- Внимание чувствовал. Пришлось держаться на расстоянии, - Егерь похлопал по чехлу с биноклем, закреплённому на поясе.

- Он, кстати, звонил сюда недавно, рассказывал... странное, - главный вопросительно взглянул на него. - Можешь что-нибудь добавить?

Егерь помрачнел настолько, что это было заметно даже сквозь маску.

- Уроды! - Скривившись, выплюнул он. - Засели в бывшем Войцехском. Что-то делают с тварями.

- Ты уверен, что... - после недолгого молчания выразил сомнения Постановщик, но был тут же перебит:

- Уверен. Сделал снимки, сам глянешь.

С помощью Браузера много времени просмотр отснятых Егерем фотографий не занял. Мрачный Постановщик не знал, что и думать, но выглядело всё действительно скверно. А пахло ещё хуже. Снимки были сделаны откуда-то сверху. Насколько помнил главный, тот рынок имел окна под потолком, а подобные препятствия Егеря никогда не смущали. На фотографиях с разных ракурсов были изображены неизвестные в чёрных балахонах и множество разнообразных Извергов в загонах, причём не проявляющих совершенно никакой агрессии ни к людям, ни друг к другу. Ветролов говорил что-то об устройствах, способных как-то на них воздействовать, но на снимках ничего подобного видно не было. Впрочем, даже Браузер подмечал за ним возможность видеть то, что скрыто от глаз, так что, как минимум, его наблюдения не стоило игнорировать.

Запершись в кабинете, Постановщик раскрыл свой ноутбук и, набрав длинный пароль, открыл программу для видеозвонков. Впрочем, связь с этим абонентом всегда была односторонней, главный никогда не видел лица своего собеседника и не скрывал своё, каждый раз снимая маску.

- Внеплановый сеанс, Постановщик. Что-то срочное? - Зазвучал в надетых заранее наушниках искажённый компьютером голос.

- Тревожные вести, - кивнул он. - Один из моих людей наткнулся на Уродов в Закрытой Зоне. Снимки прилагаются.

В дополнение к фотографиям и словам Егеря, он так же поделился сведениями, полученными от Ветролова, не став, впрочем, конкретизировать источник этой информации, списав всё на логические выводы. Он предпочитал по возможности не вмешивать своих юных подопечных в дела таких масштабов. Особенно, когда не был уверен, кому и чем всё это может грозить.

- Похвали своего человека за наблюдательность, - прозвучало, наконец, после длительного молчания. - И держи остальных подальше от этого.

- Да, я понял, - кивнул Постановщик.

Не сказав больше ни слова, его собеседник отключился, а сам он, обмякнув в кресле, зашарил рукой в одном из ящиков стола. Кажется, у него ещё должна была остаться едва початая бутылка коньяка.

Глава 14

Казалось бы, ещё недавно мы с близнецами тренировались под золотистыми кронами деревьев, а вот уже и вся листва опала, обнажив ветви. Начались заморозки, но пока терпимые, и первый снег ещё не падал. Да, этот месяц оказался для нас довольно продуктивен, не в последнюю очередь из-за осенних каникул, что пришлись на начало ноября. С каждым новым походом мы чувствовали себя в Закрытой Зоне всё увереннее и в последнее время бродили по краю жёлтых секторов, аккуратненько выискивая Извергов соответствующего уровня опасности. Троих даже завалили. И ещё от парочки сбежали. Весёлые выдались деньки!

Если в самом начале моей геройской жизни я ощущал себя довольно слабеньким Адептом, то сейчас вполне мог сравнить себя с Адептом-выпускником Академии. Тех же слоёв на моём Барьере стало уже двадцать девять! Да и Усиление теперь давалось гораздо легче и делало меня уже заметно сильнее среднестатистического человека, не пренебрегающего физическими тренировками. Как по мне - неплохой прогресс примерно для пяти месяцев, что прошли с момента возвращения воспоминаний. Определённо, прошлый опыт обучения Астральной Магии и отличные тренировочные пособия в лице Извергов, на которых можно в полной мере оттачивать имеющиеся в моём распоряжении способности, прилично подстегнули моё развитие. Это внушало надежду, что я всё же смогу достигнуть своей основной цели ещё в этой жизни.

Но не только постоянная охота на Извергов стала для друзей источником новых впечатлений. Агарины, а в особенности Тёмка, неплохо влились в геройский коллектив Общества. На первой же сходке они привлекли к себе куда большее внимание, чем, некогда, я. Ещё бы! Человек в кристальной броне и привлекательная девушка! Когда я представил близнецов Токсику и Акуме, последний при виде Аньки отчаянно покраснел, что было вполне заметно за его полумаской.

- Приятно познакомиться, Яшма-тян! - Согнувшись в классическом японском поклоне, выкрикнул он.

Да уж, неслабое впечатление произвела моя подруга на боевого ОЯШа, славящегося своей сдержанностью и хладнокровием. И это при том, что он даже лица её не видел, лишь глаза, что с недоумением взирали на него сквозь вырез маски. А ведь та же Дива, в своём довольно откровенном наряде и с практически открытым лицом, не произвела на него подобного впечатления. Впрочем, сравнивать тут глупо, всё же та ситуация немного не располагала к подобному, основное внимание перетягивал на себя оранжевый Изверг. Ну а сейчас... сейчас Акума даже не старался скрыть симпатию, Анька была немного смущена подобным вниманием, а я сдерживал в себе желание настучать по одной наглой азиатской физиономии, посмевшёй посягнуть на моё. Потом поймал себя на мысли, что всерьёз воспринимаю Аньку "своей". Не в смысле, собственностью, а скорее... чёрт, как всё запутано-то!

Да, нехило я в тот момент загрузился. И лишь Токсик с Тёмкой смотрели на происходящее, как на бесплатное представление. Да, они быстро нашли друг с другом общий язык. Артём, казалось, попал в свою стихию. Шастал по залу, знакомясь со всеми подряд, впрочем, не слишком при этом навязываясь. Даже как всегда мрачный Егерь, что обычно таился в каком-нибудь тёмном углу, не привлекая к себе внимания, был им найден и даже заговорил с Тёмкой.

- Отвали, пацан, - сказал он моему другу, прежде чем перебраться в другой укромный уголок.

Мда... в этом весь Егерь. Впрочем, Артём вроде с этим не особо запаривался, продолжив заводить новые знакомства. В частности, сумел найти общий язык с Разрядником. В смысле, они поупражнялись друг с другом в красноречии, что правда, не слишком далеко ушло от обычной перепалки с высказываниями в стиле "кто чью трубу шатал", после чего попросту разошлись в разные стороны. Ну, собственно, а чего ещё от них следовало ожидать? Интеллигентной беседы или научного диспута?

- Я этого парня знаю, - позже просветил меня Тёмка. - Он выкладывает в сети видосы, на которых поджаривает своими молниями Извергов. Никакого разнообразия, да и работает он в основном по зелёнке, но просмотров собирает прилично.

- То есть, он реально мечет молнии? - Уточнил я.

В принципе, по имени и дизайну костюма вполне можно было сделать вывод о том, какими именно силами обладает Разрядник, но меня немного смущало его вооружение в виде парочки тонф, закреплённых у него за спиной. Вообще, мне следовало бы раньше уточнить способности своих "коллег", допустим, у того же Токсика, да всё никак руки не доходили. Непростительная легкомысленность с моей стороны! Всегда лучше иметь как можно более полное представление о возможностях потенциальных союзников и вероятных противников. Причём, как в случае с тем же Разрядником, нельзя исключать любого развития событий, уж больно он мутен.

- Не совсем, - мотнул головой Тёмка. - Он может пропускать разряды через свои металлические палки. Получается что-то вроде шоковых дубинок. Которые, правда, не только шокируют, но и прожаривают до корочки - он способен между ними электрические дуги создавать. И не только лишь между ними, но и между любыми другими металлическими предметами. А в городских условиях такого добра полно - столбы, оградки там всякие, брошенные тачки. На большинстве своих видео он подготавливает удобное для применения своих сил место, заманивает туда тварей и в прямом смысле отжигает.

- Ты мне такого не показывал, - укоризненно отметил я.

- Да? - Тёмка даже сам слегка удивился. Обычно он делился со мной самыми интересными видеороликами по своей теме. - Значит, не счёл это достойным внимания. Красные молнии, бьющие в Извергов, действительно смотрятся эффектно, но только первые пару раз. Впрочем, зрителей у него хватает, надо тоже что-то подобное замутить, только разнообразия добавить. Представляешь, как круто бы смотрелось наше сражение с тем Прыгуном!

- Ага, - без особого энтузиазма откликнулся я. - Темнота и мокрый из-за дождя объектив. Плюс, трясущаяся камера. Мы бы сплошное мельтешение засняли. И, в любом случае, лично мне светиться на видео не хочется.

Свежи ещё были в моих воспоминаниях слова Шоу, что пророчествовала мне известность. Вот ведь гадалка белобрысая, хорошо хоть Избранность мне не предрекла, с неё бы сталось.

Анька тоже не сидела сложа руки. Пусть она и не носилась меж незнакомых сверхов, подобно брату, но знакомство с парочкой Героинь свела. Нужно же с кем-то обсуждать особенности супергеройской моды? Да-да, это один я такой мрачный и необщительный в нашей компании затесался. Ну что тут скажешь, образ - в некотором роде даже Альтер-эго - накладывает свои ограничения. Это видно даже по состоящим в Обществе Диким, каждый из которых старается придерживаться выбранной для себя роли. Не знаю, осознанно ли, в дань некоей традиции, либо просто на тех же пресловутых инстинктах.

К примеру, Акума - суровый ОЯШ-самурай, разве что с молотом вместо катаны, Постановщик - велеречивый конферансье, Егерь - угрюмый и неразговорчивый тип, и так далее. Хотя последний скорее по жизни такой, чем в дань образу. И что-то мне подсказывает, что среди Героев МАС подобное возведено в квадрат, если не в куб. Чтобы судить о подобном, достаточно посмотреть с ними несколько интервью. Тот же Монарх, лидер московских Героев, всегда напоминал мне эдакого аниматора, старательно и талантливо отыгрывающего роль Деда Мороза. Что особенно забавно, учитывая, что проморозить он может не слабо. Впрочем, жарит он тоже не по-детски.

Так что и я по мере сил старался не выпадать из образа. Говорил мало и только по делу, передвигался вне экстренных ситуаций неспешно, без лишней суеты, гордо выпрямив спину. Общей внушительности так же способствовала мотозащита, добавив мне немного в ширине плеч. Кварц и Яшма пока ещё окончательно не определились со своими образами, но Анька - и мне, как человеку неплохо её знающему это было заметно - ещё сильнее раскрепостилась под маской, став более дерзкой и острой на язык. Теперь ей бы больше подошло имя Колючка, но Яшма как-то быстро из временно имени превратилось в постоянное. Артём же, всё больше своим начинающим формироваться образом старался излучать надёжность и... я бы назвал это в некотором роде монументальностью. Когда страсти от знакомства с коллегами улеглись, на геройское окружение он реагировал гораздо спокойнее, чем поначалу.

***

Несмотря на мои возражения, Тёмка всё же решил начать вести собственный, как он выразился, видеодневник. Прикупил экшн-камеру, и теперь цеплял её на себя при каждом выходе в Зону. Видимо незаслуженная, как он считал, слава Разрядника мешала ему спокойно спать, есть и посещать уборную. Проще говоря, обзавидовался он в усмерть и загорелся желанием не только догнать, но и превзойти нагловатого сверха. Это стало причиной не то, чтобы конфликта между нами, скорее расхождения во взглядах на геройскую деятельность.

Тёмка напирал на то, что слава - вещь для Героя куда более естественная, чем сбор хабара, которым мы так же не брезговали. Я же считал, что если ты хочешь прославиться, иди в МАС и получай Эмблему. Вот уж с чем у них проблем нет, так это со вниманием. А Дикие, выкладывающие видео о своих похождениях, воспринимаются общественностью в лучшем случае, как забавные чудаки.

Анька, в свою очередь, не поддержала ни одну из сторон, сохраняя стойкий нейтралитет. Ей, по большому счёту, было всё равно, будут её снимать, или нет. Но если будут, то "в кадре она должна выглядеть отлично!", как она сама заявила брату. В конце концов, условились на том, что специально меня никто снимать не станет. А если я всё же каким-то образом попаду в кадр, Тёмка обязательно вырежет этот момент при монтаже.

Всё же, я не считал себя пупом земли, вокруг которого вертится всё сущее, а потому следовало учитывать не только собственные желания и стремления. Если съёмка не будет мешать основной нашей деятельности, у меня нет совершенно никаких причин этому противиться. Мир строится на компромиссах, нельзя просто взять и начать гнуть под себя всё до чего только можно дотянуться, это глупо и контрпродуктивно. К примеру, есть у тебя друзья. Что в Мире Магии, что в Средневековом Мире я встречал людей, придерживающихся точки зрения, что дружба - лишь ценный ресурс. Друзья обязаны быть тебе полезны и отрабатывать твою в них заинтересованность верным служением твоим целям, и никак иначе. Да, подобных личностей было не так уж и много, и ни один из них не являлся примером для подражания, скорее уж наглядным пособием того, как поступать не следует, ибо конец их, зачастую, был закономерен и предсказуем.

Первые выложенные Артёмом видео особой популярности не снискали, там были лишь рутинные избиения слабеньких тварей, чего в сети и без того полно. Аньку могли бы порадовать комментарии относительно её внешности, но так как описывали они, прежде всего, её нижние девяносто, Тёмка благоразумно не стал акцентировать на этом внимание сестры. Что делать в подобной ситуации - понятно, следует пилить уникальный контент! Тот же Разрядник был интересен людям в основном лишь благодаря своим световым шоу, а не факту искоренения им Извергов.

Тут бы Тёмке и начать подбивать нас на авантюры с выслеживанием монстров посильнее, которых можно эффектно забить на камеру. К счастью для всех нас, с головой он дружил, и форсировать события не торопился. Просто раздумывал над собственной фишкой, что могла бы привлечь к нему с сестрой внимание. Я от участия в его творческой деятельности самоустранился, всё равно ничего в этом не понимал, а бредовых советов Артём и от Аньки наслушался.

***

Если не брать в расчёт Тёмкины попытки стать Героем-блогером, ноябрь прошёл спокойно. В смысле, настолько спокойно, насколько это вообще возможно при постоянных вылазках в довольно опасное место и охоте на монстров. В эти, последние выходные осени я не хотел никуда идти. Я не заболел, и какого-то дурного предчувствия не испытывал. Просто не хотелось. При встрече с Агариными предложил взять небольшой перерыв. Съездить куда-нибудь, развеяться.

- Слушай, давай на следующей недельке отдохнём, - не согласился со мной Артём. - Я тут кой-чего придумал, хочу опробовать.

- И что же? - Вяло поинтересовался я.

Прям апатия какая-то на меня напала. Видать, общая осенняя серость и унылость сказывается, мир реально будто бы выцвел. И это здесь, в знакомом с детства районе, пусть и не самом живописном, но вполне уютном. В Зоне же настолько пессимистичный пейзаж вырисовывается в это время года, что хоть венки режь. Я, конечно, не настолько эмоциональный человек для подобных решений, но даже меня порой пробирает. Тёмке-то попроще, он сейчас весь в своих планах по покорению интернета, даже сестру своим энтузиазмом заразил.

- Мокьюментари! - Возвестил он, подняв указательный палец.

- Типа как любительская документалка? - Уточнил я. - А разве до этого было не оно?

- Теперь я попытаюсь применить научный подход. Вернее, создать его видимость. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что на выходе должны получиться научно-популярные ролики с объяснениями про разных Извергов и про то, как их лучше валить.

- Это будет не просто видеоинструктаж по убийству разных видов Извергов, - включилась разговор Анька. - Так же мы будем передавать наш личный опыт, совершенствоваться чуть ли не в реальном времени, матереть прямо на глазах у зрителей! Возможно, даже вдохновим кого-нибудь, или, наоборот, заставим отступиться, если сверх-новичок не уверен в своих силах.

- Звучит круто, - покивал я. - Вот только, подобного и без вас дофига и больше. Взять хотя бы ту французскую парочку, которая на ТВ выбилась. Как их там?

- Пчёлка и Чёрный Кролик, - напомнила Анька. - Я так Тёмке сразу и сказала: давай как у них! Поначалу он отнекивался, но после того, как я заставила его посмотреть несколько выпусков, проникся.

- Несколько! - Фыркнул друг. - Я почти всё пересмотрел, а их там около ста сорока серий! И большую часть времени они не геройствуют, а отношения между собой выясняют. Но общая суть мне понравилась. К тому же, у нас имеется нечто уникальное - Закрытая Зона прямо в черте города! Покажем поподробнее и её, людям за пределами Мрачногорска это может быть интересно.

- Звучит, как план, - вынужден был согласиться я, впрочем, не стараясь скрыть своего скептицизма.

- Эмм... слушай, Сев, - замявшись, протянул Тёмка, стараясь подобрать слова, - мы знаем, что ты не хочешь сниматься сам, но может ты...

- Нет, не передумаю, - покачал головой я.

- Вообще-то, - сказала Анька, - он хотел попросить тебя поснимать нас. Никаких неудачных дублей и тому подобного, мы просто попозируем на фоне самых "живописных" мест, возможно, расскажем что-нибудь на камеру, и всё. Никакого ущерба основному занятию!

- Вот-вот! - поддержал сестру Тёмка.

- Взаимные уступки, да? - Догадался я. Признаю, близнецам всё же удалось немного меня растормошить. - Весь этот маркетинг, психология влияния... пока мы были мелкими, я изучил все ваши уловки.

Порой быть другом детей бизнесменов довольно непросто, они отлично перенимают приёмы взрослых и неосознанно используют их для манипуляций окружающими. Я, конечно, несколько преувеличиваю с масштабами проблемы, но несколько раз видеть этих головастиков бизнеса в деле мне довелось.

- Тёмчик, - подчёркнуто громким шёпотом обратилась Анька к брату. - Он нас раскусил! Объявляем банкротство и пускаемся в бега!

- Ещё не всё потеряно! - Решил подыграть ей Артём. - Уверен, ему что-то от нас нужно! Назови свою цену!

- Полагаю, мы с вами договоримся, - ухмыльнувшись, заверил их я. - Ну что, идём, пока я не передумал?

Конечно, я вполне мог бы отпустить их сегодня одних, всё же они уже знали достаточно, чтобы не лезть прямо на опасность и были неплохо натренированы, чтобы хотя бы сбежать, если опасность полезет на них. Но в этом случае, вместо расслабона я бы весь день маялся не находя себе места, ведь в Закрытой Зоне случиться может всякое. Весь мой опыт хождения по ней вопит об этом. Изверги, подпольщики, а недавно там ещё и Уроды объявились. Да-да, те самые, которых я запалил ещё в начале месяца.

Видимо Постановщик воспринял мои предупреждения достаточно серьёзно, раз уж отправил кого-то на доразведку в указанное нами место. Продемонстрированные следующим днём на сходке фотографии с тварями в загонах и ходящими меж ними неизвестными, скрывающими лица под глубокими капюшонами чёрных балахонов, были тому подтверждением. Ну и, конечно, не обошлось без рекомендаций не лезть в это место и не связываться с балахонщиками при случайном столкновении. О том, как было воспринято наше предупреждение МАС и компетентными органами, мы могли лишь гадать, ибо никаких официальных заявлений так и не прозвучало, а ведь Тёмка старательно мониторил данный вопрос и подобного пропустить не мог.

***

Всё пошло не так с самого начала. Серая хмарь застилала пустынные улицы, превращая и без того безрадостные пейзажи Зоны в воистину унылое зрелище. Вокруг царила неестественная тишина, а количество монстров, что обычно кучковались практически повсюду, стоило только сойти с главных улиц, заметно уменьшилось, будто твари расползлись по своим норам. Ну, либо мигрировали куда-то, что было бы совсем уж странно, на моей памяти ничего подобного не случалось, пусть меня и трудно назвать "старожилом" этих мест.

- Пустовато тут как-то, не нравится мне это, - обратился я к напарникам.

- Изверги на каждом шагу - плохо, разбрелись куда-то - тоже плохо, - покачала головой Анька. - Нам и тех, что остались, вполне хватит.

- Вообще-то, - произнёс Артём, водя объективом камеры из стороны в сторону, - это действительно немного необычно. У Извергов тут давно собственная экосистема сформировалась со своими ареалами обитания. Надо же им что-то жрать, когда Героев на горизонте не предвидится, вот они и жрут друг друга. Иначе бы сами с голодухи передохли. А так - естественную убыль и не замечает никто.

- И к чему ты клонишь? - Спросила у него сестра.

- Ни к чему, я в таком же недоумении, что и Ветролов, - пожал плечами Кварц, после чего развернулся ко мне: - Что сам-то думаешь?

- Уходим отсюда, - произнёс я и быстрым шагом двинулся назад, в сторону оцепления.

- Эй, ты куда? - Воскликнула Яшма, когда близнецы меня нагнали.

- Передатчик не может поймать ни одной волны, - ответил я, - сплошные помехи.

Решил проверить доступные в зоне частоты, пока Тёмка проводил для сестры ликбез, и результат этой проверки меня насторожил. В голову лезли мысли одна мрачнее другой. Либо кто-то сознательно глушит сигналы, и этот кто-то должен обладать достаточными для этого полномочиями, а значит это или армия, или МАС. Либо же... имеет место быть некая аномалия или что-то типа того, но в Магическом Зрении точно такое же подозрительное затишье. И любой из этих вариантов мне категорически не нравится.

- Можете считать меня паникёром и перестраховщиком, но сегодня нам тут не место.

- Но мы ведь типа... как бы... Герои, разве нет? - обратилась ко мне Анька. - Разве мы не должны разобраться в происходящем, а не бежать от чего-то... непонятно чего?

- Завтра воскресенье, посетим собрание Общества, вот там и разберёмся, - предложил я.

- Боишься? - тут же поддела меня подруга, от чего я на ходу повернулся к ней. - Чуть что сразу в кусты?

- Да, - признал я. - Бояться непонятного - естественно для человека. Так же как и бояться за свою жизнь и жизнь дорогих тебе людей. Можно малодушно называть это осторожностью, либо благоразумием, но в основе всего лежит страх.

- А мне не страшно! - С вызовом взглянув на меня, произнесла Анька.

Её упрямство, порой, проявляется в самый неподходящий момент. Вот что ей стоило завести разговор, после того как мы выбрались из Зоны и, желательно, хотя бы спустились в метро?

- Это от непонимания, - подавив желание терпеливо вздохнуть, что наверняка ещё сильнее раззадорило бы подругу, ответил я. - Непонимания того, чего ты можешь лишиться. Или - кого.

Не часто я баловал близнецов подобными разговорами. Ещё реже - признаниями в собственных страхах. Когда мы были мелкими, меня не редко можно было взять подобным образом на слабо. Не как какого-нибудь Марти Макфлая, конечно, но прецеденты были. Сейчас же... я просто-напросто повзрослел. Даже не учитывая память предыдущих жизней.

- Идёмте уже! - Поторопил немного выбитых из колеи близнецов я, поспешив дальше.

Услышав их шаги за своей спиной, я улыбнулся под маской - иногда следует кого-то хорошенько... загрузить, чтобы заставить бодрее шевелить булками.

- Мне кажется, - задумчиво проговорил Артём, как только перелез через прореху в ограде, - или ты использовал на нас нашу же фишку?

- Точно! - Согласилась с ним сестра. - Кажется, мы на кого-то плохо влияем.

- Прочувствуйте мою боль, - усмехнулся я, после чего резко посерьёзнел. - Ладно, не до шуток сейчас. Двигаем дальше.

В тайнике надолго задерживаться не стали, просто прихватили вещички и продолжили путь. Тёмка управился с переходом от геройской личности к гражданской быстрее всех, просто сведя с себя свою кристальную шкуру и надев куртку с кепкой. Анька прикрыла комбез из Тэ-ткани своим пальто, сменила маску на шапочку с помпоном и обмотала вокруг шеи длинный пушистый шарф. Ну а я убрал топор, маску и куртку в рюкзак, оставшись в защите и дождевике. Всё же, мне было дольше всего возиться именно с защитой, и я решил оставить всё как есть. Что-то мне уже не просто шептало, а буквально вопило, что время поджимает.

- И всё же, что не так то? - Спросила Анька, пока я возился с замком, запирая вход в подвал.

- Не знаю, но у Сева всегда была отменная чуйка, - ответил за меня Артём.

Вот уж точно, интуиция у меня за предыдущие жизни прокачалась прилично, даже без воспоминаний я вполне мог чувствовать надвигающиеся на пятую точку проблемы. Жаль работало это не всегда, тот предательский удар кинжалом я абсолютно не ожидал. Даже когда лезвие вошло мне в бок, не верил, что подобное могло случиться. Да, целых секунд десять не верил, пока не отправился на перерождение. Сейчас же всё иначе, шестое чувство совершенно определённо подгоняет меня, призывая оказаться как можно дальше от Зоны, что само по себе сильно настораживает.

Выбравшись, наконец, в жилую часть прилегающего к Зоне района, мы быстрым шагом двинулись в сторону метро. Сейчас, видя на улицах обычных горожан, что, в отличие от нас, без особой спешки шли куда-то по своим делам, меня немного отпустило. Мне даже начала казаться несколько глупой собственная торопливость. Да и белый шум в наушнике исчез, стоило только отдалиться от оцепления. Когда в поле зрения показалась характерная, святящаяся красным буква "М", я даже облегчённо выдохнул. Наверняка, как только вернёмся, близнецы зашутят меня от пяток до бровей, ну да ничего. Пусть уж лучше так, чем если бы мы вновь влипли во что-то, что нас наверняка не касается и, скорее всего, способно походя прикончить.

И, как это обычно бывает, добраться до цели в виде спуска в метро, до которого мы не дошли всего каких-то нескольких десятков метров, нам было не суждено. Привычный шум умеренно оживлённой городской улицы в один момент оказался заглушён воем сирены. Да, тем самым воем, что больше двух месяцев назад возвестил мне о вышедшем на тропу войны Изверге оранжевого уровня опасности. Но теперь мы вне Зоны и значить подобное могло лишь одно - Прорыв. То, чего не случалось уже несколько лет. То, от чего МАС защищало мирных граждан, но сейчас, видимо, не успело устранить угрозу раньше, чем она выбралась за оцепление.

На улице началась паника. Да, мирная жизнь расслабляет, люди быстро забывают элементарные правила безопасности. Как вести себя при звуках сирены, куда бежать. Но ничего, замешательство скоро схлынет, и народ потянется к убежищам. Уже потянулся, вон на входе в метро успела образоваться толпа, к которой спешат люди в милицейской форме, дабы навести хотя бы подобие порядка и организовать свободный проход в подземное убежище для всех прибывающих.

Моё внимание привлекло потягивание за рукав. Анька.

- Нужно возвращаться! - Проорала она, стараясь перекричать ещё не стихшую сирену и гомон толпы. - Наша помощь может там пригодиться!

- Нет! - Крикнул в ответ я. - Она потребуется здесь!

Если в дело вступил очередной оранжевый, причём такой, которого не смогли вовремя остановить масовцы, то он вполне мог выступить в роли эдакого тарана, прорвавшего оцепление, за которым подтянутся остальные Изверги, и уж они-то расползутся во все стороны. Если сирена звучит здесь, то и Прорыв произошёл где-то недалеко, а значит, вскоре сюда могут нагрянуть незваные и нежеланные гости. Вероятно, потому их и стало меньше, стянулись к точке выхода. Только что их к этому подвело? Какой-нибудь инстинкт? Или же, это те подозрительные балахонщики постарались? В любом случае, надеюсь, Герои Ассоциации смогут остановить их "старшего товарища" до того, как он прорвётся непосредственно к жилым территориям. Ну а нам троим, в свою очередь, следует быть готовыми ко всему, вплоть до того, что на голову нам свалится очередная гигантская тварь. Вполне вероятный вариант, при нашей-то удаче. Так что стоит поторопиться и найти укромный уголок, где можно нацепить маску и расчехлить свой топор.

Глава 15

Отступление 5

Старший лейтенант милиции Анатолий Данилов никогда не жаловался на жизнь. Даже если ситуация располагала. Даже во время посиделок на кухне в компании друзей и пузыря. Он мог цедить сквозь стиснутые зубы ругательства, мог распугивать окружающих угрюмой рожей, что в комплекте с формой смотрелось вдвойне эффектно, но чтобы начать жаловаться - нет, это не про него. А ведь причин всегда хватало.

Анатолий пошёл в органы не ради почёта и уважения. Не ради преференций и льгот, на которые могли рассчитывать сотрудники милиции. И даже не ради перспектив карьерного роста, хотя плох тот офицер, который не мечтает стать начальником отдела. Нет, Анатолий Данилов всегда хотел быть полезным и нужным. Он мечтал охранять и защищать, видел в этом цель своего существования. И не важно, что подтолкнуло его к этому. Были ли это нереализованные детские мечты, подстёгнутые рассказами деда-миллиционера на пенсии, либо что-то иное? Факт в том, что он предельно ясно осознавал собственное предназначение в этом мире, чем может похвастаться далеко не каждый. И именно поэтому он не видел никакого смысла жаловаться на что-либо, ведь изначально всё определил именно его выбор. Он знал, что так всё и будет.

Тем не менее, ситуации, когда хотелось выть в голос от собственного бессилия, происходили чаще, чем можно было предположить. И большинство из них были связаны с подпольщиками, опутавшими город своей паутиной. То, что деятельность преступных организаций разного пошиба была бичом практически любого мегаполиса, совершенно не успокаивало Анатолия, как, впрочем, и подавляющее число его коллег. На службе в милиции имелись сверхи, но их было совершенно ничтожное количество по сравнению с теми обладателями сверхсил, что ушли в подполье. Именно поэтому, многие милицейские операции по борьбе с криминалом не проводились без привлечения "специалистов" из МАС. А ведь этот контингент так же являлся той ещё головной болью.

Они называли себя Героями, на что Анатолий лишь презрительно кривился. Деды, что воевали против фашистов, были Героями. Спасатели, рискующие собственными жизнями ради спасения жизней попавших в беду людей, были Героями. Да даже простых ментов, что без сверхспособностей противостоят опасностям Мрачногорска, можно считать Героями. Причём намного большими, чем это собрание ряженых клоунов, что днями напролёт развлекаются охотой на Извергов. Впрочем, не все из коллег Анатолия разделяли подобное мнение. Те, что постарше и поопытнее прекрасно помнили вклад этой "костюмированной братии" во время нападения Гоблинов. Для Данилова же Изверги являлись неким абстрактным злом, что пасётся себе в своём загоне и особо никому не мешает. Он, конечно, знал, что не мешают Изверги лишь благодаря понятно кому, но... знание и понимание порой - совершенно разные вещи.

Старшего лейтенанта вызвали на работу в его выходной, что происходило не так уж часто, но и чем-то необычным не являлось. Инструктаж был предельно понятен - патрулировать вверенную территорию в составе усиленного наряда. Прежде чем отправиться на улицы, им выдали шлемы, бронежилеты и автоматы. Шутка ли - угроза Прорыва! Как ему удалось понять из разговоров сослуживцев, на этот раз всё было очень серьёзно. Настолько, что во все граничащие с Зоной районы, включая и их, Шишкинский, со всего города были стянуты спецподразделения - суровые ребята с серьёзным вооружением - в качестве сил быстрого реагирования.

Изверги были совсем не той угрозой, с которой привыкли иметь дело правоохранительные органы. Тем не менее, соответствующие инструкции существовали, и Данилов знал их назубок. Ему и ещё трём сотрудниками милиции, предстояло патрулировать в районе метро Гранинская, куда их и доставил служебный транспорт. Этим воскресным утром редкие сонные горожане, за каким-то чёртом вылезшие из своих квартир, провожали их маленький отряд, экипированный, будто на войну, удивлёнными взглядами.

- Может, обойдётся всё, тарьщ старший лейтенант? - Обратился к нему Лёха Васильев, только недавно выпустившийся из учебки, когда они остановились для перекура. - А то бы уже всех по убежищам разогнали.

"Устами новобранца глаголет истина", - усмехнулся про себя Данилов. При реальной угрозе людей бы и впрямь уже загнали под землю. Ранним утром, или же и вовсе ночью. Не выспавшиеся и раздражённые горожане всё же куда предпочтительнее, чем растерзанные и съеденные. Тем не менее, пусть начальство и не распространялось особо о происходящем - впрочем, Анатолий не был уверен, что и оно в курсе всего - но столь серьёзные приготовления заставляли его сомневаться в благополучном исходе. Патрулирование людных мест - дело понятное, но вот спецы на подхвате... перестраховка, или же нечто большее?

- На МАС надейся, а сам не плошай, - перефразировал известную поговорку он. - В смысле, не будем расслабляться. А то, мало ли?

- А если всё же Прорыв, и Изверги повалят, как тогда быть? - Спросил Васильев.

Было заметно, что парень волнуется, но оно и не удивительно при таких-то вводных.

- А для чего нам оружие раздали? - Старший лейтенант похлопал по висящему поперёк груди автомату. - Ты, видно, не успел обкатку в Зоне пройти, да?

- Обкатку? - Удивился Лёха. - Какую обкатку?

- Нас иногда на блокпосты при оцеплении возят, - ответил товарищу Егор Тищенко, успевший проработать уже больше года, - тварей пострелять. Да ты не ссы, они хоть и разные все, но пули в башку обычно любому хватает.

- Это если зелёные, самые хилые, попадутся, - уточнил последний из приписанной к Данилову тройки, сержант Прошкин. - Если же кто посерьёзней, то тут уж как повезёт - даже очередь в упор может не пронять. На такой случай у нас есть это.

Он продемонстрировал новобранцу рожок с характерной красной маркировкой.

- Здесь разрывные, на всякую мелочь не трать. Хотя, - он вздохнул, убирая магазин обратно в подсумок, - надеюсь, нам даже обычные не пригодятся.

- То есть, - Лёха даже немного побледнел, - нам придётся самим с ними... того?

- Да, - кивнул Данилов. - И - того, и даже - этого. По инструкции... хотя, чего это я должен тебе инструкции напоминать? Давай-ка ты сам мне ответь, что мы должны делать при столкновении с Извергами?

- Не допустить жертв среди мирного населения, тарьщ старший лейтенант! - Немного подумав, выдал Васильев. - До прихода подкрепления, принять удар на себя.

- Вооот, - удовлетворённо протянул Анатолий. - Так что, если увидишь страшную злобную тварь - стреляй смело, можешь даже предупредительный не давать.

- Ага, и права не зачитывать! - Заржал Тищенко, считающий себя балагуром и душой компании. Не вполне заслуженно, по мнению Данилова.

- Ладно, хорош трепаться, - произнёс он, закинув окурок в стоящий рядом бачок, - пошли дальше.

Утро тянулось долго, но хотя бы без происшествий. Казалось бы, дежурство так и обернётся повседневной рутиной, пусть и в несколько необычном снаряжении, но около часа пополудни взвыла сирена, не оправдав надежд милиционера.

- Так, быстрее на позицию, - начал отдавать приказы Данилов. - Прошкин, свяжись с отделом, проясни ситуацию. Тищенко, Васильев - глядите в оба!

Дежурящие у станции метро постовые успели самостоятельно справиться с хлынувшей внутрь толпой, организовав некое подобие порядка, но подкреплению обрадовались.

- Ну что там, Витёк? - Спросил он, когда сирена смолкла, и можно было нормально разговаривать.

- Прорыв, - озвучил уже известное Прошкин, - возле Ясносельской.

- Близко, - выдохнул старлей. - Значит... ты глянь, что творят?!

Внимание Данилова привлекли водители, что подъезжали к станции и, бросив свой транспорт прямо на дороге, спешили скрыться в убежище. Оно, конечно, понятно - жизнь дороже куска железа на колёсах, но ведь и проезд перекрывать - не дело! Это только масовцы на своих "хренолётах" по городу летают, а спецназерам и тем же Спасателям приходится передвигаться по старинке, прокладывая себе путь мигалками.

- Бери Васильева и Тищенко - освободите дорогу! Я вам сейчас водил обратно пригоню.

Подскочив к толпе, медленно втягивающейся в метро, он, хорошо поставленным командным голосом, заорал:

- И кто тут у нас самый умный?! Обратно к калымагам своим метнулись, живо! Расчистили проезд! Иначе я не только сохранность вашим тачкам не гарантирую, прав всех лишу!

- Произвол! - Возмутился пузатый мужик в кожаной куртке.

Не ввязываясь в бесполезные препирательства, Анатолий схватил его за шиворот и выволок из толпы.

- Пошёл тачку убрал! - Рявкнул он.

- Да куда её девать?! - Запаниковал мужик.

Снаряга милиционера явно произвела на него должное впечатление. Наезжать на человека в форме в принципе чревато, а уж когда он с автоматом...

- Там покажут! - Махнул рукой Данилов. - Иди уже! Остальные где?! Может вам препятствование экстренным службам впаять? Это мы мигом, номера-то, поди, никто скрутить не успел? Всех отыщем, всех привлечём!

Смотря вслед отделившейся части толпы, метнувшейся назад к дороге, старлей лишь вздохнул про себя. Вот за такие решения многие и не любят милицию. А что делать, если другого способа быстро добиться понимания просто не существует? Ну не объяснять же гражданам всё на пальцах, сами думать должны. Правила поведения в подобных ситуациях всем известны, а что забыться успели за мирное время - совсем не повод их нарушать.

Но добежать до своих машин водители не успели, со стороны дороги послышался выстрел, и они довольно резво метнулись обратно. На сей раз Данилов и не думал им препятствовать. Жестом показав распоряжающемуся у входа старшему постовому, что разберётся сам, он рванул к своим людям.

- Они приближаются! - Уведомил его Прошкин, стоило ему подойти.

"Быстро!" - пронеслось в голове, когда он, только глянув в сторону, куда указывал сержант, сорвал рацию и, связавшись со штабом, доложил обстановку и запросил подкрепления. Всё по инструкции.

- Принято, ждите! - Донеслось в ответ.

Раздался ещё один выстрел.

- Васильев, заканчивай, они ещё далеко! - Приказал старлей, после чего вгляделся в серую массу тел, несущихся по улице. - Но это ненадолго...

- Это что, собаки? - Опустив автомат, спросил Васильев.

- Ага, Собаки, мать их за ногу! - Сплюнув, сказал Тищенко. - Старшой, если они прорвутся к толпе, всех там порвут!

- Знаю, - мрачно ответил Данилов, с интересом поглядывая на брошенные машины. - Пока время есть, попробуем организовать баррикаду.

Прикладом автомата он высадил дверное стекло ближайшей легковушки и, схватившись за руль одной рукой, прокричал:

- Покатили! Витёк, не отвлекайся, следи за обстановкой!

Идея создать хоть какую-то преграду между стаей Извергов и всё никак не кончающимся потоком людей была не плохой, но трудно реализуемой, ввиду их малой численности. Впрочем, Тищенко быстро решил проблему, метнувшись к толпе, и кликнув мужиков:

- Эй, кому жить не надоело - за мной!

Такой призыв не мог остаться незамеченным, и вскоре некое подобие баррикады полукругом опоясывало станцию и подошедших к ней в поисках спасения людей. Хорошо ещё сегодня был выходной день, да и погодка не баловала. В противном случае, народу могло оказаться на порядок больше. Те же, кто остались дома, наверняка, услышав сирену, включили телевизоры, откуда их призывали не выходить на улицы, заперев двери, зашторив окна и выключив свет. По-хорошему, и их всех тоже стоило загнать в убежища, но интервал между объявлением тревоги и появлением тварей был слишком мал, чтобы подобное можно было безопасно провернуть. Им бы прохожих суметь защитить.

Когда стая была уже на расстоянии эффективного огня, Данилов первым начал стрельбу короткими очередями, показывая пример. Вскоре к нему присоединились как его подчинённые, так и парочка незнакомых милиционеров из метро, отправленных их старшим в качестве поддержки. У каждого из них было по четыре запасных магазина к автоматам, не считая дополнительного с разрывными. То есть - очень мало. Стрельба из нескольких стволов разом если и смогла затормозить серую рычащую и лающую толпу, то очень незначительно, и вскоре она грозила захлестнуть их, что называется, с головой.

Когда между баррикадой и стаей оставалось совсем небольшое расстояние, из-за спин обороняющихся вылетели зажжённые фальшфейеры, оказавшиеся для Извергов чем-то пострашнее свинцового дождя - передние ряды тварей смешались, затормозив задние, образовалась знатная куча мала. Оглянувшись, Данилову захотелось одновременно и выругаться и облегчённо выдохнуть. Трое Героев, причём явно Диких. Старший лейтенант не доверял этим энтузиастам своего дела куда больше, нежели их зарегистрированным коллегам от которых хотя бы знаешь чего ждать. С другой стороны, сверхи они и в Африке сверхи, а в их ситуации глупо отказываться от любой возможной помощи.

- Эй! - Окликнул их он. - Что вы умеете?

Он не хотел выразить сомнение в их силах, лишь узнать, на что они способны, и как могут помочь.

- Драться, - коротко ответил Дикий в плаще с капюшоном и в жуткой маске. В руке он сжимал обычный пожарный топор.

Второй, закованный в странную, будто бы стеклянную броню, помог единственной в их компании девушке взобраться на крышу газетного ларька, стоящего неподалёку. Оказавшись наверху, она вырастила прямо из рук парочку каких-то здоровых кристаллов, по форме напоминающих тесаки, и скинула их бронированному.

- Мы отвлечём Извергов на себя, - проинформировал их Дикий в маске, - обстреливайте задние ряды.

Сказав это, он перебрался через баррикаду, пройдясь по капоту одной из машин. Бронированный последовал его примеру. Он хотел было остановить этих двух придурков, возомнивших себя бессмертными, но времени уже не оставалось - пришедшие в себя Собаки вновь ринулись в атаку, проигнорировав уже затухающие огни сигнальных шашек. И двое Диких приняли основной удар на себя. Они сражались спина к спине, не позволяя монстрам разделить их и повалить. Случись это, и Данилов сомневался, что даже человек-стекляшка смог бы уцелеть.

Тем не менее, пока они держались, пусть и были забрызганы кровью Собак с ног до головы. Пожарный топор разил тварей с невероятной скоростью и точностью. Про силу и говорить нечего. Да и кристальные тесаки, оказавшиеся нереально острыми, буквально шинковали напирающих на Диких монстров, чем компенсировали очевидную неумелость сверха в броне управляться с ними. Так же не осталась в стороне и девчонка, метая с высоты нечто блестящее. Она, кажется, даже не особо целилась, не попасть в это месиво было невозможно. Милиционеры так же вносили свою лепту, выкашивая тварей своим огнём. Сам Данилов вместе с сержантом Прошкиным, как наиболее опытные стрелки, целились в Извергов, бывших в непосредственной близости от сражающихся сверхов, стараясь ослабить их напор и выгадать Диким драгоценные секунды для передышки.

***

Собаки... Какой идиот придумал вывести Собак из их загона? Если раньше я ещё сомневался, что творящаяся сегодня вакханалия дело чьих-то не в меру шаловливых ручонок, то теперь я абсолютно в этом уверен. Чтобы Собаки добрались аж до сюда, причём в таком количестве, их нужно буквально вести на поводке. И нечто подобное имеется лишь у тех балахонщиков. Интересно, они и оранжевого, совершившего Прорыв, сумели взять под контроль, либо же просто подгадали момент? Если первое, то у всех нас серьёзные проблемы и под всеми я имею ввиду вообще всех жителей Мрачногорска. Впрочем, об этом стоит поразмыслить немного позже, потому как в данный момент у меня куда более насущные проблемы.

С момента моей первой встречи с этими Извергами прошло не так уж много времени, и это хорошо, я не успел забыть их повадки. И, при этом, стал куда выносливее сам, что дало мне возможность провернуть подобное безумство. Ну и ещё поддержка друга, обеспечивающего безопасность с тыла, разумеется. Без Тёмки, которому атаки Собак практически не страшны, я на такое уж точно не решился бы.

Мы с ним вертелись словно ужи, связанные друг с другом морским узлом. Вертелись, и разили. Перед глазами стояло сплошное мельтешение из оскаленных, истекающих в предвкушении слюной, пастей, и грязной клочковатой шерсти. Казалось, этому сумасшедшему хороводу не будет конца, что вселяло не слишком оптимистичные мысли, ибо любой выносливости есть предел, и наша - не исключение. Единственная ошибка может стать роковой.

Когда я уже, было, подумал, что переоценил свои силы и сейчас меня попросту растерзают, напор Стаи неожиданно схлынул. Помотав головой, я осмотрелся. Кучи порубленных и порезанных нами с Тёмкой тел выглядели довольно эпично. Пусть и совершенно не эстетично. Впрочем, как и мы сами, с ног до головы изгвазданные в кровище чудищ. Сами же выжившие Собаки, коих осталось не так уж много, разбегались кто куда. Плохо, придётся потом гонять по дворам и переулкам. Но, подозреваю, уже не нам. Сейчас же куда более важен другой вопрос.

- У вас ещё много патронов осталось? - Подойдя к баррикаде из машин, озвучил его я, обратившись к старлею, что тут командовал.

- Мы почти пустые, - признался он, но, спохватившись, смерил меня подозрительным взглядом. - А с какой целью интересуешься?

- Собаки обычно не отступают, их что-то спугнуло, - я обратил свой взор вдаль по улице, как раз в ту сторону, откуда мы не так давно пришли. - И это были не мы.

- И кто тогда?

- Кто-то очень опасный, - устало вздохнул я. - Как бы сюда оранжевый не заявился.

Толпа за нашими спинами всё же успела втянуться в убежище. Двери метро были закрыты и защищены металлическими ставнями. Для многих монстров совершенно несерьёзная преграда, впрочем, вход непосредственно в убежище напоминал чуть ли не сейфовую дверь.

- У нас ещё осталось по рожку разрывных, - уведомил меня офицер, - найдется, чем встретить. К тому же, подкрепление уже в пути.

Я кивнул. Мы с близнецами тоже послали клич на частоте Общества, но не были уверены, что нас хоть кто-нибудь услышал.

- Вы сами-то как? - Поинтересовался милиционер.

- В норме, - коротко ответил я.

Тёмка согласно качнул своим кристальным клювом. Сейчас он отмалчивался, предоставив право вести переговоры с представителями закона мне, так как сам он немного робел в их присутствии. Несмотря на положительный ответ, дела мои на самом деле были не очень. Но у меня, хотя бы, появилось время обновить свой Барьер, чем я и воспользовался, ибо оставшиеся три слоя - это несерьёзно. Тело же всё больше наливалось усталостью - эти танцы с Собаками конкретно меня измотали. Да, Усиление помогло мне не дрогнуть, но последствия от столь интенсивного его использования не заставят себя ждать.

Долго передышка не продлилась. Сначала мы услышали какой-то странный, становящийся всё громче гул. Менты подобрались и вскинули свои автоматы, нацелив их в сторону быстро приближающегося источника шума. И он не заставил себя ждать. Это был стандартный масовский джетвинг, ихняя, как многие любили шутить, летучая маршрутка, повсеместно используемая Ассоциацией для транспортировки Героев. Истошно завывая исходящими густым чёрным дымом турбинами, джетвинг вылетел с соседней улицы, пролетев прямо меж домами и чиркнув крылом стену одного из них.

Повезло, что это оказалось стандартное офисное здание, внешние стены которого были сплошь стеклянными, без арматур и бетонных конструкций, иначе на этом бы их полёт и закончился. А так - лишь несколько выбитых панорамных окон и немного сбившееся управление у пилота летательного аппарата. Ну... либо сильно сбившееся, учитывая, что он пошёл на аварийную посадку. Держа курс прямо на нас.

Джетвинг пролетел буквально над нашими головами. Пришлось придержать край капюшона, чтобы его не снесло с головы порывом ветра. Оказавшись над дорогой, он начал снижаться и замедляться. Неплохая идея, если не учитывать того, что дорога была забита брошенными тачками. Ужаснейший грохот, искры, взрывы, разлетающиеся в стороны покорёженные кучи металла, некогда бывшие чьими-то машинами. Просека разрушений, учинённая геройской пташкой, протянулась, наверное, на полсотни метров, не меньше. Горящие и просто развороченные автомобили были раскиданы в стороны, а в асфальте образовалась приличная борозда. В сущности, дорога на этом участке перестала существовать.

После всей этой вакханалии близких взрывов и грохота, я только и мог, что ошалело озираться, практически ничего не слыша. Определённо, это становится какой-то недоброй традицией. Впрочем, в своих мучениях я был не одинок - дезориентированные сотрудники милиции, попадавшие с ног, только-только начинали подниматься. Их главный ещё и что-то говорить умудрялся, весьма бурно при этом жестикулируя. И, судя по некоторым жестам, он явно описывал процесс того, что именно и в какой позе он с кем-то там сделает. Хотя, с кем - понятно, если пилот джетвинга остался жив после такой-то посадки, ему явно не светит ничего хорошего.

Друзья мои так же отделались испугом. Анька распласталась на крыше ларька, видимо, чтобы её не сдуло, и не спешила подниматься, лишь, крепко зажмурившись, трясла головой. Тёмка же, как мне показалось, перенёс произошедшее легче всех.

- Как посреди блокбастера оказались! - Прокричал он, шатающейся походкой подойдя вплотную. Отлично, я уже что-то слышу.

- Ага, в качестве статистов! - Согласился я. - Глянем, что там с главными героями?

- Да, надо бы проверить, - кивнул Кварц, - эти штуки должны быть довольно прочными, может, кто и выжил.

Предупредив более-менее оклемавшихся милиционеров и оставив присматривать за ними Яшму - только так и никак иначе! - мы с Кварцем в компании посланного с нами сержанта Прошкина, как он сам представился, пошли обследовать место крушения геройского транспорта. Если со стороны всё это действительно смотрелось, как дорогущий боевик, то сейчас, пробираясь через едкий дым и горящие обломки, происходящее напоминало скорее фильм-катастрофу.

Джетвинг предсказуемо обнаружился в конце учинённой им полосы разрушений, и выглядел он при этом... более целым, чем мы могли ожидать. Футуристичного вида чёрный корпус хоть и был изрядно помят и исцарапан, но изначальную свою форму сохранил, разве что от коротких крыльев мало что осталось. Он завалился на бок, и до основной двери добраться оказалось проблематично.

- Сзади должен быть аварийный выход, - сообщил Артём.

Как человек, собравший в своё время модельку этой штуки, он был практически экспертом в данном вопросе. Во всяком случае, по сравнению со мной. Вообще, джетвинг реально походил в своей компоновке на микроавтобус. Спереди - места пилотов, за ними пассажирский отсек с двумя рядами кресел, напротив друг друга. Выходы есть сбоку и сзади. Последний-то мы и открыли, не без помощи найденной аварийной системы разблокировки, моего топора и подбадривающего сержантского мата.

Внутри находилось трое Героев и пилот, пребывающие в отключке, но вроде живые. Вот уж на чём, а на безопасности МАС не экономит, снаружи натуральный апокалипсис после их аварийной посадки, а тут - все целы и почти невредимы.

Ранее в живую мне довелось увидеть всего пятерых Героев Ассоциации, если считать Зелёную Комету, но никого из моих "знакомцев" здесь не оказалось. Зато обнаружилась целая Альдис, не узнать которую было невозможно, всё же - одна из сильнейших Героев Мрачногорска. Высокая девушка с гривой чёрных густых волос, собранных в хвост на затылке, и полумаской на лице. Её костюм представлял собой нечто... крайне замысловатое, сочетающее в себе как множество чисто декоративных деталей, так и элементы бронирования. И смотрелось это всё на удивление гармонично - дизайнеры МАС неплохо постарались. Альдис представала эдакой воительницей-охотницей, а уж учитывая, что её основным оружием являлся футуристичного вида лук... Который, к слову, в данный момент валялся у её ног в виде причудливо изогнутой загогулины. Да и сама Героиня выглядела довольно потрёпанной, как и её напарники, которые были мне незнакомы.

Она застонала и, приоткрыв глаза, попыталась оглядеться. Пихнув локтём Кварца, залипнувшего при виде знаменитости, я подскочил к ней, попытавшись откинуть защитную раму, что прижимала её к креслу. Тёмка практически сразу присоединился ко мне. В конце концов, она оклемалась достаточно, чтобы самостоятельно отжать незаметный рычажок сбоку от сиденья, после чего рама поднялась вверх, освобождая её.

- Что произошло? - Спросила она, оглядевшись и остановив взгляд на мне.

- Вы разбились, - пожал плечами я, переместившись к соседнему креслу где, уже зная, что делать, освободил зафиксированного в нём Героя, что до сих пор не пришёл в себя. Кварц сделал то же самое с последним. Прошкин остался на входе, следить за обстановкой.

- А что с Извергом? - Спросила она. - Он был у нас на хвосте. Мы пытались вывести его отсюда, но...

- Подвели прямо к убежищу, - констатировал я, вмиг осознав ситуацию.

Подтверждением моим словам стали звуки выстрелов. Длинные автоматные очереди, и это при жёсткой нехватке патронов.

- Яшма! - Артём кинулся на выход, буквально снёся преграждающего ему путь сержанта, и скрылся в клубах пока не рассеявшегося дыма.

- Оранжевый? - Прежде чем последовать за ним, уточнил я, хотя и так уже знал ответ.

- Он очень силён, - не разочаровала меня Героиня.

***

Паршиво. Вот о чём я думал, вместе с Тёмкой мчась назад к станции, благо до неё рукой подать. Предыдущий оранжевый Изверг был невероятно опасен, мы победили его чудом! Но сейчас здесь нет ни способного генерировать акустические удары Рупора, ни человека-бомбы Акумы, ни даже того британца, что вполне стойко держался против превосходящего его по многим параметрам противника. Лишь мы, наша славная милиция, да троица помятых Героев, которая пока не в том состоянии, чтобы продолжать сражаться. Звучит не слишком обнадёживающе, с какой стороны ни посмотри... Но! Сдаваться без боя - тоже не вариант!

Наш единственный шанс выжить - продержаться до прихода помощи. Всё же, существо подобного уровня опасности непосредственно в черте города - не то, что можно прошляпить, либо проигнорировать. Уверен, скоро сюда слетятся все заинтересованные в его скорейшем уничтожении стороны. Главное для нас - занять его на это время и не помереть в процессе.

Это оказался Монстр. Реальный Монстр, наверняка лишь в силу каких-то бюрократических причин классифицируемый, как оранжевый. Впрочем, красных я, к счастью, не видел, так что сравнивать мне не с чем, однако же, эта штука определённо внушала. Да, внушала мысли о бренности бытия и заставляла задаваться вопросами типа "В чём смысл жизни?", и "Как, мать вашу, эту жуть прибить?!".

Более всего существо, с которым нам пришлось столкнуться, напомнило мне классического демона, как их обычно представляют. Здоровенная туша в два человеческих роста с красноватой кожей, достаточно прочной, чтобы игнорировать попадания даже разрывных пуль. Рогатая башка и зубастая пасть. Четырёхпалые практически человеческие руки, мощные ноги и хвост, оканчивающийся костяным шипом. И ещё эта хрень швырялась Огненными Шарами! Разумеется, это было не то классическое заклинание из арсенала магов-стихийников, знакомое мне по Магическому Миру, а его аналог, но аналог вполне себе эффективный.

После его появления нас всех спасло только то, что существо всё же было ранено, причём явно Альдис, ибо из его левого глаза торчала стрела. Эта Героиня умела напитывать свои стрелы некоей энергией, повышая их пробивной урон, и в некоторой степени контролировать их полёт. На самом деле она могла проворачивать подобное с любым предметом, что держала в руках, да вот только кидать что-то с достаточной силой не так-то просто, Яшма не даст соврать.

Частичная слепота монстра, отвлечённого стрельбой и Анькиными кристаллами, позволила нам с Кварцем подобраться к нему вплотную и провести совместную атаку. Артём вонзил оставшийся при нём кристальный тесак под колено Извергу, заставив того зарычать и сгорбиться, после чего я, вскочив тому на спину, нанёс сокрушительный удар топором по открывшейся шее, Усилив его до предела.

Дальнейшее я помню смутно. Знаю точно, что моё верное оружие подобного издевательства не выдержало и сломалось. Рукоять осталась у меня в руке, а лезвие застряло в холке Изверга. Судя по тому, как он взревел и начал извиваться, мой подарок ему не понравился. Я спрыгнул с этой туши, но не успел отскочить подальше - меня откинуло в сторону хлёстким ударом хвоста. Не факт, что я бы выжил после этого, не будь у меня Барьера, но и без того приложило меня прилично. Пока пытался прийти в себя и хотя бы вздохнуть, я видел, как Изверг повалил Тёмку на спину и буквально втоптал его в асфальт. Анька, до сих пор не спустившаяся с ларька, попыталась отвлечь тварь от брата, и у неё это даже получилось, однако же, она перевела его внимание на себя - Изверг пошёл в её сторону, запалив в руке Огненный Шар.

Да уж, не многого мы добились. Если и ранили монстра, то не слишком значительно, скорее больше разозлили. Тем не менее, основную свою задачу мы выполнили, сделали то единственное, на что были способны в этой ситуации - отвлекли монстра на время, вполне достаточное, чтобы к нам подоспело подкрепление. Не успел Изверг запустить свой Шар, как его снесло брошенной с огромной силой легковушкой. Человек в синей спецовке и белой строительной каске, прикрывающей блестящую лысину, бесстрашно пошёл на уже поднимающуюся и злобно рычащую тварь. За что я люблю Бригадира и готов простить все непонятки с ним связанные, так это за его умение появляться вовремя.

Бригадир вступил с монстром в рукопашную, и я бы не сказал, что он сильно уступал своему противнику. Когда процесс мордобития был в самом разгаре, над сражающимися завис ещё один джетвинг, из которого выпрыгнул Мракоборец собственной персоной, Лидер Героев нашего города, чьё чёрно-алое одеяние невозможно было не узнать. Объединив силы, двое этих крайне серьёзных дядек начали месить оказавшегося меж ними Изверга с таким отчаянным рвением, что прорвавшийся через завалы на бэтээре спецназ, чьё появление оказалось практически незамеченным на фоне разворачивающихся событий, лишь мялся в сторонке, не решаясь лезть им под руку.

Подняться удалось далеко не с первого раза, но я всё же справился и, еле передвигая ногами, добрался до места, где пытался прийти в себя Кварц.

- Кха! - Приподняв край маски, я сплюнул кровью, после чего обессилено рухнул рядом с другом. Грудь после удара монстра жгло огнём. Похоже, пластиковая защита раскололась и хорошо, если только она - в целости своих рёбер я так же не был уверен. - Это было ... опасно.

- Ага, - Согласился со мной тяжело дышащий Тёмка, кристальная броня которого пошла трещинами. - И круто!

- Ребята! - Взволнованный голос Аньки прозвучал где-то рядом. - Живые?!

Её беспокойство оказалось мне неожиданно приятно. Я даже голову приподнял, чтобы понаблюдать, как она суетится над нами. Вскоре к ней присоединились милиционеры, которые, аккуратно приподняв наши обессиленные тушки, укрыли нас за уцелевшей баррикадой. Пока у них имелись боеприпасы, они продолжали обстрел монстра, но как только их рожки опустели, им не осталось ничего, кроме как беспомощно дожидаться своей участи. Да и мы от них недалеко ушли - хватило нас ненадолго. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно, мы справились. Но это всё лирика, нам бы теперь развязки дождаться, а она, судя по звукам продолжающейся битвы, уже не за горами.

Глава 16

Я бродил меж уходящих к потолку стеллажей огромного супермаркета, продающего стройматериалы, инструменты и прочие товары для дома и дачи. Моё предыдущее орудие труда геройски погибло и теперь ему требовалось найти замену. Вопреки моим ожиданиям, выбор оказался достаточно богат - я довольно долго взвешивал в руках разнообразные топоры, прежде чем окончательно что-то решить. Было бы неплохо ими помахать, но зачем привлекать лишнее внимание покупателей и сотрудников магазина? В конце концов, я остановил свой выбор на топоре, практически аналогичном предыдущему, разве что обратная лезвию часть с киркой была не прямой, как раньше, а чуть изогнутой.

- Что, много топоров раскупают? - Осведомился я у консультанта, что стоял неподалёку и несколько косо на меня поглядывал.

- За неделю распродали больше, чем за прошедшую осень, - хмыкнул в ответ он. - Ты его тоже в целях самозащиты берёшь?

- Разве что, от пожара, - улыбнулся я. - Но если удастся получить на него автограф...

На подобное консультант лишь вздохнул и закатил глаза. Хотя, это, по идее, я вздыхать должен! С момента Прорыва прошло уже больше двух недель, и за это время многое случилось. Но обо всём по порядку.

Оранжевый Изверг, которого по понятным причинам позже нарекли Дьяволом, оказался не только неприлично могуч, но и крайне живуч. Даже Бригадиру с Мракоборцем пришлось постараться, чтобы устранить угрозу в его лице. Объективно эта битва титанов длилась не больше десяти минут, хотя мне, лежащему за баррикадой и бывшему не в силах даже пальцем пошевелить, казалось, что прошёл минимум час. Я не видел этого своими глазами, но комментарии наблюдавшей за сим действом Аньки, а так же грохот, взрывы, рёв монстра и отборная геройская брань нарисовали в моём изображении довольно эпичную картину.

Когда с тварью наконец-то было покончено, я имел возможность пронаблюдать редчайшее явление - рукопожатие Дикого и масовского Героев. Оба, при этом, оказались весьма потрёпаны - измазанный в саже Бригадир снова потерял где-то свою каску и сверкал лысиной, ну а его зарегистрированный коллега имел явные следы подпалин на своём модном костюмчике. В любом случае, долго эта идиллия всеобщего единения не продлилась и Бригадир, помахав нам рукой, удалился.

Мы, по понятным причинам, подобного тактического манёвра позволить себе не могли, а потому нам оставалось только отдыхать, наблюдать за начавшейся вокруг суетой и надеяться, что на нас, залётных Диких, не повесят всех собак просто потому что. Тем более, что Собаки на нас были далеко не все, так как часть постреляли менты, а часть разбежалась. В любом случае, на что-то большее, чем обессилено валяться, мы с Тёмкой сейчас способны не были, а Анька одних нас здесь не оставила бы.

Вскоре к веселью присоединились новые действующие лица в виде троицы помятых героев из упавшего неподалёку джетвинга, что самостоятельно добрались сюда, прихватив до сих пор не пришедшего в себя пилота. С чем ему конкретно повезло, а то заметил я, какие взгляды кидал на него старлей. Уверен, будь тот в сознании, мы бы стали свидетелями зажигательного перфоманса в исполнении сотрудника милиции.

Затем, неподалёку приземлился джетвинг, с которого ранее десантировался Мракоборец. Пока длилась битва, он благоразумно отлетел подальше, а теперь вернулся, и из него вышел колоритный такой дядечка. На голову выше меня, с объёмным пузом, рыжеватыми кудрями и густыми бакенбардами. Одет он был в просторную белую мантию, хоть немного скрывающую "особенности" его фигуры, а так же совершенно не скрывал своего широкого добродушного лица. Тарас. Просто Тарас, никаких иных геройских имён у него нет. Да, честно говоря, и не геройствует он особо, скорее устраняет последствия чужих геройств.

Тарас Горчаков являлся сверхом, наделённым редким целительским даром. Разве что немного однобоким, потому как травмы ему давались отлично, в отличие от всяких-разных болезней. Он был одним из тех Героев Ассоциации, деятельность которого всячески освещали и раскручивали. Порой Тарас разъезжал по травматологическим отделениям и исцелял увечных наложением рук, из-за чего был весьма любим в народе, и подобная его работа существенно снижала накал страстей. Чувствую, ближайшее время ему придётся нехило так потрудиться, ибо допущенный Прорыв, это тема, за которую критиковать МАС будут, наверное, ближайшие полгода.

Полагаю, мужик и сам это понимал, потому что, стоило ему только выйти из джета, он тут же, широким стремительным шагом направился к нам, напрочь проигнорировав своих подраненных коллег во главе с Альдис.

- Ну-с, на что жалуетесь? - Присев на корточках возле нас с Тёмкой, глубоким басом поинтересовался он.

- Да вот, устал немного, - слегка преуменьшив масштабы своей измотанности, флегматично ответил я.

- А по мне Изверг потоптался, - сообщил Тёмка.

- Ну, бывает, - как мне показалось, несколько озадаченно произнёс сверх-целитель, - будем лечить!

Когда он положил свою огромную лапищу мне на грудь, я едва удержался от того, чтобы сдавленно зашипеть. Мда, если рёбра каким-то чудом и целы, то синячищи на мне уж точно похлеще тех, что остались после первой встречи с оранжевым Извергом. Из под ладони Тараса забило мягкое сияние, принося мне облегчение, убирая боль и будто бы наполняя новыми силами. В Магическом Зрении это было похоже на напитывание моего Астрального Тела какой-то энергией, что крайне благотворно на меня влияла, исцеляя физические повреждения. После того, как он закончил, я почувствовал себя не просто здоровым, но и настолько бодрым, что хоть снова в бой! Пока я аккуратно ощупывал грудь и рёбра, Тарас занялся Тёмкой.

- Ближайшие дни никаких нагрузок и побольше ешьте, - проинструктировал он нас, когда мы были на ногах и вертелись, проверяя, не болит ли где. На это Тарас лишь улыбнулся и пошёл по своим делам, пациенты у него ещё оставались.

Что интересно, с пострадавшими Героями Ассоциации он уже не был столь приветлив, ибо пока он ими занимался, его раскатистый голос оглашал округу руганью на неких "безответственных долбодятлов". Что я могу сказать? Чужой монастырь, в который не стоит совать свой нос. Да и не очень интересно, по правде говоря.

Когда мы уже вознамерились тихонько свалить, нас перехватил Мракоборец. Этот сверх владел банальным телекинезом, что не было такой уж редкостью. Но владел он им на чрезвычайно высоком уровне. Во всяком случае, так говорят, ведь самому мне не удалось в полной мере оценить его в деле. Впрочем, Анька, видевшая всё своими глазами, была явно впечатлена.

- Молодцы ребята, вы отлично справились, - произнёс он. Маской ему служили чёрные ленты, скорее всего из Тэ-ткани, что были обмотаны вокруг его головы, оставляя открытыми лишь глаза, из-за чего его голос звучал немного глухо. - Нет желания присоединиться к Ассоциации и получить собственные Эмблемы?

- Извините, но... - начал, было, я, но получил тычок острым Анькиным локтем в бок.

- Мы подумаем, - закончила вместо меня она.

- Подумайте, - кивнул Мракоборец. - Я не хочу вас обидеть, но подобная самодеятельность нередко заканчивается очень печально. Да и при участии опытных наставников, вы сможете в кратчайшие сроки и с наибольшей эффективностью раскрыть свои таланты. Так что - подумайте.

Больше нас никто останавливать не стал. Разве что старший лейтенант милиции поблагодарил за содействие и предложил подвезти на служебном транспорте, от чего мы, впрочем, отказались. Возвращение домой оказалось тем ещё квестом, при неработающем то метро, во всяком случае, в этой части города. Поэтому, переодевшись, пришлось довольно долго выбираться в соседний район, и уже оттуда, автобусами, добираться до родных краёв. Когда я вернулся домой, на часах был уже двенадцатый час. Хорошо хоть позвонить родителям догадались, сказав, что попали в непростую ситуацию из-за частичной остановки транспорта, а то, чувствую, случился бы классический обзвон больниц и моргов с сопутствующими истериками, слезами и литрами выпитого успокоительного.

Нет, наши родители к лишним волнениям не склонны, да и подобные отлучки воспринимаются ими как должное. Всё же молодёжь в этом мире куда более активна, нежели в том, где я родился в первый раз. Здесь народ моего возраста старается тусить с друзьями в реале, а не зависать дома перед компом. Те же дворовые футбольные площадки практически никогда не пустуют. Но при таких новостях, как Прорыв Извергов, немудрено и в панику впасть. Особенно учитывая, что люди старшего поколения отлично помнят, что было в тот день, когда из шахт полезли Гоблины.

А следующим утром я проснулся знаменитым. Наша рубка с Собаками, падение чёрного джетвинга, проход через горящие обломки с последующей встречей с Альдис. А на сладкое - отчаянная атака на Изверга, и мой эпичный прыжок ему на спину с топором наперевес. И всё это было выложено в интернет. А затем кучу раз перевыложено на самых разных ресурсах. Но не там я в первый раз увидел запись наших вчерашних приключений, если бы! Когда я с утра смотрел новости, и мне показали ЭТО, дополнив картину записями с мобильников очевидцев, видимо прятавшихся в близлежащих домах, то чуть бутербродом не подавился!

- Артём Константинович, - обманчиво спокойным тоном произнёс в трубку я, запершись в своей комнате и позвонив другу. - Вы ничего не хотите мне рассказать?

Вчера Тёмка по своему обыкновению нацепил на себя камеру, перед тем как мы устремились на помощь людям у метро. И это явно была именно сделанная им запись. Но мы ведь договаривались, что он не станет выкладывать видео с моим участием без моего одобрения, либо сделает это, конкретно обрезав отснятый материал, чтобы моё участие не так бросалось в глаза.

- Эмм... нееет... - пытаясь подавить зевок, ответил он. - А что такое?

- Ну, я даже не знаю, попробуй телек включить. Либо на какую-нибудь новостную ленту зайди.

- Сев, ты меня пугаешь. Неужели, пока мы отсыпались после вчерашних геройств, Изверги успели захватить мир?

- Просто посмотри.

- Жизнь так несправедлива, - замогильным тоном произнёс друг, перезвонив лишь полчаса спустя. - Я из кожи вон лезу, стараясь снять что-то интересное. И, казалось бы, вот оно - большой замес. Но сраный Изверг растоптал мои мечты вместе со мной и моей камерой. Карта памяти с записями не должна была уцелеть, но... почему я не проверил?!

- Хочешь сказать, что кто-то мог подобрать то, что осталось от камеры, выковырять оттуда память и залить видео в интернет? - Недоверчиво спросил я.

- То, что могло бы вывести меня в топы... вывело в топы кого-то другого... - кажется, его чутка переклинило. - А самое паршивое, на записи меня даже не видно! Только мои руки!

- Ну, зато видно, как ты от первого лица гасишь Собак, - подбодрил друга я.

Вообще, удивительно, что их кровища не залепила объектив камеры, которую он обычно вешал себе на специальную сбрую у левой ключицы.

- И ещё как ты засаживаешь Извергу кристалл под колено. Это, конечно, не стрела... в глазнице... но тоже вполне весомый вклад в общую победу!

- Ну, так-то, да, - вынужден был согласиться Тёмка, - но как подумаю, что все эти просмотры прошли мимо моего канала...

- Зато снятый тобой ролик, где ты разишь врагов рода человеческого, показали по ящику. Так что ты уже почти как Чёрный Кролик!

- Ага, только без гейского латексового трико, - повеселел друг.

- Не переживай, у тебя ещё всё впереди! - Не мог не подколоть его я.

Вот так и произошёл мой дебют на, как говориться, всех экранах страны. Не скажу, что в одночасье мы стали популярнее всех мрачногорских Героев вместе взятых, но эдакими "Героями на час" всё же заделались. А кадр, где я стою на спине монстра с занесенным топором, начали неистово фотожабить, нарезать на аватарки, клепать демотиваторы и всё прочее, что любят делать в интернете с подобным контентом. Эх, даже обидно немного, будто не жизнью рисковал, пытаясь поразить опасного Изверга, а рыбу своей мечты поймал. Здоровенную...

С рейдами же пока пришлось повременить. Кроме того, что нам явно требовалась передышка, Зона сейчас напоминала разворошённый улей. Прорыв - штука далеко не рядовая и последствия его так просто не устранить. К тому же, есть у меня подозрение, что после случившегося Зону шерстили компетентные люди в поисках виновников переполоха. Ведь не могли же они не понять того, до чего даже я, по сути - лишь случайный свидетель, дошёл? Нет, возможно, это лишь моё воображение разыгралось, но цена игнорирования пусть даже призрачной возможности контролировать тварей может быть слишком велика.

С разбежавшимися же Извергами разобрались относительно быстро, дня за три. Тут уж все постарались - и МАС, и армия, и милиция. Даже некоторые Дикие подключились. Жертв среди мирного населения оказалось не так уж много - сказалось своевременное предупреждение, понатыканные повсюду убежища, и милицейские патрули, что оперативно организовали растерявшийся народ. Но, тем не менее, несколько десятков человек всё же стало жертвами Извергов. Как это водится в подобных ситуациях, объявили траур по всей стране.

***

Отвлекшись от грустных мыслей, продолжил свой набег на магазин. Мне уже надоело рассовывать всякие мелочи по карманам внутри плаща, а потому решил сделать себе поясок под всяческие полезности. За его основу вполне мог сгодиться обычный пояс для инструментов, который я и отправился искать. На самом деле, снаряжение нуждалось в капитальном обновлении. Моя мотоциклетная защита, как я и думал, не выдержала нагрузок и раскололась. Впрочем, со своей задачей она справилась - не дала расколоться мне, а ведь в этот раз я был к этому наиболее близок. Даже думать не хочу, что могло произойти, промедли Бригадир с Мракоборцем хоть чуть-чуть.

За новой черепахой я уже несколько дней назад съездил. На это раз я не был так жёстко ограничен в средствах, а потому купил себе куда более приятную взгляду модель, которая, при этом не так сильно стесняла движения, да и по прочности не уступала прошлой. Ещё взял удобные туристические сапоги с высокими голенищами на толстой подошве. Находиться по колено в извергской кровище мне не понравилось, пришлось потом от изгвазданных штанов избавляться. Так что я и комбез из Тэ-ткани через Браузера себе заказал. Всё же зимы у нас суровые, а ходить по Зоне в пуховике вместо своего фирменного дождевика будет совершенно, я бы сказал даже ультимативно не круто! Моя только-только начавшая формироваться репутация этого не переживёт.

- И как тебе бремя славы? - Раздалось за спиной, когда я примерялся к очередному поясу.

Этого... стоило ожидать. Так что я даже практически не удивился.

- Не напрягает, - не оборачиваясь, пожал плечами я. - Если чему и можно поучиться у Бригадира, так это его отношению к "поклонникам". Если долго делать вид что их не существует, они, может, и не пропадут, но значительно сократятся.

- Скорее уж ты сам начнёшь это верить, в то время как культ твоей личности в определённых кругах будет расти и шириться, - сказала Шоу. - Я ни на что не намекаю, но порой показательное игнорирование принимают за таинственность, что приводит к совершенно обратному эффекту, да.

- В таком случае у тебя должен быть целый фанклуб, - хмыкнул я, - потому как никого более таинственного я ещё не встречал.

- Что может говорить лишь о том, что у тебя слишком узкий круг знакомств. Мрачногорск ещё очень молодой город, но по части тайн может дать фору любому "старичку" с многовековой историей.

- Мрачные тайны мрачного города Мрачногорска, - проворчал я, разворачиваясь и встречаясь взглядом с беловолосой девушкой, что стояла, облокотившись плечом на одну из полок. - Скажи честно, это ты разместила запись?

- Запись? - Изобразив задумчивость, она постучала указательным пальцем по губам. - С одной стороны, зачем мне это? Всё самое интересное мне и так удалось посмотреть. С другой же... множество людей со всего мира тоже смогли насладиться этим шоу, да. Так что я даже и не знаю, что тебе ответить, можешь выбрать вариант, который больше тебе по душе.

- Значит - ты, - вздохнул я.

- Сам спросил, сам ответил, да ещё и расстроился. Может, следовало выбрать более соответствующий твоим желаниям вариант? Это ведь практически как твоё игнорирование завертевшейся вокруг тебя с друзьями шумихи. Если что, можешь считать меня плодом своей фантазии - я не обижусь.

- Нет, спасибо. Добровольно признавать себя шизофреником, беседующим с голосами в голове, я не согласен. - Открестился от столь "щедрого" предложения я. - Ты пришла, чтобы просто поболтать, либо вновь потянуло поделиться мудростью?

- Одно другому не мешает, да, - чуть заметно улыбнулась Шоу. - Впрочем, если ты занят, не буду отвлекать.

Она прошла мимо меня вдоль полок и, когда они закончились, завернула за стеллаж, без сомнения тут же исчезнув в своём излюбленном стиле. Ну а я... я пожал плечами, прихватил выбранный широкий прочный пояс с комплектом разнообразных подсумков к нему, и двинулся к кассе. Никто не говорил, что это будет легко.

***

Чего я не ожидал, в очередной раз завалившись в гости к Агариным, так это серьёзного разговора. Инициатором которого выступила Анька. Вообще, всё то время, что прошло с момента нашего участия в сдерживании Прорыва, она была подозрительно тиха и задумчива. Мы с Тёмкой, захваченные множеством новых впечатлений, после первого нашего публичного, если так можно выразиться, выступления, не придали этому особого значения, тем более, что Анька и сама старалась не давать особых поводов для беспокойств, уверяя нас, что с ней всё нормально. Теперь же, она, видимо, созрела для того, чтобы поделиться с нами своими мыслями и переживаниями.

В этот раз мы расселись на диванах в просторной гостиной и Анька, немного помявшись, всё же начала говорить о наболевшем.

- Знаете ребят, а ведь это было по настоящему опасно, - сказала она таким тоном, какой я слышу от неё очень редко. - Нас реально чуть не убили. Если бы помощь не объявилась так вовремя, меня бы поджарило, тебя бы, Тёмчик, расплющило, а о том, что Дьявол мог сделать с тобой, Сев, и думать не хочется. Мы были на волоске! Балансировали на самом краю пропасти! Оказались в шаге от...

- Мы поняли, Ань, - перебил сестру Артём. - Да, это было очень опасно, но мы знали, на что идём.

- Нет, не знали! - Возразила Анна, посерьёзнев настолько, что называть её Анькой у меня сейчас пропало всякое желание. - Для нас всё это было игрой! Каждый раз, собираясь в Зону, мы ощущали лишь азарт, в то время как следовало чувствовать тревогу. Вся эта наша бравада... вся возня со съёмками... чего это будет стоить, если нас разорвут на части Изверги? А ведь это вполне может произойти, каждый выход туда - смертельный риск. Сев правильно говорил после того столкновения с Прыгуном, нам тогда очень повезло.

- Да что на тебя нашло? - Немного обескуражено пролепетал Тёмка, видимо так же удивлённый столь несвойственным Анне поведением, что и я.

- Что нашло? - Она вскочила со своего места и нависла над нами, инстинктивно вжавшимися в спинку дивана. - Вас, двух дураков, чуть было не убили на моих глазах! И я никак не могла этому помешать! Вот что произошло!

Она будто бы обессилено рухнула на диван, прямо между нами, её длинные светлые волосы беспорядочно разметались по подушкам, когда она откинулась на них, устремив взгляд на потолок. В уголках её глаз я заметил влагу, ощутив при этом укол стыда. Подруга всё это время носила свои переживания в себе, буквально мариновалась в них, в то время как я был занят исключительно собственными мыслями, да подготовкой к предстоящим выходам. Ничего не говоря, желая лишь поддержать, я взял её за руку. Анна, метнув на меня быстрый взгляд, слабо улыбнулась, сжав мою ладонь.

- Всё ведь обошлось... - растерянно пробормотал Тёмка. Иногда моему другу, несмотря на всю его рассудительность, определённо не хватает такта.

- А могло и не обойтись, - как-то устало ответила ему сестра. - Сколько ещё будет подобных случаев? Может пронести раз, второй, третий... а на тридцать третий что-то обязательно пойдёт не так и легкими травмами мы можем не отделаться.

Необычно было видеть именно Анну гласом разума в нашей компании, но сейчас так оно и было. Она будто повзрослела, в полной мере ощутив на себе цену нашим приключениям. Осознав пресловутую Геройскую Долю. Я покрепче сжал её теплую ладошку, давая понять, что в полной мере согласен с её опасениями.

- Так что ты предлагаешь? - Спросил Артём. - Всё бросить? После того, как мы только заявили о себе?

- Нет, - помотала головой она. - Но сейчас... мне кажется, что ты, Сев, с самого начала был прав.

- В смысле? - Не понял Тёмка.

- Думаю, это о том, что я изначально агитировал вас на вступление в Ассоциацию, - пояснил я.

Вспомнив, что именно Анна ответила Мракоборцу, мне не составило труда понять, к чему она сейчас ведёт. Лидер Героев просил нас подумать, но из нас троих всерьёз задумалась над его предложением лишь она одна. И, видимо, нашла его стоящим внимания, раз уж затеяла этот разговор.

- Погоди, - Артём двумя пальцами потёр переносицу. - Ты предлагаешь нам вступить в МАС? Принять Эмблему? Открыть свои личности совершенно незнакомым людям?

- Как будто нам реально есть, что скрывать, - фыркнула Анна.

Если в отношении Агариных подобное утверждение было вполне оправданно, то мне всё же было, что скрывать.

- А как же Общество? Мы ведь присоединились к нему как раз в поисках поддержки. На наш зов сам Бригадир откликнулся!

- А потом свалил, помахав нам ручкой и оставив меня одну с двумя раненными товарищами. И кто оказал нам помощь? Если Дьявол отшиб тебе память, то я напомню, что это были Герои Ассоциации.

- Он наверняка знал, что они нам помогут - выступил в защиту спасшего нас сверха Артём.

- Вообще-то, это довольно интересный вопрос, - вновь взял слово я. - Если он знал, что с ними есть целитель, и он точно нас подлатает, то не мог не понимать, что мы вполне можем проникнуться к нашим зарегистрированным коллегам симпатиями, возможно достаточными, чтобы к ним присоединиться. Если же нет... значит, ему было на нас плевать. Я бы поставил на первый вариант, но в этом случае можно предположить, что Бригадир сознательно подвёл нас к мысли о вступлении в МАС.

- Не слишком ли сложно? - С сомнением протянул друг.

- Если вспомнить, с каким предложением подошёл к нам Мракоборец, выглядит вполне реалистично. Они вполне могли договориться, прежде чем Бригадир ушёл.

- Так что? - Недоверчиво покосился на меня Тёмка. - Ты поддерживаешь Анькино предложение?

- Вообще-то, изначально оно было моим, - заметил я. - Я предложил вам зарегистрироваться, как только вы рассказали мне о своих способностях, и не отказываюсь от собственных слов. Теперь вы сами видели, как работает МАС, какую имеет поддержку и обеспечение.

- Знаешь, разворотивший пол улицы джетвинг не тянет на положительный пример.

- Взгляни на ситуацию с другой стороны: пол улицы вдребезги, а пассажирам джетвинга - хоть бы что!

- Ну, лааадно... - протянул Артём, со скрипом принимая данный аргумент. - Но, в любом случае, как же наша, - он неопределённо покрутил пальцами в воздухе, подбирая подходящее слово, - пусть будет - независимость. Что с этим? Мы работаем в удобном для нас графике, над нами нет начальства. Делаем, что хотим.

- Да, хотим сгинуть в Зоне, по неосторожности забредя не туда - без проблем! - Фыркнула Анна. - Мне одной кажется, что это несколько неравноценный обмен? Жизнь-то дороже!

- Знала бы ты, сколько форумных войн по этой теме ведётся, - вздохнул её брат.

- И, честно говоря, я очень сомневаюсь, что молодёжь, ещё не закончившую школу, будут загружать, как полноценных Героев с Эмблемами, - добавил я. - К тому же, у них есть собственные официальные блоги, тебе ли не знать? С этим будет намного проще раскрутиться, да и задел у тебя, в виде утёкшего видоса, уже есть.

- То есть, вы реально предлагаете пройти регистрацию, - похоже, Тёмка практически смирился.

- Для вас это будет лучшим решением, - пожал плечами я.

- В смысле, для "нас"? - Насторожилась Анна. - А как же ты?

Сейчас мы подступили к очень щекотливому вопросу. В принципе, я был не против регистрации, как таковой, если бы не две вещи, которые этому препятствовали. Во-первых, для дальнейшего развития мне требовалось именно что искать приключения на свою задницу, а не, к примеру, дежурить на Периметре, либо же познавать собственные силы в каком-нибудь учебном центре, если он у Ассоциации, конечно, имеется. Я прекрасно знаю собственные силы, их пределы и ограничения. Мне нужно их развивать, а не познавать. Я нашёл отлично работающий способ, и мне бы не хотелось его бросать, тормозя на пути к поставленной самим собой цели.

Ну и, во-вторых, я всё же маг, а не сверх. Очень сомневаюсь, что новички не проходят какой-нибудь медосмотр, и не демонстрируют все аспекты доступных им сил. В моём случае, что первое, что второе может привести к весьма неприятным для меня последствием. Например, к изоляции и опытам над моей тушкой. А вдруг меня и вовсе Извергом сочтут? Всё же, в каком-то смысле я тоже пришёл из другого мира. Аналогия, что называется, на лицо. В этом случае даже представить страшно, что со мной могут сотворить. Нет, будь я хотя бы Мастером, что оказалось бы достаточной гарантией того, что я смогу без проблем сбежать, если прижмёт, можно было бы и рискнуть. Сейчас же - не решусь.

Пытаясь объяснить своё нежелание регистрироваться близнецам, я ступал по очень тонкому льду, ибо это поднимало на поверхность те тайны, которые я не готов был раскрыть даже им. Во всяком случае - пока. Ведь кто знает, есть ли в той же Ассоциации какие-нибудь телепаты, либо те, кто любыми другими способами умеет вызнавать у людей информацию, которую они пытаются скрыть. И, в данном случае, моя гражданская личность - не такой уж секрет. Убеждён, разгадать личность человека, скрывающегося за маской, можно множеством других способов, включая обычный дедуктивный метод. Но вот моя мироходческая сущность... пока я не набрал достаточно сил, чтобы защитить себя и своих близких не только от Извергов, но и от людей - даже скорее от всего человеческого общества - это должно оставаться в тайне.

- Ребят, я не хочу вам врать или недоговаривать, - тщательно подбирая слова, начал я. - Так что давайте возьмём за аксиому то, что... настолько плотно работать в таком тесном коллективе сверхов, как Ассоциация, для меня более опасно, чем ходить по Зоне в одиночку.

- Почему? - В один голос тут же спросили близнецы.

Ну, другого от них не стоило ожидать. Не в смысле назойливого любопытства, а, разумеется, волнения за их лучшего друга.

- Единственное что я сейчас могу сказать - это связано с моими силами, - ответил я наиболее размытой формулировкой, которую сумел подобрать. - И не просите от меня подробностей, я не смогу вам всего объяснить. Пока, по крайней мере, ведь я и сам не могу многого осознать, - ага, например, того, как люди этого мира могут отнестись к магии. - Поэтому, давайте отложим этот разговор до тех времён, когда я буду во всём полностью уверен.

Ну вот, вроде и не соврал, и лишнего не сболтнул. Да, получилось немного сумбурно и невнятно, но друзьям прекрасно известна моя извечная косноязычность, проявляющаяся в минуты волнения. Отчасти поэтому в образе Ветролова я и разговариваю довольно простыми короткими фразами, всё же волнение во время охоты на Извергов - дело привычное.

- Это всё странно и непонятно, - сказал Артём. - Но если ты не собираешься регистрироваться, я тоже не буду.

- Мы тебя не бросим, - вздохнув, кивнула Анна. - Подождём, пока ты во всём разберёшься, а потом - видно будет.

- Не глупите, - покачал головой я. - Для вас МАС - идеальный вариант.

И я действительно так считал. Да, я уже привык работать в команде с ними и полагал, что у нас неплохо получается. Но они, в отличие от меня, не смогли бы в полной мере раскрыть свой потенциал непосредственно "в поле". Они не проходили должного обучения, и познание собственных сил им точно бы не помешало. Вполне возможно, даже сделало бы их куда более универсальными и самодостаточными. С этим я, сам не являясь сверхом, им помочь не мог, ну а Общество... Мы сами смогли убедиться в ограниченности его возможностей. Даже если не интерпретировать поведение Бригадира - предположительно, одного из его основателей, на минуточку! - как явный направляющий толчок в сторону МАС.

Именно это я и попытался до них донести и вроде даже вполне успешно. Всё же, Анна самостоятельно дошла до мысли о необходимости вступления в организацию, способную обеспечить нам должную безопасность, да и Артёма мы до этого не слишком долго уламывали.

- К тому же, это будет очень удобно, - подытожил я. - Я стану вашим контактом в Обществе, а вы - моими среди Героев Ассоциации. Будем помогать другу, делиться интересной информацией и всё такое. Налаживать межфракционные отношения!

- Ну да, как Бригадир, ручкающийся с Мракоборцем, - съязвил Тёмка.

- Вот именно! Последуем их примеру! - Бодро ответил я. - Станем первыми... ну или вторыми ласточками!

- Всё это, конечно, звучит отлично, - сказала Анна, - но не отменяет того факта, что ты останешься один на один с Зоной. Нас не будет рядом, чтобы прикрыть тебе спину и подать руку в случае нужды. Мы с Тёмчиком всё обговорим и обдумаем между собой, но я хочу точно знать, что мы не бросаем тебя на произвол судьбы. Поэтому, ты тоже обдумай вариант присоединения к какой-нибудь другой команде на постоянной основе. Пойми и нас, мы хотим быть уверены, что ты не сгинешь бесследно в желудке какого-нибудь Изверга, о чём никто и никогда не узнает. Я не собираюсь как-то ограничивать тебя обещаниями, но...

- Но ты права, - вынужден был согласиться я.

Её слова были разумны и даже в некоторой мере отражали мои собственные мысли. После месяца плотной командной работы я не мог не признать всех выгод и удобств от наличия напарников. Конечно, были и недостатки, но ничего, с чем я не смог бы справиться. Наверное.

- Токсик с Акумой - отличные парни, - сказал Тёмка. - И до сих пор в поисках третьего.

- Да, знаю, - кивнул я, понимая, что они для меня, не считая близнецов - единственный приемлемый вариант.

- Мне они тоже показались толковыми. А этот Акума такой, - улыбнувшись, Анька стрельнула в мою сторону хитрым взглядом, - вежливый и обходительный.

- В самом деле? - Выгнул бровь я. - Я тоже так умею. Как насчёт, сходить куда-нибудь Анька-тян? Только ты и великий Сев-сама! Сев-сама отведёт тебя куда угодно, двери лучших заведений города открыты перед ним!

- Эй! - Воскликнул Тёмка. - Ты мою сестру на свидание приглашаешь?

- И чё?

- Долго тупишь, вот чё!

Нашу шутливую перепалку прервала Анька, которая развалилась на занимаемом нами троими диване, устроив свою голову на моём плече, а ноги перекинув через колени брата. Казалось, выплеснув свои переживания, выдвинув предложение и даже найдя некоторое подобие выхода из так обеспокоившей её ситуации, она сняла со своих плеч тяжеленную глыбу, после чего позволила себе немного расслабиться.

- Сев?

- Да?

- В пиццерию хочу, - заявила она. - А потом в кино. Или наоборот. Но только чтобы всё было романтично!

Кажется, моя шутка, сказанная для разрядки, зашла дальше... чем я смел надеяться. Уж не знаю, как всё сложится в дальнейшем, раскидает ли нас по разным лагерям, либо мы так и останемся одной командой, но конкретно сейчас мне было хорошо. Впрочем, не мне одному: Анька давно не выглядела настолько умиротворённой, а Тёмка лишь для вида гневно пучил глаза и корчил рожи, явно угорая над моей робостью по отношению к его сестре.

- Будет, - выдохнул я, упёршись щекой Аньке в макушку.

Глава 17

Вот и пришла в наши края настоящая зима. Ударили морозы, а на улицах навалило снежные сугробы. Дворники и снегоуборочная техника заполонили улицы для недопущения транспортного коллапса, а детвора заняла дворы и детские площадки. Повсюду вырастали снежные крепости, на страже которых угрожающе вздёрнули свои морковные носы снеговики, тут и там вспыхивали самые настоящие снежные битвы. В общем, в ожидании зимних каникул, до которых было уже рукой подать, народ отрывался, как мог.

Но касалось это лишь обжитой части города. В Зоне сейчас царило самое настоящее затишье. Мало того, что передвигаться по ней из-за навалившего снега, который никто и не думал убирать, стало довольно проблематично, так ещё и Извергов поди разыщи. То ли так основательно их проредили во время Прорыва, то ли к холодам они не слишком устойчивы, вот и попрятались, кто куда.

- Эт только пока, - разъяснил ситуацию Токсик, уже не первый год наведывающийся в Зону. - Скоро тут появятся куда более приспособленные для таких условий уродцы. Йети, Пингвины, Шатуны и прочие "северные" Изверги.

- Откуда появятся? - Уточнил я.

- Из промзоны, откуда ж ещё, - пожал плечами Токсик. - Все они оттуда лезут, будто там целый Разлом.

- Даже если предположить, что там хотя бы Трещина, то и в этом случае Изверги даже не заметили бы оцепление и заполонили не только город, но и всю область, - возразил ему Акума, и я был склонен с этим согласиться.

За всю историю борьбы человечества с Извергами известно лишь о трёх Разломах - Шанхайском, Лос-Анджелесском и Бомбейском. Разломы представляли собой, ну, собственно, разломы в земле, вполне сопоставимые по размерам с каким-нибудь Гранд Каньоном. Они образовались неподалёку от вышеозначенных городов, после чего из них полезли тысячи самых разнообразных тварей. Шанхай с Лос-Анжелессом огромной ценой, оплаченной чуть ли не всем миром, удалось отвоевать, а сами Разломы... обезопасить. Во всяком случае, на какое-то время. А вот Бомбея планета лишилась, земля разверзлась слишком близко к городу. Всех, кого могли - эвокуировали, а потом сам Разлом и кишащий Извегами древний индийский город забросали бомбами. Как говориться, Ядерный взрыв поставил жирную точку в этой истории.

Трещины если кто и считал, то в открытом доступе этой информации не имелось. Но, возможно, одна такая всё же есть вблизи Мрачногорска, буквально у нас под боком - в глубине Старых Шахт.

- Ладно, идём дальше? - Предложил я, и мы, по щиколотку проваливаясь в снег, отправились на поиски новых приключений на свои отмороженные задницы.

Впрочем, за других не скажу, но мне было не слишком комфортно, заказанный Браузеру комбез пока так и не пришёл. Штатный кулхацкер Общества грешил на какие-то подпольные мутки, начавшиеся после Прорыва. Дескать, от нашествия Извергов пострадали в основном не самые благополучные районы города, считающиеся вотчиной банд, поделивших подпольный мир Мрачногорска между собой. Ну и пришедших за тварями масовцев, спецназ милиции и военных так же нельзя было сбрасывать со счетов. Для определённого круга лиц их присутствие стало куда большим неудобством, чем сами Изверги. Вот и лихорадило сейчас разнообразные подпольные структуры помаленьку.

Первый встречный Изверг жёлтого уровня был найден нами спустя час блуждания сквозь сугробы. Впрочем, нестись на него сломя голову мы не стали, решив применить новую тактику, разработанную на троих. Токсик выступил в привычной для себя роли загонщика, я же отсёк двухметровой горилообразной твари путь к отступлению, благо увеличившееся количество слоёв на моём Барьере уже позволяло мне какое-то время полноценно танковать. Ну а Акума вновь поработал мухобойкой, пусть и не прихлопнувшей Изверга с первого раза, но искалечившей его достаточно, чтобы мы смогли без особых проблем добить эту тварь.

Вообще, работать с ними вновь оказалось куда более удобно, чем прежде. Несмотря на то, что мы пока так и не притёрлись друг к другу окончательно, я всё же ощущал себя частью команды, а не сторонним наблюдателем, просто следующим за сработавшимся геройским дуэтом.

- Не обижайся, Ветролов-сан, но раньше ты всем своим видом показывал отчуждённость, - просветил меня Акума, когда я решил уточнить этот момент. - Мы не хотели рисковать и потому рассчитывали лишь на себя. Сотрудничество с Кварцем-куном и Яшмой-тян пошло тебе на пользу, ты стал куда более открыт для командной работы и это хорошо заметно.

Регистрация Аньки с Тёмкой, на которую они довольно долго не могли решиться, а потом собирались в МАС с таким видом, будто идут на расстрел, не вызвала в Обществе ни удивления, ни негодования. Лишь Разрядник, обозначив себя тру-хардкорщиком, посетовал на всяких казуалов. Зато тот же Егерь, пусть и едва заметно, но всё же вполне одобрительно покивал головой.

Дальнейшие наши блуждания по заснеженной Зоне оказались бесплодны - редкие зелёные не в счёт. Когда мы уже собирались на выход, встретилась нам на пути некая странная парочка, что шла по Зоне с таким расслабленным видом, будто по обычной улице гуляла. Парни лет двадцати, оба в чёрных куртках с капюшонами, под которыми различались не самые дружелюбные ухмылки. Один из них был буквально обвешан цепями, в то время как второй поигрывал потёртой бейсбольной битой с обмотанной синей изолентой рукоятью. В антураже разрушенного города они смотрелись вполне органично, как мародеры, пришедшие собрать то, что ещё не успели унести до них.

- Ты глянь, Боёк, да у нас тут Геройчики нарисовались, - оскалившись щербатой улыбкой, в классической гопнической манере, не меняющейся от мира к миру, протянул хрен с цепями.

- И впрямь! - Поддержал его второй, с пирсингом под нижней губой и непонятной татухой на шее. - Как поохотились, Геройчики? Нашли какого-нибудь крутого монстра? Может, срезали с него что?

- Что и с кого мы срезали - всё наше, - холодно ответил ему напрягшийся Токсик.

Отрицать подобное было глупо, мешок с трофеями свисал у него с плеча. Я краем глаза заметил, как Акума приспустил ремешок чехла, в котором таскал свою кувалду, чтобы было легче её достать.

- А поделиться? - Спросил цепястый.

- Сходи к Извергам - они поделятся, - посоветовал ему Токсик.

Судя по его довольно агрессивному настрою, подобная ситуация нормой не являлась. Ещё бы, какие-то хмыри, вознамерившиеся гопнуть пусть и Диких, но всё же, Героев! Лично для меня - сюрреализм ещё тот.

- Да ты чё?! - Деланно удивился парень с битой. - Мы ж не из ваших, чтобы в колготках за монстрами бегать! Это ваша работа, вот вы и идите, только мешочек оставьте!

- Нахер свалили! - Похоже, у Токсика закончилось терпение. Да и мы с Акумой тоже уже отошли от подобной наглости и были готовы к отражению нападения.

От гопничков подобное не укрылось, но сдавать назад они не стали, несмотря на наше численное превосходство. Первым среагировал я, заметив вспыхнувший возле одного из гопарей узор энергетических линий, оплетающих его цепи. Оттолкнув Токсика с траектории вражеской атаки, я подставил под будто бы ожившие цепи рукоять топора, парочка из которых обвилась вокруг неё. Остальные, меж тем, стали хлестать меня по бокам, схлопывая слои Барьера один за другим. Не став дожидаться, пока он полностью просядет, я, не без помощи Усиления, дёрнул захваченную рукоять на себя, из-за чего не ожидавший подобного цеповик не удержался на ногах и рухнул на колени, упершись руками в снег.

Я не стал упускать шанса, и за пару широких шагов преодолев разделяющее нас расстояние, прописал ему смачный пинок под рёбра. Гопник скрючился на снегу, пытаясь судорожно вздохнуть, его цепи бессильно опали. Для верности, ткнул его Астральным Клинком прямо в Брешь Слабости, что находилась немного ниже левой лопатки. Моё Магическое Зрение улучшилось достаточно, чтобы я смог чётко различать на Астральных телах людей энергетические узлы, поражение которых давало самые разные результаты. То же воздействие на Брешь Слабости вполне надёжно выводило из строя, буквально лишая противников сил.

К сожалению, с Извергами провернуть подобное было на порядок сложнее и опаснее. В бою с Прыгуном я поразил энергетический узел в его лапе, в результате чего конечность монстра частично утратила подвижность. Это было рискованно, но мне повезло. Но вот во время сражения с Дьяволом... он выглядел в моём Зрении таким диким переплетением потоков и узлов, что я просто не решился тыкать в него Астральным Клинком, положившись на мощь физической атаки.

Пока я разбирался с одним, второй ощутил на себе гравитационный пресс имени Акумы, и... ему нашлось, что этому противопоставить. Отскочив подальше, причём скачок этот был намного более длинным, чем мог позволить себе обычный человек, он достал из кармана полиэтиленовый кулёк с подшипниками и, подбросив его в воздух на манер мяча, замахнулся битой. Узор сверхспособности, окутавший его оружие, был очень тревожным сигналом.

- Берегись! - Крикнул я.

Повезло, что этот ушлёпок изначально целил в Акуму, самого ловкого и проворного из нас. Ему не составило особого труда уйти от полноценного картечного залпа, который буквально изрешетил стену ближайшего здания, в своей излюбленной манере, просто подпрыгнув повыше. А вот приземлялся наш ОЯШ уже непосредственно на противника с занесённым над головой молотом. Гопник тоже оказался не промах, встретив атаку Акумы своей собственной. От столкновения их сил, я ощутил неслабый толчок под ногами. Да что там, тысячи снежинок взвились в воздух! Сквозь них я, не без помощи Видения, рассмотрел, как куда лучше перенёсший такую-то встряску Акума бьёт несколько дезориентированного гопника кулаком в живот, и, после того как тот сгибается в поясе, добавляет ему в челюсть, роняя на снег.

- Вот ведь, - выдохнул Токсик, увидев то, что осталось от акумовской кувалды.

Это изогнутое нечто напоминало теперь скорее поделку авангардиста-недоучки, чем массивный и надёжный инструмент. Впрочем, бита, что отразила удар, и вовсе расщепилась - неподалёку от подвывающего гопника валялась её обмотанная изолентой рукоять.

- Чем это он тебя? - Заинтересовался Токсик.

- Было похоже на управление кинетической энергией, - поделился своими наблюдениями я.

- ...е подпольщики! - В не свойственной ему манере выругался Акума. Только сейчас я заметил, как аккуратно он придерживал левую руку. - Такая мощная сверхспособность, и досталась откровенному отбросу!

- Идите на ...й! - Сдавленно донеслось от откровенного отброса, что до сих пор валялся в снегу в позе эмбриона. - Вы не знаете, с кем связались! Мы Якеры, и мы вас достанем!

- Якеры? - Хмыкнул Токсик, когда мы покинули место драки со сверхами-подпольщиками. - И что это может означать?

- У обоих на спине был знак в виде крылатого черепа, держащего в зубах шприц, - ответил я, - не удивлюсь, если главарь банды - обычный наркоман, придумавший название во время очередного прихода.

- Но что они вообще тут забыли? - Задумчиво произнёс Токсик. - Обычно в Зону всякая шваль не суётся, тут практически нечем поживиться, а вот шанс огрести - не маленький.

- И они его не упустили, Токсик-кун, - несколько злорадно заметил Акума.

- Вот уж точно, - согласился я. - Кстати, покажи-ка мне свою руку.

Из нас троих я единственный не пренебрегал курсами первой помощи и имел при себе аптечку, так что я быстренько диагностировал у него вывих кисти - в чём мне помогло Магическое Зрение - и выдал таблетку обезболивающего, которую он засунул прямо в пасть своей маски. Затем я наложил некое подобие шины из пластмассовых палочек и бинтов, что были в аптечке, чтобы зафиксировать сустав, и, набрав в небольшой прозрачный пакетик снега, приложил его к пострадавшей конечности. Вправлять сустав самостоятельно я не решился, ибо не специалист, а потому посоветовал Акуме поскорее обратиться в травмпункт.

- Аригато, Ветролов-сан! - Поблагодарил меня он.

Далее было решено сворачиваться, напоследок завернув в Метро и сдав "снятый" с желтого "горилла" хабар, на который нас вознамерились гопнуть подпольщики.

- Выкладывайте, чё притащили, - приветствовал нас своей излюбленной фразой Сидорович, когда мы столпились в его тесном закутке, освящённом единственной тусклой лампочкой.

Нас со скупщиком разделял широкий прилавок и решётка над ним. Сам Сидорович, лысеющий мужик с густыми усами и объёмным пузом, расслабленно сидел по другую сторону прилавка на старом продавленном кресле. Впрочем, расслабленность его была напускной, о чём свидетельствовал цепкий взгляд его слегка прищуренных глаз. Не удивлюсь, если под прилавком у него спрятан дробовик, либо что посерьёзнее.

Токсик послушно сгрузил мешок на прилавок.

- Ну, что тут у нас? - Оживился скупщик, поднимаясь.

Прежде чем начать разбор хабара, он накинул на себя кожаный фартук и натянул резиновые перчатки.

- Рыгач. Глаза, зубы на месте, уши нам без надобности... язык - неплохо. А вот горлового мешка я что-то не вижу...

- Ну, какой мешок, Сидорович? - Воскликнул Токсик. - Мы Герои, а не Свежевальщики!

- Дилетанты вы! - Рявкнул скупщик. - Знаешь, сколько горловой мешок Рыгача стоит? Особенно сейчас, когда не сезон!

- И знать не хочу! - огрызнулся Токсик.

И я был с ним в этом вопросе полностью согласен - мне тоже совершенно неинтересно, сколько денег мы растворили в кислоте, когда прибирали за собой. Ну, вот нисколечко!

- Ты лучше скажи, с каких пор всякие отморозки по Зоне шатаются?

- Какие ещё отморозки? - Разложив хабар на металлическом подносе, и пододвинув его поближе к весам, спросил Сидорович.

- Якеры, может, слышал? Подкатила к нам парочка этих чудил прямо здесь и давай: Есть хабар? А если найду?

- Не знаю я таких, сейчас столько швали развелось, разве всех упомнишь? А что до того, что они тут забыли, так тоже хрен разберёшь. После Прорыва все как с цепей по срывались! Среди Большой Четвёрки пока тихо, но мелочь всякая воду мутит. Кто друг с другом тёрки разводит, кто на репутацию решил поработать, чтобы их важные люди заметили. А кому просто заняться нечем. У нас ведь как - половить рыбку в мутной водичке желающих завсегда хватает, а уж взболомутило недавно знатно.

- Ясно-понятно, - ответил Токсик. - А что на Рынке? Тихо?

- Дык! - Сидорович плюхнул на весы только что вырезанный из принесённой нами башки твари язык. - Этож Рынок! С Четвёркой ссориться дураков нет.

Получив наличные, мы через Метро выбрались из Зоны.

- Ну что, Акумыч, заскочим тогда на днях? - Спросил Токсик напарника.

- Давно пора было его заменить, - кивнул Акума, сжав ремешок с чехлом, где находилась деформированная кувалда, которую он так и не выбросил. - Теперь-то уж точно придётся.

- Ветролов, не хочешь составить вам компанию в походе по магазинам? - Поинтересовался у меня Токсик.

- По магазинам, надо полагать, на Чёрном Рынке? - Уточнил я, припомнив его недавний интерес в лавке Сидоровича.

- Только на Рынке можно достать что-нибудь уникальное, крафтовое, - подтвердил он, постучав пальцем по своему респиратору. - Мне там шикарную маску-распылитель подогнали, пусть и содрали за это прилично. К тому же, ты ведь там не был?

- Пока не доводилось, - признал я.

- Клоповник ещё тот, конечно, но считается нейтральной территорией, за чем следит Четвёрка. Хрен знает, что у них сейчас в Подполье творится, но лишний раз рисковать не хочется и лучше иметь с собой побольше народа.

- Чтобы в соблазн не в гонять? - Хмыкнул я.

- Вот-вот! Так ты в деле? Может и себе аргумент поувесистее подберёшь?

- Почему бы и нет? - Кивнул я.

Посмотреть на знаменитый Чёрный Рынок своими глазами было бы... любопытно. В любом случае, не только же Агариным новыми впечатлениями делиться?

***

Когда-то это был Дворец Культуры "Металлург" - огромный по площади комплекс строений, включающий в себя невероятное количество выставочных залов, театров и кинотеатров, танцплощадок и столовых, а так же складских и подсобных помещений, многие из которых располагались непосредственно под землёй. Вместе с очередным убежищем. Но это было очень давно, до памятного нашествия Гоблинов, которое не только изменило город, но и сказалось на судьбе этого конкретного ДК.

Раньше в этом районе жили как раз рабочие с металлургических предприятий и здесь для них были созданы все условия, включая, собственно, и Дворец Культуры. Когда грянуло, сам район пострадал не сильно в результате чего в состав Зоны не вошёл, пусть и примыкал к ней вплотную. Тем не менее, жителей по понятным причинам, резко поубавилось. Многие уехали, а те, кто въехал на освободившееся места... думаю, не стоит объяснять, кто заселил этот процветающий ранее район и превратил его в куда менее позитивное место.

Я бы не назвал нынешний Красноземский район откровенными трущобами, где нельзя и шагу ступить без того, чтобы тебя ограбили. Нет, порядок тут поддерживался, причём не только милицией. Здесь теперь территория Барыг - одной из четырёх крупнейших банд Мрачногорского Подполья. Они же и организовали на месте ДК "Металлург" тот самый Чёрный Рынок, прославившийся далеко за пределами города. Это предприятие оказалось настолько прибыльным, что за обладание им, лет десять назад, шли незатихающие бандитские разборки. Однако, Барыги, Братва, Горцы и Картель каким-то образом смогли договориться меж собой и стали содержать это место совместно. Все эти факты я вызнал у Браузера, когда восполнял пробелы в знаниях относительно Подполья ещё после той истории с девушкой из Картеля.

Некогда величественные корпуса ДК выглядели потрёпано и неприветливо. Но это лишь снаружи, ибо внутри во всю кипела жизнь. То, что творилось в просторных выставочных залах напомнило мне незабвенный Черкизон из первой жизни. Я всего раз там был до того, как его прикрыли, но творящуюся там вакханалию прочувствовал отлично. И здесь у меня возникло похожее ощущение. Бесконечные лотки с каким-то ширпотребом, нескончаемая суета окружающих и гомон, заглушающий всё.

Мы с парнями пришли сюда в своих геройских образах, но совершенно не выделялись на фоне той пёстрой толпы, что нас окружала. Подпольная тусовка во всей её красе. Положив руку мне на плечо, привлекая этим к себе внимание, Токсик прокричал:

- Тут ничего стоящего нет! Нам ниже, к крафтерам!

- Веди! - Кивнул я.

Мы прошли через несколько заполненных людьми просторных залов, после чего свернули в довольно широкий боковой коридор, в конце которого виднелась огромная деревянная дверь с латунными ручками. Возле неё дежурило четверо человек: бугай в строгом чёрном костюме и тёмных очках, хмурый бритоголовый крепыш в кожанке, лицо кавказской национальности и человек в серой военной форме. Явные представители Большой Четвёрки, как называют основных игроков на подпольной арене Мрачногорска.

- Мы от Постановщика, - приблизившись, обратился Токсик к мужику в костюме.

Несколько секунд нас пристально рассматривали четыре пары глаз, после чего бугай кивнул:

- Проходите.

Швейцарами никто из четвёрки для нас работать не стал, они равнодушно, но внимательно смотрели, как мы отворяем незапертые двери и втягиваемся внутрь.

- Фейс-контроль? - Спросил я, когда мы оказались в другом и, судя по серым стенам, служебном коридоре.

- Типа того, - согласился Токсик. - Дальше абы кого не пускают. У главного какие-то подвязки с Барыгами, так что для нас проход свободный. Пошли.

Дальше мы, добравшись до довольно широкой лестницы, оборудованной пандусами для грузовых тележек, спустились вниз.

- Тут начинается самое интересное, - рассказывал мне Токсик. - Если наверху некое подобие стихийного рынка, то тут всевозможные бутики с товарами и ценами на любой вкус. Есть даже несколько забегаловок и один приличный ресторан.

- И бордель, - непонятно к чему добавил Акума.

- Да, - Токсик смерил друга нечитаемым взглядом. - И бордель тоже имеется. Но нам чуть ниже, на второй подземный этаж. Там мастерские и лавочки крафтеров. А под ними, в бывшем убежище, помещения охраны и администрация.

- Мне ещё в Ателье нужно, - напомнил я.

Когда мы уведомили Браузера, что собираемся прошвырнуться за покупками, он сказал, что если я не хочу ждать, могу самостоятельно забрать уже оплаченный мной заказ в некоем Ателье. Чем дальше, тем холоднее становилось, а потому я горел желанием опробовать на себе все преимущества хвалёной Тэ-ткани. Как я узнал, Акумовский костюм ОЯШа пошит как раз из неё. То-то он так бодро по сугробам прыгает, не испытывая особых неудобств, мне аж завидно.

- Это как раз по пути к оружейке Фритца, - кивнул Токсик.

Нижние уровни Рынка оставляли совершенно иное впечатление, чем творящееся наверху. Не пассаж, какой-нибудь, конечно, но на более-менее привычный торговый центр с широкими проходами и бутиками действительно похоже. Разве что с решётками вдоль редких витрин, и с массивными железными дверями. У кого-то на входе стояли охранники, где-то я видел камеры наблюдения. Так же появились патрули, что и не думали прятать оружие. Определённо, к обеспечению безопасности своей дойной коровы Четвёрка подходила серьёзно.

Как и сказал Токсик, сначала мы зашли в Ателье, которое имело и вывеску, и витрину с манекенами во всю внешнюю стену, и приветливого швейцара... с сияющим узором работающей сверхспособности, что с дежурной улыбкой на гладко выбритом лице отворил перед нами двери сего заведения.

- Добро пожаловать, молодые люди! - Радушно встретил нас бодрый старичок в дорогущем костюме. - Добро пожаловать! Желаете обновить гардероб? Или полностью изменить стиль? У нас в Ателье к вашим услугам не только отменные портные, но и талантливые дизайнеры! Мы можем создать костюм на любой вкус и с любыми свойствами!

- Я за своим заказом, - немного ошарашенный напором старичка, сказал я.

Не думал, что Браузер заказывает вещички в подобном месте, ожидал увидеть что-то... попроще. Типа пошивочного цеха с китайцами-гастарбайтерами.

- Конечно-конечно! Номер заказа, пожалуйста?

- Двести сорок, девятьсот восемь, семнадцать, - продиктовал я оставленный мне Виталием номер.

- Одну минутку! - Гиперактивный дедок умчался куда-то в подсобные помещения, а мы втроём стояли, переминаясь с ноги на ногу, посреди довольно роскошно обставленного зала. Так могло бы выглядеть ателье где-нибудь в центре Лондона или Парижа. В своём потёртом дождевике я чувствовал себя здесь максимально неловко. Да и Токсик, похоже, был со мной солидарен, немного нервно поглядывая по сторонам. Один Акума выглядел посреди всего этого более-менее естественно.

- Пожалуйста! Ваш заказ! - Старичок вернулся с чёрной коробкой в руках, которую он положил на стоящий рядом низкий столик и раскрыл эдаким профессионально-отработанным движением, отойдя в сторону и позволяя нам увидеть содержимое коробки. Ну, сложенная чёрная ткань особого впечатления не произвела. - Комбинезон из Тэ-ткани стандартный, приталенный. Идеален в качестве поддоспешника! Не желаете примерить?

- Пожалуй, нет, - я принял тут же поданную мне коробку и признательно кивнул, - благодарю.

- Надеюсь, вам будет в нём удобно, - сказал старичок, провожая нас к выходу. - Обязательно просмотрите наш каталог, у нас имеются плащи на любой вкус - с вшитой защитой, с изменяющейся формой и даже плащи-хамелеоны!

- Обязательно гляну, - пообещал я, - всего доброго.

Оказавшись на "улице", нам понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя после столь энергичного приёма. Украдкой обернулся через плечо - швейцар понимающе ухмылялся. Следующей нашей остановкой стала мастерская некоего Фритца. И это заведение поражало своей защищённостью на фоне соседних бутиков и лавок, ибо было натурально обшито броневыми листами. И на некоторых из них даже имелись едва заметные вмятины и царапины, будто его в самом деле пытались штурмовать.

- Фритц - местный старожил, - сообщил Токсик, заметив мой интерес, - его мастерская помнит те времена, когда здесь шли натуральные бои между Четвёркой.

Я покачал головой, после чего мы зашли. Предварительно заявив о себе по домофону и засветив свои маски на камеру, установленную над толстенной железной дверью. Когда все формальности были соблюдены, дверь, прямо как в фантастических фильмах, с тихим шипением отъехала в сторону, пропуская нас внутрь. В тесный предбанник, где мы ещё несколько секунд прождали, прежде чем нас впустят в торговый зал. Когда я, наконец, оказался внутри... мои глаза тут же разбежались от выставленного на витринах за толстыми стёклами ассортимента.

Токсик с Акумой сразу же прошли к прилавку, за которым стоял явно не хозяин, скорее обычный продавец, ибо на крафтера, способного создать все эти смертоносные штуки, он похож не был - слишком уж молодо выглядел.

Вообще, способность к созиданию чего-либо была очень распространённой и разнообразной. В принципе, к ней же и относилась сила Аньки создавать кристаллы, однако же, никто и не подумал бы назвать её крафтером, ибо это скорее призвание, нежели классификация по способностям. Тот же Семёныч из авторемонта так же считался крафтером, хотя умел лишь склеивать вещи. Тем не менее, это умение нехило так помогало в его работе, расширяя границы доступных ему возможностей при улучшении разнообразного транспорта. Так что для крафтера важнее была не сама способность, а то, как он её использует для создания чего-то нового. К тому же, было множество крафтеров вообще без сверхсил. Им вполне хватало золотых рук и желания творить.

Я понятия не имел, обладал ли какими-то силами этот Фритц, но он явно обожал разнообразное холодное оружие и создавал его с известной долей выдумки. Чего только я не увидел у него на витринах? Кроме банальных мечей, сабель и кинжалов, иногда диковинной формы и в простеньких, но стильных, узорах, тут были секиры, копья, булавы, моргенштерны, молоты и прочее. Настоящий музей холодного оружия! Имелись тут и топоры. Моё внимание привлёк один, напомнивший мне скорее топор дровосека, нежели боевое оружие.

Длинный прямой обух, узкое и даже на вид невероятно острое лезвие с узором, похожим на ирландский, четырёхгранный шип с обратной стороны, рукоять, обмотанная какой-то шершавой чёрной кожей. Внушительный аргумент.

- Неплохо, - подойдя ко мне, присвистнул Токсик. - Возьмёшь?

- Слишком приметный, - покачал головой я. - Прятать его нелегко будет. Выглядит серьёзно, но чтобы рубить Извергов хватит и обычного.

- А может, если бы у тебя раньше был такой, ты бы смог ушатать того рогатого, - предположил Токсик.

- Скорее уж, он целиком остался бы торчать в его шее, - хмыкнул я. - В любом случае, мне на него просто денег не хватит.

Я указал на бирку с ценником, отчего Токсик присвистнул снова.

- Вот с этого и стоило начинать, а то сразу - приметный слишком! Такую штуку об обычных Извергов реально жалко тупить, вот молоток акумовский - вещь на века, хоть стены им круши! - Он кивнул в сторону прилавка, где наш товарищ вертел в руках двусторонний боевой молот из чёрного металла и без каких-либо лишних украшательств. Рукоять же его была чуть длиннее, чем у кувалды.

Мы подождали, пока Акуме упакуют его покупку, после чего покинули мастерскую Фритца, так и не увидев этого самого Фритца. Ну... вообще, логично. Он же крафтер, у него наверняка есть куда более серьёзные дела, чем самостоятельно торчать за прилавком, распродавая свои творения.

- А на заказ Фритц работает? - Поинтересовался я.

- Конечно! - Ответил мне Акума. - Фритц-сан - самый известный крафтер оружия ближнего боя во всём Мрачногорске, так что ты можешь представить, какая к нему очередь! Говорят, даже Герои МАС не брезгуют заполучить что-нибудь эксклюзивное его изготовления.

- Точняк, - подтвердил Токсик. - Но ты видел его расценки и можешь представить, сколько он ломит за заказ.

Разобравшись с делами, мы решили не искать себе лишних проблем, гуляя по Рынку, а двигаться сразу к выходу. Всё же, несмотря на всю нашу "Дикость", мы тут были чужаками, и нарываться лишний раз не стоило. Тем не менее, как это обычно бывает, проблемы нашли нас сами. Кто бы сомневался?

На лестнице, ведущей к внешней части Рынка нас поджидала группа из шести человек со знакомыми черепушками на одежде. Все довольно молоды и крепко сбиты. Каждый смотрит на нас в предвкушении. Особенно пара наших недавних знакомцев, что среди них затесалась.

- Вот, пацаны, видите! - Воскликнул тот, которому досталось от Акумы. - Я же сказал, что видел их! - После чего, оскалившись, он обратился уже к нам. - Даже искать не пришлось, падлы, сами на нашу территорию влезли!

Мы с парнями коротко переглянулись. Драки на Рынке строго воспрещались, но касалось это, в основном, зачинщиков. У меня были способы нейтрализации столь агрессивно настроенных субъектов без дальнейшей отправки их прямиком на кладбище. Акума тоже умел соизмерять силу. Ну, по большей части. Дальше больничной койки не отправит. А вот Токсик, да ещё в закрытом помещении, был опасен не только для них, но и для нас.

- Чёт я не слышал, чтобы над Рынком кто-то кроме Четвёрки был, - но, несомненно, он был полезен своими навыками "дворовой дипломатии", как сам это называл. - Как вас там? Якори?

- Якеры! - Тут же поправили его в несколько глоток.

- Вот именно, что Якеры, - покивал Токсик, - а не братки, пиджаки и картельщики. Да и на гостей с юга вы не похожи.

- Мы ходим под Горцами! - С нескрываемой гордостью тут же уведомили нас. - Так что вам не отмазаться, ушлёпки! Вы на наших наехали, и будете наказаны, мы в своём праве!

- Рассказал бы я вам о ваших правах, - проявило себя новое действующее лицо, прибытие которого я ощутил заранее. Из-за поворота лестницы вышел мужик лет сорока с кроткой стрижкой и щетиной на лице. - Но пусть вам о них ваши горные друзья напомнят. А заодно и о ваших обязанностях.

- Ты кто такой, дядя? - Залупнулся на явно делового мужика один из этих сопляков.

- Что за жизнь? Мы стараемся, поддерживаем порядок, а эти... набирают по подворотням, хрен знает кого, - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал мужик, доставая из кармана брюк мобильный.

- Ашот! - Заорал он в трубку, набрав номер. - Ашот, что за дибилов я сейчас встретил на лестнице? Да, с черепушками такие! Ах, сам ищешь?! Наверху дежурить должны?! Херовый из тебя пастух, Ашот, раз твоё стадо не только разбрелось, но ещё и до клиентов докапывается! Не важно, что за клиенты, клиенты есть клиенты! Так что скачи сюда горным барашком и разбирайся сам!

Закончив, мужик спустился мимо замерших и заметно нервничающих Якеров к нам на лестничную площадку.

- Эй, я тебя по телеку видел, круто ты тому уродцу промеж рогов засадил! - Кажется, меня узнали. - Вы уже уходите?

Мы ответили синхронными кивками.

- Ну и правильно, - кивнул мужик. - Щас тут у нас немного напряжно стало, уж не взыщите. Ну, бывайте, главному - привет!

Мы беспрепятственно прошли мимо замерших на месте Якеров, проводивших нас злобными взглядами, и поспешили на выход.

Глава 18

Сходки Общества всегда напоминали мне подобие кружка по интересам, где можно узнать актуальные новости, напрямую нас касающиеся, похвастать своими достижениями, да и просто поболтать за жизнь. К нашим услугам был даже небольшой выбор напитков и закусок, к которым я, впрочем, ни разу не притрагивался. Не потому, что не доверял, просто конструкция маски не позволяла.

Сегодня же в театре царило какое-то нездоровое оживление. Собралось очень много народу, я даже углядел подпирающего стенку Бригадира, что было далеко не рядовым явлением. Скажу больше, раньше я его тут ни разу не видел. Прочие собравшиеся сверхи были... взволнованы. Каждый, по-своему, конечно. Кто-то нервничал, кто-то злился, кто-то, как я, например, пребывал в откровенном недоумении от всего происходящего. Одно было ясно точно - что-то случилось. Причём это "что-то" было напрямую связано с Обществом.

Найдя взглядом Токсика и Акуму, которые по своему обыкновению держались в сторонке, я подошёл к ним.

- О! Здаров, Ветролов! - Заметив меня, поздоровался Токсик.

- Ветролов-сан, - кивнул мне Акума.

Поприветствовав парней, я поинтересовался насчёт того, что, собственно, тут происходит.

- У нас Ехидну спёрли, - махнул рукой Токсик.

- Что, прости? - Не сразу осознал сказанное я.

- Да-да, - покивал он. - Своровали нашу язвочку злоязыкую, нагло похитили прямо посреди дня.

Ехидна была одной из Героинь, что не сама выбрала себе имя, а заработала его своим вредным нравом и постоянными подколками всех и каждого, кто оказывался в пределах её досягаемости. Уж не знаю, по жизни ли она такая была, либо просто придерживалась определённого образа, но действовала она куда жёстче и тоньше, чем тот же Разрядник. В Обществе её, по понятным причинам, не слишком любили, но вполне терпели, всё-же неких границ она не переходила и до откровенных оскорблений никогда не опускалась. Да что там, у неё даже напарник имелся - добродушный и не менее говорливый, чем она сама, паренёк Финт, уверенно держащий все её выпады в свою сторону.

- Нахрена? - Из множества вертевшихся на языке вопросов, я выбрал наиболее животрепещущий. Всё же, Ехидна и так не подарок, а уж похищенная и от того лишь сильнее раздражённая...

- Кто знает? - Пожал плечами Акума, - Подробности похищения нам неизвестны, но если в общих чертах, то вчера в Зоне на неё с Финтом-куном напали подпольщики. Целая толпа, из которых несколько оказались сверхами. Обоих сильно избили, Финта-куна оставили валяться в ближайшем сугробе, а Ехидну-тян куда-то уволокли.

- Жёстко, - покачал головой я.

- К счастью, наш Финт финтить умеет, - успокоил меня насчёт судьбы коллеги-Дикого Токсик. - Серьёзно его избить, предварительно не связав по рукам и ногам - задачка ещё та!

Вот уж точно. Сверхспособностями Финта были феноменальные ловкость, скорость, быстрота реакции и пластичность. Он всегда хвалился, что может даже от пуль уворачиваться. Не скажу, что я верил ему на слово, но то, что он имел бы успех в любом цирке, я признавал.

- Так вот, - продолжил тем временем Токсик, - Финт пострадал куда меньше, чем они ожидали, а потому успел очнуться до того, как на него набрёл какой-нибудь Изверг, и даже сумел своим ходом добраться до Дока, откуда сразу же связался с Браузером. Собственно, это всё, что на данный момент нам известно.

- Дела, - протянул я. - А эти подпольщики...

- Это были не Якеры, кто-то другой, - покачал головой Акума.

С момента нашего с ними "знакомства" прошла неделя, и все уже знали, кого кроме Извергов можно теперь встретить в Зоне. Скажу больше, не только нам довелось нарваться на подпольщиков. Постановщик, разумеется, рекомендовал не ходить поодиночке, да и в принципе, соблюдать осторожность, но Закрытая Зона сама по себе не позволяет расслабляться, а прямо запрещать Героям выходить на геройский промысел... ну, это было бы не слишком конструктивное решение с его стороны.

- Ветролов! - Протолкался к нам Браузер. Должен отметить, вид он имел взмыленный и крайне обеспокоенный. - Хорошо, что ты пришёл!

Я бы мог много чем заняться этим славным воскресным утречком, вплоть до того, чтобы проспать часов до двенадцати, но решил всё-же не слишком отдаляться от собственной геройской тусовки, тем более что близнецы сегодня были заняты в Ассоциации.

- Отойдём? Дело есть, - приблизившись и понизив голос, спросил Виталий.

Переглянувшись с напарниками, я пожал плечами и кивнул:

- Пошли.

Браузер провёл меня в кабинет, где заседал главный. Кроме которого тут присутствовали Егерь и мой старый знакомый вуайерист - Мимик. Первый коротко кивнул при моём появлении, а вот второй заметно скривился, явно вспомнив нашу первую встречу лицом к лицу.

- Друг мой! - Поднялся из-за своего стола Постановщик. - Нам повезло, что ты сегодня здесь!

- Возможно, - уклончиво ответил я, в который раз признавая за собой настоящий талант оказываться в нужное время в нужном месте. Или, проще говоря, влипать в истории. Это со мной едва ли не с первой жизни тянется. - Полагаю, я понадобился вам для чего-то... связанного с похищением Ехидны?

- Тебе ужё всё рассказали? - Поинтересовался главный.

- В общих чертах, - кивнул я.

- Отлично, тогда я добавлю, что Егерю с Мимиком удалось встать на след похитителей и выйти на их логово. Как ты понимаешь, время поджимает, мало ли что могло случиться с привлекательной девушкой за минувшую ночь. Тем не менее, мы готовы немедленно выдвинуться на место для её освобождения.

- Надо полагать, Бригадир здесь как раз за этим?

- Именно! И мы хотели бы привлечь к этой операции тебя.

- Я, конечно, не против вступиться за честь дамы, пусть даже она и Ехидна, но зачем вам именно я?

- Ты многое видишь, - сказал из своего угла Егерь. - Возможно, пригодится.

- Разумно, - вынужден был согласиться я. - Когда выступаем?

- Немедленно! - Воскликнул Постановщик. - По коням, господа, по коням!

***

До места мы добирались на уазике-буханке. Хотел бы я сказать, что это был совершенно обычный и ничем особо не примечательный автомобиль, но... на самом деле этого монстра с привычным невзрачным фургончиком роднила разве что форма кузова. Огромные рифлёные колёса, хищная решетка радиатора, частично скрытая массивным кенгурятником, решётка на лобовом стекле, дополнительная защита по всему корпусу. Не машина, а мечта любителя езды по дикой природе, даже бойницы вдоль бортов, чтобы отстреливаться от Извергов, имеются. За рулём сидел так же очень редко посещающий наши театральные сходки Семёныч, рядом с которым примостился Мимик, указывающий ему дорогу.

Мы же вчетвером разместились в отделении для пассажиров. Кроме меня, Егеря и Бригадира присутствовал так же и Финт. Невысокий тощий парень в облегающем костюме в стиле какого-нибудь Человека-Паука, разве что не столь кричащих цветов - тёмно-серый с чёрным. Ну и маска у него была не сплошной, открывая нижнюю половину лица. Собственно, благодаря этому я смог убедиться, что ему неплохо досталось - разбитые губы и припухшая челюсть говорили сами за себя. Да и держался Финт не слишком уверенно, то и дело шипя сквозь зубы и хватаясь за рёбра на колдобинах.

Я не стал у него спрашивать, в порядке ли он, и уверен ли в своём желании расквитаться с подпольщиками, толком не подлечившись. И без того всё было предельно понятно. Ранее вечно позитивный и шебутной парень сидел с выражением мрачной решимости на разукрашенном лице, с силой стискивая кулаки. Я практически не пересекался с Ехидной, но, тем не менее, несмотря на её... непростой нрав, считал её своей коллегой. Своей, на которую посягнули чужие! Одно это поднимало во мне волну возмущения. Так что я даже не хочу представлять себя на месте Финта, в случае, если бы с Анькой случилось нечто подобное. Поэтому, единственное, что я сказал, увидев, как он забирается в машину:

- Мы её вытащим.

Ехали мы недолго, около получаса, проведя практически всю дорогу в молчании. Нет, Семёныч с Мимиком о чём-то тихо переговаривались спереди, но тут у нас собрались сплошь молчуны, за исключением Финта, который, впрочем, тоже сейчас не был настроен на болтовню.

- Приехали, - окликнул нас Мимик, когда машина остановилась. - Мы не стали подъезжать слишком близко, так что вам придётся пройтись.

- Принято, - кивнул Егерь, после чего по очереди оглядел каждого из нас. - На выход. Держитесь за мной, вперёд не лезьте.

Получив от каждого подтверждающие кивки, он раскрыл боковую дверь и вылез первым. Место, где мы оказались, не могло похвастать живописными пейзажами - вдоль узкой улочки, где запарковался Семёныч, шли кирпичные приземистые строения явно не жилого предназначения. Скорее всего, складские и административные постройки вперемешку. Где-то были бетонные заборы с железными воротами, изрисованные граффити, просто непонятными закорючками, а так же крайне ёмкими посылами и призывами преимущественно из трёх букв. От общей унылости окружающее не спасал даже медленно падающий пушистый снежок.

- За мной, - сказал Егерь, двинувшись вдоль по улице.

Долго идти не пришлось, конечная цель представляла собой двухэтажное здание с забитыми фанерой окнами первого этажа и грязной выцветшей вывеской "Почта" над главным входом, которым, судя по навалившему на порог снегу, давно никто не пользовался. Мы остановились на противоположной стороне улицы, скрывшись за углом ближайшего здания.

- Ты, - стрельнул в мою сторону взглядом Егерь, - за мной, разведаем. Вы - ждите здесь.

Финт порывался было что-то сказать, но ему вполне хватило одного мрачного зырка от Егеря и лапищи Бригадира на плече. Мы с Егерем пересекли пустую заснеженную дорогу там, где нас даже теоретически не смогли бы заметить из окон второго этажа. Обогнув здание почты, мы стали свидетелями вполне естественного, пусть и неприглядного зрелища. Задняя дверь оказалась чуть приоткрыта подпольщиком в красной толстовке с капюшоном, поверх которой была надета кожаная жилетка с металлическими шипами на плечах. Он стоял недалеко от входа у единственного в этом дворе чахлого деревца и, собственно, самозабвенно его удобрял, о чём свидетельствовал характерный журчащий звук и облачко пара.

Взглянув на здание можно не сомневаться, что коммунальные службы давно на него забили. И если с электричеством ещё можно как-то выкрутиться, хоть генератор подключить, то с водопроводом не всё так просто, потому нет ничего удивительного в том, что может возникнуть ситуация подобная этой. В смысле, идеально подходящая для захвата языка! Я просто не мог не воспользоваться подобной оказией, и даже сделал бы это... если бы Егерь не успел первым, метнувшись к справляющему нужду подпольщику и, довольно разумно дождавшись звука застёгиваемой ширинки, взяв того на удушающий и прикрыв ему ладонью рот. Не будь снег на пятачке перед входом притоптанным, этот трюк бы не удался, выдав подкрадывающегося скрипом, но, похоже, ходили тут довольно часто. Когда тело подпольщика прекратило трепыхаться и обмякло, Егерь взвалил его на плечо и потащил обратно.

- Дверь прикрой, - шепнул он мне, прежде чем скрыться за углом.

Последовав его совету, не забыв предварительно обвести пространство за дверью своим Взором, я поспешил за ним. Допрос пленного много времени не занял. Сначала мы разбудили его, растерев ему рожу снегом, после чего наш сверх-диверсант - а как-то по-другому классифицировать Егеря я теперь не могу - предварительно продемонстрировав армейский нож, начал задавать вопросы. К счастью, пленённый нами подпольщик не показал чудес выдержки и выложил интересующую нас информацию довольно быстро.

Он рассказал, что всего в здании шестнадцать человек, включая главаря этой шайки, называющейся Траперы. Сказал, что среди них трое сверхов, включая главаря, и что вчера они отмечали удачную сделку, а потому перепились и сейчас почти все спят. Насчёт Ехидны ничего внятного он ответить не смог, ибо именно она и стала предметом сделки с их стороны, но большего он не знал. Дело только что серьёзно усложнилось. Если этот Трапер сказал правду, нам предстояла теперь не спасательная миссия, а задание по добыче информации. Расспросив подпольщика про способности вражеских сверхов, Егерь отправил его досматривать сны.

- Суки! - Не сдержался Финт, впрочем, не повышая голоса.

- Спокойно, - сказал Егерь. - Тихо заходим, вяжем всех, допрашиваем главаря. Приоритет - сверхи. Нужно нейтрализовать их в первую очередь.

Из рассказанного выходило, что один из них, телохранитель главаря, подобно нашему Бригадиру обладал нехилой физической силой. Второй был способен каким-то образом выводить людей на время из строя. А на что был способен главарь с погонялом Грохот, никто в банде толком не знал.

- Тихо не получится, - покачал головой я. - Этот Трапер забыл предупредить нас о собаке.

- О какой собаке? - Насторожился наш диверсант.

- Спящей у входа. Заметил, когда дверь прикрывал.

- Хитрые, мрази, - констатировал Егерь. - Пёс всех перебудит, как только мы сунемся.

- Фактор неожиданности всё равно на нашей стороне, - сказал Бригадир. - Предлагаю не тихушничать, а наоборот - ворваться с шумом, сходу их переполошить. Я зайду с главного входа, вынесу дверь, всех перепугаю.

- А я могу сверху через окно залезть, и пока все отвлекутся на шум внизу, ударю им в спину, - предложил Финт.

- Неплохо, я с тобой пойду, - кивнул Егерь, после чего посмотрел на меня в ожидании.

- Многие сразу ломанутся через заднюю дверь, встречу их там, - сказал я.

- Если сильно попрут, забей на шестёрок, главное - не упустить сверхов, - уточнил Егерь. - Выдвигаемся. Сигнал к действию за тобой, Бригадир.

***

Я видел как, несмотря на недавние побои, Финт ловко карабкается по водосточной трубе и замирает в ожидании, уцепившись за карниз ближайшего окна. Егерь должен подняться так же, только с внешней стороны здания. Наверняка, в таких ситуациях принято говорить "Ничего не предвещало". Ты мирно дрыхнешь после гулянки, рассчитывая, что самым главным твоим врагом при пробуждении станет похмелье, а уж точно не здоровяк в строительной каске, вежливо постучавший тебе в дверь. Так вежливо, что её наверняка с петель сорвало. Да, такой сигнал захочешь - не пропустишь.

После учинённого Бригадиром шума, Финт едва заметным движением подцепил раму и ловко юркнул в открывшуюся створку окна. Я тоже не стал мешкать, распахнул не запертую дверь и ввалился внутрь.

Тут же в край дождевика вцепилась взъерошенная дворняжка, которой, впрочем, вполне хватило лёгкого прикосновения Астральным Клинком, чтобы с лаем броситься на улицу, через оставленную открытой дверь. Что я моментально исправил, захлопнув её за собакой и задвинув массивный засов, явно не предусмотренный конструкцией. По зданию, меж тем, уже вовсю разносились невнятные крики и неразборчивая ругань. А вскоре я услышал и топот множества ног. С одного из концов коридора, где я находился, появилась группа человек из восьми и понеслась к заблокированному мной выходу.

Встретил я их со всем радушием, невидимый клинок мне в помощь. Топора со мной сегодня не было, я его просто не стал брать на сходку. А даже если бы и взял, то использовать его против обычных людей - не самая лучшая идея, всё же я Герой, а не маньяк какой, пусть с виду и кажется иначе.

Они навалились на меня всей толпой, чем только усложнили себе задачу. Да и недавняя попойка не способствовала как оценке ситуации, так и хоть сколько-нибудь слаженной атаке. Я без особых проблем уклонялся от их неуклюжих ударов, не забывая раздавать собственные, когда просто Усиленными кулаками, а когда и Астральным Клинком. Это оказалось так просто, что даже скучно. Даже зелёные Изверги являлись для меня куда большим вызовом, чем это сборище отморозков. И как только Ехидна с Финтом позволили им себя подловить? Ответ на этот вопрос я чуть было не прочувствовал на своей шкуре, едва успев выйти из области поражения неизвестной сверхспособности, вовремя уловив активацию узора.

Сама атака оказалась невидимой обычному зрению, но в Магическом напоминала шлейф светящегося тумана, прошедшийся буквально в сантиметрах от меня. Парочка Траперов, что оказались на его пути, свалились с ног, будто бы утратив координацию. Не то, чтобы у них до этого всё с этим было в порядке, но сейчас они беспомощно возились на полу, явно не понимая, что тут происходит.

Уж не знаю, как работает эта сила и на что она воздействует, возможно, каким-то образом выводит из строя вестибулярный аппарат, но это и не важно. Важнее другое - мой Барьер вряд ли от такого защитит. Именно поэтому, Усилившись, я раскидал оставшуюся на ногах тройку Траперов и подскочил к стоящему позади них сверху, "кастующему дебаффы" прямо из-за их спин. К счастью, я успел познакомить его солнечное сплетение с моим кулаком прежде, чем тот вновь разразился облаком дезориентирующего "тумана". Он налетел спиной на стену и сполз по ней, судорожно пытаясь хотя бы вздохнуть.

На его жилетке оказалось куда больше шипов. Может ли это значить, что он среди остальных Траперов считается чем-то наподобие офицера? В любом случае, если с главарём не выгорит, можно попытать счастье с ним, возможно, он также что-то знает. С этими мыслями, я поразил его Брешь Покоя, лишая сознания на ближайшие пару часов.

Пока я возился здесь, основной замес набирал обороты. Где-то за стеной слышался грохот, и чем дальше, тем громче он становился. Я как раз успел оттащить поверженного сверха поближе к выходу, когда стена за моей спиной разлетелась, обдав мой Барьер градом осколков. Самого же меня чуть не сбило с ног пролетевшей рядом тушей в знакомой синей спецовке. Вслед за Бригадиром в пролом пролезла человекоподобная образина за два метра ростом с гипертрофированно огромными мышцами, которые на оголённом торсе, едва прикрытом шипастой жилеткой, различить было не сложно. Реальная гора мяса! Бритая голова с тяжёлым подбородком недобро уставилась на меня, и уже поднимающегося за моей спиной Бригадира.

- Этот - мой! - Бросил мне коллега, прежде чем вновь кинуться на своего противника.

Через мгновение он плечом влетел в живот этого мутанта, вытолкнув его обратно в главный зал бывшего почтового отделения, попутно расширив пролом. Я уже собирался было проскочить следом, чтобы подстраховать товарища, но автоматная очередь сверху, заглушившая даже звуки борьбы двух сверхов-тяжеловесов, мигом изменила мои планы.

Взметнувшись по лестнице и ступив на второй этаж, мне пришлось срочно уходить от выстрелов, проскочив за ближайший угол. Мгновением спустя, рядом со мной оказался Финт, каким-то невообразимым образом изогнувшийся, избегая попаданий, и нырнувший в укрытие. Да он реально может уклоняться от выстрелов!

Я огляделся. Ну, насколько позволил вооружённый подпольщик, стреляющий на любое движение. Верхние помещения имели куда более обжитой вид. Многие перекрытия оказались снесены, и в образовавшемся зале было оборудовано нечто вроде зоны отдыха с устланным коврами полом, стоящими повсюду диванами, огромным телевизором на стене, бильярдным столом и... ужасающим срачем повсюду. Здесь даже имелось подобие кухни с плитой, подключённой к газовому баллону. Мне одному кажется, что стрельба в этом помещении ни к чему хорошему не приведёт?

- Сдохните твари! - Этот выкрик предварил очередную короткую очередь, правда, уже не в нашу сторону.

Я выглянул из-за угла и в полной мере разглядел этого хмыря с автоматом, в обычной для Траперов одежде, что палил по надвигающемуся на него... человекоподобному каменному голему?

- Последний раз спрашиваю, - сказал голем голосом Егеря, не обращая на попадания совершенно никакого внимания, - где девушка?

Значит, он и впрямь не только с деревом взаимодействовать может.

- Вы опоздали, придурки! - Усмехнулся Выродок, прекратив стрельбу. Оно и понятно, тут только патроны тратить. - Мы избавились от неё практически сразу же, как только поймали! Горцы назначили неплохую цену за живую и невредимую Героиню. А за эту бешеную сучку даже приплатили, им пришёлся по душе её нрав!

- Зачем она им? - Спросил Егерь, медленно надвигаясь на вжавшегося спиной в ближайшую стену подпольщика.

- Вот сам у них и спроси, если яиц хватит! Хотя... - в его глазах отразилось не слишком обоснованное в данной ситуации ликование, - ты ведь уже никогда ничего не спросишь!

Дальнейшие события развивались стремительно. Главарь банды, скорее всего это был именно он, дал длинную очередь в потолок, отчего помещение тут же заволокло бетонной пылью и крошкой, после чего, откинув опустевший автомат, бросился к ближайшему окну, обогнув Егеря, который из-за ухудшившейся видимости и своей медлительности в этой форме не сумел его перехватить.

- Не уйдёшь! - Выкрикнул Финт, кинувшийся за уже забравшимся на подоконник Трапером.

В этот момент я убедился, что не только его ловкость, но и скорость значительно превышает мою под Усилением, так как он умудрился добраться до подпольщика как раз в тот момент, когда тот уже готов был спрыгнуть. В результате, они оба, сцепившись друг с другом, вывалились на улицу. Пусть это был лишь второй этаж, но я всё же подлетел к ближайшему окну, чтобы убедиться, что с товарищем всё в порядке.

- Что там? - Спросил припорошенный крошевом и побелкой Егерь. Теперь он смотрелся ещё более стрёмно, словно ожившая скульптура.

Я обернулся к нему, но среагировать на последующее событие уже не успел, лишь краем глаза отметив мигнувший узор сверхспособности. Мигнувший прямо рядом с газовым баллоном. В следующий миг помещение сотряс взрыв. Меня спиной вперёд вынесло прямо в окно, рядом с которым я находился. Взрывная волна и град всевозможных осколков в одно мгновение сократили число слоёв моего Барьера чуть ли не вдвое. Но и без того оглушило меня прилично. Высота была не ахти какая, но меня выбросило с такой силой, что я пролетел, наверное, метров десять, упав прямо на проезжую часть.

Попытка сгруппироваться, сильный удар плечом и бедром, вращающийся перед глазами мир от того, что я прокатился ещё несколько метров, и вот я, наконец, валюсь на спину, раскинув руки в стороны.

"Всё пошло не по плану. Опять", - бьется в голове мысль, пока я стараюсь унять головокружение.

- ...лов! - Будто сквозь слой ваты слышу чей-то голос.

Приподнимаю голову, пытаясь отыскать источник шума.

- Ветролов, берегись! - Слышится уже куда отчётливей.

Даже сквозь мельтешение перед глазами вижу надвигающуюся опасность и, не без помощи Усиления, откатываюсь с пути нёсшегося прямо на меня микроавтобуса буквально в последний момент. Вскоре сознание прояснилось достаточно, чтобы я узнал склонившегося на до мной какое-то время спустя Финта. Выглядел он ещё хуже, чем раньше, но, тем не менее, помог мне подняться.

- Ушёл, гад! - С ненавистью произнёс он, смотря в ту сторону, где скрылся едва не переехавший меня автомобиль.

- Грохот? - Немного туговато соображая после такой-то встряска, уточнил я.

- Да, - кивнул Финт, - прямо на меня приземлился, потом ещё добавил. А затем сел в тачку, что тут рядом стояла. Скользкий, ублюдок.

Да уж, с этим сложно не согласиться. Пока мы на пару пытались прийти в себя, из начавшего полыхать здания вышли Бригадир с живым и здоровым, правда скинувшим свою каменную броню, Егерем. Бригадир тащил на плече поверженного им здоровяка и скинул его на снег недалеко от входа. Наш диверсант так же был с грузом в виде одного из Траперов. Поняв, к чему идёт дело, мы с Финтом медленно и печально побрели к ним. Расплата расплатой, но мы всё же Герои, а не подпольщики, чтобы оставить своих врагов гореть заживо, или задыхаться в дыму.

Вскоре к нам подъехал Семёныч на своём вездеходе и мы, прихватив пойманного мной сверха, который вполне мог рассказать нам много интересных подробностей, укатили прочь. Брать бугая, которого заборол Бригадир, не стали, нам и одного хватит, тем более, особо смышлёным этот мутант не выглядел. Связали покрепче, как и прочих Траперов, да оставили дожидаться приезда милиции, которую сами и вызвали. Ну и пожарников, заодно.

***

Дело уже близилось к вечеру, когда Постановщик предстал перед не успевшими разбрестись к этому времени Дикими, коих, впрочем, осталось довольно много. Практически всем были интересны подробности случившегося, а главный до сих пор не давал никаких комментариев, что было совершенно не в его духе. Ну, оно и понятно, ранее он знал не больше остальных, зато теперь, после нашего, в целом вполне успешного рейда на банду Траперов, ответственных за похищение Ехидны, и наведения некоторых справок Браузером, он был готов выступить перед членами Общества с объяснениями.

- Товарищи! - Начал Постановщик, встав на небольшой подиум с которого обычно "обращался к народу". - Как вы знаете, вчера была похищена наша коллега, Ехидна. Сегодня нам удалось выяснить подробности произошедшего. Знайте, что это оказалось не просто проявлением истинной сути подпольной мрази! Не просто беспределом, ради развлечения и утоления своих низменных желаний! Нет! Это было охотой! Охотой, объявленной на нас, Народных Героев, за которыми не стоит никаких сил, кроме нас самих! Горцы и прежде не чурались замазаться в самом вонючем дерьме, что только можно отыскать, но теперь они перешли черту! Они сделали заказ на Героиню - да, им понадобилась именно женщина! - для того, чтобы стравить её с Извергами на своей Арене! Браузер уже видел расписание сегодняшних боёв на их сайте, Ехидна должна стать звездой этого вечера. Думаю, не надо объяснять, что несколько схваток против желтых Извергов, так же выловленных по заказу Горцев, она просто не переживёт?

Народ в зале зашумел, выражая негодование. Сидящий рядом со мной Токсик тихо бормотал ругательства, а Акума, напротив, был молчалив. Убийственно молчалив, я бы сказал. Раньше мне не приходилось видеть его столь напряжённым. Наверняка, его выражение лица сейчас ничуть не уступало его оскалившейся маске.

- И ей никто не придёт на помощь, - продолжил Постановщик, - никто не прикроет спину и не убережёт от смертельного удара. Никто, кроме нас. Если не вытащить Ехидну, позволить ей сгинуть на потеху зажравшейся публике, кто может дать гарантии, что подобное не повторится? Что мы не станем в глазах всех подпольщиков лишь ценным ресурсом наподобие Извергов? Сегодня я планирую нанести Горцам визит и объяснить им, насколько они не правы. Все желающие могут присоединиться.

Сказав это, Постановщик в компании Егеря и Бригадира, не обращая внимания на установившуюся в зале тишину, вышел. Замешательство длилось недолго - один за другим, Дикие потянулись следом. Мы с Токсиком и Акумой коротко переглянулись и одновременно встали из-за стола. Нужно будет позвонить домой, предупредить, что вернусь поздно.

Глава 19

Отступление 6

Это было унизительно. Ощущать себя будто бы племенной кобылой, которой чуть ли не в зубы заглядывают, для определения её пригодности... к чему-то. Ещё никогда в жизни Дарья не чувствовала подобной беспомощности. Она, кто проводил свободное время, не шлясь по магазинам, листая модные журналы, или чем там ещё занимаются все эти клуши из так навязываемого ей родителями круга общения. Нет, вместо всего этого она надевала свой костюм и шла убивать монстров. Сначала это было чем-то вроде необременительного хобби, но позже переросло в полноценную работу, требующую серьёзного подхода. Уже не просто эмоциональная разрядка, но нечто с каждым разом всё более напоминающее призвание.

В обычной жизни Дарья старалась не особо выделяться. Была спокойной и уравновешенной, из тех людей к кому постоянно приходят за советами. Подобное внимание столь же льстило, сколько и утомляло. Именно поэтому, надевая маску, она вела себя несколько... неприветливо с окружающими. Возможно даже, в какой-то мере, пыталась отпугнуть от себя других Героев. Что, впрочем, не слишком-то и получалось, всё же Дикие и сами были, в большинстве своём, теми ещё чудиками. Да и после регулярных встреч с Извергами к причудам коллег относишься снисходительнее. Вот и Герои из Общества не слишком на неё обижались, пусть и придумали ей имя, отражающее суть их к ней претензий.

Но даже так - нашёлся человек, который напрочь игнорировал все её колкости. Вечно энергичный, оптимистичный и жизнерадостный. К удивлению самой Дарьи, они не только неплохо дополняли друг друга в бою, но и отлично сошлись характерами. Сама Героиня была способна вызывать вокруг своего тела вибрации, что оказалось довольно мощной силой, если использовать её с умом. К примеру, её Сотрясающий Кулак мог без особых проблем пробить стену, да и сама она, благодаря этим колебаниям умела какое-то время игнорировать даже удары Извергов столь мощные, что вполне могли пошатнуть и Бригадира. Вообще, где-то очень глубоко внутри себя Дарья была даже признательна, что ей подобрали имя, не отражающее суть её сил, ибо какой-нибудь Трясучкой или Колебаторшей она себя уж точно не представляла.

Так вот, Финт идеально подходил ей в качестве напарника. Он отвлекал Извергов, позволяя напарнице подобраться к ним вплотную, и желательно - сзади, чтобы нанести решающий удар. Обычно более одного попадания им не требовалось. Но вот с людьми, которые на них напали, всё было иначе. Дарья пусть и умела соизмерять силы, но даже слабенький удар в её исполнении превратит внутренние органы попавшего под него в сплошной фарш. А она хоть и привыкла к виду изуродованных туш сражённых ей чудовищ, к человеческой крови на своих руках готова не была. То, что она делала ранее, всегда казалось ей чем-то правильным и нужным. Тем, для чего она сама и другие сверхи существуют. Защита своего мира от монстров-захватчиков. Разве можно придумать более благородную цель?

И тут на их пути появились эти бандиты. С паскудными рожами и кривыми ухмылками. Они так и напрашивались на взбучку, но Дарья... вернее уже Дикая Героиня Ехидна не смогла. Не смогла собственными руками превратить этих откровенных подпольщиков в кучи истекающего кровью мяса. И дорого за это поплатилась. Ни её откровенно посредственных боевых навыков, ни способностей Финта не хватило даже чтобы просто сбежать. Нет, поначалу всё шло хорошо, пусть их и окружила весьма агрессивная толпа, вооружённая обрезками труб, цепями и кастетами, они вполне успешно от них отбивались. Но потом в дело вступил вражеский сверх. Все, кто был в пределах поражения его сил, включая и его товарищей - если подобное слово вообще применимо к подпольщикам - повалились на снег, не способные нормально управлять собственными конечностями.

Затем началось избиение. Саму Ехидну приложили скорее для острастки, а вот напарнику досталось серьёзней. Несмотря на всю свою изворотливость, будучи дезориентированным, Финт не мог полноценно уклоняться от ударов, пусть и старался хоть как то минимизировать урон. Пытаясь спасти напарника, девушка, уже не сдерживая силы, раскидала пару насевших на неё подпольщиков, отделавшихся сравнительно легко - всего лишь многочисленными переломами рук. Но вражеский сверх бдел, и её придавило с новой силой.

Дальнейшее Ехидна помнила смутно. Она видела, как побитого напарника швыряют в сугроб и могла только надеяться, что он не замёрзнет до смерти, либо не станет жертвой Извергов. Её же связали по рукам и ногам и куда-то потащили. Сверх-подпольщик регулярно задействовал свои способности, чтобы её усмирить. В конце концов, она просто-напросто потеряла сознание.

Очнулась Дарья уже явно не в Закрытой Зоне. Это был какой-то пустырь, и всё происходящее напоминало бандитскую стрелку, как их показывают в кино - две стоящие напротив друг друга группы вооружённых людей. Сейчас её как раз выволакивали из микроавтобуса те самые мрази, что напали на них с Финтом в Зоне. Невдалеке от них, вокруг больших чёрных джипов, кучковались люди явно кавказской национальности. При её появлении от них отделился представительный мужик в белом костюме под дорогим пальто.

Сначала он переговорил о чём-то с одним из подпольщиков, после чего, по взмаху его руки, к нему подвели Дарью. От его оценивающего взгляда становилось настолько не по себе, что хоть под землю зарывайся. В принципе, ей был вполне доступен этот трюк, и она даже попыталась его провернуть, но сила почему-то не спешила откликаться на желания хозяйки.

- Что, не получается? - Участливо поинтересовался кавказец, заметивший панику в её глазах. - Не бойся, это ненадолго, к своему звёздному часу ты будешь во всеоружии.

- Когда это случиться, тебе лучше быть подальше, потому что иначе я буду гнать тебя до самого твоего Чуркистана, уё...к! - Она попыталась лягнуть подошедшего к ней в плотную мужчину, но держали её крепко.

- Повежливее с уважаемым человеком, сучка! - Сказал ей один из похитителей.

- Дерзкая, - отметил меж тем этот "уважаемый" человек, - мне нравится.

- Раз нравится, получай! - Она метко плюнула ему прямо в его мерзкую носатую рожу. Прямо сейчас она была бы больше рада клыкастой морде какого-нибудь Изверга перед собой.

Кавказец не спеша утёр плевок вынутым из кармана белоснежным платком, после чего, совершенно не изменившись в лице, залепил ей пощёчину тыльной стороной руки. Голова Героини дёрнулась, а щёку будто ожгло огнём.

- Беру, - произнёс он, тем же платком вытирая чужую кровь с массивного перстня. - Ведите.

Ехидна пыталась сопротивляться, но ей вкололи что-то в шею, после чего сознание вновь покинуло её. Следующее пробуждение оказалось не менее отвратительным, чем предыдущее. Девушка очнулась в какой-то тесной камере, привязанной к узкой и жёсткой койке. Силы всё так же не спешили возвращаться, хотя сейчас очень бы пригодились - простые ремни не смогли бы её сдержать.

Только теперь, в более-менее спокойной обстановке, Дарья начала осознавать глубину задницы, в которой оказалась. Её сковали злость и страх. Она уже привыкла опасаться Извергов, и лишь в них видела врагов, но теперь... теперь она была готова немного пересмотреть приоритеты. Личность её новых пленителей и упоминание некоего "звёздного часа" наводили Ехидну на определённые и весьма мрачные мысли. Браузер в Обществе нередко освещал деятельность тех или иных преступных группировок города, что была хоть немного связана с Зоной. Не обходил он вниманием и регулярный отлов Извергов Горцами, для битв на некоей Арене.

Вообще, изначально на Арене проводились подпольные бои, в основном между сверхами. Это уже потом постоянные зрители стали требовать куда более необычных зрелищ. Видимо, этот интерес вышел на новый уровень. Задумываться о том, что её ждёт, Дарье откровенно не хотелось, потому как ближайшее будущее не сулило ей ничего хорошего. Ведь, если она умудрится выжить, вряд ли её отпустят с миром. Скорее уж либо добьют, либо запрут до следующего боя. Да, пока это были лишь предположения, однако же, альтернативы в её воображении выглядели куда страшнее и неприглядней. Уж лучше как истинному Герою умереть от лап Изверга, чем быть пущенной по кругу десятком немытых чурок.

Долго пребывать в неведении Ехидне не дали. Прошёл час, или два, но запертая ранее дверь беззвучно отворилась, и в неё, в сопровождении пары громил, прошёл её "покупатель". Он присел рядом с кроватью на стул, придвинутый одним из помощников, и заговорил:

- Всё это смотрится очень негостеприимно с моей стороны, - он развёл руками, - поэтому прошу извинить за столь строгие меры... предосторожности. Ранее мы не принимали у себя Диких, поэтому не знаем их предпочтений, - это утверждение прозвучало нескрываемой насмешкой. - Ладно, не буду ходить вокруг, да около. Как ты возможно уже догадалась, сегодня тебе предстоит выйти на Арену в качестве нашего особого гостя. И все мы ждём от тебя красивого боя.

- Не дождётесь! - Выпалила Героиня.

- О, не будь столь поспешна в своём решении. Тебе предстоит всего три поединка с твоими природными врагами. Будет очень досадно, если ты вылетишь на первом же противнике. Одолей всех троих, и мы не станем тебя более задерживать. Скажу больше - мы тебе заплатим, как и любому нашему бойцу. Это ведь практически то же самое, что ты делаешь каждый раз уходя в Зону, но бесплатно! Каждый из нас получит то, что причитается ему по праву! Мы - зрелище, ты - признание своих талантов и вознаграждение.

- Да, каждый получит, что причитается, - согласилась Ехидна. - Рано или поздно.

- Слышу угрозу в твоём голосе, но, право, ты слишком пессимистично оцениваешь ситуацию.

- Обстановка располагает.

- Это - лишь временные неудобства, - сказал гостеприимный хозяин, поднимаясь. - Продержись три боя, зажги зал и уйдёшь не только с миром, но и с прибылью. Отар Чиаурели отвечает за свои слова.

Ему хотелось верить, очень хотелось, но Дарья не сомневалась, что всё это - ложь. Им нужно было зрелище, и нет лучше способа его обеспечить, чем правильно замотивировать бойца. Несмотря на то, что Дикие Герои являлись социально незащищённым срезом общества, без зарплат, пенсий, страховок и прочего, предусмотренного трудовым законодательством, они всё же оставались полноправными гражданами, чьё похищение и насильственное удержание беспощадно каралось Уголовным Кодексом. И пусть для подачи заявления в милицию пришлось бы снять маску, это могла быть вполне оправданная цена за справедливость. А ведь она видела лица и узнала имя непосредственного заказчика её похищения.

Так что никаких иллюзий Дарья не испытывала. Так же, она опасалась, что её удачное выступление может настолько понравиться аудитории, что организаторы боёв вполне могут повторить подобный эксперимент но уже с другим Диким. Насколько далеко всё может зайти - и представить страшно! Не лучше ли сразу, пусть и ценой своей жизни, показать бесперспективность подобного, слившись на первом же противнике? Но не возбудит ли геройская кровушка зрительский интерес? Да и добровольно подставляться под извергские клыки и когти как-то не хочется.

Когда за ней явились вооружённые конвоиры, Ехидна так и не пришла к какому-нибудь определённому выводу. Пока её вели узкими тёмными коридорами, закованную в цепи, как опасную тварь, она решила действовать по обстановке. Ведь ещё неизвестно, с кем именно ей придётся столкнуться. Любого зелёного она положит с полтычка, тут ни о каком зрелище и речи быть не может. С желтыми же всё не так однозначно. Кто-то ориентированный на скорость заставит её выложиться, в то время как медленный, но защищённый противник будет довольно быстро повержен, всё же её способность позволяет игнорировать чужую защиту. В большинстве случаев. Осталось дождаться возвращения сил.

Её привели к широкому арочному входу, закрытому решёткой, за которой виднелась довольно просторная круглая площадка, окружённая высокими бетонными стенами и покрытая песком.

"Прям Колизей себе отгрохали, ублюдки!" - Пронеслось в голове Ехидны, когда её подвели прямо к решётке.

- Ай! - Воскликнула она, почувствовав укол в плечо.

- Это снимет эффект от Блокиратора, - невозмутимо донёсся сзади голос одного из конвоиров с ужасным акцентом. - Минут через пять способности вернуться, но давай без шуток.

Шутить с этими вооружёнными бандитами и впрямь не хотелось. Мало того, что у них было автоматическое оружие, так они, ради перестраховки, могли его и бронебойными зарядить. Ехидна не была уверена, что именно им известно про её способности, потому как саму её не спрашивали, но предпочитала предполагать худшее. Если у неё и появится шанс на побег, то только один. Дважды фактор неожиданности обычно не играет.

По истечении пяти минут, за которые её успели освободить от оков, она действительно ощутила, что вновь способна использовать свою силу. Раньше Дарье приходилось слышать про Блокиратор, специальный препарат, способный на какое-то время блокировать сверхспособности. Он был изобретён учёными Ассоциации и использовался для удержания взаперти сверхов-подпольщиков и Уродов, что так или иначе были полезны своими силами, либо их злодеяний не хватило на Высшую Меру. Но столкнуться с чем-то подобным в подполье... определённо, влияние Чёрного Рынка слишком возросло за последнее время.

- Дамы и господа! - Услышала Ехидна речь комментатора. - Сегодня у нас особый гость! Мы долго этого ждали и вот, наконец, одна из Героев согласилась показать пред столь искушённой публикой своё мастерство в уничтожении монстров! Поприветствуем её! Еееехиииднааа!!!

- Твой выход, - один из сопровождающих выразительно качнул стволом оружия в сторону Арены, когда решётка поползла вверх.

Героиня неохотно вышла к публике. Стены, окружающие Арену, были метров трёх в высоту, а продолжала их самая настоящая решётка, за которой разместились уходящие вверх трибуны, судя по овациям, полные зрителей. Сами же стены оказались будто бы испещрены разнообразными отметинами, трещинами, сколами и выбоинами, а на песке, если присмотреться, можно было различить капли чего-то тёмного. Впрочем, нетрудно догадаться чего именно. Кроме того выхода, откуда она появилась, имелся ещё один, с противоположной стороны.

Бурные овации на миг заставили Дарью поверить, что ей тут искренне рады. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Другое дело, что Извергу, пожирающему её прямо на глазах публики, собравшиеся здесь наверняка будут рады не меньше. Особенно те, кто поставил на Изверга. Наверняка таких большинство, потому как выглядела Героиня мягко говоря не представительно - в испачканном тёмно-красном костюме с порванной коротенькой чёрной накидкой за плечами.

- Для настоящего Героя мы приготовили стоящих противников! - Голос комментатора разносился будто бы со всех сторон одновременно. - Не будем обижать нашу сегодняшнюю гостью пренебрежением к её навыкам! Сегодня к её услугам Изверги жёлтого уровня опасности, из глубин Зоны, и не только! Но не стоит забегать вперёд, пусть кое-что останется для вас сюрпризом! Итак, наш первый монстр зовётся Рыскарь!

Далее комментатор кратко рассказал об особенностях Изверга, после чего вторая решётка поползла вверх. Рыскари считались как раз нелюбимым Ехидной скоростным типом. Пусть и небольшие, но очень юркие и быстрые. Голова на длинной шее с пастью полной острейших зубов, длинный хвост с гребнями и когтистые лапы позволяли Извергу атаковать практически со всех сторон. А вот попасть по нему было той ещё задачей. Если бы Ехидна с Финтом наткнулись на него в Зоне, то, скорее всего, просто попытались бы скрыться, пока он их не заметил. Увидев медленно выходящего из тьмы ящероподобного монстра, что в холке был ей примерно по пояс, Ехидна поняла, что если и победит, то лишь чудом. А шанс отделаться без травм и вовсе мизерный. Похоже, на её победу в этом марафоне в самом деле мало кто рассчитывал, и ставки были отнюдь не в её пользу.

Рыскарь зашипел и, прижав голову к полу начал медленно приближаться, смещаясь вправо. Ехидна знала, что вскоре за этим последует стремительный бросок и начала генерировать вокруг себя поле колебаний. Песок вокруг неё тут же пошёл волнами, а воздух наполнился рябью, что вызвало среди зрителей некоторое оживление. Подобная защита была очень сложной в поддержании, и Ехидна сомневалась, что её надолго хватит. Тем не менее, ничего, кроме как пытаться выжить ей не оставалось. Она умела не только создавать колебания, но и различать их, причём на достаточно большом расстоянии. Нечто, напоминающее стрельбу откуда-то сверху, начавшуюся практически одновременно с её поединком, вселило в неё немного надежды.

- Нужно продержаться! - Пробормотала она себе под нос.

Если это какие-то бандитские разборки, что было весьма вероятно, учитывая инсайды Браузера, уверяющего, что в последнее время в Подполье очень неспокойно, ей может представиться шанс на побег. Но чтобы его не прошляпить, нужно именно продержаться до момента, пока суматоха доберётся непосредственно до Арены.

***

До места мы добирались на автобусе. Не в смысле, на общественном транспорте, а на обычном ПАЗике, пригнанном откуда-то Семёнычем. Сразу видно, что Постановщик серьёзно подготовился, даже транспорт для толпы Диких организовал. Ну, хорошо хоть не грузовик с открытым кузовом, а то картина "Герои, едущие на миссию", смотрелась бы и вовсе комично. А так хоть с относительным комфортом прокатимся. Да, не джетвинг, но и Общество - далеко не МАС.

Во время поездки Постановщик, встав в проходе рядом с водительским местом, принялся раздавать указания.

- Арена находится в ночном клубе "Гоморра", - начал он. - Вернее, под ним. Что создаёт дополнительные неудобства, потому как там будет множество гражданских, которые понятия не имеют, кому принадлежит это место и что оно скрывает. Первым делом их нужно будет как-то оттуда убрать, чтобы случайно не попали под раздачу, так что первыми зайдут Егерь и Бригадир, наведут шороху и разгонят толпу. Мы входим только после того, как выбегут посетители. Далее придётся пробиваться вниз, Токсик, Разрядник, тут я рассчитываю на ваши умения.

- Зажжём танцпол! - Тут же среагировал Разрядник.

- Главное - не перестарайтесь, попытаемся обойтись по возможности без трупов, а то нас самих к подпольщикам приравняют, чего, полагаю, никому тут не нужно. Против нас будут в основном обычные, пусть и вооружённые люди. Сверхов в рядах Горцев мало, да и то, в основном, наёмники, но вряд ли они окажутся среди охраны. Нам могут попасться бойцы Арены, но сомневаюсь, что они против нас полезут. В любом случае, не вырывайтесь вперёд и действуйте исключительно из-под прикрытия тех, кому не страшно огнестрельное оружие. Надеюсь на ваше благоразумие, всё же Док у нас один и на всех его может не хватить.

- Возможно, охрана будет усилена, - заговорил сидящий у выхода Егерь. - Главарь Траперов ушёл, мог их предупредить.

- В таком случае, стоит быть готовым к неожиданностям, - кивнул Постановщик. - Я не знаю, что у них там, на Арене, так что действуйте по обстоятельствам. Но если вашей жизни, либо жизни товарищей будет что-то угрожать... - он на миг запнулся, - не мешкайте и не сомневайтесь. Да, люди - не Изверги, но они могут быть намного опаснее. Не мы это начали, но мы обязаны это пресечь. Жёстко и решительно. В общем, вы и сами понимаете. В любом случае, мы должны постараться закончить как можно скорее, пока к ним не прибыло подкрепление. Наверняка, они сразу же его вызовут, стоит нам начать штурм.

Дальнейший путь мы провели в обсуждениях наиболее подходящих против людей тактик. Так моей командой было решено не соваться в самое пекло. Всё же, мой Барьер, пусть уже не столь тонок как раньше, но далеко не бесконечен и мне может хватить всего одного попадания, чтобы отправиться на очередное перерождение.

На этот раз Семёныч подкатил практически вплотную к интересующему нас зданию. Внушительное заведения, освещённое неоновыми огнями. Фейс-контроль, очередь на входе. Толпа Диких не могла не привлечь внимания как гостей, так и следящих за ними вышибал. Впрочем, ни один вышибала не справится с Бригадиром, обошедшим толпу сбоку и просто снёсшим со своего пути пару серьёзных ребят в чёрных костюмах, что попытались преградить ему дорогу. Следом прошёл металлический Егерь, до этого приложившийся к борту нашего автобуса и принявший новый облик. Должен отметить, что в таком виде он передвигался куда шустрее, чем когда был в форме голема или энта, как я обозвал его каменную и деревянную ипостаси соответственно.

- Внимание, проводится спасательная операция! - Обратился к ничего не понимающей, но настороженно косящейся на нас толпе Постановщик. - Сегодня клуб работать не будет, расходитесь!

В подтверждении его слов внутри зазвучали выстрелы, а затем взвыла пожарная тревога, слышная даже отсюда, с улицы. А через несколько секунд из распахнувшихся дверей повалил народ. Вскоре пространство перед клубом опустело, нам оставалось лишь не стоять на пути убегающих людей. Не говоря ни слова, Постановщик прошёл внутрь, мы потянулись следом.

На первый взгляд "Гоморра" совершенно ничем не отличалась от других посещённых мной ещё в первой жизни ночных клубов. Тот же танцпол, место диджея, барная стойка, столики вдоль стен и ВИП-зона на широком балконе сверху. Полутьма и раскрашивающие её в самые разные цвета огни прожекторов и лазеров, установленных под высоким потолком. Всё очень модно и молодёжно. Очень похоже на место, где можно снять на ночь женщину, либо затариться дурью. Очень сомневаюсь, что здесь не было подобных услуг, учитывая, кто именно владеет клубом.

Персонал сего заведения видимо разбежался вместе с посетителями, потому как мы встретили лишь охранников валяющихся в живописных позах тут и там. Лязгая сочленениями той металлоконструкции, которой он оброс, к нам подошёл Егерь.

- Браузер, идём, - окликнул он нашего штатного кулхацкера, так же бывшего с нами. Ради такого дела он даже скрыл лицо ухмыляющейся усатой маской Гая Фокса, к моему удивлению популярной и в этом мире. - Мы нашли комнату охраны.

Держащий подмышкой свой верный ноутбук, Браузер кивнул и пошёл вслед за Егерем делать свою работу - обеспечивать нам проход к Арене, воровать данные Горцев, наводнять их сеть вирусами, или что он там ещё придумает. В любом случае, очень сомневаюсь, что он ограничится чем-то одним. Не прошло и пары минут, как мы узнали, что вниз ведёт неплохо замаскированный лифт, уже, впрочем, обесточенный хозяевами, а так же служебная лестница. На которой, если верить камерам слежения, нас уже поджидали значительные силы Горцев, ощетинившиеся серьёзными стволами.

- Разрядник, Токсик - ваш выход! - Торжественно произнёс Постановщик.

- Я сам справлюсь, - сказал Разрядник, достав из-за спины свои тонфы, между которыми тут же проскочило несколько красных разрядов.

- Да, пожалуйста, - хмыкнул Токсик, приглашающее махнув ему рукой.

В данной ситуации место для работы Разряднику попалось идеальное - широкая лестница с металлическими поручнями вдоль обеих сторон. Под прикрытием Бригадира, вполне неплохо держащего выстрелы, они зашли в неприметный закуток, где и располагалась дверь, ведущая вниз. Они не стали закрывать её за собой, благодаря чему мы стали свидетелями того, как Разрядник, крадучись, подобрался к началу лестницы и, даже не выглядывая за прикрывающий его угол, протянул руку с одной из тонф, коснувшись кончиком оружия выпирающей части периллы. Ну а затем началось самое настоящее светопреставление, нечета тому, что творилось на местном танцполе. И всё это в сопровождении диких криков и выстрелов. Наверное, кого-то скрутило так, что он нажал на спусковой крючок.

Долго это не продлилось, нескольких секунд под высоким напряжением вполне хватило радушным хозяевам, чтобы растерять весь боевой настрой. Дождавшись подтверждения этому от Браузера, мы неостановимой волной хлынули вниз по лестнице, стараясь не споткнуться о продолжающие биться в конвульсиях тела охранников.

Оказавшись внизу, мы, кое-как построившись за спинами Бригадира, Егеря, Пластилина и Ганеи, двинулись вперёд. Не встречая более организованного сопротивления, мы буквально проломились через подсобные помещения и оказались в довольно богато обставленном подобии банкетного зала, где нас уже поджидали. Оставшиеся охранники во главе с местным заправилой в ослепительно белом костюме и около дюжины человек, одетых кто во что горазд. Надо думать, это и есть те самые наёмники-сверхи, либо же бойцы, которых припахали к защите сего заведения, наверняка посулив за это не маленькую награду.

- Очень мило, что вы решили заглянуть к нам на огонёк, но, право слово, не стоило столь варварски вламываться в приличное заведение, - заговорил кавказец в белом. - У нас всегда рады любым гостям, но мы не можем позволить одним гостям мешать досугу других. Так что давайте не будем накалять обстановку и попытаемся решить дело к общему удовлетворению. Сядем, успокоимся, и...

- Позволим тебе потянуть время до прибытия подкрепления? - Перебил его Постановщик. - Мы пришли сюда за своим товарищем, верните ее, и мы тотчас покинем этот цирк.

- Боюсь, это невозможно, - развёл руками, по всей видимости, распорядитель. - Она, в данный момент, немного занята, мы не можем подвести своих зрителей и лишить их долгожданного зрелища, это подорвёт наш прести...

И он вновь оказался перебит главным, который на этот раз не счёл нужным продолжать этот бессмысленный трёп, а использовал на Горце свою силу. Иначе интерпретировать то, что тот замер на полуслове с выражающим полнейшую панику взглядом я не могу. В Магическом Зрении я видел, как его оплетают тончайшие нити сверхспособности, идущие прямо от покрывшейся характерными узорами ладони Постановщика. Неестественно, прерывистыми движениями, будто бы стараясь сопротивляться, он достал из спрятанной под пиджаком наплечной кобуры небольшой хромированный пистолет и приставил его себе к виску. Его рот разевался в беззвучном крике, но Горец не смог выдавить из себя ни звука.

- Расступитесь, или он умрёт, - холодно произнёс главный, управляющий телом врага, словно марионеткой.

В ответ на это заявление стоящий справа от своего босса Горец, видимо бывший его правой рукой, ощерился комплектом золотых зубов.

- Отар приказал не допустить вас на Арену любой ценой, - он развернулся к сверлящему его возмущённым взглядом начальству, - даже если этой ценой станет твоя жизнь, мы исполним твой приказ. Убейте их!

И понеслась! Оставшиеся охранники открыли по нам ураганный огонь, но мы были к этому готовы. Зал оказался достаточно просторен, чтобы здесь можно было свободно маневрировать, а потому, те, кто половчее, просто метнулись в разные стороны, остальные скрылись за нашими танками, либо за столешницами, опрокинув ближайшие столики. Я принял на Барьер несколько попаданий, пока прикрывал выходящего из под огня Токсика. Акума к этому моменту уже был под потолком и примерялся своим новым молотом для ответной атаки.

События развивались очень стремительно. Первыми под удар с нашей стороны предсказуемо попали обычные люди, часть которых поразила ветвистая алая молния, притянутая к их автоматам от брошенной в их сторону тонфы Разрядника, а остальных разметало ударной волной от Демонической Бомбы Акумы, пусть и в ослабленном варианте из-за недостаточной высоты. Кавказец, что отдал приказ к атаке, куда-то под шумок смылся, а распорядителю прилетело в висок рукояткой собственного пистолета - тут уже Постановщик постарался.

Так получилось, что теперь против нас остались лишь сверхи. Сверхи, которые зарабатывали тем, что сражались против других сверхов, так что у них перед нами было определённое преимущество. Это я умею видеть вражеские атаки, но у остальных-то Магического Зрения нет, а исход поединка вполне может решить один единственный пропущенный удар. Так что они могли стать для нас определённой проблемой. Так бы и случилось, если бы не наше численное превосходство и умение большинства из нас сражаться в команде, прикрывая друг друга.

На меня налетел высокий, практически как я, парень лет двадцати в драных джинсах, белой майке и цветастой бандане из-под которой свисали длинные блондинистые патлы. Он обрушил на меня град заряженных некоей энергией ударов, от которых я даже при Усилении не мог увернуться. Да и не собирался я уворачиваться, с Токсиком-то за спиной, из которого боец-рукопашник ещё тот.

Этот сверх оказался очень силён. Его способность не превалировала над всем остальным, но дополняла освоенное им боевое искусство. Каким именно "кунг-фу" он владел, я, как не специалист, сказать не мог, но мне вполне хватало, чтобы шаг за шагом отступать, пропуская его удары, медленно но верно просаживающие мой Барьер.

Он не давал мне возможности контратаковать и познакомить его поближе со своим Астральным Клинком. Однако же, кое о чём он забыл. А когда вспомнил, было уже слишком поздно - вылетевшая из за моего плеча струйка прозрачной жидкости попала ему аккурат в лицо. Токсик всё-таки выгадал подходящий момент и довольно удачно им воспользовался. Парень взвыл и резко отпрянул в сторону, налетев на стоящий на его пути столик и перевернувшись вместе с ним.

- Жить хоть будет? - Бросил через плечо я, наблюдая, как сверх, запутавшись в скатерти, извивается на полу.

- С концентрированным мятным раствором в глазах? - Хмыкнул Токсик. - Даже не ослепнет. Наверное.

Что за день? Один за другим, знакомые мне сверхи раскрываются с крайне необычных сторон. В плане их возможностей, разумеется. Что произойдёт дальше? Акума создаст невесомость? Надеюсь - нет, до перехода не следующий ранг мне лучше всего сражаться исключительно на своих двоих.

Осмотревшись, я быстро сообразил, что всех противников уже разобрали. Акума на пару с Ганеей сейчас был занят одним из бойцов, похожим на рестлера, чьи руки до локтей покрывала чёрная чешуя. Не став мешать напарнику выбивать из него дерьмо, мы двинулись к Арене.

Огромный подземный зал с уходящими непосредственно к самой Арене в его центре рядами для зрителей, встретил нас азартными выкриками множества людей, что увлечённо пялились на творящееся за решёткой непотребство. Израненная Ехидна видно уже из последних сил уклонялась от атак аж трёх желтоуровневых Извергов - Рыскаря, Жмурга и - внезапно! - Загонщика! Точно такая же тварь, что увязалась тогда за нашей машиной! В Зоне такие вроде не водятся, откуда они его достали?!

- Ехидна! - Воскликнул так же добравшийся до Арены Финт и кинулся к решётке.

Вставших на его пути охранников он будто бы и не заметил, раскидав их в стороны, прямо на зрителей. Мы, и подоспевший Постановщик поспешили за ним. Ничем кроме намеренного слива бойца происходящее сейчас назвать было нельзя. Ехидну спасало только то, что твари были заняты больше друг другом, чем ей. Ну и её защитная техника, конечно, без которой её давно бы уже разорвали.

Финт буквально грудью кинулся на прутья решётки, попытался даже протиснуться между ними в чём, впрочем, не преуспел. Я оттянул его подальше, схватив за предплечье, пока он там не застрял.

- Пусти! - Вырываясь, выкрикнул он.

- Погоди немного, - сказал я ему, после чего обернулся к напарнику. - Токсик?

- Щас всё будет! - Заверил меня он, после чего обдал прутья чем-то ядовито-зелёным и настолько ядрёным, что довольно толстые железные прутья растаяли прямо у нас на глазах.

Путь был свободен, и мы беспрепятственно спрыгнули на песок. Постановщик и подоспевший к нам Механист остались наверху, ибо к созданной нами прорехе уже стягивались оставшиеся на Арене охранники. Зрители уже начали подозревать, что что-то не так, но разбегаться с воплями пока никто не спешил, видать приняли происходящее за часть шоу.

Что ни говори, а появились мы как раз вовремя - Ехидна держалась из последних сил. Тут же бросившийся к ней Финт чуть ли не в последний момент уберёг её от удара хвоста Рыскаря. Пусть топора сегодня со мной не было, но зато был новенький пояс с полезностями. Вынутый из подсумка и тут же зажжённый фальшфейер оказался сунут прямо в буркало Жмурга - эдакого огромного глаза на паучьих ножках с пастью, способной заглотить человека целиком. Тварь завизжала и проворно утопала в противоположный конец Арены, вжавшись в стену.

Финт тем временем взвалил себе на спину обессиленную напарницу и пытался добраться до выхода, одновременно уворачиваясь от атак раззадоренного Рыскаря, Токсик своими кислотными атаками старался сдержать угрожающе рычащего Загонщика. Три жёлтых одновременно были серьёзным испытанием и для нас. К счастью, подкрепление подоспело вовремя - на Арену спустились Акума, Пуля, Разрядник и Кассиопея, благодаря чему с Извергами было оперативно покончено. Только этого уже никто не увидел - пока мы возились, зрители успели разбежаться, когда охрана зала не придумала ничего лучше, чем стрелять по нашим прямо над их головами. Лишь благодаря Постановщику и его силе никого, вроде бы, не зацепило.

- Так, пора уходить! - Сказал он, когда все выбрались с Арены.

- Вы можете уйти, - к нам шатающейся походкой спустился распорядитель, которого предавший подручный назвал Отаром. - Но вам не скрыться. Волк придёт за всеми вами, за каждым из вас. Он не прощает подобных оскорблений!

- Будь он умнее, то не прощал бы подобной самодеятельности со стороны своих прихвостней, - ответил ему Постановщик, на что Горец лишь рассмеялся.

- Вы думаете, это была моя инициатива? - Издевательски произнёс он. - Да я плевать на всех вас хотел! Приказ пришёл мне с самого верха, от людей, приближённых к самому Волку! Так что для вас, Дикие, это не конец, нет - это станет началом вашей травли! Все эти монстры, на которых вы охотитесь, покажутся вам безобидными зверушками по сравнению с Волком! Вы сами, и ваши семьи... кха...

В своих угрозах Отар зашёл слишком далеко, а к нам, наоборот, успел подойти слишком близко. Настолько близко, что Ехидна, ранее поддерживаемая под руку напарником, с удивительной для её состояния прытью кинулась к Горцу и нанесла ему удар кулаком в живот. Не жалея при этом сверхсил. Отар упал на колени, и его вывернуло кровью, затем он завалился на бок, уставившись на свою бывшую пленницу тускнеющим взглядом.

- Я же говорила, что каждый получит, что ему причитается, - произнесла она, после чего покачнулась, но была подхвачена стоящим рядом Постановщиком.

- Метко сказано, - пробормотал он, взглянув на затихшего навсегда распорядителя Арены. - Ладно, пора уже покинуть сие скорбное место, если мы не хотим встретиться с этим Волком раньше времени.

Кто-то пребывал в шоке от случившегося, кто-то в смятении. Всё же, если кто из подпольщиков сегодня и погиб, то скорее по собственной вине, либо глупости, чем из-за недобрых намерений с нашей стороны, мы всё-таки старались сдерживаться. Некоторые остались равнодушны и к угрозам Горца и к его преждевременной, пусть и предсказуемой кончине. Вот что ему смирно в сторонке не лежалось? Нет, нужно было обязательно подойти и подёргать за усы тигра, испытывающего к нему личную обиду. Тем не менее, со словами главного согласны были все - не стоило здесь задерживаться дольше необходимого.

Глава 20

Свежий горный воздух, яркое солнышко, покрытые пушистым снегом ветви сосен и елей, накатанная лыжная трасса, идущая до самого подножья горы. Что может быть лучше? Лично для меня - всё что угодно, вплоть до набитой Извергами Закрытой Зоны! Горнолыжные курорты... моя Немезида, мой криптонит. Ну, наряду с самоубийственными ритуалами и предательскими ударами кинжалом. Меньше всего я хотел проводить зимние каникулы в подобном месте. Уж лучше бы мы с семьёй в тёплые края выбрались, раз уж им захотелось поощрить меня за блестящее окончание полугодия подобным образом.

К своей гордости скажу, что мне и впрямь пришлось сильно постараться, чтобы моя геройская деятельность не отразилась на моей успеваемости. Скажу больше, по оценкам я стал одним из лучших в классе, чем неустанно, исключительно в педагогических целях, подкалывал близнецов, которые, наоборот, слегка просели в этом плане. Всё же, выпускной класс, все дела. Даже Игнат Баталов, мой извечный "соперник", не долго продержался в баскетбольном кружке, последовав моему примеру и сконцентрировавшись непосредственно на учёбе.

Близнецы же... не спорю, их вполне можно оправдать занятостью в Ассоциации, ведь, судя по их скупым на подробности рассказам, расслабляться им там не дают, гоняя до седьмого пота. Однако же, это не повод забивать на остальное, чем я их, время от времени и донимал. Вполне успешно, как мне кажется, ибо трояков в четверти удалось избежать обоим.

Тем не менее, не только моя усердная учёба стала причиной того, что сейчас я поднимался на фуникулёре к вершине горы. Не всё так просто, тут сошлись несколько факторов, важнейшим из которых стали развивающиеся между мной и Анькой отношения. Развивающиеся не столь стремительно, как мне бы того хотелось, но более-менее ровно, что было вполне неплохо, учитывая нашу внешкольную деятельность.

Всё началось со свидания. Того самого, на которое Анька согласилась пойти со мной после затеянного ей серьёзного разговора. Не скажу, что это был новый для меня опыт, но всё, что случилось в иных мирах - остаётся в иных мирах, так что, для нынешнего меня, свидание с Анькой всё же являлось первым. И я не ударил в грязь лицом! Анька хотела в кино? Я подобрал отличную романтическую комедию, что шла вечером в кинотеатре "Меркурий", расположенном в центре города. Диванчик на двоих в последнем ряду, ведёрко попкорна, напитки. Устроил всё по высшему разряду! Жаль, что фильм оказался слишком завлекательным, чтобы использовать место для поцелуев непосредственно для поцелуев.

Так же Анька изъявляла желание испробовать пиццы, а потому, сразу после сеанса я препроводил её в находящийся неподалёку уютный итальянский ресторанчик. И пусть это было скорее семейное заведение, нежели место, специально предназначенное для романтических встреч, его спокойствие и уют нам пришлись по душе. Ну а потом была прогулка по освящённым огнями и вывесками центральным улицам Мрачногорска, болтовня о всяких пустяках и возвращение в родной район, где я проводил девушку прямо до дверей её квартиры и, получив жаркий поцелуй... в щёку, ещё полчаса кругами бродил по улочкам вокруг своего дома. Проветривался. Как оказалось, несмотря на предыдущий опыт, свежесть впечатлений присутствовала. Первое свидание показалось мне именно первым, а не очередным. Что не могло не радовать, а то так и зачерстветь до камнеподобного состояния можно, на каком-нибудь энном перерождении.

На следующий после нашего свидания день Анька, собрав вокруг себя на переменке школьных подружек, что-то им, не повышая голоса, рассказывала. Они то и дело кидали на меня быстрые взгляды и хихикали. Тёмка же меня ни о чём не спрашивал. Сказал, что сестра ему и без того все уши прожужжать успела.

- Э-м-м... а тебе вообще норм? - Спросил я его тогда.

- Что ты мутишь с Анькой? - Догадался он, после чего кивнул. - Норм.

- Просто норм? Или норм, но с оговорками? - Уточнил я.

- Норм со всех сторон, Сев, - усмехнулся Артём. - Честно говоря, на что-то подобное я и рассчитывал. Мы ведь с сестрой - это как обычно прозвучит двусмысленно, поэтому сразу уточняю, что не имею ввиду ничего пошлого - так вот, мы с ней всё же достаточно близки. Практически всегда вместе. Куличики в песочнице вместе лепили, вместе в детском саду, теперь вот вместе в школе. Но я довольно давно понял, что так будет не всегда. Рано или поздно, но жизнь нас разделит. Мы найдём себе разные работы, кому, что больше по душе, создадим собственные семьи. Не смотри на меня так, я ни на что не намекаю. Но... был бы не против. Всё же я могу утверждать, что хорошо тебя знаю, и знаю, что уж ты-то Аньку никогда не обидишь. И другим в обиду не дашь. Так что поверь, уж мне-то точно всё норм, не нужно присматриваться к кому-то со стороны, вести с ним профилактические беседы на правах старшего брата. Ну, ты понял!

- Аж две вещи, - важно покивал я. - Во-первых, ты - лентяй! А во-вторых - неграмотный лентяй. Анька постоянно хвастает, что именно она из вас двоих - старшая!

- Всего на две минуты! - Скривился Тёмка. - Это не в счёт! К тому же я старше её ментально!

- Вообще-то, - протянул я, - считается, что девушки взрослеют быстрее парней.

Мы переждали очередной приступ хихиканья от собравшихся вокруг Анькиной парты девчонок.

- Но это не точно, - на всякий случай добавил я.

В общем, после первого свидания наши с Анькой отношения оформились... ну, в отношения. Причём, мы этого совершенно не скрывали. Нет, не целовались на каждом углу, но во время прогулок от школы до дома и наоборот, Анька придерживала меня за локоть, ну а я таскал её ранец. Кто-то из моего мира мог бы фыркнуть: что за детский сад? Но тут подобное было в порядке вещей. На людях состоявшиеся парочки вели себя более чем скромно, но, меж тем, вполне конкретно давали понять, что они именно парочки. Так что и мимо наших родителей сей факт так же не прошёл.

Так как мои родители подозревали нечто подобное и раньше, то восприняли данную новость как нечто само собой разумеющееся. Дескать, мы и так всё знали, а ты ещё отнекивался! Отец даже начал давать мне советы по ухаживанию за девушками. Разумеется, когда мы оставались наедине, и мамы абсолютно точно не было в пределах слышимости.

- Теперь, когда у тебя появилась девушка, Сев, следует закрепить её внимание на себе, - однажды сказал мне он. - Докапывайся до любого, кто на неё не так посмотрит! Поверь, девушкам подобное нравится, они начинают чувствовать себя нужными и защищёнными. Ну а синяки, выбитые зубы или свёрнутый нос - малая цена крепких отношений. Хотя... в стенах школы лучше не усердствовать, некрасиво получится, если тебя исключат за хулиганство за полгода до выпуска.

Честно говоря, до сих пор не понимаю, сколько было в том совете шутки, а сколько - жизненного опыта. Мама же... ну, она спелась с Натальей Петровной Агариной. Они и раньше поддерживали между собой связь, а теперь и вовсе сдружились. Хочется верить, не только из-за перспектив иметь общих внуков. Результатом именно этого союза и стала наша совместная, в составе двух семей, поездка на горнолыжный курорт в Байкальске. Её по своим связям организовал Константин Сергеевич, забронировав для нашей компании аж четыре номера в маленькой, но чрезвычайно уютной гостинице на берегу Байкала. По одному номеру на каждую семейную чету, один на двоих мне с Тёмкой и отдельный для Аньки.

От такого "подарка", видя воодушевлённую перспективами крутого отдыха в подобном составе Аньку, я просто не мог отказаться, несмотря на всё моё предубеждение к подобному времяпрепровождению. Ну и, конечно, не последнюю роль во всём этом сыграла необходимость на какое-то время залечь на дно в качестве Героя.

Всё же пошумели мы во время налёта на одну из важных для Горцев точек знатно. После нас остались и раненные и довольно серьёзно покалеченные. Как позже более точно выяснилось, не обошлось и без трупов и это не считая того урода, которому устроила фатальную для него встряску внутренних органов Ехидна. Не знаю, да и не хочу знать, чего в этом всём было больше, случайности, или же злонамеренности некоторых моих коллег. Пусть погибших было немного, и большинство из них пали от дружественного огня во время шоковой терапии Разрядника на лестнице, но несколько зашибленных непосредственно сверхспособностями всё же имелось.

Я ни в чём не упрекаю никого из соратников-Диких. Скажу больше - в мирах, где мне довелось пожить до этого - за исключением самого первого, конечно - нам бы и слова никто не сказал, вырежи мы там всех поголовно, включая зрителей того непотребства, которое мы пресекли на Арене. Мы были абсолютно в своём праве. Однако же, здесь вам не тут! Цивилизованность общества накладывает некоторые ограничения даже в отношении откровенной мрази. Мы, в конце концов, Герои, а не правоохранительные органы. У нас нет полномочий для физического уничтожения перешедших нам дорогу людей. Обезвреживать и сдавать милиции - пожалуйста. Пусть на это и смотрят косо, но всё же не пресекают. А если начнёшь валить подпольщиков направо-налево - могут и в Линчеватели записать.

Да, есть в этом мире и подобная категория сверхов. Эдакие Антигерои, находящиеся вне закона и преследуемые наравне с подпольщиками. Почему так? Да потому, что своими действиями и подчёркнутым игнорированием законов, они сами поставили себя на одну ступень с собственными врагами. Скажу больше, нередко Линчеватели эволюционируют в откровенных Уродов, находящих себе новых врагов в правительственных, военных и полицейских структурах. Кругом коррупция, власть всех ущемляет, доколе можно терпеть, и всё в таком роде. И теракты, от которых может пострадать и абсолютно мирное население, их не особенно смущают. Лично мне таким вот Антигероем или Линчевателем считаться не хочется. Впрочем, как и остальным в Обществе.

Постановщик уверил нас, что с милицией он самостоятельно всё разрулит. Я ему поверил, в подобном вопросе он не стал бы лгать, либо как-то по иному выкручиваться. Разрулит - и разрулит. Так что меня скорее обеспокоили реальные возможности этого человека, способного замять нечто подобное. Обычно я не лезу в чужие дела и не стараюсь вызнать, кто именно скрывается под маской. Да что там - я даже лиц и настоящих имён Токсика и Акумы до сих пор не знаю, как и они - моего. Но, в случае с Постановщиком, интерес относительно его личности стал теперь далеко не праздным, скорее уж наоборот - актуальным.

Если со стороны правоохранительных органов нам, по заверениям главного, ничего не угрожало, то вот Горцы и этот их Волк, вождь горбоносых, вполне могли представлять для нас немалую опасность. И если реальные личности всех участников налёта ещё поди вычисли, то вот напустить на Зону всяческие мелкие шайки типа тех же Ягеров и Трапперов, наводнить её наёмниками и просто своими бойцами они вполне могли. А там мы толпами не ходим, подловить одиночку или небольшую команду - проще простого.

С другой стороны, мы знаем Зону намного лучше пришлых подпольщиков, и именно это знание может стать нашим важнейшим союзником, главное только ушами не хлопать. Ну а дальше... как говориться, в Зоне, заполненной исчадиями из других миров, никто не услышит твой крик. И это относится к обеим сторонам конфликта. Нехорошо, конечно, подкармливать Извергов, но если кто-то нарвётся, лично я более сдерживаться не намерен. Думаю, после произошедшего на Арене, напарники будут в данном вопросе со мной солидарны.

Тем не менее, на этот раз Постановщик не рекомендовал и даже не советовал, он натурально призывал всех членов Общества залечь на дно. Неделя, две, месяц... он не называл точные сроки, но говорил, что попробует вызнать обстановку через свои связи в Подполье и попытаться разрешить возможный конфликт, либо хотя бы сгладить углы.

В общем, всё свелось к тому, что без его отмашки о том, что по Зоне можно передвигаться, не опасаясь быть убитым или схваченным подпольщиками, туда лучше пока не соваться. Тем более, что популяция Извергов так ещё до конца не восстановилась после Прорыва и последующих чисток.

Ради такого дела мы даже согласились предоставить ему свои контакты для связи. Нет, это была не деанонимизация, а, на самом деле, давно напрашивающаяся идея - наладить связь не только в Зоне через общую частоту, либо через посиделки в театре. Я ведь в то воскресенье реально мог никуда не поехать, оставшись лентяйничать дома, и всё бы пропустил. Пусть мой вклад на общем фоне был не особо велик, но и его отсутствие могло стоить жизни кому-то из наших. Так что я прикупил специальную ударостойкую мобилу с простейшим набором функций, да сим-карту с тарифом, не требующим предъявления паспорта, номерок которой и предоставил Браузеру.

И пусть данная мера была вынужденной, оправданной и со всех сторон полезной, меня не покидало ощущение, что это лишь начало... начало чего-то. Мне сложно более-менее точно описать собственные опасения по этому поводу, но тут вполне хватало того факта, что у меня они в принципе появились.

- Вот такие дела у нас творятся, - вздохнул я, когда следующим днём после рейда на Горцев закончил свой пересказ произошедших событий близнецам.

- Жесть, - выдохнул Тёмка.

- Бедная Ехидна, - покачала головой Анька, - такое перенести...

- Вы же с ней постоянно цапались, - припомнил Тёмка. - Однажды, даже чуть не подрались, она тебя за хвосты тягала, а ты ей за щёки ухватилась.

- Да, было дело, - у меня сложилось впечатление, что Анька вспоминает ту безобразную сцену с некоей теплотой. - Сильно ей досталось?

- Ранения не опасные, ушибы да ссадины, но вот вымоталась она прилично. Когда возвращались, она прямо в автобусе и заснула, завалившись на Финта.

- А он-то небось и рад, - нахмурилась Анька.

- Ну, он, определённо, был рад, - согласился я, - но сомневаюсь, что лишь из-за этого.

- Надеюсь, её не посадят, - сменила тему заметно смутившаяся Анька.

- Постановщик обещал лично об этом позаботиться, - пожал плечами я, после чего решил поделиться с друзьями своими сомнениями. - Честно говоря, меня несколько беспокоит волосатость его лапы. Не знаете, что про него в Ассоциации говорят?

- Да вроде, ничего особенного, - чуть подумав, ответил Тёмка. - Считают вполне адекватным мужиком, который хоть как-то сплачивает Диких и не позволяет им с лёту разбиться о Зону. Впрочем, я тебе уже говорил, что масовцы в принципе довольно пренебрежительно относятся к Обществу. Ну, может, за исключением тех, кто когда-то в нём состоял, но их по пальцам пересчитать можно. Если надо, могу поинтересоваться поподробней.

- Будет не лишним, - кивнул тогда я.

***

- Может, всё же следовало подняться повыше? - Задумчиво вопросил Тёмка, когда мы оказались на одном из склонов, с которого начиналась довольно длинная и пологая трасса без крутых поворотов. - Тут же спуск для новичков!

- Сказал лыжник-профи с горстью золотых медалей под курткой, - проворчал я, нервно переминаясь с одной лыжи на другую и то и дело поглядывая на спуск.

- Ну, я может и не профи, но ведь это склон для детишек! Смотри! - Он развёл руками, будто бы охватывая окружающих нас ребят лет от двенадцати, и нескольких тренеров, которые объясняли им простейшие правила.

- Сказал взрослый дядька с щетиной на пол лица, - продолжил брюзжать я.

Артём лишь фыркнул, машинально потерев рукой в перчатке свой подбородок, ни разу ещё не встречавшийся с бритвой.

- Что на тебя сегодня нашло, Сев? - Спросил он. - До сих пор не проснулся?

- Вроде того, - буркнул я.

Несмотря на погожий денёк и весьма приподнятое настроение окружающих, моё собственное настроение, в связи с нахлынувшими воспоминаниями о том самом, роковом для меня дне, оказалось ниже плинтуса. И это несмотря на отлично проведённый Новый Год, встреченный в обеденном зале нашей гостиницы вместе с немногочисленными постояльцами, добродушными хозяевами, огромной пушистой ёлкой до самого потолка и весело потрескивающим камином у дальней стены. К безудержному пьянству обстановка не располагала, да и народ подобрался сплошь семейный и культурный, так что прошло всё довольно спокойно и вполне весело. Даже потанцевал немного с Анькой на радость нашим родительницам, то и дело кидающим на нас многообещающие взгляды, от которых постоянно хотелось поёжиться.

Ну а сегодня, первого января две тысячи четырнадцатого года - этот мир чуток отставал в летоисчислении от моего первого - проспав до обеда, мы решили, что пора бы опробовать непосредственно сам курорт. В смысле, близнецы решили, а я, будучи ещё слишком сонным, в полной мере осознал происходящее, только уже поднимаясь на фуникулёре и наблюдая медленно подо мной проплывающие верхушки деревьев. Хорошо хоть успел предупредить, что сходим на первой же высоте. Ну а теперь я даже не старался скрыть своего раздражения - ещё вчера всё было круто, а теперь мне предстоит вновь встретиться со своими фобиями лицом к лицу.

- Ладно, - нарочито бодрым голосом произнёс Тёмка, хлопнув меня по плечу, - первый спуск должен тебя взбодрить! А там - можно и более крутые склоны покорять!

- А давайте тогда наперегонки? - Предложила Анька. - Выигравший выбирает следующую трассу!

- Я - за! - Тут же откликнулся Тёмка. Ну да, кто бы сомневался.

Я взглянул на весело, с воплями и визгами скатывающуюся со склона ребятню, и вынужден был признать, что для нас это и впрямь не серьёзно. И это не учитывая наши силы и геройскую деятельность. Близнецы вполне уверенно держались на лыжах, явно не первый год отдыхая подобным образом. Да и сам я в этом деле не совсем новичок, пусть у меня и были... некоторые неудачи.

- Как хотите, - выдохнул я.

Выстроились в линию в нескольких метрах друг от друга, Анька дала отчёт, после чего мы, оттолкнувшись палками от снега, понеслись вниз. Нет, ну что может произойти? Я уже не тот слабый всего лишь человек, каким был раньше. У меня есть Барьер и Усиление. Да и Магическое Зрение помогает лучше координировать движения. Так что надо сильно постараться, чтобы хоть что-то себе сломать. Всё будет хорошо! Обязательно будет!

Мы мчались по склону почти вровень. Спуск достаточно широкий, чтобы загодя объезжать так же спускающуюся малышню. На пути никаких поворотов и трамплинов, высящиеся по бокам сосны и ели огорожены специальными пружинящими пластиковыми оградками. Пусть в этой жизни мои навыки совершенно не наработаны, но я отлично помню, что и как делать, а потому, если и отстаю от близнецов, то совсем незначительно.

Спуск занял две-три минуты, хотя по ощущениям прошло, наверное, не меньше десятка. Буквально под самый конец в значительный отрыв ушла Анька и, лихо затормозив, подняв при этом волну снега, с ликующей улыбкой на лице, развернулась к уже замедляющимся нам. Я предсказуемо пришёл последним. Впрочем, мой отрыв от Артёма оказался не столь велик, как можно было ожидать.

- Черепашка-кун и Улитка-кун соизволили, наконец, доползти до финиша? - подражая нашему общему знакомому, веселилась Анька. - Теперь попробуем что-нибудь повыше и поизвилистее. Готовы?

- Всегда готов! - С энтузиазмом откликнулся Тёмка.

- Эх, чего уж там? - Вздохнул я. - Погнали.

Должен признаться, этот удачный спуск вселил мне уверенности. Не то, чтобы я всерьёз полагал, что упаду и покалечусь, но... фобии такие фобии! Это ведь как с тем Загонщиком, который меня чуть не убил. Пока я собственноручно, без чьей-либо помощи не завалил желтого Изверга, то точно так же чувствовал в себе некую нерешительность и неготовность встречаться лицом к лицу с более сильными противниками. Так же и тут - преодоление собственных страхов, пусть они и несколько надуманны.

День прошёл просто великолепно! Мы успели по несколько раз спуститься с трасс посложнее, подкрепились горячим чаем с пирожками и бутербродами, которые предлагались чуть ли не на каждом углу, и даже поучаствовали в стихийно разразившейся снежной битве, случившейся, когда концентрация людей примерно нашего возраста и ниже на одном из участков оказалась слишком велика.

- Ну что, последний раз? - Спросил Тёмка, когда мы собрались у щита с картой горы и схемами спусков. Уже вечерело, но солнце пока ещё не скрылось, хоть и начало окрашивать белоснежные склоны багрянцем. - Вот этот мы ещё не пробовали, - он указал на тянущуюся чуть ли не от самой вершины горы извилистую красную линию. - Спуск "Рисковый", звучит многообещающе!

- Да уж, - с сомнением в голосе протянул я. - Да и смотрится внушительно, хоть международные соревнования проводи. Может, всё же не стоит?

Пусть за этот день я накатался достаточно, чтобы кажущиеся мне теперь такими нелепыми страхи окончательно выветрились из моей головы, благоразумие покинуть меня пока ещё не успело, ибо этот маршрут, судя по схеме, соответствовал своему названию на все сто.

Воровато оглянувшись, Артём отвёл нас подальше от щита с картой, у которого толпился народ, и, понизив голос, разъяснил свою позицию:

- Ты сам видел, какая у Аньки координация, она нас сегодня на всех трассах делает, так что и эта не станет для неё проблемой, так ведь? - Он вопросительно взглянул на сестру.

- После тренировок, которые мне Альдис устраивала, я даже по их "Экстремальному" с закрытыми глазами спущусь! - Уверенно заявила она.

- Вот! А у нас с тобой есть защита! Я полдня в своей броне катаюсь, научился делать её чуть тоньше, чтобы под одеждой не так заметно было, но на прочности это практически не сказывается. Даже если в дерево врежусь, жалеть скорее нужно будет дерево! Ну а про себя ты и сам знаешь.

- Ну, так-то, да, - согласился с его доводами я. - Ладно, давайте напоследок, но только никаких трамплинов!

Судя по отметкам, на "Рисковом" имелись и они.

Минут двадцать спустя мы уже стояли у начала выбранного нами спуска. К нам тут же подошёл один из сотрудников в ярко-оранжевой куртке со светоотражающими полосами.

- Уверены, ребята? - оглядев нас, спросил он. - Этот спуск не для новичков, здесь есть несколько непростых мест.

- Мы уже не новички, - ответила за всех Анька. - И не собираемся сильно разгоняться.

- Рад слышать, - кивнул мужик. - Идёмте, расскажу вам про проблемные участки, выдам шлемы и ракетницы.

- Ракетницы? - Удивился Артём.

- Если вдруг что, не дай Бог, случится, и вы не сможете спуститься самостоятельно, пускаете ракету, главное убедитесь, чтобы не в ветви, и вскоре за вами прибудут наши спасатели. Убедительная просьба не использовать сигнал вхолостую и не срывать людей, у нас за это штрафуют и после не допускают на верхние трассы.

Выслушав инструктаж, мы прониклись к предстоящему спуску всей серьёзностью и о том, чтобы устроить гонку даже не помышляли. Тут вообще по очереди идти следует, чтобы друг другу не мешать. Первой, издав восторженное "Уииии!", пошла Анька, довольно быстро превратившись в удаляющуюся точку, отменно вписывающуюся в довольно крутые повороты. Следом за ней, напоследок поправив шлем, под которым он наверняка нарастил дополнительную кристальную защиту, резко оттолкнувшись палками, стартовал Тёмка.

Я же в некоей нерешительности замер на самом краю спуска. Вроде бы уже и перерос за этот день свою неоправданную боязнь, но я и не боялся. Скорее, волновался. Немного, самую чуточку, да! За близнецов. Ну не за себя же мне волноваться с моей-то многослойной защитой? Только не после самого первого оранжевого, чьё официальное название я до сих пор не удосужился узнать, Дьявола и недавнего налёта на Арену. Так что - исключительно за них!

- Если сомневаешься, лучше отложи до следующего раза, каникулы-то поди только начались, - посоветовал заметивший мои колебания инструктор.

- Нет, - помотал головой я, - нет, всё нормально.

Сжав покрепче лыжные палки, я легонько оттолкнулся и медленно покатился по склону. Впрочем, это "медленно" долго не продлилось, скорость начала стремительно возрастать. На полусогнутых ногах, наклонив корпус вперёд и сжав палки подмышками, я нёсся вниз, чутко реагируя на все изгибы трассы, что, с моими способностями, оказалось не сложно. Теперь уже даже лёгкой паники как не бывало, её заменила эйфория. Хотелось захохотать, издать торжествующий вопль, но я подавил в себе подобные порывы - не хватало ещё утратить концентрацию.

Чем ниже я спускался, тем сильнее начал ощущать зарождающееся прямо в моей груди нечто. И это было отнюдь не какое-то эфемерное чувство, а вполне определённое тепло, которое довольно быстро распространялось по телу. Я знал, что произойдёт дальше - вскоре это тепло превратиться в самый настоящий пожар, даря незабываемые ощущения, словно сгораешь изнутри. Контроль над моими способностями моментально испарился, Барьер тут же развеялся, будто и не существовало почти четырёх десятков слоёв, что я успел к этому времени наработать. Даже Магическое Зрение покинуло меня, мигом лишив яркости красок оплетающих гору энергий. Перед глазами остался лишь алый в лучах закатного солнца снег, проносящийся мимо меня с огромной скоростью.

Долгожданная эволюция моего Астрального тела, тот самый качественный скачок, что разделяет магов на ступени... чёрт, это началось в самый неподходящий момент из всех возможных! Обычно процесс перехода вполне можно предугадать как раз по нарастающему жару в груди, что может длиться от нескольких часов, до нескольких дней до того, как мага полноценно скрутит и начнётся непосредственно перестройка. Но то, что творилось со мной сейчас, происходило аномально быстро. Впрочем, а что ещё я мог ждать, если и весь мой прогресс в этом мире был столь же стремителен? Подумать только, от начавшего заниматься магией новичка-Адепта до Практика всего за каких-то полгода!

В прошлый раз я перешёл на вторую ступень лишь незадолго до выпуска из Академии. Поэтому, неудивительно, что и сам процесс перехода столь же молниеносен! Не удивлюсь, если и ощущения при этом окажутся куда более... острыми. Чтож, у всего есть своя цена, и я был вполне готов к подобному. Вернее, был бы готов, начнись это в любой другой момент, а не сейчас, когда я рискую, не вписавшись в поворот, разбиться в лепёшку об любое неудачно попавшееся на пути дерево!

Пытаясь сохранить концентрацию, я не отрывал внимания от дороги. Сейчас главное - благополучно доехать до конца, не убившись и не переломав себе костей. В чём постепенно усиливающееся жжение мне ни капли не помогало. Стиснув зубы, я ввёл себя в лёгкий транс, обостряющий инстинкты, благо недоступная мне сейчас магия для этого не нужна. Регулярные тренировки сделали моё тело довольно сильным и выносливым, так что я был в отличной форме даже без Усиления.

Я не оброс мышцами подобно качкам, мне этого изначально не требовалось, но и на щеголяющего своими кристальными кубиками пресса Тёмку, я посматривал теперь с неким превосходством, имея в наличии собственные, вполне реальные. На данный момент объём моей мышечной массы был оптимален для большинства выпадающих на мою долю нагрузок. И сейчас я ничуть не выходил за пределы того, на что был способен. С обострившейся интуицией тело намного быстрее разума реагировало на малейшие изгибы трассы, позволяя мне плавно и точно входить в повороты, выбирая наиболее удачное положение и даже маршрут.

Я настолько "отпустил поводья" что и сам не заметил, как взмыл в воздух, наехав прямо на трамплин. Повезло, что трасса уже близилась к своему завершению, и наклон горы, как и трамплин были уже не настолько крутыми, как в самом начале. Без каких либо дальнейших позерств я, сгруппировавшись, вновь приземлился на снег и доехал до уже поджидающих меня у самого окончания спуска близнецов. Проехав мимо них, я резко затормозил, повалившись спиной на снег, тяжело дыша и раскинув руки в стороны.

- А сам говорил - без трамплинов! - Смеясь, плюхнулсь рядом Анька.

- Ань, - прохрипел я. - Кажется, я сейчас отключусь.

- Что?! - Тут же переполошилась она. - Что с тобой?! Ты упал по пути? Или заболел?

- Моя сила, - я увидел, как надо мной с крайне обеспокоенным выражением лица склонился и Тёмка, - кажется, она эволюционирует. Я вижу, что энергии оплетают меня, будто кокон...

Без Магического Зрения я ничего, конечно, не видел, но знал, что именно это сейчас и происходит. Анька стянула с руки перчатку и кончиками пальцев коснулась моей раскрасневшейся щеки.

- Ты весь горишь! - Воскликнула она.

- Так и должно быть, - попытался успокоить близнецов я, - инстинкты сверха говорят мне, что это нормально.

Как хорошо, что у сверхов есть некие механизмы, отвечающие за интуитивное понимание своих сил, на которые вполне можно сослаться, чтобы избежать ненужного недопонимания.

- Всё будет нормально, я только... немножко... полежу... - Заверил их я, прежде чем погрузиться в медитацию настолько глубокую, на какую только был способен, окончательно отрешившись от происходящего.

Именно так большинство магов обычно и переносит переходы на новую ступень. Это немного спасает от боли и убирает внешние проявления наших мучений типа истошных воплей и конвульсивных припадков. Надеюсь, этого хватит, чтобы нормально, насколько это вообще возможно, перенести свой первый в этом мире скачок и не перепугать окружающих, которые уже начали к нам подтягиваться. Это были мои последние более-менее связные мысли, потому что внутренний жар возрос достаточно, чтобы я уже не мог обращать внимание на что-то кроме него.

Глава 21

Смерть меняет. Когда это происходит в первый раз, ты не знаешь ничего, перед тобой лишь неизвестность. Как перед самым обычным человеком. Не важно сколь мал миг перед наступлением неизбежного, ты в полной мере осмысливаешь и осознаешь это. Смиряешься и принимаешь. И именно это тебя меняет, ибо невозможно остаться прежним, пройдя через подобное. Ты лишаешься всего и погружаешься в ничто, чтобы спустя миг - или же целую вечность? - осознать себя другим человеком. Сохранившим память и привычки, стремления и принципы, но другим.

Полагаю, если бы этого не случилось и со мной, прижиться в магическом мире оказалось бы намного труднее, про средневековый я вообще молчу. Тогда, в самый первый раз, осознав сам факт своего "попадания" я принял это, как нечто само собой разумеющееся. У меня были вопросы, но не было паники. Я никоим образом не показал людям, близким новому мне, что хоть как-то изменился. Потому как измениться я успел ещё до рождения в том мире, за мгновение до того, как погиб в предыдущем.

Тогда я очень спокойно воспринял факт собственной смерти, уверяя себя, что мне повезло ничего не почувствовать и не понять. Но это было не так, ведь я лишь забыл об этом. До сего момента. Память человека - штука, способная время от времени преподносить сюрпризы. И память мироходца ей в этом плане ничуть не уступает, если не превосходит. Уж не знаю, что послужило причиной: повторение ли истории, либо столь экстремальный переход на новую ступень, но, когда я, наконец, был в состоянии более-менее соображать, после того как волна внутреннего жара отступила, мне почему-то вспомнился тот роковой для меня день. От начала и до конца. Да, до самого конца.

Раньше я помнил лишь мельтешение перед глазами и темноту. Теперь же... ну, я мог бы назвать это неким духовным путешествием с весьма предсказуемым финалом. Ну, либо очищением, чтобы перейти в следующую жизнь не отягощённым грузом прошлого. Трудно подобрать слова. Но... дало ли мне это хоть что-нибудь? Разве что лишь слабое понимание процесса всего этого круговорота жизней. Часть ли это моей мироходческой натуры, либо же прошедшее ритуал Астральное тело дало мне некие "недокументированные" возможности - пока не понятно. Но уже сейчас - очень интригующе. Ведь если я смогу в полной мере осознать механизм своих перерождений, что мне мешает научиться им управлять? Так, подобные мысли преждевременны, об этом стоит начать задумываться лишь после того, как основная цель будет достигнута. Ну а пока... пора бы уже и выйти из медитации.

Раскрыв глаза, я, в лучших традициях жанра, без особого удивления уставился на незнакомый деревянный потолок. Потом оглядел деревянные же стены, ширмочку, что огораживала жестковатую узкую койку, на которой я лежал, и пришёл к выводу, что нахожусь в некоем подобии медпункта. Сняли с меня лишь верхнюю одежду, да ботинки, так что, скорее всего, провалялся в беспамятстве я не так уж и долго.

Прежде чем уведомлять кого-либо о своём пробуждении, проверил собственное Астральное тело, благо Магическое Зрение вновь оказалось мне доступно. На первый взгляд всё было в норме и вполне соответствовало тому, что и должно быть на второй ступени, без всяческих вполне возможных аномалий, что не могло не радовать. Разумеется, следует провести более тщательную проверку, но уже позже, всё-таки дело это не быстрое, а сейчас не стоит заставлять волноваться близнецов, чьи ауры я успел заметить совсем рядом, ещё дольше.

Спустив ноги в тёплых шерстяных носках на пол, я откинул ширму в сторону. Всё же, что ни говори, а курорт тут крутой, даже обычный медпункт оформлен в соответствующем стиле. Добротная деревянная мебель под старину, вместо стандартного письменного стола у медработника тут целый секретер с кучей ящичков, да и ветвистые оленьи рога, висящие над ним.

- Сев! - Тут же подскочили ко мне Агарины, до этого смирно сидевшие на небольшом диванчике в противоположном краю помещения.

Не успел я ответить, как их тут же отогнал от меня доктор, что ранее увлечённо писал что-то за своим секретером.

- Ну, молодой человек, как вы себя чувствуете? - Присев рядом на круглую табуретку, спросил этот не молодой уже мужчина в очках с толстой оправой и заметной сединой в волосах.

- Нормально, - немного хрипло ответил я, пить хотелось дико.

- Позвольте? - доктор взял меня за запястье и замерил пульс. После чего посветил фонариком в глаза, осмотрел горло и, попросив задрать свитер, послушал сердцебиение. Затем проверил координацию.

- Ещё на что-нибудь жалуетесь? - Поинтересовался он после этого небольшого осмотра. - Головные боли за последнее время у вас были? Возможно, головокружение?

- Вроде, нет, - пожал плечами я.

- В таком случае, я больше вас не задерживаю, - доктор встал и вернулся за своё место. - Но рекомендую больше не пытаться покорять столь крутые склоны. Ваши друзья рассказали, что вы в последнее время сильно выкладываетесь на учёбе. Очень похвально, молодой человек, однако же, нервы стоит поберечь, они всё-таки не железные. Так что, при малейшем недомогании - обращайтесь. Приятного отдыха.

- Спасибо, - хором поблагодарили его мы, после чего, попрощавшись, вышли в прихожую, где на крючках были развешены наши куртки, а у двери стояли ботинки.

На улице уже было темно, однако мощные фонари, освещавшие предгорье, рассеивали мрак.

- Долго я валялся? - Первым делом спросил я.

- Почти два часа, - ответил Тёмка. - Так что лучше нам поторопиться, а то на ужин опоздаем.

Я лишь кивнул и двинулся, было, следом за другом, но меня придержала за локоть Анька.

- Сев, с тобой точно всё в порядке? - Не отрывая серьёзного взгляда от моих глаз, спросила она.

Подавшись вперёд, я приобнял её за талию.

- Сильно напугал? - Спросил я. - Прости. Не думал, что это произойдёт так рано.

- Ты рассказывал нам о своём Прорыве летом, когда чуть не утонул. Было очень похоже.

- Ну, со стороны виднее, - чуть улыбнувшись, уклончиво ответил я.

Пока мы возвращались в гостиницу, я узнал, что это и впрямь походило на обычный обморок. Даже жар практически спал, стоило мне погрузиться в своё подсознание настолько глубоко, насколько я вообще был способен. Вот и славно, хоть не переполошил всех полноценным припадком. Некоторые даже в мире магии - по глупости своей, не иначе - старательно игнорируют духовные практики, считая их бесполезной тратой времени. А кому-то просто усидчивости не хватает. У меня поначалу тоже были с этим проблемы, но потом приноровился. Я бы даже сказал, вошёл во вкус. О чем мне ещё ни разу не пришлось пожалеть, настолько часто меня выручали и выручают до сих пор разнообразные медитации, даже если не брать в расчёт тот факт, что для мага-энергета это основной инструмент взаимодействия с собственным Астральным телом.

Вообще, кто такие, в принципе, маги второй ступени, так называемые Практики? Это уже полноценные и куда более универсальные маги, независимо от того, какую именно школу они практикуют. Практики Астральной маги, при должном уровне "прокачки" своих заклинаний - отменные бойцы и практически неуловимые диверсанты, способные в стэлс. Если большая часть заклинаний первой ступени у нас ориентирована на ближний бой, то на второй ступени во главу угла ставиться передвижение. Да-да, банальное передвижение. Но лишь на первый взгляд.

Астральный Полог позволяет нам, укутавшись энергиями, исчезать из видимого спектра и передвигаться скрытно, будучи невидимыми, неслышимыми и даже не унюхиваемыми! Впрочем, неосязаемости он, к сожалению, не даёт. При высоком уровне его развития увеличивается время поддержания заклинания, а так же, скрывшийся под Пологом маг может быть не заметен даже при использовании Магического Зрения. Что, впрочем, в этом мире не настолько актуально. Но, в любом случае, это намного круче оптической маскировки того же Мимика, хотя бы потому, что Полог не вызывает никаких заметных глазу искажений.

Следующее заклинание - Скачок, представляет собой одномоментное передвижение на незначительное расстояние. Эдакая короткая телепортация в пределах видимости, первый шаг к полноценной нематериальности. При частом использовании, радиус, в пределах которого может перемещаться маг, постоянно увеличивается, но обычно редко когда достигает хотя бы километра. Всё же при Скачке необходимо видеть, куда ты переносишься.

Поступь - безграничное передвижение, при котором энергет непосредственно взаимодействует с окутывающими мир энергетическими линиями и потоками, может ступать на них и отталкиваться от них. Подобное даёт нам небывалую манёвренность - пробежаться по стене, пройтись по воде, взбежать прямо в воздух, словно под ногами невидимая лестница. О всяческих пируэтах и кульбитах во время схваток я вообще молчу.

Последнее же заклинание второй ступени совершенно никак не связано с передвижением. Астральная Стрела, либо, как её ещё называют - Пульсар. Чрезвычайно универсальная дистанционная атака, поначалу наносящая вред, аналогичный вреду от Астрального Меча, игнорирующая не слишком значительные материальные препятствия. При должном уровне развития этого заклинания, можно научиться придавать ему стихийную направленность, из-за чего исчезает невидимость и беспрепятственность, зато появляется возможность наносить непосредственный физический урон.

И всё это вполне комбинируется как друг с другом, так и с заклинаниями первой ступени, намного расширяя возможности и увеличивая боевой потенциал Астрального мага. В магическом мире меня чуть ли не сразу после окончания Академии забрали в армию, где, не особо интересуясь моим мнением, готовили меня именно как диверсанта, специализирующегося на... обезвреживании магов противника. Так что мои навыки передвижения, как скрытного, так и скоростного, причём по абсолютно любой местности, к моменту отправки непосредственно на фронт, были высоки достаточно, чтобы соответствовать общевойсковому стандарту. Ну и за всё время боевых действий я обучился у коллег-энергетов целой куче комбинированных приёмчиков, способных сильно облегчить жизнь.

Одно только Скрадывание чего стоит! Применяющиеся чуть ли не одновременно Полог, Скачок, Клинок и Видение. Был часовой, стал язык. И это лишь простейший пример. Да, в виду нашей не слишком понятной ситуации с подпольщиками, подобные навыки лишними уж точно не окажутся. Осталось их приобрести и наработать. Всего лишь...

Чем я, собственно и решил заняться, не откладывая до возвращения в Мрачногорск. Благо, тот же Полог совершенно не требовал каких-либо особых условий для тренировки за исключением, разве что, отсутствия свидетелей, которые могли бы запалить то и дело исчезающего, полностью, либо кхм... частично, человека. Наш с Артёмом номер вполне для этого подходил, без стука к нам не вламываются ни родители, ни местный персонал. Разве что Анька... но тут остаётся надеяться, что она не застанет меня без руки, или, скажем, головы. Надо будет заранее предупредить, а то потом визгу не оберёшься.

***

Всего нескольких дней не слишком интенсивных тренировок - лишь по утрам и вечерам, в не самое подходящее для активного отдыха время - мне вполне хватило, чтобы заново научиться скрывать себя под Пологом полностью, пусть пока и не слишком долго. Но и это мне весьма пригодилось, когда я влип в очередные неприятности. Нет, ну а как же без этого? Я же Герой! А Герои просто обязаны находить себе приключения на одно место, где бы они ни находились! Порой мне начинает казаться, что закон подлости в этом конкретном мире приравнен к основополагающему закону мироздания! И, в свете этого, все рассуждения более опытных коллег о Геройской Доле приобретают совершенно иной, в какой-то мере даже зловещий подтекст.

Вечером предпоследнего дня нашего здесь пребывания, мы с близнецами разделились. Анька, притомившись за день, убежала в гостиницу. Тёмка остался в местном клубе, эдаком культурном центре, где в эти дни проводился турнир по какому-то настольному варгейму, с армиями разнообразных фигурок, которые игроки, вооружившиеся игральными кубиками и рулетками с линейками, двигали по широкому столу, превращённому в эдакое "поле боя". Сами эти игрушечные армии выглядели довольно колоритно, но наблюдение за игровым процессом мне быстро наскучило, в отличии от Тёмки, который натурально залип.

Именно поэтому очередной красочный закат я встречал в одиночестве, забравшись на одну из смотровых площадок, что буквально усеивали подножие горы, вооружившись приобретённым тут же стаканчиком горячего кофе. Присев на свободную скамейку, я откинулся на спинку, вытянул ноги и расслабился. Настроение у меня в тот момент было созерцательное, и я полностью отдался непосредственно процессу созерцания. Благо виды способствовали - внизу раскинулся небольшой заснеженный городок, стоящий на берегу огромного скованного льдом озера. Эдакая ожившая зимняя сказка. Нужно будет всяких разных сувениров набрать, типа открыток и магнитиков на холодильник, чтобы потом вспоминать об этих беззаботных деньках суровыми геройскими буднями.

Начало смеркаться и городок внизу осветился тысячами разноцветных огней, ну а я, выбросив давно опустевший стаканчик в стоящую неподалёку урну, решил вернуться в гостиницу. И именно тогда, с наступлением темноты, зимняя сказка очень быстро превратилась в страшную. Ясное весь день небо заволокли низкие плотные тучи, скрывшие начавшие проявляться звёзды. Задул щиплющий щёки ветер. Повалил снег. Звучит не слишком угрожающе, если не учитывать тот факт, что снегопад быстро усилился, и вскоре превратился в натуральную метель, напрочь скрывшую от собравшихся на смотровой площадке вид на город. Да что там - за пределами освещённого мощными фонарями пространства ничего кроме метущего снега было не разглядеть. Да и в Магическом Зрении творилась какая-то вакханалия. Многочисленные потоки энергий, окутывающие гору, ранее спокойные и неторопливые, будто бы взбесились, сплетаясь в замысловатые узоры.

Ничего подобного мне ещё видеть не приходилось ни разу за все мои жизни. Ну и вишенкой на этом торте стал замогильный вой, буквально пробирающий до костей. Характерные ауры начали возникать на границе моего восприятия. Изверги? Здесь? Как?! Происходящее светопреставление приманило их... возможно что прямо из их собственных миров. Это что же, так и выглядит процесс проявления Извергов в нашей реальности? Но в Зоне я ничего подобного не наблюдал. С другой стороны, я и в самое её сердце ещё не забирался.

Народу на площадке собралось не мало, наверное, человек двадцать. Ранее подобно мне расслабленные и умиротворённые, они, ничего не понимая и опасливо озираясь, столпившись на самом хорошо освещённом мощными фонарями пятачке. Присутствовавший здесь в обязательном порядке дежурный в синей утеплённой униформе Спасателя попытался успокоить уже начинающих нервничать людей.

- Без паники! - Прокричал он. - Не расходитесь, если не хотите потеряться! Я вызвал спецтранспорт, скоро мы доставим вас вниз!

Это заявление в впрямь могло успокоить народ, если бы не вновь раздавшийся вой, прозвучавший уже заметно ближе. К вечеру сами трассы пустели, и основная активность велась лишь у подножья горы, на площадках типа этой, с которых к вершинам шли фуникулёры. Сейчас они уже не работали, толсто намекая лыжникам, что на сегодня езда закончена. И именно поэтому ауры Извергов начали стягиваться со всей горы вниз. Только в нашу сторону направлялось не меньше дюжины светящихся в Магическом Зрении точек.

- Что это?! - С отчётливо слышимой паникой в голосе спросил кто-то. - Волки?!

- Это Изверги! - прозвучал неожиданный ответ.

От основной массы людей отделилась девушка в белоснежном лыжном костюме. Её личность скрывали лыжные же очки и бледно-желтый шарфик с котятами, обмотанный вокруг лица. Не скрытая под шапкой копна вьющихся рыжих волос билась на ветру.

- Я Светозара из Ассоциации, - представилась она, - сохраняйте спокойствие и не...

- Она сказала - Изверги! - Перебил её чей-то крик.

- Нужно спасаться! - Среди присутствующих начала распространяться паника.

Взгляд, который бросил на одну из известнейших московских Героинь Спасатель, надо было видеть!

- Нельзя расходиться! - Пытаясь перекричать поднявшийся гвалт, проорал он. - Не видно ж нихрена, вы и без Извергов в этой буре сгинете! Нужно дождаться транспорта, места в нём всем хватит!

- У вас нет причин для беспокойства! - Поддержала его Светозара. - Извергов я возьму на себя!

Насколько я помню, эта неплохо распиаренная Героиня была способна стрелять лазерами из рук. Или тепловыми лучами... в общем, непонятно, чем именно она там стреляла, ясно лишь, что какой-то весьма разрушительной энергией, способной прожигать толстенные стальные листы - по ящику показывали, как она подобное проделывала. Впечатляющая сила, вполне способная противостоять грозящей нам опасности. Если, конечно, она сумеет по ним попасть, ибо приближающиеся к нам твари, судя по их дёрганным, но довольно быстрым перемещениям, строить из себя мишени в тире точно не станут.

Чуть отступив из освещённого пространства, я накинул на себя Полог. В условиях продолжающейся метели даруемая им невидимость моментально себя исчерпала - падающий снег быстро очертил мою фигуру, однако же, анонимность заклинание мне обеспечило.

- Они уже рядом, - произнёс я, выходя на освещённое пространство рядом с Героиней. И мне тут же пришлось уклоняться от ярко-оранжевого луча, прочертившего за мной в снегу борозду, оголившую каменистую почву... ну и расплавившую её заодно. - Эй, я не Изверг, я тоже Герой!

Приспустив Полог, я помахал собравшимся открывшейся рукой в вязаной перчатке.

- Имя, отделение? - Недоверчиво, вытянув в мою сторону руку с раскрытой ладонью, спросила Светозара.

- Моё имя вам ничего не скажет и я не проходил регистрацию, - ответил я.

- Дикий, - констатировала очевидное Героиня. Не слишком приятным тоном, должен заметить. - Если невидимость - единственное, что ты умеешь, лучше не путайся под ногами. А вы, - она развернулась к остальным, - пройдите к ограде, я смогу защитить вас лишь с одной стороны.

- Стреляй на четыре часа! - Рявкнул я, заметив, что одна из тварей подобралась к нам вплотную.

Луч незамедлительно прочертил темноту. Как рассказывали близнецы, в Ассоциации их неплохо натаскивают, так что я понадеялся на свой командный голос и рефлексы Героини, и не прогадал. Изверг оказался и впрямь довольно юрким, и если бы не привычка Светозары очерчивать лучом дугу, таким образом увеличивая область поражения, он вполне мог бы и вывернуться. А так - о попадании возвестил очередной, но уже болезненный, вой.

- Видишь их, - не то спросила, не то констатировала Героиня. - Координируй.

Несмотря на пренебрежительное отношение, мне понравился её деловой настрой. Всё же, сейчас на кону стоит не просто чья-то профессиональная гордость, но жизни собравшихся за нашими спинами людей. Большего мне сейчас и не требовалось. Хотя...

- Извините, - обратился я к Спасателю, который достал из под куртки табельный пистолет и теперь пытался разглядеть хоть что-то, сквозь окружившие нас тьму и снег. - Не одолжите свой ледоруб?

Я требовательно протянул ему свою до сих пор видимую до локтя руку.

- Держи, - сняв с пояса требуемый инструмент, он без колебаний передал его мне.

- Не отвлекайся на ерунду, твоё дело - направлять меня, - тут же среагировала Героиня. Мда, наше вынужденное взаимодействие явно не слишком её радует.

- На шесть! - В дополнение к моим словам, будто висящая в воздухе рука с ледорубом указала направление очередного приближающегося монстра. Кроме сверкнувшего луча так же прозвучал выстрел Спасателя, что не стал прятаться за нашими спинами. Очередной истошный вой дал понять, что кто-то точно попал в цель. Тем не менее, пусть уже парочка тварей и была ранена, но они ещё могли передвигаться, хоть и не так прытко, как другие.

Они прибывали. Наворачивали круги вокруг освещённого пространства, словно окружившие добычу волки, выжидая удобный момент, чтобы напасть. Нам всем довольно повезло с силами моей невольной напарницы. Её лучи били метров на тридцать и наносили Извергам хоть какой-то урон. За пару минут их мельтешения, Светозара, следуя моим подсказкам, смогла подстрелить шестерых Извергов, и ауры двоих из них окончательно погасли. Кем бы ни были эти монстры, даже у них имелся предел прочности.

- Они нас окружили, видимо собираются напасть всем скопом, - проинформировал её я, разглядев, что твари рассредоточились на границе эффективного поражения лазерами.

- Всем лечь! - Скомандовала Героиня. - Ну, чего ждёте?!

- Они атакуют! - Предупредил я уже из положения лёжа. Остальные так же не стали испытывать судьбу и попадали в снег.

Светозара расставила руки в стороны и начала кружиться на месте, испуская из ладоней потоки энергии. Это и в обычном зрении смотрелось феерично, а уж в Магическом мне открылось настоящее буйство энергий. Смертоносная карусель, на которую и налетели оставшиеся твари, строением туловища походившие на лысых тощих обезьян с молочно белой кожей и, как это обычно бывает у Извергов, мерзкой зубастой мордой с ярко-голубыми, чуть светящимися глазами.

Большинство этих образин полегло, сходу напоровшись на лазерный заслон, буквально их нашинковавший. Штук пять этих тварей осталось лежать на снегу, подранки, лишившиеся конечностей, тут же скрылись в буре, но две уцелевшие особи смогли преодолеть уже изрядно сбавившие в скорости вращения испепеляющие лучи, прорвавшись к нам.

Первого встретил я, кинувшись на него прямо из положения лёжа, подмяв под собой и вогнав ледоруб прямо в открывшуюся грудину промеж выпирающих рёбер. Изверг завыл, беспорядочно колотя своими когтистыми лапами перед собой, то и дело задевая мой Барьер. Свободной рукой я сформировал Астральный Клинок и вогнал его в энергетический узел примерно в том месте, где у человека находится левая ключица. После этого от нового визга твари зазвенело в ушах. Сбросив меня, она с воем подскочила на месте, чтобы секундой спустя рухнуть, разделённой на две части - Светозара пусть и сбавила обороты, но продолжала кружиться, раздавая всем желающим свои лучи добра.

Второй Изверг практически подполз к ней вплотную, но его затормозил открывший огонь Спасатель. Это стало сигналом для Героини, которая, наконец, решила обратить внимание на то, что творилось непосредственно у неё под носом. Но лучше бы она этого не делала. Было отлично заметно, что это отработанный приём, но насколько бы не был хорош вестибулярный аппарат Светозары, в момент справиться с головокружением, оставшись при этом на ногах, навестись на противника и обезвредить его оказалось ей не по силам. Собственно, она даже с первым пунктом не справилась, тут же плюхнувшись на попу. Да ещё и её рыжие кудряшки упали ей на лицо, частично закрывая обзор.

Не слишком пострадавшая от обстрела тварь уже изготовилась к прыжку, когда я налетел на неё сзади, тут же проламывая ей череп выдранным из останков первого Изверга ледорубом. Голубая кровища - монстр голубых кровей, хе-хе... - брызнула во все стороны, зависнув в воздухе там, где столкнулась с моим Пологом. Но это не стало для твари чем-то фатальным, Изверг продолжал рваться к крутящей головой Героине несмотря на кусок железа в своей черепушке. Собственно, благодаря застрявшему в его башке ледорубу мне и удалось сдержать рвущегося монстра. Более-менее угомонил его лишь Усиленный удар обутой в тяжёлый ботинок ногой прямо по хребту, от которого раздался вполне характерный треск ломаемых костей. Изверг заскулил и упал на брюхо, всё ещё продолжая тянуть свои тощие костлявые лапы к девушке.

Наверняка пришедшая в себя Светозара сильно удивилась, обнаружив распластавшуюся на снегу тварь с торчащим из башки ледорубом, что злобно оскалившись, пыталась ползти к ней. Настолько, что жахнула по этому живучему уродцу аж с двух рук, оставив от монстра одни лишь лапы, а от героического инструмента, одолженного у Спасателя - оплавленную рукоять. Сам же я еле успел отпрыгнуть в сторону. Не хочется как-то проверять устойчивость Барьера к подобным нагрузкам.

Неловкое молчание, которое не решились прерывать даже гражданские, наблюдавшие за сражением практически из первого ряда, нарушил треск рации Спасателя.

- Третья обзорная, ответьте! - Прозвучал из неё чей-то едва различимый на фоне помех голос. - Третья обзорная, слышите меня?

- Это третья обзорная! - Схватив рацию, крикнул Спасатель. - На нас напали Изверги, требуется эвакуация! Приём!

- Мы уже в пути, что там с Извергами? Приём!

- Мы отбились... - сказал Спасатель, но осёкся, вопросительно взглянув на мою окрашенную Извергской кровищей фигуру.

- Те, что разбежались, кружат неподалёку, но приближаться пока не решаются, - поделился наблюдениями я.

- Отбились от первой волны, но возможно новое нападение. С нами Герои. Приём!

- Принято, скоро будем!

Транспорт Спасателей появился раньше, чем раненные Изверги решились на повторную атаку, то есть и впрямь довольно скоро. Впрочем, за это время я вполне успел стереть снежком извергскую кровищу со своего Полога, чтобы после его развеивания она не осталась непосредственно на одежде - мне вполне хватило нескольких капель на рукаве, который во время сражения так и остался видимым.

Подъехавшая спецмашина впечатляла - здоровенный бронированный кирпич на шести огромных колёсах, с крыши которого лупили натуральные прожекторы, озаряя пространство вокруг ярким светом. Стоило этому колёсному монстру, рыча двигателем, выкатиться на площадку, где все мы собрались, как кружившие вне зоны досягаемости лучей Светозары Изверги поспешили покинуть нашу компанию, взбираясь обратно на гору. Ну, хоть не в сторону города, хотя всё равно всем нам теперь стоит быть осторожными.

Народ в спешке кое-как забрался в транспорт. Внутри и правда хватило места для всех, включая и меня, отменившего заклинание, которое я держал из последних сил, лишь слившись с толпой.

- Так, где Герои? - Спросил один из прибывших Спасателей.

- Я Светозара из Московского отделения МАС! - Тут же представилась Героиня.

- А, так вы среди отдыхающих были, - прояснил для себя, по всей видимости, старший из Спасателей, закрыв дверь и отдав водителю этого "кирпича" команду на возвращение. - А то к нам на вызовы обычно из Иркутска вылетают, но они никак не успели бы добраться так быстро. Повезло.

- Да уж, - нехотя признала Светозара, обводя салон подозрительным взглядом, будто пытаясь разглядеть одного конкретного невидимку. - И часто у вас тут такое?

- Не чаще, чем везде. Хотя обычно через военных тварям прорваться не удаётся, но для таких случаев у нас есть экстренная связь с Иркутским отделением МАС, раньше этого обычно хватало.

Я благоразумно помалкивал, не желая привлекать к себе лишнее внимания и намереваясь по-тихому свалить, пусть мне и было что добавить. Например, то, что Изверги, судя по тому, что я видел, спустились непосредственно с горы, а не прокрадывались под прикрытием метели через военных. А то поумничаешь так разик, а потом от тебя с расспросами не отстанут. Ну а масовцам теперь ещё окрестности зачищать предстоит, так что сами верные выводы сделают, если они и впрямь такие профессионалы, какими себя считают.

Эх, как бы не прикрыли курортец насовсем, мне тут всё же понравилось. Жаль, завтра гора уж точно закрыта будет, последний денёк отдыха, видно, придётся в гостинице просидеть, постигая таинства магии. Ну, или можно вместе с Тёмкой за турниром понаблюдать. А заодно и за тем, как доморощенные полководцы миниатюрных армий, лупят друг друга линейками, да рулетками, обвиняя в нарушении весьма мудрёных правил.

Глава 22

Восьмого января мы вернулись обратно в Мрачногорск. Отдых, должен признать, выдался отличным, даже несмотря на то, что весь последний день мы просидели в гостинице, так сказать, во избежание. Впрочем, улететь удалось без каких-либо затруднений. Пусть погодка уже не баловала ясным небом и отсутствием ветра, это нам не помешало, ведь технологии этого мира были куда более продвинуты, чем в моём первом.

Всё же денег много не бывает и ради дополнительного финансирования МАС пусть и неохотно, но всё же делилась с общественностью плодами труда своих сумрачных гениев. Да и в целом изобретателей в этом мире было побольше, и не всяких доморощенных Кулибиных, а вполне серьёзных учёных придумывающих серьёзные штуки. В каком-то смысле их тоже можно было считать крафтерами, разве что уровнем повыше. Так что пассажирские самолёты с репульсорами редкостью не являлись и позволяли путешествовать и при куда более сложных метеоусловиях.

Тем не менее, подобное завершение отдыха совершенно не перекрыло приятных впечатлений от предшествующих нападению Извергов дней! Кроме лыж, мы разнообразили свой досуг так же и катанием на коньках. Отцы по достоинству оценили примыкающую к гостинице баню, а также днями напролёт проникались таинствами зимней рыбалки, благо одно из крупнейших в мире озёр находилось буквально под боком. Ну а чем занимались наши матери... честно говоря, я не хочу этого знать, скажу лишь, что развлечения, соответствующие их интересам, на курорте определённо имелись.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, закончился и наш совместный отдых. Родителям после новогодних праздников предстояло вернуться к работе, ну а нам - коротать остаток каникул дома. Не то, чтобы мы собирались сидеть без дела... Мне, к примеру, требовалось как можно скорее освоить оставшиеся заклинания второй ступени, чтобы быть максимально готовым к опасностям и вызовам этого, нового года. А в том, что они последуют, я ничуть не сомневался, всё же мирок мне достался не из спокойных, даже отдохнуть нельзя, не нарвавшись на неприятности. Агарины так же не были настроены лентяйничать, да и кто бы им в Ассоциации это позволил?

Что ни говори, а обучение подрастающего поколения там было устроено со всем размахом. Опытные наставники, специальные тренажёры, полигоны для отработки навыков на практике, разнообразие спарринг-партнёров. Когда Артём об этом рассказывал, меня снедала натуральная, всепоглощающая зависть. Ведь кому полигоны, а кому и заснеженная поляна в глубине парка. С другой стороны, моим полигоном для практики вполне может считаться Зона, в то время как близнецов в "поле" пока ещё не выпускали.

Вообще, Герои-подростки находились в МАС на особом положении. Политика Ассоциации позволяла сохранять конфиденциальность зарегистрировавшихся сверхов даже в отношении их родителей, в случае, если они были несовершеннолетними. Но, меж тем, ни к чему по-настоящему опасному их не подпускали по вполне понятным причинам. Если что-то случится, за это придётся кому-то отвечать. А так - будь добр, сиди до восемнадцати на базе и тренируйся.

Нет, у них существовал некий Юниор-отряд, эдакие малыши на подхвате, которым разрешалось самостоятельно патрулировать центральные районы города, где шанс повстречать подпольщиков, а тем более Извергов, был минимален. По уверениям Тёмки, туда входили лишь те, чей боевой потенциал был сравнительно велик. Сравнительно, понятное дело, с рядовыми Героями Ассоциации. И близнецы задались целью в него войти, на что у них имелись все шансы. Да и реальный боевой опыт так же не стоило сбрасывать со счетов. В общем, остаток каникул они, не иначе как по моему примеру, решили посвятить самосовершенствованию.

Освоение оставшихся способностей хотя бы на минимальном уровне заняло меня на всю оставшуюся неделю зимних каникул. Нет, я, разумеется, отправил Токсику, с которым мы так же обменялись контактами, сообщение о том, что я вновь в зоне доступа и при необходимости готов выйти в рейд, но, видимо, у парней были какие-то свои дела. В общем, никто меня не отвлекал и я, со спокойной совестью, посветил свободное время тренировкам.

Легче всего было с Пульсаром - расставил пустые бутылки на поваленном стволе дерева и стреляй себе по ним. Даже у неживого предмета может иметься некое подобие ауры. Если человек часто и тесно контактирует с какой-либо вещью, часть его ауры переносится и на неё. Конечно же, стеклянные бутылки из-под молока, что скопились у нас на балконе, ничего подобного на себе не несли, так что пришлось окутывать их своей аурой. Собственно, как раз она и являлась моей основной мишенью, потому как именно эта псевдо-аура реагировала на попадания Астральной Стрелы, оставляя сами бутылки в целости. Ну, до определённого предела, потому как после целого дня занятий я заметил, что на них появились небольшие трещины.

Для тренировок Скачка и Поступи мне очень пригодились старый отцовский хоккейный шлем и моя мотозащита. Боюсь, без этого я, даже с учётом Барьера, собственноручно превратил бы себя в отбивную. Не самая лучшая идея - заниматься начальными тренировками этих заклинаний в лесу, тут больше подошло бы какое-нибудь более-менее открытое пространство. Впрочем, нет худа без добра, и при повышенной сложности и риске налететь на дерево я к концу недели всё же смог научиться Скакать туда, куда нужно, пусть лёгкая дезориентация после этого всё ещё присутствовала. Ну да это проходит с опытом.

Высший пилотаж при использовании данного заклинания - каскадные Скачки, когда маг телепортируется несколько раз подряд, проявляясь после одного Скачка буквально на доли секунды и тут же уходя в следующий. Как он при этом ориентируется в пространстве? С помощью Магического Зрения, разумеется. Впрочем, до подобного мне пока ещё очень далеко.

Поступь в плане освоения была не менее травмоопасна - маг набьёт себе сотни, если не тысячи шишек до того, как научится чувствовать под собой потоки, правильно на них опираться и от них же отталкиваться. Меня подобное тоже не обошло стороной. В магическом мире в учебке меня днями напролёт нещадно гоняли по полосе препятствий, которую без Поступи просто невозможно преодолеть. Вначале тех тренировок я представлял собой один сплошной синяк. Хорошо хоть самые серьёзные травмы вроде вывихов, переломов и разрывов мышц штатные целители устраняли прямо на месте. Но и только.

Сейчас же... у меня не возникло с Поступью особых затруднений. Вполне можно сравнить это с ездой на велосипеде - ты уже знаешь принцип, знаешь, как правильно ступать и двигаться, а потому научиться заново, особых проблем составить не должно. Теоретически. На практике же, пусть моё тело и было в неплохой физической форме, к сложным акробатическим трюкам и головокружительным кульбитам готов я явно не был. Впрочем, на начальном этапе этого и не требовалось. Пусть до стремительных передвижений в любом возможном направлении мне ещё тренироваться и тренироваться, но уже сейчас, всего после недели занятий, я уже был способен взбежать по стволу и пропрыгать меж деревьев, едва касаясь носками кончиков ветвей. Со стороны это, должно быть, смотрелось как сцена из китайского боевика, разве что вместо медленных и плавных движений, были куда более стремительные и резкие. Ну и несколько неловкие, но это поправимо.

***

Каникулы уже подходили к концу, со следующей недели начиналась новая четверть, и я решил потратить воскресный денёк на то, чтобы вновь войти в геройскую колею. За время "отдыха" я совсем отстал от жизни, практически не контактируя с коллегами и не интересуясь новостями. Да и не связывался со мной никто из Общества. Впрочем, близнецы из надёжных источников в виде своих старших и опытных товарищей, кои были не прочь потрепать языком перед новичками, выяснили, что в разброд и шатание в городском Подполье нарастают и эволюционируют.

В благополучных районах Мрачногорска это пока не слишком заметно, но там, где окопались подпольщики, напряжение буквально витает в воздухе. То и дело случаются стычки, в том числе и средь бела дня, между мелкими бандами. Как независимыми, так и теми, кто ходит под кем-то из Четвёрки. Что наводит на весьма неприятные мысли - как бы город не охватила полноценная война между крупнейшими ОПГ, пусть пока они и придерживаются принятых меж ними соглашений, старательно открещиваясь от действий собственных подчинённых. В общем, в Ассоциации были обеспокоены сложившейся ситуацией, но не сказать, чтобы всерьёз. Все уже привыкли, что Подпольщики стараются проворачивать свои грязные делишки по возможности тихо, не привлекая внимания как героев, так и неких куда более серьёзных, чем милиция, госструктур.

Я же... не имел по поводу происходящего какого-то определённого мнения. В основном потому, что знал слишком мало, а геройский трёп совершенно не походил на надёжный источник информации. И именно поэтому следовало выяснить, что сейчас творится на городских улицах, как можно больше, с чем мне мог помочь лишь Браузер, чья осведомлённость в тех или иных аспектах криминальной стороны Мрачногорска иногда меня поражала.

В общем, воскресным вечером я подошёл к старому театру. Уже успело стемнеть и, в свете уличных фонарей, неторопливо падал снег. Вся фронтальная часть здания, включая широкий порог со ступеньками и поддерживающими массивный козырёк над главным входом колоннами, была занесена сугробами. Местные дворники не особо запаривались, сметая снег с тротуара в сторону давно не работающего заведения. Само же чуть припорошенное снегом здание смотрелось куда более величественно, чем осенью. Ранее грязные стены с обколовшейся лепниной уже не столь сильно привлекали взгляд своей обветшалостью. Разве что тёмные провалы окон всё так же зловеще чернели на общем фоне.

Вход со двора обычно всегда был заперт, но оборудован хитро спрятанным домофоном, маскирующимся под старый почтовый ящик, и скрытой камерой. Запуском Героев в святая святых Общества заведовал, опять же, Браузер, вся эта контрольно-пропускная система управлялась с его ноута. Впрочем, вряд ли главный не имел к ней доступа.

Нажав на кнопку вызова, я принялся ждать, развернувшись так, чтобы через камеру была видна моя маска.

- Ветролов? - Минуту спустя раздался из домофона голос Виталия. - Зачем пришёл?

Он бы еще в стиле скупщика Сидоровича спросил: "Ну, чего припёрся?"

- В смысле, зачем? На сходку.

- Какую сходку? Мы же их пока отменили!

Несколько секунд я переваривал информацию, борясь с желанием немного поскандалить. Просто потому, что это не соответствовало бы моему образу.

- И для чего же нам пришлось делиться контактами, как не для оповещений о подобном? - Стараясь, чтобы голос не слишком сильно сочился сарказмом, поинтересовался я.

- Я всех обзванивал, ты не ответил, - пришло объяснение.

- Я тоже звонил перед Новым Годом и предупреждал, что на неделю-две пропаду, - напомнил я. - И, в любом случае, смс никто не отменял. Что там у вас, вернее у нас, происходит?

- Жопа! - Ёмко ответил Браузер. - Ладно, заходи, раз пришёл, обрисую ситуацию, хотя чая с бутерами не обещаю.

- Я не пью... чай, - просто не смог не ввернуть я.

Магнитный замок, запирающий дверь, слабо пискнул, сигнализируя о том, что проход открыт, и я зашёл внутрь, после чего потратил некоторое время, чтобы отряхнуться от снега. Пока шёл в каморку, где обычно заседал Браузер, подметил, что ранее я настолько пустым и безжизненным этот театр, несмотря на всю его заброшенность, не видел. Мои гулкие шаги эхом отдавались в коридорах закулисья, а основной зал непосредственно со сценой, что обычно вызывал во мне некий подсознательный трепет, сейчас, без горящих софитов и неизменного присутствия Постановщика, был лишь просторным тёмным помещением, которое хотелось поскорее пересечь. Что я, собственно, и сделал, направившись в административную часть здания.

Комната, которую оборудовал под свои нужды Виталий, расположилась недалеко от занимаемого главным кабинета. Она была реально тесной с узеньким, плотно зашторенным, как и все прочие, окном. Когда я был тут в первый раз, обстановка несколько разочаровала меня отсутствием сходства со стереотипами. Никакого нагромождения системных блоков и множества мониторов, окружающих рабочее место хакера. Лишь широкий диван, чуть ли не во всю стену напротив входа, низкий журнальный столик перед ним, на котором вперемешку были свалены всяческие журналы, флешки, диски и прочий хлам. Ещё имелась пара стульев для посетителей, потому как диван обычно был занят самим Браузером, да его ноутбуком. Ну, хоть тут всё без изменений, разве что видок у Виталия уж больно измотанный.

- Ты что, один здесь? - Спросил я, после его разрешающего кивка заняв один из стульев.

- Ну да, - кивнул он. - Сижу на связи, присматриваю за базой.

- А что остальные? Постановщик, Егерь?

- Заняты, Ветролов, - сказал Браузер, - все чем-то заняты. Ты вообще слышал, что сейчас в городе творится?

- Среди подпольщиков до сих пор происходит какая-то возня, - пожал плечами я.

- Вот-вот! И эта, как ты выразился, возня, грозится смердящим потоком излиться на городские улицы и замарать всех на своём пути!

- Значит, есть шанс, что к веселью всё же подключится Четвёрка? В смысле, в открытую.

- Спорный вопрос, - нахмурился Виталий. - В руководстве группировок сидят далеко не дураки, и они должны понимать, что если они перейдут некую черту, против них вышлют просто всех подряд. Масовцы, менты, военные, чекисты! Поэтому они сейчас и устраивают провокации, пытаются вынудить друг друга зайти дальше прочих. Пока лишь в пределах своих территорий, но недалёк тот день, когда бурления среди подпольщиков затронут и более спокойные районы города, вплоть до центральных.

- Но зачем? Сколько лет они сидели тихо, а тут, стоило произойти Прорыву, все как с цепей посрывались.

- После Прорыва началась лишь открытая фаза противостояния, - покачал головой Браузер. - Всё это наверняка ещё с дележа Рынка тянется. Каждому кажется, что другие отхватили куски пожирнее. Уже сколько лет прошло и, по всей видимости, сейчас лишь окончательно дозрело.

- Смотрю, подпольщики - не из тех, кто предпочитают худой мир, - отметил я.

- Да, и точно не из тех, кто довольствуются синицей в руках, - согласился со мной Браузер. - Такова их подпольная натура. Но, хуже всего то, что мы, Общество в смысле, оказались в сфере интересов Четвёрки.

- Хочешь сказать, что случай с Ехидной мог быть не чьей-то дурной инициативой, а очередной провокацией? Но против кого? - Задумчиво пробормотал я, после чего медленно перевёл взгляд на Виталия. - Только не говори мне, что Постановщик - серый кардинал Мрачногорского Подполья, которого захотели смести с доски!

- Ага, целый Крестный Отец, - фыркнул тот. - Глупостей не говори, особенно при главном - он ненавидит Подполье.

- Что не мешает ему иметь связи среди Барыг, - припомнив свой поход на Рынок, заметил я.

- Барыги славятся тем, что никогда не упускают своей выгоды и с ними можно иметь дело, расплачиваясь лишь деньгами, а не, к примеру, услугами. Впрочем, они могли захотеть большего и каким-то образом подстроили подобную ситуацию, дабы мы пошли под их руку, чтобы избежать проблем с Горцами.

- И зачем им это нужно?

- В их глазах мы словно очередная банда. Побольше прочих и полностью состоящая из сверхов. Ты знаешь о Гильдии?

- Сверхи-наёмники?

- Именно! Так вот, Гильдия и то не столь многочисленна, как Общество, да и калибр у её членов в большинстве своём не настолько впечатляющий. Имею ввиду, что кого-то вроде Бригадира с Егерем среди них нет. Так что мы - довольно желанный куш для Четвёрки. Ну, может, кроме Синдиката. И наша поддержка вполне способна перевесить чашу весов на ту или иную сторону.

- Вот только единой организацией нас назвать нельзя. Многие скорее оборвут все связи с Обществом, чем свяжутся с подпольщиками. Например, я.

- Ну, потому-то нас и стравили с Горцами, - Браузер откинулся на спинку дивана, водрузив ноги на столик, а ноутбук положив рядом с собой. - Хорошо хоть во время налёта на Арену нам - а вернее, мне! - удалось нарыть некоторый компроматец, чтобы немного осадить этих горячих парней. Так что полноценный террор с их стороны нам не грозит. Пока, во всяком случае. Но подгадить могут, причём не только они. Пока тебя не было, особо нетерпеливые долбодятлы уже успели столкнуться в Зоне с подпольщиками непонятной принадлежности. Хорошо хоть не теряли бдительности и сумели отбиться. Мы и собрания-то решили на время прекратить, чтобы нас всех тут чем-нибудь убойным разом не накрыли. Просто чтобы исключить из уравнения лишнюю переменную.

- Думаешь, кто-то чужой знает о театре?

- Ну, кто-то да знает. Мы его уже второй год используем, новичков именно здесь встречаем. И не все из них остаются в Обществе надолго. В общем, это весьма условный секрет. Постановщик сейчас занят именно тем, что ищет для нас новое место.

- Так, как долго нам придётся осторожничать? - Задал я наиболее насущный для себя вопрос. Ничего не делая, я Архимагом не стану, мне нужно сражаться с Извергами, желательно, не опасаясь при этом удара в спину от бандитов.

- Ну, вообще, Четвёрка сейчас занята, в основном, друг другом, хотя я бы всё же подождал, пока в Зоне появится побольше новых "жильцов". Тут уж и нам работа найдётся, и подпольщики сильно борзеть не станут - им монстры не слишком интересны. Ну, в живом и не разобранном на ингредиенты виде, во всяком случае. А вот Извергам интересны все подряд, они разбираться не будут, кто под кем ходит.

- А если конкретнее?

- До конца января, середины февраля в Зоне делать нечего, - закатив глаза, сообщил Браузер. - Разве что, попытать силы против двуногих противников, но Постановщик этого не рекомендует и не одобряет. И дело тут не в человеколюбии, вернее не только в нём. Даже обычный человек без сверхспособностей может оказаться куда опаснее желтого Изверга. Особенно, если у него имеется соответствующий опыт и снаряжение. А поражение в схватке может принести к куда белее печальным последствиям, чем ранение или смерть. Пример Ехидны показателен, Ветролов, учись на чужих ошибках, чтобы иметь возможность совершать свои.

- Такое ощущение, будто ты меня заядлым адреналиноманом, тащащимся от массовых убийств безвинных Извергов считаешь, - проворчал я.

- Как и большинство наших! - Ухмыльнулся Браузер. - Используете свои силы, лишь чтобы тешить своё тщеславие, оправдывая это защитой мира, хотя на самом деле...

- На самом деле, ты нам завидуешь, - обличительно произнёс я.

- Возможно, - нехотя признал он. - Сидя тут и слушая рассказы о ваших, - он обозначил пальцами кавычки, - подвигах, невольно и самому захочется наведаться в Зону и разить тварей направо-налево, но... но это не значит, что моя работа менее важна! И менее востребована.

- У тебя свои битвы и подвиги, - покивал я.

- Э-э... Да! - Согласился Виталий. - Красиво сказано! Всё же я...

Его прервал звуковой сигнал от ноутбука, лежавшего рядом. Браузер бросил на него ленивый взгляд, после чего тут же подобрался, буквально впившись глазами в экран. Лицо его омрачилось, а поза, до этого расслабленная, застыла в напряжении.

- Кто-то ещё решил заглянуть на огонёк? - Спросил я.

- Да, - ответил он. - Но это не наши. Смотри.

Он развернул экран так, чтобы и я смог наблюдать картинку с камеры видеонаблюдения. Но не ту, что была у задней двери. Эта камера показывала то, что происходит у главного входа. И там, прямо у нас на пороге обнаружились двое подозрительных субъектов. Один был смугл и высок, в куртке с меховым воротником и с торчащими из под шапки длиннющими дредами, свисающими чуть ли не до живота. Второй же, наоборот, был абсолютно лыс, но зато лысину его покрывали замысловатые узоры какой-то татуировки, рассмотреть которую в подробностях при подобном качестве картинки было невозможно.

- Знаешь их?

- Лично не знаком, но если судить по особым приметам, которые, как ты можешь заметить, они даже не скрывают, это Жига и Куллер. Так называемый Взрывной Дуэт из Гильдии.

- Звучит... не слишком обнадёживающе. Надеюсь, они пришли просто...

На экране дредастый запалил язык пламени прямо у себя на ладони, а татуированный... он будто бы подул на него изо всей силы, набрав полную грудь воздуха. Что было дальше осталось неизвестным, потому как изображение с камеры пропало, оставив на экране лишь помехи, а здание будто бы сотряс взрыв.

- ...поговорить, - машинально закончил я. - Ну, хоть "постучались".

***

Отступление 7

Очередная работа, по уверениям занимающегося оформлением заказов посредника, обещала быть плёвой. Во всяком случае, если предоставленные их нанимателем данные были верны, и их не поджидала целая толпа разгневанных сверхов. Именно для этого лучшие наёмники Гильдии, пусть лишь они сами считали себя таковыми, решили зайти с шумом прямо с парадного входа, взрывом вынеся преграждающую им путь дверь.

Просторный холл театра с мраморным полом и огромной хрустальной люстрой выглядел так, словно тут и впрямь давненько никого не было.

- Это точно то место? - Привычно растягивая слова, спросил Жига с сомнением рассматривая покрытую грязью и пылью обстановку.

- Других прикрытых театров я по этому адресу не наблюдаю, - ворчливо отозвался Куллер.

- А вдруг это ловушка? Может, кто-то решил свести с нами счёты и заманил сюда! - Жига принялся заниматься своим излюбленным делом - строить теории заговора. - Я говорил, что не следует браться за этот заказ, от него за километр несёт подставой!

- Ты даже в деревенском сортире подставу унюхать сможешь. Если это и впрямь тайная база Общества, то так и должно быть. Всё самое интересное - дальше.

- Сам наезд на Общество может быть подставой! - Не сдавался Жига. - Нахер нам такие проблемы?

- Да, ты прав! - Неожиданно согласился с ним Куллер.

- Правда? - Недоверчиво спросил Жига.

- Конечно! Зачем нам та гора бабла, которую выложили за этот заказ? Давай свалим, вернём задаток, а потом расскажем начальству, что испугались Диких и сбежали! Ну, как тебе такой вариант? Назад или вперёд?

- Вперёд, - нахмурившись, пробурчал Жига, даже не оглянувшись на проделанный ими пролом.

Да, деньги им и впрямь предложили неплохие, но кроме них в наёмничьем деле ценилась и репутация, которая оказалась бы несколько подмочена, откажись они от этого контракта, просто потому, что не захотели связываться с Обществом. Среди сверхов, ценящих собственные способности, сложилось о Героях, причём именно Диких, не самое лучшее мнение. Ладно - масовцы, им хотя бы платят за то, что они рискуют жизнью, ведя непримиримую борьбу с Извергами. Но Дикие... насколько весомы должны быть причины, чтобы регулярно натягивать костюмы и идти изничтожать монстров, не только без достойного вознаграждения, но хотя бы без признания их усилий со стороны общественности? МАС делало всё, чтобы Диким было как можно менее комфортно геройствовать самостоятельно, и чтобы, в конце концов, они вливались в их дружную зарегистрированную семью.

Общество с самого момента своего основания считалось эдаким вызовом сложившейся системе. Во всяком случае, в Мрачногорске, ведь подобные сообщества Диких были не редкостью во многих городах и странах. Герои, входящие в него не были объединены общей целью, каждый был себе на уме. Это позволяло до поры не воспринимать эту организацию всерьёз. Но произошедшее недавно если не потрясло всё Подполье, то уж точно заставило многих несколько пересмотреть свои выводы относительно Общества.

Довольно многочисленный отряд сверхов разгромил одно из самых доходных предприятий Горцев. И это несмотря на всю охрану и оперативно подключённых к защите сверхов-бойцов, некоторые из которых состояли в Гильдии. Парни оказались выведены из строя на несколько месяцев, столкнувшись с необузданной яростью Диких! Тогда даже до самых тупых дошло, что Общество представляет собой реальную силу, причём не подконтрольную никому. Пока что.

Впрочем, Жиге и Куллеру не было дела до "высокой политики", об этом пускай у руководства голова болит, их же наняли с вполне конкретными целями - вернуть то, что Дикие прибрали во время атаки на Арену, а так же уничтожить их штаб. Эдакая акция устрашения. Взрывной Дуэт всегда был неплох в разрушении чего-либо. Человек-огнемёт Жига и человек-вентилятор Куллер и по отдельности представляли весомую угрозу, а уж вместе являли собой воистину взрывоопасную смесь.

Объединив силы, они не просто поджигали и раздували, нет - они могли воспроизводить натуральные направленные взрывы. Как частенько подшучивал над напарником Жига, тот слишком хорошо учился в школе, чтобы закончить простым наёмником. Ну а Куллер постоянно огрызался, что, чтобы представлять собой что-то хоть отдалённо напоминающее учёного, нужно знать чуть больше, чем углублённый курс физики и химии.

И, несмотря на постоянные препирательства, эти двое всегда находились, если так можно выразиться, на одной волне. Даже сейчас они устроили пикировку при входе лишь чтобы скоротать время, выжидая, не заявятся ли по их душу гостеприимные хозяева. Но, судя по всему, сегодня здесь и впрямь не было сверхов, способных им что-либо противопоставить, так что можно было смело двигаться вперёд, что они и сделали.

- Мрачновато тут, - заметил Жига, выставив вперёд объятый пламенем кулак, когда Дуэт проследовал непосредственно в погружённый в темноту театральный зал.

- Мы живём в Мрачногорске, а не в каком-нибудь Яснополянске, если что, - привычно проворчал в ответ Куллер. - Кстати, заметь, тут более ухоженно, чем при входе.

- Значит, мы точно пришли по адресу, - кивнул поджигатель. - Давай поторопимся, пока кто-нибудь не вернулся.

- Да, я помню, насколько сильно ты не любишь старые жуткие места и... - Куллер осёкся, так и не завершив очередной подколки, и настороженно оглядываясь. - Тут кто-то есть, я чувствую его... совсем рядом...

- Где?! - Пламя, на его поднятом к потолку кулаке вспыхнуло с новой силой, ещё немного разогнав царящий в зале мрак.

- Там... кто-то бродит между кресел... но я никого не вижу, - Куллер указал в ту сторону, откуда его силой вполне различались завихрения воздуха, характерные для неспешно передвигающегося человека.

- Призрак! - Завопил Жига, пуская в указанную сторону мощный язык пламени.

- Идиот! - Завопил следом Куллер, видя, как весело занимаются этим пламенем зрительские места. - Ты не забыл, что кроме этого у нас тут и другие дела есть?!

- Где он?! - Поджигатель не обратил на него совершенно никакого внимания, заставив раздувателя лишь тяжко вздохнуть и прикрыть ладонью глаза. - Я попал? Попал?!

- Ещё бы ты не по... осторожно, сзади!

Жига сделал широкий взмах рукой и волна пламени, разошедшаяся дугой и поджегшая ещё больше кресел, очертила, чуть было не подобравшийся к ним вплотную человеческий силуэт. Куллер готов был дать мизинец левой ноги на отсечение, утверждая, что неизвестный будто бы просто появился рядом с ними, а не подкрался исподтишка, каким-то образом обманув его способность.

Пламя, казалось бы, не причинило невидимке совершенно никакого вреда... ну, кроме того, что слизнуло с него всю его невидимость, явив наёмникам человека в плаще с лицом, скрытым жутковатой маской. Очень знакомой жутковатой маской.

- Эй! Я видел тебя по ящику! - Напарник так же узнал Дикого сверха, который не так давно засветился во время Прорыва. - Ты же...

Договорить ему помешал мощный удар в корпус, от которого Жига отлетел вдоль прохода и скрючился на полу, держась обеими руками за живот. Рывок Дикого был столь стремителен, что Куллер не сумел его не то что разглядеть, но даже ощутить своими способностями. Но то, что в ближний бой с этим парнем лучше не ввязываться, он просёк моментально, а потому тут же набрал в грудь воздуха, намереваясь смести его своим излюбленным приёмом, способным отправить полетать даже признанных тяжеловесов. Прецеденты были.

Тем не менее, Дикий оказался быстрее. Вот он стоит в паре метров от него, а миг спустя его маска возникает прямо перед глазами, а рука в чёрной перчатке плотно зажимает раздувателю рот. От невозможности выпустить накопленный "заряд" у Куллера вздулись вены на висках и выпучились глаза. Он вцепился в держащую его руку, но все попытки вырваться оказались безуспешны.

- Эй, чувак! - Окликнул Дикого всё же поднявшийся на ноги Жига, воинственно вскинув покрытые огнём кисти рук. - Отпусти его, или от тебя даже пепла не останется!

- Как скажешь, - неожиданно легко согласился напавший на них сверх своим глухим, будто бы потусторонним голосом.

Он развернул Куллера лицом к напарнику, сам встав за его спиной, и только после этого убрал руку. Наёмник попытался изменить направление своей воздушной атаки и даже успел чуть приподнять голову вверх, но напарника всё равно задело, причем, весьма прилично - Жига пролетел аж до самой сцены, упав спиной прямо на неё и запутавшись в занавесе. Который предсказуемо вспыхнул. Впрочем, пожар и без того набирал обороты.

- Кто вас нанял? - Заломив ему руку за спину, и прижав лицом к ковровой дорожке, что устилала проход к сцене, спросил Дикий.

- Отпусти! - Попытался было вырваться Куллер, но держали его крепко. Краем глаза он видел своего напарника, продолжающего валяться среди полыхающих портьер. Способность придавала Жиге невиданную огнеупорность, вот только задохнуться в дыму он мог, как самый обычный человек. И это при условии, что он благополучно пережил свой недолгий полёт, всего лишь вырубившись, а не свернув себе шею. - Жига!

- Говори, сам видишь, времени у нас не много, - надавил на него Дикий.

- Это так не работает, мужик! - Сдался наёмник. - Нам раздают заказы посредники из Гильдии, простые исполнители ничего не знают о нанимателе!

- Неплохо устроились, - хмыкнул сверх. - Что ещё вы должны были сделать, прежде чем поджечь здание?

- Вы что-то спёрли у Горцев, а мы должны были спереть это у вас!

- И каким же...

Дикий вдруг внезапно смолк, а его хватка хоть немного, но ослабла. Впрочем, этого Куллеру вполне хватило, чтобы вывернуться из захвата и отползти от замершего в какой-то неестественной позе, будто он старается что-то пересилить, сверха.

- Этот фарс и без того изрядно затянулся, Ветролов, давай не станем доводить дело до трагедии, - раздался новый голос.

Наёмник перевёл взгляд на вход в зал, где стоял человек в смокинге с белой маской, скрывающей верхнюю половину лица. Постановщик собственной персоной, не узнать его было невозможно.

- Бери своего товарища, и убирайтесь отсюда, пока огонь не перекрыл выходы, - обратился к нему лидер Общества, после чего опустил руку в белой перчатке, которую до этого держал вытянутой в сторону своего подчинённого, или какая там у них иерархия? - Пойдём, друг мой, нас это тоже касается.

Сверх в жуткой маске, названный Ветроловом, повёл плечами, будто избавившись от тяжеленного груза, после чего, бросив на наёмника выразительный взгляд, истолковать значение которого не помешала даже его глухая маска, молча удалился в компании Постановщика. Поднявшись на ноги, Куллер поспешил к сцене. К его облегчению, Жига уже подавал признаки жизни - пытался подняться и что-то негромко бормотал. И пусть треск набирающего силу пожара мешал напарнику разобрать его слова, тот очень сомневался, что в его монологе есть хоть одно приличное слово. У него самого на языке вертелась сплошная нецензурщина.

- Плёвое дело, говорили они... - проворчал он, взбираясь на сцену.

***

- Знаешь, друг мой, чем дальше, тем сильнее я убеждаюсь, что твоя сила заключается в том, чтобы оказываться не в то время, не в том месте, - беззаботно произнёс Постановщик, игнорируя мой пристальный взгляд.

Казалось, всё его внимание сейчас поглощено зрелищем полыхающего театра, но я сильно сомневался, что это так. Главный всегда был неплохим актёром.

- Либо наоборот - прибывать вовремя туда, где ты нужен, - продолжил он. - Вот как сейчас. Страшно представить, что наёмники могли бы сделать с Виталием.

- Он так и так сбежать бы успел, - ответил я. - И они в любом случае пришли не за ним. Что ещё кроме данных вы успели украсть у Горцев?

Постановщик всё же повернулся ко мне.

- Только информацию, Ветролов. Очень опасную информацию, которая может, как спасти всех нас от участи быть пешками в игре лидеров Четвёрки, так и подвести под... весьма неприятные ситуации. Типа этой, - он качнул головой в сторону горящего здания. - Но благодаря тебе... да и мне тоже, никто не пострадал.

- Ты позволил им уйти.

- Думаешь, было бы лучше, если бы они остались там? Или ты собирался задержать их до приезда милиции? Любой из этих вариантов мог иметь весьма негативные для всех нас, и отдельно для тебя, последствия. Гильдия - подчёркнуто нейтральная организация, хоть и считается подпольной. Незачем накалять и без того обострившиеся за последнее время отношения.

- Они пришли к нам отнюдь не с добрыми намереньями, - заметил я.

- Немногие знают, - чуть помедлив, будто бы решаясь на что-то, произнёс Постановщик, - но мне удалось заключить с Гильдией соглашение, согласно которому они не станут брать заказов на ликвидацию, либо поимку наших ребят, как Зоне, так и за её пределами.

- И чего тебе это стоило?

- Ничего, что мне было бы жалко отдать за вашу сохранность, - уклонился от ответа он. - Тем не менее, с нашей стороны было бы очень некрасиво отправлять одну из их самых... эффектных, я бы сказал, команд за решётку, либо и вовсе на кладбище. Настолько, что глава Гильдии могла и пересмотреть наше соглашение.

- И что теперь? Молча сносить нападки с их стороны?

- Ты ведь неплохо проучил их, не правда ли? Настолько, что впредь наёмники дважды подумают, прежде чем браться за заказ против нас, если такой вновь появится. В этом они похожи на нас - занимаются, чем хотят и даже глава не может заставить какого-либо наёмника взяться за работу, которая ему по тем или иным причинам не по душе.

- Но может рекомендовать, - произнёс я.

- Вполне, - кивнул Постановщик. - Ладно, мой юный друг, расходимся, пожарные вот-вот приедут. Браузер оповестит всех о новом месте и времени собраний, будь на связи.

Он скрылся в одном из переулков, а я продолжал стоять и смотреть, как огонь пожирает здание, ставшее для меня и многих моих коллег эдакой безопасной гаванью в сумасшедшем геройском мире. Было немного грустно от осознания того, что больше мы никогда тут не соберёмся, но, в целом, настроение моё оказалось на удивление приподнятым. Схватка с наёмниками немного меня взбодрила, а последующее применение Постановщиком своих сил на мне... в общем, это оказался весьма интересный и очень полезный эксперимент.

Только ради того, чтобы узнать, смогу ли я противостоять этой силе, стоило позволить главному себя спеленать. И - да, я смогу. Смог бы без труда вырваться и в этот раз, благо мой контроль над Астральным телом, на которое и воздействуют его "нити", оказался достаточно высок, чтобы избавиться от подобных "паразитов". Вот только я предпочёл оставить этот козырь при себе. За Постановщиком я и раньше много всякого подозрительного замечал, а уж это его внезапное возвращение и последующие не слишком убедительные объяснения... В общем, желательно, чтобы у меня в рукавах было припрятано побольше таких вот козырей. Просто на всякий случай!

Глава 23

Первая после каникул школьная неделя прошла на расслабоне. Все были свежими, отдохнувшими и, в целом, вполне довольными жизнью. Ну, разве что кроме Игната Баталова, который распугивал младшекласников своей утомлённой физиономией. Да и вёл он себя как-то чересчур нервно, вокруг чего тут же стали крутиться самые разнообразные слухи, всё же парень он видный, да и ученик не из последних. Дошло даже до того, что кто-то предположил, что я увёл у него девушку, и он теперь страдает, настрадаться не может. Анька же, которая с Игнатом вообще никак ранее не контактировала, лишь посмеялась над этой ситуацией, посоветовав мне не суетиться, дескать, если я начну реагировать на все глупые сплетни, то лишь подстегну фантазии распускающих их выдумщиков.

В общем, школьная жизнь как она есть. Лезть к Баталову за разъяснениями я не собирался, всё же друзьями нас не назвать даже с очень большой натяжкой. А когда тебя донимает вопросами личного характера, по сути, чужой человек... в общем, это не слишком приятно. К тому же он всегда казался мне достаточно волевым человеком, вполне способным самостоятельно справляться со своими проблемами.

Гораздо интереснее было следить за развитием геройской карьеры близнецов. Как выяснилось, их успехи и рвение были по достоинству оценены старшими коллегами, так что они теперь самые настоящие герои второго ранга! Как схохмил Тёмка, поделившись новостью, уже не детский сад, а самая настоящая дошкольная группа. Понятное дело, что ранговая система МАС просто не могла меня не заинтересовать, ведь в открытых источниках ни о чём подобном не упоминалось, и считалось, что герои между собой более-менее равны.

- Ну, на самом деле всё так и есть, - немного помявшись, всё же ответил Тёмка, когда я спросил об этом напрямую пока мы по своему обыкновению шли вместе после школы. - Ранг это не официальное звание и он не даёт никаких полномочий, но напрямую влияет на систему рейтингов и поощрений. Что-то вроде показателя крутости, который позволяет узнать, к каким вызовам или опасностям готов тот или иной Герой.

- Всего их десять, - добавила придерживающая меня за локоть Анька.

- Да. Первый ранг - это совсем зелёные новички, даже не представляющие, как лучше всего использовать собственную силу. Эдакие сферические нубы в вакууме. По какому-то недоразумению, после регистрации нас обозначили именно так. И только сейчас, после примерно месяца интенсивных тренировок, повысили до второго. Теперь мы уже не нубы, а рядовые пользователи, более-менее освоившиеся со своими силами. Третьим рангом считаются новички, немного втянувшиеся в геройскую рутину и узнавшие пределы своих возможностей, они - продвинутые пользователи.

- А потом идут уже задроты, - развивая тему околокомпьютерных аналогий, хихикнула Анька.

- Точно! - Согласился с сестрой Артём. - Четвёртый ранг - полноценная боевая единица, за которой уже не нужен пригляд со стороны более опытных товарищей, задрот классический, начинающий гриндить на просторах Зоны, или куда там его пошлют. Герой пятого ранга - тот, кто чем-то выделился из числа рядовых Героев. Ему уже могут выдавать персональные задания с которыми тот способен справиться, благодаря особенностям своей силы, либо же каким-то личным качествам. Можно сказать, задрот-профи.

- Шестым рангом считаются уже настолько опытные Герои, что их допускают до обучения новичков. Все наши наставники были именно шестого ранга, - вставила Анька.

- Это уже настоящие гуру задротства! - Покивал Тёмка. - Седьмой ранг - новая ступень развития, профессионалы с определённой специализацией, я уже даже не знаю, как их лучше охарактеризовать. Дальше - больше! У восьмого ранга специализация развита настолько, что его могут вызвать работать по профилю в любую точку земного шара, это уже общемировой уровень! До девятого ранга дотягивают лишь те, кто не ограничивается одной лишь специализацией и достаточно универсальны, чтобы быть в состоянии разрешить практически любую проблему. Герои такого калибра являются, в основном, Лидерами в крупнейших отделениях Ассоциации.

- Как Монарх? - Уточнил я и, получив утвердительный кивок, тут же спросил: - А что Мракоборец?

- Мракоборец - Герой седьмого ранга, - ответила Анька, - единственный в нашем отделении.

- Ну а что тогда с десятым рангом?

- Это настоящие монстры! - Восторженно воскликнул Тёмка, заставив обернуться в нашу сторону нескольких прохожих. - Стратегический резерв Ассоциации, который задействуют лишь при угрозах чёрного, реже - красного уровней опасности. Их всего четверо на весь мир, ты их и сам знаешь.

Ну да, кто не слышал о Шёпоте, Ведьме, Чаке и Кали? Так вот, слышали практически все, но вот видеть их доводилось очень и очень не многим. Так уж получилось, что крутейшие герои Земли по версии Ассоциации оказались совершенно непубличными людьми. Они не давали интервью и не подписывали автографов. Не присутствовали на всяческих празднествах и мероприятиях, пусть даже если они устраивались именно в их честь. Они появлялись лишь тогда, когда начинался очередной масштабный катаклизм, связанный с Извергами. В общем, прямо как наш Бригадир. Хотя, тут уж скорее именно Бригадир сплагиатил манеру поведения у сильнейших героев мира.

- В любом случае, - продолжил Артём, - всё это деление на ранги весьма условно. Они присваиваются в соответствии с множеством самых разных критериев, и это вовсе не означает, что герой, к примеру, пятого ранга окажется слабее героя шестого или седьмого ранга. Сам понимаешь, у сверхсил есть собственная классификация, и одни способности заведомо более могущественные, чем какие-то другие.

- Ну, это-то понятно. Но получается, что случись чего, у нас под рукой не окажется никого выше седьмого ранга?

- Да, но ничто не мешает руководству нашего отделения вызвать подкрепление, которое должно прибыть весьма оперативно, - ответил Тёмка. - Ну, как мне рассказали.

- Они что, изобрели телепорт? Или используют сверхов-прыгунов для перемещений?

- Мне вот тоже интересно, - признал друг, после чего заметно скривился: - но эта информация не для нашего текущего уровня доступа.

Да уж, с секретностью у МАС всегда всё было в порядке. Скажу больше, если верить рассказам близнецов, то те руководители среднего звена, с кем им довелось контактировать, дадут тому же Постановщику нехилую фору в плане мутности.

***

В пятницу после школы у Агариных выдалось свободное время. По уверениям Тёмки, после того, как их официально перестали считать нубасами, интенсивность их тренировок значительно снизилась. Что мы и решили отметить! Мы - это я и Анька, если что. Артём отмечал сие знаменательное событие по своему - полностью отдавшись новому хобби, на которое подсел во время отдыха. Так что, пока он сидел дома и раскрашивал миниатюрные фигурки своей будущей "армии", мы с Анькой решили посвятить время друг другу.

Сразу же после школы отправились в нашу местную кафешку, считавшуюся неплохим местом для парочек. Тихое уютное место с вежливым персоналом, отличная выпечка и вид из широких окон на небольшой скверик, покрытый снегом, с высокой наряженной ёлкой по центру. Мы зависли тут часа на три, болтая о всяком-разном и попутно уничтожая запасы печенек и тортиков. В такие моменты время и впрямь летело как-то незаметно. Казалось бы, только пришли и устроились, а тут уже и стемнеть успело, а улицы украсились праздничной иллюминацией.

По уже успевшей сложиться традиции, пошёл провожать Аньку до дома. Чтобы, так сказать, вернуть её прямо в заботливые руки родителей, либо брата, если они ещё на работе. Да и посмотреть, что там Артём намалевал было крайне интересно. Он и раньше иногда занимался моделированием. В смысле, склеивал и раскрашивал пластмассовые фигурки разнообразной военной техники. А тут нужно не просто привести свою армию в надлежащее состояние, но и научиться водить её в бой.

Чего я точно не ждал от этого дня, так это того, что мне придётся немного погеройствовать. Было довольно холодно и ветрено, а потому мы решили срезать путь дворами, благо там сквозняков, гуляющих промеж улиц, можно было не опасаться. Хорошо освещённые фонарями, с детства знакомые нам дворы... Никогда бы не подумал, что ситуация в городском подполье накалиться настолько, что отголоски бушующих в особо криминогенных районах страстей докатятся до нашего тихого захолустья. И тем не менее...

- Эй пацаны, а кто это тут у нас? - Из ближайшей тени нам наперерез вышли трое довольно молодых парней самой классической гопнической наружности.

Что-то я расслабился, даже Магическое Зрение не врубил при прогулке со своей девушкой, а то бы подобной встречи, грозящей испортить всю романтическую атмосферу этого вечера, вполне можно было избежать. Инстинктивно подавшись вперёд и закрыв собой Аньку, я попробовал решить дело миром. Не в смысле, попытаться убедить этих обмудков до нас не докапываться, а скорее не допустить вполне возможную поножовщину с использованием кристаллов, если кто-то позволит себе сказать что-то лишнее.

- Мы не курим, - произнёс я, - телефоны забыли дома, деньги успели потратить. А метро в той стороне, сначала прямо, потом - направо. Всего хорошего.

Я, взяв Аньку за руку, попытался пройти дальше, но нам заступили дорогу.

- Ты чё такой борзый?! - От тычка в плечо я попятился на пару шагов. - Щас разберёмся, что вы там забыли, а что потратили?

- Ага, досмотр устроим! С девки твоей начнём!

Хрупкая анькина ладошка сжала мои пальцы чуть ли не до хруста.

- Позволишь мне немножко порыцарствовать? - Полуобернувшись в её сторону, не понижая голоса, спросил я.

- Порыцарствовать? Ради меня? Давай! - С неожиданным для меня энтузиазмом согласилась она. - Только сделай это круто, чтобы было о чём в школе рассказать!

- Желание дамы - закон! - Я отвесил ей поклон, изученный мной ещё в средневековом мире, который исполнялся людьми благородных кровей во время знакомства со знатными дамами. Там у меня не было возможности часто его использовать - круг общения не позволял, ну хоть сейчас пригодилось.

- Пацаны, мы, кажись, на каких-то театральщиков наткнулись! - Заржал один из гопников, его поддержали другие. Хотя, в каком-то смысле он оказался прав, был у меня в жизни один театр, Постановщик которого привил мне некую тягу, собственно, к театральности.

Гопники. Гопники никогда не меняются. От мира к миру этот контингент различают лишь обноски, в которые они наряжаются, да характерные месту и времени словечки. Но дебильный ржачь над несмешными шутками, шакалья тактика и нападение на слабых - всё это остаётся неизменным. Так же как и отсутствие хоть какой-то вменяемой боевой выучки и, при этом, любовь к нападению исподтишка и всяким-разным грязным приёмчикам. В общем, чтобы сделать их "круто" пришлось неплохо постараться, ибо приёмы рукопашного боя, преподаваемые магам-новобранцам в учебке, не отличались особой зрелищностью. Наоборот, они были предельно экономны и эффективны, направлены либо на скорейший захват, либо на устранение.

Так что долго драка не продлилась. Нет, будь при мне мой топор, уж я бы нагнал на этих укурков, посмевших вылезти из своей бичарни, ужаса. А так - больше одного-двух ударов каждому, от которых они складывались на снегу, начиная скулить, им хватило. Можно было бы понтануться Поступью, показав "Кунг-фу", но... для таких противников мне и Усиление-то не пригодилось. Это сверхи, в большинстве своём, крепче обычных людей, да за своей физической формой предпочитают следить.

Взять тех же наёмников из Гильдии. Я этого Жигу - или как там его? - первым же ударом в полёт отправил, а он - ничего, мало того, что поднялся, так ещё и испепелением мне грозил, пока я удерживал его товарища, вздумавшего поиграть в волка и трёх поросят. Со мной в роли всех трёх поросят разом, надо думать.

Эти же... как я уже сказал - всего лишь гопники, способные лишь школьничков доставать, отжимая у них мобилки и карманные деньги. Не то, чтобы мы с Анькой не были школьничками, но это исключение, лишь подтверждающее правило. Впрочем, недооценка противника редко когда приводит к чему-то хорошему. Несмотря на ничтожность моих нынешних противников, Магическое Зрение я всё же врубил, что помогло мне не проморгать как раз один из излюбленных гопнических грязных приёмчиков - использование оружия, если жертва оказалась слишком зубастой.

Сколько героев, если верить художественной литературе моего первого мира, отправилось на перерождение, начав свои приключения с того, что их совершенно негероически потыкали ножом, либо подстрелили из пистолета как раз вот такие гопнички? Продолжать славные традиции своих земляков мне совершенно не хотелось. И пусть Барьер надёжно меня защищал, но от случайностей не застрахован никто, и пуля вполне может найти себе иную цель. У моей девушки, к примеру, кристальной защиты, как у её брата, не имеется. Так что на руку одного из валяющихся на снегу говнюков, пытавшуюся нацелить на меня небольшой чёрный пистолет, безжалостно обрушился удар моего ботинка, после чего тихий дворик огласил полный боли вопль. Ствол отлетел в сторону, а гопник поджал под себя руку с неестественно вывернутым указательным пальцем.

- Это воздушка, - склонившись над оружием, уведомила меня Анька.

- Я слышал, крафтеры могут переделать их в боевые.

Будучи при перчатках, она безбоязненно подняла ствол и осмотрела его получше.

- Нет, - она продемонстрировала мне вынутый магазин, - воздушка.

- Значит, этому придурку повезёт не попасться с боевым оружием, - пожал плечами я. - Брось рядом, и пошли, а то после его вопля народ наверняка уже участкового вызвал. Не хочу портить вечер, сидя в тесном кабинете, отвечая на вопросы и подписывая бумаги.

- Бумаги - зло! - Согласилась со мной девушка, и мы продолжили свой путь, предварительно разбросав детали разобранного пистолета рядом с гопниками, которых я приложил достаточно сильно, чтобы они какое-то время даже встать не смогли, не говоря уже о нападениях на мирных прохожих. А потом с ними пускай соответствующие службы занимаются.

Тем не менее, несмотря на всю несостоятельность этих парней, как преступных элементов, для куда более... неподготовленных людей они всё же могли оказаться угрозой. И то, что подобные им деятели начали появляться в нашем тихом ранее районе, можно считать тревожным звоночком. Сигналом того, что та самая волна, о которой предупреждал меня Браузер, набирает силу. Не прошло и недели с нашего разговора, а его мрачные прогнозы уже сбываются. Неужели дальше будет только хуже? Из всех моих знакомых с района, лишь некоторые имеют шанс отбиться хотя бы от таких вот шакалят. Как близнецы, к примеру. А вот наши родители... даже думать не хочу, что будет, если они нарвутся на кого-то подобного, если не хуже. С этим кому-то определённо нужно что-то делать. Может хоть МАС вышлет патрули своих Героев на улицы? Следует попросить Тёмку, чтобы держал меня в курсе.

- Похоже, не слишком круто у меня получилось, - вздохнув, признал я, когда мы остановились на лестничной клетке у двери в агаринскую квартиру. Да уж, Артём со своим муай-тай, от которого он стал после тренировок в МАС постепенно отдаляться, смог бы разобраться с этой кучкой деградантов намного более эффектно. Удар ногой с разворота всегда смотрится предельно эффектно.

- А мне понравилось, - улыбнулась Анька, подойдя ко мне вплотную и явно напрашиваясь на обнимашки. Как я уже говорил: желание дамы - закон! Сегодняшний её поцелуй пришёлся уже отнюдь не в щёку.

***

Звонок Браузера следующим днём оказался для меня, признаться, неожиданностью. Причём приятной, учитывая, что он сообщил, что в это воскресенье сходка всё же состоится. Как оказалось, они сумели-таки найти нам новое место. Хоть с этим оперативно сработали. Впрочем, наверное я зря гоню на Постановщика, учитывая, что он сделал всё, лишь бы эта ситуация с разборками подпольщиков обошла рядовых членов Общества стороной по как можно более широкой дуге. Однако же, мои сомнения относительно бесплатности всего этого сыра, после нашего последнего разговора не только не исчезли, но многократно усилились.

Добираться до нового места собраний оказалось куда более неудобно, чем раньше. Но зато само оно находилось теперь значительно ближе к Зоне, буквально на границе с полосой отчуждения - нежилыми кварталами, её опоясывающими. Наверняка подобное расположение было выбрано неспроста - очень сомневаюсь, что Постановщик стал бы рисковать и оборудовать штаб на территории, подконтрольной хоть кому-то из Четвёрки.

Райончик, как и все прилегающие к Зоне, оказался малолюден и полузаброшен. Да, тут наверняка есть целая куча неиспользуемых строений, которые можно приспособить под наши нужды. И Постановщик не был бы Постановщиком, если бы не выбрал для нас самый... приметный вариант. Сначала театр, теперь - это! У него определённо какая-то тяга к вычурным и броским строениям!

Пройдя по продиктованному мне адресу, я обнаружил весьма характерное строение из красного кирпича, вдоль первого этажа которого по фасаду тянулись двустворчатые железные ворота, выкрашенные в красный. В количестве аж четырёх штук. А из крыши этого здания торчала башенка.

- Если в подъезде кто-то ест соседа, кому вы позвоните? Охотникам за Извергами! - Перефразировал про себя подходящую песенку из первого мира я, разглядывая некогда заброшенную, а ныне самовольно занятую Обществом пожарную станцию.

Не знаю, какие варианты были у Постановщика, но этот определённо... не самый худший из возможных. Каланчу, к примеру, вполне можно использовать, как наблюдательный пункт, чтобы следить за подходами, благо местность более-менее открытая и стоящих вплотную зданий тут нет. Ну, либо её займёт Браузер, если, конечно, сможет разместить там очередной диван. Хотя, вряд ли - ему наверняка будет влом постоянно бегать по лестнице.

Вход оказался предсказуемо с обратной стороны здания, где подтягивающихся Диких поджидал Мимик под своей маскировкой и пропускал внутрь. Уж не знаю, пугал ли он кого-нибудь резко проявляясь с криком "Бу!", всё же в отношении сверхов это могло оказаться чревато, меня же он, поприветствовав коротким кивком, просто запустил внутрь, где передо мной открылось довольно просторное хорошо освещённое помещение. Не театральный зал, конечно, но места и впрямь было много, аж на четыре пожарных машины. Вместо которых у дальней стены пристроилась прокачанная Семёнычем буханка.

- Если за окном крики и рыки, кому вы позвоните? Охотникам за Извергами! - Назойливая мелодия всё никак не желала покидать мою голову, чему окружающий антураж способствовал чем дальше, тем сильнее. Интересно, тут есть шест, с которого можно скатываться с этажа на этаж?

Собравшийся народ кучковался тут же, благо пространство позволяло. Поздоровался со знакомыми и прошёл к Токсику и Акуме, подпирающим одну из стенок. Всё же, хоть немного прибраться тут успели, всё выглядело более-менее презентабельно. Интересно, кто этим занимался?

- Слышал, что случилось с театром? - Спросил меня Токсик, после того, как мы обменялись приветствиями.

- Я там присутствовал, когда это произошло, - не стал скрывать я.

- И что же случилось, Ветролов-сан? - Поинтересовался Акума. - Браузер-сан сообщил лишь, что для этого нападения были наняты сверхи из Гильдии.

- Взрывной дуэт, - кивнул я. - Я встретил их в театральном зале и вежливо поприветствовал. Они, в свою очередь, оказались не менее культурными гостями. В общем, театр не выдержал наш жаркий "обмен любезностями", пришлось вызывать пожарных. Надо думать, новое место под базу было выбрано как раз с расчётом на таких вот гостей.

Далее, мы просто общались, делясь новостями, накопившимися за последнее время. Всё же я не видел их аж с прошлого года. Я пересказал то, что узнал от Виталия о ситуации в Подполье, и поведал, без подробностей, естественно, что мне уже довелось столкнуться с подпольщиками далеко за пределами их территорий. Напарники же рассказали о том, как они посетили Зону вопреки возражениям Постановщика, пока я находился на курорте.

- Там уже таких сугробов навалило, что через них хрен пролезешь, - посетовал Токсик. - С другой стороны, следы на снегу отлично предупреждают о наличии поблизости посторонних. Пару раз так обошли подозрительные участки, где вполне могла быть засада.

- А вот с Извергами там до сих пор не густо, - вздохнул Акума. - Наверняка, если забраться вглубь, можно кого-нибудь встретить, но мы те места знаем плохо, да и велик шанс наткнуться на кого-то слишком опасного. А бежать, утопая по колено в снегу, довольно затруднительно.

- Не прибедняйся, - Токсик шутливо ткнул напарника кулаком в плечо. - Видел я, как лихо ты по сугробам скачешь.

- А я видел, как лихо ты в них вязнешь, Токсик-кун, так что на пару быстро уйти у нас бы не получилось.

- Эй, я над этим работаю! - Даже несмотря на респиратор было заметно, как Токсик насупился. - Пока ещё мой разъедающий снег состав даёт слишком много густого пара, нихрена не видно.

- А как вы раньше с этим справлялись? - Поинтересовался я, помня, что они наведываются в Зону уже не первый год.

- Раньше с нами была Вьюга-тян, - каким-то странным, будто бы даже тоскливым тоном произнёс ОЯШ. - Её способности были особенно сильны и полезны именно в зимнее время года, расчистить нам дорогу для неё не составляло труда.

- И не только, - кивнул Токсик. - В её компании мы могли безбоязненно заходить намного дальше. До самой промзоны, конечно, не доходили, но Госпиталь с Вышкой видели. Издалека, правда. Ладно, не будем о грустном, лучше скажи, как у тебя с проходимостью обстоят дела?

- Нормально, - признал я. - Смогу пройти по снегу, даже его не промяв.

Да, Поступь позволяет и не такое.

- Ты как всегда полон сюрпризов, Ветролов-сан.

- На том и стоим! Позже продемонстрирую вам парочку новых фокусов, думаю, они будут нам полезны.

Тем более, что Полог и Скачок я уже засветил не только перед наёмниками, но и перед камерами Браузера, которые наверняка имелись и внутри театра. Ну а сам Браузер достаточно сообразителен, чтобы сложить два и два и понять, что же именно он увидел во время моей скоротечной схватки со Взрывным Дуэтом. Да и не дело это - скрывать от напарников способности, которые вполне могут спасти кому-нибудь из нас жизнь. Разве что Пульсар можно особо не светить, что будет не слишком сложно, учитывая, что обычным взглядом его не различить. А от чего там очередного Изверга скрючило - ещё поди разбери.

Минут сорок спустя, когда собрались все, кто изъявил желание присутствовать на сегодняшней сходке, к нам со второго этажа, к сожалению, по обычной лестнице, а не по шесту, который я всё же здесь обнаружил, спустились Постановщик с Браузером.

- Рад приветствовать вас, друзья мои, в нашем новом доме. - Встав на середине лестницы, чтобы его было как можно лучше видно, главный радушно развёл руки в стороны. - К сожалению, мы пока не успели в полной мере подготовить его для проведения наших привычных собраний, но будьте уверены, уже совсем скоро это место не будет уступать театру ни в чём - ни в комфорте, ни в уюте. Сейчас же я собрал вас здесь, чтобы не только презентовать вам это место, но и сделать объявление, которое, возможно, найдёт отклик в ваших сердцах.

Народ, подтянувшийся поближе к лестнице, начал негромко переговариваться. По всему выходило, что сейчас нас будут о чём-то просить. Неужели, та самая плата за сыр? Если так, то я знал, что рано или поздно цена будет названа.

- Сейчас работы в пределах Зоны для всех нас не хватает, да и находиться там, после известных событий, стало небезопасно. - Переждав волну смешков, Постановщик уточнил: - Более небезопасно, чем когда-либо до этого. И несмотря на предпринятые мной усилия, если всё и нормализуется, то не раньше, чем утихнут подпольные дрязги, к чему ситуация на данный момент откровенно не располагает. Виталий, прошу!

Браузер встал на одну ступеньку с главным и, обведя собравшихся каким-то странным взглядом из-под своих очков, заговорил:

- Да, за эту неделю ситуация накалилась до предела. Если вы смотрите новости, то должны знать, что в отеле Гранд Паласио, в самом центре города, произошёл взрыв, пострадали люди.

- Там же вроде утечка газа была, разве нет? - Спросил кто-то из первых рядов.

- Такова официальная версия, однако же, этот отель принадлежал Картелю. Там назначались встречи и проворачивались сделки, так что я в такие совпадения не верю. "Взрыв газа" слишком удачно и метко ударил не только по кошельку, но и по репутации этой организации. А позавчера был убит некто Ваза Гагиев, его машину - бронированный джип, на минуточку! - обнаружили на пустынной дороге не так далеко от Зоны. Он был будто бы под прессом смят, но никаких следов аварии найти не удалось. Явная работа сверха. Понятия не имею, кто убитый такой, но, судя по имени, вы и сами уже догадались, к какой группировке он мог относиться. И наверняка имел в ней не самое низкое положение.

- Так ему и надо! - Раздался выкрик, принадлежащий, как нетрудно догадаться, Ехидне. - Я бы сама его...

- Так может, ты его и того? - Насмешливо выкрикнул Разрядник.

- Так, давайте без этого! - Тут же вмешался Постановщик. - И без "того"! К тому же, силы Ехидны подобного не позволяют.

Это уж точно, если бы тут поработала наша недавно спасённая Героиня, тачку бы скорее разорвало на части, чем сплющило в блин, как на том снимке, который продемонстрировал Браузер на экране ноута, иллюстрируя свой рассказ о недавних происшествиях.

- В любом случае, как вы можете убедиться, вся эта подпольная грызня довольно стремительно перерастает в войну банд. И конфликт уже вышел за пределы подконтрольных Четвёрке территорий. Всё это, - главный указал рукой на экран ноутбука Виталия, - будет продолжаться. И может коснуться всех нас не только в наших геройских ипостасях. Мирное население так же рискует оказаться под ударом!

- Ты предлагаешь что-то конкретное? - Спросили из толпы. Кажется, это был Механист.

- Раз уж мы временно не у дел, то могли бы помочь предотвратить возможные беспорядки, либо же пресечь уже начавшиеся. Вместо Зоны обратим своё внимание на остальной город, поможем ему справиться с болезнью, именуемой Подпольем!

- Менты не любят, когда мы вмешиваемся в их дела, - вполне резонно заметил Разрядник. - Они скорее попытаются нас задержать, если заметят, что мы сражаемся против людей, чем помогут. Да и патрулировать забитые народом улицы напряжно.

- Не знала, что ты такой стесняшка! - Отыгралась Ехидна.

- Я предлагаю, - Постановщик повысил голос, вновь обращая на себя внимание, - действовать в сотрудничестве с милицией в качестве дружинников. Предварительное соглашение уже достигнуто, от нас требуются лишь добровольцы. В милиции острая нехватка людей со сверхспособностями, а что предпримет в данной ситуации Ассоциация, если она вообще что-то предпримет, не понятно. Наша помощь действительно может оказаться незаменимой. И вы действительно поможете защитить людей. Своих родных, ваши собственные районы. Нас не много, но мы всё же сверхи, и наши возможности нивелируют нашу малочисленность!

- А ещё этим шагом мы покажем Подполью, на чьей стороне находимся, - добавил Браузер, - чтобы они не строили на нас каких-либо своих планов. Превратим Общество из неизвестного фактора во вполне определённый. И, до кучи, будем куда пригляднее смотреться в глазах общественности. Такое содействие силам правопорядка положительно скажется на нашем образе.

- И что же, - вновь заговорил Разрядник, - нарукавные повязки нам тоже выдадут?

- Разумеется.

- А свистки?

- Если попросишь, думаю, не откажут.

- Тогда я пас! - Вскинув руки ладонями вверх, отказался он. - На подпольщиках круто отжечь не получится, мои фаны меня не поймут!

- Твоё право, - вздохнул главный, - здесь нужны только добровольцы. Кто-нибудь желает в этом поучаствовать?

- С удовольствием! - Тут же откликнулась Ехидна.

- Второй раз тебя не отмажут, - вновь встрял наш ручной тролль.

- Это была самооборона, состояние аффекта и вообще! - Огрызнулась девушка. - Раз сам отказался, то хоть не отсвечивай!

Далее Общество разделилось на тех, кто не против заняться подобным, и... остальных. К первым предсказуемо присоединились Финт, Егерь и ещё несколько человек из тех, кто штурмовал Арену.

- Парни, что думаете? - Спросил Токсик, когда мы отошли в сторонку, обсудить это предложение между собой.

- Я не против, если график будет удобен, - пожал плечами Акума.

- Аналогично, - согласился Токсик, после чего они вдвоём вопросительно посмотрели на меня. - Ветролов?

С одной стороны, это, как и сказал Разрядник, действительно было напряжно. Обычные люди будут постоянно мешаться, менты обязательно станут лезть под руку. С другой же... не я ли всего пару дней назад выражал надежду на то, что кто-то что-то, наконец, предпримет, чтобы жизнь рядовых граждан и впредь была столь же безопасной? Теперь у меня появилась реальная возможность самому стать этим "кем-то". Ведь мы и впрямь можем оказаться полезными непосредственно на улицах города, особенно если в дело вступят сверхи-подпольщики, что, учитывая последние новости, вполне вероятно.

- Я в деле, - кивнул напарникам я.

В конце концов, после нескольких стычек со сверхами я вполне могу согласиться с тем, что из них "тренировочные пособия" могут получиться ничем не хуже, чем из Извергов. Тем более, что тех, в подобающем количестве, пока не предвидится. А уж если есть возможность легально сразиться с множеством разнообразных противников, имеющих необычные способности, её не стоит упускать, шанс набраться подобного опыта на дороге не валяется. Только вот вряд ли мне разрешат бегать за ними с топором... Может, стоит присмотреть себе что-нибудь более гуманное по отношению к моим будущим противникам? Гаечный ключ, кусок трубы, монтировку там какую... В общем, над этим определённо стоит подумать.

Глава 24

Отступление 8

Это было не совсем то, чего он ожидал. А уж если быть до конца откровенным, совершенно не то. Где эпичные приключения? Где постоянные драки, погони и взрывы, взрывающие взрывы? Жизнь, конечно, далеко не голливудский боевик, где Герои с Эмблемами могут предстать в самых разнообразных образах, от ничтожных слюнтяев, до безбашенных отморозков. Но там они всегда что-то делают, а не сидят на своей базе, перемалывая косточки знакомым и изредка выбираясь на патрулирование. Тут уж скорее какой-то несмешной ситком получается, а не дорогущий блокбастер.

И всё это на контрасте с непродолжительной карьерой Дикого Героя, наполненной куда большим драйвом, чем эта рутина. Хотя, справедливости ради стоит отметить, что определённую долю драйва могли предоставить весьма жёсткие тренировки, ведь на данный момент в Мрачногорском отделе МАС было всего два новичка - он, да сестра, а потому и основное внимание наставников было сконцентрировано именно на них. "Общефизическая подготовка", "Боевая подготовка", "Познание и развитие способностей", а так же "Тактика и взаимодействие" - вот названия дисциплин, которыми они и занимались практически с самого начала зимы. И это после битвы при Прорыве! Впрочем, как справедливо замечала сестра, тогда их сил едва хватило на то, чтобы остаться в живых. Именно поэтому Артём не роптал, хоть и с завистью смотрел на своего лучшего друга, так и оставшегося свободной пташкой.

Этот месяц принёс им обоим немало пользы. Они стали намного лучше понимать собственные возможности и ограничения. Он многому научился за это время. Например, придавать своей броне различные формы. Кроме стандартной, обзавёлся облегчённой версией, практически незаметной под одеждой, а так же тяжёлой, куда более прочной и массивной, но делающей его при этом крайне медлительным и неповоротливым. Зато чрезвычайно устойчивым к различным видам урона, вплоть до прямого попадания из крупнокалиберных орудий. Они, конечно, этого не проверяли, но парни из научного отдела вычислили пределы прочности его брони и уверяли, что выдержать она сможет многое. Не факт, что при таких условиях его не убьют нагрузки, но сами кристаллы пострадают не критично.

Анька же... её взяла в оборот Альдис, сказав, что под её способности идеально подойдёт лук. И правда, метать острейшие кристаллы всё же не столь эффективно, как стрелять ими - пробивной мощи не хватает. Зато с луком и нескончаемым запасом кристальных стрел Яшма может представлять серьёзную угрозу даже для особо толстошкурых противников, к которым в ближний бой со своими ножичками лучше не лезть - сметут и не заметят. Одна проблема - сами луки. Обычная тетива вообще не подходит, да и особо прочной хватает ненадолго - Анька пока так и не научилась создавать кристаллы, хотя бы некоторые грани которых не были бы бритвенно острыми. Но она над этим работала! А пока приходилось постоянно менять тетиву у тренировочных луков. Да и сами луки тоже, пусть и не так часто.

С получением второго ранга Артём ждал, что их положение изменится. Вернее, он собственноручно собирался добиться этих изменений, намереваясь войти в состав Юниор-отряда. Героев-подростков на данный момент в Мрачногорском отделении оказалось не так уж и много, всего человек пятнадцать, включая Агариных. Что и говорить, людям их возраста свойственно пытаться скрывать свои силы, стараясь разобраться со всем самостоятельно. Они и сами некогда были такими. Да что там, Артём не льстил себе и вполне признавал, что таким и остался. Если бы не сестра, пересмотревшая приоритеты во время Прорыва, они, наверное, так до сих пор и состояли бы в Обществе.

В общем, из пятнадцати человек, не дотянувших по возрасту до совершеннолетия, лишь семерым способности позволяли являться хоть сколько-нибудь опасной ударной силой. И именно они входили в Юниор-отряд, который пиарщики Ассоциации старались представить в амплуа подрастающей смены, занятой общественно-полезной работой. Эти ребята патрулировали центральные улицы города "вселяя в граждан чувство защищённости", а по факту скорее красуясь перед прохожими. Также они могли присутствовать в качестве дополнительной охраны на разнообразных мероприятиях, вот только напоминали скорее обычных гостей, чем охранников. Во всяком случае, они всегда находились в центре внимания, а не где-нибудь в сторонке на своём посту.

Как выяснил Артём, даже после Прорыва младшие Герои всего лишь находились в оцеплении, а не зачищали пострадавшие районы от разбежавшихся Извергов. И, тем не менее, это было куда лучше уже надоевшего сидения на базе, пускай скучать им особо не давали. Артёма снедала жажда действий и расстраивала невозможность снимать видео для канала. То, что происходит внутри Башни, должно оставаться внутри Башни - это правило масовцы ему объяснили первым делом. Ну а при патрулировании - мало ли на что интересное можно наткнуться? Им с сестрой, конечно, до Сева, способного найти себе приключения буквально на ровном месте, далеко, но даже так - намного лучше, чем вообще никак. Нельзя надолго пропадать из виду, а то так и забудут совсем!

Башня Ассоциации всегда казалась Артёму предельно величественным и монументальным сооружением. Даже больше - настоящим эталоном величественности и монументальности! И после знакомства с её внутренним убранством это впечатление только усилилось. Огромные залы, широкие коридоры, просторные кабинеты. Всё светлое и до предела футуристичное. Как, например, никогда не гаснущие световые панели на потолках, дающие довольно яркое, но при этом не режущее глаз освещение, или раздвижные сенсорные двери. Ну и, конечно, всяческие сканеры биометрических данных и сетчатки в качестве пропусков в закрытые для туристов и прочих посетителей помещения. То есть, практически во все, за исключением главного холла, музея, называемого здесь Залом Славы, и нескольких студий, отведённых под пресс-конференции.

Артём помнил, как вертел головой во время экскурсии непосредственно после регистрации. Тогда его особенно впечатлили тренировочные площадки, помещения, занятые сверхами-технарями, а так же ангар для джетвингов, расположенный на самой вершине Башни. Сейчас всё это уже не вызывало столько восторгов в отличие от видов, открывающихся с верхних этажей. Именно там, в одном из залов с панорамными окнами во всю стену, где не было ничего, кроме устланного татами пола, любил коротать время его персональный наставник и куратор - Мордобоец.

Этот Герой и без сверхсил считался экспертом в области рукопашного боя, а уж сочетая своё мастерство со способностью управлять собственным весом, мог вытворять нечто и вовсе невообразимое. В общем-то, именно поэтому новичка-рукопашника с уклоном в защиту отдали именно под его начало. Ну, это не считая того, что Мордобоец являлся главным инструктором Мрачногорского отделения и принимал ежегодные нормативы практически у всех Героев, что работали в поле.

- Глеб Николаич, можно? - Спросил Артём, дождавшись, пока наставник закончит выполнять свои ката на фоне простирающегося за окном городского пейзажа.

Редко кто в пределах Башни называл Мордобойца по его геройскому псевдониму. Никому не хотелось испытать на себе дурной нрав человека со столь говорящим именем. Как удалось выяснить Артёму, такое хулиганское имя, более подходящее Дикому, нежели Герою с Эмблемой, он взял себе сам по аналогии со своим другом Мракоборцем, с которым они начинали вместе. Они были молоды и у них имелись собственные понятия о "крутости", нынешнему поколению несколько чуждые. Но если Мракоборец своим именем гордился до сих пор, то Мордобоец с возрастом несколько пересмотрел приоритеты.

Сам же он был человеком среднего роста с невыразительным лицом, одетым сейчас в самый обычный спортивный костюм. Такого встретишь на улице и не заметишь. Артём ни разу не видел наставника в своём геройском костюме вживую, но в Зале Славы имелись фотографии и ярко-оранжевое трико с синим шарфом, свисающим чуть ли не до земли, и синей же полумаской... в общем, образ у Мордобойца был не менее экстравагантный, чем его имя.

- А, кристаллик, как удачно ты зашёл! - Радушно улыбнулся он, напрочь отбивая у Артёма весь его решительный настрой. Почему-то ему показалось, что его сейчас будут бить. Возможно даже ногами. - Как насчёт небольшого спарринга?

Оказалось, не показалось. Большинство оппонентов наставника были для него не более чем двигающимися и матерящимися макиварами. Просто потому, что им нечего было ему противопоставить, на что сам Мордобоец неоднократно жаловался, не с кем было сойтись в полный контакт - достойных соперников ещё поди разыщи. Он, конечно, не пренебрегал вылетами в Зону, но всё же твари это совсем не то. Тем не менее, в Артёме он разглядел некий потенциал, способный при должном усердии превратить его в воистину опасного бойца. Впрочем, сам Артём был настроен куда более скептично, зная о склонности своего наставника к чёрному юмору в целом и тупым шуткам в отношении нерадивых учеников в частности.

- Я по другому вопросу, - попытался отмазаться он.

- У ученика не может быть такого вопроса, который не мог бы подождать конца небольшой разминки! - Предсказуемо отмахнулся наставник, вставая в стойку. - Давай-давай, проходи, я ограню твой талант и превращу мутный бесформенный кусок кристалла в самый настоящий сверкающий брильянт! Знаешь, я тебе даже почти завидую, ты определённо будешь иметь успех среди женщин, обычно они падки на всякие блестящие безделушки.

Нарастив лёгкую версию доспеха, Артём встал напротив наставника. Совсем без защиты он с ним сходиться зарёкся уже давно. Мало того, что это развивало его силы, но и позволяло хоть сколько-нибудь приличное время держаться против него. Нет, Мордобоец не использовал своих способностей во время тренировочных спаррингов. Во всяком случае, когда его оппоненту даже ответить нечем. Но это ему было и без надобности - его обычные удары оказались вполне ощутимы даже сквозь защиту.

Поединок начался, и Артём привычно ушёл в глухую оборону, чем несколько раздосадовал наставника.

- Сидя в защите боя не выиграть, - заговорил он, сближаясь, - нужно стремиться к тому, чтобы первый же твой удар оказался решающим!

- Против вас это правило не работает, - пыхтя, ответил Артём, принимая пробные удары на жёсткие блоки.

Мордобоец сам же и отучил его бездумно нападать на противника, как он делал это первое время, в самом начале их занятий. Тогда наставник оборачивал любую его атаку против него самого, и бои заканчивались, фактически, не начавшись.

- Ты скачешь из крайности в крайность! - Справедливо отметил он, и, ловко обойдя выставленную защиту, повалил ученика на татами. - Поднимайся!

Кристальная личина, выглядящая в этой форме как угловатое карикатурное лицо, не могла выражать эмоций, оставаясь неизменно отстранённой, чему сам Артём был только рад, ибо в противном случае его унылая физиономия лишь раззадорила бы наставника, и к спаррингу вполне могла добавиться лекция, переполненная всяческими философскими заумствованиями.

Встав на ноги, он уже сам пошёл в атаку, но не бездумную, как бывало раньше, а осторожную, прощупывая оборону противника. Наставник обычно оставлял в ней бреши, но всегда разные, чтобы ученик не вздумал расслабляться и был готов к любому развитию событий.

- Смелее, - подбодрил его Мордобоец, - ты уже и так знаешь, что от меня можно ожидать, действуй решительнее!

"Если бы!" - вздохнул про себя Артём, для которого наставник оставался сплошным нагромождением не самых приятных сюрпризов. Даже сейчас он скорее призывал его забыть об осторожности, чем давал подсказки. Не вестись на провокации противника - так же являлось частью их тренировок. Так что он не поддался и продолжил планомерно продавливать оборону своего оппонента. Вернее, пытаться это сделать. В конце концов, закончилось всё предсказуемо - очередным падением на татами с обозначением добивающего удара.

- Ладно, хватит с тебя на сегодня, - спарринг не продлился и четверти часа, а Артём уже был вымотан до предела и дышал, как загнанная лошадь. Если бы под своей бронёй он мог потеть, то при её снятии под ним наверняка натекла бы целая лужа. - Какое там у тебя дело было?

- Я хотел бы вступить в Юниор-отряд, - чуть отдышавшись, смог выговорить он.

- Что прости? - Картинно вытаращился на него Мордобоец.

- Юниор-отряд... - повторил тот.

- Я правильно понимаю, что, только научившись правильно дышать, стоять и падать, ты хочешь влиться в стройные ряды нашего элитнейшего подразделения, куда берут лишь лучших из лучших? Если бы я дрался всерьёз ты бы и десяти секунд не продержался, и как с такими данными тебе можно доверить те ответственные поручения, которыми занимаются наши... меньшие братья?! Думаешь, переводить бабулек через дорогу и снимать котиков с деревьев - это просто? Набитые авоськи и кошачьи когтищи это тебе не игрушки!

- Я же серьёзно! - Возмутился Артём.

- А если серьёзно, то отряд этот - сплошная трата времени, - поморщился Мордобоец. - Членство в нём не подготовит тебя к будущей геройской карьере и никак на неё не повлияет, разве что примелькаешься немного. Впрочем, если ты настаиваешь, я надпишу рекомендацию.

- Правда?

- Кто я такой, чтобы мешать тебе заниматься всякой ерундой в свободное от тренировок время? - Пожал плечами наставник. - Но помяни моё слово, ещё намучаешься с этим.

- Спасибо!

Артём рассчитывал, что его придётся уговаривать гораздо дольше, подбирал аргументы и доводы, которые даже не пригодились! Наверное, спарринг оказал на Мордобойца благоприятное воздействие, добавив ему благодушности. Да ради такого дела можно ещё один такой вытерпеть!

- За язык тебя никто не тянул, полчаса на отдых и повторим! - Расплылся в улыбке наставник.

- Я это что, вслух сказал? - Вытаращился на него Артём.

- Маленький совет: никогда не пей! Если уж ты от усталости не можешь мысли при себе держать, страшно подумать, на что тебя по пьяной лавочке можно будет развести!

С сестрой он увиделся в кафетерии лишь около часа спустя. Еле дополз до занятого ей столика и развалился на стуле, откинувшись на спинку и вытянув ноги.

- Принести тебе чего-нибудь? - участливо спросила Анька.

- Сока, если можно, - пропыхтел Артём.

Не прошло и минуты, как ему в руку сунули небольшую пластиковую бутылочку.

- Спасибо, - кивнул он, жадно приникнув к горлышку.

- Совсем тебя измордовали, сложно было? - Поинтересовалась Анька.

- Уговорить - нет, а вот пережить пару спаррингов... как обычно. - Вздохнул он. - Глеб Николаич сказал, что Юниор-отряд - это трата времени, не стоящая внимания.

- Да? - Удивилась сестра. - А мне Альдис битый час втирала, насколько это ответственное и важное для всей Ассоциации дело. Дескать, подростки, входящие в отряд, это не просто детишки, которых занимают хоть чем-то полезным, а витрина нашего регионального отделения! Ещё она что-то там про преемственность поколений задвинула, только у меня к этому моменту уже мозг отключился.

- Делааа... - протянул Артём. - Ну, хоть рекомендации она тебе даст?

- Обещала, после того как убедилась, что я прониклась всей важностью роли Юниор-отряда. Вот честно, лучше уж спарринг с Апельсинчиком!

- А ты побольше его дурацкими прозвищами обзывай в людных местах, обязательно нарвешься на внеплановое занятие, - усмехнулся Артём.

- Ой! - Анька будто бы съёжилась, став панически озираться. - Эй, да тут кроме нас почти никого нет!

- Почти не считается, - он допил сок и поставил пустую бутылку на стол, после чего, подавшись вперёд, зловеще прошептал: - к тому же, даже у стен могут быть уши!

- Да ну тебя! - Отмахнулась от него сестра. - Главное, чтобы нас включили в отряд, остальное - не важно!

- Да, хорошо бы, а то совсем засиделись. Ни тебе Изергов, ни прогулок по Зоне. Но... ты и, правда, считаешь, что теперь подпольщики реально изо всех щелей полезут? Юниоров дальше центра всё равно не выпускают, вряд ли существуют настолько отбитые подпольщики, чтобы беспредельничать рядом с Башней.

- Ты и сам рассказ Сева слышал, - пожала плечами Анька. - Вряд ли наша доблестная милиция стала бы кооперироваться с Дикими, если бы происходящее было в порядке вещей.

- Это - да, даже завидно, сидим тут, а весь движняк проходит мимо. Ну, зато, хоть кому-то из нас весело!

***

Это было необычно. Ходить по улицам в своей геройской экипировке, с характерной красной повязкой на рукаве. Прохожие постоянно оборачиваются в твою сторону, кто с любопытством, кто с явным узнаванием. Даже приблизительно не скажу, сколько выкриков в стиле "Круто ты ему засадил!" я услышал за один единственный вечер патрулирования по родному району. А ведь кое-кто подходил с просьбой вместе сфотографироваться или взять автограф! И бейсбольная бита, выкрашенная в цвета гаишного жезла, ни капли их не смущала! К такому меня жизнь не готовила!

Я занимался этим уже третий день подряд, выходя на родные улицы с наступлением темноты, и патрулировал их часов до девяти-десяти вечера, оставаясь на связи с нашим районным ОВД через свою рацию-гарнитуру. Вообще, наше взаимодействие с милицией выглядело довольно странно. Потому как заключалось оно прежде всего в том, что меня просто не трогали. Мне не задавали маршрутов, не определяли времени, всё это оставили на моё усмотрение. Тем не менее, я должен был оставаться на связи, чтобы меня можно было привлечь в качестве подкрепления, если откуда-нибудь вылезет подпольный сверх, с которым сотрудники милиции не смогут справиться своими силами. Ну и самолично задержанных я так же должен был передавать с рук на руки, вызвав наряд и, соответственно, дождавшись его.

В общем, всё оказалось куда более обременительно и уныло, чем я мог предположить. За первые два дня я сфоткался с десятками людей, но так и не встретил ни одного подпольщика, хоть и не брезговал даже самыми тёмными дворами, какие только мог припомнить. Даже мимо памятной незаконченной стройки, где близнецы чуть было не нарвались на драку, регулярно проходил, так ни с кем и не повстречавшись.

Так вот она какая, настоящая геройская рутина. А я ещё раздражался в своё время от необходимости выкашивать зелёных Извергов, считая это занятие невероятно унылым. Да, тогда я ещё не знал ничего об истинной унылости! А ведь Герои с Эмблемами частенько патрулируют не только в пределах Зоны, про их вахты на Периметре также забывать нельзя. Похоже, я немногое потерял, решив не связываться с МАС. Или же я просто убеждаю себя в этом?

В любом случае, на данный момент бросать это занятие я не намерен, пусть оно и сжирает довольно много времени, которое я мог бы потратить на тренировки, либо на подготовку домашних заданий, которых в этом году значительно прибавилось. Что и говорить, в начале лета нас ожидают выпускные экзамены, не хотелось бы ударить в грязь лицом. И о чём только Баталов думает? И это я не о его затянувшемся депресняке, а о начавшихся прогулах, ставших причиной новой волны сплетен. Раньше он подобного себе не позволял.

Вот так, предаваясь совершенно посторонним мыслям, я и брёл по намеченному маршруту, когда на мою рацию пришёл входящий сигнал.

- Ветролов на связи, - тут же откликнулся я.

- Сержант Ерофеев, дежурный по ОВД Мичуринская, - представились мне в ответ, - требуется поддержка Героя, где вы находитесь?

- Во дворах на Борисовской улице, - ответил я.

- Проследуйте до перекрёстка Борисовской и генерала Ефимова, там вас будет ждать машина.

- Ясно, а что произошло?

- Перестрелка между бандами, подробности у старшего наряда.

- Понял, - ответил я и отключился, уже двигаясь к месту встречи.

В этом мире милиция ездила далеко не на привычных мне газельках и уазиках. Нет, это были куда более внушительные внедорожники с бронированием. Вой сирен и отблески мигалок, замеченные мной на подходе, дали понять, что меня уже ждут.

- Лейтенант Довлатов! - Козырнул мне не слишком высокий, но плотно сбитый немолодой офицер с усталой небритой физиономией. - Залезай!

Без лишних вопросов я пролез в довольно просторный салон милицейской машины, где находились ещё трое человек, включая водителя. Лейтенант забрался следом и захлопнул дверь, после чего мы довольно резво тронулись. Сидеть внутри такой тачки, причём не сзади, в отделении для задержанных, мне ещё не доводилось. Лица сотрудников милиции были напряжены, и они то и дело кидали на меня подозрительные взгляды. Экипированы же они были не хуже, чем тот отряд, с которым я сражался бок о бок во время Прорыва.

- Куда едем? - Осведомился я, прерывая напряжённое молчание.

- У нас перестрелка, - нахмурившись, ответил лейтенант. - Прямо на железнодорожной платформе Снегирёво.

- Далековато, практически пригород, - отметил я.

- Возможно участие сверхов, так что стянули всех Диких... в смысле, Героев, что были на связи в ближайших районах.

- А что МАС? - Поинтересовался я.

- Если повезёт - откликнутся, - пожал плечами один из милиционеров, с лычками сержанта. - Но я бы не рассчитывал, в последние дни уж очень неспокойно.

- Я что-то не заметил, наоборот - никаких происшествий.

- Не там гуляешь, - буркнул Довлатов. - Опять всё через одно место организовали, никакого взаимодействия. Хорошо хоть связь установить додумались.

В салоне опять воцарилось молчание, которое, впрочем, долго не продлилось.

- Крутая штука, - один из милиционеров, самый молодой на вид, указал на мою полосатую биту. - А где топор?

- Топор - для Извергов. А это... друзья пошутили, - эту штука мне и правда досталась от Тёмки, который, узнав о моей инициативе и услышав о проблемах с выбором какого-нибудь менее радикального оружия, выдал мне эту биту, уж не знаю откуда он её достал. Всё же у нас бейсбол предсказуемо никому не интересен, а потому и инвентарь к нему встречается крайне редко. А потом он угорал над моей физиономией, когда я крутил в руках этот, как он выразился, "универсальный и ультимативный останавливатель".

До места добрались сравнительно быстро, минут за пятнадцать. Милицейская мигалка - шикарная вещь, расчищает дорогу только так! Вход на платформу был уже со всех сторон оцеплен, рядом стоял чёрный бэтээр спецназа, а в сторонке я заметил парочку знакомых фигур. Широкий силуэт Пластилина просто невозможно было не узнать, на его фоне стоящий рядом Финт казался ещё более тощим, чем был на самом деле. Выгрузившись из машины, я тут же направился к ним.

- Какими судьбами, Ветролов? - Махнул мне толстяк в цветастом балахоне, а Финт при моём приближении приветливо улыбнулся.

- Кто-нибудь уже сказал, что нам делать? - С ходу поинтересовался я.

- Да какой там? - Покачал головой Пластилин. - Засели в том фургоне и решают, нас даже не позвали.

- Понят... - меня оборвал шум автоматной очереди. - Ого!

- Это ещё что, - хмыкнул Финт, - минут десять назад тут пальба не стихала! Может, и не пригодится наша помощь, и они сами друг друга перебьют.

Тут раздался грохот, от которого даже земля под ногами задрожала.

- А вот это, кажется, уже по нашему профилю, - отметил Пластилин. - Я не я буду, если это не чья-то сверхспособность!

Будто подтверждая его слова, крыша расположенной на возвышении станции, к которой вели огороженные лестницы с обеих сторон от железнодорожных путей, разлетелась, и стоящих неподалёку сотрудников милиции и спецназовцев окатило градом обломков.

- Братцы, в стороны! - Завопил вовремя среагировавший Пластилин, с неожиданной для его комплекции прытью метнувшийся в сторону разрушений.

Высоко подпрыгнув, он принял на своё необъятное пузо самый здоровый кусок крыши, который, вопреки всем законам физики и здравого смысла, оттолкнулся от него, будто от гигантской пружины и приземлился на другой стороне перекрытой улицы, то есть достаточно далеко, чтобы никого не задеть. Ну... порой сверхам законы не писаны, в том числе и основополагающие. До сих пор поражаюсь всему разнообразию известных ныне способностей. Тот же Пластилин мог творить со своим телом нечто невероятное, то придавая ему рыхлости и вязкости, то наоборот, невероятной упругости, вот как сейчас.

Я тоже принял на свой Барьер несколько обломков, хорошо хоть успел прикрыть собой Финта. Впрочем, вспоминая, как он уходил от автоматной очереди, сомневаюсь, что его могло хоть чем-то задеть. Но прикрытие ближнего своего у меня уже на уровне рефлекса, всё же обычно меня окружают куда менее вёрткие личности.

Следом за кусками крыши на асфальт в пределах оцепления приземлилась огромная и чрезвычайно сердитая туша. Причём очень знакомая туша, разве что уже без траперской шипастой куртки.

- Старый знакомый, - констатировал выглянувший из-за моего плеча Финт, так же узнавший того самого здоровяка-мутанта, которого не так давно скрутил Бригадир.

Как он здесь оказался? Разве его не должны были арестовать? Пока мы стояли в сторонке, быстро сориентировавшиеся спецназеры открыли по сверху огонь на поражение... который его лишь сильнее разозлил. Пули натурально отскакивали от его кожи, не причиняя никакого вреда. Взревев, мутант кинулся прямо на них, подхватив стоявшую у него на пути легковушку, и закрывшись ей от огня. Видимо, какое-то неудобство попадания ему всё же доставили.

С разбега он налетел прямо на укрывшиеся за полицейскими машинами силы спецназа, раскидав это препятствие, словно это были не бронированные джипы, а детские велосипеды. Впрочем, до людей ему добраться не удалось - в спину ему на огромной скорости влетел Пластилин, после чего оба сверха чуть ли не в обнимку прокатились дальше по улице. А мне пришлось задействовать Скачок, чтобы спасти парочку спецназовцев, которых чуть не придавило легковушкой, которую до этого бугай держал над головой.

Тем не менее, вырваться за пределы оцепления, пусть и таким своеобразным способом, у сверха-подпольщика получилось. Отпихнув от себя Пластилина, он поднялся на ноги и вздумал, было, бежать, но тут на его пути появился я, грозно вскинув свой "останавливатель".

- Ты не пройдёшь! - Произнёс я слова, которые буквально напрашивались в подобной ситуации.

- На что поспорим? - Усмехнулся здоровяк, оглядывая меня далеко не тем тупым взглядом, который я наблюдал у него ранее.

Не став более ничего говорить, он кинулся в атаку. Чтобы избежать первого же удара, мне пришлось Усилить себя до предела - напоминающий гирю кулак пронёсся в считанных миллиметрах от моей маски. Я же не стал терять времени и контратаковал, коротко замахнувшись и метя битой прямо по бубенцам своего противника. Да, приёмчик грязный, но ведь его натурально не берут пули, глупо надеяться, что я смогу нанести ему хоть сколь-нибудь ощутимый урон всего лишь деревянной палкой. Да уж, бывают такие сверхи, против которых даже топор не кажется чрезмерным аргументом.

Эта с виду неповоротливая туша на деле оказалась куда быстрее и успела среагировать, в результате чего мой удар пришёлся не в промежность а по ноге. Поняв, что сейчас меня просто снесёт его размашистой атакой - я, как говориться, сильный, но лёгкий - я скачком переместился ему за спину, и уже Астральным Клинком поразил энергетический узел под левой лопаткой. Попадание в Брешь Слабости гарантированно лишает сил и отлично работает на сверхах, как наглядно продемонстрировал не так давно напавший на нас в Зоне Якер. Но, видимо, сверх сверху рознь. Если тот парень, как и полагается, рухнул без сил, то эта образина и малейшего признака усталости не выказала, наоборот - мне тут же пришлось уворачиваться от его лапищи, которой он попытался от меня отмахнуться.

Либо у него реально какой-то бесконечный запас сил, либо же его как-то защитил ярко сияющий узор его сверхспособностей, покрывающий его с ног до головы. Чёрт, физическими атаками его хрен достанешь, действенность астральных так же под вопросом... непростая ситуация! Следует попробовать ударить по другим Брешам! Вот только добраться до них будет нелегко, видимо всё же что-то почувствовавший мутант теперь старался не подпускать меня к себе слишком близко. Попытался поразить его Пульсарами, да вот только я ещё не слишком хорошо освоился с этим заклинанием, а противник оказался для своих габаритов слишком уж вёртким. Можно было бы попытаться прокрасться к нему под пологом, если бы не идущий снежок, способный раскрыть мои перемещения. Тем не менее, я занял его на время достаточное, чтобы Пластилин успел оклематься после пропущенного удара, и встать рядом со мной на пути подпольщика к свободе.

- С дороги, жирдяй! - Рыкнул на него тот. - Мало досталось?

- Я жажду реванша! - С вызовом выкрикнул Герой.

- Получай! - Огромный кулак стремительно впился в колышущееся брюхо Пластилина, да так в нём и застрял.

- Попался! - Оскалился коллега, глядя на ошарашенную физиономию подпольщика, пытающегося высвободить конечность.

- Ненадолго! - Рявкнул он в ответ, и удар свободной руки пришёлся аккурат в пухлую щёку.

Впрочем, ровно с тем же результатом, лишив его и второй конечности. В бешенстве взрычав, оказавшийся в затруднительном положении громила явно с огромным усилием поднял в прямом смысле прилипшего к нему Пластилина над головой и с силой ударил им об асфальт... от которого тот спружинил и отскочил в сторону, увлекая за собой и захваченного подпольщика. Увидев свой шанс, я подскочил к валяющимся на земле сверхам - мутанта очень удачно придавило Пластилином - и кончиком Астрального Клинка прикоснулся к маленькому энергетическому узлу, расположенному прямо в центре лба. Брешь Покоя сработала, как полагает, моментально лишив его сознания. Впрочем, для вида я с размаху треснул его битой по темечку. Разумеется, бил я не со всей силы, ещё не хватало сломать Тёмкин подарок об эту чугунную черепушку.

Пока мы возились с подпольщиком, милиция, при поддержке Финта ворвалась на платформу и повязала тех, кто ещё был в состоянии сопротивляться. Тут уже наш коллега проявил себя во всей красе - через развороченную крышу проник в тыл обороняющихся бандитов, засевших за полуразрушенными стенами и импровизированными баррикадами, и закинул им подарочек в виде светошумовой гранаты, отбившей у обнаглевших бандитов всякое желание продолжать сопротивляться аресту.

- Молодцы, мужики! - Пожилой уже подполковник милиции с пышными усищами, видимо бывший тут за старшего, поочерёдно потряс наши руки. - Остановить Бугра - большое дело! И тебе спасибо, - отдельно отблагодарил он Финта. - Отлично справился!

- Да что уж там, - смутился Финт. - А здорового мы уже задерживали, я думал, ваши его взяли.

- Что? Когда? - Явно насторожился милиционер.

- В декабре ещё, - пожал плечами Финт. - Мы тогда с Траперами... немного повздорили, и он оказался среди них. Вроде как телохранитель босса, сумевшего сбежать. А остальных мы повязали и вызвали милицию.

- Как Траперов принимали - помню, только вот сверхов среди них не было. Разве что вы нам потом какого-то сморчка буквально на порог Главного Управления подбросили. Между прочим, можно было обойтись без "подарочной упаковки".

- Идея Разрядника, - чуть слышно проворчал Пластилин. - Как обычно - дурацкая.

Да, сейчас наша коллективная шутка и впрямь воспринимается глупо, но тогда, увидев перевязанного красными лентами с бантом на груди сверха-подпольщика, которого я захватил собственноручно, никто не смог отказаться от подобной шалости, уж очень уморительно тот смотрелся.

- А что до сбежавшего босса, - подполковник нахмурился и задумчиво пошевелил усами, - его ведь Грохотом кличут, если я не ошибаюсь?

- Он, гад! - Кивнул Финт, видимо до сих пор раздосадованный тем, что не смог помешать сбежать главному похитителю своей... напарницы.

- Они по многим делам у нас совместно с Бугром проходят. Причём Бугор в их тандеме считается главным, в то время как Грохот никогда ничего особенного собой не представлял и служил для нашего здоровяка эдакой ширмой. Согласитесь, нелегко представить такого вот недалёкого с виду громилу серьёзным преступным авторитетом. Впрочем, способность у Грохота опасная, он умеет "заряжать" различные предметы на подрыв. Повезло, что сегодня его тут не было, должно быть неплохо вы его шуганули, раз уж он так капитально залёг на дно, что даже поддержать своего закадычного друга не явился.

Я смотрел, как бессознательную гору мышц грузят на прибывший для этого спецтранспорт и лишь головой качал. Да уж, неплохо они устроились. Впрочем, гениями преступного мира их тоже не назвать, а то давно бы под чьё-нибудь крыло встали. Но информация о том, что потенциально опасный враг, скрывающийся непонятно где, оказался сам по себе не слишком инициативной личностью, не могла не радовать. Так же как и то, что впечатлённый нашими совместными действиями подполковник пообещал посодействовать более плотному взаимодействию Диких с милицией. Чтобы мы, значит, не шатались бесцельно по городу, щеголяя красными повязками, а, по возможности, почаще привлекались непосредственно для их усиления. Честно говоря, это было бы весьма кстати, мутузить сильных сверхов оказалось не менее интересно, чем желтоуровневых Извергов.

Глава 25

Наступил февраль, а я уже больше недели вечерами катаюсь в милицейской тачке по вызовам. "Нянчиться" со мной отрядили группу старшего лейтенанта Данилова. Да, того самого, с которым мы встали плечом к плечу во время Прорыва. Просто потому, что кто-то шибко умный посчитал, что мы друг с другом лучше сработаемся. И я это совершенно без сарказма говорю, ибо этот кто-то оказался совершенно прав - моё присутствие в обществе старлея и его людей не вызвало такого буквально осязаемого напряжения, что я имел возможность самолично наблюдать, когда меня доставляли до места происшествия в самый первый раз.

Не скажу, что нынешняя моя деятельность была наполнена постоянными схватками с подпольными сверхами, нет. Они встречались, но не далеко не каждый день. Если быть точным, я помог задержать всего троих, никто из которых до приснопамятного Бугра не дотягивал. Не в плане силы - такие "ударники" тут вообще вне конкуренции, а скорее в плане опасности и сложности схваток с ними. Тем не менее, опыт противостояния сверхам потихоньку накапливался и был для меня очень ценен. Впрочем, так же, как и опыт сражений против групп обычных, но вооружённых до зубов людей. Кто знает, что мне пригодится в будущем? Путь к желанному статусу Архимага тернист и если я хочу пройти его ещё в этой жизни, следует быть готовым ко всему.

Тем не менее, помимо обезвреживания преступников, я учился у своих, если можно так выразиться, невольных коллег при погонах и многому другому. Например, как лучше общаться с потерпевшими, чтобы они прежде всего рассказали требуемое, а уж потом впадали в панику. Как говорить с подпольщиками на их языке, чтобы не просто понять их, но и быть предельно понятым ими. И это я не про так называемую "феню" и прочие воровские диалекты. Скорее про правила и законы, по которым живут подпольщики.

Да, даже в этой среде без своих законов - никуда! Скажу больше - в некоторой степени они были даже жёстче, чем законы иных государств. Куда там какой-нибудь Якудзе с их отрезанием пальцев? В Подполье, если не правильно себя повести в определённой ситуации, особо проштрафившегося подпольщика могут чуть ли не на ленточки порезать. Как объяснил мне Данилов, если бы в Подполье царили сплошь хаос и анархия, то давно бы уже не существовало никакого Подполья. А всех особо лютых беспредельщиков подпольные боссы либо кончают самостоятельно, либо намеренно сливают органам, либо же, если те слишком сильны и опасны, они становятся самыми натуральными Уродами, гонимыми всеми, и ненавидящими всех.

- Знавал я одного Урода, - рассказывал мне как-то во время очередного патруля старлей. - Не лично, разумеется. Раньше он был авторитетным подпольным доктором, умеющим возвращать увечным потерянные конечности. Конечно, это были совсем не человеческие конечности, он создавал некое подобие протезов из какого-то подобия органики, которое мог... производить с помощью своих сил и приживлять другим. А потом выяснилось, что через эти самые конечности, пусть даже это восстановленный палец, он был способен влиять на весь организм в целом. Понятное дело, что подобные эксперименты над своими людьми мало кому понравились и этого дока изгнали.

- А что же не убили? - Поинтересовался тогда я. - Или, что более вероятно, не пристроили к делу в соответствии с его способностями и наклонностями?

- Почему не убили - не понятно, видать имел этот тип какие-то рычаги влияния и смог относительно безнаказанно свалить из города. А почему не припахали - ясно, он ведь не может работать сразу на всех. А подобным ценным ресурсом Четвёрка между собой делиться не привыкла. Рынок - лишь исключение, подтверждающее правило.

- Так что же, он так и пропал с концами?

- Вроде того, вот только ненадолго. Сменил этот доктор имя, уехал в небольшой городок, практически деревню, завёл там себе для прикрытия пасеку, где и начал выращивать то ли клонов, то ли вообще гомункулов каких, и наводнять ими этот самый городок. Его творения получались страшненькие и тупенькие, не опаснее, чем обычные гопники. Собственно, как раз под гопников он их и наряжал - в кепки, да китайские спортивные костюмы. В общем, тогда-то он и стал считаться полноценным Уродом под именем Пасечник.

- Так его поймали?

- Не совсем. Тогда из армии домой вернулся один паренёк, переживший во время службы Рывок, став сверхом. Он вывел этого Пасечника на чистую воду, организовал мужиков, и они всем скопом расправились с Уродом и его "воинством" собственными силами. А ведь тот вовсю продолжал свои эксперименты, страшно представить, до чего всё могло дойти, научись он создавать более-менее сильных и сообразительных подручных!

- С концами расправились хоть?

- Сам знаешь, с Уродами обычно не церемонятся, - пожал плечами Данилов, на что я лишь кивнул.

Это МАС может играть в гуманизм, хотя на деле и они лишь пополняют запасы своих подопытных крысок. Изучают их способности и то, как эти способности могут влиять на психическое состояние их обладателя. Пусть лишь в таком вот качестве, но некоторые Уроды всё же служат человечеству.

В общем, милиционеры получили в моём лице неплохое прикрытие от сверхов и, в некоторых случаях, даже от пуль, ну а я - множество небезынтересных сведений и практических навыков. Ну, это помимо возможности безнаказанно дубасить разнообразных ублюдков своим "останавливателем", и отрабатывать стрельбу Пульсаром по движущимся мишеням.

***

Одним ненастным пятничным вечером, когда мело так, что постой пять минут под снегом - снеговичком станешь, нас вызвали на ограбление банка. Сигнализацию включена не была, но один из сотрудников сего заведение сумел ненадолго сныкаться в какой-то подсобке и, пока его не обнаружили, успел вызвать милицию, предупредив, чтобы те позвали МАС, потому как подпольная банда, совершившая столь дерзкий налёт, имела в своём составе нескольких сверхов. Всё это нам сообщил сидящий на связи сержант Прошкин.

Услышав вводную, я крепко стиснул рукоять биты, борясь с желанием предвкушающе потереть руки. Надеюсь, Герои Ассоциации всё же хоть немного припоздают, и всё веселье достанется мне! На это у меня есть все шансы, ведь при такой погоде, пусть и с их технологиями, но всё же в пределах города с довольно плотной застройкой особо резво не полетаешь, колёсный транспорт как-то понадёжнее будет. В общем, оглашая заснеженные улицы воем милицейской сирены, мы мчались к месту происшествия, находившемуся пусть и не в самом центре города, но довольно к нему близко. В общем-то, мы оказались всего в нескольких кварталах от места преступления, почему нас и вызвали.

С банками у нас в стране, как и с прочим бизнесом, дела обстояли... своеобразно. Хотя бы потому, что крупнейшими банками предсказуемо являлись государственные. Союз-банк, Почта-банк, Республиканский Банк Развития и так далее. Частных банков, впрочем, тоже хватало, вот только какую-либо серьёзную конкуренцию в масштабах страны они составить государственным не могли, соревнуясь лишь между собой на городском, реже - региональном уровнях. Да и контролировались они довольно плотно. Банк, ставший целью грабителей, был как раз из последних - Мрачногорский Кредитный Банк. Когда мы прибыли, все подъезды к зданию уже были оцеплены милицией. Спецназовцев с масовцами пока видно не было.

- Пойду разузнаю, чего тут, да как, - сказал старлей, покидая тёплый салон. - Сиди пока здесь, но будь готов, твоя помощь может пригодиться в любой момент.

На это заявление я лишь кивнул, ибо не было ещё такого, чтобы мне пришлось отсиживаться в сторонке. Пока Данилов разведывал обстановку, я внимательно оглядывал здание банка. Он занимал отдельное двухэтажное строение, эдакая бетонная коробочка, отдекорированная мрамором, в окружении подобия скверика, с заметёнными снегом клумбами и кустами. На первом этаже окон практически не имелось, разве что несколько совсем уж узеньких, расположенных достаточно высоко, чисто чтобы помещения можно было хоть как-то проветривать. Да и второй этаж широкими оконными проёмами похвастать не мог. Высокие двустворчатые двери главного входа были закрыты, а разглядеть что-либо через окошки в них с моего ракурса было затруднительно.

В общем, это место было будто бы создано, чтобы держать в нём оборону, преступники явно знали куда лезть. С другой стороны, выбраться отсюда осаждённым может быть не менее сложно, чем осаждающим пойти на штурм. Хотя, всё вполне может решить подходящая сверхспособность. Было бы глупо соваться в подобное заведение, не имея на подобный случай козырей. Впрочем, зная, что пределы человеческой глупости порой могут оказаться воистину безграничны, нельзя что-либо со всей уверенностью утверждать.

Все мелкие подпольные банды, с коими я сталкивался в последнее время, не удивили меня ни продуманностью, ни хоть сколько-нибудь серьёзной организацией. Так... шпана, дорвавшаяся до силы и решившая использовать её не с самыми благородными целями. Даже Траперы, доставившие нам определённые хлопоты, не слишком сильно выделялись среди остальных.

- Ветролов, - пока я предавался раздумьям, старлей видимо уже успел вникнуть в ситуацию. - Ты сможешь незаметно проникнуть внутрь?

Я вывалился из машины на мороз и размял затёкшие мышцы.

- Если мне скажут, как ещё кроме главного входа туда можно зайти, то смогу, - кивнул я.

Можно было бы последовать примеру Финта при атаке на базу Траперов, но если вскарабкаться по стене при помощи Поступи я ещё смогу, то бесшумно отпереть окно и протиснуться сквозь него - уже вряд ли.

- Попробуй зайти через крышу, там должен быть то ли люк, то ли полноценная дверь внутрь.

- А как её открыть? Ключи у кого-нибудь есть? - Всё же взломщик из меня ещё тот. Надо будет, кстати, восполнить при возможности этот пробел.

- Возможно, у кого-нибудь и есть, вот только дожидаться пока их доставят, мы не можем, а оценить происходящее внутри банка нам необходимо как можно скорее. Так что твоим ключом станет Васильев, он замки вскрывает на раз.

- Так у нас тут кто-то, оказывается, медвежатничает помаленьку? Алексей, - я обернулся к одному из милиционеров, лопоухому улыбчивому парню чуть старше двадцати лет, - что ещё я о тебе не знаю?

- Ты давай это, ветра свои не раздувай почём зря, - надулся он, - я вообще-то на слесаря отучился, у меня разряд есть!

О наличии соответствующего инструмента я даже спрашивать не стал, раз Данилов предлагает, значит и с этим всё в порядке.

- Какова моя задача при проникновении? - Задал я куда более животрепещущий вопрос.

Всё же с полномочиями у нас всё ещё некоторая неразбериха присутствует, так что такие моменты лучше оговаривать сразу, чтобы потом не было ситуаций, когда от тебя ожидали одного, а ты наворотил нечто абсолютно противоположное, а то прецеденты уже были. Не с моим участием, разумеется, но некоторые мои коллеги, привыкшие рассчитывать лишь на себя, уже успели отличиться.

- Нам необходимо знать, сколько точно грабителей и скольких посетителей и сотрудников банка они взяли в заложники. Так же нужно выяснить, что именно это за банда. Если они не маскируются, это должно быть не сложно.

- Это всё? - Даже немного искажающая звук голоса маска не смогла скрыть моего разочарования.

- После того, как мы получим от тебя данные, возможно, будут дополнительные инструкции, но готовься к тому, что тебе придётся действовать по обстановке. Только ты сам знаешь, правило у нас одно - гражданские пострадать не должны! Если тебе в голову взбредёт кажущаяся гениальной идея, подумай трижды, прежде чем бежать её реализовывать. В общем, постарайся обойтись без откровенных авантюр, на кону стоят человеческие жизни.

- Я не люблю авантюры, - напомнил я.

- Знаю, потому и предложил тебя задействовать. Но это не мешает тебе постоянно в них встревать, так что поаккуратнее там.

- Хорошо, - кивнул я, протянув ему свою биту. - Присмотри за ней, там она мне только мешать будет.

***

Пробраться в банк оказалось легко. Вот затащить на крышу Васильева - тяжеловато, не спорю, а дальнейшее было уже делом техники. Среди нагромождения труб, антенн и вентиляционных выходов нам всё же удалось отыскать под слоем снега люк, который вёл внутрь здания. Такие обычно запирают на навесные замки, причём изнутри, но тут имелась замочная скважина, с которой и принялся возиться Васильев. Я с интересом наблюдал, как он, положив рядом подсумок с соответствующими инструментами, ковыряется в замке. Ему хватило всего пары минут, чтобы открыть мне путь. Да уж, если даже обычный выпускник слесарного техникума смог сделать подобное - хотя, может, я и впрямь чего-то о нём не знаю... - то у этого банка серьёзные проблемы с безопасностью. Неудивительно, что именно он стал целью грабителей.

- Я пошёл, - сказал я, вставая на ведущую вниз лесенку.

- Удачи! - Кивнул мне Васильев.

Спустившись, я оказался в тесном и тёмном подсобном помещении, заставленном швабрами, мётлами, пластмассовыми вёдрами и разнообразными моющими средствами, расставленными на полках вдоль стен. Аккуратно протиснувшись через всё это - не хватало ещё с ходу нашуметь, привлекая к себе внимание - я, накинув Полог, вышел в коридор. На втором этаже, как я и предполагал, располагались рабочие кабинеты персонала, небольшая комната отдыха, совмещённая с кухней, и конференц-зал, с длинным столом и кучей кресел, расставленных вокруг него. Я тщательно осмотрел все эти помещения - Магическое Зрение мне в помощь - не обнаружив здесь никого.

Всё самое интересное находилось внизу, куда я и направился, не став терять времени. Их оказалось восемнадцать человек. Десять явно сотрудников банка, включая пару охранников, и восемь посетителей. Их усадили вдоль одной из стен, стянув руки пластиковыми наручниками. Один из сотрудников выделялся потрёпанным видом и синяком на левой скуле. Должно быть, именно он и успел вызвать милицию.

Выряженные единообразно, в чёрные комбинезоны с чёрными же масками, полностью скрывающими лица, грабители смотрелись вполне внушительно. Их отличительной чертой являлся символ на спинах, выглядящий, как объятая пламенем красная птица с распростёртыми в стороны крыльями. Стоит признать, изображение очень пафосное. Я бы даже сказал, слишком пафосное для кучки сверхов-дегенератов, вставших на кривую дорожку.

Привычного оружия я у них не заметил, но один оказался вооружён самым настоящим мечом, довольно длинным с узким лезвием. У второго имелся массивный наруч, явно совмещённый с каким-то механизмом непонятного предназначения, а ещё у одного я заметил пляшущие меж скрытых перчатками пальцев какие-то разноцветные то ли искорки, то ли огоньки. В общем, своей принадлежности к сверх-братии эти парни совершенно не скрывали.

Всего же в главном зале их было трое и всем своим видом они старались казаться профессионалами, для которых происходящее - не более чем рутина. Но старались они явно недостаточно, потому как спокойствие их было лишь напускным, о чём свидетельствовали ведущиеся между ними разговоры.

- Зря мы сюда сунулись, - прошептал напарнику один из тех, кого поставили наблюдать за заложниками. Именно он баловался с огоньками, видимо это нервное. - Нужно сваливать, пока масовцы не подтянулись!

- Заткнись! - прошипел в ответ человек с непонятным агрегатом на правой руке. - Не ты ли хотел поучаствовать в "настоящем деле", вместо того чтобы заниматься мелкими поручениями до конца жизни? Так вот, за настоящие дела обычно светит настоящий срок!

- У нас были варианты попроще, - не согласился тот, - но не менее прибыльные. Например, тот ломбард...

- Ломбард не заставит всех о нас говорить!

Вот уж точно, ограбления банков были далеко не рядовым событием. Во всяком случае теперь, в двадцать первом веке, когда многие денежные операции проходят без непосредственного использования налички. Так что, нужно было очень постараться, чтобы вычислить отделение, где имелись крупные хранилища, потому как то, что имелось на кассах, обычно не оправдывало риска. Неужели тут и впрямь держали крупные суммы? Если они сунулись сюда не просто наудачу, значит за ними стоит кто-то с очень волосатыми лапищами.

- Не ссы, всё рассчитано, у нас ещё есть время. Рейтар, - обратился он к мечнику, что сейчас стоял сбоку от двери и сквозь прозрачные части створок наблюдал за обстановкой. - Что там?

- Пока тихо, но не думаю, что это надолго, - без каких либо признаков волнения, невозмутимо откликнулся тот. - Парням следует поторопиться.

Значит, есть ещё как минимум двое, что заняты непосредственно хранилищем, расположенным, скорее всего, где-то в подвале. Укрывшись за одной из стоек, за которыми работают операционистки, я, с помощью своей гарнитуры, связался с Даниловым и обрисовал ему ситуацию. Быть услышанным грабителями я не опасался, когда нужно, Полог отлично скрывает звуки.

- Похоже, это Фениксы, - спустя минуту откликнулся старлей.

- Почему-то в этом я даже не сомневался, - хмыкнул я. - Так что там с ними?

- В наших базах по ним практически ничего нет, - прозвучало в наушнике, - они совсем новички, впервые засветились лишь прошлой весной, с тех пор выполняли поручения от Четвёрки.

- От кого именно из Четвёрки?

- У них нет конкретного покровителя. Но, судя по твоим словам, они сейчас в активном поиске, набивают себе цену.

В этот момент послышалась какая-то возня прямо за дверью в подсобные помещения, и я, отойдя подальше, принялся наблюдать за дальнейшим развитием событий. Спустя несколько секунд в главный зал ввалились ещё двое Фениксов, таща с собой приличных размеров пухлый мешок. Похоже, им всё же нашлось, чем поживиться, о чём я тут же сообщил старлею.

- Ну, наконец-то! - Воскликнул тем временем парень с искрами. - Что так долго?

- Если нас ещё не штурмуют, значит в самый раз! - Недовольно заявил один из новоприбывших, чей голос показался мне смутно знакомым. Ровно, как и его аура.

- Отставить грызню! - Командным тоном приказал второй, что и тащил украденные деньги. - Действуем по плану!

А по плану у них оказались какие-то не совсем понятные мне ротации. Сначала куда-то на второй этаж поднялся тот самый нытик с искорками, после чего за ним по очереди стали заходить остальные. Причём следующий начинал подниматься, только после того, как вернулся предыдущий, так что пригляд за заложниками и происходящим снаружи оставался постоянным. Решив проверить, чем же они там занимались, я рискнул оставить главный холл без своего наблюдения и очень удивился, обнаружив на втором этаже всю команду в полном составе, собравшуюся у одного из окон в конференц-зале. Оно выходило на обратную сторону здания, где находилась, втиснутая между банком и расположенным по-соседству торговым центром, парковка.

Быстренько метнулся вниз и пригляделся к продолжающим удерживать заложников двойникам. Выглядели они абсолютно идентично своим оригиналам даже на уровне аур, разве что у мечника не было меча, а другой грабитель остался без своего наруча. Видимо, у этой способности есть какие-то ограничения, не позволяющие скопировать оружие и гаджеты. Тем не менее, фальшивки всё так же негромко переругивались друг с другом, покрикивали на заложников и даже взаимодействовали с окружением. Удивительно, эдакие материальные иллюзии... Это могло бы стать очень грозным оружием, если бы я не видел, что засевший наверху "иллюзионист" сейчас находится в некоем подобии транса, будто бы управляет своими творениями напрямую.

Но банк оцеплен со всех сторон, даже послав копии в бой, чтобы те приковали к себе основное внимание, они не смогут незамеченными прорваться через милицию.

- Вам известна точная численность Фениксов? - Спросил я у Данилова, предварительно рассказав про иллюзии и предупредив о возможной имитации прорыва через главный вход.

- Когда они в первый раз засветились, их было всего трое, - прозвучал ответ. - А что?

- Возможно, кто-то из них остался снаружи, чтобы обеспечить эвакуацию, - поделился своими соображениями я.

- Это логично, но мы проверили весь припаркованный в округе транспорт и перекрыли ближайшие улицы. Даже водила-профи не прорвётся через сплошные заграждения и уж, тем более, не сможет вырваться из окружения.

- Не забывай про сверх-фактор.

- У нас будет, чем на это ответить, кавалерия уже должна вот-вот прибыть, - заверил меня старлей, - так что не суетись там особо, ты сегодня отлично поработал!

- Скажешь мне это, когда всё закончится, - мрачно произнёс я, ощущая в происходящем какой-то подвох.

Я продолжил наблюдение за оригиналами, что сейчас ждали непонятно чего. И, по-видимому, всё же дождались - за пазухой у предполагаемого лидера, сидящего на забитом деньгами мешке, раздался характерный сигнал рации. Достав её, он ответил на вызов:

- Ну, где ты там?

- На подходе! - Раздался задорный девичий голос. - Готовьтесь!

- Отлично! - Он поднялся на ноги и оглядел всю компанию. - Осталось совсем немного, парни, давайте постараемся не запороть дело, находясь на финишной прямой.

- Звонить ментам? - Спросил мой старый знакомый, которого я, наконец-то, узнал.

- Да, - кивнул, по всей видимости, главный, - сейчас самое время.

Тот поднял трубку стоящего здесь же телефонного аппарата и выбрал набор последнего звонившего номера.

- Сейчас часть наших погрузится в подошедший транспорт и спокойно уйдёт! - Придав голосу твёрдости и уверенности, заговорил он. - Не смейте препятствовать, либо преследовать нас, если не хотите, чтобы оставшиеся порешили заложников!

Веско произнеся это, он бросил трубку.

- Там точно всего лишь иллюзии? - Раздался в гарнитуре голос Данилова.

- Материальные, - уточнил я. - Но они не вооружены и способностей оригиналов, скорее всего, у них нет.

- Скорее всего? - С сомнением переспросил старлей.

- Будь иначе, этот сверх не состоял бы в неизвестной банде, а давно был бы при деле у кого-то из Четвёрки, - пояснил свои соображения я.

Пока мы переговаривались, снаружи нарастал гул. Похоже, Ассоциация успела прибыть раньше, чем эвакуационный транспорт грабителей. Судя по тому, как в окнах дрожат стёкла, джетвинг уже заходит на посадку.

- В любом случае, Героям не составит труда их развеять, - резюмировал я.

- Это не МАС, Ветролов! - Прозвучало в наушнике.

Будто бы в подтверждение его слов, один из Фениксов вскинул своё наручное устройство и от него начали распространяться невидимые в обычном зрении, но отлично различимые Магическим, волны, высадившие и само окно, и часть стены вокруг него, образовав приличных размеров брешь. Сквозь этот пролом я увидел летательный аппарат, отдалённо напоминающий джетвинг. Эдакая пиратская версия геройского транспорта, собранная из какого-то хлама. Во всяком случае, вмятины вдоль бортов и разводы ржавчины на куцых крыльях я рассмотрел отлично.

Эта штука зависла прямо напротив пролома, развернувшись к нему кормовой частью, опустив аппарель и выдвинув некое подобие трапа. Только этого и ждавшие грабители тут же начали переправляться на борт своего летательного аппарата. Сначала туда забрался главный с мешком денег, затем мой знакомый и парень с наручной волновой дробилкой - или как работает эта хрень? - затащили внутрь всё ещё пребывающего в трансе иллюзиониста, последним погрузился меченосец.

- Попробую пробраться на борт, - принял решение я, видя, как медленно убирается трап и закрывается аппарель, - будь на связи!

- И кто там говорил, что не любит авантюры? - Услышал я вздох Данилова прежде, чем Скачком переместился прямо в салон этого псевдоджетвинга, благо он ещё не успел окончательно закрыться.

***

Атмосфера внутри этого ведра с болтами, дребезжащего и трясущегося при порывах ветра, царила, как по мне, излишне радостная, будто мы не на ржавом агрегате сомнительного производства сейчас летим, а минимум на шикарном личном самолёте. Все посрывали с себя маски и хлопали друг друга по плечам, бурно жестикулируя и описывали самые запомнившиеся моменты сегодняшнего вечера. Разве что "иллюзионист" всё так же безучастно пялился куда-то в пустоту, лежа на одной из двух приваренных вдоль бортов железных лавок, играющих роль пассажирских мест.

Лидер банды оказался мужиком лет двадцати пяти с короткой стрижкой тёмных волос и выбритыми висками. Первое, что он сделал, сорвав с себя маску, это закурил, зажав в зубах сигарету без фильтра. Второй, с портативной стеноломалкой на руке, выглядел примерно его ровесником, разве что был похлипче, да попатлатей. Ну и бритьём он себя обременял не часто, постоянно скребя свою рыжеватую щетину. Меченосец, которого они называли Рейтаром, представлялся мне под маской эдаким арийцем, светловолосым и подтянутым, а на деле оказался обычным парнем с простым, можно сказать пролетарским лицом, вроде того же Лёхи Васильева. Ну и последний, самый молодой из присутствующих, не считая меня. Игнат Баталов собственной, искренне веселящийся наравне со своими подельниками, персоной.

Ранее я считал его довольно умным парнем, вполне трезво смотрящим на мир. Местами немного азартным и увлекающимся, но всегда умеющим вовремя остановиться. Узнать его в банке, среди людей, что пришли красть чужие деньги, угрожая при этом расправой невинным людям, было... в общем, странно это было. Знай я его лучше и поддерживай с ним более-менее дружеские отношения, я бы испытал настоящее потрясение, если не шок.

Ну а так - многие странности, связанные с ним и произошедшие за последнее время, нашли своё объяснение. И ставили меня перед некоей дилеммой, всё же Игнат был мне не чужим, а вполне себе знакомым человеком. Его дальнейшая судьба, в качестве осуждённого малолетнего преступника ли, либо же вошедшего во вкус подпольщика, меня в некоторой степени волновала. Так что я пребывал в растерянности по поводу происходящего, но решил пока не пороть горячку и посмотреть, с кем именно он связался и насколько глубоко во всём этом увяз. Есть ли вообще смысл как-либо за него вписываться?

- Эй, нельзя поаккуратней?! - Воскликнул "стенобой", когда их восторги в очередной раз прервала тряска.

Вот в этом я с ним согласен, как-то подозрительно нас из стороны в сторону бросает. Впрочем, даже не будь этой болтанки, я не стал бы устраивать разборки с подпольщиками прямо во время полёта, до сих пор помню, какие разрушения может принести такая вот подбитая птичка. Разве что, в этом конкретном случае, я очень сомневаюсь, что после падения хоть кто-то из пассажиров, включая меня, останется цел. Так что придётся потерпеть и дождаться посадки, попутно наблюдая за вероятными противниками.

- Стараюсь, как могу! - Огрызнулась сидящая на месте пилота девушка с пирсингом в правой брови и короткими, выкрашенными в фиолетовый цвет волосами. - Не так-то просто летать в такую погоду, особенно с перегрузом. Вы там что, золотишком разжились? Приборы реально лишний вес показывают.

- К сожалению, мы не Форт Нокс обнесли, - ответил главный, выдохнув облачко дыма.

- Кому-то нужно лучше настраивать свои приборы, - проворчал вцепившийся в свой меч Рейтар.

- Скорее, кому-то нужно меньше жрать! - Огрызнулась пилот.

- Спокойно, Летяга, скажи лучше, радары нас не запалят? - Поинтересовался Лидер.

- Не должны, всё же не зря мы такой погоды дожидались, да и парочка моих улучшений поможет нам проскочить незамеченными, - ответила девушка, после чего, уже тише добавила: - Наверное.

- Отлично, тогда...

- Ааагх...! - Очнулся "иллюзионист", резко подскочив со скамьи, и бешено крутя головой. - Мы успели?! Отлично!

- Что-то быстро ты развеял своих дублей, - до боли знакомым задиристым тоном произнёс Игнат. Похоже, нашёл себе нового соперника, только уже по опасному бизнесу. Я даже почти ревную.

- Это не я! - Тот сорвал с себя маску, оказавшись парнем, наверное, не старше двадцати лет с впалыми щеками и тёмными кругами вокруг глаз. Похоже, собственная способность серьёзно его изматывает. Ну, либо у него просто хронический недосып. - Менты пошли на штурм и всех положили! В смысле, развоплотили!

- Даже Героев не дождались? - Удивлённо хмыкнул Рейтар. - Я думал, они на сверхов сами лезть очкуют.

- Могли принять их за смертников, которыми мы пожертвовали, чтобы выиграть время, - пожал плечами лидер, - вот и не стали ждать подкрепления. В любом случае, мы успели уйти и это главное! Мы провернули успешное ограбление банка, и заявили о себе! Теперь никто не посмеет считать нас мальчиками на побегушках!

- Эй! - Донеслось с места пилота.

- И девочками тоже, Летяга, - добавил главарь банды. - Так что все мы молодцы!

- Отличная речь, Фрик, но я почувствую себя настоящим молодцом, только после того, как мы разделим добычу, - заметил стенолом.

- Всему своё время, Гремлин, не забывайте, мы ещё за наводку расплатиться должны, - сказал ему лидер под говорящим подпольным именем Фрик. - Не волнуйтесь, вернёмся на базу, и каждый получит, что заслужил.

Мне одному показалось, что последняя его фраза прозвучала как-то излишне зловеще? Видимо - да, потому как остальные восприняли её вполне положительно. Ну, они этого Фрика всё же куда лучше знают, вряд ли у них есть повод для беспокойства. Надеюсь, они не обидятся, если в самый разгар долгожданного дележа их немного потревожат незваные гости в лице одного Дикого и милицейской группы захвата? Кого я обманываю - конечно, обидятся! Вот только мне не привыкать, на меня, да и на всё Общество в целом, уже столько подпольщиков обижено, что утром молочка нормально не попить - моментально киснет от их негатива!

Ну а Баталов... с Баталовым я ещё решу, как поступить. Да и про их наводчика узнать было бы неплохо. В общем, по заветам старшего лейтенанта Данилова, буду действовать по обстановке. Осталось только добраться до ихней базы, надеюсь, это корыто сможет до неё дотянуть и мой вес в качестве неучтённого груза не станет причиной незапланированной посадки.

Глава 26

Летели мы довольно долго, не меньше получаса. Летели медленно, причём в очень непростую погоду, но отмахали всё равно прилично. Во всяком случае, до рации Данилова сигнал моей гарнитуры уже не доставал. Впрочем, всегда оставалась общемилицейская частота с помощью которой можно выйти на связь с ближайшим отделением. Только вот что-то мне подсказывает, что придётся потратить немало времени и нервов, чтобы объяснить сидящему на связи дежурному, что именно мне от него нужно, так что гораздо проще будет позвонить старшему лейтенанту по телефону, благо "рабочий" мобильник был при мне, и я знал его номер. Но это чуть позже, сейчас следует продолжить наблюдение, возможно удастся узнать что-то интересное не только про уже упомянутого главарём наводчика, но и про обстановку в Подполье в целом. Из первых рук, так сказать.

Жаль, что не существует какой-нибудь Бреши Истины, энергетического узла, воздействие на который заставляет говорить только правду и ничего кроме правды. Так что, для того, чтобы вызнать ценные сведения, придётся работать по старинке - подслушивать и подглядывать. Я, конечно, знал методы полевого допроса и умел применять их на практике... когда-то, во всяком случае, но здесь этим лучше не злоупотреблять. Лёгкие побои, или даже тяжкие телесные повреждения у задержанных - это одно, а вот явные следы пыток - совсем не то, на что правоохранительные органы будут смотреть сквозь пальцы.

Зачем мне вообще какая-то дополнительная информация? Да затем, что тот же Браузер наверняка тщательно фильтрует данные, предоставляемые рядовым членам Общества. Понятно по чьей инициативе, разумеется. Ну а милиция делиться добытыми во время допросов сведениями с пусть и полезными, но всё же левыми помощниками, не станет. Так что приходится крутиться, чтобы иметь о Подполье и процессах в нём происходящих как можно более полное представление. Всё же, знания - сила!

Ведро с болтами на удивление мягко село на напоминающую вертолётную площадку платформу, находящуюся прямо посреди какого-то просторного тёмного помещения. Пришлось вжаться в стену салона, чтобы подпольщики не натолкнулись на меня при выходе, когда аппарель опустилась, и они, немного пошатываясь, выбрались наружу.

Честно говоря, поначалу я даже не понял, куда именно меня занесло, и лишь после того, как включили свет, я узнал характерную планировку стандартного школьного спортзала. Да уж, будучи школьником, характерные простенькие трибуны вдоль стен, треснутое табло для ведение счёта, да высокие окна под потолком - впрочем, ныне закрытые листами фанеры, не иначе как ради светомаскировки - не узнать просто невозможно.

Значит, когда-то это была школа. Абсолютно типовая постройка, состоящая из двух длинных параллельно стоящих трёхэтажный учебных корпусов, соединённых парой проходов с обоих концов на уровне второго этажа, плюс отдельный спортивный корпус, занятый спортзалом, помещениями для спортивных кружков, раздевалкой с душем и всем таким прочим. Моя нынешняя школа от этой планировкой практически не отличалась, разве что территории вокруг неё должны быть обширнее, но оно и понятно - спальный район.

Тут же... непонятно куда меня занесло, но если это и впрямь прилегающие к Зоне районы, то здесь должны быть сплошные предприятия вокруг. Скорее всего, так же давно прикрытые. С территориями здесь всегда было непросто и заведения, подобные школам, поликлиникам и прочему, распихивали, куда только могли. Не ошибусь, если предположу, что подпольщики выбрали место на самом отшибе, чтобы их летающее корыто не привлекло к себе внимания соседей.

Когда большая часть населения схлынула из сопредельных с Зоной районов, множество учреждений и вовсе позакрывалось, включая и эту конкретную школу, которую сметливые подпольщики переоборудовали под свою базу. Причём, переоборудовали с размахом, должен заметить. Одна только полуразобранная крыша спортзала, переделанного в некое подобие ангара для этой пародии на стандартный геройский транспорт, чего стоит!

В зале оказалось практически так же холодно, как и на улице, что неудивительно, учитывая огроменную дырень в потолке, которая после нашей посадки закрылась лишь брезентовым пологом. Автоматизации сего процесса я даже не удивился. Не после того, как полетал на собранном из подручного хлама летательном аппарате, созданном, по-видимому, вот этой вот невысокой девушкой в изгвазданном машинным маслом комбинезоне с такой же эмблемой на спине, как и у парней, что сейчас вовсю суетилась вокруг своего творения. Как я уже замечал ранее, этот мир воистину богат на всевозможные таланты.

- Как там наша пташка? - Подойдя к ней, спросил Фрик.

- Лучше, чем можно было предполагать, - она нежно провела рукой по борту джетвинга кустарного производства. - Что не удивительно, ведь мы сегодня даже ни во что не врезались.

- Такое достижение так же стоит отметить! Идём!

- Я лучше останусь, - покачала головой она, - проверю системы, проведу тесты...

- Идём-идём, - поманил её за собой главарь Фениксов, - сначала доведём дело до логического конца, а "отдыхать" потом будешь.

Это прозвучало многообещающе - хотя бы затягивать они не собираются. Так что осталось только понаблюдать за процессом дележа, да подслушать, о чём они говорят. Вдруг что важное сболтнут?

- Данилов, это Ветролов, - позвонил я "своему" милиционеру, оставшись в импровизированном ангаре один. - Я сейчас на базе Фениксов.

- Значит, тебя всё же не заметили и не выбросили за борт, - с облегчением выдохнул он. - Говори адрес, приедем настолько быстро, насколько сможем.

- Это какая-то школа, уже давно заброшенная, - поделился наблюдениями я. - Скорее всего в другом конце города, недалеко от Зоны, точнее не скажу.

- Узнай её номер, - посоветовал старлей, - и, прошу тебя, не тяни. У нас тут команда Героев, оставшихся не у дел, так что они разберутся с Фениксами на раз!

- Я посмотрю, что можно сделать, мне пора, - сказал я и отключился.

Тоже мне, на раз они разберутся... Опаздуны и неудачники, вот они кто! Да я и сам всех этих Фениксов скрутить в состоянии! Не в прямом столкновении со всеми разом, конечно, хотя и тут возможны варианты, но вот выловить их по одному и обезвредить мне вполне по силам. Впрочем, лучше будет всё же не слишком выделяться, особенно перед представителями Ассоциации, а то мне тот Прорыв до сих пор аукается, всё ещё остаюсь на слуху. Ладно, посмотрим, как сложится. Как говориться, будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас, например, не стоит терять подпольщиков из виду надолго, чтобы не пропустить чего интересного. Тем не менее, прежде чем проследовать за ними, я не забыл обновить Полог. Ведь острые ощущения, если я внезапно возникну прямо из воздуха рядом с делящими награбленное Фениксами, будут обеспечены всем.

Они собрались в школьной столовой. Вернее там, где раньше находилась столовая. Просторное помещение чуть ли не в половину первого этажа одного из корпусов. Теперь же это место смотрелось так, будто в него въехал холостяцкий табор. Повсюду ковры и диваны. Домашний кинотеатр, барная стойка вместо линии раздачи, музыкальная система с огромными напольными колонками. Да уж, неплохо эти Фениксы устроились! Конечно более масштабного ремонта, вроде нового потолка или декорирования стен тут не было, да и не представляю я, как эти маргиналы тут с валиками возятся, обойки клеят, но и без того - всё более чем впечатляет. Ну и за чистотой тут хотя бы минимально следят, а то вспоминаю я логово Траперов, где похожую обстановку превратили в натуральную помойку. Вот что значит - женщина в команде! В целом же, шикуют ребята, насколько фантазии хватает.

Сами они уже расселись за массивным круглым столом, стоящим чуть ли не в центре помещения, водрузив на него мешок с украденным. Я облокотился плечом на ближайшую колонну, подпирающую потолок, приготовившись внимать злодейским откровениям и держа мобильник, на котором уже была набрана эсэмэска с номером школы. Узнать его, к слову, было совершенно не сложно, ведь практически всё школьное имущество маркировалось. Так что мне хватило лишь беглого взгляда на висящий в одном из углов, прямо перед входом в столовую, старый огнетушитель. Единственное движение пальцем и сообщение уходит Данилову, чувствую, скоро здесь станет весело. Мне уж точно, за подпольщиков не ручаюсь.

- Итак, господа, - главарь поднялся и нарочито медленно распустил шнур на горловине банковского мешка.

- Эй!

- И дама! - Тут же поправился он, после чего вытряхнул на столешницу целую кучу рассортированных по пачкам банкнот. - Наш куш!

Присутствующие взорвались радостными воплями. Снова. Впрочем, не могу их винить за излишнюю эмоциональность, мне ли не знать, что такое отходняк после опасного дела? Глядишь, ещё и перепьются на радостях, вон у них в придачу к барной стойке некоторый запасец самых разнообразных напитков имеется. Хм... если они и Баталову наливают, к списку их злодеяний можно добавить спаивание малолеток. Не это ли причина его нездорового вида в последнее время?

Надеюсь, наркотой тут хотя бы никто не балуется, а то это было бы совсем уж непрофессионально. Скажу больше, сверх-наркоман - угроза, прежде всего, для самого себя. Если при алкогольном опьянении использовать силу становится всего лишь заметно труднее - верно защитный механизм включается - то при приёме тяжёлых наркотиков способности начинают... сбоить, становятся непредсказуемыми и трудно контролируемыми.

- Так! - Хлопнул ладонью по столу Фрик, заметив, что подельники начинают тянуть свои загребущие лапы к честно сворованным деньгам. - Ручки-то свои приберите, вот поделим всё, сможете ими хоть обмазываться, хоть подтираться!

Когда недовольный ропот стих, он продолжил:

- Ровно половину взятой суммы мы должны за наводку, а остальное ещё отмыть нужно. За это тоже процент возьмут.

- Какой ещё процент?! - Возмутился "иллюзионист". - Вот жеж они, денежки! К чему сложности-то?

- Хочешь, чтобы всех загребли, просто сверив номера банкнот, гений? - Тут же поинтересовался Игнат, не скупясь на язвительные интонации. - Им и одного из нас, так по тупому проколовшегося хватить, а через него и на остальных выйдут.

- Верно говоришь, Чад, - кивнул ему главарь, после чего обратился к "иллюзионисту", - немного подождать и приплатить - малая цена за то, чтобы можно было без риска тратить ворованные деньги, Заморочник.

Баталов, значит, у нас - Чад. При мне он пока не применял свою сверхспособность, которой не может не быть при таком-то составе банды, но его имечко уже интригует.

- Раньше мы подобной ерундой не загонялись, - скрестив руки на груди и насупившись, буркнул названный Заморочником "иллюзионист". - Что наше, то наше, без оговорок!

- Ну, так мы и банков раньше не грабили, - усмехнулся Гремлин. - Вот ювелирку перед праздниками обнесли, но тебе же, почему-то, не пришло в голову делить рыжьё, а потом им же и рассчитываться!

- Ладно, понял я, понял, - замахал руками Замарочник, сдаваясь.

И я тоже понял. Понял, что зря не таскаю с собой диктофон! Такие откровения, и не записаны! Жаль, на моём телефоне такой функции не предусмотрено, специально подбирал простейший аппарат без наворотов. А как бы сейчас возможность записи голоса пригодилась! Да и камера тоже была бы не лишней... эх, задним умом все крепки.

- А обязательно тогда этому твоему наводчику - или кто он там вообще? - целую половину отдавать? - Зашёл "иллюзионист" с другого бока. - Не жирно ли ему будет? Скажем, что меньше взяли, меньше и отдадим!

- А вот это предложение мне нравится, - неожиданно поддержал его Гремлин. - Мы же не брали из банка расписку, сколько спёрли. Вполне можно и преуменьшить размер нашего... успеха.

- Разве что немного. - Произнёс Фрик, не моргая уставившись на своего рыжего подельника. Должен признать, даже со стороны этот пристальный взгляд смотрелся жутковато, а Гремлин под ним и вовсе занервничал, начав ёрзать на своём стуле. Походу, не зря этого парня Фриком кличут... - Только вот что я вам скажу: мы имеем дело не с обычным наводчиком или посредником. Эту наводку нам выдал сам Брокер.

- Какой ещё брокер? - Уточнил Игнат, переглянувшись с соседями по столу.

- Тот самый Брокер! Торговец информацией, сотрудничающий с Барыгами! И уж если он определил отделение, в котором обустроено хранилище, ему не составит никакого труда узнать, сколько именно было оттуда украдено. А ведь он может и через Прачечную всё вызнать. Так что, по-моему, это "немного" совершенно не стоит того, чтобы кидать подобных людей. И это если не учитывать того, что, в случае успеха, Брокер обещал замолвить за нас словечко перед Барыгами.

- А он обещал? - Аж подскочил на своём месте Гремлин.

- Представь себе, - кивнул Фрик. - Так что, это наш шанс выйти в высшую лигу!

- Ну не знаю, - скривился Баталов, - сейчас мы сами по себе и у нас всё круто! А станем обычными шестёрками, которых и слить могут, особенно сейчас. К тому же, Барыги...

Ого! А Игнат-то, походу, в теме! Будто бы он тут вовсе не случайный пассажир. Впрочем, рано судить, он пока не сказал ничего, что не было бы известно и мне, а ведь я ни разу не подпольщик. Хотя... ведёт он себя среди них довольно естественно, не производя впечатления школьника, оказавшегося здесь по какому-то недоразумению.

- В том-то и дело, что с рекомендациями Брокера мы станем не шестёрками, а ценными специалистами! - Возбуждённо воскликнул главарь. - Вы знаете, что назревает, и очень скоро освободится много "хлебных" мест, для удержания которых понадобятся толковые ребята. Вот тут-то мы и выйдем на сцену! А за Барыг не переживайте, они из всей Четвёрки - наилучший вариант, самые надёжные и предсказуемые.

- Лично я не переживаю, - впервые с момента возвращения на базу подал голос Рейтар. - Но мне казалось, что этот вопрос мы будем решать вместе. К примеру, лично я за Братву, они мне кажутся куда перспективнее прочих.

- Возможно, - нехотя согласился Фрик, - вот только это не Братва дала нам наводку на банк. На них рекомендации Брокера не распространяются.

- Нам в любом случае не прямо сейчас решать надо, - пожал плечами Гремлин. - Мы же не зря нашего жареного петуха на спинах изобразили! Глянем, что о нас теперь заговорят, всё же подобного в Мрачногорске никто уже несколько лет не проворачивал. Может, нам и получше предложение выпадет.

- К хачам не пойду! - Тут же отреагировал Заморочник.

- Расист что-ли? - Насмешливо спросил его Баталов. - А знаешь, кто ещё был расистом?

- Знаю! - Нахохлился тот. - Только всё равно не пойду!

- Я тоже, - согласился с ним Рейтар. - Они "не своим" никогда ничего серьёзного не доверят.

- Летяга! - Неожиданно обратился главарь к девушке-пилоту. - А ты что по этому поводу думаешь?

- Я думаю, что нам следует сначала с деньгами разобраться, - проворчала она. - Нашей птичке нужно больше крутых новых деталей, если мы не хотим, чтобы однажды она осталась без крыльев. Сегодня я выжала из неё все, на что она способна на данный момент, но вы же понимаете, что при равных условиях ей даже с джетом самой первой модели не сравниться?

- Мы и так на этот летающий утюг целую гору бабла на Рынке истратили! - Воскликнул Гремлин. - Половину общака! Что тебе ещё нужно, женщина?

- Вторую половину, - ухмыльнулась пилот. - И чуточку сверху. И сегодня она окупила все затраты!

- С этим разберёмся, - заверил её Фрик. - Тебе есть, что сказать по поводу Четвёрки?

- Мне всё равно, - пожала плечами Летяга, - хотя от Горцев я тоже не в восторге.

- Мне есть, что сказать! - В своей нагловатой манере влез Баталов.

- Ну, давай, жги, - кивнул ему главарь.

- Может нам вообще во всё это не встревать?

- В смысле?

- Зачем нам постоянные покровители? Мы и без них нормально обходимся. Сейчас наша репутация возрастёт, мы станем известны и востребованы, от заказов отбоя не будет! Это ведь куда круче, чем сидеть, где укажут и тявкать по команде!

- Четвёрка может предложить нам намного больше, чем тебе кажется, - покачал головой Фрик. - И это не только банальные ресурсы, это - возможности!

- Но и взамен они потребуют не мало! А решать что-то сейчас, пока они между собой грызутся, и вовсе самоубийство! - Не сдавался Баталов. - Мы даже не знаем, останется ли Четвёрка Четвёркой! Нужно хотя бы подождать и посмотреть, кто после всех этих разборок окажется на коне.

- Мудрые слова, молодой человек, - раздался чей-то незнакомый голос, заставивший всех вскочить из-за стола и начать озираться.

Это... странно. Если верить моему Магическому Зрению, в этой комнате кроме меня и Фениксов никого нет. Даже если это более крутая версия невидимости, чем у меня или Мимика, я бы всё равно видел узор действующей сверхспособности. Тут же - ничего. Прямо как с Шоу. Неужели, снова её проказы?

- Ты ещё кто?! - Взревел Фрик, заслоняя собой стол с наваленными на него деньгами.

- Покажись! - Обнажив меч, крикнул Рейтар.

- Зачем же так нервничать, я тут, - без каких либо спецэффектов, как в обычном, так и в Магическом зрении, перед столом появился солидный высокий мужчина лет сорока в строгом костюме серо-стального цвета. Вернее не он сам, а лишь его проекция, изображение, не имеющее ни ауры, ни узоров. В Видении он совершенно ничем не выделялся - в прямом смысле пустое место. Ради интереса я подошёл ближе, и провёл рукой по тому месту, где и стоял мужик, предсказуемо не наткнувшись на препятствие в виде человеческого тела, но вызвав своими действиями помехи. Голограмма?

- Какого хрена?! - Не видя меня, но пронаблюдав, как изображение подёрнулось рябью, став частично прозрачным, произнёс главарь Фениксов.

- О! - Заметив, что с ним что-то не так, незнакомец склонил голову набок. - Прошу меня извинить, видно погода влияет на работу устройства, позволяющего нам поговорить лицом к лицу. Позвольте представиться, меня зовут Эмиль Васкес.

- Васкес? И что же от нас понадобилось Картелю? - Вернув себе самообладание, прямо спросил Фрик.

- Сущие мелочи, господа...

- Эй!

- И дама, конечно же! Ваша сегодняшняя акция произвела на нас должное впечатление, о вас говорят уже по всем местным телеканалам! Вы, видимо, хотели стать теми, с кем стоит считаться, и примите мои поздравления - у вас получилось! Наша организация всегда внимательно отслеживает... столь одарённую молодёжь.

- И для чего же? - Настороженно поинтересовался Фрик. - Вы ведь не работаете со сверхами?

- Именно! Но наши... заклятые партнёры не столь щепетильны в этом вопросе. Так что нам остаётся лишь вовремя пресекать пополнение их рядов свежей кровью, особенно если новички хоть что-то из себя представляют и способны повлиять на сложившийся баланс сил. Мне очень жаль, молодые люди, но в свете предстоящих событий мы не можем рисковать.

- Фрик! - Главарь обернулся на окрик девушки, что сейчас с бледнеющим на глазах лицом смотрела на экран своего смартфона. - У нас гости! И они хорошо вооружены!

- О! У вашей сигналки имеется резервный контур! Очень предусмотрительно с вашей стороны, пусть и бесполезно.

Значит, это был не просто классический злодейский трёп, а ход, направленный на отвлечение внимания, позволивший силам Картеля подобраться к логову Фениксов. Очень... в духе подпольщиков, как их показывают в кино. Или же это как-то завязано на подпольные законы? Типа официального объявления войны. Нужно будет потом уточнить у эксперта в лице старшего лейтенанта Данилова.

- Прорываемся к пташке! - Быстро сориентировавшись, проревел Фрик, подавая пример. Остальные кинулись следом за ним.

- Вам не уйти! - Крикнул им вслед этот Васкес, кем бы он ни являлся, после чего его изображение мигнуло и пропало.

Оставшись в одиночестве, я лишь вздохнул и мельком глянул на всеми позабытые пачки банкнот, так и оставшиеся валяться на столе. Вот насколько быстро меняются приоритеты - всего несколько минут назад ты почивал на лаврах, а теперь вынужден спасать собственную жизнь, напрочь позабыв о таких мелочах, как целая куча денег. Похоже, Воровская Доля не менее непредсказуема, чем Геройская. Надеюсь, кавалерия сможет добраться сюда раньше, чем подпольщики поубивают друг друга. С момента отправки сообщения уже минут пятнадцать прошло, если Герои не щёлкали клювом... снова... то их транспорт должен быть уже неподалёку.

Тем не менее, не стоит полагаться лишь на них, придётся лично проследить, чтобы хотя бы Игната не пристрелили. Наблюдая за ним, я всё ещё не понимал мотивов, побудивших его встать на скользкую дорожку криминала. У него ведь хорошая обеспеченная семья, ни в чём ему не отказывающая. Возможно, всё дело в острых ощущениях? Но этого добра хватает и без Подполья, с Зоной-то под боком! И, меж тем, он явно не горел желанием присоединяться ни к одной из ведущих группировок, его вполне устраивало текущее положение вещей. Пресловутый бунтарский дух, нередко свойственный людям нашего с ним возраста? Вполне возможно. Но это проходит, нужно лишь время, которое и вознамерились отнять у него другие подпольщики, банально и пошло его прикончив.

Так что, если я хочу не допустить подобного развития событий, мне следует поторопиться. Да и единственную в этой компании девушку мне было откровенно жалко, тем более что на матёрого головореза, в отличие от своих подельников, она не тянула. Впрочем, прежде чем кидаться в самую гущу схватки, следует донести до спешащего подкрепления вести об изменении обстановки. Получится некрасиво, если какого-нибудь Героя грохнут просто потому, что тот не будет ожидать от потенциального противника применение серьёзного вооружения, а картельщики, насколько я понял, на уничтожении сверхов из вражеских банд собаку съели. Вновь обновив Полог, я хватился за телефон и, на ходу разъясняя ситуацию, поспешил за умчавшейся бандой.

***

Нападающих было много. И они оказались очень опасны. Во всяком случае, футуристичного вида автоматы внушали серьёзные опасения даже мне. Как и некие конструкции из пластин и труб, металлическим каркасом оплетающие фигуры боевиков Картеля. Сначала голограмма, потом вот - экзоскелеты... откуда у них настолько продвинутые технологии? Нет, я понимаю, что когда ты отказываешься от такого полезного козыря, как сверх-фактор, его требуется чем-то заменить, но это уже слишком - подобных технологий даже у военных нет! Хотя... я видел лишь обычные части, не факт, что какие-то особые подразделения не вооружены чем-то подобным.

Как бы то ни было, эти бойцы могли представлять серьёзную опасность даже для более могущественных и опытных сверхов, чем Фениксы. Силы противоборствующих банд встретились в длинном крытом проходе, ведущем прямо к спортивному корпусу. Его широкие окна не были ничем завешены, а потому, по сунувшимся туда сверхам был тут же открыт ураганный огонь. Однако же, двигающийся быстрее прочих Рейтар, успел среагировать, упав на пол сам и сбив с ног бегущего за ним Заморочника, так же оказавшегося на удивление шустрым, после чего они ползком вернулись под защиту основного корпуса. И очень вовремя, потому как бойцы Картеля не гнушались и более тяжёлого вооружения. Такого, как гранатомёты, к примеру.

Взрыв сотряс здание и обрушил ведущий к "ангару" переход. Теперь до него можно было добраться лишь по улице - хорошо простреливаемому пространству, в котором из-за темноты и снегопада практически ничего не разглядеть, а картельщики наверняка имеют в своём распоряжении какие-нибудь ПНВ, да тепловизоры, раз уж так оперативно смогли среагировать на появление сверхов в неосвещённом переходе.

- Все назад! - Крикнул Фрик.

Только вот изменить это уже ничего не могло. Пусть Фениксы и додумались распределить по периметру своей базы какие-то сигнальные устройства, не позволившие им совсем уж проморгать нападение, но вот ловушками, способными хоть как-то проредить и сдержать атакующих, они не озаботились. И у них, должно быть, имелись на это причины - они, скорее всего, больше полагались на скрытность. Всё же школа - совсем не то место, которое можно прилично защитить, не привлекая к этому лишнего внимания.

Сначала внутрь полетели гранаты - осколочные вперемешку со светошумовыми. И если поражающие элементы вполне сумел бы сдержать мой Барьер, то вот последние могли вывести меня на какое-то время из строя, если бы я не укрылся вовремя за поворотом на лестничную клетку. Ну а сгрудившихся вокруг него Фениксов защитил Фрик, вырастив перед собой толстенную каменную стену. Затем, когда через высаженные окна в фойе полезли бойцы Картеля, он ударил по этой стене кулаком, и та разлетелась градом щебня, буквально выкосив первые ряды нападающих. Тут же зазвучали выстрелы, и тело выступившего вперёд главаря задёргалось от попаданий. Впрочем, он явно имел какую-то защиту, потому как не повалился на пол изрешечённой пулями грудой безжизненной плоти, а стойко держался, прикрыв голову предплечьем.

- Суки! - Выкрикнул Рейтар, кинувшись на прорвавшихся в здание с мечом наголо.

- Идиот! Назад! - Крикнул ему вслед Фрик.

Но мечник его не услышал. Или не послушал. Он был быстр, очень быстр. Скорее всего, именно скорость и являлась его способностью. Но, всё же, недостаточно быстр, чтобы успеть вырваться из под перекрёстного огня. Он смог зарубить троих, буквально располовинив их вместе с оружием и экзоскелетом, прежде чем его самого разорвало парой очередей с разных сторон чуть ли не в упор.

- Нет! - Истошным криком отреагировала на первого павшего товарища Летяга. Ей бы тоже досталось несколько смертоносных подарочков, если бы её, загородив собой, не оттащил в сторону от сражающихся силуэт, объятый с ног до головы густым чёрным дымом. Пули впивались в этот будто бы осязаемый дым, и проходили его насквозь, при этом теряя всю свою убойную силу.

Ну, теперь понятно, почему Баталова назвали Чадом, ибо чадил он и впрямь знатно! Нет, без шуток, довольно впечатляющая способность! Эдакая частичная нематериальность, позволяющая игнорировать одно, но при этом взаимодействовать с другим. Мне нечто подобное светит лишь на следующей ступени! Ну Игнат, ну жучара! Уверен, это не единственное, на что он способен в этой форме. С такой силой он мог бы стать могучим Героем - этож какой простор для изничтожения Извергов открывается!

Впрочем, ничего атакующего он так и не продемонстрировал, будучи занятым тем, что оттаскивал девушку от места побоища, по мере сил стараясь прикрывать её от пуль. Причём, довольно успешно. Чтобы этих двоих не подстрелили, и они смогли нормально отступить, я и сам окончательно перестал сдерживаться. До этого я так же не сидел, сложа руки, а атаковал задние ряды наступающих, что совсем без оружия оказалось не слишком-то удобно, ну да Усиление с Клинком и Пульсаром мне в помощь. И, конечно, Скачок, для скорейшего перемещения между целями. Полог, как выяснилось, против этих ребят не слишком эффективен, потому как они и впрямь носили какие-то визоры, позволяющие им меня замечать. Видно, заклинание не скрывает тепло моего тела. Пока не скрывает, но я обязательно это исправлю!

Они лезли внутрь со всех сторон, мне приходилось постоянно задействовать Скачок с Поступью, чтобы избегать выстрелов. Да и на ближней дистанции они, благодаря своим костюмчикам, оказались довольно быстры и сильны. Пусть и несравнимо со сверхами, владеющими соответствующими силами, но достаточно, чтобы заставить меня попотеть. Так же не стоит сбрасывать со счетов их опыт и взаимодействие друг с другом.

В общем, эти парни оказались хороши, причём настолько, что быстро вынудили меня с собой считаться и дали понять, что милосердное к ним отношение может закончиться для меня крайне плачевно, так что и бился я уже не сдерживая сил. Предельное Усиление, и мои удары ломают их кости и повреждают внутренние органы, несмотря на защиту. Астральный Клинок и Пульсары рвут их Астральные тела, даря им незабываемые ощущения и отвлекая от моего быстро и непредсказуемо перемещающегося силуэта, различимого в их визорах.

После какой-то там по счёту минуты схватки - хотя кажется, что прошло не менее часа - я обнаружил, что остался в разгромленном фойе единственным, кто стоял на ногах. Вокруг меня лишь слабо стонущие, либо лежащие безмолвно тела подпольщиков, что успели прорваться внутрь здания. Много... наверное, десятка два точно. Замарочник сидит с поникшей головой, привалившись к стене, вокруг него натекла приличная лужа крови. Чуть дальше распласталось по полу то, что раньше было Гремлином. Вспомнилось, как лихо он разделался с подобравшимися вплотную бойцами Картеля, буквально перемолов их с помощью своих сил в кровавый фарш, превратив этим себя в первоочередную цель. Фрик же... стрельба и какой-то грохот до сих пор доносятся с улицы, похоже, он всё ещё задаёт жару рискнувшим прийти по его душу картельщикам. Игната и девчонки нигде не видно, надеюсь, они уже достаточно далеко отсюда.

- Внимание, всем бросить оружие! - Раздался снаружи громоподобный голос, а откуда-то с неба забил яркий свет прожектора.

Похоже, на этот раз кавалерия опоздала совсем немного, всё же подоспев к самой развязке. Пройдя на лестничный пролёт между первым и вторым этажами, я смог увидеть пафосно висящий над устроенным Фриком побоищем чёрный масовский джетвинг. Впрочем, провисел он так не долго. Сначала я заметил мигнувший невдалеке всполох и дымный след, ведущий прямо к геройскому "хренолёту". Яркая вспышка и последующий взрыв, выбивший стёкла ближайших окон, включая и то, возле которого я стоял, заставили меня отпрянуть назад, прикрыв рукой глаза. Чуть не оступился и не прокатился вниз по лестнице. Сам же джетвинг, исходя густым дымом, ушёл куда-то в сторону... в сторону здания, по всей видимости, ибо секунду спустя, под оглушительный грохот откуда-то сверху, его встряхнуло так, что я всё же не удержал равновесие и скатился по лестнице на первый этаж.

Мда, если Картелю было известно, где искать Фениксов, они не могли не знать и того, что у них имеется весьма специфическое средство передвижения. А значит, подготовились к тому, что те сумеют до него добраться. Однако же, на огонёк моими стараниями заглянула птичка посерьёзнее, и предусмотрительность подпольщиков всё же сыграла свою роль.

- Ветролов! - Раздался в наушнике голос Данилова. - Ты там живой? Что за херня здесь творится?!

- Все, как и везде, одни подпольщики убивают других! - Ответил на вызов я, поднимаясь на ноги. При падении с меня спал Полог, но и только. Всё же, отличная штука эта новая мотозащита.

- Выбирайся оттуда! - Крикнул мне он.

- А что Герои?

- Они и без того сильно нервные были, когда выяснилось, что опоздали на ограбление, а теперь и вовсе озвереют, - хмыкнул старлей.

- Нет, я в смысле, может, им помощь нужна?

- Да всё с ними в порядке, вспомни, как такая штука в прошлый раз упала. Так что лучше тебе к ним не подходить, можешь запросто попасть под горячую руку.

Это... имело смысл. В любом случае, я сделал и без того намного больше, чем от меня требовалось. И выполнил всё, что наметил себе сам. Узнал несколько интересных фактов из подпольной жизни, помог своему "сопернику" не помереть в ходе этой криминальной разборки. И, возможно, не попасть под арест, если ему хватило ума и удачи убежать подальше. Даже помахался от души, выложившись на полную! Да уж, иногда и обычные люди могут дать прикурить так, что иным сверхам и не снилось. И всё из вышеперечисленного я буду отрицать, если меня кто-нибудь когда-нибудь об этом спросит!

- Знаешь, вот потому-то вас, Диких, не особо любят - вы слишком себе на уме! - Встретил меня выглядящий измотанным до предела Данилов, когда я, перемахнув невысокую ограду, выбрался со школьной территории и подошёл к стоящим неподалёку милицейским машинам, подняв руку и демонстрируя свою красную повязку. - Обладаете сверхсилами, никому не подконтрольны, творите всякую хрень! А ещё... - он явно сдержался, так и не перейдя к куда более ёмким и менее приличным выражениям, лишь тяжело вздохнул, - впрочем, я тебе не начальство, чтобы читать нотации. Ладно... не задело хоть?

- Нет, - мотнул головой я. - Но там настоящее побоище.

- Да уж, - старший лейтенант развернулся в сторону школы, откуда до сих пор слышались выстрелы, крики и взрывы. А из третьего этажа одного из корпусов торчал хвост разбившегося джетвинга. - То ли ещё будет.

Будто бы в подтверждение его слов над спорткорпусом, сорвав брезентовый полог, поднялась подпольная "пташка" и начала набирать высоту. Я уже с каким-то безразличием смотрел, как она, покачиваясь из стороны в сторону, медленно удаляется, скрываясь под завесой всё ещё идущего снега. Да уж, это был чертовски длинный вечер...

Глава 27

- Вчера вечером, преступная группировка, ответственная за ограбление отделения Мрачногорского Кредитного Банка, известная как "Банда Феникс", была оперативно найдена по горячим следам силами городской милиции, при содействии отряда Героев МАС, - говорила диктор утреннего выпуска новостей, пока на экране крутились кадры с места ограбления.

Оцепленное здание банка, кареты скорой помощи, к которым люди в форме подводили освобождённых заложников. Ну и, конечно, банковский холл, практически не пострадавший при штурме, если не считать выбитые двери. Но вот картинка сменилась на панорамное изображение полуразрушенной школы. Да уж, Герои, столкнувшиеся с силами Картеля, оказавшими яростное сопротивление, постарались на славу. Прав был Данилов, посоветовавший мне убраться оттуда.

- ...по прибытии на место расположения логова преступников, засевших в здании ныне закрытой триста пятьдесят девятой средней общеобразовательной школы, они были втянуты в бой между противоборствующими подпольными группировками. - Продолжала диктор. - Однако, не только силам правопорядка оказались интересны люди, совершившие столь дерзкое ограбление...

На самом же деле, меня сильно удивил тот размах, с которым одна из четырёх основных подпольных группировок произвела нападение на практически никому доселе неизвестную банду. Несколько десятков первоклассно обученных и оснащённых бойцов! Впрочем, как показала практика, даже этого не хватило, чтобы достичь цели и вырезать всех поголовно. Нет, если бы не я и масовцы, у них бы наверняка получилось, но и в таком случае, потери были бы неизбежны. Значит, Картель неплохо представлял себе возможности Фениксов, раз уж подтянул такие-то силы.

- По итогам произведённой совместной операции, были задержаны девятнадцать человек, вооружённых и экипированных по последнему слову техники. Все они были тяжело ранены в ходе разборок с "Бандой Феникса" и при сопротивлении спецподразделению милиции и МАС. Нескольким их подельникам удалось скрыться. Так же около трёх десятков человек были найдены погибшими, или умерли до оказания необходимой медицинской помощи...

Как я уже говорил, я не сдерживался, так что среди погибших, нескольких можно смело записывать на мой счёт. Первые из тех, кто скончался от моей руки в этом мире. Ну... не считая Извергов, разумеется. Чтож... рано или поздно это должно было случиться. Да, это были мои первые жертвы, но вряд ли последние, всё же мирок мне достался на редкость беспокойный и я не удивлюсь, что ситуации из разряда "или ты, или тебя" станут если и не обыденностью, то делом вовсе не редким. Не средневековье, конечно, когда на смертельную дуэль можно нарваться просто не там оказавшись, либо не так посмотрев, но вполне себе Дикий Запад, с такими-то беспокойными соседями, как подпольщики.

- ... среди тел погибших были обнаружены и члены "Банды Феникса" в количестве трёх человек, однако же, местонахождение оставшихся членов банды, сумевших скрыться с места разразившейся бойни, остаётся неизвестным...

Значит, Фрик так же сумел выбраться. На удивление изворотливый тип, по любому скрылся, когда масовцы отвлекли на себя внимание картельщиков. Нехорошо... Пусть он и вёл себя вполне адекватно, во всяком случае, при мне, только вот было в нём что-то... ну, реально неприятное. Эдакая затаённая злоба... даже не знаю, как описать свои ощущения от этого сверха с крайне опасными и разрушительными способностями. В любом случае, хорошего человека Фриком не назовут. Хотя, на самом деле, по этому поводу следует беспокоиться скорее Баталову со своей подружкой, ведь неизвестно, как главарь банды воспринял их... вынужденное отступление.

- ... была обнаружена большая часть украденных денег. Тем не менее, около пяти миллионов рублей в пачках крупными купюрами бесследно пропали...

Это не я! Не буду отрицать, что подленькая мыслишка прикарманить пачку-другую, когда я остался с деньгами наедине, у меня имелась, вот только я откинул её прочь. Не без внутренних колебаний, но всё же выиграл этот поединок против объединённых сил хомяка и жабы! И, к стыду своему, основной причиной, почему я это сделал, была вовсе не порядочность, а скорее практичность. Для начала, меня очень насторожила голограмма, ведь она не может взяться просто из воздуха, где-то должен быть установлен проектор. А где проектор, там и камера. На которую вполне может попасть и момент исчезновения денег. А кто у нас невидимка, о присутствии которого в этом здании прекрасно известно милиции? В общем, отдавать в руки Картеля компроматец против себя, мне не улыбалось от слова совсем. Да и проблему реализации украденной валюты без очень специфических связей не обойти. Это подпольщики могли себе позволить пользоваться услугами опытных отмывальщиков, простому Дикому Герою подобное не светит.

- ... несмотря на все перипетии вчерашнего вечера, следствие ведётся. Как заявил глава следственного управления города Мрачногорска...

Что же он заявил, так и осталось для меня тайной, потому как взявшая пульт мама переключила канал на какое-то очередное утреннее телешоу, призванное зарядить зрителя позитивом на день вперёд.

- Окончательно уже страх потеряли, банки грабят, - покачала головой она. - Что-то у нас в последнее время совсем не то в городе творится, скоро уже и на улицу без опаски выйти нельзя будет.

- Точно-точно, уж больно вся эта преступная сволочь распоясалась, - поддержал её отец, бурно жестикулируя рукой с зажатым в ней бутербродом. - Властям следует дать им решительный отпор, пока ещё не поздно, чтобы залезли обратно в свои норы, и носа высунуть боялись!

Да, кухонная демагогия обычных обывателей во всей красе. Впрочем, не узнай я за последние пару месяцев о городском Подполье больше, чем иные могут узнать за всю жизнь, я бы рассуждал примерно в том же ключе. Хотя не скажу, что эти знания добавили мне хорошего настроения. Всё же не слишком приятно осознавать, что есть в этом мире вещи, с которыми даже самые могущественнейшие страны планеты не могут ничего поделать. В смысле ничего, что рикошетом не ударило бы по мирным гражданам, всё же Подполье, это не чуждые этому миру Изверги, не сеющие вокруг себя лишь хаос Уроды, и даже не враждебные страны с которыми можно развязать войну. Нет, Подполье это часть социума, и пусть она стоит чуть в стороне от основного общества, радикально "отделить" её можно лишь ценой огромных жертв. Поэтому вся борьба против Подполья сводится к точечным ударам.

И пусть власти вполне могли дать этот самый "решительный отпор", как и предложил отец, но для этого пришлось бы идти на крайние меры, чтобы обеспечить населению должную защиту. А это уже военное положение со всеми вытекающими в виде комендантского часа, бронетехники на улицах, отмены разнообразных массовых мероприятий, постоянных проверок документов и всего такого. Впрочем, скорее всего он подразумевал нечто менее радикальное, вроде парочки рейдов в подконтрольные подпольщикам территории, просто чтобы показать, кто в городе главный. Уверен, так всё и случится. А если же подпольный беспредел продолжит нарастать в том же темпе, вполне возможно, что и куда более жёсткий вариант будет реализован на практике. Что доставит мне кучу неудобств не только как Герою, но и как простому горожанину.

- Знаешь, Севчик, ты бы завязал со своими вечерними прогулками и подработками. Хотя бы на время, пока всё не уляжется, - обратилась ко мне мама.

- Ну, мам, у нас же тут спокойно, да и милицейские патрули на каждом углу, - попытался оперативно закрыть щекотливую для меня тему я.

- Вон, на Новопалатинской тоже вчера всё спокойно было, а потом там банк обнесли, - хмыкнул отец. - А ведь это практически центр! Ты же знаешь, что мы с мамой всегда поддерживали твоё стремление к самостоятельности, но тут и впрямь стоит поберечься. Мало ли что?

- Я всегда стараюсь держаться людных мест, подпольщики ведь не террористы, они обычно сторонятся больших скоплений народа.

- Ну, хоть так, - кивнул он.

- И всё равно - задумайся! - Не согласилась с ним мама.

Может и правда немного поумерить пыл? А то ежедневные дежурства и впрямь сильно изматывают. Причём больше психически, ибо физически я стал довольно вынослив. Ведь мне за это даже не платят - раз уж взялся за дело на добровольных началах, то паши бескорыстно. А подпольщиков даже не облутаешь, с нарядом-то под боком. Всё что при них есть - вещдоки, такие дела. Разумеется, изначально я брался за это дело не ради материальных выгод, а лишь с целью усилить себя любимого, но и от более существенной благодарности, нежели какая-нибудь красиво оформленная грамотка, я бы не отказался. Ну, при условии, что мне хотя бы грамотка достанется. Раздумывая об этом, я доел свой завтрак и собрался в школу. Интересно, Баталов сегодня заявится, или предпочтёт капитально залечь на дно?

***

После вчерашних событий я смотрел на своё родное учебное заведение каким-то новым взглядом. Широкие коридоры и просторные классы. Огромные окна и высокие потолки. Ухоженная школьная территория с внутренним двором промеж корпусов с кустарником, клумбами и скамейками, где можно отдохнуть во время перемен, если на улице достаточно для этого тепло. В общем, всё не только красиво, но и довольно удобно, прежде всего, для учащихся.

В первом мире о подобных условиях учёбы можно было только мечтать. Помню, что приходя с утра в свою старую школу, тут же хотелось как можно скорее её покинуть, там было банально неуютно находиться. Здесь же всё с точностью, да наоборот - казалось бы обычное, типовое строение, но всё же имеет какую-то свою атмосферу, будто бы настраивающую на учебный лад. Да и кроме непосредственно изучения предметов здесь есть чем заняться, выбор кружков довольно велик. Не как в каких-нибудь японских школах, как их любят показывать в ихних "порномультиках", без экзотики типа гипотетического "Кружка любителей Огромных Боевых Человекоподобных Роботов", но тоже весьма и весьма. И народ ходит, причём, довольно активно!

К чему я веду? Ах, да... Что же заставило Фениксов выбрать под базу именно такое вот место? Оно идеально подходит лишь для того, для чего предназначено, но как логово подпольной банды - не выдерживает никакой критики! Довольно приметное, и нормальную оборону здесь не организовать. Слишком много не нужных помещений и точек входа. При каждой школе имеется своё Убежище, способное, в случае нужды, вместить в себя не только всех учащихся, но и жителей прилегающих домов. Так что я бы ещё понял, если бы Фениксы схоронились именно под землёй. Там такие стены и двери, что штурмовать до посинения можно, а если бы они ещё потайным ходом для эвакуации озаботились... Но они засели в школьной столовке!

Да даже Постановщик, склонный к весьма неожиданным решениям при выборе мест базирования для Общества, не забывает о функциональности. Несмотря на всю свою приметность, тот же пожарный участок - вполне приемлемый вариант, при условии, что основная масса народа набегает на него лишь раз в неделю. Остальное же время за ним присматривают на постоянной основе максимум трое сверхов, уйти которым, в случае нужды, проблем не составит. К примеру, во время атаки на театр Браузер, пока я "здоровался" с наёмниками, быстренько собрал самое нужное и важное, и беспрепятственно свинтил окольными путями.

В общем, мне кажется, что выбор Фениксами именно школы имел не практический, а скорее какой-то психологический смысл. Типа разбушевавшейся ностальгии по беззаботным школьным денькам у их главаря. Может он даже учился в той самой школе до её закрытия, и это место хранило некие воспоминания, чем-то для него важные. Да, знаю, слишком притянуто за уши, но поделиться своей теорией со старшим лейтенантом всё же стоит. Как знать, может это поможет установить настоящее имя Фрика и выйти на его след.

Всё же, гуляющий на свободе сверх-подпольщик, которого чуть не убили и порешили на его глазах часть команды, вполне рискует двинуться умом - в смысле, сильнее, чем сейчас - и перейти в разряд Уродов. А Мрачногорску, в свете последних событий, только этого и не хватало. В воздухе и так витает будто бы осязаемое напряжение, даже мои родители - максимально далекие от всего этого люди, его ощущают. Казалось бы, поднеси искру - и полыхнёт! Если подобной искрой станет ступивший на путь отмщения выживший Феникс, получится, что часть ответственности за произошедшее ляжет и на меня. Всё же я около часа провёл в обществе подпольщиков, и при известной доле изобретательности и удачи вполне мог бы их нейтрализовать. Но меня остановило моё любопытство и нежелание светиться ещё сильнее. Ну и здравый смысл, конечно, всё же тогда я понятия не имел, в чём заключаются способности большинства членов банды, что вполне могло сыграть со мной злую шутку.

Ладно, не стоит слишком с этим загоняться, я сделал то, что посчитал нужным и этого уже не изменить. Скажу больше - я не намерен оправдываться за собственное благоразумие ни перед кем, включая самого себя! Лучше вообще об этом не думать, особенно во время урока, когда тебя могут в любой момент вызвать к...

- Саблин, - окликнул меня Игорь Палыч, наш преподаватель Истории.

- А?! - Я даже чуть подскочил на месте, только сейчас заметив подошедшего к нашей с Тёмкой парте учителя. - Да?

- Севастьян, не спи, а то так и экзамен проспишь, - покачал головой он. - Тебе есть, что добавить про значимость Великой французской революции в мировой истории?

- Конечно, - ответил я, поднимаясь с места.

Всё же хорошо, что до момента появления сверхов и Извергов история этого мира была практически идентична той, что была мне знакома прежде. Включая отдельные персоналии. Я с огромным интересом изучал соответствующую литературу, и если и находил отличия, то они были совершенно незначительны. Настолько, что это можно вполне списать на неточности самих учебников. Тем не менее, имена великих правителей, полководцев, учёных и философов древности были мне знакомы. Будь то Юлий Цезарь, Чингисхан, Александр Невский, Вильгельм Завоеватель и многие другие исторические личности.

На перемене во время обеда я усиленно высматривал Баталова. И таки высмотрел! На удивление. Выглядел Игнат не очень - весь какой-то осунувшийся и помятый. В смысле, ещё более осунувшийся и помятый, чем за всё последнее время. Впрочем, странно, если бы было иначе, всё же вчера он сперва ограбил банк, а потом его едва не пристрелили во время бандитской разборки.

Признаться, не думал я, что он решит посетить школу на следующий же день после всех вчерашних потрясений. Но, видимо, у него имелись достаточно веские причины, чтобы лишний раз не пропускать занятия. Например, уверить всех в своей благонадёжности. Что имело смысл, учитывая его непонятно где скрывающегося босса, знающего его в лицо.

А ведь я вполне мог сдать Баталова ментам. Конечно, для этого пришлось бы пояснять, откуда я вообще его знаю, чего бы мне не хотелось. Но не только лишь нежелание давать милиции информацию о себе останавливало меня от подобного шага. Я всё же надеялся, что Баталов перебесится и выберет правильную сторону силы. Он уже на своей шкуре должен был убедиться, сколь вероломным и беспощадным бывает Подполье. Один раз ему повезло, но повезёт ли в следующий? Даже я это понимал, а он, окунувшийся во всё это с головой, не мог об этом не задуматься. Во всяком случае, я на это надеюсь. Ведь всё может оказаться не так просто, и я вполне могу не знать каких-то обстоятельств, влияющих на его мировоззрение и восприятие действительности. В любом случае, теперь следует присматривать за ним. Чуть-чуть. Буквально вполглаза. И быть готовым к решительным действиям.

- Чё надо, Колонча? - Явно заметив мой пристальный взгляд, спросил Баталов, когда проходил мимо со своим подносом и опустевшими тарелками на нём. Интересно, он не знаком с Сидоровичем? А то раньше я за ним столь характерного для скупщика неприветливого поведения не замечал.

- Да вот, на рожу твою измождённую никак налюбоваться на могу, - откинувшись на спинку стула, ухмыльнулся я. - Ты как, Запаска?

- Не твоё дело, - огрызнулся он и двинулся дальше.

- Ну, как знаешь, - пожав плечами, сказал ему в спину я, - только уж слишком-то не загоняйся, нервный срыв ещё словишь, а до экзаменов рукой подать.

- Сам как-нибудь разберусь, - обернувшись, произнёс он. - Ты лучше за собой следи. До экзаменов рукой подать, а ты тут амуры крутишь!

- Завидуй молча!

- И что это было? - Вопросительно подняв бровь, поинтересовался сидящий напротив Артём, когда Баталов удалился.

- Похоже, у кого-то нет настроения. Обычно Баталов не прочь позубоскалить за жизнь, а тут - совсем расклеился.

- Зато у тебя оно какое-то уж слишком приподнятое, - заметил друг. - Обычно ты к людям не цепляешься.

- Я и не цепляюсь, а проявляю участие! - Наставительно подняв указательный палец и задрав подбородок, поправил его я. - Лучше скажи, сам-то чего такой пришибленный?

- Ты вообще новости смотришь?

- Я их создаю! - Приосанившись, важно произнёс я. - Но про вчерашнее ограбление и последующие события... наслышан.

- Чую, темнишь ты что-то Севастьян Вячеславович, как есть - темнишь! - Смерил меня заинтересованным взглядом Тёмка.

- И чутьё твоё как всегда на высоте, Артём Константинович, но об этом мы поговорим позже, - я кивнул в сторону столика, где устроилась Анька с подружками, - все вместе. А сейчас лучше расскажи, что там у вас такого случилось?

- Наставник мой случился, Мордобоец. Как услышал вчера об ограблении банка, тут же туда и подорвался. Говорит, что в такой веселухе ему ещё участвовать не приходилось. В общем, он ради такого дела даже свой парадный оранжевый костюмчик нацепил. Пока они сформировали отряд, пока добрались, оказалось - не успели! Меня с ними, конечно, не было, но Мордобоец, говорят, очень сильно обиделся на подпольщиков, за то, что те его не дождались.

- Какой он у тебя обидчивый, - хмыкнул я.

- Не то слово!

- Вообще-то, это был сарказм.

- Поверь мне - не был, - с каменным выражением лица медленно помотал головой Тёмка. - Но это ещё ничего, потому как далее выяснилось, что всё это время за грабителями наблюдал какой-то Дикий Герой, и он... погоди-ка! Только не говори мне, что...

Похоже, вылезшая на моё лицо широченная улыбка расставила все точки по своим местам.

- Сееев...- протянул друг, прикрыв глаза ладонью. - Хотя, чему я удивляюсь?.. Было бы куда более странно, если бы все эти неприятности на свою задницу собрал кто-то другой...

- Эй, что за намёки?

- Это не намёки, а суровая реальность. Ладно, - сделав пару глубоких вдохов, Артём отнял руку от лица и продолжил: - следующую часть следует рассказывать скорее тебе. Добавлю лишь, что по прибытии на указанное одним пронырливым сверхом место, джетвинг сходу был сбит подпольщиками и врезался в здание. Жаркое приветствие, но и только. Пока наставник и остальные разбирались с какими-то вооружёнными людьми...

- Из Картеля, - уточнил я, тут же заработав многообещающий взгляд.

- Так вот, пока они были заняты, Фениксы успели разбежаться. Мордобоец увидел мельком, как один из них сражается против целой толпы и остался этим впечатлён. Не так чтобы сильно, но достаточно, чтобы захотеть с ним, как он выразился, "смахнуться". А тот, гад такой, сбежал, будто бы понял, кто явился по его душу.

- Да уж, что называется, отобрали конфетку, - улыбнулся я.

- Тебе смешно, - буркнул друг, - а у наставника депрессия. А значит, что? Правильно, выходить из неё он будет за счёт тех, кого тренирует. И я, как его персональный подопечный, первый в списке!

- Ну, так возьми выходной, - предложил я. - А лучше - парочку. Переждёшь, а там, глядишь, он и остынет.

- Ты просто его не знаешь, я всего лишь оттяну неизбежное. А потом мне язвительных комментариев во время спаррингов вдвое больше отсыпят.

- Значит, прими сию тренировку тела и духа с гордо поднятой головой! - Подбодрил его я, отчего он, кажется, лишь больше скис. Нужно будет как-нибудь на днях с обоими близнецами куда-нибудь выбраться, а не только с Анькой. А то совсем Тёмыч со своим новым хобби зачахнет, сейчас ему не помешает развеяться. Да что там - всем нам не помешает развеяться!

***

Когда мы вышли из школы и прогулочным шагом отправились к агаринскому дому, я рассказал близнецам свою версию событий. Практически всё выложил, разве что о бое с картельщиками без особых подробностей упомянул, да про Игната умолчал. Вообще, это могло решить связанные с ним проблемы, всё же двум зарегистрированным Героям, учащимся вместе с предполагаемым преступником и заметившим в его поведении некие странности, поверят с куда большей охотой, нежели скрывающему свою личность Дикому. Но я не хотел нагружать близнецов лишней ответственностью. Всё же, это именно я предоставил Баталову возможность сбежать. Так что и окончательно разобраться с ним и его принадлежностью к Подполью я хотел самостоятельно.

Но прежде - выяснить причины, по которым он связался с Фениксами, и разузнать его дальнейшие планы относительно собственной жизни. Глупо принимать столь ответственное решение, способное сильно изменить чью-то судьбу, совершенно не разобравшись в ситуации. К тому же, мне было в определённой степени любопытно, куда же делась девчонка со своим "пепелацем" и пять миллионов рублей. Нет, существует шанс, что их прикарманил кто-то другой, вплоть до банкиров, завысивших размер похищенного, но мне почему-то кажется, что, в данном случае правильным окажется самый очевидный вариант.

Когда мы добрались до многоэтажки, где находилась квартира Агариных, Артём со мной попрощался и скрылся в подъезде, забрав у меня ранец сестры, ну а мы с Анькой, расчистив стоящую неподалёку скамейку от снега, присели на неё. Хорошо хоть зимой приподъездные бабульки не слишком активны и иногда покидают свои "боевые посты". Чем без зазрения совести пользуется молодёжь. Анька, вцепившись в мою руку, прижалась ко мне, положив голову мне на плечо. Какое-то время мы так и просидели, не говоря ни слова. Очень приятно, когда у тебя есть человек, с которым можно не только поговорить, но и помолчать.

- Знаешь, я видела кадры с места столкновения, - тихо произнесла она, - я тебя знаю, ты находился прямо там, в гуще сражения. Неужели... нельзя было просто остаться в стороне?

- Я и оставался, меня зацепило лишь краем. На улицу, где "развлекался" главарь Фениксов, не выходил и успел убраться оттуда до того, как подоспели ваши.

- Но там внутри... столько крови... и все эти тела! - Она резко отстранилась и развернулась ко мне так, чтобы мы могли заглянуть друг другу в глаза. - Это было очень опасно!

- Ты же знаешь, пули меня не берут, - произнёс я, стянув перчатку и коснувшись кончиками пальцев её раскрасневшейся на морозе щеки.

- Какое-то время, - пусть она и не отстранилась, но и с темы себя сбить не дала. - К тому же, там были и другие сверхи, ты вполне мог попасть под чужую способность.

- Чтобы попасть по мне, меня нужно хотя бы видеть. Поверь, Фениксы даже не подозревали, что я рядом.

- И всё равно! - Анька перехватила мою руку и сжала её в своих горячих ладошках. - Когда ты рассказал нам, что собираешься помогать милиции, мне казалось, что за тобой хотя бы будет, кому присмотреть.

- За мной присмотр не нужен, - чуть улыбаясь, покачал головой я.

- Это тебе так кажется. Они отправили тебя одного в логово преступников!

- Ну, вообще-то...

- Я знаю, ты сам туда проник, но они тебя не остановили. Позволили это сделать. А там могло случиться всё, что угодно! Твоя маскировка могла дать сбой, либо ты мог случайно попасть под удар кого-нибудь из сверхов. И там не имелось никого, кто смог бы тебе помочь!

- Поверь, всё было под контролем. Ты же знаешь, я стараюсь избегать ненужных рисков, - пытаясь звучать как можно более убедительно, проникновенно произнёс я. Главное, чтобы она не расплакалась. Рыдающие девчонки в принципе меня напрягают, а уж рыдающая Анька и вовсе - в момент выводит из душевного равновесия.

- Ты стараешься... что? Избегать рисков?!- Её губы предательски задрожали, будто бы она изо всех сил сдерживается, чтобы не разреветься. Прошла секунда, вторая, а на третьей она не выдержала и огласила улицу звонким заливистым смехом.

- Сев, - отсмеявшись и снова прижавшись ко мне, сказала она. - Ты же понимаешь, что все твои похождения, о которых ты нам рассказывал, а в некоторых мы и сами поучаствовали... в общем, всё это выглядит как самые настоящие безумства, из которых ты выходишь невредимым лишь благодаря какому-то невероятному везению? Но везение не может длиться вечно, Сев. Достаточно всего одного раза...

- Звучит так, словно ты в меня не веришь, - прервал её я. - Да, в пересказе всё это не отражает моей компетентности в полной мере, но уж ты-то должна понимать, что я стараюсь никогда не полагаться на волю случая. Мы ведь не раз с тобой в Зону выбирались, ты сама всё видела.

- Не сердись, я просто боюсь. Вдруг с тобой что-нибудь случиться? Когда мы разделялись, речь о подпольщиках вообще не шла, но сейчас... всё так быстро изменилось. И ты - в самой гуще событий!

- На самом деле, всего лишь с краешку, - пытаясь успокоить свою девушку, уточнил я. - В смысле, в районы, где особо сильно Подполье, мы ещё ни разу на вызовы не ездили, там работают уже твои коллеги.

- Учитывая тенденции, скоро их границы могут оказаться сильно размыты, - грустно сказала она. - И тогда ты точно не останешься в стороне, хотя так мне и было бы гораздо спокойнее.

- Утром мама тоже что-то подобное говорила, - вспомнил я.

- Вот видишь! Умные люди думают одинаково!

- Ань, я буду осторожен. И постараюсь не искать себе неприятностей.

- Ты всегда осторожен и всегда стараешься никуда не влипать, но почему-то это не слишком помогает. Поэтому - будь осторожен вдвойне! И не стесняйся звать на помощь, если что-то пойдёт совсем не так! Нас с Тёмкой не удержат ни наши наставники, ни их дурацкие правила, да и парни из Общества не останутся в стороне!

- Я знаю, - прошептал я, приобняв свою девушку и потеревшись щекой об её вязаную шапку с большим пушистым помпоном.

***

Когда уже начало темнеть я связался с Даниловым - пришло время очередного патруля. Обычно он отвечал довольно быстро, но сейчас мне пришлось подождать несколько минут, прежде чем я, наконец, дозвонился.

- А, Ветролов, это ты, - голос старшего лейтенанта звучал так, будто он изо всех сил пытается удержаться от того, чтобы зевнуть. - Чего тебе?

- В смысле, чего? Как обычно - готов выйти в патруль.

- Патруль... Я что, забыл тебя предупредить? Извини. В общем, мы с парнями в ближайшие дни сильно заняты будем - не до патрулей, сам понимаешь почему. Короче, отдыхай пока, ты отлично вчера поработал, так что - заслужил.

- Ясно. Вам там никакой помощи не требуется? Я мог бы попробовать...

- Ты меня, конечно, извини, но это уже наша работа. Нудная, изматывающая, но не менее необходимая, чем поддержание порядка на улицах. И уж поверь, мы с ней справимся. А ты... это может прозвучать несколько грубовато, так что я заранее извиняюсь, но Дикого Героя даже в качестве свидетеля к делу не привлечь. Если, конечно, ты не готов снять маску и предъявить паспорт. Ну, чтобы можно было официально оформить твои показания.

- Не готов, - хмуро подтвердил я.

- Что и требовалось доказать. Но ты не думай, я помню всё, что ты мне рассказал, так что следственный комитет уведомлён и про Васкеса, и про Брокера, так что - будут копать. Особенно в направлении этого торговца информацией. Сам понимаешь, сведения о денежных хранилищах без связей внутри банка не получить.

- А что с беглецами?

- Всё ещё бегают. А мы - ищем. Найдём, думаю, всё же с покровителями, по твоим же словам, они пока не определились, а теперь, когда их изрядно проредили, неизвестно, кому они вообще нужны. Да и друзей в Подполье, учитывая, что они лишь новички, много у них быть не должно. Так что, долго они скрываться не смогут.

- Их главный - очень опасный сверх, - заметил я.

- Да уж, эти его каменные колья с насаженными на них картельщиками - картина не для слабонервных. Один Герой Ассоциации, как раз из тех, кто тогда с нами был, по этому поводу нас уже в край задолбал. Постоянно названивает, спрашивает, не нужна лишь помощь в задержании? В общем, еле отбились, пообещали держать его в курсе.

- А...

- Ветролов, притормози, - тяжело вздохнул Данилов. - Поверь, никто из твоих коллег, согласившихся на сотрудничество, не работает с таким энтузиазмом и самоотдачей, как ты. И это не комплимент, а констатация факта, статистика у меня под рукой. Всё же ты на все без исключения вызовы ездишь, в то время как остальные - лишь, когда велика вероятность встретить сверха. Так что реально расслабься, пока есть возможность, за несколько дней Мрачногорск без тебя не развалится. Поверь, этот город куда крепче, чем кажется, он уже многое пережил.

- Понял, тебя. Звоните, когда понадоблюсь.

- Непременно. И вот ещё что, Ветролов. Я тут просматривал отчёты судмедэкспертов, делавших вскрытие погибших вчера подпольщиков. У четверых из них были зафиксированы внутренние кровоизлияния и повреждения внутренних органов, приведшие к смерти. Ещё у одного сломана шея, а у другого проломлена голова и это несмотря на шлем. Всего - шестеро.

- И? - Напрягшись, спросил я.

- Меня учили, когда стоит применять оружие, а когда нет. Учили быть готовым к последствиям, учили их принимать. Специальная психологическая накачка, чтобы людям при исполнении не срывало башню, а то всякое бывает. Из этого обучения я почерпнул, что лучше всё же знать сколько, кого и как. Чтобы они не превращались в сознании в некую абстрактную серую массу, а сам... процесс - в привычную рутину. Ничего хорошего от этого обычно не бывает. Так что, Ветролов, ты уж действительно отдохни. Проведи время с близкими, напейся с друзьями... всё что угодно, только не броди по улицам, самостоятельно выискивая подпольщиков. Оно не поможет, по себе знаю. Если прижмёт, звони - поговорим. Поверь, я не хочу выписывать на тебя ориентировку, как на Линчевателя, если тебе всё же сорвёт башню.

- Ясно, - коротко ответил я, никоим образом не подтверждая его умозаключения. - Буду на связи.

То, о чём говорил Данилов... на самом деле это всё довольно правильные вещи. Произошедшее и впрямь могло бы пошатнуть моё внутреннее равновесие, если бы я и сам не проходил подобную накачку ещё в позапрошлой жизни, в лагере подготовки магов-диверсантов. Что очень пригодилось мне жизнь спустя, в мире, где даже чтобы до тридцатника дожить нужно сильно постараться. У меня, к примеру, так и не получилось.

Но более всего меня напряг тот факт, что старший лейтенант сопоставил характерные повреждения с моими возможностями. Само по себе это на доказательство не тянет, к делу такое, как говориться, не пришьёшь. Да и, в данной ситуации, это ничем кроме самообороны являться не могло, всё же по мне стреляли, а я защищался, как мог. И как умел. Но впредь нужно быть осторожнее, чтобы не дать ему повода считать, что я "слетаю с резьбы".

Эх, что-то я по Зоне скучать начинаю, вот где подобных проблем нет - Извергов не нужно задерживать, не нужно зачитывать им права и париться по поводу разделывания их на вещдоки... в смысле, на хабар. Всё предельно просто и понятно. Может, мне отдохнуть, устроив себе небольшое сафари? Или же, раз уж образовалось свободное время, попробовать разобраться с Баталовым? Ладно, позже решу, а сейчас, если патрулирование отменяется, можно провести вечер дома, заодно показав родителям, что я ценю их заботу.

И всё же... что за дурацкий день сегодня был? Вроде и не занимался особо ничем, кроме сплошной болтовни, а ощущаю себя вымотавшимся так, словно с утра и до самого вечера бродил по Зоне, активно истребляя всех встреченных Извергов.

Глава 28

Отступление 9

Изверги всегда приводили его в ужас, сколько Игнат себя помнил. Злобные твари, алчущие человеческой плоти... им не место в этом мире, с этим были согласны практически все. И, тем не менее, они приходили и приходили, и не было на них никакой управы. Даже хвалёные Герои боролись лишь с последствиями, но не могли устранить причину угрозы. Впрочем, их было глупо за это винить, он сомневался, что это вообще в человеческих силах. Люди могли лишь сражаться, чем и занимались. И получалось это у них достаточно неплохо, учитывая, что по всему миру проживали миллионы людей, что ни разу в жизни не сталкивались с живым Извергом. Он и сам был из их числа, да вот только, живя в Мрачногорске, буквально бок о бок с этими чудищами, он сомневался, что ему и дальше будет так везти.

Он не знал, что случится, когда это произойдёт. Впадёт ли он в панику, пытаясь убежать от твари как можно дальше, либо наоборот - встанет как вкопанный, не в силах отвести от чудища взгляда. А может и вовсе грохнется в обморок, как какая-то впечатлительная девчонка. В любом случае, это было совершенно не то, что он хотел бы проверить на практике. Тем не менее, он уже давно понял, что желания редко когда совпадают с действительностью.

Пробудившиеся у него сверхспособности не принесли ему ничего, кроме чувства бессильной злобы. Да, многие мальчишки на его месте наверняка скакали бы от счастья, но ему это было и даром не нужно, геройская стезя не привлекала Игната от слова "совсем". Ведь, встав на этот путь, ему придётся не только регулярно смотреть своим страхам в лицо - хотя, скорее уж в морду - но и стараться не опозориться на весь город. Поэтому он и продолжил жить как обычно, игнорируя свои силы и каждый день убеждая себя в том, что они ему не нужны и вообще - это всё не для него! И чем дальше, тем менее убедительно у него получалось, ибо собственные способности... интриговали. В конце концов, он всё же начал познавать свою истинную суть.

Дальнейшее было делом куда более обычным, чем могло бы показаться. При наличии возможностей и отсутствии их практической реализации, он начал искать, где бы их применить. Бестелесность в дымной форме, как он сам это назвал, давала возможность проходить сквозь препятствия, просачиваться даже через едва заметные щёлочки, в некоторой степени даже летать, отдавшись на волю воздушных потоков. Последним он, правда, не злоупотреблял. Не после того, как маленькую чёрную тучку унесло ветром аж через полгорода. Оценив плюсы и минусы своих способностей, Ингат быстро сообразил, для чего их можно использовать с максимальной эффективностью. Чем он, не без внутренних колебаний, поначалу, во всяком случае, и занялся. Незаметно проникнуть, подсмотреть, подстроить что-то. Первые его выходки являлись обычными шалостями и не смогли надолго его удовлетворить. Тогда-то он и стал искать куда более полезное применение собственных сил и нашёл его.

Всего за год из удачливого воришки-форточника, лишь развлекающегося подобным образом, он превратился в уже более-менее опытного подпольщика, знающего цену собственным силам и научившегося в полной мере применять их на практике. Иногда ему даже перепадала персональная работа - украсть, либо же вызнать что-то конкретное. Это существенно повысило ставки, но понял он это лишь после того, как его попытались убрать, как нежелательного свидетеля. Но инстинкты не сплоховали, и он сумел в буквальном смысле упорхнуть прежде, чем ловушка окончательно захлопнулась. Тогда-то он и сообразил, что одиночки в Подполье долго не живут и либо находят себе покровителя, либо выбывают... теми или иными способами.

Но он слишком вошёл во вкус, чтобы бросать своё занятие, и относился к остальным Подпольщикам с известной долей пренебрежения, чтобы признать чью-либо власть над собой. С такими запросами ему подходило лишь более-менее равное партнёрство. Он стал искать, и он нашёл. Не так давно собранная, но вполне перспективная банда, состоящая из сверхов, независимая и успевшая о себе заявить парочкой не особо громких, но от этого не менее прибыльных ограблений. Как раз то, что нужно. Он вышел с ними на контакт и не прогадал.

Игнат присоединился к Фениксам лишь в начале осени минувшего года, и эти несколько месяцев стали лучшим временем в его жизни. Он нашёл людей, которые его понимали, от которых не надо было прятать некоторые стороны своего характера и на которых он вполне мог положиться. До некоторых пределов, естественно, всё же в подпольной среде доверие - непозволительная роскошь. Вот так и он, пусть и показал подельникам своё лицо, но вот настоящее имя раскрывать не спешил. Впрочем, остальных он так же знал лишь по их подпольным кличкам.

Фрик, Гремлин и Рейтар - эта троица являлась изначальным составом банды. У Игната не повернулся бы язык назвать любого из них хорошим человеком, впрочем, таковым он и себя уже не считал, но соратниками они оказались вполне надёжными. Гремлин был классическим скандалистом, постоянно испытывающим на прочность нервы всех, с кем общался. Впрочем, когда было необходимо, он умел собраться и не лезть под руку. Рейтар - его полная противоположность, очень сдержанный и в некоторой мере апатичный, очень сильно преображался в бою, становясь эдаким берсерком, рядом с которым лучше не находиться. Нет, никого из своих он ни разу не ранил... возможно лишь потому, что идиотов, рискнувших к нему приблизиться во время схватки, просто не нашлось.

Ну и Фрик - лидер Фениксов, держащий всю эту разномастную свору в ежовых рукавицах. Он был... разным и неоднозначным. Когда требуется - волевым и решительным, чьи распоряжения даже мысли не возникало проигнорировать, либо саботировать, в иной раз - простым в общении, своим в доску. Игнат считал его отличным лидером, как раз таким, каким и должен быть предводитель кучки не самых простых и не самых добропорядочных личностей. Именно под его руководством они провернули несколько весьма рискованных дел, оставшись в прибытке и практически не пострадав. Даже после стрелок с другими бандами, коих в последнее время расплодилось просто не меряно, они выходили сухими из воды.

И, тем не менее, чем-то лидер Игната пугал. Иногда он кидал на них такие взгляды... конечно, успевший заявить о себе успешный вор Чад никогда бы в этом не признался, но в иной раз у него, глядя на своего лидера, по спине бегали табунами мурашки, да колени подгибались. Тем не менее, никаких поводов хоть в чём-то себя подозревать Фрик не давал. До последнего времени.

Летяга, девушка-технарь, способная заставить подняться в воздух казалось бы даже табуретку, на которой сидит, присоединилась к банде лишь немногим позже самого Игната, и стала для Фениксов воистину ценным приобретением, буквально поставив их на крыло. Наличие собственного летающего транспорта открывало перед ними небывалые перспективы и даже немалые затраты, которые они понесли, не вызывали ни у кого особых возражений. Разве что, кроме Гремлина.

И пусть Летяга была на целых четыре года старше его, но чем-то она его зацепила. Ни она сама, ни лидер не раскрывали причин её присоединения к банде, да это было и не важно, во всяком случае - тогда. Игнат поставил перед собой цель и даже в некотором роде её добился, они сблизились. Не так сильно, как ему бы хотелось, но и это, для начала, вполне неплохо. Всего то и надо было завязать однажды непринуждённый разговор и упомянуть, как он любит иной раз полетать над городом, прикинувшись тучкой.

Последний член банды присоединился к ним совсем недавно - Заморочник. Невероятно раздражающий Игната нытик, умеющий создавать материальные иллюзии. Сам Игнат не мог толком объяснить, чем же именно ему так не нравился новичок. Своей ли инфантильностью, в купе с нежеланием "запачкать руки", или же может быть тем, что в этом он был очень похож на него самого. Игнат видел в нём искривлённое отражение самого себя и просто физически не мог противиться искушению корчить в это "кривое зеркало" рожи и показывать неприличные жесты.

Вот таким составом они и работали в последнее время, а работы после Прорыва лишь прибавилось. В городском Подполье началась какая-то нездоровая возня, которая и не думала сбавлять обороты. Наоборот - с каждым днём ситуация всё сильнее выходила из-под контроля. Ну, если этот контроль вообще когда-либо существовал. Им неоднократно пришлось отстаивать своё право на "предпринимательскую деятельность", как называл её Гремлин, в схватках с другими бандами.

И они не проиграли ни одной, всегда выходя с минимальными потерями. То есть, никого из них пока серьёзно не ранили и никаких увечий не нанесли. Самому Игнату было легче прочих, с такой силой ему в принципе было нелегко хоть как-то навредить. Впрочем, сам он не слишком умело дрался, да и силой своей именно в атакующем ключе пользоваться практически не умел. Что не мешало ему вносить разлад в действия противников, застилая им дымом обзор, либо мешая нормально дышать.

Впрочем, и о куда более прибыльных делах они не забывали. Несколько удачных ограблений и, как вишенка на торте, налёт на банк. Это дело должно было стать определяющим дальнейшее будущее их небольшой команды. Остаться ли безвестными воришками, промышляющими всякой мелочёвкой, либо же вознестись на новый уровень, попытавшись влиться в элиту мрачногорского преступного мира. Игната, впрочем, вполне бы устроил и первый вариант, ибо он никогда не задумывался о преступной карьере всерьёз. Ведь он был не из тех людей, кто не имел выбора и отказываться от обычной жизни не собирался.

Пусть после своих подпольных похождений школьные будни казались ему невероятно пресными и унылыми, но он отлично понимал, что это также часть его жизни, без которой он себя попросту не видит. Да, он мог представить себя обычным человеком, завязавшим с преступным прошлым и ныне скрывающим свои силы, но вот полностью ушедшим в Подполье сверхом, оборвавшим все прочие связи... нет, это уж точно было не для него. Но к тому всё шло, пусть и медленно, но неотвратимо. Остальные, за исключением лишь Летяги, практически не интересующейся подобным, буквально бредили "беззаботным" подпольным будущим.

Игнат чувствовал, что точка невозврата, что отделит простого школьника с дурной головой от полноценного подпольщика, близка, как никогда. Чувствовал, и понимал, что если он собирается завязать, то с этим лучше не тянуть, ведь после того, как они всё же найдут себе покровителя, станет уже слишком поздно. На самом деле, вспоминая взгляды Фрика, он не был уверен, что у него ещё имеется выбор, и его отпустят с миром. Да и оставлять Летягу одну ему не хотелось. В конце концов, он решил подождать и объявить о своём уходе после ограбления банка, когда он получит свою долю. И лучше сделать это по телефону. Или записку подкинуть. А потом переговорить с девушкой наедине.

На деле же... вопрос решился сам собой, причем намного быстрее и радикальнее, чем Игнат рассчитывал. Несмотря ни на что, раньше он всё же воспринимал свою подпольную деятельность скорее игрой, нежели реальностью. Даже когда его чуть не убили, он не изменил своего мнения. Ведь "чуть" - не считается! Теперь же... когда на его глазах безжалостно расстреляли Рейтара, которого буквально разорвало на куски... да, его едва не вывернуло прямо там же. Причём не только обедом, но и собственной наивностью, которая стремилась выйти из него как можно скорее. Впрочем, сориентировался он быстро и, прикрыв собой единственного человека из всей компании, кем дорожил, он сосредоточился только на одном - на спасении.

Им сильно повезло в тот вечер. Повезло оторваться от бойцов Картеля, повезло незамеченными прокрасться к "пташке" Летяги, которую та наотрез отказалась бросать, повезло взлететь, когда всеобщее внимание было привлечено сбитым геройским транспортом, и повезло не упасть на пути к "запасному аэродрому", как назвала девушка безопасное место, где можно перекантоваться несколько дней. И вот с этим-то Игнату уже не повезло, ибо находилось это "безопасное место" непосредственно в пределах Зоны. На самом её краю, прямо рядом с оцеплением, но всё же внутри, а не снаружи. Там, где табунами шастали Изверги и Герои, ведущие между собой бесконечную битву. Каких усилий ему стоило не впасть в панику и сохранить хотя бы подобие выдержки, когда он понял, где оказался, не сможет сказать даже он сам.

Летяга загнала самодельный джетвинг в огромный пустой ангар с покатой проржавелой крышей, предварительно просветив его пространство мощным прожектором и убедившись, что там никого лишнего нет. Он понятия не имел, что же тут находилось раньше, да и не слишком-то это было ему интересно. Впрочем, чтобы переждать шумиху это место вполне подходило, благо салон "пташки" отапливался.

Он с тяжелым сердцем покинул Летягу тем же вечером, прекрасно понимая, что она находится в не меньшем смятении, чем он сам. Они едва спаслись, команда понесла потери, и неизвестно, насколько серьёзные. Непонятно, что делать дальше. Пребывая в таком вот состоянии, приняв свою дымную форму, он и сам не заметил, как выбрался из Зоны, так и не повстречав ни одного монстра. Чтобы на следующий день после школы, которую он решил не пропускать, вернуться туда вновь, нагруженный рюкзаком, забитым едой и прочими... полезными принадлежностями, а так же неся свежие новости, которые должны помочь девушке определиться с будущим. Ведь для себя он уже всё решил - раз представилась возможность пропасть в неизвестном направлении, лучше ей не пренебрегать. А то в следующий раз ему вполне могут помочь пропасть с концами.

***

- Чёрт, Летяга, искать его - самая идиотская затея, которую только можно придумать! - Эхом разносился под металлическими сводами огромного ангара голос Баталова. Пусть они и находились внутри своего джетвинга, но аппарель была опущена, и слышно их было хорошо. Даже слишком хорошо, как по мне. - Фрика и без того сейчас все ищут, да и нас заодно! Только высунемся - вмиг накроют! И я ещё не говорю о том, что всё это могло произойти из-за него!

Проследить за ним после школы, скрывшись под Пологом и имея Магическое Зрение, оказалось совсем не сложно. Но вообще, когда я решал, чем бы заняться, разобраться с Баталовым, либо прогуляться по Зоне, я вовсе не ожидал, что удастся совместить. Должен признать, неплохо они придумали, здесь и впрямь можно достаточно надёжно укрыться. На какое-то время. И если соблюдать нехитрые правила безопасности. Например, не орать на всю округу, привлекая нежелательное внимание.

- Опять ты за своё! Не мог он всех нас так подставить, просто не мог! - Не менее громко ответил женский голос.

- Ты пойми, кроме нас, выжил лишь он один! Те ублюдки выглядели дохера опасными, притащили с собой сраную ракетную установку, которой собирались сбить твою пташку! И у них при этом не нашлось ничего, способного остановить одного сверха?! Выглядит так, будто они не очень-то и пытались!

Вспоминая резню, что устроил главарь Фениксов, очень сомневаюсь, что Картель просто так, за здорово живешь, послал своих людей на убой. Нет, тут явно что-то другое...

- Да и как они вообще на нас вышли?! Разве это не Фрик убеждал всех, что более безопасного места нам не найти? - Продолжил давить фактами Баталов. - А та голограмма? Картинка и звук просто так из воздуха не появляются, тебе ли не знать! Кто-то заранее разместил там оборудование! И ещё, в новостях говорили, что кто-то всё-таки упёр часть денег!

- Возможно, во всём виноват Брокер! Он же торговец информацией, он мог проследить за Фриком и продать информацию всем интересующимся!

- Об этом Брокере нам только с его слов и известно! Мы понятия не имеем, кто на самом деле выдал нам инфу по банку, хотя раньше всегда знали все источники! Одно это уже подозрительно! И остаётся только гадать, что сейчас у Фрика в башке, скажу больше - мы никогда этого не знали! Даже если нам и удастся его отыскать, я не уверен, насколько сильно он будет нам рад - сразу прикончит, или чуть погодит!

- Заткнись! - Выкрикнула подпольщица, заставив меня помотать головой, отгоняя звон в ушах. - Ты! Всё! Придумываешь!

- Факты говорят сами за себя, и они отнюдь не в его пользу! - попытался достучаться до своей подельницы Игнат, но, по моему скромному мнению, способ он выбрал не самый лучший. Видать, опыт общения с девушками у него крайне ограничен, сейчас она лишь сильнее разойдётся...

- Можешь засунуть эти факты себе в жопу, понял?! - Ну, о чём я и говорил. Пусть и меня не назвать экспертом по этой части, но всё же какое-никакое представление за несколько жизней сложиться успело.

- Слушай, - сбавив обороты, произнёс Баталов, - давай успокоимся и просто подумаем. Нам сейчас нельзя высовываться в любом случае, следует залечь на дно и не отсвечивать, хотя бы пока всё не устаканится.

- Когда мы сбегали... - не сулящим ничего хорошего тоном начала подпольщица.

- Да?..

- Ты ведь признался мне, что собирался после этого дела выйти из команды. И как удачно всё совпало! Так, может, это не Фрик, а ты всех нас подставил?!

- Да как ты...

- Эй, вы там, готовьтесь встречать гостей! - Выкрикнул я, скидывая Полог и поудобнее перехватывая топор.

Как я и предполагал, сей разговор на повышенных тонах всё же привлёк тварей - к ангару как раз стягивались Изверги, примерно около десятка, не меньше. Видно, их численность уже начала восстанавливаться.

- Ты ещё кто?! - Из джетвинга выскочил Баталов в лёгеньком чёрном костюме с чёрной же маской на лице. Никакой символики с Фениксом на нём сегодня не было. Не сомневаюсь, что всё это из Тэ-ткани, иначе он бы тут так спокойно не разгуливал. - Погоди, я тебя знаю, видел по ящику, как ты...

- Да-да, круто засадил и всё такое, - оборвал его я. - Вы с подружкой тут так орали, что скоро сюда сбегутся все окрестные Изверги.

В подтверждение моих слов, сквозь прореху в обшивке ангара просунулась зубастая морда.

- М-мать... - чуть слышно пролепетал Игнат, уставившись на пытающуюся сюда пробраться образину.

- Нет, конкретно эта жуть зовётся Смердилом, и поверь, ты не хочешь знать, почему. Но узнаешь, ведь их тут целая стая. Ничего серьёзного, на самом деле, всего лишь зелёный уровень, но я бы посоветовал тебе спрятаться внутри этой штуки, тут я и сам справлюсь.

- Ага... - всё так же не отрывая взгляда от практически протиснувшегося внутрь Изверга, он попятился назад, но забраться в джетвинг ему было не суждено, аппарель поднялась буквально перед его носом. - Эй, что за дела?!

- Оставляю тебя наедине с созданиями столь же отвратительными, как и ты сам, Чад! - Прозвучало изнутри, после чего пташка поднялась на полметра воздух и, высадив ворота, начала набирать высоту.

- Стой, ты куда?! - Выкрикнул Игнат, и хотел было броситься следом, но был схвачен мной за шиворот и отброшен назад - в открытый проход начали заходить твари.

- Ещё никогда не видел, чтобы кого-то так конкретно отшивали, но сейчас не самое лучшее время, чтобы разыгрывать драмы, - бросил я через плечо.

Изверги, меж тем, взяли нас в круг и завели свой хоровод, заставляя гадать, с какой стороны прилетит первая атака.

- Постарайся не попадать под их слизь, она быстро застывает и может тебя обездвижить, - негромко произнёс я.

Предупреждение моё подоспело вовремя и Баталов, явно в первый раз столкнувшийся с тварями и оттого предсказуемо их страшащийся, превратился в дымного человечка. Отлично, так его не достанут, и мне не придётся печься о его безопасности, полностью сосредоточившись на предстоящем бое. Оно, конечно и впрямь лишь зелёный уровень, но целая стая - есть целая стая.

Честно говоря, до перехода на вторую ступень я не стал бы ввязываться в драку, попросту отступив. Сейчас же... мне было интересно проверить свои силы. Когда-то и небольшая стайка Собак могла стать для меня серьёзным испытанием, но теперь тут был десяток куда более опасных монстров. Не став дожидаться их атаки, я Скакнул за спину самой здоровой твари - явный вожак! - с занесённым для удара топором. Изверг даже дёрнуться не успел, как лезвие обрушилось ему на хребет. Жалобный вой эхом отдался от проржавелых сводов ангара. А потом ещё раз, и ещё.

Даже описать не могу, насколько сильно все эти заклинания передвижения облегчают задачу! Раньше я бы рассчитывал лишь на свою стойкость, в то время как теперь, за всё время боя - хотя, скорее уж, бойни - с меня всего пара слоёв Барьера слетела! Я скакал меж тварями и разил их своим новеньким топором, а они метались, не зная, как меня подловить, и выбывали одна за другой. Причем, не гибли - нужно очень постараться, чтобы зашибить Смердилу с первого же удара, так что я попросту выводил их из строя, повреждая позвоночники, благо они у них очень удачно открыты.

Долго это не продлилось, несколько минут спустя я стоял в окружении едва ползающих и скулящих тварей. Меня даже ни разу мерзко воняющей слизью не зацепило, что уже многое говорит о резко возросшем боевом потенциале.

- Оно уже сдохло, если что, - Сказал я Баталову, который с каким-то мрачным удовлетворением пинал тушу собственноручно, хотя в его случае скорее собственнодымно задушенного монстра. Как я и предполагал, его силы отлично подходят для сдерживания Извергов. О чём я ему и сообщил.

- Да я скорее в офисные планктоны подамся, чем стану каждый день с такой хренью дело иметь! - Воскликнул он, заполошно взмахнув руками.

Затем он превратился в дымное облачко и буквально просочился через ближайшую дырявую стену, после чего узор его способностей, отлично различимый даже на расстоянии, двинулся в сторону находящейся неподалёку ограды оцепления. Вот и славно, я уж было подумал, что он попытается нагнать свою подружку. Уж не знаю, что её там связывало с главарём, но явно нечто большее, чем просто рабочие отношения, иначе, зачем ей так за него заступаться? Сам же Баталов... похоже он и впрямь решил взяться за ум и оборвать все связи с подпольем. Ну, если верить словам этой чокнутой девчонки.

Вообще, с её стороны было очень некрасиво так кинуть человека, который защищал её от пуль, загородив собственным телом. Способность способностью, но у всего есть предел, она могла и сбойнуть в самый ответственный момент, так что определённый риск всё же присутствовал. Надеюсь, для Игната это станет очередной наглядной демонстрацией всей никчёмности подпольного общества и дополнительной причиной более в подобные дела не ввязываться. Но всё равно стоит за ним время от времени приглядывать, тем более что до выпуска всего ничего осталось. А уж дальше... не думаю, что у него останется время на подобные глупости.

- Эх, всё сам, да сам, - оглядев валяющихся вокруг меня искалеченных Извергов, вздохнул я, после чего подошел к ближайшему и примерился к затылочной части его башки киркообразной стороной топора.

Стоя над этой кучей дохлых монстров, я столкнулся с некоей дилеммой. У этих тварей можно относительно просто вырезать железы, ответственные за выделение их липкой вонючей слизи, за которые Сидорович может неплохо заплатить. Вот только я не знаю, действительно ли его соглашение с Обществом на данный момент. Как-то позабыл уточнить этот момент на последней сходке. Да и возиться с этой гадостью не имея хотя бы фартука и резиновых перчаток до локтей - верный способ угробить прикид. Решено: оставим сбор хабара на следующий раз!

***

С осени я немного усовершенствовал свой схрон. Просто чтобы в нём хотя бы можно было находиться, потому как с наступлением морозов в этом полуподвальном помещении по ощущениям стало холоднее, чем снаружи. О том, чтобы здесь возиться с экипировкой даже речи не шло, и это несмотря на комбинезон из Тэ-ткани, что и впрямь отлично согревал. В общем, установил себе печку-буржуйку, самую компактную и дешёвую, которую только смог отыскать. Сколько я возился с дымоотводом, стараясь сделать так, чтобы он не слишком сильно демаскировал самовольно занятое мной место, лучше даже не вспоминать. Но зато теперь здесь вполне можно было находиться, главное, не забывать пополнять запасы угля и старых газет.

Не то, чтобы я часто в последнее время сюда захаживал, но иногда просто хочется посидеть в одиночестве и порефлексировать. Вот уже несколько дней я просто учился, да тренировался, меня никто особо не беспокоил, ни Общество, ни Данилов. Тем не менее, ощущение какого-то затишья перед бурей не отпускало меня. Вот я и решил немного отдохнуть ото всех. Возможно даже от себя самого. А места лучше этого просто не нашлось. Но, по крайней мере, находясь тут, уже не рискуешь отморозить себе что-нибудь нужное. А если приоткрыть дверцу печки, чтобы пламя видно было, даже некое подобие уюта создаётся.

На самом деле, особых причин для рефлексий у меня не было. Просто бывают моменты, когда на тебя, будто по заказу, разом наваливаются проблемы, неприятности и просто неотложные дела. И ты крутишься с выпученными глазами, не зная, за что взяться первым делом. А после, когда уже вроде бы всё разгрёб, на тебя находит какая-то опустошённость. Вот и у меня так - сижу в эдаком амёбообразном состоянии, да залипаю на пламя, а в голове - пустота. Просто потому, что сейчас не хочется о чём-то задумываться, чем-то заниматься, что-то решать. Можно было бы назвать это неким подобием транса, но лишь подобием, ибо своими медитативными практиками я сейчас не пользовался.

Вообще, я сравнил бы моё текущее состояние с переустановкой операционной системы на компьютер, забитый ненужными процессами и прочим информационным мусором, и от этого ставший слишком медленным. Да, вполне подходящая аналогия, пусть и с некоторыми весьма существенными оговорками.

Моё уединение прервал бесцеремонный стук в дверь. Встрепенувшись и отогнав навалившееся на меня сонное оцепенение, я подхватил топор и встал на ноги. Уж чего-чего, а гостей я точно не ждал. Единственными, кто знал об этом месте, были близнецы, но их сегодня в который раз припахали в Ассоциации. С тех пор, как они добились желаемого и вошли в Юниор-отряд, свободного времени у них стало значительно меньше, потому как и время обучения никто урезать не спешил. А Токсика с Акумой я сюда никогда не приводил. Всё же они всегда появлялись при полном параде и имели при себе всё необходимое, так что ни переодеваться, ни пополнять запасы расходников им не требовалось. Вернее, они занимались всем этим в своём, неизвестном мне месте. Возможно, кто-то из них просто жил неподалёку.

Ожидая неприятностей, я, держа наготове своё оружие, отодвинул засов и медленно приоткрыл дверь.

- Очень гостеприимно с твоей стороны, да, - отметила беловолосая девушка, покосившись на занесённый для удара топор.

Шоу стояла на нижней ступеньке в том же наряде, который был на ней все наши прошлые встречи, обхватив себя руками так, что ладони оказались зажаты подмышками, и переминаясь с ноги на ногу. Её голос из-за отбивающих чечётку зубов звучал уже не так беззаботно, как раньше.

- Смотрю, для тебя понты дороже денег, - растягивая слова, всё же некоторая заторможенность меня ещё не отпустила, произнёс я.

- Посмотрим, что ты сам станешь делать, когда единственным, что у тебя останется, будут понты, - скороговоркой продребезжала она, после чего бесцеремонно протиснулась между мной, так и не опустившим своё оружие, и дверным косяком внутрь, тут же кинувшись к печке и поднеся к ней замёрзшие руки.

Почему-то только сейчас я обратил внимание на отсутствие какого либо подобия маникюра на её ногтях. Скажу больше, они смотрелись довольно неказисто, будто их частенько грызли, да и сами узкие ладошки оказались на удивление сухими и мозолистыми.

- Было бы неплохо, если бы ты, наконец, прикрыл дверцу, да, - не оборачиваясь, негромко произнесла она.

Прежде чем выполнить её просьбу, я выглянул на улицу, отметив тот факт, что следы на снегу, покрывающим ведущую к подвалу лесенку, обрываются на верхней ступеньке. Мда, кроме подтверждения своих мыслей относительно некоторых способностей этой особы, я отметил тот факт, что всё это придётся заметать, ибо снегопада сегодня нет, а сам я при подходе к схрону использовал Поступь и не оставил за собой столь демаскирующий элемент, как следы на снегу.

- С чем пожаловала на этот раз? - Поинтересовался я, закрыв дверь и снова заперев её на засов.

Помещение освещали лишь всполохи огня из печки, да тусклая масляная туристическая лампа, висящая на крючке в углу. Единственное окошко под потолком было мной давным-давно заколочено. И в этой полутьме глаза развернувшейся в мою сторону гостьи как-то по-кошачьи блеснули. Или показалось? Лучше считать, что нет и добавить к списку её предполагаемых возможностей умение видеть в темноте.

- Просто захотелось, - вот теперь к ней вернулся былой игривый тон. - Разве я не могу заскочить на чай, да поболтать с интересным собеседником? Хотя, - она огляделась, - сомневаюсь, что у тебя найдётся тут чай. И печенье.

- Ты бы ещё меня посреди леса об этом спросила, - хмыкнул я.

- Ты прав, - повесив голову, наигранно грустным голосом признала она. - Наверное, мне следовало чуть меньше ценить твоё личное пространство и завалиться в гости прямо к тебе домой. Наверняка твоя мама готовит отличный чай и печёт замечательные печенья.

- Так и есть, - не поддался на провокацию я, - впрочем, могу предложить кофе с бутербродами.

- Пожалуй, мне хватит и одного кофе.

Я достал из своего рюкзака термос и разлил не успевший остыть напиток по пластиковым стаканчикам, упаковка которых имелась в ящике с припасами. Что? Это тоже своего рода припасы. У меня там даже пара банок тушёнки хранится, на случай, если возвращаясь из Зоны, я окажусь просто зверски голоден. Всё же, случиться может всякое.

Передав стаканчик гостье, я присел на лавку и, стянув с лица маску, принялся медленно потягивать кофе. Шоу устроилась рядом, обхватив свой стаканчик обеими руками. Странно, раньше она казалась мне куда более... холодоустойчивой. Или в этом весь смысл? Сделать так, чтобы одни мои наблюдения противоречили другим? Впрочем, даже у её стойкости могут быть пределы. Осенью всё же была плюсовая температура, а сегодня, насколько я помню из утреннего прогноза погоды, должно быть около десяти-двенадцати градусов ниже нуля. А уж с пробирающим до костей северным ветром - вообще дубняк! Не мудрено, что...

- И как оно тебе? - Наконец заговорила Шоу, на полуслове оборвав мои мысли.

Вот жеж! Слишком глубоко ушёл в себя и это в присутствии столь загадочной и наверняка очень опасной сущности буквально у себя под боком! Следует поскорее взбодриться, пока не сболтнул чего лишнего.

- Что, "оно"? - уточнил я.

- Сражаться с такими же людьми, как ты сам, а не с ужасными монстрами, будто вылезшими из ночных кошмаров, - пояснила она. - Труднее? Легче? Ты видишь в них врагов?

- Если они проявляют в отношении меня, либо моих друзей и знакомых враждебные действия - да, вижу. Но, меж тем, я не могу ровнять их с Извергами. В каком-то смысле они намного хуже Извергов.

- Даже так?

- Да. Я не знаю, ведёт ли тварей голод, инстинкты, либо же просто всепоглощающая ненависть к роду людскому, да это и не важно. Они наши враги, потому, что Изверги, и Изверги потому, что наши враги. В их отношении глупо говорить о каких-либо мотивах. Но люди - другое дело. Здесь мотивы играют ключевую роль. Страх, зависть, ненависть, жадность. Или же простое недопонимание, вылившееся в конфликт. Учитывая мотивы и обстоятельства, люди, причинившие тебе боль, могут вызывать совершенно разные чувства. Одних ты готов простить, в то время как другие покажутся тебе исчадиями куда более мерзкими и гнусными, чем все Изверги вместе взятые.

- Ты говоришь так, словно подобные личности тебе встречались, - заметила Шоу.

- За последнее время я встретил множество самых разных и не самых приятных личностей, - уклончиво ответил я.

- И против кого же сражаться сложнее?

- Против людей, конечно. Всё же среди них могут встретиться те, кого язык не повернётся назвать своим врагом.

- Как Фениксы?

- Не знаю, сражаться против них мне не довелось.

- Но врагами ты их не считаешь, - констатировала Шоу.

- Своими - нет. К чему вообще эти вопросы?

- Просто интересно, - гостья поставила пустой стаканчик рядом с собой на скамью и, упершись локтями в колени и положив острый подбородок на сцепленные в замок кисти рук, не мигая уставилась на пляшущие в печи языки пламени. - Как иной раз причудливо переплетаются судьбы. Этот, казалось бы, огромный мир порой бывает до ужаса тесен, порождая истории и сюжеты, достойные того, чтобы их хоть кто-нибудь оценил.

- Типа тебя.

- Да, хотя бы типа меня. Но просто лишь наблюдать иногда бывает настолько...

- Скучно?

- Мне неинтересны заведомо скучные истории, да, - проворчала Шоу, после чего перевела взгляд на меня. - Иногда это бывает невыносимо.

- И что мешает тебе поучаствовать самой? Не в роли наблюдателя, а в качестве обычного действующего лица?

- То, что мне может это понравиться.

- И что в этом плохого? Все так живут.

- Думаешь? Многие частенько представляют себя своими любимыми персонажами книг или фильмов, пытаясь таким образом хоть ненадолго сбежать от реальности в мир, выглядящий по сравнению с тем в котором они живут куда более идеальным, либо хотя бы просто интересным местом. И в этих мечтах у них, конечно же, всегда всё получается, всегда всё выходит. Всё вертится лишь вокруг них одних. И это понятно, потому как лишь эти мечтатели реальны в собственном воображении, а всё остальное - не более чем выдуманные ими статисты и декорации.

- И к чему ты ведёшь? - У меня были мысли на этот счёт, но оптимистичными я бы их не назвал.

- К тому, что быть главным героем - отстой, да.

- Как ни крути, но каждый человек сам для себя главный герой.

- Вот и я о том же! - Кивнула Шоу, окончательно меня запутывая и, судя по всему, прекрасно это понимая. - Ладно, не воспринимай это слишком серьёзно, - она похлопала меня по плечу, после чего поднялась и направилась к выходу. - Спасибо за кофе.

Порыв холодного ветра от открывшейся двери заставил меня поёжиться. Вновь заперев её на засов, я сел обратно, даже не став проверять, далеко ли ушла гостья - в Магическом Зрении она пропала сразу же, как только за ней закрылась дверь, видать и впрямь холод не любит, настолько она торопилась свалить. Я попытался вновь отрешиться от происходящего, но навязчивые мысли табунами проносились в голове.

Все эти вопросы без ответов и бесконечные домыслы - каждая встреча с Шоу именно так и заканчивается. И каждая определяет какую-то веху в моей жизни. Эта странная девушка на удивление тонко чувствует момент, когда её присутствие окажется к месту. Но вот вопрос: её нынешний визит знаменует конец, либо же начало чего-либо? Почему-то мне кажется, что второе. Определённо стоит готовиться к переменам и, учитывая мои предчувствия, вряд ли они окажутся к лучшему.

Глава 29

Кажется, в таких ситуациях принято говорить "ничего не предвещало". Обычный будний день, когда взрослые с самого утра идут на работу, а школьники, соответственно, уныло бредут учиться. И я, разумеется, в этом ничем не отличался от своих сверстников. Так же как и они скучал на уроках, так же выходил к доске, когда вызывали и так же страдал фигнёй на переменах. Это малышне совсем незазорно побеситься в перерывах между занятиями, но оно и понятно, нужно же куда-то девать лишнюю энергию, чтобы потом уже более-менее спокойно вести себя в классе. Ну а нам, старшеклассникам, заниматься подобным как-то не солидно, да и откровенно лениво. Уж лучше потусить где-нибудь в своей, сложившейся за всё время обучения компании.

Вообще, приятелей у меня хватало, хотя ближе близнецов всё равно никого не было. Тем не менее, время от времени мы собирались своей пацанской компанией - не только же одним девчонкам сплетничать на переменах? На самом деле, парни могут дать им в этом солидную фору. Темы всегда поднимались самые разнообразные, от особенностей взаимоотношений - где я был вне всякой конкуренции, ибо далеко не каждый мог похвастаться хотя бы их наличием - до простого обсуждения новостей. И это, в свете разворачивающихся в последнее время событий, было куда более актуально, нежели болтовня о том, кто с кем гуляет, и кто кого бросил.

Да уж, подобного разгула криминала Мрачногорск не видел уже давно. Ситуация продолжала обостряться с каждым днём и это не было секретом для любого, кто хотя бы смотрит местные новости по телевизору, либо же в интернете. Вообще, пронырливость местной прессы меня в некотором роде поражала, ибо в нашей стране так и не рухнувшего социализма со свободой слова дела обстояли вполне себе неплохо, и остросоциальные темы поднимались довольно часто, в том числе и на центральных каналах.

Впрочем, это совсем не отменяет наличия огромного потока пропаганды, что сочилась буквально изо всех щелей. Но только не бурным потоком, как помнил я по своему первому миру, а тоненькими ручейками, сливающимися в сознании граждан в полноводную реку. Минимум лозунгов и призывов, плакатов и транспарантов, максимум подспудного влияния, едва заметного и не раздражающего своей назойливостью. Концептуально иной подход к воспитанию подрастающего поколения и дальнейшему влиянию на мировоззрение социума в целом.

А ведь в памяти из моей прошлой жизни довольно ярки были воспоминания о старых детских фильмах и прочих ералашах, где существенную роль в жизни простого советского школьника играл коллективизм. Все эти пионеры, да собрания, где наиболее общественно активные детишки могли отчитывать нерадивых учеников. Так вот, ничего подобного не было. Во всяком случае, сейчас, потому как мои родители всё же застали те времена и успели походить с красными галстуками на шеях. Мне трудно судить, почему изменили сам подход к воспитанию, но, видимо, не слишком-то он себя оправдал.

В любом случае, мне же проще, хоть никто ко мне не лезет и не пытается загрузить общественно полезной деятельностью. Ну, если не считать всякие там субботники, торжественные линейки и прочее, что вполне можно перетерпеть. Да, у нас имеются уже неоднократно упомянутые мной кружки, но их посещение - дело строго добровольное. Если ты не нашёл себе кружок по вкусам, никто не станет тебя заставлять. Максимум - классный руководитель подойдёт и поинтересуется, что тебе может быть интересно, если предоставленный школой ассортимент ничем не порадовал. Возможно, даже порекомендует что-нибудь в районном Доме Культуры, там так же всякий разный движняк регулярно происходит.

Например, тот же Тёмка года три, наверное, посещал кружок моделирования именно в нашем местном ДК, а сейчас, несмотря на близящиеся экзамены и занятость в Ассоциации, пытается влиться в мрачногорскую тусовку любителей настольных варгеймов. Ведь мало собрать и покрасить собственную армию, нужно её ещё и в бой водить время от времени, чтобы не простаивала. Ну а я всегда предпочитал несколько более активный досуг, потому-то и выбрал себе баскетбольный кружок. Перед этим я, конечно, и несколько других спортивных посетил, но ни один из них меня не зацепил настолько, чтобы продолжать.

Помимо кружков существовали так же и курсы на любой вкус. Как, например, те же курсы оказания первой помощи, которые мы с близнецами благополучно окончили, сдали по ним экзамены и даже получили сертификаты, официально заверяющие за нами умение помочь пострадавшему, не угробив его при этом своими действиями. Не то, чтобы этот документ налагал какие-то обязательства, либо же давал преимущества, но это наверняка отразиться в наших личных делах наравне с результатами выпускных экзаменов. При приёме в ВУЗ, либо уже на работу такие вот дополнительные знания вполне могут заинтересовать как приёмную комиссию, так и кадровиков. Эх, жаль я каких-нибудь курсов риторики или тому подобного не нашёл, а то точно бы записался: умение правильно и красиво излагать свои мысли мне бы не помешало. Зато курсы финансовой грамотности, по настоянию родителей, прошёл ещё в прошлом году. Не то, чтобы это сильно помогало в общении с тем же Сидоровичем, но, может, позже пригодится?..

Если рассматривать всю ситуацию комплексно, то нынешняя политика государства в отношении образования меня более чем устраивала. Понятия не имею как, но система работала, на выходе выдавая неплохо замотивированных, более-менее комплексно развитых и вполне патриотично настроенных юношей и девушек. Разумеется, работала она не без сбоев, но что в любом из миров вообще способно работать без сбоев? Совершенства не существует, как любил говаривать один из преподавателей Магической Академии, отмечая при этом, что буде оно когда либо достигнуто, дальше можно уже не париться и сворачивать сущее к чёртовой бабушке. Студенты считали его тем ещё чудиком...

Итак, как я уже говорил, в тот день ничего не предвещало. Мы с парнями скучковались в своём классе вокруг нескольких задних парт и просто трындели за жизнь, поднимая самые разные темы. Не обошли стороной и угрюмость Баталова, который уже даже не скрывал своего скверного настроения, весьма... недружелюбно реагируя на попытки его разговорить от собственных одноклассников. Правда на учёбу он налёг основательно и явно был намерен восстановить пошатнувшуюся из-за недавних прогулов успеваемость. Довольно быстро, причём совершенно без моей помощи, все пришли к правильному выводу - во всём виновата баба! Впрочем, вывод этот был верен лишь отчасти, но чего-чего, а болтать о том, как кого-то отшили, я уж точно не стал бы.

Прозвучал звонок и все расселись по местам, продолжив вполголоса переговариваться с соседями по парте, ожидая прихода нашего "математика", который вмиг призвал бы нас к порядку. Раздавшийся с улицы смутно знакомый гул, сопровождаемый дребезжанием стёкол в окнах, вмиг отвлёк нас от мрачных мыслей относительно предстоящей контрольной работы, запланированной как раз на этот урок.

- Сев! - Чуть погодя шепнул мне сидящий рядом Тёмка. - Ассоциация объявила общую боевую готовность!

Я повернулся к нему, успев заметить, как он глазами указал мне на своё левое запястье с навороченными часами по факту являющимися стандартным геройским коммуникатором, который он тут же прикрыл рукавом форменного пиджака. Да, при вступлении в Юниор-отряд близнецам тоже такие выдали, чтобы были на связи.

- И что это значит? Снова Прорыв?

- Вряд ли, при нападении Извергов по инструкции всегда указывается уровень предполагаемой угрозы. И если бы это был Прорыв, давно бы уже сирены верещали, а нас бы сразу погнали в Убежище.

Вот уж точно, после осеннего Прорыва к нам приезжали Спасатели, напоминали действия при подобных ситуациях, да пару раз учебные тревоги устраивались, чтобы учащиеся хотя бы представляли себе, куда бежать и что делать. Значит, сейчас и впрямь что-то другое, куда более непонятное, раз уж сирены пока не взвыли, а они, как известно, включаются довольно оперативно. Лучше уж перестраховаться и лишний раз всех переполошить, чем после пожинать плоды собственной беспечности, подсчитывая растерзанные трупы попавшихся в лапы Извергов горожан.

- Значит, подпольщики, - сделал закономерный вывод я. - Неужели и впрямь, полыхнуло...

- Сейчас посмотрим, - тихо пробормотал Тёмка, доставая планшет и выходя с него в интернет.

- Ну, что там? - Нетерпеливо поинтересовался я, подсев ближе и так же уставившись в экран.

- Ничего, - ответил он, - никаких срочных новостей.

- Может, МАС готовится к возможным беспорядкам, вот и предупреждает всех своих Героев заранее? - Предположил я.

- Не знаю, но при общей боевой, Героям не ниже четвёртого ранга предписано явиться немедленно в Штаб, а тем, кто ниже - сохранять спокойствие и бдительность и быть готовым к вызову. Так что...

-Всем внимание! - Стремительным шагом прошёл в класс наш преподаватель алгебры и геометрии Всеволод Ильич, высокий мужчина за сорок в строгом, безупречно на нём сидящем костюме и очках со старомодной роговой оправой. - Сейчас спокойно строимся и идём на выход.

- А что, контрольной не будет? - Не скрывая радости в голосе, спросил один из наших классных раздолбаев.

- Будет, Воробьёв, обязательно будет, - "обрадовал" его учитель, - она не отменяется, а лишь откладывается, так что у тебя есть дополнительное время на подготовку, настоятельно советую потратить его с умом. Это всех касается. А теперь встаём, строимся, как вас учили, и идём за мной. Першина, ты, как староста, идёшь замыкающей, смотри, чтобы никто не отбился. Саблин, ты среди всех самый высокий, так что помоги ей.

- Эх, обычно самого рыжего всегда припахать готовы, а тут... - себе под нос буркнул я.

- Ты что-то сказал?

- Говорю, так точно, Всеволод Ильич! - Сгребая разложенные на парте вещи в рюкзак, бодро ответил я.

***

Всё это до боли напоминало чью-то глупую шутку о заложенной в школе бомбе, разве что вместо милиции и кинологов с собаками к нам явились Герои Ассоциации. Во всяком случае, так могло показаться на первый взгляд.

Да, на краю просторной площадки перед школой, куда сейчас выводили и строили классы, выделялся на фоне белого снега чёрный корпус масовского джетвинга. Своей чуждостью он буквально приковывал к себе всеобщее внимание, так что не заметить его через широкие окна, спускаясь по лестнице на первый этаж, мы просто не могли. Тут же в нашем строю начались шевеление и перешёптывания, которые моментально пресёк учитель.

- Поспокойнее, это всего лишь Герои, - достаточно громко, чтобы его слышал весь растянувшийся по лестнице класс, произнёс он.

На первом этаже мы, прежде чем идти прямо на выход, завернули в раздевалку. Пока все надевали свои куртки, ко мне протолкались Агарины, и Анька, одевая дублёнку, прошептала:

- Сев, это не МАС!

- Вы уверены? - Спросил я, хотя уже точно знал, что они правы.

Анька лишь кивнула, после чего я помог ей нацепить ранец.

- Тогда мы с Тёмкой разберёмся, а ты... прикрой нас.

Она оглядела меня с Артёмом испытующим взглядом, после чего вновь кивнула. Вот за что я её люблю - помимо прочих её многочисленных достоинств - так это за умение вовремя проявить понимание. Мне для маскировки достаточно Полога, а Тёмке - своей брони, в то время как она под школьной формой свой геройский костюм всё же не прячет. Но, вполне возможно, что после сегодняшнего что-нибудь придумает ...

Артём приотстал ещё в раздевалке, скрывшись за висящей на крючках верхней одеждой тех, кто пока не подоспел к выходу, а я отправился на улицу вместе с классом. На широком школьном пороге под массивным козырьком поддерживаемом парой колонн, исполненных в виде высоченных стопок книг, стояли двое героев в каких-то чересчур ярких и нелепых нарядах, будто бы купленных в магазине карнавальных костюмов. Уж кто-кто, а Герои так точно не одеваются. В смысле, одеваются, конечно же, но даже у них имеются какие-никакие понятия об эстетике и функциональности. Причём, как рассказывала Анька, за внешним видом своих сотрудников в МАС следят довольно строго, ведь геройский наряд должен не только выделять Героя и продавать соответствующий мерч, но быть при этом удобным и способным хоть как-то защитить своего владельца.

Здесь же... неужели все и правда купились на этот маскарад?! Хотя, если вспомнить недавно показанного по телевизору Тёмкиного наставника "при полном параде", которого Анька очень метко назвала Апельсинчиком... В общем, те, кто не в теме, вполне могли и повестись на подобную "экстравагантность" нарядов. Вот Агарины в момент определили подмену, стоило им только взглянуть на джетвинг. Вернее, на перекрашенную в чёрный "пташку", куда более угловатую и неказистую, чем актуальная модель геройского транспорта.

Тем не менее, даже столь нелепая маскировка вполне справлялась со своей задачей, и я бы в жизни не узнал Фрика в этом жёлтом костюме с красным плащом, если бы не моё Магическое Зрение, способное различать ауры. Та же история была и с Летягой, что нацепила на себя серебристый костюм космонавта, как их показывали ещё в старых фантастических фильмах, с зеркальным аквариумом на голове. Этот прикид отлично скрывал не только её лицо, но и особенности фигуры, благодаря чему было непонятно, мужчина перед тобой, или же женщина.

Однако же, вооружение её совсем не выглядело какой-то бутафорией. Более всего оно напоминало огнемёт, разве что вместо баллонов на спине у неё размещалась какая-то на первый взгляд пустая стеклянная колба, а у "ствола" имелся широкий раструб. Они могли заявиться сюда лишь по одной причине, так что, скорее всего, эту штуку уместнее всего считать неким дымососом, должным помочь поймать одного нашего общего знакомого, схватить которого более традиционными методами может оказаться довольно проблематично. Интересно, она сама эту штуку собрала, или подкинул кто? Вместе с информацией, где искать бывшего подельника.

Пройдя под их взглядами вместе с остальными, класс разместился на незанятом участке школьного двора, а я, затерявшись в последнем ряду и пользуясь тем, что народ вовсю глазеет на Героев и их средство передвижения, растворился в воздухе, предварительно коснувшись пальцами ладони вставшей рядом Аньки.

- Это все? - Из-за матерчатой маски, полностью закрывающей лицо, голос Фрика звучал уже не так резко, хотя и вполне узнавался.

- Осталась ещё пара старших классов, - сухо уведомил "Героя" стоящий рядом с ним директор школы.

- Похоже, нормативы для них не писаны, - язвительно высказалась Летяга, и уже её голос был искажён настолько, что узнать его было просто невозможно.

- Кварц, это Фениксы, - повесив на ухо гарнитуру, я тут же связался с Артёмом, пока по дуге, чтобы случайно никого не задеть, огибая собравшихся, продвигался обратно к входу.

- Да я уже догадался, - прозвучал тихий ответ, - кто ещё из подпольщиков на такой штуке летает?

- Значит, понимаешь, зачем они тут? Вернее, за кем?

После того, как я стал свидетелем размолвки Баталова со своей подружкой-подпольщицей, в общих чертах пересказал близнецам эту историю. Они тогда сильно удивились, узнав, что мой "соперник" и сам оказался подпольщиком, причём из изрядно нашумевшей и практически уничтоженной банды. Когда я сообщил, что тот вроде как собирается завязать со всем этим подпольным дерьмом, Анька, насупившись, погрозила кулаком в воздух и сказала что-то типа "Пусть только попробует не завязать, не то я его!..". В общем, за этим проблемным засранцем мы установили совместный пригляд, дабы возможные рецидивы уж точно не укрылись от нашего объединённого внимания. И за прошедшую неделю Игнат ещё не давал нам повода для каких-либо подозрений.

- Да, и он скоро появится, уже слышу топот на лестнице.

Я аккуратно обошёл стоящих на широком пороге подпольщиков и нескольких человек из руководства школы, после чего вновь оказался внутри. Благодаря Видению найти спрятавшегося под лестницей Тёмку труда не составило.

- Что делать будем? - Спросил он, когда я касанием к его уже закованному в облегчённую версию кристальной брони плечу, дал понять, что прибыл.

- Без понятия, - честно ответил я.

На самом деле ситуация и впрямь складывалась препаршивейшая. Отмороженный на всю башку преступник, которого совсем недавно чуть было не прикончили, и явно жаждущий расквитаться с бывшим компаньоном, которого, стараниями одной ну очень неблагодарной особы, он вполне может считать повинным в гибели остальных своих компаньонов. Прямо, бразильский сериал какой-то получается! Не хватает только потери памяти и неожиданной беременности.

- Ты своим весточку кинул? - Спросил я.

- Кинуть-то кинул, но насколько быстро они откликнуться - непонятно, - покачал кристальной головой Кварц.

- Нельзя допустить, чтобы подпольщики накинулись на толпу, Фрик способен одной атакой выкосить кучу народа.

Мы переждали, пока по лестнице спустится очередной класс и пройдёт в раздевалку. К счастью, пока это был не Десятый-В в котором и учился Игнат.

- Может, стоит позволить им схватить Баталова? - Предложил друг. - Ведь кроме этого им ничего и не нужно.

- А я мог бы следом за ними проникнуть на борт джетвинга... - прикидывая варианты, пробормотал я. - Но... вряд ли Баталов будет смирно стоять и ждать, пока его поймают, обязательно завяжется драка, причём прямо во дворе, и кто-то точно пострадает.

- Да уж, - кристальная башка как-то грустно поникла, - если бы их как-то отделить от остальных, вот только как?

- Ну, вообще-то можно попытаться, - задумчиво произнёс я. - Только для этого придётся скооперироваться с Игнатом и заставить его увести своих дружков подальше отсюда, хотя бы на футбольную площадку за школой, где их встретим уже мы.

- Похоже на план, только, вдруг он не захочет помогать? С чего ему так подставляться?

- Не захочет - заставим, - мрачно ответил я. - Не до уговоров сейчас. Лучше скажи, сможешь принять свою самую тяжёлую форму? Чувствую, в бою с Фриком это может пригодиться.

- Могу. Только... - даже не видя лица друга, я почувствовал, как тот смутился, - для этого придётся раздеться, чтобы шмотки не порвать. Полностью.

- Разве броня тебя не прикроет? - Не понял его затруднений я.

- Так-то оно да, но... - было заметно, как тот колеблется, борясь с не совсем уместной в подобной ситуации стеснительностью. - Ладно, я сейчас. Только вещички мои куда-нибудь припрячь. И Аньке не говори.

- Замётано, - кивнул я, напрочь забыв, что под Пологом этого не видно.

***

Игнат, наверное, сильно удивился, когда, пока он одевал свою куртку, его шею обхватили чьи-то невидимые пальцы. Впрочем, не настолько, чтобы распасться облачком дыма на глазах всего класса.

- За тобой пришли, Чад, - шепнул я ему на ухо, - твои бывшие подельники вырядились под Героев и проверяют каждого, выходящего из школы, ищут тебя.

- Кто ты, и что тебе нужно? - Чуть слышно процедил сквозь зубы он, вглядываясь в пространство перед собой и предсказуемо никого не находя.

- Я - Герой, тоже здесь учусь. И не собираюсь смотреть, как подпольщик-психопат будет калечить и убивать школьников и учителей в попытке тебя поймать.

- Хочешь, чтобы я им сдался? - Едко спросил он.

- Это было бы безопаснее всего, но сомневаюсь, что ты на это согласишься. Поэтому, просто убери своих друзей подальше от толпы, замани их на футбольное поле за школой, там мы попытаемся сдержать их до прибытия Героев Ассоциации.

- А если я откажусь? - Подпольщик, пусть и бывший, не мог не попробовать отмазаться от столь сомнительной чести, как стать наживкой.

- Ты и сам понимаешь - все узнают, кто ты на самом деле, чем славен и в чём виноват. Фениксы, ограбление банка. С нами учится настоящая знаменитость! Ну, так что?

- Если я выйду, то всё равно все узнают!

- А твои силы на что?

- В любом случае, МАС...

- МАС - меньшая из твоих проблем. К тому же, с Ассоциацией вполне можно договориться, если правильно себя повести. Думай быстрее, сейчас твои пойдут на выход!

- Я согласен, - обречённо выдохнул Игнат, - но ты за меня впишешься перед своим масовским начальством!

- Если будет за что вписываться!

Баталов кивнул, после чего, почувствовав, что чужая хватка пропала, потёр шею ладонью и с решительным видом отправился к выходу, пока тот не успели заполонить его деловито собирающиеся одноклассники. Из дверей вышла уже дымная фигура, заставившая сотрудников школы отшатнуться от этого... непонятно чего.

- Так-так... - медленно, каким-то непривычно сиплым, шелестящим голосом заговорил дымный человек, оглядев собравшихся. - Какие люди! С чем пожаловали?

Большинство школьников и учителей смотрели на это явление, буквально вытаращив глаза и затаив дыхание.

- Похоже, у тебя всё-таки есть яйца, Чад, - уверен, Фрик сейчас злобно ощерился под своей маской. - Либо нет мозгов! Пакуй его, Летяга!

"Космонавтка" вскинула свою трубу в сторону Баталова и нажала на спусковой крючок, после чего эта штука взвыла, как пылесос, и человекоподобный дым, несмотря на яростное сопротивление, начал медленно втягиваться внутрь неё. Впрочем, долго это непотребство не продлилось, ибо подвешенная за спину девушки стеклянная колба разлетелась вдребезги, осыпавшись осколками и выпустив на волю часть успевшего заполнить её чёрного дыма. Уверен, многие просто не поняли, что произошло, но мне была отлично видна активация способности прямо посреди собравшихся. И если знать, что искать, можно без проблем найти небольшой, но чрезвычайно острый кристаллик среди осколков колбы. Я просил Аньку прикрыть нас, и она не подвела, очень удачно подгадав момент, чтобы никто не обратил на неё внимания.

- Следовало сказать это раньше, но я больше не желаю иметь хоть что-то общее с неудачниками и дегродами вроде вас! - Нагло заявил Баталов, после чего, показав вполне различимый в подобной форме, но не вполне приличный жест, тут же направился к оговоренной нами позиции.

- Не уйдёшь! - Взревел поддавшийся на провокацию Фрик, кинувшись следом.

Похоже, Игнат отлично знал, как именно лучше всего можно вывести своего бывшего подельника из себя, чем и воспользовался.

- Фрик, стой, он только этого и добива... - попыталась остановить его Летяга, но не успела договорить, грузно осев на школьный порог, не в силах шевельнуть и пальцем.

Что? Меня тоже не стоит сбрасывать со счетов, так что знакомство моего Астрального Клинка с её Брешью Слабости успешно состоялось и даже её "скафандр" не смог этому помешать. Всё же сверхи, чей мозг устроен так, что в состоянии генерировать идеи и конструкции самого разного предназначения, всегда являлись той ещё головной болью. В самых запущенных случаях - слишком опасные, чтобы жить, но слишком ценные, чтобы умереть. Если была возможность, подобных личностей Ассоциация с удовольствием прибирала к рукам, заставляя трудиться на благо человечества в эдаких "шарагах", где даже лишний чих может быть истолкован превратно и привести... к не самым приятным для чихателя последствием. Да уж, полезно иметь связи в МАС, много нового узнаёшь, что вроде бы и секретом не является, но и на публику не выносится.

Исключив из уравнения такой непредсказуемый фактор, как сверх-технарь, я поспешил к основному месту действия и застал на футбольном поле прелюбопытнейшую картину - как бегущий за чёрной тучкой клоун, не замечающий ничего вокруг, натыкается на вставшую у него на пути кристальную глыбу.

Да, этот двухметровый антропоморфный кусок кристалла без чётко выраженных форм, даже несколько нелепый в своей карикатурности, тем не менее, вполне внушал монументальностью и непоколебимостью. Этот доспех не имел нормальных перчаток с пальцами, руки оканчивались эдакими утолщёнными культями, которыми невозможно что-либо ухватить, но вот вдарить - всегда пожалуйста! Именно это Кварц и проделал, стоило подпольщику оказаться в пределах досягаемости. И будь он хоть немного быстрее, возможно даже попал бы, а так - Фрик успел отпрыгнуть в сторону, и одновременно с этим из земли под ногами Артёма вырвались каменные шипы... раскрошившиеся об его броню.

- Успел найти себе новых друзей, Чад? - Сорвав с лица явно непривычную и оттого мешающую говорить маску, оскалился подпольщик.

- Понятия не имею что это за штука, - крутящееся неподалёку облачко вновь оформилось в человеческую фигуру, указав рукой в сторону Тёмки, - но если оно поможет мне от тебя отделаться, я буду не против подружиться!

- Если продолжишь чесать языком, будешь искать себе друзей в масовском изоляторе, - проворчал Кварц, после чего, неспешно переставляя столбоподобные ноги, двинулся на Фрика.

- Значит, с геройчиками связаться решил? - Паскудно ухмыльнувшись, презрительно сплюнул теперь уже бывший главарь Фениксов. - Они тебе не помогут! Никто тебе не поможет! Я до тебя доберусь, после чего ты расскажешь, кому нас слил, и куда дел деньги!

- Какие ещё деньги, Фрик? Ты бредишь! - Воскликнул Баталов. - Мы же вместе с Летягой уходили, вот и спроси у неё...

Земля под ногами подпольщика начала бугриться и прежде, чем Артём успел до него добраться, выстрелившие снизу каменные пластины облепили его фигуру, превратив Фрика в некое подобие каменного голема, лишь самую малость уступающего габаритами моему другу в своём самом прочном варианте доспеха.

- Такому изворотливому слизняку, как ты, не составит труда обмануть девчонку, которая только о всяких летающих штуках думать и способна! - Пророкотал этот фрикоголем, после чего тут же словил угловатой башкой с узенькой смотровой щелью удар правой от Тёмки.

Защиту он себе нарастил, да вот только в скорости с мобильностью значительно просел, практически сравнявшись по этим параметрам с Кварцем, чей удар заставил его пошатнуться и отступить на шаг назад. Впрочем, на прочих его способностях это никак не сказалось, ибо другу в бок тут же прилетел удар вылезшим из земли толстым каменным столбом. Но опрокинуть его так просто не получилось, хотя второй столб, уже сзади, заставил друга припасть на одно колено. Тут же начал расти острый каменный шип, метящий прямо в бесформенный нарост, под которым находилась голова. То, что эта штука не пробьет защиту, я знал, но она вполне могла оглушить, либо дезориентировать Тёмку, так что я обломал её Усиленным ударом ноги у самого основания.

- Кажется, здесь есть кто-то лишний! - Усмехнулся Подпольщик, после чего местность вокруг него буквально взорвалась облаком щебня, накрывшего чуть ли не треть футбольной площадки, сорвав с неё снежное покрывало и обнажив покрытую редким пожухшим дёрном почву.

Тёмке с Баталовым эта шрапнельная атака не принесла никакого вреда, да и я вовремя Скакнул в сторону, но она могла бы собрать обильный урожай жертв, если бы мы устроили махач непосредственно перед школой. Вряд ли этот психопат стал бы сдерживаться. В любом случае, повезло, что никто из любопытных школьничков пока не нагрянул сюда, дабы взглянуть собственными глазами на схватку сверхов. Видать, учителя сумели удержать их в узде. Интересно, что им вообще наплели эти лжегерои, чтобы вывести народ на улицу? Ведь не про бомбу же?

Отмахнувшись от витающей в воздухе каменной крошки, Тёмка сделал на удивление стремительный рывок к противнику, врезавшись в того своим массивным кристальным плечом и опрокинув на спину.

- У-у-у, с-сука! - Выругался Фрик, тут же подняв себя с помощью выросшей прямо под ним подпорки обратно.

- Кварц крушить! - Прорычал друг, нахватавшийся от меня... всякого, нанося по каменному торсу удар за ударом, оставляя на броне противника всё больше трещин и сколов. Даже, несмотря неповоротливость данной формы, было отлично заметно, что удары его поставлены как надо.

Тем временем, к избиению своего бывшего подельника подключился и Игнат, крутясь вокруг него дымным облачком, мешая смотреть через оставленную для глаз прорезь и, вполне возможно, что и дышать. Я так же не отставал, посылая в каменную фигуру Пульсар за Пульсаром, которые не могли пробиться через окутывающие его тело энергетические линии непосредственно к Брешам, но зато постоянно их повреждали. И пусть эти линии способностей моментально восстанавливались, существовала вероятность, что это вполне может изматывать сверхов, заставляя их тратить на поддержание и использование способностей куда больше сил. Учитывая, что и силы Кварца далеко не бесконечные, из-за чего он не сможет долго продолжать натиск, это могло стать в данной ситуации неплохим подспорьем.

Началась борьба на истощение. Насевший на подпольщика Тёмка вконец раздухарился и не напоминал больше того медлительного гиганта, каким предстал перед нами в начале. Фрик же, в свою очередь, забыл об атаке и стягивал в свою сторону всё больше и больше камней, дабы прикрыть бреши в своей обороне. И вокруг всего этого продолжал кружиться чёрный дымок.

В какой-то момент Тёмкин запал начал спадать и он сбавил темп атаки, чем не преминул воспользоваться Фрик, сумев нарастить перед собой каменную плиту и оттолкнуть с её помощью насевшего на него агрессора, опрокинув того на спину. Надеюсь, в этой форме Тёмка не подобен черепашке, перевернувшейся на панцирь.

- К-ха! - Громко кашлянул получивший передышку подпольщик, вырываясь из своих каменных доспехов, рассыпавшихся у его ног грудой камней. - Пошёл прочь, ушлёпок!

Он вытащил из под грязного и изодранного плаща нечто, напоминающее фен, что... на поверку и впрямь оказалось всего лишь феном! Разве что гораздо мощнее обычного, так что отогнать Баталова ему не составило труда. Отправляясь за своим бывшим коллегой, подпольщики неплохо подготовились. Вот только... не против него одного им пришлось в итоге выйти.

Пока Фрик старательно рассеивал пытающееся вновь собраться в человеческую фигуру облачко, я Скакнул прямо к нему за спину. Он сумел как-то почувствовать моё присутствие и даже успел развернуться, но вот от классического Усиленного хука справа прямо в челюсть увернуться уже не смог. Да, удар у меня тяжёлый, так что его откинуло назад и развернуло в сторону щеголяющего уже лёгкой бронёй Кварца, всё же сумевшего встать, пусть для этого и пришлось изрядно сбросить в весе. И он, быстро сориентировавшись, принял мою подачу, не отказав себе в искушении исполнить свой излюбленный удар ногой с разворота, благо противник был ошеломлён и не мог этому помешать.

Удар кристальной пяткой в многострадальную подпольную челюсть - скорее всего в паре мест теперь сломанную, несмотря на всю непрошибаемость этого конкретного сверха - оказался решающим. Бессознательное тело повалилось на голую, изрытую бороздами и выбоинами землю. Да уж, неплохо мы тут погуляли - половину футбольного поля перепахало. Впрочем, сейчас всё равно не сезон, чтобы гонять мяч на улице, а ближе к тёплым денькам его наверняка успеют привести в порядок. Главное, что кроме этого больше никто не пострадал.

Привлекая к себе внимание гулом репульсоров, над нами завис медленно снижающийся джетвинг. Лицензионный, прошу заметить, а не какая-то пиратская подделка. Не успела машина опуститься, как из неё выпрыгнул человек в вырвиглазном облегающем оранжевом трико, которое совершенно не скрывало его подтянутую атлетичную фигуру. Скорее уж - подчёркивало.

- Да вы издеваетесь! - Воскликнул скандально известный Герой Мордобоец, первым делом метнувшись к распластавшемуся на земле бессознательному телу опасного сверха-подпольщика. - Опоздал! Снова! - Он огляделся и остановил свой взгляд на стоящем невдалеке кристальном человеке, всем своим видом выражающим раскаяние. - От тебя, ученик, я такого не ожидал! Хотя... - он задумчиво склонил голову набок, - наверняка это была фееричная схватка, и, если ты внимательно слушал мои наставления, то должен был почерпнуть из этого боя нечто для себя новое. Обязательно проверим, насколько сильнее ты стал, сразив такого непростого противника!

Тёмкины плечи обречённо поникли, а сам он не удержался от протяжного тоскливого вздоха. И я бы обязательно ему посочувствовал, либо ещё как проявил солидарность, если бы в этот момент в моём кармане не задрожал рабочий мобильник, что было очень странно для такого времени суток, ведь обычно в первую половину дня меня никто не беспокоил - ни Общество, ни милиция.

Я смотрел на пропущенный вызов от старшего лейтенанта Данилова, и меня с удвоенной силой одолевали нехорошие предчувствия, появившиеся в последнее время. Кажется, и впрямь творится нечто... необычное. Что-то, позволившее парочке безумных сверхов, не оглядываясь на скорую реакцию Ассоциации, решиться на такую не менее безумную аферу, как нападение на школу. И ведь у них почти получилось! Не знаю, что такого сегодня произошло, либо происходит прямо сейчас, но сдаётся мне, что скоро я сам всё узнаю.

Глава 30

С последствиями учинённых нами геройств я оставил разбираться, собственно, прибывших Героев, растворившись в толпе одноклассников. На пару с Тёмкой, естественно, которому в целях конспирации разрешили вернуться к классу. Подождав, пока он оденется и скинет с себя кристальную броню, я, скрыв под Пологом и его, добрёл до продолжающих стоять на улице наших, после чего, выбрав момент, когда никто не смотрит, проявил нас чуть в стороне. Да, при должном мастерстве заклинание Полога способно и на такое, пусть и тратит несравнимо больше сил, значительно ограничивая при этом в манёвре.

- Это было... очень странно, - поделился впечатлениями Тёмка, когда мы воссоединились с его сестрой.

- Странно в смысле стрёмно, или скорее - необычно? - Заинтересовалась Анька.

- Странно в смысле - реально странно, - пожал плечами Тёмка.

- Сев, - Анька прижалась ко мне и, встав на цыпочки, прошептала на ухо: - мы обязательно должны погулять невидимками!

- Погуляем, - кивнув, заверил её я.

Дальнейшее происходило уже без нашего непосредственного участия. Герои оцепили лентами участок двора, где стоял самодельный джетвинг, после чего, прихватив нейтрализованных и связанных подпольщиков, убыли на своём аппарате. За "пташкой" же вскоре должна была прибыть эвакуационная техника, а сейчас от неё отгоняли любопытных детишек наши школьные охранники.

Баталов так же воссоединился со своим классом, всем своим видом показывая, что никуда не отлучался, что, в таком-то бардаке изобразить было не сложно. Тем не менее, ему ещё предстоят разбирательства с Ассоциацией. Впрочем, если он подаст собственную историю пожалостливее, расскажет всё, что ему известно по Фениксам, да при наличии рекомендаций от Агариных, глядишь - и обойдётся всего лишь принудительной регистрацией с какими-нибудь общественными работами. Ну, либо его на постоянной основе припашут, всё же способности у него довольно интересные. Но даже такой вариант куда предпочтительнее колонии для несовершеннолетних, где его ещё и Блокиратором постоянно пичкать будут, чтобы не сбежал.

Понятное дело, после таких-то потрясений никто нас задерживать в школе, возобновив занятия, не стал. Разумеется, перед тем как всех распустить классные руководители убедились, что никто из подопечных нигде не затерялся и не пострадал. Тогда то и выяснилось, что не хватает парочки восьмиклассников. Впрочем, нашлись эти ребята быстро, сами выскочили на улицу, восторженно сверкая глазами и взахлёб делясь впечатлениями подсмотренной из окна одного из классов схватки сверхов. Впрочем, не только с нами и не только впечатлениями они делились, как выяснилось чуть позже, когда они немного успокоились и пред грозными директорскими очами сознались во всех своих прегрешениях, как на духу.

Они поведали собравшимся о том, как отстали от толпы одноклассников, пока те шли от класса до раздевалки, как стали свидетелями ранее упомянутой схватки и... как записали сие действо на камеры своих мобильников, тут же слив его в интернет. Услышав об этом, многие, включая Тёмку, тут же потянулись за своими смартфонами, да планшетами.

- Ну, вот и твой звёздный час наступил! - Ободряюще похлопав друга по плечу, тихо прокомментировал увиденное я, после того, как мы с Анькой через его плечо посмотрели ролик, который вот прямо сейчас стремительно набирал просмотры.

- Я убью этих засранцев, - каким-то неестественно спокойным тоном сообщил нам Тёмка.

- За что? - Удивилась подобной реакции брата Анька.

- За это! - Он ткнул пальцем в название ролика. - Стеклянный чуркан против человека-какахи! Вот как?! Как такое можно было придумать?!

Ну... вообще-то данное название вполне отражает суть происходящего на экране. Про стеклянного и так понятно, а вот Фрик, в перемазанных землицей каменных доспехах на расстоянии и впрямь выглядел... несколько непрезентабельно. Впрочем, Артёму я сказал совсем другое:

- Фигня это всё, главное что видно, как ты метелишь опасного подпольщика-грабителя банков. И этот твой фирменный удар в конце - поверь, скоро тебя реально задолбают восторженными восклицаниями в духе "круто ты ему с разворота врезал!".

- Думаешь? - Недоверчиво спросил он.

- Точно-точно! - Покивал я.

- Главное, чтобы никто не узнал, что ты там фактически голышом бегал, - хихикнула Анька.

- Я был в элитной эпической уникальной броне! - Не ведясь на подначку сестры, гордо вздёрнув нос, заявил Тёмка. - Ни у кого такой нет!

***

Я перезвонил Данилову уже после того, как нас распустили по домам. Ну, кого по домам, а кто отправился прямиком в Башню - писать отчёты, как пошутил Тёмка. Или он не шутил? В любом случае, этот инцидент разрешился при непосредственном участии близнецов, и им следовало разъяснить некоторые моменты, в том числе и довольно скользкие, вроде моего участия в этом деле. Всё же это именно я обезвредил Летягу, да и очень сомневаюсь, что тот же Фрик при допросе забудет упомянуть, что в его захвате участвовали трое сверхов, лишь один из которых являлся Героем Ассоциации.

Мы с близнецами условились, что, если у их начальства возникнут по поводу меня вопросы, они просто-напросто заявят, что не собираются раскрывать моей личности. Всё же, регистрация - дело добровольное. Ну, как правило. Ещё они должны добавить, что постоянно и неустанно агитируют своего бывшего напарника по Обществу на вступление в МАС. А я типа весть такой упрямый и вообще - постоянно выкобениваюсь. Впрочем, проще всего перевести все стрелки на Баталова, ему же лучше будет.

Разговор со старшим лейтенантом оказался... каким-то невнятным. Он очень осторожно, тщательно выбирая слова, явно стараясь не сболтнуть лишнего, довёл до меня мысль, что сейчас в городе происходит некоторое дерьмо, и чтобы я ни во что не влезал и оставался на связи. Позвонил Браузеру, надеясь, что хоть он сможет разъяснить мне ситуацию, и штатный куллхацкер Общества не разочаровал, дав как раз то, что мне сейчас было нужно - хоть немного конкретики!

И, как выяснилось - началось! Многие это предсказывали, многие ожидали и многие опасались. И вот - первое сражение входящих в Четвёрку группировок непосредственно друг с другом. Этой ночью состоялась бандитская стрелка между Барыгами и Картелем, окончившаяся кровопролитием. Последствия не заставили себя ждать - группировки вцепились друг в дружку, словно пара разъяренных бойцовых псов. Утром произошла атака хорошо знакомых мне боевиков Картеля на Прачечную - бизнес Барыг по отмыву денег, полученных не вполне честным способом. "Прачек" с охраной перебили, всю имеющуюся там на тот момент наличность вывезли, а само здание, соответственно, сожгли.

Ответочка Барыг пришла всего каких-то полчаса спустя. Браузер даже усомнился, что это была именно ответочка, скорее всего пиджаки готовили эту акцию заранее, но картельщики успели первыми. В общем, они совершили налёт на склады Картеля, так же положили немало народа, забрали всё ценное, правда, что именно - неизвестно, после чего скрылись, не забыв всё за собой заминировать. Так что под раздачу попали и те картельщики, что приехали разгребать последствия нападения.

Стрельба, пожары и взрывы непосредственно в черте города - совершенно не то, что стали бы игнорировать городские власти, ответственные за наш округ военные и даже масовцы. Нет, такое случалось и ранее, но всё же не в подобном масштабе. Даже сейчас продолжали поступать сообщения о перестрелках на подконтрольных этим двум группировкам территориях. В общем, решено было дать преступникам укорот, и теперь готовились рейды по самым значимым подпольным точкам вне зависимости от того, кому они принадлежали. Короче говоря, неслабо огрести должны были все, до кого власти смогут дотянуться.

Понятное дело, подробностей предстоящей антиподпольной операции Браузер не знал, зато был уверен, что Общество, если и будет в этом участвовать, то лишь на вторых ролях. Всё же, мы лишь добровольные помощники, пусть и со способностями. Точно известно, что за дело примется МАС, взяв подпольных сверхов на себя. Сообщение о боевой готовности, полученное при мне Артёмом, вполне это подтверждает. Чтож, возможно, так даже лучше, всё же МАС - это, прежде всего, довольно высокий уровень подготовки к самым разнообразным ситуациям, в некотором роде знак качества.

А Общество... мы по факту энтузиасты-любители, наш основной профиль - Изверги, в сражениях с которыми мы изрядно поднаторели. Несколько совместных с милицией патрулей может и дали нашим немного опыта, но его совершенно недостаточно для такого серьёзного дела. Ведь малейшая ошибка может привести если уж не к провалу операции, то к каким-то серьёзным последствиям - наверняка. И кто за это будет отвечать? Ноунэйм в маске, которого подключили к делу в качестве добровольца? Так что эти события скорее всего пройдут мимо нас. Хотя... я очень сомневаюсь, что, в итоге, мне удастся отвертеться от сомнительной чести поучаствовать в полноценной войнушке против криминала. Просто потому, что я - это я.

Не скажу, что привык всегда находиться в центре событий. Скорее даже наоборот! Но нередко получается так, что этот самый центр закручивается вокруг места, где я нахожусь, и тихонько отсидеться с краю нет совершенно никакой возможности. Прямо карма какая-то, что тут ещё скажешь? Целых два оранжевых Изверга за последние полгода и в обоих случаях не обошлось без моего участия! Может в этом мире я родился под какой-то несчастливой звездой? Всё же в предыдущих жизнях я такой высокой концентрации приключений на собственную задницу за собой не замечал. В различные переделки попадал - бывало, но происходило это далеко не с такой сумасшедшей периодичностью.

В этом свете слова Шоу о том, что Главным Героем быть отстойно, приобретают определённый смысл. Ведь реально создаётся ощущение, будто события вертятся вокруг одной лишь персоны. Моей персоны. Взять хотя бы ситуацию с Фениксами, которая началась, развивалась и завершилась на моих глазах и при моём непосредственном участии. Так, лучше об этом не думать и попытаться переждать всю эту шумиху. Хотя.. кого я обманываю? Наверняка ведь произойдёт нечто, что может потребовать моего личного присутствия.

Я посмотрел на дешёвый мобильник, сжатый в руке - единственную вещь, в прямом смысле связывающую меня с беспокойным "геройским" миром. Раздавить, выбросить... да хотя бы просто отключить, таким образом самоустранившись от давным-давно назревающих и теперь готовых излиться на городские улицы проблем. Не моих проблем! Но... наших общих. Просто потому, что я тоже мрачногорец. Я живу в этом городе и всё, что здесь происходит, не может меня не касаться. Будет слишком малодушным считать, что это всё - не моё дело. Именно поэтому... я убрал телефон обратно во внутренний карман форменного пиджака и, запахнув куртку, продолжил свой путь до дома. Если я понадоблюсь - я приду. Если же нет... всё равно приду, разве что припоздаю немного. Потому, что мне совсем не плевать на то, что бандиты делают с моим городом.

- Ветролов, - произнёс я в трубку, когда в начале пятого вечера мобильный всё же зазвонил.

Я был уверен, что сегодня-завтра это бы точно произошло. Да, в преддверии масштабной операции по противодействию Мрачногорскому Подполью кому-то всё-таки понадобилась моя помощь. Хотя, почему, "кому-то"? Звонили мне с номера Общества.

- Здравствуй, друг мой, - вопреки моим ожиданиям, вместо привычного скучающе-язвительного голоса Браузера, я услышал приятный баритон главного, не узнать который было невозможно, - скажи, ты не занят этим вечером?

- Если что-то срочное, время выкроить смогу, - хмыкнул я.

- Боюсь, дело, что у меня к тебе появилось, не потерпит отлагательств, но об этом не по телефону, приезжай в штаб, - сказал Постановщик, после чего отключился.

Голос его звучал взволнованно и, я бы даже сказал, в какой-то мере, нервно. Впрочем, он артист ещё тот, мог и изобразить что-то такое, просто чтобы меня поторопить, либо настроить на нужный лад. Но, тем не менее, я решил поспешить и примерно час спустя, будучи во всеоружии, находился в уже достаточно оборудованной под наши нужды пожарной станции, сразу пройдя на второй этаж к кабинету, который занял главный. Постучался в высокую, чуть ли не до самого потолка, деревянную дверь, и, дождавшись приглушённого "Войдите!", прошёл внутрь. Постановщик встретил меня стоя, выбравшись из-за своего широкого письменного стола, столешница которого была обита зелёным сукном. Я такие только по телевизору видел. Да уж, главный у нас - тот ещё любитель разного рода раритетов.

- Рад, что ты столь стремительно откликнулся на моё приглашение! - Приветственно взмахнув руками, произнёс он.

- К чему такая спешка? - с ходу поинтересовался я.

- Браузер ведь рассказал тебе, что именно затевается?

- В общих чертах.

- В таком случае, я кое-что добавлю. Совместная операция, которую сейчас готовят милиция, военные и Ассоциация должна начаться со дня на день, но, боюсь, это может стать началом конца! - Патетично возвестил он. Ну... по-другому Постановщик и не умеет.

- В смысле? - Скептически изогнув бровь, уточнил я. И пусть под маской это было не заметно, но тон мой ясно давал понять, что я жажду хоть каких-то пояснений.

- Подойди сюда, Ветролов, - Постановщик развернулся к своему столу и, порывшись в одном из ящиков, достал оттуда какой-то свёрток, который положил на свободное от различных бумаг и канцелярских принадлежностей место. - Смотри.

Он откинул ткань в сторону, и взору моему предстал... Более всего своим внешним видом эта штука напомнила мне какой-то амулет или оберег. Важное уточнение: магический амулет или оберег. Эдакий браслет из крупных деревянных бусин и вырезанной скорее всего из какой-то кости пластинки с выгравированными на ней непонятными символами, напоминающими арабскую вязь. Впрочем, в этом я могу и ошибаться - не эксперт.

- Скажи, что ты видишь? - Спросил меня Постановщик.

- Непонятную цацку, - пожал плечами я. - Что здесь написано?

- Это то ли какая-то молитва, то ли простое стихотворение, но это и не важно. Что ты Видишь? - Он явно намекал на мою способность видеть больше, чем остальные.

Не став его разочаровывать я более придирчиво оглядел предмет Магическим Зрением.

- Как уже сказал, это всего лишь какая-то странная штука. - Повторил я, не заметив ничего необычного, даже аура бывшего владельца успела рассеяться. - И чем бы она ни являлась, сейчас, пока она находится в неактивном состоянии, в моём восприятии совершенно ничем не отличается от этого вот пресс-папье, к примеру. Ну, кроме экстравагантного дизайна.

- А если так? - Главный осторожно сжал эту штуку в ладони, и она моментально отреагировала на его ауру, раскрыв узор сверхспособности. Узор, который совершенно точно не принадлежал Постановщику, но, тем не менее, определённо был мне знаком.

- Те балахонщики из Зоны, - уверенно заявил я, - именно с помощью этого они как-то контролировали тварей!

- Точно! - Воскликнул Постановщик. - Но всё ли ты Видишь?

- Хм... - я присмотрелся чуть внимательнее и обнаружил, что узор всё же немного отличается. - Здесь что-то другое. Иная функция? Хотя нет, различий было бы больше. В чём подвох?

- Подвох в том, что конкретно этот браслет позволяет контролировать человека. Но лишь обычного человека, без каких либо сверхсил. Видишь кость? - Он постучал пальцем по белой пластине. - Человеческая. Думаю, что и работающий на сверхов "артефакт" вполне может существовать, возможно, тут важен как раз материал из которого он изготовлен.

После подобных откровений я основательно так напрягся, что не укрылось от внимания лидера Общества. Он положил цацку обратно и прикрыл её тканью.

- Откуда у тебя эта штука? - Озвучил первый из крутящихся в голове вопросов я.

- Около недели назад Егерь изъял её у Урода, который, прикинувшись подпольщиком, стравливал между собой бандитские группировки, используя эту штуку. - Сообщил главный. - Мы долго с ней разбирались, но сейчас, после того, как ты подтвердил наши подозрения, картина уже более-менее ясна. Понимаешь, о чём я?

- Хочешь сказать, что весь этот конфликт подогревался искусственно теми самыми Уродами, что до этого организовали массовый Прорыв? - Не слишком веря в подобное развитие событий, несмотря на предъявленное мне доказательство, произнёс я. - Но зачем им это?

- Уродам обычно особые причины, чтобы сеять хаос и разрушения, не нужны, - пожал плечами Постановщик. - А конкретно эти - те ещё фанатики. Тот, кого поймал Егерь, даже не стал дожидаться допроса и откусил себе язык, как только понял, что не сможет сбежать, захлебнувшись собственной кровью. Хотя, возможно, он и сам был "запрограммирован" с помощью чего-то подобного. - Он выразительно кивнул на свёрток. - В любом случае, Уроды вознамерились если не уничтожить Мрачногорск, то точно доставить ему максимум неприятностей. Прорыв оказался достаточно оперативно сдержан и устранён, вот они и решили зайти с другого бока - действовать не через монстров, которых тогда основательно проредило, а через людей. Самых худших людей города.

- И всё равно какой-то слабенький мотив. К тому же, не похоже, чтобы Четвёрку сильно подталкивали к подобному исходу.

- Противоречия копились годами, Ветролов. Уроды решили на этом сыграть, и не прогадали. Они разворошили осиное гнездо, подняв былые распри на поверхность, чем вывели конфликт между группировками на совершенно иной уровень противостояния. И если они уже зашли столь далеко, я сильно сомневаюсь, что они остановятся только на этом.

- Может ли быть, - размышляя над всеми произошедшими в последнее время странностями, медленно проговорил я, - что и тот случай с Ехидной был делом их рук?

- Я не знаю, - признался Постановщик, - но подобного исключать нельзя. Вся проблема в том, что нам неизвестно, насколько глубоко Уроды смогли внедриться в подпольные структуры. Ведь мы даже не знаем пределов и ограничений такого вот способа контроля сознания, а это именно контроль сознания, а не тела, как у меня, уж в этом-то я разбираюсь. В самом худшем случае Уроды вполне могут воздействовать если не на боссов Четвёрки, то на их приближённых. Вспомни, распорядитель Арены упоминал, что приказ похитить Героиню пришёл с самого верха, от кого-то, приближённого к Волку. Разумеется, это лишь догадки, но...

- Но на это очень удобно списать все странные и, казалось бы, нелогичные поступки подпольщиков, - закончил за него я. - То же нападение Картеля на Фениксов. Непонятно, кто больше от этого пострадал. Ясное дело, что Фениксы, как банда, фактически перестали существовать, но их главарю удалось скрыться. Если бы он был поумнее, то залёг бы на дно, чтобы через какое-то время набрать новый состав. Картель же лишился многих своих людей, некоторых из которых взяли под арест. Слишком легко списать все эти непонятности на "одурманивание" Уродами, однако же, нельзя исключать и другие факторы. Например, простую человеческую тупость.

- Да, ты прав, но за последнее время накопилось слишком много таких инцидентов, как тот, непосредственным участником которого ты стал. Всё и впрямь можно было бы списать на тупость, случайность, или невезение отдельных личностей, если бы у нас не было железного доказательства прямого вмешательства со стороны! - Он легонько похлопал по столу рядом со свёртком. - И я полагаю то, что сейчас происходит - лишь часть некоего неведомого нам плана. Куда более глобального, чем можно вообразить. Сначала стравить группировки между собой, а потом, когда против них выступит правительство при поддержке МАС, сплотить их, дав им общую цель, общего врага!

- Сплотить Четвёрку, которую они до этого собственными же усилиями вконец рассорили?

- Ну, возможно, у них на уме что-то другое. - Признал главный. - Но, что бы Уроды ни задумали, вряд ли оно несёт городу что-то хорошее. А значит - этому необходимо помешать!

- Так, - кивнув сам себе, сказал я. - Полагаю, у тебя уже есть какой-то план. И ты позвал меня не только для того, чтобы я подтвердил твою "теорию заговора".

- Да, Ветролов, сейчас мы подошли к самому главному. Всё, что здесь сейчас прозвучало, вполне может заинтересовать компетентные органы, но и только. Слишком уж большие силы задействованы в предстоящей операции, чтобы её можно было свернуть по щелчку пальцев, либо хотя бы перенаправить, основываясь лишь на предположениях и домыслах, пусть и с доказательством в виде работающего артефакта, созданного неизвестным сверхом. Значит, следует зайти с другой стороны!

- Ты собираешься "открыть глаза" на происходящее Четвёрке, - не спросил, а уверенно констатировал я, догадавшись, к чему он ведёт. - Но разве это что-то изменит? Заставит мигом забыть все обиды и противоречия?

- Нет, конечно, - отмахнулся Постановщик, - но единственное, что боссы Четвёрки ненавидят сильнее, чем друг друга, это когда ими пытаются манипулировать, играют их втёмную. Уроды явно хотят стравить Подполье с властями и Ассоциацией, но что, если удастся перенаправить гнев подпольщиков непосредственно на них самих? В некоторых аспектах у Подполья намного больше возможностей и ресурсов, чем у иной правительственной организации. Они вполне способны самостоятельно выследить и покарать своих обидчиков.

- Звучи бредово, - вынес однозначный вердикт я. - И скорее они приберут к рукам подобный козырь, чем уничтожат его. К тому же, для того, чтобы "раскрыть им глаза" нужен тот, кому подпольщики могут хоть немного доверять, и кого среди нас попросту нет. Или я чего-то не знаю об Обществе?

- Что до козыря, то тут ты не прав, никто из Четвёрки не потерпит, чтобы такая сила имелась у конкурентов. Так что они сделают всё, лишь бы уничтожить тех, кто создаёт и распространяет такие вот штуки. И, конечно, ты ещё многого не знаешь, Ветролов, - загадочно улыбнулся главный. - Но есть тайны, к которым ты, как и многие из наших коллег, пока ещё просто не готов.

Вот ведь! Говорила мне мама ещё в самом первом мире: не вступай в сомнительные организации, есть риск нарваться на секту! Вот я забыл эти мудрые слова, а сейчас даже не знаю, что теперь ожидать от Постановщика и прочих старожилов Общества, вроде Егеря или Браузера с Бригадиром, которые просто не могут не быть в теме.

- Так что конкретно тебе от меня нужно?

- Как это ни странно, для такого скрытного и нелюдимого человека, как ты, но твои связи, - ответил Постановщик.

- Что бы ты ни задумал, но я не собираюсь впутывать во всё это подпольное дерьмо Яшму и Кварца, - мигом отреагировал я.

Всё-таки других более-менее полезных связей у меня, как у Героя Ветролова, попросту нет. Разве что Данилов, но тут скорее просто полезное знакомство.

- О, не переживай, твои друзья здесь совершенно не причём, - ответил, меж тем, Постановщик. - Помнишь, ты рассказывал мне, как спас от Собак девушку из Картеля, которая признала за тобой право на ответную услугу?

Честно говоря, о тот случай уже давно вылетел у меня из головы, всё же с того дня произошло множество куда более значимых событий.

- Кажется, её звали Аврора, - сказал я.

- Именно так, и она, как мы выяснили - далеко не рядовой боец. Одна из командиров, если быть точным. Было бы замечательно, если бы ты попросил её организовать мне встречу с руководством Картеля.

- Думаешь, её влияния на это хватит?

- Не попробуем - не узнаем, - пожал плечами Постановщик. - Я могу рассчитывать если не на тёплый, то хотя бы на нейтральный приём у Барыг. С Братвой благодаря... одному нашему коллеге, так же не должно возникнуть сложностей. С Горцами мы до сих пор официально на ножах, что так же даёт нам повод для встречи, но тут, главное, продемонстрировать им силу, а то они и слушать не станут. А вот Картель... из нас только ты и имел дело с Картелем, всё же сверхов они не жалуют.

Да уж, мои дела с Картелем наиболее продуктивны - шесть трупов и хрен знает сколько увечных и раненных. И, вполне возможно, что не один старший лейтенант Данилов такой сообразительный и личность сверха, помогавшего тогда Фениксам, не является для подпольщиков секретом.

- Я, конечно, могу попробовать, но за результат не ручаюсь. Да и контактов мне эта Аврора не оставила.

- Её контакты пробил Браузер, так что телефонный номерок у нас имеется. Позвонишь?

- Сейчас?

- А чего тянуть? Завтра уже может быть поздно, - сказал он, доставая из-под стола небольшой чемоданчик в котором, как оказалось, находился какой-то навороченный телефонный аппарат с несколькими трубками и кучей разнообразных переключателей, подписанных непонятными аббревиатурами.

Набрав номер и перещёлкнув пару переключателей, он протянул одну из трубок мне, а вторую взял сам.

- Дозвонился, говори.

- Аврора, это Ветролов, - произнёс в трубку я, - помнишь, я тебе от Собак отбиться помог?

- Помню, - спустя несколько секунд томительного ожидания, прозвучал настороженный женский голос. - И что тебе нужно, мой Герой?

Последнее слово прозвучало с явной издёвкой. Похоже, связываться с Обществом, которое, как всем известно, официально помогало милиции, у спасённой мной девушки не было никакого желания.

- У нас есть информация, которая может быть очень интересна руководству Картеля. Лидер Общества хотел бы изложить её твоему боссу. Лично.

Теперь пауза была уже намного длиннее.

- То есть, ты хочешь организовать встречу наших боссов, я правильно тебя поняла?

- Да.

- И тебя не смущает, что твой - сверх, а мы - лишь обычные слабые люди, что ставит нас в заведомо невыгодную позицию?

Я вопросительно взглянул на главного, внимательно слушающего наш разговор.

- Цену набивает. Наши условия: любое время, нейтральная территория, желательно не в помещении, сопровождение - на усмотрение сторон, - прошептал он, и я слово в слово передал его предложение подпольщице.

- Место подбираем мы, дальше - не больше двух сопровождающих с вашей стороны. И одним из них должен быть ты, - тут же ответила она. - Насчёт остального я уточню, жди.

- Получилось лучше, чем можно было надеяться, - выдохнул Постановщик, после того как в трубке зазвучали гудки. - Во всяком случае, сразу нас не послали, возможно, что и выгорит.

- Нас поставят в невыгодные условия и попытаются убить, - мрачно произнёс я.

- Скорее всего, так и будет, - как-то уж слишком легко согласился с моими опасениями главный, - но ключевое слово - "попытаются". И насколько успешной окажется эта попытка, зависит лишь от нас. Но главное то, что они нас хотя бы из вежливости выслушают перед тем, как начать убивать.

- Возможно, выслушают, - внёс важное уточнение я.

- Будем надеяться на лучшее, друг мой, - сказал Постановщик. - Я понимаю, что о многом прошу, всё же риск есть и он далеко не мал, но...

- Я в деле, - перебил его я. - Пусть мне и кажется, что сознательность подпольщиков - совсем не то, на что стоит делать ставку.

- Именно поэтому мы делаем ставку не на сознательность, а на их мстительность и попранную гордость.

Аврора перезвонила примерно полтора часа спустя и сообщила, что глава Картеля согласился встретиться завтра утром на Стадионе, что в Яблочных Садах - том самом подконтрольном подполью небольшом участке Зоны, который Герои всегда стараются обходить стороной. На моё замечание, что это место на нейтральную территорию никак не тянет, она в довольно резкой форме заявила, что либо так, либо - никак. Дождавшись подтверждающего кивка Постановщика, я принял эти условия.

Чтож, кажется, настал тот день, когда ради геройских нужд мне придётся поступиться нуждами обывательскими и прогулять школу. С помощью духовных практик, симулировать жар и недомогание труда не составит, так что вполне можно сказаться больным. Главное, чтобы единичный прецедент не стал традицией. Всё же я уже буквально на финишной прямой и было бы очень обидно слиться в самом финале, неверно расставив приоритеты.

- Кстати, а кто будет третьим? - Прежде, чем уходить поинтересовался я. - Егерь?

- Боюсь, он не сможет принять участия в подобном мероприятии, хоть и с удовольствием бы это сделал. Картель он недолюбливает, кажется больше прочих группировок. И именно поэтому с нами пойдёт кое-кто другой, попробуем сделать ставку на неожиданность, а не на грубую силу. Тем более что с силой, в твоём присутствии, у нас проблем не будет.

- Ты меня переоцениваешь, - нахмурился я.

- Разве? Поверь, мне ещё не приходилось видеть сверха, чьи силы были бы столь универсальны и разнообразны. Впрочем, вижу, эта тема тебе не по нраву, так что не буду лезть не в своё дело. Главное, запомни: наша основная задача на завтра - не ввязаться в драку, а донести информацию, посеять семена сомнений в головах, как лидера Картеля, так и его ближайших соратников, чтобы они даже друг другу полностью доверять не могли, после чего быстро и без потерь скрыться. Именно в этом нам и поможет третий участник сего действа.

- В смысле, поможет скрыться? Что-то никто из наших на ум не приходит, разве что Токсик способен создать ядовитую дымовую завесу...

- Пусть до завтра это останется сюрпризом, - улыбнулся Постановщик. - Не волнуйся, с утра перед отправкой в Зону соберёмся тут и обсудим всё более детально. Понятное дело, что в такие сжатые сроки продумать план до мелочей не выйдет, так что придётся полагаться в основном на импровизацию. Тем не менее, кое-какие роли мы между собой распределим.

Я уже упоминал, что ненавижу сюрпризы? Если нет, то готов сделать это сейчас. И без того мутный Постановщик, опять что-то мутит. Как бы меня в намученный им омут с головой не затянуло. Полагаю, за союзниками завтра нужен будет пригляд не меньший, чем за подпольщиками, если я не хочу повторения того случая с кинжалом в спину. Я уже слишком сильно обжился в этом мире, оброс узами и связями, имею наполеоновские планы на своё будущее и неплохие перспективы, чтобы воплотить их в жизнь. Будет очень обидно, если я потеряю всё это, попросту доверившись не тем людям. В общем, если уж оказываешь кому-то доверие, не стоит лениться и со всех сторон проверять всё, что может показаться тебе в действиях соратников подозрительным. Строго и придирчиво, так сказать, во избежание!

Так что, обязательно следует сообщить про выявленную деятельность уже знакомых нам балахонщиков близнецам. Уж не знаю, какие у Постановщика подвязки в Ассоциации, милиции и прочих структурах, но вот оповестит ли он их о деятельности Уродов - я так и не понял. А вопрос слишком серьёзен, чтобы отдавать его на откуп одному лишь Обществу, всё же никакого официального статуса с присущими ему полномочиями, у нас нет. Не то, чтобы я мнил себя самым умным, но поделиться сведениями с друзьями стоит, если не от большого ума, то хотя бы исходя из осторожности и ради моего собственного спокойствия.

Глава 31

Рассекая предрассветные сумерки светом мощных фар, прокачанная буханка Семёныча катила сквозь пока ещё безлюдные улицы просыпающегося города. Внутри неё, помимо водителя, находилось всего лишь трое пассажиров. Я, Постановщик, да укутанная в бесформенный плащ невысокая и хрупкая фигура. Эту девушку мне раньше видеть не доводилось. И совсем не потому, что она являлась новичком в Обществе, вовсе нет. В действительности же, она никогда в нём не состояла.

Главный решил привлечь к столь щекотливому делу, как стрелка с подпольщиками, стороннего специалиста. И решение это было несколько спорным, особенно учитывая, чем закончилась прошлая стрелка с участием Картеля, произошедшая всего день назад. Чтобы не попасть под раздачу, Постановщик решил взять с собой человека, чьей основной специализацией являлось именно спасение бедовых задниц из щекотливых ситуаций.

Он представил мне эту скромную и тихую девушку со странным именем Жемчужинка, и отрекомендовал её как надёжного и проверенного специалиста. На вопрос, откуда он её такую красивую - хотя из-за скрывающей пол лица маски, это ещё вопрос - нашёл, главный, как нечто само собой разумеющееся заявил, что нанял в Гильдии. Ну да, где лучше всего взять человека, который пойдёт с нами на опасное дело и от которого, возможно, будут зависеть наши жизни, как не в организации, что не так давно напала на нашу старую базу?

- Разумно ли это? - Подобрав наиболее деликатную и менее экспрессивную формулировку, выразил свои сомнения относительно здравости рассудка Постановщика и незамутнённости его суждений я. Хотя, наверное, всё же стоило спросить прямо: Ты чё, обкурился?!

- Не переживай, друг мой, - покровительственно похлопав меня по плечу, ответил он тогда. - Всё будет в лучшем виде! Жемчужинка вытаскивала людей и не из таких передряг, несколько раз её даже Ассоциация нанимала, для эвакуации Героев из особо горячих переделок!

- Я говорю не о её профессионализме, а...

- Я понял, - подняв ладонь вверх, остановил меня он. - Между Гильдией и Обществом на данный момент нет никаких разногласий, так что мы в этом смысле ничем не отличаемся от обычного клиента. А кидать тех, кто платит, в Гильдии не принято, это прямой путь к утрате доверия потенциальных клиентов. Так что не беспокойся на этот счёт, Ветролов, если всё пойдёт не так, Жемчужинка сможет нас оттуда вытащить.

- Каким образом?

- О, тебе это наверняка понравится! - Загадочно усмехнувшись, заверил меня он.

И вот теперь мы катили по направлению к Зоне. У меня сложилось ощущение, будто прошедшую ночь Постановщик вообще не спал, готовясь к утреннему рандеву. Нет, он не дремал, откинувшись головой на жёсткое кресло, наоборот - был бодр настолько, что невольно складывалось впечатление, будто он по самые брови накачал себя энергетиками.

Пока мы ехали, он успел несколько раз повторить предполагаемый план действий, и даже смог уговорить меня спрятать под капюшоном миниатюрную камеру, уверив, что лишней подобная предосторожность не будет, ибо от подпольщиков можно ожидать чего угодно. Откуда он сей девайс достал я даже знать не хочу. Тем не менее, это показалось мне разумным, и я прицепил камеру с помощью клипсины себе на воротник.

Всё, что мне нужно было делать во время встречи, это возвышаться за плечом главного эдакой мрачной фигурой и молчать, пока меня не спросят напрямую. Ну и оттягивать на себя всё вражеское внимание, чтобы Жемчужинка на моём фоне смотрелась как можно более неприметно. Ну чтож, надеюсь мой топор мне в этом поможет. Хоть я и считаю, что не дело выходить с ним против людей, да вот только с голыми руками, или тем более с полосатой битой, мне должной внушительности не добиться. А топор... всем известно, насколько круто я могу им засадить, если прижмёт!

Да и боевики Картеля - совершенно не тот противник, которого можно недооценивать. В прошлый раз на моей стороне был фактор неожиданности, и я фактически ударил им в спину, но они всё равно смогли дать мне достойный отпор, вынудив сражаться не жалея сил. Сейчас же они будут готовы. И хрен знает, чем вооружены, ведь недостатка в выборе амуниции у них явно нет.

Вездеход Семёныча съехал с дороги и, прокатившись через какой-то заваленный мусором пустырь, поднялся на насыпь, с которой открывался вид на заметённые снегом рельсы метро, постепенно уходящие под землю. Именно вдоль них он и поехал.

- Одна из веток, ведущих в Зону, - с грустью в голосе произнёс Постановщик. - Не используется с тех самых пор, как значительный кусок города превратился в закрытую территорию. Но зато здесь можно проехать через оцепление!

- Под ним, - уточнил Семёныч, не отрывая взгляда от лобового стекла.

- Верно, - согласился с ним главный. - Выкатимся немного далековато от Яблочных Садов, но компенсируем это тем, что нам не придётся пробираться через Зону на своих двоих!

Постановщик не изменил своему стилю и как обычно был одет в смокинг с белым шарфом, добавив к своему образу лёгкую накидку. В таком костюме ему не в переделанной буханке трястись, тут скорее бы больше подошла шикарная карета. Ну, либо, на худой конец, какой-нибудь ретро-автомобиль. А я ещё гадал: как он в таком-то виде по Зоне расхаживать станет? По колено в снегу и с постоянным риском нарваться на Извергов.

- Держитесь крепче! - Предупредил Семёныч, после чего крутанул руль, и машина съехала с насыпи прямо на рельсы.

Нас мало того, что здорово тряхнуло, так и потом начало изрядно болтать - всё же, все эти рельсы да шпалы совершенно не предназначены для подобного рода транспорта, пусть Семёныч и потрудился над своей тачкой так, что она вообще была способна здесь проехать.

Сам въезд в тоннель был перекрыт железными воротами, так что пришлось выходить и помогать нашему мастеру на все руки их открывать. Как выяснилось, тут даже замка не было, створки были склеены его сверхсилой, и лишь он был способен их раскрыть. Эдакий эксклюзивный маршрут, о котором и известно-то далеко не каждому, а воспользоваться им способны и вовсе лишь считанные единицы, причём только в сопровождении нашего механика. Определённо, я очень многого не знаю об Обществе.

Путешествие под землёй запомнилось мне лишь бешеной тряской, благо оно оказалось коротким. Выехали мы уже внутри Зоны и, миновав находящуюся на поверхности станцию метро - название которой я даже не пытался разобрать за толстым слоем снега и грязи, что покрывали перрон - автомобиль, наконец-то, выкатился на оперативный простор. Благо, проходимость у него оказалась выше всяких похвал, иначе мы бы застряли в первом же сугробе.

Было бы проще всего выехать на одну из внешних дорог и уже по ней двигаться к месту встречи, но пересекаться с армейским патрулём в наши планы не входило, так что мы петляли по заброшенным улицам. Было заметно, что Семёнычу хорошо знакомы эти места, да и солнце уже поднялось, освещая пустынные, заваленные снегом дороги, так что мы без каких либо препятствий и проволочек добрались до нужного места. Даже ни одного Изверга не встретили. Впрочем, это-то как раз было не удивительно, всё же ехали мы по окраинным районам Зоны, где обитают твари преимущественно зелёного уровня опасности, которые обычно опасаются лезть прямо под колёса - военные броневики с пулемётами хорошо их к этому приучили.

- Ну, дальше вы сами, - остановив машину на границе с территорией банд, отмеченной исписанными граффити стенами, произнёс Семёныч. - Вы там только того... поаккуратнее, что ли.

- Всенепременно, друг мой! Всенепременно! - Заверил его Постановщик.

Когда мы выгрузились, автомутант Семёныча взревел двигателем и, развернувшись, укатил обратно по своим следам. Ну, оно и правильно, нечего ему тут ждать, а то вместе с колёсами ещё и голову вмиг открутят. Наше появление не осталось незамеченным, и на улицы из ближайших домов начал выходить народ. Не самого презентабельного вида и с не самыми добрыми намерениями. Когда нас начали потихоньку брать в кольцо, Постановщик лишь брезгливо оглядел окруживших нас подпольщиков, Жемчужинка даже не шелохнулась, всем своим видом показывая, что происходящее её ни капли не волнует, ну а я... я лишь покрепче сжал рукоять топора.

В принципе, народу тут набралось немного, всё же времена, чтобы безопасно находиться на ранее нейтральной для подпольщиков территории, уже не те. Так что я вполне мог бы самостоятельно разогнать этих бандосов, но Постановщик предупреждал меня, чтобы я раньше времени не нарывался, так что дадим ему возможность поприветствовать радушных хозяев самому.

- Всем стоять, - произнёс главный, и от него раскинулась паутина линий его сверхспособности, накрыв всё пространство широкого двора, где нас высадил Семёныч.

Собравшиеся вокруг нас люди замерли на своих местах, не в силах пошевелить и пальцем. На лицах их сначала отчётливо различалась растерянность, а после стала проступать и паника. Впрочем, Постановщик их даже возможности говорить лишил, так что от воплей и проклятий в свой адрес мы оказались избавлены.

- Кругом! - Продолжил отдавать приказы он, и подпольщики, повинуясь его команде, развернулись к нам спинами. - Пшли вон!

Пространство вокруг нас опустело всего за несколько секунд. Мда, жиденький народец тут подобрался, а ведь, казалось бы, Закрытая Зона должна манить лишь самых стойких и сильных. Людей, что ради выгоды готовы, в прямом смысле, засунуть голову в пасть монстра. Но, видимо, подпольный кризис сказался и на такой стороне жизни всего их сообщества, как добыча ингридиентов иномирового происхождения. Ведь именно отсюда ранее разбредались по Зоне Охотники и Свежевальщики, да не одни, а с охраной. Ну, это в том случае, если они работали на кого-то из Четвёрки. Впрочем, одиночек в этом бизнесе почти не было, практически каждый под кем-то да ходил. Даже мы, Герои, сдавали свой хабар скупщику Барыг, пополняя закрома одной конкретной группировки.

Сейчас же всё заполонили какие-то непонятные субъекты. Хотя... вполне возможно, что они всегда тут были, просто сейчас только они и остались. Или же... Нет! На самом деле, я ведь понятия не имею, как тут всё у них устроено, вот и придумываю для себя различные версии. Не самое лучшее время для этого я выбрал, следует сосредоточиться на задаче.

Стоило "комитету по встречам" рассосаться, как из подъезда одного из домов вышла небольшая группа хорошо экипированных и вооружённых людей, возглавляла которую моя не слишком старая и определённо далеко не хорошая знакомая.

- Всё же явились, - без особой радости констатировала она.

- Как вежливые люди, мы не смогли проигнорировать нами же назначенную встречу, мадам, - в своей излюбленной велеречивой манере произнёс Постановщик, отвесив подпольщице небольшой, но вполне себе куртуазный поклон.

Впрочем, Аврора его манер не оценила, лишь поморщившись и довольно резко сказав:

- Идёмте, мы вас проводим. Шеф не любит ждать, так что не отставайте.

- Ведите! - Приглашающе взмахнув рукой, произнёс Постановщик.

Стоит отдать картельщикам должное, нас не конвоировали, окружив со всех сторон, а именно что провожали, идя чуть спереди и сбоку. Пока мы двигались по изрисованным разнообразными граффити и изгаженным всяческим мусором улицам, я старался высмотреть малейшую опасность. Всё же, нельзя исключать возможность того, что от нас захотят избавиться, даже не выслушав, и группа Авроры вполне может завести нас прямиком в засаду. Конечно, долг долгом, но вряд ли она за меня заступится, если ей отдадут соответствующий приказ.

Тем не менее, по пути нам встречались лишь праздно шатающиеся подпольщики, как поодиночке, так и группами, провожающие нашу компанию удивлёнными и настороженными взглядами. Никакими узкими переходами мы не шли и в тупиках не оказывались. Впрочем, Постановщик, похоже, и сам неплохо знал эти места, потому как не выказывал ни малейшего признака обеспокоенности. А Жемчужинке, судя по её расслабленным движениям, вся эта геройско-подпольная суета вообще была до одного места. Наверное, её силы воистину впечатляют, раз уж она настолько в себе уверена, что возможный конфликт, в центре которого она обязательно окажется, совершенно никак её не заботит.

Идти нам пришлось не так уж долго, умеренно быстрым шагом мы добрались до места назначения всего минут за пятнадцать. Стадион оказался совсем маленький, не рассчитанный на огромные толпы болельщиков. Как успел мне ранее рассказать Постановщик, до возникновения Зоны тут тренировалась и проводила домашние матчи местная футбольная команда. Сейчас же здесь проходили всевозможные собрания, сделки и стрелки меж подпольными бандами разного масштаба, вплоть до Четвёрки.

А что? Просторная площадка, на трибунах можно разместить охрану, в раздевалках и прочих подсобных помещениях удобно хранить взятый для обмена товар, которым обычно выступают разнообразные добытые тут же ингредиенты. Но самое главное, у этого стадиона имеется пусть и не сплошной, но всё-таки купол, изрядно мешающий работе снайперов, которых по соседним крышам рассадить можно в приличном количестве. Так что место для встреч здесь и впрямь неплохое.

На самом же деле, я удивлён, что целый лидер одной из крупнейших городских группировок ради встречи с нами решил выбраться в Зону. Уверен, подобных мест хватает и за её пределами. Например, вчерашняя встреча Барыг и Картеля, позднее вылившаяся в перестрелку, происходила на каком-то пустыре в черте города. Возможно, в этом всё дело? Вроде как эффект неожиданности из-за выбора столь неочевидного варианта. Ладно, это не важно, главное нам теперь постараться выполнить план-минимум, то есть хотя бы попытаться завязать разговор и уйти невредимыми, если не получится.

***

Их оказалось много. Не то, чтобы все трибуны были забиты вооружёнными людьми, но собралось их там приличное количество и каждый из них был при стволе, они разве что не тыкали ими в нашу сторону. Во всяком случае, пока. Всё-таки ощущение, когда на тебя направлено оружие, не особо располагает к общению, так что можно считать это в своём роде готовностью к диалогу. Ну вот, начал рассуждать как самый последний оптимист. Что дальше? Когда начнётся стрельба, посетую на осадки в виде назойливого свинцового дождичка? Надеюсь, что нет, всё же этот противник заслуживает к себе куда большего внимания. Хотя бы потому, что даже не думает нас недооценивать.

Посреди стадиона был установлен длинный и массивный железный стол, по одну сторону которого расположились серьёзные люди в деловых костюмах, среди которых я заметил и знакомого мне Эмиля Васкеса, который на этот раз находился воплоти, стоя в числе прочих франтовато разодетых ублюдков за спиной стоящего чуть спереди довольно мощного, пусть и уже пожилого человека. И мощь его была выражена не в могучей мускулатуре, вовсе нет - хоть он и выглядел неплохо для своего возраста, но телосложением не впечатлял. Тут было другое: острый взгляд глубоко посаженных глаз, гордо вздёрнутый тяжёлый гладковыбритый подбородок, рот, будто бы не умеющий улыбаться, нахмуренные широкие брови. Голову его венчала пышная чёрная шевелюра, спускающаяся до плеч, впрочем, уже тронутая сединой.

Одет этот человек был в дорогущий костюм бордового цвета с шейным платком вместо галстука. Он стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, мрачно взирая на нашу троицу, и в его позе буквально всё кричало о превосходстве. Примерно таким можно было бы представить английского лорда в каком-то там поколении - аристократизм буквально изо всех щелей лезет! Уж мне-то есть чем сравнивать, за пару предыдущих жизней я на всяческих графов, да герцогов насмотреться успел, и эдакий ореол властности, что витает над ними, определяю безошибочно.

Этот человек подаёт себя так, словно был рожден, чтобы властвовать. Тешить собственные амбиции за чужой счёт, вершить судьбы людей, что его окружают. Уверен, появись он на свет в другое время и в другой стране - например, в той же Англии века эдак девятнадцатого - то оказался бы на своём месте. Но у нас, в Союзе... Здесь мало занять высокий пост, а потом поплёвывать на лысины окружающих тебя плебеев со своей колокольни. Нет, тут придётся реально впахивать, решать чужие проблемы, радеть за общее дело. Иначе контрольные органы тебе мигом несоответствие впаяют, и хорошо, если просто с должности попросят, а могут и статью за ненадлежащее исполнение должностных обязанностей дать. А то и за вредительство. Ну а если уж на взятках поймают... В общем, плохо у нас подобные люди приживаются, разве что в частном секторе счастья попытать могут, но и там ограничений хватает. Наверное, вот так, не найдя себя в обществе, этот конкретный "джентльмен" и погрузился с головой в пучины криминала.

- Лев Модестович, - едва заметным кивком поприветствовал его Постановщик.

Ну, Постановщик на то и Постановщик, его смутить в принципе сложно. Да и не представляю я его лебезящим перед такими вот "уважаемыми" людьми, по которым электрический стул плачет. Или как тут у нас сейчас высшую меру исполняют? Расстрэливают?

К своему боссу тут же подскочила вошедшая прямо перед нами Аврора и, встав на цыпочки, прошептала ему что-то на ухо. Тот даже взглядом её не удостоил, как стоял несокрушимой скалой впереди своих клевретов - ни за что не поверю, что это его партнёры, либо хотя бы просто соратники - так и стоит, мрачно на нас уставившись.

- Говори, с чем пришёл, - наконец произнёс лидер Картеля.

Голос его оказался под стать образу - густой насыщенный бас. Казалось, стой я сейчас на верхней ступени трибун, то даже оттуда услышал бы его отлично. Однако же, его приказной тон мне совершенно не понравился. Конечно сейчас, когда тут собраны приличные силы, нет нужды скрывать своего превосходства, однако же, жизнь подпольщика - штука переменчивая. Сегодня - ты, завтра - тебя. Плодить недоброжелателей на пустом месте, не самая умная идея. Не знаю, что там по этому поводу думает Постановщик, наёмнице наверняка фиолетово, а вот у меня этот тип ничего кроме раздражения не вызвал. Ещё бы: какой-то преступный элемент нам тут приказы отдаёт! Тем не менее, с моей стороны было бы глупо хоть как-то показывать сейчас своё истинное отношение к происходящему, так что я, как и было условлено, просто стоял и наблюдал за развитием событий, обозревая всё своим Магическим Зрением.

- Я пришёл сюда, чтобы пролить свет на некоторые обстоятельства, способствовавшие столь печальному развитию событий за последние месяцы! - Возвестил Постановщик, умело нагнав пафоса. - Как мне и моим коллегам стало известно, ко всему происходящему в Подполье причастны Уроды, что были непосредственными инициаторами последнего Прорыва. Они...

- Погоди-ка, - грубо оборвал его главкартельщик. - Половина этих кретинов, - он махнул рукой себе за спину, - уверяла меня, что Общество собирается выступить посредником между нами и пиджаками, потому как все прочие связи со вчерашнего дня оказались оборваны. Вторая половина твердила, что вы готовите на меня покушение. В любом случае, я заинтересовался и решил тебя выслушать. И вот теперь ты стоишь тут и рассказываешь мне какие-то небылицы про Уродов?

- Эти Уроды с помощью неких "артефактов" способны контролировать сознание людей. Подчинять их, заставлять действовать по их указке. - Сохраняя спокойствие, Постановщик продолжил делать ровно то, зачем мы сюда и явились. - Сначала они стравливали между собой лишь мелкие банды, но теперь пришёл и ваш черёд. Агенты Уродов вполне могут оказаться и среди вас, даже не подозревая об этом и подталкивая к тем или иным решениям, направленным на дестабилизацию обстановки в городе. То, что произошло вчера... ходят слухи, что в ходе переговоров что-то пошло не так. Но, случайно ли так получилось, либо же это замысел третьих лиц?

- В том, что произошло вчера, виноваты лишь неуёмные амбиции чёртовых торгашей! - Воскликнул глава Картеля. - И не тебе, поганому не-человеку и мусорской подстилке об этом рассуждать!

Мда, сколько урку в цивильное не переодевай, его подпольную натуру ничто не скроет. Честно говоря, я ожидал от этого мужика куда большей выдержки, а он практически сразу утратил весь свой внешний лоск, стоило ему только показать своё истинное лицо. Впрочем, можно было бы вполне найти ему оправдание, предположив, что в последнее время на него многое свалилось, но... зачем мне это?

- Но только лишь со стороны Барыг имели место перегибы? - Продолжил гнуть свою линию Постановщик, не обратив на оскорбление внимания. Ну да, у него сейчас куда более серьёзная задача, чем вступать с подпольщиком в бесполезный срач. - Разве никто из тех, кто сейчас перешептываются за твоей спиной, не подбивал тебя на наиболее резкие и решительные меры против ваших конкурентов? Разве никто не подливал масла в огонь, призывая вступить, наконец, в прямое противостояние?

Судя по быстрому взгляду главаря себе за спину и нескольким побледневшим лицам, такие горлопаны действительно имелись. Причём, им даже не обязательно быть "одурманенными", они вполне могли разжигать конфликт исключительно по своей инициативе, исходя из собственной выгоды.

- Разве не было в последнее время странных происшествий с участием твоих подчинённых? Обычно Картель всегда вёл себя осторожно, предпочитая не светить собственные дела. И как в это вписывается ваше недавнее столкновение с милицией и МАС? - Вот главный и случай с Фениксами припомнил.

- Сейчас ты ступаешь по очень тонкому льду, сверх, - презрительно глядя на Постановщика, процедил главарь. - Как я уже сказал, мнения среди моих советников относительно причин твоего желания со мной встретиться разделились, но в том, что вас не следует отпускать отсюда живыми, они были едины. Признаюсь честно, я разочарован! Ожидал серьёзного разговора, а услышал лишь порцию отборной чуши, густо замешанной на фактах. Думаешь, я поверю в эти мистификации?

- Разумеется, нет, - для человека, которому прямым текстом сказали, что сейчас нас начнут убивать, Постановщик оставался на удивление хладнокровен. - Но ничто тебе не мешает проверить мои слова. Смотри!

Он, словно фокусник, встряхнул правой рукой, заставив напрячься присутствовавших тут бойцов, и в его ладонь из рукава выпала продемонстрированная мне вчера цацка, которую он, подвесив на указательном пальце, выставил перед собой.

- Контролирующий разумы артефакт выглядит именно так! Никогда не видел у своих людей ничего похожего?

Судя по тому, что выражение лица подпольщика с холодно-отстранённого сменилось на обескуражено-злобное, главный попал в самую точку. Лев Модестович резко обернулся к своим сопровождающим, отчего те даже назад подались. Все, кроме одного - моего знакомца по вечеру в кругу делящих награбленное Фениксов.

- Васкес! - Процедил главарь. - Задери рукав!

Тот улыбнулся, будто вся эта ситуация и впрямь располагала к веселью, и гордо продемонстрировал висящий на запястье браслет, практически не отличимый от того, который держал сейчас Постановщик. Разве что бусины в нём были не деревянные, а какие-то тёмно-зелёные, будто бы нефритовые. Миг, и вокруг артефакта вспыхнул узор сверхспособности, от которого по всему немалому пространству стадиона будто прошла невидимая волна, которую я скорее ощутил своим энергетическим телом, нежели различил Магическим Зрением. Тем не менее, с помощью Видения мне удалось заметить, что на аурах многих из присутствующих - большей их части, откровенно говоря - проступил характерный узор.

Постановщик успел мне рассказать, как именно работает эта штука. Во всяком случае, то, что ему удалось выяснить в ходе экспериментов. И затрофеенный Егерем артефакт был способен единомоментно брать под контроль до пяти человек, каждому из которых следовало отдать мысленный приказ. Здесь же... все попавшие под действие артефакта люди были явно заранее обработаны, сейчас же произошла лишь активация некоего... пусть будет, управляющего контура. Наша хрень такого точно не могла. Ну, либо мы просто ничего не знали о подобной возможности, всё же инструкции у нас не имелось.

- Он его использовал, - чуть наклонившись вперёд, шёпотом предупредил Постановщика я.

Знаком, что я был услышан и правильно понят, послужил едва заметный кивок.

- Эмиль, объяснись! - Это требование главаря уже больше напоминало звериный рык.

- Да ты и так всё уже понял, старик, - насмешливым голосом произнёс Васкес. - Уж на что, а на сообразительность ты точно никогда не жаловался. Человек слаб, ему свойственно хотеть большего, чем он имеет на данный момент.

- Значит, ты и впрямь продался Уродам?

- Продался - неверное слово. Это взаимовыгодное соглашение. Я помогаю им... в некоторых вопросах, а они предоставляют силу, способную помочь мне занять вожделенное место. Твоё место, старик.

- Не очень-то эта штука тебе помогла, - покачал головой пока ещё главарь, после чего коротко приказал: - взять!

Находящийся поблизости отряд Авроры, чьи ауры были чисты от постороннего вмешательства, двинулся на предателя, но лязг затворов и обращённое в их сторону оружие собственных соратников заставили их в нерешительности замереть на месте. Словно бы по приказу - хотя, почему словно? - подконтрольные Васкесу силы взяли на прицел не подчиняющихся ему бойцов, совершенно не ожидавших такой подставы.

- Ты так считаешь? - Теперь тот уже открыто насмехался над своим боссом. - Мы используем технические новинки, созданные сверхами, усиливаем своих людей препаратами, в основе которых лежит извергская требуха, но при этом незаслуженно обходим стороной самих сверхов. Я в полной мере разделяю твои убеждения насчёт их нечеловеческой природы, но они откровенно мешают нам конкурировать с остальными на равных. С каждым годом мы отстаём, их влияние растёт, а наше - снижается! И всё это ради чего? Впрочем, не стану разводить демагогию, утверждая, что делаю это на благо Картеля, но ведь как красиво звучит? Прогресс! Новый порядок! Возвращение былого величия! Подобное всегда срабатывает, когда нужно запудрить людям мозги.

- Ты не посмеешь, - упрямо сжав кулаки и прищурив глаза, процедил Лев Модестович. - Мы не просто заштатная группировка, как прочие, но часть единого целого, раскинувшегося на весь мир! Ты можешь сместить меня, но твоё заигрывание с нечеловеческими силами не пройдёт мимо остальных. Тебе не усидеть на моём месте и недели!

- Ты ведь сам учил меня, - начал Васкес, подойдя к краю стола и достав из-под столешницы пожарный топор, похожий на тот, который я сжимал в руках, - что важен не сам факт, а его подача. Эти Герои объявились очень кстати, кто бы на моём месте стал упускать подобную возможность?

- Ты... к-ха!..

Что хотел сказать теперь уже точно бывший лидер Картеля останется для всех загадкой, потому как Васкес резко рубанул его топором между плечом и шеей. Удар оказался достаточно сильным, чтобы лезвие, перерубив ключицу, глубоко вошло в плоть. Брызги крови разлетелись в разные стороны, большая часть которых досталась убийце, испачкав его костюм и стекая по лицу.

- Нет! - Воскликнула Аврора, подаваясь вперёд со вскинутым пистолетом, но тут же оседая на пол.

Вовремя заметивший её поползновения узурпатор власти в отдельно взятой подпольной группировке успел вскинуть в её сторону руку с "Уродским" браслетом.

- Поспи пока, дорогуша, а когда ты проснёшься, я стану для тебя лучшим человеком на свете, - склонившись над ней и откинув прядь волос с её лба, произнёс Васкес, после чего обратился к кучкующимся неподалёку бывшим коллегам. - А у вас, друзья, будет возможность выбора. Но это подождёт, мы ведь совсем забыли о наших гостях, очень невежливо с нашей стороны!

Бесспорно, понаблюдать за разыгравшейся на наших глазах драмой в лучших традициях дремучего средневековья было весьма интересно. Да что там, я даже ощутил укол ностальгии по старым, пусть и далеко не добрым денькам в шкуре бастарда! Однако же... мы как-то уж слишком здесь подзадержались, пора бы и честь знать! И Постановщик был со мной в этом вопросе полностью солидарен, ибо не раз и не два, пока подпольщики упражнялись друг с другом в красноречии, он подавал сигналы Жемчужинке, которые та почему-то игнорировала.

- Рад, что вы решили задержаться! - Обратился к нам Васкес, после чего перевёл взгляд на наёмницу. - Контракт завершён, можешь рассчитывать на отдельный бонус за молчание.

Жемчужинка, за время нашего недолгого знакомства не произнёсшая ни единого слова, кивнула, после чего достала из-под плаща соломинку для коктейлей и... выдула вокруг себя переливающийся всеми цветами радуги огромный мыльный пузырь, в котором и улетела, усевшись внутри него по-турецки.

- Не кидают тех, кто платит, да? - Всё же не сдержавшись, произнёс я, глядя, как пузырь медленно и величественно поднимается к дыре в куполе и исчезает из зоны видимости. - Похоже, кто-то заплатил больше.

- Не стоит винить наёмников за их наёмничью суть, - вместо главного ответил мне новый лидер Картеля. - С вашей стороны это было очень предсказуемым шагом, не предусмотреть который я попросту не мог. Даже не ожидал, что пригодиться, просто перестраховывался.

- Да уж, куда нам до таких мастеров интриги, как подпольщики? - На удивление, Постановщик совсем не казался тем, кого загнали в угол, отрезав пути к отступлению.

Интересно, он реально ещё имеет какие-то козыри в рукаве, либо попросту играет роль? Надеюсь, что первое, ибо если у меня есть все шансы выбраться отсюда живым, то про Постановщика такого сказать нельзя. Полог тут окажется неэффективен, ибо у боевиков Картеля на шлемах визоры, а я пока так и не придумал, как скрывать тепловое излучение. Можно попытаться попросту всех перебить, но их слишком много, кто-то наверняка займётся Постановщиком, а ему и одного попадания хватит. Собой его прикрыть я тоже лишь с одной стороны смогу и, если весь огонь сосредоточат на мне, долго мой Барьер не продержится. В общем - неприятная ситуация, как раз в моём стиле...

- Что это? - Меж тем вздёрнул бровь Васкес. - Неужели осуждение? Но ничего не поделаешь, бытие определяет сознание.

Цитирующий Маркса подпольщик - просто прелестно. Что дальше? Танцующие балет Изверги?

- Уверяю вас, меня совершенно не трогает способ, которым вы решаете свои кадровые вопросы. Но тот факт, что вы собираетесь приписать это дело нам, меня искренне возмущает! К тому же, это соглашение с Уродами... они далеко не те союзники, с которыми стоит иметь дело. Вся их деятельность деструктивна по своей природе и направлена лишь...

- Довольно разговоров! - Оборвал главного Васкес. - Ещё только лекций от без минуты покойника мне не хватало! Больше никто не будет указывать мне, что делать. С ресурсами Картеля и этой силой, скоро не останется никакой Четвёрки, править Подпольем Мрачногорска будем лишь мы!

- Боюсь, нечем вам будет править, - хмыкнул Постановщик.

- В любом случае, вы этого уже не увидите, - и снова эта мерзкая улыбка на этом мерзком лице.

Да, я предвзят, но имею на это полное право! Всё же именно этот человек одним лишь мысленным приказом может заставить присутствующих здесь боевиков... Минуточку... но... не делает ли его это самым слабым звеном?.. Чтож, похоже, пришло самое время ощутить себя истинным читером, которому не писаны правила и замахнуться на босса в обход всех его миньонов.

- Ветролов, по моей команде - убегай! - Чуть обернувшись, шепнул мне Постановщик. - Я постараюсь их задержать, ты должен доставить запись Браузеру.

- Понял, - кивнул я, - но - нет!

С этими словами я Скакнул, оказавшись прямо перед собирающимся дать отмашку на наше устранение Васкесом. И он очень удачно поднял для этого руку. Надеюсь, Постановщик поучится на чужой ошибке - иногда неуместная театральность до добра не доводит. Усиление, взмах топором и отрубленная от локтя рука с артефактным браслетом на запястье падает на пол, а подпольщик, оглашая стадион диким воплем, шарахается в сторону. Тут же у меня схлопывается пара слоёв Барьера - кто-то быстро очухался, принявшись по мне стрелять.

Метнув взгляд назад, я попытался отыскать главного. Стоит отдать ему должное, сориентировался он быстро, мигом нырнув под металлическую столешницу. Сейчас же от него вились линии, сдерживающие от нападения ближайших к нам боевиков. Вот ими-то я и занялся, начав Скакать от одного к другому, нанося им Астральным Клинком удары по Брешам, благо в обездвиженном состоянии они были не способны хоть как-то мне помешать, и выводя их из строя одного за другим.

Так же на нашей стороне было и то, что после... обезоруживания нового босса к части картельщиков вернулось какое-никакое понимание ситуации, в следствии чего началась неразбериха. Например, люди Авроры подхватили свою командиршу и споро потащили её на выход. Вот кто-то попытался подстрелить раненного Васкеса, которому пытались остановить кровь по настоящему верные ему бойцы, а вот - завязалась уже полноценная перестрелка между подпольщиками. Полагаю, многие понятия не имели, кто на чьей стороне и стреляли просто потому, что все стреляют.

Устранив все угрозы, что находились в непосредственной от нас близости, я Скакнул обратно к Постановщику, который сейчас... Вот даёт! Судя по направлению, куда уходят нити его способностей, изрядная доля неразберихи, когда одни подпольщики на трибунах палят в спины другим - его работа!

- Это было слишком рискованно, Ветролов! - Прокричал главный, заметив меня рядом.

- То же можно сказать обо всей этой авантюре! - Не остался в долгу я. - Уходим!

- Погоди!

Постановщик направил один из своих управляющих жгутов в сторону, где отстреливался боец из сторонников Васкеса, прикрывающий его отход. Прекратив огонь, он деревянной походкой подошёл к отрубленной конечности своего босса и пинком отправил её под стол, как раз в нашу сторону. Чтобы в следующий момент повалиться скошенным чьей-то автоматной очередью. Главный, тем временем, стащил браслет с запястья, после чего брезгливо отбросил отрубленную мной руку в сторону.

- Зачем это тебе? - Хмуро поинтересовался я.

Всё же мне все эти колдунства, влияющие на разум, никогда не нравились. Хорошо хоть в магическом мире мастера подобных направлений встречались намного реже тех же астральщиков.

- Предлагаешь оставить это им? - Вполне резонно заметил Постановщик.

- Ладно, уходим! Ты впереди, я прикрываю!

- Подожди ещё немного, сейчас должно прибыть подкрепление.

- Какое ещё...

В этот момент меня перебил ужасный грохот. Одна из стен стадиона разлетелась вместе с трибунами будто бы от прямого попадания из пушки. В образовавшемся проломе сквозь клубы пыли я едва разглядел чей-то силуэт. Впрочем, Видение не открывало никакого простора для фантазии, чётко показывая узор, характерный всего одному сверху.

- Вот теперь - пора!

Хлопнув меня по плечу, Постановщик выбрался из под стола и побежал в сторону проделанного Бригадиром дополнительного выхода, пока подпольщики не очухались. Ну и я не стал терять времени даром, последовав его примеру.

- Ты мне не говорил, что у тебя есть запасной план, - укоризненно покачал головой я, когда мы, отбежав от стадиона подальше, скрылись в одном из переулков и притормозили, чтобы перевести дыхание.

- Я надеялся, что не пригодится, - отряхиваясь от пыли и бетонной крошки, чем ещё сильнее перепачкал свой костюм, произнёс главный. - Признаться, мне за него даже немного стыдно, всё же я озаботился им буквально в самый последний перед отправкой момент, он совершенно не проработан!

- Стыдно тебе должно быть за то, что изначально доверился чужим, - попенял ему Бригадир, на что Постановщик виновато потупился, становясь похожим на школьника, которого строгий родитель отчитывает за двойку.

- Виноват, мой старый друг, виноват, - признал он.

- С этим потом разберёмся, - буркнул Бригадир. - Пойдёмте-ка отсюда, нечего нам здесь делать.

- Да, задерживаться тут явно не стоит. Уходим, товарищи, более нам здесь не рады!

Глава 32

В последних числах февраля, под самый конец зимы, события понесли вскачь. Не хочу сказать, что до этого ничего не происходило, но пока шла вся эта подпольная возня, до начала открытого противостояния между Картелем и Барыгами, она казалась эдакой затянувшейся прелюдией. А уж после того, что на моих собственных глазах произошло с верхушкой Картеля... Первое, чем озаботился Постановщик, когда мы вернулись на базу, так это выкладкой в сети в свободном доступе отснятого его шпионской камерой материала. Понятное дело, немного подрезанного, чтобы на нём было лишь самое интересное, а несколько компрометирующие нас подробности, такие как отрубание руки от первого лица с последующим замесом и побегом, осталось уже за кадром.

- Не лучше ли было бы просто отдать запись кому надо? - Поинтересовался я, вместе с Постановщиком стоя за спиной заливающего видео в сеть Браузера.

- Поначалу я так и планировал, - пожал плечами главный, - но кто же знал, что эти подпольщики решат вмешать в свои разборки всё Общество в целом и тебя в частности. Этот Васкес неплохо подготовился к своему спектаклю, расставил статистов, припрятал реквизит, собрал вместе главных героев сей незатейливой драмы. И если мы не хотим, чтобы она окончилась драматично в первую очередь для нас самих, не стоит пускать события на самотёк. Скоро все увидят истинную сущность нового главы Картеля, если ему, конечно, удастся выжить и сохранить за собой власть.

- И узнают о тех, кто за ним стоит. - Добавил я. - Не спугнёт ли это Уродов? Или, что ещё хуже, не заставит ли их это нервничать и совершать ошибки? В обычном случае, это было бы даже неплохо, но речь идет о людях, действия которых в принципе непросто спрогнозировать, так что не могу даже представить, до чего они могут додуматься, если их прижмёт.

- За всё время последних событий они вели себя очень тихо, практически не привлекая к себе внимания. Лишь благодаря тебе, заметившему их в Зоне, да Егерю, который знал, на что обращать внимания, а потому и нашёл их среди подпольщиков, нам известно, что всё произошедшее - звенья одной цепи, а не случайные события. Так что очень сомневаюсь, что они резко свернут с намеченной колеи.

- Да, у них есть какой-то хитрый план, и они его придерживаются, - оторвавшись от монитора, добавил Браузер. - И вряд ли смогут серьёзно от него отступить. Не на последних, как мы полагаем, этапах. В любом случае, кому надо, я тоже всё разослал, причём с соответствующими комментариями.

- Кстати об этом. Не мог не заметить, что в нашем видео, - я кивнул в сторону экрана ноута, где как раз загружалась в сеть запись, предназначенная для широких масс, - ты оставил сцену с предательством Жемчужинки. Не лучше ли было придержать этот момент для... ну не знаю... давления на Гильдию, или ещё чего в этом духе?

- Боюсь, друг мой, время, когда мы могли поиметь с этой ситуации хоть какую-то выгоду, прошло. Глава Гильдии - некая Госпожа, дама очень практичная и не склонная к импульсивным поступкам. И я лично договаривался с ней о найме лучшего в городе "спасательного круга". Именно поэтому я даже представить не мог, что нечто подобное может произойти. Так что здесь имела место подстава именно от руководства Гильдии. Уж не знаю, что этот Васкес наплёл Госпоже и какие золотые горы ей посулил, но она сделала свой выбор. И теперь ответит за последствия. Вместе со всеми своими людьми.

- Васкесу вроде как не нравилось, что у Картеля нет своих сверхов. Может он предложил Гильдии покровительство Картеля? - Предположил я.

- Если бы Гильдия желала к кому-то присоединиться, то давно бы это сделала, среди подпольщиков они пользуются немалым авторитетом. Так что тут что-то другое, о чём мы можем лишь гадать, - покачал головой Постановщик.

- Между прочим, - задумчиво проговорил Виталий, - на видео всё обставлено так, будто происходящее - личная инициатива Жемчужинки. Гильдия вполне сможет от всего этого отвертеться, свалив вину на неё.

- Ну, тут всё несколько сложнее, чем кажется, - злорадно усмехнулся Постановщик. - Не хочется использовать околоподпольные понятия, но... В общем, у Госпожи на выбор теперь есть два стула. На одном - репутация Гильдии, на другом - доверие её подчинённых. Причём одно совершенно не исключает другого. Свали она всё на Жемчужинку, и остальные наёмники этого просто не поймут, особенно учитывая тот факт, что именно Госпожа всегда сплачивала их красивыми фразочками в стиле "Гильдия вас не бросит!". А если она заявит, что контракт был саботирован по прямому приказу руководства Гильдии... ну, тут вы и сами всё понимаете. Эта организация с самого своего основания держала стойкий нейтралитет. Когда наёмников разводило по разные стороны баррикад, они действовали лишь в интересах своего текущего нанимателя. Даже если для этого им приходилось сражаться с собственными коллегами. И теперь вся эта в прямом смысле своей кровью заработанная репутация грозит лёгким дымком вылететь в трубу!

- Жестко, - сказал я. - Но этим действием мы разве не поставим себе на лоб мишень, становясь для наёмников приоритетной целью?

- Они её поставили за нас, сговорившись с Васкесом, - пожал плечами Постановщик. - Если они нападут на нас по собственной инициативе, то лишь сильнее подорвут и так подмоченную репутацию. Разумеется, им может выдать соответствующий заказ тот же Картель... но у них сейчас, твоими стараниями, есть куда более важные дела. Например, постараться не развалиться. А ведь когда это видео дойдёт до определённых лиц, желающих попробовать на зуб истекающего кровью мастодонта найдётся не мало.

- Отлично. Значит, наши действия приведут лишь к новому витку противостояния. Тебе не кажется, что мы затевали это немного с иными целями? Предупредить об Уродах, помешать их плану.

- За план не скажу, ибо не ведаю, что у них на уме, но предупредили мы неплохо, причём всех и сразу. А с доказательством в виде использующего управляющий артефакт подпольщика, который прямо заявил, от кого он его получил, поспорить трудно. Так что теперь нам даже не надо искать встреч с лидерами остальных группировок.

- Да, как удачно всё сложилось, - я театрально - понятно, от кого набрался - похлопал в ладоши.

- Я... да, я понимаю, что у тебя есть все причины для недовольства, Ветролов, - кивнул мне Постановщик. - Мы и правда сильно рисковали, сунувшись с разработанным на коленке планом прямо в пасть тигру. И мой косяк с привлечением наёмников - не единственное, что могло привести к куда более печальному и менее результативному итогу. Слабых мест было слишком много, но всё же я решил рискнуть, а ты - довериться мне. Считаешь, напрасно?

- Я... - его вопрос поставил меня в тупик.

Ведь я изначально ему не доверял и старался держать некую дистанцию. Исключительно, чтобы его мутки не затронули меня и моих напарников. Но, тем не менее, я без особых колебаний ввязался в эту авантюру, хоть и понимал, что это совершенно не то, что мне нужно для спокойной жизни. Геройства в Зоне и спокойная жизнь - звучит как какой-то анекдот, не так ли? Тем не менее, у меня будто бы критическое мышление в самый ответственный момент отключилось. Я выпустил вожжи из рук, передав управление человеку, которого до этого считал далеко не самым понятным и надёжным. А после этого расслабился и стал получать удовольствие, будто взяв пример с Шоу, только наблюдающей и не вмешивающейся. Вот только мне остаться всего лишь наблюдателем не удалось.

Так что это? "Одурманивание"? Мог ли Постановщик врать, что управляющий артефакт не способен контролировать сверхов? Либо же имеет место быть некая грань его собственный способностей, влияющая на восприятие? Но я бы это точно заметил! Не факт, что смог бы побороть, но заметил бы! Или, может быть, я всё же стал жертвой харизмы этого человека? Всё же нельзя не признать, что располагать к себе Постановщик умеет отлично. Никаких сверхсил и прочей ментальной херни, лишь старая добрая психология. С первого дня знакомства главный показал, что не чурается подобных методов. Возможно, он умеет делать это столь тонко, что создаёт в сознании знакомых ему людей некий идеализированный образ себя самого, с которым уже машинально хочется соглашаться и идеи которого даже как-то некомфортно оспаривать?

- Я не знаю, - молчание затянулось и следовало хоть что-то уже ответить.

- Послушай, Ветролов, на самом деле это и неважно. Важно то, что когда нужно было сделать выбор, ты встал рядом. И остался со мной до самого конца. - Главный положил руку в белой перчатке мне на плечо. - Скажу прямо - без тебя я бы оттуда не выбрался и спасибо тебе за это. Я горжусь тем, что в наших рядах есть столь надёжный и верный соратник, как ты, друг мой!

Это звучало искренне. Но сколько искренности на самом деле было в его словах? По многочисленным оговоркам и фактам уже понятно, что Общество - это совершенно не то, чем кажется на первый взгляд. А потому, стоит быть вдвойне, если не втройне бдительнее и осторожнее, когда дело касается главного. Возможно, следует даже покинуть организацию, оборвать все связи. Она дала мне все, в чём я нуждался в самом начале своей карьеры. Знания и опыт выживания в Зоне. Теперь же я там не пропаду и в одиночку! Конечно, Анька просила меня не ходить по столь опасному и иногда весьма непредсказуемому месту без напарников, но...

В любом случае, откалываться от хоть какого-то коллектива в самый разгар всей этой подпольной возни - далеко не самая умная идея, которую только можно придумать. Одиночку сметут, и не заметят. Так что у меня ещё есть время на размышления.

- Очень мило, - кисло проворчал я, дёрнув плечом и скидывая с него чужую конечность. - Тебе, как нашему непосредственному лидеру, следовало бы избегать ситуаций, выезжать из которых приходится исключительно на надёжности и везучести своих подчинённых. И у того и у другого есть свои пределы. А про использование наёмника тебе уже Бригадир всё высказал, да так, что мне даже добавить нечего.

И верно - когда мы, выбравшись из оккупированной Подпольем территории вновь загрузились во встречающий нас вездеход Семёныча и покатили на базу, Бригадир, не особо стесняясь в выражениях, устроил Постановщику самый настоящий разнос. Прежде я никогда не видел его столь эмоциональным и разговорчивым.

- В общем, пойду я, наверное. Если что важное случится - звоните.

С этими словами я поспешил на выход. День был в самом разгаре, так что до прихода родителей с работы оставалось ещё прилично времени. Которое я намеревался потратить на медитацию - нужно было срочно разобраться в себе и понять откуда что растёт. Ведь одно дело - психологические манипуляции Постановщика, и совсем другое - моя собственная сентиментальность, заставляющая меня подсознательно доверять своему "старшему товарищу", верить ему на слово и кто знает, что ещё? Если всё же второе, необходимо следить за собой пристальнее.

В такие моменты даже начинаешь жалеть, что ты не какой-нибудь Маг-Менталист с несколькими потоками сознания. Впрочем, в нашей академии на них и не обучали, разве что преподавали несколько видов транса, способных помочь в противостоянии с подобными специалистами. Как в шутку говорилось среди студентов, в любой непонятной ситуации - медитируй, вот наш выбор! И самой шутки в этой "шутке" было не так уж и много.

Так что следует определиться с собственными приоритетами. Нет, я абсолютно точно знаю, чего хочу, но вот подсознательно... Узы и привязанности, влияющие на твоё собственное восприятие, конечно важны, но ведь и незамутнённость суждений - штука небесполезная. Следует попытаться взглянуть на произошедшие и происходящие сейчас события несколько более... объективно и отрешённо. Да уж... этим с Анькой делиться не стоит - мы с ней в последнее время, оставаясь наедине, обсуждаем всё более личные темы. Узнай она такое, наверняка обозвала бы меня параноиком, не доверяющим даже самому себе. Но ведь, если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят!

***

Отступление 10

"Ну что он за параноик!" - Думала Анна, глядя на экран своего мобильника, где светилась только что прочитанная СМС от её парня.

"Сижу дома и хлюпаю всем, чем только можно хлюпать. Но, несмотря на это, всё хорошо. Надеюсь, вам там сейчас весело. Чтобы и я повеселился за компанию, вышли, пожалуйста, домашку. Из Насморкостана с любовью, твой Сев!".

С момента вступления близнецов в Ассоциацию, они, по настоянию вышеозначенного Сева, зареклись обсуждать всякие геройские темы по телефону, либо же в личной переписке. Разве что в иносказательной форме, когда понять, о чём же вообще говориться могут лишь они сами. Да и в этом случае - без имён и названий. Вообще без конкретики. Вынужденная мера, говорил он. Разумная предосторожность, говорил он. И, если уж на то пошло, по большому счёту он был полностью прав.

Сами Герои Ассоциации вызывали у Анны противоречивые чувства, от глухого раздражения, как какая-нибудь Дива, до вполне оправданного восхищения - тут уже вполне заслуженно удостоилась подобного отношения Альдис, проявившая к юной соратнице неподдельное участие. Тем не менее, в отличие от Героев, прочий персонал МАС, за редкими исключениями в лице непосредственного начальства и парочки надоедливых функционеров, сливался в восприятии в сплошную серую массу. У Анны язык не повернулся бы назвать их приветливыми, либо же, напротив, настораживающими людьми, просто потому, что они были никакими. Совершенно не запоминающимися. В отдельных случаях, без применения каких-либо сверхспособностей чуть ли не сливающимися с интерьером. Про камеры, установленные практически на каждом углу можно даже не упоминать.

Если бы Сев оказался в подобных условиях, он бы наверняка не смог сосредоточиться ни на чём, кроме мониторинга окружающей обстановки в целях определения возможной угрозы. Может, именно поэтому он и отказался от регистрации? Он говорил, что способен видеть мир в иной, энергетической плоскости. Иногда Анна даже сочувствовала своему парню из-за того, что тот видит слишком многое. Способен узреть то, что не предназначено для человеческих глаз. Однажды она спросила у него, как же она сама выглядит, когда он смотрит на неё своим Видением, как он это называл.

- Ты - сияешь! - Ответил ей тогда Сев. После чего добавил, испортив всю романтичность момента: - Словно новогодняя ёлка. Все люди, как ёлки. Только у сверхов помимо стандартных гирлянд присутствует ещё и дополнительная иллюминация. Как те светящиеся и гнущиеся трубочки, которые можно сворачивать в буквы, разве что скручены они в уникальные для каждого сверха узоры.

В общем, Сев хоть и отказался от регистрации, но им с братом не забывал регулярно напоминать об осторожности. В том числе и о необходимости следить за словами во время разговоров по телефону. Тем не менее, сейчас Анна была рада, что он, пусть и не напрямую, но всё же дал понять, что с ним всё хорошо. Она знала, что сегодня он пропустил занятия ради какой-то сомнительной, по его собственным словам, затеи Постановщика. И в это легко верилось, пусть лидер Общества и старался производить впечатление человека, у которого всё схвачено.

Тем не менее, пока они с братом были в школе, она буквально места себе не находила, то и дело косясь на лежащий под рукой телефон. Из-за этого ей даже учительница биологии замечание сделала, посоветовав убрать девайс с парты.

- Что это за улыбка от уха до уха? - После уроков подошёл к ней Артём. - Сборник анекдотов нашла?

- Э? - Оглянулась на брата Анна.

- Или же наш болезный подал, наконец-то, признаки жизни? - Усмехнулся тот. - Давай, колись, что там у него.

- Нормально с ним всё, лечится, - буркнула она. - Понапридумывали же себе конспирации!

- Это ещё ничего, вот я фильм смотрел, там бабки на рынке про яблоки спорили. Какой сорт вкуснее, какой плодовитее и всё такое. А на деле они шифрованные сообщения подпольщиков передавали. Вот это - конспирация, а у нас, так - самодеятельность, причём не слишком обременительная.

После занятий их ждала Башня. С тех пор как они стали частью Юниор-отряда, времяпрепровождение в геройской среде стало уже не таким унылым и пресным, заполненным лишь учёбой да тренировками, как прежде. Всё же практика на улицах города внесла свежую струю в их, в последнее время, уж слишком однотипный геройский быт. Каждодневная рутина - совсем не то, чего ты ждёшь от подобной профессии. Впрочем, возможно они относятся к этому с некоей долей негатива лишь потому, что им есть с чем сравнивать?

Их патрули в составе Юниор-отряда не являлись чем-то даже близко похожим на походы с Севом в Зону. На самом деле, это были даже не патрули, а скорее прогулки по заранее определённым специалистами Ассоциации маршрутам. Они в компании из четырёх человек шествовали по улицам, как бы давая прохожим понять, что Герои - вот они, прямо сейчас и непосредственно среди вас, готовы защитить от любой опасности. Как, например, уличный воришка, нагло подрезавший прямо у них на глазах сумку у пожилой женщины и бросившийся бежать.

Тогда Анька готова была на автомате кидануть ему в след пару-другую "гостинцев", которые обычный человек пережил бы лишь при большом везении, впрочем, вовремя спохватилась. Тогда вора задержал Рикошет, хотя обычно все звали его просто Риком. Этот вечно позитивный и не в меру говорливый паренёк, наверное даже чуть младше, чем они с братом, был способен пружинить любой частью тела от любых же поверхностей. Благодарность приехавшей милиции была скупой, но, вроде как, искренней. Дескать, и от этих ряженных тоже, оказывается, может быть польза.

Поначалу Анну подобное отношение несколько раздражало. Прохожие косились на неё так, что хоть вставай посреди людной улицы, или рядом с выходом из Метро, да начинай раздавать листовки, агитирующие за вступление в Ассоциацию. Но потом она втянулась. Брату в этом смысле было несколько сложнее, он жаждал действий - с чем, впрочем, ему помогал его наставник - и смысла. Но он не роптал, нет. Только не для того, чтобы дать Мордобойцу повод сказать "А я ведь предупреждал! Ладно, завязывай с этой ерундой, займёмся настоящим мужским делом!" Вспомнив улыбающегося и в предвкушении потирающего кулаки тренера, Анна поёжилась. Такому и впрямь лучше лишних поводов не давать.

Сегодня Кварцу и Яшме повезло попасть в один отряд. Их постоянно тасовали, чтобы молодое поколение Героев успело хотя бы друг с другом сработаться. Кроме того вместе с ними на этот раз были Рокот и Сюрприз. Первому исполнилось семнадцать, и ему откровенно зазорно было возиться с "малолетками" что он демонстративно подчёркивал, постоянно держась чуть в стороне от основной группы. Ситуацию усугубляло и то, что его старший брат так же являлся Героем, причём достаточно неплохо себя зарекомендовавшим. Его звали Рупор. Так что младшему было на кого ровняться, благо способности их оказались похожи. Не без нюансов, конечно, но всё-таки. Тем не менее, хотя бы в плане коммуникабельности Рокот своему брату значительно уступал - тот-то был довольно общителен и совершенно не задирал носа.

Сюрприз же... эта непосредственная и вечно что-то чирикающая пигалица могла стать страшным противником для любого, кто отнесётся к ней без должной серьёзности. Насколько поняла сама Анна при их первом знакомстве, она умела создавать нечто вроде пространственных карманов в складках своей одежды. Для чего, собственно, и носила пышную юбку с оборками, в которые она сметала буквально всё. А в особенности то, что для неё готовы были пожертвовать парни из Отдела Перспективных Разработок. Вернее не столько для неё, сколько для того, чтобы она, наконец, перестала канючить, прося "ещё хотя бы парочку крутых штук", и свалила куда подальше. В общем, некоторые "крутые штуки" вполне могли стать сюрпризом и для самой Сью, как она сама просила себя называть в неформальной обстановке.

На этот раз им повезло, они должны были обеспечивать безопасность Савицкого Ряда - крупнейшего в центре торгового комплекса, состоящего преимущественно из множества разнообразных бутиков, салонов и ресторанов. По факту же, им весь вечер предстояло шататься по всем трём этажам этого строения, любуясь всё еще не снятым праздничным убранством и приветливо махая тыкающим в тебя пальцами детишкам. Это значилось отдельным пунктом в их инструкциях. Не особо обременительно, но, порой, чрезвычайно утомительно. От подобного времяпрепровождения Рокот совсем скис, и на его лице, наполовину скрытом щитком с односторонней прозрачностью, наверняка сейчас крупными буквами читалась мученическая мысль: "ЗА ЧТО МНЕ ВСЁ ЭТО!".

Уже под конец этого чрезвычайно долгого дня, вконец умаявшиеся Юниоры разместились на галерее второго этажа и попивали фруктовые коктейли, заботливо поданные им персоналом небольшого ресторанчика, рядом с которым они устроились. Тёмке пришлось постараться, чтобы убрать нижнюю часть шлема, но ради халявы он был готов и не на такое. Тогда-то они и заметили, что центральный стеклянный купол, бывший прямо над ними, начал стремительно покрываться трещинами. До того, как он осыплется на ничего не подозревающих посетителей градом острейших осколков, оставались считанные секунды.

- БЕРЕГИСЬ! - Заорал Рокот, причём не жалея сверхсил, так что слышно его было, наверное, везде в пределах комплекса.

Сюрприз тоже не растерялась - зашарив в складках своей юбки и вытащив какой-то металлический кругляш размером с яблоко. Она нажала на кнопку сбоку и кинула его прямо в центральный фонтан со скульптурами в виде двух вставших на дыбы оленей, что был установлен прямо под куполом.

- Граната пошла! - Выкрикнула она, отчего народ всё же начал в панике разбегаться.

- Какая ещё граната?! - Ошалело спросил её Рокот.

- Гравитационная!

В подтверждение её слов вода из фонтана вспучилась огромным пузырём, после чего взорвалась брызгами, будто в невесомости зависшими в воздухе. Точно так же как и то, что находилось в пределах действия этой штуки и не было прикручено к полу. Но тут уже не выдержал и купол, начав осыпаться осколками, которые попали как раз на эту гравитационную "подушку".

- Это может быть опасно, - пробормотал Кварц, пихнув стаканчик с недопитым коктейлем в руку сестре и, перемахнув через перила, спрыгнул вниз, так же попав в пределы невесомости.

Причины его беспокойства были понятны - всё же несколько человек не успели убежать, и сейчас они беспомощно барахтались, не понимая, где верх, а где низ. И пусть туча осколков благодаря вовремя кинутой гранате так же увязла в этом "желе", факт того, что рано или поздно люди и осколки друг с другом встретятся, не подлежал сомнению. Как и то, чем эта встреча может закончиться. Так что Кварц, будто реальный космонавт в скафандре, вертелся по этому пятачку невесомости, пытаясь вытолкнуть людей за его пределы, придав им соответствующее направление и ускорение, а так же, по мере сил защищая их от летающих то тут, то там осколков. Работать юных Героев обучали в совершенно разных условиях, так что двигаться при нулевой гравитации Артём пусть и несколько неуклюже, но умел.

Конечно, без порезов неудачливым посетителям обойтись не удалось, но Герой успел помочь выбраться всем, прежде чем эффект от гранаты иссяк, и осколки зазвенели о мраморную поверхность пола. Сам же спасатель пролетал в этот момент над фонтаном, возможно, пытался успеть вернуться к своим, когда это произошло. Он упал на голову одного из оленей, отшибив тому рога, после чего скатился по его спине прямо в фонтан.

- Кварц, ты как? - Высунувшись за перила, выкрикнула Анька.

В ответ тот встал на четвереньки, подняв над головой руку с оттопыренным большим пальцем. Этот жест был встречен аплодисментами, одобрительными выкриками и фотовспышками собравшихся вокруг посетителей. До обретения сверхсил Артём не часто давал поводы собой гордиться. Однако же теперь он с каждым новым испытанием, свалившимся на его кристальные плечи, раскрывался с лучшей стороны. И Анна искренне чувствовала гордость за своего брата, который сильно повзрослел за эти месяцы. Изменения были не так заметны, но она, знающая его всю свою сознательную жизнь, ясно это видела.

"Интересно, насколько сильно я сама изменилась? - последнее время она всё чаще задавалась этим вопросом. - Всё это геройство... и Сев... Наверное, следует спросить у Тёмчика, он не мог не заметить"

- Ну, надо же! - Раздался откуда-то сверху чей-то глумливый голос, прервав её размышления. - Не думал, что здесь окажутся Герои. Похоже, вечер обещает быть более интересным, чем могло показаться!

Она, как и многие другие, подняла голову вверх, заметив на краю разбитого купола две высокие фигуры.

- Этож всего лишь геройское соплячье! Ни одной знакомой Эмблемы!

- Для наших целей - в самый раз!

И вот, они спрыгнули внутрь. Первый, звероподобный здоровяк с широким ртом, заполненным жуткими заострёнными зубищами жестко приземлился прямо рядом с фонтаном, отчего по покрывающему пол мрамору в разные стороны пошли трещины. Выпрямившись, он показал себя во всей красе - за два метра ростом, давно не чёсанные длинные патлы, цвет которых из-за покрывающей их грязи определить было затруднительно. Сероватая кожа с чёрными прожилками вен и два антрацитово-чёрных, словно провалы во тьму, глаза. Одет этот человекоподобный монстр был в поношенную, давно истрепавшуюся косуху, драные джинсы и тяжелые ботинки.

Второй не спешил опускаться. Вернее, он завис в воздухе на уровне второго этажа. Смуглый, бритоголовый, с раскосыми глазами и жиденькой чёрной бородёнкой, этот человек был одет в какой-то пёстрый халат, развевающийся на ветру... что миниатюрным смерчем закручивался вокруг его фигуры.

Джинн и Людоед, Анна опознала этих подпольных сверхов сразу. Да, в Ассоциации их знакомили не только с разнообразными Извергами, но так же и с самыми лютыми из подпольщиков, что могли поспорить с тварями как в плане свирепости и кровожадности, так и в плане силы. Каждый из этих двоих, если мерить их извергскими рангами, по опасности лишь немного не дотягивал до оранжевого уровня. Но то по отдельности, в паре они бы наверняка смогли, пусть и не без усилий, завалить того же Дьявола. В общем, очень серьёзные парни, приближённые к Игоряну, пахану Братвы, считающиеся его телохранителями и исполнителями его воли. Что они здесь забыли?!

Видимо, не только геройскому молодняку были известны эти двое, все собравшиеся здесь обычные люди, увидев подпольщиков, тут же поспешили к ближайшим выходам. Лишь охранники, стянувшиеся к центру, не поддались общей панике, но и наставлять оружие на сверхов пока не торопились, прекрасно понимая, что выстрелы скорее приведут их в бешенство, нежели серьёзно ранят.

- Правильно, бегите! - Орал вслед убегающим покупателям Людоед. - Посмотрим, как вам понравится, когда нападают на ваш любимый рынок!

- Воистину! - Поддержал его Джинн, расставив руки в стороны.

Минисмерч раздался вширь и рассеялся, ударив вокруг себя волной сжатого воздуха, повалив с ног героев, охранников и не успевших сбежать гражданских, а так же разбив все ближайшие витрины. Анну приложило о стену, и она со стоном сползла на пол.

- Эй, Стекляшка, это же ты недавно навалял тому жареному петушку? - Раздался снизу громоподобный бас второго подпольщика. - Неплохая техника, смотрю, старина Мордобоец нашёл новую жертву для своего педагогического таланта. Нас тут попросили немного пошуметь, но ты, по ходу, уже начал, не поможешь мне ещё?

- Кварц! - Обеспокоенная Анна собралась с силами и, предварительно нашарив на поясе тревожную кнопку и с силой её вдавив, кинулась к периллам. В одиночку им с такими матёрыми подпольщиками не то, что справиться, даже попросту дожить до прихода подкрепления было очень неординарной и трудновыполнимой задачей.

Картина, что предстала перед её глазами, заставила её в ужасе прикрыть ладонью рот - эта образина, подняв её брата, ухватив того лапищей за голову, спокойно удерживала его на вытянутой руке. Впрочем, это не мешало Артёму активно сопротивляться, стараясь попасть по этой туше как руками, так и ногами. Тем не менее, когтистая ручища и не думала ослаблять свою хватку.

- Отпусти его! - Выкрикнула Яшма, отправляя в подпольщика пару кристальных кинжалов, которые воткнулись ему в спину в опасной близости от шеи.

Впрочем, радоваться было рано, ибо воткнулись они, судя по всему, очень неглубоко. Людоед повёл плечами, и кристаллы беспомощно зазвенели по расколотому полу. После чего он посмотрел в её сторону. Очень недобро посмотрел.

- Ну, зачем же так? Мы ведь всего лишь играем, смотри, как нам весело!

Он крутанулся вокруг своей оси, после чего запустил Кварца в пока ещё целую скульптуру над фонтаном. Тот своим телом снёс башку второго оленя и полетел дальше, аж до второго этажа, пробив собой кованые перилла.

- Страйк! - Заорал Людоед. - Что может быть лучше старой доброй игры "Пни Героя!"?

Анна кинулась к брату и едва-едва разминулась со звуковой атакой Рокота, предназначенной для второго подпольщика, висящего неподалёку и продолжающего взмахами рук посылать в разные стороны порывы ветра, всё больше и больше громя магазин. Краем сознания Анна припомнила рассказ Сева про напавшего на театр сверха по имени Куллер, умеющего выдувать подобные порывы. Здесь же был качественно иной уровень владения похожей силой! Либо же, это какая-то другая способность, напоминающая ту лишь внешне? Помотав головой, отгоняя лишние мысли, Анна поспешила на помощь пытающемуся встать на ноги брату. Сзади что-то грохнуло и спину обдало жаром, никак очередной сюрприз от Сью. Интересно, кто в итоге разрушит больше: они или подпольщики?

- Мне нравятся эти детишки, Джи! - Услышала она громоподобный ржачь Людоеда, подтверждающий её собственные мысли. - Они стараются не меньше нас!

- Ты вообще не стараешься, - сухо сообщил ему напарник.

- Да ладно?! А кто ликвидировал эту безвкусицу? И кто всех тут распугал?

- Насчёт последнего - соглашусь, - проворчал Джинн. - Нам пора закругляться, скоро здесь станет слишком весело.

- Слишком весело никогда не бывает! - От того, насколько предвкушающим голосом это было сказано, у Анны пробежал по коже холодок.

Тем не менее, она, наконец, добралась до пытающегося встать Кварца и опустилась на колени рядом с ним, положив руку на кристальное плечо.

- Не буйствуй мне тут, помнишь, что Игорян говорил? - Джинн пролетел совсем рядом, не обращая на них совершенно никакого внимания.

- Помню, - недовольно буркнул Людоед, его голос как-то слишком резко утратил весь свой запал и кровожадность. - Так, соплячьё, слушаем сюда и запоминаем! Если кто посмеет наехать на наш Рынок, мы повторим такой шопинг на одном из ваших. Но только в следующий раз я не уйду с пустыми руками и голодным брюхом! Усекли? Не слышу!

- ДА!!! - Акустическая атака Рокота, как разглядела Анна, прошла в считанных сантиметрах от жуткого подпольщика, успевшего с невероятной для подобной туши скоростью и грацией... отступить всего на шаг в сторону.

- Молодцы! - Его наполненная частоколом острейших зубов улыбка заставила старшего в их компании героя испуганно ойкнуть и податься назад. - Ну что, сваливаем?

- Пора бы.

Джинн завис над своим напарником и закрутил вокруг обоих новый смерч, который тут же втянулся вместе с ними сквозь разбитый купол обратно на улицу.

- Эй, Стеклянный, Морде - привет! - Донёсся до них удаляющийся крик.

Анна оторвала взгляд от ночного неба, в котором парочки сверхов было уже не разглядеть, и посмотрела на брата, привалившегося спиной к стене того, что раньше было кафешкой, в которой их угостили.

- Ты как? - Обхватив ладошками кристальную голову с едва заметной сеточкой трещин, спросила она.

- Ничего, с чем бы не справилось тарасовское наложение рук, со мной не случилось, - отрывисто проговорил Артём.

- Они даже не пытались драться против нас серьёзно, - опустив взгляд, грустно произнесла Анна. - Если бы...

- Эй, не думай о всяких "если бы", хорошо? Нас немного помяли, потоптались по самолюбию, но главное - мы живы, - Артём прислушался к ругани Рокота, к которому вновь пристала Сью, любившая его время от времени подкалывать. - Причём всё. К тому же, у нас теперь появилось первое самостоятельное приключение, ведь не только же ему удивлять нас своими похождениями и умением оказываться не в то время и не в том месте? Видишь, мы тоже кое-что могём!

- Вот уж точно, - вымученно улыбнулась Анна.

Уж что-что, а разрядить обстановку, вовремя сказав какую-нибудь глупость, либо ввернув незатейливую шутку, Артём умел. И даже иногда практиковал. Она, расчистив пол от битого стекла и прочего мусора уселась рядом с братом.

"Интересно, - подумала Анна, краем сознания отмечая приближающийся вой сирен и гул заходящих на посадку джетвингов, - он и впрямь удивится? Или хотя бы заинтересуется? А может - испугается? Станет ли утешать, успокаивать? Это было бы... неплохо".

Глава 33

- Граждане, - проникновенно произнёс с экрана телевизора мэр Мрачногорска Константин Олегович Рощин, мужчина лет сорока пяти, с отчётливо различимой сединой в волосах и явно военной выправкой. - Товарищи! Прошлым вечером мы столкнулись с актом беспредельной наглости. Расплодившаяся со времён нападения Гоблинов и уверовавшая в свою силу подпольная вольница на сей раз зашла слишком далеко. Почувствовала за собой право напрямую угрожать жителям нашего города, не обращая внимания на тех, кто стоит на страже их покоя и безопасности. Вот уже много лет мы защищаем свои дома от незваных гостей из других миров, в то время как эти приживалы всё это время проворачивали свои тёмные дела за наш счёт. И я считаю, что пришла пора пресечь это на корню! Товарищи, с одобрения товарища Генерального Секретаря Левкова, я объявляю в городе Чрезвычайное Положение и ввожу Режим Противоподпольной Операции! Надеюсь на вашу поддержку и понимание. Мы положим конец бандитскому произволу в своём городе раз и навсегда!

Да, первый день весны начался именно с этого. Отец с мамой, услышавшие эту речь были непривычно мрачны и неразговорчивы. Я не стал спрашивать, но и так было понятно, что их снедали воспоминания о том дне, когда из расположенных недалеко от города шахт повалили полчища Извергов, сносящие всё на своём пути и остановить которые удалось лишь ценой огромных усилий и жертв. Так что завтрак прошёл в молчании, разве что под конец отец категорично заявил:

- После школы сразу домой, понятно?

Я не стал спорить и, кивнув головой, пошёл собираться. Чрезвычайное положение... это ведь не означало остановку привычной жизни в городе. Наверное... Впрочем, в школе нам первым делом объяснили, что это такое и с чем его едят. С утра всех собрали в актовом зале, и директор битый час напоминал нам об осторожности. Снова. В смысле, после того как нашу школу посетили остатки банды Феникса, с нами в подобном ключе работали как учителя, так и специально приглашённые сотрудники милиции. Впрочем, ничто не длится вечно и вскоре нас всё же отпустили на уроки.

Анька... с самого утра буквально всем своим видом она напрашивалась на обнимашки. И кто я такой, чтобы нагло и цинично игнорировать желание девушки? Да я только "за"! Тем более, что чувствую за произошедшее вчера с близнецами некую долю своей собственной ответственности. Всё же, это именно мои рассказы о своих похождениях подвигли их на вступление в этот Юниор-отряд.

- Чего-чего, а самомнения тебе не занимать, - пробурчала обвившая меня обеими руками и уткнувшаяся носом в ключицу девушка, когда я поделился с ней своими, если так можно выразиться, терзаниями. - Мы бы так и так туда записались, просто чтобы хоть чем-то кроме тренировок заниматься. Да и не случилось ничего такого, всё обошлось.

- Да, обошлось, - выдавил из себя я, сжав Аньку крепче.

В школе было полно всяческих укромных уголков, один из которых, на очередной перемене, мы и заняли. Тем не менее, я лишь старался выглядеть спокойным, чтобы придать ей уверенности, на деле же... меня одолевал страх потери и бессильная злоба. Утром, когда я узнал, что в преддверии Большой Операции несколько чрезвычайно опасных подпольных сверхов вышли на городские улицы и, наведя там шороху, скрылись до прибытия милиции и Героев, то лишь подивился подобной наглости и бесцеремонности. Похоже, подпольщики настроены решительно и готовы отстаивать своё имущество и свою независимость до самого конца. А потом мне позвонил Тёмка.

Людоед и Джинн - одни из наиболее опасных сверхов всего Мрачногорского Подполья и подручные самого Игоряна. Пусть про последнего я услышал лишь совсем недавно - криминальные авторитеты обычно не выставляют себя напоказ. Чего не скажешь об их ближайших сподвижниках, конкретно про Джинна с Людоедом я уже успел наслушаться историй одна другой страшнее. Особенно про последнего. И вот с этими монстрами в человеческом обличье - хотя, опять же, в случае с Людоедом внешний вид полностью соответствует внутреннему содержанию - пришлось столкнуться близнецам в компании их товарищей по Ассоциации. Страшно даже представить, что могло произойти, если бы эти твари пришли не только ради того, чтобы просто попугать праздный народ!

На самом деле, это была куда более организованная и масштабная акция, чем можно было предположить. Эти два упыря от Братвы показались в Савицком Ряду, практически в центре Мрачногорска, прямо под носом у МАС. Группа из пяти горцев под предводительством некоего Зура погуляла в одном из самых дорогих ресторанов города. Да так, что его теперь заново отстраивать надо. Ну и Барыги тоже отметились, послав своих "финансовых экспертов" проинспектировать городскую биржу. И эта "инспекция" выявила массу нарушений... безопасности.

В общем, имела место быть скоординированная акция, осуществлённая силами трёх группировок из Четвёрки. Уверен, если бы Картель не был занят внутренними проблемами, то так же не остался бы в стороне. Подполье напомнило городу, за что его стоит бояться и что не следует раньше времени списывать их со счетов. Послало предельно понятный сигнал о том, что в их дела лучше не вмешиваться, иначе они погрузят Мрачногорск во мрак террора и анархии.

Понятное дело, что ничего кроме зубовного скрежета у обременённых властью лиц и представителей всевозможных структур сие послание не вызвало. Я уже успел насмотреться однообразных интервью, где серьёзные дядечки в форме самых разных ведомств, гневно пуча глаза и раздувая ноздри, практически одними и теми же словами вещали о необходимости пресечения криминальной деятельности, разросшейся в отдельно взятом городе нашей необъятной Родины до каких-то совершенно неприличных масштабов. Вишенкой на торте стало обращение мэра к жителям Мрачногорска и объявление чрезвычайного положения.

Логичная мера, учитывая степень опасности. А уж если предположить, что власти восприняли угрозу Уродов всерьёз, то и вовсе. Тем не менее, меня сейчас интересует ровно один вопрос: если у Уродов и впрямь есть план, насколько действительность оказалась от него далека? Всё ведь и впрямь идет к прямому столкновению подпольщиков с силами правопорядка, в то время как ещё вчера это была лишь их внутренняя возня.

Они были готовы вцепиться друг другу в глотки, и вот - согласованно посылают своих лучших бойцов сеять в городе страх и панику. Действительно ли они оказались настолько сознательны, что ради общей угрозы готовы отбросить былые распри, либо же уродская скверна уже успела въесться в структуры этих группировок? Причём настолько глубоко, что даже наше разоблачающее видео не оказало должного эффекта. Да, это... та еще задачка. Не для дилетантов вроде нас, тут бы какому-нибудь профильному аналитическому отделу посидеть, да подумать.

***

Учебный день тянулся очень медленно. Возможно потому, что я совершенно не мог сосредоточиться непосредственно на учёбе? Хотелось поскорее вырваться из этих душных стен и бежать делать... что-то. Что-то, способное защитить моих родителей, моих друзей, свою девушку, да что там - всех знакомых и незнакомых, от угрозы, что густым тёмным облаком нависла над городом.

Да, наверное, это было очень по-мальчишески - импульсивно и незрело. И весьма самонадеянно, всё же один человек, пусть даже и с моими возможностями, хоть они пока и ограничены развитием моего Астрального Тела, не сможет ничего, если даже понятия не имеет, что вообще требуется, чтобы остановить это безумие. Нет, ну не по улицам же с топором бегать, надеясь, что мне повезёт наткнуться на Урода? Даже с моим "везением" это было бы слишком.

И я был не одинок в своей жажде действий - многие парни и девчонки из класса извертелись подобно мне. Да, когда за пределами школьных стен творятся такие дела, крайне тяжело спокойно усидеть на месте. Всё когда-то заканчивается, закончилась и эта пытка ожиданием. Похватав портфели и собравшись, мы с близнецами пошли по маршруту, каким всегда возвращались после школы.

- Вы сейчас в Башню? - Поинтересовался у них я.

- Нет, сегодня мы дома, - ответил Артём. - Ближайшее время всем будет не до нас, так что тех, кто пока не готов, решили попросту не вмешивать во "взрослые дела". И знаешь что? Я их даже понимаю, мы и правда не готовы.

Я глянул на друга с плохо скрываемым изумлением. Обычно он был куда более оптимистичен и позитивен, но сейчас... сейчас он...

- Что? - Заметив мой взгляд, вяло ухмыльнулся Тёмка. - Не ожидал такого, да?

- Да, - признался я.

- Объективная оценка собственных возможностей, - пожал плечами он, после чего остановился. - Эти двое были очень сильны. Каждый из них и в одиночку вполне мог всех нас порешить. Но знаешь что? Это не отменяет того факта, что я оказался слишком слаб. Несмотря на все тренировки с наставником, мне не хватило сил, чтобы хотя бы заставить этого ублюдка воспринимать меня всерьёз!

- Никому из нас не хватило бы, Тём, - пытаясь успокоить брата, произнесла Анна.

- Да, но разве это оправдание?

- Слушай, - немного замялся я, не зная, что и сказать, а потому выдал лишь банальность: - придёт время, и...

- Да знаю я! Нужно больше тренироваться, и ты станешь большим и сильным. Знаю, мы ведь всем этим только полгода занимаемся. И сейчас от нас не будет совершенно никакого толку, мы лишь под ногами мешаться и способны. Потому-то я и сказал, что понимаю, почему нас всех решили не привлекать к делам с Подпольем. Просто... Сев, тебе ведь никто не может этого запретить. Поэтому, прежде чем влезать в очередную историю - ну, как ты умеешь - просто задумайся: сможешь ли ты что-нибудь изменить?

Анька, смотревшая на брата с явным сочувствием, сильно удивилась, услышав от него подобные слова. После чего медленно перевела взгляд на меня.

- Ты когда-нибудь сомневался в своих силах? - Вдруг спросила она.

- Мы вместе тогда вышли против Дьявола, - когда молчание с моей стороны затянулось, заговорил Артём. - Ты попёр прямо на него, на огромную рогатую хрень, способную раскидывать Героев пачками и сбивать джетвинги. А я бежал следом и думал, что ты полный псих! Нет, что мы оба психи!

- Надеюсь, вы не считаете меня отморозком без чувства самосохранения? - Проворчал я.

- Твои способности... они вполне могут давать тебе ложное ощущение всемогущества, - предельно деликатно, на мой взгляд, высказалась Анна. - Нам известно, насколько ты обычно осторожен и было бы не плохо, если бы ты хотя бы с долей этой же осторожности относился и к своим силам, иначе...

- Иначе однажды это сыграет с тобой злую шутку, Сев, - закончил за сестру Артём.

Иногда они вполне могли выдавать такие вот фокусы, будто разговариваешь с одним человеком в двух ипостасях. Выражения лиц, манера речи, даже какие-то характерные движения - всё это становилось идентичным. Хорошо хоть случалось подобное очень редко, иначе я вряд ли решился бы начать встречаться с Анькой - в моём восприятии она казалась бы скорее частью, нежели полноценной личностью.

- И ты сам загонишь себя в ситуацию, выбраться из которой без потерь может оказаться невозможно.

- Если обобщить, то вы призываете меня адекватно оценивать собственные силы и не лезть в самое пекло? - Уточнил я.

- В общих чертах, - согласился Артём. - Милиция и Общество - им ведь неизвестен твой реальный возраст, они могут лишь догадываться. Но знай они точно, то наверняка не стали бы привлекать тебя к большинству своих дел.

- Ну, за Постановщика не поручусь, - мрачно произнёс я.

- Но, ты ведь понял, о чём мы? - Спросила Анна. - Если за тобой нет пригляда, пригляди за собой сам.

***

Что бы увидел человек, никогда меня не знавший, зайдя в мою комнату? Что бы он обо мне понял? Здесь нет никакого "творческого бардака", всегда всё чисто и прибрано. Я не развешивал по стенам постеры с известными Героями, музыкальными группами, полуголыми женщинами, либо чем-то ещё в этом роде. Лишь несколько фотографий в рамках рядом с телевизором, на которых я изображён в компании родителей и близнецов. Среди них парочка новых с совместного отдыха в горах. Есть книжный шкаф и за последнее время я забил его литературой в основном исторической тематики, ибо это было мне наиболее интересно. Рабочий стол с ноутбуком и аккуратно сложенными в стопочку школьными тетрадями, да удобное анатомическое кресло к нему. Ну и, конечно, несколько цветочков в горшках на низком широком подоконнике.

На какие мысли должна наводить подобная обстановка? Можно ли из всего этого сделать вывод, ботаник ли я, либо просто увлекающаяся историей личность? Аккуратист, либо же провожу в собственной комнате слишком мало времени, чтобы устроить форменный срач? Что у меня нет иных увлечений, кроме учёбы? Что круг моих друзей чрезвычайно узок? Наверняка, наблюдательный и умный человек понял бы всё это и даже больше.

Несмотря на все подколки своих друзей, я себя параноиком не считал. Мне всегда было достаточно своего Магического Зрения, чтобы точно знать, следит ли кто за мной, или нет. Собственно, именно так я и обнаружил Мимика. Но вот всяческие секреты и маркеры, спичечки и ниточки я в своей комнате не оставлял. Просто не видел смысла. Сейчас же, мне было бы любопытно узнать, велась ли за мной куда более плотная слежка, чем я думаю, либо же это всё плод моих фантазий.

Вчерашняя медитация дала определённый результат. В частности, я абсолютно точно уверен, что на мой разум не воздействовали... неестественным образом. Никаких сверхспособностей и прочей ментальной дребедени. Ни внушений, ни так называемых "закладок". Лишь простые и надёжные манипуляции: игра словами, подмена понятий, смещение акцентов и прочие милые фокусы. Прокрутив в памяти наши беседы с Постановщиком, я нашёл множество подобных уловок с его стороны. Да, в запудривании мозгов он намного более хорош, чем мне изначально казалось.

Из забавного - вспомнил, что при первых встречах он постоянно крутил что-то в руках. Ритмично и напоказ. Явная попытка гипноза, вот только меня невозможно ввести в транс со стороны. Даже дурманящие вещества не действуют, что уж говорить о столь примитивном способе. Тем не менее, расценивать это иначе, как попыткой влезть в мою гражданскую жизнь, у меня не получается.

В общем, я увидел если не истинное лицо главного, то уж его не совсем благие намерения - точно. Он искал способы давления на меня, втягивал меня в общий движняк, стремился покрепче привязать к Обществу. И продолжает это делать. Я же, пока длится вся эта подпольная канитель, не смогу соскочить. А потом... не будет ли слишком поздно?

В любом случае, скоро всё опять завертится, и телефон зазвонит вновь. Надолго ли я уйду, и каким я вернусь? В этот раз и в следующий. Снова и снова. Да, мой город... мой дом для меня определённо важен, но когда текущий кризис закончится, не найдутся ли новые угрозы, требующие именно моего личного участия? Близнецы правильно подняли вопрос насчёт пригляда, вот только я совсем не уверен, что справлюсь с этим самостоятельно. Но это лишь одна из причин, по которой я решил сделать то, что решил.

- Сева, ужин готов! - Заглянув в комнату, позвала мама.

- Иду, - ответил я, поднимаясь с кровати, на которой лежал, глядя в потолок и предаваясь невесёлым мыслям.

***

Когда этим же вечером я добрался до нашей базы, на часах был уже десятый час. Внеочередное собрание, проводящееся в связи со сложившейся обстановкой. По тону позвонившего мне Браузера я понял, что на нём будут затронуты очень важные темы. Несмотря на позднее время и будний день, собрались и впрямь почти все, даже Бригадир почтил нас своим присутствием. Всё же, произошедшее вчера не могло не взволновать коллег, да и слова "гражданский долг" ещё что-то значат в этом мире. Многие были в смятении и имели очень знакомое мне желание не сидеть сложа руки, пока на улицах твориться такое, а "делать хоть что-то".

Именно на этом Постановщик и сыграл, разразившись проникновенной - ничем не хуже той, которую выдал мэр - речью о необходимости защищать свой дом и всём таком прочем. Бил он прицельно, прекрасно зная, на что лучше всего надавить в отношении каждого из присутствующих. Теперь я отчётливо это видел и осознавал. Он знал каждого из нас, ему были предельно ясны наши стремления и всё это он учитывал. Когда он закончил, воодушевленные сверхи, включая даже такого засранца, как Разрядник, подскочили со своих мест и, гневно потрясая кулаками, орали что-то типа "Да! Покажем им! Подполье не пройдёт!".

Отчаянные времена требуют отчаянных мер, и главный отлично потрудился, сплотив такое неоднородное в повседневной жизни Общество, ради единственной цели - помощи городу в час нужды, когда ему угрожают подпольщики и над всеми нами висит тень неясной угрозы в лице Уродов. Именно поэтому я не отставал от прочих: так же тряс кулаками, так же яростно орал. И всё больше убеждался, что мне с этой организацией не по пути. Если всё и дальше так пойдёт, а оно пойдёт - Постановщик явно закусил удила и не намерен их отпускать - Общество рискует превратиться в упрощённую региональную версию Ассоциации. Возможно, без регистрации, но с кучей правил и обязанностей.

И всё бы ничего, но я не уверен, что в этом случае я останусь свободен в своих действиях и смогу геройствовать в удобном для меня режиме, развивая свои способности с максимальной эффективностью. Что меня не попытаются использовать для каких-то определённых целей, навесив на меня какую-нибудь разведку, где важнее добыть информацию, чем подраться с сильным противником.

Тем не менее, в самое ближайшее время нам предстоял эпичный махач. Как объяснил всем Браузер, антиподпольная операция была доработана в соответствии с новыми обстоятельствами, в результате чего сильно раздалась в масштабах. Причём настолько, что помощь Общества могла оказаться непросто не лишней, но решающей! Полноценный штурм с последующим уничтожением важнейших объектов подпольной инфраструктуры. Теневой Квартал, Яблочные Сады, Чёрный Рынок. Удар будет решительным и молниеносным. Этой ночью выбранные цели должны прекратить своё функционирование, чтобы далее не снабжать заинтересованные стороны определёнными услугами и ресурсами.

Все мы разбились на три отряда, и я вызвался в группу, что должна была помогать при штурме Рынка. Всё же эти ублюдки, Джинн и Людоед, говорили что-то именно о нём. На первом этаже нашей новой базы вместо пожарных машин очень предусмотрительно стояли небольшие автобусы, типа того, на котором мы ехали спасать Ехидну. Три машины и каждой не хватало лишь надписи "Сверхлюди" на корпусе.

Загрузились и покатили каждый к своему месту назначения. Наблюдая проносящийся за окном городской пейзаж, я прокручивал в голове события этого вечера, предшествующие собранию. Вспоминал мамин ужин и неспешный разговор о том, у кого как прошёл день. А так же то, как в качестве десерта я молча положил перед собой свою маску. Это давно следовало сделать. Возможно, что с самого начала.

Если я не знаю, чего ждать от Постановщика и парней из Общества, это совсем не значит, что мне в принципе больше некому довериться. Ведь есть люди, которые всегда были и будут лишь на моей стороне. Те, кто имеет полное право знать, куда я отлучаюсь по вечерам с риском не вернуться. А уж после вчерашнего шансы на подобный печальный исход и вовсе возросли. Когда всё начиналось, я не думал, что это зайдёт настолько далеко. Охота на монстров с целью саморазвития... да, и впрямь далековато завела меня эта дорожка. И я бы соврал, если бы сказал, что по ней меня провели за ручку Постановщик и иже с ним. Нет, я топал сам, шаг за шагом переходя зыбкую грань от одиночки-рационалиста, имеющего определённую цель, до того, кому теперь не всё равно.

Взглянув на жутковатый лик, лежащий посреди стола, родители поняли всё. Отец откинулся на спинку стула, его лицо будто окаменело. Мама же... она прикрыла сложенными вместе ладонями рот, а на глазах её блеснули слёзы. Она не смотрела на маску, её взгляд был прикован ко мне.

- Но... но ты ведь говорил, что можешь всего лишь видеть какие-то линии, - дрожащим голосом произнесла она. - Как?..

- Я научился с ними взаимодействовать, управлять ими, - ответил я, стараясь стыдливо не отвести от неё взгляда. - Оказалось, это даёт просто огромные возможности. Защита, атака, невидимость, телепортация. И это ещё не предел, я чувствую, что способен на большее. Главное тут - практика.

- Значит, всё это время ты...

- Да, я оттачивал свои способности на монстрах, учился их не бояться. Не быть таким беспомощным, как... тогда.

- Слава, - в поисках поддержки мама обернулась к отцу.

Он тяжко вздохнул и, положив локти на стол, задумчиво посмотрел на мою маску.

- Я знал, - произнёс он.

- Что?! - Воскликнули мы с мамой в один голос.

- Ещё осенью наткнулся в гараже на эту штуку, когда разбирался с нашей новой "ласточкой". И ещё на топор, и прочее. Мотозащита - неплохое решение, но не стоило всё это в старый ящик складывать, всего лишь прикрыв тряпками, можно было и поизобретательнее припрятать.

- Почему ты не сказал? - Возмущённо накинулась на него мама. - Почему не пресёк?!

- Я собирался, но решил сначала подождать и посмотреть. И знаешь, что я увидел? Что в этом году наш сын учится лучше и усерднее, чем за все прошлые девять классов. Что он отлучается куда-то в выходные и по возвращении выглядит на удивление довольным и счастливым. Я неоднократно подмечал у него синяки и ушибы, которые, впрочем, подозрительно быстро заживали, но ни одной серьёзной травмы за всё время! А потом по телевизору показали, как круто он засадил тому рогатому. А до этого - помогал спасать людей.

- И ты решил и дальше этому потворствовать? Причём - сам, даже не посоветовавшись со мной! - Возмутилась мама.

- Ну, не совсем. Я ждал этого вот момента, когда Сев самостоятельно нам всё расскажет. И, кстати, - он укоризненно покосился на меня, - что-то ты не торопился. Неужели, совсем припёрло?

- Вроде того, - вынужден был согласиться я. - В последнее время всё стало очень сложно. Эта подпольная грызня...

- А чего ты хотел? - Невесело хмыкнула мама, взяв себя в руки. - Это тебе не Изверги, которым засадил - и нет проблем. С людьми всегда сложно.

- Да, - согласился я. - Вот только проблема не только... вернее, не столько в Подполье...

- Ну, рассказывай, во что ты там успел вляпаться?

И я рассказал. О том, как вышел на Общество, точнее, как изначально оно вышло на меня. Рассказал про ту пользу, что мне оно принесло, и про те проблемы, с которыми мы столкнулись в последнее время. Не забыл похвастать тем, что сотрудничал с милицией в качестве добровольца и даже показал свою красную нарукавную повязку. А потом поделился своими подозрениями, которые, впрочем, частично подтвердились. Признаться, я не искал совета и не пытался облегчить душу, когда затевал этот разговор. Нет, я просто хотел, чтобы они знали.

Все тревожные звоночки уже давно отзвенели, сегодняшняя речь мэра буквально набатным колоколом возвестила о том, что точка невозврата пройдена и дальше будет только хуже. Что уже вот-вот начнётся что-то, что, возможно, затронет всех и каждого в этом городе. Я понятия не имею, что должно произойти и куда, в итоге, вырулят события, но понимание того, что лучше уж мне расставить все точки над "И", пока ещё есть такая возможность, сверлило мне мозг. Ведь, если произойдёт непоправимое, я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Эту... или следующую.

- Давай подытожим, - когда я закончил свой рассказ, произнёс отец. - Этот мужик способен самовольно захватить целое здание в пределах города для непонятных целей, причём там у вас есть и свет, и вода, и отопление. Он может отмазать девушку, которая прикончила пусть и скверного, но всё же человека, от уголовного преследования. Он договорился с милицией о предоставлении вам какого-никакого, но статуса, чтобы вы могли на более-менее официальной основе защищать город от подпольных сверхов. И у него в распоряжении имеются всякие шпионские приспособления. Вывод?

- У него есть связи, - пожал плечами я. - Волосатость его лапищ не подлежит сомнению, пап.

- А ещё он обладает весьма специфическими навыками, если, конечно, ты этого себе не напридумывал, - добавил он.

- Я в этом более чем уверен, - мрачно откликнулся я. - К чему ты ведёшь?

- Это же элементарно! Он, скорее всего, какой-нибудь кэгэбэшник под прикрытием! Нулевой отдел, или ещё какое куда более засекреченное подразделение. Наверняка, такие объединения типа вашего Общества курируются спецслужбами, иначе и быть не может, в противном случае это всё быстро бы прикрыли! Никому не подконтрольная организация, состоящая из сверхов - это нонсенс!

- Что-то сомнительно это всё, больше похоже на какую-то теорию заговора, - не спеша соглашаться, произнёс я.

Но, меж тем, некая логика в озвученном отцом предположении имелась. На самом деле, всё и впрямь звучало складно, но поверить в такое, вспоминая абсолютно неформальную атмосферу на собраниях, было непросто. Нет, понятно, что так и должно быть, учитывая, что знают об истинной сути Общества лишь считанные единицы, но...

-Если всё и впрямь так, - нехотя произнёс я, - это куда лучше, чем какая-нибудь непонятная секта, рискующая оказаться "Уродской".

- Кстати, а что там с этими Уродами, о которых ты упоминал? - Спросил отец.

- Ну, это короче... - раскрыть тему подробнее мне помешало жужжание "рабочего" мобильника, который я по привычке сунул в карман домашних штанов.

- Это они? - Прервав установившееся неловкое молчание, разбавляемое непрекращающимся гудением телефона, спросила мама, на что я, достав аппарат и мельком взглянув на экранчик, кивнул. - Ответишь?

Я нажал кнопку вызова и приложил телефон к уху.

- Ветролов? - Прозвучал в трубке голос Браузера.

- Да.

- Смотрел сегодня новости? - Спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил. - В общем, мы тут в связи с этим общий сбор объявили, если сможешь - приезжай. Сегодня намечается операция, причём куда более глобальная, чем планировалось изначально, так что даже мы можем пригодиться, возможно, не только на подхвате.

- Понял, - сказал я и отключился, после чего посмотрел на родителей. - Зовут.

- И ты поёдёшь? - Спросила мама.

- А вы отпустите?

- Вот только не надо! - Вспылила она. - Не говори, что рассказал нам всё это лишь для того, чтобы мы могли тебе запретить, запереть в комнате и никуда не пускать! Ты что, хочешь переложить бремя ответственности на наши плечи? Или тебе вдруг стало нужно наше разрешение?

- Я просто хотел, чтобы вы знали, - тихо произнёс я, уперев взгляд в столешницу перед собой и сцепив пальцы в замок с такой силой, что костяшки побелели.

- Он просто хотел! - Передразнила меня мама, эмоционально всплеснув руками. - Теперь знаем! Знаем, что наш сын рисковал и ещё не раз рискнёт своей жизнью! И да, мы можем это пресечь... точнее, можем попытаться, но...

Она посмотрела на отца, будто не в силах произнести необходимые слова самой.

- Понимаешь, - тяжело вздохнув, произнёс он. - В этой ситуации любое твоё и наше решение может быть одновременно и правильным и не правильным. Всё зависит от точки зрения. Мы с мамой помним тот день, когда пришли Гоблины. Тогда на защиту простых людей поднялись все сверхи этого города. Тысячи, если не десятки тысяч были спасены, только за счёт их вмешательства. Да, многие выжили благодаря их отваге, но так же - многие из спасителей погибли. Мы с мамой определённо не хотим, чтобы подобное произошло с тобой. Но... иногда даже один сверх способен изменить очень многое. И... - отец запнулся, но это "и" было понятно без слов.

Я поднялся из-за стола, засунул мобильник обратно в карман и подхватил маску обеими руками, подняв её на уровень лица. Трещинки на желтоватой поверхности всё так же изображали кривую ухмылку. Создалось впечатление, будто моя собственная геройская личина потешается над моими же колебаниями.

- Я позвоню, когда закончу, - твёрдо сказал я и решительно развернулся в сторону прихожей.

- Севчик, - мама подошла сзади и обняла, прижавшись к моей спине. - Аня хоть знает?

Понятное дело, что в своём рассказе я тактично обошёл стороной участие близнецов. Всё-таки это уже не моя тайна, и они сами должны сделать выбор, рассказывать ли всё своим родителям.

- Да, - кивнул я, - она в курсе.

- И как ей? - Спросил подошедший отец, положив ладонь на моё плечо.

- Ей - норм! - Я не смог, да что там, я даже не старался скрыть выползшую на лицо улыбку.

Глава 34

Всё вокруг пылало. Пылали некогда величественные и монументальные корпуса Дворца Культуры, занятого ныне подпольщиками. Пылала армейская бронетехника, которую ввели в город вместе с солдатами. Которые тоже пылали. Их истошные вопли и запах палёной плоти едва пробивались через пелену тумана, что царила у меня в голове. Казалось, пылало само небо, ибо зарево разошедшегося пожара окрашивало небосвод ярко-алым, будто бы сам Ад снизошёл на Землю. Только чертей и не хватает, хотя за них вполне сойдут Изверги. Благо хоть их нагнать сюда, для пущей аутентичности, никто не додумался.

Шипя сквозь стиснутые зубы, я попытался подняться на ноги. Тело ломило так, словно по мне потопталось стадо Рыгачей. Тяжело дыша, я повалился обратно в сугроб, куда меня отбросило взрывной волной.

- Вот, б...! - Раздался рядом едва различимый за рёвом пламени и криками людей голос Токсика. - Ветролов...

Надо мной склонился его размытый силуэт.

- Ты как?!

Он попытался помочь мне подняться, но сил ему не хватило, и он повалился рядом. Тем не менее, чувствовал он себя явно бодрее, чем я, что и неудивительно, учитывая, что основной удар я принял на свой Барьер, задвинув его себе за спину, когда это случилось, благо стоял он недалеко. Так нас на пару и снесло прямиком в этот сугроб.

- Кажись, что-то пошло не так, - произнёс он. - Совсем не так.

***

Двумя часами ранее

Мы с Токсиком и Акумой уже бывали здесь раньше, причём не так уж давно, когда вместе приходили затариваться кто чем ещё в самом начале зимы. Теперь же начало весны и обстоятельства за это время успели сделать крутой вираж, благодаря чему мы заявились сюда с куда менее мирными намерениями. Теперь бывший Дворец Культуры, а ныне - печально известный Чёрный Рынок находился в осаде. Армейские части с бронетехникой окопались по периметру, взяв этот огромный комплекс строений в кольцо. А вместе с ними - как Герои Ассоциации, так и мы, Дикие из Общества со своими красными нарукавными повязками, благодаря которым прочие собравшиеся здесь смотрели на нас не так косо, как могли бы, заявись мы без приглашения.

Во всяком случае, это относилось к военным, а так же силам милицейского спецназа, чьё умение вести бой в городских условиях и штурмовать забитые подпольщиками строения могло в данных обстоятельствах стать куда более грозной силой, нежели прямой удар армейского кулака. Масовцы же... они нас попросту игнорировали. Да, банально воротили морды, но хоть на конфликт не нарывались. Главным у них был Тёмкин наставник. Друг упоминал, что Людоед передал через него Мордобойцу привет. Не знаю, что этих двоих связывает - и связывает ли? - но вполне может оказаться, что этот кадр заявился сюда в первую очередь для того, чтобы познакомить со своими кулаками одну страшную зубастую рожу.

У нас же за старшего был Егерь. И это ещё одна причина, по которой я рвался именно сюда - держаться подальше от Постановщика, который лично повёл часть сверхов на Теневой Квартал. Ещё с нами пошли и Токсик с Акумой. Честно говоря, за прошедшее время я даже успел соскучиться по их компании. Слышал, им для патрулирования так же пришлось разделиться, так что сейчас, вновь собравшись вместе, они буквально пылали энтузиазмом.

- Смотрю, вы все в предвкушении, - подошёл к нам Данилов, когда мы выгрузились из автобуса и разбились на небольшие группки. - Здравствуй, Ветролов. Ну, ты как?

- Всё нормально, - нейтрально ответил я, памятуя о том разговоре, когда он поднял очень непростую тему. - Сам как? Не думал, что и обычную милицию к этому делу подключат.

- Мы тут с теми же целями, что и вы, - усмехнулся старший лейтенант, - стоять в оцеплении и быть готовыми принять удар на себя в случае... непредвиденных обстоятельств. Собственно, для этого я и подошёл, присоединишься с друзьями к нашей группе.

- Эт типа нас что, уже разбирать начали, как товар с прилавка? - Подивился подобной бесцеремонности Токсик. - Потому что никакого распределения, или вроде того, я чёт не припомню.

- Ага, кто первый успел, того и тапки, - кивнул Данилов. - Ничего плохого про тутошних командиров сказать не хочу, но вся эта операция - по большому счёту, одна сплошная импровизация. Поначалу всё должно было произойти куда скромнее, несколько рейдов по злачным местам, аресты, шмон. В общем, как обычно, просто чтобы показать, кто в городе хозяин. Но из-за вчерашней выходки подпольщиков всем будто вожжа под хвост попала!

- Не могу их за это винить, милиционер-сан, им и впрямь многих удалось напугать. Поэтому, чтобы не потерять лицо, нельзя было ограничиваться стандартными мерами.

- Ну так-то да, но... стоп! Как ты меня назвал?

- Не обращай внимания, начальник, наш Акумыч - вещь в себе, - хмыкнул Токсик.

- Очень не вежливо называть людей вещами, Токсик-кун, - укоризненно покачал головой боевой ОЯШ.

- А санами и кунами, значит, вежливо?

- Вообще-то - да, это именно вежливая форма обращения.

- Они всегда так? - Понизив голос, спросил у меня старлей, глядя на очередную дружескую перепалку Токсика и Акумы.

- Только когда волнуются, - пожал плечами я.

- Ладно! - Данилов хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание. - Идёмте за мной, мы расположились недалеко от восточного корпуса. Перед нами военные соорудили некое подобие баррикад, имеется бронетехника.

Он двинулся в нужную сторону, объясняя прямо на ходу.

- Но лично меня больше волнует то, что сзади.

- Сзади? В смысле? - Уточнил Токсик.

- В смысле, что к осаждённым на рынке вполне может подойти подкрепление и ударить нам в тыл. Там, - он показал большим пальцем куда-то за спину, - конечно, учли этот вариант и подготовились к отражению атаки с двух сторон, но перспектива оказаться в таком вот бутерброде всё равно не из приятных. Так что, если резюмировать: мы должны просто держаться и не допускать прорыва через нашу линию обороны, причём аж с двух сторон.

- А что штурм?

- Штурм - не наша забота. И не ваша. В любом случае, там будет самое пекло. Понятия не имею, о чём наверху вообще думали, когда решили среди прочего полезть на Чёрный Рынок. Здесь может стать горячее всего.

- Подозреваете засаду? - Поинтересовался я.

- Подозревать мы можем что угодно, приказы всё равно большие дяди отдают. Впрочем, судя по тому, какие сюда стянуты силы, они готовы к самому худшему развитию событий. Кстати, пришли.

Мы остановились возле военного грузовика с бронированным кунгом. Какая-то командно-штабная машина... впрочем, я в этом не силён. Вполне возможно, что это просто арсенал на колёсах. Тем не менее, нас встретили мои старые знакомые, с которыми мы вместе ещё от Собак и Дьявола при Прорыве отбивались. Они и экипированы были прямо как в тот день. Перезнакомившись друг с другом, отошли подальше, чтобы не мешать военным, которые сновали туда-сюда, таскали какие-то мешки и ящики, обменивались с кем-то сообщениями по рациям... в общем, занимались своими военными делами.

- Я тут слышал, - с видом знатока начал Васильев, с хитрым прищуром оглядывая присутствующих, - что они могут и авиацию подтянуть, чтобы, случись чего, разбомбить тут всё к херам!

- Ага, - без особого энтузиазма откликнулся сержант Прошкин, - там у них целое Убежище, хрен что разбомбят.

- Так и использовать будут не простые бомбы, а специальные! - Подняв указательный палец, наставительно произнёс Лёха. - Одного не пойму - чего бы им сразу не жахнуть?

- Бомбить собственный город - отличная идея, Васильев! - Закурив сигарету, хмыкнул старший лейтенант. - Особенно, как ты выразился, "специальными". Их, чтобы ты знал, очень ограниченное количество и используются они, в основном, чтобы норы Извергов крушить. Ими в своё время Старые Шахты и утюжили, да и то - не до всего дотянулись, уж больно глубоко те уходят. Впрочем, Убежищу хватит. Как и всему остальному в радиусе пары километров. Фундаменты строений просто не выдержат такой встряски и целый квартал можно просто списывать - всё рухнет. Так что очень сомнительно, что решатся.

- Так что, никакой поддержки с воздуха нам не ждать? - Не унимался Васильев.

- Дык вон она, поддержка ваша. В смысле, наша, - сказал Токсик, обращая внимание присутствующих на проходящую невдалеке группку героев, что, вероятно, должна была атаковать с нашего направления. - Девку в золотом видите? Она и летает, и даже поддерживает. Если хорошо попросить. Ветролов, ты вроде, нашёл с ней общий язык?

Дива, а это была именно она, шествовала в группе ещё из четырёх сверхов в своей обычной манере - демонстрируя неприкрытое пренебрежение к окружающим. Не хотел бы я, чтобы ещё хоть раз моя жизнь зависела от кого-то наподобие неё. Особенно учитывая, сколько грязи она вылила на всех Диких без разбора в соцсетях после той истории с оранжевым Извергом. Да и сражение против Дьявола вместе с тем видео она не оставила без внимания, поделившись на личной страничке своим без сомнения экспертным мнением.

- У неё хорошая способность - ставить щиты, так что если прижмёт, держитесь к ней поближе, - посоветовал я. - А если нет - подальше.

- Точняк! - Покивал Токсик. - Эй, Акумыч, чего ты на неё уставился? Слюни подбери!

***

- Акума?! - Орал Токсик. - Акума, ты где?! Ветролов, ты его видишь?

Я уже мог более-менее стоять на ногах и даже в голове почти прояснилось. Во всяком случае, я понимал, что он от меня хочет. Магическое Зрение нехило шибануло по моим явно сотрясённым мозгам, одномоментно повысив глубину моего восприятия, да так что я еле удержался на ногах - так мне голову вскружило. Прошлый взрыв в логове Траперов я перенёс как-то легче. С другой стороны, тут у меня чуть ли не под ногами рвануло, так что ушибы и контузия - самое меньшее, что могло со мной произойти. И, собственно, произошло. А вот Акуме повезло намного меньше, его ауру я заметил на противоположной стороне от воронки, которая образовалась из-за того взрыва, и сразу же, опираясь на топор, чтобы не упасть, поспешил к нему.

- Нашёл! - Крикнул я беспокойно мечущемуся из стороны в сторону Токсику, зовущему своего друга. - Идём!

Он изломанной куклой лежал на тротуаре. От его тела в снегу шла борозда метров в десять, не меньше - протащило его знатно. Он валялся лицом в снегу и подскочивший к нему Токсик первым делом перевернул его на спину, вызвав болезненный стон.

- Акума! - Крикнул он. - Держись, чувак, мы пригоним тебе доктора! Ты только держись, слышишь?!

Я присел рядом на колени и попытался оценить состояние напарника. На первый взгляд он был плох. С него сорвало маску, и я впервые увидел нашего храброго ОЯШа без привычной демонической личины, хранящей его инкогнито. Обычный парень лет двадцати на вид с типичными чертами выходца из средней Азии, как я и предполагал изначально. Ничем примечательным он не отличался. Во всяком случае - раньше, потому как его левую щёку конкретно так ободрало, кровь залила пол лица. Да и переломанные конечности явно не добавят ему здоровья. Но жить, если ему оказать первую помощь, будет: внутренние органы, насколько я могу разобрать по ауре, вроде в порядке, позвоночник и рёбра также целы.

- Помоги мне, - бросил я Токсику, решительно снимая с пояса свою аптечку.

- У меня тоже есть! - Спохватился он, стаскивая со спины помятый и измазанный сажей рюкзак и доставая оттуда пластиковый контейнер с характерным красным крестом.

- Отлично, - кивнул я.

У Акумы обнаружилась пара открытых переломов - левая рука и правая нога - и ими мы занялись в первую очередь. Вправили, зафиксировали, продезинфицировали, перевязали. Затем занялись остальным. Пришлось немного повозиться с распоротой щекой, в результате замотали ему нижнюю часть лица бинтами - и рану прикрыли и анонимность восстановили.

- Когда мы только начинали, - каким-то непривычно для него надломленным голосом произнёс Токсик, - у него ещё не было того жуткого намордника и он носил обычную марлевую повязку.

- Ты только не раскисай! - Я вцепился ему в плечо, чувствительно его встряхнув. - Слышишь! Ты ему нужен! Когда он очнётся...

- А он очнётся?! С ним точно всё будет в порядке?!

- Соберись, тр... Токсик! Он - очнётся! И ты вколешь ему это, понятно? - Я сунул ему в руку шприц с сильнодействующим обезболивающим.

- А ты? - Немного оторопело спросил он.

- Ещё ничего не закончилось, Токсик, - пробормотал я, видя мельтешение аур за облаками пыли и дыма, которыми был скрыт Чёрный Рынок. - Давай оттащим его подальше, а потом я пойду... и постараюсь кого-нибудь найти.

Так мы и поступили, укрыв раненного за перевёрнутым набок бэтээром.

- Ветролов, - окликнул меня он, когда я уже собирался уходить, - зачем они это сделали? Зачем нас бомбили?

- Бомбили не нас, - покачал головой я, - авиация работала по рынку. А это, - я обвёл взглядом изрытое воронками и заваленное телами и искорёженной техникой пространство, - это были мины. Мы расположились прямо на заминированном участке.

- И даже ты ничего не заметил?

- Нет, я среагировал лишь в самый последний момент, - покачал головой я, - хитрые штуки. Взрывы, огонь...

- Наверняка крафтеры постарались, - мрачно произнёс Токсик. - Возможно, что задолго до штурма. Они годами тут работали, у них было много времени, чтобы прилично окопаться.

- Похоже, кто-то кого-то серьёзно недооценил, - согласился я.

***

Двадцатью минутами ранее

Никто не доводил до нас план предстоящей атаки. Скорее всего потому, что нам, стоящим в прикрытии, просто не нужно было его знать. Тем не менее, лично я бы не отказался иметь хоть какое-то представление относительно того, что вообще здесь будет твориться. Тем не менее, быть готовыми к разного рода неприятностям нам следовало в любом случае. В конце концов, именно для этого нас и позвали.

Штурм начался с обстрела широких окон ДК из гранатомётов, причём гранаты, скорее всего, использовались свето-шумовые, для дезориентации вероятного противника. Понятное дело, что после всего этого стояния вокруг осаждённой "крепости", ни о каком эффекте неожиданности и речи не шло. Тем не менее, шаблоны так просто не вытравишь. Разбившись на малые группы, штурмовые части при поддержке Героев, повалили внутрь.

Что далее происходило непосредственно на Чёрном Рынке мне неизвестно, всё же основная его часть находилась под землёй. Тут даже моё Магическое Зрение пасовало, так что довольствовались мы лишь каким-то приглушённым грохотом. Многие, кто ждал какого-то невероятного зрелища, когда толпы сверхов месят друг друга в яростной битве, наверняка обломались. Впрочем, я был не из их числа, прекрасно осознавая, что вряд ли подпольщики встретят врагов лицом к лицу.

Они знали, что мы придём и наверняка подготовились. Скажу честно, лично я не хотел бы сейчас быть там, внизу, ведь неизвестно какие сюрпризы приготовили для незваных гостей хозяева сего места. Как бы не получилось так, что этот муравейник стал для них смертельной ловушкой, ибо я догадываюсь, кого в таком случае отправят им на выручку в первую очередь. Герои должны геройствовать, не так ли? Вот только почему-то многие считают геройством нечто... самоубийственное.

Нет, в большинстве своём Герои этого мира не таковы. Не в смысле, что они не готовы рисковать жизнью, спасая людей, я скорее про то, что они чётко осознают пределы собственных возможностей. Их этому учат, что ясно видно на примере того же Артёма. И это хорошо, потому как толпа суицидников без чувства самосохранения многого не добьётся. А вот о Диких подобного сказать нельзя, ибо многие... не совсем адекватно воспринимают реальность. Нет, они не психи или типа того, но... иногда они банально не способны соотнести степень угрозы со своим боевым потенциалом, отчего и гибнут. У нас, в Обществе, подобное сведено к минимуму, так что, чтобы я о нём ни думал, пользу оно приносит, причём не малую.

Прошли считанные минуты с момента начала штурма, когда откуда-то сверху начал нарастать гул и это были определённо не джетвинги, уж гудение их репульсоров я бы узнал. Нет, это было что-то намного более скоростное, и летело оно куда выше, чем обычно поднимается масовский транспорт.

- Это ещё что за?.. - Подняв голову и вглядываясь в непроглядную тьму ночного неба, вопросил старший лейтенант и ответом ему стал протяжный свист с последующим взрывом главного корпуса ДК.

Кого-то сбило с ног, кто-то лишь пошатнулся, но все без исключения смотрели на здание, что за считанные секунды оказалось объято пламенем. Не знаю уж, что именно на него сбросили, но явно не пресловутый "спецбоеприпас", скорее уж что-то зажигательное. И это при том, что внутри были наши! Солдаты, спецназовцы и Герои! Хорошо, если они успели спуститься вниз, но даже так - выходы оказались перекрыты если не обломками, то уж пламенем точно!

Цензурных слов не нашлось ни у кого, впрочем, Данилов быстро справился с эмоциями и, прихватив с собой Лёху Васильева, помчался в штаб, обустроенный в одном из близлежащих домов, уточнять обстановку, оставив за старшего сержанта Прошкина. Именно в этот момент у нас под ногами начала рваться земля.

***

Я нашёл их недалеко от той самой воронки и оба они оказались мертвы. Прошкин и Тищенко, двое милиционеров с которыми я вполне неплохо сработался во время наших совместных патрулей. Обычно спокойный и сдержанный сержант, а так же его коллега-балагур, всегда готовый разрядить обстановку едкой остротой, либо бородатым анекдотом. И ведь не известно ещё, успели ли добраться до штаба старлей с Васильевым, смогли ли выжить? И пострадал ли кто из Общества? Судя по всему, это было настоящее кольцо взрывов, опоясывающее Чёрный Рынок и частично пересекающееся с кольцом осады.

- Эй, есть кто живой! - Выкрикнул я, настроив гарнитуру, на частоту Общества.

- Ветролов, ты? - Пришёл сквозь ужаснейшие помехи ответ Егеря. - Жив? Как остальные?

- Токсик в норме, Акума ранен! - Доложил я.

- Ясно. Тащите его к главному корпусу, тут лишь краем задело. Пытаемся организовать помощь раненным, врачи имеются.

- Сейчас будем, - ответил я и отключился.

Похоже, эта операция закончилась, едва успев начаться. В свете произошедшего, вчерашние нападения подпольщиков смотрелись явной провокацией. Нас поманили сюда, помахав перед носом красной тряпкой, а мы и рады кинуться на убой. Единственное, что не вполне вписывается в эту теорию - атака с воздуха. Вряд ли у подпольщиков имеется собственная авиация, а если и имеется, её бы быстренько засекли и либо сбили с земли, либо выслали истребители на перехват. Но если это были военные... не может же Подполье оказаться в этом городе настолько вездесущим, что способно подключить для своих дел даже армию? Или же... это не Подполье.

Уроды. Если они могли подчинять подпольщиков, почему бы им не попытаться сделать это и с противоборствующей стороной? Понятное дело, что провернуть подобное гораздо сложнее, всё-таки солдаты обычно находятся при своих частях, покидая их лишь по служебной надобности, либо во время увольнительных. Могли ли Уроды подловить отдыхающих солдат и офицеров? И скольких они обработали? Вряд ли многих, но, похоже, и этого хватило, чтобы организовать эту западню. Впрочем, одну ли? Как там дела у других групп?

И, если уж посмотреть на всю эту ситуацию шире, не подстроено ли всё происходящее, в принципе? Подготовленные в спешке операции для проведения которых стянули всех, кого смогли - подобное совсем не в духе властей. Вот ведь... слишком всё стало запутанно и непонятно, где мои предельно простые Изверги? Вот уж относительно кого не возникнет никаких вопросов в их мотивации, сожрать всех человеков - и все дела!

Я обернулся назад и, найдя взглядом перевёрнутый бронетранспортёр, Скакнул прямо к нему.

- Ну чё там? - Тут же спросил меня Токсик, оторвав взгляд от всё ещё пребывающего без сознания друга.

- Связался с Егерем, с обратной стороны Рынка организуют полевой госпиталь. Так что... - я краем глаза отметил движение многочисленных аур, среди которых полыхало несколько характерных узоров. И они довольно стремительно приближались к нам со стороны улиц. - У нас гости! Сможешь тащить его сам?

- Да, - довольно быстро отреагировал Токсик. - Помоги-ка мне!

Мы, не мешкая, взвалили Акуму ему на спину, после чего он, не теряя времени, поспешил сквозь образовавшийся "лунный пейзаж" к основным силам, что пережили серию взрывов. Ну а я... я остался его прикрывать, ибо силуэты подпольщиков были видны уже невооружённым глазом.

- Егерь, с нашей стороны заходят подпольщики, около двух десятков, среди них трое сверхов, - прежде чем кидаться в бой, не забыл предупредить его по рации я.

- Принято, к нам тоже подтягиваются, - донеслось в ответ. - Справитесь там?

Я сжал рукоять своего топора - не зря решил идти сегодня с ним, как чувствовал, что не до шуток будет.

- Я всё сделаю, примите Токсика с Акумой, - бросил я и отключился.

Дальнейшее запомнилось мне урывками. Была ли тому причиной моя контузия, либо то, что я постоянно Скакал, а может и всё вместе, но происходящее я воспринимал как какой-то диафильм, состоящий из множества разрозненных кадров. Вот я подскакиваю к одному с занесённым для удара топором, вот посылаю Пульсар в сторону второго. Уворачиваюсь от непонятного сгустка энергии, который посылает в меня один из подпольных сверхов, а в следующем "кадре" он уже зажимает обеими руками рану у себя на шее. В подобной ситуации таких противников лучше за спиной не оставлять, если я не хочу составить компанию лежащим неподалеку Прошкину с Тищенко.

Вот кто-то стреляет по мне из пистолета и даже попадает, впрочем, восстановлением Барьера я озаботился, как только более-менее пришел в себя и вскоре ствол падает на грязный снег... вместе с парой отрубленных пальцев. Я активно работаю не только лезвием топора, но и его рукоятью. А так же своими кулаками, локтями и коленями, что под Усилением безжалостно ломают кости, раскидывая противников в стороны. Какой-то умник притащил с собой автомат и пытается выцелить меня, пока я занят кем-то из его коллег по опасному бизнесу. Это обстоятельство заставляет меня вспомнить про Полог, и дальнейшее избиение идёт уже веселее.

Противник в панике, он и думать забыл про нападение, им овладел страх, он хочет сбежать. Лишь один из пары оставшихся сверхов сохранил спокойствие и пытается остановить своих ещё держащихся на ногах дружков. Он что-то орёт другому сверху, который напуган подобно остальным, но всё же кивает на его слова и поднимает обе руки к небу. Явно не для того, чтобы сдаться. Меж его обращёнными друг к другу ладонями начинает образовываться какая-то непонятная штука. Я бы мог предположить, что это что-то вроде пространственной аномалии, да вот только проверять, как именно она работает, у меня нет ни малейшего желания.

Мощнейший Пульсар прямо в грудину заставляет сверха завопить от боли - да, когда тебе выжигает приличный кусок Астральной Оболочки - это очень неприятно. Генерируемое им искажение исчезает, а новое ему мешает сотворить мощнейший удар кулака по лицу, откинувший сверха на несколько метров, качественно вырубивший и наверняка что-нибудь сломавший. Во всяком случае, какой-то хруст я слышал вполне отчётливо.

Впрочем, не стоило мне задерживаться на этом месте, ибо меня тут же накрывает волна жара - последний сверх использовал своего приятеля, как наживку и я на это повёлся, уж слишком явной угрозой от него веяло, зато теперь испытываю на себе другую способность. Эта атака не из тех, от которых может защитить мой Барьер, ощущение будто попал под струю горячего пара. Тем не менее, я предельно Усилен, неплохо защищён костюмом из Тэ-ткани и вообще действую на адреналине, так что мне вполне хватает одного мимолётного взгляда в сторону врага, чтобы в следующую секунду оказаться рядом с ним воткнув острую часть топора ему в бочину.

Должно быть, зрелище я в этот момент собой представлял... своеобразное. Полог с меня сорвало, когда я оказался под действием чужой сверхсилы, так что я стоял и от моего плаща, будто от закипевшего чайника, валил пар. У ног моих извивался и вопил раненный сверх, а в руках я держал покрытый чужой кровью топор. В общем, во тьму городских улиц поспешили все, кто мог хотя бы ползти. Сверх так же попытался последовать примеру остальных, пусть ползком, но главное подальше от меня, однако мне отпускать столь опасного подпольщика не улыбалось.

- А тебя я попрошу остаться, - произнёс я, поставив ему ногу на спину и придавив к земле. - Сколько вас ещё? Как много сверхов?

- Иди на х...! - этот посыл прозвучал бы чрезвычайно дерзко, если бы не был сказан наполненным болью и дрожащим от страха голосом.

- Только после тебя, - заверил его я, после чего наотмашь ударил Астральным Клинком по его Оболочке, заставив его выть и извиваться у меня под ботинком. - Не дёргайся, а то кровью истечёшь. Кто вами командует?

Он повернул голову так, чтобы хоть краем глаза видеть меня и злобно прошипел:

- Тот, кто командует, оторвёт тебе яйца и заставит их сожрать! Затем он вскроет тебе брюхо и задушит тебя твоими собственными кишками! А потом он...

- Людоед, понятно, - кивнул я, после чего вырубил этого ублюдка точным ударом рукояти топора по затылку. - Мне бы вполне хватило его имени.

Развернувшись к ещё продолжающему полыхать Дворцу, я чуть приподнял край маски и подставил наверняка раскрасневшееся лицо холодному ветерку, тяжело выдыхая в морозный воздух клубы пара. Не такого плотного, как после незапланированной термообработки, но загнанным жеребцом я себя прочувствовал в полной мере, всё же покрутиться мне сейчас пришлось... довольно активно.

- Егерь! - Вновь включив гарнитуру, сказал я. - Егерь, как слышно? Тут мне рассказали, что возможно появление Людоеда!

- ...доед... здесь... - сквозь забившие эфир помехи еле разобрал я.

- Держитесь, сейчас буду! - Крикнул, тут же срываясь в Скачок.

Много времени, чтобы добраться до наших у меня не заняло. К моему удивлению и облегчению, выжило довольно много народа. Военные, милиция, сверхи... все они, заняв оборону, пользуясь бронетехникой и заранее сделанными укрытиями, отбивались от окруживших их подпольщиков. Те не торопились бросаться на них голой грудью, они так же, спрятавшись за укрытиями, вели обстрел наших позиций. Не знаю, были ли на их стороне сверхи, способные на дальние атаки, но пока они никак себя не проявляли. Возможно, следовало порадоваться, что среди нападающих не было мощных сверхов прорыва, вроде того же Джинна, иначе он бы попросту разметал все наши укрытия. Но и Людоед тоже не подарок.

Эту образину я заметил быстро. И не только потому, что он светился своими линиями в моём Видении, как никто до него. Он даже не прятался, стоял посреди улицы с пулемётом в руках, стреляя куда-то в нашу сторону и напрочь игнорируя все попадания, повреждения от которых регенерировали с чудовищной скоростью. На моих глазах крупнокалиберная пуля снесла ему половину черепа, а он даже не покачнулся! И эта рана закрылась в течении нескольких секунд, причём он продолжал стрелять и орать что-то при этом!

Чтобы не переполошить сконцентрированных на перестрелке солдат, я пробрался к обороняющимся под Пологом и снял его только после того, как предупредил через гарнитуру Егеря.

- Что делать будем? - Тут же поинтересовался я.

- Они вызвали подкрепление, - он недовольно покосился куда-то назад. Проследив за его взглядом, я наткнулся на кучку серьёзных дядек с серьёзными погонами, что сейчас что-то оживлённо между собой обсуждали. - Ждём.

- Известно, что с теми, кто пошёл на штурм? - Я махнул в сторону пылающего ДК. - И почему бомбили?

- Они вроде бы живы и даже с кем-то там ведут бой. Но помочь им мы, сам понимаешь, не можем. А что бомбили - мне не докладывали.

- Как там Акума?

- Жить будет. Если мы, конечно, тут продержимся. Эти, - он кивнул за баррикады, где бесновался Людоед, - тоже чего-то ждут. Или кого-то.

- Тогда предлагаю контратаку, - заявил я, потому как сильно подозревал, что ждут подпольщики как раз Джинна, либо же какого-нибудь другого подобного ему сверха.

- Самый умный? - С раздражением покосился на меня Егерь. - Не у всех из наших есть устойчивость к попаданиям. Собственно, лишь у меня, да у тебя. Даже если нас поддержат огнём, добраться до ублюдков будет непросто, к тому же нас наверняка возьмёт на себя... этот.

- Я смогу их обойти так, что меня никто не заметит, - уверенно заявил я.

- И что ты сделаешь? Снова поработаешь дровосеком? - Хмыкнул он, с неким уважением поглядывая на мой окровавленный топор.

- Можно и так, но вообще я рассчитывал разжиться гранатами.

***

Симфония взрывов заиграла уже который раз за эту ночь, правда теперь её основными слушателями, для разнообразия, стали пришедшие по наши души подпольщики. Я, скрытый под Пологом, Скакал и разбрасывал смертоносные подарочки, практически не останавливаясь и перемещаясь от одного скопления аур, к другому. Всё следовало сделать быстро, чтобы подпольщики даже понять ничего не успели, и, кажется, у меня получалось.

Когда спрятавшиеся за укрытиями бандиты начали взрываться, в дело вступили военные, что принялись, не боясь ответного огня, поливать запаниковавших ублюдков свинцовым ливнем. Им мог бы дать укорот Людоед со своей чудовищной пушкой, однако и его мне удалось вывести из строя, подкатив ему под ноги гранату. И пусть он успел среагировать и отскочить в сторону, ему оторвало левую ступню и посекло осколками, но самое главное - повредило пулемёт.

Регенерировав, он будто бы обезумел и, отбросив бесполезное теперь оружие в сторону, побежал прямо на баррикаду. Его яростный рык, казалось, заглушил и продолжающие рваться гранаты и звуки выстрелов. Впрочем, прорваться ему помешал выскочивший из-за укреплений Егерь в своей металлической ипостаси, побежав подпольщику наперерез.

Их встреча ознаменовалась скрежетом металла с одной стороны и нечеловеческим воем с другой. Людоед неистового насел на Егеря, размашистыми ударами своих кривых чёрных когтей высекая искры из его защиты. Тот, в свою очередь, ощетинился зазубренными шипами и ушёл в глухую оборону. Впрочем, в данной ситуации это было, наверное, наилучшей тактикой, ибо подпольщик, так бездумно нападая, лишь ранил себя сам. А потом сам же себя и исцелял.

Я бросил последнюю гранату и двинулся в сторону сражающихся, раздумывая, чем могу быть в данной ситуации полезен. С одной стороны, добраться до Брешей через оплетающие его линии, которые меня разве что не слепили насыщенностью своего сияния, было мне не по силам. С другой же - от физических атак так же мало толку. Единственное, что я могу, это, как и в случае с Фриком, попытаться ослабить подпольщика, воздействуя на его линии, только вот сомневаюсь, что это прокатит, всё же они какие-то аномально мощные. Полагаю, нам всем повезло, что его сверхспособностью являлись лишь живучесть с выносливостью, без особой сверхсилы, как у того же Бригадира, иначе он бы уже дано всех тут выпотрошил. Если верить слухам, это его любимый способ расправы.

В общем, начал обстрел Пульсарами, который, предсказуемо не приносил никакого видимого эффекта. Да, такие вот крепыши и силачи - уж очень неудобные для меня противники. Во всяком случае, в прямом противостоянии, ведь, напав исподтишка, у меня есть неплохие шансы справиться с ними всего одним ударом. Однако конкретно к Людоеду это не относится, раз уж он себе полчерепа отрастил, что ему стоит отрастить голову целиком? Но я уверен, что и у его способности есть какие-то ограничения, очень сомневаюсь, что это реальное бессмертие или типа того.

Впрочем, сейчас искать его слабые стороны бесполезно, хотя он вполне может выдохнуться, исчерпав лимит своих сил. Его не зря зовут Людоедом, он реально жрёт сырую человеческую плоть. Но делает он это потому, что он психопат, либо же для подпитки своих сверхсил? Непонятно, и чтобы точно что-то утверждать, нужно самому пронаблюдать за процессом его... кормёжки. Жаль с нами сейчас нет какого-нибудь силача, хоть того же Бригадира, который вызвался старшим в Яблочные Сады. По ходу лишь превосходящая мощь способна его остановить. Егерь же, к сожалению, может лишь сдерживать его. Но вот насколько хватит его самого?..

Земля под ногами неожиданно задрожала, а все звуки заглушил собой ужаснейший грохот. Я уж было забеспокоился, что опять что-то взорвётся, но тут обратил внимание на продолжающий пылать главный корпус Дворца Культуры, который будто бы... разрушало что-то изнутри. Что-то большое и сияющее. Здание реально разрывало на части и в открывшихся прорехах начал отчётливо просматриваться огромный энергетический купол, который не только постоянно ширился, но и сдвигался в сторону выхода.

- Чё за на...й! - Воскликнул прекративший наседать на Егеря Людоед, к которому от подобного зрелища даже разум вернулся. Ну, либо подобие разума, ибо на его счёт я совсем не уверен.

Купол полностью выкатился из-под продолжающего рушиться фасада и схлопнулся, явив всем изрядно потрёпанную группу людей. Пошедшие на штурм военные и спецназовцы, не все из которых были способны держаться на ногах. Среди них своими пёстрыми костюмами выделялись Герои Ассоциации, впрочем, не менее потрёпанные и израненные. Впереди всех стояла расставившая руки в стороны Дива, очень бледная, с тёмными кругами под глазами и текущей носом кровью. Причём она тут же начала заваливаться назад, но была вовремя подхвачена одним из своих товарищей.

- Вот сучка! - Прервал наступившую немую сцену возмущённый выкрик Людоеда. - Раз...ла мой Рынок! Я сожру тебя! Ты слышишь, тва... а-аргх!

Договорить подпольщику помешал мощный удар кулаком в живот, от которого его чуть ли не дугой выгнуло, и я отчётливо слышал треск ломаемых костей. Автором его был человек в местами порванном и изгвазданном оранжевом трико. И он преодолел разделяющее их расстояние настолько быстро, что впору подозревать его в умении Скакать, подобно мне.

- Чё-то вякнул, ушлёпок? - Он намотал немытые патлы на кулак и, приподняв Людоеда, медленно и напоказ примерился к его грудной клетке кулаком. - Размазне слова не давали!

Едва уловимый взглядом замах и уже в следующую секунду борт стоящего напротив бронированного грузовика, до этого служивший солдатам укрытием от огня подпольщиков, покачнулся и окрасился красным. Людоеда и впрямь натурально размазало, словно насекомое по лобовому стеклу, а то, что от него осталось - да, то самое пресловутое мокрое место - начало стекать на землю. И в Магическом Зрении я видел, что оно ещё способно... собраться обратно в это подобие человека. Впрочем, его линии ощутимо потускнели, так что я очень сомневаюсь, что это произойдёт в ближайшее время.

- А гонору-то было... - как-то даже немного грустно пробурчал себе под нос Мордобоец, брезгливо стряхивая с пальцев выдранный клок грязных волос.

Глава 35

Отступление 11

Глеб Николаевич Южин, в миру более известный, как Герой Ассоциации Мордобоец, всегда считал себя очень простым человеком с простыми желаниями. Подрался на пределе сил - хорошо, закадрил в очередном баре или ночном клубе очередную скучающую дамочку и провёл с ней приятный вечер, плавно переходящий в не менее приятную ночь - ещё лучше. И пусть внешность ему досталась чрезвычайно невзрачная, он уверенно компенсировал это яркими костюмами и личным обаянием.

Ему всегда были чужды всяческие "корпоративные загоны" - как он сам это называл - своих коллег, которые из кожи вон лезли, лишь бы засветиться в самом выгодном для себя свете. Перед начальством и общественностью, конечно. Популярность и народная любовь играли в жизни современного Героя значительную роль, хотя Глеб Николаевич был абсолютно, до непрошибаемости уверен, что за человека, решившего принять Эмблему, должны говорить его дела. И у него были не только основания, но и возможности придерживаться подобной позиции - пик его карьеры пришёлся как раз на время сразу после нападения Гоблинов. А это: и оцепление значительной части города, то есть непосредственно возникновение Закрытой Зоны, как окрашенного в тревожный красный цвет пятна на карте Мрачногорска, так и последующий разгул преступности.

На тех давних событиях Мордобоец основательно набил себе кулаки. Да так, что многие из его деяний до сих пор остаются на слуху. Чего стоит хотя бы уничтожение им Бармаглота, драконоподобного Изверга оранжевого уровня опасности, в одиночку. Или пресечение деятельности нашумевшей в начале двухтысячных банды подпольщиков-отморозков, зовущих себя Разорителями. Этим парням оставалось буквально полшага до становления полноценными Уродами, но их очередная акция, способная повлечь за собой многочисленные жертвы среди мирного населения, оказалась сорвана Южиным, а сами они после этой знаменательной встречи отправились кто в застенки Ассоциации, кто на кладбище.

Но не только былыми подвигами был славен Глеб Николаевич. В последние годы он неизменно являлся главным "физруком" - как он сам себя называл - Мрачногорского отделения МАС, и именно через его руки прошли практически все Герои, что влились в их стройные ряды за последний десяток лет. Среди них он считался немалым авторитетом и не только по части рукопашного боя. Всё же ничто не мешало ему передавать подрастающему поколению свою философию относительно геройской стези. Когда словами, а когда с использованием куда более весомых аргументов - пообщаться с учениками на самые разные темы прямо во время спаррингов Мордобоец не только любил, но и частенько практиковал, считая, что подобным образом они куда лучше воспринимают его измышления.

Тем не менее, не пренебрегал он и основной геройской работой - борьбой с Извергами. И пусть от патрулей и дежурств он был освобождён в виду его тренерской деятельности, срочные вызовы он старался не пропускать. Правда, в последнее время как-то с этим не ладилось. Столкнувшаяся с оранжевым в самом начале осени патрульная группа умудрилась собственными силами устранить эту проблему до прихода подкрепления, хотя никого особо выдающегося в её составе не имелось. Разве что тот английский "Герой по обмену", но и он не смог бы превратить ту здоровенную зверюгу в лепёшку. Осторожные расспросы - во время спаррингов, конечно - подтвердили его подозрения относительно постороннего вмешательства. Чтож, иногда и Дикие, даже при отсутствии полноценного систематического обучения, могли преподносить немалые сюрпризы.

Второй оранжевый за минувшую осень так же прошёл мимо него. Причём в буквальном смысле - они с Дьяволом просто напросто разминулись на городских улицах, это рогато-копытное недоразумение утопало совершенно не в ту сторону, где ожидал его встретить Мордобоец. Тем не менее, зря тот день не прошёл, он защитил горожан от множества куда менее сильных, но не менее для них опасных тварей.

Уже в этом году он рассчитывал встретить достойного противника в лице лидера одной молодой, но весьма амбициозной банды, совершившей дерзкое ограбление банка, чего в Мрачногорске давненько не случалось. Но тут его опередил его собственный ученик, неплохо отделавший так называемого Фрика, пусть и не самостоятельно, как выяснилось позже.

А потом, когда начали собирать группы для самого масштабного на его памяти рейда против подпольщиков, он вызвался туда, где, по его мнению, должно было оказаться горячее всего. И подпольщики не подвели его ожиданий. Отрезанный разрушениями и пожаром путь наверх, и жаркая встреча на нижних уровнях опустевшего от торговцев, крафтеров, и прочего персонала, Рынка. Обычные вооружённые бандиты и подпольные сверхи с неизвестными способностями - не единственные неприятности, с которыми они столкнулись внизу.

Подарки от работавших здесь крафтеров не заставили себя ждать - хитроумные ловушки и парочка боевых роботов были способны значительно сократить отряды штурмующих, если бы не сверхи прикрытия, специализирующиеся на обороне. В последовавших жёстких рубках наиболее хорошо проявила себя Дива, которую сам Мордобоец не слишком жаловал, потому как прекрасно знал, что заботит её в первую очередь лишь собственная слава. Тем не менее, девушка подтвердила своё геройское предназначение именно делом - безвозвратных потерь удалось избежать только благодаря её усилиям.

Уничтожение основных сил окопавшихся здесь подпольщиков оказалось лишь делом техники - они определённо не ожидали столь яростного натиска, явно рассчитывая на крафтерские "подарки" куда больше, чем следовало. Впрочем, внутрь Убежища штурмующие прорваться так и не смогли - оно предсказуемо оказалось заперто, а связь с поверхностью, откуда должны были доставить оборудование для его вскрытия после зачистки подземных уровней, пропала. Да и выходы были перекрыты пожаром и обвалами, а многие из штурмующих оказались слишком тяжело ранены. Впрочем, остальные так же были измотаны до предела.

В общем, Мордобоец принял решение пробиваться к выходу. Он был готов раскидывать горящие балки хоть голыми руками и пробивать выход через толстенные стены бывшего Дворца Культуры собственным телом. Вот только этого не понадобилось, опять же, благодаря Диве и её сверхспособностям.

Глеб Николаевич довольно быстро оценил ту задницу, что творилась на поверхности, признав, что тут, судя по всему, было не менее жарко, чем внизу. Перепаханное воронками от взрывов пространство перед Рынком, лежащие повсюду тела военных, причём зачастую далеко не в целом виде, горящая и искорёженная бронетехника. И группа выживших, перед которыми стоял единственный уцелевший противник. Зато какой это был противник! Сам Людоед собственной нагоняющей ужас на простых обывателей персоной, историями о злодеяниях которого пугали Героев-новичков наравне с рассказами о Прорывах. Человек - а человек ли? - что во время недавнего возмутительного акта вандализма не только с лёгкостью одолел его ученика, но и посмел бросить вызов лично ему.

Мордобоец надеялся встретить его здесь, жаждал битвы с сильным противником. В итоге же... этот монстр в человеческом обличье оказался очередной пустышкой. Герой не собирался недооценивать противника, а потому и бил со всей дури. Он не то, чтобы надеялся, либо рассчитывал, что подпольщик сможет пережить этот удар, в который, благодаря сверхсилам, было вложено не менее десяти тонн, но всё же, глядя на неаппетитное месиво стекающее с борта броневика, ощутил досаду. Вот так и развеиваются мифы, очередной крутой сверх-подпольщик оказался всего лишь обычным пустозвоном.

- Вот на минуту нельзя отойти, обязательно какая-нибудь херня случится, - тихо ворчал он себе под нос, подходя к разместившимся в центре оборонительных позиций руководителям данной операции.

Всё-таки не стоило в открытую сомневаться в профпригодности людей, что сумели пережить что-то напоминающее артобстрел, а потом ещё и организовали людей для отражения последующей атаки подпольщиков. Причём довольно успешного отражения, если судить по количеству подстреленных и подорванных преступников, некоторые из которых оказались живы. Пока живы. Как среди обороняющихся, так и среди выбравшихся из под обломков ДК, пострадавших хватало, и Мордобоец очень сомневался, что оставшиеся медики уделят внимание подпольщикам до того, как разберутся со своими раненными.

Командование же в данный момент действовало чётко и решительно. Все, кто был способен держать в руках оружие, готовились к возможной новой атаке и бдительно следили за окрестностями. Оказавшиеся здесь Дикие помогали как и где могли.

- Все уровни вплоть до Убежища зачищены согласно плану, - отчитался он, представ перед четвёркой серьёзных мужчин в потрёпанной военной форме с разными знаками различия. Впрочем, ни один из них не был чином ниже подполковника.

- Ну, хоть что-то прошло согласно плану, - устало выдохнул самый старший из них, как по возрасту, так и по званию, крепкий седой мужик с погонами генерал-майора. - Впрочем, - он мельком взглянул на полыхающие обломки, - не в полной мере.

- Что это было? - Скрежещущим голосом поинтересовался подошедший к ним Егерь, пока так и не изменивший своей формы обратно на человеческую. Металлические шипы и лезвия, на которые он принимал удары Людоеда, были покрыты кровью и кусками плоти последнего.

Южин давно знал этого сверха, и считал, что среди Диких ему не место. Его навыкам и способностям можно было найти куда более достойное применение в Ассоциации. Впрочем, своё мнение он никому не навязывал. В смысле, никому, кто не являлся его учеником.

- Одно из двух. Либо ошибка, либо... - Генерал переглянулся с остальными военными, - предательство. Но сейчас куда важнее не это. В первую очередь следует определиться с тем, что делать дальше. Продолжение операции в соответствии с планом - невозможно, у нас слишком много раненных, нужно срочно эвакуировать их отсюда. Связь работает с перебоями, но нам удалось послать запрос на подкрепление, ждём ответа.

Мордобоец проверил собственный коммуникатор. На поверхности он показывал пусть и слабый, но вполне устойчивый сигнал. Внизу с этим всё было намного хуже. Не нужно быть гением, чтобы понять, что и тут крафтеры постарались. В который раз за этот вечер, быстро перетёкший в ночь, Глеб Николаевич ощутил нестерпимое желание хорошенько приложиться кулаками к мордам этих "мастеров на все руки".

Отойдя в сторону, он связался с дежурным координатором Башни и разъяснил сложившуюся обстановку.

- Все, кто способен сражаться, будут немедленно переброшены к Теневому Кварталу, там сейчас идут полноценные боевые действия против объединённых сил подпольщиков, - ответили ему приятным женским голосом, одним своим звучанием настраивающим на подвиги и свершения. Лиза в своём репертуаре. - Джетвинги за вами уже высланы, ждите.

- Походу, с корабля на бал, - отключившись, хмыкнул Мордобоец, после чего поспешил "обрадовать" остальных свежими новостями и перспективой в очередной раз за последние несколько часов окунуться в самое пекло.

***

- Ветролов, ты где? - Отвлёк меня от очень важного дела скрипучий голос Егеря в наушнике. - Отзовись.

- Я тут, рядом, слежу за обстановкой, - переведя дыхание, чтобы не звучать слишком уж запыхавшимся, соврал я. - У тебя что-то срочное?

- Да, наших в Теневом Квартале прижали, поедем выручать. Вернее полетим, масовцы подбросят.

- Понял, - ответил я и отключился.

Мда, похоже веселуха продолжается. Видно, не судьба мне сегодня держаться подальше от Постановщика и его муток, а то, что он опять что-нибудь такое намутит, сомнений у меня не вызывает. Ну и про очередные боестолкновения с подпольщиками забывать также не следует. Сегодня их и так от моей руки просто не меряно пало, а сколько ещё падёт? Не то, чтобы меня это сильно заботило, но и прослыть совсем уж отморозком как-то не хочется. Хотя, вполне возможно, я такой и есть, взять хотя бы то, чем именно я сейчас занимаюсь. Кстати об этом! Коль скоро нас передислоцируют, следует поторопиться и закончить с этим делом до прибытия джетвингов.

Стоя под Пологом над мерзкой зловонной кляксой имени Людоеда, я с удвоенной скоростью замахал Астральным Клинком, повреждая ещё продолжающие мерцать линии сверхспособностей, потенциально способные возродить ублюдка даже из этого месива. Получится очень погано, если он вдруг восстанет после того, как все, кто способен дать ему отпор, улетят отсюда, оставив военных с раненными одних против такого-то монстра. А если моя теория насчёт того, что чужая плоть подстёгивает его регенерацию, верна? Тогда он просто отожрётся здесь и отправится следом за нами.

Конечно, было бы забавно посмотреть на рожу Мордобойца, случись и впрямь нечто такое, но оно того не стоит. Особенно учитывая, что среди раненных есть как Акума, так и ещё несколько наших, которым не повезло словить по бандитской пуле во время перестрелки. К счастью, их раны не смертельны, да и военные врачи вовремя ими занялись. В общем, я подналёг, бешено махая Клинком одной рукой и выпуская Пульсары практически в упор - другой.

И до того изрядно потускневший узор стал совсем уж блеклым после чего начал рваться, расползаясь на части. Ну, наконец-то! На то, чтобы добиться подобного эффекта у меня ушло не меньше десятка минут и не представляю, сколько бы времени мне пришлось таким вот образом изображать из себя вентилятор, если бы Людоед находился в нормальном состоянии.

- Ветролов, нам пора! - Вновь связался со мной Егерь.

На этот раз говорил он своим обычным голосом, уже успел выйти из своей металлической формы. Оно и понятно, у джетвингов всё-таки грузоподъёмность ограничена. Кстати!.. Оглядевшись, я обнаружил, что на посадку заходят аж три масовских транспорта. Да уж, нехило я увлёкся, даже не заметил, как они подлетели. Ну и ладно, всё же делом был занят - добивал поверженного другим Героем врага. Может, звучит это не очень, ну и пусть - главное, чтобы этот зубастый уродец, способный причинить вред моим друзьям, коллегам... да и просто куче непричастного народа, больше не путался под ногами.

Особенно сейчас, ведь кто знает, что ждёт нас в Теневом Квартале? И насколько вообще сложившаяся ситуация далека от запланированного? И кто сейчас побеждает хотя бы "по очкам"? Или же, всё застыло в шатком равновесии, когда единственный сверх с подходящей силой способен склонить чашу весов в ту или иную сторону?

- Иду, - бросив последний взгляд на буквально растерзанный мной в клочья и практически потухший узор подпольщика, я поспешил к своим.

Будет чудом, если Людоед даже после такого умудрится выжить. Но если он и сможет собрать себя воедино, то уж не в ближайшие часы - или даже дни - точно. Намного быстрее сюда доберутся Спасатели для оказания помощи раненным, упаковки убитых и тому подобного. Не исключено, что они попросту смоют сие неаппетитное зрелище с машины и тротуара куда-нибудь в канализацию.

***

Народу в джетвинг набилось прилично, не всем хватило сидячих мест. И все эти места заняли мы, Дикие, как самые неопытные в подобных перелётах. Вообще, не сказал бы, что всегда мечтал полетать на масовском хренолёте - особенно после того, как прокатился зайцем на "пташке" - но это определённо было познавательно.

Из-за массивных кресел с удерживающими рамами салон казался чуть более тесным, чем внутреннее пространство творения сумрачного гения Летяги. Но, меж тем, сам полёт проходил в куда более спокойной обстановке. Никакой тряски, никаких дребезжащих звуков, вслушиваясь в которые постоянно думаешь "так и должно быть?" или "мы ведь не начнём сейчас падать?". В общем, ощущение, будто реально вместо старой маршрутки-газельки едешь на солидном микроавтобусе-мерседесе.

Рядом со мной устроился Токсик, находящийся не в самом лучшем расположении духа, что было заметно даже несмотря на респиратор, скрывающий половину его лица. Ну, оно и понятно, он только что прошёл через знатную мясорубку, где всё как полагается: мёртвые однополчане с оторванными конечностями, обгоревшие трупы, раненный товарищ, которого надо дотащить до своих, злобные враги, обстреливающие занятые позиции. И это не считая кучи ушибов и лёгкой контузии, как, впрочем, и у меня. Но даже несмотря на то, что мы сравнительно легко отделались, продолжать сражаться в подобном состоянии не так то просто. Лично меня спасает лёгкий транс, позволяющий не обращать внимания на ломоту и боль в теле, а также головокружение и тошноту.

Ну а Токсик... даже если исключить общеизвестный факт, что сверхи будут всё же немного крепче обычных людей, а ещё адреналин после произошедшего... в общем, напарника ведёт злоба. К тому времени, как мы должны были улетать, Акума так и не очнулся. Ну, оно и неудивительно, всё же медики накачали его всяческой химией знатно. И Токсик неотлучно находился рядом с другом.

- Останься с ним, - сказал ему Егерь перед самым вылетом. - И с остальными. Приглядишь.

- Не, - мотнул головой тот, - я в норме, готов надирать подпольные задницы.

- Уверен?

Кажется, скептический тон Егеря оскорбил напарника, так что он лишь молча развернулся и стремительно двинулся к одной из приземлившихся машин. Разве что только плечом на нашего старшего не налетел.

- Присмотри за ним, - коротко бросил мне Егерь, - может сорваться.

Я кивнул, соглашаясь с его оценкой морального состояния Токсика, и последовал за ним. Возможно, тогда ему стоило настоять на своём, вынудив того остаться. Но Егерь решил иначе. Полагал ли он, что в этом случае всё может стать только хуже, прежде всего для самого Токсика? Ведь, если смотреть на вещи с позиции выжившего, выглядеть всё будет довольно печально. Тут и чувство вины, и ощущение собственной бесполезности. На его месте я ощущал бы себя именно так, я точно это знаю, потому как ранее мне приходилось переживать нечто подобное. И так же, как и Токсик сейчас, я рвался тогда в бой, чтобы избавиться от всепоглощающего ощущения собственной никчёмности. Доказать - прежде всего самому себе - что я чего-то, да стою!

Да, тогда не нашлось никого, кто мог бы меня остановить, и я вполне мог отправиться на перерождение. Но... со мной были соратники, что прикрыли спину, когда я рвался только вперёд, разя врагов без разбора. Когда же всё закончилось... пусть я и ощущал себя предельно опустошённым, но, тем не менее, куда более цельным и... сформировавшимся что ли... чем когда-либо прежде. Так что, если и с Токсиком сейчас происходит нечто подобное, мне совсем не обязательно вести с ним душещипательные беседы и всё в таком духе - достаточно просто быть рядом и не допустить непоправимого в процессе его... самопознания.

Впрочем, вполне возможно, что Егерь позволил ему отправиться вместе со всеми не столько ради него самого, сколько исходя из практической пользы. Всё же способности Токсика очень разнообразны и полезны. Он может, как поставить дымовую завесу, так и выкурить засевших где-нибудь подпольщиков, штурм которых в лоб может занять много времени и, что хуже, собрать солидный урожай жертв. Но даже если так... одного меня вполне хватит, чтобы позаботиться о душевном равновесии своего напарника и, в некотором роде, друга. Товарища.

Лететь до Теневого Квартала оказалось далековато, он был расположен чуть ли не в противоположном конце города. Вообще, я не назвал бы это целым кварталом, тут скорее имела место всего лишь улица с прилегающими переулками и дворами. И всё это было целиком и полностью забито разного рода подпольными заведениями. Если рынок являлся торговым хабом Подполья, то Теневой Квартал, в большей своей части - развлекательным. Роскошные рестораны с меню для самых взыскательных кушателей, где выступают всевозможные музыканты для самых придирчивых слушателей. Ну и что попроще имеется: дешёвые кабаки; бордели с выбором на любой вкус и, как говориться, цвет; казино и тотализаторы; собачьи и петушиные бои. Да чего там только нет! Об этом месте в Обществе я наслушался всякого, и посещать его однозначно не рекомендовалось. Да и не пустил бы нас туда никто.

Если на Чёрный Рынок, при наличии соответствующих связей, могли даже зарегистрированные Герои, сверкая своими Эмблемами, зайти, то Квартал являлся сугубо подпольной вотчиной, чисто для своих, и чужаков там не жаловали. Мягко говоря. Понятное дело, что в населённом районе подобное не провернёшь, так что это место граничило с Зоной. Да, "улочка искушений" прилегала к ней в плотную. Ещё не полоса отчуждения, но уже рядом, практически под боком. Ходили слухи, что из-за своего расположения Теневой Квартал сильно пострадал во время Прорыва. Изверги разрушили немало попавшихся им на пути заведений, подрали приличное число находящихся там в тот момент подпольщиков, как отдыхающий, так и из числа обслуживающего персонала, а так же перекусили парочкой особо уважаемых членов подпольного сообщества.

Вряд ли кто из обычных горожан всерьёз переживал из-за таких вот потерь - я даже не уверен, что они в принципе попали в официальные списки - но вот злорадствовали на эту тему многие, в том числе и на сходках Общества. Дескать, тупые подполы, нефиг было с монстрами соседствовать, сами виноваты, так вам и надо. Но и в подобном расположении были свои резоны. Взять хотя бы ту же возможность отваживать незваных гостей. Ну а риски... вся подпольная жизнь основана на рисках.

Становясь подпольщиком, человек должен в полной мере осознавать, сколько неприятностей с ним может произойти. И тюремный срок, либо банальная смерть, на мой не слишком сведущий в подобных вопросах взгляд - далеко не самое страшное, что может случиться. А в Теневом Квартале и Яблочных Садах, ко всему прочему, ещё и риск быть сожранным имеется.

Перелёт занял минут двадцать и всё это время я просидел молча, вслушиваясь в тихие беседы как Диких, так и зарегистрированных Героев. Впрочем, ничего особо интересного никто не сказал, разве что парочка неизвестных мне героев делилась впечатлениями от их рейда вглубь Рынка, так что теперь я получил хоть какое-то представление о том, что же творилось под землёй, пока мы подрывались на минах и отбивались от подпольщиков. И если всё это правда - неужели там и впрямь были роботы, стреляющие лазерами и разбрасывающие наэлектризованные ловчие сети? - то им было не менее "весело" чем нам. Но хотя бы потери среди них оказались и не столь опустошительными, как у тех, кто остался в тылу на поверхности.

Кстати об этом: я так до сих пор и не знаю, что произошло с Даниловым и Васильевым. Хочется надеяться, что они смогли выжить, хоть шансов и маловато. Но надежда - штука такая, живёт до последнего. Так что пока об их смерти не объявят официально, можно продолжать верить.

Меня вдавило в кресло, и я обеими руками вцепился в удерживающую меня раму, а Герои тут же ухватились за поручни - джетвинг заходил на посадку, причём явно более крутую, чем это обычно принято. Во всяком случае, об этом можно было судить по недоумённым взглядам, кидаемым Героями Ассоциации на дверь в кабину пилота.

- Выполняю манёвр уклонения, держитесь там за что-нибудь! - Прозвучал по внутренней связи голос пилота. Поправка - преисполненный азарта голос пилота.

Похоже, на подлёте нас поджидала какая-то очередная подпольная каверза, раз уж мы от чего-то там уклоняемся. Интересно, кстати, от чего именно? Машину резко дёрнуло куда-то в сторону, отчего я приложился и без того ноющими плечами о раму безопасности, хорошо хоть она была обтянута какой-то упругой подкладкой. Герои же... ну, они явно были привычны к подобным "танцам" в воздухе, потому как никто из них не упал. Следующий рывок они будто и вовсе не заметили.

- Эй, что там у тебя? - Крикнул Герой в белом плаще с капюшоном и сплошной белой маской на лице, чья Эмблема являлась каким-то причудливым переплетением кругов, крестов и полумесяцев, что стоял ближе всех к кабине пилота.

- Какой-то сверх решил поработать зениткой! - Тут же пришёл ответ. - Но у него явные проблемы с меткостью!

В этот момент нас нехило так встряхнуло, а снаружи послышалось что-то, похожее на раскатистый удар грома.

- И с мощностью! - Весело добавил пилот. - До Дьявола ему далековато!

Оу! Только не говорите мне, что это тот самый парень, который устроил локальный апокалипсис, перепахав своей шайтан-машиной всю улицу вместе с забившими её брошенными тачками.

- Всем приготовиться, садимся!

- Постарайся в этот раз не разнести полгорода! - С нотками паники в голосе проорал всё тот же Герой в белом. Остальные поддержали его неразборчивыми криками.

Я же просил не говорить... Что-то мне домой захотелось. Время уже позднее, примерные школьники вроде меня должны сейчас уже вовсю дрыхнуть, чтобы быть выспавшимися и отдохнувшими к новому учебному дню. Хотя... завтра же выходной, так что всё в порядке, вполне можно и повеселиться с друзьями, катаясь с отмороженным шахидом на геройском хренолёте! Отличное начало выходных, окончание которых, если и дальше так пойдёт, случится в тихой и спокойной обстановке больничной палаты. В лучшем случае.

Тряхнуло снова, а потом ещё раз и ещё. Затем пилот заложил вираж, да так, что часть героев всё-таки не удержалась на ногах, навалившись на сидящих и пристёгнутых Диких, некоторые из которых - чьи лица хотя бы частично были открыты - радовали глаз зеленоватым оттенком кожи.

- Ты там как? - Обратился я к сидящему по соседству Токсику и тот одними лишь жестами, причём предельно понятно, объяснил мне, что изо всех сил, буквально превозмогая себя, борется с тем, чтобы не сблевануть.

Ну, учитывая, что у него вместо желудка натуральная химическая лаборатория, я даже думать не хочу, чем это может закончиться. Полагаю, огромная проплавленная в полу кислотной блевотиной дыра станет наименьшим из зол.

Будто так же опасаясь подобного развития событий, пилот резко сбавил ход, и мы вроде как просто зависли в воздухе, после чего стали плавно снижаться. Лёгкий толчок и бодрый голос разносится по салону:

- Мы на месте, быстрее на выход, а то тут какой-то нездоровый движняк повсюду!

Я отжал рычажок с боку от сидения, расположение которого запомнил ещё с того раза, как высвобождал Альдис и её коллег, и защитная рама поднялась вверх, выпуская меня из своих крепких объятий, наверняка обеспечивших мне ещё несколько свежих гематом на плечах и животе. Опустилась десантная аппарель и Герои, с Эмблемами и без, слегка пошатываясь, поспешили на выход. Чтобы в следующую секунду оказаться в настоящей зоне боевых действий.

Не хочу показаться рохлей, или типа того, всё же у Чёрного Рынка мы сполна хлебнули дерьмеца с минами и подпольщиками, которые наглядно продемонстрировали всем нам, что игры закончились. Но здесь... здесь будто реально война прошла. Мы приземлились в самом начале какой-то довольно широкой и весьма длинной улицы, по обеим сторонам которой были выстроены приземистые и не слишком высокие - максимум в четыре-пять этажей - дома, с виду неказистые, но вполне себе крепкие. А теперь - частично разрушенные и охваченные пожарами.

Что-то подобное, вернее последствия чего-то подобного я имел сомнительное удовольствие наблюдать в пределах Закрытой Зоны. Неужели, сейчас здесь стало столь же жарко, как было во время нашествия гоблинской орды? Всюду слышны взрывы и крики, чаще неразборчивые, но по большей части это либо болезненные вопли, либо отборный мат. Не прошло и нескольких секунд, как один за другим рядом с нашим джетвингом приземлились два оставшихся. Надеюсь, у пилотов не было какого-то соревнования между собой, в противном случае, они все психи, а не только один конкретный.

- Что встали посреди улицы! - Тут же накинулся на нас, включая и масовцев, Егерь, едва выбравшись из джета, на котором летел. - В укрытие, б...!

Он махнул рукой в сторону ближайшего дома, за который мы и убрались от греха, тут же избавившись от оцепенения, буквально сковавшего нас при виде сей безрадостной картины. Да уж, Герои - нечего сказать. Уставились на "представление" словно школьники на экскурсии. Вообще-то среди нас, по идее, был лишь один школьник, и это я! Впрочем, меня это тоже ни в коей мере не оправдывает, ведь это не кто-то другой каких-то часа полтора назад раскидывал подпольщиков топором и безжалостно забрасывал их гранатами, которые были вполне себе осколочными и рвали попавших под них бандитов на части только так! О том, что мне и в прошлых жизнях довелось участвовать в военных действиях, я деликатно умолчу, чисто чтобы сохранить о себе хоть сколько-нибудь положительное мнение.

Да, новизна впечатлений, что я ощутил на первом в этой жизни свидании, оказывается, работает и в обратную сторону, заставляя уже давно обстрелянного ветерана вести себя подобно новобранцу. Так что стоит собраться. И выйти, наконец, из транса. Пусть он и притупляет боль, но и на восприятие реальности также влияет, вызывая некое подобие умиротворения. А если придётся вновь сражаться, моментально войти в боевой транс труда не составит. Впрочем, подобным тоже злоупотреблять не стоит.

Остальные так же присоединились к нам, после чего джетвинги, гудя своими репульсорами, поднялись метров на пятнадцать над землёй и, резко набрав скорость, стартанули, практически сразу исчезнув из видимости.

- Если думать логически, враги должны быть там, где стреляют и взрывают, - произнёс Мордобоец, выглядывая за угол, после чего оглянулся на Егеря. - Ну что, в атаку?

- Делай, что хочешь, - отмахнулся тот, возясь с висящёй на поясе рацией, которая так же была связана с гарнитурой, вроде моей.

- В атаку! - Решительно выкрикнул Мордобоец, выскакивая из-за угла и устремляясь вперёд.

Благо, побежал он не в полный рост, да и укрытиями не пренебрегал, двигаясь короткими перебежками от одного к следующему. Его слова были расценены, как призыв к действию и остальные Герои Ассоциации последовали за своим командиром, которому, казалось, безоговорочно доверяли. Не удивительно, ведь он без потерь вывел их из подготовленной на рынке западни. Нет, раненные были, но и только. Они, кстати, так же остались у Рынка, вместе с нашими. Среди них была и Дива, явно перенапрягшая свои сверхсилы, и наверняка до сих пор валяющаяся без сознания. Кстати, должен признать, что как Герой она всё же заслуживает некоторого уважения.

- Егерь, а нам что делать? - Спросил Скользкобежец, которого, впрочем, все называли просто Скользким.

Этот сверх из Общества был в прямом смысле скользким и совершенно не соответствовал тому типажу, который всплывает в голове, когда речь идёт о человеке с подобным прозвищем. Одетый наподобие фигуриста в атласный чёрный костюм с серебристым узором с чёрной же маской-банданой в стиле Зорро, он реально мог скользить по любой поверхности. Причём даже по вертикальной. И по нему самому всё могло скользить не хуже. Сам видел, как бандитская пуля буквально соскальзывает с его предплечья. Впрочем, это подобие неуязвимости имело ряд определённых ограничений, о которых Скользкий знал и вполне успешно не подставлялся, выйдя из случившейся с нами заварушки относительно целым.

- Сейчас узнаем, - раздражённо дёрнув плечом, проворчал Егерь, продолжая настраивать рацию. - Постановщик!

О, кажется, есть связь!

- Постановщик, как слышно? Мы на месте. Что? Да. Зачем тебе?.. Ладно, сейчас будем, ждите.

- Ну что там? - Полюбопытствовал всё тот же Скользкий.

- Нам вперёд, к концу Квартала на соединение с остальными.

- И что?..

- Подробности на месте, - не дослушав очередной вопрос, сказал Егерь. - Пойдём дворами, тихо и аккуратно.

- Не опоздаем? - Всё не унимался Скользкий.

- На свои похороны торопишься? - Вопросом на вопрос ответил Егерь. - Двинули!

Он пошёл первым, задавая направление, перед этим бросив на меня быстрый, но внимательный взгляд. Что-то не нравится мне всё это и чем дальше, тем сильнее. Никак, Постановщик очередную комбинацию задумал, и даже гадать не надо, кому предстоит сыграть в ней важную, если не решающую роль. С чего я так решил? Ну, так они на одной из запасных частот Общества разговаривали, которые - спасибо за это Браузеру - мне известны, так что подслушать их разговор было делом техники, и вопрос Постановщика "Ветролов с вами?" а так же его слова "Он нужен тут и как можно скорее, друг мой!" я расслышал отчётливо. И, как я уже говорил, мне это совсем не нравится.

Глава 36

Толпа сверхов, большая часть из которых о скрытном перемещении имеет лишь смутные представления, это определённо не то, что способно незамеченным пробраться из точки "А" в точку "Б". Особенно, если путь между этими двумя точками пролегает через полноценную зону боевых действий. Так что без своей доли вражеского внимания мы не остались. Один раз кто-то пытался расстрелять нас из окна одного пока не до конца разрушенного строения. Мы, наученные горьким опытом в сражении при Рынке, тут же рассредоточились и залегли кто куда. Ну а я едва только заметил стрелка своим Видением, шибанул по нему Пульсаром и, пока тот был ошеломлён, нанёс ему визит вежливости при помощи Скачка, где и обезвредил подпольщика точным попаданием Клинком по Бреши Покоя.

Позже я был уже более внимателен и шёл впереди под Пологом, старательно высматривая таящихся врагов, особое внимание уделяя тёмным провалам окон. И это принесло свои плоды. Нет, больше нам стрелков не попадалось, но из-за угла одного из домов на нас вылетела пусть и потрепанная, но всё же вооружённая толпа подпольщиков рыл в пятнадцать. Благодаря моему своевременному предупреждению, наши успели подготовиться и встретить их со всем радушием, так что обиженным из решивших, по видимому, под шумок сбежать бандитов, не ушёл никто.

Особенно в их нейтрализации нам помогла дымовая завеса Токсика, сходу дезориентировавшая подпольщиков и заставившая их кашлять и тереть слезящиеся глаза. Дальнейшее было делом техники. Единственного, кто смог прорваться через дымную ловушку и припустил поперёк двора, стараясь вилять меж редкими деревцами, оперативно нагнал Скользкобежец, отправив его в страну грёз мастерским ударом своего дрына по темечку.

Ладно-ладно, это был не просто дрын, а довольно хитрое, явно крафтовое устройство, представляющее собой гладкий чёрный шест полутораметровой длины. Которая, впрочем, могла варьироваться в обе стороны. Так же я был свидетелем применения острого шипа, выскочившего с одного его конца и лески с подобием гарпуна - с другого. И кто знает, какие ещё сюрпризы хранила в себе эта штука? В любом случае, Скользкий вполне уверенно пользовался как самим шестом, так и его... дополнительным функционалом. Это оружие вполне неплохо подходило к его способностям.

- Ну что там, долго нам ещё? - Спросил он, вернувшись, и начав нетерпеливо нарезать круги вокруг вновь взявшегося за рацию Егеря.

- Не мельтеши, - буркнул тот, после чего, выслушав уточнения, произнёс: - почти не месте, поднажмём.

И мы поднажали. Впрочем, не забывая об осторожности. Ещё пару раз на нас выбегали взмыленные, нервно оглядывающиеся одиночки, допрос одного из которых показал, что основное внимание подпольщиков сейчас отвлечено не только завязшими здесь силами армии, МАС и Общества, но так же и Геройским подкреплением, что стремительно и бесцеремонно прорывалось на помощь своим напрямик. По тому, как Егерь едва заметно кивнул, услышав это, вполне можно было понять, что именно на подобный вариант он и рассчитывал - прямой, как удар кулаком по роже, Мордобоец оттянул всё внимание преступников на себя, позволив нам пройти относительно спокойно. И, судя по паническому взгляду выловленного подпольщика, отрывается он там по полной.

Улица, вдоль которой подпольщики понаоткрывали своих заведений, заканчивалась небольшой площадью с круговой развязкой, в центре которой когда-то стояла то ли стела, то ли обелиск. Впрочем, этот памятник был разрушен, причём довольно давно, показывая, что подпольщики не слишком-то ценят память наших общих предков. Ну, для людей, живущих лишь одним днём и подстёгиваемых своими сиюминутными страстями, подобное не кажется чем-то необычным. Хоть и не становится от этого менее кощунственным.

Сразу же за этой развязкой высилась громада самого высокого в окрестностях здания - отеля Континенталь. Массивное квадратное сооружение с потрескавшимися без должного ухода стенами и частично осыпавшимися барельефами. С поблекшими колоннами и продолжающими гордо тянуть к небу свои покорёженные шпили многочисленными декоративными башенками. Яркий представитель такого архитектурного стиля, как сталинский ампир, сейчас переживал не самые лучшие времена, но оно и понятно, ведь уже не первый год он был занят подпольщиками.

Один из основных объектов Барыг, совмещающий в себе не только непосредственно гостиницу, ресторан и казино. Нет, здесь оказывались и многие другие услуги: проводились конфиденциальные встречи, заключались сделки, подтверждаемые живущими здесь же авторитетными людьми, уже отсидевшими, либо находящимися в розыске. Так же тут было обустроено некое подобие подпольного госпиталя, где раненные бандиты даже из абсолютно враждебных Барыгам группировок могли рассчитывать на более-менее качественную медицинскую помощь. Если у них имелось, чем заплатить, естественно.

Все слышали подобные слухи об этом заведении, вот только проверить их достоверность, не будучи подпольщиком, было затруднительно. Помнится, даже Браузер не мог сказать про Континенталь ничего более-менее определённого, не скатываясь в те же слухи, откровенные байки или городские легенды, одна из которых гласила, что весь Тёмный Квартал стоит на чьих-то древних курганах, срытых во время застройки города. А на месте отеля находился самый крупный из них, в котором наверняка был захоронен самый крутой... кто-то там. Оттого и место это плохое и гиблое, и заселяют его теперь лишь люди с чёрными душами.

Мне, как человеку не чуждому археологических изысканий поверить в этот бред очень непросто, ведь курганы это, в первую очередь, не древние могильники, забитые мертвецами, а самый настоящий культурный срез давно минувшей эпохи. Они способны дать современным историкам довольно разностороннее представление о том, как жили наши ну очень далёкие предки. Попросту срывать такое ради застройки никто бы не позволил, даже в этой проблемной реальности. Так что, скорее всего, если здесь и было что-то такое, то скорее уж какое-нибудь старое деревенское кладбище, но никак не древние захоронения, в которых археологам несколько лет возиться придётся.

Но городские легенды - такие легенды. Не удивлюсь, что подобные слухи стали одной из причин, по которым подпольщики выбрали себе именно это место - прагматизм прагматизмом, но нагнать жути они любят, что и практикуют при любом удобном случае.

Когда мы выбрались на главную улицу, перед нами предстало весьма безрадостное зрелище - разрушения, огонь и позиционная война между двумя противоборствующими сторонами. Засевшие под защитой толстых стен Континенталя подпольщики, и многочисленные осаждающие. Долбящие по зданию прямой наводкой танки, миномётные расчёты и снайперы, расположившиеся на крышах соседних домов, прикрывающие их Герои, сдерживающие атаки подпольных сверхов, пытающихся отодвинуть военных со своих позиций. А так же вынужденные отвлекаться на атаки с тыла, ведь группировка "сил Добра" оказалась зажата между отелем и подпольщиками с обратной стороны улицы, так же старающимися сковырнуть штурмующих. И у них бы это даже получилось, если бы не столь явное преимущество в тяжёлом вооружении и сверхподдержке.

Я, ознакомившийся со всей этой ситуацией находясь под Пологом, вернулся в переулок, где меня дожидались остальные, и доложил обстановку.

- Наши за оцеплением, - сообщил я. - Чтобы до них добраться, придётся миновать позиции подпольщиков. Только там сейчас настолько яростная перестрелка, что сомневаюсь в том, что военным удастся обеспечить нам безопасный проход.

- Если то, что сказал тот хмырь - правда, то скоро должен подтянуться Мордобоец со своими и ударить подполам в тыл, - заметил Токсик. - Мы можем присоединиться к атаке.

- В этой мясорубке уцелеть будет не просто, - задумчиво пробормотал Егерь. - Одна шальная пуля - и до свиданья.

- Но мы же - Герои! - Воскликнул кто-то из наших. - Ничем не хуже этих понторезов с Эмблемами!

- Верно! - Поддержали его в несколько голосов.

- Значит, хотите погеройствовать? - Хмуро спросил Егерь.

Ответом ему стали уверенные кивки и фразы в стиле "Затем мы сюда и пришли!".

- В таком случае, нам понадобится план.

***

Должен заметить, что Егерь - довольно толковый командир. Мы снова обошли пару раздолбленных домов, но уже в обратную сторону. Военные здесь не церемонились, и чтобы не штурмовать каждое здание по отдельности, просто прошлись по ним тяжёлым вооружением. Отсюда и все эти разрушения, да пожары, увиденные нами при высадке. В общем, спрятаться в этих полыхающих развалинах не было никакой возможности, впрочем, не было её и у подпольщиков. Тот бандит, что стрелял по нам из окна - реально счастливчик, которому повезло не попасть под бомбёжку.

Способных атаковать врага напрямую, лоб в лоб, при этом, не рискуя помереть от первого же попадания, было среди нас не так уж много. И все они изъявили желание поддержать вероятную атаку Мордобойца. Токсик вызвался обеспечить нам всем дымовую завесу, благо ветер дул в нужную сторону. Связи с масовцами у нас налажено не было, так что связным пришлось поработать мне, благо найти группу сверхов и незаметно к ней подобраться с моими способностями, труда составить не должно.

Егерь же вновь связался с главным и попросил предупредить военных, чтобы не вздумали стрелять по позициям подпольщиков, когда начнётся замес. Всё вместе это вполне походило на план, который, при должном везении, вполне мог сработать. А мог и не выдержать столкновения с реальностью, нда... С другой стороны: для чего, как непосредственно не для этого нас перебросили сюда в качестве подкрепления?

Уж не знаю, зачем именно я понадобился здесь Постановщику, но в предстоящей атаке на вражеские позиции моя помощь уж точно лишней не будет. Правда ещё гранат я взять с собой не догадался - да и очень некомфортно чувствуешь себя с таким-то грузом, особенно внутри летательного аппарата. Хоть вставай посреди салона и ори: у меня бомба, теперь этот хренолёт летит на Кубу! Зато верный топор при мне и, полагаю, он мне пригодится ещё не раз за эту ночь.

Как я и рассчитывал, отряд масовцев, что подбирался к вражескому тылу, отыскать с помощью Магического Зрения оказалось не сложно. Впрочем, так же, как и сблизиться с ними. И я абсолютно уверен, что замерший в миллиметре от моей маски кулак Мордобойца, стоило мне только скинуть Полог, не смог бы пробить моего Барьера. Ну, по крайней мере, всех его слоёв. Но летел бы я, как тот ёжик, который сильный, но лёгкий - высоко!

- А, это ты, как там тебя?.. - всё же, реакция у мужика отменная, вовремя узнал.

- Ветролов, - представился я.

- Чего тебе? Мы тут немного заняты, если ты не заметил.

Терпеливо вздохнув, я по возможности быстро и подробно изложил наш, если так можно выразиться, план. По мере моего повествования, я заметил, как лица героев искривляются в самых разных выражениях. Кто-то воспринял нашу самодеятельность с нескрываемым пренебрежением и брезгливостью, кто-то явно счёл это не смешной шуткой, а кто-то и вовсе пропустил мимо ушей то, что втолковывает им какой-то Дикий. Но буквально все они, без исключения, широкими от изумления глазами уставились на своего командира, когда тот, задумчиво потерев небритый подбородок, выдал:

- Может сработать, мы в деле!

Очень жаль, что у меня не было в тот момент фотоаппарата, всё же не каждый день увидишь столько охреневших Героев в одном месте.

- Ты с нами? - Деловито поинтересовался Мордобоец.

Сразу видно матёрого героя, для которого важнее результат, нежели последующие вопли начальства о том, что не пристало "Истинным воинам Добра и Света якшаться с мутными Дикими, которые непонятно на чьей стороне!". Это, если что, практически дословная цитата одного не то сотрудника пиар-отдела, не то, масовского аналога замполита, с которой меня ознакомил Тёмка. Угорали мы с ним над этим кадром и его особо закрученными перлами знатно.

- Да, - кивнул в ответ. - Когда все будут готовы, дам отмашку.

***

Позиции подпольщиков представляли собой наспех собранные поперёк улицы баррикады, закрывшие нашим путь к отступлению. Ну, во всяком случае, бронетехника переулками точно не пройдёт. И всё бы ничего, разобрать эти горы мусора - дело нескольких точных выстрелов из танков, да вот только здесь собрались не самые слабые сверхи со всего Подполья, которые не только помогали своим в обороне, но и держали в напряжении основную группировку наших войск, не давая им сосредоточиться на атаке Континенталя. Ну и, конечно, оттягивая на себя основное внимание масовцев и Диких. Именно это напряжение мы и должны были ослабить, а в идеале - устранить.

Незаметно подобраться в плотную к позициям подпольщиков толпе ряженных Героев было бы невозможно, но у нас имелся Токсик, накрывший подпольщиков облаком густого сизого дыма. Я даже думать не хочу, насколько ему пришлось расстараться, чтобы охватить такую площадь, но выложился он явно по полной, как бы с истощением своих сверхсил, наподобие Дивы, не слёг. Мы же начали движение, как только дымное облако окутало подпольный лагерь. Выявив Видением место с наиболее плотной концентрацией узоров сверхспособностей, я указал Мордобойцу направление.

- Сверхи засели там!

- Все за мной! - Рявкнул он и припустил в указанном мной направлении.

Я же, угрожающе вскинув топор, Скакнул прямо во вражеский строй. Наши, из тех, кто специализировался на ближнем бою, так же поспешили вклиниться в ряды противника, дабы затруднить им возможность стрельбы. А то, так и по своим попасть можно. На сей раз дым не был столь же едким, как тот, каким угостил подпольщиков-дезертиров Токсик, да и рассеяться он должен был быстрее, чтобы дать нам возможность нормально сражаться. Впрочем, мне он совершенно не мешал, и до того, как видимость пришла в норму, я успел поскакать среди подпольщиков, обезвреживая - тем или иным способом - самых, на мой взгляд, опасных, вокруг которых кучковались остальные.

Дальнейшее напомнило мне скорее свалку средневековой битвы, нежели сражение в современной своей ипостаси с грамотным маневрированием небольшими группами и стрельбой из-за укрытий. Да, здесь и сейчас царил настоящий хаос. Но, при участии сверхов, ничего иного и быть не могло. Вот внимание противников стягивает на себя Егерь, очень угрожающе выглядящий в своей форме голема, заставляя тратить на себя патроны и раскидывая каменными лапищами неосторожных подпольщиков, рискнувших подобраться к нему слишком близко.

Чуть дальше, не влезая в общую свалку и буквально работая по краю, стремительно скользит меж не успевающих за ним уследить врагов Скользкобежец, попутно охаживая их своим дрыном. Когда я увидел, как стоящая чуть ли не спина к спине группа бандитов разлетается в стороны, словно кегли, после попадания бильярдного шара, когда на полном ходу в них влетел Скользкий, то даже глазам своим не сразу поверил. Раньше мне не приходилось с ним работать, но сразу видно, что чувак могёт!

Остальные наши так же не отставали в деле сокращения подпольного поголовья. Впрочем, когда они подключились, мне стало не проще, а всё же сложнее, ибо приходилось далеко не раз и не два прикрывать коллег собственным защищённым Барьером телом от смертельных подарочков. Благо Магическое Зрение позволяло мне хоть как-то контролировать поле боя, а Скачок - вовремя оказываться там, где я нужнее всего. Не скажу, что без моей помощи они бы не справились, но несколько тяжело раненных и возможно даже убитых среди нас точно бы прибавилось.

Чуть в стороне Герои сражались со Злодеями, как в детских мультиках обычно называли подпольных сверхов и Уродов. Эдакое упрощение сразу дающее детишкам понять, кто в этом, терзаемом исчадиями из иных реальностей, мире является Злом - да, именно так, с большой буквы - наравне с Извергами.

Понятия не имею, как действовал Мордобоец на рынке, но здесь... треск чьих-то костей порой заглушал многочисленные выстрелы. Тем не менее, здесь собрались не последние сверхи Подполья и так просто сдаваться они не собирались. Из общей свалки вырвался бритоголовый крепыш, в потёртых джинсах и тельняшке, перемазанной кровавыми разводами. Он обвёл происходящее диким взглядом, остановив его на мне - я как раз отскочил в сторону и оценивал обстановку, ожидая следующего критического момента, когда моя защита может оказаться полезной.

- Эй, с топором! - Заорал лысый, тут же устремляясь в мою сторону. - А я тебя по ящику видел!

Я развернулся к нему и выставил вышеозначенный топор перед собой.

- Щас я его тебе кой-куда засажу! - Безумно оскалившись, прорычал он, с разбега набрасываясь на меня.

Вокруг его руки, от кончиков пальцев до локтя, вспыхнул узор, после чего из его ладони выскочило тонкое обоюдоострое лезвие длиной сантиметров тридцать. Вот ведь, угораздило же нарваться на Стилета! Да, только теперь я понял, с кем имею дело. Работающий на Барыг киллер-одиночка. Хотя, скорее уж натуральный палач, ибо являлся он скорее средством устрашения, нежели серьёзным профессионалом. Его услугами пользовались, в основном, когда хотели показательно кого-нибудь наказать. Стилет расправлялся со всеми с максимально возможной жестокостью, и распознавали его работу обычно по кровавым разводам, покрывающим стены, пол, потолок... короче, всё подряд. В общем, очень неприятный человек и, как выяснилось, не менее неприятный противник.

Я едва отскочил от его выпада, которым он просто разрубил бы рукоять моего топора и схлопнул несколько слоёв Барьера, наверняка уронив бы меня на спину. Вовремя я заметил, что узор с руки переместился на клинок, придавая ему аномальную остроту и прочность.

- Да, - довольно кивнул каким-то своим мыслям подпольщик. - С тобой будет определённо веселее, чем с теми клоунами.

- Боишься, что главный клоун закончит твоё веселье одним ударом? - Хмыкнул я, отбрасывая в сторону топор, который позже пригодится мне в целом виде, и создавая невидимый противнику Астральный Клинок.

- Хочешь уподобиться этому шуту? - Издав хриплый смешок, произнёс он, после чего заорал, да так дико, что у него выпучились глаза и вздулись на висках вены: - Рукопашка для лохов, ножи - выбор мастеров!

К его следующему выпаду я был готов и, разминувшись с лезвием на считанные миллиметры, тут же прописал ему Усиленный удар кулаком в бочину, после чего, извернувшись и оказавшись за ним, полоснул его поперёк спины Астральным Клинком, отчего Стилет закричал, словно ошпаренный и отпрыгнул в сторону.

- Твоё кунг-фу тебе не поможет!

И он кинулся на меня вновь. И был он теперь куда более собран, чем раньше. Поняв, что чисто на кураже меня не вынести, он явил мне своё истинное мастерство. Будь я подобным ему повёрнутым на резне и сражениях психом, то счёл бы сей жест чем-то вроде проявления уважения к своим способностям. На деле же... я просто старался не быть нанизанным на это стальное жало, что торчало у него из ладони. Несмотря на Усиление, дарующее так же и прибавление к скорости, мне точно пришлось бы проверить свой Барьер на прочность... если бы у меня не было Поступи.

- Тупая ты макака! Стой смирно и сдохни, как мужик! - Исступлённо заорал Стилет, так и не попав по мне ни разу.

Мне же пришлось приложить для этого немало усилий, ибо он воистину оказался невероятно быстр и столь же невероятно владел собственным телом и клинком, в буквальном смысле являющимся продолжением его тела. Так что мне приходилось не только изворачиваться, но и творить головокружительные кульбиты, отталкиваясь от Астральных потоков, лишь бы не оказаться в положении наколотой на булавку бабочки. Впрочем, не забывал я, в процессе уклонения от его атак, и терзать Астральную оболочку врага Клинком с Пульсарами. Было бы неплохо ему ещё пару раз без затей вмазать, но больше он не давал мне возможности подойти к себе достаточно близко - видимо его почки знакомства с моим кулаком не оценили.

Дальше стало только сложнее - сверх не понимал, как и чем я его достаю, но благодаря наблюдению за взмахами моих рук и, не иначе, какой-то звериной интуиции, приноровился частично уклоняться от Астральных атак. Тем не менее, свою роль они сыграли. Пусть в сражении с таким быстрым и вёртким противником по Брешам попасть просто нереально, но столь длительное и агрессивное воздействие на Астральную оболочку Стилета просто не могло не сказаться на его состоянии. Со стороны это было не сильно заметно, но он начал сдавать.

Преисполнившись уверенности в скорой победе, я дождался, пока он откроется и, намереваясь нанести ему Усиленный удар кулаком в голову, чтобы теперь уж наверняка, сблизился с ним коротким Скачком. Меня спасла лишь моя собственная интуиция, да скорость реакции - мгновенно выскочивший из второй его ладони клинок попал мне не в сердце, куда метил изначально, но насквозь проткнул левое плечо, даже не заметив Барьера.

- Эй! - Злобно выкрикнул Стилет, удивлённо смотря на свой окровавленный клинок, с которого неожиданно исчезла его очередная жертва. - Съе...ся решил?! Ссышься, когда страшно?!

Пока этот псих озирался по сторонам и орал оскорбления в мой адрес, я стоял неподалёку под Пологом и погружаясь в медитацию. Мне очень повезло, что я успел Скакнуть до того, как он сообразил дёрнуть рукой, что, учитывая остроту его клинков, вполне могло бы отрезать мне конечность. Хорошо, что Скачок на краткое время переводит меня в состояние нематериальности, и это уберегло меня от дополнительных повреждений. Вот если бы у меня полноценная Нематериальность была... но сейчас не время мечтать о перспективах, хватит и того, что повредило мне всего лишь мягкие ткани.

Непродолжительный, но глубокий целительный транс под Пологом - чуть в стороне от места боя, где на меня случайно никто не наткнётся - и можно будет не опасаться, что я истеку кровью. Жаль, он сильно истощает ресурсы организма, вызывая усталость и дикий голод. Раньше я использовал его в более спокойной обстановке и желательно подальше от цивилизации, где есть возможность задействовать для исцеления своих ран природные энергии. Впрочем, по-другому сейчас - никак.

Вообще, я непозволительно расслабился, встретив противника потенциально сильнее себя. Возгордился и отбросил то обстоятельство, что сверхи имеют тенденцию неприятно удивлять во время боя. В некоторых случаях - даже смертельно. Конечно, можно списать всё это на усталость после всех сегодняшних схваток, но... врать самому себе - самое последнее дело.

Опасный преступник, загубивший множество жизней, упивающийся чужими болью и страданием... что заставило меня отнестись к нему без должной серьёзности и позволить навязать себе чужие правила? Вступить с ним в противостояние на его же поле? Будто я и впрямь становлюсь всё более и более Героем, какими их принято изображать в средствах массовой информации - благородным даже по отношению к подобному отребью. Неужели стереотипы столь сильно влияют на личность, что просто смотря на эти примеры, ты и сам готов скатиться до подобной глупости?

Ведь было множество способов разобраться со Стилетом, не подставляясь таким идиотским образом, стоило только немного подумать. Да... вынужден признать, что окружение порой влияет на нас намного сильнее, чем кажется поначалу. Настолько, что вместо эффективного способа разобраться с проблемой, ты выбираешь эффектный. Забываешься и идёшь на поводу страстей. Я всегда рад возможности проверить себя против сильного противника, тем более, что это и меня самого делает сильнее. И я не раз огребал во время своих геройских вылазок. Но сейчас, когда рядом со мной сражаются мои товарищи, когда повсюду свистят пули, не разбирая кого разить... я позволил себе увлечься, вместо того, чтобы сделать то, что требуется. Чтож, дважды я эту ошибку не повторю.

Стилет рыщет неподалёку с хищным выражением морды, ибо лицом это уже назвать нельзя: дикий взгляд, оскаленная пасть кривых желтоватых зубов, какое-то нечленораздельное рычание. Он даже будто принюхивается, росомаха облезлая. Не хочет отпускать добычу, которой успел пустить кровь. Ну, ничего, я не собираюсь бежать, либо звать на помощь больших дядей, только получив малейшую трёпку. Рука больше не кровоточит и боль из резкой стала ноющей, но вполне терпимой. Лучше в ближайшее время ей не шевелить. И сделать нормальную перевязку. Но это подождёт. Для того чтобы с ним разобраться, мне хватит и одной руки.

Я огляделся. Сражение ещё продолжалось, пусть и сместилось ближе к баррикаде. Похоже, наши под руководством Егеря ограничивают подпольщикам пространство для манёвра. Скоро я к ним присоединюсь, только закончу небольшое дельце. Многие преступники валяются на изрытом выбоинами асфальте, кто мёртв, кто просто оглушён - не все из наших... готовы. Но сейчас это не важно, главное - есть возможность разжиться каким-нибудь аргументом.

Возможно, мне следовало пафосно появиться перед ним со стволом наперевес и сказать что-нибудь крутое, прежде чем нажать на спусковой крючок. Но я буквально вот-вот зарёкся повторять свои ошибки, а потому стрелял из подобранного Макарова непосредственно из-под Полога. Невероятная чуйка Стилета позволила ему дернуться буквально в последний момент, из-за чего пуля вместо того, чтобы вышибить ему мозги, чиркнула его по виску, оставив кровоточащую борозду. Он застыл в недоумении, но я не дал ему возможности опомниться, продолжив стрельбу, только теперь - по корпусу. И я попал. Два выстрела в грудь, один - в живот, от такого не увернуться на одних лишь инстинктах, тут бы скорее пригодилась сверхскорость. К счастью, подпольщик не обладал регенерацией персонажа комиксов из родного мира, которого он мне своими клинками напомнил, и этого ему хватило.

Взглянув на его затухшую ауру и убедившись, что этот вопрос закрыт окончательно, я отбросил пистолет, подобрал топор и поспешил присоединиться к остальным. Несмотря ни на что, мне было грустно. Нет, я не жалел этого больного ублюдка, но... победить его используя лишь собственные возможности, доказать своё над ним превосходство мне всё же хотелось. Возможно, я мог бы лишь ранить его, временно выведя из строя, и надеяться на встречу в дальнейшем, да вот только это - совсем уж тупое подражание комиксовым идеалам, мало применимое в реальной жизни. Путь в никуда. Я, может быть, и впрямь сумел бы с ним встретиться, но кто сказал, что обстоятельства новой встречи позволят мне действовать так, так я хочу? И скольких это человекоподобное животное успеет растерзать к тому моменту?

Выбросив из головы все эти сантименты к падшему врагу и прочие глупые мысли, я, размахивая топором здоровой рукой, вновь окунулся в горячку боя. Признаться, эта сумасшедшая ночка начала меня утомлять.

***

Не без моей посильной помощи среди наших всё же обошлось без жертв. Впрочем, ранения разной степени тяжести имели место быть, и даже я, со своей проткнутой рукой, не избежал этой участи. Удар военных по оттеснённым нами подпольщикам был стремителен и страшен. Хорошо хоть нас в этой суматохе через Постановщика предупредить не забыли, а то бы и нам досталось. Всё-таки, когда с превосходящей высоты по толпе лупит пулемёт... в общем, зрелище не для слабонервных. И как они его вообще затащили на эти до сих пор чадящие развалины дома? Нет, понятное дело, что армейская смекалка не знает границ, но тут уж прямо натуральное колдунство получается. Хотя... здесь ведь от Ассоциации сам Мракоборец командовать должен, мог и подсобить воякам своим телекинезом.

Далее состоялось бурное и радостное, насколько это вообще возможно при подобных обстоятельствах, воссоединение товарищей. Улыбающиеся знакомые лица... Ехидна с Фриком, Пластилин, Механист... даже меня пробрало! Или же это виноват тот укольчик, который я себе для обезболивания вколол? В любом случае, некий душевный подъём при встрече я испытал. А потом наткнулся на обращённую в мою сторону физиономию Постановщика, расплывшуюся в будто бы облегчённой улыбке, и меня тут де настиг душевный спуск.

- Егерь, друг мой, разве я не просил отправить Ветролова сюда при первой же возможности? - Подойдя к нам, спросил он.

Не то, чтобы он выглядел совсем уж недовольным, но некоторое раздражение я в его тоне уловил. Егерь же не стал оправдываться при всех и, отведя главного в сторонку, что-то ему негромко сказал. Впрочем, даже несмотря на возбуждённый гомон воссоединившихся товарищей, я его отлично расслышал.

- Без его прикрытия нас бы стало на четверых меньше, - в своей вкрадчивой манере, сухо уведомил главного Егерь. - Минимум.

В ответ на это откровение, Постановщик похлопал его по плечу и развернулся ко мне.

- Рад, что за эту ночь ты не пострадал друг мой! Или же... - он явно заметил на рукаве прореху со следами крови. - Серьёзно задело?

- Нет, - мотнул головой я.

После произошедшего со Стилетом отвечать такими банальностями, как "Пустяки!", "Это просто царапина!", "Жить буду!", и всё в таком духе, как-то не хотелось. Слишком избито. Слишком шаблонно.

- Тут недалеко развёрнут лазарет...

- Позже схожу. Ты что-то хотел?

Он смерил меня взглядом, который я не смог однозначно интерпретировать, после чего, ухватив меня за плечо здоровой руки, оттащил куда-то в сторону... в общем, ту сторону, что была подальше от военных.

- Егерь мне рассказал, как по вам там долбили авиацией, - понизив голос начал он.

- Они долбили по Рынку, - уточнил я.

- Да, с Героями Ассоциации. Несанкционированно. По словам Егеря... в общем, тамошний штаб подозревает измену. И тут у нас тоже твориться нечто... непонятное.

- И здесь бомбят? - Мрачно поинтересовался я.

- Было дело. Видел, что на протяжении всей улицы творится? С воздуха работали. Причём, не сказать, чтобы слишком чисто. Однако же на данный момент, друг мой, меня волнует совсем иное. Лидеры Четвёрки, даже наш однорукий знакомый - все они сейчас в Континентале. Отель удерживают объединённые силы этих группировок!

- А там кто был? - я обернулся на ныне развороченную баррикаду подпольщиков.

- В основном мелкие банды, слитые в единую стаю под предводительством самых злобных ублюдков, что смогли выделить боссы Четвёрки.

- Ясно, - я невольно дёрнул плечом пострадавшей руки, отчего беззвучно поморщился под маской. - И что теперь? Будут бомбить отель?

- Генерал Дятлов - это он тут всем командует - считает это неэффективным и не гарантирующим полное уничтожение противника. Пока мы были зажаты с двух сторон, у него не было пространства для манёвра, но теперь... он, скорее всего, решится на штурм Континенталя.

- Какими силами?

- Всеми доступными. Возможно, включая нас. В любом случае, это куда более гиблая затея, чем штурм Рынка, даже после артподготовки. Там-то была конкуренция, а нормальную оборону, не объединившись, построить невозможно. Здесь же Барыги окопались плотно.

- А что боссы вообще здесь забыли?

- Очередная странность. И очень большой соблазн покончить со всеми одним-единственным ударом. Желательно - стремительным, чтобы никто не успел постфактум приписать себя к этой знаковой победе.

- Почему-то мне сейчас кажется, что ты вновь начнёшь затирать про заговор Уродов, - вздохнул я.

- Но ведь кому, как не тебе известно, что он точно существует? - Театрально воздев руки над головой, воскликнул Постановщик. На нас даже оглядываться начали, что его ни капли не смутило. - Слушай, они нас всех, включая подпольщиков, разделили, перетасовали и заставили драться друг с другом. Как человек, которого называют Постановщиком, авторитетно заявляю, что вижу во всём этом одну огромную постановку. Постановку городского масштаба!

- Хаос и беспорядки на городских улицах - вполне в духе Уродов, - вынужден был признать я. - Но ты не мог не поделиться всем этим с генералом. Что он?

- Он? О, он блистательно отыгрывает свою роль упёртого солдафона и отпетого карьериста, которому количество звёзд на своих погонах кажется категорически недостаточным. К тому же, я подозреваю, что беспорядки - лишь начало чего-то большего. Начиная с Прорыва всё это - звенья одной цепи, и я очень сомневаюсь, что то, что мы имеем сейчас - кульминация спектакля Уродов.

- С чего ты взял? - Что-то у меня начинает болеть голова. Наверное, сказываются последствия моих сегодняшних похождений... либо это рассуждения Постановщика доламывают то, что осталось от моего здравого смысла?

- Ружьё, висящее на стене, пока не выстрелило! Они смогли направить оранжевого Изверга один раз, что им стоит повторить? Тем более что за прошедшее время в глубинах Зоны вполне мог завестись новый! Что произойдёт, если во время всего этого - он обвёл рукой творящуюся вокруг нас суету и разруху - случится ещё один Прорыв, только теперь гораздо масштабнее прежнего?

- Разве тут не должно быть Мракоборца? - Спросил я, озираясь в поисках долговязой фигуры в чёрно-красном одеянии. - Ты его предупредил?

- Конечно! Он уверил меня, что Зона находиться под наблюдением каких-то новых дронов, и появление очередного Изверга оранжевого уровня не останется незамеченным.

- Ну, тогда...

- Если мы завязнем здесь надолго - а при штурме так и случится - одни лишь дроны его не остановят.

- Что ты предлагаешь? И зачем тебе понадобился именно я? - Его бесконечные теории заговора пусть и звучали правдоподобно, но от всего этого я реально устал. Сейчас мне как никогда в этой жизни - даже больше, чем при очередной встрече с Шоу - хотелось старой доброй конкретики. И спать. Но конкретики всё же больше.

- Просто я хочу быть уверенным, что никто не дёргает за ниточки тех, кто принимает решения непосредственно на местах. Помнится, после нашего визита в Яблочные Сады ты упоминал, что на тех, кого подчинили артефактом Уродов, есть какие-то метки.

- Они проявились только когда Васкес начал использовать свой браслет.

- Может, проверишь штаб? Мало ли?

- Ладно, идём, - согласился я, понимая как необходимость подобного шага, так и то, что Постановщик от меня со своей очередной авантюрой не отстанет. И ведь не пошлёшь же, не в такой ситуации.

Он провёл меня до полуоткрытой просторной палатки, где с краю стояла массивная радиостанция, а центр занимал широкий стол, за которым разместились очередные серьёзные дяди с серьёзными погонами, склонившиеся над какими-то чертежами и что-то бурно обсуждающие. За ними стоял, сложив на груди руки, лидер Героев Мрачногорского отделения Ассоциации, хмуро взирающий на происходящее. На нас практически не обратили внимания, видать главный уже успел здесь примелькаться. Он подвёл меня ближе к столу и прошептал:

- Ну что?

- Все.

- Что, все?

- Меченые. Ну, кроме Мракоборца со связистом.

- Уверен?

Я молча развернулся к пребывающему в явной растерянности Постановщику и серьёзно посмотрел ему в глаза. Мне показалось, будто он и сам не ожидал, что его не слишком радужные прогнозы и предположения окажутся правдой, но факт налицо - на всех сидящих за столом офицерах я разглядел узор, что ранее видел на бойцах Картеля - каждый из них был "одурманен", связан с одним из управляющих артефактов Уродов.

- Как я и говорил, это всё объясняет, - шёпотом произнёс Постановщик, - и усложняет.

Глава 37

- Да ты, как я посмотрю, окончательно из ума выжил, - произнёс Мракоборец своим тихим, чуть шелестящим голосом, скрестив руки на груди. - Ты хоть понимаешь, что предлагаешь?

Мы находились в по-варварски роскошном клубе с пафосным названием "Рагнарёк". Вернее, теперь уже бывшем клубе - даже если подпольщикам каким-то чудом удастся отбиться, отстраивать порушенное тут будет крайне неблагодарной задачей. Проще уж куда более спокойное место найти, ещё ближе к Извергам, и отстроиться с нуля. Ну, либо больше не сосредотачивать столько заведений в одной точке, которую, как казалось, довольно просто накрыть слаженным ударом объединённых сил армии и Героев. Ну, при должной мотивации и обладая некими ресурсами. С мотивацией подпольщики сами себе подгадили, устроив ту показательную акцию устрашения простых горожан, ну а ресурсы... с этим как у государства, так и у МАС, всё в порядке.

А что до клуба... это здание относительно уцелело лишь благодаря своему расположению - с его крыши было удобно вести огонь из миномётов как по забитому подпольщиками отелю, так и по его подступам. И именно здесь, оккупировав один из приватных кабинетов, Постановщик собрал некое подобие Геройского совета. От Ассоциации помимо Мракоборца здесь присутствовал и его старинный товарищ Мордобоец.

Хотелось бы мне красочно описать, как непреклонно тот возвышался за плечом своего друга и начальника в одном лице, но... собственно, долговязому Мракоборцу он только до этого самого плеча и доставал. Впрочем, от этого сей индивидуум в ярко-оранжевом трико с длинным синим шарфом не становился менее внушающим. Стоило только обратить внимание на его перчатки, покрытые пятнами подсохшей крови. Чужой, разумеется. Пока мы с ребятами из Общества были заняты простыми подпольщиками, Герои Ассоциации связали боем подпольных сверхов. И далеко не всем из них, подобно Стилету, повезло вырваться из бульдожьей хватки Мордобойца.

Со стороны Общества кроме Постановщика был Браузер в своей ухмыляющейся пластиковой маске Гая Фокса с верным ноутбуком наперевес, да я в качестве главного свидетеля по "Делу Уродов, которые во всём виноваты". Признаться, я рассчитывал на присутствие Егеря, но он оказался во всех этих военных делах куда более прошарен, чем все мы вместе взятые, а потому, по словам главного, именно он и остался присматривать за нашими, пока мы тут держим совет и вершим судьбы. Организовать помощь раненным, распределить обязанности боеспособных и... прикрыть нас от военцов, ведь от них, в свете последних событий, можно было ожидать чего угодно.

Собственно, чтобы решить возникшую проблему, Постановщик и пригласил масовцев, ибо сам по себе считался всего лишь гражданским лицом, что добровольно влез во всё это дело. Ну и практически всё Общество в полном составе за собой потянул. Тем не менее, не в его положении было смещать армейское командование, за такое можно неслабо огрести, да так, что сам, по итогу, злостным подпольщиком окажешься. Но вот Лидер Героев Ассоциации...

- Нас пошлют, - констатировал Мракоборец, - и хорошо, если в атаку, а не по одному, хорошо всем известному адресу.

- Официально вы не подчинены никаким госструктурам, - напомнил Постановщик, - и армии в том числе.

- А они - не подчинены нам. Но это, в первую очередь, их операция, мы лишь оказываем содействие. Да, мы вполне можем отказаться от штурма...

- Эй, погодь! - Тут же возмутился Мордобоец. - Как это - отказаться?!

- И, скорее всего, мы так и сделаем, но возглавить операцию самим... МАС и без того в очень непростых отношениях с некоторыми странами. И Союз - одна из самых проблемных в плане взаимодействия. Не стоит подливать масла в огонь всякими сомнительными прецедентами. Сделаем всё тихо и в рамках правил.

- Боюсь, тихо не получится, - покачал головой Постановщик. - Всё это, - он развёл руками, - затевалось не для того, чтобы окончиться пшиком. За ниточки дёргают Уроды, и они позаботятся, чтобы всё прошло так, как задумывалось изначально, а потому, с нами или без нас, но штурму быть! И чтобы предотвратить его, следует немедленно отстранить командование от... кхм... командования!

- Официально у меня нет на это ни прав, ни полномочий, - покачал головой Мракоборец.

- А если неофициально? - Браузер отвлёкся от экрана своего ноута. - У нас ведь тоже есть эта подчиняющая штука, причём не одна. Может попытаться... "переподчинить" наших генералов?

- Эти артефакты изготовлены Уродами и для Уродов, - произнёс устроившийся на удобном диванчике в углу и с виду подрёмывающий я, - натуральных, либо потенциальных. И даже если мы сможем правильно их использовать, кто знает, что будет с жертвами их воздействия, когда взаимоисключающие приказы войдут друг с другом в конфликт? Вдруг у них головы взорвутся, или типа того? А обезглавливание - возможно, в прямом смысле - штаба в самый разгар операции - не самое умное, что можно предпринять.

- Сам-то что предлагаешь? - Раздражённо спросил Браузер.

- Тянуть время и ждать помощи, - пожал плечами я.

- От кого?

- От кого надо. Очень сомневаюсь, что подобную масштабную операцию "те, кто надо" оставят без своего бдительного внимания. Вот уж у кого с полномочиями всё должно быть в порядке.

- Парень дело говорит, - неожиданно поддержал меня Мракоборец. - Пускай неблагонадёжными элементами занимаются те, кому за это платят.

- Уроды слишком осторожны, решения штаба со стороны выглядят пусть и притянутыми за уши, но вполне оправданными, - медленно, будто что-то прикидывая, заговорил Постановщик.

- Значит, - я лениво поднял голову с таких мягких и таких удобных диванных подушек, - их нельзя просто так взять, схватить и расстрелять.

- Кто бы что по этому поводу не думал, но у нас правовое государство, - усмехнулся он. - Но, похоже, без компетентных в подобных непростых вопросах людей нам и впрямь не обойтись.

- Вот только как их вызвать? - Поинтересовался Мордобоец. - Мы никаких паролей и явок не знаем.

Я знал универсальный пароль - "славянский шкаф"! Но знание это было настолько секретным, что я не решился его озвучить. А если серьёзно, то в этой реальности попросту не существовало соответствующего цитате фильма, так что эту шутку попросту никто бы не понял.

- Их не нужно звать, они приходят сами, - пошутил вместо меня Браузер. Правда, так же неудачно, никто даже не улыбнулся. Или же он не шутил?

- Это я возьму на себя, - прервал неловкую паузу главный. - Однако помощи ещё дождаться надо, а уж если кому и тянуть время, то только тебе, Мракоборец.

- Во-первых, что ты тут раскомандовался? - Недовольно произнёс Лидер Героев. - А во-вторых, бесконечно долго оттягивать решение о штурме я не смогу, если они заартачатся, я просто отведу своих. Героизм героизмом, но в бессмысленную бойню на потеху Уродам я никого не пущу.

- И не надо, - заверил его Постановщик.

Когда Герои ушли, он обессилено опустился за стол напротив Браузера, всем своим видом напоминая сдувшийся шарик. Походу, не только я вымотался до предела за те несколько часов, что прошли с момента начала операции. Вот только если я успел перекусить парой припасённых энергетических батончиков и сейчас снова пребывал в восстановительном трансе и копил силы, то главный устал прежде всего морально. Ну, оно и неудивительно, учитывая происходящее.

- Похоже, придётся... поизворачиваться, - выдохнул он.

- Шеф? - Виталий сдвинул мешающую ему маску на лоб, после чего вопросительно взглянул на Постановщика, и, добившись его внимания, безмолвно качнул головой в мою сторону.

Да, сейчас я, развалившись на диване и откинувшись на подушки, вновь производил впечатление задремавшего человека, впрочем, оставаясь в сознании, пускай ясным его сейчас назвать было нельзя. Тем не менее, эта пантомима от моего внимания не укрылась.

- Да, точно, - Постановщик слегка встряхнулся и решительно встал со стула. - Пойдём, найдём другое помещение, наш друг сегодня неплохо постарался, небольшой отдых ему не повредит.

- Да уж, немного - слабо сказано, - стараясь говорить тише, хмыкнул Браузер, возвращая маску на лицо и закрывая ноутбук, - если верить Егерю, то большую часть напавших на них возле Рынка подпольщиков он положил лично своим топором, либо гранатами. Честно говоря, не ожидал от него подобной...

- Жестокости? - Спросил Постановщик, выходя из комнаты.

- Эффективности, - поправил его Виталий, удаляясь следом. - И это пугает меня намного сильнее...

Дверь закрылась, и продолжение их беседы я уже не слышал. Но то, что меня если не боятся, то опасаются, понял прекрасно. Ровно как и то, что, скорее всего, предположение отца оказалось верным, потому как ещё ни разу на моей памяти никто не называл Постановщика "шефом". Конечно, к делу это не пришьёшь, но, в купе с их странным поведением в моём присутствии, картина складывается вполне однозначная. И вывод так же напрашивается всего один - валить из Общества при первом же удобном случае!

Мне было безумно любопытно, о чём же они начнут секретничать, оставшись наедине, но я лишь поудобнее устроился на подушках и максимально расслабился. Умнее всего сейчас было, во-первых, выждать, а во-вторых - хотя бы частично вернуть себе боеспособность, ведь ещё неизвестно, какие сюрпризы нас ждут этой, по субъективным ощущениям, бесконечной ночью. И пусть транс поможет мне с многочисленными травмами, но вот перенапрягшемуся Астральному телу лучше всего поможет передышка. Хотя бы краткая, на часик-полтора, надеюсь, за это время я никому не понадоблюсь, и меня никто не побеспокоит.

Так же не следовало испытывать судьбу и, скрывшись под Пологом, следить за своими "коллегами" ещё и потому, что если я прав насчёт их основной профессии, то обладание здоровой паранойей для них - обязательное требование при приёме на работу. В этом подпольном заведении, в таком уютном кабинетике, где так удобно секретничать... просто не может не иметься парочки скрытых камер и прослушивающих устройств. К которым просто не мог не подключиться Браузер. Которого просто не может не насторожить моё внезапное исчезновение. Которое...

В общем, лучше не нарываться и не показывать, что ты знаешь больше, чем тебе положено, а то соскочить будет намного сложнее. А уж после всех моих сегодняшних "геройств"... И это они о моей стычке со Стилетом не знают, но очень сомневаюсь, что их неведение продлиться долго. Эх, грустно всё это - стараешься тут в меру своих сил, а потом узнаёшь, что ты чересчур эффективен, и, следовательно, опасен. Возможно это лишь неосторожное заявление, сказанное на эмоциях, однако же, уже одно это заставляет задуматься о том, что будет дальше. И чем дольше думаешь, тем больше тебе не нравятся вероятные перспективы.

***

Итак, мне всё же удалось урвать себе час отдыха, который я потратил куда более продуктивно, чем рассчитывал изначально, рискнув уйти в полноценную медитацию, чтобы по-нормальному подлечить как себя, так и свою Астральную оболочку. Конечно, мои подозрения и опасения насчёт разумности этого в подобной обстановке, что была далека от безопасной, никуда не исчезли, однако же и риск нарваться на ситуацию, где могут понадобиться все мои силы, а я попросту надорвусь, не выдержав, был слишком велик.

Так что я ушёл глубоко в себя, отслеживая происходящее в реальности лишь частью сознания. Нехитрый в использовании, но довольно муторный и мозговыносящий при освоении фокус, способный, впрочем, серьёзно облегчить жизнь. Первая ступенька к обретению второго потока сознания. Впрочем, редко кто из астральщиков заходит дальше, всё же наша основная специальность - работа с энергиями, а не с разумом, и для наших нужд вполне хватает того, что дано от рождения. В моём же случае отсыпано было явно больше, чем можно освоить за одну жизнь - у мироходцев на удивление много сильных сторон и простор для развития куда шире. Ну, во всяком случае, это было актуально для магического мира.

Из медитации меня вывела начавшаяся на улице суета. Неужели и впрямь собрались штурмовать? Встав и пройдя к окну, я стал свидетелем занимательной картины - солдаты навалились на своих командиров, пытаясь их скрутить, а те, в свою очередь, орали что-то о предательстве. Командовал всем этим "парадом" невзрачный человек в тёмном деловом костюме, стоящий чуть поодаль. Когда меченых командиров, наконец, обездвижили, он подошёл к ним, и, предварительно продемонстрировав им характерную красную корочку, начал что-то вещать.

В общем-то, события развивались именно так, как и предполагалось. Единственное, что меня смущало в данной ситуации - сам гэбэшник. Искусно сделанная марионетка, которую так просто от человека и не отличить. Она ведёт себя абсолютно естественно - дышит, моргает, чешется, щурится при ветре в лицо и всё такое. Но моё Магическое Зрение не обмануть - у этой штуки нет собственной Астральной оболочки, а значит, она не живая. Зато у неё есть аура. Очень знакомая мне аура. Да и управляется кукла уже известным мне способом - при помощи линий узора сверхсил, спеленавших её с ног до головы. А кукловод стоит рядом и так же, как и все, делает вид, что удивлён подобным развитием событий.

Признаться, я сильно недооценил сверхспособности Постановщика - ранее он настолько плотного контроля не демонстрировал. Хотя, возможно, это потому, что с обычными людьми такое попросту не проходит. А тут - пожалуйста. Разыгрывает постановку аж в две хари, будто и сам умеет распараллеливать сознание. Впрочем, что я знаю о его силах? Вполне возможно, что он и на два, и на три, и даже более потоков может его разделять, создавая таким образом полноценный кукольный театр. Теперь понятен истинный смысл его Геройского Имени.

Отдельно так же стоит отметить его куклу, а это именно кукла, а не, к примеру, просто тело мёртвого человека. Нет, органика в ней определённо имеется, впрочем, не скажу какого именно происхождения, но я ясно вижу в ней множество чисто искусственных "деталей". Ну, полагаю, у спецслужб ресурсов, чтобы создать нечто подобное, должно быть в достатке.

Закончив с объяснениями, гэбэшник-Дикий под прикрытием, через куклу гэбэшника начал строить присутствующих и раздавать указания. Даже самого себя не пожалел, сказав не путаться под ногами и ожидать дальнейших приказов. И я, честно признаться, терялся в догадках, что же именно он затеял. Да, Постановщик, вставший непосредственно у руля настолько больших сил - это опасно. Он и нас-то умудряется постоянно во всякие авантюры втягивать, страшно представить, в какую сторону он вырулит сложившуюся ситуацию. Я и на миг не сомневаюсь в том, что его благоразумия уж точно не хватит, чтобы просто разбомбить этот оплот мрачногорского подпольничества со всеми четырьмя боссами ко всем чертям. Наверняка ведь снова что-то учудит.

Как выяснилось каких-то четверть часа спустя - я как в воду глядел. В комнату, где я продолжал отдыхать, пока была возможность, ввалился взмыленный Постановщик - похоже, управление марионеткой даётся ему не так-то просто - который, меж тем, кипел каким-то нездоровым энтузиазмом.

- Друг мой, как ты себя чувствуешь? - Так, начало мне уже не нравится.

- Я в норме, - коротко ответил я.

Да и что ещё тут скажешь? Не отговариваться же мне своими ранениями и усталостью? Так что посмотрим, с чем он пришёл.

- Чудненько! - Воскликнул главный. - У нового руководителя операции есть план. Он немного абсурдный, но может сработать!

- Кому-кому, а нам не привыкать, - выдохнул я.

Говоря об абсурдности своего плана - а никто другой придумать нечто подобное просто не мог - Постановщик немного преуменьшил. Подумать только: попытаться заключить с подпольщиками перемирие! И это после всех рек крови, что натекли между нами только за последние несколько часов! После практически уничтоженного Теневого Квартала и засады на Рынке! И ещё неизвестно, что сейчас твориться в Яблочных Садах, связь с которыми пропала практически сразу, что для Зоны пусть и не совсем обычное дело, но иногда происходит. В любом случае, вестей от Бригадира и тех, кто пошёл с ним, пока не приходило.

Но Постановщик рассудил, что следует поступать обратно тому, чего добиваются от нас Уроды - не убивать друг друга, а объединиться, дабы встретить их очередную каверзу вместе, плечом к плечу. А в том, что что-то неминуемо случится, он совершенно не сомневался и полагал, что времени на то, чтобы разобраться с угрозой внутри города у нас практически не осталось. Даже у меня, видевшего все те доказательства, по которым главный строил свою теорию, имелись существенные сомнения на этот счёт, а уж подпольщики, которых изрядно подсократили, и которые так же вполне могут быть под контролем Уродов и стоять до последнего...

В общем, задачка ещё та. И решать её придётся по большей части мне. А кому ещё, собственно? Никто другой попросту не сможет проникнуть на территорию противника, отличить обычных ублюдков от порченных, а так же незаметно подкинуть "чистым" послание от некоего товарища Климова, как представилась гэбэшная ипостась Постановщика.

Мог ли я отказаться от подобной "чести"? Да без проблем! Никому так до сих пор и неизвестна суть и пределы моих способностей. Скажу, что исчерпал все лимиты и пока не успел восстановиться для столь сложного и требующего немалого расхода сил дела, и мне поверят. Однако же... я явился на зов не для того, чтобы пасовать при первой удобной возможности. И вполне допускал вариант, что вскоре всё может сильно измениться. Собственно, потому я и раскрылся перед родителями. И теперь мне следует сделать очередной выбор, и либо проявить осторожность, либо в очередной раз пойти на поводу у человека, которому не доверяю, но... который вполне может оказаться прав. И теперь моё личное недоверие может сыграть злую шутку если и не со всем городом, то хотя бы с собравшимися здесь людьми, что тоже не мало.

Если бы дело было пустяковым, я бы даже не задумывался над этим, просто сделал бы, оставив мысленно очередную зарубку не в пользу Постановщика, эксплуатирующего доверившихся ему людей для дел, бесконечно далёких от охоты на Извергов. Тут же - проникновение на вражескую территорию, забитую подпольщиками от подвала до крыши и наверняка нашпигованную крафтовыми системами безопасности, от которых совершенно непонятно, чего ждать.

Но шансы имелись и довольно неплохие, не зря же я в своё время довольно активно шарился по древним гробницам в поисках утерянных знаний. А маги в те далёкие времена были теми ещё затейниками и защищали свой покой после смерти с выдумкой. Я даже слышал теорию, что все те ловушки, что подстерегали исследователей на пути к цели - своего рода испытания, проходя через которые ты доказываешь, что воистину достоин стать обладателем спрятанных знаний. На мой взгляд - редкостная чушь, скорее уж древние маги были злобными жадными ублюдками, не желающими делиться своими достижениями во имя прогресса. И я даже могу их понять, спасибо и на том, что большинству из них было жалко уничтожать свои исследования, а то довелось мне несколько раз наткнуться на гробницы-пустышки, где кроме ловушек, да истлевших останков и не было ничего.

Ладно, не время вспоминать о былых похождениях, лучше сосредоточится на предстоящих. Это дело... оно станет настоящим вызовом моим способностям Практика! И очередной ступенькой к обретению столь желанного мной звания полноценного Архимага! И да - я сейчас самостоятельно уговариваю себя согласиться на очередное безумство за авторством Постановщика...

***

Проникнуть в Континенталь оказалось не сложно. Прикрывшись Пологом и чередуя Поступь со Скачком, я довольно быстро вскарабкался по стене здания и забрался внутрь через высаженный удачным попаданием чего-то тяжёлого оконный проём. Оглядев разрушенную обстановку и парочку трупов, которые никто не удосужился убрать, я приоткрыл дверь в тускло освещённый коридор.

Военные уже давно обрезали подпольщикам всё, что только можно было обрезать, но Барыги не были бы Барыгами, если бы не позаботились о резервных источниках питания. Я понятия не имею, какие именно сюрпризы они приготовили для незваных гостей, но всегда есть одно место, которому при обеспечении безопасности уделяется куда меньше внимания, чем следовало бы - потолки. Камеры кверху обычно не поднимают, лазерные системы обнаружения тоже редко когда превышают человеческий рост. Про датчики давления и говорить не стоит. Впрочем, крафтеры могли придумать и что-то более изощрённое, хотя и они не всеведущи, чтобы предусмотреть всё. Разве что в вентиляцию мне лучше не соваться - слишком очевидный ход. Да и тесноту я не люблю.

Я, конечно, далеко не Акума, чтобы подобно Человеку-Пауку бегать под потолком, однако же, энергопотокам безразлично, как и где проходить, так что выбрать те, что повыше и использовать Поступь вполне в моих силах.

Этаж, на котором я оказался, был абсолютно пуст. Ну, оно и понятно, мало ли, что тут может со стороны оцепления прилететь. И толстые стены, да металлические ставни на окнах не спасут, как показала та брешь, через которую я и вошёл. Так что, на месте самых главных главнюков я бы схоронился там, где подпольщикам самое место - в подвале. Чем ниже я спускался, тем больше мне встречалось народу. Пока что это были рядовые бойцы четырёх фракций. В драку с ними я не вступал, предпочитая незамеченным прокрадываться мимо. Особенно осторожно я обходил представителей Картеля со своими визорами, благо их было не так уж много.

Чтобы найти вход в подземную часть здания пришлось потратить некоторое время, но снующие неподалёку от него люди в строгих костюмах - пиджаки, местные хозяева - сами же меня и навели. Ещё какое-то время я потратил, чтобы выгадать удобный момент и проникнуть внутрь вместе с очередным пропущенным подпольщиком. Это было легко. Даже слишком легко.

Вообще, настроения среди бандитов царили самые разнообразные. Парни в спортивных костюмах и кожаных куртках беспрестанно матерились и со злобой посматривали на всё вокруг, включая коллег подпольщиков. Гости с Юга были куда менее сдержаны и хотели только одного: перестать прятаться, словно крысы, и пойти стрелять военных. Предсказуемо. Насчёт бойцов Картеля ничего определённого сказать не могу, со стороны они казались спокойными и собранными, а вот Барыги взяли на себя роль миротворцев и старались охладить горячие головы, причём у них даже что-то получалось. Во всяком случае, отстреливать друг друга все эти заклятые партнёры пока ещё не начали.

На подземных уровнях, среди, если так можно выразиться, офицерского состава группировок так же царили далеко не самые радужные настроения, но оно и понятно. Здесь, из-за риска наткнуться на какого-нибудь сверха, способного меня обнаружить, пришлось действовать вдвойне осторожно, не брезгуя и укрытиями, даже находясь под дающим невидимость Барьером.

Скорость передвижения уменьшилась, зато я услышал несколько небезынтересных подробностей. В частности, понял причину своего столь лёгкого передвижения внутри отеля: чтобы избежать лишних жертв среди "гостей", Барыгам пришлось частично отключить систему безопасности, которую предполагалось активировать вновь только в случае штурма. И да, странные хромированные мусорные баки, установленные чуть ли не на каждом углу, оказались замаскированными турелями. И, как я понял из оговорок хозяев Континенталя, турели тут в принципе любили и маскировали под всё подряд. Если их системы наведения работают в том же режиме, что и визоры картельщиков, у меня бы определённо были проблемы.

Лидеры же группировок расположились в помещении на минус третьем этаже, проникнуть в которое оказалось той ещё задачкой. Впрочем, её мне облегчили постоянно снующие туда-сюда подчинённые, кто с подносами, а кто со свежей информацией. Ну и умение Скакать, естественно.

Зал, где засели главнюки оказался просторен и обставлен с вырвиглазной роскошью. Сплошные золото и мрамор, картины и статуи, огромный овальный стол с резными узорами и не уступающие ему в вычурности кресла, расставленные вокруг него. Из всех присутствующих я знал лишь Васкеса, что выглядел вполне неплохо для человека, который ещё совсем недавно лишился руки. Скажу больше, он заимел себе пафосный серебристый кибернетический протез, испещренный выгравированными на нём причудливыми узорами. Даже знать не хочу, какие сюрпризы он в эту штуку запрятал.

- И где?! Где обещанная твоими "друзьями" помощь? - С нескрываемой злобой в голосе и ужасным кавказским акцентом обратился к нему высокий мужик с хищным носатым лицом, нижнюю часть которого покрывала густая чёрная щетина.

Походу, это и был Волк, собственной персоной. Одет он был в чёрные брюки и ярко-алую атласную рубашку с подвёрнутыми до локтей рукавами и расстегнутыми верхними пуговицами, дающими возможность рассмотреть как его волосатые ручищи, так и покрытую густым чёрным волосом мощную грудину. Да, этот мужик определённо производил впечатление человека, которому дорогу лучше не переходить. А мы всем Обществом не то, что перешли, мы её натурально перекрыли, образовав затор. И как только живы остались? Стоит признать, что время от времени Постановщик умеет решать проблемы с потрясающей эффективностью.

- Терпение, - ответил ему Васкес, - нам главное дождаться до утра.

- И что же, позвольте спросить, должно произойти утром? - Поинтересовался у него пожилой толстячок, сидящий во главе стола. Видимо, именно он и руководил Барыгами. - Все наши проблемы исчезнут, словно по взмаху волшебной палочки?

- Именно так и будет, Банкир, ведь для того всё и затевалось, - лучезарно улыбнулся ему Васкес. - Ждать осталось совсем недолго, очень скоро город будет наш!

- И сколько же наша власть после этого продлится? - Не скрывая скептицизма, спросил, видимо сам Игорян, лидер Братвы - широкоплечий крепыш со светлым ёжиком волос на голове и прикинутый в стиле типичнейшего нового русского, какими их было принято изображать в моей родной реальности. Разве что пиджачок не малиновый, а вполне себе тёмно-серый, да объёмное пузо из-под него не свисает. Зато массивная золотая цепь на шее, и не менее золотые часы да перстни на татуированных руках - всё это в наличии. - Как скоро на нас двинут войска со всего округа?

- Мы это уже сто раз обсуждали, Игорь Сергеевич, - ответил ему Банкир, - у нас в заложниках окажется всё население города, они предпочтут договориться.

- Власти? С нами? - Хмыкнул Игорян. - Не смешите мои белые тапки, в которые я из-за вашей жадности и тупости влез.

- Нет, в эти тапки ты влез сам, никто тебя не заставлял, - ухмыльнувшись, сказал Васкес. - Так что всё дело лишь в твоей собственной тупости и жадности.

- А я вот уже не уверен в здравости собственного рассудка после твоего выступления на том видео, - не остался в долгу браток.

- Мы заключили сделку, - вновь встрял Банкир, - а сделка есть сделка. Уже пятый час, так что формально уже утро. Если эти залётные Уроды нас кинут и в ближайшее время ничего не произойдёт, мы просто уйдём тайными ходами, после чего покажем им, как нехорошо обманывать серьёзных людей. А тем более, рушить им бизнес.

Походу, этот пухлощёкий мужичок в стильных очках с тонкими оправами тоже был не сильно доволен сложившимся положением вещей. Особенно, понесёнными в последнее время убытками. И, если судить по кислым рожам собеседников, своим нытьём на эту тему он уже успел основательно всех достать.

- Это были необходимые жертвы, Банкир, - терпеливо заверил его Васкес. - Нельзя сделать омлет не разбив яиц.

- Не рассказывай мне про жертвы! - Подскочив к нему и нависнув, словно вставший на задние лапы медведь, прорычал лидер Горцев. - Молись, чтобы всё прошло по плану, потому что если хоть что-то сорвётся, ты ответишь первым! Я лично и с огромным удовольствием разобью твои жалкие яйчишки!

Послушав их препирательства, скрываясь в нише за одной из скульптур, представляющей собой реплику статуи Самсона, раздирающего пасть льву - наверняка, бывший глава Картеля Лев Модестович был бы от неё просто в восторге - я сделал неутешительный вывод о том, что сейчас все они нам не помощники. И это несмотря на то, что редкие метки подчинения я видел лишь наверху, у шестёрок, которых не пропустили в наиболее безопасную часть здания. То есть, они были склонены к сотрудничеству вещью куда более надёжной, нежели уродский подчиняющий артефакт - взаимной выгодой. Причём не малой, раз уж они решились пожертвовать столь значимыми объектами своей инфраструктуры, как Чёрный Рынок и Теневой Квартал, а так же согласились стать приманкой для военных и Героев. Их теперь простым предложением о сотрудничестве, без каких-либо конкретных обещаний, не пронять.

И всё же, интересно, когда именно они решили действовать в кооперации, а не в пику друг другу? Возможно ли, что вся та возня подпольщиков, тянущаяся последние месяцы, была лишь частью долгоиграющего плана? Ведь сами группировки всё это время между собой особо не конфликтовали, беспорядки проворачивались руками подчинённых им банд. И лишь та неудачная стрелка между Барыгами и Картелем... А потом босса Картеля очень удачно устраняют и зародившаяся было вражда тут же сходит на нет! И вскоре после этого происходит совместная акция устрашения. Чёрт, как же всё сложно, но с этим пускай потом специалисты из соответствующих структур разбираются. Если останется, с чем разбираться. И кому разбираться.

Будто бы в подтверждение моих мрачных мыслей, двери в зал распахнулись, и перед лидерами Четвёрки предстал взмыленный подпольщик в растрёпанном костюме и с совершенно диким, преисполненным паники взглядом. Лидеры тут же вскочили со своих мест, напряжённо уставившись на человека, пришедшего явно не с самыми радостными новостями.

- Ну?! - Подскочил к нему Волк и, взяв за грудки, встряхнул, приводя в более-менее вменяемое состояние. - Что там?! Они, наконец, решились нас атаковать?

- С-сирена! - Чуть заикаясь, воскликнул вестник. - Прорыв!

- Прорыв? - Переспросил Банкир, поправив очки, после чего вопросительно взглянул на Васкеса. - Это и есть обещанная помощь? Но у нас под боком торчат чуть ли не все Герои города и я сильно сомневаюсь, что даже парочка оранжевых Извергов сможет...

- Нет! - Перебил своего непосредственного начальника более-менее пришедший в себя пиджак. - По всем каналам сообщают, что неизвестными было совершено нападение на ослабленный гарнизон Периметра. Он был прорван, из Старых Шахт тут же повалила Орда! Это угроза красного уровня!

Услышав подобное, никто из присутствующих не сдержал порыва выматериться. Включая меня. Но даже если бы Полог не заглушал звуки, мои проклятия вряд ли можно было бы расслышать на фоне эпичного загиба, который воспроизвёл лидер Братвы. Я скомкал послание Постановщика-Климова, оказавшегося правым насчёт происходящего настолько, что его хотелось за это придушить, и метнул его прямо в лоб Игоряну.

- Доигрались? - Спросил я, скинув Полог и выйдя из-за статуи.

- Ты?! - Первым, как я и предполагал, отреагировал Васкес, тут же направив в мою сторону раскрытую кибернетическую ладонь.

Впрочем, это единственное, что он успел сделать, потому как в следующее мгновение его опрокинуло на устланный шикарным ковром пол мощнейшим Пульсаром, на который я только был способен. Он точно подарит ему пару минут, наполненных очень яркими и незабываемыми впечатлениями. Видя подобное, остальные лидеры не стали пороть горячку, но ощутимо напряглись.

- Руки на стол, пухлый! - Рявкнул я на Банкира, который куда-то там тянулся под столешницей.

Тот понятливо показал свои холёные ладони и сложил их на столе перед собой.

- Кажется, вы пришли сюда без приглашения, молодой человек, - спокойно произнёс он. - Очень невежливо.

- Кажется, вы все прое...сь, связавшись с Уродами, - не менее спокойно ответил ему я. - Очень неосмотрительно.

- Дерзишь мне, щенок?! - Тут же вызверился Волк.

Вокруг него начал формироваться узор сверхспособности, что заметно отразилось на его внешности. Черты его лица заострились, из под верхней губы выдвинулись острые белоснежные клыки, а его радужка сменила цвет на жёлтый. Да и сам он раздался в размерах, да так, что одежда его буквально трещала по швам. Вот жеж - натуральный оборотень!

- Сидеть, собака! - Окоротил лидера Горцев Игорян, ударив могучими кулачищами по столу, да так, что толстая с виду деревянная столешница треснула и промялась.

Теперь главный браток так же сверкал узором, правда, его силы никак внешне не проявились. Пока, во всяком случае. Но, судя по тому, что зверюга, щеря изрядно удлинившуюся пасть, всё же присмирела и отошла чуть дальше, можно сделать вывод, что они у него немалые.

- Что это? - Он выставил перед собой мятый лист бумаги с посланием Постановщика, который я... передал ему ранее.

- Ваш... вернее уже наш шанс на спасение. Кто-то из вас точно должен помнить ТОТ день, а значит, вам известно, что всех нас ждёт в самом скором времени. Можете подтереться этой бумажкой и попытаться спасти свои жалкие шкуры, а можете встретиться с тем, кто её написал, и попробовать вместе с нами спасти город, который вы намеревались захватить.

Сказав то, что должен был сказать, я, накинув на себя Полог, Скакнул прямо за распахнутые двери. Задание выполнено, послание Постановщика передано. Возможно, это было немного грубовато, но для подпольщиков, польстившихся на посулы Уродов и позволивших им провернуть такое - в самый раз. В любом случае, теперь мне стоит поспешить и воссоединиться со своими, ведь скоро у нас будет очень много работы по нашему основному профилю - уничтожение Извергов!

Глава 38

Если мне посчастливится хотя бы в этой жизни дожить до старости, то в своих мемуарах - хотя я очень сомневаюсь, что стану тратить время на подобную ерунду - об этом дне я напишу что-то типа: "Я видел, как всё начиналось". А что? Пафосно и броско, самое то! Когда мы высадились там, где планировалось встретить Орду, небо уже окрасилось красным - день обещал быть солнечным. Всего каких-то пару часов назад я участвовал в антиподпольной операции, теперь же мне предстоит принять бой против более привычного для Героя противника. Многочисленного, непредсказуемого и свирепого. Противника, вполне способного обнулить все мои достижения в этом мире, отправив меня дальше - в новое путешествие по бесконечности миров.

Тем не менее, несмотря на совершенно ничтожное количество времени, прошедшее с момента моего возвращения из оплота подпольщиков, произошло множество событий, приведших меня сюда, на самый край Закрытой Зоны, обращённый в сторону пригорода - к вероятному направлению атаки Орды, ведь и в прошлый раз они прошли именно здесь.

Но обо всём по порядку, и начну я, пожалуй, с настроений, которые я застал в нашем лагере после визита к боссам Четвёрки. А настроения эти были самыми разнообразными, от полнейшей обречённости, либо просто паники, до какого-то нездорового предвкушения предстоящих битв. В общем, чуть ли не разброд и шатание - а ведь народ тут подобрался далеко не случайный, а вполне себе стрессоустойчивый. Впрочем, тень угрозы такого масштаба способна поколебать даже самых стойких духом. Всё-таки среди нас были те, кто помнил предыдущее столкновение с Гоблинами, а остальные должны были хотя бы мельком слышать об этом.

И в центре зарождающегося бардака, как белка в колесе, крутился Постановщик со своей марионеткой при корочках, старающийся навести хоть какое-то подобие порядка. И, должен отдать ему должное, старания его не прошли даром. Не сказать, что все разом успокоились, но хотя бы никто не ломанулся непонятно куда и с какими целями. Всё же понятие дисциплины в военных заложено крепко, а на Диких главный попросту надавил своим авторитетом, чтобы наши не вытворили чего-нибудь... дикого.

Ну а масовцы... присутствие среди них таких мастодонтов геройского дела, как Мракоборец с Мордобойцем, сказалось на них самым наилучшим образом - уж такие-то старшие товарищи точно знают, что в подобных ситуациях следует делать. Понятие не имею, действительно ли они это знали, либо просто делали вид, но получалось у них это вполне хорошо. По себе знаю, насколько успокаивающе порой действует одно лишь присутствие рядом кого-то бывалого и могущественного.

Однажды, ещё в магическом мире, я даже сам выступил в этой непривычной для себя роли. И уяснил тогда для себя одно: даже если ты не менее растерян, чем те, кто посматривает на тебя с надеждой на благополучный исход, просто держи морду кирпичом с таким видом, будто всё у тебя под контролем. Старый, как мир - и, по ходу, не один - приёмчик сработал и сейчас, в исполнении старших Героев. Во всяком случае, никто из их младших товарищей не торопился создавать Постановщику лишних проблем своей бессмысленной суетой.

В общем, на фоне всего этого моё появление осталось незамеченным, но оно и к лучшему. Я просто нашёл Браузера - к самому Постановщику, ввиду его занятости, сейчас подступиться было затруднительно - и вывалил на него все те подпольные расклады и прочие сведения, которые почерпнул во время своего рейда в тыл противника. Ну и отчитался о выполнении взваленной на меня задачи. Вообще, после получения вестей о прорыве Периметра, о подпольщиках все не то, чтобы позабыли, просто они резко утратили свою значимость. Хорошо хоть многочисленные расчёты всё так же бдительно, не отвлекаясь на лишние переживания, продолжали держать подступы к отелю под прицелом. Тем не менее, момент для контратаки сейчас был идеальный. Напади они на нас в этот момент всеми наличными силами, очень сомневаюсь, что мы бы сумели их сдержать, хоть и собрали бы с них кровавый урожай. А они, соответственно, с нас.

Однако же, ничего подобного не случилось. Когда я уходил, новости об угрозе Извергов ещё не успели распространиться дальше нижних подземных этажей и, если боссы вовремя подсуетились, рядовые бандиты в данный момент пребывают в счастливом неведении относительно происходящего, больше переживая об угрозе штурма, нежели о каких-то там монстрах, что в очередной раз повылезали из своих нор. В противном случае... полагаю, нам самим даже делать бы с ними ничего не пришлось. Всё-таки подпольщики с дисциплиной традиционно не в ладах. И если у нас в лагере как-то, но справились с ситуацией, всё же тут далеко не гражданские собрались, чтобы от новостей о грозящем нам локальном апокалипсисе впадать совсем уж в крайности, то они... не удивлюсь, что они решат незатейливо друг друга перестрелять. Просто сводя старые счёты.

В любом случае, отчитавшись, я присоединился к ребятам из Общества в ожидании дальнейших распоряжений. Впрочем, предварительно уединившись под Пологом в "Рагнарёке", я сделал пару звонков по своему рабочему телефону, благо сейчас с мобильной связью всё было в порядке. И каждый из последующих разговоров дался мне довольно тяжело. С родителями мы общались короткими, рубленными фразами, стараясь сдержать эмоции и не наговорить друг другу в такой момент лишнего. Они знали, что я не могу отступить, а я знал, что им больше всего сейчас хочется попросить меня вернуться домой и вместе с ними спуститься в Убежище.

- Это твоя сила, - после продолжительного и напряжённого молчания услышал я в трубке голос отца, - и лишь тебе решать, где и когда её использовать. Но знай, независимо от того, что ты выберешь, мы с мамой уже гордимся тобой.

- И будем ждать, - добавила мама, явно сдерживая слёзы, - ты, главное, вернись!

- Спасибо! - Прохрипел в трубку я, отключаясь.

Очень хотелось заверить их, что обязательно вернусь, но я не собирался давать ничем не подкреплённых обещаний, ведь красная угроза - совершенно не то, к чему можно отнестись легкомысленно. Да они и сами всё понимали куда лучше меня, ведь им уже довелось пережить нечто подобное, когда меня ещё и в проекте не было. Все мы сейчас в опасности, просто кто-то в большей степени, а кто-то - в меньшей. Если Орду не остановить, сомневаюсь, что Убежища защитят мирное население надолго. Всё-таки порой Изверги, не хуже иных сверхов, могут преподносить крайне неприятные сюрпризы.

В последующем разговоре с Анькой я примерил на себя роль собственных родителей. Она сейчас находилась в Башне Ассоциации вместе с Тёмкой, как, впрочем, и весь состав Юниор-отряда, а значит, что в дальнейшем даже их помощь вполне могла пригодиться на улицах города. И я не имел никакого морального права мешать своему лучшему другу и своей девушке наравне со мной и многими другими сверхами защищать наш дом. Хотя желание попытаться уговорить её спуститься в Убежище, было просто невыносимым.

- Берегите себя, - эти слова дались мне очень тяжело.

- Постарайся не влезать в самое пекло, как ты это обычно делаешь, - прозвучало в ответ. - А если по-другому никак - непременно выберись обратно! Я не шучу, Сев, чтобы вылез, ведь... у нас экзамены на носу, и... и вообще!

- Да, - я улыбнулся под маской, - я тебя тоже "и вообще"!

Наше дальнейшее стояние у Континенталя долго не продлилось и закончилось тем, что подпольщики выслали к нам парламентёра, в роли которого выступил один из пиджаков, причём довольно высокого ранга - сам Администратор, правая рука Банкира. Высокий, достаточно молодой парень - не старше тридцати точно - со строгим, нахмуренным лицом. Он встретился с "майором Климовым" и, предварительно предупредив, что его уполномочили говорить за всех, объявил, что Подполье не станет вмешиваться не в свои дела. Но и мешать оно нам также не станет, а потому мы вполне можем, не опасаясь атаки с их стороны, перебросить задействованные в операции силы - в первую очередь сверхов - на более важное направление.

Чтож, я хотя бы попытался, но ведь я не дипломат и никогда им не был. Да и харизмы, заставляющей даже врагов проникнуться своими словами, отродясь не имел. Так что ожидать, что это сборище отпетых ублюдков вдруг сделает то, что было бы правильно, а не выгодно лично для них, слишком наивно. Не знаю, на что именно рассчитывал Постановщик - ну, не на их же давно атрофировавшуюся совесть! - но его малява явно не произвела на боссов никакого впечатления.

Кукла гэбэшника, меж тем, лишь покачала головой и взмахом руки отпустила парламентёра. Причём махнул он так и с таким видом, будто мерзкую жирную муху от себя отгонял. Администратор от подобного нахмурился ещё сильнее, отчего его лицо приобрело какое-то совсем уж карикатурное выражение, но всё же удалился более не проронив ни слова. Сразу после этого "Климов" отдал приказ сворачиваться, а сам удалился в штабную палатку, оставив при себе лишь связиста.

Дальше военные оперативно грузили на транспорты своё добро и грузились сами, после чего отбывали по кое-как расчищенной дороге в неизвестном нам направлении. С ними уехала и марионетка Постановщика. За нами же прилетели транспорты Ассоциации. Причём, кроме стандартных джетвингов прибыло и что-то новенькое, чего мне ранее видеть не приходилось - здоровенная хренотень напоминающая то ли подлодку без надстройки, то ли дирижабль без гондолы. Эдакий гигантский метаклический огурец, метров двадцати в длину, с многочисленными иллюминаторами и тремя парами небольших крылышек со встроенными в них репульсорами вдоль бортов.

Он приземлился перед нами, перегородив своей тушей всю улицу. Несмотря на стандартный масовский окрас и эмблему ассоциации, выглядело ЭТО... предельно кустарно. Хотя нет, скорее уж - незавершённо. Они что, рискнули прислать за нами какой-то прототип из своих жутко секретных лабораторий? Надеюсь, это не испытание нового образца техники на подвернувшихся под руку Диких, которых, в случае аварии, не жалко.

Вопреки моим опасениям, помимо нас в просторный пассажирско-грузовой отсек набились и Герои Ассоциации с Мракоборцем во главе. Он тут же протиснулся вперёд и, поднявшись по узкой лесенке, скрылся в кабине этого монстра. Судя по виду масовцев, они так же как и мы не в полне понимали, что это за хрень за нами прилетела.

- Товарищи пассажиры! - Из под потолка раздался бойкий девичий голос. Очень знакомый голос. Только не говорите мне, что они пристроили к делу её... - Займите свои места и пристегнитесь!

Стараясь не думать о происхождении сего аппарата и не проводить параллелей между ним и приснопамятной "пташкой", я уселся в стандартное джетвинговское кресло, благо их тут установили аж в четыре ряда. Очень длинных ряда, так что мест хватило на всю нашу смешанную толпу Героев. Рядом со мной, как и в прошлый раз, устроился Токсик. Всё прошедшее с момента нападения на подпольщиков время он отлёживался где-то в сторонке, куда его разместил Егерь, потому как и впрямь сильно вымотался при использовании своих сил. Впрочем, даже сейчас он выглядел несколько квёлым. Я не стал донимать его столь тупыми в данной ситуации вопросами, на вроде "Ты в порядке?", лишь ободряюще похлопал его по плечу, получив в ответ благодарный кивок.

- Сегодня великий день! - Вновь ожила система внутренней связи. - Знайте же, что вам оказана величайшая честь стать первыми пассажирами моего ново... Ай!.. Ты чего?!.. Ладно, сейчас... Да всё с пташкой в порядке! Так!.. Стартуем, надеюсь, все успели помолиться?.. Ай!.. Так на удачу же!

Салон сотрясся, и мы стали медленно подниматься. Медленно, но вполне ровно, должен отметить. Я через оказавшийся рядом иллюминатор наблюдал, как мы отдаляемся от земли, и здание отеля Континенталь, такого непрезентабельного после многолетнего использования подпольщиками и обстрела военными, становится всё меньше и меньше. И, честно говоря, чем сильнее мы от него отдалялись, тем больше становилось моё недовольство. Я понимаю, новая угроза и всё такое, но... но ведь подпольщикам удалось выйти сухими из воды!

Да, они понесли колоссальные потери - люди, деньги, ресурсы. И да - они теперь сто раз подумают, прежде чем просто посметь вылезти из своих нор. Если, конечно, после Гоблинов останется, куда вылезать. Их влияние подорвано и мы, вроде как, победили, однако же... именно что "вроде как". Точка в нашем противостоянии не поставлена. Это Подполье и оно воспрянет вновь, и как знать, не откажутся ли боссы Четвёрки от своих слов о невмешательстве, когда, после битвы с Ордой, защитники города будут значительно ослаблены? Не захотят ли под шумок нанести коварный удар в спину, либо ещё как отомстить или же попытаться хоть как-то возместить свои потери? Ведь, учитывая их подпольную природу, это весьма вероятно...

Ход моих мыслей прервал знакомый гул, который мне не так давно, при осаде Рынка, уже довелось услышать. Я впился взглядом в иллюминатор, стараясь отыскать в ночном небе реактивный самолёт, вполне способный без особых проблем сбить этот медленный неповоротливый батон, на котором мы летели. Если джетвинг считался геройской маршруткой, то "пташка" второй модели вполне могла войти в историю, как геройский автобус, если её, конечно, сейчас не собьют. Потому как на манёвры уклонения она рассчитана явно не была. Многие из Героев так же проявили обеспокоенность, приникнув к ближайшим иллюминаторам.

Это и позволило большинству из присутствующих стать свидетелями того, как успевшее изрядно удалиться здание отеля сначала будто вспучилось, а потом сложилось внутрь себя, после чего вокруг него, словно круги по воде, пошли колебания тверди, от которых волнами вздымалась земля, покрытая коркой асфальта, и, будто бы песчаные замки, рассыпались ближайшие дома. С высоты картина окончательного уничтожения Теневого Квартала, и это при том, что освещено происходящее было лишь многочисленными пожарами, смотрелось пусть и живописно, но до жути инфернально. Да, внизу творился настоящий Ад.

Я слегка развернулся, чтобы хоть краем глаза видеть так же наблюдающего за происходящим Постановщика. Лицо его было крайне сосредоточенным, а руки в белых перчатках крепко сжаты в кулаки. Действительно, даже уж если я понял, к чему может привести так до конца и не закрытый вопрос с подпольщиками, фактический руководитель операции точно не мог этого не осознавать. И не мог допустить, чтобы такой опасный враг, слову которого верить категорически нельзя, остался у нас за спиной. И он сделал то, что от него в данный момент требовалось - принял меры. Жёсткие, но, в свете новой угрозы, необходимые.

Однако же! Нехилые оказались полномочия у "майора Климова", раз уж он смог санкционировать удар с применением спецбоеприпаса. Судя по тому, что рассказывал перед штурмом Рынка Данилов, когда об этом зашла речь, скинули на Теневой Квартал именно его, не пожалели.

А ведь нас всех довольно оперативно оттуда эвакуировали. Даже если предположить, что подпольщики так же попытались сбежать по своим тайным ходам, о которых они говорили на своём совещании, то далеко не факт, что успели выйти из зоны поражения. Не зря я особо отметил этот момент в своём докладе Браузеру, ох не зря, а то могли бы и чем попроще шибануть. Впрочем, я не претендую на какую-либо роль в произошедшем, ибо это могло быть простой перестраховкой. Всё же, когда на Мрачногорск надвигается очередная Орда, лучше действовать наверняка. Да, отчаянные времена - отчаянные меры...

***

Сели мы в одном из внешних районов Закрытой Зоны. Походу, именно этой уже ранее разорённой Гоблинами территории вновь предстоит стать полем боя. И я очень надеюсь, что в битву не вмешается третья сторона в лице местных Извергов, привлечённых шумом сражения и запахом крови. Хотя... кого я обманываю? Наверняка так и будет. Главное, чтобы из глубин Зоны не вылезла очередная особо опасная и злая тварь оранжевого уровня.

- Ветролов, сюда! - Подозвав меня взмахом руки, крикнул Егерь, как только мы вывалились из второй пташки.

Следует отдать Летяге должное, сегодняшний полёт с её участием прошёл куда спокойнее. Либо она подтянула своё мастерство в качестве пилота, либо ресурсы МАС позволили ей собрать куда более устойчивую и комфортабельную машину. А может, и то, и другое. А возможно нашему спокойствию во время перелёта способствовало присутствие в кабине пилота Мракоборца, что лично контролировал бывшую подпольщицу, остерегая её от рецидивов. В любом случае, долетели мы без лишнего экстрима.

- Пойдем, осмотримся, - когда я приблизился, бросил Егерь и быстрым шагом двинулся от оставленного нами борта прочь. Я последовал за ним, гадая, для чего мог понадобиться такому опытному разведчику, как он.

Мы проходили через скопления людей, и я невольно поражался масштабу разворачивающегося действа. Сюда стягивались все, кто мог, и рассредоточивались вдоль границы. Герои с Эмблемами и Дикие, военнослужащие, действующие и бывшие, мобилизованные приказом командующего вооружёнными силами нашего округа, как пояснил Егерь. Силы милиции и спецназа, среди которых я так и не высмотрел ни старшего лейтенанта Данилова, ни Лёху Васильева. Неужели они так там и остались? И до сих пор лежат среди десятков пока ещё неопознанных, изуродованных взрывами тел.

Только оказавшись здесь, я понял, что к этому дню готовились. Ну, оно и не удивительно, уже один раз чуть не погорев на подобном, было бы глупо не подстелить соломки. Так что имелась тут и бронетехника, и многочисленные пулемётные, да миномётные расчёты и даже укрепления. Где стены из бетонных блоков, а где окопы, доты и блиндажи. А перед всем этим раскинулись поля, густо усеянные всякими сюрпризами вроде мин и колючей проволоки. Вероятно, это создавалось годы назад, когда воспоминания о той бойне были ещё свежи, и всё это время поддерживалось в надлежащем состоянии.

И я ещё не говорю про оборонительные рубежи, расположенные на подступах к городу. Основное сражение пройдёт именно там. Скажу больше, оно уже идёт, отсюда отлично слышна канонада выстрелов. Тяжёлая артиллерия должна основательно проредить Орду, а танковые, мотострелковые и пехотные части, наверняка уже стянутые к Мрачногорску, ей в этом помогут, благо простора там хватает и все позиции давно пристрелены. А ведь там ещё и авиация наверняка утюжит Извергов с воздуха. В прошлый раз оборона была пожиже, из-за чего основной части Орды и удалось зайти так далеко. Сейчас же, шансы отбиться, при этом не пустив тварей дальше Зоны, вполне неплохие. Ну, на мой дилетантский в вопросах современного ведения боя взгляд.

- Похоже, тут всё серьёзно, - произнёс я.

- Тварям - на один зуб, - хмыкнул Егерь.

- Только если они смогут подобраться вплотную.

- Эти - смогут. Сообразительные, живучие. Они далеко не безмозглые монстры, действующие на одних лишь инстинктах. У нас было время на подготовку, но и у них тоже. Следовало давно закупорить эту дыру, а не возводить Периметр.

- Так чего же не закупорили? - Удивлённый обрушившимся на меня потоком информации - а от немногословного обычно Егеря, это и впрямь был поток - поинтересовался я.

- Из-за международных конвенций, - раздражённо дёрнул плечом Егерь.

- Нет такой конвенции, которая запрещала бы убивать Изергов.

- Зато есть конвенция, запрещающая препятствовать изучению Извергов. Уникальный вид. Разумный. У них там целый исследовательский центр. Посылают внутрь дронов, вылавливают отдельных особей. С понятными целями.

- А ты откуда знаешь? - Заинтересовался я, ибо в открытом доступе подобной информации точно не имелось.

Егерь красноречиво зыркнул на меня из под капюшона своего маскхалата. Дескать, не лезь, куда не просят.

- А уж если в глубине этого "муравейника" до сих пор прореха в их мир не закрылась, то нам всем точно скоро станет очень весело, - продолжил он.

- И?

- И я ещё не говорю об угрозе с тыла, - добавил Егерь, махнув рукой в сторону Зоны. - Мы зажаты с двух сторон.

Честно говоря, этот факт почему-то беспокоил меня не меньше, чем вылезшая из своей дыры Орда. Оглядываясь на частично разрушенные здания, на ржавые остовы давно брошенных тачек, на уходящие вдаль безлюдные улочки, меня переполняла какая-то неясная тревога. Нечто подобное я в последний раз ощущал, когда подгонял близнецов побыстрее убраться подальше от подозрительно опустевшей Зоны. Да, в тот самый день, когда произошёл Прорыв, а мы лицом к лицу столкнулись с огромной жуткой тварью, от которой даже сейчас, став Практиком, я, скорее всего, без потерь со своей стороны сумел бы лишь сбежать. В общем, нехороший звоночек, очень нехороший!

- Ты мне это с какой-то определённой целью рассказываешь, либо решил поделиться наболевшим? - Стараясь скрыть накатившее волнение, съязвил я.

- Как далеко работает твоё энергетическое зрение? - Резко сменил тему Егерь.

- Ну, - я задумался, - не дальше, чем обычное, оно лишь больше деталей позволяет разглядеть.

- А если с биноклем?

- И с биноклем - тоже. Что-то придумал?

- Тут не так далеко...

Договорить ему помешал шум помех в его гарнитуре. Ну, по всей видимости, ибо он резко остановился, схватился рукой за ухо и замотал головой.

- Что там?..

- Включи и слушай, - резко оборвал он меня, - передача ведётся на всех частотах.

Потянувшись к поясу, я включил рацию.

- ...вую вас, жители славного города Мрачногорска, - услышал я чей-то глубокий голос с акцентом, идентифицировать который с ходу у меня не получилось, но говор был явно ближне-восточный. - Меня зовут Озиз Подчинитель и я принёс вам очищение. Вот уже долгие годы вы бок о бок живёте с этими грязными созданиями, посмевшими ступить на священные земли нашего мира. Зло укоренилось здесь, свило свои гнёзда. Но разве ваши правители и ваши Герои сделали хоть что-то, чтобы избавить вас от этой напасти? Нет! Всё это время они изучали одних и забавы ради охотились на других! Ежеминутно и ежесекундно рискуя вашими жизнями, они продолжали не просто терпеть это непотребство, но и потворствовали распространению скверны! Огородили настоящий заповедник тварей прямо рядом с вашими домами, позволив злу бесконтрольно шириться и размножаться. А дыру прямо в Бездну, что и стала первопричиной всех несчастий вашего города, лишь заблокировали, окружив лабораториями. Но это не может продолжаться вечно! Поверьте, я ненавижу Извергов, как называют тварей в вашей стране, больше чего-либо ещё. И от того мне вдвойне больно смотреть на всё это. Знайте же, то, что сегодня произойдёт - это не акт агрессии, но проявление милости. Удар милосердия, который сломит эту порочную систему. Своими действиями я обрекаю вас на ужасную смерть от лап тварей, и это станет вашей жертвой в нашей общей войне с порождениями других миров. Я мог бы назвать её бесконечной, но это не так, ибо эта жертва не будет напрасной и ваши жизни приблизят окончание противостояния. Когда здесь уже некого будет спасать, когда город окажется полностью захвачен Извергами, у правительства вашей страны не будет иного выбора, кроме как остановить их дальнейшее распространение известным всем способом. Мрачногорск разделит судьбу древнего Бомбея и тем самым спасёт остальных граждан вашей Родины от угрозы быть осквернёнными иномировой заразой. От той горькой участи, что по вине ваших правителей и всего мирового сообщества постигнет вас. Вы можете мне не верить, вы вправе меня ненавидеть, но знайте, что я иду на подобный шаг с тяжёлым сердцем. И я не вправе отступить, ибо лишь так мы можем показать всему миру, что не стоит заигрывать с изначально враждебными нам силами. Лишь так мы победим!

Передача закончилась и на заполненное людьми пространство опустилась мрачная тишина. Вот ведь, даже не знаю, что и сказать, после этой речи. Не потому, что впечатлён, либо напуган, либо что-то ещё. Просто после этого моя интуиция уже чуть ли не вопит дурным голосом, а в голове бьётся одна простая мысль: "Сюрпризы, что для нас приготовили, ещё не закончились!"

Впрочем, окружающие нас военные подобных затруднений не испытывали. Стоило им прийти к осознанию услышанного, как пространство вокруг нас буквально начало гудеть, преимущественно матерным многоголосьем.

Что и говорить, террористы не меняются от мира к миру. Всё те же недопустимые методы, а так же крайне сомнительные и маловразумительные цели. Честно говоря, я ожидал от Уродов чего-то более... непривычного. С другой стороны, озвученные причины совсем не обязаны соответствовать их истинным замыслам. Вполне возможно, что сказано всё это было лишь для отвода глаз. Что не отменяет того факта, что балахонщики и впрямь могут оказаться всего лишь обычными фанатиками, помешанными на своей идее "очищения".

- Очищение, - сквозь этот гомон расслышал я голос стоявшего рядом Егеря, - ничего банальнее они просто не могли придумать. Идём!

Егерь, активно работая локтями, начал проталкиваться сквозь плотные ряды собравшихся здесь защитников, двигаясь в одному ему известном направлении. Ну и я старался от него не отстать. В конце концов, он вывел меня к месту, где собрались наши, что сейчас активно обсуждали услышанное.

- Полюбуйтесь, - мрачно произнёс Браузер, когда мы пробились к нему, развернув к нам свой ноутбук, который держал на коленях. - Это обращение прошло по всем радиочастотам, по всем телеканалам и активно распространяется через сеть.

На экране проговаривал уже знакомую речугу мужик в белом балахоне. Высокий и статный, лет пятидесяти на вид с суровым смуглым лицом и седеющими черными волосами, зализанными назад. Выступал он на фоне полотнища с изображённым на нём символом, напоминающим... эмм... колесо от телеги?

- Мы уже слышали, - отмахнулся Егерь. - Все уже это слышали. Где Постановщик?

- Они сейчас с Мракоборцем в штабе, решают, кого и куда ставить, чтобы каждый оказался на своём месте и мог использовать свои способности эффективнее всего, - ответил Браузер, махнув рукой куда-то в сторону ближайших зданий, где и разместили штаб.

Ну, это конечно дело хорошее, однако же, в случае с нами, Дикими, слишком уж вольное обращение с информацией о наших способностях получается. Постановщик и впрямь довольно неплохо знает силы каждого из нас. И в этот самый момент делится этими знаниями с посторонними людьми, пусть они и отвечают за организацию обороны. Это тоже вполне можно присовокупить к отчаянным мерам, без которых, особенно после такого мотивирующего к защите своего дома обращения Урода, сейчас никак. Однако же, я совсем не удивлюсь, если по окончании всего этого, Общество ждёт отток членов, ведь многим из наших, что особенно трепетно относятся к своей анонимности, это вполне может показаться предательством их доверия. Чтож, если нечто подобное случится, то и мой уход на фоне остальных будет не так сильно бросаться в глаза.

На подступах к штабу стояла многочисленная и неплохо вооружённая охрана, объясняться с которой у Егеря не было никакого желания. Но этим ему заниматься и не пришлось, Постановщик встретил нас, стоило нам только приблизиться.

- Что у тебя? - Без своего обычного словоблудия коротко спросил он, отведя нас в сторонку.

- Как там с наблюдением за Зоной? - Поинтересовался в ответ Егерь. - Не хотелось бы получить удар с тыла.

- С этим всё в порядке, дроны МАС обозревают окрестности.

- Не доверяю я этой технике, нам следует подстраховаться и поставить своего наблюдателя, - он хлопнул меня по плечу. - Ты сам не раз полагался на его умение Видеть, оно пригодится нам и сегодня. С Вышки открывается отличный обзор. Дадим Ветролову бинокль и ракетницу, он станет нашими глазами.

- Право, друг мой, это ни к чему, - устало вздохнул главный. - Ветролов пригодится нам на передовой. Мы собираемся собрать объединённый отряд поддержки во главе с Мордобойцем, там он принесёт куда больше пользы, чем сидя на Вышке вдали от сражения. Я знаю, насколько ты не доверяешь как самой Ассоциации, так и их "металлолому", но твоя паранойя - не повод отвлекать столь ценную боевую единицу, коим без сомнения является Ветролов, от предстоящего сражения.

Ну что за гондон? Я, вообще-то рядом стою и прекрасно слышу, как меня тут считают не более чем боевой единицей.

- Один человек битвы не выиграет, зато может спасти многих, если окажется в нужном месте и в нужное время, - возразил ему Егерь.

- Он сверх, Егерь, и его возможности куда шире, чем у обычного человека. А потому его место на передовой!

- Урод на видео выглядел уверенным в своём плане, у него ещё могут остаться тузы в рукаве, - не сдавался Егерь, продолжая отстаивать свою позицию. - Нельзя ослаблять бдительность и доверять наблюдение за тылом масовским железкам!

- Послушай, друг мой, у меня нет времени на споры, - прервал его главный. - Я обязательно подниму этот вопрос на совещании, уверен, компетентные в этих вопросах люди со всем разберутся. А вы - идите к остальным, скоро мы окончательно распределим всех по местам, а там уже будет не до излишних подозрений. Слышите, стрельба стала ближе - Орда на подходе, и мы должны быть на позициях к моменту, когда Гоблины окажутся в пределах видимости.

Сказав это, Постановщик попрощался с нами коротким кивком и вернулся в штаб, а Егерь пристально пялился на закрывшиеся за ним двери, не спеша уходить. Будто бы ждал, что главный вернётся, театрально взмахнёт своей накидкой и всё же одобрит его предложение, признав, что был недальновиден и не прав.

- Вот гондон! - Озвучивая ранее пришедшие мне мысли, будто бы выплюнул Егерь. Ибо двери не распахивались, Постановщик не возвращался, не махал накидкой и не каялся в своей профнепригодности.

- Скажи, - не особо уверенно начал я, - а эта твоя идея посадить меня на Вышку... она имеет под собой какие-нибудь основания, кроме твоего недоверия к "масовским железкам"?

Он смерил меня тяжёлым взглядом, после чего развернулся и быстрым шагом двинулся обратно к нашим.

- Эй, погоди! - Крикнул ему вслед я и поспешил за ним. - Я же серьёзно спрашиваю!

- Моя интуиция говорит об опасности со стороны Зоны, - не оборачиваясь и не сбавляя хода, бросил через плечо Егерь. - Тебе от этого легче?

- В таком случае, просто найди для меня бинокль с ракетницей, а дальше я и сам справлюсь, - вот теперь он уже остановился и развернулся ко мне.

- Собираешься саботировать приказ Постановщика? - Голос его звучал не слишком-то дружелюбно. В смысле, намного более недружелюбно, чем обычно.

- Он мне не командир, чтобы приказы отдавать, - ответил я, возможно чуть более резко, чем собирался. Накипело, однако! - А моя собственная интуиция полностью согласна с твоей, и одно лишь это - достаточная причина, чтобы не игнорировать настолько красноречивый сигнал. Ты успел узнать меня достаточно, чтобы понять, что от сражений я не бегаю. Мне и самому неприятна мысль о том, что мои товарищи будут биться с полчищами тварей. Без меня. Моё отсутствие может стоить жизни десяткам, возможно, что и сотням тех, кто встанет здесь в обороне. Но если наши предчувствия нас не обманывают, если произойдёт что-то, способное заставить наших дрогнуть в самый решающий момент... предсказания этого Урода вполне могут воплотиться в жизнь.

- Неплохо задвинул, - хмыкнул Егерь, - тебе только перед строем выступать.

- Да куда там... - я даже несколько смутился.

- Но что ты будешь делать, если у нас просто воображение разыгралось?

- Значит, помимо погибших без моей помощи, жертвой этого решения станет и моя загубленная репутация, - пожал плечами я.

- Тебе придётся действовать в одиночку, без сопровождения и прикрытия. Справишься?

- Лучше так, чем приглядывать за теми, кого мне могли бы навязать.

- Сейчас в Зоне неспокойно, так что...

- Бинокль. Ракетница. И направление, в котором находится Вышка - вот всё что мне от тебя нужно. Я решил, теперь твоя очередь.

- Дай мне пару минут.

Пару минут спустя, получив всё необходимое и укрывшись Пологом, я уже Скакал к своей смотровой позиции, времени терять было нельзя. Был ли я точно, абсолютно и безоговорочно уверен в своём решении? Нет, конечно! Редко какой сложный выбор оставляет после себя чувство правильности. Но, тем не менее, он был сделан, и теперь мне следовало сыграть свою роль. Каждому из нас, собравшихся здесь, следовало сыграть свои роли. Героям Ассоциации, Диким, военным, милиции. Сотрудникам спецслужб под прикрытием и без. А так же Уродам, ведь их постановка так же далека от завершения - последним её актом, если верить этому Озизу, станет "очищение" Мрачногорска с помощью ядерного удара. Похоже, придётся постараться, чтобы её сорвать. Главное, не оказаться выставленным из зала раньше времени.

Глава 39

Мне уже приходилось участвовать в осаде городов, причём с обеих сторон. И всегда это хорошо, если тянулось неделями, однажды мне пришлось сидеть за стенами осаждённого города больше полугода. Тогда я сам был лишь новобранцем, и с нами не оказалось никого, кто смог бы развернуть ситуацию в нашу пользу. С другой стороны, подобных кадров не имелось и у осаждающих, а потому, мы всё же сумели продержаться до прихода подкрепления. К чему я это вспомнил? Просто мне подумалось, что грядущая битва за город окажется намного скоротечнее и кровавее, чем любая из тех, в которых мне приходилось принимать участие ранее.

У Мрачногорска не имелось крепостных стен. Даже в качестве памятника культуры, всё-таки он был заложен совсем недавно. Зато его защищали многочисленные оборонительные рубежи, включая и самый последний, в который вошли мои товарищи по Обществу и Герои Ассоциации. А у противника не было ни осадной техники, ни, тем более, желания и возможностей долго и планомерно нас осаждать. Орду не просто так прозвали Ордой. Гоблины набегали, сметая всё, что попадалось им на пути, и двигались вперёд до тех пор, пока их силы не иссякнут.

Не знаю, были ли они слишком тупы для хоть каких-либо тактических ходов, например отступления и перегруппировки, либо же подобный зерг-раш был прописан в них на уровне инстинктов. Кто бы и с какими целями не изучал их на Периметре, делиться своими знаниями с общественностью они явно не спешили. Я смотрел далеко не один документальный фильм о произошедшем тогда в Мрачногорске, и подметил для себя то, что конкретных фактов непосредственно о нападавших в них было изложено не много. Тем не менее, чем бы ни было вызвано их поведение, даже такой незатейливый способ ведения боевых действий, подкреплённый многочисленностью и крайней агрессивностью, приносил свои плоды, о чём свидетельствует само наличие Закрытой Зоны на карте города.

И вот теперь этой многострадальной территории придётся вновь стать полем боя двух противоборствующих сил. В отличие от того, что было годы назад, сейчас в рядах защитников куда больше Героев. К тому же, они куда лучше натренированы, чем энтузиасты, что вышли против Орды в тот раз. И это касается не только масовцев, но и Диких, ведь по-другому со скоплением самых разнообразных Извергов прямо у нас под боком - никак. Так что качественное преимущество целиком и полностью на нашей стороне.

И это не говоря уже о том, что в случае совсем уж отчаянного положения, МАС вполне может вызвать подкрепление из других филиалов, которое прибудет достаточно оперативно. Во всяком случае, о такой возможности рассказывал мне Тёмка, за пару месяцев своего пребывания среди Героев успевший сунуть нос во многие дела Ассоциации. Ну, куда хватило его невысокого пока уровня допуска.

Так что шансы своими силами как сдержать, так и перемолоть Орду у нас имелись, причём неплохие. Но их вполне мог поколебать один серьёзнейший фактор - Изверги Зоны и заварившие всю эту кашу Уроды. Именно из-за этого мне и пришлось с четверть часа, Скачками перемежаемыми с Поступью, петлять по безжизненным улочкам, стараясь добраться до маячащей где-то впереди Вышки. А потом и зачищать её от Гнусов оккупировавших такое удобное для них место. Подумать только, когда-то я и с одной такой тварью еле справился, да и то не без помощи подвернувшейся мне под руку дверцы от машины, которую я использовал в качестве щита. Сейчас же мне пришлось иметь дело чуть ли не с целой колонией этих кровососов.

И, должен отметить, я неплохо с этим справился, даже времени много не потратил. На этот раз моё Магическое Зрение было куда более прокачано, и многочисленные энергетические узлы на их огромных стюднеобразных головах стали отличными мишенями для моего Клинка и Пульсаров. В общем, на стаю в пару десятков особей я потратил значительно меньше времени, чем сам на путь от оборонительных позиций до Вышки. Впрочем, мне пришлось нехило поскакать, как непосредственно Скачком, так и по потокам энергий, чтобы они не достали меня своими жалами, ведь они с помощью многочисленных глаз мало того, что отлично замечали меня даже под Пологом, так ещё и имели круговой обзор. Тем не менее, даже от подобной встречи был свой плюс - прочих Извергов в окрестностях Вышки можно уже не опасаться, конкуренции на своей территории Гнусы не терпят.

Сама же Вышка являлась совершенно обычной радиовышкой, расположенной на относительно незастроенном участке. Высокая и хлипкая с виду конструкция, которая, тем не менее, на протяжении нескольких лет выдерживала на себе целую колонию Гнусов. Так почему бы ей некоторое время не выдержать и меня? Да, примерно такими мыслями я себя и успокаивал, пока забирался на её вершину. Что, должен отметить, оказалось отдельным испытанием, учитывая, что всё это обледенело и покрылось снегом. Да так, что во время битвы с Гнусами я потратил куда меньше слоёв Барьера, чем при восхождении - сосульки сыпались на меня с завидной частотой и регулярностью.

И ведь не только они добавляли экстрима. Пусть я особо никогда не боялся высоты, но все эти скрипы и лёгкое покачивание из стороны в сторону во время подъёма... Ладно, даже если всё начнёт разваливаться, Практика таким не убить, Скачок с Поступью мне в помощь, главное клювом не щёлкать. Оказавшись, наконец, на самом верху, я первым делом изрубил топором похожую на исходящий слизью пчелиный улей гнусью кладку, и пинком скинул её вниз.

Вот интересно, откуда Гнусы берут свои тряпки, которыми прикрывают свои мерзкие тощие антропоморфные тела? Ведь не рождаются же они с ними? Наверняка мародёрствуют по Зоне, что так же говорит в пользу того, что даже подобные мерзкие как с виду, так и своим нравом существа, вполне могут иметь некое подобие самосознания. В любом случае, ни их самих, ни их пока не вылупившееся потомство, ни любого другого Изверга, мне ни капли не жаль.

- Егерь, я на месте, - тут же поспешил предупредить я, обводя взглядом простирающиеся вдаль красоты.

Да, с такой высоты не видно всех тех ужасов, что творились внизу, и зрелище передо мной предстало воистину завораживающее. Обозревать окрестности с подобного ракурса мне в последний раз довелось во время поездки на чёртовом колесе, установленном ближе к центру города, но отсюда вид был куда круче, даже несмотря на то, что никаких городских достопримечательностей в пределах видимости не имелось. Ну, если не считать за таковую непосредственно саму Зону.

С одной стороны простирались до самого горизонта казалось бы бескрайние укрытые снегом поля. Приложив бинокль к глазным прорезям своей маски, я посмотрел в сторону, откуда должна была явиться по наши души Орда. Пока всё было спокойно, видно военные устроили Гоблинам поистине жаркую встречу. Надеюсь, большая их часть останется лежать там, в окрестностях Старых Шахт, изрытых попаданием артиллерии, взрывами мин и сброшенных с самолётов бомб.

С другой же стороны раскинулся город. С такой высоты переход от Зоны к жилым районам был практически не заметен. Высота скрадывала видные лишь вблизи разрушения. Разве что непосредственно промзона тёмным пятном и своими многочисленными тянущимися к небу трубами заводов выделялась на фоне заснеженного пейзажа. Да, в прошлый раз именно там состоялась крупнейшая битва с Гоблинами. И именно оттуда и лезет теперь большинство впоследствии расползающихся по всей оцепленной территории тварей. Так что, это самое вероятное место появления новой угрозы, которую я не имею права не засечь заранее и не предупредить своих.

- На каком ты месте, друг мой?! - Вместо сдержанного и вкрадчивого голоса Егеря услышал я эмоциональное восклицание Постановщика.

- На хорошо обдуваемом, - ответил я, хватаясь за покрытые коркой льда и слоем снега перилла, потому как порыв холодного ветра заставил меня покачнуться и отступить на пару шагов назад по довольно тесной решётчатой площадке. Да и сама конструкция закачалась и заскрипела с новой силой. Да уж, здесь и сейчас я как никогда раньше почувствовал себя Ветроловом. Причём в прямом смысле этого слова.

- Ты ведь умный человек, Ветролов, - после небольшой паузы вновь заговорил Постановщик, - и сам должен понимать, где ты будешь нужен больше всего. Возвращайся, время ещё есть.

- Из всех моих знакомых ты единственный, кто воспринял угрозу непонятных людей в чёрных балахонах со всей серьёзностью, как только услышал об этом. Но сейчас... не кажется ли тебе, что тень Орды застила твой взор и мешает правильно расставить приоритеты?

- Наша важнейшая задача - остановить её, друг мой, - мягко, словно разговаривая с упрямым ребёнком, не желающим ложиться спать, произнёс главный. - Ты не представляешь себе всей опасности, что несут Гоблины. Всего того опустошения и разрухи, что тянется за ними следом. Всех потерь и всей боли.

- Боли, что затуманивает разум? Я ведь не ошибусь, если предположу, что в штабе у вас собрались люди старшего возраста, что вполне могли быть свидетелями, либо активными участниками прошлого столкновения с Ордой? В таком случае, неудивительно, что вы отказываетесь видеть что-то кроме этого. Так что, парочка незамыленных глаз на затылке вам точно не помешает.

- Ветролов, послушай... - Постановщик был явно настроен продолжать полемику, несмотря на то, что у него наверняка была куча куда более важных дел. И, тем не менее, он всеми силами пытался вернуть меня в строй, причём довольно мягко, не выходя за определённые рамки. Что откровенно настораживало, ибо становиться объектом внимания таких структур, как госбезопасность, мне не хотелось. Но, раз уж ты им уже стал... нет, позволить захомутать себя сначала ответственностью и обязанностями, а потом ещё чем похлеще, я не могу!

- Егерь дал мне несколько красных сигнальных ракет, - перебил его я, - так что посматривайте за спину и будьте на связи. Если... когда появится угроза с тыла, я дам вам знать.

- Ветролов, ты не пони... - резко оборвав связь, я мысленно согласился с последним утверждением Постановщика. Да, я не пони. И даже не брони.

А если серьёзно, то у меня сейчас не было никакого желания и дальше вязнуть в паутине его речей. Мне вполне достаточно было и той паутины действий, которой этот паукан начал опутывать всё Общество, когда только начиналась вся эта подпольная возня. Хотя... он наверняка и раньше подготавливал почву, а так удачно случившееся похищение Ехидны стало с его подачи тем толчком, что подтолкнул Общество на новый путь. Вряд ли само это похищение было именно его постановкой, но не воспользоваться ситуацией он тогда просто не мог.

Ну а дальше пошло-поехало. Сначала наведение полноценных контактов внутри коллектива, когда я и обзавёлся "рабочим" телефоном, потом - необходимость какое-то время таиться, пока добрый дядя Постановщик не уладит проблемы с Подпольем. Затем сожжение театра и переезд. Блин, не удивлюсь, если выяснится, что тех двух наёмников он сам же и нанял! Конечно, никаких доказательств, кроме собственных подозрений у меня нет, но если рассматривать ситуацию более комплексно... это событие лишь сильнее всех нас сплотило. Именно тогда я окончательно осознал, что воспринимаю Общество чем-то большим, чем простой клуб по интересам, в котором можно узнать актуальные для нас новости и похвастать своими успехами и достижениями. Я ощутил причастность. Готов поспорить, что многие, если не все из постоянных членов Общества это ощутили.

А потом нам предложили помочь родной милиции в их неравной борьбе с распоясавшимся Подпольем, когда любой неказистый с виду подпольщик мог оказаться сверхом и шибануть по защитникам порядка чем-нибудь весьма неприятным. И, опять же, многие не остались в стороне. Даже я, пусть и испытывал определённые сомнения и подозрения, но всё же влез в это дело. Тогда-то, почувствовав себя не изгоями среди Героев, а нужными и, в некоторых случаях, даже уважаемыми людьми, мы ещё глубже увязли в сетях Постановщика. В наших головах начала укореняться мысль, что Общество должно занимать куда более подобающее положение, чем это было каких-то пару месяцев назад.

И, в свете таких вот настроений, мы практически без вопросов и возражений восприняли наше участие в антиподпольной операции подобного уровня. Сочли это чем-то нормальным и не подлежащим сомнению. Мы - Дикие, что раньше, в большинстве своём, лишь Извергов по Зоне гоняли, руководствуясь какими-то своими, зачастую вполне себе эгоистичными мотивами! А теперь практически все наши там, на передовой, смешались с военными, милицией и Героями Ассоциации.

Я не считаю, что это плохо, наоборот, защита своего Дома - священный долг, который не следует перекладывать на плечи ближнего своего, считая, что "это не моё дело", или же "там и без меня разберутся". Однако, сколько из наших пришли бы к подобному выводу самостоятельно, без направляющих пинков Постановщика? Учитывая, что подобное крупное объединение Диких - весьма значительная сила, с которой, если верить словам Браузера, даже Четвёрка вынуждена считаться, действия главного были вполне оправданы. Он за довольно короткий срок превратил группу одиночек и индивидуалистов в некое подобие воинства, способного дать отпор даже такой угрозе, как Орда.

Но одной мотивации совершенно недостаточно. Да, за последнее время мы кое-как научились взаимодействовать не только друг с другом, но и с обычными людьми в лице милиции. Только ведь этого мало! Среди нас уже есть потери, причём не всем повезло, как Акуме, отделаться лишь травмами. Много ли наших переживёт этот день? И сколькие среди выживших задумаются о собственных мотивах, приведших их сюда в этот день? О том, кем они, в итоге, стали, или вот-вот станут. Хотя, скорее всего, Постановщик в первую очередь постарается загрузить всех работой, "оберегая" от лишних размышлений - а уж её-то после сегодняшнего хватит на всех - а потом и какие-нибудь новые вызовы перед Обществом встанут. Но это уже без меня.

Хотя, есть у меня смутное подозрение, что просто так уйти мне теперь никто не позволит. Слишком уж сильно я засветил свои способности перед Постановщиком и, скорее всего, его командованием. Показал себя уж очень... ценным потенциальным сотрудником. Особенно по части шпионажа. Так что наивно будет полагать, что меня отпустят, даже не сделав попытки завербовать. А там где одна попытка, там и вторая. Где не помогли уговоры с обещаниями невиданных перспектив, помогут угрозы, до кучи подкреплённые шантажом. Чтобы уж наверняка.

И как из этого всего выпутаться? Уж с государством-то мне точно ссориться не с руки. Впрочем, если не отбрасывать с ходу вариант нашего... сотрудничества, можно найти в этом всём множество плюсов. Например, ресурсы и возможности, какие даже МАС предоставить не в состоянии. Но всё это не перевешивает того, что, прими я предложение, от которого нельзя отказаться, мне придётся если не всерьёз забить, то точно значительно притормозить своё развитие, как мага. Всё-таки госслужащие - люди подневольные, и свободного времени у них вряд ли много. А у меня, между прочим, большие - можно сказать, наполеоновские! - планы на свою жизнь после выпуска. Так что, придётся сильно постараться, чтобы между ними и мной не встали такие обстоятельства, как возможный конфликт со спецслужбами, способный привести к самым непредсказуемым и не самым приятным последствиям.

***

Началось! В бинокль мне было прекрасно видно, как вдоль горизонта начинает проявляться чёрная полоса. Которая пусть и медленно, но вполне себе неумолимо росла и ширилась. С высоты создавалось впечатление, словно белую поверхность заснеженных полей накрывает чёрным покрывалом. Да уж, многовато их уцелело. Сколько же этих тварей было изначально, если к нам через все рубежи обороны, что были организованы у них на пути, добралась такая толпа?

Очень сомневаюсь, что все они успели расплодиться в недрах Старых Шахт, они ведь не резиновые. К тому же, жрать там особо нечего, если не считать самих Гоблинов. Так что, скорее всего, где-то там, в глубине и впрямь имеется... некая прореха в мироздании, что обеспечивает им связь с "метрополией".

Возможно именно её, а не Гоблинов как таковых, пытались изучать на Периметре? Ведь если удастся исследовать эти аномалии, что переправляют в наш мир таких вот "нелегалов", у человечества появится возможность отслеживать их появление. А возможно даже закрывать их, либо, в идеале, предотвращать! Тогда Изверги быстро перестанут быть угрозой, и население Земли, наконец, вздохнёт с облегчением, ибо можно будет не опасаться, что в один прекрасный день посреди твоего города материализуется какая-нибудь Годзилла, способная за считанные часы или даже минуты превратить процветающий мегаполис в радиоактивную пустошь, как это произошло с целой Бразилией. Да в этом случае подобное "заигрывание" с Извергами, как его непременно охарактеризовал бы террорист Озиз, кажется вполне оправданным. Так же, как и вся секретность, которой окружён Периметр.

В любом случае, стараниями Уродов, вся эта потенциально полезная научная деятельность прекращена, хочется надеяться, что временно. И если же там и впрямь всё было очень серьезно, то полученные данные просто не могли сгинуть вместе с персоналом лабораторий, они наверняка, по мере накопления, передавались в некое более безопасное место, чем выстроенный на этой "бочке с порохом" исследовательский центр. Во всяком случае, мне очень хочется в это верить. Что все эти годы исследований, весь риск для жителей Мрачногорска от подобного соседства... что всё это было не напрасно и человечество ещё получит свой шанс на спасение от постоянных вторжений. Ведь именно это и есть то спасение, которое нам нужно, а вовсе не та уродская демагогия, вылитая нам в уши террористом-фанатиком.

Орда, тем временем, не стояла на месте и продвигалась всё ближе и ближе. И пусть они пока ещё были довольно далеко от наших рядов, но установленная на наших позициях артиллерия уже начала работу. Даже мне с высоты были отлично слышны звуки многочисленных выстрелов. Посреди надвигающейся на нас Орды начали рваться снаряды. Или нет? Я поднял бинокль и присмотрелся.

Снаряды и впрямь достигали рядов противника, но действовали даже не в половину так эффективно, как могли бы, ибо большая часть гоблинского войска оказалась прикрыта чем-то напоминающим магические щиты, не видимые в обычном зрении. Да что там, они даже в Магическом были еле различимы с такого-то расстояния, но работали, и работали достаточно эффективно, поглощая большую часть урона.

Похожд, у противника появилось не только "мясо", но и некие элитные юниты - вероятно, какие-нибудь шаманы или типа того - и было их чуть больше двух десятков на всё войско. Во всяком случае, примерно столько я насчитал защитных куполов.

- Постановщик, - вновь включив рацию, связался с единственным знакомым мне человеком, вхожим в штаб, я. - Тут такое дело...

- Да, они пришли. Может, перестанешь ребячиться и, наконец, присоединишься к нам? - Теперь его голос звучал откровенно резко и зло. По-видимому, успехи артиллерии его откровенно не впечатлили, а потому он сбросил с себя маску благожелательности и позволил прорваться наружу своим истинным чувствам. Либо же наоборот, просто нацепил другую маску.

- У них имеется защита по типу той, что может создавать Дива, только куда сильнее растянутая по площади и невидимая, - не став вступать с ним в очередной спор, с ходу выпалил я.

- Но ты её видишь? - Уточнил главный, недовольный тон которого с ходу изменился на деловитый. Мда, поразительное умение подстраиваться под обстановку.

- Вижу, - подтвердил я. - Нужно попытаться выбить Гоблинов, которые поддерживают защиту, они по любому должны как-то отличаться от остальных.

Далее я, опираясь на хоть какие-то ориентиры, которые смог разглядеть - а в поле это не так уж просто было сделать - объяснил, где примерно находятся стыки между куполами, представляющие собой вполне значительные бреши, так как купола не пересекались и не перекрывали друг друга, и посоветовал целить именно туда.

Через пару минут после того, как я отключился, моё сидение на этом промёрзшем, обдуваемом всеми ветрами насесте принесло первые плоды - орудия начали выкашивать куда более солидный урожай Гоблинов. Я же, корректировал наводчиков с помощью рации и карты с размеченными на ней секторами обстрела, которую довольно оперативно доставил мне масовский дрон - эдакая летающая тарелка метрового диаметра, выкрашенная в чёрный. Передвигалась она с помощью репульсоров, имела несколько различных манипуляторов, а под днищем по центру у неё находился глянцевый чёрный шарик размером с кулак, наполовину прикрытый корпусом. Наверняка, там-то и была установлена следящая аппаратура.

Пока я сидел здесь, уже успел заметить этот "масовский металлолом", как отзывался об аппаратуре Ассоциации Егерь, в значительном количестве летающий над крышами домов и ведущий наблюдение за подступами к нашим позициям. Не знаю, прав ли он насчёт их бесполезности, но вот при доставке карты он, к примеру, сильно пригодился, ведь это позволило мне с куда большей точностью указывать слабые места в защите Орды. Артиллеристы, же, отменно справлялись со своей задачей, принявшись буквально выкашивать вражеские ряды, чему способствовал как осколочный тип снарядов, так и то, что купола не доходили до самой земли, а являлись скорее эдакими гигантскими зонтиками с приличным зазором. Так что тут снарядам главное попасть под купол, а дальше уж опустошение среди Гоблинов они обеспечат порядочное.

Спустя ещё несколько минут, один за другим, схлопнулись сразу два купола, прикрывающие ту часть Орды, что успела подобраться к линии обороны ближе всех, о чём я тут же сообщил наводчикам, с которыми был соединён напрямую. Я понятия не имел, каким образом это осуществили, но, кажется, тут постарался кто-то из сверхов, ибо нечто похожее на узоры сверхспособностей, вроде бы мельтешило в той стороне. И пусть из-за дальности я не мог узнать точнее, но тут явно постарался кто-то летающий, ибо даже на сверхскорости вряд ли можно прорваться через такое плотное скопление Извергов.

Будет забавно, если подобный, не побоюсь этого слова, Подвиг запишет на свой счёт Герой, которого я впервые увидел вживую, а не по телевизору и не через интернет. А был им некто Зелёная Комета, что проводил в нашей школе агитацию в первый день текущего учебного года. Тогда он не произвёл на меня - да и на большинство моих одноклассников тоже - какого-то особого впечатления, но не зря ведь народная мудрость гласит, что не стоит судить о книге по обложке. Даже такой откровенно потешный с виду... персонаж вполне мог оказаться довольно серьёзным бойцом. Тот же апельсинчик-Мордобоец отличный тому пример.

Помимо корректировки огня, не забывал я так же и посматривать по сторонам, обозревая Зону. Всё-таки, изначально именно за этим я сюда и залез. Впрочем, пока всё было тихо и ничего крупного, либо многочисленного не пыталось начать заходить к обороняющимся в тыл. Тем не менее, заряженная сигнальная ракетница была закреплена у меня на поясе, и, в случае чего, выхватить её было делом пары секунд.

Чем сильнее приближалась Орда, тем меньше над ней оставалось куполов и тем яростнее, уже практически без моих подсказок, работала артиллерия. А потом земля под передними рядами наступающих вспучилась взрывами, и я отчётливо видел, как вражеские тела, даже через бинокль напоминающие лишь песчинки, разлетаются в стороны. Твари ступили на опоясывающие внешний край Зоны минные заграждения. И это не поколебало их ни на миг. Они продолжали идти и взрываться, и снова идти, но уже по трупам невольных "сапёров" расчистивших путь основной массе тварей.

Загрохотали пулемёты, дистанция уже позволяла, а так же в ряды Гоблинов полетели первые Лучи Добра - подарочки от сверхов, способных на дальнобойные и площадные атаки самого разного свойства. И если бомбёжка и мины с потрясающей эффективностью - при отсутствии куполов, естественно - выкашивали противников сотнями, то тут уже добавились как спецэффекты, так и неожиданности. Взять хотя бы ту тусклую искорку, как эта атака виделась мне с Вышки, которая, едва коснувшись поверхности вытоптанной извергскими лапами земли, раскинулась настоящим лавовым озером!

Ну ладно, ладно - озерцом, но тварей, не успевших остановиться и которых сзади толкала толпа сородичей, оно приняло в свои горячие объятья изрядное количество. Да и значительно затруднило продвижение Орды на этом участке, заставляя обходить столь неожиданно возникшее на их пути препятствие. Так как больше эта вполне эффективная атака не повторилась, я сделал вывод, что неизвестный мне Герой выдал всё, на что оказался способен, за раз. Остальные так же старались, рассекая, испепеляя, промораживая и чего ещё только не делая с наступающими. Именно от них и от поливающих подступы свинцовым дождём военных зависело, какая часть Орды доберётся до позиций, и со сколькими тварями придётся вступить в ближний бой.

А ближний бой с Гоблином для многих - не самое простое испытание. Да, отдельный среднестатистический Гоблин для вооружённого хотя бы пистолетом человека особой угрозой не являлся. Но и то, при условии, что человек хоть немного, но умеет обращаться с оружием. Ибо в противном случае попасть по довольно юркой твари окажется затруднительно, а уж если она сумела подобраться вплотную, лучше всего попытаться отбежать, дабы не подставляться под острейшие когти, либо же простейшие орудия убийства типа кривых, зазубренных ножей, дубинок, топориков и пик с гарпуноподобными наконечниками.

Всё это и многое другое о Гоблинах нам рассказывали на уроках ОБЖ. И даже кое-что показывали - фото и видео минувших сражений, что прекрасно иллюстрировали рассказы учителя о тех временах. Сами по себе Гоблины не отличались крупными габаритами и являлись гуманоидами, в среднем, полутораметрового роста, с непропорциональным, по сравнению с человеческим, телосложением. Короткие, но мускулистые ноги, трёхпалые длинные руки. Грубая на вид бурая кожа, чуть приплюснутая голова с огромными ушами, и стрёмная зубастая морда с парой маленьких злобных глазок. Неудивительно, что тварей прозвали именно Гоблинами.

Причём некоторые из них отличались от прочих не только наличием оружия, но и какой-никакой одежды. Как правило, это были простейшие рубища из чьей-то выделанной кожи, что прикрывали торс и ноги до колен. Так же многие гоблины носили различные украшения, преимущественно из мелких костей и камушков. Всё это было довольно сложно назвать хоть каким-то признаком цивилизованности, тем более, что выйти на контакт не пытались даже пленённые создания, ведя себя в присутствии человека не хуже диких зверей.

Стайка в две и более особи вполне могла сойти уже за угрозу жёлтого уровня с которой, без прикрытия товарищей, не факт, что смог бы справиться даже Герой-новичок. У более опытных хватило бы соображалки отступить и найти место, где его было бы затруднительно обойти. Но, так как у гоблинов и с ловкостью всё было в порядке - благодаря своим загнутым когтям они могли карабкаться по не особо ровным поверхностям не хуже обезьян - даже это становилось нетривиальной задачей.

Так что в самых первых рядах должны были разместить тех, кто был особенно хорош в ближнем бою, и уже из-за их спин по неприятелю будет вестись непрерывный огонь. На них же и придётся основной удар Орды, который, подозреваю, сдержать будет очень непросто. Вся эта ситуация вновь напомнила мне о тех осадах и штурмах, что я выдержал за два своих предыдущих воплощения. Я отлично помню те чувства, что испытывал, стоя на стене в числе прочих и всматриваясь вдаль, где готовились к очередному приступу войска противника. Нетерпение и страх.

Хотелось, чтобы поскорее они уже пришли, и можно было бы намотать их кишки на свой меч... и постараться не оказаться в таком неудобном положении самому. Да, без страха тут вообще никуда. Ты не сливаешься с ним, но пропускаешь его через себя. Не даёшь ему руководить своими действиями, но распаляешь им свою интуицию и чутьё. С первого раза мало у кого получается, так что были на моей памяти и приступы паники среди однополчан, и... мокрые штаны, чего уж там. Но с каждым боем ты всё лучше понимаешь, как это делается.

За солдат и масовцев не поручусь, но среди Диких сегодня откровенных новичков без приличного опыта хождения по Зоне не было. Если Ассоциация рискнула подключить юниоров, то и близнецы сейчас там, на передовой. Тёмка был бы идеальным бойцом первой линии. Он отлично дерётся и устойчив к повреждениям. Аньку же уж точно никто к окопам и заграждениям не пустит, скорее, разместят на какой-нибудь крыше с остальными стрелками. Впрочем, если строй наших дрогнет, на позициях все смешаются со всеми, и каждому найдётся дело, а то и не одно. Например, постараться не помереть самому, прикрывать рядом стоящих товарищей и по мере сил сокращать поголовье Извергов.

Но я искренне надеюсь, что близнецов там сейчас нет. Знай я точно, что они среди сражающихся... Даже не представляю, заставил бы я себя покинуть позиции, основываясь лишь на свои предчувствия, либо остался, доверившись МАС и их дронам? Кстати о последних... мне кажется, или всего каких-то несколько минут назад их было больше? Выкинув из головы лишние мысли - сейчас мне нужно было как можно более ясное и незамутнённое восприятие - я, не без внутреннего сопротивления отвернулся от разворачивающейся на границе города картины сражения, и переключил всё своё внимание на Зону.

Первое, что я заметил - дронов и впрямь становилось всё меньше и меньше с каждой секундой. Их никто не сбивал, или типа того - они сами покидали свои позиции, направляясь куда-то в дальние уголки Зоны, откуда по определению ничего не могло на нас напасть. В смысле, ничего, что представляло бы для такого скопления народа серьёзную опасность.

- Дроны улетают! - Сообщил я на частоте Общества, известной, в основном, лишь немногим из руководящего состава. - Направляются к зелёным секторам, подступы к нашим позициям остались без присмотра!

- У них ровный полёт? - Услышал я в гарнитуре обеспокоенный голос Браузера. - Летят прямо, не виляя и не покачиваясь?

Я увеличил кратность бинокля и навёл его на одного из последних дронов, который вслед за остальными покидал свою территорию наблюдения. Летел он и впрямь не вполне уверенно, будто бы им управлял перебравший оператор. Только вот на всю эту ораву никаких операторов не хватит, и управляются они компьютером.

- Не сказал бы, - ответил я, - он даже одну высоту не может выдержать, постоянно "ныряет".

- В таком случае, кажется, кого-то взломали, - сообщил вполне уже очевидный факт Браузер.

- Я предупреждал, - услышал я преисполненный злорадства голос Егеря. - Смотри в оба Ветролов, на нас не отвлекайся.

- Понял.

Сражение за моей спиной явно набирало обороты. Наверняка Гоблины уже вплотную подошли к нашим позициям и вот-вот должна начаться яростная рубка. И пусть от изначального их количества осталась в лучшем случае треть, нашим и этого хватит, особенно если в тыл им ударит новый враг. Поэтому-то я, не отнимая бинокля от глаз, водил взглядом по разрушенным улочкам Зоны, стараясь разглядеть новую угрозу. Поток энергии к узлам моего Астрального тела, отвечающим за восприятие, превысил все мыслимые пределы, обостряя Магическое Зрение и заставляя меня скрипеть зубами от острой боли в затылке и висках. Слишком много лишней информации для пока не привыкшего к подобным нагрузкам мозга. Ощущение такое, будто в голову мне парочку раскалённых гвоздей вбили.

Мучения мои оказались не напрасными, ибо мне удалось разглядеть аномалию, на которую в иной раз я бы даже внимания не обратил, приняв за вполне обычные для этих мест завихрения энергий. Тем не менее, конкретно это завихрение двигалось как раз от промзоны к линии обороны, причём не сказать, чтобы медленно. До наших было ещё несколько кварталов, но это... нечто определённо успеет добраться туда раньше, чем те отобьются от Гоблинов.

- Есть контакт! - Выкрикнул я, выхватывая ракетницу и запуская в безоблачное небо яркую красную искру. - Противник обнаружен, движется к вам!

- Видишь, что это? - Спросил Постановщик.

- Отсюда - нет. - Ответил я, перелезая через перила, ограждающие небольшую смотровую площадку. - Сейчас уточню, ждите.

- Что ты?.. - Дослушивать я не стал, предчувствуя очередной спор, а потому сразу отключился и, оттолкнувшись от площадки, полетел вниз расставив руки в стороны.

Ветер немилосердно трепал полы моего плаща и бил в лицо, отчего я пожалел, что не догадался вставить в прорези для глаз хоть какие-то линзы. Тем не менее, это не помешало мне увидеть проходящий мимо энергетический поток и... влиться в него, взмыв вверх. Это птица? Это самолёт? Нет, всего лишь маг-энергет летит по своим делам. Как жаль, что это не было настоящим полётом, а скорее парением на энергетических потоках с помощью Поступи.

Да, непосредственно ступать на них для подобного совершенно необязательно, главное - входить с ними в контакт своим Астральным телом. Откровенно говоря, я ещё не так хорошо освоился с этим заклинанием, чтобы проворачивать подобное, но для данного трюка требовалось не столько умение контролировать свои передвижения, сколько хороший вестибулярный аппарат и смелость, чтобы не запаниковать и не растеряться во время свободного падения и вовремя "ухватиться" за подходящий поток.

Так вот, я собрал в кулак всю смелость, что у меня была, и поспешил этому непонятному нечто наперерез, надеясь не просто идентифицировать угрозу, но и перехватить её. О том, что я буду делать, вновь столкнувшись с очередным оранжевым Извергом, причем теперь - один на один, я старался не думать. Вернее, я решил подумать об этом позже, когда пойму, с чем именно имею дело. Скачок на двадцать метров левее и, оседлав новый, идущий в нужную мне сторону поток, я продолжил свой полёт.

Делай, что должно и будь, что будет - так, кажется, принято говорить в подобных ситуациях? И я сделаю. Не важно, чего я смогу добиться, но я не могу не попытаться. Если не остановлю, то хоть задержу. Сейчас даже малейшая отсрочка может помочь выжить не только сражающимся на передовой защитникам, но и всему городу. Так что - сделаю.

Глава 40

Оно заметило меня раньше. После чего атаковало, яростно и разрушительно. Вот - я бегу по крышам, прикрывшись Пологом и перескакивая с одной на другую, ориентируясь лишь на чудовищную ауру пока ещё не идентифицированного, но уже понятно, что невероятно опасного существа. И, во время одной из коротких остановок, необходимых не только, чтобы подкорректировать курс, но и перевести дух, здание - самая обычная пятиэтажка - на котором я остановился, сотряслось от мощнейшего удара... какой-то непонятной светящейся субстанции, прилетевшей сверху, после чего начало разрушаться. Со стороны это было похоже на то, как подрывают старые дома - постройка начало попросту сложилась внутрь себя, оседая всё ниже и ниже в клубах пыли.

Я краем глаза наблюдал за этой картиной уже с соседней крыши, основное своё внимание сконцентрировав на поиске угрозы. Что, впрочем, оказалось не так уж сложно, ибо враг даже не прятался - аура Изверга, столь мощная, что генерировала вокруг себя возмущение энергетических потоков, по которому я его и отслеживал, отклонилась от своего маршрута. Тварь забрала чуть левее, как раз в ту сторону, откуда я намеревался её перехватить. Но эта штука меня опередила. Теперь, когда я был полностью на ней сосредоточен, последующая атака не стала для меня сюрпризом, и я отлично разглядел переливающийся оттенками зелёного сгусток энергии, что вылетел из-за домов, разделявших меня с Извергом, и по дуге опустился ровно туда, где я до этого стоял, уничтожив очередное здание.

Оно каким-то образом... ощущало меня. И было способно посылать настолько убойные снаряды, что при попадании они могли уничтожить целый дом. Одно только это свидетельствовало о крайней опасности вылезшего из глубин Зоны существа, которое менее чем за минуту успело снести два не самых маленьких строения. Эдакая самоходная артиллерийская установка от мира Извергов. Окажись оно в тылу у обороняющихся... честное слово, последствия этого я даже представлять не хочу, ибо даже единственный удачный залп подобной мощности способен наворотить немалых дел.

В общем, остаётся надеяться, что, с чем бы мне не пришлось сегодня столкнуться, в ближнем бою оно будет куда уязвимее, чем на приличной дистанции, иначе... это уже угроза красного уровня получается, способная сама по себе опустошать целые города! Тем не менее, с моими способностями уклониться от выстрелов труда не составило, и я продолжил свой путь, разве что начал бешеным зайцем Скакать по крышам зигзагами, чтобы не дать Извергу возможности прицелиться. И это принесло свои плоды - более ничего вокруг меня не рассыпалось, подобно карточным домикам.

А потом... потом я выскочил на относительно свободное пространство - раньше здесь пролегал какой-то весьма широкий проспект - и увидел, наконец, с чем мне теперь предстоит иметь дело. Я ожидал встретить огромную злобную тварь... и я ни капли не обманулся в своих ожиданиях! Вот только эскорт, что эту тварь сопровождал, оказался для меня сюрпризом. Причём очень и очень неприятным.

Уроды, судя по всему, решили подстраховаться и лично проконтролировать устроенный ими хаос, доведя дело разрушения Мрачногорска до логического конца. Главной ударной силой оказалось некое подобие покрытого шипами, от злобной морды с раздвоенной нижней челюстью до кончика хвоста, тираннозавра. В принципе, тварь не была настолько здоровой, как соответствующие скелеты в палеонтологических музеях, но и без того внушала. Особенно своей широкой пастью, из которой виднелось зеленоватое свечение. И точно такое же свечение пробивалось между шипастых костяных пластин, защищающих тело твари, из-за чего создавалось впечатление, будто эта штука опутана гирляндами. Можно было бы пошутить про вставшую на пару мощных лап новогоднюю ёлку, вот только шутить в данной ситуации не хотелось. Чему так же способствовала и "подтанцовка" твари. Да уж, пара Слайсеров - совсем не то, что может показаться забавным.

Эти Изверги считались одними из самых сильных и опасных существ Зоны, лишь немного не дотягивающих до оранжевого уровня, что обитали ближе к её центру и редко когда выходили к окраинам. Высокие и поджарые, с обратно загнутыми коленями, они при охоте полагались на свою ловкость и быстроту. Ну и, конечно же, на острейшие костяные клинки, что росли у них из локтей, плеч, лопаток... даже из головы, в виде выгнутых вперёд рогов. Немногие Герои способны потягаться с подобной тварью в одиночку! А уж если их двое... Но ведь их не может быть двое! Слайсеры - одиночки по своей натуре и своих собратьев ненавидят сильнее чего бы то ни было! Неужели контроль Уродов настолько силён, что способен подавлять инстинкты этих тварей, заставляющие их первым делом нападать именно друг на друга?

Кстати о последних - Уроды разместились в огромном чёрном джипе, что ехал впереди и задавал Извергам направление. Когда я появился, вся эта процессия остановилась из-за своего колючего "динозавра", что встал посреди дороги и, повернув башку в мою сторону, начал будто принюхиваться, издавая при этом низкое рычание, и переминаясь с одной гигантской лапы на другую. Из-за нагромождения шипов и какого-то подобия бивней на его морде я не мог разглядеть глаз этой твари, но мне казалось, будто она смотрит на меня прямо сквозь Полог.

Вслед за ним, место, где я стоял, начали с двух сторон обходить Слайсеры, выставив перед собой свои локтевые клинки, что были больше метра в длину. Джип зарулил за бронированную тушу монстра и из него вышли трое Уродов в своих балахонах. Двое практически не отличались от тех, кого я запалил ещё прошлой осенью, разве что их управляющие артефакты были выставлены напоказ и представляли собой серебряные цепи на шеях с массивными костяными медальонами со вставками из янтаря, нефрита и чего-то ещё. От каждого из этих медальонов тянулись линии сверхспособностей, опутывающие ауры Слайсеров.

Третьего же Урода было невозможно не узнать, потому как он носил белые одеяния и не прятал своего лица. Озиз Подчинитель, как он сам себя назвал, не имел иного оружия, кроме собственных сверхсил. Линии способностей опутывали его ауру сияющим коконом и уже от неё, какими-то узловатыми сгустками, расходились к амулетам подчинённых и ауре оранжевого. Очень интересные способности и система их применения. Этот Озиз, должно быть, настоящий гений, раз научился передавать частицу своих сил посторонним людям с помощью этих "артефактов", ибо не каждый способен до такого додумается. И не каждый сумеет нечто подобное реализовать. А меж тем, мне уже не раз доводилось видеть созданные им артефакты в действии и лично убедиться в их эффективности.

- Я знаю, что ты здесь! - Властно выкрикнул Озиз. - Покажись!

Щас, только штаны подтяну! Поудобнее перехватив топор, я Скакнул к Уродам вплотную, намереваясь одним взмахом - ну ладно, может несколькими - решить все проблемы. Разрубить, так сказать, этот уродиев узел, и не позволить им довести тварей до позиций наших сил, завязших в бою с Гоблинами. Лишь моя реакция, да Поступь спасли меня от стремительного удара кинжалом в исполнении одного из подручных Озиза. Этот сверх скоростного типа проявил свои способности в самый последний момент, но мне всё-таки удалось вовремя среагировать.

Отпрыгнув в сторону, мне тут же пришлось маневрировать вновь, спасаясь от костяных лезвий Слайсеров, что с поразительной точностью вычислили моё местоположение. Впрочем, учитывая, что, уклоняясь от удара, я пропахал ногами пару борозд в снегу, ибо тут уж не до понтов с контролем Поступи, ничего удивительного в этом нет. Твари быстро разобрались, что к чему, и начали с поразительной быстротой махать своими клинками в месте моего предположительного пребывания.

Вот теперь-то мне стало по-настоящему тяжко, ведь их скорость оказалась несопоставима с моей даже под Ускорением. Всё больше и больше ударов приходилось на мой Барьер, схлопывая одну оболочку за другой. Стараясь хоть как-то уклоняться, я за этим мельтешением лезвий пытался поймать взглядом точку, куда можно Скакнуть. О какой-то более-менее продуманной контратаке я даже и не помышлял, ведь стоит мне только на миг промедлить, и эта мясорубка в исполнении двух монстров мигом лишит меня что-нибудь нужного, предварительно обнулив Барьер. Тем не менее, я не переставал, не целясь, раскидывать свободной рукой Пульсары, и возможно именно это позволило мне отступить, когда напор тварей немного ослаб.

- Так я и думал, это действительно ты, - вновь заговорил Озиз, когда я проявился в десятке метров от продолжающих свои "танцы" Извергов, будто бы и не заметивших исчезновения своей жертвы.

Твари - либо всё-таки их "операторы" - быстро сориентировались, и собирались уже вновь на меня накинуться, благо теперь им отлично было меня видно, так как Полог после столь экстремального Скачка оказался сорван, но их остановил - хотя, вернее уж, ненадолго попридержал - главарь Уродов.

- Ты встал на пути Дьявола, несмотря на всю его силу, - произнёс он, и голос его был преисполнен неподдельным уважением. Хорошо играет, гад, умеет заставить собеседника себя слушать. Хотя, скорее уж даже не слушать, а натурально внимать. - Ты навёл милицию на логово Фениксов. И, наконец, ты частично спутал мои планы относительно Картеля, не позволив себя подставить. Если бы жадность ваших подпольных... деятелей не затмила их здравый смысл, очищение этого погрязшего во мраке города могло бы затянуться. Да... его название воистину соответствует содержимому и отражает порочную суть этого места. Его не должно существовать! Мы завершим начатое, никому нас не остановить! Ни тебе, ни твоим друзьям-Героям, что сейчас гибнут от лап грязных тварей!

- С которыми ты не брезгуешь якшаться, смея обвинять нас в собственных грехах, - ответил я. - Я и многие другие, кто сейчас сражается с Ордой, мы не позволим разрушить наш дом. Сегодня этот город не падёт! Ни Извергам, ни вам, Уродам, нас не сломить! Мрачногорск станет знаменем победы не только над захватчиками, но и над предателями всего человеческого рода, и вовсе не так, как ты это себе представляешь!

Мне, конечно, далеко до вершин ораторского искусства, но длительное общение с таким профессионалом в деле нагнетания уместного и неуместного пафоса, как Постановщик, не прошло для меня даром. На самом деле, болтовня во время поединка - не самое умное, что можно придумать. Но сейчас... когда на стороне противника столь значительный численный перевес, а я упустил возможность, пользуясь эффектом неожиданности, одним ударом устранить угрозу, подобная заминка была на руку прежде всего мне!

Если я не смогу надолго связать всю эту ораву боем, то хотя бы попытаюсь связать их словом, благо главный Урод, кажется, не прочь поболтать. В сложившейся ситуации, каждая выигранная мной минута могла стать решающей, и не важно, как именно она выиграна. А значит, почему бы мне и не подыграть? Тем более что это мой первый раз. Первый раз, когда злодей, прямо как в детских мультиках или комиксах выступает передо мной со своей злодейской речью, уверенный в своей победе. Даже как-то волнительно, и поневоле заставляет ощутить себя истинным Борцом со Злом, какими их принято изображать. Удивительно, не правда ли? Не толпы "фанатов", которым понравилось, как ты кому-то засадил, иллюстрируют мой геройский путь, а один конкретный Урод, рассказавший, как ему помешала моя деятельность. И это он ещё стольких нюансов не знает!

- Я ценю ваши усилия, но они бессмысленны и лишь отсрочат неизбежное. Этот город сгорит в огне атомных взрывов! И будет нашим сигналом всему человечеству! Вот только ты, Герой, этого уже не увидишь. Более ты не встанешь у меня на пути! - Патетично воскликнул он, после чего развернулся к своим подчинённым, что терпеливо ожидали, пока фонтан красноречия их босса, наконец, иссякнет. - Разберитесь здесь!

Они синхронно ему поклонились, после чего схватились за свои амулеты - Слайсеры подобрались, готовые в любую секунду броситься на меня. Ну а я... я, закинув топор на плечо и гордо вскинув голову, вытянул руку в сторону собирающегося сесть в машину Озиза.

- Ты уже проиграл, Подчинитель! Не важно, что станет со мной, но моё дело закончат другие! - Что я несу? Впрочем, сейчас я готов нести что угодно, лишь бы хоть ненадолго их задержать... - Орде не удалось одолеть нас с наскока, теперь же её окончательное поражение неминуемо! - ... лишь самую малость, чтобы дать ему возможность... - И ни вам, ни этой твари, чем бы она ни являлась, не удастся вырвать у нас эту победу! - ... незаметно подобраться к уродам и сделать свой ход. - Мы - выстоим, а вы - так и останетесь в человеческой памяти лишь террористами и фанатиками, чьи сумасшедшие идеи проистекают из собственного безумия!

- История рассудит, кто прав, а кто - не достоин даже упоминания! - Ответил на мой геройский перфоманс Озиз. Он что, реально воспринял всё это всерьёз? Если так, то мои слова о безумии только что нашли своё подтверждение.

- Теперь же - умри! - Воскликнул он, взмахнув в мою сторону рукой.

И это стало сигналом скорее не для его приспешников, готовых спустить на меня своих тварей, а для того, кто, ярко сверкая отлично знакомым мне узором, последние пару минут пытался незаметно подкрасться к Уродам со стороны дворов, пока я старательно удерживал их внимание на себе. И у меня неплохо получилось, раз уж даже чувствующий посторонних оранжевый монстр не поднял тревоги и позволил огромному мужику в синей спецовке с каской, прикрывающей блестящую лысину, подобраться вплотную. Бригадир в своём репертуаре - как всегда в последний момент, но, меж тем, как всегда вовремя.

***

Отступление 12

Его вечер не задался, ночь лишь добавила проблем, а утро и вовсе могло считаться худшим в его жизни. Началось всё с очередной авантюры человека, что считал себя защитником и истинным патриотом своего города, либо же хотел, чтобы другие считали его таковым. Теперь же он втянул в авантюру практически всех, кто когда-либо по самым разнообразным причинам решил ему довериться. Рискнул ими всеми для некоего "благородного дела", которым выставил грядущую антиподпольную операцию.

Бригадир давно знал Постановщика, и знал, что его ненависть к Подполью значительно превосходила ненависть к тем же Извергам. Впрочем, на протяжении многих лет тот вполне успешно её сдерживал. Либо же, в пользу чего говорят последние события, копил до лучших времён, которые, наконец, настали. А имея под рукой такую силу, как сборище Диких, глупо её не использовать в своих интересах, тем более что он, скорее всего, годами подготавливал их к этому моменту, планомерно капая им на мозги. Уж чего-чего, а это-то Постановщик делать умел отлично.

Несмотря на сложившийся образ немногословного дуболома, Бригадир являлся весьма наблюдательным и проницательным человеком. Именно поэтому, несмотря на то, что его можно было считать одним из основателей Общества, он не часто общался со своими товарищами, всегда старался действовать в одиночку и прибегал к чужой помощи лишь в крайнем случае. Бригадир не желал подвергаться чужому влиянию и оказаться очередной фигурой, на доске тех, кто стоял за Обществом.

Он не был ни глух, ни слеп и ни туп, а потому отлично понимал, что подобная Обществу организация не могла существовать сама по себе, без прикрытия неких сил, заинтересованных в том, чтобы в определённом городе, помимо отделения МАС, имелось и некое неофициальное объединение сверхов, способное стать альтернативой Ассоциации. Неофициальное потому, что, согласно международным договорённостям, государства мира не могли создавать подобные организации, напрямую им подконтрольные. И МАС строго следила за их исполнением, жёстко пресекая любые попытки подписавших договор стран - то есть, практически всех - организовать нечто подобное своими силами.

Но, как это обычно водится, имелись нюансы, позволяющие хоть как-то обходить подобные запреты. И вольные объединения Диких, подобные Обществу, быстро распространились по миру. В любом более-менее крупном городе существовала подобная группа неравнодушных граждан, наделённых сверхспособностями, а то и не одна. И, несмотря на то, что все эти объединения были разными, со своими уникальными особенностями, кое-что общее у них всё же имелось - отсутствие подтверждённой связи с какими-либо госструктурами.

Бригадир и не стал бы лезть во всё это, вот только после опустошения части города Ордой и возникновения Зоны даже такому сильному одиночке, как он, стало тяжко исполнять самостоятельно возложенные на себя обязательства по поддержанию порядка на улицах города. Прошли года и с тех пор мало что изменилось. До недавнего времени, когда из-за начавшихся проблем с Подпольем оставаться в стороне стало просто невозможно, ибо множество куда менее устойчивых к... разного рода повреждениям товарищей с небывалой охотой и невиданным для Диких энтузиазмом всё глубже и глубже влезали в разгорающееся противостояние.

Нападение на Яблочные Сады - вполне себе памятное для Бригадира место, рядом с которым он долгое время жил - с самого начала пошло не так. Они окружили немногочисленных подпольщиков, но вот их самих окружили Изверги, к чему многие оказались не готовы. Что странно, учитывая, где именно проводилась операция. Без связи, что неожиданно и необъяснимо пропала, с кучей злобных тварей на хвосте... им удалось вырваться из этой, без сомнения, ловушки.

Потом они полночи гонялись наперегонки со смертью, ибо тварей скопилось приличное количество и в не менее приличном ассортименте. Однако им повезло добраться до Метро и, сходу перебив немногочисленный охраняющий его гарнизон подпольщиков, спрятаться от Извергов под землёй. Только тогда они и смогли хоть немного передохнуть, а военным, благо связь вернулась, удалось довести до сведения командования сложившуюся ситуацию. Им обещали выслать помощь. Но ближе к утру, получив последние новости, всем стало понятно, что обещанной помощи придётся немного подождать.

Они - военные, масовцы и Дикие - и сейчас были там, отвлекая на себя Извергов, чтобы те не мешали оборонять город от Гоблинов. Бригадир так же участвовал в этом, пока не услышал по рации предупреждение Ветролова о надвигающейся со стороны промзоны опасности, после чего тут же ломанулся наперерез, благо отлично знал эти места. И появился он очень вовремя, потому как вышеозначенный Ветролов явно уже из последних сил нёс какую-то дичь, стараясь задержать как самих Уродов, так и подконтрольных им Извергов. Очень серьёзных Извергов.

Особенно Бригадира впечатлил Громозавр - тварь оранжевого уровня опасности, сочетающая в себе способность к мощнейшим дальнобойным атакам с неплохой устойчивостью к самым разнообразным видам урона. Раньше ему не приходилось сражаться с чем-то подобным, к тому же, относительно этого конкретного Изверга он точно знал, что в одиночку на него не ходят. Если ты, конечно не один из высокоранговых Героев по классификации МАС. Так что шансы справиться с этим своими силами - пусть и при поддержке Ветролова, который славится тем, что вполне способен иной раз смертельно удивить своего противника, кем бы он ни оказался - весьма невелики. Особенно если им начнут активно мешать Слайсеры.

Тем не менее, Бригадир не мог не поддержать начинания своего коллеги и товарища, а потому, подкравшись к Уродам поближе, благо те были заняты выслушиванием потока пафосного бреда, который изливал на них Ветролов, кинулся в атаку. С разгона он плечом влетел в борт машины. Сила удара оказалась столь велика, что массивный чёрный джип попросту перевернуло и он, кувыркаясь прокатился поперёк дороги, едва не погребя под собой всех трёх Уродов разом, на что Герой как раз и рассчитывал, однако же те оказались неожиданно прыткими. Во всяком случае, один из них - уж точно. Человек в чёрном одеянии с глубоким капюшоном, скрывающим лицо, будто бы размазался в воздухе и вывел из-под удара двух других.

Только и ждущий чего-то подобного Ветролов в следующий же миг материализовался рядом с повалившимися в снег Уродами, с занесённым топором. Первоочередной его целью стал именно сверх-шустряк. Он без особых проблем уклонился от серии стремительных ударов топором, нанесённых с разных направлений - Бригадир с удовлетворением отметил, что Герой-новичок не только успел освоиться со своим оружием, но и стал довольно ловок в обращении с ним - после чего с болезненным вскриком схватился за бок, хотя удара туда вроде как не было. Тем не менее, эта заминка стоила ему жизни - лезвие топора впилось ему прямиком в грудную клетку, надвое разрубив нарядную цацку, что висела у него на шее. Всё произошедшее, по факту, было делом нескольких секунд, а на одного Урода уже стало меньше.

Тело в чёрном балахоне распласталось на снегу, конвульсивно дёргаясь и окрашивая его в багровые тона. Ветролов, наступив ногой в тяжёлом ботинке на живот агонизирующего Урода, с силой вырвал застрявший в его груди топор и, подняв своё окровавленное оружие, развернулся к оставшимся врагам. Его маска так же оказалась испачкана брызгами крови.

- Ну что, паскуды, кому ещё выдать Добра?! - Произнёс он примерно тем же тоном, с которым до этого вещал всяческую героическую чушь, чтобы отвлечь Уродов.

От подобного зрелища пробрало и такого бывалого Героя, как Бригадир. Да что там - контраст подачи и образа, казалось, ввёл в ступор даже Громозавра, который недоумённо вертел своей густо утыканной рогами и шипами башкой. Эту практически театральную немую сцену испортил истошный визг одного из Слайсеров, что до этого стояли в стороне будто марионетки с обрезанными нитями. Яростно шипя, тварь набросилась на своего собрата, полосуя того своими костяными клинками, и буквально разрывая его на части.

Пришедший в себя холёный мужик, что не так давно грозил всему городу страшной погибелью, которого Бригадир узнал только сейчас, вскочил на ноги и, сорвав с шеи второго своего приспешника точно такую же цацку как та, которую разрубил Ветролов, коротко приказал:

- Задержи их!

Урод лишь кивнул и, первым делом скинул с себя свой просторный чёрный балахон, что отлично скрывал не только его лицо, но и фигуру. Представшее перед героями существо мало походило на человека. На самом деле, оно скорее напоминало человекоподобного Изверга. Какая-то зеленоватая кожа с ороговевшими наростами и какими-то мерзкими струпьями, покрывающими видимые участки тела. Длинные волосы, более походящие на щупальца, какое-то перекошенное, непропорциональное лицо, две узкие щели вместо носа, глубоко запавшие мутные глаза и искривлённый в ухмылке широкий рот, наполненный множеством мелких заострённых зубов.

- Это то, что я думаю? - Негромко обратился к нему Ветролов.

- Мутация, - кивком подтвердил опасения младшего товарища Бригадир.

Пускай никогда раньше ему не приходилось сталкиваться с подобным лично, но он слышал об этом. Многие слышали. Уродов ведь не зря зовут именно Уродами, ибо отдавшись самым низменным своим страстям и бесконтрольно используя силы, сверхи начинали... меняться. По мере погружения в пучины безумия, их внешний облик приходил в полное соответствие с их сутью - истинный монстр даже внешне становился похож на монстра.

Бригадиру доводилось встречать Людоеда, что так же заметно отличался своим жутковатым внешним видом, но, если слухи о его деяниях не врут, он уже давно должен был превратиться в чудовище, похлеще того, что предстало перед ними. Так что, возможно, то были лишь особенности его силы, что так же могут менять людей, как внешне, так и психологически. В любом случае, выглядел он достаточно органично, чтобы не быть похожим на это. Здесь же... даже задумываться не хотелось, что творил этот сверх, чтобы довести себя до подобного состояния.

- Я им займусь, а ты... - договорить Бригадиру помешал очередной, правда теперь будто бы подавленный, визг Слайсера, после чего тварь накинулась на Ветролова, с огромной скоростью махая своими лезвиями. - Под колени ему бей!

Урод пошёл в атаку, и Бригадир не знал точно, был ли услышан его совет. В любом случае, сейчас он не имел возможности это проверить, либо оказать более существенную помощь, потому как противник ему достался крайне непростой, выделяющий какую-то непонятную слизь, соприкосновение с которой было крайне нежелательным. Для подобных случаев у него имелся при себе специальный инструмент - тяжёлый разводной ключ, который он носил в глубоком кармане на бедре.

Обоих Героев связали боем, и краем глаза Бригадир уловил, что главный Урод уже уводит Громозавра дальше. Не нужно быть гением, чтобы понять, куда именно, а значит - им следует поскорее расправиться со своими противниками и отправиться в погоню. Всё-таки, этот танк на ножках способен натворить немалых бед до того как на него обратят внимание в самый разгар боя. А ведь тогда может быть уже слишком поздно.

***

Ну, один Слайсер - куда более предпочтительный вариант, чем пара таких тварей. Во всяком случае, число острейших лезвий, что способны порезать меня на ломтики, сократилось вдвое. Вполне посильная для моего кое-как восстановленного Барьера нагрузка. Тем не менее, не Барьером единым пришлось мне бодаться с оставшимся Извергом. Пространство для манёвра увеличилось, и я, снова скрывшись под Пологом и используя тактику удар-отскок, старался нападать на тварь исподтишка. Разумнее и проще всего было бы её измотать, однако же ситуация не располагала к долгому противостоянию - следовало как можно скорее расправиться с преградой и спешить за финальным боссом, что сейчас движется понятно в каком направлении. Хорошо хоть, что машины его лишили, а то ведь на своём ручном "колючкозавре" ему покататься не светит. Если он, конечно, не хочет испытать поистине острых ощущений.

Совет Бригадира бить по коленям пришёлся как нельзя кстати. Повредив коленные суставы твари, я и впрямь поубавил ей прыти, что позволило мне полноценно перейти в атаку. Улучив момент между широкими взмахами, я пошёл на сближение и, совершив Усиленный рывок чуть ли не в упор, засадил топор киркообразной его стороной в череп Слайсера, прямо промеж рогов. В отличие от Дьявола, этот Изверг отреагировал на подобное куда более правильно и благополучно издох. Кажется, я обзавёлся коронным приёмом.

Быстрый взгляд в сторону Бригадира показал, что в помощи он не нуждается. Герой повалил противника на спину и методично добивал его ударами хромированного разводного ключа, блестящего под лучами солнца. Впрочем, Урод всё ещё пытался сопротивляться. Уж не знаю, в чём причина его живучести: непосредственно в сверхсилах ли, либо же это результат его мутации.

Насколько мне известно об этом странном эффекте, что может происходить с потерявшими берега сверхами, мутация не только уродует, но и усиливает сверхспособности. Иногда даже перестраивает их под конкретные нужды сверха, делая его ещё более смертоносным, чем он был ранее. На самом деле, этот субъект оказался ещё довольно вменяем для мутировавшего Урода. Во всяком случае, приказам он подчиняется. Либо на него так же воздействуют силы Озиза, красноречиво зовущего себя Подчинителем? Ладно, это всё, конечно, очень интересно, но сейчас у всех нас имеется множество куда более важных дел, чем рассуждения о таком явлении, как мутация.

- Это Ветролов! - Произнёс я, включив гарнитуру. - Здесь Озиз, и он ведёт к вам плюющуюся энергоснарядами огромную тварь, мы с Бригадиром попробуем его остановить.

Я подождал с десяток секунд, но ответа не получил. Проверил индикатор - связь была в норме.

- Как слышите?

И вновь - тишина. Такое впечатление, что просто некому отвечать. На самом деле, не удивительно, учитывая, что у них там бой в самом разгаре, но подобное молчание поневоле настораживает и заставляет предполагать самое худшее.

- Что там? - Обратился ко мне, наконец закончивший со своим противником, Бригадир.

Он стоял над изуродованным как собственной злобой, так и геройским разводным ключом телом, распростёртым на снегу, и промасленной ветошью оттирал от своего инструмента какую-то мерзкого вида слизь.

- Тишина, - ответил я, осматривая коллегу.

Должен отметить, выглядел он, прямо скажем, не очень. Какой-то слишком бледный, с заметной испариной на лбу и покрасневшими глазами.

- Сам как? - Спросил я.

- В норме, - отмахнулся он. - Эти... далеко ушли?

- Не особо, - ответил я, напрягая Магическое Зрение и отслеживая возмущение энергетических потоков. - Вон там! Свернули на соседнюю улицу, движутся пока по ней.

- Ясно, - кивнул Бригадир, - тогда - догоняй!

Не успел я что-либо ответить, как он стартанул настолько резко и стремительно, что меня даже волной воздуха обдало. Бригадир определённо не являлся скоростным сверхом, но его способности действовали комплексно, охватывая множество параметров. Ну, насколько я смог в этом разобраться. Вообще, это было очень похоже на моё собственное Усиление, разве что в разы мощнее. И, помимо силы со скоростью и выносливостью, увеличивалась так же и крепость его организма, позволяя ему прошибать своим телом бетонные перекрытия, либо же проворачивать то, что он сделал с тачкой Уродов, лежащей неподалёку в виде груды покорёженного металла.

С помощью Скачка и Поступи догнать коллегу, решившего срезать путь напрямик, прямо сквозь преграждающие путь здания, оказалось не сложно. Гораздо труднее было постоянно уворачиваться от обломков стен, что не выдерживали столкновения с Бригадиром и разлетались, образуя огромные проёмы. Хорошо хоть формой они не повторяли его фигуру, как подобное показывают в мультиках. Но если серьёзно, лучше бы я не прямо за ним мчался, а двинул крышами. Но, как известно, задним умом все крепки.

Наверное, это смотрелось чрезвычайно эпично - когда стена здания, оказавшегося на пути Урода и его "питомца", будто бы взорвалась изнутри, и из образовавшегося пролома, в клубах пыли и бетонной крошки, вышли двое Героев. И было бы ещё более эпично, если бы они не оказались изгвазданы с ног до головы так, что напоминали то ли привидений, то ли ожившие скульптуры.

- Этот фарс уже слишком затянулся! - Экспрессивно вскинув руки, вскричал Озиз, после чего очень некультурно ткнул в нашу сторону наманикюренным пальцем с массивным перстнем и скомандовал: - Огонь!

Изверг запрокинул морду вверх, начав светиться куда интенсивнее. Впрочем, у Бригадира явно не было желания испытывать пределы своей стойкости, а потому он, чуть разбежавшись, совершил гигантский прыжок прямо в грудину твари. Та оглушительно взревела и выплюнула свой зелёный энергозаряд куда-то в небо. Надеюсь, он не упадёт потом на что-то... нужное. Хотя, в пределах Зоны это нужное ещё поди разыщи.

Пока Изверг вертелся на месте и пытался достать огромными бивнями, что росли из его раздвоенных челюстей, Героя, отвлекающего его внимание на себя, я тоже не стоял столбом и подскочил оставшемуся без охраны Уроду.

- Подчинись мне! - Повелел Озиз, взмахнув рукой перед моей маской.

Проверять, насколько его способности окажутся против меня эффективны, я не стал, попросту уклонившись от жгутов сверхспособностей, что попытались присосаться к моей ауре.

- Ты... - удивлённо проговорил Озиз, поняв, что я каким-то образом смог избежать подчинения, - как ты... кха...

От дальнейшего проявления любопытства его остановил удар под дых, заставивший его сначала согнуться, а потом и вовсе упасть на колени. Я не особо сдерживался, так что, возможно, слегка перестарался.

- Отзови тварь! - Потребовал я, схватив его за волосы и подняв лицо к верху.

- Этого Громозавра уже не остановить, - прохрипел он, восстановив дыхание.

Громозавр? Серьёзно? Хотя... после Дьявола, Собак и Пингвинов чему я вообще удивляюсь? Ну, хоть не какой-нибудь Кактузавр, либо Динообраз, и на том спасибо.

- Это не просьба, - произнёс я, приставив к шее Урода лезвие топора, покрытое засохшей кровью.

- Даже моя смерть его не остановит! - Озис как-то каркающее рассмеялся. Безумный взгляд его глаз впился в мою маску. - Особенно моя смерть! У него есть последний приказ, и стоит мне умереть, моя последняя воля окончательно захватит подобие разума этого мерзкого создания! Сейчас я лишь задерживаю его, стараясь контролировать каждый его шаг, но без меня он развернётся по полной. И так даже будет лучше. Пусть я не увижу своими глазами наш триумф, но зато я точно знаю, что он неизбежен! Готовься встретиться с вечностью, Герой, ибо тебе... всем вам не долго осталось!

Сказав это он... просто обмяк в моей хватке. Магическим Зрением я видел, как он обернул собственные силы против себя же, приказав себе умереть. Его внутренние органы отказывали один за другим: лёгкие прекратили вдыхать воздух, сердце перестало качать кровь. Отступив на шаг, я смотрел, как повалившееся на землю уже мёртвое тело начало стремительно бледнеть и иссыхать. От этого малоприятного зрелища меня отвлёк оглушительный рёв Громозавра. Тварь будто взбесилась, отшвырнув Бригадира в сторону ударом хвоста.

Отделавшись от мешающей ему букашки, Изверг целеустремлённо и довольно быстро потопал в сторону окраины, как раз туда, где сейчас шла битва. Я Скакнул к Бригадиру, который уже с кряхтением поднимался на ноги. Выглядел он ещё хуже, чем после прошлого боя. Видно тот Урод-мутант всё же зацепил его каким-то образом. Хреново, особенно сейчас, когда огромная бронированная туша на всех парах мчится к позициям наших войск, и лично у меня нет никаких идей, как его можно хотя бы притормозить.

- Наши всё не отвечают? - Спросил Бригадир, после того, как я в двух словах пересказал ему суть озизовой подляны.

- Сейчас, - я вновь попробовал связаться хоть с кем-то.

- Ветролов, ты? - Услышал я голос Браузера. - Что там у тебя? Давай быстрее, а то здесь жарковато!

- Скоро станет ещё жарче, - ответил я, - потому как прямо на вас несётся разъярённый Громозавр!

- Далеко? - Тут же вклинился в разговор Постановщик.

- В паре кварталов, - наконец включив собственную рацию, подключился к разговору Бригадир. - Если у вас есть хоть кто-то, кто...

- Все кто способен что-то ему противопоставить - на передовой, и вытащить их оттуда сейчас невозможно, - как приговор, прозвучал ответ. - Попытаемся встретить его тем, что есть.

- Пробуй, - сказал Бригадир. - Я тоже кое-что попробую. Сможешь организовать удар с воздуха, чем помощнее?

- Ты чего там удумал?!

- Я смогу его удержать, - уверенно заявил Дикий Герой, - но ненадолго. Вы должны успеть ударить!

- Совсем спятил? Даже если у тебя получится, вас же с воздуха ещё найти надо! Никакой гарантии, что успеют и попадут, нет!

- Всё лучше, чем разбираться с этой тварью прямо на поле боя! - Стоял на своём Бригадир.

Не знаю, сколько они могли бы препираться, но времени терять было нельзя, ведь Изверг не стоит на месте и с каждым мгновением подбирается всё ближе и ближе к своей цели.

- У меня остались сигнальные ракеты, - уведомил спорщиков я. - Бригадир держит, я обозначаю место, на вас - сровнять это место с землёй.

- Ветролов... - начал было главный.

- Все знают, что стоит на кону, так что не будем медлить, - с ходу перебил его я. - Лучшего плана нам сейчас не придумать. Действуем?

- Действуем, - после непродолжительного молчания прозвучал в гарнитуре решительный ответ.

- Тогда поспешим, - обратился я к Бригадиру, отключившись.

- Давай сюда ракетницу и дуй к остальным, там пригодится твоя помощь, - протянув мне свою широкую ладонь, требовательно произнёс он.

- Не дури, ты не сможешь одновременно и сражаться с Громозавром, и подать сигнал, - покачал головой я. - Так что я иду с тобой.

- Уверен?

Я не ответил, Скачками начав преследование твари - времени на лишние сантименты у нас уже не оставалось.

***

Мы настигли его недалеко от полуразрушенной эстакады. Вырвавшись вперёд, Бригадиру удалось обогнать Изверга и обрушить на него то, что ещё не до конца обвалилась, благо тот, ведомый посмертным приказом Урода, не особо смотрел по сторонам, целеустремлённо продвигаясь к своей цели. В общем, подловить и заставить эту тварь затормозить у нас получилось. Теперь всё зависит от Бригадира и того, насколько его хватит.

- Мы сейчас у эстакады на Поляковой, - обозначил по рации наше текущее местоположение я.

- Самолёт в пути, держите нас в курсе, - ответил мне незнакомый голос, скорее всего ответственного за вылеты оператора. Впрочем, мне было уже всё равно.

За последние двадцать четыре часа столько всего произошло... Обычный школьный день с последующей прогулкой вместе с близнецами после уроков. Сомнения и раздумья наедине с собой в своей комнате и последующее за этим объяснение с родителями. Разборки с подпольщиками, наполненные безумием скоротечных схваток, взрывами и смертью. Перелёты с места на место, утомительные разговоры, поход в гости к лидерам Четвёрки и страшная новость, перевернувшая всё с ног на голову. Да и утречко выдалось не менее суматошным и изнурительным.

События проносятся в голове бешеным калейдоскопом, и мне интересно: достаточно ли тот, кого все знают как Дикого Героя Ветролова, успел совершить за прошедший день, чтобы его хотя бы вспоминали добрым словом? Все убитые и изувеченные им люди, все те, кого он спас, прикрывая собой во время многочисленных боёв. Чуть было его не прикончивший, и цинично им застреленный сверх-психопат Стилет, а так же не менее цинично добитый сверх-психопат Людоед. Подпольные боссы, которым он, прямо скажем, нахамил в лицо. Сотрудники спецслужб, знающие о его силах и деяниях куда больше, чем хотелось бы.

Но сделанного не воротишь, да и не хочется мне что-то менять. Разве что, если бы я заранее знал, что произойдёт с Четвёркой, то позволил бы себе быть в общении с ними куда более злоязыким и саркастичным. В любом случае, самопожертвование Ветролова станет отличным завершением столь насыщенного всяческими геройствами дня. Эдакой вишенкой на торте.

Бригадир бился не жалея себя. И не удивительно, ведь яд Урода медленно, но верно его убивал. Не знаю, смог бы он выжить, продержавшись до оказания медицинской помощи, но он выбрал другой путь, намереваясь погибнуть как истинный Герой - в схватке, и теперь выкладывался на полную. Его собственный яростный рёв порой даже перекрывал рычание Громозавра, на пути которого он встал. В тварь летело всё, что попадалось ему под руку - разрушенные балки и перекрытия, ржавые остовы брошенных машин, выдранные с корнем фонарные столбы. И, тем не менее, Изверг медленно, но верно теснил героя всё дальше, во дворы, и я, более не скрываясь под Пологом, следовал за ними, пытаясь держаться ближе.

В эту схватку я не лез. Во-первых, меня могло попросту размазать одним удачным ударом хвоста, в то время как мне нечего противопоставить этому бронированному чудищу, разве что Астральным клинком потыкать в сияние промеж пластин, с риском быть насаженным на шипы, потому как Пульсаром туда попасть - та ещё задачка. А если я окажусь выведен из строя, то некому будет указать цель. Во-вторых, даже несмотря на кратковременный отдых несколько часов назад, выложился я знатно, а остатки сил мне вскоре ещё пригодятся.

Громозавр загнал Бригадира во дворик, со всех сторон опоясанный полуразрушенными трёхэтажными домами. Или это всё же Бригадир загнал сюда Изверга? Я же стоял на уцелевшей крыше одного из домов и дожидался подтверждения от оператора, что истребитель - или что они там выслали? - на подлёте. Всё же место для задуманного просто идеальное, отсюда тварь уж точно не успеет никуда сбежать, в самый последний момент почуяв угрозу.

- Ждём сигнала, - наконец раздалось в гарнитуре.

- Даю сигнал, не пропустите!

В ту же секунду, подняв сжатую в руке ракетницу, я выпустил ракету в небо. Заметившему её сияние Бригадиру осознание того, что он почти справился, придало ещё больше сил, и он с удвоенной яростью начал охаживать шипастые бока Громозавра выдранным неподалёку ограничителем движения с бетонной блямбой в качестве набалдашника.

Ну а я... я стянул с себя маску и всмотрелся в измазанную копотью, бетонной крошкой и чужой кровью личину, что сейчас выглядела ещё более жутко, чем когда либо. Прошло примерно полгода с тех пор, как она стала моим геройским "лицом", лицом Ветролова. И, кажется, настала пора мне с ним попрощаться - слишком многим он оказался нужен в последнее время, некоторым успел насолить, и оставил за собой солидный кровавый след. К тому же, другой возможности уйти настолько красиво я уже вряд ли дождусь. Вдалеке послышался гул, который за минувший день мне пришлось услышать не раз. Чтож, вот время и пришло.

Глава 41, Эпилог

Отступление 13

Лейтенант нулевого отдела Комитета Государственной Безопасности Виталий Ларионов, более известный, как штатный кулхацкер Общества с геройским именем Браузер, никогда не представлял себя в роли важного начальника, либо полевого агента. Его уделом всегда являлся сбор информации и аналитика. Он был в этом хорош, и к этому располагала его сверхспособность. Его мозг работал быстрее, он мог подмечать и сопоставлять детали, выискивать кусочки ценной информации из куч информационного мусора. Он никогда не мечтал о чём-то большем, чем тихая кабинетная работа. По сути, именно такой работой он в Обществе и занимался, даром, что считался агентом под прикрытием.

В любом случае, компания весёлых сверхов была ему куда ближе, чем постоянно хмурые и вечно чем-то озабоченные коллеги из госбезопасности. Возможно, таким образом раскрывалась его авантюрная жилка, которую заметил и использовал с наибольшей для дела эффективностью человек, которого подавляющее большинство их общих знакомых знало, как Постановщика.

Работая в геройском коллективе, Виталий как-то не задумывался, что однажды это может привести его не абы куда, а прямиком на передовую, наряду с остальными сверхами города. Конечно, никто не собирался заставлять его своими руками сражаться с Гоблинами, но это совершенно не значило, что его наделённый сверхсилами разум не найдёт своего применения. Когда Орду стало видно невооруженным глазом, Постановщик лично затащил его в штаб, усадил посреди серьёзных дядек с серьёзными погонами и отрекомендовал как большого специалиста по части тактики и стратегии. Не то, чтобы Браузер профессионально в подобных вещах разбирался, но представление, какое-никакое, имел, а уж в просчитывании вариантов ему не могли составить конкуренцию любые стратегические и тактические игры даже на высочайшем уровне сложности. Так что такой подсказчик действительно мог пригодиться.

Именно Браузер вычислял местонахождение гоблинских "шаманов", защищающих основные силы Орды, о которых своевременно предупредил их Ветролов, а так же координировал атаки на них, подобрав наиболее подходящих для подобного дела исполнителей из числа доступных на данный момент сверхов и распределив между ними цели. Промедли они с этим хоть немного, и подошедшая вплотную волна сходу смела бы их сопротивление. А так - после артиллерийских ударов, минных заграждений и работы способных к дальнобойным атакам Героев, им удалось значительно сократить численность тварей и, соответственно, ослабить силу первого удара. Дальнейшее было уже делом техники.

Уроды оказались крайне предусмотрительными сволочами, потому как в спровоцированном ими конфликте с Подпольем, пострадало немало как Героев Ассоциации, так и коллег Браузера по Обществу, чьи способности могли бы существенно облегчить им всем задачу. К примеру, барьеры Дивы, которая до сих пор не пришла в себя после Рыночной эпопеи, пришлись бы тут как нельзя кстати. Тот же Акума тоже сумел бы навести шороху в первых рядах тварей, не пострадай он так серьёзно. Даже Тарас, сильнейший целитель Ассоциации, не смог так быстро вернуть его в строй, ибо кроме многочисленных переломов, которые он вылечил без особых проблем, у Акумы оказалось серьёзное сотрясение мозга, так что он даже в сознание со вчерашнего вечера пока ни разу не приходил.

Когда дело дошло непосредственно до рубки, Виталий раскочегарил свой котелок на полную, стараясь за всем уследить. Именно благодаря его внимательности и своевременным замечаниям и предупреждениям, схватка не переросла в неконтролируемое рубилово. Несмотря на многочисленность и свирепость противника, все защитники - от рядового с автоматом, до высокорангового Героя Ассоциации - не отдались всецело хаосу битвы, сохранив порядок в своих рядах. Они на протяжении всей битвы точно знали, что от них требуется, и придерживались выданных штабом указаний.

Волна накатывала за волной, и казалось, что Гоблинам не будет конца. Всё-таки Орду прозвали Ордой не зря! Штаб находился не так уж далеко от укреплений, а потому Браузер своими глазами видел, с чем его приятели по Обществу сейчас имеют дело. И знал, что многие из них больше никогда не вернутся в их новый дом, обустроенный в заброшенной пожарной станции. Тем не менее, отвлекаться на такие мысли было нельзя, ибо его оружие - разум, и сейчас он разит Извергов с не меньшей эффективностью, чем иные сверхспособности.

В самый разгар битвы пришло сообщение от Ветролова об угрозе с тыла. Не выраженной неясными предчувствиями и догадками, как раньше, но вполне себе материальной и способной переломить ход сражения отнюдь не в их пользу. Возможно, будь у них чуть больше времени, они нашли бы куда более приемлемый выход из этой непростой ситуации, чем то, что предложил Бригадир. Но... Тысячи, если не десятки тысяч этих "но" сейчас штурмовали укрепления, и напор их даже не думал ослабевать. Это решение не было простым, но и долго над ним раздумывать, а тем более, отвлекаться на какие-то рефлексии, они просто не имели права, ибо на линии, где они закрепились, решалась судьба всего Мрачногорска. Именно так Постановщик и сказал, выступая перед Дикими и всеми, кто готов был слушать его напутственную речь.

И хоть последнее слово осталось за главным, Браузер не мог не чувствовать причастности к происходящему, потому как именно он координировал этот план, как и многое другое, происходящее здесь и сейчас.

- Цель поражена, - когда пришёл этот короткий отчёт, Виталий не испытал того облегчения, что было заметно на лицах окружающих его военных. Ну как же - теперь можно не опасаться, что кто-то подкрадётся сзади и даст пендаля огромным шипастым башмаком.

- Кто-нибудь выжил? - Он не надеялся на положительный ответ, но не мог не уточнить.

Бригадир всегда славился своей стойкостью, а от Ветролова вообще можно было ожидать чего угодно, но на устранение столь серьёзной угрозы решено было потратить целый спецбоеприпас - цена промаха оказалась слишком высока, а потому били наверняка. Второй раз за этот день город содрогнулся, причём в самом прямом смысле. Попадание бомбы ощутили все - земля под ногами, будто при землетрясении, заходила ходуном.

Отрицательный ответ пилота его не разочаровал, но огорчил. Вот только битва была ещё далека от завершения, так что на печаль просто не оставалось времени. Но оно ещё придёт. Браузер знал, что как только всё завершится, как только все смогут выдохнуть, для него начнётся самое тяжелое - пытаться выстроить в своём разуме полную картину того, что произошло этим утром и днём, снова и снова пробуя найти ответ: сумел бы он придумать хоть что-то, чтобы избежать всех этих жертв? Что он мог предпринять, чтобы у Ветролова с Бригадиром не было необходимости жертвовать собой? Как бы он смог спасти парней, на том участке, где оборона дрогнула, и произошёл кратковременный прорыв Гоблинов? И многое, многое другое.

Не переставая мониторить ситуацию через выделенный ему армейский и оттого непривычный компьютер, Виталий поймал себя на мысли, что, возможно, ему вновь придётся вернуться к тем таблеткам - ослабленной версии блокиратора - иначе он рискует сойти с ума, что, с его интеллектом, было для него куда хуже смерти. И уж точно намного опаснее для окружающих. Его способность работала постоянно, без выходных и отпусков, как он сам над собой порой шутил. Браузер знал, что однажды она либо перейдёт на новый уровень, перестраивая сам образ его мышления, что не могло не пугать, либо он попросту вышибет себе мозги.

Всё закончилось лишь часа через три. Не до конца, разумеется, но им всё же удалось разбить Орду. Основная опасность миновала, но в прошлый раз рассеянные остатки гоблинского воинства доставили немало проблем, а потому добить тварей следовало как можно скорее, пока они не успели слишком далеко разбрестись. Но это уже не их забота.

Виталий откинулся на спинку кресла, и устало потёр ноющую шею, после чего, не забыв прихватить собственный ноутбук, вышел из штаба. Горы дохлых Гоблинов, шеренги прикрытых полотнищами тел погибших защитников. Крики раненых и усталый, но довольный гомон выживших, сливающиеся в одну сплошную какофонию. И запах... запах войны и смерти. Пока Браузер был занят делом, всё это проходило мимо его внимания, сейчас же... он согнулся, привалившись плечом к углу полуразрушенного здания, что всё это время использовалось в качестве штаба, и его вывернуло желчью. Он едва успел приподнять край своей маски.

- Ну-ну, - кто-то поддержал его под локоть и не дал выронить из ослабших рук ноутбук, - совсем плохо?

- Я в норме, - утерев рукавом рот, прохрипел Браузер, разворачиваясь к Постановщику лицом.

- Слушай... - немного неуверенно, что для него было совсем не типично, начал главный, - возможно, для этого совсем не время, но у меня есть один вопрос.

- Ветролов? - Сразу же догадался Виталий, на что получил утвердительный кивок.

Этот сверх, не так давно присоединившийся к Обществу, вызвал у Постановщика закономерный интерес. И не только своими непонятными сверхсилами, но и качествами, которые проявлял. Да, он ходил в глухой маске, мало говорил и не особо распространялся о собственных похождениях и достижениях, но за прошедшие полгода, благодаря своим поступкам, успел стать неотъемлемой и весьма уважаемой многими частью Общества. Одни только столкновения аж с двумя Извергами оранжевого уровня чего стоили? Хотя теперь уже - с тремя...

Сдержанный и осторожный. Надёжный и методичный. Тот, кого Постановщик более всех остальных хотел видеть в стройных рядах нулевого отдела. Однако же, действовать нахрапом в данной ситуации было нельзя. Они вдвоём довольно долго составляли психологический портрет новичка, стараясь отделить реальные черты его характера от выбранного им образа, и пришли к выводу, что имя своё он носит не зря. Нет, он не был ветреным и непостоянным, но вот свободолюбивым и независимым - уж точно. Вербовать людей подобного типа - сплошное мучение, ибо здесь нужен особый подход. Они должны быть уверены, что это именно их собственный выбор, без какого-либо давления и принуждения. А уж в случае с Ветроловом... одно неверное действие с их стороны могло обернуть такого сильного сверха против них самих, а способностей и воображения, чтобы как следует им подгадить, Ветролову было не занимать.

Именно поэтому Постановщик действовал максимально осторожно, постепенно вовлекая потенциально сотрудника в разные непростые ситуации. Даже собой рисковал, особенно во время встречи с лидером Картеля. Главный, разумеется, знал, что наёмницу могут перекупить, и сознательно пошёл на этот риск, давая новичку возможность в который раз себя проявить. И он не прогадал - Ветролов мало того, что не бросил товарища, но и о деле не забыл, сходу обезвредив самого опасного на тот момент противника, лишив его преимущества и принеся смятение во вражеские ряды.

Меж тем, с раскрытием его личности главный сознательно не торопился, хотя все технические возможности для этого у них имелись. Это было проявлением доверия с их стороны, что Ветролов, опять же, основываясь на его психологическом портрете, непременно бы оценил. Дескать, видишь, мы не лезем в твою гражданскую жизнь, и всё в этом духе. В идеале, он должен был самостоятельно им раскрыться и сам же попроситься вступить в организацию. Только в этом случае он мог стать полноценным членом коллектива, работающим на совесть, а не саботёром, старающимся навредить при первой же возможности, пытаясь сорваться с крючка.

Впрочем, по мнению самого Браузера, им бы в любом случае не помешало иметь на него подробное досье, но Постановщик был непреклонен. Виталий даже считал, что для него это будто бы игра, где он уже определил для себя правила и не намерен их нарушать. Глупость, конечно, но ведь это Постановщик, а он всегда был со странностями. И, несмотря на это, командование его ценило и выделяло, особо не лезло в его дела и не оспаривало его методы. Так что, в обход своего непосредственного начальства он действовать не решился, оставив всё главному на откуп. Ведь, случись что - именно с него и весь спрос.

Однако же, теперь всё это не имело значения. Ни рация, ни телефон Ветролова не просто не отвечали, но даже не пеленговались, подтверждая самые печальные мысли.

- Боюсь, мы его потеряли, шеф, - закрыв ноутбук, произнёс Браузер, стараясь, чтобы его голос не слишком дрожал. - Мы многих сегодня потеряли.

- Но... но ведь это же Ветролов, друг мой! - Казалось, Постановщик опечален, но, вместе с этим, отказывается принимать правду. - Он может... может что-то...

- Пойми, он сверх, а не волшебник какой-нибудь, - выдохнул Виталий, приподняв свою пластиковую маску и устало потерев пальцами переносицу. - Есть пределы, через которые не перешагнуть даже нам. С ним ведь был Бригадир, а я не знаком с кем-то более стойким и живучим, чем он. Но на них сбросили "кару"... там сейчас даже руин не осталось, сам ведь знаешь.

- Он мог успеть выйти из зоны поражения! - Стало заметно, что главный просто пытается ухватиться за соломинку.

- В таком случае, он ещё объявится, - не стал спорить с ним Браузер.

Он знал, что скоро Постановщик успокоится и взглянет правде в глаза. Его планы на Ветролова явно не ограничивались одной лишь вербовкой, иначе к чему весь этот надрыв? Прямо как в спектакле каком. Хотя... на то он и Постановщик, поди разберись в его истинных мотивах и намерениях. Возможно, он, таким образом, пытается удостовериться в окончательной кончине такого, пусть и перспективного, но однозначно очень опасного сверха?

- Ладно, я, наверное, пойду, - сообщил Браузер ушедшему куда-то в себя шефу, - отдохну.

Бессонная ночь, единственный лёгкий перекус несколько часов назад и колоссальное нервное напряжение... всё это даже его, самого "башковитого" сверха города способно вогнать в апатию, когда хочется забиться в какой-нибудь укромный тёмный угол, и чтобы тебя хотя бы часик никто не тормошил.

- А?.. - Рассеянно взглянул на него Постановщик. - Да, давай. Ты, кстати, Егеря не видел?

Виталий лишь вяло взмахнул рукой в неопределённом направлении и нетвёрдой походкой двинулся вдоль ряда прикрытых тел. Просто потому, что возле них было свободнее всего и можно не опасаться на кого-нибудь налететь. Где-то там военные организовали полевой госпиталь и полевую кухню. Тёмный угол это, конечно, хорошо, но от какого-нибудь бутерброда с чаем, он бы сейчас точно не отказался.

***

"...все разрушения, вызванные атакой Орды, пришлись на нежилую часть города, так называемую Закрытую Зону. Благодаря отваге и стойкости вставших на пути этой угрозы защитников, жертв среди мирного населения удалось избежать. Однако же, во время отражения нападения Гоблинов погибло множество военнослужащих и Героев нашего города..."

Да, Уроды не смогли осуществить свой план, но нам всё равно пришлось заплатить за это высокую цену. Сейчас по телевизору показывали страшные кадры того, что творилось там непосредственно после боя, и картина была удручающая. Едва держащиеся на ногах люди с усталыми, но счастливыми от осознания своей победы лицами, забитые раненными палатки полевого госпиталя, а так же длинные ряды тел погибших защитников. За последнее время я не раз ловил себя на мысли, смог ли я хоть как-то облегчить ситуацию на передовой, если бы остался. И каждый раз одёргивал себя, напоминая, что не прислушайся я тогда к своей интуиции, и эта самая передовая вполне могла превратиться в одну огромную братскую могилу.

Я не знал, кто из наших, помимо Бригадира, погиб. Я не хотел этого знать и удовлетворился лишь тем, что выяснил судьбу одного из своих напарников и, можно сказать, друзей - Токсика. Пусть его и подранили, но парень выжил, отчего я испытал невероятное облегчение. Всё же ему обычно требовалось прикрытие, без которого я, в отсутствии Акумы, его и оставил. Остальные же... почему-то мне кажется, что без конкретной информации об их судьбе мне будет легче. Возможно это несколько трусливая позиция, но после случившегося я был просто не готов узнать, сколькие из моих товарищей не пережили этот день. Может быть позже, я... в общем, позже.

Как мне потом рассказали переволновавшиеся близнецы, чуть не задушившие меня в своих объятьях при встрече, никто из руководства Ассоциации и не думал посылать их Юниор-отряд на передовую. Тем не менее, это не значило, что они сидели без дела - наоборот, дел нашлось неожиданно много. Они патрулировали улицы, помогали горожанам эвакуироваться в убежища, одним своим присутствием вселяли в них надежду на благополучный исход и предотвращали зарождающиеся панические настроения. На некоторых речь Озиза всё же произвела должное впечатление, так что кое-где дошло до беспорядков.

Артём рассказывал об этом с явной неохотой, ведь и ему пришлось поработать своими кристальными кулаками, чтобы усмирить особо буйных индивидуумов. Впрочем, в этом деле более всего отличился Баталов, которого масовцы так же припахали к общественно-полезной деятельности. Его способности при нейтрализации беспорядков пришлись как нельзя кстати. Анька по понятным причинам в подобном участия не принимала. Нет, вовсе не потому, что она девушка, просто в её исполнении нейтрализация вполне могла носить фатальный для нейтрализуемого характер.

"...решено было открыть мемориал, дабы почтить память павших защитников города. Не только тех, кто отдал свои жизни в борьбе с Извергами, но и погибших во время подавления бунта подпольщиков, сговорившихся с Уродами, пытавшимися уничтожить..."

О подпольщиках после произошедшего не то, чтобы забыли, но преподносили случившееся, как звенья одной цепи. Что, впрочем, было недалеко от истины, хоть изначально никто ничего конкретного не знал. Даже после изобличительного видео, снятого мной на встрече с Картелем, это мало кого обеспокоило. Но после того как знатно бомбанули по Подполью прямо в черте города, пришлось срочно оправдывать подобное суровой необходимостью. Хотя, учитывая наличие у нас в Союзе смертной казни, к подобным мерам, особенно в военное время - а этот режим устанавливался автоматически при наличии угрозы городу от красного уровня и выше - к этому отнеслись с пониманием и одобрением. Всё-таки за последние месяцы распоясавшиеся подпольщики успели задолбать всех.

Второй взрыв подобной бомбы уже не вызвал такого же ажиотажа, хотя история о двух довольно известных Диких Героях, что ценой собственных жизней защитили своих сражающихся товарищей от оранжевого Изверга, попутно сразив приведших его Уродов во главе с тем самым Озизом, не оставила равнодушным никого. И меня, как непосредственного участника тех событий, в том числе.

Честно говоря, я не ожидал, что на нас скинут именно "кару", как я позднее выяснил название той бомбы, которой ранее разнесли Теневой Квартал. Потому что, знай я это заранее, то навострил бы лыжи куда раньше, опустив все эти символические жесты с избавлением себя от маски, топора и средств связи. Чтобы убежать от ударной волны, мне пришлось буквально выворачивать себя наизнанку, предельно напрягая и без того измотанное Астральное тело. Ничем иным, кроме как превозмоганием, эту гонку со смертью я назвать не могу.

Я одновременно использовал и Барьер, и Усиление, и Поступь и Скачок, лишь бы поскорее, да подальше убраться от эпицентра взрыва. Когда понял, что не успеваю, перешёл на Каскадные Скачки, пусть и не был к этому в полной мере готов. До дома я добрался, пребывая в полуобморочном состоянии, при этом каким-то чудом не забыв прикрыть себя Пологом. Стоило мне перешагнуть через порог квартиры, как я просто распластался по прихожей, не в силах пошевелить и пальцем.

Мне повезло, что родители уже успели покинуть Убежище и вернулись домой, ожидая моего возвращения. Вдвойне повезло, что я добрался до них раньше, чем начали расходиться новости о героической смерти Ветролова. Всё произошедшее за последнее время не прошло для меня и моего Астрального тела даром, ибо его начало основательно так корёжить. Перенапряжение подстегнуло его к переходу на следующую ступень развития. Преждевременному, аномальному и от того ещё более продолжительному и болезненному, чем первый, произошедший всего пару месяцев назад, во время отдыха в горах.

От Практика до Мастера всего за два месяца, рассказал бы кто - не поверил. И уж точно не захотел бы испытывать подобное на себе, ибо я вполне был бы доволен своим планомерным развитием на протяжении пары лет. Растянувшись посреди прихожей в рваном, испачканном всем, чем только можно, дождевике, я только и успел, что предупредить суетящихся надо мной родителей, что сейчас меня будет конкретно так колбасить из-за эволюции сверхсил, а потому звонить в скорую не надо, ибо у них сейчас и без того полно дел. Только после этого я провалился в медитацию, ожидая, что на этот раз всё пройдёт в разы тяжелее. И опасения подтвердились в полной мере.

Я чувствовал, как меня выворачивает и ломает, так что не уверен, что в этот раз обошлось без корч и наполненных болью воплей. Очнулся я, как после выяснилось, лишь на следующий день, лёжа голым в ванне с зафиксированными конечностями и зажатой в зубах боксёрской каппой. Да уж, родители изрядно переполошились, когда я начал биться в конвульсиях и орать так, словно меня режут. Меня высвободили из моей амуниции, не особо беспокоясь за её целостность, и попытались сделать так, чтобы я себе чего не вывихнул и не откусил язык. Ну а в ванную меня отнесли из-за обильного потоотделения. Кровавого потоотделения. Так что для них этот день выдался не менее кошмарным, чем для меня. И куда более страшным, чем предыдущий, со всеми этими подпольщиками, Извергами, Уродами и прочими волнениями.

Когда я вылез из ванной, заметил, что изрядно сбросил в весе. Да что там - я оказался натурально истощён, да так, что рёбра выпирали. На этот обтянутый кожей скелетик, без намёка на былую мускулатуру, без жалости смотреть было нельзя. Астральное тело пусть теперь и соответствовало стандартам Мастера, но также находилось не в лучшем состоянии. Мягко говоря. Тут уж не только о новых заклинаниях и речи быть не может - мне в ближайшие несколько месяцев и с уже освоенными придётся погодить. Только Магическое Зрение мне сейчас и доступно, но и его долго поддерживать не получается. Зато оно перешло на качественно новый уровень, позволив мне видеть куда больше, чем прежде, особенно это касалось чтения аур.

В общем, такая экстремальная эволюция доставила мне немало проблем и неудобств, однако не могу сказать, что не принесла никакой пользы. Мышцу, как обычную, так и Астральную я ещё накачаю. Снова. И, скорее всего, Мастером я стану куда более сильным, чем был прежде, при традиционном, планомерном развитии в Магическом Мире. После продолжительных размышлений, я пришёл к выводу, что подобному стремительному прогрессу могла способствовать не только борьба с Извергами и сверхами, сопровождаемая небывалым напряжением сил, но и какие-то дополнительные факторы. Возможно, виной всему само влияние этого Мира, благодаря которому в обычных людях открываются сверхспособности, и откуда угодно может вылезти тварь из иной реальности. В любом случае, подводя итог, можно сказать, что "награда" нашла своего Героя. А, как известно, каков герой, такая и награда.

"...в связи с последними событиями, Мрачногорск лично посетил товарищ Левков и выступил с обращением к жителям города:

- Товарищи! На вас было совершено беспрецедентное по своей бесчеловечности нападение. Уроды и раньше пытались распространить свои безумные идеи во всех уголках мира, но именно здесь они собирались нанести удар не только по вам и вашему славному городу, но по всей нашей стране, всем нашим гражданам, нашему укладу и мировоззрению. Это был тройной удар! Уроды, Подполье и даже Изверги - все они стали одной большой угрозой, что оказалась для вас тяжёлым испытанием. И, тем не менее, вы не дрогнули! Вы с достоинством встретили эту угрозу лицом к лицу и преодолели все вставшие перед вами трудности и опасности! По инициативе мэра, товарища Рощина, а так же множества уважаемых жителей города, была озвучена идея о переименовании Мрачногорска. Дабы прошлое не довлело более над жителями города, я решил поддержать данную инициативу. Перевернём же эту мрачную страницу истории! Вами была одержана воистину знаковая победа, победа над всеми тремя основными угрозами нашего мира - Подпольем, Уродами и Извергами! И в честь этой победы, я предлагаю переименовать Мрачногорск в Победоград!.."

Подняв пульт, я выключил стоящий на кухне телевизор и впился зубами в сытный бутерброд, запив его кофе. В последнее время я активно налегал на еду, дабы не казаться совсем уж задохликом, ведь скоро занятия во всех городских школах должны были возобновиться. Прошло уже около недели с момента нападения Орды, и жизнь в Мрачногорске постепенно входила в привычную колею. Ну, в пока ещё Мрачногорске... Мда, миры меняются, а наша национальная страсть переименовывать всё подряд при любом удобном поводе остаётся неизменной. Лучше бы нам каких-нибудь дотаций отсыпали на восстановление разрушенного. Хотя, основная часть города пострадать не успела, и разрушения пришлись на Зону и не жилые районы. Но можно было бы вложиться в наш производственный потенциал, и...

- Ох уж эти сахарно-сопливые хэппи-энды, сплошная скукотища, да! - Прозвучал рядом знакомый хрипловатый голос, отчего я поперхнулся кофе и с выпученными глазами уставился на Шоу, как ни в чём не бывало устроившуюся за кухонным столом по соседству со мной. - Ты так не считаешь?

- Зато, то, что их предваряет - сплошная веселуха, - проворчал я, откашлявшись.

Переведя дыхание, я внимательно всмотрелся в беззаботно откинувшуюся на стуле незваную гостью. Магическим Зрением, естественно. Пока я не мог поддерживать его слишком долго, но не уверен, что даже более прокачанная версия этого заклинания помогла бы мне заметить её появление, уж больно неожиданным оно оказалось. И тем не менее...

- Знаешь, я ждал, когда ты появишься, - признался я.

Мне и впрямь было очень любопытно взглянуть на неё, так сказать, по-новому. И тут-то Видение не подвело, показав мне ауру Шоу во всей её красе и со всеми особенностями, что окончательно подтвердили мои догадки.

- В самом деле? - Она заинтересованно приподняла бровь. - Это что-то новенькое, да. И куда же подевалась твоя раздражающая настороженность? Обычно ты совсем не рад меня видеть, а уж вторжение в твой дом и всё такое...

- Ну, я в последнее время не выхожу на улицу, - пожал костлявыми плечами я. - А тебе, видимо, не терпелось пообщаться.

- Точно, - кивнула она. - И выразить тебе своё недовольство!

- Чем это? - Удивился я.

- Выбрасывать подарки очень невежливо! - Заявила она, скрестив руки на груди.

- В смысле?.. - я не сразу понял, что она имеет ввиду, однако, всё же высказал предположение: - дай угадаю, это ты подбросила мне маску?

- Если бы ты нашёл её в своём портфеле, можно было бы назвать это подбрасыванием, - покачала головой Шоу, - но ты сам обратил на неё внимание, пусть она и была оставлена на видном месте мной, да. Удивительно, на самом деле, и очень иронично, ведь это была точная копия маски, что принадлежала одному плохому человеку, сотворившему множество плохих вещей, впоследствии предсказуемо сражённому Героем. И вот - уже другой Герой, примеривший злодейское "лицо", становится спасителем города. Отличная история, стоит признать, пусть и не самая оригинальная, да.

- Будь злодей с таким "лицом" известен... в этом Мире, от меня бы разбегались с криками ужаса, - ухватился за оговорку, скорее всего вполне преднамеренную, я. - Скажи, сколько раз ты уже перерождалась, чтобы стать такой... какая ты есть?

- Очень невежливо спрашивать девушку о числе её перерождений, да, - лукаво прищурившись, ответила Шоу.

- Вообще-то, я даже не до конца уверен, что ты именно девушка, - с сомнением взглянув на собеседницу, произнёс я. - Пусть я обращаюсь к тебе, как к девушке, а ты меня не поправляешь, но... ты ведь ни разу за всё время нашего общения не обозначила себя в каком-то определённом роде. Одежда скрывает особенности фигуры, да и по голосу не понять. Так кто же ты, Шоу?

- Ты сейчас узнал, что мы с тобой в некотором роде... "коллеги-путешественники", и тебя больше всего волнует моя гендерная принадлежность? - Усмехнулась Шоу. Пока она не докажет обратного, буду считать её, как уже привык, девушкой. - А какая разница?

- В смысле, какая разница?

- Но ведь она и впрямь очень невелика, да. Уже после сотого перерождения границы довольно зыбки, а после тысячного - их не существует вовсе. Есть лишь ты, и уже не имеет значения, болтается ли у тебя что-то между ног, или нет. Есть ли у тебя хвосты, жабры, крылья. Сколько пальцев у тебя на руках и сколько сердец бьется у тебя в груди. Сразу заметно, что ты лишь в начале своего путешествия сквозь вечность, и, как знать, что ты сам ответишь на этот вопрос спустя тысячу жизней.

- Я рассчитываю на то, что смогу позволить себе быть тем, кем захочу.

- Но ты можешь захотеть чего-то иного, да. Нового и непривычного, из-за скуки, либо в силу обстоятельств. Ты можешь тешить себя мыслью, что подобные нам практически не меняются, но на самом деле это лишь иллюзия. Мы тоже далеко не статичны, пусть эти изменения и могут растянуться на множество посещённых тобой миров и прожитых жизней. Правда кое-что зависит от выбранного нами пути. Но даже мне с моим путём Разума не удалось избежать весьма серьёзных изменений, как в собственной личности, так и в восприятии окружающего. Сравнивая моё нынешнее "Я" и изначальное, ты бы сильно удивился, найдя немало различий. Впрочем, у тебя собственный путь, путь Духа, да.

- И куда он может меня завести? - Поинтересовался я. Общение с подобным мне мироходцем, этот необъятный опыт... в общем, весьма познавательно.

- Кто знает? - Пожала плечами Шоу. - Подобные нам очень редки. Ты лишь третий, кто встретился мне за всё время, да. Остальные два... тоже шли своими путями. Первый с помощью ритуала, где он сам выступил жертвой, связал свою суть с мистическим планом того мира, став чем-то вроде божества. Ему возносили молитвы, а он, в ответ, даровал людям самые разнообразные способности. Впрочем, всё же не настолько разнообразные, что обретают здешние сверхи, да. Затем он просто наблюдал, как они их используют, находил это невероятно забавным. Понятия не имею, чем закончилось его пребывание в том мире. Либо он и по сей день "развлекается", либо... нашёлся

кто-то, кому оказалось по силам отправить его дальше. Полагаю, это можно обозначить путём Веры.

- А что второй?

- Второй... - обычно мало эмоциональная Шоу нахмурилась, и взгляд её потяжелел. - Он был молод и импульсивен. Почти как ты, да. Поддавшись своим страстям, он стал вместилищем для множества тёмных сущностей, что в избытке водились в мире, куда его занесло. Сотни лет он отравлял его своим существованием.

- Одержимый, - неприязненно скривился я. - Что с ним стало?

- Стандартная история с Избранным, которому было предначертано остановить Зло, коим и являлся наш незадачливый коллега, - нехотя ответила Шоу. - И всё бы ничего, но Избранный остановил его слишком качественно, не позволив израненной душе продолжить свой путь. Отсюда мораль - даже на нас может найтись управа, если мы дадим повод, да.

- Ты ведь не его маску мне подсунула? - На всякий случай уточнил я.

- Не переживай, он не носил масок, кроме, разве что, маски доброжелательности, стараясь притупить бдительность своих врагов. Мне трудно классифицировать путь, каким он шёл, но он явно завёл его в тупик.

- Ясно, - произнёс я. - И что теперь?

- Может, поухаживаешь за дамой? Чай, там, предложишь?

- То есть, ты всё-таки - дама? - Окинув изображающую невинность Шоу скептическим взглядом, хмыкнул я.

- Ради хорошего чая я буду кем угодно, да, - явно издеваясь, усмехнулась она. - Но если тебе так неймётся, то мне не останется ничего, кроме как снять штаны.

- Думаю, пусть это лучше останется тайной, - ответил я, возможно более поспешно, чем следовало бы.

- Историю интригой не испортить, - покивала она на мои слова.

Этот её визит оказался куда продолжительнее предыдущих. Не то, чтобы я прямо проникся к Шоу доверием, узнав, что она такой же мироходец, как и я, однако теперь она была для меня намного понятней. Её слова и действия, наконец, обрели для меня некий смысл. Тем не менее, о её "пути Разума" я не забыл и единственное, что у меня с этим ассоциировалось - ментальная магия.

Трудно представить какой силой внушения может обладать существо, со столь колоссальным опытом его применения. Озиз с Постановщиком нервно покуривают в сторонке со своими ограниченными возможностями. Но даже если Шоу и впрямь практикует нечто подобное, сейчас я вряд ли что-то могу этому противопоставить. Разве что, подыграть ей, пусть мне и неизвестны правила этой "игры".

- А ты, случаем, не знаешь, что происходит с этим миром? - Чувствуя, что разговор подходит к завершению, решил попытать удачу я, спросив о наиболее насущном. - Все эти сверхи, Изверги - к чему всё это?

- Если они существуют, значит это кому-нибудь нужно, - перефразировав классика, ответила мне Шоу, чуть заметно улыбнувшись. - И кто бы это ни был, наверняка за ним кроется весьма занимательная история. Драматичная и пугающая, либо нелепая в своей абсурдности, да. Так что мне тоже было бы любопытно это узнать. Не провожай.

Шоу одним глотком допила свой чай, после чего поднялась и ушла. Как все нормальные люди, через дверь. Ну, почти, потому как её присутствие перестало ощущаться уже в коридоре между кухней и прихожей. Полагаю, у нас ещё будет время обсудить этот вопрос. Да и многие другие - тоже.

Эпилог

К лету я уже успел вернуть себе былую форму в полной мере. Во всяком случае, физическую - уж точно, так что ничто не помешало мне блеснуть на Выпускном Балу. Должен признать, что месяцы, прошедшие со второго нападения Орды на город, выдались для меня по субъективным ощущениям куда более напряжёнными, чем те славные времена, когда я бегал по Зоне, охотясь на Извергов, либо катался с Даниловым - как мне удалось выяснить, старлей с Васильевым всё-таки выжили, пусть первый и лишился одной ноги - по вызовам.

И дело тут было не только в моём плачевном состоянии, которое постепенно, с помощью долгих медитаций и изнурительных тренировок, приходило в норму, а в надвигающихся выпускных экзаменах. Будучи ограниченным в своих возможностях, я не только сам вплотную налёг на учёбу, но и близнецов к этому делу припахал, мастерски игнорируя все их стенания насчёт занятости в Ассоциации, так что мы вполне себе ударно вкалывали вместе. И пусть у меня было некое подспорье в виде моей памяти, чтобы не ударить в грязь лицом потрудиться пришлось знатно.

Вручение аттестатов лишний раз подтвердило, что все наши усилия и мучения были не напрасны. Окончивших школу с отличием в этом году оказалось всего семеро на весь поток, и трое - из нашего класса! Полагаю, не стоит уточнять, кто именно удостоился отличительных золотых медалек и аттестатов с ярко-красными обложками? В моём родном мире это хоть и считалось достижением, но не играло особой роли, потому как жил я во времена, когда даже чтобы на бюджетное место поступить, обычно требовалось совершить некие... махинации. Здесь же... здесь перед нами были открыты все дороги! Хотя это я, конечно, загнул, но перспективы и впрямь вырисовывались вполне себе радужные.

Непосредственно бал чем-то необычным меня не поразил. Вернее, не поразил бы, не будь со мной Анны. Честное слово, ещё никогда до этого мне не приходилось видеть её настолько женственной и привлекательной. Подчёркивающее фигуру тёмно-синее платье с открытыми плечами, сложная причёска и лёгкий макияж на лице, совершенно не искажающий, но идеально подчёркивающий черты её лица. Как жаль, что не в наших традициях выбирать короля и королеву бала, ибо более достойной на звание королевы кандидатуры в главном зале местного Дома Культуры, где гуляли выпускники сразу нескольких окрестных школ, я не видел. Хотя скорее просто не счёл нужным к ним присматриваться, ведь уже нашёл свою королеву.

Танцы были самые разнообразные - и классический вальс, и конвульсивные подёргивания под энергичную музыку, когда танцующие напоминают людей, бьющихся в эпилептическом припадке. Сейчас же настал черёд медляка и мы с Анькой, обнявшись и неспешно кружась, переминались с ноги на ногу. Девушка прижималась к моей груди, а я нежно придерживал её за талию.

- Куда ты теперь? - Подняв на меня глаза, спросила она.

- Думаю, Мрачногорский... в смысле, Победоградский Гуманитарный Институт вполне отвечает моим высоким стандартам! - Задрав повыше нос и стараясь сохранить серьёзное выражение лица, ответил я.

- А разве... - она как-то неуверенно замялась, - разве ты не собирался поступать в Москве? Ты вроде бы говорил об этом.

- Прошлой осенью, - кивнул я. - С тех пор многое изменилось. Я. Ты.

За время разговора мы прокружились чуть в сторону от танцующих и теперь устроились в тихом тёмном уголке, где точно никому не помешаем. И где не помешают нам. Я легонько коснулся губ Аньки своими, и она подалась мне навстречу. Казалось, поцелуй длился вечно, а когда он, наконец, закончился, я наклонился к Анькиному ушку и жарко прошептал:

- Мы!

Затем мы с ней вернулись на танцпол и просто наслаждались обществом друг друга, всё так же медленно кружась и покачиваясь под музыку в уютной полутьме среди десятков таких же парочек. Где-то рядом был и Артём, пригласивший на бал одну из Анькиных подружек.

- Ты слышал, что Ветролова официально признали погибшим? - Тихо спросила она, спустя какое-то время.

До этого я числился лишь пропавшим без вести, но недавно нашли то, что осталось от моей маски. Уж не знаю, из чего Шоу её сделала, но в уцелевшем куске явственно узнавалась моя бывшая геройская личина. Насколько я понял из новостей, её вроде как собирались поместить то ли в Городской музей, то ли в музей при Ассоциации. В любом случае, после такого "доказательства" я уже официально стал павшим Героем.

- Ну, вечная ему память и всё такое, - произнёс я, после чего, чуть наклонившись, прошептал ей на ушко: - с прокачанным Пологом геройский костюм мне теперь не особо нужен.

Я не собирался оставлять в покое Зону и её обитателей, ведь нужно же на ком-то тренировать свои новые возможности, когда я окончательно приду в порядок? А ждать осталось недолго, во всяком случае, ранее наработанные заклинания даются мне уже в полной мере, так что скоро можно будет приступать к тому, что отделяет Практика от Мастера - Напитыванию. Это не считается отдельным заклинанием, скорее являясь свойством более развитого Астрального тела, позволяющим, собственно, напитывать практически любые предметы самыми разнообразными энергиями. По сути, именно на этом умении основана артефакторика, и доступна она магам всех классов, кто дорос до необходимого уровня силы и мастерства. Правда, далеко не все её практиковали, считая, подобно медитациям, довольно бесполезной вещью, но лично меня в своё время она выручала не раз. Так что это станет мне отличным подспорьем уже в самом ближайшем будущем.

- Всё-таки жаль, - меж тем как-то грустно произнесла Анька, - Ветролов мог бы ещё многое сделать для города, он оказался прирождённым Героем. - Глупости это всё, - улыбнувшись, я аккуратно убрал с её лба выбившийся из причёски локон, - ведь героями не рождаются.

Content

Ватагин А
Героями не рождаются

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41, Эпилог