Эрин Хантер

Время Выбора

Особая благодарность Кейт Кэри

Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Пролог

Озарённый мертвенным лунным светом овраг затопил холодный туман. Словно мутная вода, он колыхался под лапами множества котов, в беспокойстве метавшихся под дубами.

Чисто Небо внимательно следил за всеми с края поляны. Шкуры многих котов сияли, будто припорошенные ледяным звёздным блеском. Чистое Небо поёжился и отыскал взглядом Серое Крыло, терпеливо ждущего на другом краю поляны.

«Мёртвых здесь больше, чем живых», - подумал Чистое Небо, покосившись на темневший чуть в стороне невысокий холм. Там, под медленно оседавшей землёй, лежали те, с кем Чистое Небо рос в детстве и охотился в молодости. Все они пали в Великой битве.

Духи погибших на мгновение застыли, глядя на Чистое Небо, потом вновь пришли в движение, негромко перешёптываясь друг с другом. Высоко над их головами скрипели под ветром посеребрённые инеем ветви четырёх исполинских дубов.

Пора Голых Деревьев волчьей хваткой вцепилась в лес. Земля под лапами Чистого Неба была твёрже камня.

«Отчего бы духам не позвать меня на какую-нибудь чудесную зелёную полянку, чтобы я мог хоть немного погреть шкуру в лучах тёплого солнца? Неужели это так трудно? Это же просто сон!»

Из толпы вышла серебристо-серая кошка и направилась к нему.

- Ты пришёл!

- Да, Гроза. Я здесь. - Сердце Чистого Неба кольнула привычная боль. До конца своих дней он будет думать о том, как могла бы сложиться их жизнь, если бы он не позволил ей уйти из леса с их нерождёнными котятами. - Зачем вы позвали меня сюда?

Взгляд Грозы сделался жёстким.

- Мы устали ждать.

Ждать? Но чего они ждут?

Прежде чем Чистое Небо успел задать свои вопросы, на склоне громко зашуршали тронутые инеем папоротники, и из них медленно вышел Зыбкая Река. В лунном свете его густая серая шерсть казалась серебряной и переливалась, как рябь на воде, когда кот торопливо побежал по склону на поляну.

Сидя под корнями дуба, Длинная Тень молча смотрела на новоприбывшего и удивлённо хлопала глазами, как будто только что очнулась от глубокого сна. Рыжая шерсть Грома светилась в темноте.

«Значит, сегодня ночью духи призвали сюда всех вожаков? Но зачем?»

Заиндевевшая трава сухо прошуршала за спиной Чистого Неба, он обернулся и с удивлением увидел Обгоняющую Ветер, безмолвно прошедшую мимо.

«Почему она здесь? Разве она не покинула сообщество Длинной Тени? Зачем духи умерших позвали её сюда?»

Чистое Небо с беспокойством поёрзал на мёрзлой земле. От него не укрылось, что живые коты держались порознь, в то время как мёртвые сбились в плотную толпу. Что это значит? Возможно, духи пришли объединить живых?

- Ну? - резкий вопрос Грозы вывел его из задумчивости.

- Что?

- Мы велели вам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда… - Гроза покосилась на живых котов. - И что же? Вы даже не начали исполнять это наше послание! В чём дело? Или вы чего-то боитесь?

- Неправда! - Чистое Небо воинственно распушил грудь. - Мы ничего не боимся. Но ваше послание звучит очень туманно. Что значит - расширяться? Вы хотите, чтобы мы расселились по ещё большей территории? Но зачем нам столько земли? Мы уже правим лесом и пустошью и с радостью принимаем к себе котов, которые хотят жить по нашим правилам.

Чистое Небо замолчал, с удовольствием вспомнив о том, как сильно выросла его лесная община с тех пор, как он в последний раз беседовал с духами.

- Этого мало! - раздался из-за спины Грозы сердитый голос.

Чистое Небо удивлённо попятился, натолкнувшись на дерзкий взгляд молодой кошки, с которой он уже не надеялся встретиться при жизни. Когда он видел её в последний раз, её тонкие детские рёбра отчаянно выпирали из-под тусклой бурой шёрстки. Она умерла от голода прежде, чем успела выйти из материнского гнёздышка. И вот теперь она стояла перед ним, сверкая глазами и гордо вздёрнув голову. Её гладкая густая шерсть отливала льдистым отсветом звёзд, под ней перекатывались крепкие мышцы.

- Порхающая Птичка! - хрипло ахнул Чистое Небо. - Это ты!

- Конечно, я! - Жёлтые глаза звёздной кошки ярко заблестели.

- Мне нужно идти, я хочу поговорить с Громом, - Гроза вежливо кивнула и ушла, оставив Чистое Небо наедине с сестрой.

- Я так рад тебя видеть…

Но Порхающая Птичка, похоже, ни в коей мере не разделяла его радость.

- Слушай, что тебе говорят, мышиная душонка!

Чистое Небо оцепенел. Она была лишь котёнком!

Как смеет сестра так с ним разговаривать? Однако… Он скрипнул зубами и сдержался, задумчиво глядя на неё. Как долго она живёт в обществе духов? Порхающая Птичка выглядела несмышлёным котёнком, однако успела повидать и узнать такое, о чём он даже не догадывается. Чистое Небо в растерянности повёл усами. По его шерсти пробежал холодок. Что если его рано умершая младшая сестра стала мудрее него самого?

Порхающая Птичка твёрдо выдержала пронзительный взгляд брата.

- Деревья были одеты листвой, когда мы велели вам расширяться, как Сверкающая Звезда! - резко бросила она. - Вы выслушали нас и очень много говорили об этом, но до сих пор ничего не сделали!

- Мы выжили, - возразил Чистое Небо. - И продолжаем выживать. Видишь ли, здесь тоже каждый кусок добычи достаётся нам с трудом, тем более, в пору Голых Деревьев.

Порхающая Птичка пренебрежительно повела ушами.

- Ты должен думать о своих котятах и о котятах своих котят, а не о кусках добычи! Слабые погибают, победа ждёт только тех, кто не боится идти вперёд! Вы никогда не станете сильными, если всю жизнь будете прятаться по оврагам и чащам, как трусливая дичь!

Это было уже слишком. Шерсть Чистого Неба встала дыбом от возмущения.

- Я никогда не прятался от опасности, - прошипел он, придвигая морду к сестре.

- Тогда действуй! - требовательно мяукнула та. - Чего вы ждёте? Прислушайтесь к голосу своих сердец! Только он приведёт вас домой.

- Домой? - опешил Чистое Небо. - Вы хотите, чтобы мы вернулись в горы?

- Не в старый дом, а домой! - рассердилась Порхающая Птичка.

- И где этот дом?

- Прекрати задавать вопросы! - взорвалась сестра. - Мы не можем делать за вас всё! Живите своим умом, понятно? Мы сказали вам всё, что вам нужно знать, теперь дело за вами. - Холодные звёздные глаза Порхающей Птички пронзили растерянного Чистое Небо, словно пытаясь заглянуть в его сердце. - Пора начать действовать!

Чистое Небо отвёл взгляд и посмотрел за спину сестры. На сердце у него сразу сделалось легче, при виде знакомых земных котов, мирно беседовавших с духами.

Длинная Тень дружески болтала с Лунной Тенью, Полёт Ястреба с Криком Галки. Обгоняющая Ветер не могла оторваться от своих умерших котят. Она тёрлась щекой об их мягкую шёрстку, её раскатистое мурчание громко разносилось по холодной поляне.

- Милые мои, маленькие, родные… Идите же ко мне, ближе, ближе. Ах, дайте мне побыть с вами, пока нам не пришло время разлучиться вновь…

Гром нервно расхаживал туда-сюда, но заметно приободрился при виде подходившей к нему Грозы. Лис, Лепесток и Иней сгрудились вокруг Зыбкой Реки, возбуждённо переговариваясь о чём-то, но ветер заглушал их негромкие голоса. Чуть в стороне Серое Крыло разговаривал с Тенистым Мхом и Черепашьим Хвостиком.

На сердце у Чистого Неба снова помрачнело. Почему все живые коты по-прежнему держатся порознь? Неужели даже с духами они теперь будут разговаривать по отдельности?

- Мы пришли сюда вместе, - негромко проронил он, обращаясь к самому себе. - Мы вместе искали новый дом и нашли его, но теперь мы даже не делимся друг с другом пойманной дичью. - Грусть сдавила его грудь, камнем легла на сердце.

- А кто виноват? - огрызнулась Порхающая Птичка. - Ты первый начал вражду с друзьями!

- Неправда! - взорвался Чистое Небо. - Я не преследовал своей выгоды и ничего не делал из злобы или ненависти! Я старался заботиться о своих котах и хотел для них только лучшего!

- Так почему тогда ты совсем один? - прищурилась Порхающая Птичка. - Где же коты, которые платят тебе любовью за заботу? Где те, кто тебя любит?

Чистое Небо сглотнул, не в силах ответить. Он в отчаянии посмотрел на Серое Крыло, и ему показалось, будто брат стоит на другом краю леса, а заснеженная поляна стала бездонной пропастью, навсегда отделившей их друг от друга. Гром… За всё время, что они пробыли на этой поляне, Гром ни разу не взглянул на отца. Чистое Небо знал, что оба не простили ему ни страшной битвы, унёсшей жизни стольких друзей, ни истории с Одноглазом, едва не погубившим обитателей леса и пустоши. Да, когда-то и Гром, и Серое Крыло искали его близости и хотели быть рядом с ним. Но он оттолкнул их от себя. И с чем остался? Придёт ли к нему хоть кто-нибудь, когда возникнет необходимость?

Чистое Небо поднял голову и посмотрел на Порхающую Птичку. Значит, она не просто так явилась? Она хочет задеть его? Сделать ему больно?

- Зачем ты говоришь мне всё это?

- Затем, что до сих пор ты слушался своего разума, а не сердца, - маленькая кошка пренебрежительно взмахнула хвостом. - Судя по тому, что у тебя получилось, твой разум - плохой советчик. У всех котов, которых ты видишь на этой поляне, есть дом. Настоящий дом, который их ждёт. Всех - даже тебя. Но найти этот дом вы должны сами, причём сделать это нужно как можно быстрее.

- Но как?

О чём она говорит? Где его настоящий дом? И как он узнает это место, если всё-таки найдёт?

- Слушайтесь голоса сердца… - Порхающая Птичка начала бледнеть, тая в морозной ночи.

Чистое Небо застыл, подняв дыбом шерсть.

Нет! Только не сейчас, ему ещё столько всего нужно спросить… Но остальные духи тоже начали гаснуть, растворяясь в темноте. Сон уходил. Звёзды над головой Чистого Неба потускнели, овраг заволокло туманом.

- Порхающая Птичка! - Чистое Небо сделал несколько нетвёрдых шагов к исчезающей сестре. - Куда ведёт голос наших сердец?

Где те, кто тебя любит?

Слова Порхающей Птички гремели в его ушах. Чего она хотела от него? Она ждёт, что он снова сблизится со своей роднёй? Возможно, чтобы вырасти и расшириться, как Сверкающая Звезда, они должны объединиться - и вновь стать кланом?

Чистое Небо обступила тьма, он вздрогнул и распахнул глаза.

Он лежал на своей подстилке в лесу. Приподняв голову, Чистое Небо окинул взглядом залитый лунным светом овраг, в котором лесные коты устроили лагерь. Его охватил непривычный покой, вздыбленная шерсть сама собой разгладилась и легла ровно.

«Я всё понял!»

Порхающая Птичка хотела сказать, что он совершил страшную глупость, когда отделился от остальных и увёл верных ему котов в лес, чтобы зажить своей жизнью.

Чистым Небом овладела решимость. Он сделал ошибку - что ж, он её исправит. Стряхнув с себя остатки сна, он встал и вышел на поляну. Выбравшись из зарослей ежевики, стеной окружавших лагерь, Чистое Небо помчался в лес. На бегу он взглянул на небо и почувствовал, как его шерсть искрится звёздным сиянием.

«Я всё понял, Порхающая Птичка! Я должен снова объединить всех котов, чтобы мы стали единым кланом, как в прошлом! Только так мы сможем расти и расширяться, как Сверкающая Звезда».

Глава I

Чистое Небо широко зевнул и хорошенько прогнулся, до дрожи вытянув передние лапы. После этого он высунул голову из своего гнёздышка и огляделся. Кусачий ледяной ветер безжалостно задувал под корни, обычно защищавшие вожака от холода во время сна. Кончики ушей совсем онемели от мороза, и Чистому Небу пришлось сузить глаза, осматривая поляну.

«До чего же холодно!»

Бегущая Вода уже встала и мчалась через лагерь, распушив шерсть, чтобы защититься от пронизывающего ветра. В зубах у неё болталась скукоженная от мороза мышка. Ольха и Подберёзовик с любопытством выглядывали из-под лохматого куста тиса, где когда-то для них устроила гнёздышко их приёмная мать Лепесток. Мать Ольхи и Подберёзовика была убита, когда котята были ещё совсем маленькими, они не успели даже запомнить её запах. Лепесток впоследствии тоже умерла, унесённая страшной хворью, обрушившейся на лес перед наступлением Голых Деревьев. Ольха и Подберёзовик также заболели, но Сверкающая Звезда успела спасти их.

«Сверкающая Звезда… - подумал Чистое Небо, почувствовав укол непонятной грусти. - Если бы Звёздный Цветок рассказала нам об этом растении чуть раньше, сколько бед можно было бы избежать…»

Как оказалось, этот скромный неприметный цветок был единственным спасением от болезни. Он изменил будущее котов, поселившихся в лесу и на пустошах. Чистое Небо встал и отряхнулся, глядя, как Ольха и Подберёзовик бросаются навстречу Бегущей Воде.

- Это для нас? - с надеждой спросил Подберёзовик, поглядывая на мышь.

Его сестра Ольха доверительно наклонилась к Бегущей Воде.

- Скажи нам, где ты поймала мышку, мы сбегаем туда и сами наловим! - попросила она.

Бывшие беспомощные котята уже превратились в сильных здоровых котов - стремительных, ловких и готовых охотиться с утра и до заката. Чистое Небо гордился ими, как родными детьми, и не переставал радоваться, что когда-то позволил Лепестку взять их в лагерь.

- Ах ты белкоголовая глупышка, - добродушно проворчала Бегущая Вода, бросая мышь на землю. - Эту мы съедим вместе, а потом сходим в лес и поохотимся как следует!

Ольха и Подберёзовик с признательностью уставились на кошку.

Чистое Небо с нарастающим беспокойством смотрел, как оба молодых кота садятся рядом с Бегущей Водой и по очереди откусывают по кусочку от костлявой мыши.

Дичи в лесу с каждым днём становилось всё меньше. Большая часть живности погибла во время болезни, и сейчас в лесу стояла звенящая тишина, казавшаяся зловещей даже в тихую пору Голых Деревьев.

Чистое Небо снова отряхнулся, прогоняя холод, и выбрался из своего гнёздышка. Этой ночью он ходил по лесу до самого рассвета и вернулся в лагерь усталый и промёрзший до костей. Воспоминание о недавнем сне не оставляло его. Духи умерших ясно повторили свою волю - живые коты должны стать похожими на Сверкающую Звезду.

«Теперь я знаю, что это значит! Мы должны собраться воедино, как лепестки вокруг сердцевины цветка. Как я раньше этого не понял?»

Всё казалось очевидным.

«Если холод так свирепствует в лесу, то страшно представить, что должно сейчас твориться на пустоши! Дичи стало так мало, что если коты останутся там, они непременно замёрзнут насмерть или умрут от голода. Здесь, в нашем лесу, им будет и теплее, и безопаснее. Будем жить все вместе и охотиться сообща, как наказала Порхающая Птичка!»

Теперь нужно было только пойти и сказать об этом котам Длинной Тени.

«Может, они уже сами догадались?»

Впервые за всё это время Чистое Небо не знал, о чём духи говорили с другими котами. Надежда бабочкой затрепетала в его животе. Наверное, коты с пустоши уже готовы объединиться с его котами!

Чистое Небо выбрался из-под дерева, царапнув спиной по корявой замёрзшей коре, и вышел на поляну.

Розовый Глаз сидел под кустом остролиста, прикрыв веки от режущего ветра. Крошечные снежинки, сверкая, кружили в морозном воздухе, медленно оседали на его белую шерсть. Розовый Глаз раздражённо поёрзал и теснее подобрал под себя лапы.

Чистое Небо подошёл ближе и приветливо кивнул ему.

- А где Цветик? - спросил он.

Старый белоснежный кот и пёстрая трёхцветная кошка появились на территории Чистого Неба вскоре после схватки с Одноглазом, когда луна была крохотным серебряным коготком в черноте небес.

- Всё спит, - промурлыкал Розовый Глаз, кивая на куст остролиста.

Там, за густыми ветвями, проглядывала пушистая пёстрая шёрстка. Чистое Небо невольно улыбнулся, настолько непривычно было видеть Цветик неподвижной. Эта молодая задорная кошка целыми днями без устали носилась по лесу и лагерю, словно была не в силах усидеть на месте. Она всегда была полна энергии и бодрости.

Когда Чистое Небо впервые увидел Цветик, она гонялась за кружившим над землёй сухим листом, а Розовый Глаз устало сидел в нескольких хвостах в сторонке, заботливо обвив хвостом двух мышек. Он встал, только когда Чистое Небо подошёл совсем близко, и заговорил прежде, чем вожак успел рявкнуть о нарушении границы.

- Можно мы присоединимся к вам?

К чему скрывать, было время, когда Чистое Небо без лишних слов прогнал бы бродяг прочь, в особенности Розового Глаза, который был не только стар, но ещё и слеп, как крот, и не мог разглядеть даже птицу на ветке. Однако ему понравилось, что пришлые коты с уважением отнеслись к установленной им границе, да и вели себя вежливо и почтительно, поэтому Чистое Небо решил, что друзья лучше врагов. Он разрешил им переселиться на поляну и с тех пор ни мгновения не жалел об этом решении. Оказалось, что слабое зрение обострило остальные чувства Розового Глаза, и он без труда мог расслышать копошение мыши на соседней поляне или учуять кроликов даже сквозь запах дикого чеснока.

Ольха на мгновение оторвалась от еды, её пятнистая серо-белая шёрстка искрилась от выпавшего снега. Чистое Небо увидел, как молодая кошка коварно облизнулась, уставившись на подёргивающийся хвост Розового Глаза. Не успел Чистое Небо открыть пасть, как Ольха прыгнула к старому коту, схватила его за хвост и, перекатившись на спину, принялась шутливо молотить его задними лапами.

- Эй, это что же такое? - сердито обернулся к ней старик. - Ишь, чего выдумала, озорница! Гоняйся за своим хвостом, а мой оставь в покое!

- Почему? - Ольха замерла и с напускной наивностью захлопала глазами. - Разве можно гоняться за своим хвостом? Я же не собака!

- Да неужели? - фыркнул Розовый Глаз. - В таком случае, мой хвост - не дичь!

Подберёзовик подошёл к сестре, его рыжеватая шёрстка ярко сияла под утренним солнцем.

- Жаль, что лесную дичь не так просто поймать, - пошутил он, подмигивая Ольхе.

Старый кот громко фыркнул и удалился. Отойдя на несколько хвостов в сторону, он уселся между корнями дуба и уставился на брата с сестрой.

В дальнем конце лагеря громко зашуршали заросли ежевики. Вскоре оттуда вышел промокший до костей Крапива, следом за ним выбрались Желудёвая Шёрстка с зажатым в пасти потрёпанным скворцом и Лист, который гордо нёс тощую белку.

- Признаться, я впервые вижу, чтобы в лесу было так мало дичи, - пробурчал Крапива, подходя к Чистому Небу. - Даже не знаю, как мы дотянем до Юных Листьев!

В животе Чистого Неба вновь заворочалась тревога. Ольха и Подберёзовик жадно смотрели на скворца, принесённого охотниками. Было ясно, что жалкая мышка не могла утолить аппетита здоровых молодых котов. Что же будет дальше?

«Мы должны выжить!» - твёрдо сказал себе Чистое Небо, глядя на голубое небо, видневшееся за ветвями деревьев. Интересно, как обстоят дела на пустоши? Неужели и там перевелись кролики? Чистому Небу вдруг показалось, что установленные им границы, за которые было пролито столько крови, обернулись западнёй.

«Мы должны не стеречь свою дичь, а делиться всем, что у нас есть! Разве не этого хотела Порхающая Птичка?»

- Я иду в лагерь Серого Крыла, - громко объявил он, поворачиваясь к Крапиве.

Тот удивлённо повёл ушами.

- Зачем?

Чистое Небо в замешательстве переступил с лапы на лапу. Во время установления границ Крапива был его верным соратником, не раз вступавшим в жестокие схватки с нарушителями. Что-то он скажет, когда узнает, что Чистое Небо решил отказаться от прав на лесную территорию и объединиться с котами пустоши?

«Боюсь, он не услышит моих доводов, - беспомощно подумал Чистое Небо. - Наверное, он покорится, только если я сошлюсь на волю духов… Но сейчас не время для этих разговоров».

- Я хочу повидать котят Зубчатого Пика, - сказал он вслух.

Это была чистая правда. Чистое Небо до сих пор не видел потомство брата.

- Погода ухудшается, - проворчал Крапива, озабоченно глядя на отливавшие грозной желтизной тяжёлые серые тучи. - Скоро начнётся снегопад, а если ещё и ветер поднимется, то весь лес заметёт так, что дороги не сыщешь…

- Я пришёл сюда с высоких гор, - оборвал его Чистое Небо. - Кому-кому, а мне не привыкать ни к метелям, ни к снегопадам.

Крапива пожал плечами.

- Что ж, дело твоё.

Он перевёл взгляд на поляну и уставился на Цветик, которая, зевая, выбиралась из-под куста.

- Кажется, я чую запах дичи! - весело промурлыкала она и повернулась к Желудёвой Шёрстке.

Та бросила на землю своего скворца.

- Да уж, если можно назвать этого замухрышку дичью! - промурлыкала охотница. - Если хочешь, можем съесть его вместе.

Лист тоже бросил свою белку.

- Вот, немного, конечно, но пока хватит, - с напускным энтузиазмом промяукал он, однако от Чистого Неба не укрылась тревога, омрачавшая взгляд Листа.

«Чем быстрее мы объединимся - тем лучше», - подумал Чистое Небо, делая решительный шаг в сторону выхода.

- Не забудьте оставить еды для Розового Глаза! - бросил он через плечо. - От голода у него начинает страшно урчать в животе, - добавил Чистое Небо, с улыбкой поглядев на белого кота.

Но старик продолжал смотреть прямо перед собой, будто не замечая ничего вокруг. Однако Чистое Небо прекрасно знал, что слух полуслепого кота острее совиного, и колкость вожака не осталась незамеченной.

«Ах ты хитрый старый притворщик! - с неожиданной нежностью подумал Чистое Небо. - Гордый и обидчивый, как барсук».

Цветик легко вскочила на корень, торчащий из земли у лап Розового Глаза.

- Что ты больше хочешь, скворца или белку?

- Пожалуй, я бы не отказался от кусочка белки, - церемонно пробурчал старик.

Чистое Небо с довольным мурлыканьем удалился.

За стеной лагеря ветер бушевал ещё сильнее. Ветки над головой Чистого Неба скрипели и раскачивались под его свирепыми порывами.

Вожак приоткрыл пасть и поймал на язык несколько снежинок. У снега был каменистый привкус далёких гор. Похоже, Крапива был прав - очень скоро начнётся снегопад. Чистое Небо ускорил шаг, торопясь побыстрее добраться до оврага, в котором жили коты Серого Крыла.

Он шёл по гребню холма до самого склона, потом перепрыгнул через поваленное дерево и начал подниматься на следующий холм. Голые плети ежевики змеями расползались по земле, так что нужно было всё время смотреть под лапы, чтобы не зацепиться. Папоротники давно увяли, но их горьковатый запах всё ещё напоминал о недавней щедрости Зелёных Листьев. На вершине холма густой стеной стояли заросли заиндевевшего орляка. Чистое Небо протиснулся через них, остановился и сощурил глаза от хлынувшего яркого света. Ещё несколько шагов - и вот он уже на краю леса.

Ледяной ветер растрепал усы Чистого Неба, заставил плотнее прижать уши к голове. Он быстро посмотрел по сторонам, попробовал воздух, проверяя, нет ли опасности. Над травой витал запах собаки, но он был старым, поэтому Чистое Небо без страха преодолел последние заросли пожухлых папоротников и зашагал по колкой траве.

Чистое Небо остановился возле одиноко торчавшего посреди пустоши дерева. Едва заметный холмик у корней обозначал место, где коты похоронили кровожадного бродягу Одноглаза. Коты из леса, с пустоши и с берегов реки объединились, чтобы победить его и его приспешников. Сейчас холмик был припорошен снегом, в ветвях над ним перекликались дрозды.

«Он был истинным лучом света во тьме…»

К горлу Чистого Неба подкатила горечь, когда он вспомнил слова, сказанные Звёздным Цветком на похоронах. Как она могла быть настолько слепа? Пусть Одноглаз был её отцом, но не могла же она не видеть его коварства и жестокости?

«Как она могла предать Грома ради этого бандита?» - покачал головой Чистое Небо. Он всё ещё не мог поверить, что эта прекрасная но вероломная кошка обманула его сына.

Ветер усиливался. Вереск колыхался, как море, и Чистое Небо поспешил нырнуть в него. Пригнувшись, он некоторое время слепо плутал среди бурых стеблей, пока не набрёл на петлявший сквозь заросли кроличий след. С облегчением вздохнув, Чистое Небо потрусил по извилистой тропе, радуясь тому, что вереск защищает его от свирепости ветра.

Наконец за стеблями показалась широкая полоса зелёной травы. Выйдя из вереска, Чистое Небо огляделся по сторонам, пытаясь разглядеть низинку, где располагался лагерь котов пустоши. Отыскав глазами небольшое углубление в траве, он заспешил туда. Снег повалил гуще, перед глазами Чистого Неба заколыхалась белая пелена.

Внезапно он заметил какое-то движение сбоку. Потом впереди мелькнула чья-то тень.

Дичь!

Маленький кролик торопливо скакал в сторону вереска. Чистое Небо инстинктивно присел и насторожил уши. Как только восхитительный тёплый запах коснулся его ноздрей, кровь Чистого Неба забурлила от восторга, а хвост возбуждённо задрожал. Чистое Небо напружинился и начал покачивать бёдрами, приготовившись к прыжку.

Неожиданно кролик остановился и замер, высоко подняв уши.

Чистое Небо оцепенел.

Кролик моргнул, весь подобрался - и вихрем помчался в сторону вереска.

«Не уйдёшь!»

Чистое Небо рванулся вперёд, мёрзлая земля загудела под его стремительными лапами.

Кролик убегал. Едкий запах страха заструился по траве.

Чистое Небо настигал дичь. Собрав все силы, он ещё быстрее понёсся по мёрзлой траве, не спуская глаз с мелькавшего впереди подпрыгивающего белого хвостика. Потом кот прыгнул, вытянув в полёте передние лапы.

Есть! Чистое Небо коршуном рухнул на дичь, но кролик не спешил сдаваться. Страх смерти придал ему сил, он бешено забился под туловищем Чистого Неба, пытаясь вырваться. С трудом тот прижал извивающееся тельце к земле и вонзил зубы ему в шею. Раздался хруст позвонков, и кролик обмяк.

Чистое Небо сглотнул голодную слюну, почувствовав на языке тёплую кровь, потом сел и облизнулся. Что делать с кроликом? Оставить здесь, чтобы на обратном пути отнести своим котам? Чистое Небо повернул голову в сторону оврага.

«Нет, котам с пустоши еда, наверное, нужнее. Кроме того, это будет отличным подарком для Зубчатого Пика и Остролистницы в честь рождения их первенцев».

Повеселев, Чистое Небо взял кролика за шкирку и потащил вверх по склону.

Приблизившись к лагерю, он вскинул голову и посмотрел поверх стены утёсника. Где же Длинная Тень? Чистое Небо привык к тому, что она всегда сидит на сторожевой скале, озирая окрестности своим суровым немигающим взглядом. Он замедлил шаг. В чём дело? Почему лагерь никто не охраняет? Чистое Небо насторожил уши. Неужели холода заставили котов перебраться в тоннели?

- Сначала нужно дождаться окончания снегопада, а уж потом высылать охотничий отряд, - донёсся из-за стены голос Грома.

Чистое Небо приосанился, его сердце согрела гордость. Каким прекрасным котом вырос его сын!

- А если снег будет идти несколько дней? - раздался встревоженный голос Серого Крыла.

- Давай не будем беспокоиться раньше времени, - ответил Гром.

Чистое Небо просунул голову в лаз.

Серое Крыло стремительно обернулся, его глаза округлились от удивления.

- Чистое Небо? Что ты здесь делаешь?

Чистое Небо бросил на землю свою добычу.

- Пришёл повидать детей Зубчатого Пика.

Он окинул взглядом лагерь и громко замурлыкал, увидев трёх котят, возившихся на травке на дальнем краю оврага.

Гром даже не повернул голову в их сторону. Его взгляд был прикован к кролику, валявшемуся у ног Чистого Неба.

- Ты охотился на нашей территории? - спросил он, недобро сузив янтарные глаза.

Чистое Небо растерянно моргнул. Всего несколько лун тому назад они, как ему казалось, начали понемногу сближаться… Но Гром снова отдалился от него.

- Я… я принёс это для Зубчатого Пика и Остролистницы.

- А я быстрее! - пронёсся над поляной пронзительный писк одного из котят.

Чистое Небо увидел, как маленький коричневый комочек вырвался из лап братца и побежал к Зубчатому Пику, следившему за игрой детей из зарослей травы.

- А вот и нет! - полосатая сестричка со всех лапок бросилась в погоню за братом. Малышка была на редкость шустрой и с точно такими же крапинками на шерсти, как у Остролистницы. На её носу и кончике хвоста были белые пятнышки, выглядевшие так, будто непоседа перепачкалась в снегу.

- Подождите меня!

Третий котёнок засеменил следом за братом и сестрой. Чистое Небо невольно загляделся на него. Густая серая шерсть малыша и его поджарая проворная фигурка живо напомнили ему Зубчатого Пика до злополучного падения, оставившего его калекой.

- Орлиное Перо! - Остролистница вышла из высокой травы, и коричневый котёнок с разбега врезался в её лапы. Мать подняла его за загривок и посадила в траву рядом. - Грозовая Грива! Росистый Носик! Марш в свои гнёздышки, живо! В такой холод вам нечего делать снаружи!

Зубчатый Пик махнул хвостом.

- Брось, Остролистница! Они не замёрзнут, если будут шевелиться.

- Дай малышам поиграть, - мяукнул с другого конца Треснувший Лёд. - Пусть привыкают к холоду, сильнее будут.

Чистое Небо повернулся к серому коту и поразился тому, как тот исхудал.

Грязные Лапы и Молнехвостый сидели в нескольких хвостах от Треснувшего Льда, жуя костлявую мышку.

Все были худыми и измученными, их рёбра угрожающе выпирали из-под потускневших шкур.

Грязные Лапы оторвался от мыши и посмотрел на Остролистницу.

- Потрогай кончики их хвостов, - посоветовал он. - Если они замёрзли, то пора загонять малышей в тепло.

- Да пусть повеселятся, - вмешалась Воробьиная Песенка, выбираясь из-под ветвей ракитника. Чистое Небо отметил, что она сильно выросла с тех пор, как он видел её в последний раз, и тоже выглядела угрожающе худой и неухоженной. Её шерсть потускнела, глаза смотрели устало. - Если нас ждёт снегопад с метелью, то котятам ещё нескоро удастся высунуть нос из тоннеля.

Серое Крыло взволнованно переступил с лапы на лапу.

- Вот именно! Нужно немедленно послать охотников на пустошь!

- А если их застигнет буря? - спросил Гром. - Кроме того, Чистое Небо принёс кролика, - он дотронулся до дичи своей большой широкой лапой. - Котята голодными не останутся.

Чистое Небо оторопело моргнул.

- Они уже едят дичь?

- Они родились в прошлое новолуние, - напомнил Серое Крыло.

«Так давно? - опешил Чистое Небо. Он покачал головой и снова вспомнил свой сон. - Духи устали ждать. Мы обещали им вырасти и расшириться, как Сверкающая Звезда, а сами…»

Чистое Небо решительно посмотрел на Серое Крыло.

- Нам нужно поговорить о том, что мы видели. - Он окинул взглядом поляну. - Длинная Тень здесь?

- Она поранила лапу, Галечник сейчас её обрабатывает, - ответил Гром, кивая на заросли утёсника, скрывавшие палатку целителей.

- Я могу позвать её, - раздался звонкий голос за спиной Чистого Неба.

Он обернулся и увидел Совиного Глаза. Молодой кот заметно изменился, раздался в плечах. Его лоб стал таким же широким, как у Серого Крыла.

- Как же ты вырос! - невольно воскликнул Чистое Небо.

- Галечника тоже не узнать, - ответил Совиный Глаз, устремляясь в заросли. - Длинная Тень! Чистое Небо пришёл!

- Я уже знаю, - донёсся из куста знакомый голос. - Я давно почувствовала его запах.

Ветки закачались, и на поляну вышла Длинная Тень. Следом за ней спешил Галечник.

- Завтра утром загляни ко мне снова, я наложу свежую мазь, - сказал он.

- Спасибо. - Длинная Тень подошла к Чистому Небу. - Чего ты хочешь?

Он не ответил, заворожённо глядя на дальний край заснеженной поляны, где Зубчатый Пик возился со своими котятами. Он ласково подгонял Орлиное Перо к укрытию, а Галечник вёл Совиного Глаза.

- Скорее сюда, здесь тепло, - промяукала Воробьиная Песенка, высовывая нос из-под куста.

Серое Крыло, тоже наблюдавший за этой сценой, замурлыкал от удовольствия.

- Она так похожа на свою мать, - негромко сказал он. - А наш Зубчатый Пик стал прекрасным отцом.

Чистое Небо виновато покосился на Грома. Сможет ли сын когда-нибудь простить его за то, что однажды он от него отрёкся? Чистое Небо снова взглянул на Зубчатого Пика, который опустился на землю, чтобы Орлиное Перо смог вскарабкаться ему на спину.

«Зубчатый Пик оказался лучшим отцом, чем я, - с горечью понял он. - Что же я за кот такой? Плохой брат, плохой отец… Я не смог стать хорошим другом кошке, которую любил… - Он нервно переступил с лапы на лапу, отгоняя коснувшийся сердца ледяной холод. - Серое Крыло вырастил и моего Грома, и котят Черепашьего Хвостика, а я… даже не сумел стать отцом родному сыну!»

- Так что? - резкий голос Длинной Тени положил конец его невесёлым мыслям. - Зачем ты пришёл?

Чистое Небо посмотрел ей в глаза.

- Вчера ночью я видел тебя во сне.

- Мы тоже тебя видели, - кивнула Длинная Тень.

Чистое Небо с бьющимся сердцем шагнул к ней.

- Что вам сказали духи?

- Перестать рассуждать и начать действовать, - ответила чёрная кошка. - Они упрекнули нас в том, что мы медлим.

- Мне они сказали то же самое! - дрожа от волнения, выпалил Чистое Небо. - Духи хотят, чтобы мы объединились!

- Объединились? - переспросила Длинная Тень, изумлённо вытаращив глаза.

- Ты уверен, что правильно всё понял? - поинтересовался Гром, склоняя голову к плечу.

- Нам они сказали расти и расширяться, - буркнул Серое Крыло.

Чистое Небо почувствовал, как от досады у него сводит живот.

«Слепцы! Они ничего не поняли в послании духов!»

- Вместе мы будем сильнее, особенно теперь, когда наступает пора холодов, а дичь почти исчезла, - настойчиво промяукал он, кивая на валящий хлопьями снег. - Духи ясно сказали - мы должны вырасти и расшириться. Разве не ясно, что мы сможет это сделать, только если объединимся?

Серое Крыло недоверчиво сузил глаза.

- А ты не забыл, что я сказал после последнего сновидения? У Сверкающей Звезды пять лепестков, поэтому я думаю, что мы должны разделиться на пять общин.

- Я помню, но не забыл и о том, что мы не принимали никакого общего решения и не поддержали тебя, - сухо напомнил Чистое Небо. - Это твоё мнение, не более. Я считаю, что духи умерших велят нам объединиться.

Длинная Тень дёрнула кончиком уха.

- Великолепно, вы снова ссоритесь, - буркнула она. - Ещё подеритесь, только этого нам не хватало! Если вам интересно моё мнение, я не желаю ни с кем объединяться. Когда придёт время, я устрою свой лагерь в сосновом лесу.

Чистое Небо ошеломлённо уставился на чёрную кошку.

- Что?! Нет, ты не можешь…

Голова у него шла кругом. Что происходит?

«С ума они все посходили, что ли? О чём они говорят? Порхающая Птичка хотела совсем не этого!»

- Длинная Тень не единственная, кто хочет перемен, - осторожно заметил Серое Крыло.

Чистое Небо стремительно обернулся к брату.

- О чём ты говоришь?

Серое Крыло отвёл взгляд, потом вздохнул и посмотрел на свои лапы.

- После последнего сна у нас состоялся серьёзный разговор… Мы о многом говорили, и выяснилось, что у нас разные стремления. Оказалось, что далеко не все из нас хотят жить на пустоши.

- Так перебирайтесь ко мне в лес! - воскликнул Чистое Небо. - Я за тем и пришёл, чтобы вам это предложить! - Он никак не мог понять, почему коты с пустоши всё так усложняют. Разве не ясно, что они должны вновь зажить единым кланом? - У нас безопаснее. Если нас будет много, мы никогда не будем голодать, ведь у нас будут лучшие охотники!

Гром недовольно насупился.

- Я тебя не понимаю, - прямо сказал он. - До сих пор ты только и делал, что гнал нас от своего леса!

Чистое Небо, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Да, я установил границы и охранял их, - признал он. - Но времена меняются, и я меняюсь вместе с ними. После того, как я поговорил с Порхающей Птичкой, у меня открылись гла…

Серое Крыло насторожил уши.

- Ты видел Порхающую Птичку? - ахнул он, просияв. - Как она?

- Хорошо, - кивнул Чистое Небо. Незнакомое тепло разлилось в его груди при воспоминании о ясных глазах и густой шерсти маленькой сестрёнки. - Гораздо лучше, чем при жизни.

- И что она сказала? - медленно спросила Длинная Тень.

- Она сказала, что мы должны следовать зову своих сердец, - ответил Чистое Небо.

- Значит, мы должны разойтись на поиски своих настоящих домов, - удовлетворённо кивнула Длинная Тень. - Я тоже так думаю!

- Да нет же! - раздосадованно заявил Чистое Небо. Он в отчаянии выпустил когти. - Это же просто глупость! Неужели вы думаете, что духи стали бы торопить нас с разделением именно сейчас, в пору холодов, когда мы слабы, как никогда? Думаете, они не знают, что мы ещё не оправились после болезни, что у нас перевелась дичь и мы страдаем от морозов? Нет, мы должны объединиться! Нужно вернуться назад, к тем временам, когда всё шло, как надо. Мы совершили страшную ошибку, когда разошлись! - Он так разгорячился, что перестал чувствовать холод.

Гром и Серое Крыло смотрели на него, многозначительно сузив глаза. Чистому Небо захотелось завыть от отчаяния. Почему они не хотят его услышать? Может, они до сих пор ему не доверяют?

- Прошу вас, приходите в наш лес, - тихо произнёс он. - Пожалуйста. - Чистое Небо махнул хвостом на остальных котов, почти невидимых за пеленой снега, густо валившего с серого неба. - Мы будем рады всем. У нас теплее, чем здесь, деревья защищают нас от ветра и снегопадов.

- Нет, Чистое Небо, - негромкий ответ сына острым когтем пронзил сердце отца. - После всего, что случилось, возврата к прошлому не будет. - Янтарные глаза Грома потемнели. - Слишком много крови было пролито на твоих границах, слишком много котов погибли из-за них… Нет, Чистое Небо, мы никогда не сможем этого забыть.

- Но как же воля духов? - хрипло выдавил Чистое Небо. Ему казалось, что земля уходит у него из-под лап.

«Они не согласны… Они отвергают моё предложение».

Серое Крыло печально посмотрел в глаза брата.

- Они велели нам расти и расширяться, это мы и будем делать.

- А теперь тебе пора домой, - сухо сказал Гром, кивая в сторону выхода. - Никто из нас с тобой не пойдёт. Если тебе не хватает котов, чтобы повелевать ими, набери новых бродяг.

Чистое Небо с усилием сглотнул.

«Что стало с Громом? Откуда взялась эта враждебность? Ведь ещё совсем недавно мы с ним сделали шаги навстречу друг другу. Неужели он, правда, думает, что мною движет жажда власти? Неужели он верит, что я ничему не научился и не извлёк горьких уроков из случившегося?»

Длинная Тень с тревогой вгляделась в снежные вихри. Снежинки выбелили её чёрную голову.

- Не торопись, пережди метель здесь, - предложила она. - Вот-вот поднимется буран.

Но Чистое Небо лишь тихо покачал головой. После слов Грома он не мог здесь оставаться.

- Я ухожу, - сказал он.

Повесив голову, Чистое Небо молча поплёлся к выходу. Он пришёл сюда, чтобы объединить котов и исполнить волю звёздных духов, но теперь чувствовал, будто они оказались по разным сторонам бездонной пропасти. Что он скажет Порхающей Птичке? Выходит, он не смог исполнить её наказ?

С трудом переставляя отяжелевшие лапы, Чистое Небо пробрался через колючий утёсник. Может, он просто не смог найти нужных слов? Должны же коты с пустоши понять, что только объединившись, они смогут выжить! Прижав уши, Чистое Небо зашагал по траве. Ветер усилился, снег валил стеной. Он мгновенно залепил глаза Чистому Небу, насыпал целые сугробы на его спине и между ушей. Казалось, ледяные когти впились в шкуру Чистого Неба, пробирая до костей. Низко сгорбившись, он побрёл к зарослям вереска.

«Поверь, Порхающая Птичка, я заставлю их понять! - Ветер и снег хлестали его по глазам, пригибали к земле. - Я найду слова, чтобы заставить их услышать зов сердец и пойти за ним! Клянусь тебе, очень скоро мы все снова будем вместе».

Глава II

Гром молча смотрел, как его отец скрывается за стеной колючего утёсника. Чувство вины царапало его грудь.

«Зачем я был так груб?»

Он вопросительно уставился на Серое Крыло.

- Пожалуй, надо проводить его, чтобы не он заблудился в буране, - предложил он.

Серое Крыло промолчал. Он смотрел на колышущуюся пелену снега, витая мыслями где-то далеко.

Длинная Тень кивнула Грому.

- Иди скорее, - прошептала она.

Гром взглянул на неё с благодарностью и бросился бежать. Выскочив на пустошь, он прищурился, пытаясь всмотреться сквозь метель. Прошло некоторое время, прежде чем Гром различил впереди тёмную фигуру отца и смог с облегчением перевести дух. Напружинив лапы, Гром помчался вдогонку.

- Чистое Небо!

Ветер отнёс его вопль в сторону. Гром побежал быстрее, глубоко зарываясь когтями в быстро растущий слой снега.

Чистое Небо растворился в вереске.

Гром кинулся за ним, петляя по кроличьей тропе. Вскоре он увидел мелькнувший впереди хвост.

- Чистое Небо!

Здесь, в зарослях вереска, его зов полетел прямо к цели, усиленный густой стеной заснеженных стеблей.

Чистое Небо остановился.

- Что? - Он настороженно обернулся.

Гром остановился, глотнул обжигающий морозный воздух.

- Я хотел убедиться, что ты не заблудишься, - пропыхтел он, с трудом переводя дыхание.

- Это всё?

Чистое Небо снова зашагал сквозь вереск.

Гром подавил чувство вины, горечью подступившее к горлу.

- Я знаю пустошь лучше, чем ты, - твёрдо сказал он. - В такой буран легко сбиться с дороги.

Чистое Небо только хвостом взмахнул.

Гром зажмурился, помотал головой - и пошёл за ним.

- Прости, я был груб, - выдавил он. - Мне не следовало говорить то, что я сказал.

Чистое Небо не ответил.

У Грома тоскливо заныло в животе.

«Почему я должен чувствовать себя виноватым? Сначала он установил свои проклятые границы, теперь передумал и ещё обижается, что мы не прыгаем от счастья!»

Кипя от раздражения, он поплёлся следом за отцом.

Вскоре тропа вывела котов на небольшую полянку среди кустов. Здесь Чистое Небо остановился.

Над заснеженным морем вереска свистел ветер. Шерсть Грома встала дыбом, когда отец обернулся к нему.

- Я больше не хочу повелевать котами!

В голубых глазах отца Гром увидел неподдельную боль. Он потупился, не выдержав взгляда Чистого Неба.

- Но ведь раньше хотел, - пробормотал он.

- Это осталось в прошлом. - Чистое Небо печально понурился. - Я просто хочу, чтобы мы все снова были вместе, как раньше. И Порхающая Птичка тоже этого хочет.

Гром невольно почувствовал к отцу сострадание. Неужели Чистое Небо до сих пор оплакивает смерть младшей сестры?

- Но что если ты ошибаешься? Возможно, ты неправильно понял её слова?

- Нет, ни в коем случае. - Несколько мгновений Чистое Небо пристально смотрел в глаза Грома, потом отвернулся и кивнул на выходившую на поляну кроличью тропу. Помедлив, он перевёл взгляд на другую тропку.

- По какой мне идти?

Гром прошёл мимо отца и нырнул в ближайший тоннель.

- Сюда.

Он провёл Чистое Небо знакомым путём, но едва оказался на склоне холма, его с головы до когтей запорошило снегом. Гром съёжился от порыва ветра. Холод стоял такой, что оставленная на открытом месте дичь легко могла превратиться в камень. Чистое Небо вышел следом за сыном и уставился прямо перед собой, сощурив глаза.

- Где лес?

Гром до рези в глазах всмотрелся в колышущееся бело-серое марево снегопада.

- Думаю, если мы будем идти по склону, то он приведёт нас к опушке леса.

- Я пойду первым, - решил Чистое Небо. - Я лучше знаю лесные запахи, поэтому сразу пойму, когда мы окажемся на месте.

«Кажется, совсем недавно кто-то уверял, будто он больше не хочет никем командовать», - с невольным раздражением подумал Гром. Однако смолчал и зашагал следом за Чистым Небом, держась так близко, что отцовский хвост щекотал ему усы. Ветер ревел в ушах. От холода кровь стыла в жилах, Гром с трудом подавлял дрожь.

- Может, отыщем тоннель и переждём там, пока буран не стихнет? - проорал он, пытаясь перекричать завывание вьюги.

- Мы почти пришли! - промяукал Чистое Небо, оборачиваясь. - Я чувствую запах свежей земли. Лес совсем рядом!

С этими словами серый кот зашагал ещё быстрее, и его сыну ничего не оставалось, как заторопиться следом. Гром не знал, как долго они пробивались сквозь метель, когда внезапная тревога заставила его оцепенеть. Отцовский хвост исчез. Неужели они потеряли друг друга?

«Только не это! В такую погоду нужно быть рядом!»

Внезапно впереди раздался страшный рёв.

Дикий ужас охватил Грома. Что это? Подняв дыбом шерсть, он рванулся вперёд.

- Чистое Небо!

Огромная тень выскочила из взвихренной белой мглы.

Следом раздался пронзительный вопль Чистого Неба.

Не помня себя, Гром бросился вперёд, и в следующий миг в нос ему ударил едкий запах крови, смешанный с удушливой барсучьей вонью. Сердце едва не выскочило из груди Грома.

- Чистое Небо!

Из-за пелены снега донёсся глухой звук падения тяжёлого тела о мёрзлую землю, потом раздалось свирепое рычание барсука. Сквозь буран Гром разглядел массивную чёрную фигуру и грозно раскачивающиеся тяжёлые задние лапы. Огромный зверь прижал Чистое Небо к земле.

Гром задрожал, услышав клацанье огромной пасти.

- Отпусти его!

Ослеплённый яростью, Гром бросился на барсука и глубоко вонзил когти в его густую косматую шкуру. Но огромный зверь легко, как палый лист, стряхнул его с себя и снова склонился над Чистым Небом. Тогда Гром всем телом бросился на отца, закрывая его собой, и тут же ослепляющая боль обожгла его бок. Он с воем отпрянул.

«Духи-защитники, до чего же он огромный!»

Стиснув зубы, Гром вновь бросился на барсука. Выпустив когти, он одним прыжком приземлился на спину гигантского зверя. Впившись зубами в его шерсть, он изо всей силы забил задними лапами, но барсук только досадливо мотнул головой, зарычал и вновь обернулся к Чистому Небу.

«Он не остановится! Он его убьёт!»

Обезумев от ужаса, Гром крепче вцепился в барсучью шерсть, изогнулся, скользнул вдоль лапы ревущего зверя и почувствовал, как его когти вонзаются в мягкую влажную плоть. На этот раз барсук вздрогнул и коротко взвизгнул.

«Он ранен!»

В груди Грома всколыхнулась надежда. Он ловко сполз на землю и принюхался, ища запах барсучьей крови. Приблизив морду к расцарапанной лапе врага, Гром хладнокровно полоснул по ней когтями, а потом, для верности, вцепился зубами. Взревев от боли и ярости, барсук встал на дыбы.

«Беги же, Чистое Небо! Беги!»

Гром покосился на отца, но Чистое Небо неподвижно лежал на снегу. В следующий миг огромная барсучья голова резко мотнулась в сторону рыжего кота. Он в ужасе попятился, хотел сглотнуть и почувствовал во рту барсучью кровь. Тошнота подкатила к горлу Грома, он поперхнулся и закашлялся. У крови был кисловатый привкус болезни.

Грозное рычание заклокотало в горле барсука, и он с неожиданным проворством прыгнул на Грома. Тот едва успел отскочить в сторону, но не удержался и упал. Быстро обернувшись, он убедился, что барсук забыл о Чистом Небе, и бросился наутёк.

Земля затряслась под тяжёлыми барсучьими лапами, но Грома уже охватил ликующий восторг победы. Он

знал, что огромному зверю ни за что его не догнать, тем более с раненой лапой.

«Мне остаётся только увести его подальше от Чистого Неба».

Бросив быстрый взгляд через плечо, Гром увидел могучую чёрную фигуру, мчащуюся за ним сквозь метель. Петляя по снегу, он стал уводить врага прочь от отца. Ветер свистел в ушах, вьюга швыряла в глаза колючий снег, но сейчас буран из врага превратился в союзника Грома.

«Спасибо, ветер! Спасибо, метель! Помоги замести мои следы, скрой Чистое Небо от маленьких барсучьих глазок!»

Развернувшись на бегу, Гром помчался вверх по склону, заставляя раненого зверя с трудом ковылять следом. Скользя и оступаясь, он описал широкую петлю вокруг холма и только после этого осмелился вернуться к отцу.

«Пожалуйста, пусть он будет жив!»

Перед ним расстилалась белая шкура снега.

Грома охватила паника.

Где же Чистое Небо?

Снег, только что укрывший Грома от врага, теперь спрятал от него отца. Приоткрыв пасть, Гром медленно втянул в себя воздух, ища запах Чистого Неба. Снежинки медленно таяли на его языке, нос щипало от мороза.

- Чистое Небо?

Его зов прозвучал не громче шёпота. Не хватало только снова приманить сюда барсука!

Впереди раздался негромкий стон.

- Чистое Небо! - Умирая от страха, Гром сделал два шага по снегу и заметил перед собой что-то тёмное. - Ты жив! - Он бросился к отцу и присел рядом. Чистое Небо лежал на боку, его грудь тяжело вздымалась. Гром торопливо обнюхал его и тут же почувствовал тошнотворную вонь барсучьей крови. - Он тебя ранил?

Чистое Небо зажмурился и с усилием поднялся.

Запах крови ударил Грому в нос. Снег под Чистым Небом был алым.

- Где рана? Куда он тебя укусил? - Паника дрожью пробежала по телу Грома, когда он увидел, что рыжая шерсть вокруг шеи Чистого Неба потемнела и слиплась от крови.

- Не… глубоко… - прохрипел отец.

- Даже неглубокие барсучьи укусы опасны, у них на зубах полно заразы, - всполошился Гром. - Я провожу тебя в наш овраг.

- Мы уже… совсем рядом… с лесом, - выдавил Чистое Небо и пошатнулся, тяжело опершись на бок Грома.

Молодой кот впился когтями в снег, пытаясь устоять на лапах.

- Галечник осмотрит твою рану. Он умеет лечить, он знает травы, которые помогут предотвратить заражение. - Гром почувствовал, как отец судорожно вздохнул. - Давай-ка поскорее уберёмся отсюда, пока барсук не вернулся.

- Не понимаю, зачем вы цепляетесь за пустошь, которая кишит такими злобными тварями, - проворчал Чистое Небо, когда Гром повёл его вверх по склону к зарослям вереска.

- Как будто в лесу их нет! - пропыхтел Гром.

- Есть, но барсуки живут далеко от нашего лагеря и не путаются у нас под лапами, - едко заметил Чистое Небо.

Гром был рад, что у отца хватает сил спорить. Значит, его раны не настолько опасны, как ему показалось. Однако каждый шаг давался Чистому Небу с большим трудом, он еле шёл, всем телом опираясь на плечо сына. Напрягая силы, Гром подгонял отца вперёд, боясь, как бы барсук не вернулся. Вскоре он совсем выбился из сил и стал хрипеть, широко открывая пасть. Снежинки таяли у него на языке и щекотали горло. Медленно, напрягая последние силы, отец и сын всё выше и выше взбирались вверх по склону.

К тому времени, когда они добрались до вереска, Гром совсем изнемог. Хрипя о натуги, он повёл отца к кроличьей тропке, петлявшей среди зарослей. Только когда ветви кустов сомкнулись за кошачьими спинами, Гром смог перевести дух. Здесь барсуку ни за что их не найти.

Отец и сын медленно прошли через вересковые заросли и вышли на траву. Снегопад начал стихать. Белое колышущееся марево просветлело, теперь Гром мог разглядеть впереди окружавшую лагерь стену утёсника. Он слегка подтолкнул Чистое Небо плечом.

- Мы почти пришли!

- Сам вижу, - огрызнулся Чистое Небо. - У меня рана на шее, а не в мозгу!

- Жаль, что не на языке, - сострил Гром.

- Гром? - раздался со стороны входа встревоженный голос Облачника. - Всё в порядке? - Длинношёрстный кот бросился навстречу Чистому Небу и Грому, белые кончики его ушей и белоснежные носки на лапах слились со снегом. - Я чую запах крови!

- На Чистое Небо напал барсук, - ответил Гром.

Облачник выхаживал раненых с тех пор, как первые поселенцы заняли пустошь, а впоследствии передал свои знания и умения Галечнику. Целитель присел перед Чистым Небом и подставил ему своё плечо.

- Ничего особенного, просто царапина, - пропыхтел раненый.

- Любая царапина может обернуться большой бедой, - наставительно ответил Облачник. - К счастью, у меня отличный запас трав. - Он поднял голову и громко крикнул, повернувшись к лагерю. - Галечник!

Молодой кот мгновенно появился перед входом, его полосатая шёрстка резко выделялась на фоне заснеженного утёсника.

- Облачник? Что-то случилось? - с тревогой в голосе отозвался он.

- Начинай-ка готовить смесь из календулы и дубового листа, - приказал наставник. - У нас раненый.

Гром похолодел, ясно расслышав в голосе Облачника тревогу.

- Он ведь поправится, правда? - спросил он, покосившись на обмякшего Чистое Небо.

- Конечно, поправлюсь, куда же я денусь! - резко ответил Чистое Небо. Он недовольно отстранил от себя провожатых и зашагал в лагерь.

Гром торопливо засеменил за ним. Длинная Тень выбежала им навстречу, стряхивая снег с шерсти.

- Я разрешила тебе проводить его домой, а не вести обратно! - недовольно проворчала она, сердито дёргая хвостом.

- Мы столкнулись с барсуком, - поспешно объяснил Гром. - Чистое Небо ранен!

- Насколько тяжело? - Длинная Тень мгновенно насторожилась.

Серое Крыло уже бежал к ним, утопая лапами в сугробах.

- Он цел?

Облачник повёл раненого в свою палатку.

- Всё будет хорошо, а сейчас не мешайте!

Серое Крыло посмотрел на Грома.

- Зачем ты привёл его сюда? - взволнованно прошептал он. - Он и так устроил тут целый переполох!

- На него напал барсук! - рявкнул Гром и, повернувшись спиной к Серому Крылу, отправился следом за отцом. - Он ранен. Тебе не кажется, что это достаточная причина?

Забравшись под куст, он увидел, что Облачник бережно укладывает Чистое Небо на бок.

- Лежи спокойно и не дёргайся, чтобы Галечник смог как следует обработать твою рану.

- Сколько суеты из-за какой-то царапины! - фыркнул Чистое Небо.

Гром подошёл ближе и невольно сморщил нос. В тесной палатке стоял резкий запах целебных трав. Оглядевшись, Гром увидел два гнёздышка, свитые из вереска и устланные мягким мхом. Он невольно покачал головой. Как целители могут спать в такой вони? Непрерывно моргая, он всмотрелся в царящий под кустом полумрак и вскоре разглядел несколько свёртков из листьев, засунутых между стеблей утёсника.

- Это ваш запас трав? - с уважением спросил Гром. Надо же, он и не думал, что в палатке хранится такое количество трав!

- Этого запаса нам должно хватить до конца Голых Деревьев, - ответил Облачник, не сводя глаз с Галечника, который осторожно вылизывал шею Чистого Неба, очищая её от грязи и запёкшейся крови. - Рана глубокая? - спросил он.

- Нет. - Галечник поднял глаза на своего наставника. - Края рваные, но это даже к лучшему - легче затянется.

Повернув голову, он взял в пасть зелёную кашицу, лежащую на большом листе, и с помощью языка стал осторожно втирать мазь в рану.

Чистое Небо напрягся всем телом и хрипло застонал.

- Ты уверен, что это поможет? - выдавил он.

Облачник успокаивающе погладил его хвостом по боку.

- Если щиплет - значит, помогает.

Гром сел в сторонке, дивясь тому, как этим котам хватило терпения заучить названия и свойства всех целебных трав.

- Как долго будет заживать рана? - спросил он.

- Несколько дней, - ответил Галечник, отходя от раненого.

Чистое Небо с трудом поднялся и осторожно покрутил шеей, проверяя, будет ли больно, и если будет, то насколько.

- Спасибо, - кивнул он Галечнику. - Мне уже лучше.

- Я вмешал в мазь немного щавеля, - объяснил Галечник. - Он успокаивает боль. Когда вернёшься в лес, перед сном обязательно положи несколько листочков в своё гнездышко. Это снимет боль и позволит тебе как следует выспаться.

Чистое Небо с благодарностью кивнул и перевёл глаза на Грома.

- Ты видишь, как хорошо всё устраивается, когда мы действуем сообща?

Гром опустил голову. На сердце у него сразу сделалось тяжело. Чистое Небо, не успев оправиться от раны, снова пустился убеждать его в необходимости объединения!

Гром уставился на отца, подыскивая слова, но Чистое Небо его опередил.

- Ты спас меня от барсука, а Галечник позаботился о моей ране. А теперь представь, насколько проще всё было бы, живи мы все вместе, в нашем лесу! - С каждым словом Чистое Небо всё сильнее воодушевлялся, его глаза заблестели. - Мы смогли бы вырасти и расшириться, как требуют духи!

- Я не думаю, что они имели в виду это, - негромко возразил Облачник.

Чистое Небо резко повернулся к нему.

- Вот как? Но откуда тебе знать? Тебя там не было!

Гром прижал уши, узнав знакомый гнев, закипавший в голосе отца. Похоже, Чистое Небо совсем не изменился, вопреки всем своим заверениям…

- Прекрати цепляться к Облачнику, - буркнул Гром. - Он только что помог тебе.

Чистое Небо метнул свирепый взгляд на сына.

- Почему никто из вас никак не может понять?! Порхающая Птичка хочет, чтобы мы были вместе!

Гром вдруг почувствовал страшную усталость. Схватка с барсуком измотала его, у него уже не было сил препираться с отцом. Он со вздохом поднялся на ноги.

- Облачник, ты дашь Чистому Небу немного трав с собой?

Ему ответил Галечник.

- Я заверну ему мазь в листок.

- Спасибо, - кивнул Гром, поворачиваясь к выходу. - Схожу, посмотрю, как там котята.

Ему хотелось убедиться, что гнёздышки малышей не занесло снегом. Выйдя на поляну, Гром медленно побрёл к дальней стене оврага. Крупные снежинки медленно кружили вокруг него. Вскоре он увидел Зубчатого Пика, тащившего по снегу большой куст вереска.

- Как котята? - окликнул его Гром.

Зубчатый Пик бросил ветку.

- Мы решили переселить их в более закрытое место.

Гром догнал его и пошёл рядом. Зубчатый Пик остановился и потащил свой вереск под ракитник.

- Сюда?

Пробравшись под куст, он увидел круглую чистую полянку, со всех сторон окружённую склонёнными ветвями. Даже лишившись листвы, куст отлично защищал своих обитателей от снега и ветра. Остролистница, сидя в глубине куста, деловито скрепляла ветки между собой при помощи лап и зубов. Взбудораженные Орлиное Перо, Грозовая Грива и Росистый Носик кругами носились вокруг матери и прыгали друг на друга, их короткие хвостики так и тряслись от волнения.

Зубчатый Пик бросил Остролистнице свой вереск.

- Треснувший Лёд и Молнехвостый обещали нарвать ещё, когда снегопад прекратится.

- Нам ещё понадобится мох, чтобы начисто заделать щели, - промурлыкала Остролистница.

Как только она присела, чтобы вплести ветку вереска в стену палатки, Орлиное Перо с писком вскарабкался матери на спину.

- Я хочу играть в барсука! - пронзительно замяукал он. - Хочу кататься на барсуке!

Остролистница с раздражённым фырканьем сбросила малыша с себя.

- Не сейчас, дружок! У мамы только две пары лап!

- Я поиграю с котятами, - предложил Гром.

Остролистница с облегчением и благодарностью посмотрела на него.

- Ах, спасибо тебе, Гром! Ты просто не представляешь, как меня выручишь, если хоть ненадолго заберёшь отсюда этих проказников!

- Я тоже могу поиграть с ними! - поспешно вызвался Зубчатый Пик.

Гром кивнул.

- Конечно. Давайте играть все вместе.

Орлиное Перо немедленно взобрался на спину к отцу, а Росистый Носик подскочила к Грому и полезла ему на плечи, цепко хватаясь за его шерсть своими маленькими коготками. Он слегка поморщился от боли, но стерпел.

- А что же ты, Грозовая Грива?

Маленький серый котик попятился назад.

- Я… я лучше буду помогать Остролистнице.

Мать с досадой повела ушами.

- Иди поиграй, милый.

- Не волнуйся, я не буду тебе мешать, - пообещал котёнок, серьёзно глядя на Остролистницу. - Я могу проталкивать в щели самые тонкие веточки! - С этими словами малыш подскочил к незаконченной стене и с поразительной ловкостью продел вереск между ветвями.

Остролистница замурлыкала от удовольствия, любуясь сынишкой.

- Тогда оставайся, мой хороший.

- Быстрей, Гром! - пискнула Росистый Носик, ещё крепче вцепляясь в шкуру рыжего кота.

- Осторожнее! - охнул Гром. - Я тебе не дичь!

Росистый Носик громко замурлыкала от удовольствия.

- Держись! - предупредил Гром, нагибая голову, чтобы выбраться из-под куста.

Маленькие лапки крепко обхватили его за плечи, и Гром с удовлетворением отметил про себя, что малышка не забыла убрать коготки.

Снаружи заметно посветлело. Снегопад закончился, но поляна была заметена глубоким снегом. Гром побрёл вперёд, громко сопя и нарочно топая лапами, как рассерженный барсук. Он старался не думать о настоящем барсуке, совсем недавно едва не убившем Чистое Небо. Росистый Носик визжала от радости и крепче цеплялась за своего возницу.

Зубчатый Пик догнал их.

- Мне показалось, или ты в самом деле вернулся в лагерь с Чистым Небом? - спросил он.

- Чистое Небо? - возбуждённо спросил Орлиное Перо. - Где он?

- В палатке Облачника, - ответил Гром. - Мы наткнулись на барсука, и Чистое Небо получил небольшую царапину, - уклончиво ответил он, не желая пугать малышей.

- Барсук? - всполошился Зубчатый Пик. - Возле нашего лагеря?

Гром помотал головой.

- Нет, на границе леса. Сейчас барсук ранен. Вряд ли он останется на пустоши, скорее всего, переберётся в какое-нибудь более гостеприимное место.

Зубчатый Пик недовольно покачал головой.

- Если Чистое Небо сцепился с барсуком около леса, то зачем ты притащил его сюда?

- Он был ранен… - начал Гром.

Но Зубчатый Пик оборвал его, не дав закончить.

- Он и так взбаламутил весь лагерь, коты словно с ума посходили! Будто мало нам от него неприятностей! Теперь поползли разные разговоры, все шепчутся и строят планы…

Зубчатый Пик резко остановился и стряхнул с себя Орлиное Перо. Котёнок с писком шлёпнулся в глубокий снег.

- Так нечестно! Я ещё не накатался!

Не обращая внимания на сына, Зубчатый Пик кивнул на большой валун, видневшийся на дальнем краю лагеря.

- Сбегайте-ка лучше к скале Длинной Тени и посмотрите, нет ли под ней хорошего мха! Кто принесёт больше мха, тот молодец!

- Мох весь под снегом, - недовольно проворчал Орлиное Перо.

- Значит, придётся его раскопать! - прищурился Зубчатый Пик.

Росистый Носик съехала со спины Грома в снег.

- Побежали, Орлиное Перо! - весело мяукнула она. - Представляешь, как обрадуется Остролистница, когда мы принесём в нашу новую палатку целую гору мха? - Не дожидаясь брата, она с писком побежала по снегу, проваливаясь в него по самые кончики ушей.

Орлиное Перо нехотя заковылял за сестрой.

- Ладно, я тоже пойду… Эй, подожди меня!

Гром громко замурлыкал, глядя вслед котятам. Сейчас они были похожи на двух скачущих по воде лягушат. Гром с улыбкой покосился на Зубчатого Пика, но тот даже не смотрел на своих малышей. Его встревоженный взгляд был прикован к палатке Облачника.

- Чистое Небо сильно ранен? - спросил он у Грома.

- Нет, просто царапина, - сухо ответил Гром. Неужели кроме Облачника и Галечника в лагере не найдётся ни одного кота, который сочувствовал бы его раненому отцу? - Но Облачник хочет убедиться, что не нет заражения.

- Значит, Чистое Небо в состоянии немедленно убраться восвояси, - прошипел Зубчатый Пик.

Гром поёжился, но не стал возражать. Что он мог сказать? У котов пустоши были серьёзные причины не любить его отца. Чистое Небо убил Дождевого Цветка и прогнал из своего лагеря Зубчатого Пика, когда тот сломал лапу. Понятно, что Зубчатому Пику не за что любить брата, и всё же… Резкость старшего кота неприятно задела и встревожила Грома. Он окинул взглядом лагерь. Длинная Тень, как всегда, сидела на своей скале, глядя на пустошь. Котята копошились внизу. Грязные Лапы выходил из высокой травы на краю оврага, стряхивая снег с ушей. Пёстрая Шёрстка сидела в нескольких хвостах от них, а Мышиные Ушки стоял рядом и смотрел в небо.

- Ты сказал, по лагерю поползли какие-то разговоры, - сказал Гром. - Что это значит?

- Ах, Гром, ты же знаешь, что Длинная Тень давно мечтает переселиться в сосновый лес! - буркнул Зубчатый Пик. - А в такую погодку, как сейчас, коты поневоле начали задумываться, стоит ли жить на таком открытом месте, как наша пустошь. Грязные Лапы и Мышиные Ушки говорят, что в своей бродячей жизни они никогда так не голодали и не мёрзли, как сейчас. Раньше они всегда могли укрыться от мороза в лесу или около реки, а на пустоши от ветра не спрячешься, это верно…

Услышав их разговор, Пёстрая Шёрстка подошла ближе.

- Правильно они говорят! - горячо воскликнула она. - Мы даже в горах так не мучились, ведь там у нас была надёжная пещера!

- Это так, но дичи на пустоши гораздо больше, чем в горах, - напомнил ей Гром. - Вы сами рассказывали, что угроза голодной смерти заставила вас спуститься с гор и прийти сюда.

- Так-то оно так, - вздохнула Пёстрая Шёрстка, печально качая головой. - Мы славно охотились здесь, пока эта страшная хворь не уничтожила половину дичи!

- Значит, вы хотите уйти в лес к Чистому Небу? - не веря своим ушам, переспросил Гром. Это не укладывалось у него в голове. Совсем недавно эти коты сражались насмерть за то, чтобы остаться жить на пустоши!

- Нет, конечно! - возмущённо фыркнула Пёстрая Шёрстка. - Здесь есть и другие места, помимо леса и пустоши!

Гром медленно кивнул. Пёстрая Шёрстка была права. Зыбкая Река жил на острове, да и территория Чистого Неба занимала лишь часть большого леса. В сосновом бору, куда мечтала переселиться Длинная Тень, густые пушистые ветви защищают землю от ветра и снегопадов…

Грязные Лапы тоже присоединился к разговору.

- Я думаю, звёздные коты хотят, чтобы мы переселились.

- Звёздные коты! - пренебрежительно фыркнул Мышиные Ушки. - Только не говори, будто веришь в сказочки о мёртвых котах, которые приходят поболтать с живыми!

Пёстрая Шёрстка медленно перевела взгляд на старого кота.

- Гром, Длинная Тень и Серое Крыло видели их своими глазами.

- Это им приснилось! - отрезал Мышиные Ушки, склонив голову набок. - Наверное, съели накануне тухлую мышь, вот и привиделось незнамо что!

Гром посмотрел на него раздражённо.

- А ты-то сам чего хочешь? Остаться на пустоши?

- Вот ещё! - огрызнулся Мышиные Ушки. - Я хочу найти жильё получше потому, что мне здесь плохо, а не потому что какие-то приснившиеся коты что-то нашептали на ухо доверчивым олухам, вроде тебя!

Зубчатый Пик решительно встал между ними и махнул хвостом.

- Хватит! Нужно принять какое-то решение, пока мы все не перессорились.

Гром ошеломлённо уставился на Зубчатого Пика, который решительно направился к скале, где сидела Длинная Тень, и вскочил рядом с ней.

Чёрная кошка удивлённо приподнялась.

- В чём дело, Зубчатый Пик?

- Мы должны немедленно решить, где мы будем жить, пока среди нас не начались раздоры! - сильный голос Зубчатого Пика облетел заснеженную поляну.

Остролистница высунула голову из-под ракитника, ветки палатки Облачника затряслись, как под ветром, и оттуда выскочил Чистое Небо.

Серое Крыло, вытаращив глаза, бросился бегом через поляну.

- Зубчатый Пик? Что ты творишь?

Гром поспешил к скале. Чистое Небо, не отрываясь, смотрел на Зубчатого Пика, его глаза озарились надеждой. Неужели он рассчитывает, что младший брат согласится объединиться в один клан? В животе Грома заныло от тревоги.

- Давай обсудим это позже! - воззвал он к Зубчатому Пику. Зачем заводить этот разговор теперь, когда Чистое Небо в лагере? Ясно же, что никто не собирается переселяться к нему в лес! Неужели нельзя поговорить обо всём спокойно, среди своих, не подвергая Чистое Небо ненужному унижению?

За плечом Грома остановилась Пятнистая Шёрстка.

- Пусть скажет, - негромко мяукнула она. - Мы и так слишком долго откладывали этот разговор.

Грязные Лапы и Мышиные Ушки подскочили к подножию скалы, Остролистница торопливо подбежала к ним. Грозовая Грива взволнованно семенил следом за матерью.

- Идите сюда, малыши! - позвала Остролистница Орлиное Перо и Росистый Носик.

Оба котёнка так старались выполнить отцовское поручение, что теперь были с ног до головы покрыты снегом. Из пасти Росистый Носик свисал крошечный комочек мокрого мха. Дрожа от волнения, она бросилась к матери. Остролистница обняла дочку хвостом и прижала к своему тёплому животу. Потом она привлекла к себе Орлиное Перо, а Грозовая Грива юркнул следом за сестрой и братом.

- Мы нашли мох для нашего нового дома! - восторженно пропищал Орлиное Перо.

- Ш-шшш, милый, не шуми, - Остролистница наклонилась и слизнула снег с носа малыша.

За стеной лагеря послышались торопливые шаги, и вскоре на поляну вышли Треснувший Лёд и Молнехвостый.

Увидев котов, сгрудившихся вокруг скалы, Треснувший Лёд удивлённо захлопал глазами.

- Что стряслось?

Молнехвостый держал в пасти охапку вереска. Не говоря ни слова, он бросил её на землю и протиснулся между Пёстрой Шёрсткой и Грязными Лапами.

- Это собрание?

Зубчатый Пик посмотрел на него.

- Мы собрались, чтобы решить, где мы будем жить!

- Наконец-то! - фыркнула Длинная Тень, взволнованно переступая с лапы на лапу.

Остролистница недовольно скривила губы.

- Нашли время! Я только что закончила обустраивать нашу новую палатку!

- Я не хочу уходить в сосновый бор! - громко объявил Треснувший Лёд. - Я не лягушка, чтобы жить в болоте. У меня вся шерсть повылезает от тамошней сырости!

- А я не хочу оставаться здесь, - решительно сказал Грязные Лапы. - Мы все замёрзнем тут насмерть, не дождавшись Юных Листьев!

Мышиные Ушки одобрительно заворчал, кивая головой.

- Мне до смерти надоело охотиться в кроличьих норах! Терпеть не могу тоннели, задыхаюсь под землёй.

- А я хочу жить у пресной воды, - заявила Пёстрая Шёрстка. - Здешняя отдаёт торфом, её пить противно!

Гром, не веря своим ушам, смотрел на котов, с которыми почти всю жизнь прожил в одном лагере. Неужели всё это время они были недовольны пустошью? Печаль острым когтем вонзилась ему в сердце. Он вырос в этом овраге, он не знал другого дома, кроме бескрайних пустошей. Здесь был его дом. Разве можно его покинуть?

- Мы не должны уходить с пустоши! - выпалил он, бросаясь к скале.

- Мы умрём с голоду, если останемся здесь! - огрызнулся Мышиные Ушки.

Чистое Небо поднял хвост.

- Давайте подчинимся воле звёздных духов! Мы должны сделать так, как они нам сказали. Мы превратимся в Сверкающую Звезду, мы соберём все лепестки вокруг сердцевины цветка! - Его глаза сияли. - Я приглашаю всех в мой лес!

Зубчатый Пик злобно посмотрел на брата.

- Думаешь, мы совсем кроликоголовые?

- Я скорее умру, чем поселюсь рядом с тобой, - рявкнул Треснувший Лёд, недобро сверкнув глазами на Чистое Небо. - И под деревьями я тоже жить не буду, мне нужно видеть небо над головой!

- Но деревья укроют нас от опасностей, - не согласилась Длинная Тень.

У Грома голова пошла кругом.

- Как мы можем оставить пустоши, если не можем решить, куда идти?

Зубчатый Пик подошёл к краю скалы и посмотрел на столпившихся внизу котов.

- Давайте решим этот вопрос так же, как мы сделали это в прошлый раз.

Гром непонимающе наморщил лоб. В прошлый раз?

Зубчатый Пик перевёл глаза на Серое Крыло.

- Ты помнишь?

Серое Крыло торжественно кивнул.

- Да. Давайте бросим камни.

Глава III

Гром непонимающе наморщил лоб, глядя, как Зубчатый Пик и Длинная Тень спрыгивают со скалы.

«Бросать камни? Но зачем? Что это значит?»

- Как это? - пробурчал он себе под нос.

Чья-то тёплая щека прижалась к его боку, Гром обернулся и увидел Пёструю Шёрстку. Как и многие другие коты, столпившиеся под скалой, она не могла скрыть свою радость, её глаза сияли.

- Ах, Гром, мы уже делали это раньше, когда Чистое Небо решил отделиться и увести часть котов в лес! А до этого мы бросали камни, когда хотели покинуть горы и отправиться на поиски нового дома.

Серое Крыло нырнул в снег и стал прокладывать себе дорогу к скале. Усевшись у её подножия, он принялся когтями выцарапывать из земли камни и бросать их себе за спину. Зубчатый Пик деловито складывал камни в кучу, а Длинная Тень отбежала на край поляны и стала рыть яму в снегу.

Галечник и Облачник вышли из куста утёсника и направились к толпе, принеся с собой едкий запах целебных трав. Гром заметил, что лапы Галечника были перепачканы зелёным соком, видимо, он даже не успел умыться после того, наложил мазь на рану Чистого Неба.

- Бросать камни? - Совиный Глаз уселся рядом с Пёстрой Шёрсткой и распушил загривок. - Куда? В кого?

- Ни в кого, кроликоголовый! - рассмеялась пёстрая кошка. - Сейчас мы решим, кто где будет жить.

Воробьиная Песенка вытаращила глаза.

- Прямо сейчас? К чему такая спешка?

Пёстрая Шёрстка недовольно покосилась на Чистое Небо и отвернулась. Гром смущённо потоптался на месте. Все отлично понимали, что именно вмешательство его отца подтолкнуло всех к принятию решения.

- Прошлой ночью многим приснился один сон, в котором мы разговаривали с духами котов, - натянуто объяснил он Воробьиной Песенке. - Они велели нам расти и расширяться, как Сверкающая Звезда.

Пёстрая Шёрстка устало закатила глаза.

- Какая новость! Мы все это давным-давно знаем!

- Но прошлой ночью духи велели нам торопиться.

Воробьиная Песенка с любопытством уставилась на него.

- Почему?

- Они не сказали. - Гром поёжился, вспомнив встревоженный взгляд и настойчивый голос Грозы. Эта спешка беспокоила и его. Почему духи так их торопят? Неужели они знают что-то такое, о чём не могут пока сказать живым?

- Гром! - Громкий оклик Длинной Тени отвлёк его. - Помоги-ка расчистить полянку.

Он бросился к кошке и энергично заработал задними лапами, расширяя очищенный от снега участок. Гром старался изо всех сил, хотя по-прежнему не понимал, для чего это нужно и что сейчас произойдёт.

Когда из-под снега показались три хвоста голой земли, Длинная Тень одним ловким движением лапы начертила широкий круг, а рядом - ещё два таких же. Полюбовавшись своей работой, она удовлетворённо кивнула и подняла голову.

- Начинаем! Пусть каждый кот возьмёт один камень из кучи, которую собрали Серое Крыло и Зубчатый Пик и бросит в тот круг, который означает место, где ему хочется жить!

Треснувший Лёд нетерпеливо вытянул шею.

- И какие это места? Что означает каждый круг?

Молнехвостый вышел из-за его плеча, в зубах у него была зажата ветка вереска из кучи, которую он собрал для Остролистницы. Он бросил ветку на землю, наступил на неё лапой и зубами оторвал несколько побегов. Один из них он бросил в ближайший круг, два других - в соседний. Теперь все три круга были помечены. Длинная Тень благосклонно кивнула молодому коту и снова посмотрела на собравшихся котов.

- Спасибо, Молнехвостый. Итак, круг без вереска означает лагерь Чистого Неба. Круг с одной веточкой - сосновый бор. Два стебля - пустошь.

Пёстрая Шёрстка со свистом рассекла хвостом воздух.

- А где же река?

Молнехвостый удивлённо посмотрел на неё.

- Там же территория Зыбкой Реки!

Серое Крыло устало отвернулся от скалы, его лапы были перепачканы землёй.

- Зыбкая Река нам не чужой. Вчера он тоже присутствовал во время нашего разговора с духами. Раз звёздные коты пригласили его на обсуждение нашей будущей жизни, значит, ему суждено стать её частью.

- Хорошо, - пожала плечами Длинная Тень. Отвернувшись, она начертила на земле четвёртый круг.

Молнехвостый молча бросил в него три стебля вереска.

Гром склонил голову набок.

- Постойте, но у Сверкающей Звезды пять лепестков, а не четыре!

Если верить Зыбкой Реке, духи хотят, чтобы они разделились на пять сообществ. Серое Крыло прошёл мимо Зубчатого Пика и остановился возле кругов.

- Мы забыли про котов Обгоняющей Ветер.

После того как страшная болезнь унесла жизнь новорожденного котёнка Обгоняющей Ветер, они с Колючим Утёсником забрали выживших детей и покинули овраг, устроив себе новый дом в сердце пустоши. Вскоре к ним присоединилась дружелюбная и независимая бродяга по имени Сланница.

Длинная Тень нетерпеливо окинула взглядом притихших котов.

- Что скажете? Рисовать отдельный круг для котов Обгоняющей Ветер?

- Конечно, - с уверенностью кивнул Треснувший Лёд. - Она - один из пяти лепестков.

- Нет, - Серое Крыло помотал головой. - Ведь она сама решила отделиться от нас! Вряд ли она захочет принимать к себе кого-то из наших котов.

Галечник покосился в сторону выхода из лагеря.

- Зачем гадать, когда можно узнать наверняка? Может, просто пойти и пригласить её? Пусть сама скажет, что она думает.

- Возможно, так и нужно сделать, но только не сейчас, - мягко возразил Серое Крыло. - Сейчас Обгоняющая Ветер уверена, что поступила правильно и ради котят должна выживать в одиночку. Думаю, мы должны уважать её решение. Только время может залечить её рану.

Длинная Тень кивнула.

- Серое Крыло прав. Вы же знаете, какой независимый нрав у Обгоняющей Ветер! Если ей блоха под хвост попала, она никого слушать не будет. Уверена, она переменит своё решение, но для этого нужно время. - Длинная Тень вздохнула и взглянула на круги. - Так что пока пусть будет только четыре круга.

Грязные Лапы кивнул. Мышиные Ушки мрачно опустил веки, а Облачник тихо сел и обвил хвостом лапы.

Воробьиная Песенка возбуждённо протиснулась между Галечником и Совиным Глазом.

- Значит, мы прямо сейчас всё решим? А выбирать можно любой круг, да? Какой хочется?

- Конечно, - заверил её Серое Крыло. - Вчера во сне Черепаший Хвостик сказала мне, что мы должны слушаться зова своего сердца.

Вдоль хвоста Грома пробежала дрожь. Гроза сказала ему то же самое.

«Но что делать, если я не слышу своё сердце? Я не знаю, куда оно зовёт меня!»

Он обвёл глазами поляну и с неожиданной грустью вспомнил, как в детстве играл здесь с Молнехвостым и Желудёвой Шёрсткой, а добрая Полёт Ястреба ласково наблюдала за ними из высокой травы. Неужели он сможет уйти отсюда?

Чистое Небо оттолкнул Зубчатого Пика и встал перед кругами.

- Наши сердца призывают нас быть вместе! - Его глаза горели лихорадочным огнём. Невольная жалость пронзила сердце Грома. Он впервые видел, как его гордый отец умоляет котов прислушаться к нему. Было ясно, что он отчаянно хочет объединить всех котов в одно сообщество.

- Так мы тебе и поверили! - пренебрежительно фыркнул Треснувший Лёд. - Твоё сердце ведёт тебя только одной дорогой - к власти. Все эти разговоры об объединении нужны тебе только для того, чтобы стать единственным вожаком и командовать всеми котами в округе. Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдёмся!

Гром съёжился, увидев, как отпрянул его отец. В глазах Чистого Неба появилось отчаяние.

- Хорошо, поступайте, как знаете, - прошептал он, безвольно опускаясь на снег перед скалой.

Зубчатый Пик ткнул лапой в кучу камней.

- Начнём!

Длинная Тень вытянула шею и взяла в зубы первый камень. Не раздумывая, она бросила его в круг с одной веткой вереска.

«Значит, в сосновый бор», - без удивления подумал Гром. Все знали, что сердце молчаливой чёрной кошки давно зовёт её в сумрачную тень заболоченного леса.

Зубчатый Пик бросил свой камень рядом.

Гром изумлённо вытаращил глаза.

- Ты… тоже?

Зубчатый Пик не ответил. Его взгляд был прикован к Остролистнице. Она тихо вышла вперёд, взяла камень и на глазах у замерших в ожидании котят бросила его рядом с камнем своего друга. Потом подняла голову и ласково посмотрела на Зубчатого Пика.

- Сосны защитят наших малышей от непогоды.

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с громким мурлыканьем обвил свой хвост вокруг её хвоста.

Орлиное Перо подбежал к ним, взрывая лапками пушистый снег.

- А я не хочу! Мне нравится жить на пустоши!

Остролистница наклонилась и лизнула его в ушки.

- Ты полюбишь сосновый бор, вот увидишь! - горячо пообещала она. - Знаешь, как там интересно? Там много дичи и полно укромных мест, где можно играть в прятки.

Чистое Небо неодобрительно фыркнул из-под скалы и крепче обвил хвостом лапы.

Гром старался не обращать внимания на огорчение отца. На его глазах решалась судьба всего его мира, и он должен был узнать, что выберут остальные. Гром покосился на собравшихся котов. Кто сделает свой выбор следующим? Сам он не находил в себе сил сойти с места. Что ему делать? Что выбрать? Уйти следом за Зубчатым Пиком и Длинной Тенью? Наверное, разумнее всего будет остаться с теми, кого он лучше знает и больше любит…

Гром вздрогнул всем телом, когда Серое Крыло положил свой камень возле камня Остролистницы.

«И ты тоже?» - похолодел Гром. Он представил себе мрачные сосны и сырую, пружинящую под лапами землю, и содрогнулся. Нет, к чему обманывать себя? Он никогда не сможет жить в вечном полумраке, где смолистый запах сосен заглушает следы дичи. С упавшим сердцем Гром смотрел, как Галечник, Грязные Лапы и Мышиные Ушки кладут свои камни в круг, помеченный одной веточкой вереска. Неужели все коты собрались переселиться в сосновый бор?

Затаив дыхание, Гром смотрел, как Пёстрая Шёрстка нетерпеливо выбегает вперёд, берёт камень… и бросает его в круг с тремя стеблями вереска.

Не выдержав, Чистое Небо вскочил.

- Совсем с ума сошла? Ты кошка, а не рыба!

Пёстрая Шёрстка с тихой улыбкой повернулась к нему.

- Мы идём на зов своего сердца, - сказала она.

Чистое Небо с досадой дёрнул усами и сел.

На этот раз Гром даже не заметил вспышку отца. Происходящее на поляне захватило его целиком. Выбор, стоящий перед котами, был слишком серьёзен, чтобы думать о чём-то постороннем.

В странном оцепенении Гром смотрел на камень Пёстрой Шёрстки. Наверное, он должен был радоваться, что оказался не единственным, которому не хотелось провести свою жизнь среди мрачных болот и заглушающей шаги сосновой хвои, но на сердце Грома было тяжело. Коты, среди которых он вырос, расходились в разные стороны.

Треснувший Лёд тоже выбрал реку. Затем настала очередь Молнехвостого. Гром смотрел на него, не смея вздохнуть. В детстве они с Молнехвостым спали в одном гнёздышке. Молодой кот и Желудёвая Шёрстка были Грому всё равно что брат с сестрой.

Схватив в пасть камень, Молнехвостый подошёл к кругам. Здесь он остановился и посмотрел на Грома. Показалось ему, или в глазах друга был вопрос?

Гром не выдержал и отвернулся.

«Прости, но сейчас я не могу помочь тебе принять решение. Ты должен слушать своё сердце, а не моё».

Молнехвостый опустил свой камень в круг без вереска.

Чистое Небо встрепенулся и со жгучим интересом воззрился на молодого кота.

«Я должен был знать, что Молнехвостый выберет лес!» - воскликнул он про себя, поражаясь своей недогадливости. Желудёвая Шёрстка уже давно переселилась в лагерь Чистого Неба, и после гибели обоих родителей у Молнехвостого не осталось родни на пустоши.

Следом к куче камней подошла Воробьиная Песенка. Опустив глаза, она бросила свой камень в круг Чистого Неба.

Серое Крыло вскочил со своего места.

- Воробьиная Песенка! Что ты делаешь? Ты уверена? - пролепетал он, во все глаза глядя на приёмную дочь.

Она без тени смущения выдержала взгляд Серого Крыла и кивнула:

- Да. Я хочу жить там.

Серое Крыло молча смотрел на неё.

- Мне нравится лес! - настойчиво продолжала Воробьиная Песенка. - С тех пор, как я пожила там, мне снятся белки и высокие деревья… - Она осеклась и смущённо замолчала, увидев жгучую печаль в глазах Серого Крыла.

- Хорошо, - еле слышно прошептал он. - Следуй туда, куда зовёт тебя твоё сердце.

Совиный Глаз вышел из круга и взял камень. Подойдя к сестре, он положил его в ту же кучку, что и она, и посмотрел на Галечника. Выбрав лес, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда разлучались с братом.

- Ты… не против?

- Всё хорошо, - промурлыкал Галечник. - Пусть Гремящая Тропа проляжет между нами, но вы всё равно навсегда останетесь моими сестрой и братом. Эту связь ничто не в силах разрушить.

Все трое прижались друг к другу, а в это время Облачник тихо вышел и положил свой камень в круг Чистого Неба.

Галечник обернулся и потрясённо уставился на длинношёрстного кота. В его глазах мелькнул страх.

- Как же я останусь без тебя, Облачник? Как буду лечить котов? Я же перепутаю все травы!

- Ты прекрасно всё знаешь, я уже давно тебе не нужен, - ласково промурлыкал Облачник. - Мне уже нечему тебя научить. Будет лучше, если мы разделимся и посвятим свои умения разным группам котов. Ты станешь врачевать раны в сосновом бору, а я буду помогать Чистому Небу. - Облачник покосился на Чистое Небо. - Ему давно нужен кто-то, кто сможет позаботиться о его котах.

Но Чистое Небо ничего не ответил, будто не слыша. Он не сводил глаз с четырёх оставшихся камней.

Гром нервно поджал когти. Почему решение даётся ему так тяжело? Почему, когда другие уверенно и без сомнений делают свой выбор, он снова и снова лихорадочно перебирает в уме разные варианты?

- Ну? - громко спросил Чистое Небо. - Что ты выберешь, Гром?

Гром снова посмотрел на тех, среди кого прошла вся его жизнь. Что делать? Может, всё-таки уйти в сосновый лес с Серым Крылом? Или переселиться на реку с Пёстрой Шёрсткой и Треснувшим Льдом?

Нет. Решение пришло само собой. Совсем недавно Чистое Небо на его глазах едва не погиб. Но ещё хуже то, что он увидел отца беспомощным. Отчаявшимся. Гром увидел, как отец умолял котов прислушаться к нему. Впервые в жизни он почувствовал в Чистом Небе слабость.

«Я нужен ему».

Гром с трудом заставил себя встать. Он подошёл к куче, взял один из оставшихся камней - и бросил его в круг Чистого Неба.

- Спасибо, Гром, - надтреснутым голосом поблагодарил его отец.

Гром закрыл глаза.

«Я сделал правильный выбор».

Чистое Небо уже не был тем жестоким беспощадным вожаком, некогда наводившим ужас на всю округу. Он изменился. Если община Чистого Неба будет расти и расширяться, как Сверкающая Звезда, ему понадобится помощь. Гром встряхнулся, невыразимое облегчение, как порыв свежего ветра, прокатилось по его шерсти.

«Конец всем сомнениям».

Он принял решение.

И всё же его сердце ныло от боли при мысли о неизбежном расставании. Правильно ли они поступают? Он представил себе брошенный овраг, одиноко лежащий под серым небом Голых Деревьев. Очень скоро снег занесёт оставленные гнёздышки, а поляна, не тронутая кошачьими лапами, зарастёт дикой травой…

Мышиные Ушки кружил возле Длинной Тени.

- Мне не терпится перебраться в сосновый лес! Клянусь ушами, дичи там гораздо больше, чем на пустоши!

Грязные Лапы задрал свою чёрную переднюю лапу и принялся вылизывать её.

- Я готов перебраться куда угодно, лишь бы там не было этого проклятого ветра, - пробурчал он.

- Как ты думаешь, Зыбкая Река научит нас ловить рыбу? - сверкая глазами, спрашивала Пёстрая Шёрстка, возбуждённо расхаживая перед Треснувшим Льдом.

Воробьиная Песенка, услышавшая её слова, обернулась и зябко поёжилась.

- Неужели ты не боишься мочить лапы? - недоверчиво спросила она.

- Ни капельки! - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Скажу тебе больше - я мечтаю научиться плавать!

- Уверен, это не труднее, чем рыть тоннели, - поддержал её Треснувший Лёд.

- Я всегда знал, что вы мышеголовые, - насмешливо фыркнул Молнехвостый.

Все выглядели довольными и почти счастливыми, но Гром почти ничего не слышал. Его всё сильнее охватывало непонятное раздражение. Он со злобой посмотрел на Зубчатого Пика, влюблённо прильнувшего к Остролистнице, в то время как трое котят с радостным писком бегали вокруг родительских лап. Не выдержав, Гром подошёл к ним.

- Ну что, доволен? - спросил он, в упор глядя на Зубчатого Пика. - Добился своего? Разделил нас, развёл по разные стороны?

Но Зубчатый Пик, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Этого хотел не я, а звёздные духи, - ответил он. - Ты и сам это знаешь.

Гром моргнул, поражённый откровенностью Зубчатого Пика.

- Времена изменились, Гром, - продолжал Зубчатый Пик, бросив быстрый взгляд на свою искалеченную лапу. - Некоторым из нас не привыкать к переменам, другим это даётся труднее. Думаю, и тебе стоит начать. - С этими словами он небрежно отвернулся от Грома, хлестнув его хвостом по носу, и посадил себе на плечи Орлиное Перо. - Ну что, приятель, готов прокатиться на барсучьей спине?

Гром ошеломлённо смотрел на Зубчатого Пика.

«Когда он успел так измениться? Он стал таким самоуверенным, таким… чёрствым. Возможно, ему стоит позавидовать… но мне почему-то совсем не хочется».

Он почувствовал, как кто-то подошёл и встал рядом. Не оборачиваясь, Гром кивнул Чистому Небу.

- Что ж, всё не так уж плохо, - довольно промурлыкал отец. - Пятеро - это совсем немало. Для начала, конечно. - Чистое Небо посмотрел на снующих по поляне котов.

Грому вдруг сделалось холодно. В голосе отца слышалась хорошо знакомая ему ледяная решимость. Возможно, он ошибся, решив, что отец потерял хватку и стал слабым? Что если его умоляющие взгляды и отчаянные призывы были всего лишь расчётливым притворством?

- Ты всё ещё хочешь заполучить всех? - глухо спросил Гром.

- Этого хочу не я, - ответил отец. Взгляд его голубых глаз сделался тихим и покорным. - Такова воля Порхающей Птички.

Гром пожал плечами и отошёл. Может, оно и к лучшему, что коты разбрелись в разные стороны? Пусть расселятся по окрестностям, обживут лес, берега реки и пустоши… Было бы гораздо хуже, окажись они все под лапой одного кота. Слишком большая власть была бы губительна для всех - и для вожака, и для котов.

Чистое Небо махнул хвостом.

- Гром! Нам пора!

Воробьиная Песенка и Совиный Глаз уже нетерпеливо приплясывали около выхода. Молнехвостый, стоя за их спинами, с грустью смотрел на овраг.

Серое Крыло сидел один на краю поляны. Его глаза погасли, плечи устало сгорбились. Гром почувствовал ком в горле.

-  Я… я должен попрощаться с Серым Крылом, - сказал он Чистому Небу и решительно направился через поляну к коту, когда-то заменившему ему отца. - Я пригляжу за ними, - пообещал он, кивая на Воробьиную Песенку и Совиного Глаза.

- Спасибо, Гром, - еле слышно прошептал Серое Крыло. - Сегодня… я как будто навсегда потерял Черепашьего Хвостика, - выдавил он. - Пойми, я не могу бросить Длинную Тень, и Галечник тоже во мне нуждается… Но как я могу расстаться с ними?

Он с тоской посмотрел на приёмных детей. Гром зажмурился. Горе Серого Крыла разрывало ему сердце.

- Они уже не котята, - мягко сказал он, прекрасно осознавая, как жалко звучат его слова. Гром понимал, что Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз навсегда останутся для Серого Крыла детьми, и только смерть заставит его перестать любить их. - И потом, вы расстаётесь не насовсем. Ты знаешь, где они, и сможешь видеться с ними так часто, как только захочешь.

- Это не то…

Гром почувствовал, что его сердце обливается кровью.

«Ты прав, Серое Крыло, это совсем не то… Ничто уже не будет прежним».

А коты вокруг радостно суетились, их глаза сияли, хвосты торчали вверх, лапы нетерпеливо топтали снег, торопясь поскорее отправиться в новый дом. Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким чужим и одиноким среди друзей.

«Мне остаётся только надеяться, что мы поступили правильно».

Глава IV

После ухода Грома Серое Крыло почувствовал холод. Оцепенение, охватившее его, когда Воробьиная Песенка бросила камень в круг Чистого Неба, потихоньку разжало свои когти, и вскоре Серое Крыло уже смог перевести взгляд на котят, возившихся у выхода из лагеря. Совиный Глаз с писком гонялся за снежинками, его глаза сияли от восторга.

Серое Крыло стиснул зубы, подавляя подкатившую к горлу горечь.

Чья-то мягкая шерсть коснулась его бока. Он с трудом повернул голову.

Галечник смотрел на него кроткими янтарными глазами.

- Я попрощался с ними. Теперь твоя очередь.

Серое Крыло почувствовал, будто его лапы превратились в камень. Как он сможет это сделать? Он и подумать не мог, что когда-нибудь они расстанутся… тем более, так. Серое Крыло взглянул на снеговые тучи, низко висящие над лагерем. Где-то там Черепаший Хвостик… Видит ли она, что происходит? Знала ли, что это случится, когда торопила их поскорее начать расти и разрастаться, как Сверкающая Звезда? Серое Крыло захлестнул гнев.

- За что? - еле слышно прошептал он. - Ведь дети - это всё, что мне осталось от их матери.

- Но у тебя всё ещё есть я, - ответил Галечник. - А они никуда не уйдут, пока с тобой не попрощаются.

«Правильно ли я поступил?»

Серое Крыло уже не был уверен в том, что должен перебираться в лес.

«Зачем я ухожу туда? Разве я смогу когда-нибудь почувствовать себя в лесу, как дома? Этот овраг - мой настоящий дом, здесь я был счастлив, здесь мы с Черепашьим Хвостиком устроили себе гнёздышко и растили её котят. Как же я смогу бросить всё это?»

Однако это был его выбор, он сам его сделал. В круг, означавший пустошь, не было брошено ни одного камня. Никто не захотел здесь остаться.

«Значит, теперь овраг опустеет, и никто больше не будет гоняться за кроликами по лиловому морю вереска…»

Горькое сожаление, острее орлиного когтя, вонзилось в живот Серого Крыла. Он вдруг понял, что не хочет уходить. Но это ничего не меняло. Он должен быть рядом с Галечником. Этот юный кот всегда был особенным. Он был прирождённым целителем, к тому же видел вещие сны. Чувство долга велело Серому Крыло всегда и во всём поддерживать Галечника.

«Куда он - туда и я, - подумал он. - Я чувствую, что судьбы многих накрепко переплетены с судьбой Галечника. Мой долг защищать его».

Серое Крыло попытался глубоко вздохнуть, чтобы успокоиться, но его грудь сдавила знакомая боль. После давнего лесного пожара он часто мучился приступами удушья. Холод Голых Деревьев и боль расставания с прошлым тяжёлым камнем лежали у него на сердце. Серое Крыло закрыл глаза, сделал несколько судорожных мелких вдохов и побрёл через поляну.

- Я вижу, вы довольны, - сказал он, подходя к Совиному Глазу и Воробьиной Песенке, и тут же испугался, что молодые коты могут принять его слова за упрёк. - Я хотел сказать, что у вас счастливый вид. Думаю, вы сделали правильный выбор.

Воробьиная Песенка с тревогой заглянула в глаза приёмного отца.

- Прости, Серое Крыло. Мы не хотели тебя огорчать.

- Я не огорчён, - солгал Серое Крыло.

Совиный Глаз сузил глаза.

- Ты опять задыхаешься.

- Это… от холода, - пробормотал Серое Крыло и поднял голову.

Он посмотрел на молодых котов и вдруг поразился тому, как сильно оба выросли.

«Когда же они успели стать совсем взрослыми?»

Нежная детская шёрстка исчезла, шкуры обоих котов сделались гладкими, под ними угадывались крепкие и сильные мышцы. Крапинки на шерсти Воробьиной Песенки в точности повторяли узор пёстрой шкурки Черепашьего Хвостика, а Совиный Глаз унаследовал от матери стройное гибкое тело.

- Ведь вы и в новом доме будете помнить Черепашьего Хвостика, правда? - тихо спросил Серое Крыло. - Вы её не забудете?

- Конечно, нет! - резко ответила Воробьиная Песенка. - К чему эти вопросы?

Хвост Совиного Глаза мелко задрожал.

- Я до сих пор помню её запах, - прошептал он.

«Но сумеешь ли ты сберечь его в памяти среди сырости тёмного леса?» - с горечью подумал Серое Крыло. Усилием воли он подавил вздох.

- Ваша мать была храброй и великодушной кошкой, - сказал он вслух. - Я никогда не встречал никого добрее её. Она гордилась бы вами, видя, с какой отвагой вы смотрите в будущее.

Совиный Глаз вопросительно склонил голову.

- А ты? Ты гордишься нами?

Серое Крыло вытянул шею и прильнул щекой к макушке приёмного сына.

- Я всегда буду вами гордиться, - сказал он, нежно вылизывая уши Совиного Глаза. - Если когда-нибудь я вам понадоблюсь, приходите, не задумываясь. Я всегда буду вас ждать.

Серое Крыло отвернулся, задыхаясь от нахлынувших чувств. Медленно, словно во сне, он побрёл прочь, чувствуя, как выросшие дети смотрят ему вслед.

- Эй, сколько можно вас ждать? - раздалось со стороны входа громкое мяуканье Молнехвостого. - Идём скорее!

- Разве мы не должны дождаться Чистое Небо? - удивлённо спросила Воробьиная Песенка.

Чистое Небо поспешно вышел из-за скалы.

- Я вас догоню, - бросил он и подошёл к Серому Крылу. - Не волнуйся, я присмотрю за ними, - пообещал он.

Серое Крыло недоверчиво сузил глаза. Он впервые видел брата таким. Что с ним происходит? Куда подевалась гордость Чистого Неба, когда он чуть ли не умолял котов переселиться к нему в лес? А тут ещё недавнее нападение барсука, едва не стоившее ему жизни… Сейчас Чистое Небо уже пришёл в себя и даже сумел принять свой обычный самоуверенный вид, но от Серого Крыла не укрылась тень пережитого страха, притаившаяся в глубине голубых глаз брата. Он вдруг понял, что впервые видит Чистое Небо напуганным. Это было странно… и немного тревожно.

«Чего он боится? Я чувствую, что он что-то не договаривает!»

Серое Крыло задумчиво склонил голову набок.

- Что с тобой, Чистое Небо? Ты здоров?

- Конечно! - с излишней поспешностью ответил серый кот и энергично встряхнулся.

- Тебя встревожило то, что сказала Порхающая Птичка? - прямо спросил Серое Крыло. Он понимал, какую власть могли иметь слова умершей сестры над сердцем Чистого Неба. Серое Крыло молча нёс в душе тяжесть своей вины за смерть Порхающей Птички.

«Если бы мы лучше охотились, если бы приносили в клан больше дичи, она бы не умерла. Да, мы сами были тогда юнцами, и всё же… всё же…»

- Я не тревожусь, - отрезал Чистое Небо. - Я просто хочу, чтобы ко мне прислушались.

Серое Крыло смолчал. Он давно понял, что спорить с братом - напрасный труд.

«Чистое Небо есть Чистое Небо, как бы он ни уверял, что изменился! Он до конца жизни будет пытаться поучать всех кругом, веря, что только ему одному известно, как всем нужно жить».

- Ты точно не хочешь переселиться к нам? - спросил Чистое Небо.

Серое Крыло покачал головой.

- Мы с Длинной Тенью слишком многое пережили вместе, чтобы я мог её бросить. Да и Галечнику я ещё смогу пригодиться.

Чистое Небо кивнул.

- Как знаешь.

Не прибавив больше ни слова, он направился к выходу.

Кусты утёсника ещё дрожали после того, как Молнехвостый, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз ушли. Зубчатый Пик и Остролистница вели котят на пустошь. Они ненадолго остановились, пропуская Серое Крыло, и Зубчатый Пик небрежно обернулся.

- Шевелись, Серое Крыло! Видишь тучи? Скоро снова повалит снег, хорошо бы дойти до нашего леса до того, как всё заметёт.

Длинная Тень подошла к ним и молча взяла за загривок Росистый Носик. Та забилась в её пасти, как пойманная рыбка.

- Не хочу, чтобы меня несли! - запищала она. - Я сама пойду!

- Дорога долгая, - заворковала Остролистница. - А на пустоши, наверное, снега по уши!

Орлиное Перо решительно задрал вверх свой маленький розовый носик.

- Я никому не позволю меня нести!

- Вот как? А если большой барсук захочет прокатить тебя на своей спине? - прищурился Мышиные Ушки.

- Всю дорогу? - ахнул Орлиное Перо, бросаясь к нему.

- Всю дорогу, - пообещал Мышиные Ушки, пригибаясь.

Орлиное Перо вскарабкался на его широкие плечи.

- А мне можно прокатиться? - застенчиво спросил Грозовая Грива.

Грязные Лапы подбежал к нему.

- Залезай!

Он помог котёнку взобраться и стал ждать, когда тот устроится поудобнее и крепко ухватится за его плечи.

Увидев, как устроились братья, Росистый Носик заверещала ещё громче.

- Я тоже хочу ехать верхом!

- Давай и ты.

Длинная Тень терпеливо пригнулась. Серое Крыло хотел вызваться помочь, но понимал, что должен беречь силы. Он еле дышал, а путь до леса был неблизким. Зубчатый Пик прав - в воздухе уже чувствовалось влажное дыхание нового снегопада. Больная грудь Серого Крыла сжималась от холода.

- А если Зыбкая Река выгонит нас? - донеслось до него встревоженное мяуканье Пёстрой Шёрстки.

- Значит, попросимся к другим котам, - ответил Треснувший Лёд и повернулся к Длинной Тени: - Вы нас примете, если что?

- Даже не сомневайся, - промурлыкала она.

Росистый Носик недовольно заёрзала на спине чёрной кошки.

- Почему мы стоим? Идём скорее!

- Да! - Зубчатый Пик бросился к выходу.

В глазах Галечника мелькнул страх.

- Как же мои травы? Я не могу уйти без них!

Тут ветви куста утёсника задрожали, осыпая снег, и на поляну выбрался Облачник с огромной охапкой трав в пасти. Пыхтя от усталости, он подошёл к своему бывшему ученику и бросил травы к его лапам.

- Вот, возьми. Этого вам должно хватить на первое время, а потом возвращайся и забери остальное.

Галечник растроганно заморгал, глядя на своего наставника.

- А как же ты?

- Наберу новых, - добродушно промурлыкал Облачник и добавил: - Кто знает, может, в лесу травы ещё лучше!

Галечник кивнул, его глаза просияли.

- Конечно!

- Если я отыщу что-нибудь новое, то приду и расскажу тебе, - пообещал Облачник.

- Спасибо! Я сделаю то же самое, можешь не сомневаться.

Глядя на это тёплое прощание, Серое Крыло почувствовал неожиданный укол ревности. Почему он только теперь заметил, что его приёмный сын обожает своего наставника и преисполнен к нему самой горячей благодарности?

- Возможно, нам с тобой стоит время от времени встречаться, чтобы обсудить, что нового мы узнали и чему научились, - продолжал Облачник.

Галечник с восторгом согласился:

- Прекрасная мысль! Давай встретимся в следующее новолуние? Возле Четырёх Деревьев?

Облачник согласно кивнул.

- Отлично! Тогда до встречи.

Он ещё раз кивнул Галечнику и скрылся в своей палатке.

- Идём - нетерпеливо окликнул молодого кота Серое Крыло. Остальные уже потянулись к выходу.

Галечник подобрал с земли травы и торопливо засеменил за Мышиными Ушками. Орлиное Перо, сидевший на спине кота, громко взвизгнул, когда ветки хлестнули его по спине, и глубже зарылся в шерсть своего возницы.

Около выхода Серое Крыло остановился и в последний раз посмотрел на овраг. Над брошенным лагерем стояла тоскливая тишина, слышно было только, как Облачник шуршал и вздыхал в своей палатке. Содрогнувшись, Серое Крыло с тяжёлым сердцем повернулся и поторопился покинуть лагерь.

Снаружи лежал глубокий снег. Вереск раскачивался под порывами ветра. Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд бежали в сторону реки. Их быстрые фигурки казались пугающе маленькими на фоне огромного желтеющего неба.

Остролистница, Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Длинная Тень шагали по траве следом за Зубчатым Пиком. Далеко впереди, за пустошью, темнели верхушки сосен. Галечник побежал быстрее, торопясь нагнать остальных.

- Серое Крыло, не отставай! - громко промяукал Зубчатый Пик, шедший впереди всех.

Но Серое Крыло снова остановился и поморщился. Его нос защекотал незнакомый запах. Судя по всему, здесь недавно проходили бродяги, причём зачем-то задержались перед входом в лагерь. Серое Крыло увидел в снегу глубокую вмятину, где сидели незваные гости. Что привело их сюда? Чего они искали? И почему не зашли поздороваться, как это делали остальные коты до них?

Под шкурой Серого Крыла зашевелилась тревога. До сих пор он думал, что знает всех бродяг в округе, но эти запахи были ему незнакомы.

«Что всё это значит?»

Впрочем, почему его это должно беспокоить? Они покидают пустоши навсегда и больше не вернутся сюда…

Серое Крыло огляделся по сторонам. Рядом с оврагом находился лагерь Обгоняющей Ветер. В душе Серого Крыла пробудились страшные воспоминания об Одноглазе. Что если его приспешники решили вернуться и отомстить? Тогда котята Обгоняющей Ветер могут оказаться в большой опасности! Нахмурившись, Серое Крыло наклонился поближе к следам, чтобы получше их рассмотреть.

- Я вас догоню! - промяукал он вслед Зубчатому Пику. - Хочу немного поохотиться!

«К чему пугать котят? Возможно, никакой опасности нет, а я просто сделался излишне недоверчивым».

- Только не задерживайся надолго! - долетел до него ответ Зубчатого Пика.

Серое Крыло кивнул и снова обнюхал снег. Первая цепочка следов вела к реке - правильно, здесь прошли Пёстрая Шёрстка и Треснувший Лёд. Ещё одна группа отпечатков вела в сторону леса, куда уши коты Чистого Неба. Оставались третьи следы. Серое Крыло пошёл за ними, спустился с холма и вскоре оказался в зарослях вереска. Как только ветви сомкнулись над его головой, запах усилился.

Теперь он точно знал, что котов было двое.

Серое Крыло пошёл медленнее. Ему было ещё тяжело дышать, грудь давило, он никак не мог сделать глубокий вдох. Конечно, встреча с незнакомыми котами в таком состоянии могла обернуться большими неприятностями, но любопытство и страх за котят Обгоняющей Ветер гнали Серое Крыло вперёд. Неожиданно он остановился, услышав впереди громкие голоса.

- Мне некогда! - недовольно прорычал какой-то незнакомый кот.

Ему ответил взволнованный голос кошки:

- Но я не хочу идти одна!

Последовал истошный крик боли.

Серое Крыло оцепенел.

- Хватит! Ты больше не котёнок!

Серое Крыло начал тихо подбираться ближе и через какое-то время увидел впереди пятно серого дневного света. Вересковый тоннель вёл на небольшую поляну, а подойдя ещё ближе, Серое Крыло разглядел кончик кошачьего хвоста, беспокойно раскидывающий снег.

Серое Крыло быстро свернул с тропы и юркнул в густые заросли. Здесь он стал продвигаться ещё медленнее, извиваясь между ветвями, как водяная змея. Прихваченный морозом вереск предательски хрустел вокруг.

- Что это?

Серое Крыло застыл, услышав настороженное мяуканье.

- Фазан или кролик.

- Дичь? - в голосе кошки послышалось радостное волнение.

- Есть мы будем позже, - отрезал кот. - А сейчас отправляйся следом за этими котами.

«Следом за котами?»

Серое Крыло насторожил уши. Стараясь ступать как можно тише, он добрался до края вересковых зарослей, надеясь, что сухой запах стеблей скроет следы его присутствия. Вытянув шею, он взглянул в просвет между высокими кустами и заметил двух котов.

Широкоплечий коричневый кот стоял перед стройной чёрной кошкой. Судя по их виду, оба успели побывать во многих переделках, уши у них были порваны, шкуры покрыты рубцами старых ран. На передних лапах великана виднелись пятнышки белой шерсти, у него недоставало доброй половины усов, а кончики ушей напоминали бахрому. Короткий хвост чёрной кошки заканчивался грубым квадратным рубцом.

«Неужели она потеряла половину хвоста в какой-то схватке? - с содроганием подумал Серое Крыло. - Бедняжка! Как же она может прыгать и сохранять равновесие?»

Серое Крыло сузил глаза. Несмотря на обилие шрамов, чёрная кошка была очень молода, под её шкурой угадывались сильные мышцы. Коричневый кот, напротив, согнулся от старости, но его глаза смотрели зорко и внимательно. Серое Крыло невольно поёжился, задержавшись взглядом на длинных изогнутых когтях старика.

«Не хотелось бы мне встретиться в сражении с таким грозным бойцом», - подумал он.

Старый кот строго посмотрел на свою спутницу.

- Итак, я хочу, чтобы ты проследила за ними. Выведай, где они живут. Рано или поздно они уберутся отсюда навсегда, но пока нужно знать, чем они дышат. Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!

- Но… зачем, Шрам? - дрожащим голосом спросила чёрная кошка.

- Не будь мышеголовой, Папоротник! - Кот размахнулся и безжалостно хлестнул её лапой по ушам.

Несчастная Папоротник с воем отшатнулась.

- Делай, что тебе велено, и не разевай пасть, - прошипел Шрам. - Смотри в оба, подмечай всё, что важно, и докладывай мне! Это всё.

- Но почему ты не хочешь пойти со мной?

Серое Крыло про себя поразился тому, что эта запуганная чёрная кошка так упорно хочет пуститься в путь со своим отвратительным знакомцем.

«На её месте я был бы счастлив хоть ненадолго избавиться от его общества!»

- Я устрою охоту за другой рыбкой, - на этот раз в голосе Шрама прозвучала нескрываемая угроза: - Смотри, не подведи, Папоротник! Звёздный Цветок предала меня и едва не распрощалась с жизнью, теперь век помнить будет! Ей повезло, но ты на это даже не рассчитывай, поняла?

- Я тебя не подведу, - поспешно пообещала Папоротник, униженно распластавшись животом по земле.

- И смотри, чтобы тебя не заметили, - процедил сквозь зубы Шрам. - Когда настанет время, я хочу своими глазами увидеть изумление на их нежных добреньких мордочках!

- Я буду тенью, - пролепетала Папоротник.

- Уж постарайся, ведь ты знаешь, что я с тобой сделаю, если останусь недоволен!

Серое Крыло увидел, как Папоротник мелко затряслась. В её глазах застыл ужас.

- Я… я з-знаю… - пролепетала она.

- То-то, - бросил Шрам и, не прибавив больше ни слова, зашагал прочь.

Папоротник проводила его взглядом. Неподдельный ужас в её глазах сменился такой же искренней ненавистью.

Серое Крыло с тревогой пошевелил кончиком хвоста. Было ясно, что бродяги представляли собой опасность, однако их союз был основан на страхе, а значит, мог не выдержать испытания на прочность.

Серое Крыло оставался в своём укрытии до тех пор, пока Папоротник не исчезла за кустами утёсника. Сомнений не оставалось - она направлялась в сторону соснового бора.

Убедившись, что коты ушли, Серое Крыло осторожно выбрался из вереска. Он отряхнулся, сбрасывая с себя ошмётки сухой листвы, и огляделся. Как давно Шрам появился на пустоши? Судя по подслушанному разговору, разбойник не вчера начал следить за котами. Кроме того, он знал Звёздного Цветка и, вполне вероятно, её отца - Одноглаза.

У Серого Крыла тревожно зачесались подушечки на лапах. Злобные бродяги были похожи на ядовитые сорняки. Не успели коты избавиться от Одноглаза, как его место тут же занял Шрам. На миг Серое Крыло поддался отчаянию.

«Сколько ещё испытаний нас ждёт? Неужели мы никогда не будем жить в покое? Мы покинули горы в поисках лучшей судьбы, но нашли здесь только вражду, войны, болезни и смерть!»

Шипя от досады, Серое Крыло снова нырнул в вереск. Ему предстояло нагнать друзей, не столкнувшись с Папоротником. Он далеко обошёл утёсник и выскочил из вереска около самой высокой части пустоши. Отсюда были хорошо видны холмы, расстилавшиеся до самых гор, и крутой спуск к Гремящей Тропе. Вот впереди показались чьи-то фигуры. Это же Зубчатый Пик и остальные!

Не обращая внимания на стеснение в груди, Серое Крыло бросился вперёд. Ветер крепчал, а вместе с ним нарастала и боль за рёбрами. Крупные снежинки, медленно кружа, стали осыпать Серое Крыло. Снегопад усиливался, не успел Серое Крыло опомниться, как очертания далёких гор скрылись в сером мареве. К тому времени, когда он нагнал друзей, вокруг ничего не было видно на расстоянии вытянутого хвоста.

- Серое Крыло, это ты? - донёсся из-за вихрей глухой голос Галечника.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух. Все были здесь - усталые и занесённые снегом котята цеплялись за шерсть своих возниц, взрослые коты брели по брюхо в снегу.

- Ничего, в лесу сразу станет легче, - подбодрил друзей Зубчатый Пик.

- Для начала нам нужно перебраться через Гремящую Тропу, - сдержанно ответила ему Остролистница.

Ноздрей Серого Крыла коснулся едкий запах чёрной дороги, от него сразу запершило в горле. Судя по запаху, Гремящая Тропа была совсем близко. Но как же они перейдут её в такую метель, когда не видно дальше своих усов?

Обогнав Грязные Лапы и Мышиные Ушки, Серое Крыло поравнялся с Зубчатым Пиком.

- Мне кажется, будет безопаснее найти укрытие и переждать снегопад.

- Нет! - отрезал Зубчатый Пик, не сводя глаз со снежной круговерти. - Мы не будем останавливаться, пока не доберёмся до леса! Котята замёрзли и проголодались, а там нас ждут добыча и укрытие от ветра.

Серое Крыло прищурил глаза. С какой стати Зубчатый Пик ведёт себя, как вожак? Разве он один решает, идти им дальше или сделать привал? Конечно, Серое Крыло мог остановить котов и предложить им принять решение сообща, но он понимал, что Зубчатый Пик прав. Они были совсем рядом с Гремящей Тропой, сосновый лес начинался сразу за ней. Они лишь напрасно потеряют время и силы, бродя по шею в снегу в поисках укрытия.

Ветер ревел в ушах, гул стремительно нарастал, и вскоре Серое Крыло догадался, что это уже не только ветер.

Он оцепенел.

- Осторожнее!

Сквозь метель полыхнули огромные жёлтые глаза. Серое Крыло упал, ослеплённый их огнём. Чудище неслось прямо на них.

- Назад!

Зубчатый Пик бросился к Остролистнице и с истошным воем отпихнул её с дороги. Следом он отшвырнул назад Серое Крыло и Длинную Тень. Росистый Носик испуганно заверещала, когда чудище с рёвом пронеслось в хвосте от котов. Вот его огромные чёрные лапы взметнули белые вихри, потом полыхнули злые красные огни - и чудище растворилось в метели.

- Чуть не пропали, - процедил Зубчатый Пик, выбираясь из снега. - Все целы?

- Да.

Серое Крыло невольно восхитился выдержкой брата. Он взглянул на котят. Они сбились в кучку и дрожали, распушив хвосты, а Длинная Тень и Галечник сидели рядом, загораживая их от ветра.

- Это было чудище? - пролепетал Орлиное Перо.

- Да, милый. - Остролистница наклонилась и посадила малыша на спину Мышиным Ушкам. - Здесь нужно быть очень осторожными!

- Мы будем, - ответил Зубчатый Пик. - По крайней мере, теперь мы знаем, где проходит Гремящая Тропа.

Серое Крыло задумчиво посмотрел на снег.

- Мы не можем перейти её в такую метель.

- Ещё как можем, - отрезал Зубчатый Пик. Он шагнул вперёд, остановился. - Перед тем как это чудище приблизилось к нам, я почувствовал, что земля задрожала. - Он пошире расставил лапы, погрузив их в снег. - Так что я смогу заранее вас предупредить.

Остролистница уставилась на своего друга.

- Ты не можешь тут стоять! - воскликнула она. - Что если какое-нибудь чудище вдруг вильнёт с тропы и задавит тебя?

- Не задавит, - ответил Зубчатый Пик.

«Он будто переродился!» - с изумлением подумал Серое Крыло.

Он покосился на Длинную Тень и увидел, что она тоже во все глаза смотрит на Зубчатого Пика, словно не узнаёт его. Поймав взгляд Серого Крыла, чёрная кошка покачала головой.

- Никогда не видела, чтобы коты так менялись, - негромко обронила она.

Серое Крыло кивнул.

- Я хотел сказать то же самое.

Остролистница, услышавшая их разговор, резко повернула голову:

- Любовь творит чудеса, не правда ли?

Показалось Серому Крылу, или в её голосе прозвучал упрёк? Серое Крыло виновато опустил глаза. Неужели Остролистница права? Может, он и впрямь был излишне строг к младшему брату, а тот отчаянно нуждался в доброте и понимании?

Остролистница отвернулась от обоих котов и решительно подошла к своему другу.

-  Я тебе верю, - сказала она, на миг прильнув щекой к его щеке. Затем перевела взгляд на Грязные Лапы и Мышиные Ушки. - Когда Зубчатый Пик скомандует, несите котят через дорогу!

Оба кота кивнули и подошли к тому месту, которое Зубчатый Пик обозначил как край тропы.

- Внимание! - предупредил молодой кот, внезапно напрягшись всем телом. - Земля дрожит! Отойдите от края!

Мышиные Ушки попятился, но Зубчатый Пик остался на месте.

Свист ветра сменился оглушительным рёвом чудища. Серое Крыло прирос к земле. Глаза чудища озарили фигуру Зубчатого Пика, круглые чёрные лапы промчались над его головой, однако молодой кот даже не вздрогнул.

Когда чудище скрылось в метели, Серое Крыло судорожно вздохнул. В его груди засвистело, снег попал в горло, обжигая лёгкие.

- Бегом! - взвыл Зубчатый Пик.

Длинная Тень стремительно рванулась вперёд, за ней помчалась Остролистница, следом заспешил Галечник.

- Беги! - приказал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Серому Крылу.

Но тот лишь беспомощно хватал пастью обжигающий морозный воздух. Зубчатый Пик сердито посмотрел на брата.

- Что сидишь? Бегом!

-  Я не могу дышать в такой снегопад, - прохрипел Серое Крыло.

Зубчатый Пик подбежал к нему.

- Обопрись на меня.

Серое Крыло почувствовал под боком крепкое плечо. Внезапно обессилев, он привалился к нему и закатил глаза.

- Идём, - мягко, но настойчиво сказал Зубчатый Пик. - Земля успокоилась, чудищ нет.

Серое Крыло переключил внимание на свои лапы, пытаясь убедиться, что брат не ошибся, но так и не смог понять, что именно дрожит - земля или его собственные лапы. Он покосился на Зубчатого Пика. Тот был собран, спокоен и смотрел прямо перед собой.

«Наверное, это всё-таки мои лапы… Нельзя поддаваться слабости, тем более в такое время. Я должен быть опорой своим товарищам, а не обузой!»

Зубчатый Пик подтолкнул Серое Крыло вперёд.

- Просто сделай шаг и иди, - сказал он. - Как только мы доберёмся до леса, тебе сразу станет легче дышать, вот увидишь.

Серое Крыло не ответил. Он смотрел вперёд, мысленно благодаря брата за мужество и поддержку. Медленно, с трудом переставляя подгибающиеся лапы, он зашагал следом за Зубчатым Пиком. Под его лапами скрипел мягкий снег, под которым чувствовалась твёрдая, как камень, земля.

«Должно быть, мы уже на Гремящей Тропе. Надо торопиться!» - пронеслось в голове Серого Крыла.

- Всё в порядке, - заверил его Зубчатый Пик. - Дорога свободна, чудищ нет. Можешь не торопиться.

Налетевший порыв ветра швырнул пригоршню снега в глаза Серого Крыла. У него закружилась голова, земля медленно поплыла перед его глазами.

- Я… не могу, - прохрипел он. - Я не дойду.

- Тебе придётся, - мрачно процедил Зубчатый Пик. - Я уже чувствую, как дрожит Гремящая Тропа.

Серое Крыло попытался втянуть в себя воздух, но от усилия у него потемнело в глазах, и он упал.

- Быстрее! - Зубчатый Пик рывком поставил брата на лапы и потащил вперёд.

Послышалось нарастающее рычание чудища. Снежная пелена озарилась светом жёлтых глаз. Мир перед глазами Серого Крыла перевернулся. Он лежал на дороге, глядя на падающий снег.

«Мы оба погибнем!»

Собрав последние силы, Серое Крыло перевернулся на бок и покатился по дороге, разбрасывая вокруг себя снег.

Рёв чудища сделался оглушительным. Мелкие камешки и льдинки градом посыпались на шкуру Серого Крыла. Едкий дым ударил в нос, мгновенно заполнил парализованные удушьем лёгкие.

А потом всё пропало. Остался только снег.

Чудище пробежало мимо.

- Зубчатый Пик? - в панике прохрипел Серое Крыло. - Зубчатый Пик!

- Я здесь, - прогремел у него над ухом торжествующий голос брата. - Всё получилось, я же говорил! Я вижу деревья!

Обессилев от облегчения, Серое Крыло снова опёрся о подставленное плечо брата и побрёл вперёд, не чувствуя под лапами земли. Перед его глазами заколыхались мутные тени, они стремительно чернели, а звуки постепенно стихали, пока Серое Крыло не обступила мёртвая тишина.

Снег исчез. Звуки смолкли. Ветер стих.

«Я… умер?»

Он открыл глаза и огляделся. Вокруг вздымались высокие стволы сосен. Под лапами пружинил мягкий слой игл.

- Ты справился! - Из-за деревьев выбежала Остролистница и бросилась к Зубчатому Пику.

- Ну конечно, как же иначе, - ответил тот и поискал глазами Галечника. - Помоги Серому Крылу. Он опять задыхается.

Галечник немедленно подбежал к больному и рассыпал перед ним свои травы.

- Постой-ка, кажется, у меня здесь есть мать-и-мачеха, - пробормотал молодой кот, поспешно роясь в куче. Он удовлетворённо хмыкнул и выудил из неё увядший зелёный стебелёк. - Конечно, она уже давно высохла, но не утратила своих свойств.

Серое Крыло вдохнул знакомый горьковатый запах и мгновенно почувствовал невероятное облегчение. Он нетерпеливо схватил стебель в зубы и принялся жевать, пытаясь выжать из увядшего растения как можно больше сока.

- Давайте немного передохнём, - сказала Длинная Тень, спуская со спины Росистый Носик.

Малышка с писком шлёпнулась на мягкую хвою.

- Фу! Какая странная земля!

Орлиное Перо и Грозовая Грива сползли со своих возниц.

- Ой, земля пружинит под лапами! - Орлиное Перо с весёлым писком запрыгал по толстой шкуре опавшей хвои.

- Ого, да тут иголок насыпано на целый хвост в глубину! - подхватил Грозовая Грива, зарывая в хвою лапы. - Ой-ой, смотрите, у меня нет лап!

Серое Крыло сел. Железные когти, стиснувшие его грудь, начали разжиматься. Мать-и-мачеха, как всегда, помогла.

- Спасибо, Галечник, - прохрипел он.

- Надеюсь, в лесу мне удастся найти ещё, - пробормотал молодой кот, оглядываясь по сторонам.

Высокие прямые стволы были все в глубоких бороздках и трещинах, словно высушенная солнцем дичь. За стволами сгущались синие тени. Кое-где корни сосен были почти полностью оплетены зарослями ежевики. Серое Крыло поднял голову. Неба не было видно, его скрывали густые ветви, зелёные даже в пору Голых Деревьев. Их верхушки качались и поскрипывали, принимая на себя порывы бушевавшей над миром метели, но сами деревья стояли неподвижно, глубоко погрузив корни в рыхлую землю.

- Что скажешь? - спросила Длинная Тень, перехватив взгляд Серого Крыла.

Он махнул хвостом по усыпанной хвоей земле. Резкий запах сосновой смолы потихоньку начал пробиваться в его стиснутую удушьем грудь. Его лапы наливались силой, сведённые напряжением плечи слегка обмякли.

- Скажу, что мне тут, наверное, понравится.

- Разобьём лагерь? - спросила Остролистница.

- Где? - обернулась к ней Длинная Тень.

Серое Крыло напрягся, вспомнив недавно подслушанный разговор Шрама и Папоротника.

«Узнай, где они устроили лагерь, где охотятся, какие у них привычки, какие слабости. Я хочу знать всё!»

«Где сейчас Папоротник? Наверное, уже успела перейти через Гремящую Тропу. Что если сейчас она, невидимая, следит за нами из-за кустов? - Серое Крыло напряг зрение, всматриваясь в густеющие сумерки. - Ах, и почему эта Папоротник чёрная, а не рыжая? Тогда бы ей было нелегко здесь спрятаться!»

- Серое Крыло? - Он вздрогнул и поймал на себе встревоженный взгляд Длинной Тени. - Что-то не так? Отчего у тебя шерсть встала дыбом?

- Нет-нет, всё хорошо, - поспешно ответил Серое Крыло. Что Длинная Тень могла поделать с разведчицей, подосланной Шрамом? Зачем портить ей радость обретения долгожданного дома? - Ну, Длинная Тень, как тебе лес? Он так хорош, как ты думала?

Длинная Тень оглушительно замурлыкала и обошла вокруг сосны, бесшумно ступая лапами по хвое.

- Даже лучше! - Она насторожила уши. - Слышишь, как тут тихо? Как будто ветер и метель остались на другом краю света.

-  Я чую запах белки, - радостно доложил Мышиные Ушки.

- Может, поохотимся? - спросил Грязные Лапы, вопросительно глядя на Зубчатого Пика. Серое Крыло только глаза вытаращил. С каких это пор Грязные Лапы стал считать Зубчатого Пика вожаком?

Длинная Тень села и молча всмотрелась в стволы деревьев. Судя по её виду, она либо не услышала вопроса, либо решила оставить этот эпизод без внимания. Её зелёные глаза сияли, а чёрная шерсть почти растворилась в глубоких сумерках, словно Длинная Тень уже стала частью своего долгожданного нового дома.

- Длинная Тень? - обратился к ней Зубчатый Пик. - Как ты думаешь, стоит нам поохотиться, не откладывая?

- Как хотите, - равнодушно отозвалась кошка.

Остролистница следила за котятами, которые с возбуждённым сопением карабкались через извилистые корни деревьев, крутя в воздухе коротенькими хвостиками. Вот Росистый Носик высоко подпрыгнула, вцепилась коготками в кору и повисла на стволе.

- Ой, смотрите! Я лазаю по дереву!

- Только не поднимайся высоко, - предостерегла её мать.

Галечник попробовал пастью воздух.

- Может, лучше сначала отыскать место для лагеря, а уж потом заниматься охотой?

- Давайте разделимся, - деловито предложил Зубчатый Пик. - Я пойду охотиться с Грязными Лапами и Мышиными Ушками. А Остролистница и Длинная Тень пусть возьмут Серое Крыло и котят, да поищут нам подходящее местечко для ночлега!

Серое Крыло мгновенно распушился и выпустил когти.

«Возьмите котят и Серое Крыло! Какая наглость! Кто дал Зубчатому Пику право приравнивать меня к своим котятам?»

Грозовая Грива вопросительно посмотрел на отца.

- А почему Серое Крыло не пойдёт с вами? - спросил он. - Ведь он один из лучших охотников!

- Серое Крыло уже не так проворен, как раньше, - холодно отрезал Зубчатый Пик, нимало не смущаясь присутствием брата.

- Пусть лучше побудет здесь, под нашим присмотром, - поддакнула Остролистница.

Орлиное Перо горделиво распушил грудку.

- Я за ним пригляжу!

- Серое Крыло будет рад, что его защищает такой храбрый кот, - промурлыкал Зубчатый Пик, с нежностью глядя на сына. На Серое Крыло он по-прежнему даже не смотрел, словно его здесь не было.

Это было слишком. Серое Крыло привстал и прижал уши.

- Я не нуждаюсь в присмотре! - рявкнул он, сердито поглядев на младшего брата. - А если бы даже нуждался, то предпочёл бы, чтобы об этом говорили со мной, а не с кем-то ещё. Если ты спас мне жизнь, это не значит, что ты можешь относиться ко мне, как к беспомощному котёнку!

- Мы не беспомощные! - напряглась Росистый Носик.

Длинная Тень поспешно встала между братьями.

- Успокойся, Серое Крыло, уверена, что Зубчатый Пик не хотел тебя обидеть! Он не имел в виду ничего дурного.

Но Зубчатый Пик даже не подумал загладить свою резкость.

- При чём тут обиды? На правду не обижаются, - фыркнул он. - Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!

На Серое Крыло нахлынула волна гнева и обиды. Он выпустил когти, гадая, помешает ли ему одышка надрать наглецу уши. Как смеет Зубчатый Пик так с ним разговаривать? Зачем нарочно унижает перед остальными?

Длинная Тень недовольно махнула хвостом, но смолчала.

- Ты не находишь, что тебе пора пойти охотиться? - сухо спросила она Зубчатого Пика и отвернулась.

Серое Крыло помрачнел. Выходит, он снова ошибся. Любовь действительно преобразила Зубчатого Пика, однако совсем не так, как ему хотелось бы. Любовь сделала его не сильным и уверенным в себе, а бессердечным и высокомерным.

«Мог ли я подумать, что мой младший брат будет походить на Чистое Небо?!»

- Будьте осторожны, - процедил он вслух. - Не забывайте, что эти места нам незнакомы. Мало ли кого можно встретить в лесу!

«Может, следовало рассказать им о подслушанном разговоре Шрама и Папоротника? - подумал Серое Крыло и вздохнул. - Они должны знать, что это совсем не сытный и безопасный дом, о котором они столько мечтали. Опасности подстерегают нас здесь на каждом шагу…»

Серое Крыло покосился на Длинную Тень и виновато поёжился, увидев её погасшие глаза.

«Только что она была так счастлива, а я всё испортил… - удручённо подумал он. - Нет, не буду портить ей настроение ещё больше. Сегодня её день - пусть будет счастлива. Опасности, тревоги и вражда могут подождать до завтра».

- Прости, - тихо сказал Серое Крыло.

Всему своё время. Он расскажет котам о Шраме позже. А может, и вообще не расскажет. Возможно, он сумеет разыскать Папоротника и поговорить с ней. Чёрная кошка не производила впечатления закоренелой разбойницы. Скорее всего, она просто до смерти боится этого негодяя Шрама…

Неожиданно Серое Крыло почувствовал неимоверную усталость. Когда же кончатся их испытания? Не успели они найти новый дом, как снова появились проблемы…

- Идём, - произнёс он, со вздохом поднимаясь. - Давайте поищем укромное местечко, где можно будет устроиться на ночлег.

Орлиное Перо с возбуждённым писком понёсся вперёд.

- А можно я устрою себе отдельное гнёздышко? - спросил он.

- Когда подрастёшь, тогда и устроишь, - мяукнула ему вслед Остролистница.

Серое Крыло пристально всмотрелся в сумерки, сгустившиеся за спиной убегающего котёнка.

- Держись поближе к взрослым, Орлиное Перо. Сначала нужно убедиться, что здесь безопасно.

Глава V

Над головами котов сильный ветер раскачивал ветви. Гром покрепче подвернул лапы под живот. Чистое Небо, сидевший рядом, громко фыркнул:

- Замёрз?

- Нет, - соврал Гром, напрягая мышцы, чтобы унять дрожь.

Они сидели на краю маленькой полянки неподалёку от лагеря и смотрели, как Желудёвая Шёрстка обучает Совиного Глаза и Воробьиную Песенку навыкам охоты в лесу. Сегодня Чистое Небо решил лично убедиться, как новички осваиваются на новом месте.

Гром распушил густую рыжую шерсть. В последние дни Голые Деревья немного смягчились, в лесу заметно потеплело, но тяжёлые снеговые тучи обернулись бесконечными ливнями, промозглая сырость проникала под шкуру, пробирая до костей.

Сейчас дождь ненадолго прекратился, но с деревьев безостановочно капало. Палые листья свалялись в мокрые комья, на которых постоянно скользили кошачьи лапы.

- Ещё разок, Совиный Глаз, - скомандовала Желудёвая Шёрстка, бросая на край поляны мёртвую мышку. - Ты должен настичь её одним прыжком. Помни, в лесу у охотника есть только один шанс, второго не будет. Если на пустоши вы могли догнать удирающую дичь, то здесь слишком много укрытий. Если не поймали сразу - значит, не поймаете никогда.

Когда Совиный Глаз присел за корнями дуба, Гром наткнулся на его встревоженный взгляд. Воробьиная Песенка беспокойно металась в двух хвостах за его спиной.

- Быстрее! Что ты копаешься?

Желудёвая Шёрстка покосилась на неё недовольно.

- Уймись, Воробьиная Песенка! Ты мешаешь брату сосредоточиться.

- Но я тоже хочу попробовать! - заскулила молодая кошка.

- Всему своё время, - отрезала Желудёвая Шёрстка. - Мышь никуда не денется.

- Ага, как же, - проворчала Воробьиная Песенка, опустив голову. - К этому времени мой братец оставит от бедной мышки одни клочки!

- Совиному Глазу нужна тренировка, - терпеливо ответила Желудёвая Шёрстка.

Сухой лист, сорвавшись с ветки, закружился над кошачьими головами. Совиный Глаз мгновенно скосил на него взгляд, но Желудёвая Шёрстка сердито махнула хвостом.

- Оставь лист в покое! Смотри на мышь!

- Ой! - смутился молодой кот. - Извини.

Гром почувствовал к бедолаге жалость. Во время предыдущего прыжка Совиный Глаз поскользнулся на мокрых листьях и проехался по земле мимо «дичи». Если Желудёвая Шёрстка будет его дёргать, у него снова ничего не получится.

- Очень хорошо, что он сохраняет напряжение, - громко сказал Гром, вставая. - В лесу нужно постоянно держать ухо востро. Здесь заметить опасность не так просто, как на пустоши.

Желудёвая Шёрстка возмущённо распушила загривок.

- Но это не значит, что нужно забывать о дичи при виде очередного падающего листа! - фыркнула она. - Так он никогда ничего не поймает!

Совиный Глаз виновато уставился на колышущиеся ветки.

-  Я привыкну, - пробормотал он. Гром видел, как шерсть молодого воина нервно шевелится от смущения. Судя по всему, он никак не мог освоиться под пологом скрывающих небо переплетённых ветвей.

Не выдержав, Гром прошёл через поляну и остановился рядом с Желудёвой Шёрсткой.

- Он ещё очень молод, - негромко сказал он на ухо кошке. - Вспомни, сколько тебе понадобилось времени, чтобы отработать охотничью стойку! - Гром лукаво подмигнул.

- Да уж поменьше, чем тебе, - огрызнулась Желудёвая Шёрстка.

- И меньше, чем Молнехвостому, - напомнил Гром.

Желудёвая Шёрстка весело замурлыкала и перевела взгляд на Совиный Глаз.

- Не волнуйся, ты и не заметишь, как научишься отличать падение листа от шагов подкрадывающейся лисы, - заверила она молодого кота. - А теперь давай вернёмся к нашей мышке. Сосредоточься. Постарайся поточнее определить расстояние до дичи. И ни о чём не беспокойся, я предупрежу тебя, если появится какая-нибудь опасность.

- Сколько же можно ждать! - громко мяукнула Воробьиная Песенка.

Желудёвая Шёрстка повернулась и посмотрела на неё строго.

- Не сиди без дела и не будешь скучать! Например, посчитай все запахи, которые сможешь унюхать, пока мы тренируемся.

Чистое Небо недовольно покачал головой.

- Считать запахи - занятие для малых котят! - Он решительно направился через поляну. - Дай ей взрослое задание! Пусть лучше поохотится на настоящую дичь.

Он презрительно пнул лапой мёртвую мышь, так что та покатилась по палой листве. Совиный Глаз ни на миг не отводил от неё взгляда.

Желудёвая Шёрстка неуверенно переступила с лапы на лапу.

- Но она пока не умеет охотиться в лесу.

- И никогда не научится, если ты не позволишь ей потренироваться! - Чистое Небо ободряюще кивнул Воробьиной Песенке. - Давай бегом! Поймай нам что-нибудь на ужин.

Глаза Воробьиной Песенки просияли.

- Вот здорово!

Взвизгнув от счастья, она подпрыгнула и умчалась в заросли ежевики.

- Постой! Ты же не знаешь, что там! - Желудёвая Шёрстка поманила Совиного Глаза хвостом. - Мы идём с тобой!

Совиный Глаз с трудом оторвал взгляд от мыши.

- А… мне прыгать или нет?

- Брось ты эту мышь! - Желудёвая Шёрстка вся распушилась от волнения. - Подберём её на обратном пути.

Гром поймал укоризненный взгляд, который она бросила на Чистое Небо, и понимающе кивнул. Но Чистое Небо ничего не заметил. Он смотрел в лес, настороженно сузив глаза.

- Кто-то идёт.

Гром повёл ушами. Желудёвая Шёрстка вела обоих молодых котов в папоротники, высившиеся за зарослями ежевики, но звук шагов не удалялся, а приближался. Кто-то бежал навстречу охотникам.

Гром принюхался.

Молнехвостый!

Его друг выскочил из-под низко склонённой ветки и резко остановился, взрыв когтями мокрые листья.

- Где Желудёвая Шёрстка?

- Только что ушла.

- Она ещё не закончила тренировать Воробьиную Песенку и Совиного Глаза? Я обещал помочь. - Молнехвостый огляделся по сторонам. - Куда они пошли?

Чистое Небо презрительно фыркнул.

- В папоротники, разумеется! Ты что, сам не чуешь?

- Нет, я не чувствую ничего, кроме запаха мокрых листьев, - ответил Молнехвостый. - Как вы вообще ухитряетесь вынюхивать тут дичь? Я едва могу различить запах собственного хвоста, когда умываюсь!

- Привыкнешь, - пообещал Гром.

Он и сам не так давно научился распознавать здешние запахи. Когда-то он жил в лесу, но это было давно, и он успел позабыть всё, чему здесь научился. Дома, на пустоши, ветер приносил только свежие запахи. В лесу все ароматы смешивались, переплетались и перекрывали друг друга, цепляясь за кусты, траву и стволы деревьев. Казалось, весь лес пропитан затхлым духом увядания.

Молнехвостый повернулся к Грому.

- Хочешь с нами?

- Нет, спасибо. - Гром вгляделся в гущу леса, гадая, что прячется за крутым склоном с вершиной, густо поросшей колючей ежевикой. - Я хочу побродить по лесу, исследовать наш новый дом. - Он посмотрел на отца. - Ты не против со мной прогуляться?

Чистое Небо быстро обернулся.

- С тобой?

- Ну да. Я думал, ты захочешь составить мне компанию.

Чистое Небо вопросительно сузил глаза.

- Я правильно понял, что ты решил показать мне мою территорию?

Гром опустил глаза, вдруг почувствовав себя ужасно неловко.

- Я… Да нет, я совсем не это имел в виду. Просто спросил, не хочешь ли ты…

Чистое Небо резко его оборвал.

- Мне пора отправляться в обход границ, - бросил он, задрав хвост. - Ты не хочешь составить мне компанию?

У Грома от раздражения зачесалась шерсть.

«Почему Чистое Небо любой пустяк превращает в конфликт? Впрочем, он вожак, значит, ему и командовать», - со вздохом смирился он и сдержанно ответил:

- Сочту за честь.

Чистое Небо, не сказав ни слова, зашагал в лес, и Гром направился за ним. Когда он проходил мимо Молнехвостого, тот наклонился и негромко спросил его на ухо:

- Он всегда придирается к каждому слову?

- Да, - сквозь зубы прошипел Гром.

Что ещё он мог ответить?

Да, Чистое Небо мог быть невыносимым, неуступчивым и вздорным. Но разве они не знали этого? Возможно, со временем они научатся понимать, от чего он впадает в бешенство, и сумеют притерпеться к его нраву. Пока же общение с Чистым Небом было похоже на попытку продраться сквозь заросли шиповника - никогда не знаешь, где тебя ждёт очередной острый шип.

Молнехвостый коснулся хвостом бока Грома.

- У тебя терпения куда больше, чем у меня.

«Хотел бы я, чтобы это было так!»

- До вечера, Молнехвостый!

Гром бросился догонять отца, ловко лавируя между тонкими стволами молодых берёз.

Впереди доносился плеск воды. Чистое Небо уверенно шёл в сторону ручья, и когда Гром его нагнал, Чистое Небо уже успел перепрыгнуть на другую сторону. Остановившись на песчаном берегу, Гром смотрел, как отец уверенно спускается к кромке воды и жадно пьёт.

До начала таяния снегов русло ручья пустовало, но сейчас у когтей Чистого Неба плескалась мелкая вода и весело поблёскивала за склонёнными ветвями деревьев. Гром тоже наклонился и вдоволь напился холодной воды, остро пахнущей землёй и палыми листьями. Она была гораздо свежее и вкуснее той, к которой он привык на пустоши, где ручьи медленно ползли в топких торфяных руслах, придававших каждому глотку горький привкус дыма.

Гром поднял голову, с его мокрого подбородка текли капли воды. Чистое Небо уже повернулся к нему спиной и пошёл вдоль берега дальше.

- Готов? - не оборачиваясь, спросил он.

Когда Гром одним махом преодолел ручей, Чистое Небо повёл его в сторону прорезавшего лес оврага.

- Здесь растёт огромный старый дуб. А за ним лес уходит до самой территории Двуногих.

- Покажи!

Гром почтительно пропустил Чистое Небо вперёд и засеменил следом.

Они поднялись на вершину холма и сбежали вниз. Овраг представлял собой узкий проход между двух крутых склонов, топких и скользких после недавних ливней. Под лапами Грома извивались, как змеи, склизкие корни.

Чистое Небо легко и уверенно перешагивал через них, его светло-серая шерсть казалась туманом среди сгустившихся внизу теней. Гром знал, что его собственная рыжая шерсть светится в темноте оврага ярким пятном.

Лапы Грома разъезжались на каждом шагу. Вот он запнулся об один корень, чудом не упал, но тут же неуклюже растянулся на земле, зацепившись когтями за следующий. Стены оврага давили на него. Он привык к широкому простору пустоши, к огромному небу над головой. Даже узкие кроличьи тропы среди вереска были гораздо лучше утоптаны, чем эти скользкие дебри, и ходить по ним было намного легче! Гром напрягал все свои силы, чтобы не упасть, он смотрел только под лапы, поэтому не заметил свесившуюся со склона предательскую ежевичную плеть. Колючки полоснули его по уху, выдирая шерсть, и Гром взвыл от боли и неожиданности.

Чистое Небо остановился и обернулся.

- Что с тобой? Ты цел?

- Ничего. Зацепился за ежевику.

Гром поднял голову и посмотрел вперёд, потом повернулся и осмотрел склоны. Земля вверху выглядела гораздо более ровной и удобной для ходьбы. Почему Чистое Небо решил пробираться именно здесь, по дну этого ужасного оврага?

- Ты не мог бы идти чуточку быстрее? - холодно осведомился Чистое Небо.

- Я стараюсь, как могу! - огрызнулся Гром, подавляя раздражение.

«Он делает это нарочно! - подумал он про себя. - Он просто хочет меня унизить, показывая, с какой лёгкостью проходит там, где я падаю на каждом шагу».

Чистое Небо пожал плечами и зашагал дальше, нарочно ускорив шаг.

«Вот как?! - вскипел Гром. - Да на здоровье! Но не жди, что я буду играть в твои игры!»

Он остановился, в три прыжка вскарабкался на склон оврага и выбрался на вершину. Здесь он побежал вперёд, следуя за Чистым Небом. Через несколько шагов путь Грому преградили заросли папоротника, и он с радостью нырнул в них, наслаждаясь прикосновением гладящих его по шерсти сухих ломких стеблей.

Когда он выбрался, Чистое Небо уже ждал сына с другой стороны.

- Ты должен был идти за мной.

Глаза Чистого Неба были холодны, как лёд.

- Я попробовал, но у меня не получилось. Я спотыкался на каждом шагу, - не стал лукавить Гром.

- Вижу, ты совершенно забыл, как ходить по лесу!

Гром сделал вид, что не заметил презрительного тона отца. Демонстративно отвернувшись, он посмотрел на склон и остановился взглядом на исполинском дубе, крона которого заметно возвышалась над остальным лесом.

- Это и есть тот дуб, о котором ты говорил? - спросил он.

- Да, - бросил Чистое Небо и, взмахнув хвостом, побежал в сторону дерева.

Гром последовал за ним.

Чистое Небо припустил быстрее, явно намереваясь оставить первенство за собой. Отец и сын достигли вершины почти одновременно и тут же заметили мелькнувшую впереди рыжую шерсть.

Чистое Небо остановился, шерсть на его спине и загривке вздыбилась.

Гром тоже встал, как вкопанный, почуяв запах страха, исходивший от Чистого Неба. Тревога молнией пронзила его тело. Он выпустил когти и оскалился, услышав шорох палой листвы.

Кто там?

Неужели лиса?

По лесной земле простучали крохотные лапки, и рыжая белка, выскочив из зарослей, стремительно вскарабкалась по стволу дуба.

Гром закатил глаза.

- Фуф! Я подумал, это лиса!

Шерсть Чистого Неба всё ещё стояла торчком, хвост покачивался.

- Не глупи! - грубо рявкнул он.

Гром вопросительно покосился на отца.

«Что с ним такое? Чего он так испугался?»

Чистое Небо громко фыркнул.

- Прекрати пялиться на меня, лучше смотри под лапы! Не хватало только, чтобы ты опять начал спотыкаться на каждом шагу!

Хлестнув себя хвостом, он прошёл мимо дуба. Гром бросил последний взгляд на белку, скрывшуюся в ветвях огромного дерева, и побрёл за отцом. По его носу застучали капли дождя. Он стряхнул их, фыркнул и прибавил шаг.

За дубом снова начинался плавный склон, спускавшийся на небольшую полянку. Гром заглянул вниз и скривился, увидев густые заросли ежевики, густо оплетавшие дно ложбины. Он отлично видел хороший протоптанный путь, петлявший через заросли увядших папоротников, однако Чистое Небо, конечно, решил направиться прямиком через колючки. Гром вздохнул, сердито прижал уши и начал спускаться.

Чистое Небо ловко запрыгал через ежевичные плети. Гром поплёлся за ним, морщась от боли каждый раз, когда колючки царапали его лапы. К счастью, вскоре ежевика стала редеть, и Гром увидел впереди блестевшие в тусклом солнечном свете мокрые от дождя красные крыши.

Они дошли до территории Двуногих!

Гром замедлил шаг, вдыхая незнакомые запахи. Чистое Небо, не оборачиваясь, шёл вперёд.

- Мы же не будем туда заходить, правда? - спросил Гром, останавливаясь под кустом тиса.

- Ещё как будем! - бросил на ходу Чистое Небо. - Вдруг нам повезёт встретить домашних котов, которые захотят к нам переселиться? - Отец остановился и обернулся: - Порхающая Птичка хочет, чтобы мы росли и расширялись!

- Но… при чём тут домашние коты? - опешил Гром.

Он вспомнил Тома, отца котят Черепашьего Хвостика. Этот жестокий и взбалмошный тип украл их, чтобы разбить сердце Черепашьего Хвостика, и несчастная кошка погибла, пытаясь спасти своих детей…

- А что? - холодно спросил Чистое Небо. - Ты их боишься?

- Нет, конечно! - возмущённо рявкнул Гром. - Но какой от них прок? Они не умеют ни охотиться, ни сражаться, ни выживать без хозяйской заботы. Зачем нам эта обуза?

- Мы их всему научим.

Гром просто ушам своим не поверил.

Внезапно впереди послышались негромкие шаги. Гром навострил уши. За кустом тиса кто-то прятался!

- Замри! - еле слышно шепнул он отцу. - Слышишь?

Чистое Небо пренебрежительно взмахнул хвостом.

- Пустяки, наверное, очередная белка. Мы поохотимся на обратном пути, если хочешь. - Он повернулся и зашагал в сторону домов Двуногих.

- Давай поймаем её сейчас! - настойчиво промяукал Гром. Они и так уже упустили одну белку, зачем терять вторую? Неужели Чистое Небо забыл о том, что сейчас не Зелёные Листья, а Голые Деревья? Нельзя бросаться дичью!

- Иди и лови, - равнодушно бросил Чистое Небо.

Гром нырнул в куст. Мокрые ветки тиса хлестнули его спине, сквозь горьковатый аромат хвои пробивался отчётливый запах белки.

И не только белки.

Знакомый запах ударил в нос Грома. Шерсть на его загривке сама собой встала дыбом, когда он услышал хруст костей под крепкими зубами. Распластавшись животом на холодной сырой земле, он всмотрелся сквозь ветки.

Над убитой белкой сидела красивая золотистая кошка. Судя по запаху, дичь была поймана только что. Гром выпустил когти. Ему слишком хорошо были знакомы эти полоски на прекрасной золотистой шерсти, эта белая грудка и белоснежные носочки на лапах… От нахлынувших воспоминаний у него разболелось сердце.

Гром выбрался из куста и гневно посмотрел на кошку.

- Звёздный Цветок!

Она обернулась и взглянула на него своими огромными зелёными глазами, сияющими в полумраке куста.

- Привет, Гром. Что ты делаешь в лесу? Я думала, ты живёшь на пустоши.

Гром напрягся.

- Что я здесь делаю?! - Неужели она не понимает, что охотится на территории Чистого Неба? - Как ты посмела явиться сюда после того, как…

Но Звёздный Цветок была не из пугливых.

- После чего? - резко перебила она, выпрямляясь и глядя на Грома огромными холодными глазами. - После того, как ты жестоко убил моего отца?

Гром опешил. Эта кошка посмела открыто обвинить его в гибели Одноглаза, который силой захватил территорию Чистого Неба и жестоко расправлялся со всеми, кто смел противиться его власти.

«Мы должны были остановить его! - твёрдо сказал себе Гром. Но Звёздный Цветок искренне любила своего отца, несмотря на все его злодеяния. - Так же, как я любил её», - с горечью подумал он.

Его чувства к этой кошке перегорели и умерли после той кровавой битвы. По крайней мере, Гром был в этом уверен. Почти…

- Всё было не так, и ты это знаешь, - сказал он.

- Да неужели?

Звёздный Цветок хлестнула себя хвостом и снова склонилась над белкой.

Гром глядел на неё, кипя от возмущения. Если бы они не остановили Одноглаза, он запугал бы всех котов в лесу и развязал войну с пустошью!

Звёздный Цветок посмотрела на него искоса.

- Хочешь кусочек?

Грома бросило в жар.

- Кусочек? Мы что, уже друзья? Тебе вообще безразлично всё, что случилось?

Звёздный Цветок подняла голову, её зелёные глаза заблестели.

- Мне всё настолько не безразлично, что я готова тебя простить!

- Простить меня? - взвился Гром. - Да ведь это ты меня предала!

- А ты помог убить моего отца, - парировала Звёздный Цветок.

За спиной Грома зашуршали ветви.

- Мой сын не виноват в смерти твоего отца, - громко произнёс Чистое Небо, вырастая перед ними. - Если ты хочешь обвинить кого-то - вини меня.

Звёздный Цветок медленно перевела глаза на Чистое Небо.

- А, это ты, - тихо проронила она. - Кот, который пригласил моего отца в свой лагерь?

Гром бросил на неё предостерегающий взгляд, пытаясь заставить замолчать. Он знал, что Чистое Небо не выносит напоминаний о той роковой ошибке. Но каково же было его удивление, когда Чистое Небо лишь спокойно кивнул.

- Да, это был я.

«Как он может так вежливо с ней разговаривать?» - потрясённо подумал Гром.

Золотая шерсть Звёздного Цветка разгладилась, зелёные глаза потеплели. Не обращая внимания на оцепеневшего Грома, она подошла к Чистому Небу и остановилась в кошачьем усе от его носа.

- Ты поступил очень мило. А меня ты не хочешь пригласить к себе?

Гром разинул пасть.

- Видишь ли, выживать в одиночку очень трудно, особенно в пору Голых Деревьев, - продолжала Звёздный Цветок своим сладким вкрадчивым голосом. - Я знаю, ты мне не доверяешь, но это ошибка. Наверное, у меня много недостатков, но я преданная кошка. Я была до конца верна своему отцу. - Звёздный Цветок на миг перевела глаза на Грома. - Разве это не настоящая преданность?

Гром поперхнулся от ярости.

«Что она себе позволяет? Уж не хочет ли она сказать, что я проявил недостаток верности, когда покинул лес и переселился на пустошь?!»

Он впился глазами в отца. Неужели Чистое Небо поверит льстивым словам Звёздного Цветка?

Гром с облегчением выдохнул, увидев, как тот покачал головой.

- Нет, я не могу позволить тебе переселиться к нам, - сказал Чистое Небо. - Твой отец принёс нашим котам много горя. Они не скажут мне спасибо, если я приведу тебя.

Звёздный Цветок медленно прикрыла веки.

- А если твои коты не будут возражать? - промурлыкала она. - Тогда ты меня возьмёшь?

Чистое Небо отрицательно качнул головой и отвернулся.

- Я не могу, - буркнул он. - После того, что сделал твой отец, я не хочу тебя видеть.

Гром увидел гнев, полыхнувший в глазах прекрасной золотой кошки. Однако она мгновенно овладела собой и обратила молящий взор на Грома.

- Ах, Гром, пожалуйста! - Он попятился, пытаясь отвести взгляд, но сияющие зелёные глаза, казалось, смотрели ему прямо в сердце. Гром прирос к месту. - Пора Голых Деревьев будет бесконечно долгой! - Теперь в нежном голосе Звёздного Цветка слышался настоящий страх. - Я не выживу одна! Мой отец мёртв, меня некому защитить, я совсем-совсем одинока! Что мне делать?

Огромным усилием воли Гром заставил себя отвернуться, но умоляющий взгляд прекрасных глаз преследовал его, прожигая шерсть. Гром понял, что побеждён. Он не мог отказать Звёздному Цветку.

- Чистое Небо! - окликнул он отца. - Мне кажется, мы должны дать ей шанс.

Чистое Небо обернулся.

- Она дочь Одноглаза!

- Но это не её вина! - Грому ли не знать, что никакой кот не обречён стать тенью своего отца! Блестящая шерсть Звёздного Цветка как бы невзначай коснулась его бока, и поток кипучей энергии молнией пронёсся по его телу. Разве он мог забыть её? Её запах был таким тёплым, таким знакомым…

Голова Грома пошла кругом. Он не знал, что будет делать, если не сможет уговорить отца принять её. Он не мог бросить её умирать с голоду!

- Ты же сам хотел собрать всех котов вместе! - горячо промяукал он. - Так зачем отказывать Звёздному Цветку? В конце концов, она уже была с нами, её многие знают.

Голубые глаза Чистого Неба сузились, превратившись в две льдистые полоски.

- Порхающая Птичка хотела, чтобы мы объединились для будущего роста и разрастания, - продолжал Гром. - Чем больше котов, тем мы сильнее!

Чистое Небо покосился на белку, валявшуюся у ног Звёздного Цветка.

- Вижу, охотиться она умеет.

- Ещё как умею! - воскликнула Звёздный Цветок, поспешно подбирая свою добычу.

Чистое Небо снова отвернулся, подёргивая хвостом.

- Хорошо. Можешь её привести, Гром. Но объясняться с нашими котами будешь сам. Как они решат - так тому и быть.

Звёздный Цветок с радостным мурлыканьем засеменила следом за Громом.

Тот остановился, пропуская её вперёд. В его животе заворочалась холодная тревога. Казалось бы, Гром должен был радоваться решению отца, но ему было неспокойно.

«Объясняться с нашими котами будешь сам».

У Грома зачесались лапы, когда он представил себе глаза Молнехвостого при виде Звёздного Цветка, входящей в лагерь.

«Он подумает, что я сошёл с ума».

Глава VI

Серое Крыло припал к земле. Высоко над его головой сквозь густую завесу ветвей пробивался чахлый солнечный луч, разукрашивая пятнами света и тени плотный слой опавшей хвои. Серое Крыло невольно дёрнул хвостом, заметив выскочившую из-под поваленного дерева прыткую ящерицу. Он перенёс вес на задние лапы. Под его тяжестью сухая хвоя захрустела, как снег. Едва ящерица снова высунулась из своего укрытия, Серое Крыло прыгнул.

Сухие иглы разлетелись во все стороны. Лапы Серого Крыла неуклюже разъехались, однако он сумел вцепиться когтями в хвост ящерицы и стремительно нанёс ей смертельный укус. Ящерица обмякла под его лапами.

Серое Крыло с опаской обнюхал чешуйчатую спинку.

«Фу! - невольно скривился он. - Какая у неё странная шкура - гладкая, склизкая, совсем не такая, как у нашей привычной добычи. Но ведь Зыбкая Река как-то их ест…»

Серое Крыло осторожно слизнул капельку крови, выступившей на шее убитого существа.

«Кровь как кровь, такая же, как у любой другой дичи. Наверное, и мясо тоже съедобное, - решил он. - То-то удивятся котята Остролистницы при виде такой еды!»

Серое Крыло выпрямился.

Давящая тяжесть в груди, мучившая его с самого утра, не отступила даже после того, как тепло слабого солнца Голых Деревьев высушило в лесу рассветную росу. Смолистый запах сосен как будто щекотал грудь изнутри, вызывая одышку и кашель. Серое Крыло знал, что чувствовал себя гораздо лучше под свежими ветрами пустоши, и на мгновение тоска по оставленному дому тупым когтем царапнула его по животу.

«Хватит вздыхать, теперь твой дом здесь», - твёрдо сказал себе Серое Крыло. Он наклонился, чтобы подобрать с земли ящерицу, но негромкий шорох сосновых игл заставил его насторожиться.

Серое Крыло напрягся.

«Кто там? Папоротник?»

За половину луны, прошедшие с тех пор, как коты переселились в хвойный лес, Серое Крыло ни разу не встречал никаких следов бесхвостой чёрной кошки. Но это не означало, что её здесь не было…

Серое Крыло обернулся, выпуская когти.

- Привет, Серое Крыло, - из кустов вышел Галечник.

Серое Крыло мгновенно разгладил вставшую дыбом шерсть.

- А, это ты.

Галечник лукаво пошевелил усами.

- Разочарован? Ты ждал Сланницы, не отпирайся! Кажется, она обещала заглянуть к нам сегодня?

- Неправда!

Серое Крыло смущённо переступил с лапы на лапу. Как бы ему хотелось, чтобы Сланница была единственной чужой кошкой, наведывавшейся в их лес! Галечник был прав, с самого утра он с нетерпением ждал встречи с тёмно-серой кошкой из лагеря Обгоняющей Ветер. Сланница уже несколько раз приходила в лес, чтобы посмотреть, как коты с пустоши устроились на новом месте, и помочь им советом или делом. Это она подсказала им устроить лагерь в самой глубине леса, между двумя глухими зарослями ежевики.

«Здесь вам будет легко защищаться», - сказала она Длинной Тени.

Чёрная кошка с удивлением посмотрела на гостью.

«Защищаться? - переспросила она. - Но от кого?»

В ответ Сланница пожала плечами.

«Кто знает? От собак. От лис. От Двуногих. На каждой территории свои опасности. У вас должно быть безопасное укрытие».

Увидев, как огорчилась Длинная Тень, Серое Крыло поспешил вмешаться.

«Длинная Тень так долго мечтала о переселении в этот лес», - мягко сказал он, поймав взгляд Сланницы. И добавил про себя: «Пожалуйста, не порть ей праздник».

Но Длинная Тень гордо вскинула голову.

«Ты права, Сланница, - громко сказала она. - Я проявила глупость, позволив себе вообразить, будто на новом месте нас не ждут опасности! Конечно, мы должны быть готовы ко всему. Будь добра, проводи нас к ежевичным зарослям, о которых ты говорила. Мы выстроим лагерь в таком месте, где наши котята смогут чувствовать себя защищёнными».

И они построили себе новый лагерь. Коты работали, не покладая лап, среди колючих веток, превращая беспорядочные заросли в непроходимое кольцо острых шипов, через которое не рискнёт продраться ни один захватчик.

Коты сплетали ежевичные плети между собой, опутывая куст за кустом, пока не отгородили широкую поляну, усыпанную плотной шкурой сосновых игл. Эта поляна сейчас лежала за спиной Галечника - тёмная и укромная, прячущаяся в тени высоких сосен.

- У тебя опять одышка, - голос Галечника отвлёк Серое Крыло от размышлений.

- Обычно к полудню у меня всё проходит, но сейчас что-то нет, - ответил тот, с грустью глядя на солнце, желтевшее за ветвями деревьев.

- Возвращайся в лагерь, - велел Галечник. - Я собрал немного мать-и-мачехи.

- Ты нашёл мать-и-мачеху? - поразился Серое Крыло, глядя на маленького целителя, уже повернувшегося к зарослям ежевики.

- Да, мне повезло, - кивнул Галечник. - Думаю, это последняя, она уцелела только потому, что росла под кустом остролиста. - Галечник обернулся и замедлил шаг, поджидая Серое Крыло. - Я нашёл её около Гремящей Тропы.

- Ты ходил к Гремящей Тропе? - перепугался Серое Крыло. У него похолодело внутри. - Один? Галечник, нельзя…

Но маленький целитель посмотрел на него так, что Серое Крыло осёкся.

- Я уже не котёнок. Ты не можешь всю жизнь оберегать меня от всего на свете!

Но Серое Крыло почти не слышал его слов. Грудь сдавило невыносимой болью, словно бесчисленные ежевичные шипы впились в неё изнутри. В глазах почернело, он остановился и хотел вздохнуть, но не смог.

- Серое Крыло! - словно сквозь туман донёсся до него вопль Галечника.

Слепая паника охватила Серое Крыло. Упав на живот, он до боли вытянул шею и открыл пасть, тщетно пытаясь сделать хоть глоток воздуха. Лес вокруг начал заваливаться набок. Потом всё почернело. Последнее, что услышал Серое Крыло, был шорох хвои под ухом, потом он почувствовал, как сильные лапы Галечника нажимают ему на бок. Он закрыл глаза и попытался отогнать страх.

«Всё будет хорошо. Я выкарабкаюсь».

Серое Крыло медленно начал расслабляться, а Галечник снова и снова давил ему лапами то на грудь, то на спину, пока больной не смог сделать слабый вдох.

- С-спасибо, - еле слышно прошелестел Серое Крыло.

Галечник отошёл от него.

- Лежи, не двигайся! Я сейчас принесу тебе мать-и-мачехи.

- Постой! - Серое Крыло с трудом поднялся с земли. - Не нужно, я пойду с тобой.

Он не чувствовал лап, но не хотел выглядеть в глазах приёмного сына беспомощным и слабым, как дичь.

- С тех пор, как мы сюда переселились, у тебя не прекращается одышка, - мрачно сказал Галечник, оборачиваясь к нему. - Думаю, тебе придётся каждое утро начинать с мать-и-мачехи.

- Разве её хватит? - спросил Серое Крыло. Впереди их ждали бесконечные луны Голых Деревьев, несущие с собой холод, голод и неизбежные болезни. - А если в лагере появятся другие заболевшие?

- Ничего, что-нибудь придумаем, - ответил Галечник. - Я набрал большой запас, а на крайний случай в овраге на пустоши остались сухие листочки. Ну что, готов? - Галечник подставил плечо приёмному отцу. - Идём?

Серое Крыло кивнул и заковылял вперёд, изо всех сил стараясь не наваливаться слишком сильно на своего провожатого.

«Ну вот, теперь он заботится обо мне…» Казалось, прошла целая вечность, с тех пор как Серое Крыло стал отцом трёх котят Черепашьего Хвостика. Неудивительно, что ему было так нелегко перестать опекать их!

«Может, стоит рассказать ему о Папоротнике? И предупредить о Шраме, который жаждет расправиться со всеми нами? - в который раз подумал Серое Крыло, но тут же остановил себя: - Нет, не сейчас».

В конце концов, он до сих пор не видел ни единого следа присутствия Папоротника на их новой территории.

Может, она ослушалась своего страшного вожака и сбежала, куда глаза глядят?

- Иди первым, - сказал Галечник, останавливаясь перед колючей оградой лагеря.

Серое Крыло послушно пригнулся и вошёл.

Длинная Тень и Зубчатый Пик сидели на дальнем краю поляны и о чём-то беседовали, сблизив головы. Остролистница перестилала мох в своём гнёздышке, а котята кувыркались на хвое за её спиной. Грязные Лапы и Мышиные Ушки вылизывались в тени колючей стены.

- Привет, Серое Крыло, - поднял глаза Мышиные Ушки. - Поймал что-нибудь?

«Моя ящерица! - ахнул про себя Серое Крыло. - Я оставил её в лесу!»

- Д-да, - хрипло выдавил он. - Поймал ящерицу.

Мышиные Ушки вскочил и подбежал к нему.

- Разве коты едят ящериц?

- Зыбкая Река ест, - устало ответил Серое Крыло.

Мышиные Ушки сморщил нос.

- Что ж, раз так… Пожалуй, у нас особого выбора нет. А где она?

- Я… я оставил её за оградой лагеря.

Росистый Носик оторвалась от возни с братьями.

- А можно мы сбегаем и принесём твою ящерицу? - спросила она, возбуждённо переглянувшись с Орлиным Пером и Грозовой Гривой.

Остролистница выпрямилась.

- Можно, но только если с вами пойдёт Мышиные Ушки. - Она подняла голову и нашла взглядом полосатого кота. - Ты ведь не против, правда?

Мышиные Ушки громко замурлыкал.

- Нет, конечно, мне только в радость. - Он взмахом хвоста собрал вокруг себя пищащих от восторга котят. - Ну, кто из вас понесёт ящерицу в лагерь?

- Я! - взвизгнула Росистый Носик, бросаясь к выходу.

Орлиное Перо помчался за ней.

- А вот и нет! Кто первый найдёт, тот и понесёт, а первым буду я!

Мышиные Ушки подождал замешкавшегося Грозовую Гриву.

- Пока они будут бегать друг за дружкой, - заговорщически понизив голос, шепнул он расстроенному малышу, - мы с тобой без спешки отыщем ящерку и принесём домой!

Поникшие усики Грозовой Гривы воинственно распушились, и он засеменил к выходу.

- Мышиные Ушки, не своди с них глаз! - промяукала им вслед Остролистница.

Мышиные Ушки махнул ей хвостом и скрылся в тоннеле.

Галечник уже копошился на дальней стороне поляны, роясь в кустах ежевики. Через несколько мгновений он выбрался, сжимая в зубах свежие зелёные листочки. Подбежав к Серому Крылу, Галечник положил перед ним лекарство.

- Ну, как ты себя чувствуешь?

- Гораздо лучше.

В самом деле, давящая боль исчезла, но грудь Серого Крыла ныла, и каждый глоток воздуха давался ему с трудом. При виде мать-и-мачехи ему сразу стало легче. Усевшись, он начал жевать сочный стебель, с наслаждением глотая знакомый горький сок, несущий избавление от удушья.

- Каждое утро я буду приносить тебе по одному стебельку, - серьёзно сказал Галечник. - Не вылезай из гнёздышка, пока не съешь лекарство, понял?

- Не нужно мне ничего приносить, я буду сам приходить к тебе за лекарством, - пробормотал Серое Крыло, сердито подёргивая носом.

Его вновь охватило раздражение. Он понимал, что Галечник желает ему только добра, но неужели нельзя перестать относиться к нему, как к беспомощному больному?

«Неужели Зубчатый Пик испытывал то же самое, когда мы все старались облегчить ему жизнь?»

- Ладно, - пожал плечами Галечник.

Серое Крыло проглотил остатки мать-и-мачехи и сел, чувствуя, как разжимаются когти, стискивавшие его грудь. Он кивнул на едва заметный просвет в зарослях ежевики, откуда Галечник только что достал целебное растение. Молодой кот спал рядом со своей кладовой, его гнёздышко представляло собой кучку сосновых веток, кое-как прикрытых мхом.

- Тебе, наверное, холодно тут спать, - сказал Серое Крыло. - Мы должны построить для тебя хорошую палатку!

- Брось, - отмахнулся Галечник. - Мне не холоднее, чем остальным.

Он кивнул на окружавшие поляну гнёздышки других котов. В самом деле, все они, включая подстилку самого Серого Крыла, были похожи - пушистые сосновые ветки, мох и кучки хвои. Серое Крыло спал рядом с Длинной Тенью, в нескольких хвостах от Мышиных Ушек и Грязных Лап. Остролистница и Зубчатый Пик устроили себе большое гнёздышко на другой стороне поляны, где было больше места, чтобы спать, свернувшись вокруг своих котят, согревая их в холодные ночи.

Серое Крыло задумчиво посмотрел на окружавшие лагерь кусты.

- Если мы распутаем самые длинные ветки и вытянем их из зарослей, то сможем сделать крышу вокруг гнёздышек.

Остролистница насторожила уши и подошла к ним.

- Это ты здорово придумал! - воскликнула она. - Я постоянно со страхом думаю о следующем снегопаде! Здесь же нет даже утёсника, чтобы укрыться.

Галечник посмотрел на неё.

- Знаете, а я думаю, что можно выкопать норки под ежевикой. Так мы углубим наши гнёзда и одновременно защитим их от ветра.

- Отлично! - Серое Крыло почувствовал прилив энергии. Тяжесть в груди отступила, он снова мог свободно дышать, а значит - пришло время действовать! - Мы выроем норки и обовьём их ветками ежевики. Чем быстрее мы превратим наш лагерь в настоящий дом, тем будет лучше!

- Вот это дело! - горячо закивала Остролистница. - Как вы думаете, с какой стороны поляны безопаснее всего поселить котят?

Серому Крылу не нужно было даже пробовать воздух, чтобы узнать, откуда задувают самые холодные ветры. Каждую ночь он клацал зубами от холода, ворочаясь на своей подстилке. Он кивнул в сторону дальнего края лагеря.

- Там. Стена ежевики защитит малышей от самых свирепых ветров Голых Деревьев. - Серое Крыло поднял голову и посмотрел на просвет в кронах сосен, сквозь который на поляну просачивался тусклый дневной свет. - Там у вас всегда будет солнце, а значит, самые злые утренние морозы вам будут нипочём.

- Галечник! - Грязные Лапы прохромал к молодому коту. - Я вчера гонялся за белкой и как-то неудачно потянул плечо. Думал, за ночь пройдёт, но легче не стало. У тебя нет никакого средства от боли?

Серое Крыло невольно приосанился, преисполненный гордости за приёмного сына. Ему было приятно видеть, как взрослые коты обращаются к Галечнику за помощью. Он надеялся, что Черепаший Хвостик тоже видит это со своих звёздных вершин и любуется сыном, ставшим таким незаменимым среди котов.

- Хорошо бы положить в твою подстилку листья окопника, - задумчиво пробормотал Галечник, - но у меня, как назло, кончились запасы. Нужно пойти поискать. Я выходил недавно, но набрал только крапивы и мать-и-мачехи.

«Выйти в лес?» - переполошился Серое Крыло. Всю последнюю половину луны переселенцы старались не отходить далеко от своего лагеря. Серое Крыло ветре-воженно дёрнул кончиком уха. В лесу могла прятаться Папоротник или, чего доброго, сам Шрам! Видимо, Галечник почувствовал тревогу Серого Крыла, потому что вопросительно взглянул на Грязные Лапы.

Тот мгновенно кивнул.

- Конечно, я пойду с тобой!

Серое Крыло с облегчением перевёл дух.

- Только не расходитесь, всё время держитесь вместе, - напутствовал он.

Галечник пристально посмотрел на него.

- Тебя что-то настораживает?

Серое Крыло мгновенно отвёл глаза.

- Н-нет, - выдавил он. - Просто мы ещё не очень хорошо знаем свою новую территорию. Лучше проявить излишнюю бдительность, чем впоследствии жалеть о своей беспечности!

Галечник задумчиво сузил глаза, и Серое Крыло понял, что тот ему не поверил. Галечник всегда был поразительно чутким, порой Серому Крылу казалось, будто он без труда слышит мысли окружающих. Однако Грязные Лапы, ничего не заметив, уже хромал к выходу.

- Тебе вредно так много волноваться, Серое Крыло, - сказал Галечник, разворачиваясь. - Это вызывает одышку. Не переживай, мы сможем о себе позаботиться.

Серое Крыло проводил взглядом уходивших и отвернулся, стараясь отогнать поселившееся в его животе тревожное предчувствие. Чтобы отвлечься, он посмотрел на Остролистницу.

- Ну, давай начнём обустраивать твоё новое гнёздышко!

Он быстрым шагом направился в дальнюю часть лагеря, Остролистница поспешила следом. Когда они проходили мимо Длинной Тени и Зубчатого Пика, те прервали разговор и вопросительно уставились на них.

- Куда это ты бежишь? - спросил Зубчатый Пик у своей подруги.

- Серое Крыло вызвался помочь мне построить новую надёжную палатку для котят, - радостно сказала Остролистница.

Зубчатый Пик мгновенно поднял шерсть и сузил глаза. Выпустив когти, он грозно шагнул наперерез Серому Крылу.

- Это мои котята! - злобно прошипел он. - И палатку для них буду строить я!

Остролистница бесшумно попятилась назад.

- Но… - начала было она, однако осеклась. - Серое Крыло говорит, что тот край поляны самый тёплый, - еле слышно пролепетала кошка.

Зубчатый Пик не ответил и даже не взглянул на неё, продолжая сверлить взглядом Серое Крыло. Потом, громко фыркнув, отвернулся, направился к ежевике и стал её обнюхивать.

Серое Крыло пожал плечами и отошёл.

«Если Зубчатый Пик решил взять всё в свои лапы, то зачем ему перечить? В конце концов, он отец…»

- Дай мне знать, если понадобится помощь, - вежливо сказал Серое Крыло, кивая Остролистнице.

Отвернувшись, он поймал на себе странный взгляд Длинной Тени. Чёрная кошка выглядела напряжённой, будто её что-то тревожило. Но Серое Крыло не успел спросить её, в чём дело, потому что ветки около входа громко зашуршали, и знакомый запах тёплым облачком вплыл в лагерь.

- Сланница!

Янтарноглазая кошка грациозно вошла в лагерь и низко склонила голову перед Длинной Тенью.

- Надеюсь, ты не против моего прихода?

Длинная Тень неторопливо направилась к ней.

- Ты же знаешь, что мы всегда тебе рады!

Серое Крыло со всех лап бросился к Сланнице.

- Как у вас дела? Как Обгоняющая Ветер, как котята?

- Ах, Серое Крыло, ты их теперь и не узнаешь! - весело промурлыкала Сланница. - Котята растут день ото дня, а какие они стали сильные! Они постоянно порываются исследовать окрестности за нашим лагерем, так что мы с Обгоняющей Ветер уже с лап сбились, отлавливая их в самых разных местах. - Сланница заговорщически понизила голос: - Насколько я могу судить, Колючий Утёсник не прочь дать малышам больше свободы, но Обгоняющая Ветер и слышать об этом не хочет! Ты же знаешь, спорить с ней бесполезно, поэтому мы пока удерживаем котят в лагере.

Серое Крыло весело затряс усами.

«Узнаю Обгоняющую Ветер! - с улыбкой подумал он. - Она искренне уверена в том, что всё знает лучше других… Наверное, её можно назвать неистовой матерью, однако ради своих котят она сделает всё возможное и невозможное. Она сильная. Котятам очень повезло с такой матерью».

- Может, как-нибудь заглянешь к нам? Посмотришь на котят? - предложила Сланница.

- На пустошь? - Предложение Сланницы застало Серое Крыло врасплох. На миг он представил поросшие травой и вереском огромные просторы, перебирающий шерсть свежий ветер и бескрайнее небо над головой. Его сердце заныло от тоски и желания вернуться, но Серое Крыло превозмог себя. - Нет-нет, что ты… Я не могу оставить товарищей. Мы ведь только-только начали обустраиваться, у нас дел по горло…

- Да я ведь зову тебя не навсегда, - поразилась Сланница. - Просто загляни как-нибудь ненадолго. Ты ведь ещё не видел Камыша и Уклейку, наших новеньких. Уверена, они тебе понравятся!

Камыш и Уклейка были бродягами, которые в конце поры Листопада присоединились к котам Обгоняющей Ветер.

Тоска вновь сдавила грудь Серого Крыла. Он отдал бы всё на свете, лишь бы прямо сейчас отправиться на пустошь вместе со Сланницей…

- В самом деле, почему бы тебе не прогуляться, Серое Крыло? - махнула хвостом Длинная Тень. - Мы отлично справимся и без тебя.

Но Серое Крыло только покачал головой. Возможно, не знай он о таящихся в лесу Папоротнике и Шраме, он махнул бы на всё лапой и отправился вместе со Сланницей, но сейчас… Мало ли, какая опасность может подстерегать его друзей в тени этих мрачных сосен!

Внезапно из-за стены лагеря донёсся пронзительный вопль, следом простучал быстрый топот лапок.

- Дай я помогу! - возмущённо визжала Росистый Носик. - Я тоже хочу её нести!

Зашуршала ежевика, и в лагерь вбежал взъерошенный Грозовая Грива. Его глаза сияли, из пасти свешивалась ящерица. Орлиное Перо и Росистый Носик мчались за ним следом.

- Это нечестно! - надрывалась Росистый Носик. - Я бы нашла её раньше всех, если бы Орлиное Перо не путался у меня под лапами!

Мышиные Ушки неторопливо вошёл в лагерь следом за котятами. Увидев Серое Крыло, он кивнул ему и замурлыкал:

- Пока эта парочка гонялась кругами и вопила на весь лес, умный Грозовая Грива прошёл по твоему следу и сразу обнаружил добычу.

- Всё было не так! - оскорбился Орлиное Перо, распушив грудку.

Мышиные Ушки затрясся от смеха.

- Иди, Грозовая Грива, положи ящерицу в кучу. - Он кивнул на пустой участок земли у края поляны. - Правда, кучи там пока нет, но ты положишь первую добычу!

Серое Крыло взволнованно взмахнул хвостом.

- Нужно выслать охотников в лес!

Мышиные Ушки поймал его взгляд.

- Хочешь, я схожу?

- Возьми Остролистницу и Зубчатого Пика, - сказал ему Серое Крыло.

- Я тоже могу сходить с вами, - вызвалась Сланница.

Длинная Тень вдруг резко шагнула к кошке с пустоши. Её чёрная шерсть встала дыбом, хвост подёргивался от раздражения.

- Зубчатый Пик и Остролистница сейчас заняты! - прошипела она. - А Сланница пускай охотится для своих котов! - Длинная Тень бросила разгневанный взгляд на Серое Крыло.

Он озадаченно склонил голову набок. Какая муха укусила всегда спокойную и сдержанную Длинную Тень?

- Но у нас совсем нет еды, - попытался объяснить он. - Остролистница и Зубчатый Пик могут закончить сооружение палатки позже, у нас ещё будет время заняться этим. Что касается Сланницы, то она поселилась здесь намного раньше, и этот лес она знает лучше. Она может показать нам хорошие места для охоты.

Возможно, доводы Серого Крыла убедили бы Длинную Тень, но тут в разговор вмешался Зубчатый Пик. Оставив Остролистницу, он приблизился к спорящим котам и шагнул в самый центр толпы.

- Что здесь происходит? - властно спросил он.

- Серое Крыло организует охотничьи патрули! - прошипела Длинная Тень, выпрямляясь во весь рост. - А я считаю, что это не его дело!

На этот раз Серое Крыло возмутился.

- Во-первых, я не организовывал патрули, - напомнил он. - Мышиные Ушки сам вызвался. Я не думаю, что охотиться в одиночку безопасно, только и всего.

Зубчатый Пик вздёрнул голову и смерил брата холодным вызывающим взглядом.

- Я считаю, что Длинная Тень права, - веско произнёс он. - Ты добровольно сложил с себя обязанности вожака, так что не пытайся вновь присвоить себе власть.

Серое Крыло ошеломлённо вытаращил глаза. Ему показалось, будто он ослышался.

- Я? Но я не…

- Вот именно! - прошипела Длинная Тень. - Ты с первого дня пытаешься здесь распоряжаться!

Серое Крыло уставился на неё в недоумении.

- Я не распоряжаюсь! Я всего лишь хочу помочь.

- Здесь я единственный вожак, - отрезала Длинная Тень. - Если на пустоши я была готова делить власть с кем-то, то здесь этого не будет, так и знай! Я привела вас сюда и отныне всё буду решать сама!

- Но…

Слова застряли в горле Серого Крыла. Он знал, что переселение в лес очень много значило для Длинной Тени. Он поддержал её решение, он пришёл сюда, чтобы помочь ей строить и защищать новый дом на новом месте… Каждый день он зорко высматривал следы Папоротника и Шрама, он переживал за своих товарищей и старался быть им полезным. А теперь его обвиняют в том, что он пытается отнять власть у Длинной Тени! Это было несправедливо.

- Прости, Серое Крыло, но я должна была это сказать, - чуть мягче продолжила Длинная Тень. - Я знаю, что ты долго заботился о наших котах. Но сейчас ты уже не тот, что раньше. Твоя сила осталась в прошлом.

«Она считает меня слабым!» - вскипел Серое Крыло, хлестнув себя хвостом. Но Длинная Тень ещё не закончила.

- Пришло время передать власть сильным котам, Серое Крыло, - холодно произнесла она. - Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил.

- Ты не имеешь права так со мной разговаривать! - прошипел Серое Крыло. - Я не слабее других. Ты не смеешь…

Он хотел напомнить Длинной Тени, с каким уважением относился к ней после того, как общее собрание однажды лишило её власти, но его остановил внезапно долетевший из-за ежевики запах.

Шерсть Серого Крыла мгновенно встала дыбом, он забыл обо всём, кроме…

Папоротник!

Серое Крыло насторожил уши и почти сразу услышал тихий шорох сосновых игл за стеной лагеря.

«Она шпионит за нами!»

Не обращая внимания на Длинную Тень, он развернулся и бросился к выходу из лагеря.

- Серое Крыло! - ударил ему в спину оклик Сланницы.

- Не уходи! - почти одновременно раздался испуганный возглас Длинной Тени. - Я не хотела тебя обидеть! Я… я просто забочусь о твоём здоровье!

Серое Крыло прижал уши, пробрался через колючий лаз и выскочил наружу, на ходу пробуя воздух приоткрытой пастью. Сомнений не было - Папоротник только что была здесь. Он огляделся по сторонам. Тёмная тень метнулась за стволом сосны и юркнула в папоротники. Трусливая шпионка удирала!

Серое Крыло, не раздумывая, бросился за ней. Длинная Тень была настолько ослеплена счастьем обретения нового дома, что даже не думала об опасностях, поджидающих их в незнакомом лесу.

«Я докажу ей, что у меня хватит сил защитить своих товарищей!»

Глава VII

«Куда же скрылась Папоротник?» - подумал Серое Крыло. Запах бродяги оставался так же силён, но самой кошки нигде не было видно. Серое Крыло прищурился, всматриваясь в просветы между соснами. Внезапно он заметил движение впереди.

Тихо ступая по сосновым иглам, он двинулся туда. Чёрная кошка петляла между деревьями. Теперь поймать её не составляло большого труда.

«Может, схватить её и привести в лагерь, чтобы показать Длинной Тени, что я далеко не так слаб, как она себе возомнила?»

Серое Крыло сделал ещё несколько шагов и нахмурился. Почему Папоротник не убегает? Неужели не догадалась, что он её преследует? Серое Крыло разобрало любопытство. Он во что бы то ни стало должен узнать, что задумала эта странная кошка.

Скудный солнечный свет просачивался сквозь кроны сосен. Вскоре Серое Крыло почувствовал слабую дрожь земли под лапами - они приближались к Гремящей Тропе в том месте, где она разделяла лес на территории Чистого Неба и Длинной Тени. Чёрная шерсть Папоротник вновь мелькнула на фоне деревьев. Серое Крыло замер на месте и всмотрелся в просвет между стволами.

Папоротник сидела на краю Гремящей Тропы, настороженно глядя перед собой. Вот вдалеке послышался нарастающий рёв чудища. Вихрь взметнул траву, закачал ветки, потом за деревьями мелькнул белый бок чудища.

Серое Крыло выпустил когти и вцепился в землю. В следующий миг у него остановилось сердце - Папоротник выбежала прямо на дорогу. Огромные глаза чудища полыхнули на солнце. Оно неслось прямо на кошку!

«Осторожнее, глупая!»

Затаив дыхание, Серое Крыло смотрел, как чёрная молния несётся через Гремящую Тропу. Она спрыгнула на траву как раз в тот миг, когда чудище промчалось мимо.

Переведя дух, Серое Крыло выскочил из своего укрытия и помчался вперёд, высматривая беглянку. Наконец он заметил кончик хвоста Папоротника, мелькнувший за большим дубом. Потом его уши заложило от оглушительного рёва. Чудище мчалось по дороге, гоня перед собой зловонный горячий ветер. Серое Крыло с ног до хвоста осыпало мелким песком. Грудь снова сдавило, едкая вонь обожгла лёгкие.

Когда вой чудища стих вдали, Серое Крыло опрометью кинулся через дорогу. С колотящимся сердцем он спрыгнул с края Тропы и кубарем скатился в папоротники. Потом сел и с трудом отдышался. Сможет ли он когда-нибудь привыкнуть к Гремящей Тропе?

Смрад чудища таял в воздухе, и Серое Крыло потихоньку начал успокаиваться. Он пригладил вставший дыбом загривок, поднялся и огляделся. В нос ударил запах прелой листвы и мокрой коры. Куда же подевалась Папоротник? Серое Крыло обошёл вокруг дуба, обнюхал корни. Так и есть! Она только что проходила здесь. Уткнувшись носом в землю, Серое Крыло пошёл по следу.

Судя по запахам, бродяга прошла вдоль края леса, явно стараясь держаться подальше от лагеря Чистого Неба. Но куда она направилась? Неужели на тайную встречу со Шрамом?

Идти стало труднее. Извилистые корни выступали из земли. Ежевика оплетала стволы. Серое Крыло с трудом пробирался вперёд, уворачиваясь от колючих побегов. Папоротник петляла, но при этом твёрдо держалась леса, ни разу не выходя из-под деревьев. Серое Крыло в недоумении остановился. Почему она не выберется из укрытия и не отправится прямиком на пустошь? За стволами уже виднелись поросшие травой склоны и взгорки, ведущие к тому месту, где Папоротник в последний раз разговаривала со Шрамом.

Серое Крыло насупился. Папоротник шла к четырём деревьям! Неужели они со Шрамом назначили эту поляну местом своих тайных встреч?

Он ускорил шаг, чутко насторожив уши. Через несколько шагов Серое Крыло запнулся о корень и чуть не взвыл от рванувшей лапу боли. Неуклюже покачнувшись, он тут же оцарапался о ежевику.

«Да будет ли этому конец?!»

Окончательно разозлившись, Серое Крыло решил дойти до четырёх деревьев через пустошь.

«Пусть это будет дольше, зато шкура останется цела!»

Развернувшись, он торопливо побежал в сторону возвышавшегося над лесом склона. Путь туда лежал через заросли папоротников и высокие деревья, поэтому Серое Крыло совсем выбился из сил. Но стоило ему ступить на прохладную мягкую траву и подставить шкуру свежему холодному ветру, как все тяготы остались позади.

Душистый чистый воздух хлынул в лёгкие Серого Крыла, наполняя их здоровьем и силой, смолистый аромат торфа окутал его от кончиков ушей до кончиков лап, так что голова пошла кругом от счастья и ощущения полноты жизни. С лёгкостью молодого кота Серое Крыло взлетел вверх по склону и кинулся в сторону четырёх деревьев. Здесь ему не нужно было останавливаться на каждом шагу, чтобы перебраться через очередное препятствие, здесь он мог бежать во весь дух, так что ветер свистел в ушах.

«Как же мне этого не хватало!» - в восторге думал Серое Крыло.

Под его лапами мелькала земля, свежий воздух распирал грудь.

«Я живой! Я сильный! Я могу бежать без остановки до самого заката!»

Сердце сильно и ритмично билось в груди, усы прилипли к щекам. Когда склон стал круче, Серое Крыло замедлил бег. Там, внизу, Папоротник, наверное, пробиралась сквозь заросли кустарника.

Серое Крыло осторожно преодолел последний участок травы на краю оврага и остановился, чтобы в последний раз посмотреть на пустошь. Вдали темнела низинка, на таком расстоянии казавшаяся тенью низко висящего облака. И только Серое Крыло знал, что там лежит овраг, где прошли самые счастливые и самые мучительные дни его жизни.

«Что там сейчас? Пустует ли наш лагерь или в нём нашли приют другие обитатели пустоши?»

Серое Крыло прищурился, гадая, сможет ли он отыскать взглядом лагерь Обгоняющей Ветер. Он несколько раз окинул взглядом пустошь, но вересковая поляна, где поселились коты, была надёжно скрыта складками местности. «Что ж, надо отдать должное Обгоняющей Ветер - она выбрала отличное место для своего лагеря», - с невольным уважением подумал Серое Крыло.

Он снова переключил внимание на овраг. Внизу чернели голые ветви четырёх исполинских дубов. За ними к дальнему горизонту клонился алый диск солнца, озаряя бледно-голубое небо всполохами золотого и оранжевого света. Серое Крыло поёжился, почувствовав на своей шкуре холодок вечерней росы.

Внизу, на поляне, торчал из земли огромный обломок скалы. Может, Папоротник прячется за ним?

Серое Крыло начал бесшумно спускаться, пробираясь через побуревшие сухие папоротники. Около самой поляны он снова остановился и огляделся.

И вдруг застыл, увидев внизу чёрную шерсть Папоротника. Она ползла, прижимаясь животом к траве и возбуждённо подёргивая обрубком своего хвоста. Сомнений не оставалось - кошка кого-то выслеживала.

Серое Крыло приоткрыл пасть и принюхался. Следов Шрама нигде не было. Папоротник была полностью поглощена своим делом.

Неужели она пришла сюда только для того, чтобы поохотиться?

Надежда окрылила Серое Крыло. Возможно, ему удастся поговорить с ней и выяснить, зачем Шрам послал её шпионить за переселенцами. Пригнувшись к земле, Серое Крыло бесшумной тенью миновал последние заросли папоротников и тихо спустился на поляну.

Кошка не сводила глаз с травы на дальнем конце поляны. Вот она опустила голову и принялась покачивать задней частью тела, явно приготовившись к прыжку. Она была настолько поглощена охотой, что даже не заметила, как Серое Крыло остановился за её спиной.

- Папоротник?

Чёрная кошка подпрыгнула и с шипением обернулась. В её глазах мелькнул страх, и она попятилась, выпуская когти.

- Я не собираюсь с тобой драться, - сказал Серое Крыло, отступая в сторону. Он чувствовал исходивший от чёрной кошки запах страха.

- Тогда чего тебе надо? - настороженно спросила она.

- Ты меня не узнаёшь? - Серое Крыло медленно обошёл вокруг, давая бродяге время, чтобы успокоиться.

Папоротник опустилась на все лапы и повернулась, не сводя с него напряжённого взгляда.

- С какой стати я должна тебя узнавать?

- Но ведь ты уже половину луны шпионишь за нами, - фыркнул Серое Крыло.

Глаза Папоротника стали огромными от страха.

- Ты из тех котов, что поселились в лесу?!

Серое Крыло закатил глаза.

«Да уж, шпионка из Папоротника получилась неважная», - подумал он.

- Неужели ты за это время даже не запомнила наши запахи?

Чёрная шерсть Папоротника встала дыбом.

- Разве в этом ужасном месте можно разобрать какие-то запахи? - с отчаянием пробормотала она. - Там я не чувствую ничего, кроме горечи смолы и зловония застоявшейся воды!

Только сейчас Серое Крыло смог как следует рассмотреть её. Чёрная шерсть Папоротника выглядела тусклой и свалявшейся, сама она была так худа, что из-под шкуры выпирали рёбра. Судя по всему, она голодала - причём, уже давно.

- Наверное, тебе трудно отыскать дичь среди такой вони, - сочувственно сказал он.

Папоротник попятилась.

-  Я… я просто не умею охотиться одна, - пролепетала она. - А после той болезни дичи осталось совсем мало.

- Значит, раньше для тебя охотился Шрам? - спросил Серое Крыло и впился в глаза чёрной кошки. Как он и предполагал, при упоминании бурого кота страх в её глазах превратился в настоящий ужас.

- Он… он мне помогал! - выпалила Папоротник. - И что с того?

- Но теперь он бросил тебя одну, - напомнил Серое Крыло. - И ты голодаешь. Не отрицай, я же вижу!

Глаза кошки заблестели, тусклая шерсть на загривке зашевелилась.

- Я бы не голодала, если бы ты не испортил мне охоту! - прошипела она. - Чуть не поймала эту мышь, а теперь она, конечно, сбежала… - Папоротник с грустью посмотрела в сторону зарослей травы.

Серое Крыло взглянул на её ввалившиеся бока.

- Сдаётся мне, одной мышки тебе было бы маловато.

Папоротник гордо вскинула голову.

- Тебе-то какое дело? Я сама о себе позабочусь, ясно?

- Я мог бы помочь тебе охотиться, - добродушно предложил Серое Крыло. - Как это делал Шрам.

Папоротник недоверчиво сощурила глаза.

- С чего бы это?

- С того, что ты голодаешь, - сердито ответил Серое Крыло.

«Неужели можно быть такое непонятливой?»

Несколько мгновений Папоротник молча смотрела на него.

- Твой Шрам - негодяй и грубиян, - решительно объявил Серое Крыло. - Я знаю, что он тебя обижал. Он ничем не лучше Одноглаза!

- Откуда ты знаешь Шрама? - подозрительно спросила Папоротник.

- Я видел, как он разговаривал с тобой на пустоши.

Папоротник вся сжалась, втянув голову в плечи.

- Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой? - спросил Серое Крыло. - Такое нельзя терпеть!

- А что мне, по-твоему, делать? - огрызнулась Папоротник. Потом она уныло понурила голову и жалобно всхлипнула. - Он меня убьёт, если я буду ему перечить.

Серое Крыло подошёл к ней ближе.

- Но это несправедливо! Он обижает тебя, запугивает, а потом бросает умирать с голода! - Он кивнул на пустую поляну. - Насколько я вижу, он даже не защищает тебя! Что бы ты делала, окажись я злым и жестоким? Ты слишком слаба, чтобы дать отпор тому, кто захочет на тебя напасть. Между прочим, тебе очень повезло незаметно пройти через территорию Чистого Неба. Мой брат очень не любит нарушителей границ, а нрав у него куда более воинственный, чем у меня.

Чёрная кошка затряслась от отчаяния.

- Что мне оставалось делать? - взвыла она. Неожиданно её глаза потемнели, в них снова сверкнул страх. -Ты ведь не расскажешь Шраму, что видел меня, правда?

- С какой стати я должен о чём-то разговаривать с этим негодяем? - искренне поразился Серое Крыло.

Он хотел подойти к Папоротнику поближе, но она в страхе отпрянула и попятилась назад.

- Не подходи!

- Успокойся, я не собираюсь тебя обижать! - воскликнул Серое Крыло.

«Неужели за всю свою жизнь она не видела ничего, кроме зла? - ужаснулся он. - Она просто не верит, что на свете бывают коты, непохожие на Шрама или Одноглаза!»

Папоротник остановилась и слабо замахнулась на него лапой.

- Тогда убирайся!

Серое Крыло без труда увернулся от её неуклюжего удара.

- Прекрати глупить! Тебе нужна еда. Посмотри на себя, ты же слабая, как новорожденный котёнок! Сиди здесь и жди, я сейчас что-нибудь поймаю.

С этими словами Серое Крыло отвернулся от Папоротника и нырнул в высокую траву на краю поляны.

Оставшись один, он остановился и приоткрыл пасть, пробуя воздух. Кончик его хвоста возбуждённо дёрнулся - дичь! Тёплый мускусный запах мыши защекотал ноздри Серого Крыла. Припав к земле, он пополз вперёд и вскоре заметил, что бурые стебли папоротника-орляка впереди тихонько колышутся.

Вытянув шею, Серое Крыло разглядел копошившийся под стеблями бурый комочек. Мышь! Беспечный зверёк рылся среди опавшей листвы, подбирая упавшие семена. Напружинив задние лапы, Серое Крыло прыгнул и прихлопнул лапами дичь, не успевшую даже пискнуть от испуга. Мышь сдалась без борьбы и через мгновение обмякла в зубах Серого Крыла. Он быстро отнёс её Папоротнику, которая сидела на том же месте, где он её оставил.

«Она даже не подумала сбежать! - поразился Серое Крыло. - Видимо, бедняжка совсем ослабла от голода».

Он бросил мышь к лапам Папоротника.

- Ешь!

Когда Папоротник жадно впилась зубами в добычу, Серое Крыло поморщился, почувствовав тёплый запах еды. В животе у него громко заурчало. Только сейчас он вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

Когда последний кусочек мыши исчез в пасти Папоротника, повеселевшая кошка выпрямилась и облизнулась.

- Как тебя зовут?

Серое Крыло удивлённо покосился на неё.

- Серое Крыло.

- Спасибо, Серое Крыло, - вежливо поблагодарила чёрная кошка. На миг она опустила глаза, потом снова уставилась на него.

Тот пожал плечами.

- Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня.

Глаза Папоротника снова потемнели от страха.

- Что?

- Постарайся внушить Шраму, что он напрасно тратит на нас своё время.

Папоротник вытаращила глаза.

- Но как я это сделаю?

- Не знаю, - с досадой огрызнулся Серое Крыло. Похоже, эта кошка, в самом деле, совершенно беспомощна! - Скажи ему, что мы выстроили очень сильный лагерь. Скажи, что мы опасные. Что мы спустим шкуры со всех, кто к нам полезет! Убеди его, что ему лучше держаться от нас подальше. - Серое Крыло раздражённо посмотрел на притихшую Папоротник. - Просто отговори его связываться с нами, и всё!

- Но Шрам ни за что не поверит, что на свете есть коты, которых он не сможет победить, - резко возразила Папоротник. - Никакие доводы его не убедят! - Внезапно её задумчивые глаза вспыхнули. - Но, может быть, мне удастся его отвлечь!

- Отвлечь? - насторожил уши Серое Крыло.

- Я могу сказать ему, что вы охотитесь за соснами. Как только Шрам узнает, что вы нашли новое место для охоты, он тут же захочет захватить его сам, ведь он ужасно жадный.

- И как это нам поможет? - сузил глаза Серое Крыло.

- Это даст вам время подготовиться, - объяснила Папоротник. - Он собирается очень скоро на вас напасть. Но если я смогу отвлечь его, у вас будет время укрепить лагерь и подготовиться к битве. Будьте готовы, Шрам придёт не один.

Серое Крыло содрогнулся, ледяной страх сковал его лапы. Судя по всему, Шрам был ничем не лучше Одноглаза.

- А как же ты? - спросил он, с жалостью глядя на тощую чёрную кошку.

- А что я? - вздохнула она. - Не пропаду как-нибудь.

- Тебе нужно остаться здесь на денёк-другой, - озабоченно посоветовал Серое Крыло. - Шпионить тебе больше не нужно, а здесь безопасно, и дичь водится. Отдохни и поешь хоть немного.

Папоротник с благодарностью кивнула.

- Я постараюсь.

Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием. Не поторопился ли он довериться этой кошке? Хватит ли у неё храбрости солгать Шраму и отправить его в дальнее путешествие за несуществующей дичью?

Папоротник, не мигая, смотрела на него. В её глазах сверкала надежда.

Серое Крыло понял, что у него нет другого выхода. Придётся ей довериться.

- Удачи тебе.

Повернувшись, Серое Крыло побрёл к склону, поднялся наверх и устремился на пустошь. Ему хотелось в последний раз взглянуть на свой покинутый дом, прежде чем направиться обратно в лес. Пустошь купалась в золоте заката. Высоко вверху небо пламенело алыми и фиолетовыми отсветами. Серое Крыло медленно побрёл по траве, казавшейся невероятно мягкой после колючей хвои, устилавшей лесную землю. Бодрящий холодный ветер ерошил его шерсть, покусывал шкуру. Впервые за долгое время он дышал полной грудью, впитывая знакомые запахи камня, торфа и вереска.

Внезапно его носа коснулся запах кролика. Серое Крыло охватило радостное волнение. Он остановился и огляделся по сторонам. Молодой кролик весело скакал по траве, направляясь в свою нору - небольшое отверстие, темневшее в нескольких хвостах впереди. «Удастся ли мне поймать его, прежде чем он скроется под землёй?»

В животе Серого Крыла громко заурчало.

Сорвавшись с места, он со всех лап бросился вниз по склону. Однако кролик издалека услышал его шаги и припустил наутёк, мелькая в траве пушистым белым хвостиком. Когда он был уже возле самой норы, Серое Крыло прыгнул, вытягивая в полёте передние лапы. Мгновение - и кот всей своей тяжестью рухнул на землю, подминая под себя кролика. Один укус - и тот затих.

Серое Крыло охватила ликующая радость, его пасть наполнилась слюной от тёплого запаха крови. Тело кролика ещё не успело остыть, и он с наслаждением откусил первый кусочек.

- Так нечестно!

Тоненький писк заставил Серое Крыло вздрогнуть от неожиданности. Он резко выпрямился и застыл с полным ртом.

К нему по траве шагал рыженький котёнок. Он выглядел костлявым и тощим, как мышонок, хотя, судя по развороту плеч, малыш был старше детей Остролистницы и Зубчатого Пика.

- Это добыча моей мамы! - возмущённо мяукнул котёнок. - Она выслеживала этого кролика!

Он обернулся и кивнул на тёмную фигуру, шедшую через вереск.

Серое Крыло принюхался. Кошка! Он молча смотрел, как она приближается, опустив хвост и прижав уши.

Рыже-чёрная пятнистая кошка выглядела ещё более худой, чем её сын. Следом за ней ковыляла рыженькая с белым малышка.

«Да ведь они все едва держатся на лапах от голода! - с ужасом понял Серое Крыло. - Они еле живы, совсем как Папоротник!»

Серое Крыло посмотрел на кролика и со вздохом придвинул его котёнку.

- На, поешь, - сказал он. - Я же не знал, что это была дичь твоей мамы.

Кошка остановилась перед Серым Крылом.

- Ты поймал этого кролика. Тебе его и есть. - Взмахом лапы она отогнала сына прочь. - Мы не принимаем еду от незнакомцев.

Маленькая кошечка прильнула к материнским лапам.

- Разве нельзя взять хотя бы маленький кусочек? - еле слышно прошелестела она, глядя на кролика огромными голодными глазами. - Он же сам нам предлагает!

- Нет, - сурово отрезала её мать. - Мы едим только то, что поймали сами.

Серое Крыло опустил голову.

- Мне сегодня очень везёт, - сказал он. - Это мой второй улов за день. Прошу вас, угощайтесь.

Полосатая кошка впилась в него недоверчивым взглядом.

- Твои котята растут, а дичи сейчас мало, - продолжал Серое Крыло. Он сел и распушил грудку. - Мне это мясо не так нужно, как вам.

- Это какая-то уловка, да? - резко спросила полосатая кошка. Её взгляд сделался неприязненным.

- Нет, - искренне ответил Серое Крыло.

Почему эта кошка держится так настороженно?

- Знаю я вас, - буркнула полосатая. - Спасибо, успела повидать всякое. Вам плевать на слабых, больных и голодных. Ты уговариваешь меня взять дичьтоль-ко для того, чтобы обвинить в краже и получить повод для драки.

Только теперь Серое Крыло заметил, что кончик уха у полосатой кошки надорван, а чёрную морду наискосок пересекает шрам. У него защемило сердце.

- Я не причиню вам зла, - пообещал он и посмотрел на рыже-белую малышку. Она выглядела совсем слабой, казалось, любой порыв ветра может свалить её с лап.

«Совсем как Порхающая Птичка», - с болью подумал Серое Крыло.

- Моя сестра умерла от голода, - сдавленным голосом сказал он полосатой кошке. - Я никогда не позволю котёнку голодать.

Глаза малышки широко распахнулись от ужаса.

- Мы все умрём? - еле слышно пролепетала она. - Как Ежевичинка?

- Нет, милая, - ответила мать, ласково лизнув дочку в ухо. - Ежевичинка родилась слабой и болезненной. Мы выживем. С нами всё будет хорошо.

Но Серое Крыло совсем не был в этом уверен. Судя по виду полосатой кошки, она вряд ли могла охотиться.

«Она бы ни за что не поймала этого кролика, - понял он. - Он бы трижды успел спрятаться в норе, прежде чем она смогла бы выйти из травы!»

- Как тебя зовут?- дружелюбно спросил он.

- Молочайка, - ответила кошка. Подумав, она кивнула сначала на рыжего котика, потом на кошечку. - А это Чертополох и Клевер. Их сестра Ежевичинка умерла вчера. - Её глаза сухо заблестели от боли.

- Поешьте.

Серое Крыло наклонился, поднял с земли кролика и положил у ног кошки-матери.

Молочайка продолжала смотреть на него настороженно.

- Ты один из тех котов, что пришли сюда с далёких гор? - спросила она. В её голосе был упрёк. - С тех пор, как вы здесь появились, наша жизнь сделалась невыносима. Раньше нам всем хватало земли и дичи, но вы отнимаете нашу территорию и забираете себе всю дичь.

Серое Крыло виновато понурился.

- Мы пришли сюда потому, что в горах нас ждала голодная смерть, - пробормотал он. - Моя сестра умерла. Мы здесь не для того, чтобы отнять вашу землю и дичь, мы хотим взять только часть. Здесь всем хватит!

- Вы натравили нас, одиночек, друг против друга, - процедила Молочайка. - Вы установили границы и убиваете тех, кто их нарушает! Не надо мне рассказывать о ваших добрых намерениях, я на собственной шкуре испытала вашу доброту!

- Просто… просто, - беспомощно залепетал Серое Крыло. - Дичи стало мало из-за болезни, а не потому, что мы пришли сюда.

- Но ты готов разделить с нами свой трофей? - спросила Молочайка, в упор глядя на него. Серое Крыло заметил, как её нос непроизвольно подёргивается. Видимо, запах кролика сводил её с ума.

- Да. - Серое Крыло сел и обвил лапы хвостом. - Я сяду здесь и не тронусь с места, пока вы не наедитесь досыта.

- Пожалуйста, мама! - Клевер подняла на Молочайку огромные умоляющие глаза.

Чертополох подошёл к кролику и приоткрыл пасть, жадно глотая тёплый запах.

- Ладно.

Молочайка села перед кроликом и оторвала кусок от его бока. Бросив его к лапам Клевер, она оторвала второй кусок для Чертополоха. Только после того, как её дети начали жевать, она взяла кусочек для себя.

Серое Крыло отвернулся, чтобы не смущать голодных котов.

В животе у него урчало.

«Ну и денёк! - вздохнул он про себя. - Сегодня я три раза поймал дичь - и три раза только облизнулся! Дичи мало, с каждым днём её становится всё меньше, а голодные рты не переводятся. Неужели это мы принесли столько несчастий в эти края? - подумал он, холодея от давящего чувства вины. - Мы пришли сюда только потому, что сами голодали, а теперь получается, что, спасая себя, мы обрекли на смерть тех, кто жил тут раньше… Можно ли как-то помочь им?»

Серое Крыло встряхнулся и поднял голову. В его голове мелькнула спасительная мысль.

«Вы должны расти и расширяться, как Сверкающая Звезда!»

- Вы должны пойти к Чистому Небу, - сказал он Молочайке.

Та оторвалась от кролика и подняла голову. Её подбородок был перепачкан кровью.

- К Чистому Небу? - в глазах кошки мелькнул страх. - Ни за что! Он убил мою подругу Дымку и не посмотрел, что она кормила котят! Он ненавидит одиночек, вроде нас, да я и сама лучше умру, чем стану просить милости у этого убийцы!

Серое Крыло втянул голову в плечи. Шерсть зашевелилась на его загривке.

- Он… он не такой плохой… - пролепетал он, пряча глаза. - Чистое Небо вырастил котят Дымки.

- Подумать только, какое благородство! - с ненавистью процедила Молочайка. - Думаешь, он приютит и моих котят, после того как убьёт меня?

Серое Крыло был готов провалиться сквозь землю от стыда.

- Чистое Небо изменился, - горячо заговорил он. - Он раскаялся в том, что сделал. Теперь он хочет, чтобы все коты жили вместе, в мире и безопасности. Он хочет, чтобы его племя росло и расширялось. Часть моих друзей ушли жить в его лагерь, хотя раньше воевали против него. Я понимаю, тебе трудно в это поверить, но готов поручиться, что Чистое Небо примет к себе и тебя, и твоих детей.

Молочайка хмыкнула и снова взялась за еду.

- Просто скажи Чистому Небу, что тебя прислал Серое Крыло. Скажи, что я поручился за то, что он даст вам кров и еду.

Молочайка продолжала сосредоточенно жевать, не поднимая головы.

Серое Крыло в отчаянии впился когтями в землю.

«Что мне делать? Я не могу оставить их здесь, они же умрут с голода! Может, пригласить их с собой?»

Серое Крыло обдумал эту возможность, но вынужден был отказаться от неё. Он не мог вести измученных котов туда, где им угрожала смертельная опасность. Папоротник предупредила, что Шрам очень скоро атакует их лагерь, заручившись поддержкой других бродяг. Нет, в лесу Чистого Неба они будут в большей безопасности.

Чертополох сел и облизнул усы.

- У меня живот болит, - пожаловался он.

Серое Крыло с состраданием посмотрел на него.

- Это потому, что твой маленький животик не привык к такой большой еде, - мягко пошутил он и добавил, уже серьёзнее: - В следующий раз жуй получше, а не заглатывай мясо кусками.

Клевер подняла голову и сыто икнула.

- Ой, - пискнула она. - Я согрелась!

Молочайка выпрямилась.

- Спасибо, - сказала она, с благодарностью посмотрев в глаза Серого Крыла.

- Иди к Чистому Небу, - взмолился он. - Пожалуйста! Сделай это если не ради себя, то ради котят. Вам не выжить одним.

Молочайка обвила хвостом свою худенькую дочку.

- Мама, пойдём, пожалуйста! - промяукал Чертополох. Его глаза радостно заблестели. - Я хочу жить среди других котов! Хочу стать настоящим лесным воином! Я слышал, что Чистое Небо учит своих котов охотиться и сражаться. Мы с Клевер научимся всему и станем самыми сильными бойцами в лесу! Тогда мы больше никого не будем бояться и всегда сможем защитить тебя от любой опасности!

Несколько мгновений Молочайка любовалась своим сыном, потом перевела взгляд на Серое Крыло.

- Ты даёшь слово, что твой брат нас не обидит?

- Даю, - ответил Серое Крыло, склоняя голову.

Молочайка посмотрела на обглоданного кролика, кивнула и, не прибавив больше ни слова, заторопилась вниз по склону. Клевер посеменила за ней, а Чертополох быстро подскочил к кролику, чтобы напоследок проглотить несколько кусочков.

- Поторопись, - сказал ему Серое Крыло. - Ты нужен своей маме.

Чертополох поднял голову и очень серьёзно посмотрел в глаза Серого Крыла.

- Я буду защищать её, - сказал он. Потом повернулся и бросился догонять свою семью.

Серое Крыло глядел им вслед, пока коты не скрылись в папоротниках, подступавших к самому лесу. Когда они исчезли из виду, у него разболелось сердце.

«Прошу тебя, Чистое Небо, приюти их!»

Серое Крыло бросил взгляд в сторону дальних сосен, потом снова повернулся к пустоши. Там, за гребнем взгорья, алело заходящее солнце.

«Наверное, сейчас оно озаряет Высокие Скалы», - с внезапной печалью подумал Серое Крыло. Тоска по давно оставленному дому с неожиданной силой сжала его сердце. Он не выдержал и пустился бегом. Взлетев на склон холма, Серое Крыло помчался сквозь вереск, пока не очутился на самой вершине. Оттуда была хорошо видна широкая плоская скала, торчавшая над крутым спуском к Гремящей Тропе. Не переводя дух, Серое Крыло бросился к ней и вскарабкался наверх. Гладкий, иссечённый ветрами камень обжёг его лапы холодом. Серое Крыло лёг, свесил голову вниз и стал смотреть на широкие просторы, расстилавшиеся до самых Высоких Скал. Неужели они прошли весь этот путь, от далёких гор до самого сердца пустоши?

Что-то сказала бы Камнесказительница об их нынешней жизни? Конечно, переселенцам было чем гордиться: выросшими и подрастающими котятами, новыми домами, новыми навыками охоты. При мысли об охоте в животе Серого Крыла снова заурчало, и ему захотелось спуститься вниз и попытать счастья в зарослях. Но он так и не смог оторвать взгляд от озарённых золотом садящегося солнца Высоких Скал. Что сказала бы Камнесказительница о войнах, которые они развязали, о крови и смертях, которые они принесли в этот тихий и щедрый край?

Когда солнце закатилось и Высокие Скалы скрылись в темноте. Серое Крыло закрыл глаза и погрузился в сон.

Глава VIII

Серое Крыло открыл глаза. Со всех сторон его окружали пропитанные воспоминаниями запахи. Холод немилосердно покусывал кончики ушей. Оказывается, он уже успел забыть о том, как суровы морозы на пустоши!

За его спиной шумела вода.

«Откуда здесь взялась река? Ведь я уснул вдали от неё, на скале!»

Серое Крыло обернулся и вытаращил глаза, увидев блестящую стену водопада, отгораживавшую его старый дом от холодных неприступных скал. Свет, просачиваясь сквозь струи воды, бросал мерцающие блики на каменные стены пещеры.

- Привет! - Негромкий голос Серого Крыла гулким эхом облетел своды пещеры. Он посмотрел на углубления в каменном полу, где обычно спали его товарищи по клану. Сейчас гнёздышки пустовали, на дне каждого виднелись лишь одинокие груды веток и листьев. - Где вы все?

Шерсть Серого Крыла зашевелилась от тревоги. Куда подевались все коты? Он насторожил уши, прислушался. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем ему показалось, будто откуда-то издалека доносятся приглушённые голоса. Потом раздалось эхо быстрых шагов, но Серое Крыло по-прежнему никого не видел.

Неужели его друзья стали невидимками?

«Что если…»

Серое Крыло вздрогнул, холодея при одной мысли о том, что его бывший клан покинул эту землю.

«Неужели они стали духами?»

- Тихий Дождь! Снежная Зайчиха! Где вы?

Его сердце заколотилось сильнее, чувство вины узлом скрутило живот.

«Зачем я оставил их? Зачем ушёл, обрекая на голодную смерть? Мы увели из клана самых сильных охотников, кто же остался заботиться о слабых и голодных? Что я наделал?» - лихорадочно думал Серое Крыло. Он готов был завыть в голос от страха и отчаяния.

В глубине пещеры послышалось негромкое мурлыканье.

Надежда жаром опалила шерсть Серого Крыла. Он нетерпеливо вгляделся в темноту и заметил кончик хвоста, стремительно скрывшийся в черноте тоннеля.

Серое Крыло бросился за ним и испуганно зажмурился, оказавшись в кромешной тьме. Ледяной камень обжигал нежную кожу на подушечках его лап. Кончиками усов Серое Крыло касался шершавых стен тоннеля, а его хвост задевал за неровный свод.

- Кто здесь? - со страхом произнёс он в темноту.

Никто не отозвался.

Неожиданно тоннель расширился, а ещё через несколько шагов Серое Крыло очутился в просторной пещере, залитой лунным светом, падающим из отверстия в своде. Острые каменные когти торчали из пола пещеры и грозно свисали с потолка. Некоторые из них сцеплялись вместе, словно в дружеском пожатии, образовывая причудливые каменные стволы, блестевшие от сбегающей по ним воды. Собираясь на полу, вода образовывала широкие лужи, бросавшие дрожащие отсветы на стены пещеры.

У края одной такой лужи сидела дряхлая белая кошка. Она смотрела на Серое Крыло и едва заметно улыбалась, подрагивая облезлым хвостом.

- Камнесказительница? - захлопал глазами Серое Крыло.

«Неужели от всего клана осталась только она одна?»

Вместо ответа старая кошка вытянула лапу и легко коснулась когтями поверхности воды, послав по луже зыбкую рябь.

- Прости меня! - выпалил Серое Крыло, делая шаг вперёд. - Прости за то, что я ушёл! Поверь, не было и дня, чтобы я не думал о вас!

-  Ш-ш-ш-ш. - Камнесказительница подняла голову и обожгла Серое Крыло молодым взглядом своих ясных ярко-зелёных глаз. - Тебе не за что просить прощения, друг мой.

- Но как же пещера! - простонал Серое Крыло. - Я только что был там, в ней никого нет! Это всё я виноват, только я… Если бы я не ушёл…

- Серое Крыло! - На этот раз голос Камнесказительницы прозвучал резко и твёрдо. - Когда ты, наконец, поймёшь, что не можешь нести ответственность за всех и каждого? Поверь, милый, это не в твоих силах.

- Но зачем тогда ты привела меня туда? - воскликнул Серое Крыло. Кто же ещё, кроме Камнесказительницы, мог призвать его в горы и показать опустевшую пещеру? - Что случилось с нашим кланом?

Камнесказительница взглянула на гладь лужи - и рябь мгновенно исчезла.

- Очень скоро всё станет ясно, - прошептала она. - А сейчас, милый, ты должен отпустить прошлое. Пойми, наконец, что ты можешь изменить только будущее… Только будущее.

Серое Крыло разбудил пронзительный визг. Он вскинул голову и уставился на лежавшую у его лап тёмную долину. Горы за Высокими Скалами теперь были лишь чёрными тенями на фоне мерцающего звёздного неба.

«Мой клан! - Серое Крыло в ужасе вскочил на ноги. - Где они все?»

Визг повторился. На этот раз он заставил Серое Крыло забыть о своём сне.

Пустошь была залита серебристым лунным светом, побелённая инеем трава блестела, как снег.

- Убирайся! - донёсся разъярённый вопль из-за куста утёсника. На этот раз Серое Крыло мгновенно узнал голос кричавшей кошки.

Это была Сланница!

Он спрыгнул со скалы и помчался вниз по склону, скользя лапами по мёрзлой траве.

Сланница вжималась спиной в колючие ветки. Лиса щёлкала пастью у её задних лап, узкая морда хищницы с двумя рядами острых зубов зловеще блестела в лунном свете. Сланница зашипела и ещё больше вжалась в куст. На её шерсти темнели пятна крови. Сверкая глазами, отважная кошка полоснула лису лапой, но та с лёгкостью увернулась и потянулась зубами к хвосту Сланницы.

Та едва успела отскочить. Лиса щёлкнула пастью в воздухе. Раздосадованная неудачей, хищница с визгом кинулась к шее Сланницы.

- Пошла прочь!

Ослеплённый яростью, Серое Крыло бросился вперёд, подняв дыбом шерсть. Громко рыча, он прыгнул лисе на спину.

От неожиданности хищница покачнулась, оступилась и упала. Серое Крыло вцепился в её густую шерсть, вонзил когти глубже и почти сразу же наткнулся на выпирающие кости. Судя по всему, на пустоши голодали не только коты.

- Она хотела отнять мою добычу! - прорычала Сланница.

Серое Крыло тут же почувствовал запах дичи, пробивавшийся даже сквозь едкую лисью вонь. Он повернул голову и взглянул на Сланницу. Лиса, почувствовав, что он ослабил хватку, встала на дыбы и попыталась вырваться. Боль, голод и отчаяние придали ей силы. Серое Крыло не успел опомниться, как лиса повернула голову и схватила его за шею. Безумная боль ослепила его, он почувствовал, как рвётся его шкура. Громко воя, Серое Крыло выпустил лису и сполз вниз, пытаясь нащупать лапами землю.

Ободрённая успехом, лиса ринулась на него, чтобы добить. Её зловонное дыхание опалило морду Серого Крыла, совсем рядом с собой он увидел огромную пасть, распахнутую для последнего - смертельного - укуса. Потом перед его глазами мелькнула тёмно-серая шерсть. С громким воем Сланница прыгнула на лису и отшвырнула её назад.

Серое Крыло с трудом поднялся и увидел, как кошка и лиса, сцепившись, с воем катятся по земле. Морозный воздух звенел от надрывных воплей. Серое Крыло кинулся к дерущимся и в страхе заметил, как лиса схватила Сланницу зубами за ухо.

Шипя от бешенства, он вцепился в лису и потащил её прочь. Сланница завыла от боли, но Серое Крыло уже приподнялся на задние лапы и замолотил лису передними, отвешивая удар за ударом то с одной, то с другой стороны. Его охватил пыл яростной схватки, он не чувствовал ни страха, ни боли, только рычал, ощущая, как его когти впиваются в шкуру хищницы, скользят в крови, рвут шерсть.

В глазах лисы полыхнула злоба. Громко взвизгнув, она развернулась и бросилась наутёк, проворной тенью скользя по сверкающей инеем траве.

Серое Крыло перевёл дух и повернулся к Сланнице.

- Как ты? Цела?

Серая кошка сидела, низко свесив голову, её бока ходили ходуном.

- Я… - всхлипнула она. - Она откусила мне ухо!

Серое Крыло бросился к кошке. Острый запах крови обжёг его ноздри. Кровь хлестала из уха Сланницы, самый его кончик был оторван.

- Ничего, всё заживёт, - залепетал Серое Крыло, с жалостью глядя на раненую кошку. - У тебя оторван только кончик, ухо на месте!

Его шкура тоже пропиталась кровью, шерсть на шее слиплась и уже начала склеиваться.

- Обычно лисы не готовы так яростно драться за дичь, - прохрипел он. - Я был уверен, что она бросится наутёк, когда увидит, что нас двое, но она предпочла драться до последнего… Страшно подумать, что голод делает со всеми нами!

Сланница с трудом перевела дух.

- Спасибо, что пришёл на помощь. - Она подняла голову, посмотрела на Серое Крыло затуманенными болью глазами: - Кстати, как ты очутился на пустоши?

- Потом расскажу. - Серое Крыло был слишком потрясён и измучен, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ на этот вопрос. Он не мог рассказать Сланнице о Папоротнике, чтобы не поставить чёрную кошку под угрозу. Если Шрам узнает, что Папоротник предала его, он может жестоко расправиться с ней, в этом у Серого Крыла не было никаких сомнений. Он доверял Сланнице, но всем известно, что тайна, о которой знают двое, перестаёт быть тайной… - Давай я провожу тебя в лагерь, - сказал он. - Ты вся в крови.

Сланница окинула его цепким взглядом.

- Знаешь, тебе лучше пойти со мной. Мне совсем не нравится рана на твоей шее. Камыш найдёт для тебя какие-нибудь целебные травы.

- Он разбирается в травах? - искренне поразился Серое Крыло.

- Разве я не говорила тебе об этом? - Сланница с трудом поднялась с земли и шутливо пихнула Серое Крыло в бок. - Я смотрю, ты стал забывчивым к старости!

Серое Крыло толкнул её в ответ.

- Это кого ты назвала стариком?

Усы Сланницы насмешливо задрожали.

- Погоди-ка!

Она прохромала к кусту утёсника, пролезла под ветки и тут же вернулась, таща за собой что-то тяжёлое.

Куропатка!

Ноздри Серого Крыла защекотал восхитительный запах. Крылья куропатки волочились по земле, птица была такая тяжёлая, что Сланница с трудом переставляла лапы.

- Давай помогу нести, - предложил Серое Крыло и взял птицу зубами за хвост. Перья защекотали его нос, он поглубже зарылся в них и сладко вздохнул.

Вместе они понесли добычу в лагерь Обгоняющей Ветер. Царапины на шее Серого Крыла горели огнём, но он из последних сил стискивал зубы, стараясь не выпустить куропатку. Они со Сланницей слишком дорого заплатили за то, чтобы сберечь этот трофей!

Сланница вела Серое Крыло тайными тропами, ведомыми только котам из лагеря Обгоняющей Ветер. Когда тропа стала совсем узкой, она взяла куропатку из пасти Серого Крыла и пошла вперёд. Он пристроился сзади и чуть замедлил шаг, когда вереск вдруг расступился, и впереди показалась укрытая со всех сторон небольшая полянка. Серое Крыло невольно оробел. Как-то встретит его Обгоняющая Ветер? Когда они виделись в последний раз, она ясно дала понять, что её лагерь закрыт для чужаков.

- Серое Крыло! - Колючий Утёсник увидел его первым. Он выскочил из своего верескового гнёздышка и помчался через траву. - Как поживаешь? - Колючий Утёсник замер на полпути, сморщил нос. - Кровь? Ты ранен?

Сланница швырнула на землю куропатку, повернулась к оробевшему Серому Крылу и вытолкала его из вереска.

- На меня напала лиса, - объяснила она. - Серое Крыло услышал мои вопли и бросился на помощь. Не волнуйтесь, лису мы прогнали. Она теперь долго не посмеет здесь показаться!

Из гнёздышка Колючего Утёсника показались чьи-то маленькие ушки.

- Ой, а кто это?

Котёнок выбрался из своего укрытия и заковылял через полянку.

- Мотыльковое Крылышко! - всполошилась Обгоняющая Ветер, сидевшая в нескольких хвостах от гнезда. - Ты куда? В такой холод я не разрешаю котятам разгуливать на воздухе! И Пыльный Нос замёрзнет, если останется там один.

- Ничего я не замёрзну! - раздался из гнёздышка недовольный голосок.

- А тебе вообще спать пора! - сердито рявкнула Обгоняющая Ветер.

- Подумаешь! - ничуть не смутился малыш. Громко сопя, он выбрался наружу и побежал за сестрой. - Мы потом уснём, мамочка!

Глаза Обгоняющей Ветер сверкнули в темноте и вдруг широко распахнулись от удивления. Серое Крыло смущённо потупился, догадавшись, что Обгоняющая Ветер заметила его.

- Простите, что устроил такой переполох, - пробормотал он.

Но Обгоняющая Ветер только громко замурлыкала, качая хвостом.

- Как хорошо, что ты пришёл! - Она потянула носом и распушила загривок. - Ты ранен!

- Сланнице тоже досталось, - торопливо доложил Серое Крыло.

- Ничего страшного, пара царапин, - отмахнулась Сланница.

- Она потеряла кусок уха! - воскликнул Серое Крыло.

Обгоняющая Ветер подошла ближе и обнюхала ухо раненой кошки.

- Ничего, сейчас Камыш вами займётся, - сказала она и обернулась. - Камыш! Ты не спишь?

- Разве в таком шуме уснёшь? - проворчал серебристый кот, вальяжно потягиваясь в своём гнёздышке.

Серое Крыло почувствовал, как его лап коснулась мягкая шерсть. Чей-то хвост пощекотал его нос. Он опустил глаза.

- Это ты, Мотыльковое Крылышко?

- Да, это я! - важно пропыхтела малышка. Она заметно подросла с тех пор, как Серое Крыло видел её в последний раз. Ростом она уже перегнала своего брата, но её шёрстка ещё сохраняла нежную детскую мягкость. - А ты кто такой?

- Меня зовут Серое Крыло, - серьёзно представился серый кот.

Мотыльковое Крылышко склонила головку и внимательно посмотрела на него.

- Я тебя знаю, - серьёзно сказала она. - Это ты вырыл могилы, чтобы похоронить моих сестру и брата. Это было давно, когда мы ещё жили в овраге!

Серое Крыло кивнул, неловко переступив с лапы на лапу. Он не опустил голову, но успел заметить боль, мелькнувшую в потемневших глазах Обгоняющей Ветер.

Предводительница котов с пустоши решительно подошла к Серому Крылу и остановилась.

- Так, моё терпение кончилось! - с напускной строгостью объявила она. - Мотыльковое Крылышко, немедленно отведи брата в гнездо! Ты сможешь поговорить с Серым Крылом утром, я обещаю. А сейчас Камыш должен заняться его ранами.

Серебристый кот приблизился к Серому Крылу и деловито обнюхал его шею.

- Ох, не нравятся мне эти укусы, - пробормотал он, качая головой. - Лисы грязнули, хуже крыс! Нужно поскорее обработать раны, пока не стало хуже.

Колючий Утёсник одобрительно закивал головой.

- Ты уж поторопись, Камыш! Укусы лисиц опаснее барсучьих, я это по себе знаю!

- Камыш, я могу тебе помочь! - вызвалась Мотыльковое Крылышко.

-  И я! - Пыльный Нос подскочил к сестре, его серая шёрстка засияла в свете луны.

- Я первая предложила! - отпихнула его Мотыльковое Крылышко.

Обгоняющая Ветер зарычала.

- Да что же это такое, никакого сладу с вами нет! - взорвалась она. - Никто из вас не будет помогать Камышу, слышали? Марш на свою подстилку, и чтобы я вас до утра не видела!

Мотыльковое Крылышко лукаво улыбнулась и умоляюще посмотрела на мать.

- Мамочка, можно нам перед сном съесть кусочек куропатки? Мы уже давным-давно не пробовали такой вкусной еды!

Но Обгоняющая Ветер только покачала головой.

- Утром поедите. Никуда куропатка не денется!

Мотыльковое Крылышко испустила нарочито-печальный вздох, притворно сгорбилась и поплелась к своему гнёздышку, шумно волоча лапы.

- Хорошо, мамочка. Если я до рассвета умру от голода, ты вспомнишь, как не дала мне поесть!

Пыльный Нос потрусил за сестрой.

- Да брось, - примирительно промяукал он. - Зато теперь мы сможем мечтать о том, как проснёмся и наедимся досыта! Так даже спать будет вкуснее!

Когда котята забрались в своё гнёздышко, Серое Крыло вздохнул и осмотрелся по сторонам.

Вересковые заросли так плотно обступали палатку, что о бушевавшем снаружи ветре говорило только едва заметное покачивание стеблей. В глубине вереска коты устроили себе уютные, со всех сторон защищённые гнёздышки. Серое Крыло вынужден был признать, что этот лагерь выглядел намного уютнее их брошенного дома в овраге, однако когда котята подрастут и обзаведутся собственными спальными местами, здесь явно станет тесно.

Камыш подошёл ближе и стал осматривать раны на шее Серого Крыла.

- Не нужно, - отмахнулся тот. - Сначала позаботься о Сланнице, ей твоя помощь нужнее.

Тёмно-серая кошка продолжала держаться с таким видом, будто раны не причиняли ей ни малейшего беспокойства, но Серое Крыло видел, как она напряжена и скована. Спору нет, Сланница была храброй кошкой, однако и она была напугана невиданной свирепостью лисицы.

«Не случись меня поблизости, она могла бы погибнуть», - с содроганием подумал Серое Крыло.

Он поспешил отогнать эту мысль.

«Нет, хватит с меня потерь! Я больше не позволю отнять у меня тех, кто мне дорог».

- Укус очень чистый, - сказал Камыш, обнюхавокро-вавленное ухо Сланницы. - Он быстро и хорошо заживёт, так что в этом тебе очень повезло. На всякий случай я приготовлю мазь, чтобы предотвратить заражение. - Он присел на задние лапы и с глубоким сочувствием посмотрел на Сланницу. - Мне так жаль! Какая досада, что эта проклятая лисица схватила тебя за целое ухо!

Серое Крыло пригляделся и впервые заметил, что кончик второго уха Сланницы тоже слегка надорван. Странно, что он никогда не обращал на это внимания!

- Зато теперь у тебя оба уха почти одинаковые, - неуклюже пошутил он.

Сланница обернулась и впилась в него взглядом.

- Это что, комплимент? - прошипела она.

Серое Крыло вспыхнул от ушей до кончика хвоста.

- Я… я не… прости, сам не знаю, что говорю…

Камыш решительно встал между ними.

- Так, я пойду приготовлю мазь, а вы тут ведите себя хорошо, - пробурчал он. - Смотрите, не выпускайте когти! Можно подумать, вам мало досталось от лисы!

Когда серебристый кот удалился, Серое Крыло виновато посмотрел на распушившуюся от возмущения Сланницу.

- Прости, это было очень бестактно с моей стороны, - пролепетал он. - Я хотел сказать, что ты красавица, и тебя ничто не может испортить, - еле слышно закончил он, опуская глаза.

- Спасибо, - растроганно промурлыкала Сланница.

Обгоняющая Ветер подошла к ним.

- Как вам живётся на новом месте, Серое Крыло? - спросила она. - Сланница рассказала нам о том, что вы все разошлись по разным домам. Честно говоря, я очень удивилась, когда узнала, что ты решил поселиться в мрачном густом лесу. Мне всегда казалось, что ты прирождённый кот пустоши.

Колючий Утёсник, до этого с любопытством следивший за тем, как Камыш осматривает раненых, вытянул шею.

- Зато Длинная Тень, наверное, счастлива, - заметил он.

- Ещё бы! - кивнул Серое Крыло. - Сосновый бор для неё больше, чем дом. Это и покой, и защищённость, и надежда на новую, мирную и благополучную жизнь.

- Сланница говорила, что Гром ушёл жить к отцу, - продолжал Колючий Утёсник. - Как ты думаешь, не тесновато ли им будет в одном лесу?

Обгоняющая Ветер передёрнула кончиками ушей.

- Прекрати, Утёсник. Не забывай, что Гром - племянник Серого Крыла.

Серое Крыло вздохнул и покачал головой.

- Чистое Небо изменился, а Гром… он очень повзрослел за последнее время. Я надеюсь, у них всё будет хорошо.

- Изменился? - хмыкнул Колючий Утёсник. - Хотелось бы в это верить, да только кто родился полосатым, тот полосатым и умрёт, помяните моё слово.

Какая-то тень мелькнула на дальней стороне поляны, и вскоре из сумерек вышла серая с белым кошка.

- Кто это? - спросила она, с подозрением глядя на Серое Крыло.

- Наш старый друг по прежнему лагерю, - ответила Обгоняющая Ветер. Она повернулась к Серому Крылу и кивнула на пришедшую. - Познакомься, это Уклейка, подруга Камыша.

- Меня зовут Серое Крыло, - представился гость, вежливо склоняя голову.

- Серое Крыло? - Уклейка несколько раз окинула его недоверчивым взглядом. - Я думала, ты гораздо крупнее!

- Обгоняющая Ветер! - раздался из гнёздышка Утёсника тоненький писк Мотылькового Крылышка. - Вы так шумите, что мы не можем уснуть! Перестаньте болтать!

Обгоняющая Ветер тяжело вздохнула, а Колючий Утёсник посмотрел на небо, уже начавшее светлеть над вереском.

- Скоро рассветёт, - сказал он. - Котята всё равно не спят, может, я возьму их прогуляться? Мы могли бы подняться в предгорья…

Обгоняющая Ветер наградила его таким взглядом, что Колючий Утёсник осёкся на полуслове и замолчал.

- Ты прекрасно знаешь, что я не позволю им выйти из лагеря, пока они не подрастут! Вот когда я увижу, что они могут за себя постоять, тогда и поговорим, ясно?

- Но ведь я не предлагаю отпустить их одних, - не сдавался Колючий Утёсник. - Я сам пойду и всё время буду рядом с ними.

- Я тоже готова пойти, - вызвалась Уклейка. Она была маленькая и щуплая, но Серое Крыло с удовлетворением отметил крепкие мышцы, перекатывавшиеся под серой шерстью кошки.

Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос с писком выбрался из гнёздышка.

- Мамочка, можно мы пойдём? - взмолилась Мотыльковое Крылышко, бегая кругами вокруг Обгоняющей Ветер. - Ну пожалуйста! Как же мы можем научиться себя защищать, если ты не позволяешь нам даже нос высунуть из лагеря?

Пыльный Нос серьёзно посмотрел на мать.

- Не волнуйся, я буду приглядывать за Мотыльковым Крылышком, - торжественно пообещал он. - Ни на шаг не буду отходить от неё.

- Пожа-а-алуста! - промяукала Мотыльковое Крылышко, переводя умоляющий взгляд с Обгоняющей Ветер на Колючего Утёсника. - Мы будем во всём слушаться папу, честное слово!

Серое Крыло увидел, как Обгоняющая Ветер устало сгорбилась.

- Хорошо, - выдохнула она. - Только ненадолго, слышите? Вдруг эта сумасшедшая лиса всё ещё рыщет где-то поблизости?

Серое Крыло поднял голову.

- Это вряд ли, - воскликнул он. - Мы задали ей хорошую трёпку!

- Мы будем смотреть в оба! - пискнула Мотыльковое Крылышко, бросаясь к выходу из лагеря.

- Эй, подожди меня! - завопил Пыльный Нос, торопясь за ней.

- С ними ничего не случится, - пообещал Колючий Утёсник, устремляясь следом за котятами.

Уклейка тоже повернулась к выходу, но в последний миг задержалась и взглянула на Серое Крыло.

- Ты ещё будешь здесь, когда я вернусь? - спросила она.

- Не знаю, - честно ответил Серое Крыло, окинув взором светлеющее небо, в котором гасли звёзды.

«Наверное, в лагере обо мне уже тревожатся!»

Когда Уклейка убежала, на поляну вернулся Камыш, неся в зубах сложенный пополам листок. Бросив свёрток на траву, он приоткрыл его лапой. Густой запах трав поплыл над поляной.

- Сначала я смажу твоё раненое ухо, - сказал Камыш, направляясь к Сланнице. Слизнув языком размазанную по листу зелёную кашицу, он принялся втирать её в изодранное ухо кошки.

Сланница поморщилась от боли.

- Ты уверен, что это поможет? - прошипела она сквозь стиснутые зубы.

- Такой мазью меня лечила мама, - ответил Камыш, любуясь результатом своей работы. Он приосанился и распушил грудку. - Видишь, какой я здоровый вырос?

Серое Крыло негромко замурлыкал. Этот спокойный и дружелюбный кот понравился ему с первого взгляда.

- Теперь займёмся тобой, - повернулся к нему Камыш. - Ну-ка, приподними голову.

Взяв на язык немного мази, он стал осторожно втирать её в царапины на шее. Серое Крыло был поражён сноровкой и бережным отношением серебристо-серого кота. Мазь сильно щипала, но Камыш действовал быстро и очень осторожно, стараясь не причинять раненому лишней боли. Когда всё было закончено, Серое Крыло сморщил нос.

- Что это за лекарство? Я не узнаю запах.

- Сушёный дубовый лист и календула, - охотно ответил Камыш. - В пору Зелёных Листьев я собирал календулу на берегу реки, а потом хорошенько высушил на солнце, чтобы сохранить все целебные свойства.

- Я непременно расскажу об этом Галечнику, - закивал Серое Крыло.

- Галечнику? - ахнул Камыш. Глаза его засверкали. - Сланница много рассказывала мне о нём! Она говорит, что Галечник прирождённый целитель. Ах, как бы мне хотелось встретиться с ним и поговорить!

- Я уверен, вы непременно это сделаете, - пообещал Серое Крыло. Он встал и посмотрел на Сланницу. - Мне пора возвращаться. Наверное, в лагере уже тревожатся.

- Возьми кусочек дичи, - промурлыкала тёмно-серая кошка. - Этой куропатки хватит на всех.

Серое Крыло уже открыл пасть, чтобы отказаться, но его живот предательски взвыл от голода. Он смутился и опустил глаза.

- Останься с нами, - взмахнула хвостом Обгоняющая Ветер. Она подошла к окружавшей лагерь стене вереска и выволокла оттуда куропатку. - Мы так давно не виделись, давай отпразднуем встречу! - Кошка оторвала у куропатки крыло и швырнула его под лапы Серого Крыла. Восхитительный тёплый запах защекотал нос голодному коту, он шумно сглотнул.

- К-конечно, - выдавил Серое Крыло. В конце концов, он был взрослым котом и мог позаботиться о себе, так что в лесу не должны были особо переживать.

Он наклонился и откусил огромный кусок нежного сочного мяса от самой толстой части крыла.

Обгоняющая Ветер разорвала птицу на куски, отложила щедрые порции Уклейке, Колючему Утёснику и котятам, а остальное поделила между оставшимися.

Когда Серое Крыло покончил со своей долей, небо над дальними горами уже порозовело, и вереска коснулись первые лучи рассвета. Казалось, вся огромная пустошь раскрылась навстречу дневному теплу, испуская в воздух свои густые запахи. Серое Крыло, сытый, довольный и почти счастливый, закрыл глаза, вдыхая знакомые ароматы полной грудью.

Обгоняющая Ветер тоже закончила есть и вылизывала лапки мерными движениями языка. Камыш отошёл на край поляны и растянулся в лучах утреннего солнца.

Сланница пододвинула Серому Крылу несколько оставшихся кусочков мяса.

- Хочешь ещё немножко?

- Прибереги для котят, - пробормотал Серое Крыло, смущённый тем, что объел своих друзей.

Обгоняющая Ветер приподняла голову и строго посмотрела на него.

- Ешь! - велела она. - Ты совсем исхудал, одни кожа да кости! Смотреть страшно.

Серое Крыло моргнул, только теперь сообразив, что коты с пустоши, в отличие от всех остальных встреченных им обитателей здешних мест, совсем не выглядят измождёнными.

- Как у вас с охотой? - осторожно спросил он.

- Неплохо, несмотря на хворь и пору Голых Деревьев, - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Не забывай, что у нас есть тоннели, в которых дичь не переводится даже в самые тяжёлые снегопады. - Она задумчиво прищурилась. - Неужели ты не скучаешь по прежней жизни?

- Очень скучаю, - со вздохом признался Серое Крыло. - Не проходит и дня, чтобы я не тосковал по ветру, небу и вереску. Кроме того, лесная сырость плохо сказывается на моём дыхании, у меня снова появилась одышка. - Он покачал головой. - Но я должен оставаться рядом с Галечником и Длинной Тенью… - Серое Крыло замолчал, превозмогая боль, появившуюся в груди при воспоминании об оскорбительных словах, которые Длинная Тень бросила ему накануне днём. - Хотя… Честно говоря, теперь я уже не уверен в том, что нужен Длинной Тени. Вчера она обвинила меня в том, будто бы я хочу лишить её власти. Она говорит, что я растерял свою силу и не должен вмешиваться в жизнь нашего лагеря, - с горечью сказал Серое Крыло. - Разве это справедливо?

-  Я уверена, она не собиралась тебя обижать, - сказала Обгоняющая Ветер, задумчиво махнув хвостом по траве. - Мне кажется, Длинная Тень просто хочет, чтобы новый дом стал по-настоящему её домом. Я испытывала то же самое, когда переселилась сюда.

Сланница громко фыркнула и придвинулась ближе к Серому Крылу:

- Жаль, что Длинная Тень не видела, как ты вчера дрался с лисой! - воскликнула она, сверкнув глазами. - Тогда она бы ни за что не посмела назвать тебя слабаком!

- Длинная Тень никогда не забудет всего, что ты сделал для неё и остальных, - закончила Обгоняющая Ветер. Сев поудобнее, она облизала лапу и стала приглаживать шерсть за ухом.

Серое Крыло, смущённый и растроганный, уткнулся взглядом в землю.

«Как они ко мне добры! - подумал он. - Я этого не стою».

- А как поживаешь ты, Обгоняющая Ветер? - спросил Серое Крыло, чтобы поскорее сменить тему. - Новый дом тебя не разочаровал?

Обгоняющая Ветер подняла голову и посмотрела на Серое Крыло долгим пристальным взглядом.

- Как я поживаю? - медленно переспросила она. - Ращу детей, охочусь, забочусь о своих котах… Мотыльковое Крылышко и Пыльный Нос растут сильными, умными и здоровыми. Наш дом надёжен и безопасен, в нём тепло и уютно. К нам присоединились новые коты - Сланница, Камыш и Уклейка. Они отличные охотники, - тут Обгоняющая Ветер с благодарностью кивнула Сланнице, - и хорошие друзья для котят. Пожалуй, можно сказать, что я счастлива… - Обгоняющая Ветер медленно прикрыла веки. - Звучит невероятно, да? Вот уж не думала, что после всех потерь смогу когда-нибудь сказать такое о себе… - Она подняла на Серое Крыло огромные встревоженные глаза. - Ты думаешь, со мной что-то не так?

Он с нежностью посмотрел на неё.

- Нет, Обгоняющая Ветер. Такова жизнь… Я тоже был уверен, что не смогу оправиться после смерти Черепашьего Хвостика, но… Жизнь продолжается. Оказывается, я могу смеяться, строить планы, думать о будущем. - Он покосился на Сланницу, которая задумчиво смотрела на него серьёзными потемневшими глазами. - Я думаю, это наш долг - быть счастливыми, несмотря ни на что. Мы должны быть сильнее смерти.

Обгоняющая Ветер громко замурлыкала.

- Вот и Колючий Утёсник говорит то же самое. Во многом он мудрее меня… - Она с улыбкой покачала головой. - Порой мне кажется, что он встречает каждый день как первый и последний в жизни. - Обгоняющая Ветер насторожила уши, прислушиваясь к доносящимся из-за вереска звукам. Через несколько мгновений стебли зашуршали, всколыхнулись - и на поляну выбежали котята.

- Мир такой огромный! - пропищала Мотыльковое Крылышко.

- Колючий Утёсник привёл нас в самую высокую часть пустоши и показал Высокие Скалы! - Пыльный Нос смотрел на Серое Крыло круглыми от восторга глазами. - Это правда, что вы спустились сюда прямо с тех гор?

Серое Крыло подошёл ближе и ласково потёрся подбородком о макушку котёнка.

- Правда, дружок. Это было очень долгое и очень трудное путешествие.

- Я тоже хочу когда-нибудь отправиться в такой путь! - воскликнул малыш. - Хочу зайти за горизонт, в те края, которые отсюда даже не видно!

Мотыльковое Крылышко с сомнением посмотрела на брата.

- И ты готов оставить свой дом? - Она повернулась к матери. - Разве мы не должны оставаться здесь, чтобы беречь и защищать лагерь? - Её глаза вспыхнули сухим яростным огнём.

Обгоняющая Ветер с гордостью посмотрела на дочь.

- Конечно.

В лагерь вошёл Колючий Утёсник.

- Уклейка решила поохотиться, - сказал он. - Она наткнулась на свежий кроличий след. Если не возражаешь, я пойду помогу ей.

Обгоняющая Ветер встала и с наслаждением выгнула спину, так что её хвост задрожал от напряжения.

- Я иду с тобой.

- А когда мы пойдём на охоту? - спросила Мотыльковое Крылышко.

- Мне кажется, что на сегодня вам хватит развлечений, - строго ответила Обгоняющая Ветер, отгоняя дочь хвостом.

Камыш поднял голову и кивнул котятам.

- Идите-ка сюда, погрейтесь на солнышке рядом со мной.

- Это скучно! - заныл Пыльный Нос.

- Нет, давайте лучше играть в охоту на мышей, - воскликнула Мотыльковое Крылышко и крепко зажмурила глаза. - Ну, быстро прячьтесь, пока я не смотрю!

- Охотники! - строго мяукнула Обгоняющая Ветер, поворачиваясь к выходу. - Я запрещаю вам покидать лагерь, понятно? - Она посмотрела на Серое Крыло. - Будь добр, присмотри за ними, ладно? Я не хочу, чтобы ты ушёл, пока нас не будет! Мне очень не хочется с тобой расставаться, но будет ещё хуже, если ты уйдёшь, не простившись.

Серое Крыло в замешательстве поскрёб когтями землю.

- Даже не знаю… Как-то там Галечник без меня?

- Ах, Серое Крыло! - промурлыкала Обгоняющая Ветер. - Ты лучше меня знаешь, что Галечник уже совсем большой, а в деле целительства и травознания ты ему не советчик. - Она лукаво посмотрела на Сланницу. - Ты ведь его уговоришь, правда?

И, не дожидаясь ответа Сланницы, Обгоняющая Ветер умчалась за Колючим Утёсником.

Серое Крыло теснее подобрал лапы. От еды его разморило, царапины на шее разболелись с новой силой.

- Но мне, правда, пора домой… - вяло пробормотал он.

- Сказано тебе - подожди, - буркнула Сланница. - Отдыхай и набирайся сил. Побудь с нами ещё немного. Ты же знаешь, что они недолго будут гоняться за кроликом.

Серое Крыло посмотрел на неё из-под полуопущенных век. Впервые за долгое время ему стало хорошо и спокойно. В лагере было уютно, знакомые запахи пустоши смешивались с тёплым ароматом шерсти Сланницы. Он сладко зевнул.

- Пожалуй, не будет большой беды, если я немного вздремну перед уходом.

Глава IX

Чистое Небо, растянувшись на ветке дерева и свесив голову вниз, смотрел на лежавший внизу лагерь. Вид сновавших по поляне котов наполнял его грудь гордостью и довольством.

Желудёвая Шёрстка нежилась в лучах уже не греющего солнца, пробивавшихся сквозь нависающие ветки, а Подберёзовик и Ольха ловили кончик её хвоста. Стоило Желудёвой Шёрстке вскинуть хвост вверх, как кто-нибудь из котят с оглушительным мурлыканьем подрыгивал за ним.

Крапива и Заноза негромко болтали под корнями дуба, а Совиный Глаз и Воробьиная Песенка рылись в куче с добычей. Воробьиная Песенка перевернула лапкой лежавшую сверху мышь и гордо взмахнула хвостом при виде показавшейся внизу землеройки. Она отступила на шаг в сторону и с затаённой надеждой обвела глазами лагерь.

Облачник тут же встал и направился к ней.

- Ну-с, что у нас тут есть свеженькое?

- Вот, землеройка! - с готовностью кивнула Воробьиная Песенка.

- Неужели это ты поймала? - Облачник с притворным удивлением вытаращил глаза.

- Не делай вид, будто ты не догадался! - недовольно буркнул Совиный Глаз. - Она трещит об этой землеройке с тех пор, как вернулась с охоты!

Облачник облизнулся.

- Обожаю землероек!

Совиный Глаз вытащил из кучи изрядно помятого скворца.

- Может, лучше отведаешь пернатую добычу?

Воробьиная Песенка возмущённо уставилась на брата.

- Не лезь, куда не просят! Облачник хочет мою добычу, а не твою! - Она пододвинула Облачнику свою землеройку, и тот, кивнув, отнёс её к буку, где сидели Крапива и Заноза.

- Я не отказался бы от скворца, - громко промяукал Розовый Глаз, гревшийся под кустом остролиста рядом с Бегущей Водой.

Та тоже приподняла голову.

- Поделим пополам?

- Конечно, - кивнул Розовый Глаз.

Совиный Глаз схватил своего скворца в зубы и вприпрыжку побежал к старшим котам.

- Он, конечно, не очень упитанный, - виновато пробормотал он, бросая птицу к лапам Розового Глаза.

- Голые Деревья есть Голые Деревья, - вздохнул старый кот. - Скажи спасибо, что хоть какая-то дичь есть.

Совиный Глаз поднял голову и посмотрел на заросли ежевики, со всех сторон окружавшие лагерь.

- Скоро должен вернуться отряд Цветик. Надеюсь, не с пустыми пастями.

Бегущая Вода с удовольствием обнюхала скворца.

- До чего аппетитный! - промурлыкала она. - Не переживай, Совиный Глаз, чтобы наесться досыта, нам и этого хватит!

Чистое Небо чуть повернул голову и посмотрел за стену лагеря. Патруля Цветик нигде не было видно. Странно… Чистое Небо отправил Цветик и Молнехвостого на охоту сразу после рассвета, когда солнце еще только поднималось над ветвями деревьев. После них в лес ушли Лист, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз, но они уже давно вернулись, а Лист даже снова отправился в рощу за мхом. Два охотничьих отряда должны были принести в лагерь столько добычи, чтобы никто не остался голодным.

Чистое Небо посмотрел вниз, под заросли тиса. Где Молочайка и её котята?

«Бедняги, они выглядели едва живыми, когда пришли к нам! - вздохнул про себя Чистое Небо. - Пришлось отдать им уютное гнёздышко Ольхи и Подберёзовика, оно у нас самое укромное, со всех сторон закрытое ветками тиса». Ольха и Подберёзовик с радостью уступили своё место ослабленным малышам, а сами устроили себе жильё в зарослях ежевики.

Чистое Небо вытянул шею и наконец разглядел две пары глаз, блестевших под кустом. Рядом темнела рыжая с чёрным шерсть Молочайки.

Чистое Небо нашёл эту троицу на границе своей территории. При виде несчастной семьи у него защемило сердце. Измождённые голодом котята до боли напомнили ему Порхающую Птичку, а их мать смотрела на Чистое Небо затравленным взглядом. Он предложил всем троим переселиться в своё племя ещё до того, как Молочайка успела открыть пасть. Но когда она передала Чистому Небу слова Серого Крыла, его охватил прилив надежды.

«Кажется, Серое Крыло начинает понимать, что только объединившись, мы сможем выжить и исполнить волю звёзд!»

Сердце Чистого Неба сжалось от горького сожаления.

«Ах, скорее бы все остальные поняли это! Если бы не их упрямство, мы уже давно могли бы быть вместе. Больше охотников - больше добычи, а значит - больше силы! Все были бы сыты, обогреты и защищены, как и велела Порхающая Птичка».

Но ничего, сейчас время работало на Чистое Небо. Пора Голых Деревьев будет долгой… Она уже привела к нему Молочайку, Чертополоха и Клевер, а суровые морозы и снегопады откроют глаза даже самым неуступчивым котам, поселившимся на пустоши и на берегу реки.

«Они поймут, что в одиночку им не выжить! А коты, ушедшие за Длинной Тенью, скоро на собственной шкуре убедятся, что сосновый лес - вовсе не такой кишащий дичью заповедный уголок, каким он им представлялся. Рано или поздно они все прозреют и придут сюда…»

Внизу мелькнула золотистая шерсть Звёздного Цветка, и Чистое Небо разом позабыл о своих размышлениях. Красавица грациозной поступью вышла из-за дуба, подошла к зарослям тиса и заглянула под ветки.

- Эй, котятки! Привет! - лукаво промурлыкала она. - Не засиделись там, под кустом? Кто готов пробежаться наперегонки до кучи с добычей?

Чертополох и Клевер с радостным писком выбрались наружу.

- А там есть еда? - пропищала Клевер.

- Я же тебе говорил, что учуял запах мыши! - пробурчал Чертополох.

- Молочайка не разрешает нам брать еду без спросу, - промяукала Клевер, с тревогой оглядываясь на куст. - Мы должны есть только то, что нам предложат!

Звёздный Цветок подмигнула ей и махнула хвостом.

- Молодец, ты очень послушная кошка! Я пришла предложить вам поесть. Теперь согласны?

Чистое Небо не удержался и фыркнул. Ох уж эта Звёздный Цветок!

«Не успела появиться в нашем лагере, а уже распоряжается общей добычей, как своей собственной! Между прочим, она сегодня даже на охоту не ходила, так что вообще не имеет права голоса».

Чистое Небо покачал головой. Похоже, эта кошка никогда не утратит своего высокомерия!

- Ну-ка, встаньте рядышком со мной, - скомандовала Звёздный Цветок, приседая. - Как только я дёрну ухом - вот так! - бегите изо всех сил! Кто первый добежит до кучи, тот первый выбирает себе кусочек!

Чертополох и Клевер, возбуждённо крутя хвостиками, выстроились рядом с золотой кошкой.

Молочайка озабоченно высунулась из куста.

- Ведите себя хорошо, - взволнованно промяукала она. - Не берите лучшие куски, это для охотников!

Звёздный Цветок с улыбкой обернулась к ней.

- Не учи их довольствоваться меньшим, чем они заслуживают, - промурлыкала она. - Эти славные котятки должны расти сильными и здоровыми, чтобы поскорее стать настоящими охотниками и приносить в лагерь целые горы добычи!

Молочайка окинула лагерь быстрым взглядом, нервно покосившись на других котов.

- Я… я не знаю, - робко пролепетала она. - Если остальные не возражают…

Было ясно, что она не привыкла зависеть от других котов и мучительно переживала свою беспомощность.

Звёздный Цветок дёрнула ухом, и оба котёнка с пронзительным визгом сорвались с места, что было силы колотя лапками по мёрзлой земле. Звёздный Цветок дала им отбежать на три хвоста и посеменила следом, остановившись возле кучи сразу после победителей.

- Я первый! - торжествующе промяукал Чертополох.

- А я вторая! - Клевер остановилась в усике от мыши, которую Воробьиная Песенка сбросила с вершины кучи. Схватив добычу в зубы, она поволокла её через поляну в сторону тиса.

- Так нечестно! - возмутился Чертополох.

- Ты не любишь мышей? - с улыбкой спросила Звёздный Цветок.

- Люблю, но…

Звёздный Цветок не дала ему закончить.

- Тогда помоги сестре отнести угощение Молочайке.

Мышь зацепилась за корень на краю поляны. Клевер тянула её изо всех сил, но не могла сдвинуть с места. Чертополох бросился ей на выручку. Он ухватился зубами за мышиный хвостик, отцепил его от корня и помог сдвинуть неподатливую добычу. Клевер с благодарностью кивнула, и котята вдвоём понесли добычу матери.

Звёздный Цветок села и молча провожала их взглядом. Чистое Небо нахмурился, заметив, что Гром, лежавший под дубом, не сводит с неё сияющих глаз.

«Неужели я совершил ошибку, разрешив сыну привести её в лагерь? - в который раз подумал он. - Мои коты приняли Звёздного Цветка, но я же вижу, что они до сих пор ей не доверяют».

В тот вечер, когда Гром привёл Звёздного Цветка в лагерь, Молнехвостый и Лист попросили Чистое Небо прогуляться с ними в лес и прямо высказали ему свои опасения.

- Она предательница, - рявкнул Лист.

Молнехвостый хмуро кивнул.

- Она хитрая и умеет добиваться своего. В прошлый раз она обвела Грома вокруг когтя, и сделает это снова, при первой же возможности!

Чистое Небо холодно посмотрел на ощетинившихся котов.

- Гром не глупец, - сказал он. - Но главное даже не это. Ответьте мне - в чём она может лгать сейчас? У неё не осталось кота, ради которого она могла бы нас предать. Одноглаз мёртв. Звёздный Цветок совсем одна. Вы предлагаете бросить её умирать с голода в пору Голых Деревьев?

- Да, - злобно прошипел Молнехвостый, пнув лапой палые листья.

- Вам не приходило в голову, что у меня есть причина принять её? - спросил Чистое Небо. - Я хочу, чтобы она всё время была у нас на глазах. Отныне каждый её шаг будет нам известен. В таком случае, если она наш враг, мы узнаем об этом до того, как она сумеет нам навредить.

Лист задумался. Потом кивнул, недовольно скривив пасть.

- Пожалуй, в этом есть смысл.

Молнехвостый оскалил зубы.

- Я с неё глаз не спущу! - прорычал он. - Буду следить днём и ночью, особенно когда она будет крутиться рядом с Громом!

Чистое Небо моргнул и отвлёкся от своих воспоминаний.

«Интересно, что Лист и Молнехвостый думают о Звёздном Цветке теперь? Доверяют они ей или нет?»

С тех пор как золотая кошка поселилась в лагере, никто не видел от неё ничего, кроме преданности, послушания и старания. Она отлично охотилась и беспрекословно заняла самую сырую подстилку в корнях бука. Молнехвостый сдержал своё слово и следил за ней, как коршун за дичью. Стоило Звёздному Цветку заговорить с Громом, как Молнехвостый тут же оказывался рядом, чтобы тоже принять участие в разговоре. Однако сейчас он был на охоте, и никто не мешал Грому любоваться золотистой кошкой.

Чистое Небо вздохнул, заметив тоску в глазах сына.

«Он до сих пор её любит, бедняга».

Чистое Небо чуть передвинулся на своей ветке, заметив, как Звёздный Цветок грациозно вытянула передние лапы и выгнула спинку, так что её золотая шерсть засияла под солнцем.

«Она знает, что Гром не сводит с неё глаз!» - понял Чистое Небо. От него не укрылся взгляд, который Звёздный Цветок украдкой бросила на Грома перед тем, как подойти к куче за мышкой.

Когда золотистая кошка прошла мимо, Гром поспешно отвернулся и принялся деловито вылизывать свой хвост.

«Я должен поговорить с сыном, - понял Чистое Небо. - Он ещё очень молод. В таком возрасте чувства могут затуманить разум! - Он вскочил. - Но не стоит торопиться с этим разговором. Если я хочу, чтобы Гром ко мне прислушался, нужно будет выбрать подходящее время».

Сейчас он собирался обойти лесные границы. Чистое Небо хотел выяснить, не охотились ли возле его территории коты с пустоши, с реки и из соснового леса.

«Рано или поздно голод приведёт их в мой кишащий дичью лес, и тогда мы, наконец-то, снова заживём все вместе, как и хотела Порхающая Птичка!»

Вместе с погожими днями в лес вернулись холода. Чистое Небо легко пробежал по ветке до ствола, слез вниз и спрыгнул на мёрзлую землю. Здесь он постоял немного, пробуя воздух и пытаясь угадать, чего ждать от ясной погоды - тёплых ливней или новых снегопадов. Ветер, пропитанный влажными запахами прелой листвы, не давал ответа.

Чистое Небо побрёл вдоль края поляны, на ходу кивнув высунувшейся из-под куста Молочайке. Звёздный Цветок сидела рядом и жевала кусочек мышки, предложенный ей Чертополохом. Клевер делила угощение с матерью.

Молочайка взглянула на Чистое Небо круглыми глазами, полными немой благодарности. За эти дни её котята заметно округлились, их тусклая шёрстка залоснилась. Чистое Небо довольно замурлыкал.

«Из них вырастут отличные охотники!»

- Не хочешь сходить на охоту? - спросил он у Молочайки. Чистое Небо понимал, что эта щепетильная кошка будет гораздо охотнее принимать еду, если сможет внести свой посильный вклад в общую кучу.

Глаза Молочайки просияли.

- Конечно, с радостью!

- А можно я тоже пойду? - вскинулся Чертополох.

- Не сейчас, - улыбнулся Чистое Небо. - Сначала тебе придётся немного подрасти. Зато ты можешь потренировать охотничьи навыки прямо в лагере. - Он повернулся и поискал глазами Ольху и Подберёзовика. Желудёвая Шёрстка уснула, свернувшись клубочком, а два молодых кота со скучающим видом кружили рядом с ней, не зная, чем себя занять. - Эй, молодёжь! Не хотите научить Чертополоха и Клевер приёмам охоты?

Ольха подскочила от радости и бросилась к тису.

- С удовольствием!

Чертополох возбуждённо насторожил уши.

- Можно начать прямо сейчас? Правда?

- Почему же нет? - замурлыкал Чистое Небо.

Когда Ольха и Подберёзовик повели своих учеников на середину поляны, он направился дальше к выходу, но по пути остановился рядом с Розовым Глазом и Бегущей Водой.

- Я хочу обойти границы, - сказал он. - Присмотрите за лагерем в моё отсутствие.

Розовый Глаз мгновенно разволновался.

- Для охраны лагеря тебе лучше бы выбрать кого-нибудь более зрячего!

Бегущая Вода шутливо пихнула старика в бок.

- Не прибедняйся, старый пройдоха! Все знают, что у тебя лучший нос во всём лагере! Мимо тебя ни одна мышь не проскользнёт.

-  Я знаю, что могу на вас положиться, - подтвердил Чистое Небо.

Бегущая Вода взглянула на него вопросительно.

- Почему ты решил проверить границы? Мне казалось, ты больше не прогоняешь чужаков. Что-то изменилось?

- Нет, - покачал головой Чистое Небо. - Наш лагерь по-прежнему открыт для тех, кто захочет к нам присоединиться. Но я должен знать, что творится у нас на границах, кто сюда приходит и зачем.

Он подошёл к зарослям ежевики и протиснулся в лаз.

Лес встретил Чистое Небо морозом. Ледяной ветер свистел между стволами деревьев. Стояла тишина, не было слышно ни шороха дичи в подлеске, ни птичьей переклички. Видимо, все обитатели леса забились в свои укрытия, пережидая холода.

«С дичью становится всё хуже, - с тревогой подумал Чистое Небо. - Возможно, скоро придётся посылать охотничьи патрули не только днём, но и по ночам. - Несколько мгновений он обдумывал эту мысль, потом покачал головой. - Нет, на это мы пойдём только в самом крайнем случае. Ночная охота - дело опасное и ненадёжное».

Чистое Небо знал, что с восходом луны изголодавшиеся мыши и полёвки осмеливаются высунуть носы из своих норок, однако об этом знали и хищники. Лисы и совы представляли опасность не только для мышей, но и для котов, тем более, что в ночную стужу трудно учуять в воздухе хоть что-нибудь, кроме запаха снега и мороза.

Качая головой, Чистое Небо побрёл в сторону оврага. Одного сильного ливня будет достаточно, чтобы узкая ложбина доверху наполнилась водой, но сейчас там было сухо. Чистое Небо спрыгнул вниз и побежал к большому платану.

Неожиданно он замер, шерсть на его спине зашевелилась и встала дыбом. Он явственно чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Кто-то за ним следит? Он остановился и прислушался, но кругом стояла тишина. Где-то наверху прокричал чёрный дрозд. Вдали, на пустоши, лаяла собака. Чистое Небо приоткрыл пасть. Какое-то время назад здесь проходили Молнехвостый и Цветик, но их слабый запах давно развеялся ветром, который сейчас свистел над головой Чистого Неба, неся с собой смолистые запахи сосен.

Только сосен.

И ничего другого.

Чистое Небо встряхнулся и потрусил дальше, сказав себе, что у него разыгралось воображение.

Когда с одной стороны оврага выросли деревья, он выскочил наверх и начал подниматься по склону к платану. На полпути к вершине стали встречаться запахи дичи - видимо, не вся лесная живность попряталась в норы от мороза. Судя по всему, толстый слой палой листвы, кишащий вкусными жуками, заставил какого-то оголодавшего зверька покинуть безопасное укрытие.

Чистое Небо приоткрыл пасть и с наслаждением втянул в себя запах полёвки. Напрягшись, он принял охотничью стойку и стал крадучись приближаться к гребню холма. Оказавшись на вершине, он огляделся по сторонам. Могучие корни платана змеились по земле. Вот в извилистых корнях что-то мелькнуло. Чистое Небо замер. Полёвка обнюхивала семечко, её крошечные ушки подёргивались от предвкушения вкусной еды.

Не сводя глаз с дичи, Чистое Небо вытянул хвост и начал подкрадываться ближе. Сердце жарко заколотилось в его груди. Полёвка приподняла семечко и принялась грызть его с одного конца. Остановившись в трёх хвостах от неё, Чистое Небо сузил глаза, рассчитывая прыжок. Если посильнее оттолкнуться, он сможет приземлиться точно на спину полёвке и прижать её к корню платана. Шерсть на его спине встала дыбом от предвкушения. Подогнув лапы, Чистое Небо стал покачивать задней частью тела, изготавливаясь к прыжку.

Он оттолкнулся от земли и…

За его спиной зашуршала сухая листва. Полёвка вздрогнула, обернулась, в её крошечных глазках мелькнул ужас. Быстро, как молния, она шмыгнула под корень и была такова. Чистое Небо неуклюже приземлился, ударившись о корень платана.

- Мышиный помёт! - выругался он, охваченный отчаянием.

Листья снова зашуршали за его спиной.

Чистое Небо обернулся.

На вершине склона стояла Звёздный Цветок. Её роскошный пушистый хвост был высоко поднят, огромные зелёные глаза искрились от смеха.

- Неплохой прыжок.

Чистое Небо бросило в жар.

- Ты её спугнула! - Он сердито выпрямился. - Наверное, она учуяла твой запах!

Звёздный Цветок подошла ближе, покачивая пушистым золотым хвостом.

- Неужели? Что ж, по крайней мере, хоть кто-то меня почуял!

- Ты держалась с подветренной стороны, - буркнул Чистое Небо.

«Что за странный разговор? Она что, пытается меня задеть?»

- Возможно, я могла бы дать тебе несколько ценных советов, - с улыбкой промурлыкала Звёздный Цветок, останавливаясь в хвосте от Чистого Неба. - Как-никак, я всю свою жизнь здесь охотилась.

Чистое Небо вскарабкался на корень и сел, обвив хвостом лапы.

- Спасибо, я не нуждаюсь в твоих советах. Жил без них, как-нибудь проживу и дальше. К твоему сведению, я отличный охотник. - Он поднял лапу и начал умываться.

- Я знаю, - не стала спорить Звёздный Цветок. Она обогнула торчавший из земли дальний конец корня и остановилась напротив. - Но ты не родился в этом лесу. Он для тебя не родной, ты не можешь чувствовать его так, как я. Вот Лист и Крапива похожи на меня, у них такие же врождённые навыки охоты на лесную дичь. Ты же видел их в деле! Надеюсь, ты заметил, что они умеют сливаться с местностью, превращаясь в невидимок.

Чистое Небо перестал умываться.

- Именно поэтому я и пригласил их к себе, - сказал он, гордо распушив грудь.

«Все коты умеют охотиться, но только подлинный вожак может распознать и использовать способности других котов!»

Чистое Небо наклонился к Звёздному Цветку.

- Возможно, это я смогу дать тебе пару ценных советов насчёт того, как научиться управлять котами!

- Возможно, - с вызовом ответила Звёздный Цветок.

Чистое Небо фыркнул.

«Ишь, какая гордая!»

- Кстати, что ты здесь делаешь?

- Мне показалось, что тебе одиноко в лесу, - без тени смущения ответила она.

- Нет, ты ошиблась, - отрезал Чистое Небо.

Несколько мгновений Звёздный Цветок испытующе смотрела на него.

- Правда?

Она медленно шагнула вперёд и остановилась в усе от Чистого Неба.

Тот спрыгнул с корня платана и встал перед кошкой. Ему надоели эти игры.

- Возвращайся в лагерь, Звёздный Цветок, и оставь меня в покое.

- В лагере слишком… уютно, - промурлыкала она. - Я не привыкла жить среди такого множества котов. Большую часть времени я жила одна, с Одноглазом.

- Наверное, у тебя были братья или сёстры, - спросил Чистое Небо и тут же пожалел о том, что позволил ей втянуть себя в разговор. Его начало охватывать раздражение.

- Они умерли вместе с моей матерью, - бесстрастно ответила Звёздный Цветок.

Чистое Небо отвёл глаза. К его раздражению стала примешиваться тревога. Что за кошка стояла сейчас перед ним? Кого он привёл в свой лагерь? Неужели она совершенно не испытывает ни горя, ни печали?

- Как они умерли? - спросил он вслух.

- Не знаю, - пожала плечами Звёздный Цветок. - Я тогда была совсем маленькой, а Одноглаз никогда об этом не рассказывал.

Чистое Небо обошёл вокруг неё, посмотрел вдаль сквозь стволы деревьев. Он не хотел испытывать сочувствие к этой кошке. Она была ему неприятна. Теперь он понимал, как Звёздный Цветок добилась привязанности Грома. «Она нарочно лезет ко мне в сердце, пытается установить особые отношения между нами. Я этого не допущу», - поклялся себе он.

- Грустная история, - холодно сказал он. - Тебе пришлось очень нелегко. Но сколько котов - столько трагедий. Нам всем есть о чём грустить.

- И тебе тоже, - прошептала Звёздный Цветок.

Будто невзначай она шагнула ещё ближе к Чистому Небу, её золотистая шерсть коснулась его бока.

Чистое Небо резко отпрянул и гневно посмотрел на неё.

- Возвращайся в лагерь, - повторил он.

Она продолжала смотреть на него. Чистое Небо поёжился. Ему показалось, будто её зелёные глаза прожигают его насквозь.

- У нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь, - промурлыкала кошка.

- У нас нет ничего общего! - рявкнул он. - Я никогда никого не предавал!

- Боюсь, Серое Крыло с этим не согласится, - с вызовом ответила Звёздный Цветок. - И Гром тоже. И Зубчатый Пик. - Она помолчала, не сводя с него своих удивительных мерцающих глаз. - Или… Дождевой Цветок.

Чистое Небо отшатнулся, выпуская когти.

«Как она смеет?! - задохнулся он. - Какое она имеет право напоминать мне о смерти кошки, с которой я вырос?!»

Убийство Дождевого Цветка страшной тяжестью лежало на сердце Чистого Неба. Не проходило дня, чтобы он не казнил себя за это.

Звёздный Цветок доверительно приблизилась к нему и негромко замурлыкала. Чистому Небу показалось, будто её тягучий сладкий голос обволакивает его, как мёд.

- Я, как никто, понимаю тебя, Чистое Небо. Тебе приходилось принимать трудные решения, чтобы защитить тех, кто был под твоей защитой. Тех, кого ты любил… И порой ты горько жалеешь об этом. - Она снова обожгла его взглядом. - Я испытываю то же самое. Я отдала бы всё на свете, чтобы исправить то, что сделала… Но это невозможно.

Чистое Небо в замешательстве смотрел на неё.

«Что она хочет мне сказать? Она сожалеет о своём предательстве? Или намекает, что сделала ещё что-то?»

Глаза Звёздного Цветка сияли, как звёзды. Её чёрные зрачки были похожи на цветы. Чистому Небу почудилось, будто в этих прекрасных глазах мерцают лепестки Сверкающей Звезды.

- Я знаю, ты мне не доверяешь, - продолжала мурлыкать Звёздный Цветок. - Я пока не заслужила твоё доверие, но знай - я сделаю всё, чтобы ты изменил своё мнение. Очень скоро ты убедишься, что на меня можно положиться во всём. Если я заключаю союз, то буду верна своим друзьям до последней капли крови. Да, я совершила много ошибок, но была до конца верна отцу. И если ты доверишься мне, то я никогда тебя не предам.

Чистое Небо хотел отвести взгляд, но эти зовущие зелёные глаза не отпускали его. «Я никогда тебя не предам…» Эти слова снова и снова звучали в его ушах, а сердце рвалось от надежды. Что если это правда? Что если он, наконец, встретил кошку, которая поверит ему без оглядки, целиком, навсегда? Она не будет судить его, она пойдёт за ним до конца, не спрашивая, не колеблясь и не сомневаясь?

Над головой Чистого Неба в ветвях зашелестел ветер, разрушив чары. Чистое Небо встряхнулся и отвёл взгляд.

- Возвращайся в лагерь, Звёздный Цветок, - твёрдо сказал он. - Если ты хочешь заслужить моё доверие - и, что ещё важнее, доверие остальных котов, - тебе придётся постараться. Помоги Молочайке вычесать оставшихся блох из шерсти. Принеси свежего мха для подстилки Розового Глаза. Ты заметила, какая у него редкая шерсть? Ночи становятся всё холоднее, и бедняга мёрзнет сильнее других котов. Позаботься о том, чтобы Клевер и Чертополох больше никогда не голодали.

Он испытующе посмотрел на Звёздного Цветка. Как она поведёт себя? Послушается или снова проявит строптивость?

Золотая кошка покорно склонила голову.

- Хорошо.

Не прибавив больше ни слова, она повернулась и направилась в лес. Когда кошка спускалась по склону, солнечные лучи, как когти, пробились сквозь густые ветви и скользнули по её золотой шерсти.

Чистое Небо смотрел ей вслед, не в силах отвести глаз. Он словно окаменел, его лапы приросли к земле, хвост нервно подёргивался.

«Возможно, я был несправедлив к ней. Даже я могу ошибиться. Эта кошка не только останавливает взгляд, в ней есть нечто большее…»

Глава X

Гром сладко потянулся в своём гнёздышке и поморгал, прогоняя сон. Было уже утро, однако солнце и не думало показываться. Тяжёлые серые тучи поливали лагерь монотонным мелким дождём. Крупная капля шлёпнулась на нос Грома. Он поёжился и выскочил из гнёздышка.

- Ты сегодня проснулся позже всех, - пропыхтел Совиный Глаз, оборачиваясь.

Он сидел на краю поляны, наблюдая за тем, как Ольха и Подберёзовик тренируют Клевер и Чертополоха.

- Уже поздно? - Гром посмотрел на висящие над деревьями тучи, пытаясь отыскать хотя бы лучик солнца.

- Чистое Небо уже выслал охотничьи патрули, - ответил Совиный Глаз, не отрывая глаз от котов. - Сегодня у них вторая тренировка!

Ольха и Подберёзовик кружили по поляне, мягко ступая по раскисшей от дождей земле. Клевер и Чертополох сидели в центре. Оба были мокрые от ушей до кончиков хвостов, однако, казалось, не замечали этого и смотрели только на своих наставников.

- Хвост ниже! - приказала Ольха Чертополоху.

- Больше подбери лапы, - посоветовал Подберёзовик Клевер.

Та насупилась.

- Как же я смогу прыгнуть, если у меня лапы под животом?

- Увидишь, - успокоил её Подберёзовик. - Сначала тебе будет казаться, что это неудобно, но когда привыкнешь, то сможешь прыгнуть гораздо дальше, чем обычно. А чем дальше ты сможешь прыгнуть, тем меньше тебе придётся подкрадываться к дичи.

Совиный Глаз недовольно дёрнул хвостом.

- А почему не нужно подкрадываться?

Подберёзовик оставил его вопрос без ответа, а Клевер послушно подогнула лапы так, как ей посоветовал наставник.

- Так лучше?

- Просто великолепно! - взмахнул хвостом Подберёзовик. - А теперь прыгай!

Клевер сорвалась с места, но её задние лапы разъехались в скользкой грязи, и малышка неуклюже растянулась, упав плашмя.

Чертополох радостно захихикал.

- Ты что, плавать собралась?

Клевер вскочила, обернулась и сердито сверкнула глазами.

- Посмотрим, как у тебя получится, мышиная голова!

Чертополох закрыл пасть и прыгнул. Легко, как пёрышко, он перелетел через поляну и аккуратно приземлился в одном мышином усе от Подберёзовика. Потом он гордо выпрямился и оглушительно замурлыкал.

- Ну, как? - спросил он у Подберёзовика.

- Ты будешь одним из лучших охотников! - горячо заверил его наставник.

Клевер возмущённо фыркнула и снова приняла стойку, туго подобрав под себя лапки. Пыхтя от усердия, она напружинила их и прыгнула. На этот раз всё получилось гораздо лучше, малышке даже удалось вовремя затормозить и не поскользнуться на мокрой земле.

- Как? - с надеждой спросила она у Ольхи.

- Великолепно! Намного лучше, - заверила та.

Совиный Глаз недовольно фыркнул.

- А мне всё равно кажется, что гораздо полезнее учить их не прыгать, а выслеживать дичь и неслышно к ней подкрадываться.

Ольха покосилась на него недовольно.

- Чистое Небо поручил обучение этих котят нам, а не тебе! - огрызнулась она.

- Ты просто злишься из-за того, что Чистое Небо отправил в охотничий патруль Воробьиную Песенку, а не тебя, - вставил Подберёзовик.

Совиный Глаз сердито прижал уши.

- Это было несправедливо! - обиженно промяукал он. - Я гораздо лучше охочусь в дождь, чем Воробьиная Песенка! Она терпеть не может мочить лапы. - Сердито сопя, он пошёл прочь и улёгся под корнями бука. Мокрая шерсть молодого кота торчала во все стороны, как ежиные иголки. Свернувшись клубочком, обиженный уткнулся носом в лапы и затих.

«А я проспал все патрули, - виновато подумал Гром, обводя глазами лагерь. - Но где же Чистое Небо?»

Из-под зарослей тиса послышался голос Облачника.

- Вот, разжуй эти листья, Молочайка.

Гром сморщил нос, почуяв горьковатый запах пижмы.

- Ничего страшного, у тебя небольшая грудная болезнь, - продолжал Облачник. - Эти листья помогут тебе с ней справиться. Если вдруг почувствуешь себя хуже, сразу пришли ко мне Клевер, поняла?

Облачник выбрался из-под тиса и направился к невысокому склону, высившемуся сразу за дубом. За густыми зарослями ежевики, свисавшими с земляного выступа, скрывалась небольшая пещерка, в которой устроил себе гнёздышко Чистое Небо. Вокруг ежевики стоял запах терпкой луговой сладости. Облачник вот уже несколько дней собирал разные травы и прятал их за колючие ветки.

- Гром! - пропищала Клевер. - Смотри, как я прыгаю!

Гром повернул голову.

Он был очень доволен тем, что Чистое Небо без колебаний принял это семейство в свой лагерь, но ещё сильнее он обрадовался, когда Молочайка передала слова Серого Крыла.

«Надеюсь, отношения Серого Крыла и Чистого Неба начали потихоньку улучшаться, - думал Гром. - И всё-таки интересно, что брат его отца делал на пустоши? Он ведь перебрался в сосновый лес за Длинной Тенью, что привело того обратно?»

- Ну?

Гром вздрогнул, запоздало вспомнив, что Клевер ждёт его приговора.

- Просто прекрасно! - промяукал он.

- Я научилась прыгать не хуже, чем Чертополох! - замурлыкала Клевер.

- Неправда! - вскинулся Чертополох. - Я всё равно прыгаю дальше!

Подберёзовик поспешно встал между двумя шипящими друг на друга котятами.

- Стоп-стоп. Давайте-ка лучше поучимся выслеживать дичь, как нам советовал Совиный Глаз.

Кончик уха Совиного Глаза слегка дёрнулся, однако молодой кот даже не приоткрыл глаз. Гром переглянулся с Подберёзовиком.

- А где Чистое Небо?

«Может, он позволит мне нагнать охотничий патруль?» - подумал Гром.

Подберёзовик кивнул на протянувшуюся над поляной ветку. Именно там чаще всего сидел Чистое Небо, безмолвно наблюдая за жизнью своего лагеря. Но сейчас ветка пустовала. Подберёзовик непонимающе моргнул.

- Даже не знаю… Может, отошёл на поганое место?

Гром приблизился к корням дуба. Отцовский запах был свежий, значит, Чистое Небо ещё не успел уйти далеко. Гром взбежал по крутому склону и нырнул в сырую траву.

- Чистое Небо! - позвал он.

Папоротники на краю поляны громко зашуршали, потом оттуда появился Чистое Небо.

- Что случилось?

- Я бы хотел пойти на охоту, можно мне присоединиться к одному из патрулей? - спросил Гром. - Куда ты их отправил? Я побегу и догоню их!

- Нет, я хочу, чтобы ты остался в лагере, - отрезал Чистое Небо. - Кто-то должен приглядывать за котятами.

- Но в лагере полно других котов, - заспорил Гром. - С котятами занимаются Ольха и Подберёзовик, Совиный Глаз тоже с ними.

Чистое Небо смерил сына неодобрительным взглядом.

- Если бы ты в самом деле хотел пойти на охоту, то не спал бы до полудня! - отрезал он.

Гром смутился. Впервые с тех пор, как он переселился в лес, отец отчитывал его за какой-то пустяк.

- Извини, я не хотел, - миролюбиво ответил он. - Никак не привыкну к лесным сумеркам. На пустоши солнце будит с рассветом, а здесь трудно отличить утро от ночи, тем более в пасмурную погоду.

- Никто, кроме тебя, на это не жалуется! - сварливо ответил Чистое Небо и спрыгнул на поляну. В это время с другой стороны в лагерь вошли Молнехвостый и Лист, нагруженные свежим мхом и листьями.

Молнехвостый устало бросил на землю свою ношу.

- Этого хватит на две подстилки! - пропыхтел он.

Лист тоже остановился и выплюнул свой мох.

- Только как его высушить? Мох и так сырой, а в такую погоду он ещё сильнее намокнет.

- Может, расстелить его за кустом остролиста? - предложил Молнехвостый. - Там всегда солнце и земля посуше, чем в других местах. Как только тучи разойдутся, наш мох мигом высохнет.

Гром с мольбой посмотрел на отца.

- Смотри, Молнехвостый и Лист уже вернулись. Можно я схожу на охоту? Если мне не удастся догнать патрульных, я поохочусь один. Ведь сейчас пора Голых Деревьев, нам нужна любая дичь, которую только можно поймать!

- Нет, я хочу, чтобы ты остался, - упрямо ответил Чистое Небо. - Я отправляюсь осматривать границы и должен быть уверен, что оставляю лагерь под охраной. И потом, я не разрешаю своим котам охотиться в одиночку!

Гром растерянно уставился на отца.

- Почему?

- Потому, что пойманная дичь должна быть честно разделена между всеми, - с закипающим раздражением ответил Чистое Небо. - Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку.

Гром возмущённо распушил загривок.

- Ты нам не доверяешь?

Чистое Небо посмотрел на него с вызовом.

- Я доверяю своим котам, - отчеканил он. - Но я вожак, и мой долг - оградить вас от опасных искушений.

Гром гневно сверкнул глазами.

«Как он смеет так говорить? - с закипающей яростью подумал он. - И почему я снова оказался таким наивным? Почему всё время забываю, какой тот высокомерный и самодовольный?» Однако Гром не стал спорить с отцом. Стерпев обиду, он послушно опустил хвост.

- Можно я пойду с тобой на патрулирование территории? - спросил он. - Ты столько раз передвигал границы, что я до сих пор с трудом отличаю старые метки от новых. Ты мог бы помочь мне поскорее разобраться в этом.

На самом деле Гром лукавил. Он прекрасно разбирался в пограничных метках и помнил расположение границ, но ему очень хотелось оправдаться за то, что он проспал охоту.

«Может, если я хорошо проявлю себя во время патрулирования, отец позволит мне поохотиться?»

Но Чистое Небо даже не подумал смягчиться.

- Если ты до сих пор не запомнил расположение границ, значит, не запомнишь никогда! - отрезал он. - Я хожу в патрулирование один. Всем котам время от времени необходимо побыть в одиночестве.

С этими словами он повернулся к сыну спиной и направился к выходу из лагеря.

Гром ошеломлённо смотрел ему вслед. Под его шкурой холодной змеёй заворочалось нехорошее предчувствие.

«Раньше Чистое Небо никогда не ходил в патрулирование один. Откуда у него вдруг такая тяга к уединению? Что он скрывает?»

Когда Чистое Небо ушёл, Гром развернулся и бросился на поляну разыскивать Молнехвостого.

- Слушай, присмотри за лагерем, ладно? - скороговоркой прошептал он.

Молнехвостый раскладывал мох на влажной от дождя земле.

- Зачем? - спросил он, не отрываясь от своего занятия.

- Чистое Небо попросил об этом меня, но я хочу пойти за ним.

На этот раз Молнехвостый поднял голову.

- Почему? Ты хочешь проследить за ним? А куда он ушёл?

- Он сказал, что идёт патрулировать границы, - еле слышно ответил Гром. - Я хотел пойти с ним, но он почему-то упёрся и приказал мне не выходить из лагеря!

Молнехвостый пожал плечами.

- Ну и что? Может, ему просто хочется побыть одному.

- Так он и сказал, - кивнул Гром. - Но я всё равно пойду. Мало ли что может случиться? Вдруг он опять наткнётся на барсука или, того хуже, на лису?

Молнехвостый с улыбкой подмигнул другу.

- Кого ты хочешь обмануть, Гром? Ты не заботишься о Чистом Небе, а собираешься шпионить за ним!

- Неправда, - смутился Гром.

Молнехвостый встал.

- Ладно. Я иду с тобой.

- И кто теперь хочет шпионить за Чистым Небом? - подмигнул ему Гром.

Лист, раскладывавший мох с другой стороны остролиста, поднял голову и посмотрел на друзей.

- О чём это вы тут шепчетесь?

- Мы хотели попросить тебя постеречь лагерь, - быстро сказал Гром. - Мы идём в патрулирование.

Лист хмыкнул и разгладил мох лапой.

- Ладно.

Гром помчался к выходу, Молнехвостый заторопился следом. Нырнув в тоннель, они выбрались из лагеря и дружно приоткрыли пасти, ловя запах Чистого Неба.

Первым делом Гром инстинктивно посмотрел в сторону оврага, по которому отец вёл его в прошлый раз, но запах Чистого Неба уходил в другую сторону. Гром развернулся и побежал по следу. Стараясь держаться незаметно, он обогнул заросли орляка и проскользнул под ветку.

- Он идёт в сторону реки, - прошептал Молнехвостый у него над ухом.

Гром дёрнул хвостом. По берегу реки проходила граница, которую Чистое Небо патрулировал реже всего. Он считал, что река, лежащая между дубравой и заболоченной территорией Зыбкой Реки, отрезает самых любопытных бродяг и домашних котов от его лесных угодий.

«Может, Чистое Небо решил поискать там новобранцев для своего лагеря? - неуверенно подумал Гром. - Если в других местах он нашёл Молочайку, Розового Глаза и Цветик, то почему бы не попытать счастья и около реки?»

Он ускорил шаг. Ступая по высокой мокрой траве, Гром вновь задумался о произошедшей с отцом перемене. Как могло случиться, что вожак, совсем недавно готовый убивать ради сохранения границ, теперь сам гостеприимно распахивает их перед всеми желающими? Выходит, Чистое Небо и вправду решил стать лучше?

Приободрённый этими мыслями, Гром перемахнул через последние кочки и помчался вверх по склону. Поднявшись, он пошёл более осторожно, то и дело озираясь по сторонам. Гром не хотел, чтобы Чистое Небо его заметил. Он решил, что покажется только в том случае, если отцу будет угрожать опасность.

- Ты его видишь? - спросил Молнехвостый, нагоняя друга на вершине холма.

- Пока нет, но он не мог далеко уйти.

След Чистого Неба был свеж, отпечатки его лап отчётливо виднелись на влажной от дождя земле. На другой стороне холма полоса примятой травы показывала, что Чистое Небо спустился к реке.

Гром окинул взглядом склон, высматривая светло-серую фигуру отца. За деревьями сверкала река, но кроме протоптанной в траве дорожки ничто не указывало на след Чистого Неба. Тогда Гром бросился вперёд. Спустившись со склона, он остановился около деревьев. Впереди бежала река, волны лениво накатывали на песчаный берег.

Молнехвостый забежал чуть дальше и заглянул за деревья.

- Там его нет, - мяукнул он, обернувшись.

Гром с шумом втянул в себя воздух.

- Судя по запаху, он пошёл сюда - вдоль реки.

- Наверное, он направился к плоским камням! - догадался Молнехвостый.

Плоскими камнями коты называли большие валуны, торчавшие из реки чуть ниже по течению. Когда Гром в первый раз переселился жить к отцу, коты любили греться на этих камнях, долго сохранявших солнечное тепло. Он обнюхал траву и вскоре обнаружил запах отца.

- Давай-ка посмотрим, - мяукнул он, оборачиваясь к Молнехвостому. - Идём!

Прячась под деревьями, друзья побежали к скалам. Дождь стих, из-за тяжёлых туч проглянул робкий луч солнца. Вскоре ослепительный свет заиграл на мокрой траве, вспыхнул на гладких, омытых дождём камнях.

Гром остановился и снова принюхался. Запах Чистого Неба сделался сильнее. Осторожно выглянув из-за дерева, он посмотрел на блестящие валуны. Лёгкий ветер шелестел в верхушках деревьев над его головой, из-за скалистого склона доносился плеск реки.

- Вот он! - раздался над ухом Грома возбуждённый шёпот Молнехвостого.

Гром повернулся в сторону, куда указывал друг, и замер.

Чистое Небо сидел в центре большого валуна. Его уши стояли торчком, чутко ловя звуки, хвост нетерпеливо подёргивался, а глаза снова и снова обшаривали окрестности.

Гром непонимающе прищурился. Его отец явно высматривал что-то. Или кого-то.

«Он что, заметил дичь?»

И тут из-за деревьев раздался знакомый тягучий голос:

- Значит, ты всё-таки решил поучиться у меня приёмам охоты?

Гром прирос к месту. Из-за деревьев плавно вышла Звёздный Цветок и направилась к камням. Вот она остановилась перед Чистым Небом и взмахнула пушистым хвостом. Бившие из-за туч солнечные лучи превратили её золотую шерсть в пламя.

- Что она здесь делает? - ахнул Молнехвостый.

Гром не ответил. С жгучей ревностью он смотрел, как Звёздный Цветок льнёт к Чистому Небу. В его груди заклокотало глухое рычание.

«Теперь я понимаю, почему он так хотел оставить меня в лагере!»

- Я пришёл сюда не для того, чтобы брать уроки! - Чистое Небо встал и преградил путь Звёздному Цветку.

Она тут же остановилась, в её зелёных глазах заплясали игривые искорки.

- Неужели? Тогда для чего же ты пришёл? Я пригласила тебя сюда только для того, чтобы дать тебе пару-тройку советов по поводу охоты в этом лесу, - Звёздный Цветок потупилась в притворном замешательстве.

Чистое Небо с мурлыканьем обошёл вокруг камня, ни на миг не сводя глаз с золотой кошки. Потом он остановился рядом с ней.

- Тебе нечему меня учить, - отрезал он. - Я знаю всё, что мне нужно знать. И всему этому я научился сам, своим трудом, на своих ошибках.

- Ах, Чистое Небо, - гортанно промурлыкала Звёздный Цветок. - Я же говорила, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем ты думаешь.

Чистое Небо прикрыл глаза.

- Возможно.

Звёздный Цветок тоже прищурилась и нежно пощекотала хвостом его подбородок.

Гром стиснул зубы и глубоко вонзил когти в мягкую землю. По его телу пробежала дрожь, когда он представил себе нежное прикосновение золотого хвоста к своему подбородку.

«Как это возможно? Ведь она делала так же, когда разговаривала со мной! И я, глупец, верил, будто я для неё особенный, единственный!»

Он во все глаза смотрел на Чистое Небо, ожидая, что тот в гневе отстранится от коварной обманщицы, но отец будто окаменел. Он стоял и с каким-то беспомощным видом глядел на Звёздного Цветка, которая медленно кружила перед ним.

- Кажется, ты обещал научить меня повелевать котами, - промурлыкала она, бросив лукавый взгляд на Чистое Небо.

- Не сейчас! - Чистое Небо встряхнулся, словно сбрасывая с себя чары. Его глаза сверкнули. - Прежде чем повелевать, тебе придётся научиться подчиняться.

«Он её поощряет! Он заигрывает с ней!»

Бешеная ярость обожгла Грома. Потом его охватил страх. Чистое Небо был в опасности!

«Кому, как не мне, знать, с какой лёгкостью Звёздный Цветок предаёт тех, кому совсем недавно клялась в вечной преданности! Недавно она заставила меня поверить в то, что любит меня, хочет быть моей подругой и планирует переселиться на пустошь, чтобы мы могли быть вместе. А потом оказалось, что она просто использовала меня, чтобы выведывать наши планы и сообщать о них своему отцу…»

Гнев, ярость и боль разрывали живот Грома. Зачем, зачем Звёздный Цветок вновь вторглась в их жизнь? Зачем она дала ему понять, что он был ей небезразличен? Зачем пробудила в его сердце искру надежды, зачем заставила поверить, будто вернулась в лес из-за него?

Подняв дыбом шерсть, он стоял и смотрел, как Звёздный Цветок грациозно опустилась на камень к лапам Чистого Неба и подняла на него свои сияющие зовущие глаза. Её роскошный золотистый хвосте мягким шорохом скользнул по скале.

- Приляг, - проворковала Звёздный Цветок своим негромким протяжным голосом. - Погрейся на камнях вместе со мной.

Не выдержав, Гром развернулся и бегом бросился прочь. Молнехвостый помчался за ним.

- Гром! Постой, Гром!

- Я глупец! - прорычал Гром сквозь стиснутые зубы. - Я должен был догадаться! Она никогда меня не любила, никогда! Она умеет только использовать!

Молнехвостый преградил ему путь.

- Да постой же!

Гром в бешенстве посмотрел на него.

- Что, доволен? Хочешь сказать, что всегда мне об этом говорил? Радуйся, ты оказался прав!

В глазах Молнехвостого мелькнула такая боль, что Гром мгновенно опомнился и пристыжено опустил глаза.

- Прости, я сам не знаю, что говорю, - прошептал он.

- Если я сейчас и радуюсь чему-то, то только тому, что ты увидел это сейчас, а не тогда, когда было бы слишком поздно, - тихо проронил Молнехвостый. - Страшно представить, сколько глупостей ты мог натворить, если бы у тебя не открылись глаза! Ведь ты мог бы признаться ей в любви! - Он брезгливо передёрнул плечами и вдруг с тревогой всмотрелся в глаза друга: - Ты ведь этого не сделал, правда?

- Нет! - рявкнул Гром. - Я не настолько глуп!

Молнехвостый вздохнул и повернул голову в сторону скал.

- А твой отец, похоже, как раз настолько…

Гром глухо застонал. У него разболелось сердце. Он был так поглощён своими чувствами, что совершенно забыл об отце!

- Но ведь она использует его!

- Зачем? - Молнехвостый с тревогой посмотрел на друга.

- Затем, что она не умеет по-другому, - с горечью ответил Гром. - Ей нужны власть, влияние и безопасность, а мой отец может дать ей всё это. Он вожак, став его подругой, Звёздный Цветок разом получит власть, положение и уверенность в будущем.

- Но ведь Чистое Небо знает, что она предательница! - возразил Молнехвостый. - Должен же он понять, что она неспроста так к нему льнёт! Возможно, он просто проверяет, как далеко она может зайти?

Гром медленно кивнул. Он знал, что в последнее время Чистое Небо одержим мыслью об объединении котов в одну большую стаю.

«Пожалуй, Звёздный Цветок выбрала не самое удачное время навязываться ему в подруги», - с надеждой подумал он.

- Ты прав! - кивнул Гром, вскидывая глаза на Молнехвостого. - Наверное, он просто позволяет Звёздному Цветку вести эту глупую игру, выставляя себя на посмешище! - Гром поморгал, его глаза потускнели, на сердце стало холодно и пусто.

«Глупая игра? Значит, и со мной всё было только игрой… Как же я мог так легко попасться?»

Он встряхнулся, прогоняя боль, и посмотрел на Молнехвостого.

- Будь добр, оставь меня. Мне нужно побыть одному.

Молнехвостый с тревогой всмотрелся в глаза друга.

- Дай слово, что ты не побежишь туда и не устроишь скандал!

- Не побегу, - твёрдо ответил Гром. - Чистое Небо взрослый, он имеет право поступать так, как считает нужным. А я… Я просто не хочу видеть Звёздного Цветка, не говоря уже о том, чтобы иметь с ней дело.

Чёрная шерсть Молнехвостого разгладилась, он с надеждой согласился:

- Вот и хорошо. Я побегу в лагерь. Постарайся не задерживаться, ладно?

Гром кивнул.

- Я скоро вернусь. Мне просто нужно слегка разобраться в себе.

Гром смотрел вслед Молнехвостому, пока тот не скрылся в редеющем подлеске, и устало побрёл в сторону реки. Выйдя из-за деревьев, Гром остановился и долго смотрел на заболоченные угодья Зыбкой Реки. Под ветром клонились и шуршали камыши. Резкие порывы поднимали дыбом шерсть, трепали кошачьи усы, но Гром этого не замечал. Он смотрел вниз по течению, туда, где над водой выступали гладкие серые валуны, согретые тихим негреющим светом. Его сердце щемило от тоски, боли и грусти.

«К чему обманывать себя? - думал Гром. - Я всерьёз поверил, что она вернулась в лес из-за меня. Я думал, что она меня любит… Но если Звёздный Цветок и может кого-то любить, то только саму себя».

Глава XI

Неяркое солнце Голых Деревьев уже опускалось за верхушки деревьев, когда Чистое Небо вернулся в лагерь.

Гром не отводил от него взгляда. Его шерсть сама собой зашевелилась от раздражения, когда он увидел, как Чистое Небо самоуверенной поступью пересёк поляну, прошёл мимо своего гнёздышка в корнях дуба и вскочил на крутой склон позади. Весь остаток дня Гром искренне пытался заглушить бушевавшую у него внутри злобу, но так и не смог перестать думать о Звёздном Цветке и Чистом Небе.

Он едва не зарычал, когда Заноза неуклюже прошла мимо, задев его плечом.

- Ой, прости, - серая кошка виновато потупилась. - Я шла к куче с добычей, но в лагере такая теснота, что поневоле на кого-нибудь наступишь!

Гром покачал головой.

- Думаешь, там есть чем поживиться?

Он скептически взглянул на жалкую кучу, едва видневшуюся на краю лагеря.

«Три мыши и одна белка - разве этим можно накормить столько голодных ртов? - возмущённо подумал Гром. - Чистое Небо совсем сошёл с ума, приказав чуть ли не всем взрослым котам торчать в лагере, вместо того, чтобы охотиться!»

Заноза прошла мимо Розового Глаза и Бегущей Воды, которые нежились перед кустом остролиста. Она вежливо кивнула Молочайке, сипло кашлявшей под тисом. Облачник сидел рядом с ней, пережёвывая целебные листья, а Клевер и Чертополох с восторженным писком карабкались по веткам над головами котов.

Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка умывались на краю поляны, а Ольха и Подберёзовик наперебой забрасывали их вопросами о жизни на пустоши.

- А это правда, что вы охотились на кроликов в тоннелях? - спрашивала Ольха, тараща глаза.

Молнехвостый пожал плечами.

- Да, но я не особо любил подземную охоту. Мне больше нравилось гоняться за дичью по земле.

- А мне нет! - поёжилась Желудёвая Шёрстка. - Я любила лазать по тоннелям, ведь там никогда нет ветра!

- Но там же ничего не видно! - пискнул Подберёзовик.

- Если у тебя есть уши, нос и усы, ты никогда не заблудишься в темноте, - заверила котёнка Желудёвая Шёрстка.

- А я так и не успела поохотиться в тоннелях, - пробормотала Воробьиная Песенка, дремавшая на краю поляны. - Я была маленькой.

- А теперь мы вообще нигде не охотимся, - проворчал Совиный Глаз, бросив недовольный взгляд на Чистое Небо. Молодой кот целый день проторчал в лагере и был зол на весь свет.

- Не огорчайся, - промурлыкала Цветик, проходя мимо него. - Уверена, завтра Чистое Небо непременно отправит тебя на охоту!

- Угу, конечно, - пробурчал Совиный Глаз.

Гром удовлетворённо сузил глаза. Судя по всему, дурацкие порядки Чистого Неба начали не на шутку раздражать обитателей лагеря. Тем более, что они были столь же бесполезны, сколь бессмысленны. Охотники сидели в лагере, а куча с добычей пустовала. Тем не менее, Крапива и Лист лежали перед кучей и сторожили жалкий улов, настороженно поглядывая на остальных.

- Гром! - мяукнул со склона Чистое Небо. - Патрули уже вернулись?

- А ты сам не видишь? - огрызнулся Гром.

«Совсем ослеп, что ли? Лагерь кишит котами, шагу нельзя ступить, чтобы не отдавить кому-нибудь хвост!»

Чистое Небо настороженно прищурился.

- Ты чем-то недоволен?

Молнехвостый приподнялся и бросил на Грома предостерегающий взгляд.

«Я всё помню! - беззвучно фыркнул Гром. - И не собираюсь на глазах у всего лагеря разбираться с ним из-за Звёздного Цветка».

Он распушил шерсть на грудке и решительно направился к отцу. Вскочив на склон, Гром присел рядом с Чистым Небом и вежливо кивнул.

- Я недоволен тем, что твои правила приносят один вред, - сухо сказал он.

- О каких правилах ты говоришь?

- Утром ты посылаешь в лес два охотничьих отряда, а остальное время орава котов томится в переполненном лагере, не принося никакой пользы! - Гром почувствовал, как в его груди закипает праведный гнев. - Это просто глупо!

Серая шерсть на плечах Чистого Неба мгновенно встала дыбом.

- Ты взгляни на кучу с добычей, - не унимался Гром, указывая вниз. - Сегодня большинство из нас ляжет спать голодными. И это в пору Голых Деревьев, когда мы должны любой ценой выжить и сохранить силы!

Чистое Небо вскочил и отошёл подальше от края склона. Остановившись возле папоротников, он повернулся к сыну.

- Говори потише! - прошипел он. - Мы с тобой уже обсуждали проблему охоты. Ты знаешь, почему я с такой тщательностью организовываю патрули.

- О да, знаю! - взорвался Гром. - Ты делаешь это потому, что не доверяешь своим котам! Ты никому не доверяешь! Но даже это не объясняет, почему патрулей должно быть только два в день. Я могу пойти в лес прямо сейчас! Если ты боишься, что я сожру свою добычу, пошли Листа и Крапиву следить за мной, - с презрением прошипел он. - Пусть хоть чем-нибудь займутся вместо того, чтобы целый день сторожить двух мышей в куче! Кстати, взгляни на Совиного Глаза! Он пришёл в твой лагерь, чтобы охотиться и кормить товарищей, а вместо этого изнывает от тоски и безделья! Он с самого утра мечтал пойти на охоту, а в результате целый день слонялся по лагерю и ляжет спать с пустым животом! Я не удивлюсь, если он начнёт подумывать о том, чтобы переселиться в лагерь Длинной Тени - по крайней мере, там коты охотятся, а не ловят блох с утра и до заката! - Гром впился взглядом в холодные голубые глаза Чистого Неба, пытаясь понять, удалось ли ему достучаться до отца.

«Как он может быть настолько глуп? - потрясённо подумал он. - Что с ним случилось? Он совершает ошибку за ошибкой! Сначала эти бессмысленные правила насчёт охоты, потом история со Звёздным Цветком…»

Чистое Небо смотрел на сына холодным бесстрастным взглядом.

- Значит, ты собираешься переселиться в сосновый бор к Длинной Тени?

- Да нет же! - в отчаянии простонал Гром. - Я говорю совсем о другом! Если в течение дня ты будешь отправлять в лес небольшие охотничьи отряды, то мы сможем охотиться на всей территории! Таким образом, наши охотники будут приносить понемногу дичи изо всех уголков леса, и у нас каждый день будет полная куча с добычей! Коты перестанут скучать в лагере, и никто не будет голодать!

- О, я вижу, ты всё обдумал, - неприязненно скривился Чистое Небо. - Правда, я совершенно забыл, когда ты стал вожаком? - насмешливо прошипел он.

Но Гром не смутился.

- Когда я жил на пустошах, Длинная Тень и Серое Крыло считали меня одним из вожаков, - ответил он.

- Здесь тебе не пустоши! - рявкнул Чистое Небо. - У нас в лесу другие порядки! Здесь был и будет только один вожак - я! На вашей пустоши царила неразбериха, коты не знали, кого слушаться и кому подчиняться. Каждый раз, когда у вас возникала проблема, вы собирались всей толпой и горланили, как стая скворцов, прежде чем решались что-нибудь предпринять. Здесь всё по-другому. Мои коты доверили мне право принимать все решения. Моё слово - закон, и мне не нужны советчики. Я достаточно ясно выразился?

Неистовая ярость ударила Грому в голову.

- Говоришь, тебе не нужны советчики? Честно говоря, мне так не кажется. Насколько я знаю, ты охотно прислушиваешься к кое-чьим советам!

Чистое Небо встрепенулся и настороженно впился глазами в сына.

- Тебя, в самом деле, тревожит охота? - негромко спросил он. - Или что-то другое?

И Гром не выдержал.

- Я видел тебя! - выпалил он. - Ты сказал, что пойдёшь патрулировать границы, а сам встречался со Звёздным Цветком!

Чистое Небо поднял дыбом загривок.

- Я приказал тебе оставаться в лагере!

- Я тебе не Совиный Глаз! - огрызнулся Гром, не опуская взгляда. - Мной так просто не покомандуешь! Что у тебя за дела с этой кошкой?

- Не твоё дело! - вскинулся Чистое Небо.

- Ты прекрасно знаешь, что ей нельзя доверять, - прорычал Гром. - Она может пообещать тебе что угодно, но это всё ложь! Она заботится только о себе, на остальных ей плевать. - Гром придвинулся ближе к отцу. - Однажды ты доверился её отцу, и вспомни, чем всё это кончилось!

Чистое Небо отпрянул, как будто Гром полоснул его когтями.

Гром смутился. Возможно, он заходит слишком далеко? В конце концов, его отец взрослый кот и способен сам разобраться со своей жизнью.

- Я говорю тебе это только потому, что в своё время сам поверил её лжи, - с горечью признался он. - Не хочу, чтобы она предала тебя так же, как предала меня. Я беспокоюсь за всех нас. Если ты поверишь Звёздному Цветку, это добром не кончится. Мы все окажемся под угрозой.

Взгляд Чистого Неба вдруг смягчился, шерсть на загривке опустилась.

- Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, Гром. Знаю, что Звёздный Цветок причинила тебе боль.

В груди Грома встрепенулась надежда.

- Значит, ты ей не доверяешь? И не будешь с ней встречаться?

Но Чистое Небо уже смотрел куда-то поверх его головы.

- Возьми Совиного Глаза и сходите поохотиться.

- Ты не будешь с ней встречаться?

- Я подумаю над тем, что ты сказал, - уклончиво ответил Чистое Небо, отводя глаза. - Иди, поохоться как следует. Ты ведь этого хотел, не так ли?

У Грома опустились плечи. Тяжело вздохнув, он спрыгнул на поляну и побрёл искать Совиного Глаза.

- Гром? - окликнул его знакомый вкрадчивый голос.

Он резко обернулся и увидел входившую в лагерь Звёздного Цветка. Гром остановился и подождал, когда она приблизится.

- Чего тебе? - спросил он, недобро сузив глаза.

Её золотая шерсть сияла и переливалась в вечернем солнце, удивительные зелёные глаза искрились.

- Утром я почуяла твой запах возле плоских камней.

- И что дальше?

Звёздный Цветок сузила глаза.

- Что ты там делал?

- А тебе какое дело? - процедил Гром. К его горлу подкатила горечь и обожгла гортань.

- Следишь за мной?

- Я следил за Чистым Небом, - рявкнул Гром. - Беспокоился за него. Мало ли что может случиться с котом, гуляющим по лесу в одиночестве!

В глазах Звёздного Цветка мелькнуло облегчение, она весело замурлыкала.

- Ах, Гром, какой же ты внимательный! Я полагаю, Чистое Небо достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе, ты согласен? Кроме того, он был не один. С ним была я.

Грома ослепила ярость.

- Держись подальше от моего отца, - прошипел он.

Звёздный Цветок удивлённо взглянула на него своими огромными, широко распахнутыми глазами.

- Почему? Мы с ним так хорошо понимаем друг друга… - Она помолчала и вдруг с ласковым мурлыканьем шагнула к Грому. - Ах, Гром, мне так жаль… Прости меня!

Грома бросило в жар. Он переступил с лапы на лапу и, не выдержав, отвернулся.

- За что ты просишь у меня прощения?

- Как за что? - захлопала глазами Звёздный Цветок. - Ах, я должна была догадаться! Не знала, что ты всё ещё меня любишь. Думала, ты отвернулся от меня, когда узнал, чья я дочь.

Гром застыл, поражённый неожиданной надеждой. Его доверчивое сердце было готово расцвести от радости. Ему показалось, или в голосе Звёздного Цветка в самом деле прозвучало сожаление? Неужели она… всё ещё его любит?

- Нам было не суждено быть вместе, Гром, - прошептала Звёздный Цветок, печально качая головой.

Грому показалось, будто земля ушла из-под его лап.

- Я думала, ты это понимаешь, - продолжала золотая кошка. - Мы с тобой слишком разные. С Чистым Небом у нас гораздо больше общего. Я его понимаю. Знаю, почему он бывает таким резким, таким непреклонным. И не осуждаю его - нет, я им восхищаюсь!

Гром брезгливо скривил губы.

- Он нравится тебе только потому, что ты видишь в нём кота, похожего на твоего отца! - прошипел он. - Ты привыкла восхищаться вероломством, жестокостью и честолюбием - и теперь, когда твой отец мёртв, тебе кажется, будто ты нашла воплощение этих качеств в Чистом Небе! Но ты ошибаешься, - Гром покачал головой. - Чистое Небо гораздо лучше твоего лживого, злобного и кровожадного отца. А ты… ты просто жалкая. Ты не можешь жить своей жизнью, у тебя нет сил идти своим путём, ты до самой смерти будешь искать тех, с кем рядом тебе будет спокойно и безопасно. - Гром с презрением окинул взглядом золотую кошку. - Когда же ты научишься твёрдо стоять на собственных лапах?

Он отвернулся и кивком подозвал к себе Совиного Глаза.

- Идём! Чистое Небо разрешил нам поохотиться.

Лист тут же настороженно вскинул голову.

- А мне можно пойти с вами?

- Да пожалуйста, - фыркнул Гром, направляясь к выходу.

«Я могу взять с собой любого, кто захочет, и Чистое Небо мне не указ! Да и Лист перестанет дуться и шипеть, если сможет поточить когти о дичь, а не о мокрый мох на поляне».

Распушившись от предвкушения хорошей охоты, Гром нырнул в ежевику. Совиный Глаз и Лист бежали за ним.

- Где будем охотиться? - спросил Совиный Глаз, весело оглядываясь по сторонам. Солнце опускалось за деревья, в вечереющем небе громоздились тяжёлые тучи.

- Давайте попытаем счастья в буковой роще за платаном, - предложил Лист. - Дичь любит лакомиться буковыми орешками.

Гром одобрительно кивнул.

- Отличная мысль. Веди!

Он не хотел быть похожим на Чистое Небо, поэтому не стремился руководить каждым шагом своих охотников.

Лист с воодушевлением сорвался с места и спрыгнул в овраг. Совиный Глаз, задрав хвост, припустил за ним, а сам Гром понёсся по верху, с наслаждением отталкиваясь лапами от земли. Гнев, терзавший его целый день, испарился, растаял в вихре быстрого бега.

Лист взлетел по склону и помчался к платану. Совиный Глаз, более щуплый и легколапый, шмыгнул в лес и стал петлять среди деревьев, подныривая под низкие ветки и ловко огибая заросли ежевики.

Гром побежал следом, морщась от боли, когда колючие шипы цеплялись за его густую шерсть. В его лапах играла мощь, наполняя тело ликующей радостью движения. Ветер развевал его усы, свистел в ушах. Впереди темнела буковая роща. На чёрных ветвях деревьев висели последние ярко-рыжие листья, озаряя лес таинственным сиянием, напомнившим Грому золотую шерсть Звёздного Цветка…

Он поспешно отогнал эту мысль и остановился возле папоротников, где уже стояли Лист и Совиный Глаз. Лист обернулся на Грома и еле заметно указал головой вперёд. Земля под буками была усеяна орешками. Извилистые корни выступали из земли, переплетались и расползались в стороны, образуя множество укрытий для осторожной дичи.

«Идеальное место для охоты!» - с восторгом подумал Гром.

- Обойди рощу с дальней стороны, - шепнул он Совиному Глазу. - Если мы спугнём дичь, она побежит прямо на тебя!

Совиный Глаз кивнул и бесшумно скрылся за деревьями.

Гром припал к земле, всматриваясь в хитросплетение корней. Лист сел рядом с ним и приоткрыл пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха. Вот его усы встрепенулись и встали торчком.

- Спасибо, что взял меня на охоту, - еле слышно шепнул он. - Мне до смерти надоело торчать в лагере, ожидая, когда же кто-нибудь принесёт мне кусок добычи! Я пока в состоянии сам найти себе пропитание. - Лист покосился на Грома. - Как тебе удалось переубедить Чистое Небо?

- Я просто поговорил с ним и объяснил, что глупо держать сильных и умелых котов в лагере, - ответил Гром. - Два патруля в день - это же мышам на смех! Нам нужно больше патрулей и больше добычи.

- Вот именно! - встрепенулся Лист. - Какой смысл целыми днями сидеть на поляне перед полупустой кучей? - Кот сокрушённо покачал головой. - Ума не приложу, что творится с Чистым Небом? После битвы он совсем утратил былую хватку, вот что я тебе скажу!

Гром отвернулся.

«Неужели Лист теряет веру в своего вожака?»

- Нет, ты не подумай плохого, - смущённо пробормотал Лист, неправильно истолковав молчание Грома. - Конечно, он вожак и остаётся нашим вожаком, но… Понимаешь, меня тревожат все эти разговоры об объединении со всеми подряд! Только что мы рвали на куски всех, кто по неосторожности переступал через нашу границу, а теперь Чистое Небо сам бегает по окрестностям и тащит в лагерь больных и слабосильных котов, от которых никакого проку нет… Он стал совсем другим, и это меня тревожит. Кто знает, что взбредёт ему в голову завтра? - Лист фыркнул и плотнее подвернул под себя лапы.

Гром сменил позу, изготовившись к прыжку. Он уже слышал тихий шорох дичи под устилавшими корни дерева листьями бука. Впереди мелькнула фигура Совиного Глаза.

- Чистое Небо выполняет волю звёздных котов, - прошептал Гром, повернув голову к Листу. - Это они требуют, чтобы мы объединились. Чистое Небо тут ни при чём.

- Звёздным котам легко отдавать приказы! - прошипел Лист, стреляя глазами по сторонам в поисках дичи. - Я тебе так скажу - они слишком много на себя берут. Они не голодают, не страдают от холода, им уже не нужно бороться за выживание. Почему они не хотят сами позаботиться о слабых и голодных? Почему поручают это нам? Здесь, на земле, имеет значение только сила. Пока мы живы, мы должны выживать, а значит, беречь силы и заботиться только о себе. К чему кормить тех, кто не может охотиться и приносить пользу? Эти дармоеды объедают остальных и подрывают наши силы!

Гром покосился на серого с белым кота.

«Вот, значит, как ты думаешь! Неужели ты всерьёз в это веришь? Конечно, сила очень важна, но разве сильные коты не могут заботиться о слабых?»

- Сила бывает разной, - заметил он вслух. - Взять хотя бы Розового Глаза. На первый взгляд он старый и слабый, но слух у него острее, чем у всех нас. А Зубчатый Пик? Увечье сделало его крепким, выносливым и практичным, разве не так?

- Так, да не так, - покачал головой Лист. - Возможно, он в самом деле крепкий и практичный, но ответь мне на простой вопрос - он охотиться может или нет? Он сможет сам прокормить себя и свою семью? То-то и оно. Ты забыл, как долго тянутся холода Голых Деревьев. Впереди нас ждут голодные времена, а с пустым животом не так-то просто быть добрым и отзывчивым.

Гром выпустил когти. Лист говорил совсем как Чистое Небо до битвы.

- Мы должны убедить Чистое Небо посылать в лес больше охотничьих отрядов, - миролюбиво заметил он. - Тогда еды хватит на всех, вот увидишь.

Крошечная тень выскочила из-под листьев и понеслась по корням.

Мышь! Предвкушение добычи молнией пробежало по мышцам Грома. Прежде чем Лист успел пошевелиться, он сорвался с места и бросился на дичь. Мышь бежала к просвету под изогнутым корнем бука, но Гром в прыжке подцепил её когтем. Он неловко перекувыркнулся в воздухе, подвернув переднюю лапу, и грохнулся прямо на корень. Острая боль обожгла бок, в глазах почернело.

Мышь с испуганным писком вырвалась из ослабевших когтей Грома, но Лист был уже рядом. Размахнувшись, он лапой прихлопнул верещавшего зверька к земле.

- Есть!

В тот же миг впереди зашуршали папоротники, и Гром увидел кролика, мчавшегося наутёк между деревьями. Видимо, коты спугнули его, когда охотились за мышью. Напружинив мышцы, Гром бросился вперёд, превозмогая режущую боль в ушибленном боку. Он успел пробежать всего три хвоста, когда его передняя лапа вдруг неуклюже подвернулась.

«Мышиный помёт! Что же это за день такой?»

- Я его поймаю! - пронёсся над поляной победный вопль Совиного Глаза.

Гром кое-как поднялся и посмотрел вперёд. Совиный Глаз настиг кролика, прыгнул - и схватил его лапами за бока.

Гром потряс лапой, прогоняя боль. Тёплый запах свежей дичи защекотал его нос. Лист кружил рядом, подняв хвост. У него в пасти болталась пойманная мышь. Совиный Глаз подбежал к охотникам, волоча за собой убитого кролика.

- Ну, что я говорил? - довольно промурлыкал Гром. - Дичь в лесу есть, нужно только почаще её ловить!

Гром возвращался в лагерь, весь распушившись от гордости. На обратном пути он заметил копошившуюся под платаном белку и поймал её прежде, чем она успела вскарабкаться вверх по стволу. Войдя на поляну, он торжествующе швырнул добычу в кучу.

- Сегодня вечером никто не ляжет спать голодным! - громко объявил он, ища глазами Чистое Небо. Пусть отец увидит, сколько дичи можно раздобыть, если почаще выходить в лес!

Молнехвостый подбежал к Грому, и тот сразу понял, что случилось что-то нехорошее. Взгляд друга был мрачен.

- Где Чистое Небо? - выпалил Гром.

- Ушёл, - пробурчал Молнехвостый. - Вместе со Звёздный Цветком.

Гром напрягся. Значит, Чистое Небо не стал прислушиваться к его предостережению.

«Он просто отправил меня на охоту, чтобы я не путался у него под лапами!»

Кровь застучала у него в ушах.

- Он не сказал, когда вернётся?

Молнехвостый покосился на заросли ежевики и прошептал, заговорщически понизив голос:

- Сказал только, что будет поздно.

«Значит, я его дождусь. - Дрожа от ярости, Гром подавил закипающее рычание. - Мне есть, что ему сказать! И этот разговор ему очень не понравится».

Глава XII

Чистое Небо, не чуя под собой лап, мчался по склону вниз, петляя между деревьями. Земля уже успела просохнуть после утреннего дождя, но палая листва оставалась скользкой, поэтому он едва не упал, пытаясь обогнуть ежевичный куст.

Звёздный Цветок бежала впереди. Её золотая шерсть, как солнечный зайчик, мелькала за деревьями.

Чистое Небо глубже вонзил когти в землю, устоял на лапах и рванул вперёд. Он нагнал спутницу на дне оврага и преградил ей дорогу.

- Думаешь, знаешь эту часть леса лучше меня? - слегка запыхавшись, промурлыкала Звёздный Цветок. - Спорим, ты никогда раньше здесь не был!

- Был, конечно! - фыркнул Чистое Небо.

Среди тонких стволов рябин клонились к земле увядшие папоротники. За ними виднелась небольшая поросшая травой полянка.

«А правда, бывал я здесь или нет? - задумался Чистое Небо. Он сощурил глаза. - Ах да, конечно!»

Он узнал высившуюся на дальней стороне гряду скал. Чистое Небо вышел на поляну, побрёл по мокрой траве. Вечерело, в лучах заходящего солнца блестела роса.

Чистое Небо посмотрел вверх.

«Если не нагонит тучи, скоро ударят морозы».

Звёздный Цветок бесшумно подошла ближе, остановилась рядом, не сводя глаз с садящегося солнца. Вот сияющие оранжевые лучи в последний раз погладили серые скалы и погасли. Чистое Небо поёжился. Ему вдруг почудилось, будто холодная тьма смыкается вокруг него, грозя проглотить.

- Бежим! - воскликнул он и бросился следом за угасающим солнцем. Одним прыжком он вскочил на скалу и помчался вверх, пока не добрался до самой вершины.

Звёздный Цветок не тронулась с места. Она лишь запрокинула голову и посмотрела на Чистое Небо прищуренными зелёными глазами.

- Осторожнее! Там водятся змеи.

- Змеи?

Чистое Небо мгновенно распушился и свесил голову вниз.

- Они прячутся в трещинах между камнями, - пояснила Звёздный Цветок, легко вскакивая на скалу. Чистое Небо не сводил с неё глаз, с тревогой ожидая, что в любой момент откуда-нибудь высунется острая змеиная головка.

Звёздный Цветок грациозно приземлилась рядом с Чистым Небом, поймала его напряжённый взгляд и улыбнулась.

- Не беспокойся, Одноглаз научил меня убивать змей.

Чистое Небо только глазами захлопал.

- А тебе приходилось убивать змей? - спросила Звёздный Цветок. В её огромных зелёных глазах заплясали лукавые искорки, и Чистое Небо застыл, не в силах отвести взгляд.

- Пока нет.

- Жаль. Стоит попробовать. - Звёздный Цветок повела плечом. - Между прочим, они не такие уж противные на вкус, особенно в середине долгой поры Голых Деревьев. Когда дичь в лесу совсем исчезала, Одноглаз приводил меня на эти скалы охотиться. В холода змеи становятся вялыми, их совсем несложно поймать. Главная трудность в том, чтобы их найти!

Чистое Небо смотрел на неё, подёргивая хвостом.

«Сколько всего она знает! - с невольным восторгом думал он. - Как многому она может меня научить!» У него голова шла кругом при одной мысли о том, сколько всего он сможет добиться в союзе с этой хитрой и расчётливой красавицей. Возможно, именно она поможет ему объединить всех котов!

Спину Чистого Неба согревало вечернее солнце. Здесь, наверху, ещё был виден краешек заходящего светила, клонившегося к дальнему горизонту.

Звёздный Цветок танцующей поступью обошла вокруг Чистого Неба.

- Итак?

- Что? - растерялся Чистое Небо. Неужели он прослушал, что она сказала?

Кошка остановилась, впилась взглядом в его непонимающие глаза.

- Что ты решил? Ты готов мне доверять?

Чистое Небо неуверенно переступил с лапы на лапу.

- Гром считает, что я не должен этого делать.

Взгляд Звёздного Цветка смягчился, она кротко вздохнула.

- Бедный Гром, - сладко промурлыкала она. - Мне жаль, что я причинила ему боль. Но он ещё молод. В его возрасте сердечные раны затягиваются быстро.

- Ты так думаешь? - с надеждой спросил Чистое Небо.

Ему казалось, будто он видит сон. Ни одна кошка из тех, что он знал или даже любил, не могла сравниться с этой золотой красавицей.

«Она такая умная, сильная и уверенная в себе! Я… я хочу быть с ней, несмотря ни на что!»

Странная, неизведанная доселе тяга родилась в его груди, повлекла к кошке, стоящей перед ним.

« Но… как же Гром?» - слабо пискнул внутренний голос. - «Он ещё молод. Как-нибудь переживёт», - отрезал Чистое Небо.

Тёплое дыхание Звёздного Цветка коснулось его щеки. Чистое Небо со стоном уткнулся носом в её мягкую щёку.

«Неужели я должен отказаться от такой кошки только, чтобы угодить сыну? С какой стати я должен во всём ему уступать? Гром слишком эгоистичен! Неужели он не хочет, чтобы я был счастлив?»

- Нам пора возвращаться в лагерь, - промурлыкала Звёздный Цветок. - Скоро стемнеет, и коты начнут беспокоиться.

Чистое Небо кивнул. Ему очень не хотелось расставаться с последними лучами солнца и спускаться на сырую тёмную поляну, но он был вожаком, а значит, превыше всего для него был долг.

Чистое Небо запрыгал вниз по скалам, с опаской заглядывая в трещины между камнями. К счастью, ни одна змея не решилась высунуться наружу, и вожак с довольным пыхтением приземлился на траву. Звёздный Цветок, как тень, следовала за ним.

Она первая направилась в лес, а Чистое Небо побежал за ней, не сводя глаз с её золотого хвоста. Солнце село, на лес опустились сумерки, сгустившись между стволами деревьев. Вскоре Чистое Небо почуял знакомые запахи своих котов. Расправив плечи, он протиснулся в ежевичный лаз и вышел на поляну.

- Уйди, Лист! - Цветик стояла перед плечистым котом, прижав уши. Из-за её спины выглядывала перепуганная Молочайка, загораживавшая собой котят.

- Они слопали мою мышь! - прорычал Лист.

- Это была не твоя мышь, - парировала Цветик.

- Я её поймал! - взорвался Лист, сверкая глазами.

- А Совиный Глаз поймал кролика, - прошипела Цветик, кивая на обглоданную тушку, лежавшую между Желудёвой Шёрсткой и Занозой. - Но он с радостью поделился своим трофеем с другими!

- Это потому, что Гром отдал ему белку! - взвизгнул Лист, поднимая дыбом шерсть. - А мне досталась только половина жалкой землеройки, которую утром поймал Крапива!

Чистое Небо опешил.

«Что происходит? С каких это пор в моём лагере спорят из-за добычи?!»

Звёздный Цветок потёрлась носом о его плечо.

- Останови их! - промурлыкала она. - Смотри, какой шум они подняли!

Чистое Небо бросил на неё предостерегающий взгляд. Звёздный Цветок была замечательной, но даже она не должна указывать ему, как управлять котами!

- В чём дело? - громко спросил он, останавливаясь перед Листом.

- Я хочу есть, а они слопали мою добычу! - прошипел Лист, поворачиваясь к вожаку. Он бросил злобный взгляд на Молочайку и её перепуганных котят. - Зачем ты притащил в лагерь эту кошку? Какой от неё прок? Повесила нам на шею своих прожорливых котят, сама лопает за двоих, да ещё кашляет все ночи напролёт, так что уснуть невозможно!

Глаза Молочайки сузились, превратившись в две щёлочки. Заноза, сидевшая рядом с ней, выгнула спину и распушила загривок, а Клевер с тоненьким писком нырнула под материнский живот.

- Им еда нужнее, чем тебе! - прорычала Цветик, обнажая зубы. - Неужели ты не видишь, какие они худые и слабые? Им нужны силы!

- Так пусть идут в лес и охотятся, - огрызнулся Лист. - Как потопаешь, так и полопаешь, понятно?

Чистое Небо насторожил уши.

«О какой охоте говорит Лист? Сегодня я не посылал его в лес!»

- Кто разрешил тебе охотиться? - спросил он.

- Гром! - буркнул Лист.

Чистое Небо впился взглядом в сына.

- Кажется, я велел тебе взять на охоту Совиного Глаза - и только его!

Глаза Грома потемнели. Чистое Небо почувствовал, как тревожный холодок расползается по его спине, шевеля шерсть. Что здесь произошло за время его отсутствия? Почему коты так взбудоражены?

- Охотой руковожу я, - громко отчеканил Чистое Небо, поворачиваясь к Листу. - И только я решаю, кто должен идти в лес, а кто нет.

- Раскрой глаза! - огрызнулся Лист, взмахивая хвостом. - В лесу пора Голых Деревьев! Дни становятся всё короче, недавно шёл снег, скоро настанут холода. Половина лесной дичи погибла от болезни, а мы кормим ораву котов, которые не в состоянии сами поймать себе мышь! - Он злобно покосился на Ольху и Подберёзовика. - И в такое время ты держишь охотников в лагере, предлагая им питаться свежим воздухом?

Подберёзовик возмущённо распушил грудку.

- Мы с Ольхой с радостью пойдём на охоту, если нам разрешат!

- Вот именно! - топнул лапой Лист, снова поворачиваясь к Чистому Небу. - Слышал, что они говорят? Все коты сейчас должны охотиться или хотя бы учиться это делать! Мы не собираемся голодать в лагере, в то время как дичь жирует в лесу!

Чистое Небо презрительно скривил губы.

- Ты правильно сказал: наша дичь сейчас жирует. Мы позволяем ей отъесться и нагулять жирок, чтобы нам было чем питаться в пору Голых Деревьев. Если мы начнём охотиться до того, как дичь оправится после болезни, то только загубим её раньше времени.

Он окинул взглядом притихших котов, ища поддержки. Цветик нервно переступала с лапы на лапу. Розовый Глаз смотрел в сторону. Желудёвая Шёрстка и Молнехвостый переглянулись, однако не проронили ни слова.

Чистое Небо выпрямился во весь свой рост, нависая над Листом.

- Ты думаешь брюхом, а не головой, - прорычал он. - Именно поэтому командую здесь я, а не ты.

Впрочем, если тебе что-то не нравится, можешь убираться на все четыре стороны! Соскучился по бродячей жизни? Иди, тебя никто здесь не держит. Мне нужны только те, кто хочет жить в лесу, все вместе, по моим правилам!

Чистое Небо сделал шаг назад и махнул хвостом. На поляне воцарилась мёртвая тишина. Все застыли, будто скованные морозом.

Первым нарушил оцепенение Гром.

- Ты прав, - сказал он, выходя вперёд и расправляя плечи. - Здесь должны остаться только те, кто этого хочет. Поэтому я ухожу.

В первое мгновение Чистому Небу показалось, что он ослышался. Потом земля ушла у него из-под лап.

«Он… уходит?» Чистое Небо уставился на сына. Холод пополз вверх по его лапам, вскоре всё его тело окаменело, перестав чувствовать ночной мороз.

- Почему? - хрипло выдавил он.

- Я больше не могу сидеть взаперти и смотреть, как голодают и мучаются коты, которых я считаю своими друзьями, - ответил Гром. - Не могу смириться с тем, что они обречены жить впроголодь только потому, что ты так решил.

В ответ на эти слова над поляной пронёсся негромкий ропот. Совиный Глаз заёрзал на месте, а Розовый Глаз медленно кивнул.

Живот Чистого Неба опалил гнев.

- Да, я не позволяю своим котам есть до отвала, но у меня есть причина так поступать! - взвыл он. - Я хочу, чтобы дичи в лесу хватило до прихода Юных Листьев! Я хочу, чтобы мы все не умерли от голода, когда к нам присоединяться Серое Крыло и остальные! Неужели ты не понимаешь, что я забочусь обо всех нас? Если сейчас мы начнём охотиться в полную силу, то быстро истребим в лесу всю дичь и останемся ни с чем! Просто подождите. Со временем вы поймёте, что я прав!

Глаза Грома полыхнули злым огнём.

- Для тебя только это и важно! - рявкнул он. - Ты готов на всё, лишь бы оказаться правым! Ты бы запросто уморил всех нас голодом, чтобы доказать, что ты самый умный в лесу!

- Неправда! - ахнул поражённый Чистое Небо.

- Нет, правда! - Чистое Небо обернулся и удивлённо вытаращил глаза, увидев злобную морду Листа. - Гром прав! - продолжал бывший бродяга. - Ты упёрся не из-за дичи, а только потому, что не умеешь уступать.

Чистое Небо вонзил когти в холодную землю. Как они смеют? Как могут так думать после всего, что он для них сделал?!

- Я не буду вам мешать и обещаю не охотиться возле вашего лагеря. Поселюсь где-нибудь в глубине леса, на ничейной земле. Не хочу причинять вам неудобства, я просто больше не могу здесь оставаться, - заявил Гром.

- Я ухожу с тобой, - хлестнул хвостом Лист.

-  И я, - шагнул вперёд Молнехвостый.

Чистое Небо пошатнулся. Что происходит? Неужели это ему не снится? Он стремился объединить котов, а не разгонять их!

Совиный Глаз робко посмотрел на Грома.

- Можно мне с вами?

- Я тоже ухожу, - заторопился Облачник. Он с беспокойством перевел взгляд на Молочайку и сказал: - Не волнуйся, я оставлю в лагере запас трав от твоего кашля.

Гром с искренним удивлением смотрел на собиравшихся вокруг него котов. Было ясно, что он совершенно не ожидал, что кто-то захочет уйти с ним.

- К-конечно, вы можете пойти, если хотите, - пролепетал он.

Совиный Глаз с надеждой взглянул на сестру.

- Ты с нами?

В янтарных глазах Воробьиной Песенки мелькнуло смятение, но она быстро взяла себя в лапы и грустно покачала головой.

- Нет, Совиный Глаз. Я приняла решение остаться с Чистым Небом и не изменю ему.

- Зато я пойду с вами, - прокряхтел Розовый Глаз, подходя к Грому.

- Ты? - взвился Чистое Небо. Неужели это происходит наяву, а не в кошмарном сне? - Как ты смеешь? - задыхаясь, выдавил он. - Ведь я… я принял тебя! Кормил тебя. Я думал… - Он замолчал, не в силах договорить.

«Я думал, мы друзья», - стучало у него в висках.

В груди стало тесно, Чистому Небу показалось, будто тысячи острых шипов вонзились ему в сердце, разрывая его изнутри. Боль была так сильна, что ему пришлось зажмуриться, чтобы перетерпеть её. Что происходит?

«Я теряю власть над собой и другими! Сила оставляет меня», - в панике понял Чистое Небо. Словно издалека он услышал свой искажённый мукой голос:

- Гром… мы можем поговорить с глазу на глаз?

Гром кивнул и отошёл от обступивших его котов.

Пройдя через поляну, он вскочил на склон и остановился.

Чистое Небо вскарабкался следом и прямиком направился к папоротникам, в которых они разговаривали этим утром. Он невольно покачал головой.

«Ведь это было совсем недавно… - с недоумением подумал Чистое Небо. - Как всё могло так быстро измениться?»

- Что ты делаешь, Гром? - спросил он, в отчаянии заглядывая в глаза сына.

Широкие белые лапы Грома сияли в гаснущем свете.

- Когда я пришёл сюда, то думал, что смогу быть тебе помощником и другом, - тихо ответил он. - Но вскоре оказалось, что моё мнение тебя не интересует. Ты прямо заявил мне, что не нуждаешься в моих советах. Что ж, это твоё право. Но тогда… тогда что я здесь делаю? Зачем мне оставаться?

Чистое Небо дёрнул кончиком уха. Гром вёл себя непозволительно. Он просто капризничал, как избалованный котёнок!

«Значит, он собирался помогать мне управлять котами? - с возмущением подумал Чистое Небо. - Что он о себе возомнил? Кто он такой, чтобы лезть ко мне со своими дурацкими советами? Я не нуждаюсь ни в помощниках, ни в советчиках!»

- Значит, ты рассчитывал занять особое место среди моих котов? - прошипел Чистое Небо, сощуривая глаза. - С чего бы это? Только потому, что ты мой сын?

Гром отшатнулся, удивлённо распахнув глаза.

- Нет! - воскликнул он. - На пустоши я не был ничьим сыном, но коты уважали меня и прислушивались к моему мнению.

- Ах, вот оно что! - скривился Чистое Небо. - И ты уходишь, потому что не получил уважения, на которое рассчитывал? - с нескрываемым презрением спросил он.

Гром встряхнулся и шагнул к отцу, приблизив морду к самому его носу.

- Я ухожу потому, что не хочу смотреть, как ты делаешь одну глупость за другой! Не собираюсь своей шкурой расплачиваться за твоё самодурство!

- Я не делаю глупости! - отрезал Чистое Небо. - Кажется, я уже объяснил, почему не позволяю котам охотиться в полную силу.

- Я говорю о другой глупости, - процедил Гром, гневно сверкнув глазами.

Чистое Небо судорожно вздохнул.

- Значит, всё дело в Звёздном Цветке? - спросил он.

- Ты должен был выгнать её, - рявкнул Гром. - От неё будут одни неприятности!

- Прекрати вести себя, как котёнок, обиженный на весь свет из-за того, что ему не позволили взять лучший кусок из кучи с добычей! - взорвался Чистое Небо.

- Это не так!

- Я твой отец, - высокомерно заявил Чистое Небо. - Ты не имеешь права указывать мне, кого выбрать в подруги или каким образом руководить котами! Эти решения буду принимать я - и только я!

- В этом и беда, Чистое Небо, - взмахнул хвостом Гром. - Для тебя я никто, и мои слова ничего не значат. Ты хочешь, чтобы я жил, не открывая рта и покорно исполняя любое твоё решение. Ты считаешь, что всё знаешь лучше других. Но это не так! Ты не можешь отличить добро от зла - и никогда не мог. Но ты настолько одержим желанием во что бы то ни стало быть правым, что назовёшь чёрное белым, лишь бы не признать своих ошибок. Если ты по оплошности примешь лису за кролика, то будешь с пеной у рта доказывать, что у лисы длинные уши и короткий хвостик. Я думал, что ты изменился, но теперь вижу, что напрасно на это надеялся.

- Это не так! - искренне возмутился Чистое Небо. - В тебе говорит ревность, только и всего! Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе.

Гром покачал головой.

- Нет, Чистое Небо, это не так. Звёздный Цветок никогда не выбрала бы меня. Я для неё недостаточно похож на Одноглаза.

С этими словами он резко развернулся, хлестнув кончиком хвоста по щеке Чистого Неба, и спрыгнул на поляну.

Чистое Небо остался стоять, не в силах вздохнуть. Его сердце сжалось.

«Он считает, что я похож на Одноглаза?»

Раздавленный и потрясённый, он молча смотрел, как Лист, Розовый Глаз, Облачник, Совиный Глаз и Молнехвостый обступают Грома. Махнув хвостом, тот повернулся к выходу и пошёл прочь.

Горькая печаль, как холодная вода, пропитала тело Чистого Неба до самых костей.

«За что? - стучало в висках. - На этот раз я точно знаю, что не хотел ничего для себя! Я стремился собрать вокруг себя всю свою родню, всех друзей… И что из этого вышло? Серое Крыло и Зубчатый Пик остались в сосновом лесу, Гром ушёл… - Тоска затуманила взгляд Чистого Неба. - Прости меня, Порхающая Птичка. У меня ничего не вышло, я снова остался один… Не знаю, почему так выходит, но я каждый раз остаюсь один…»

Его нос защекотал знакомый нежный запах.

- Звёздный Цветок?

Лёгкие лапы прошуршали по пожухлой траве рядом с ним. Чистое Небо обернулся и заглянул в сияющие зелёные глаза прекрасной золотой кошки.

- Сегодня у тебя был тяжёлый день. - Звёздный Цветок шагнула вперёд и потёрлась щекой о голову Чистого Неба. - Но не надо грустить. Ничего страшного не случилось. Несколько смутьянов покинули твой лагерь, так это даже к лучшему. Теперь у тебя есть возможность сплотить вокруг себя самых сильных, самых преданных котов. Разве не об этом ты всегда мечтал? Пусть Гром уходит, если хочет. Мне грустно это говорить, но из него всё равно ничего не выйдет. Он думает только о том, чтобы набить брюхо! Разве он может сравниться с тобой? Рано или поздно коты, которые ушли с ним, тоже поймут это и горько пожалеют о своей опрометчивости.

Чистое Небо закрыл глаза, позволив нежным словам Звёздного Цветка облегчить его боль. Она льнула к нему, её теплая шерсть отогревала его замёрзшее тело. Голые Деревья стремительно надвигались. Чистое Небо чувствовал в воздухе их леденящее дыхание.

«Пусть Гром помыкается в голом опустевшем лесу! Пусть попробует устроить лагерь, когда голод и холод неумолимо сжимают свои когти…»

Звёздный Цветок права. Чистое Небо ничего не потерял. У него есть лагерь. С ним остались преданные коты. Он зажмурился и зарылся носом в мягкую шерсть Звёздного Цветка. И теперь у него есть достойная его подруга!

Глава XIII

Гром твёрдой поступью вышел из лагеря. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что коты следуют за ним. Теперь он отвечал за них - за всех и каждого. Сердце тревожно стучало в его груди.

«Правильно ли я поступил?»

Последние слова отца снова и снова звучали в ушах Грома.

«Если бы Звёздный Цветок выбрала тебя, а не меня, ты бы никуда не ушёл и сейчас не читал бы мне нотаций! Ты обвиняешь меня только потому, что мне повезло больше, чем тебе».

Неужели это правда?

Нет!

Его разрыв с Чистым Небом был предрешён не только изменой Звёздного Цветка. Гром просто не мог жить там, где его мнение ничего не значило. И ещё он не мог смотреть, как Чистое Небо обрекает своих котов на голод и беспомощность. Неужели отец всерьёз верит в то, что дичи в лесу не хватит до наступления Юных Листьев? Или он просто показывает силу своих когтей, потому что хочет во что бы то ни стало настоять на своём?

Перед оврагом Молнехвостый нагнал Грома и пошёл с ним рядом.

- Почему ты не сказал мне, что задумал уйти?

Гром смущённо отвёл глаза.

-  Я… это было неожиданное решение. Сам не думал, что всё так обернётся.

Он молча спустился в овраг, мокрый от недавних дождей. Рыхлая земля чавкала под лапами, сырость проникала под шерсть.

- Куда мы идём? - спросил Молнехвостый, спрыгивая следом.

Гром похолодел.

- Я сам пока не знаю. - Он обернулся. Лист, Облачник и Розовый Глаз шагали за ним, Совиный Глаз замыкал цепочку.

Сердце тяжело забилось в груди Грома.

«Серое Крыло верил в меня! - твёрдо напомнил он самому себе. - Значит, я чего-то да стою! Я справлюсь. Не подведу этих котов».

Вскоре извилистый овраг привёл их к склону, где рос большой платан, и Гром взобрался наверх, чтобы пуститься дальше тем же путём, которым недавно с такой гордостью нёс пойманную дичь. Теперь в лесу было темно, луна скрылась за облаками. Взобравшись на вершину склона, Гром широко открыл глаза, вглядываясь в темноту. Вдалеке пронзительно закричала сова. Молнехвостый насторожил уши.

- Наверное, тут есть дичь, - прошептал он.

- Поохотимся утром, - сказал Гром. - Нужно срочно найти безопасное место для ночлега. Если совы вылетели на охоту, значит, лисы тоже не сидят без дела.

- Гром! - окликнул его Совиный Глаз.

Гром похолодел. В голосе молодого кота слышался страх.

- Что случилось?

Совиный Глаз смотрел в сторону оврага, шерсть вдоль его хребта стояла дыбом.

- За нами кто-то идёт.

Гром напрягся. Неужели Чистое Небо послал за ними патруль? Он протиснулся между Листом и Облачником, подбежал к Совиному Глазу.

- Ты кого-нибудь видишь?

- Нет, - покачал головой молодой кот. - Но я слышу голоса.

Гром принюхался, но не обнаружил вокруг никаких следов чужого присутствия. Во влажном лесу едва угадывались только запахи лагеря, принесённые сюда ветром и охотниками.

- Тебе показалось! - с облегчением выдохнул Гром, отворачиваясь от Совиного Глаза.

И тут из густой тени внизу послышалось негромкое шипение. Потом хрустнула ветка.

- Кто там? - Гром выпустил когти.

- Я схожу, посмотрю.

Лист, прижав уши, бросился мимо него и помчался вниз.

Гром проводил его взглядом, нервно подёргивая ушами.

- Неужели Чистое Небо решил нас вернуть? - с тревогой спросил Облачник.

- С какой стати? - возмутился Молнехвостый. - Он же сам сказал, что мы можем проваливать на все четыре стороны!

- Ты не забыл, что мы имеем дело с Чистым Небом? - фыркнул Облачник. - Ему нельзя доверять!

Розовый Глаз, весь оцепенев, всматривался в темноту. Его пасть была открыта, а глаза полуприкрыты. Вот кончик его уха слабо дёрнулся.

- Что? - выдохнул Гром.

- Ш-ш-ш-ш! - Розовый Глаз всем телом подался вперёд, шерсть на его плечах встала дыбом.

У Грома похолодело внутри.

- Останови его! - рявкнул Розовый Глаз.

- Кого?

- Листа!

Не дожидаясь ответа, Розовый Глаз сорвался с места и бросился вниз по склону. Гром в страхе кинулся следом. Из темноты внизу донёсся пронзительный визг, за которым последовал низкий утробный вой.

Обогнав Розового Глаза, Гром спрыгнул в грязный овраг. Как только его лапы коснулись чавкающей глины, он заметил чёрно-белую шерсть Листа и почувствовал едкий, пронзительный запах страха. Лист грозно шипел на какую-то кошку, за спиной которой виднелись две крошечные фигурки.

«Это же… Молочайка!»

Гром оттеснил плечом Листа и остановился перед кошкой. Она оскалилась.

- Что ты здесь делаешь? - выпалил Гром, не в силах скрыть своего удивления.

Молчайка распласталась в грязи, закрывая собой Чертоплоха и Клевер. Она выпрямилась и осуждающе покосилась на Листа.

- Мы… мы решили пойти с вами, но он, - тут она с опаской кивнула на Листа, - говорит, чтобы мы убирались обратно!

Лист недовольно распушился.

- На что они нам сдались? Только я подумал, что мы отделались от этих дармоедов, так они взяли и притащились сюда! Зачем они нам? Охотиться они не могут, а эта кошка ещё и больная в придачу. Пускай Чистое Небо заботится о них, раз он такой добренький!

- Как ты смеешь! - взвизгнула Молочайка и, замахнувшись лапой, полоснула Листа когтями по щеке.

Лист угрожающе зашипел, но Гром поспешно встал между ними.

- Мы никого не прогоняем, - твёрдо сказал он. - Если Молочайка и её котята хотят пойти с нами, пускай идут.

- Зачем? - простонал Лист, хлестнув хвостом по грязи. - Они ослабят нас!

- Мы сделаем всё, чтобы не быть для вас обузой, - горячо пообещала Молочайка. - Мы будем помогать! Я хорошая охотница и много раз просила Чистое Небо позволить мне выйти в лес, но он не выпускал меня из лагеря.

Гром сочувственно посмотрел на взъерошенную кошку.

- Думаешь, у тебя хватит сил охотиться?

- Конечно! - воскликнула Молочайка. Вид у неё был жалкий, рёбра по-прежнему выпирали из-под шкуры, однако в глазах светилась решимость. - Я же должна кормить своих котят! Что бы ни случилось, но они не должны голодать, а значит, я сделаю всё, чтобы поскорее набраться сил и проявить себя на охоте. - Она сердито покосилась на Листа. - А вот он думает только о своём животе! Он эгоист, от такого никому не будет пользы!

Лист напрягся. Было видно, что слова Молочайки задели его за живое.

- Неправда! Я предан своим товарищам!

- Если ты кому-то и предан, то только самому себе, - отрезала кошка.

- Замолчите оба! - рявкнул Гром, грозно посмотрев на котов. Потом он перевёл взгляд на котят. Чертополох уставился на него прищуренными глазами, а Клевер тихонько рычала, оскалив крошечные зубки.

- Лист доказал свою преданность, когда решил покинуть лагерь Чистого Неба и присоединиться к нам, - твёрдо сказал Гром. - Но Молочайка тоже права. Она отвечает за своих котят, а значит, ей есть ради чего жить, охотиться и сражаться.

Лист неуверенно переступил с лапы на лапу.

- Всё это имело бы смысл, будь она здорова, - пробурчал он. - А она кашляет с рассвета до заката, и тощая, как полудохлый кролик… Где ей охотиться, она же едва лапы таскает!

Молочайка не удостоила его ответом. Резко повернувшись, она схватила Чертополоха за шиворот и потащила вверх по склону. Котёнок протестующее запищал, но мать и не подумала разжать зубы. Клевер сама выкарабкалась из оврага и бесстрашно посмотрела на Листа.

- Мы с братом скоро тоже будем охотиться! - пискнула она. - Ты ещё скажешь нам спасибо, когда станешь старым и беззубым, а мы будем тебя кормить!

Гром опустил голову, пряча улыбку. Храбрость малышки согрела его сердце и наполнила его надеждой.

«Всё будет хорошо! С такими котами мы не пропадём».

- Идём быстрее, - скомандовал он, выбираясь из оврага и взмахом хвоста подзывая котят. - Нам нужно как можно скорее найти место для ночлега.

Лист тоже выбрался наверх и побрёл в лес.

- Столько времени потеряли, - проворчал он, проходя мимо Розового Глаза.

Белый кот даже головы не повернул в его сторону.

- Чертополох, иди рядом со мной, - позвал он котёнка. - Нам нужно торопиться.

Котёнок со всех лап бросился к нему, Клевер поспешила за братом. Гром задержался на склоне, чтобы поговорить с Молочайкой.

-  Я думал, тебе нравилось в лагере Чистого Неба, - сказал он.

-  Я всегда буду благодарна ему за то, что он нас принял, - серьёзно ответила кошка. - Но не привыкла зависеть от милости других. Я всю свою жизнь сама заботилась о себе и могу сама прокормить себя и своих котят. Хочу приносить пользу, а не быть обузой!

-  Я тебя понимаю, - кивнул Гром. - Обещаю, что сделаю всё, чтобы ты была довольна.

Он распушил шерсть, ёжась от ночного холода. Он знал, что поиск дичи в опустевшем лесу станет для них самой сложной задачей на ближайшее время, но сейчас нужно было отыскать место для лагеря. Прибавив шаг, Гром заторопился вперёд и вскоре нагнал остальных. Лист был уже возле платана, а котята послушно семенили за Розовым Глазом.

Молнехвостый бросил удивлённый взгляд на Молочайку, которая молча прошла мимо и последовала за котятами. Гром подмигнул ему.

- А я-то думал, что буду ночевать в лесу один!

- Размечтался, - промурлыкал Молнехвостый. - Ты от нас так просто не отделаешься!

Гром растроганно посмотрел на друга. Наверное, он до конца своих дней не забудет радость, охватившую его на поляне лагеря Чистого Неба, когда Молнехвостый без колебаний вышел из толпы и вызвался уйти вместе с ним. Друзья бок о бок поднялись по склону и побрели в лес.

Темнело, в лесу становилось всё холоднее.

- У меня лапы отваливаются, - пожаловался Совиный Глаз, когда коты начали подъём на очередной холм.

Высоко над их головами искрилось усеянное звёздами небо. Тучи рассеялись, но ясная ночь принесла с собой холод. Гром давно потерял счёт времени, он не знал, как долго они идут, однако мог с уверенностью сказать, что никогда раньше не бывал в этой части леса. Деревья здесь росли чаще, а небольшие полянки перемежались такими непроходимыми зарослями ежевики, что коты с трудом продирались сквозь них.

«Где же найти укрытие? Полянки слишком открыты, а кусты ежевики слишком густы, чтобы под них пролезать».

- Гром! - позвал шедший впереди Лист.

Гром бросился вперёд, обогнав Облачника и Молочайка которые толкали перед собой осоловевших от усталости котят.

- Осторожнее! - прошипел Лист, когда Гром приблизился. - Здесь крутой обрыв.

Гром резко остановился, сбросив вниз целую лавину земли. Он поёжился, услышав, как песок прошуршал по камням и ссыпался вниз. Лист смотрел куда-то перед собой, и Гром проследил за его взглядом. Внизу, прямо под их лапами, лежал небольшой овражек. Холодный лунный свет освещал ровную песчаную полянку, со всех сторон окружённую деревьями и зарослями папоротников.

- Что скажешь? - спросил Лист. - Как думаешь, сможем мы туда спуститься?

Гром осмотрелся. Ведущий вниз скалистый склон выглядел довольно крутым, однако в нём было много уступов и торчащих камней, которые коты могли использовать в качестве опоры.

- Мне кажется, что с нашей помощью тут смогут слезть даже котята, - решил Гром.

Подбежавший Молнехвостый высунулся из-за их спин и тоже поглядел вниз.

- Какое чудесное местечко! - промурлыкал он. - Укромное, защищённое и готовое для жилья!

Гром спрыгнул на ближайший выступ и кивнул, с удовольствием почувствовав под лапами твёрдый камень. Его охватил восторг.

- Скажите остальным, чтобы поторапливались, - промяукал он, задирая голову. - Мы пришли!

«Сейчас отдохнём, а утром как следует осмотримся и поохотимся!» - При мысли об охоте в животе у него громко заурчало. Густые заросли внизу сулили богатый улов.

Гром запрыгал по камням, несколько раз останавливаясь, чтобы посмотреть, как справляются остальные. Вскоре он уже стоял на полянке. Перед ним высилась стена колючего утёсника, и Гром хорошенько обнюхал её, дожидаясь, пока все спустятся вниз.

Совиный Глаз неуклюже плюхнулся рядом с Громом.

- Ух ты, ну и место! - восторженно воскликнул он, озираясь по сторонам. Глаза молодого кота просияли в лунном свете. - Как тут здорово!

- Было бы ещё лучше, если бы я смог найти какой-нибудь лаз в этом утёснике, - проворчал Гром.

- Да вот же он!

Гром обернулся и увидел кончик хвоста Совиного Глаза, мелькнувший под колючим кустом. Гром полез следом, морщась от боли каждый раз, когда шипы цеплялись за его шерсть.

Выбравшись с другой стороны, он выпрямился и огляделся. Перед ним была песчаная полянка, со всех сторон окружённая зарослями высокой травы. В центре поляны высился огромный посеребрённый инеем валун. Высокие деревья, как стражи, ограждали поляну от леса, а вокруг густо разрослись папоротники и ежевика.

Гром застыл, не в силах отвести взгляд от этого тихого уголка. Сердце трепетало в его груди, ему казалось, будто он с рождения знает это место, в котором никогда не бывал.

«Может, это и есть мой настоящий дом?» - с робкой надеждой подумал он.

Молнехвостый выбрался из колючих зарослей на поляну.

- Отличное местечко для ночлега! - промяукал он, направляясь к густым зарослям папоротников. Не теряя времени, он принялся утаптывать стебли, устраивая себе гнёздышко.

Клевер и Чертополох выскочили из утёсника и бросились к чёрному коту.

- Мы будем тут спать? - захлопала глазами Клевер.

- Я хочу спать с краю, чтобы услышать лис! - заявил Чертополох.

Молочайка вылезла следом, за ней появились Облачник и Лист. Последним показался запыхавшийся Розовый Глаз. Отдышавшись, он принюхался и удовлетворённо кивнул.

- Котами не пахнет! Как вы думаете, Чистое Небо знает про это место?

- Будем надеяться, что нет, - ответил Гром, подавляя укол тревоги.

«Утро вечера мудренее, - устало подумал он. - Завтра обследуем эту территорию, установим границы, как следует поохотимся…»

Уютный запах сырых папоротников защекотал его ноздри, и Гром широко зевнул. Только теперь он почувствовал, как страшно устал.

Лист уже свернулся в гнёздышке и закрыл глаза, Чертополох и Клевер устроились чуть поодаль, с опаской поглядывая на сердитого чёрно-белого кота. Молочайка села рядом с котятами и обняла их хвостом.

Розовый Глаз хорошенько обнюхал гнёздышко, прежде чем улечься, а Облачник плюхнулся рядом с Молочайкой и шумно засопел, втягивая в себя запахи нового дома.

- Что стоишь, пойдём! - Молнехвостый пихнул Грома в бок. - Ты, наверное, еле на лапах держишься.

Гром кивнул и побрёл через поляну. Дождавшись, когда Розовый Глаз уляжется, он растянулся в папоротниках рядом с Молнехвостым. Подушечки на его лапах горели от долгой ходьбы, сами лапы ныли, а в животе урчало от голода.

- Как ты думаешь, нужно выставить стражу на ночь? - спросил Молехвостый.

- Я посторожу, - вызвался Совиный Глаз. - Заберусь на вершину вон того валуна и буду следить за лесом!

Лист недовольно повёл усами.

- Может, поохотимся перед сном?

Гром посмотрел на лежавших в папоротниках измученных котов.

- Нет, друзья, сегодня мы не будем ни охотиться, ни сторожить, - решил он. - Мы все устали, нам нужен отдых. Здесь не пахнет ни лисами, ни барсуками, ни другими котами, а значит, можно надеяться, что ночью нас никто не потревожит. Давайте хорошенько выспимся, а завтра с утра отправимся на охоту.

Коты одобрительно заурчали, и вскоре из папоротников раздалось мерное сопение спящих.

Гром уснул последним. Он долго лежал и смотрел на поляну, залитую тихим лунным светом. Неужели они нашли не только приют на ночь, но и дом на всю жизнь?

Рядом с ним тихо посапывал Молнехвостый, Клевер и Чертополох затихли рядом с Молочайкой. Лист, оставив свою обычную настороженность, расслабился и закрыл глаза, а Облачник негромко похрапывал во сне.

«Теперь это мои коты, - думал Гром со смешанным чувством радости и страха. В его груди вновь всколыхнулась тревога. - Смогу ли я защитить их и сделать счастливыми?»

Щурясь от яркого солнца, Гром смотрел на огромный дуб. Высоко над землёй в стволе темнело глубокое отверстие.

«Что это? Совиное дупло?»

Гром подбежал к дубу и вскоре с удовлетворением заметил под корнями несколько совиных погадок. Выходит, он не ошибся!

«Если в лесу есть совы, значит, здесь полно дичи!» - с восторгом подумал он. Гром обогнул дерево и стал спускаться вниз по склону.

«Как же здорово охотиться одному! - думал он, с наслаждением вытягивая лапы. - Кто бы мог подумать, что ответственность за лагерь может быть настолько утомительной!»

Он спустился вниз и огляделся. Слова Чистого Неба вновь прозвучали в его ушах: «Когда коты охотятся вместе, у них меньше соблазна оставить дичь себе и слопать её в одиночку» Гром в недоумении покачал головой. Неужели Чистое Небо всерьёз подозревал его в том, что он способен набить себе живот, в то время как голодные коты ждут в лагере?

Они жили в овраге уже несколько дней. Теперь поляна напоминала настоящий лагерь - коты выстроили в папоротниках уютные гнёздышки, нашли место для кучи с добычей и даже укрепили колючую стену утёсника, чтобы ледяной ветер Голых Деревьев не дул на поляну.

Морозы, обрушившиеся на лес в ночь ухода котов от Чистого Неба, не отступали, но днём солнечные лучи согревали лагерь, озаряя самые укромные его уголки. Никто и думать не хотел о том, чтобы перебраться в другое место. Все они, не сговариваясь, считали овраг своим домом.

Молочайка начала оплетать папоротники ветвями ежевики, чтобы защитить своё гнёздышко на случай снегопадов. Она с первого же дня стала охотиться и теперь приносила в лагерь не меньше дичи, чем Лист. Гром заметил, что даже внешне Молочайка сильно изменилась. Куда подевалась робкая запуганная кошка, совсем недавно боявшаяся высунуть нос из-под тисового куста! Она будто стала выше ростом, её плечи расправились, а когда Молочайка клала свою добычу в общую кучу, её глаза светились от гордости.

Когда она уходила в лес, за котятами присматривал Розовый Глаз. Каждый день Гром с радостью убеждался, что старый кот без труда обжился на новом месте. Даже не верилось, что совсем недавно он сердился на Ольху и Подберёзовика, когда те затевали игры с его хвостом! Теперь старик подолгу терпеливо лежал на солнышке, пока котята прыгали по его спине или гоняли моховой мячик поблизости. Время от времени Розовый Глаз выбирался из оврага, чтобы поохотиться или помочь Облачнику в сборе трав. Благодаря своему чуткому носу, старый кот даже под слоем опавшей листвы находил нетронутые морозами нежные листочки.

Однако охотиться на новом месте было нелегко. Болезнь не обошла стороной даже эту, самую отдалённую часть леса. Дичи здесь было не больше, чем на территории Чистого Неба, а необходимость добывать еду для вечно голодных котят превращала каждую охоту в настоящее испытание.

Гром вздохнул. Неотступная тревога скребла его изнутри, не давала покоя.

«Что если Чистое Небо был прав, и нам следует беречь дичь, чтобы продержаться до наступления тёплых дней? Неужели лес может опустеть, оставив нас умирать от голода?»

Он насторожил уши, услышав журчание воды. За деревьями блестела река. Гром облизнулся. Только сейчас он понял, что умирает от жажды. Взмахнув хвостом, он бросился вниз по склону. Здесь, неподалёку от границы с заболоченной территорией Зыбкой Реки, течение было медленным и неопасным, поэтому коты без труда могли напиться у берега.

Спустившись вниз, Гром заметил какое-то движение сбоку. Он застыл с поднятой лапой. Под корнями рябины скакал воробей, вороша клювом палую листву. Гром бесшумно принял охотничью стойку и стал подкрадываться к дичи, осторожно переставляя лапы. Приблизившись на безопасное расстояние, он приподнял хвост, чтобы случайно не задеть сухие листья.

Воробей поднял голову и проглотил семечко.

Гром замер, ожидая, когда тот вновь уткнётся клювом в землю.

Гром прищурился, ещё раз измеряя взглядом расстояние, отделяющее его от дичи.

«Пара хвостов, не больше. Может, рискнуть и прыгнуть прямо отсюда? - Гром обдумал эту возможность и еле заметно покачал головой. - Нет, не стоит. Воробей слишком увлечён поиском еды, он меня не заметит».

Легко и бесшумно Гром приблизился ещё на несколько шагов и с бьющимся сердцем остановился, глядя, как воробей вертит головкой и отряхивает пёрышки. Вот он вспорхнул на корень и посмотрел на свисающие ветки дерева.

«Сейчас улетит!»

Воробей расправил крылья, приготовившись взлететь, но Гром уже оторвался от земли, вытягивая передние лапы, чтобы сбить птицу в воздухе.

Когда воробей упал на землю, Гром кинулся на него и убил одним быстрым укусом в шею. Птица оказалась маленькой и тощей, но ею можно было накормить котят. Довольно урча, Гром подобрал добычу и отнёс её на песчаный берег. Подойдя к воде, он наклонился и стал жадно пить.

За его спиной негромко зашуршали листья.

«Дичь?»

Гром обернулся, капли воды сбегали с его подбородка.

Из зарослей на него смотрели два горящих янтарных глаза. Гром инстинктивно выпустил когти. Судя по запаху, в кустах прятался кот. Гром потянул носом и различил странные запахи мороза и камня.

Кот был нездешний.

Гром сузил глаза, глядя на выходящую на берег тёмную фигуру. Когда взгляд чужака метнулся к воробью, Гром зарычал.

- Сам лови себе дичь, - буркнул он.

- Это была моя дичь, - без злобы прошептал кот. Он выбрался на берег и неуклюже споткнулся на сыром песке.

Гром настороженно распушил загривок.

- Почему?

- Потому что я крался за ней перед тем, как ты её сцапал.

Гром смущённо потупился. Оказывается, он даже не заметил, что за ним следили! Ему следует быть внимательнее на новой территории.

Однако незнакомый кот не выглядел ни раздосадованным, ни сердитым. Приглядевшись повнимательнее, Гром увидел, что тусклая шерсть свободно болтается на его исхудавшем теле, а плечи и рёбра выступают наружу, как ветки. Гром вздрогнул, поймав голодный взгляд ввалившихся глаз незнакомца. Было ясно, что тощий воробей был его надеждой на спасение от голодной смерти.

«Что же мне делать? - растерянно подумал Гром. - Отдать ему мою добычу? Но как же Клевер и Чертополох?»

- Откуда ты? - спросил Гром, склонив голову. Может, этот незнакомец сбежал от Двуногих?

- Мы пришли издалека, - глухо ответил кот. Теперь он уже не отрываясь смотрел на дичь, в его погасших глазах затеплилась надежда.

«Мы?»

Гром с тревогой огляделся по сторонам, бросив особо пристальный взгляд в сторону высившегося за рекой леса. Значит, за ним следил не только этот кот, но и его товарищи?

- Мы пришли с гор, - добавил кот.

Гром с мгновенно вспыхнувшим любопытством впился в него глазами. Когда он был котёнком, Серое Крыло часто рассказывал ему о великом путешествии, которое он и его друзья совершили, спустившись с гор в долину. Насколько помнил Гром, это был очень долгий и опасный путь. Неудивительно, что незнакомец выглядит таким измученным!

- Сколько вас пришло сюда? - спросил он.

- Я тебе покажу, - сказал кот и побрёл в сторону деревьев.

Гром помедлил, настороженно глядя ему вслед. А если это ловушка? Тёмная фигура кота скрылась за стволами деревьев.

«Нет! Если бы они хотели напасть на меня, они сделали бы это на берегу и отняли бы мою добычу».

Гром подобрал воробья и пошёл следом за незнакомцем.

Оказавшись под деревьями, он остановился, дожидаясь, когда его глаза привыкнут к полумраку. Чёрный кот перебрался через поваленное дерево и засеменил в сторону лежавшей за совиным деревом поляны.

Гром заторопился следом, огибая деревья и петляя среди увядших папоротников. Чёрный кот был уже на дальней стороне поляны. Приглядевшись, Гром увидел, что тот стоит перед засохшим буком, в стволе которого зияла глубокая трещина. Незнакомец замер перед трещиной и что-то негромко сказал в темноту. Когда Гром приблизился, из дупла на него уставились два круглых голубых глаза. Гром почуял присутствие кошки, к запаху которой примешивался тот же оттенок камня и мороза, который окружал чёрного кота.

- Кто это? - прошелестела кошка, разглядывая Грома из своего укрытия.

Чёрный кот склонил голову.

- Не знаю. Я встретил его, когда он пил из реки.

- Он их знает? Он видел, где они… - кошка недоговорила, зашедшись в приступе сухого лающего кашля, сотрясшего всё её худое тело.

Кот наклонился и стал ласково вылизывать её бок, пытаясь успокоить.

Гром поморщился, почувствовав едкий запах гниющей раны.

Серая шерсть кошки свалялась в колтуны, её кости выпирали ещё сильнее, чем у кота. Когда приступ кашля стал стихать, кошку начала бить дрожь. Она заворочалась, пытаясь усесться поудобнее, и тогда Гром заметил на её задней лапе чёрную гноящуюся рану.

Он выронил воробья.

- Ты ранена!

- Пустяки, - прохрипела кошка.

- Я знаю кота, который может дать тебе целебные травы и они остановят заражение, - сказал Гром.

- Само заживёт, - прошептала кошка.

Гром пододвинул к ней воробья.

- Вот, поешь. Это придаст тебе сил и поможет быстрее залечить рану.

Теперь он видел, что кошка была стара, на вид гораздо старше своего спутника. Её морда уже поседела, усы обвисли.

Раненая кошка недоверчиво моргнула выцветшими голубыми глазами.

- Ты отдаёшь мне свою добычу?

- Вообще-то, это добыча твоего приятеля, - ответил Гром. - Он первый её заметил.

Чёрный кот посмотрел на него с благодарностью.

- Поешь, Тихий Дождь, - сказал он, придвигая к ней воробья.

- Ты первый, кто отнёсся к нам с добротой с тех пор, как мы покинули свои горы, - еле слышно прошептала Тихий Дождь, поднимая на Грома слезящиеся голубые глаза.

Гром смущённо потупился.

- После болезни дичи здесь стало совсем мало, - виновато пробормотал он. - Неудивительно, что коты сражаются за каждый кусок.

- После болезни? - встрепенулась кошка. В её глазах мелькнула тревога. - Какой болезни?

- Она уже прошла, - успокоил её Гром. - Но она истребила очень много дичи перед самым началом Голых Деревьев.

Тихий Дождь переглянулась со своим спутником и с горечью покачала головой.

- А мы-то с Солнечной Тенью думали, что идём в благословенный край, полный дичи!

- Так и будет, - заверил её Гром. - Когда наступит пора Юных Листьев, леса и пустошь оживут и снова наполнятся дичью.

Солнечная Тень с жадностью покосился на воробья и сглотнул.

- А долго ждать до этих твоих… новых листьев?

Гром почувствовал жалость к оголодавшему бедняге.

Но любопытство вытеснило все другие чувства.

«Этого кота зовут Солнечная Тень… Если я ничего не путаю, то у Длинной Тени когда-то был брат по имени Лунная Тень. Он погиб вскоре после того, как коты спустились из гор в долину. Интересно, не было ли у Длинной Тени ещё одного брата?»

Тихий Дождь оторвала кусочек воробья.

- Как тебя зовут? - спросила она, жадно чавкая.

- Гром, - ответил он.

Тихий Дождь сузила глаза и снова многозначительно переглянулась с Солнечной Тенью. Закончив жевать, она проглотила кусок и повернулась к Грому. К её усам прилипло коричневое воробьиное пёрышко.

- Ты случайно не встречал здесь кота по имени Серое Крыло? - спросила она дрожащим от волнения голосом. - Или Зубчатого Пика? Или Чистое Небо?

Солнечная Тень заглянул в глаза Грома.

- Может быть, ты знаешь кота по имени Лунная Тень? Это мой отец!

Гром похолодел. Сомнений не оставалось, перед ним были коты из горного клана! Но что он может им сказать? Они проделали такой долгий путь, чтобы увидеть своих родных и друзей…

-  Я знаю кошку по имени Длинная Тень, - уклончиво ответил он.

Глаза Солнечной Тени просияли.

- Это сестра моего отца!

- А как же Серое Крыло? - с надеждой спросила Тихий Дождь. Её поблёкшие глаза внезапно вспыхнули и заискрились. - Ты встречал Чистое Небо или Зубчатого Пика?

Гром почувствовал, что у него дрожит хвост.

- Откуда ты их знаешь? - пробормотал он, не зная, что сказать.

- Я их мать!

Гром сник. Как он мог сказать этой старой кошке, что её сыновья разошлись в разные стороны и живут теперь не как братья, а как соперники? И это ещё хорошо, ведь раньше… Он зажмурился, вспомнив страшные события Великой Битвы.

- Что же ты молчишь? - со страхом спросила Тихий Дождь.

- Серое Крыло и Зубчатый Пик живут на дальнем краю этого леса, вместе с Длинной Тенью, - выдавил Гром, решив про себя, что вполне может отвести старую кошку в сосновую рощу. Но вот в лагерь отца он не готов был возвращаться, поэтому решил умолчать о Чистом Небе.- Я могу проводить тебя к ним.

Тихий Дождь вскочила, её глаза заблестели молодым счастливым блеском.

- Они живы! Как они? Здоровы?

- Да.

- А мой отец? - нетерпеливо спросил Солнечная Тень, заглядывая в глаза Грому.

Гром отвернулся.

- Длинная Тень… она знает больше, чем я, - пробормотал он, мечтая провалиться сквозь землю. - Она расскажет вам обо всём.

- Тогда мы должны немедленно идти к ней! - воскликнула Тихий Дождь, перешагивая через полуобглоданного воробья. Её лапы дрожали, но во взгляде горела неукротимая решимость.

Солнечная Тень посмотрел на неё с тревогой.

- Не торопись! Сначала тебе нужно отдохнуть.

Гром переглянулся с ним и кивнул.

- Идти предстоит долго, - сказал он. - Поешь хорошенько, не торопись. Мы отправимся путь, как только ты подкрепишься и наберёшься сил.

Глава XIV

Гром терпеливо ждал, когда Тихий Дождь поест. Он старался выглядеть спокойным, но изнутри его терзала тревога. Старая кошка выглядела совсем плохо. Казалось, каждый кусок еды причиняет ей боль. Жуя, она прижимала уши и едва заметно морщилась, глотая. Хватит ли у неё сил дойти до соснового бора, ведь территория Длинной Тени лежала за Гремящей Тропой, а путь туда неблизкий.

Наконец он понял, что не может больше сидеть и безвольно смотреть на происходящее.

«Может, отвести гостей в свой лагерь? Облачник осмотрит Тихий Дождь и скажет, что можно сделать».

Гром жестом поманил Солнечную Тень в сторонку.

- Мне кажется, Тихий Дождь нужно отлежаться и залечить рану, - шёпотом сказал он.

- Она ни за что не согласится ждать, - так же тихо ответил ему чёрный кот. - Только не сейчас, когда она знает, что её сыновья совсем близко.

- Но ты посмотри на неё! - фыркнул Гром. - Она же совсем слабая!

- У неё хватило сил добраться сюда от самых гор, - возразил Солнечная Тень. - Вряд ли до этого вашего соснового бора идти дольше.

Тихий Дождь резко вскинула голову.

- О чём это вы шепчетесь?

Гром посмотрел ей прямо в глаза.

- Я только что сказал Солнечной Тени, что перед походом в сосновый бор тебе следует отдохнуть в моём лагере, чтобы Облачник осмотрел тебя и дал целебных трав, которые помогут восстановить твои силы.

Гром надеялся, что услышав имя старого друга, кошка проявит больше уступчивости, но Тихий Дождь только недовольно пошевелила усами и вернулась к еде.

- Я не желаю терять время на всякие пустяки, - решительно заявила она и больше не произнесла ни слова. Было видно, что она уже приняла решение и не собирается его менять.

Гром беспомощно переглянулся с Солнечной Тенью.

- Она такая, - вздохнул чёрный кот. - Спорить с ней бесполезно.

Гром с тоской бросил взгляд в сторону леса. Он был совсем рядом со своим оврагом. По крайней мере он должен предупредить товарищей, что собирается проводить двух пришлых котов в лес к Длинной Тени. Если он не вернётся до наступления вечера, они будут волноваться. Гром решительно повернулся к Тихому Дождю.

- Я всё понял. Но должен предупредить своих котов о том, что иду с вами.

Чёрный кот недоверчиво уставился на него.

- Всё нормально, - поспешил успокоить его Гром. - Я скоро вернусь. Ждите меня здесь.

- Ты вернёшься один? - прошипел Солнечная Тень.

- Да, - пообещал Гром. Он понимал, что долгое путешествие сделало этих несчастных недоверчивыми и пугливыми. Кто знает, сколько зла они видели во время своих скитаний! - Мои товарищи сейчас охотятся, - добавил Гром. - Я только предупрежу их и сразу вернусь.

Оставив горных котов под буком, он побежал в сторону леса и выскочил на склон. Его лапы гулко застучали по мёрзлой земле. Здесь Гром помчался во весь дух, так что ветер засвистел в ушах. Ни разу не остановившись, он бежал, огибая ежевичные заросли и перепрыгивая через поваленные деревья, пока не очутился на вершине холма, под которым лежал его лагерь.

- Гром? - неожиданно окликнул его из кустов знакомый голос.

Гром чуть замедлил бег и огляделся по сторонам, пока не заметил в папоротниках пёструю шерсть Молочайки. Зашуршали сухие листья, и кошка вышла на тропинку, поросшую увядшим щавелем.

- Охотишься? - спросил Гром.

Молочайка насмешливо закатила глаза.

- Нет, - фыркнула она. - Так, знаешь ли, вышла пересчитать оставшиеся листья на рябине!

Гром повёл усами.

«Кто бы мог подумать, что спокойная жизнь и уверенность в своих силах могут до неузнаваемости изменить даже такую запуганную и несчастную кошку, какой была Молочайка!»

Теперь, когда её котята день ото дня набирались сил в тёплом и хорошо защищённом от ветра лагере, а сама Молочайка получила возможность самостоятельно добывать дичь, она сделалась острой на язык и бойкой, как любая другая кошка. Голод, от которого так долго страдала Молочайка, ещё угадывался в худобе её поджарого тела, но она почти перестала кашлять, а её глаза сияли молодым задорным огнём.

- Поймала что-нибудь? - полюбопытствовал Гром.

- Только что закопала мышку под ежевикой, - похвасталась Молочайка, кивая за плечо. - Заберу, когда буду возвращаться в лагерь. А как твои дела? - Она с любопытством повела носом и вдруг застыла. - Постой… От тебя странно пахнет!

Гром махнул хвостом в сторону реки.

- Я встретил двух котов, которые пришли с гор, - сказал он. - Они ищут свою родню.

- Родню? - склонила голову Молочайка.

- Да. Серое Крыло, Зубчатого Пика и Длинную Тень, - перечислил Гром, намеренно не упомянув имени отца. Он не хотел объяснять, почему ведёт гостей в сосновый бор, а не в ближайшую часть леса. - Я обещал проводить их.

- Но зачем? - захлопала глазами Молочайка. - Разве у тебя нет других забот? Ты должен думать о своих котах, а не о каких-то незнакомых странниках!

- Они оба голодные, а кошка совсем больна, - со вздохом объяснил Гром. - Им нужна моя помощь.

Взгляд Молочайки смягчился, она прикрыла глаза и кивнула.

- Тогда, конечно.

- Вы сможете без меня обойтись? - спросил Гром, бросив быстрый взгляд на небо. Солнце уже садилось. Значит, он вернётся, когда будет совсем темно.

- Как долго тебя не будет?

- Я собираюсь вернуться до рассвета, - ответил Гром.

- Тогда мы поохотимся без тебя, - кивнула Молочайка.

Гром с виноватым видом переступил с лапы на лапу.

- Я понимаю, это всё совсем некстати, но не могу их бросить.

- Всё хорошо, ни о чём не беспокойся. - Молочайка подошла ближе и замурлыкала: - Мы пошли за тобой потому, что доверяем тебе. Мы знаем - ты всегда стараешься поступать правильно и справедливо. Раз ты решил помочь этим горным котам, значит - так и нужно сделать.

Гром почувствовал, как прилив благодарности согревает его грудь. Он с нежностью посмотрел на пёструю кошку.

- Спасибо тебе.

- Беги, не задерживайся, - поторопила его Молочайка. - Ты нужен этим котам! - Когда Гром развернулся, приготовившись бежать, она мяукнула ему вслед: - Если по пути поймаешь дичь, неси её в лагерь!

- Конечно! - Гром взмахнул хвостом и помчался в обратный путь.

Тихий Дождь и Солнечная Тень ждали его на том же месте. Стоило им увидеть Грома, как их глаза просияли от радости. Солнечная Тень нетерпеливо забегал вокруг бука, а Тихий Дождь, кряхтя, выбралась из дупла и заковыляла навстречу Грому. Он поморщился, ещё издалека услышав её хриплое дыхание.

- Нам придётся обогнуть лес и пересечь пустошь, - объявил Гром, с тревогой глядя на старую кошку.

Идти через лес было бы намного быстрее, но разве такие слабые и измученные коты смогут пройти через чащу, где на каждом шагу путь преграждают то овраги, то поваленные деревья?

«Тем более, что там мы можем столкнуться с Чистым Небом», - добавил Гром про себя.

- Идите за мной, - сказал он вслух, устремляясь вперёд.

Выйдя из-за деревьев, он повёл спутников на берег реки. На воде сияло солнце, над рекой, пробирая до костей свистел ледяной ветер. Гром поёжился и покосился на Тихого Дождя и Солнечную Тень. Они шли бок о бок, стараясь держаться как можно дальше от воды.

- Не замёрзли? - спросил Гром.

- Замёрзли?! - фыркнула Тихий Дождь, поймав его взгляд. - На таком-то ветерке? - Она громко фыркнула. - Если ты помнишь, мы пришли с гор!

- Да-да, конечно, - пробормотал Гром, шевеля усами.

Ну и кошка! Тихий Дождь хромала сразу на две лапы и заходилась кашлем через каждые несколько шагов, однако язык у неё был подвешен, как надо!

Какое-то время они шли молча. Солнце медленно сползало к горизонту, превращая голубую воду реки в расплавленное золото. Песок под кошачьими лапами сменился галькой, идти стало тяжелее. В какой-то момент Гром замер, почувствовав в порыве ветра запах пограничных меток Чистого Неба. Значит, они проходят через территорию его отца…

Гром нервно всмотрелся в лес, готовый увидеть промельк знакомых фигур за деревьями. В ветвях громко стрекотал чёрный дрозд, но вокруг всё было тихо.

«Похоже, я должен сказать Чистому Небу спасибо за то, что он держит своих охотников в лагере! - невесело усмехнулся про себя Гром. - Но всё равно, нужно побыстрее унести лапы с его земли».

Он ускорил шаг, торопясь поскорее добраться до места, где лес заканчивался, а река делала поворот в сторону ущелья. Там они свернут с берега и прямиком направятся на пустошь…

- Не так быстро! - прохрипела сзади Тихий Дождь.

Гром обернулся и увидел, что оба его спутника остались далеко позади.

Он бросился к ним и пошёл сбоку от Тихого Дождя, загораживая её от леса. Солнечная Тень побрёл с другой стороны от старой кошки.

«Как же медленно они идут! - с досадой подумал Гром. - Так мы никогда не пройдём территорию Чистого Неба».

- Расскажи мне о горах, - попросил он, настороженно наклоняя ухо в сторону леса.

- Да ты, наверное, и так всё о них знаешь, - проворчала Тихий Дождь. - Никогда не поверю, что Серое Крыло и Зубчатый Пик не рассказывали тебе о своём родном доме!

- Они часто говорили о горах, - не стал спорить Гром. - Но откуда мне знать, как было на самом деле, а что они присочинили для красоты?

Тихий Дождь фыркнула.

- Да уж, это они могут! - Она потрясла усами. - Что они тебе рассказывали?

- Они говорили, что снег в горах выпадает так внезапно, и его так много, что если кот попадёт в буран, его может занести с головой, - вспомнил Гром.

- Истинная правда! - Тихий Дождь взмахнула своим облезлым хвостом. - А они рассказывали тебе об орлах, которые могут утащить взрослого кота? А об отвесных кручах и расщелинах, таких глубоких, что если бросить туда камень, то даже звука падения не услышишь?

- На кого же вы там охотились? - с любопытством спросил Гром. Серое Крыло не раз говорил, что лютый голод заставил его и остальных котов покинуть горы. - В горах водятся мыши или полёвки?

Солнечная Тень замурлыкал.

- Мыши есть везде. В тёплую пору мы спускаемся на низкие склоны и охотимся на кроликов и мелких птиц.

- А что же вы едите, когда идёт снег? - не унимался Гром, гадая, как вообще можно выжить среди голого камня и льда.

- Что попадётся, то и едим, - вздохнул чёрный кот. - Иногда повезёт найти брошенный острозубом обглоданный остов оленя.

- Острозубом? - пробормотал Гром, чувствуя, как на его спине шевелится шерсть.

- Это такие огромные коты, - пояснил Солнечная Тень. - Их мало, но они намного опаснее, чем орлы.

- Почему же вы живёте в таком месте? - изумился Гром.

Солнечная Тень пожал плечами.

- Потому что там наш дом.

Но Гром отказывался это понимать.

- Там же холодно! - воскликнул он. - Там опасно, там почти нет дичи. Разве такое место может быть домом?

- Это место нашла наша Камнесказительница, - ответил Солнечная Тень.

Гром вспомнил, что Серое Крыло и Чистое Небо несколько раз упоминали это имя.

- Это ваша предводительница? - спросил он.

- И не только, - хрипло сказала Тихий Дождь. - Она стара, как горы, она разговаривает с древними, которые умерли задолго до нашего рождения. Она знает всё, что было, и говорит нам, что будет.

Гром только глазами захлопал.

«Что за странные коты! - подумал он про себя. - Просто не понимаю, о чём они говорят».

- Давным-давно наша Камнесказительница покинула свой дом и отправилась в дальний путь на поиски новой территории. Горы оказались первым местом, где она нашла приют.

«Приют?» Гром решил, что благоразумнее всего будет промолчать. Если эти коты считают приютом заснеженные горы, кишащие орлами и гигантскими хищными кошками, то зачем с ними спорить?

Под кошачьими лапами тихо похрустывала галька. По мере того, как река плавно изгибалась в сторону ущелья, берег становился всё шире, а лес, напротив, редел. Гром уже слышал отдалённый рёв водопада, падавшего с высоких скал в узкую расщелину. Впереди замаячила каменная переправа, соединяющая пустоши с заболоченной территорией Зыбкой Реки.

Когда коты начали к ней подниматься, галька под их лапами уступила место траве. Ветер развевал кошачьи усы, свежо и сладко пахло вереском. На мгновение Грома охватили воспоминания. Вот он охотится с Молнехвостым, мчится по приглаженной ветром траве, чтобы перехватить кролика, которого спугнул друг. Полёт Ястреба стоит у входа в лагерь, ждёт, когда они вернутся домой. Желудёвая Шёрстка с обиженным видом замерла рядом с матерью, сердясь на то, что её не взяли на охоту…

- Гром!

Знакомый голос заставил его вернуться в настоящее. Гром повернул голову. Крупный серебристый кот стоял на речном берегу позади них.

- Кто это? - насторожился Солнечная Тень, поднимая дыбом чёрную шерсть. Тихий Дождь мгновенно прижала уши.

- Не беспокойтесь, его не надо бояться, - сказал Гром, поднимая хвост, чтобы поприветствовать речного кота. - Это наш друг. Его зовут Зыбкая Река.

Серебристый кот помчался вверх по поросшему травой склону. Не добежав до них нескольких хвостов, он остановился и с любопытством окинул взглядом незнакомцев.

Тихий Дождь сощурила глаза.

- От тебя пахнет водой, - прошипела она.

- Я живу около реки, - ответил Зыбкая Река, вежливо кивая старой кошке.

Тихий Дождь сморщила нос и неодобрительно покачала головой.

- Разве коты могут жить около воды?

- Почему бы нет? - промурлыкал Зыбкая Река. - Где река - там и рыбка.

Тихий Дождь скользнула взглядом по его гладким, упитанным бокам:

- Ты ловишь рыбу? - ахнула она. - Но как?

- Я умею плавать.

Тихий Дождь ошеломлённо повернулась к Солнечной Тени.

- Куда же мы с тобой пришли? Что это за место такое?

- Такое же, как и любое другое, - вежливо ответил Зыбкая Река. - А вы куда направляетесь?

- В сосновый лес, - ответил Гром, кивая в сторону горизонта.

- Но почему вы решили идти через пустошь? - удивился Зыбкая Река, подходя к рыжему коту. - Через лес было бы намного быстрее.

Тихий Дождь встрепенулась и впилась глазами в Грома.

- Это правда? - резко спросила она.

Гром напрягся. Зыбкая Река ещё не знал о том, что он ушёл от Чистого Неба и устроил свой лагерь в овраге, а рассказывать об этом сейчас не было времени. Что если Тихий Дождь потребует, чтобы он немедленно повернул обратно и повёл её к сыну?

- Солнечная Тень и Тихий Дождь устали после долгого путешествия с гор, - объяснил он. - Я подумал, что им будет легче идти через пустошь.

Зыбкая Река с новым интересом посмотрел на скитальцев.

- Вы пришли с гор?

- Мы пришли, чтобы найти свою родню, - ответил ему Солнечная Тень.

-  Я веду их в лагерь Длинной Тени, - поспешно вставил Гром и кивнул на Солнечную Тень. - Он сын Лунной Тени.

Зыбкая Река почтительно склонил голову.

- Лунная Тень был хорошим котом.

Солнечная Тень оцепенел.

- Он… Был?

Зыбкая Река переглянулся с Громом.

- Значит, ты ничего им не рассказал?

Гром поднял голову и посмотрел в глаза молодого кота.

- Твой отец погиб, как герой. Он спасал своих котов из лесного пожара и пожертвовал собой ради других.

Солнечная Тень пошатнулся.

- Мой отец… Но я так хотел его увидеть!

Тихий Дождь прильнула к нему, прижавшись своим худым плечом к вздрагивающему молодому коту.

- Мы всегда знали, какие страшные опасности ждут наших смельчаков, решивших покинуть родные горы.

- Но я… ведь я даже не знал его, - тоненько всхлипнул Солнечная Тень.

Гром смотрел в землю, его шерсть пылала огнём.

- Прости, что не сказал тебе раньше… Я виноват перед тобой.

Тихий Дождь шагнула к нему.

- А остальные? - резко спросила она. - Чего ещё ты нам не сказал?

Гром с трудом оторвал взгляд от травы под лапами. Его сердце бешено колотилось.

«Что я могу им сказать? - мучительно думал он. - Чем обрадовать? Столько их друзей и родных нашли смерть в этих краях, столько крови, боли и предательства случилось здесь… Но сейчас не время скорбеть. Им ещё предстоит перейти пустошь».

- Серое Крыло и Зубчатый Пик живы и здоровы, - сказал он и через силу добавил: - Чистое Небо тоже.

Зыбкая Река отошёл от Грома и остановился перед старой кошкой.

- Вам очень много предстоит услышать, - мягко сказал он. - Но не здесь и не сейчас. Сначала мы проводим вас в лагерь Длинной Тени, там вы сможете отдохнуть и набраться сил. - Он переглянулся с Громом. - Я иду с вами.

Гром с облегчением перевёл дух. Зыбкая Река был мудрым котом, он сразу понял, что покой и приют для усталых путников сейчас важнее, чем правда. Всему своё время.

Зыбкая Река уверенно зашагал вперёд, и оба горных кота безропотно направились за ним. Чёрный хвост Солнечной Тени уныло волочился по земле, а Тихий Дождь стала хрипеть и задыхаться сильнее, чем прежде. Зыбкая Река остановился и подставил ей плечо.

- Мы почти добрались до вершины.

Солнечная Тень пропустил их вперёд и пошёл рядом с Громом.

- Давно он погиб?

- Много лун тому назад, - ответил Гром, глядя прямо перед собой. Он мучительно хотел утешить молодого кота, но разве есть на свете такие слова?

- Ты хорошо его знал?

- Я тогда был совсем молодым.

- Но ведь ты знаешь Серое Крыло и Длинную Тень?

Гром смущённо поёжился.

- Ну да.

Тихий Дождь обернулась к нему.

- А Чистое Небо и Зубчатого Пика? Ты их хорошо знаешь?

- Неплохо, - выдавил Гром. - Вообще-то, Чистое Небо мой отец.

Тихий Дождь резко остановилась и уставилась на него.

- Так ты сын Чистого Неба! - ахнула она, с удовольствием оглядывая крепкую фигуру Грома. - То-то ты такой ладный и добросердечный, весь в отца! Как он? Здоров? А где Звонкий Ручеёк?

Гром озадаченно уставился на неё.

- Звонкий Ручеёк? - переспросил он.

- Ты что, оглох? Забыл свою мать? - воскликнула Тихий Дождь. - Чистое Небо и Звонкий Ручеёк стали парой ещё в горах, неужели они тебе не рассказывали об этом?

Грому захотелось провалиться сквозь землю.

- Звонкий Ручеёк… погибла во время путешествия, - выпалил он, не успев удержаться. - Она так и не увидела эти места.

Глаза Тихого Дождя затуманились.

- Она… умерла?

- Её унёс орёл, - пробормотал Гром, пряча глаза.

- Подумать только, какая злая насмешка судьбы, - покачала головой Тихий Дождь. В её голосе послышался гнев. - Покинуть горы только для того, чтобы принять смерть обычной горной кошки! - Тихий Дождь снова впилась глазами в Грома. - Кто же тогда твоя мать?

- Гроза, - негромко ответил он.

- Она подруга Чистого Неба? - не унималась старуха.

- Была.

- Была? - недоумевающе переспросила Тихий Дождь. - Только не говори мне, что она тоже умерла!

Гром пожал плечами и кивнул.

- Зачем мы только пришли сюда? - прошипела Тихий Дождь. Она отвернулась от Грома и заковыляла к Солнечной Тени, недовольно тряся головой: - Это место, куда коты приходят за своей смертью!

- Не все, - возразил Зыбкая Река. Он стоял на крутом уступе, ветер с пустоши трепал его густую серебристую шерсть. - Зато здесь всегда много дичи, а пора Зелёных Листьев длится долго и радует теплом.

Гром кивнул и громко замурлыкал, слегка приободрившись.

- Серое Крыло и Зубчатый Пик прижились здесь и полюбили эти места. Кстати, у Зубчатого Пика растут котята.

Тихий Дождь вскинула голову и повернулась к нему.

- Котята? У моего малыша уже котята?

- Их зовут Грозовая Грива, Росистый Носик и Орлиное Перо, - перечислил Гром, радуясь, что может сообщить старой кошке приятную новость.

Тихий Дождь одобрительно кивнула головой.

- Хорошие имена. Сильные!

- Ты знаешь, у Полёта Ястреба тоже остались котята, - проворковал Зыбкая Река, бережно подталкивая старуху вперёд. - Дай-ка я расскажу тебе о них…

Гром растроганно посмотрел вслед серебристому коту, который твёрдо, но незаметно вёл старую кошку по пустоши, отвлекая разговорами.

Коты прошли над поляной Четырёх Деревьев и направились дальше, туда, где пустошь плавно спускалась к Гремящей Тропе. Там, за широкой чёрной полосой дороги, стеной стояли сосны, царапая колючими ветками бледнеющее вечернее небо.

Гром остановился у края Гремящей Тропы и уставился на лежавшую прямо перед ним прямую чёрную дорогу. Рёва чудищ не было слышно, однако их удушливый зловонный запах говорил о том, что они совсем недавно здесь пробегали.

- Эту дорогу нужно переходить очень осторожно, - сказал Гром, поворачиваясь к Солнечной Тени.

Тихий Дождь недовольно фыркнула, высовываясь из-за плеча Зыбкой Реки.

- Думаешь, мы в первый раз видим такую вонючую тропу? По пути с гор мы оставили за спиной немало таких вот отвратительных дорог!

Гром покорно отошёл в сторону, позволив старой кошке занять место у самого края Тропы. Быстро оглядевшись по сторонам, Тихий Дождь прыгнула на дорогу и, как мышка, засеменила по ней. Солнечная Тень бросился за ней.

Гром переглянулся с Зыбкой Рекой.

- Как ты думаешь, все горные коты такие же колючки, как эта парочка?

Зыбкая Река добродушно замурлыкал.

- Брось, они не такие уж занозы, просто устали с дороги.

Он бросил взгляд на Гремящую Тропу и стремительно перебежал на другую сторону. Гром последовал за ним, радуясь тому, что чудища так и не показались. Горные коты ждали своих провожатых под деревом.

- Куда дальше? - прошипела Тихий Дождь.

- Сам не знаю, - вздохнул Гром и посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты уже бывал здесь?

Серебристый кот покачал головой.

- Сланница частенько сюда наведывалась. Она говорила мне, что Длинная Тень устроила свой лагерь в самой чаще соснового леса.

Гром посмотрел на щетинившиеся между высокими стволами деревьев заросли ежевики.

- Боюсь, найти их будет непросто.

Зыбкая Река расправил плечи и шагнул в лесную тень.

- Ничего, мы справимся! - уверенно заявил он.

- Вы что же, не можете отыскать своих знакомых по запаху? - недовольно фыркнула Тихий Дождь. - Для чего вам даны носы? Нюхайте! У нас в горах даже малые котята могут найти мышь под снегом по запаху!

- Это потому, что у вас в горах мало запахов, - не выдержав, огрызнулся Гром. - Скоро сами поймёте, что в сосновом лесу полагаться на один только нюх невозможно.

Их окружал горьковатый запах сосновой смолы. Гром приоткрыл пасть, лихорадочно выискивая в густом аромате следы своих товарищей.

«Только бы побыстрее отыскать лагерь!»

Он видел, что глаза Тихого Дождя совсем остекленели от усталости, а её хромота усилилась настолько, что старая кошка едва переставляла лапы. Ей срочно нужен был отдых.

- Идём.

Зыбкая Река, поманив горных котов за собой, повёл их мимо огромной кучи гниющего мусора. Подняв дыбом шерсть, Гром побрёл следом.

«Что-то скажет Длинная Тень, когда увидит своих старых друзей? - с тревогой думал он. - Как она расскажет этой сварливой старой кошке о том, что её сыновья разошлись в разные стороны и отвернулись друг от друга, а главное - о том, сколько горных котов погибло на этой земле в битвах и сражениях, которых можно было избежать?»

Глава XV

Гром сделал остановку на краю поляны, чтобы Тихий Дождь могла отдышаться. Вытянув шею, он всмотрелся в заросли ежевики и чуть не подпрыгнул от радости: там, за колючками, он заметил Длинную Тень, о чём-то беседовавшую с Остролистницей.

«Мы нашли их лагерь!»

Чёрная кошка указала кончиком хвоста на кучу с добычей. Проследив за её жестом, Гром увидел двух мышей и тощего дрозда, сиротливо лежащих на траве.

«Да уж, этим лагерь не накормишь!» - подумал Гром, с сочувствием покачав головой. Похоже, в самых разных частях леса коты сталкивались с одной и той же бедой - нехваткой дичи.

Затем Гром обратил внимание на укрытие, возле которого стояла Остролистница, и от восхищения вытаращил глаза. Это была настоящая палатка, плотно оплетённая ежевикой, с искусно устроенной высокой крышей.

«Великолепно! - ахнул про себя Гром. - Лучшего укрытия не придумаешь! Когда вернусь домой, нужно будет попробовать соорудить что-то похожее».

Гром нетерпеливо переступил с лапы на лапу и почувствовал, как по его телу разливается тепло. Коты Длинной Тени постепенно обживали этот мрачный участок леса, превращая его в настоящий дом. Даже сейчас их лагерь выглядел намного уютнее, чем овраг посреди пустоши.

«Если у них получилось, значит, выйдет и у нас! - с новой уверенностью подумал Гром. - Мы правильно сделали, что ушли от Чистого Неба и зажили самостоятельно».

Он нетерпеливо повернулся к Тихому Дождю.

- Можешь идти дальше?

- Конечно! - сварливо прошипела старуха.

Гром пожал плечами и повёл своих спутников через лаз в ежевике, которая тут же громко зашуршала, предупреждая обитателей лагеря о приходе гостей.

Длинная Тень поспешила ко входу, чтобы поздороваться с Громом, но на середине поляны вдруг остановилась и застыла, шевеля носом. Видимо, почуяла запахи горных котов и не могла понять, что это значит.

Пока Длинная Тень ошеломлённо смотрела на Тихого Дождя и Солнечную Тень, за её спиной выросли Грязные Лапы и Мышиные Ушки. Вид этих котов не сулил ничего хорошего - загривки обоих стояли дыбом, рты кривились в недобром оскале.

- Кто это? - спросила Остролистница, подбегая к Длинной Тени.

Гром хотел представить своих спутников, но Тихий Дождь не дала ему даже пасти открыть. Кряхтя от усталости, она решительно вышла вперёд и остановилась перед Длинной Тенью. Гром с невольным восхищением смотрел на старую горную кошку. Эта измученная худая старуха с грязной свалявшейся шерстью, болтавшейся на её костлявом теле, держалась с таким достоинством, что даже Длинная Тень невольно съёжилась, сразу став меньше ростом. Тихий Дождь продолжала молча смотреть на неё пристальным взглядом, вдруг показавшимся Длинной Тени таким… знакомым.

Гром увидел, как чёрная кошка попятилась, вытаращив глаза.

- Ты меня не узнаёшь? - с волнением спросила Тихий Дождь.

Длинная Тень, дрожа всем телом, вытянула шею и обнюхала гостью.

- Тихий Дождь? - еле слышно пролепетала она. - Это… ты?

Остролистница удивлённо насторожила уши.

- Ты её знаешь?

Тихий Дождь оглушительно замурлыкала, так что в её груди что-то громко заклокотало.

- Ещё бы она меня не знала! - Старуха прикрыла глаза и ласково погладила своим облезлым хвостом Длинную Тень, которая прильнула к ней всем телом. Несколько мгновений обе кошки стояли, тесно прижавшись друг к другу, а потом Длинная Тень перевела взгляд на Солнечную Тень.

Гром с облегчением вздохнул.

«Ну вот, я своё дело сделал, пусть дальше сами разбираются», - подумал он про себя.

- Как тебя зовут? - спросила Длинная Тень, не сводя глаз с молодого чёрного кота. - Должно быть, ты родственник Лунной Тени! Ты так на него похож, просто невероятно…

Голос Длинной Тени дрогнул и оборвался. Она отвернулась и зажмурилась, не в силах справиться с неожиданной болью.

Гром вздохнул. Он знал, что потеря брата оставила незаживающую рану в сердце этой всегда спокойной и замкнутой кошки, и глубоко сочувствовал её горю. Через несколько мгновений Длинная Тень снова повернулась к гостям и долго смотрела на Солнечную Тень. Печаль не ушла из её глаз, но теперь к ней примешивалась искренняя радость.

«Она любуется им, потому что видит в нём своего брата», - догадался Гром.

Он подошёл к Длинной Тени и склонился к её уху.

- Они уже знают о Лунной Тени и Звонком Ручейке, - прошептал он. - Но про остальных я им ничего не рассказал.

Тихий Дождь окинула взглядом лагерь.

- Где же Серое Крыло? - нетерпеливо спросила она.

Длинная Тень замешкалась.

- В чём дело? - Тихий Дождь обернулась и грозно уставилась на Зыбкую Реку. - Теперь я понимаю, почему ты всю дорогу трещал, как сорока, не давая мне и слова вставить! Что ещё ты от нас утаил? Отвечай немедленно!

Зыбкая Река спокойно выдержал осуждающий взгляд старухи, но не проронил ни слова.

Длинная Тень выпустила когти и несколько раз вонзила их в землю.

- Серое Крыло… Его сейчас здесь нет, - выдавила она и быстро взглянула на Грома. - Ты его видел?

Гром, открыв пасть, уставился на неё.

- Почему ты спрашиваешь об этом меня? Ведь он ушёл жить с вами!

- Несколько дней назад он покинул лагерь и с тех пор не возвращался, - тихо ответила ему Остролистница.

- Так значит, он пропал?! - взвизгнула Тихий Дождь, подскакивая к Грому. - А ты сказал, что он здесь! Выходит, ты нас обманул? - Она снова обвела взглядом поляну. - А где Чистое Небо и Зубчатый Пик? Они что, тоже пропали?

Солнечная Тень выпустил когти и вздыбил шерсть.

- Что ещё вы от нас скрываете? Говорите!

Длинная Тень беспомощно посмотрела на Грома, потом перевела взгляд на гостей. Тощие бока Солнечной Тени тряслись мелкой дрожью, Тихий Дождь едва держалась на подгибающихся лапах.

Гром втянул голову в плечи.

«Они столько перенесли, а я только ещё сильнее их расстроил», - виновато подумал он.

Неизвестно, чем разрешилось бы общее замешательство, но тут на поляне послышались торопливые шаги, и к растерявшимся котам подбежал Галечник.

- Я издалека почувствовал запах заражения, - с тревогой заявил он, не сводя глаз с Тихого Дождя. Наклонившись, молодой кот стал обнюхивать раненую лапу старухи, но та с недовольным видом отстранилась.

- Это ещё кто такой?

- Это Галечник, - представила молодого целителя Длинная Тень. - Он умеет лечить.

- Я просто знаю, какие травы могут тебе помочь, - скромно уточнил Галечник. Он снова приблизился к Тихому Дождю и как следует обнюхал её лапу, качая головой и всё больше мрачнея: - Других ран у тебя нет? - спросил он, не сводя встревоженных глаз с почерневшей язвы на ноге старой кошки.

- Мне и этого достаточно! - фыркнула та. - На остальное я и внимания не обращаю!

- Нужно срочно наложить мазь, - сказал Галечник, не обращая внимания на язвительный тон старухи. - Я сейчас её приготовлю, а ты пока отдохни. И поешь. Ты должна знать - заражение проникло очень глубоко, рана серьёзная. Тебе понадобятся силы, чтобы справиться с болезнью.

Маленький целитель кивнул на кучу с добычей и заспешил прочь. Смягчившаяся Тихий Дождь проводила его одобрительным взглядом.

- По крайней мере, здесь есть один честный кот! - проскрипела она.

Длинная Тень не выдержала.

- Мы все честны с тобой! - рявкнула она, посмотрев в глаза Тихому Дождю. - Но Галечник прав - тебе нужно поесть и отдохнуть после долгой дороги. Тебе предстоит о многом узнать, и разговор будет долгим. Сколько всего случилось с тех пор, как мы виделись в последний раз! Но я ничего тебе не расскажу, пока ты не придёшь в себя. Не хватало мне разговаривать с кошкой, которая может в любой миг свалиться замертво посреди моего лагеря!

Гром с опаской покосился на старую кошку, гадая, как она отреагирует на резкость Длинной Тени. К его удивлению, Тихий Дождь довольно сощурила глаза и замурлыкала:

- У тебя отцовский нрав, - проворчала она.

Длинная Тень с улыбкой покачала головой.

- Теперь я вижу, чей характер достался Чистому Небу, - фыркнула она и поманила старуху хвостом. - Идём, я отведу тебя в палатку к Галечнику.

Гром заторопился следом, чтобы поддержать Тихого Дождя, если та оступится. По дороге старая кошка несколько раз принюхалась и недовольно повела усами:

- Ну и запах! Всё кругом провоняло смолой да древесным соком!

Длинная Тень остановилась у входа в палатку.

- Сейчас Галечник смешает для тебя целебные травы.

В ответ на её слова из своей палатки показался щуплый котик, держа в зубах свёрнутый листок.

- Ложись, - скомандовал он, опуская свою ношу перед Тихим Дождём.

Старуха с опаской покосилась на травы, потом перевела глаза на Галечника и нехотя легла на землю. Её черты сразу смягчились, тело расслабилось. Было видно, что бедная кошка была едва жива от усталости.

Галечник развернул лапой лист, взял на язык немного лежавшей внутри зелёной кашицы и стал втирать её в гноящуюся рану на лапе старой кошки. Она вздрогнула и поморщилась от боли, однако не проронила ни звука.

- Это поможет? - шёпотом спросил Солнечная Тень, наклоняясь к целителю.

- Надеюсь, - ответил тот, не прерывая своего занятия. - Со временем.

Длинная Тень поманила хвостом Грязные Лапы и Мышиные Ушки.

- Нам нужна дичь.

- Хорошо, - кивнул Мышиные Ушки. - Мы сбегаем в лес.

- Этим утром я нашёл в одном местечке много буковых орешков, - вставил Грязные Лапы. - Всем известно - где орехи, там и белки!

Коты переглянулись и наперегонки бросились к выходу из лагеря, чуть не сбив с лап Зыбкую Реку.

Длинная Тень отошла от гостей к Грому.

- Спасибо, что проводил их сюда, - растроганно прошептала она.

- Они хотели увидеть тебя и Серое Крыло, - смущённо пожал плечами Гром.

Длинная Тень встревожено повела усами.

- Если ты где-нибудь встретишь Серое Крыло, прошу, передай ему, чтобы немедленно бежал сюда!

- Конечно, - кивнул Гром.

Краем глаза он заметил, что Зыбкая Река нетерпеливо переступает с лапы на лапу.

- Мне пора возвращаться на остров, - пробормотал речной кот, поймав вопросительный взгляд Грома. - Как бы мои коты не начали волноваться!

Длинная Тень посмотрела на него с надеждой.

- Мы с тобой давно не виделись, Зыбкая Река. Скажи, ты принял в свой лагерь Пёструю Шёрстку и Треснувшего Льда?

- Ещё бы! - промурлыкал серебристый кот. - Я встретил их радостью! Не волнуйся, они отлично устроились на новом месте. Ночь и Роса научили Пёструю Шёрстку плавать. - При этих словах Гром невольно поёжился. - Она всё схватывает налету и вчера поймала свою первую рыбу! Пёстрая Шёрстка хоть и родилась в горах, но плавает, как выдра!

- Как ты сказал? Пёстрая Шёрстка? - донёсся со стороны куста хриплый голос Тихий Дождь.

- Да, - отозвалась Длинная Тень. - Они с Треснувшим Льдом теперь живут у Зыбкой Реки.

- Горные коты поселились у воды? - недовольно воскликнула старуха. - Где это видано! Что вы тут все, совсем с ума посходили?

- Ты не забыла, что мы все росли у водопада? - вздохнула Длинная Тень, и её глаза затуманились от нахлынувших воспоминаний. - Кто знает, может, Пёстрая Шёрстка тосковала по шуму воды, который убаюкивал её в нашей пещере.

Неожиданно на сердце Грома сделалось тяжело. Столько котов меняли свои и чужие судьбы, принимая решение за решением - и это всё началось задолго до его рождения и будет продолжаться до тех пор, пока солнце встаёт над пустошью… И каждый раз, когда они делают свой выбор, начинаются перемены в жизни отдельных котов и даже целых сообществ. Порой они мелкие, едва заметные, а порой это грандиозные потрясения, вроде новых границ или череды смертей. Не все решения были добрыми, не каждый выбор был правильным, не все перемены были к лучшему. Сможет ли Тихий Дождь понять, как и почему возникли раздоры между переселившимися с гор в долину котами? Что она испытает, когда увидит скорбный холмик возле четырёх дубов, под которым нашли покой многие её друзья и родственники?

Зыбкая Река повернулся к выходу.

- Мне пора.

- Мне тоже, - Гром посмотрел на Длинную Тень. - Ты позаботишься о них? Вам хватит дичи?

- Мы сделаем всё, чтобы никто не голодал, - заверила его Длинная Тень. - Знаешь, мы быстро осваиваем охотничьи местечки в этом лесу. Здесь так тихо, что дичь можно услышать без труда. Конечно, сейчас её маловато, но мы отличные охотники, а значит, всё у нас будет хорошо.

Зыбкая Река вежливо раскланялся со всеми и удалился. Гром хотел было последовать за ним, но его остановил хриплый голос Тихого Дождя:

- Постой, Гром! Не уходи. Расскажи мне о Чистом Небе. Как он поживает? Он нашёл себе новую подругу?

Гром зажмурился. Вопрос старой кошки, как острый коготь, вонзился ему прямо в сердце. Ему вдруг сделалось холодно, он впервые почувствовал, что его лапы промокли от грязи.

- Останься, - прошептала ему на ухо Длинная Тень. - Совсем ненадолго, только успокой её и скажи, что у вас всё хорошо.

Гром беспомощно смотрел на неё, не зная, что сказать. Он так и не успел ничего придумать, потому что ежевичная стена снова зашуршала, и на поляну вышел Зубчатый Пик.

Остролистница со всех лап бросилась к нему.

- Ну, наконец-то!

Тихий Дождь с трудом приподнялась, с досадой отпихнув Галечника.

- Сыночек!

Зубчатый Пик оцепенел, вытаращив глаза.

- Тихий Дождь?

Просияв, он заковылял навстречу матери. Тихий Дождь мгновенно перевела взгляд на его искалеченную, безжизненно волочившуюся по земле лапу.

- Что это? Что случилось? - ахнула она.

- Старая рана, - пробормотал Зубчатый Пик, останавливаясь на полпути. - Я упал с дерева. Это было давно, мама. Пустяки, не о чем говорить.

Несколько мгновений Тихий Дождь смотрела на него, потом с горечью отвернулась.

- Ты стал калекой!

Зубчатый Пик отшатнулся, на его спине зашевелилась шерсть. Гром почувствовал, как у него тревожно закололо лапы. Что-то сейчас будет? Зубчатый Пик ненавидел, когда к нему относились, как к беспомощному калеке. Неужели он сейчас обрушится на мать, как недавно на Серое Крыло?

Но тут перед Тихим Дождём выросла распушившаяся Остролистница.

- Он не калека! - резко бросила она, с неприязнью глядя на Тихого Дождя. - Да, он слегка хромает, но это пустяки! Зубчатый Пик может охотиться не хуже любого другого кота, а уж ума у него точно побольше, чем у…

Она не договорила, потому что со стороны входа послышался восторженный писк, и в лагерь ворвались Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо.

- Эй, отдай! - верещал Орлиное Перо, возмущённо подскакивая к Росистый Носик, которая гордо тащила в лагерь полёвку. - Моя очередь нести дичь!

Зубчатый Пик строго посмотрел на котят.

- Как вы себя ведёте? К нам в гости с далёких гор пришла моя мать, а вы визжите и ссоритесь, как глупые воробьи!

Росистый Носик удивлённо открыла пасть, выронив полёвку. Трое котят во все глаза уставились на всклокоченную худую кошку.

- Это… твоя мама? - пролепетала Росистый Носик.

Грозовая Грива со всех лап бросился к Остролистнице и забился ей под живот.

- Эта кошка… от неё гадко пахнет!

Орлиное Перо, самый смелый и решительный из всей троицы, обошёл вокруг Тихого Дождя и грозно распушил хвостик:

- Ты зачем сюда пришла?

Тихий Дождь, воинственно вздыбив загривок, повернулась к сыну.

- Так-то ты воспитываешь своих котят в этом краю мягкой земли? Я растила вас по-другому! Уж я бы никогда не потерпела такой дерзости от малолеток!

Остролистница вспыхнула и выпустила когти.

- Наверное, именно поэтому твои сыновья тебя бросили!

- Да как ты смеешь? - зашипела Тихий Дождь, разворачиваясь к ней.

Зубчатый Пик поспешно встал между двумя распушившимися кошками.

- Прекратите! - воскликнул он. - Я знаю, мои котята чересчур бойкие и острые на язык. Но они добрые малыши, а со временем из них выйдут отличные охотники!

Тихий Дождь, не глядя на сына, прохромала к Грому.

- Этот сын меня разочаровал! - рявкнула она. - Я хочу повидать остальных. Где Чистое Небо?

Гром опустил глаза.

- Он живёт отдельно. Его лагерь в другой части леса.

- В какой же? - Тихий Дождь впилась в него глазами. - Уж не в той ли, где мы с тобой встретились? Зачем ты притащил нас сюда, бесчестный ты кот?

- Я… - пробормотал Гром, не смея поднять на неё глаз. - Я непременно отведу тебя к Чистому Небу, когда ты наберёшься сил.

Тихий Дождь презрительно фыркнула и повернулась к Длинной Тени.

- А где Серое Крыло?

- Я же сказала тебе - он ушёл! - раздражённо ответила чёрная кошка. - Мы не знаем, где он и что с ним.

- Так почему же вы его не ищете? - взвилась старуха. - Кот ушёл из вашего лагеря, а вы сидите, поджав хвосты! Я нутром чую, здесь дело не чисто! Если мой сын пропал, вы должны его найти, понятно? Я пришла сюда, чтобы повидать свою родню, и не уйду, пока не встречусь со своими сыновьями!

Гром тяжело вздохнул, глядя, как Длинная Тень возмущённо смотрит на гостью.

«Пожалуйста, не ссорьтесь, - взмолился он про себя. - Тихий Дождь несносная старая кошка, но она всем сердцем любит своих детей. Разве можно винить её в этом? Тем более, что она больна и ранена. Чтобы увидеть сыновей, Тихий Дождь спустилась с высоких гор в долину, и было бы жестоко взваливать на её плечи столько горя, сколько она не в силах вынести».

Судя по всему, Длинная Тень пришла к тому же решению. Она повернулась к Грому и с мольбой попросила:

- Разыщи Серое Крыло. Пожалуйста!

Глава XVI

Шерсть Серого Крыла трепал ветер. Над Высокими Скалами грудились тяжёлые от снега облака, грозно желтея на фоне тусклого неба.

«К ночи они доползут до пустоши и начнётся снегопад», - подумал Серое Крыло.

В зубах у него болталась только что пойманная землеройка. Колючий Утёсник, возглавлявший отряд, уже вошёл в заросли вереска, Уклейка заторопилась за ним. За весь день Колючий Утёсник смог поймать только одну полёвку, а Уклейке чудом повезло перехватить в полёте полуживого от голода чибиса. Серое Крыло тяжело вздохнул. Что и говорить, добыча была скудной. Сегодня они все опять лягут спать с полупустыми животами.

«Когда начнутся снегопады, у нас должна быть полная куча с добычей, а мы возвращаемся налегке. Может, стоит задержаться ещё немного, попытать счастья в другой части пустоши? - с тоской подумал Серое Крыло. - Но что это даст? Сегодня мы с самого утра были на лапах, а поймать удалось всего ничего!»

Качая головой, он побрёл следом за остальными по узкой тропке, ведущей к лагерю Обгоняющей Ветер. Серое Крыло надеялся поймать кролика, но ушастые зверьки сидели по своим норкам и не показывались наружу. Видимо, почуяли приближение снегопадов раньше, чем коты…

Внезапно из вереска донеслось громкое мяуканье.

- Колючий Утёсник!

- Уклейка!

Серое Крыло увидел Пыльного Носа, который кинулся к отцу и забегал вокруг него.

- Можно я понесу твою полёвку? - пропищал он.

- А что ты поймал? - спросила Мотыльковое Крылышко, останавливаясь перед Серым Крылом. Радость, вспыхнувшая было в её глазах, быстро угасла при виде тощей землеройки. - Это всё? А кроликов нет?

Серое Крыло грустно покачал головой и подтолкнул малышку в сторону входа в лагерь.

Обгоняющая Ветер нервно расхаживала по лагерю, то и дело косясь на сгущающиеся тучи. Камыш стоял рядом с ней, обнюхивая ухо Сланницы. Рана, оставленная лисьими зубами, давно затянулась, но Камыш продолжал каждый день тщательно осматривать шрам, чтобы вовремя предупредить начало заражения.

Серое Крыло устало бросил на землю свою землеройку.

- Как Сланница? - спросил он у серебристого кота. - Всё в порядке?

- Через четверть луны её ухо полностью заживёт, - успокоил его Камыш.

Сланница поспешно отодвинулась от целителя.

- Лучше бы эта проклятая лисица вырвала мне клок шерсти из бока, - прошипела она, с раздражением отряхиваясь. - По крайней мере, шерсть снова вырастает!

- Серое Крыло, можно я отнесу твою добычу в кучу? - вежливо спросила Мотыльковое Крылышко, вырастая рядом с ними.

- Да-да, конечно, - рассеянно ответил Серое Крыло, глядя на пустующий пятачок земли около стены вереска. Пыльный Нос уже волок туда пойманную отцом полёвку, Уклейка шла за ним, таща за собой своего костлявого чибиса. Мотыльковое Крылышко подхватила с земли землеройку и заторопилась к куче.

Серое Крыло с удовольствием помогал старым друзьям охотиться и был бы рад делать это постоянно, но его мучили угрызения совести. Как ни крути, он бросил товарищей в лесу и ушёл, не сказав, куда направляется и когда собирается вернуться. Там, в лесу, котам тоже была нужна его помощь!

«Все знают, что Серое Крыло пострадал от лесного пожара и с тех пор задыхается на каждом шагу. Он уже не тот, что раньше!» - прогремели в его ушах жестокие слова Зубчатого Пика. Серое Крыло стиснул зубы, вспомнив унизительный разговор с братом и Длинной Тенью, случившийся перед его уходом из леса.

«Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил», - бросила ему Длинная Тень.

В груди Серого Крыла вновь закипел гнев. Неужели Длинная Тень говорила это всерьёз? Не может быть, чтобы она считала его честолюбцем, мечтающим отнять у неё власть, или беспомощным калекой, не способным прокормить ни себя, ни остальных.

«Наверное, я должен вернуться в лес и поговорить с Длинной Тенью и Зубчатым Пиком начистоту, чтобы между нами не осталось никаких недоразумений», - в который раз подумал Серое Крыло, но тут же подавил эту мысль.

Он всё еще не мог простить друзьям слов, сказанных в тот злополучный день. И если бы речь шла только о словах! Нет, едва коты покинули пустошь, Зубчатого Пика и Длинную Тень будто подменили. Они стали смотреть на Серое Крыло со смесью опаски и пренебрежения, критиковали каждый его шаг и настороженно относились к любому его слову или поступку. Здесь, на пустоши, его приняли таким, каким он есть. Обгоняющая Ветер была искренне ему рада и благодарна за пойманную им дичь. Сланница не отходила от него ни на шаг, каждую ночь укладываясь рядом, и перед сном они подолгу болтали обо всём на свете. Здесь, вдали от сырого мрачного соснового леса, Серое Крыло снова смог дышать полной грудью и забыть о своей одышке. Он чувствовал себя так, будто целительный свежий ветер проник в каждый уголок его тела, придав сил и прогнав мучительную слабость. Здесь, на пустоши, Серое Крыло и бегал быстрее, и дышал глубже, и спал крепче. Здесь он стал другим котом.

Тем не менее, тревога об оставленных товарищах продолжала омрачать его сердце.

«Галечник, наверное, волнуется обо мне, - виновато думал Серое Крыло. - Его сестра и брат переселились в лагерь к Чистому Небу, бедный Галечник остался совсем один… Да и я скучаю по нему, - со вздохом признался себе Серое Крыло, с тоской вспомнив серьёзный и внимательный взгляд молодого кота. - Нет, мне пора возвращаться…»

Сланница с сияющими глазами шла навстречу Серому Крылу. Её густая серая шерсть колыхалась и переливалась на каждом шагу.

«Я… обязательной уйду, - подумал Серое Крыло, не в силах отвести взгляда от Сланницы. - Может быть, даже завтра…»

- Это всё? - спросила кошка, кивая на жалкую кучу с добычей.

Серое Крыло виновато кивнул.

- Нам повезло поймать хоть это. Близится снегопад, вся дичь попряталась в норы.

Сланница со вздохом кивнула.

- Вот несчастье! А нам сейчас так нужна еда…

- Попозже я схожу снова, - сказал Серое Крыло.

- Я с тобой!

- Может, стоит попытать счастья в тоннелях? - неуверенно предложил Серое Крыло.

Прежде он ни разу не спускался в тоннели. В отличие от Желудёвой Шёрстки, которая чувствовала себя под землёй, как рыба в воде, Серое Крыло не любил темноты и тесноты подземелий. Но сейчас выбирать не приходилось. Если кроликов нет на пустоши, возможно, стоит поискать их под ней?

-  Я никогда не спускалась в тоннели, - с тревогой посмотрела на него Сланница.

- Мы далеко не пойдём, - успокоил её Серое Крыло и невольно задержался взглядом на порванном ухе серой кошки, где темнел запёкшийся глубокий шрам.

Сланница поймала его взгляд и смущённо потупилась.

- Выглядит ужасно, да?

- Ты похожа на сову, - поддразнил её Серое Крыло.

Сланница обиженно вздёрнула нос.

- Зато я, по крайней мере, могу слышать, - язвительно заявила она, выразительно уставившись на пушистые уши Серого Крыла. - А вот как это делаешь ты, я просто ума не приложу! У тебя все уши так плотно заросли мехом, что скоро мыши начнут вить в них гнёзда.

Серое Крыло в шутку пихнул её плечом, и Сланница довольно замурлыкала.

- Обгоняющая Ветер! - разнёсся над поляной встревоженный писк Пыльного Носа. - Я слышу чьи-то шаги!

Камыш поднял нос, втянул в себя воздух.

- Сюда идёт лесной кот.

Серое Крыло мгновенно поднял дыбом шерсть, а Обгоняющая Ветер осторожной поступью приблизилась ко входу в лагерь. Уклейка приняла боевую стойку.

- Кто бы это мог быть?

Серое Крыло приоткрыл пасть и попробовал ветер. И тут же с облегчением выдохнул.

- Это Гром!

Обгоняющая Ветер насторожила уши.

- Гром? Что он забыл на пустоши?

- То-то мне показалось, будто я уловил его запах во время охоты, - пробормотал Колючий Утёсник.

- Я тоже его почуяла, - кивнула Уклейка. - Это было около Четырёх Деревьев, да? Только мне показалось, будто бы Гром был там не один.

Обгоняющая Ветер изумлённо уставилась на Уклейку.

- И ты ничего мне не сказала?! Кто там мог быть? Чужаки? Бродяги?

- Не знаю, - покачала головой серая кошка. - Но запах был странный.

Тут стебли вереска с шорохом закачались, потом раздался топот бегущих по тоннелю лап, и из зарослей высунулась рыжая голова Грома.

- Можно войти? - вежливо спросил он, глядя на Обгоняющую Ветер.

Та кивнула.

- Добро пожаловать.

Гром выбрался из вереска, его рыжая шерсть ярко вспыхнула на фоне увядших стеблей.

- Ой, Серое Крыло! - радостно воскликнул он, просияв. - Ты здесь! Я бежал по твоему следу!

Серое Крыло озадаченно склонил голову.

- Ты меня искал? Но… почему?

Он ожидал, что его будут разыскивать товарищи по лагерю, но… при чём тут Гром?

- Меня послала Длинная Тень!

Серое Крыло виновато потупился, уставившись на свои лапы.

- Она… У неё всё в порядке?

Гром взглянул на него с тревогой, и Серое Крыло почувствовал, как холодеют его лапы. Шрам! Неужели он напал на лагерь Длинной Тени?

«А я-то старый мышеголовый болван, успокаивал себя тем, что Папоротник удалось отвлечь Шрама от лагеря…»

- Она здорова, и в лагере всё хорошо, - медленно ответил Гром, не сводя глаз с Серого Крыла.

- Тогда зачем она тебя за мной послала? - совсем растерялся Серое Крыло.

-  Я встретил в лесу двух незнакомцев, - нехотя объяснил Гром. - Они искали Длинную Тень, ну я и проводил их к ней.

Серое Крыло подался вперёд, шерсть на его спине зашевелилась от любопытства. Что всё это значит? И почему Гром так осторожничает?

- Незнакомцы? В нашем лесу?

- Да. Они хотят видеть тебя.

Сланница мгновенно шагнула к Серому Крылу, прижавшись к его плечу.

- Кто эти коты? Чего они хотят от Серого Крыла?

Обгоняющая Ветер тоже посмотрела на Грома в недоумении.

- Откуда они взялись?

- Они… - Гром в упор посмотрел на Серое Крыло. - Они пришли с гор.

- С гор! - ахнул Серое Крыло. У него закружилась голова. Неужели клан тоже пошёл по Солнечному пути? Серое Крыло вспомнил свой сон об опустевшей пещере за водопадом. Но что могло вынудить горных котов оставить свой дом? Он прекрасно помнил, что его товарищи твёрдо решили остаться в горах. Неужели какое-то страшное несчастье вынудило их отправиться в путь?

- Тебя ждёт Тихий Дождь, - понизив голос, сказал Гром.

«Мама!»

Сердце Серого Крыла пустилось вскачь. Ему ли не знать, насколько опасным и трудным было путешествие с гор в долину даже для молодых котов! Страшно подумать, какие испытания выпали на долю его матери…

- Она здорова?

- Она очень ослабла от голода, усталости и ран, - не стал скрывать Гром. - Но Галечник уже окружил твою мать заботой и лечит её рану. Вместе с Тихим Дождём пришёл ещё один кот, его зовут Солнечная Тень.

- Это сын Лунной Тени… - пробормотал Серое Крыло, охваченный тревогой. - Я должен немедленно пойти к ним! - воскликнул он, бросаясь в сторону вереска.

- Постой! - крикнула ему вслед Сланница. - Кто такая эта Тихий Дождь?

Серое Крыло обернулся к ней.

- Это моя мать!

Ах, почему же его не было в лесу, когда Тихий Дождь пришла туда в поисках своего сына? Он должен был давным-давно покинуть пустошь! Он поступил безответственно, забыв о долге и своих обязанностях перед товарищами.

Выскочив из туннеля, Серое Крыло помчался по мёрзлой траве. Не успел он пробежать и нескольких хвостов, как почувствовал, что впервые за долгое время у него перехватывает дыхание. В глазах потемнело, кровь загрохотала в ушах.

- Подожди меня!

Сзади послышался топот. Гром, запыхавшийся от долгого бега, догонял Серое Крыло.

- Куда ты несёшься? - проворчал он, поравнявшись со старшим котом. - Твоя мать ждёт тебя, она никуда не уйдёт.

- Я должен был быть там! - простонал Серое Крыло, хватая воздух открытой пастью.

- Скоро будешь, - буркнул Гром, преграждая ему дорогу. - Сначала отдышись как следует, а потом побежим в лес. Ты же не хочешь выдохнуться так, что не сможешь даже поздороваться с матерью?

Серое Крыло покорно остановился.

- Ты прав…

В груди у него свистело при каждом вдохе, перед глазами колыхалась пелена.

- Идём, - сказал Гром и медленно пошёл рядом с Серым Крылом.

С серого неба, медленно кружась, посыпались маленькие снежинки. К утру на пустошь обрушится настоящая метель. Медленно переставляя лапы, Серое Крыло брёл вперёд. Вскоре его шерсть разгладилась, дыхание восстановилось.

- Тихий Дождь серьёзно ранена? - со страхом спросил он.

- Не знаю, - честно ответил Гром. - Галечник говорит, что время покажет.

- Чистое Небо сейчас с ней? - спросил Серое Крыло, нисколько не сомневаясь, что его брат находится рядом с матерью. Если Гром встретил гостей с гор в лесу, то он, разумеется, первым делом отвёл их в лагерь Чистого Неба!

Но Гром продолжал смотреть прямо перед собой.

- Нет.

- Что? - опешил Серое Крыло. - Он не пришёл к Тихому Дождю в лагерь Длинной Тени?

- Он не знает, что она здесь.

Серое Крыло даже остановился.

- Как? Почему?

- Потому что я отвёл гостей сразу в лагерь Длинной Тени.

Серое Крыло почувствовал в голосе Грома напряжение. Что-то определённо было не так. Он подошёл ближе и заглянул Грому в глаза.

- Что случилось? Почему ты не отвёл их к Чистому Небу?

- Потому что мы с отцом поссорились, - негромко ответил Гром. - Несколько дней назад я ушёл из его лагеря. Теперь живу сам по себе.

У Серого Крыла оборвалось сердце. Неужели Чистое Небо и Гром так никогда и не помирятся? Неужели боль, разделившая их, останется навсегда? Но Гром, судя по всему, не хотел об этом говорить.

- Длинная Тень сказала, что Солнечная Тень похож на своего отца, как отражение в воде, - быстро сказал Гром, чтобы сменить тему. - Я поведал ему, что его отец погиб, - прибавил он, понизив голос.

Серое Крыло быстро взглянул на него.

- Должно быть, это было нелегко… вам обоим.

- Он так мечтал увидеть своего отца, - глухо сказал Гром. Серое Крыло застыл, почувствовав в его голосе горечь. - Они уже знают о смерти Звонкого Ручейка, но Длинная Тень пока не хочет рассказывать им об остальном. Она решила отложить этот разговор до тех пор, пока твоя мать не окрепнет.

Серое Крыло повернул голову в сторону, где за пустошью лежала поляна Четырёх Деревьев. Там, в тиши оврага, высился занесённый снегом холмик, под которым обрели покой многие из тех, кого Тихий Дождь когда-то проводила в долгий путь на поиски нового дома… Что-то она скажет, когда узнает обо всём?

Серое Крыло невольно замедлил шаг, потрясённый мыслью о том, как многое должен поведать матери… и как мало в его рассказе будет светлого.

«Что она скажет, когда узнает, что мы дрались друг с другом? Что подумает, когда поймёт, сколько крови пролили её сыновья?»

Серое Крыло так глубоко ушёл в свои мысли, что не заметил, как наступил передней лапой на какой-то змеившийся по земле побег. Острая боль пронзила лапу, лоза обвилась туже, не выпуская свою добычу. Серое Крыло инстинктивно рванулся вперёд, но лишь сильнее затянул петлю.

Гром бросился к нему, подняв дыбом шерсть.

- Что с тобой?

- Я попал в западню! - Серое Крыло охватила дикая паника, ослеплённый страхом, он стал снова и снова дёргать лапой, пока не завыл от нестерпимой боли. Теперь лоза так крепко заплелась вокруг его лапы, что брызнула кровь.

- Прекрати дёргаться! - взревел Гром, подскакивая к нему. - Стой спокойно! - Он наклонился и осмотрел лапу Серого Крыла. - Похоже на лозу, которые бывают на изгородях Двуногих!

Серое Крыло поморщился, почувствовав запах крови. Опустив глаза, он увидел, что шерсть на его лапе стремительно темнеет. Гром продолжал обнюхивать тонкую лозу.

- Она привязана к палке!

Превозмогая жгучую боль, Серое Крыло смотрел, как Гром хватает палку зубами и тащит, пытаясь вытянуть из ее земли. Вот он захрипел, выпучив глаза, потом с судорожным вздохом разжал пасть и повалился на землю.

- Не могу! - выдохнул Гром. - Она крепко вкопана.

Сквозь заволакивавший зрение красный туман, Серое Крыло увидел, как Гром оглядывается по сторонам, будто высматривает что-то. Он сразу понял, о чём думает рыжий кот.

- Лисы… - прохрипел Серое Крыло. - Они придут на запах крови…

«И найдут лёгкую добычу, - холодея, понял он. - Я попался, как глупая дичь!»

- Успокойся, - рявкнул Гром, обходя вокруг Серого Крыла. - Мы придумаем, как тебя вытащить.

- Как? - слабо вздохнул Серое Крыло. Не сдержавшись, он снова дёрнул лапой и завизжал от боли. Лоза, прорезав кожу, впилась в мясо до самой кости.

- Я знаю, как, - раздался тихий голос за спинами котов.

Серое Крыло рывком обернулся и увидел выходящую из травы Папоротника.

Гром оскалил зубы.

- Кто ты такая?

Папоротник остановилась, склонив голову.

- Серое Крыло меня знает.

- Это… Папоротник, - прохрипел Серое Крыло.

Чёрная кошка обошла вокруг них, стараясь держаться подальше от Грома. Тот с подозрением следил за ней, на его плечах шевелилась рыжая шерсть.

- Ты знаешь, как освободить Серое Крыло? - проворчал он. - Откуда? Это ты поставила здесь ловушку?

Папоротник насмешливо замурлыкала:

- Не говори ерунды! Это ловушка Двуногих, так они охотятся на кроликов. Если бы я умела делать подобные капканы, то навсегда забыла бы о голоде! - Она повернулась к Серому Крылу и сокрушённо покачала головой: - Как ты мог угодить в эту западню? Вот уже не думала, что ты настолько мышеголовый!

Серое Крыло простонал сквозь стиснутые зубы:

- Освободи меня!

- Для начала прекрати брыкаться, - приказала Папоротник. - Чем сильнее ты бьёшься, тем сильнее затягиваешь петлю! - Она бросила предостерегающий взгляд на Грома, потом присела перед раненой лапой Серого Крыла. - А теперь замри.

Серое Крыло из последних сил заставил себя не шевелиться. От боли он часто дышал, в ушах звенел комариный писк, перед глазами всё расплывалось.

- Будет больно, - предупредила Папоротник. - Мне придётся взяться зубами за петлю, чтобы её ослабить.

Серое Крыло кивнул. Ему было уже всё равно.

Почти теряя сознание, он почувствовал, как маленькие зубы Папоротника пробрались между петлёй и его лапой. Вот она помотала головой, и Серое Крыло тоненько завыл от боли, молнией пронзившей всё его тело. В следующее мгновение он почувствовал, что петля ослабла. Папоротник отдёрнула голову, и Серое Крыло, как в тумане, вытащил лапу из ловушки.

Дрожа от облегчения, он повалился на траву. Боль медленно отступала, но рана горела огнём, и кровь продолжала пропитывать шерсть. Отдышавшись, Серое Крыло с усилием приподнялся и с опаской наступил на раненую лапу, проверяя, выдержит ли она.

- Ничего не сломано, - с облегчением прохрипел он.

«Значит, я отделался только порезом. Ничего страшного, это быстро заживёт».

Гром ошеломлённо смотрел на бесхвостую чёрную кошку.

- Кто ты такая?

Папоротник взглянула на Серое Крыло, ожидая, что он её представит.

- Ничего особенного, обыкновенная бродяга, - буркнул он, пожав плечами.

Глаза Папоротника гневно блеснули.

- Обыкновенная бродяга? - прошипела она. - Ничего особенного, говоришь? Между прочим, эта «обыкновенная бродяга» только что спасла тебя от смерти. Не хочешь сказать мне спасибо? А заодно поблагодарить за то, что «обыкновенная бродяга» водит за нос самого страшного кота во всей округе, спасая тебя и твоих друзей!

Серое Крыло мгновенно насторожил уши.

- Ты говорила со Шрамом? - нетерпеливо выпалил он.

- Я же обещала! - с достоинством ответила Папоротник, вскидывая голову. - Да, я наплела ему про богатый дичью край за границами вашей территории, и он тут же отправился его искать. Я же говорила, что он жадный, как лисица!

- Кто такой Шрам? - прошептал Гром, хлопая глазами.

- Ещё один бродяга, - коротко ответил Серое Крыло. - Он послал Папоротника шпионить за нами.

Гром недобро сузил глаза.

- Значит, ты шпионка?

- Отстань от неё! - рявкнул Серое Крыло. - Шрам жесток и опасен, как Одноглаз! Чтобы водить его за нос, нужно иметь сердце львицы!

Польщённая Папоротник выкатила грудь, сразу став похожей на тощего голубя. Только теперь Серое Крыло заметил, что за время, прошедшее с их последней встречи, она ещё сильнее исхудала.

- Ты охотилась в овраге? - спросил он.

- Да, - чёрная кошка устало пожала плечами. - Только там почти не осталось дичи.

- Пойдём со мной в лагерь, - предложил Серое Крыло. - Когда Шрам узнает, что ты его обманула, он придёт в ярость. Ты не должна подвергать себя такой опасности. Идём, с нами ты будешь целее. Сытости я тебе не обещаю, сейчас с дичью у всех туго, но голодной не останешься.

Гром покосился на него с сомнением.

- Ты уверен, что Длинная Тень не будет возражать?

- После того, как она узнает, что сделала для нас Папоротник, она не сможет отказать, - твёрдо ответил Серое Крыло.

Он захромал в сторону леса. На фоне вечереющего неба темнели сосны, снег повалил ещё сильнее. Каждый шаг причинял острую боль, но Серое Крыло только крепче стискивал зубы и продолжал идти.

Его ждала мать.

Папоротник молча семенила следом.

- Ты сказал это всерьёз? - спросила она. Сейчас её голос звучал робко, как у испуганного котёнка. - Мне можно пойти с тобой?

- Да.

Гром нагнал их.

- Но зачем этот Шрам посылал тебя шпионить за лагерем Серого Крыла? - спросил он.

- Он считает эту территорию своей, - ответила Папоротник. - И он совсем не любит делиться.

- Но это не его земля, - упрямо буркнул Гром. - Если бы он жил тут, мы бы хоть раз его встретили. Откуда он вообще взялся?

- Вообще-то, мы бродяжничали и побирались на территории Двуногих, - охотно объяснила Папоротник. - Но Шраму надоело питаться отбросами, и он решил, что жизнь здесь будет легче и сытнее. - Она с грустью посмотрела на быстро белеющую пустошь. - Разумеется, он ошибся, но Шрам ни за что не признает это.

- Почему же ты осталась с ним? - продолжал спрашивать Гром, косясь на шрамы, украшающие спутанную шерсть чёрной кошки.

Она долго молчала, глядя перед собой.

- У меня никого нет, кроме него.

- Совсем никого? Никакой родни? Но ведь…

Серое Крыло решил, что пришло время положить конец этому разговору.

- Хватит, Гром. Не приставай к ней.

- Ладно, как скажешь, - пожал плечами Гром. Он посмотрел на окровавленную лапу Серого Крыла. - Очень болит?

- Терпимо, - буркнул Серое Крыло. На самом деле лапа горела огнём, боль пульсирующим кольцом опоясывала её в том месте, где захлестнулась петля. - Ничего, Галечник даст мне что-нибудь от боли.

Они спустились по склону к Гремящей Тропе.

Чудища с рёвом проносились по дороге, разбрызгивая лапами грязь и снежную кашу. Дождавшись, когда тропа опустеет, Серое Крыло насторожил уши, прислушиваясь к отдалённому рёву. Кругом всё было тихо, свет горящих глаз чудищ не прорезал снежную пелену.

- Идём.

Он захромал через Гремящую Тропу и вскоре с облегчением вдохнул смолистый запах сосен на противоположной стороне.

Белые снежинки усеяли чёрную шерсть Папоротник, заблестели на усах Грома. Снегопад усилился, и Серое Крыло поспешил спрятаться в тени сумрачного леса.

Гром повёл спутников к лагерю Длинной Тени. Очутившись в лесу, Папоротник старалась держаться ближе к Серому Крылу, словно ища у него защиты.

- Ты уверен, что всё будет хорошо? - робко спросила она, когда впереди показалась стена ежевики.

- Конечно, - твёрдо ответил Серое Крыло, вдыхая знакомые запахи. Обогнув стену лагеря, он следом за Громом направился ко входу, вышел на поляну и огляделся. - Тихий Дождь?

Сердце Серого Крыла затрепетало от радостного волнения. Сейчас он увидит мать, по которой так тосковал всё это время!

Грязные Лапы поднял голову от кучи с добычей, в которой рылся в поисках вкусного кусочка. Длинная

Тень и Зубчатый Пик сидели под стеной лагеря и о чём-то негромко разговаривали, заговорщически сблизив головы. Длинная Тень первая заметила Серое Крыло.

- Ты вернулся! - с нескрываемым облегчением воскликнула она.

- Прости, что меня так долго не было, - ответил Серое Крыло, виновато опуская голову.

Он хотел добавить ещё что-то, но тут из просторной палатки в дальнем конце лагеря раздался пронзительный писк Росистый Носик.

- Остролистница! Можно нам поиграть в снегу?

- Завтра! - последовал строгий ответ матери. - Сейчас вам пора спать.

Серое Крыло потрясённо вытаращил глаза, любуясь палаткой, воздвигнутой за время его отсутствия. Ещё одна палатка виднелась сбоку от стены лагеря. Серое Крыло приоткрыл пасть и сразу же почувствовал доносящийся оттуда запах трав.

- Серое Крыло? - проскрипел рядом незнакомый старческий голос.

Он обернулся и несколько мгновений ошеломлённо смотрел перед собой.

Перед ним, прямо на голой земле, лежала дряхлая старая кошка. Её поседевшая пёстрая шерсть была почти незаметна на устилавшей поляну хвое, из блёклых погасших глаз смотрели усталость и боль. Это была… Тихий Дождь.

Серое Крыло бросился к ней, морщась от боли в раненой лапе. Радость сдавила его грудь. Он уже смирился с мыслью, что больше никогда не увидит мать - и вот она здесь, перед ним, в его новом лесном доме!

Старуха попыталась приподняться ему навстречу, но её лапы подогнулись, и она неуклюже упала на землю. Какая же она худая! Только теперь Серое Крыло увидел, что облезлая задняя лапа старой кошки вымазана едко пахнущей зелёной кашицей. Он остановился, охваченный жалостью, страхом и беспомощностью. Мать подняла на него такие знакомые голубые глаза, и Серое Крыло разглядел в них бесконечную усталость и тревогу.

- Где… Солнечная Тень? - прошептал Серое Крыло внезапно севшим голосом.

- Спит, - хрипло ответила Тихий Дождь. - Бедняга впервые за долгое время наелся досыта и уснул в тепле и безопасности.

Словно во сне Серое Крыло преодолел несколько шагов, отделявших его от матери, остановился рядом.

- Как ты? - со страхом спросил он.

- Я здесь, это главное, - тихо произнесла Тихий Дождь.

Серое Крыло почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он всхлипнул и прижался щекой к щеке матери. Та расслабилась, прильнула к нему, и Серое Крыло с наслаждением вдохнул знакомый запах, пробивающийся даже сквозь удушливую вонь трав и болезни. На краткий миг он снова стал котёнком, нежащимся возле материнского живота в горной пещере.

Внезапно Тихий Дождь резко отстранилась от сына.

- От тебя пахнет кровью! - прохрипела она, со страхом глядя на Серое Крыло. - Ты ранен? Что случилось?

- Ничего страшного… Угодил в ловушку Двуногих.

Голубые глаза Тихого Дождя потемнели.

- И зачем вы только пришли в это ужасное место? - простонала она тонким срывающимся голосом, похожим на писк котёнка. - Здесь нет ничего, кроме смерти и беды. Лучше бы вы остались в наших горах!

Глава XVII

Гром молча смотрел, как Серое Крыло прижимается к Тихому Дождю и негромко мурлычет, пытаясь её успокоить. Снег медленно падал сквозь плотно сплетённые ветви над их головами, оседал на шерсти. Тихий Дождь скулила, как котёнок, но Гром стоял так далеко, что не мог разобрать ни единого слова. Он вздохнул. Что ж, возможно, покой, отдых и лесная дичь помогут утешить горе старой кошки.

Гром отвернулся и оглядел лагерь.

«Наверное, мне уже пора?»

Здесь он чувствовал себя чужим. Однако уходить было рано, его помощь могла ещё понадобится. От взгляда Грома не укрылось то, с какой враждебностью Грязные Лапы и Мышиные Ушки разглядывают бедную оробевшую Папоротника. Зубчатый Пик и вовсе откровенно скалил зубы, угрожающе сузив глаза. «Пожалуй, я останусь тут, пока не уверюсь, что Папоротник в безопасности».

Словно почувствовав его безмолвную поддержку, чёрная кошка подошла ближе и робко подняла глаза.

- Может, мне лучше уйти?

- Нет, - шепнул Гром. - Просто пригладь шёрстку и веди себя дружелюбно, этого пока достаточно.

- Тебе легко говорить! - прошипела Папоротник. - Тебя эти коты знают, а я для них чужая.

Длинная Тень первая обратила внимание на гостью. Высоко подняв голову, она подошла к ней.

- Кто это?

Папоротник вежливо поклонилась.

- Меня зовут Папоротник, - представилась она. - Серое Крыло разрешил мне прийти сюда вместе с ним.

Длинная Тень раздражённо повела ушами.

- Вот как? Значит, он тебе разрешил?

Папоротник повернулась к выходу.

- Я уйду, если вы хотите.

- Нет! - Длинная Тень окинула её цепким внимательным взглядом. - Если Серое Крыло пригласил тебя, значит, у него была на это какая-то причина.

Зубчатый Пик возмущённо вздыбил загривок и решительно прохромал к ним.

- Что я слышу? - прошипел он. - С какой стати Серое Крыло приглашает в наш лагерь всяких проходимцев?

Глаза Папоротника возмущённо сверкнули.

- Я не проходимка! - огрызнулась она. - Я друг!

«Наверное, мне стоит рассказать им о Шраме? - подумал Гром, неуверенно косясь на Серое Крыло. - Или нет? - Он сердито фыркнул. - Нет, хватит с меня! Не буду я лезть в чужие дела, пусть Папоротник и Серое Крыло сами разбираются».

Остролистница вылезла из своего гнёздышка, подошла к Грязным Лапам и Мышиным Ушками и остановилась рядом, с любопытством разглядывая Папоротника. Росистый Носик, Грозовая Грива и Орлиное Перо потянулись следом за ней.

Гром почувствовал невольное уважение к Папоротнику, когда увидел, с каким достоинством она смотрит на Остролистницу.

- Она вся косматая! - пропищала Росистый Носик, во все глаза разглядывая незнакомую кошку.

- Это ещё одна горная кошка? - полюбопытствовал Грозовая Грива.

- Откуда у тебя столько шрамов? - спросил Орлиное Перо, обнюхивая чёрную шерсть Папоротника.

Остролистница недовольно махнула хвостом на своих котят.

- Ведите себя прилично! Мы не знаем эту кошку, но она наша гостья, к тому же она старше вас. - Она вежливо кивнула Папоротник. - Извини моих котят. Они ещё не научились думать, прежде чем говорить.

- Зато они отважные, - натянуто ответила чёрная кошка. - Из них выйдут отличные охотники.

Остролистница горделиво распушила грудку, но Зубчатый Пик, похоже, не был готов так легко смириться с присутствием чужой кошки.

- Ты назвала себя нашим другом, - прошипел он. - Почему мы должны тебе верить? Докажи, что это правда!

Остролистница обернулась и гневно посмотрела на него.

- Эта кошка устала и голодна. Она докажет нам своё расположение, когда поест и отдохнёт. - Остролистница кивнула на кучу с добычей. - Иди, подкрепись. Мышиные Ушки сегодня раскопал целое гнездо мышей, так что еды хватит на всех. - Она ободряюще поманила Папоротнику хвостом.

- Да, - кивнула Длинная Тень. - Поешь и отдохни. Мы поговорим утром.

Зубчатый Пик, оставшись в меньшинстве, возмущённо закатил глаза.

- Отлично! - прошипел он. - Значит, теперь мы будем принимать к себе всех бродяжек, которые назовут себя нашими друзьями?

Гром не выдержал и выпустил когти.

- Почему бы и нет? - с вызовом спросил он. - Бродяги ничем не хуже горных котов. - Он кивнул на Грязные Лапы и Мышиные Ушки, а сам подумал о ждущих его в лагере Молочайке и Розовом Глазе. Они не щадили сил, охотясь для своих товарищей, и даже сварливый колючий Лист никогда не ел сам, пока не накормит друзей. - Они преданы, сильны и знают, что такое взаимовыручка.

Зубчатый Пик только громко фыркнул и отвернулся, а Остролистница повела Папоротника к куче с добычей. Котята с писком побежали за ними.

- Хочешь, я распутаю колтуны на твоей шкуре? - предложила Росистый Носик, заглядывая в глаза чёрной кошке.

- А я здорово ловлю блох, - похвастался Грозовая Грива. - Вот увидишь, я у тебя всех переловлю!

Папоротник с улыбкой посмотрела на котёнка.

- Надеюсь, у меня нет блох, - промурлыкала она.

- А вдруг есть? - с надеждой спросил Грозовая Грива. - Тогда им несдобровать!

Остролистница остановилась перед кучей, вытащила мышку и бросила её к лапам гостьи.

- Вот, возьми и отыщи себе какое-нибудь укромное местечко. Честно тебе скажу - вид у тебя такой, будто ты несколько дней ничего не ела!

Папоротник посмотрела на неё с благодарностью, потом подобрала мышку и понесла её к стене лагеря. Росистый Носик засеменила за ней следом.

- Дай бедной кошке спокойно поесть! - рыкнула ей вслед мать.

- Я не буду мешать, честное слово! - пообещала малышка. Когда Папоротник легла на заснеженную хвою под стеной, Росистый Носик уселась рядом с ней и стала смотреть, как чёрная кошка ест.

Гром покосился на припорошенную снегом кучу с добычей. Помявшись немного, он облизнулся и робко взглянул на Длинную Тень.

- Извини, что прошу, но… Вы не угостите меня кусочком? Понимаешь, я сегодня так и не успел поохотиться.

«Вернее, успел, но отдал свой улов Тихому Вождю», - добавил он про себя.

- Ах, конечно! - воскликнула Длинная Тень, глядя на него сочувственно. - Прости, что я сама не пред-дожила. Так разволновалась из-за всех этих событий, что даже не поблагодарила тебя за то, что ты привёл к нам гостей и разыскал Серое Крыло.

- Пустяки, - отмахнулся Гром, торопливо бросаясь к куче. В животе у него заурчало от голода. - Что касается Серого Крыла, то его было не так уж трудно найти.

Он взял мышь и, присев рядом с кучей, жадно проглотил её, наблюдая за Серым Крылом и Тихим Дождём.

«Интересно, каково это - встретить мать после стольких лун разлуки? - с грустью думал он. - Что бы я почувствовал, если бы сейчас из-за деревьев вдруг вышла Гроза?»

- А я повторяю: хочу видеть Чистое Небо! - прозвучал над заснеженной поляной сварливый голос Тихого Дождя.

Серое Крыло поднял голову и поискал глазами Грома.

- Ты приведёшь сюда своего отца? - промяукал он.

Гром оцепенел. Только что съеденная мышь тяжёлым камнем заворочалась в его животе.

- Сейчас?

В лесу почти совсем стемнело. Снегопад усилился, за чёрными стволами деревьев сплошной пеленой валил снег.

- Ну да, - кивнул Серое Крыло. - Это же недалеко, нужно только перейти через Гремящую Тропу.

«Да что ты говоришь! - возмутился про себя Гром. - Вот сам и иди за ним! А я не хочу его видеть!»

Он воинственно распушился, потом вскочил и в упор посмотрел на Серое Крыло.

- Мы можем поговорить с глазу на глаз?

Серое Крыло прищурился, потом кивнул и подошёл к Грому.

- В чём дело?

-  Я же сказал, что ушёл из лагеря Чистого Неба, - выпалил Гром, чуть понизив голос. - Сделать это было непросто, мы расстались не по-доброму. Я пока не собираюсь возвращаться обратно.

- Но я же не прошу тебя жить с отцом! - воскликнул Серое Крыло, сурово глядя на молодого кота. - Просто сходи и приведи его сюда.

- Пошли кого-нибудь другого! - огрызнулся Гром, окидывая взглядом лагерь. Мышиные Ушки и Грязные Лапы болтали на краю поляны, Длинная Тень наблюдала за жующей Папоротником, Остролистница возилась с котятами, а Зубчатый Пик недовольно расхаживал перед свой палаткой. - У вас полный лагерь котов, почему я должен тащиться куда-то на ночь глядя?

Серое Крыло прижал уши.

- Тихий Дождь тебе не чужая! Она твоя родня. Чистое Небо - твой отец. Кто, как не ты, должен сообщить ему о приходе матери?

- Кто угодно, только не я, - упрямо буркнул Гром. - Прости, Серое Крыло, но я целый день бегаю от одного лагеря к другому. Я устал и хочу спать. Между прочим, у меня есть свой лагерь, и меня там ждут.

- Прекрати капризничать, как малый котёнок! - взорвался Серое Крыло. - Чистое Небо должен узнать о том, что его ждёт мать. Он будет благодарен тебе за это известие. Возможно, это поможет вам наконец наладить отношения.

-  Наши отношения - это наше дело! - рявкнул Гром, гневно глядя на него. - Кажется, я не просил тебя нас мирить. Кроме того, тебе не приходило в голову, что я не хочу налаживать отношения с Чистым Небом?

- Хватит, Гром! - воскликнул Серое Крыло, взмахивая хвостом. - У нас нет на это времени. Моя мать тяжело больна. Её рана оказалась гораздо серьёзнее, чем я думал. Забудь о своей вражде с Чистым Небом, сейчас это неважно. Приведи его сюда, пока Тихий Дождь ещё в силах с ним поговорить. Прошу тебя, иди - пока не стало слишком поздно.

Гром ошеломлённо уставился на Серое Крыло. Неужели Тихий Дождь настолько плоха?

- Ладно, схожу, - буркнул он и встал, не обращая внимания на протестующе взвывшие мышцы. Превозмогая отчаяние, Гром поплёлся к выходу из лагеря.

«Хорошо, хоть поесть успел, - с тоской подумал он. - Ну и денёк!»

Выйдя из лагеря Длинной Тени, он помчался через лес. Снег валил стеной, ветви деревьев скрипели под его тяжестью. Гром бежал, зорко всматриваясь в сумерки, пока не очутился перед Гремящей Тропой. Здесь он остановился. Чёрная дорога, как глубокое ущелье, отделяла ровные ряды сосен от беспорядочно растущих дубов на другой стороне. Гром огляделся. Снег, припорошивший шкуру дороги, был чист, без единого отпечатка круглых лап чудищ. Гром без труда перебежал на другую сторону и вошёл в лес.

Раздражение жгло его, как полчище свирепых красных муравьёв.

«Серое Крыло нарочно послал меня! - думал Гром, шагая через снег. - Он легко мог отправить за Чистым Небом кого-нибудь другого, но решил настоять на своём».

Эти мысли привели его в такое бешенство, что Гром решительно свернул с тропы, ведущей в лагерь Чистого Неба, и побежал в сторону оврага.

«У меня есть свой лагерь, и меня там ждут! - думал он, ускоряя бег. - Кроме того, я обещал Молочайке вернуться до ночи. Сначала нужно убедиться, что там всё спокойно, а Чистое Небо подождёт, не развалится».

Когда впереди замаячил овраг, Гром почти не чуял под собой лап. Снег кружил над склоном, заносил кусты ежевики и утёсника. Осторожно, чтобы не поскользнуться на камнях, Гром спустился вниз и с мягким шорохом спрыгнул на заснеженное дно оврага.

- Гром! - раздался в темноте радостный возглас Молнехвостого. - Где тебя носило?

- Разве Молочайка вам ничего не рассказала? - встревожился Гром, выходя на поляну.

- Рассказала, конечно, но мы ждали тебя гораздо раньше.

- Всё заняло больше времени, чем я думал, - вздохнул Гром, озираясь по сторонам.

Молочайка выглядывала из палатки, которую своими лапами сплела для себя и котят. Из-за материнской спины с любопытством высунулись Клевер и Чертополох. Розовый Глаз сидел на краю поляны, жуя тощего скворца. Лист бежал по поляне, держа в зубах белку. Проходя мимо, он приветливо кивнул Грому.

-  Я гляжу, тебе сегодня повезло на охоте, - одобрительно заметил тот.

Лист махнул в ответ хвостом и остановился перед палаткой Молочайки. Гром изумлённо вытаращил глаза, увидев, как он бросает свою белку перед входом.

«Что происходит? Никак в лесу сдох самый большой барсук! - покачал головой Гром. - Наш Лист угощает своей добычей Молочайку и её котят!»

- Спасибо тебе, Лист, - промурлыкала кошка, с благодарностью глядя на кота. - Может, зайдёшь к нам? Давай поужинаем вместе!

- Я бы с радостью, - пробасил Лист, смущённо переминаясь с лапы на лапу. - Если, конечно, я вас не потесню.

- В тесноте, да не в обиде!

Зашуршали листья - это котята и Молочайка прижались друг к другу, освобождая местечко для гостя. Гром переглянулся с Молнехвостым, тот пожал плечами.

- Наверное, ему стыдно за то, что он называл Молочайку бесполезной обузой, - шепнул Молнехвостый на ухо другу. - Сегодня она принесла не меньше дичи, чем Лист. - Он указал хвостом на кучу. - Ты, наверное, проголодался! Иди, поешь.

- Меня покормили в лагере Длинной Тени, - ответил Гром.

Папоротники позади кучи громко зашуршали, и из них выбрался Совиный Глаз. При виде Грома он радостно подскочил и бросился бегом через поляну.

- Ты вернулся! Ну, наконец-то!

- Да, но мне опять нужно уходить, - виновато вздохнул Гром. - Я должен сходить к Чистому Небу и отвести его в лагерь Длинной Тени. Одна их горных кошек оказалась его матерью, она хочет его видеть.

Из папоротников выбрался Облачник и заспешил к котам, удивлённо качая головой.

- Я не ослышался? Ты сказал, что Тихий Дождь пришла с гор, чтобы увидеть Чистое Небо?

Гром пожал плечами.

- Вообще-то, она хочет видеть всех своих сыновей, - буркнул он. - Серое Крыло и Зубчатый Пик уже с ней, не хватает одного Чистого Неба.

Молнехвостый хлестнул хвостом по снегу.

- Значит, я иду с тобой.

- Не нужно, - покачал головой Гром. - Оставайся стеречь лагерь. Мало ли, кого принесёт в такой снегопад. Вдруг поблизости бродят голодные лисы?

- В таком случае, тебе точно нельзя идти одному, - твёрдо сказал Совиный Глаз. - За нас не волнуйся, мы о себе позаботимся. Розовый Глаз почует лису ещё на пустоши, а Лист и Молочайка помогут мне защитить котят.

Гром долго смотрел в решительные глаза молодого кота.

- Спасибо, - кивнул он наконец.

- Будь спокоен, ты оставляешь лагерь в надёжных лапах, - пропыхтел Совиный Глаз, гордо расправляя плечи. Кивнув на прощание Грому, он отбежал и сел рядом с Розовым Глазом.

- Мы должны идти прямо сейчас, - сказал Гром, поглядев на Молнехвостого. - Мать Чистого Неба тяжело больна, нельзя терять время.

Молнехвостый взглянул на него удивлённо.

- Вот как? Почему же тогда ты не побежал прямиком в лагерь Чистого Неба, а заглянул сюда?

- Я обещал Молочайке, что вернусь до наступления ночи, - буркнул Гром, пряча глаза.

Но Молнехвостый слишком хорошо знал друга, чтобы Гром мог надеяться его обмануть.

- Ни о чём не беспокойся, - промурлыкал он, ткнувшись носом в плечо Грома. - Я понимаю, что тебе совсем не хочется появляться в том лагере, но мы должны это сделать. Придём, скажем Чистому Небу, что его ждёт мать, и проводим его к Длинной Тени. Это доброе дело, мы должны так поступить.

- Я понимаю, - устало вздохнул Гром. - Просто мне бы хотелось, чтобы это сделал кто-нибудь другой.

Он поплёлся к выходу и протиснулся в узкий лаз. Колючки расцарапали ему спину, снег запорошил голову до самых ушей. Пыхтя от усталости и досады, Гром вскарабкался вверх по склону и остановился на вершине, поджидая Молнехвостого. Вместе они направились в лес.

До самого лагеря Чистого Неба друзья не проронили ни слова. Гром шёл, чутко насторожив уши, чтобы вовремя услышать приближение лисицы. Молнехвостый смотрел под лапы, чтобы не запнуться на присыпанных снегом корнях и упавших ветках.

К тому времени, когда друзья добрались до ежевичной стены, окружавшей лагерь Чистого Неба, Гром промёрз до костей. Перед входом он остановился и взглянул на Молнехвостого.

- Ну, идём. Постараемся сделать всё как можно быстрее.

Друг кивнул.

Поляна лагеря была пуста, из кустов доносилось негромкое похрапывание.

- Гром? - Желудёвая Шёрстка села в своём гнёздышке. - Что ты здесь… - Она осеклась и громко мяукнула, увидев Молнехвостого. - Ты вернулся? - Её глаза просияли надеждой.

- Нет, - покачал головой тот.

Желудёвая Шёрстка зашипела и с раздражением дёрнула кончиком уха.

- Тогда зачем вы пришли?

- У нас есть дело к Чистому Небу, - ответил Гром.

Зашуршали подстилки, в темноте засветились кошачьи глаза.

- Это Гром? - раздался взволнованный голос Цветик.

Ольха и Подберёзовик выскочили из своих гнёздышек, Крапива, Быстрая Вода и Воробьиная Песенка вышли на заснеженную поляну из кустов.

- Чего вам надо? - пробурчал Подберёзовик, с подозрением глядя на Грома.

- Надеюсь, ты явился не для того, чтобы увести от нас других котов? - прошипел Крапива. - Никто с тобой не пойдёт, так и знай!

Гром сузил глаза и воинственно вздёрнул голову.

- Я пришёл, чтобы поговорить с Чистым Небом, - громко и отчётливо повторил он. Гром был готов к тому, что отец встретит его с выпущенными когтями, но враждебность бывших товарищей стала для него полной неожиданностью.

Воробьиная Песенка, подскочив к нему, заглянула в глаза.

- Как поживает Совиный Глаз?

- Хорошо, - ответил Гром. - Я оставил его стеречь наш лагерь.

- А что Розовый Глаз? - Пёстрая шёрстка Цветик резко выделялась на фоне снега.

- Он полюбил свой новый дом, - ответил Молнехвостый, выходя из-за плеча Грома. - Он счастлив.

- Он был счастлив здесь! - отрезала Ольха.

Гром твёрдо выдержал её взгляд.

- Будь это так, он бы не ушёл.

Молнехвостый поспешно встал между ними.

- Пригладьте шерсть! - прикрикнул он. - Мы разбудили вас среди ночи не для того, чтобы чесать языки!

- Нам нужен Чистое Небо, - сказал Гром, глядя на корни дуба, где обычно спал вожак.

Но сейчас место Чистого Неба пустовало.

- Они со Звёздным Цветком устроили себе новое гнёздышко в папоротниках, - пояснила Желудёвая Шёрстка, кивая в сторону склона.

- Чистое Небо! - громко позвал Гром и застыл в ожидании.

Зашуршали папоротники, из темноты выступила знакомая серая фигура.

- Чего тебе нужно? - высокомерно процедил Чистое Небо, останавливаясь на вершине склона.

Гром запрокинул голову и посмотрел на отца.

- С гор пришла Тихий Дождь. Сейчас она в лагере Длинной Тени и хочет тебя видеть. - Он почувствовал прилив мрачного удовлетворения, когда заметил, как распахнулись глаза Чистого Неба, а его надменный взгляд сделался растерянным и почти жалким. - Я обещал Серому Крылу привести тебя к ней. Только поторопись, твоя мать тяжело больна.

Гром повернулся, чтобы уйти, но его остановил негромкий певучий голос.

- Подожди, Гром…

Гром замер.

- Зачем?

- Эта новость ошеломила твоего отца, - взволнованно сказала Звёздный Цветок. - Ты только представь, какое это для него потрясение! Прояви же хоть немного доброты.

«Доброты? Что-то я не припомню, чтобы он когда-нибудь был добр ко мне!» - нахмурился Гром. Горечь подкатила к горлу, перехватила дыхание, но кругом были коты, и Гром не мог позволить им увидеть свою слабость.

- Чего ты от меня хочешь?

- Не уходи, пожалуйста, - попросила Звёздный Цветок.

- Хорошо.

Он подождал, пока Чистое Небо спустится на поляну.

- Ты сказал, Тихий Дождь больна? - спросил он, останавливаясь рядом с Громом. - Насколько это серьёзно?

Гром отвёл глаза. Ему не хотелось жалеть отца.

- Она совсем ослабла от голода, и у неё гниющая рана на задней лапе. Галечник уже наложил мазь, но сказал, что заражение проникло глубоко.

Звёздный Цветок сбежала вниз по склону.

- Я иду с вами!

Гром замер. Запах Звёздного Цветка изменился, стал почти незнакомым. В её глазах светилась нежность, которой он никогда не видел прежде.

- Прошу тебя, останься в лагере, - ласково промурлыкал Чистое Небо. - В лесу холодно. Тебе нужно отдыхать, милая, ведь ты ждёшь наших котят.

Грому показалось, будто земля ушла у него из-под лап. Грудь заныла, словно сотни невидимых острых сосулек вонзились в его сердце. Он выпустил когти и глубоко впился ими в снег, чтобы ничем не выдать своего потрясения.

- Чистое Небо прав, - глухо произнёс он. - Оставайся в лагере. Тем более, что тебя это не касается - Тихий Дождь не твоя мать.

Желудёвая Шёрстка подошла к нему, её глаза сверкнули в темноте.

- Ты изменился, Гром, - негромко сказала она. - Раньше ты не был жестоким.

Гром бросил на неё взгляд.

«Кто ты такая, чтобы меня учить? Что ты знаешь о жестокости? Ты выросла в любви и заботе. Твоя мать не погибла, когда ты была беспомощным котёнком, твой отец не отвернулся от тебя и не отослал прочь… Что ж, теперь у него будут другие дети - желанные, нужные. Любимые».

- Идём, - шепнул Молнехвостый Грому на ухо. - Мы теряем время.

Гром повернулся к отцу.

- Ты готов?

- Д-да, - выдавил Чистое Небо. Его хвост мелко дрожал.

К тому времени, когда коты добрались до лагеря Длинной Тени, снег уже просыпался сквозь сосновые ветки и на поляне выросли высокие белые сугробы. Между стволами свистел ледяной ветер. Гром торопливо юркнул в ежевичный лаз, спеша укрыться от пронизывающего холода за стенами лагеря.

Выйдя на поляну, он остановился, поджидая остальных.

Лагерь выглядел пустым. Наверное, коты попрятались в свои гнёздышки, спасаясь от морозов. Только Серое Крыло одиноко лежал под снегопадом, свернувшись клубочком перед палаткой Галечника. Заслышав шаги, Серое Крыло вскочил и бросился навстречу брату.

Чистое Небо заговорил первым.

- Почему Тихий Дождь оставила горы? Там случилась какая-то беда?

Серое Крыло покачал головой.

- Нет, она пришла увидеть нас. Она совсем ослабла от долгого пути и лишений, - он кивнул в сторону палатки Галечника. - Тихий Дождь тебя ждёт.

Гром молча смотрел, как его отец перебегает через заснеженную поляну и скрывается в ежевике. Его ухо опалило тёплое дыхание.

- Спасибо, Гром, - с благодарностью шепнул ему Серое Крыло.

Гром отстранился. Злые слова Серого Крыла всё ещё звучали у него в ушах: «Прекрати капризничать, как малый котёнок!»

В груди Грома снова закипел долго сдерживаемый гнев. Серое Крыло заставил его идти в лагерь Чистого Неба, хотя прекрасно знал, что он устал и не горит желанием видеться с отцом.

«Он мог послать другого, но решил заодно поспособствовать моему примирению с Чистым Небом, - с раздражением подумал Гром. - Я больше не котёнок, чтобы он мог так бесцеремонно вмешиваться в мою жизнь!»

- Ты просил меня привести Чистое Небо, я его привёл. На этом всё! - рявкнул он.

«С меня хватит! Целый день все гоняют меня туда-сюда, а теперь я устал и хочу только одного - вернуться к себе домой и уснуть среди тех, кому я нужен и дорог! Мне надоело быть на побегушках у тех, кому нет до меня вообще никакого дела!»

- Прости меня, - виновато вздохнул Серое Крыло.

Гром покосился на него удивлённо.

- Я был груб с тобой, - прошептал Серое Крыло. - Я так нуждался в твоей помощи, но вместо того, чтобы попросить, требовал и шипел, как бешеная лисица. - Он сгорбился, сразу став меньше ростом. - Просто я переволновался… Я так хотел, чтобы Чистое Небо успел поговорить с Тихим Дождём прежде, чем она… она… - Он замолчал и отвернулся, пряча потемневшие от страха глаза.

Гром озадаченно посмотрел на Серое Крыло.

«Неужели он думает, что его мать… умирает?»

За спиной Серого Крыла зашуршали торопливые шаги. Это был Зубчатый Пик.

- Угощайтесь, у нас в куче осталась добыча, - сказал он Молнехвостому, кивая на сугроб, под которым скрылась пойманная днём дичь. - Мы кормим в лесу всех голодных, так что у нас не убудет, - едко добавил он. - Ешьте, не стесняйтесь!

Молнехвостый неуверенно посмотрел на Грома.

- Можно?

- Конечно, - буркнул тот, взмахнув хвостом. - Иди, поешь. Нечасто нас угощают дичью, которую мы не ловили. - Он посмотрел вслед Молнехвостому, трусившему по белой от снега поляне, потом перевёл взгляд на Зубчатого Пика. - Как Папоротник? Где она?

- Мы разместили её на ночь в своей палатке.

- А Солнечная Тень?

Зубчатый Пик кивнул на стену лагеря. Приглядевшись, Гром заметил тёмную фигурку, свернувшуюся рядом с Грязными Лапами и Мышиными Ушками в гнёздышке из сосновых веток.

- Слопал двух мышей и тут же уснул, - пробурчал Зубчатый Пик. - С тех пор даже не шелохнулся, спит, как убитый.

Гром довольно замурлыкал. Похоже, гости неплохо устроились на новом месте.

- Тихий Дождь и её сыновья теперь вместе, - сказал он, кивая на палатку Галечника. - Сейчас Молнехвостый поест, и мы уйдём.

- Разве ты не хочешь подождать и побыть с ней ещё немного? - удивился Зубчатый Пик. - Как-никак, Тихий Дождь тебе не чужая.

- Чистое Небо никогда не относился ко мне, как к сыну, - фыркнул Гром. - Вряд ли его мать питает ко мне родственные чувства!

Глаза Зубчатого Пика взволнованно сверкнули в темноте.

- Ах, Гром, ты ещё так молод… Злиться легко, тем более, когда у тебя есть все причины испытывать злость. Но поверь, это не принесёт ничего, кроме страданий. Не повторяй ошибок Чистого Неба. Будь лучше, чем он. Найди в себе хотя бы каплю сострадания. Не перебивай, прошу тебя! - воскликнул он, увидев, что Гром уже открыл пасть, чтобы возразить. - Я знаю, как это для тебя тяжело. И знаю, что Чистое Небо вряд ли достоин твоей жалости. Но поверь, ему сейчас нелегко… Не хотел бы я оказаться на его месте.

«Ах, бедняжка, как ему нелегко! - со злобой подумал Гром. - Подумать только, ему придётся рассказать своей матери обо всём зле, которое он принёс другим!»

Серое Крыло встал рядом с ним.

- Это нелегко для всех нас.

- Мы покинули горы в поисках нового, безопасного и надёжного дома. Тихий Дождь отправилась в долгий путь, чтобы своими глазами увидеть, как счастливо зажили её сыновья и сородичи на новом месте. А теперь… Теперь мы должны рассказать ей о битвах, болезнях, смертях и убийствах, которые совершили здесь.

Гром посмотрел в сторону палатки Галечника.

«О чём Чистое Небо сейчас говорит с матерью?»

Внезапно стена лагеря всколыхнулась, и на поляну вышла Звёздный Цветок.

При виде её Серое Крыло оскалился и негромко зарычал, а Зубчатый Пик с шипением выгнул спину. Гром решительно шагнул вперёд.

- Что тебе здесь нужно?

Звёздный Цветок невозмутимо прошла мимо Серого Крыла, словно не замечая его враждебности, и остановилась около ограды.

- Я беспокоюсь за Чистое Небо.

- По-моему, он велел тебе оставаться в лагере, - процедил Гром.

Звёздный Цветок чуть прищурилась, не опуская взгляда.

- Неужели ты ещё не понял, что я всегда делаю то, что хочу, а не то, что мне велят?

По шкуре Грома пробежала дрожь, когда он заметил, как Зубчатый Пик грозно вздыбил загривок. Звёздный Цветок серьёзно рисковала, явившись сюда одна, без приглашения. В последний раз эти коты видели её во время битвы, когда золотошкурая красавица бестрепетно предала их ради своего отца Одноглаза.

Не выдержав, Гром шагнул к Звёздному Цветку.

- Уходи отсюда, да побыстрее, - прошипел он ей на ухо.

- Я остаюсь! - презрительно бросила кошка.

Зубчатый Пик угрожающе шагнул к ней.

- С какой стати ты беспокоишься за Чистое Небо? - прошипел он. - Кто он тебе?

- Он мой друг и отец моих будущих котят, - усмехнулась ему в глаза Звёздный Цветок. - Так что я имею право быть рядом с ним всегда и везде, когда он во мне нуждается.

На поляне воцарилась мёртвая тишина. Грому показалось, будто он слышит, как потрескивает воздух между Звёздным Цветком и Зубчатым Пиком.

- Серое Крыло! Зубчатый Пик! - Чистое Небо высунул голову из палатки Галечника. - Тихий Дождь хочет… - он осёкся и замолчал, заметив Звёздного Цветка.

Она посмотрела на него, её прекрасные зелёные глаза засияли в темноте, как звёзды.

Чистое Небо поспешно отвёл взгляд.

- Тихий Дождь хочет с нами поговорить, - бросил он братьям и снова скрылся в ветвях.

Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик побежали в палатку Галечника, Длинная Тень устало подняла голову из своего гнёздышка.

- Как Тихий Дождь? - спросила она.

Звёздный Цветок без тени смущения подошла к ней по снегу.

- Она хочет поговорить с сыновьями, - промурлыкала она.

Длинная Тень потрясённо уставилась на незваную гостью. Прежде чем она успела открыть пасть, Звёздный Цветок взмахнула хвостом и подняла голову.

- Я пришла, чтобы помочь Чистому Небу. Я его подруга и теперь буду всюду сопровождать его.

- Не говоря уже о том, что ты носишь его котят, - пробормотал Галечник, внимательно глядя на золотую кошку.

Звёздный Цветок повернулась к нему и моргнула. Гром подумал, что впервые видит её растерянной.

- Кто тебе сказал?

- Твой запах, - ответил Галечник, отворачиваясь от неё. - Поверь, я знаю, как пахнут королевы, ждущие котят. - Он кивнул Серому Крылу и Зубчатому Пику. - Постарайтесь не слишком её утомлять.

Гром с тревожным чувством проводил взглядом обоих братьев. Что-то они расскажут матери о своём новом доме? Он отошёл к заснеженной стене лагеря и улёгся.

«Бедная, бедная Тихий Дождь! - с горечью думал Гром, чувствуя острую жалость к несчастной старой кошке. - Наверное, во время мучительного путешествия в долину её поддерживала только мысль о том, что её любимые сыновья счастливо живут в чудесном краю, полном дичи и солнечного тепла… Каково же ей будет узнать правду?»

Глава XVIII

- Расскажите мне! - Глаза Тихого Дождя сверкнули в темноте палатки. - Поведайте, что случилось с моими друзьями.

Чистое Небо почувствовал, как в его животе разверзается пропасть, полная бесконечного липкого страха.

«Что мы можем ей сказать? Как ответить?»

Он сглотнул, в пасти пересохло. Серое Крыло и Зубчатый Пик в замешательстве топтались рядом.

- Почему все здесь ведут себя так, будто я без приглашения явилась на похороны? - Глаза старой кошки полыхнули. - Вы - мои сыновья. У нас не должно быть секретов друг от друга. Я спрашиваю - где остальные коты, которые вместе с вами покинули горы?

Зубчатый Пик склонил голову и сдавленно пробурчал:

- Треснувший Лёд и Пёстрая Шёрстка теперь живут на берегу реки.

- Это я и без тебя знаю! - одёрнула его мать. Вся дрожа от напряжения, она с кряхтением поднялась и уставилась на сыновей.

- Быстрая Вода живёт в лесу, вместе со мной, - пролепетал Чистое Небо. - И Желудёвая Шёрстка тоже.

Тихий Дождь снова упала на землю и хрипло задышала, совершенно обессиленная попыткой подняться.

- Кто такая… Желудёвая Шёрстка? - с трудом выговорила она.

- Дочь Полёта Ястреба, - выдавил Чистое Небо, холодея от предчувствия следующего вопроса.

- Да что ты говоришь! - ахнула Тихий Дождь. - Значит, у неё уже родились и подросли котятки? Ах, как время летит… Где же сама Полёт Ястреба?

Чистое Небо уставился себе под лапы.

- Она умерла.

- К-как? - охнула старая кошка.

Серое Крыло и Зубчатый Пик переглянулись, не говоря ни слова. В палатке снова воцарилось тягостное молчание.

- Да что же это такое! - взорвалась Тихий Дождь. - Кончите вы издеваться над матерью или нет! С вами разговаривать - всё равно, что выщипывать перья у голубя! Отвечайте немедленно - что случилось с Полётом Ястреба? Как она умерла?

Чистое Небо беспомощно уставился на братьев. Оба они смотрели в землю.

- У нас… случилась битва, - заикаясь, пробормотал Чистое Небо.

- Битва? С кем? - рявкнула старуха.

Зубчатый Пик вскинул голову и недобро сузил глаза.

- С Чистым Небом!

Тихий Дождь непонимающе захлопала глазами.

- Кто напал на Чистое Небо?

- Я! - буркнул Серое Крыло, прижав уши к голове.

- Точнее, мы все, - вздохнул Зубчатый Пик.

- Ничего не понимаю! - в отчаянии воскликнула Тихий Дождь. - То вы молчите, как камни, то несёте невесть что! Отвечайте, мучители, - что стряслось? А то я, чего доброго, подумаю, будто вы обезумели и сражались друг с другом.

Братья снова виновато переглянулись. Наконец Зубчатый Пик собрался с силами и заговорил:

- Когда мы спустились с гор, то сначала жили все вместе, одним лагерем. Но потом часть из нас захотела переселиться в лес, а другим больше понравилось жить на пустоши. В общем, Чистое Небо увёл часть котов в лес, а мы остались на пустоши. Первое время всё было хорошо, но потом…

Сердце Чистого Неба бешено колотилось от страха. Неужели Зубчатый Пик собирается выставить его единственным виновником той страшной битвы?

«Это несправедливо! Я этого не допущу!»

- Я решил, что мы должны разделить между собой новую территорию, чтобы каждая община охотилась отдельно.

- Ты установил границы! - прошипел Зубчатый Пик, осуждающе глядя на брата.

Серое Крыло примиряюще покачал головой.

- Вначале это казалось разумным.

-  Вначале? - прошипела Тихий Дождь.

- Да, - кивнул Зубчатый Пик. - Но потом Чистое Небо стал почти каждый день передвигать свои границы.

Серое Крыло втянул голову в плечи.

- И мы… Нам пришлось защищать то, что у нас осталось.

- И вы устроили побоище? - ахнула Тихий Дождь, изумлённо глядя на своих сыновей. - Зачем? Неужели слов оказалось недостаточно?

- Мы пытались поговорить, - пробормотал Серое Крыло. - И даже не один раз.

- Во время одного такого разговора Чистое Небо исподтишка напал на нас, - прошипел Зубчатый Пик.

Тихий Дождь впилась глазами в Чистое Небо. Он отшатнулся, словно обожжённый неистовым пламенем.

- Это правда?

- Это… я совершил ошибку, - пролепетал Чистое Небо, не смея поднять голову. - Тогда я думал, что должен любой ценой защитить своих котов… Хотел, чтобы у нас было достаточно земли и дичи, чтобы мы никогда не знали голода…

Но Тихий Дождь продолжала испепелять его взором.

- Значит, сначала ты пытался захватить земли братьев, а когда они тебе отказали, ты напал на них?

- Мы все участвовали в том побоище, - робко вставил Серое Крыло.

- Потому что Чистое Небо не оставил нам выбора! - зло рявкнул Зубчатый Пик.

Редкая шерсть Тихого Дождя встала дыбом.

- Кто ещё погиб в этой битве? - прорычала она.

- Крик Галки, - прошептал Серое Крыло. - И Падающее Перо.

Чистое Небо снова похолодел. Неужели Серое Крыло расскажет матери, как брат и сестра сошлись в бою и убили друг друга? Он затаил дыхание, ловя каждое слово брата.

- Потом на нас напали бродяги, и битва с ними унесла новые жизни. Бродяги сражались со свирепостью, которой мы никак не ожидали от котов, не живущих одним лагерем. Они были готовы биться с нами насмерть.

Чистое Небо пошатнулся от облегчения.

«Спасибо, Серое Крыло!»

- Значит, Черепашьего Хвостика убил кто-то из этих свирепых бродяг? - спросила старая кошка.

Серое Крыло грустно покачал головой, его глаза затуманились.

- Нет, её убило чудище на Гремящей Тропе, - ответил он, горестно сгорбившись. - Это случилось до битвы.

- А что произошло с Тенистым Мхом? - еле слышно спросила Тихий Дождь.

- Он тоже погиб на Гремящей Тропе, - ответил Зубчатый Пик. - По дороге сюда.

- А Дождевой Цветок?

Чистое Небо оцепенел.

Дождевой Цветок… Он съёжился и беззвучно застонал, вспомнив свой роковой удар. Чистое Небо умоляюще посмотрел на братьев.

«Пожалуйста, не говорите ей, не надо…» - малодушно взмолился он про себя.

Но когда в темноте палатки холодно блеснули глаза Зубчатого Пика, Чистое Небо понял, что надежды нет. Его парализовал смертельный страх, сдавив горло.

- Она погибла в битве, - выпалил Серое Крыло, бросив предостерегающий взгляд на младшего брата.

Тихий Дождь вытянула шею и впилась глазами в сыновей.

- А почему это вы переглядываетесь, будто нашкодившие котята? - прошипела она, прищуриваясь. - Я всегда вижу, когда вы мне врёте! Ну-ка, выкладывайте, что вы от меня скрываете?

Чистое Небо понял, что больше не выдержит этой муки. Весь дрожа, он шагнул вперёд и поднял голову. Пусть Тихий Дождь услышит это от него!

- Её убил я, - прозвучал в тишине палатки его глухой голос.

- Ты?! - Тихий Дождь ошеломлённо уставилась на сына.

Чистое Небо зажмурился. Своим признанием он надеялся положить конец этому нестерпимому ужасу, но оказалось, что самое страшное только начиналось.

- Я обезумел от гнева. Не понимал, что делаю.

- Ты убил члена своего клана? - взгляд Тихого Дождя сделался похожим на немигающий ястребиный взор, устремлённый на беспомощную дичь.

- Это случилось в бою, - робко вставил Серое Крыло. - Тогда мы все будто сошли с ума.

Тихий Дождь повернулась и прошипела:

- Уйди отсюда, Серое Крыло!

Серое Крыло потрясённо попятился.

-  И ты, Зубчатый Пик, - бросила старуха, снова поворачиваясь к Чистому Небу.

Когда братья вышли из палатки, Чистое Небо с упавшим сердцем попятился прочь от матери. Отвращение, полыхавшее в глубине её выцветших глаз, было для него страшнее смерти.

- Мне так жаль, - беспомощно пролепетал он, словно малый котёнок.

Мать даже усом не повела. Она продолжала смотреть на него, не говоря ни слова, и мёртвая тишина с каждым мгновением становилась всё мучительнее. Внезапно снаружи послышался шум и Чистое Небо услышал голос, донёсшийся словно из другой жизни:

- Где Чистое Небо?

Это была Звёздный Цветок!

- Он разговаривает с Тихим Дождём, - прозвучал ответ Серого Крыла.

- О чём? - Теперь в голосе Звёздного Цветка была тревога.

- Тебе-то какое дело? - фыркнул Зубчатый Пик.

- Он отец моих котят! - прошипела в ответ Звёздный Цветок. - Мне есть дело до всего, что с ним происходит!

Чистому Небу мучительно захотелось выскочить из этой страшной палатки и зарыться носом в благоуханную шерсть Звёздного Цветка. Но он не смел шелохнуться, обречённо глядя в материнские глаза.

Её костлявое тело сотрясала дрожь. На усах блестели бисеринки пота, в уголках рта показалась пена.

Чистое Небо с ужасом понял, что мать еле жива.

«Может, нужно позвать Галечника?» Но ярость, горевшая в глазах старой кошки, была сильнее смертельной болезни.

- Никогда не думала, что воспитаю убийцу, способного отнять жизнь у товарища по клану, - прошипела Тихий Дождь.

- Ты не представляешь, как всё было! - в отчаянии простонал Чистое Небо. Он хотел объяснить матери, что произошло на поляне под Четырьмя Деревьями, но слова, хлынувшие из его пасти, были похожи на жалобный вой перепуганного котёнка. - Мы оказались в чужом краю, где всё было не так, как в горах! Здесь нужно было выживать самим, как получится! С нами не было Камнесказительницы, нам не у кого было спросить совета! Я думал, что поступаю правильно…

-  Правильно? - прорычала Тихий Дождь. - Это нападать на братьев правильно? Или убивать своих товарищей?! И ты ещё смеешь оправдываться тем, что с тобой не было Камнесказительницы! Неужто ты без неё не знал, что хорошо, а что дурно? Выходит, плохо я тебя воспитала, если ты без подсказок не понимал, что нельзя поднимать лапу на своих родных и друзей!

Чистое Небо, не выдержав, бросился к матери.

- Я совершил ужасную ошибку! - простонал он. - Прости меня, умоляю! Ты же моя мать!

Его нос обожгла жгучая боль.

Замахнувшись, Тихий Дождь с неожиданной силой полоснула Чистое Небо когтями по морде. Он отпрянул, изумлённо хлопая глазами. Эта кошка вскормила его своим молоком, она показала ему мир, лежавший за пеленой водопада, она встречала его у порога пещеры, когда он нёс в клан свою первую добычу… Она любила его, она всегда гордилась им! Но сейчас в глазах Тихого Дождя не было ни тени тепла, она смотрела на Чистое Небо так, словно видела его впервые.

- Мне очень жаль, - снова прошептал он.

- Ты мне больше не сын! - сплюнула Тихий Дождь, скривив губы. - Убирайся с глаз моих долой, и чтобы я больше никогда тебя не видела!

Чистое Небо заморгал, решив, что ослышался. Даже когда смысл материнских слов дошёл до него, он остался стоять, надеясь, что Тихий Дождь раскается в своей жестокости и пожалеет его.

- Прости меня, - прошептал он.

- И не проси! - отрезала Тихий Дождь.

Чистое Небо развернулся и опрометью выскочил из палатки. В первый миг снегопад ослепил его, он испуганно отпрянул, хлопая глазами. Придя в себя, Чистое Небо долго стоял, устремив невидящий взгляд в белую пелену.

И тут в белом вихре вспыхнули два лучезарных зелёных глаза, сияющих, будто звёзды. Чистое Небо моргнул, плохо понимая, что видит перед собой.

- Идём, - нежно промурлыкала кошка.

Чистое Небо смутно чувствовал присутствие братьев, смотревших на него с края поляны. Длинная Тень тоже превратилась в неясную фигуру, едва проступавшую сквозь снегопад.

- Здесь в ежевике есть уютное гнёздышко, - продолжала ворковать Звёздный Цветок. - Мы с тобой отлично отдохнём там до утра.

- Я хочу домой, - жалобно, как котёнок, прошептал Чистое Небо.

- Нам придётся провести ночь здесь, милый.

Чистое Небо почувствовал тепло её шерсти и послушно, как дитя, побрёл следом за подругой. Остановившись перед зарослями ежевики, Звёздный Цветок мягко подтолкнула Чистое Небо вперёд.

- Ну-ка, подожди здесь.

Он покорно стоял, глядя, как она стряхивает снег с колючих ветвей и роет в снегу норку. Когда работа была закончена, Звёздный Цветок выскочила наружу и направила Чистое Небо в гнёздышко.

- Вот так, милый, сюда, - мягко приговаривала она. - Ах, как нам будет здесь хорошо! Сейчас ты согреешься и уснёшь, а утром всё будет хорошо…

На негнущихся лапах Чистое Небо прошёл по снегу и опустился в ямку. Звёздный Цветок скользнула следом и прильнула к нему.

- Ложись, милый.

Когда он распластался на животе, неуклюже подогнув лапы под грудь, она укрыла его хвостом, как котёнка. Нежное мурчание Звёздного Цветка запульсировало под дрожащим боком Чистого Неба, её тепло медленно проникало в его онемевшее тело. Постепенно его мысли стали проясняться.

- Я чудовище? - хрипло прошептал он.

- Нет, - твёрдо ответила Звёздный Цветок. - Ты герой и вожак. Да, тебе приходилось принимать тяжёлые решения и совершать поступки, которые страшат обычных котов. Но ты не обычный! Ты великий, и тебе нечего стыдиться!

Сердце Чистого Неба обливалось кровью. Всхлипнув, он крепче прижался к Звёздному Цветку. Будто сквозь туман он почувствовал, как её язык скользит по его щеке. Закрыв глаза, он весь отдался этой ласке и растворился в её тепле.

«Только бы это было правдой…»

Глава XIX

Гром открыл глаза и не сразу понял, где находится. Поморгав, он узнал лагерь Длинной Тени. Сквозь тяжёлые от снега ветки пробивались лучи рассветного солнца. Вокруг раздавались приглушённые голоса.

«Я отослал Молнехвостого домой!» - вспомнил Гром. Тут же вернулись и остальные воспоминания.

Прошлой ночью он видел, как Серое Крыло и Зубчатый Пик - оба потрясённые, с вытаращенными глазами - выбежали из палатки Галечника, где поселили Тихого Дождя. После этого Гром понял, что должен остаться. Чистое Небо и Тихий Дождь для него были чужими, а вот Серое Крыло и Зубчатый Пик - нет. Эти два кота всегда были ему ближе, чем отец. Если Тихий Дождь так плоха, что может умереть, он должен быть здесь, чтобы разделить их горе.

«Она не умрёт! - упрямо сказал себе Гром. - Только не теперь, когда она преодолела столько испытаний, чтобы увидеть своих сыновей. Звёзды не допустят такой несправедливости!»

Он отослал Молнехвостого обратно в лагерь, потому что тревожился за своих котов, оставшихся в одиночестве среди незнакомого леса. Кто знает, какие опасности могут поджидать их за деревьями?

Гром с трудом поднялся и размял затёкшие лапы.

«Да уж, сон под заснеженным ежевичным кустом вряд ли пошёл на пользу моим бедным усталым лапам», - невесело усмехнулся он про себя.

Отряхнувшись, Гром огляделся по сторонам. Снегопад прекратился, поляна была вся занесена снегом, а с наветренной стороны высились огромные сугробы.

Гром заметил Чистое Небо, свернувшегося клубком в занесённой снегом ямке под ежевикой. Рядом с ним сияла золотистая шерсть Звёздного Цветка. Коты спали. Гром почувствовал привычный укол ревности, но подавил это чувство. Звёздный Цветок сделала свой выбор.

- Гром! - донёсся из палатки Остролистой восторженный писк Орлиного Пера. Взметнулся снег, потом из отверстия между ветками показалась лукавая мордочка котёнка. - А мы идём рыть тоннели в снегу! Хочешь с нами?

Росистый Носик выбралась из-за спины брата и с писком провалилась в рыхлый снег. Вынырнув на поверхность, она с решительным пыхтением заковыляла к Грому.

- Я уже слишком стар для таких забав! - улыбнулся Гром.

Грозовая Грива выбрался из гнёздышка и стал с писком гоняться за сестрой и братом.

- Тогда давай играть, как будто ты лиса, а мы котята, и ты будешь нас выкапывать из снега!

Гром весело замурлыкал и тут же виновато покосился на палатку Галечника. В лагере находилась больная кошка! Может, стоило попросить котят вести себя потише?

Орлиное Перо наконец доковылял до Грома и с пыхтением отряхнул с усов снег.

- Всё, я начинаю рыть тоннель! Гром, ищи меня! - взвизгнул он, ныряя в высокий сугроб.

- Так нечестно! - возмущённо заявила Росистый Носик, бросаясь в снег следом за братом. - Ты не дал нам времени спрятаться!

- Эй, подожди! - ринулся за ней Грозовая Грива.

Ветки у входа в лагерь зашуршали, с ежевики осыпался снег, и на поляну вышел Зубчатый Пик c зажатым в зубах крапивником. Он молча подошёл к палатке Галечника, положил трофей рядом со входом и направился в свою палатку.

Гром удивлённо склонил голову к плечу.

«Почему он не заходит внутрь? Разве он не хочет узнать, как чувствует себя его мать?»

Но тут Грома отвлекло доносящееся из-под снега сопение и пыхтение.

«Пожалуй, пора вытащить оттуда котят, пока они не замёрзли!» - подумал он и пошёл на звук, чутко насторожив уши. Почти сразу же до него донёсся приглушённый шёпот Росистый Носик:

- Не вертитесь, а то он сразу догадается, где мы!

Усы Грома затряслись от сдерживаемого смеха. Зарывшись мордой в сугроб, он схватил зубами первый подвернувшийся загривок и выудил на свет Грозовую Гриву.

Котёнок принялся брыкаться в воздухе, расшвыривая снег.

Зубчатый Пик остановился, обернулся на звук и застыл с открытой пастью.

- Что тут происходит? - взвизгнул он, грозно глядя на Грома.

Тот опустил Грозовую Гриву на землю.

- Котята роют тоннели в снегу, - ответил он. - А что?

Зубчатый Пик опрометью ринулся через поляну.

- Они же замёрзнут! Или задохнутся! Или сначала задохнутся, а потом замёрзнут! Или… - Он подскочил к Грому и принялся лихорадочно разбрасывать лапами землю.

- Ой! Осторожнее! - заверещала Росистый Носик, когда отец её выкопал.

Орлиное Перо сам высунул голову на поверхность.

- Что такое? - сердито завопил он. - Почему ты нам мешаешь?

Зубчатый Пик грозно воззрился на сына:

- Кто придумал эту глупость?

- Ну, я, - ответил Орлиное Перо, гордо задирая нос. - А что? Это отличная игра!

- Это плохая, опасная и запрещённая игра! - прошипел Зубчатый Пик, раздражённо взмахивая хвостом. - Быстро вылезайте из снега и придумайте себе какое-нибудь более подходящее занятие!

- Это нечестно! - Орлиное Перо выбрался из снега и пошёл прочь, однако глубокий снег и его короткие лапки помешали котёнку удалиться с достоинством.

Росистый Носик, махнув хвостом на гордость, вприпрыжку побежала за братом.

- Ладно, Орлиное Перо! Давай придумаем другую игру!

- Может, потренируемся охотиться? - пискнул им вслед Грозовая Грива.

Когда котята ушли, Зубчатый Пик недовольно уставился на Грома.

- Что? - раздражённо огрызнулся Гром.

«Не вздумай отчитывать меня, как своих котят! - подумал он про себя. - Я не котёнок и не потерплю твоих нравоучений».

- Я за ними присматривал.

- Тебе пора научиться говорить им «нет»! - отрезал Зубчатый Пик.

Гром вздыбил шерсть на загривке. Заносчивость Зубчатого Пика начинала всерьёз ему надоедать. В конце концов, он на глазах у Зубчатого Пика выудил его сына из снега! Однако Гром нашёл в себе силы сдержаться.

«Он отец, - с привычной грустью подумал он. - Наверное, все любящие отцы так переживают за своих котят… К тому же, сейчас у Зубчатого Пика и помимо котят полно поводов для волнений».

- Я об этом подумаю, - фыркнул он и отвернулся.

Тем временем котята подбежали к Длинной Тени и встали вокруг неё, жадно ловя каждое слово чёрной кошки.

- Вы не могли бы сегодня поохотиться? - Длинная Тень с виноватым видом посмотрела на Мышиные Ушки и Грязные Лапы. - Я знаю, вчера вы целый день без отдыха бегали за дичью, но многие наши коты… - она бросила быстрый взгляд на палатку Галечника, - сейчас заняты.

- Я только что принёс крапивника, - вмешался Зубчатый Пик с другого конца поляны. - Серое Крыло тоже ушёл на охоту!

- Но у нас появились лишние рты, - понизив голос, сказала Длинная Тень, кивая на палатку Остролистницы. - Не забывай, что вчера у нас появилась Папоротник.

- Я с радостью поохочусь с вами! - Длинная Тень вздрогнула от неожиданности, услышав громкое мяуканье Солнечной Тени. Молодой кот выбрался из гнёздышка, устроенного из сосновых веток, и потянулся.

Гром с радостью отметил, что он выглядит намного лучше, чем накануне. Тщательно вылизанная чёрная шерсть Солнечной Тени сияла, глаза блестели. Он подбежал к Длинной Тени и кивнул:

- За время нашего путешествия я пристрастился к лесной охоте.

- Вот и славно, - приветливо кивнул ему Грязные Лапы. - Лишние лапы никогда не помешают!

- Если сегодня в лесу есть дичь, её будет легко заметить на белом снегу, - вставил Мышиные Ушки.

Гром хотел было предложить свою помощь, но тут за стеной лагеря захрустел снег, и на поляну выбрался Галечник с охапкой побуревших стеблей в пасти. Подойдя к Длинной Тени, он бросил свою ношу на снег и устало вздохнул:

- Насилу разыскал! Самое обидное, что в лесу то и дело встречаются местечки, где ещё совсем недавно было много зелёных трав. А теперь осталось только это, - он печально поворошил стебли лапой. - Боюсь, этого будет недостаточно, чтобы помочь Тихий Дождь.

Солнечная Тень посмотрел на него с тревогой.

- Ей стало хуже?

Галечник, не дрогнув, выдержал его взгляд.

- Путешествие оказалось для неё слишком тяжёлым. Она очень ослабла, но сейчас гораздо сильнее меня беспокоит её лапа. Боюсь, заражение проникло так глубоко, что его не вылечить одними травяными компрессами. Хочу дать ей пожевать эти крапивные стебли. Надеюсь, это поможет справиться с заражением изнутри.

Росистый Носик робко заглянула в глаза Галечнику.

- Можно я отнесу ей эти стебельки?

Длинная Тень взмахнула хвостом, отгоняя малышку.

- Идите отсюда, не мешайте взрослым, - проворчала она. - Поиграйте во что-нибудь… - Она снова перевела взгляд на Галечника: - Может, в нашем старом лагере на пустоши остались какие-то травы, которые могут быть полезны?

- Скорее всего, - утвердительно кивнул целитель.

- Тогда мы заглянем туда во время охоты, - предложил Грязные Лапы. - Соберём всё, что там найдём, и принесём в лагерь вместе с добычей.

- Вот спасибо! - обрадовался Галечник.

Длинная Тень с благодарностью им кивнула.

- Только будьте осторожны и не вздумайте охотиться на территории Обгоняющей Ветер! - предупредила она.

- Конечно! - пообещал Мышиные Ушки, устремляясь к выходу.

Грязные Лапы и Солнечная Тень поспешили за ним.

Котята с писком засеменили по их следам, но возле выхода остановились и поникли, тоскливо глядя вслед уходящим котам.

- Галечник, мне не нравится твой вид, - озабоченно заметила Длинная Тень, всматриваясь в молодого кота. - Ты выглядишь очень усталым.

Гром отвернулся от котят и тоже взглянул на целителя. Только сейчас он заметил погасший взгляд и сгорбленные плечи Галечника, делавшие молодого кота похожим на старика.

«Бедняга, он едва держится на лапах! Наверное, всю ночь не сомкнул глаз, ухаживая за Тихим Дождём», - подумал он.

- Иди, поспи немного, - сказал Гром. - Я сам отнесу крапиву Тихому Дождю и прослежу, чтобы она её съела. - Он наклонился и обнюхал кучку жалких бурых, уже тронутых гнилью, стеблей. - Она должна разжевать их и проглотить?

- Нет, пусть только хорошенько разжуёт и выпьет сок, - ответил повеселевший Галечник, но миг спустя его глаза снова погасли. - Нет, Гром, ты не сможешь её уговорить! Честно сказать, ухаживать за Тихим Дождём очень непросто. Легче уговорить лису питаться одуванчиками, чем заставить ее слушаться!

- Постараюсь тебя не подвести, - пообещал Гром, подбирая с земли крапиву. К счастью, мороз, иссушивший стебли, заодно лишил их жгучести.

Пройдя через поляну, Гром пролез в палатку Галечника. Там было тепло и сумрачно, но в воздухе стоял гнилостный запах болезни. Превозмогая тошноту, Гром прошёл к гнёздышку из вереска, в котором лежала Тихий Дождь. Она не шелохнулась и не открыла глаз при его приближении. Гром почувствовал жар, исходивший от тела старой кошки. Потоптавшись в замешательстве, он положил стебли возле носа больной.

- Чего тебе надо? - проскрипела Тихий Дождь, заставив Грома подскочить от неожиданности. Старуха с усилием приподняла голову и обнюхала крапиву. - Это что ещё за пакость?

- Стебли крапивы. Галечник сказал, чтобы ты разжевала их и выпила сок. Это поможет твоему телу изнутри бороться с заражением в лапе.

Тихий Дождь брезгливо отпихнула от себя стебли.

- Я думала, он целитель, а не отравитель!

Гром напрягся.

- Галечник с утра бегал по заснеженному лесу, разыскивая для тебя лекарство, - с нажимом сказал он. - Так что тебе придётся это съесть, хотя бы в знак признательности.

Тихий Дождь вперилась в него недовольным взглядом.

- Тебе легко говорить, ведь это не тебя собираются кормить всякой гнилью! - фыркнула она. - Вот скажи мне, юнец - ты станешь есть крапиву?

Гром с сомнением посмотрел на стебли.

- Глупый вопрос, - буркнул он. - Я же не больной!

Тихий Дождь довольно фыркнула, и тут же зашлась сухим лающим кашлем. Гром со страхом смотрел, как её тощее тело сотрясается в конвульсиях.

- Сейчас же ешь, что тебе принесли! - взорвался он, не в силах выносить этого зрелища. Нет, он не позволит этой вздорной старухе умереть! Только не теперь, когда она столько преодолела!

Когда кашель стих, Тихий Дождь с любопытством уставилась на Грома.

- Ладно, съем, - пробурчала она. Гром насторожился, заметив появившийся в глазах старухи лукавый блеск. - Только если ты тоже съешь это при мне!

Гром закатил глаза, подавив стон.

- Ладно.

Пересилив себя, он наклонился, подобрал с земли стебель и начал его жевать. Когда горький сок брызнул ему на язык, Гром едва сдержался, чтобы не выплюнуть лекарство.

Зато Тихий Дождь, похоже, была в восторге. Она гортанно замурлыкала, не сводя глаз с кривящегося Грома.

- Ага, несладко?

Гром вонзил в землю когти, подавляя приступ раздражения.

- Теперь твоя очередь, - твёрдо сказал он. Нет, он не позволит этой вредной старухе обвести его вокруг когтя! - Или ты боишься обжечь язык о крапиву? Так и скажи, что просто трусишь!

Как ни странно, удар достиг цели. В тусклых глазах Тихого Дождя вспыхнула решимость, она вытянула шею и ухватилась зубами за стебель. Закатив глаза, старуха пожевала немного, потом сглотнула и сморщилась.

- А ты, видать, много крапивы съел за свою жизнь, - спросила она, с интересом глядя на Грома.

Тот возмущённо распушил усы.

- Если мы живём в лесу, это ещё не значит, что мы кролики! - огрызнулся Гром, кивая на оставшиеся стебли. - Лучше доешь остаток прямо сейчас, пока во рту горько. Заново привыкать будет труднее.

Когда старуха доела лекарство, Гром чуть не замурлыкал в голос от радости.

- Вот видишь? - не удержался он. - Всё совсем не так ужасно.

- Ужаснее не бывает, - отрезала старая кошка. Она прикрыла глаза, её морда исказилась, словно она превозмогала приступ боли. Через несколько мгновений Тихий Дождь снова открыла глаза и тяжело, прерывисто вздохнула: - Будем надеяться, что я не напрасно давилась этакой пакостью!

Гром сел рядом с ней, обвив хвостом лапы.

- Я думаю, ты мигом выздоровеешь, если вылезешь отсюда да сходишь поохотиться, - пошутил он. - Любой кот превратится в развалину, если будет целыми днями валяться без дела!

- Ах, милый, если бы я могла, - прошептала старуха, качая головой. Она долго смотрела на Грома, потом вздохнула: - Даже не верится, что ты сын Чистого Неба! Он с детства был серьёзным, будто родился стариком… Я никогда не слышала от него ни шутки, ни смеха. Он всё время был слишком занят, всё мечтал проявить себя, доказать, что он чего-то стоит…

- Он поэтому покинул горы? - со жгучим любопытством спросил Гром. Он и сам удивлялся своему интересу. Ему совсем не хотелось говорить о Чистом Небе, и в то же время он не мог удержаться от расспросов. Когда ещё у него появится возможность узнать, каким был отец в детстве!

- Да… - в блёклых глазах старой кошки заблестела горечь. - Он был слишком честолюбив, чтобы жить простой жизнью, как все другие коты. И Зубчатый Пик всегда был таким же, не зря он бегал за Чистым Небом, как хвост, и всё смотрел ему в пасть. Только Серое Крыло был другим. Он ушёл лишь потому, что его попросила я.

- Зачем же ты отправила его с Чистым Небом? - поразился Гром.

- Зубчатый Пик удрал без моего разрешения. Он был ещё слишком юн для такого путешествия, вот я и послала Серое Крыло приглядеть за ним. - Тихий Дождь надолго замолчала, глядя куда-то вдаль.

- Ты знала, что они не вернутся, - прошептал Гром. Он вдруг почувствовал невыносимую жалость к этой старой кошке. - Наверное, ты очень волновалась.

Тихий Дождь медленно покачала головой.

- Я знала, что Серое Крыло никогда не оставит брата и будет защищать его… Он всегда был моей главной опорой - Серое Крыло. Не знаю, научился ли он здесь хотя бы жить для себя, а не для других… - она снова покачала головой. - А Зубчатый Пик - он такой же, как Чистое Небо. Я знала, что он слишком упрям, чтобы повернуть назад.

- Но почему же ты осталась в горах? - не понял Гром. - Почему не ушла вместе со своими сыновьями?

- Горы - мой дом, - просто ответила Тихий Дождь. - Я не могу без них жить. И теперь, когда я покинула их, то горько об этом жалею… Наверное, эта земля богата дичью, тепла и красива, особенно в пору Зелёных Листьев, но я бы не смогла здесь жить. Недоброе это место, - твёрдо произнесла она, в упор глядя на Грома. - Оно рождает зло. Брат восстаёт против брата. В горах всего мало - места, дичи, тепла… Нам не за что было драться, нечего делить. - Она печально покачала головой. - Мы бы никогда не стали убивать друг друга ни ради дичи, ни ради земли… Я до сих пор не могу поверить в то, что Чистое Небо поднял лапу на кошку из своего клана. Мне всё кажется, что это страшный сон, от которого я никак не могу очнуться.

Гром неожиданно для себя почувствовал жалость к отцу.

- Всё было не совсем так, - пробормотал он. - Чистое Небо совершил ошибку. Он пытался защитить то, что имел, и зашёл слишком далеко…

- Не смей говорить мне, что есть оправдание убийству сородича! - рявкнула Тихий Дождь. - Он убил кошку, которую знал с рождения! Он в детстве играл с её хвостом!

Старуха снова закашлялась, и Грому пришлось ждать, когда приступ закончится.

- Чистое Небо никогда не простит себе того, что сделал, - твёрдо сказал Гром в наступившей тишине. - До конца своих дней он будет терзаться чувством вины. - Он с удивлением понял, что пытается оправдать Чистое Небо. - По-моему, он уже наказан. Он многому научился и больше никогда не сделает ничего подобного.

Тихий Дождь с любопытством посмотрела на него.

- Видать, ты сильно его любишь.

«Люблю?» - опешил Гром. Прежде чем он нашёлся с ответом, снаружи послышались шаги и шорох шерсти о ежевику. Приоткрыв пасть, Гром почувствовал запахи Чистого Неба и Звёздного Цветка.

- Она не хочет меня видеть! - донёсся из-за стены палатки сокрушённый шёпот Чистого Неба.

- Не будь мышеголовым, - с неожиданной резкостью ответила Звёздный Цветок. - Она твоя мать, и она больна! Я бы горы свернула, будь у меня возможность поговорить с Одноглазом до того, как он умер. Но мне не выпало такого счастья. Ты обязан помириться с Тихим Дождём прежде, чем…

- Чем что? - рявкнула Тихий Дождь. Оказалось, что её старые уши слышали ничуть не хуже, чем у Грома. - Кто это здесь ждёт моей смерти?

Звёздный Цветок без робости вошла в палатку. Она смело взглянула на Тихого Дождя, потом почтительно склонила голову.

- Прости, но я не имела в виду, что ты скоро умрёшь. Я всего лишь хотела заставить Чистое Небо понять, как бесценно каждое мгновение, которое мы можем провести рядом с нашими родными.

Тихий Дождь властно посмотрела в сторону входа.

- Что ж, Чистое Небо, можешь войти.

Гром отошёл в сторону, чтобы освободить место для отца.

Чистое Небо робко приблизился к матери и сел рядом.

- Я боялся… что ты не захочешь меня видеть, - жалобно пробормотал он.

Звёздный Цветок громко фыркнула:

- Так и будет, если ты не прекратишь скулить, как котёнок!

Усы Тихого Дождя дрогнули в улыбке, она с интересом взглянула на Звёздного Цветка.

- А ты кто такая?

- Я подруга Чистого Неба. Меня зовут Звёздный Цветок.

Тихий Дождь окинула её одобрительным взглядом, потом перевела взгляд на Грома.

- Ума не приложу, что вы оба нашли в этом вероломном лисьем сердце! - проскрипела она, бросив презрительный взгляд на Чистое Небо, который распластался на земле перед материнским гнёздышком. - А ну, встань! - рявкнула Тихий Дождь. - Эти двое достойны большего, чем хнычущего слабака! Умел убивать, умей и расплачиваться за своё злодейство!

Чистое Небо поспешно вскочил.

Гром почувствовал к отцу острую жалость. Никогда в жизни он не видел его таким потерянным и раздавленным.

«Теперь я понимаю, от кого ты унаследовал своё высокомерие, - подумал Гром. - И свою безжалостность».

- Не будь к нему так строга, Тихий Дождь, - мягко промурлыкала Звёздный Цветок. - За последнюю луну он очень сильно изменился. Совсем недавно он узнал, что я жду от него котят.

- Вот как? - Тихий Дождь задумчиво поморгала, потом покосилась на Грома. - Значит, у тебя скоро появятся братишки и сестрёнки?

Голова Грома пошла кругом. Да, он знал, что у Чистого Неба появятся другие дети, но почему-то не задумывался над тем, что эти котята будут его роднёй.

«Но я же теперь живу в другом лагере! Ведь я даже не смогу как следует узнать своих братьев и сестёр. Мы с ними будем чужими».

Его размышления прервал негромкий голос снаружи.

- Тихий Дождь? - спросил Серое Крыло. - Можно нам войти?

- Кому это нам? - Тихий Дождь сузила глаза от бьющего через отверстие входа резкого света.

- Мне и Зубчатому Пику.

- Входите, - буркнула старуха, явно довольная тем, что все её сыновья собрались вокруг.

Когда Серое Крыло и Зубчатый Пик забрались в палатку, Гром вжался в угол, уколовшись о ежевичную ветку.

Серое Крыло почтительно поклонился матери.

- Как ты себя чувствуешь сегодня?

- Бывало и лучше, - буркнула Тихий Дождь. Она посмотрела на раненую лапу Серого Крыла. Он уже смыл кровь с шерсти, но кольцо, оставленное зубами ловушки, зловеще краснело. - Как твоя лапа?

- Побаливает, но охотиться не мешает. Я только что поймал в лесу землеройку, - похвастался Серое Крыло.

- А я - крапивника, - вставил Зубчатый Пик. - Принести тебе?

Тихий Дождь передёрнула плечами.

- Нет! Я не голодна.

- Но ты должна есть, чтобы набраться сил, - всполошился Серое Крыло. - Заставляй себя, ешь через силу, иначе никогда не поправишься!

- Не дави на мать, - набросился на брата Зубчатый Пик. - Она больна.

- Я принесу ей еду, если она проголодалась! - вскочил Чистое Небо.

- Она ясно сказала, что не голодна! - прошипел Зубчатый Пик, со злобой покосившись на старшего брата. - Прекрати давить на мать! Ты и так причинил ей слишком много горя!

- Я не давлю, - растерялся Чистое Небо. - Я просто предложил принести ей поесть.

- Да замолчите вы, оба! - рявкнула Звёздный Цветок, вставая между братьями. - Вашей матери нужен покой и отдых. Но ещё больше ей нужен мир между сыновьями. Немедленно прекратите цапаться!

Гром украдкой покосился на Звёздного Цветка. Правда оглушила его, как поток ледяной горной воды. Пожалуй, ему повезло, что Звёздный Цветок выбрала не его, а Чистое Небо. Вряд ли он мог бы быть с ней счастлив, для подобного эта кошка слишком бессердечна и расчётлива. Зато для Чистого Неба она станет идеальной подругой. Умная, сильная, не боящаяся высказывать свои мысли, она сумеет заставить считаться с собой. Рядом с ней Чистому Небу волей-неволей придётся обуздывать свой нрав, а значит, он станет более сильным и дальновидным вожаком, чем раньше.

«Наверное, она научит его быть хорошим отцом для своих котят… - с невольной печалью подумал Гром. Он стиснул зубы и подавил эти мысли. - Что ж, я буду только рад, если его детям повезёт больше, чем мне. Да и я уже не котёнок. Теперь я вожак. Что было, то было, этого уже не изменить. Нужно жить дальше».

- Тихий Дождь? - испуганный возглас Зубчатого Пика заставил Грома опомниться.

Глаза старой кошки были закрыты, бока судорожно вздымались и опадали.

Гром похолодел.

- Сбегать за Галечником?

Серое Крыло обратил на него огромные испуганные глаза.

- Я… не знаю… Может, она просто усну… Пронзительный вопль не дал ему договорить. На поляне выла Остролистница. Её голос был полон ужаса и отчаяния:

- Котята! Где мои котята?

Глава XX

«Котята!»

Чистое Небо первым выскочил из палатки. Оцепенение, сковавшее его после того, как мать хлестнула его по щеке, исчезло. Он подскочил к Остролистнице.

- Когда ты видела их в последний раз?

Глаза кошки были пустыми от ужаса, она снова и снова озиралась по сторонам, словно надеялась, что котята вдруг возникнут из ниоткуда. Чистое Небо наклонился к ней.

- Остролистница! Ты меня слышишь? Скажи - когда ты видела котят в последний раз?

Кошка на несколько мгновений застыла, непонимающе глядя на Чистое Небо. Потом залепетала:

- Утром… Я выгнала их из палатки на поляну… Они всё время канючили, просили отпустить их поиграть в снегу. Папоротник ещё спала. А я… я просто хотела немного покоя!

-  Я прогнал их от Грома и велел заняться чем-нибудь полезным, - простонал Зубчатый Пик, подбегая к подруге. Его голубые глаза были полны раскаяния.

- Не вините себя, это бессмысленно, - бросил Чистое Небо. - И бесполезно. Сейчас нужно как можно быстрее разыскать котят. Они могут замёрзнуть.

К ним подошли Гром и Серое Крыло, Звёздный Цветок подбежала следом.

- Где нужно искать?

Чистое Небо задумался. Лес был огромный, все деревья похожи друг на друга, заблудиться в нём было проще простого.

Длинная Тень проворно обежала вокруг стены лагеря.

-  Я не чувствую их запаха, - промяукала она. - Мешает сильный ветер. Следов на снегу тоже не видно. Только отпечатки лап Грязных Лап, Мышиных Ушек и Солнечной Тени!

Гром подскочил на месте.

- Может, котята увязались за охотниками? - воскликнул он. - Я помню, как они провожали их и смотрели им вслед. Они могли сбежать за ними! Лапки котят маленькие, их просто не видно в больших следах!

Длинная Тень задумчиво кивнула.

- Если это так, то искать их нужно на пустоши.

Зубчатый Пик опрометью бросился к выходу.

- Я пойду по следам!

- Я с тобой! - взвизгнула Остролистница.

Гром хлестнул хвостом по снегу.

- Я сбегаю в дубовую рощу!

- Можно мне с тобой? - попросила Звёздный Цветок. - Я выросла в этом лесу, я покажу все места, в которых можно спрятаться!

- Зачем котятам прятаться? - не понял Гром.

- Потому что рано или поздно они проголодаются и поймут, что заблудились, - вздохнула золотая кошка. - И тогда, скорее всего, отыщут какое-нибудь укрытие и будут ждать, когда за ними придут.

- Возможно…

Чистое Небо изумлённо вытаращил глаза, глядя, как сын бежит к выходу вместе со Звёздным Цветком.

«Неужели они смогут делать общее дело вместе?»

- Я проверю Гремящую Тропу, - мрачно процедила Длинная Тень.

Чистое Небо похолодел, поняв, что хотела сказать чёрная кошка. Она будет искать маленькие тела на чёрной дороге.

«Нет, только не это!» - прошептал он про себя и спросил:

- Где искать мне?

Длинная Тень недоверчиво покосилась на Чистое Небо, словно не ожидала, что он предложит свою помощь.

- Ты думала, я буду сидеть, обвив хвостом лапы, когда три котёнка замерзают в лесу? - обиженно прошипел тот.

- Поищи в сосновом бору, - посоветовал ему Серое Крыло. - Я пойду с тобой.

Чистое Небо кинул взгляд на раненую лапу брата и покачал головой:

- Ты не сможешь идти быстро. К тому же, кто-то должен остаться с Тихим Дождём.

- С ней будет Галечник, - возразил брат.

Длинная Тень указала головой на устроенное под стеной гнёздышко. Галечник крепко спал, зарывшись в сосновые ветки.

- Он очень устал, Серое Крыло. Будет лучше, если ты останешься в лагере.

Серое Крыло недовольно вздохнул, но не стал спорить.

- Хорошо.

Ветки палатки Остролистницы громко зашуршали, и оттуда вышла заспанная чёрная кошка.

- Что стряслось? - зевая, спросила она.

Чистое Небо сузил глаза. Эту кошку он видел впервые. Значит, Длинная Тень тоже берёт к себе бродяг? Кошка выглядела неважно - тощая, измождённая, с ног до головы покрытая шрамами, да ещё и бесхвостая в придачу.

- Папоротник, ты проснулась! - обрадовался Серое Крыло, хромая к ней. - Как ты себя чувствуешь?

Папоротник нервно огляделась по сторонам.

- Что случилось? Куда все делись?

- Котята Остролистницы тайком сбежали из лагеря, - коротко объяснил Серое Крыло. - Их все ищут.

Папоротник испуганно ахнула:

- Все трое?

- Да, - подтвердила Длинная Тень. - Зубчатый Пик и Остролистница побежали искать на пустошь, а я иду к Гремящей Тропе.

- Можно мне тоже? - умоляюще попросила гостья. - Я знаю их запах лучше, чем кто бы то ни было, ведь мы всю ночь проспали рядышком!

- Ты готова? - недоверчиво спросила Длинная Тень. - Думаешь, тебе хватит сил?

- Конечно! - воскликнула Папоротник, бросаясь к выходу. Длинная Тень побежала следом.

Серое Крыло переглянулся с Чистым Небом.

- Мы найдём их! - твёрдо сказал Чистое Небо.

Серое Крыло бросил быстрый взгляд на голубое небо, сиявшее в просветах между ветвями.

- Времени мало, - с тревогой сказал он. - Как только зайдёт солнце, в лесу станет совсем холодно.

- В это время все трое озорников уже будут дома, - пообещал Чистое Небо.

Он старался говорить как можно увереннее, хотя изнутри его пожирала тревога. Где искать котят? Они могли уйти куда угодно, такую огромную территорию и за три дня не обыскать! Как долго котята смогут продержаться на таком холоде? В заснеженном лесу они могут в любой миг стать лёгкой добычей хищников…

- Я лучше побегу, - торопливо пробормотал Чистое Небо и помчался к выходу.

В лесу всё было белым-бело. Корни сосен скрылись под снегом. Чистое Небо остановился и сделал глубокий вдох. Прежде всего он почуял запахи Длинной Тени и Папоротника, удалявшиеся в сторону Гремящей Тропы, потом наткнулся на чуть более слабые следы Остролистницы и Зубчатого Пика, ведущие к пустоши. Чистое Небо повернулся спиной к протоптанным тропам и побежал по свежему снегу в сторону соснового бора. Он шёл, не поднимая глаз от земли, и вскоре остановился, поражённый. Узкая цепочка следов, едва заметных на снежной целине, вела куда-то в чащу леса. Кто мог оставить этот след? Неужели котята? Окрылённый надеждой, Чистое Небо побежал по тропе и чуть не застонал от досады, почувствовав запах белки. Подойдя к дереву, он разглядел отпечатки маленьких лапок у корней и комья упавшего снега, показывавшие, в каком месте белка вскарабкалась по стволу.

Чистое Небо побрёл дальше, продолжая тщательно искать запахи. Возможно, котята были слишком лёгкими, чтобы проломить корку наста и оставить следы? В лесу быстро холодало, под лапами Чистого Неба хрустел снег. Если котята шли, не останавливаясь, они могли вообще не оставить следов!

Вскоре у Чистого Неба от холода заломило лапы. Теперь он почувствовал настоящий страх. Если он стал замерзать, едва выйдя из лагеря, то что могло ждать малышей, покрытых тонким младенческим пушком??

- Росистый Носик! - в отчаянии позвал Чистое Небо. - Орлиное Перо! Грозовая Грива!

Лес ответил ему глухим недобрым молчанием. Только где-то невдалеке громко закаркала ворона, будто насмехаясь над его страхом. Чистое Небо инстинктивно вскинул голову и проводил взглядом птицу, тяжело хлопавшую крыльями в сером небе.

И тут над его головой послышался тоненький писк.

Он замер, озадаченный. Звук напоминал мяуканье котёнка, но почему он доносится с дерева?

Писк повторился, на этот раз он раздавался прямо из сосновых веток.

Чистое Небо привстал на цыпочки, вытягивая шею. Может, котята забрались на дерево в поисках безопасного убежища?

- Она подлетает! - разнёсся в морозном воздухе испуганный вопль Росистый Носик.

Чистое Небо остолбенел, разглядев вверху пёстрые комочки. Котята сидели на ветке высоко над землёй. Грозовая Грива и Орлиное Перо жались к Росистый Носик, все трое затравленно смотрели куда-то вверх. Чистое Небо поднял глаза выше и оцепенел от ужаса. Там, прямо над головами котят, блестели гладкие чёрные перья!

Ворона!

Чистое Небо задохнулся от страха. Ворона была намного крупнее котят! Он вздрогнул, вспомнив этих птиц, которых не раз видел возле Гремящей Тропы. Они кружили над дорогой, высматривая свежую убоину. Подобрав добычу, вороны относили её на обочину, прижимали сильными когтями к земле и рвали клювами мясо.

- Росистый Носик! Я здесь!

Подавив страх, Чистое Небо полез на дерево. Смотреть всё время вверх было очень неудобно, шею страшно ломило. Ворона тяжело приземлилась на ветку, где сидели котята, и запрыгала к своим жертвам. Орлиное Перо истошно завизжал, пятясь назад.

- Убирайся! - Росистый Носик с шипением замахнулась на птицу своей крохотной когтистой лапкой. С тем же успехом мышь могла бы махать лапами на кота!

Грозовая Грива съёжился за спиной сестры, прижавшись животом к ветке.

Ворона была совсем близко. Птице оставалось только выбрать себе дичь, ударом клюва сбросить её с ветки и слететь вниз, чтобы подобрать свежую убоину.

Чистое Небо с хрипением подтянулся, впиваясь когтями в рыхлую кору. Скребя задними лапами по стволу, он взобрался ещё на один хвост вверх и остановился, чтобы перевести дух. Потом, скуля от натуги, полез дальше. Его мышцы горели огнём, когти ныли, но самая низкая ветка всё ещё была высоко.

Чистое Небо был близок к отчаянию. Его лапы дрожали, перед глазами колыхалась пелена, он взмок от натуги и с жадностью хватал холодный воздух открытой пастью. Он закрыл глаза и подтянулся ещё на полхвоста. Шершавая кора оцарапала щёку.

«Только бы не упасть!»

И тут, словно в насмешку над его мольбой, под когтями Чистого Неба обломился кусок гнилой коры. Лапа сорвалась, тело поползло вниз, и Чистое Небо с глухим стуком ударился животом о ствол. Оглушённый ударом, он повис на трёх лапах. Страх превратился в слепую панику. Сейчас он упадёт и разобьётся! Словно во сне, Чистое Небо замахнулся свободной лапой и изо всех сил вонзил когти в кору.

Получилось!

Несколько мгновений кот судорожно прижимался к шершавому стволу, не веря в своё спасение. Отдышавшись, он снова полез вверх, с надсадным хрипом отталкиваясь от ствола задними лапами и молясь, чтобы кора больше не подводила.

Ка-аррр! Каррр!

В голосе вороны слышалось злое торжество.

Чистое Небо стиснул зубы и подтянулся. Упираясь когтями задних лап в ствол, он вытянул передние и ухватился за ветку. Рыча от натуги, он втащил своё тело наверх и распластался на животе в развилке между стволом и веткой.

- Чистое Небо? - раздался сверху испуганный голосок Росистый Носик.

Он поднял глаза. Теперь от котят его отделяло всего несколько веток, но опасность стала ещё ближе. Ворона сидела всего в хвосте от котят, её крохотные чёрные глазки горели от предвкушения.

Чистое Небо грозно зашипел.

Следующая ветка была совсем рядом. Чистое Небо встал на задние лапы, обвил ветку передними и подтянулся. Дальше дело пошло ещё быстрее. Прыжок - и вот он уже на ветке, где сидят котята. Под его лапами закачалась шершавая опора.

Ворона повернула голову, в её злых глазках мелькнул страх.

- Лети отсюда, пока я не решил пообедать воронятиной! - зарычал Чистое Небо.

Ворона снова взглянула на котят, соображая, успеет ли расправиться хоть с одним из них. Чистое Небо напрягся, готовый на неё броситься. Хищница поняла, что проиграла. С недовольным карканьем она взмахнула тяжёлыми крыльями и полетела прочь, зловещим чёрным пятном выделяясь на фоне белого леса.

Чистое Небо проводил её взглядом.

- Чистое Небо! - обессилев от радости, пролепетала Росистый Носик. Она смотрела на спасителя круглыми, огромными от страха глазами.

Чистое Небо почувствовал щемящую жалость к несчастной троице. Он попытался представить, что пережил бы, если бы пропал один из котят, которых носит Звёздный Цветок, но не смог даже думать об этом.

«Я никогда в жизни ничего так не боялся, - с изумлением понял Чистое Небо. - Выходит, впервые в жизни я чувствую то, что должен чувствовать настоящий отец? - При мысли о Громе его охватило горькое раскаяние. - Я никогда не заботился о нём, не умирал от страха за его жизнь, не радовался его первым восторгам и победам…»

- Чистое Небо?

Из-за плеча сестры робко выглядывал Грозовая Грива. Орлиное Перо судорожно цеплялся за ветку. Только теперь Чистое Небо понял, что котята ещё в опасности. Если он был ближе к стволу, на широком конце ветки, то они испуганно жались на её узком противоположном конце, больше напоминавшем тоненький прутик. Если Чистое Небо попробует сделать к ним хоть шаг, под его тяжестью ветка сломается, и все они разобьются.

- Идите ко мне, котятки, - как можно мягче сказал Чистое Небо.

- У меня ла-а-апки болят, - пропищала Росистый Носик, глядя на него с ужасом. Чистое Небо увидел, что она вся окоченела от страха и холода.

- Тогда я пойду первым, - сказал Грозовая Грива, вставая.

- Не смей! - взвизгнула Росистый Носик. - Ты меня сбросишь!

Превозмогая страх, Чистое Небо попятился назад.

- Крепче вонзай когти в кору, Росистый Носик, - сказал он, стараясь выглядеть спокойным. - Кора на этой ветке мягкая и крепкая, так что ты не упадёшь. Ну, попробуй!

Росистый Носик поёрзала на месте, глядя на него с надеждой.

- Получилось? - спросил Чистое Небо. - Крепко держишься когтями?

Росистый Носик кивнула.

- Вот и умница. - Чистое Небо перевёл глаза на Грозовую Гриву. - Ты сможешь перелезть через неё и не упасть?

Несколько мгновений котёнок сосредоточенно смотрел на ветку, прикидывая.

- Смогу, наверное.

- Наверное - это не ответ, - строго сказал Чистое Небо. - Ты должен быть уверен в том, что справишься.

Он знал, что если один котёнок сможет дойти до него, то и остальные наберутся храбрости.

Грозовая Грива решительно посмотрел на Чистое Небо.

- Я справлюсь!

- Вот и молодец, - похвалил малыша Чистое Небо, хотя в пасти у него пересохло от страха. Он весь окаменел, когда Грозовая Грива начал перелезать через сестру. Росистый Носик тоненько запищала.

- Держись крепче, Росистый Носик, - заворковал Чистое Небо, не сводя глаз с Грозовой Гривы, который неуклюже карабкался на спину сестры. - Всё будет хорошо, вот увидишь…

Когда Грозовая Грива оказался на плечах у Росистый Носик, из груди Чистого Неба чуть не выскочило сердце.

Он с огромным трудом заставлял себя выглядеть спокойным.

- Спрыгни на ветку, когда будешь готов, - приказал он. - Это совсем просто, вот увидишь.

Грозовая Грива напружинил лапы и прыгнул. Когда маленькие лапки заскользили по коре, в горле Чистого Неба застрял крик страха, однако Грозовая Грива вовремя выпустил коготки и сумел удержатся.

- Да ты просто молодец! - выдохнул от облегчения Чистое Небо. - А теперь иди ко мне. - Оглушённый грохотом крови в ушах, он смотрел, как котёнок переставляет лапки по ветке. - Не пугайся, здесь ветка шире.

Когда Грозовая Грива был в половине хвоста от него, Чистое Небо вытянул шею и схватил его зубами за загривок. Глубоко вонзив когти в кору, он подтащил котёнка ближе, перенёс себе за спину и поставил в безопасную развилку около ствола.

- Вот, сиди здесь и не ёрзай, - велел Чистое Небо, и котёнок послушно сжался в комочек.

Чистое Небо повернулся к Росистый Носик и чуть не свалился от удивления, увидев идущего ему навстречу Орлиное Перо. Дождавшись, когда тот подойдёт ближе, он перенёс его к брату. Теперь оставалась только Росистый Носик.

- Ну, ты готова? - как можно беззаботнее спросил Чистое Небо, глядя на трясущуюся от страха малышку. - Ты же видела, как это просто! Твои братья без труда справились, а ведь тебе даже не нужно через них перелезать.

Росистый Носик быстро взглянула на него и кивнула.

- Ну-ка, потихоньку разожми коготки и встань, - попросил Чистое Небо. - Когда почувствуешь, что твёрдо стоишь на лапах, начинай двигаться ко мне. Всё будет замечательно, вот увидишь! Когти у котят очень острые, острее ежевичных шипов. Они глубоко вонзятся в кору и помогут тебе удержаться. Тебе надо только переставлять лапы.

Несколько мгновений Росистый Носик молча смотрела на него, словно взвешивала его слова, потом снова кивнула и медленно встала.

- Вот так умница! - воскликнул Чистое Небо, с гордостью глядя на малышку. - А теперь иди!

Переполненный надеждой и облегчением, он смотрел, как кошечка переставляет дрожащие лапки. Она уставилась прямо перед собой, её ушки были плотно прижаты к голове.

- Очень хорошо, просто замечательно, - ворковал Чистое Небо, не сводя с неё глаз. - Ты почти пришла, ещё шажок… - Росистый Носик была уже так близко, что он мог вытянуть шею и…

Лапка Росистый Носик соскользнула с ветки, и малышка упала, ударившись подбородком о ветку. Чистое Небо похолодел от ужаса. Быстро, как молния, он метнулся к ней и успел схватить малышку за загривок, однако оцепеневшее от страха тело Росистый Носик закачалось, увлекая его вниз.

- Росистый Носик! - хором взвыли братья.

Подняв дыбом шерсть, Чистое Небо впился когтями в кору.

«Я её не отпущу!»

Заставляя себя оставаться спокойным, он медленно выпрямился, не обращая внимания на истошные вопли перепуганных котят и тяжесть раскачивавшегося у него в зубах тела. Осторожно, стараясь не делать лишних движений, Чистое Небо восстановил равновесие, рывком приподнял Росистый Носик в воздух и перенёс к братьям. Ослабев от облегчения, он разжал пасть и выронил свою ношу в развилку.

Грозовая Грива всем телом прижался к сестре.

- Ты цела! - судорожно выдохнул он.

Орлиное Перо завозился рядом.

- Как же мы спустимся вниз?

Отдышавшись, Чистое Небо посмотрел на котят.

- Сейчас я поползу вниз хвостом вперёд, - с напускной беспечностью сообщил он, стараясь не думать о тяжести, которая вот-вот навалится на него сверху. Лапы Чистого Неба протестующе ныли, когти горели, но другого пути не было. - Вам остаётся только взобраться мне на спину, как бельчатам, и держаться как можно крепче. - Он прошёл мимо котят и влез на ствол. - Залезайте! Спина у меня большая, места всем хватит. Клянусь когтями, на таком барсуке вы ещё никогда не катались!

Глава XXI

- Чистое Небо? - не открывая глаз, прошептала Тихий Дождь.

Серое Крыло наклонился над ней, прижавшись носом к материнской щеке.

- Он в лесу, ищет котят.

Старая кошка с тихим стоном затрясла головой.

Серое Крыло видел страшную рану, грозно черневшую на её задней лапе. Та сильно распухла, кожа вокруг раны налилась воспалённой краснотой.

- Отдыхай, - беспомощно прошептал он.

Но Тихий Дождь с усилием приоткрыла глаза.

- Он… ищет котят? - прохрипела она.

- Котята Зубчатого Пика пропали, - объяснил Серое Крыло. - Сбежали из лагеря неизвестно куда.

- Зубчатый Пик слишком их разбаловал, - недовольно проскрипела Тихий Дождь. - Мои дети не смели и шагу ступить за порог пещеры!

Серое Крыло с доброй улыбкой посмотрел на мать.

- Конечно, но жизнь в горах была другой. Мы с рождения знали, какие опасности подстерегают нас снаружи, а в лесу гораздо спокойнее.

«Разве это правда? - со вздохом подумал он. - Ведь я знаю, что рано или поздно Шрам вернётся. Не вечно же он будет рыскать в поисках обещанной дичи!»

- Если котята глупы и невоспитанны, они будут в опасности в любом месте, - отрезала старуха. Она подняла голову, её выцветшие голубые глаза помутнели от боли.

- Мы отправили на поиски три отряда, - попытался успокоить её Серое Крыло. - Они разыщут котят прежде, чем с ними что-нибудь случится.

Тихий Дождь посмотрела на сына, её глаза просветлели, согретые нежностью.

- Ты всегда был самым добрым из моих детей, - промурлыкала она. - Не стану скрывать, порой я тревожилась за твоё будущее. Мне казалось, что тебе недостаёт упрямства Зубчатого Пика и честолюбия Чистого Неба… Зато у тебя было самое доброе сердце. Ты всегда надеялся на лучшее, а главное - не щадил сил, чтобы сделать жизнь лучше. - Морщась от боли, старуха перевернулась на другой бок. - Я знала, что ты непременно разыщешь Зубчатого Пика, поэтому и отправила тебя за ним.

- А я тогда хотел только одного - остаться в горах, - пробормотал Серое Крыло. - Если бы ты знала, как часто я мечтал вернуться!

Он вспомнил охватившее его отчаяние, когда он понял, что пути назад нет. Вспомнил, как не хотелось ему оправляться на поиски нового, чужого дома.

«А ведь тогда мы даже не смогли договориться, где искать этот дом!»

- Я знала, что Зубчатый Пик побежит за Чистым Небом, но ты не оставишь его, пока не убедишься, что он в безопасности, - хрипло промурлыкала Тихий Дождь.

- Но я всё равно не уберёг его, - сокрушённо вздохнул Серое Крыло. - Он остался хромым на всю жизнь.

- Разве он упал с дерева по твоей вине? - фыркнула Тихий Дождь.

Серое Крыло опустил глаза.

- Н-нет.

«Если кто и был в этом виноват, то только Чистое Небо, который подзадоривал неопытного кота взобраться на такую высоту!»

- Вот то-то, - удовлетворённо вздохнула старуха. - И не надо жалеть Зубчатого Пика! У него есть подруга и котята. Он живёт в прочной тёплой палатке, в лесу, где достаточно дичи и для него, и для его детей!

Серое Крыло радостно встрепенулся. Неужели Тихий Дождь всё-таки признала, что их новый дом не так плох, как ей казалось вначале? У него заныло сердце.

«Она должна выздороветь, чтобы дожить до поры Юных Листьев! Когда она увидит, как всё расцветёт и зазеленеет, когда вдохнёт густые запахи копошащейся под каждым кустом дичи, то поймёт, что мы поступили правильно, переселившись сюда».

Он вздрогнул, заметив, что мать продолжает смотреть на него долгим изучающим взглядом.

- Что? - смутился Серое Крыло.

- Почему ты до сих пор один? - спросила мать.

Серое Крыло бросило в жар.

- Я… я был не один, - пробормотал он, пряча глаза. Боль утраты была слишком свежа, он до сих пор не мог без муки вспоминать о своей потере. - У меня была подруга… Черепаший Хвостик.

Измученные глаза Тихого Дождя просветлели.

- Ах, как хорошо! - прохрипела она. - А я уж боялась, что ты никогда не обратишь на неё внимания! Ведь она с детства была в тебя влюблена.

- Да, - прошептал Серое Крыло. - Мы с ней были счастливы, только совсем недолго… Я так тоскую о ней.

- У вас были котята?

- Когда мы стали жить вместе, она уже носила котят от другого.

Тихий Дождь ошеломлённо моргнула.

- От кого же?

- Да так, от одного домашнего, - буркнул Серое Крыло, пытаясь подавить привычный приступ злости при воспоминании о надменном эгоисте Томе. - Но родились котята уже после того, как Черепаший Хвостик стала моей подругой. Мы растили их вместе.

- Где же они сейчас? - с живым интересом спросила старая кошка.

- Воробьиная Песенка и Совиный Глаз живут в дубраве, а Галечник… - Серое Крыло лукаво улыбнулся. - Его ты знаешь. Он ухаживает за тобой.

- Так значит, Галечник - сын Черепашьего Хвостика? - ахнула Тихий Дождь. - Почему же ты сразу мне не сказал?

- Как-то не подумал, - виновато пробормотал Серое Крыло.

«Столько всего случилось, у меня это просто вылетело из головы», - подумал он.

- Теперь я понимаю, почему он всё время смотрит на тебя с такой любовью, - пробормотала Тихий Дождь себе под нос. - Он знает, что ты не его родной отец?

- Конечно.

- Заслужить такую любовь и уважение непросто, - задумчиво сказала Тихий Дождь. - Выходит, ты хорошо его воспитал.

Серое Крыло смущённо потупился.

- Надеюсь, ты права.

- Вот что я тебе скажу, сынок, - серьёзно начала старая кошка. - Ты не должен скорбеть до конца своих дней. Горе, как и радость, - это часть жизни. Ты должен жить дальше, а значит - попытаться снова найти своё счастье.

Серое Крыло резко вскинул голову.

- Я понимаю.

Тихий Дождь с любовью посмотрела на него.

- Ты должен найти подругу и завести с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!

Серое Крыло хотел что-то сказать, но его отвлекли громкие шаги на поляне. Звонкий детский голосок прорезал тишину:

- Остролистница! Зубчатый Пик! Мы дома!

- Котята! - ахнул Серое Крыло, выбегая наружу.

Чистое Крыло устало брёл позади Орлиного Пера,

Росистый Носик и Грозовой Гривы, весело скакавших по поляне.

- Они целы? Не ранены? - быстро спросил у брата Серое Крыло.

- Живы и здоровы, - выдохнул тот.

- Мы залезли на дерево! - похвастался Грозовая Грива.

Только теперь Серое Крыло заметил свежие проплешины на изрядно потрёпанных боках Чистого Неба.

- Тебе пришлось вступить в бой? - прошептал он.

Чистое Небо повернул голову и посмотрел на свою взъерошенную шерсть. Потом раскатисто замурлыкал:

- Честно тебе признаюсь, я бы предпочёл с кем-нибудь подраться, чем спускаться по дереву с тремя котятами на спине, - пробормотал он, морщась при воспоминании о случившемся.

- Нас чуть не съела ворона! - пропищала Росистый Носик, гордо глядя на Серое Крыло. - Но у неё ничего не вышло!

Серое Крыло посмотрел на неё сурово.

- Вы поступили очень плохо, сбежав из лагеря без разрешения! Остролистница и Зубчатый Пик чуть с ума не сошли от страха.

- Где они? - спросил Орлиное Перо, оглядываясь по сторонам.

- Я почуял их запах перед входом в лагерь, - вставил Грозовая Грива.

Тут громко зашуршали сосновые ветки, и заспанный Галечник сел в своём гнёздышке, моргая от яркого света.

- А? Что случилось?

Росистый Носик со всех лап бросилась к нему.

- Мы лазили по деревьям!

- Эта троица едва не стала кормом для вороны, - пробурчал Чистое Небо.

- Но ты нас спас! - воскликнул Орлиное Перо, восхищённо глядя на него.

Галечник торопливо выскочил из своего гнёздышка и обнюхал Росистый Носик.

- Да ты же совсем замёрзла!

Только тут Серое Крыло заметил, что котята трясутся от холода.

- Нужно быстрее их согреть!

Галечник кивнул в сторону палатки, где лежала Тихий Дождь.

- Там сейчас теплее всего. Жар Тихого Дождя согреет котят, а они помогут ей немного остудиться.

Росистый Носик испуганно уставилась на целителя.

- Мы туда не пойдём! Там злая старуха! Она нас съест!

Серое Крыло затряс усами, пряча улыбку. Он понимал, почему котята боятся его матери. Придя в лагерь, Тихий Дождь и впрямь рвала и метала, но сейчас заметно смягчилась и подобрела. Котята помогут ей немного взбодриться.

- Она будет рада вас видеть, - сказал он - Только не забывайте, что она ранена и страдает от боли, поэтому её нельзя толкать и тормошить.

Зубы Грозовой Гривы начали выбивать дробь. Кончик его розового носика побелел от холода.

- Немедленно в тепло! - мяукнул Галечник, подталкивая Росистый Носик ко входу в палатку.

Грозовая Грива и Орлиное Перо пошли следом.

- А когда вернётся Остролистница?

-  Я отправлюсь её искать, - ответил Чистое Небо, строго поглядев на котят. - И всех остальных тоже. Между прочим, все коты этого лагеря сейчас бегают по холодному лесу, разыскивая вас!

- Мы отругаем их позже, - торопливо бросил Галечник. - Сейчас котят нужно быстрее согреть, чтобы это приключение не кончилось кем-нибудь печальным. - С этими словами он погнал котят в палатку, а Чистое Небо направился к выходу.

Серое Крыло пошёл следом за Галечником и котятами. Оказавшись в палатке, котята сбились к кучку, как перепуганные совята, и со страхом уставились на Тихий Дождь.

- Галечник отправил нас сюда греться, - робко пискнула Росистый Носик.

Тихий Дождь неприветливо махнула хвостом.

- Как же, наслышана о ваших подвигах! Говорят, вы целый день бегали одни по лесу?

- Мы сами забрались на дерево! - сообщил Орлиное Перо.

Галечник склонился над старой кошкой.

- Можно им полежать на твоей подстилке, пока не отогреются? - спросил он.

- Конечно, - пробурчала старуха и с трудом отодвинулась, освобождая место для котят. Серое Крыло поморщился, увидев, как она перекосилась от боли.

- Мы будем лежать тихо-тихо и постараемся тебя не потревожить, - пообещал Орлиное Перо.

- Вот спасибо, - промурлыкала кошка, с нежностью глядя, как котята переползают через стебли вереска и устраиваются под её животом.

- У тебя отцовские глаза, - сказала она Грозовой Гриве.

- А я похожа на маму, - сообщила Росистый Носик, доверчиво глядя на старую кошку. - И Остролистница говорит, что я умом вся в папу!

- А ты что скажешь? - спросила Тихий Дождь у Орлиного Пера. - Ты что взял у отца?

- Я умею лазить по деревьям, - сказал котёнок. - Только не падаю, в отличие от Зубчатого Пика!

Усы Тихого Дождя затряслись от смеха.

- Представляю, как он гордится всеми вами, - промурлыкала она, обнимая котят своим тощим хвостом. - Ну-ка, прижимайтесь ко мне покрепче, сейчас мигом согреетесь!

Воспоминания, как тёплый ветер, нахлынули на Серое Крыло.

«Вот так же мама утешала меня и Чистое Небо, когда мы были котятами».

Сейчас ему казалось, будто это было не с ним и совсем в другой жизни. Он вдруг почувствовал такую усталость, что лёг и подвернул под себя лапы.

«Я только немножко полежу и сразу встану…»

Его уха коснулось тёплое дыхание Галечника.

- Пойду на пустошь, посмотрю, нет ли в моих запасах чего-нибудь такого, что может нам пригодиться, - прошептал он.

Серое Крыло вздрогнул, расслышав в его голосе тревогу.

- Это так необходимо? - спросил он, покосившись на Тихую Дождя, уронившую голову на подстилку.

- Заражение распространяется, - еле слышно ответил Галечник. - Ей становится всё хуже.

- Мне пойти с тобой? - встрепенулся Серое Крыло, приподнимаясь.

Галечник нежно потёрся носом о его плечо.

- Нет. Побудь здесь, с ними.

Когда он выскользнул из палатки, Серое Крыло посмотрел на котят. Все трое клевали носами. Вот Росистый Носик уронила голову на плечо Грозовой Гривы, а Орлиное Перо зарылся носом в бок сестры. Вскоре все трое уже спали, пригревшись, как мышки в норке. Их тихое сопение утонуло в хриплом дыхании Тихого Дождя.

Глаза старой кошки были полуоткрыты, но устремлены в пустоту.

«Пусть только травы Галечника сотворят чудо! - взмолился про себя Серое Крыло. - Она не могла прийти сюда только для того, чтобы умереть!»

Глава XXII

Чистое Небо разбудило настойчивое мяуканье Грома. Он вскинул голову, сонно поморгал, непонимающе уставившись на сына.

«Он что, с ума сошёл? В лесу ночь!»

Сквозь мохнатые сосновые ветки струился лунный свет, отражаясь в круглых глазах Грома.

- В чём дело? - напрягся Чистое Небо. - Зачем ты меня разбудил?

Он старался говорить тихо, чтобы не разбудить спавшую рядом Звёздного Цветка.

- Меня прислал Галечник, - в натянутом голосе Грома ясно проступал страх. - Тихий Дождь… Ей стало хуже.

Чистое Небо мгновенно выскочил из своего гнёздышка под кустом ежевики. Звёздный Цветок заворочалась во сне, но не проснулась.

- Серое Крыло сейчас с ней, - торопливо уточнил Гром. - Иди, а я сбегаю за Зубчатым Пиком! - Он кивнул на палатку в зарослях ежевики, где крепко спали сытые и согревшиеся котята.

Когда Гром ушёл, Чистое Небо вдохнул полную грудь морозного воздуха. Каменистый привкус льда исчез, на языке остались только прелые запахи леса. В сосновый бор пришла оттепель, тающий снег монотонной капелью падал с ветвей. Шлёпая по слякоти, Чистое Небо заторопился в палатку Галечника.

Молодой кот ждал его у входа.

- Как хорошо, что ты решил заночевать у нас и сегодня, - выдохнул он вместо приветствия. Глаза Галечника были полны грусти. - Я думал, что сумею её спасти, но… - его голос дрогнул, он заморгал, глядя в сторону. - Рана оказалась слишком серьёзной.

- Ты сделал всё, что мог, - онемевшими губами произнёс Чистое Небо. Он весь словно оледенел, не чувствуя ни ночной сырости, ни густых ароматов соснового леса. Сомнений не осталось - Тихий Дождь умирала. Чистое Небо зажмурился, потом снова уставился на тёмную палатку, за стеной которой лежала его мать.

«Я должен войти к ней, - подумал он, не в силах пошевелить окаменевшими лапами. Шерсть на его спине встала дыбом, каждый волосок дрожал мелкой дрожью. - Но я… я не смогу».

Он услышал за спиной шорох быстрых шагов по снежной слякоти. Не оборачиваясь, Чистое Небо с головой окунулся в нежный запах Звёздного Цветка. Его холодного бока коснулась её тёплая шерсть. Чистое Небо с усилием обернулся и заглянул в мерцающую глубину прекрасных зелёных глаз.

- Она ждёт тебя. - Тёплое дыхание Звёздного Цветка защекотало его нос.

Чистое Небо закрыл глаза. Перепуганное сердце часто и гулко стучало в его груди. Собравшись с силами, он моргнул и одним движением переступил порог.

Серое Крыло моментально обернулся к нему. Он сидел перед гнёздышком Тихого Дождя, прислушиваясь к прерывистому дыханию умирающей.

- Галечник дал ей какие-то травы, чтобы облегчить страдания, - дрожащим голосом прошептал он. - Я даже не знаю, слышит она нас или нет.

Чистое Небо посмотрел на мать. Приближение смерти преобразило её, превратив в жалкий клочок шерсти, едва различимый на вересковой подстилке. Никогда в жизни Чистое Небо не видел мать такой слабой. Даже во время самого лютого голода, терзавшего котов в горах, Тихий Дождь была полна жизни и неукротимой решимости бороться за жизнь и безопасность своих детей. Теперь она лежала без движения, силы, энергия и жажда жизни покинули её измученное тело. Тощие бока старой кошки судорожно вздымались от каждого слабого вдоха. Вокруг рта запеклась корка, закрытые глаза были влажными, как свежие раны.

- Тихий Дождь… - Серое Крыло склонился над матерью. Чистое Небо, словно во сне, подошёл к нему и сел рядом. - Чистое Небо пришёл. Ты просила позвать его, помнишь?

Чистое Небо застыл, услышав тихий стон матери.

Она медленно открыла затуманенные глаза.

- Ты… пришёл…

- Да. - Чистому Небу пришлось собрать все силы, чтобы скрыть терзавшее его горе.

- Я знала… что ты придёшь, мой дорогой друг…

«Друг? Я твой сын!»

- Мама, это я - Чистое Небо! - Он наклонился ниже, чтобы умирающая могла вдохнуть его запах.

- Как я рада тебя видеть… Тенистый Мох…

«Она принимает меня за Тенистого Мха!»

Ежевика всколыхнулась, и в палатку опрометью ворвался Зубчатый Пик. Не глядя на Чистое Небо, он сел рядом с Серым Крылом.

- Как она?

- Ей кажется, будто она видит перед собой Тенистого Мха, - прошептал Чистое Небо.

По спине Зубчатого Пика пробежала дрожь.

- Она сознаёт, что мы здесь?

Серое Крыло горестно сгорбился.

- Вряд ли.

- Тенистый Мох… - еле слышно прошептала умирающая, устремив невидящий взгляд на Чистое Небо.

Горе оглушило его.

«Она меня не узнаёт!».

Он судорожно сглотнул, подавив желание броситься вон из палатки.

- Вот и закончилось… моё долгое путешествие, друг мой… - прохрипела Тихий Дождь, задыхаясь после каждого слова. Кончики её ушей слабо дрогнули, будто она пыталась что-то расслышать. - Что ты сказал? - Она нахмурилась. - Простить? Простить его? Но он убил свою родню! Он пошёл против родных братьев!

Чистое Небо оцепенел. Его бросило в жар.

Серое Крыло быстро посмотрел на него.

- Она не понимает, что говорит!

«Какое это имеет значение, если она говорит правду!» - с горечью подумал Чистое Небо. Тоска острыми когтями впилась в его сердце.

Внезапно Тихий Дождь закрыла глаза и уронила голову на подстилку.

Зубчатый Пик рванулся к ней.

- Она… - он замолчал, не в силах произнести страшное слово.

Чистое Небо тоже подался вперёд и чуть не подскочил от радости, почувствовав на своих усах слабое дыхание Тихого Дождя.

- Нет!

Старая кошка медленно приподняла веки.

Чистое Небо отпрянул, его сердце сжалось от страха. Мать смотрела на него совершенно ясными мудрыми глазами.

- Это я… Я, Чистое Небо, - пролепетал он, испугавшись, что она снова примет его за Тенистого Мха.

- Я знаю, - тихо ответила мать. Она перевела взгляд на Серое Крыло, потом посмотрела на Зубчатого Пика. - Все мои сыновья здесь, - с удовлетворением прошептала она. - Не грустите обо мне. Я ухожу с облегчением. Я прожила очень долгую и очень хорошую жизнь… В ней был и голод, и холод, и много горя, но было и счастье. А главное - была любовь. - Несколько мгновений она с нежностью смотрела на всех троих, потом устремила взор на Чистое Небо. - Я прощаю тебя, мой первенец. Только что со мной говорил Тенистый Мох. Он объяснил… - Приступ кашля не дал ей договорить. Слабое тело умирающей упало в вереск, содрогаясь в конвульсиях.

- Тихий Дождь! - склонился над матерью Чистое Небо.

- Помоги ей! - закричал Зубчатый Пик, поворачиваясь к Галечнику, который с широко открытыми глазами стоял на пороге.

- Я уже ничего не могу сделать, - прошептал молодой кот.

Постепенно кашель ослаб, и Тихий Дождь хрипло втянула в себя воздух.

- Он сказал мне…

- Что? Что он тебе сказал? - взмолился Чистое Небо, снова наклоняясь к ней.

- Дай ей отдохнуть! - прошипел Зубчатый Пик, отталкивая его плечом. Он вытянул лапу и бережно дотронулся до бока матери. - Ей нужно беречь силы.

- Для чего ей беречь силы? - взвился Чистое Небо. Его била дрожь. - Она умирает! Что сказал Тенистый Мох? Что он сказал?

- Всё было предсказано… - прохрипела Тихий Дождь. - Ты не мог поступить иначе. Всё было предрешено… Я прощаю тебя, Чистое Небо, а теперь… - она с усилием сделала вдох, -… теперь ты должен сам простить себя.

Глаза Тихого Дождя заволокло пеленой, затем они остекленели. Её голова бессильно упала на вереск, бока опали.

Всё было конечно.

Чистое Небо на негнущихся лапах приблизился к матери и нежными прикосновениями языка закрыл её глаза.

«Простить себя…» - последние слова матери снова и снова звучали в его ушах. За что? Его мысли путались. Столько всего произошло на этой земле после того, как они сюда переселились! За какое преступление он должен простить себя?

За ветвями палатки забрезжил слабый утренний свет. Над тихим лагерем прозвенел громкий голосок Орлиного Пера:

- Снег тает!

Послышался плеск маленьких лапок по лужам.

Зубчатый Пик устало поднялся и вышел из палатки. Серое Крыло пошёл за ним, волоча хвост по земле.

Убитый горем Чистое Небо молча смотрел на Тихий Дождь.

«Зачем она пришла сюда? Если бы она осталась в горах, я бы никогда не увидел её смерти!»

Но в самом потаённом уголке его души уже поселилось мрачное понимание того, что эти последние мгновения жизни матери определят всю его дальнейшую судьбу.

Глава XXIII

Гром вздрогнул, когда тяжёлая капля дождя шлёпнулась ему на спину. Дождливый день сменялся такой же ненастной ночью.

Рядом с ним лежало мёртвое тело Тихого Дождя. Чистое Небо и Серое Крыло сидели по бокам от матери, их сгорбленные фигуры резко выступали на фоне гаснущего серого дня. Зубчатый Пик дрожал от холода рядом с Солнечной Тенью.

Целый день они все безмолвно просидели над телом умершей кошки. Мышиные Ушки, Грязные Лапы и Папоротник бесшумно приходили и уходили, пополняли кучу с добычей и снова убегали в лес. Галечник молча разбирал травы, которые принёс с пустоши, а Звёздный Цветок стояла рядом, помогая заворачивать отсортированные растения в аккуратные свёртки из листьев.

Длинная Тень величественно восседала на середине поляны, глядя на своих котов. В полдень котята тихонько вышли в лес, Остролистница ни на шаг от них не отставала. Время от времени из-за стены доносились звонкие вопли котят, мгновенно заглушаемые материнским шиканьем. Они вернулись в лагерь только с наступлением сумерек.

- Почему мы целый день должны вести себя тихо? - шёпотом спросила Росистый Носик, шагая впереди братьев.

- Из уважения к Тихому Дождю, - прошипела Остролистница.

- Это нечестно! - фыркнул Орлиное Перо. - Никто не просил её приходить сюда и умирать! А теперь мы даже поиграть как следует не можем!

- Замолчи! - рявкнул Грозовая Грива, с размаху шлёпнув брата по хвосту. - Тихий Дождь была добра к нам. Вчера мы грелись в её палатке, и я не хочу, чтобы ты плохо о ней говорил!

Гром с тревогой посмотрел на Солнечную Тень, но чёрный кот так глубоко погрузился в своё горе, что даже не слышал перепалки котят. Сердце Грома сжалось от боли.

«Бедняга, он проделал такой долгий путь, чтобы найти отца, а в итоге остался совсем один среди чужих».

Длинная Тень выпрямилась. Оранжевый шар солнца катился за лес, обводя огненным когтем тёмные стволы сосен.

- Мы должны её похоронить.

Солнечная Тень вскинул голову.

- Где? Здесь не её дом.

- Здесь живут её сыновья, - ответила Длинная Тень, вставая.

Несколько мгновений Солнечная Тень смотрел на неё молча.

Чистое Небо расправил плечи.

- Её нужно похоронить в таком месте, где мы все могли бы её навещать.

- На общей земле, - кивнул Серое Крыло.

- Значит, у Четырёх Деревьев? - спросил братьев Зубчатый Пик.

- Да, - тихо прошептала Длинная Тень. - Рядом с её родными и друзьями.

Гром напрягся, вспомнив невысокий холмик, под которым лежали павшие в битве. Теперь рядом с ним появится ещё одна могила… Могила кошки, которая умерла с миром, рядом с теми, кто её любил.

- Я помогу отнести её туда.

- И я, - сказал Зубчатый Пик, вставая.

Серое Крыло тоже поднялся и потянулся, морщась от боли в раненой лапе.

Длинная Тень повернулась к Грязным Лапам, который умывался в своём гнёздышке.

- Ты посторожишь лагерь, пока нас не будет?

- Нам пойти с тобой? - спросила Остролистница, подходя к своему другу. Она обернулась и посмотрела на котят, вымокших до последней шерстинки после возни в лужах.

- Не нужно, - покачал головой Зубчатый Пик. - Оставайтесь в лагере.

- Я пойду с вами, - сказал Галечник, выходя на поляну. - Я не смог её спасти, но хотя бы помогу похоронить.

Серое Крыло подошёл к молодому коту, прижался к его боку.

- Тихий Дождь была очень старой, - прошептал он. - Ей пришло время уходить.

Гром выпрямился и невольно поморщился, чувствуя, что всё его тело затекло от долгого сидения на одном месте. Он отряхнулся, наслаждаясь ощущением разбегающегося по лапам и хвосту живительного тепла.

Звёздный Цветок танцующей поступью подошла к Чистому Небу и дотронулась носом до его щеки.

- Зыбкую Реку тоже нужно пригласить на похороны.

- Это ещё зачем? - насупился Чистое Небо.

- Он вожак - так же, как ты, Гром и Длинная Тень, - напомнила золотая кошка. - Вы все лепестки одного цветка, помнишь?

- Раз так, то надо позвать и Обгоняющую Ветер, - добавил Серое Крыло, с неожиданной тоской вспомнив уютный лагерь посреди пустоши. - Хотя… мы решили её не беспокоить.

- Ты прав, - кивнул Чистое Небо. - Мы не будем тревожить Обгоняющую Ветер, но остальные должны прийти.

- Я сбегаю за Зыбкой Рекой, - промурлыкала Звёздный Цветок.

Неожиданно для себя Гром почувствовал прилив благодарности к золотой кошке, зато Чистое Небо покосился на подругу недовольно.

- Это слишком далеко, - сказал он. - Ты устанешь.

- Глупый, - с улыбкой посмотрела на него Звёздный Цветок. - Носить котят - это не болезнь. Вынашивание новой жизни делает нас сильнее.

-  Я пойду с ней, - вызвалась Длинная Тень.

Гром удивлённо прищурился. Похоже, Длинная Тень пересмотрела своё отношение к Звёздного Цветка и решила сменить гнев на милость.

«Впрочем, почему бы и нет? - пожал плечами он. - Разве Звёздный Цветок не лезет вон из шкуры, чтобы загладить вину за своё предательство? Она явилась сюда следом за Чистым Небом, она ни на шаг от него не отходит, она с уважением отнеслась к его матери, а теперь первая догадалась пригласить Зыбкую Реку на похороны. Возможно, ей удалось заслужить доверие Длинной Тени?»

Чистое Небо кивнул.

- Хорошо. Встречаемся у Четырёх Деревьев.

Длинная Тень первая направилась к выходу, а Звёздный Цветок ненадолго задержалась, чтобы напоследок понежничать с Чистым Небом. Привстав на цыпочки, она потёрлась носом о его нос.

- Береги себя, - растроганно прошептал он.

- Конечно, милый.

Когда кошки ушли, Зубчатый Пик нагнулся и приподнял головой Тихого Дождя. Гром бросился ему на помощь, взвалил тело на спину Зубчатого Пика и подставил своё плечо. Первое окоченение смерти уже прошло, тело Тихого Дождя обмякло и холодной тяжестью повисло между котами. Они медленно направились к выходу следом за Чистым Небом, а Солнечная Тень и Галечник побрели сзади.

На опушке леса скорбная процессия остановилась. Чудища с рёвом носились по грязной Гремящей Тропе, разбрызгивая во все стороны потоки бурого полурастаявшего снега.

- Подождите здесь, - скомандовал Чистое Небо, ныряя в траву. Сощурив глаза, он окинул взглядом Гремящую Тропу, едва успев отскочить, когда очередное чудище с рычанием промчалось мимо. - Скоро будет свободно, - бросил Чистое Небо, взмахом хвоста подзывая к себе Грома и Зубчатого Пика.

Гром поскользнулся на мокрой траве, но Серое Крыло мгновенно оказался рядом, юркнул между ним и Зубчатым Пиком и принял на свои плечи материнское тело.

- Держитесь рядом, - прошипел Чистое Небо.

Яркие глазища чудища ослепили котов, земля под их лапами затряслась под его тяжёлыми лапами.

- Вперёд!

Гром сорвался с места и засеменил по скользкой дороге. С одной стороны от него бежал Серое Крыло, с другой - Зубчатый Пик. Вместе они перенесли тело Тихого Дождя через Гремящую Тропу и устало остановились на другой стороне.

Отдышавшись, Гром покосился на больную лапу Серого Крыла. Едва поджившая рана снова открылась, шерсть потемнела от крови.

- Ты сможешь идти?

- Конечно, - буркнул Серое Крыло. - Мне не тяжело.

Гром поймал его взгляд и увидел в нём бесконечную печаль. Голод и скитания истощили тело Тихого Дождя, она весила не больше котёнка.

- Идём, - заторопился Чистое Небо. - Давайте поскорее оставим это место.

Словно в ответ на его слова, мимо прогрохотало ещё одно чудище, обдав котов мелким песком и грязными брызгами.

Гром зашагал вперёд, стараясь идти в ногу с Зубчатым Пиком и Серым Крылом. Когда они вошли в лес, идти стало труднее. Тропу то и дело пересекали корни, ежевика цеплялась за шерсть. Несколько раз Гром спотыкался, и тогда тело Тихого Дождя начинало сползать с его спины. Он с облегчением перевёл дух, когда лес закончился и впереди вырос пологий склон, за которым лежала поляна Четырёх Деревьев.

Когда они добрались до вершины, Серое Крыло совсем выбился из сил.

- Пусть тебя сменит Солнечная Тень, - шёпотом предложил ему Гром.

Чёрный кот всю дорогу не сводил печальных глаз с тела Тихого Дождя, вздрагивая каждый раз, когда кто-нибудь из носильщиков спотыкался и скорбная ноша начинала соскальзывать с их плеч.

Серое Крыло устало взглянул на Грома и повернул голову к Солнечной Тени.

- Ты не поможешь?

Чёрный кот молча кивнул и занял его место между Громом и Зубчатым Пиком. Гром вздохнул и взглянул на Чистое Небо.

«Он тоже должен получить возможность отнести тело матери к месту её погребения», - понял он.

- Не хочешь меня сменить?

Чистое Небо с благодарностью кивнул и поспешил занять его место.

Оставив товарищей, Гром сбежал вниз, скользя лапами по мокрому склону. Очутившись в овраге, он остановился перед могилой павших.

Овраг, защищённый холмами от ветров и солнечного света, был засыпан снегом. Гром поскрёб землю и понял, что она промёрзла на глубину кошачьего когтя.

«Как же мы сможем вырыть здесь могилу?»

Он огляделся по сторонам, ища свободное от снега местечко, где солнечные лучи могли растопить лёд. Неожиданно за спиной Грома зашуршали папоротники. Обернувшись, он увидел чёрную фигуру Длинной Тени, сбегающей вниз. Золотая шерсть Звёздного Цветка слилась с побуревшими от холода стеблями, но Гром сразу узнал её запах, смешивавшийся с ароматом реки.

«Значит, они разыскали Зыбкую Реку», - понял Гром и радостно замурлыкал, увидев выходившего на поляну серебристого кота.

Зыбкая Река ответил ему печальным взглядом.

- Я скорблю о смерти Тихого Дождя, - сказал он.

- Пришло её время, - вздохнул Гром.

Из папоротников выбежали Длинная Тень и Звёздный Цветок.

- Вы уже выбрали место для могилы? - Длинная Тень огляделась по сторонам и уставилась на Зубчатого Пика, Солнечную Тень и Чистое Небо, которые бережно опускали тело Тихого Дождя на землю.

- Земля промёрзла на полхвоста, - вздохнул Гром. - Копать не получится.

Галечник прошёл через поляну, не сводя глаз с торчавшего из земли огромного камня.

- Если откатить его в сторону, можно похоронить Тихого Дождя под ним.

Гром с сомнением уставился на скалу.

«Если камень ушёл в землю настолько глубоко, что под ним образовалась яма, достаточно просторная для могилы, то как мы сможем сдвинуть его с места?»

- У нас не хватит сил, - сказал он вслух.

Галечник посмотрел на Чистое Небо и Зубчатого Пика.

- Хватит, если мы будем работать все вместе!

Чистое Небо вскинул голову, его глаза просияли.

- Что я вам говорил? - воскликнул он. - Мы должны объединиться!

Серое Крыло устало покосился на брата.

- Я думал, ты забыл об этой чепухе.

- С какой стати? Я ничего не забыл и…

- Сейчас не время для споров, - властно перебила их Длинная Тень.

Зыбкая Река подошёл к скале и обнюхал её подножие.

- Для начала мы должны каким-то образом раскачать её, - проронил он задумчиво.

Галечник мгновенно встрепенулся и бросился на край поляны. Порывшись в папоротниках, он вернулся, сжимая в зубах палку. Один её конец он сунул под камень, потом обхватил лапами другой конец палки и стал её раскачивать, пытаясь протолкнуть палку как можно дальше.

Глаза Зыбкой Реки вспыхнули.

- Отличная мысль! Сейчас я тебе помогу!

Он схватил ещё одну палку, и вскоре Гром увидел, что коты разрыли вокруг камня столько земли, что вокруг образовалось много свободного места. Воодушевлённый их успехом, Гром помчался на край оврага за палкой. Выбрав достаточно крепкую, чтобы она не сломалась и не начала крошиться, он со всех лап бросился обратно, вонзил своё орудие в землю и принялся крутить его лапами. Его сердце запело от радости, когда земля вокруг палки начала осыпаться.

- Навались! - прохрипел он, поворачиваясь к Чистому Небу.

Тот упёрся плечом в противоположную сторону скалы и надсадно закряхтел. Длинная Тень бросилась к нему и всем телом налегла на камень. К ним присоединились Серое Крыло и Солнечная Тень, Гром услышал, как их задние лапы заскребли по мёрзлой земле.

Бросив свою палку, Гром побежал на помощь. Втиснувшись между Серым Крылом и Солнечной Тенью, он навалился плечом на скалу. Собрав все силы, Гром глубоко вонзил когти в землю и весь задрожал от натуги.

С громким хрустом камень подался. Всего на усик, но этот едва заметный сдвиг вырвал скалу из плена замёрзшей земли. Гром почувствовал, как в образовавшуюся щель хлынул воздух, и надавил ещё сильнее.

Камень покачнулся.

Чистое Небо торжествующе хмыкнул. Солнечная Тень дрожал с головы до когтей, а у Серого Крыла от напряжения вновь началась одышка.

Передохнув, коты опять принялись за дело. Медленно, часто делая перерывы, они раскачивали камень взад-вперёд, пока Гром не почувствовал, что огромная его тяжесть сдвинулась с места и нависла над краем углубления, в котором лежала.

- Поднажмём! - прохрипел он.

Скала завалилась набок, и Гром соскользнул лапами в яму. Он поморщился, почувствовав, как под его лапами копошатся черви и мокрицы, извиваясь между когтей. На бурой земле блестели склизкие улиточные следы. Гром поспешно выскочил наверх и посмотрел на друзей.

Солнечная Тень ответил ему сияющим взглядом:

- Даже в самую холодную пору здесь есть жизнь. Тихий Дождь была бы рада это увидеть. Наверное, ей было бы приятно знать, что даже после смерти вокруг неё будет жизнь.

- Она не умрёт, пока её будут помнить, - произнёс Гром, склоняя голову. - Здесь мы всегда будем вспоминать о ней.

- И в горах её тоже не забудут, - торжественно пообещал Солнечная Тень.

Чистое Небо и Зубчатый Пик подошли к телу матери, подняли его на свои плечи и принесли к месту погребения. Гром отошёл в сторону, чтобы позволить им опустить тело в могилу.

Галечник спрыгнул следом. Бережно, словно боясь разбудить мёртвую, он положил голову Тихого Дождя на лапы и укрыл хвостом нос, так что стало казаться, будто старая кошка тихо спит. После этого целитель выбрался наружу, принёс ветку папоротника и накрыл мёртвую сверху.

Тронутый сердечностью молодого кота, Гром тоже отошёл к папоротникам и принёс побольше стеблей. Солнечная Тень последовал его примеру, за ним потянулся Серое Крыло. Вскоре тело Тихого Дождя скрылось под ворохом золотистых листьев.

- Теперь нужно поставить камень на место, - прошептал Гром. - Чтобы защитить тело Тихого Дождя от падальщиков.

Длинная Тень сдержанно кивнула:

- Но сначала мы должны с ней попрощаться.

Она взглянула на Серое Крыло. Тот стоял над могилой, глядя на золотые папоротники.

- Тихий Дождь… - прошептал он надтреснутым голосом. - Ты любила нас так сильно, что смогла отпустить… Спасибо тебе за это.

- Спасибо, что согревала Порхающую Птичку у своего живота до самого последнего мгновения её жизни, - с горечью проронил Чистое Небо.

- Спасибо, что прошла такой долгий и страшный путь, чтобы умереть рядом с нами, - сдавленно выдохнул Зубчатый Пик. Его глаза потемнели от горя.

Гром поднял голову и принюхался. Ему на нос шлёпнулась капля дождя. Потом ещё одна. И ещё. И вот уже дождь топотком бесчисленных невидимых лап забарабанил по мёрзлой лесной земле.

Зыбкая Река навалился на скалу. Гром бросился ему на помощь, к нему присоединились остальные, и только Звёздный Цветок осталась на месте, глядя, как коты осторожно опускают камень на прежнее место.

- Пора возвращаться, - объявила Длинная Тень, пытаясь перекричать шум дождя.

- Ещё рано. - Солнечная Тень дрожал с головы до лап. Он упал под скалой, уткнулся носом в трещину между камнем и землёй, словно хотел в последний раз вдохнуть запах умершей. Закрыв глаза, он оцепенел, не двигаясь с места.

- Он же замёрзнет! - беспомощно пробормотал Серое Крыло, косясь на Галечника.

- Позволь ему выплакать своё горе, - бесстрастно проронил тот. Он выглядел рассеянным, его взгляд безостановочно скользил по поляне, как будто молодой кот пытался разглядеть на ней нечто недоступное взорам остальных.

Дождь превратился в ливень. Шерсть Грома прилипла к бокам, но он почему-то не чувствовал холода. Овраг затопили знакомые запахи. Сощурив глаза, Гром заметил проступающие через пелену дождя зыбкие тени.

Духи умерших!

Сердце Грома сжалось от боли, когда он узнал Полёта Ястреба. Она стояла рядом с Тенистым Мхом, и они оба почтительно склоняли головы, приветствуя новую тень.

Тихий Дождь…

Призрачный силуэт старой кошки упругой поступью шёл через поляну. Вот она вытянула шею, чтобы поздороваться со старыми друзьями, и Гром сдавленно ахнул. Тихий Дождь… преобразилась! Её густая шерсть лоснилась, глаза сияли молодым огнём, словно она никогда не знала ни боли, ни горя.

- Добро пожаловать, дорогая моя подруга, - прильнула к ней Полёт Ястреба.

- Ну, теперь-то вы нас видите? - разнёсся над поляной молодой весёлый голос.

Гром несколько раз сморгнул, заметив задорно улыбавшуюся им коричневую с белым пятнистую кошку.

Чистое Небо вдруг со всех лап промчался мимо него и прильнул к кошке.

- Звонкий Ручеёк! - воскликнул он, не в силах отвести от неё глаз.

«Его первая подруга», - понял Гром. Он невольно покосился на Звёздного Цветка. Видит ли она кошку, которая носила котят Чистого Неба и погибла, убитая орлом?

Но Звёздный Цветок не видела заполнивших поляну духов. Она смотрела на Солнечную Тень, и её глаза были полны жалости.

Звонкий Ручеёк потёрлась лбом о плечо Чистого Неба и заговорила:

- Прошлое осталось в прошлом. Будущее ждёт впереди. Забудьте всё, что было раньше. Как бы сильно вы ни любили былое, вам предстоит избрать путь, который приведёт вас к новому рассвету.

Чистое Небо вытянул шею, чтобы снова прильнуть к её щеке, но призрачные силуэты уже исчезли.

Гром повернулся к Зыбкой Реке.

- Ты их видел?

- Конечно, - промурлыкал речной кот.

- Ты понял, что сказала эта кошка?

Чистое Небо обернулся и посмотрел на сына сияющими от счастья глазами.

- Она сказала то же самое, что всегда говорили нам духи! Мы должны быть вместе! Мы должны объединиться!

Галечник покачал головой.

- Она сказала не это, Чистое Небо, - мягко возразил он.

Серое Крыло подошёл к своему приёмному сыну и встал рядом.

- Он прав, Чистое Небо. Мы должны избрать новый путь - новое начало.

- Но… - В блестящих глазах Чистого Неба надежда смешивалась с печалью. - Согласен, мы должны начать всё сначала! Но разве это не значит, что нам нужно вновь объединиться?

Гром почувствовал к отцу жалость.

«Неужели он никогда не откажется от этой мысли?»

- У меня теперь есть свой лагерь, со мной живут коты, которые мне верят, - сказал он Чистому Небу. - Моё будущее - с ними, а не с тобой. - Его сердце сжалось от раскаяния, когда он увидел в голубых глазах отца боль. Его надежда исчезла. Осталась одна печаль. Гром опустил взгляд. - Ты всегда будешь моим отцом, - уже мягче продолжил он. - Но ты должен позволить всем нам стать теми, кем мы хотим стать. Я не могу к тебе вернуться. Я должен найти свой собственный путь. - Он робко поднял глаза на Чистое Небо и с облегчением увидел, что отцовский взгляд смягчился.

Звёздный Цветок прошла через поляну и остановилась возле них.

- Твой отец это понимает, Гром, - мягко сказала она, взглянув на Чистое Небо. - Ему тяжело это принять, но он понимает.

Чистое Небо кивнул. Он хотел что-то сказать, но не смог, и только смотрел на сына, словно видя его впервые.

Гром почувствовал, что у него внезапно перехватило дыхание. В глазах защипало, он опустил голову.

- Вы… Берегите друг друга, - хрипло выдавил он.

Повернувшись, чтобы уйти, он в последний раз взглянул на могилу Тихого Дождя. Солнечная Тень по-прежнему лежал рядом с ней, его глаза были закрыты. Гром с состраданием покачал головой.

«Неужели он так и не увидел звёздных духов, пришедших за Тихим Дождём?»

Он кивнул Серому Крылу и Длинной Тени, потом развернулся и начал подниматься по склону. Пришло время возвращаться домой.

- Спасибо, что пришёл, - сказал Гром, проходя мимо Зыбкой Реки.

Гром бросился в папоротник и побежал, с наслаждением разминая стосковавшиеся по движению лапы. Сквозь шорох дождя донёсся пронзительный крик совы. Ветер раскачивал верхушки деревьев, ветки стучали над головой Грома. Он бежал, не глядя под лапы, они сами несли его к дому, знакомые запахи наполняли грудь.

Наконец он услышал доносящиеся из оврага голоса. Гром остановился на вершине склона и посмотрел вниз, на свой лагерь. Кусты и палатки утопали в вечерних сумерках. Дождь до блеска облизал камни. Гром бросился вниз, выпустив когти, чтобы не поскользнуться. Добравшись до дна оврага, он шмыгнул в заросли утёсника и едва не замяукал от счастья, вдохнув знакомые запахи друзей.

- Гром! - Молнехвостый бросился к нему навстречу. Его чёрная шерсть сделалась гладкой от дождя, но глаза сияли. - А мы как раз думали послать отряд на поиски!

- Надеюсь, вам хватило ума отложить эту затею до более подходящей погоды? - рассмеялся Гром, подмигнув другу. Он огляделся по сторонам, но не увидел никого, кроме Молнехвостого. - Где все?

- В палатках, конечно! - проурчал Молнехвостый. - Ты не заметил, какой ливень хлещет?

Он кивнул в сторону и повёл Грома к большому кусту, приютившемуся возле высокой скалы посреди поляны. Здесь Молнехвостый пригнулся и вполз под ветки. Гром последовал за ним.

Под кустом оказались аккуратно вырытые ямки, выстланные ветками и мягким мхом. Дождь монотонно барабанил сверху, но внизу было тепло и сухо.

- Взгляни! - Молнехвостый кивнул на лаз, через который друзья пробрались внутрь. Из него был хорошо виден вход в лагерь. - Я подумал, что здесь отличное местечко для сна. Тут сухо, тепло и хорошо видно всех, кто входит и выходит из лагеря.

Гром восторженно замурлыкал.

- Я смотрю, ты и о гнёздышках позаботился? Какое моё?

Молнехвостый кивнул на ямку, устланную самым мягким мхом.

- Можешь сегодня поспать в моём, - предложил он. - Ты, наверное, едва на лапах держишься. Завтра мы наберём побольше мха и для твоей подстилки.

Снаружи зашуршали заросли утёсника. Гром насторожился, впившись глазами в просвет среди колючих ветвей. На поляну выбралась Молочайка с зажатой в зубах мышкой. За ней шёл Лист с полёвкой в пасти.

- Ночная охота? - удивился Гром, покосившись на Молнехвостого.

Тот многозначительно кивнул.

- Они оставили Розового Глаза приглядывать за малышнёй, а сами сбежали в лес.

- Вместе?

Молнехвостый подмигнул Грому.

- Да они теперь не отходят друг от друга! Видать, скоро у Чертополоха и Клевер появятся братишки и сестрёнки.

Сердце Грома заколотилось так жарко, будто хотело выскочить из груди. Над его головой дождь хлестал по веткам, плескал по лужам. Но в палатке было тепло, в лагере царил покой, коты были сыты и довольны.

«Завтра прямо с утра побегу с Молнехвостым в лес, - с радостным предвкушением подумал Гром. - Я соскучился по охоте, мне не терпится поскорее принести добычу для своих котов!»

Глава XXIV

Серое Крыло коснулся носом скалы, под которой лежала его мать. За его спиной Длинная Тень сердечно прощалась с Зыбкой Рекой.

- Передай Треснувшему Льду и Пёстрой Шёрстке, что мы очень скучаем, но рады, что они счастливы на новом месте.

Зыбкая Река махнул своим роскошным пушистым хвостом.

- Теперь мне уже с трудом верится, что когда-то я жил на своём острове совсем один! Я так привязался к своим товарищам, что уже не представляю жизни без них.

По спине Серого Крыла пробежал холодок.

«А где мои товарищи, без которых я не могу жить? Длинная Тень и Зубчатый Пик?»

Он прожил с ними так долго, что мысль о расставании вселяла страх. Но ещё сильнее Серое Крыло пугала мысль о возвращении в мрачный сосновый бор.

«Возможно, я просто не пришёл в себя после смерти матери, - робко подумал он. - Мне грустно и всё вокруг видится в чёрном свете. Завтра утром, когда косые лучи солнца пробьются сквозь сосновые ветки и рассыплют золотые искры по усыпанной хвоей земле, я сразу почувствую себя лучше… Тем более, что со мной будет Галечник. Как я могу с ним расстаться? Порой у меня замирает сердце, когда он смотрит на меня глазами Черепаший Хвостик, с той же решимостью, которая всегда светилась в её взоре…»

- Нам пора уходить. - Голос Чистого Неба прервал размышления Серого Крыла. Его брат стоял рядом со Звёздным Цветком. - Заходи к нам почаще, - сказал он, кивая Серому Крылу. - Особенно после того, как появятся на свет наши котятки. - Он бросил влюблённый взгляд на Звёздного Цветка и весь засветился, когда та нежно улыбнулась ему в ответ.

Серое Крыло вздохнул. Дочь Одноглаза оказалась не такой плохой кошкой, как они думали.

«Она так предана Чистому Небу, кажется, она очень любит его, - подумал он, чувствуя, как сердце сжимает знакомая тоска. - Когда-то Черепаший Хвостик вот так же смотрела на меня, а я и не знал, что моё счастье будет таким кратким…»

Серое Крыло отвернулся, в его ушах зазвучал проникновенный голос матери: «Ты не должен скорбеть до конца своих дней… Найди подругу, заведи с ней котят. Вырастил чужих - теперь пора и о своих подумать!»

- Ты же придёшь взглянуть на наших котят? - промурлыкала Звёздный Цветок, наклоняясь к Серому Крылу.

- Конечно, - рассеянно ответил он.

Он проводил взглядом удаляющихся котов и повернулся к могильному камню. Длинная Тень тормошила Солнечную Тень, помогая ему подняться.

- Вот так, молодец, - ворковала она, подталкивая чёрного кота к склону. - Идём. Ты простудишься и заболеешь, если останешься сидеть под таким ливнем!

Солнечная Тень встал и отрешённо побрёл вперёд. Галечник пошёл рядом, мягко поддерживая оцепеневшего от горя кота. Зубчатый Пик бросил последний взгляд на могилу Тихого Дождя и потрусил за ними. Длинная Тень задержалась на поляне.

- Ты идёшь, Серое Крыло?

Серое Крыло молчал, чувствуя, как по его спине барабанит холодный дождь. Вода капала с его усов, лужами собираясь вокруг лап.

- Серое Крыло? - Длинная Тень чуть сузила глаза.

- Д-да… Иду.

На вершине холма гулял ветер. Свирепый порыв обдал Серое Крыло мелкой ледяной моросью, но он даже не почувствовал холода. Ветер нёс с собой запах пустоши, и Серое Крыло задохнулся, чувствуя, как его сердце разрывается пополам.

«Найди подругу, заведи с ней котят…»

Галечник вёл Солнечную Тень вдоль гребня холма, направляясь в сторону мрачно темневшего впереди соснового бора.

Серое Крыло хотел пошевелиться, но его лапы будто окаменели.

- Я… я не могу пойти с вами.

Длинная Тень споткнулась и резко обернулась.

- Что?

Серое Крыло виновато съёжился, но он должен был сказать правду. Сейчас - или никогда.

- Я не могу жить в сосновом лесу.

- Но ведь ты сам выбрал этот дом!

- Да, но… Я сделал такой выбор, потому что хотел помочь тебе обустроить новое место. - Серое Крыло посмотрел на Длинную Тень серьёзно и сурово: - Но ты отлично справилась без меня. Тебе не нужна моя помощь.

- Ты обиделся из-за того, что я упрекнула тебя в попытке захватить власть? - виновато спросила Длинная Тень.

Зубчатый Пик уставился на брата с изумлением.

- Не принимай это так близко к сердцу, Серое Крыло! Ты нам нужен!

- Нет, не нужен, - Серое Крыло отвернулся и посмотрел на серые пустоши, исхлёстанные холодным ливнем. - В лесу мне трудно дышать. Вы были правы - там, среди сосен, я превращаюсь в развалину. Меня постоянно мучает одышка, я не могу быстро бегать, не могу как следует охотиться… На пустоши, где гуляет ветер, я словно преображаюсь. Там я могу без устали бежать хоть целый день, и у меня ничего не болит.

- Но разве тебе не будет там одиноко? - с тревогой спросила Длинная Тень.

В груди Серого Крыла защемило при мысли о Сланнице.

- Надеюсь… что нет.

В сумерках сверкнули глаза Галечника. Он оставил Солнечную Тень и подошёл к приёмному отцу.

- Если ты выбрал свой путь, то должен идти по нему, - серьёзно произнёс он.

- Ты не против? - надеждой спросил Серое Крыло, ловя взгляд молодого кота.

«Слово Галечника решит всё. Если он скажет, что я ему нужен, - я останусь с ним, чего бы мне это не стоило».

- Я хочу, чтобы ты был счастлив, - просто ответил Галечник. - А если ты мне понадобишься, я знаю, где тебя искать.

- Куда же ты пойдёшь? - заохала Длинная Тень. - Вернёшься в наш старый лагерь?

Галечник продолжал смотреть в глаза Серого Крыла.

- Нет, - покачал головой целитель. - Он будет жить вместе с Обгоняющей Ветер.

Серое Крыло воззрился на Галечника, не в силах выдавить ни слова.

Длинная Тень переглянулась с Зубчатым Пиком.

- Ну да, конечно, - пробормотала она, понимающе кивая головой. - Что ж, если так… Нам будет тебя не хватать, Серое Крыло.

Зубчатый Пик шагнул к брату и зарылся носом в его плечо.

- Приходи в гости, слышишь? - попросил он. - Не забывай нас, а особенно котят. Они будут по тебе скучать.

Серое Крыло кивнул.

- Обязательно. А вы… пожалуйста, позаботьтесь о Папоротнике. - Чувство вины царапало его живот. Он пригласил эту напуганную кошку в свой лагерь, а теперь навсегда покидает его. Но Серое Крыло знал, что в лагере Длинной Тени Папоротник будет в безопасности - в гораздо большей, чем рядом со Шрамом. Он похолодел, вспомнив страшного разбойника. - Берегите себя.

Зубчатый Пик нахмурился.

- Кого нам опасаться?

- Не забывайте, сосновый бор ещё не стал вашим настоящим домом. Это новая территория, полная разных опасностей. Возможно, какие-то другие коты считают её своей землёй.

«Может, я должен рассказать им о Шраме? - в который раз подумал Серое Крыло. - Нет! Если бродяга вернётся, Папоротник первая узнает об этом. Тогда она расскажет своим новым товарищам всё, что им нужно знать. Зачем пугать их раньше времени?»

Длинная Тень решительно хлестнула хвостом.

- Отныне это наша территория, и если потребуется - мы докажем это когтями и зубами! Мы будем драться за свою землю!

Она направилась к Солнечной Тени и слегка подтолкнула его вперёд. На её чёрной шерсти сверкали капли дождя. Зубчатый Пик пошёл за ней, а Серое Крыло прильнул щекой к макушке Галечника.

-  Я так горжусь тобой.

- Знаю, - кивнул молодой кот и ушёл следом за своими товарищами.

Серое Крыло повернулся в сторону пустоши. Отсюда, с вершины холма, было видно, что далеко за предгорьями тучи уже рассеялись. Охваченный радостным волнением, Серое Крыло сорвался с места и побежал. Вихрем промчавшись по мокрой траве, он нырнул в вереск и припустил ещё быстрее, с наслаждением петляя по извилистой тропинке, ведущей его туда, где ему больше всего хотелось оказаться. Он забыл о боли в раненой лапе, забыл о горе, тяжким камнем лежащем на сердце, впервые за несколько дней он дышал полной грудью, торопясь пропитаться такими родными и знакомыми ароматами пустоши.

Приблизившись к лагерю, Серое Крыло почувствовал запахи Обгоняющей Ветер и её котят. В верховьях пустоши дождь почти стих, только холодный ветер шелестел в зарослях папоротников. К тому времени, когда впереди показался ведущий на поляну лаз, Серое Крыло успел полностью высохнуть.

Он тихо вошёл в лагерь и огляделся.

Края поляны утопали в сумраке. Кругом стояла тишина.

«Наверное, все уже легли, - подумал Серое Крыло. - Может, лучше вернуться на пустошь и отыскать себе какое-нибудь местечко для ночлега?»

- Вторжение! Чужаки в лагере! - Серое Крыло подскочил на месте, застигнутый врасплох донёсшимся из кустов пронзительным визгом. Острые когти полоснули его по щеке, вонзились в шкуру, и у него на спине очутилось чье-то лёгкое тело.

- Пыльный Нос! Это же я!

Серое Крыло с досадой стряхнул с себя котёнка и поморщился от боли.

«Надо же, только вошёл в лагерь - и уже лишился клока шерсти! Не слишком-то хорошее начало…»

- Серое Крыло? - Пыльный Нос недоверчиво уставился на него в сумерках. - Что ты здесь делаешь?

Прежде чем Серое Крыло успел ответить, вокруг зашуршал вереск, и послышался топот.

- Серое Крыло? - Обгоняющая Ветер выбежала на поляну и бросилась к гостю.

Колючий Утёсник мчался за ней по пятам.

- Всё в порядке?

Уклейка и Камыш выглянули из темноты, их глаза блестели, как маленькие луны.

- Всё хорошо, - успокоил друзей Серое Крыло. - Просто я понял, что больше не могу жить в сосновом бору. Там я задыхаюсь. Только здесь я могу дышать полной грудью, а ещё я понял, что не могу жить без ветра…

Он с надеждой посмотрел на Обгоняющую Ветер. Что она скажет? Захочет ли принять его в свой новый дом?

- Давно пора! - рассмеялась Обгоняющая Ветер, радостно улыбаясь ему. - Я боялась, что ты никогда не решишься. Добро пожаловать, Серое Крыло!

Мотыльковое Крылышко выскочила из своего гнёздышка и засеменила к взрослым.

- Серое Крыло вернулся? - она с весёлым писком запрыгала вокруг, её глаза сияли. - Теперь он будет жить с нами? Правда?

- Да, - растроганно прошептал Серое Крыло, шутливо шлёпнув малышку лапой.

И тут из темноты прозвучал голос, при звуке которого сердце серого кота пустилось вскачь.

- Серое Крыло? - Перед стеной вереска стояла Сланница и смотрела ему прямо в глаза. - Ты в самом деле решил остаться с нами?

Она медленно подошла, и Серое Крыло прерывисто вздохнул, почувствовав на своей щеке её запах.

Пыльный Нос протиснулся между ними.

- А ты поиграешь со мной в барсука? Ну пожа-алуй-ста! Покатай меня!

Обгоняющая Ветер закатила глаза:

- Марш в своё гнёздышко! Тебе давно пора спать!

Над лагерем мерцало усеянное звёздами небо, ветер разгонял остатки рваных туч.

- Ну, пожа-алуйста! - подхватила Мотыльковое Крылышко, умоляюще глядя на мать. - Хоть один разочек!

- Можно я отнесу их на пустошь? - спросил Серое Крыло, заглядывая в глаза Обгоняющей Ветер. - После дождя вереск пахнет лучше всего на свете.

- Давай не будем спорить, - промурлыкал Колючий Утёсник, прижимаясь к щеке своей подруги. - Мы с тобой сейчас вернёмся в своё тёплое гнёздышко, а они пусть бродят по пустошам, если хотят. С Серым Крылом наши котята будут в полной безопасности.

- Но они уже слишком большие, чтобы катать их на спине! - забеспокоилась Обгоняющая Ветер.

- Это не наши проблемы, - засмеялся Колючий Утёсник, подмигивая Серому Крылу.

-  Я пойду с вами, - сказала Сланница.

Серое Крыло закряхтел, когда Пыльный Нос вскарабкался ему на спину.

«Похоже, Обгоняющая Ветер права, - с запоздалым сожалением подумал он. - Этот котёнок тяжелее самого толстого кролика!»

- А я? - запищала Мотыльковое Крылышко.

Сланница подошла к ней.

- Я могу понести тебя, только сразу предупреждаю - сил у меня хватит совсем ненадолго. - Она даже пошатнулась, когда сестра Пыльного Носа взгромоздилась на неё.

- Отнесите нас до самых верховий пустоши! - воодушевлённо запищали котята.

Серое Крыло протиснулся в лаз. Пыльный Нос прильнул к нему, когда ветки хлестнули их по головам. Напрягая все силы, Серое Крыло стал медленно подниматься на склон. Ему хотелось посмотреть на пустошь с вершины.

Раненая лапа горела огнём, но разве это могло его остановить? Вскоре Сланница нагнала его, на её спине опасно раскачивалась Мотыльковое Крылышко. Серое Крыло увидел, что Сланница морщится от натуги, с трудом удерживая на себе тяжёлую ношу.

- Так, слезайте, оба! - скомандовал Серое Крыло, стряхивая с себя Пыльного Носа. - Ну-ка, кто быстрее добежит до вершины?

Пыльный Нос с радостью спрыгнул в траву.

- Давай, Мотыльковое Крылышко! Спорим, я быстрее!

Серое Крыло посмотрел вслед удирающим котятам. На сердце у него было легко и спокойно.

- Ты рада, что я вернулся? - спросил он у стоящей рядом Сланницы. Во рту у него вдруг пересохло от волнения.

Она ответила ему дразнящим взглядом.

- А сам ты как думаешь?

Глава XXV

Чистое Небо теснее прижался к Звёздному Цветку. Стояла глубокая ночь, окутанная уютным теплом золотистая кошка крепко спала. Высоко над ними, в просветах чёрных ветвей сияли яркие, словно умытые дождём звёзды.

Когда этим вечером они вернулись домой после похорон Тихого Дождя, Желудёвая Шёрстка и Крапива бросились им навстречу, недоумевая, почему вожак так надолго покинул свой лагерь. Когда Чистое Небо рассказал им о смерти своей матери, они прижались к нему, выражая сочувствие. Ольха и Подберёзовик принесли Чистому Небу двух сочных полёвок, которых им посчастливилось поймать на змеиных камнях.

Подберёзовик недовольно насупился, когда Чистое Небо отдал одну полёвку Звёздному Цветку.

- Мы старались для тебя!

Чистое Небо бросил на него испепеляющий взгляд.

- В нашем лагере принято делиться добычей.

Ольха с откровенным презрением посмотрела на

Звёздный Цветок.

- Когда она тайком улизнула, мы подумали, что она опять сбежала.

Шерсть на загривке Чистого Неба встала дыбом.

- Она ушла от вас, чтобы быть рядом со мной!

«Неужели они сплетничали, пока нас не было? - с тревогой подумал он. - Значит, мои коты не уверены, можно ли доверять Звёздного Цветка? Ах, как жаль, что их не было рядом в эти тяжёлые дни! Если бы они видели, с какой самоотверженностью Звёздный Цветок поддерживала меня, они бы забыли о своих сомнениях! Звёздный Цветок помогла мне заслужить прощение матери, она вселяла в меня храбрость, она утешала меня, когда я пал духом. Тихий Дождь восхищалась силой её духа! Серое Крыло и Длинная Тень поверили в её преданность и разговаривали с ней, как с равной. Даже Гром начал относиться к ней со сдержанным уважением!»

При мысли о семье сердце Чистого Неба сжалось от боли. Целых две ночи они все были вместе - ели одну дичь, дышали одним воздухом, спали под одними деревьями. Вместе оплакали смерть Тихого Дождя.

«Почему же теперь наши пути снова разошлись? Почему мои братья и мой сын не хотят идти со мной одной дорогой?»

Он закрыл глаза, вдохнул нежный аромат шерсти Звёздного Цветка и отдался усталости, мгновенно унёсшей его в глубокий сон.

- Чистое Небо…

Его разбудил нежный голос.

У края его гнезда стояла прекрасная серебристо-серая кошка, её огромные живые глаза сияли в звёздном свете.

- Гроза? - тихо прошептал Чистое Небо.

Звёздный Цветок заворочалась рядом, но не проснулась.

Что здесь делает звёздная кошка? Чистое Небо виновато опустил взгляд. Его жестокость и властолюбие оттолкнули Грозу, и она ушла, хотя носила под сердцем его котят. Ушла, не зная, что впереди её ждёт страшная смерть и гибель всех детей, кроме одного - Грома… Гроза умерла, а он, Чистое Небо, лежит в мягком гнёздышке рядом со Звёздным Цветком, которая наполняет его жизнь таким счастьем, какого он никогда не узнал бы с Грозой. Наверное, она пришла упрекнуть его?

- Прости, - прошептал Чистое Небо.

Гроза широко распахнула глаза.

- За что? - В её голосе не было ни тени упрёка, только любовь и нежность. - У тебя есть всё, чего ты хотел, и я рада за тебя.

Чистое Небо судорожно вздохнул.

- Я… Прости, что не смог сделать тебя счастливой. - Перед внутренним взором Чистого Грома вновь безжалостно замелькали горькие воспоминания, которые он день и ночь гнал от себя: несчастный случай с Зубчатым Пиком, ссоры с Громом, битва с Серым Крылом. - Я оттолкнул тех, кто меня любил. Я испортил им жизнь. От меня отвернулись все, даже Тихий Дождь… - Он зажмурился и застонал, вспомнив отвращение, с которым смотрела на него мать.

- Чистое Небо, - Гроза глядела на него с бесконечной любовью, - прости себя.

«То же самое сказала мне Тихий Дождь!»

- Ты совершил много ошибок, - продолжала звёздная кошка. - Но это часть жизни…

- Я испортил всем жизнь, - сказал Чистое Небо, мрачно глядя на неё. - Я оттолкнул от себя всех.

- Не всех, - возразила Гроза, кивая на спящую Звёздного Цветка.

Чистое Небо опустил взгляд.

- Звёздный Цветок меня понимает.

Его гнёздышко залил серебряный свет. Чистое Небо зажмурился, а когда поднял глаза, то увидел, что шерсть Грозы светится ярче луны.

- Друг мой, хоть ненадолго перестань думать о себе и посмотри вокруг. Остальные понимают тебя лучше, чем ты думаешь. Ты не оттолкнул их - просто у них своя судьба и свой путь в жизни. Каждый кот имеет право прожить свою жизнь, Чистое Небо. Очень скоро ты сам это поймёшь. - Гроза замолчала и посмотрела на звёзды: - Поверь, мы все пришли туда, куда нам суждено было прийти.

- Разве тебе не суждено было прожить жизнь рядом со мной?

- Ах, Чистое Небо, - промурлыкала Гроза. - Неужели ты хочешь, чтобы твоё будущее стало мрачной тенью твоего прошлого? Нет, милый, тебе пора идти вперёд. - Она протянула лапу и нежно дотронулась до округлившегося бока Звёздного Цветка. - Твоё будущее здесь, с этими котятами. Береги их. Люби их. Заботься о них…

Чистое Небо похолодел и резко открыл глаза.

«Это был сон!» Гроза ему просто приснилась… Он повернулся, чтобы прижаться к Звёздному Цветку, его сердце переполняла любовь к ней и их ещё не родившимся котятам.

Звёздный Цветок?

Где же она? Место рядом с ним пустовало, мох, где ещё недавно лежала золотистая кошка, быстро остывал.

- Звёздный Цветок? - негромко позвал Чистое Небо. Может, пошла на поганое место? По его спине ледяным ветерком пробежал необъяснимый страх, зашевелил шерсть. Чистое Небо поднялся и выскочил из гнёздышка.

Он подошёл к папоротникам, насторожив уши.

- Звёздный Цветок!

Из-за деревьев послышался тоненький стон.

«Она ранена? Упала? Неужели роды начались раньше срока?»

Он бросился в папоротник и помчался в лес.

- Звёздный Цветок? Где ты? - Чистое Небо напряжённо вслушивался, в страхе дожидаясь её отклика.

- Она здесь, - донёсся из темноты отвратительный торжествующий голос.

Чистое Небо прирос к месту. В его живот впился острый коготь страха. Холодея, он повернулся на звук.

Из темноты на него смотрели два горящих глаза.

- Кто здесь? - шёпотом спросил он.

За деревьями всколыхнулись тени. В какой-то миг Чистое Небо узнал промельк знакомой золотой шерсти. Звёздный Цветок! Её окружали три тощих облезлых кота, с лап до головы покрытые боевыми шрамами.

Чистое Небо выпустил когти.

- Отпустите её!

- Её никто не держит, - широко ухмыльнулся один из котов. - Пусть уходит, если захочет.

Он вышел из темноты. Это оказался здоровенный коричневый разбойник c широкими плечами, рваными ушами и изрядно поредевшими усами. На его передних лапах ярко выделялись белые полосы, напоминающие след молнии.

Чистое Небо посмотрел через его плечо на Звёздного Цветка.

«Почему она не пытается убежать? Почему стоит, как послушный котёнок, между рыжим и коричневым сообщниками разбойника?»

- Иди сюда, Звёздный Цветок, - сдавленным голосом позвал Чистое Небо. - Не бойся. Я не позволю им тебя обидеть.

Звёздный Цветок не двинулась с места. Впервые Чистое Небо увидел в её глазах страх.

- Звёздный Цветок всегда была умницей, - усмехнулся коричневый кот.

- Ты знаешь этих котов? - Чистое Небо ошеломлённо уставился на подругу.

- Ещё бы ей нас не знать! - осклабился незнакомец. - Мы же росли вместе, как два цветочка под кустом. - Он отвратительно расхохотался. - Я всегда думал, что Звёздный Цветок будет мне верной подругой, а теперь оказывается, что она носит твоих котят!

В груди Чистого Неба забурлило бешенство.

- Кто ты такой?

- Меня зовут Шрам, - глаза разбойника довольно сверкнули. - Я старый приятель Одноглаза.

В ушах Чистого Неба загрохотала кровь, перед его глазами заколыхалась красная пелена.

- Звёздный Цветок останется со мной! - с шипением он вскочил на задние лапы, но Шрам с быстротой гадюки метнулся назад и схватил Звёздного Цветка. Он безжалостно вонзил когти в её плечи, повалил и прижал к земле. Его сообщники встали по бокам от неё, оскалив зубы.

Звёздный Цветок застонала, в её глазах плескался ужас.

Чистое Небо замер. Он оказался бессилен. Одно его движение - и негодяи расправятся с его подругой.

- Вот так-то лучше! - прорычал Шрам. - Моё сердце разорвалось бы от жалости, если бы пришлось покалечить такую славную кошечку… да ещё с котятками в животе. Вдруг пострадают, бедняжки? Это было бы так печально, - он нагло ухмыльнулся и пошевелил своими драными усами.

Рыжий кот злобно зашипел.

- Ах, бедненькие котяточки!

По шкуре Чистого Неба пробежал мороз. Пытаясь не выдать своего страха, он твёрдо взглянул в глаза Шрама.

- Чего тебе надо?

- Я же сказал, - прошипел тот. - Мы со Звёздным Цветком давние приятели. Как-никак, я был ближайшим соратником Одноглаза!

В зелёных глазах Звёздного Цветка полыхнул гнев.

- Убирайся вон! - Она засучила лапами по мокрой земле, но Шрам ещё сильнее вдавил её в палую листву. - Я никогда не понимала, что Одноглаз нашёл в тебе! Ты не стоишь и шерстинки с его шкуры!

Шрам прижал уши.

- Неужели? - Размахнувшись, он хлестнул Звёздный Цветок лапой по щеке. - Ах, какой я плохой! Но почему же тогда ты пообещала Одноглазу, что станешь

моей подругой? Выходит, чем-то я тебе тогда приглянулся?

- Это было давно! - Звёздный Цветок задёргалась ещё сильнее.

Увидев кровь на золотой шерсти подруги, Чистое Небо запаниковал. Теперь ему было всё равно, что происходит. Он просто хотел, чтобы всё как можно быстрее закончилось. Любой ценой.

- Прекрати! - хрипло простонал он. - Скажи мне, зачем ты сюда пришёл? Чего ты хочешь?

Шрам медленно, будто нехотя, повернулся к нему. Несколько бесконечно долгих мгновений он смотрел на Чистое Небо, потом отпустил Звёздного Цветка и сделал шаг вперёд, брезгливо скривив пасть.

- Думаете, вы самые умные? Пришли с гор и вообразили себя хозяевами этого края! Думаете, мы не видим, что вы подбираете всех бродяг и одиночек, каких только можете найти? - Он склонил голову и со злостью посмотрел на Чистое Небо. - Для чего вам столько котов? Что вы задумали? Теперь повсюду, куда ни ступи, мы натыкаемся на ваши метки или следы охоты!

- И что? - спросил Чистое Небо, стараясь не смотреть на Звёздного Цветка, прижимавшую лапу к окровавленной щеке.

- А то, что это была наша земля! - рявкнул Шрам. - Все бродяги, которые здесь охотились, охотно делились с нами дичью, поэтому мы их не трогали. Они поселились в ваших лагерях и вообразили, что теперь в безопасности! Мышеголовые! Они до того обнаглели, что забыли о нас! Считают, что ничего нам не должны, и бессовестно пожирают дичь, не предлагая нам справедливой доли. - Он посмотрел на сообщников, те дружно оскалили зубы. - А мы хотим есть, не так ли, друзья?

- Если вам нужна еда - берите! - рявкнул Чистое Небо. - В лесу хватит дичи, чтобы прокормить пару-тройку лишних животов!

- Пару-тройку? - расхохотался ему в глаза Шрам. Его глаза угрожающе сузились, превратившись в две злые щёлки. - Нас много - очень много! Бродяги с территории Двуногих, бродяги из соснового бора, голодные одиночки из-за реки. Нас гораздо больше, чем ты можешь себе вообразить!

- Почему же тогда мы никогда вас здесь не видели? - выпалил Чистое Небо. В его животе заворочался страх, выстудив кровь в жилах.

- Потому что мы не хотели, чтобы вы нас видели! - ухмыльнулся Шрам. - До поры до времени, конечно. Мы и раньше редко заходили вглубь этой территории, в этом не было необходимости. Жившие здесь бродяги и одиночки хорошо знали наши аппетиты и в условленных местах оставляли для нас кучи с добычей. Они никогда не охотились на границе этой территории, поэтому нам не было нужды забираться вглубь. Мы брали то, что нам положено, да изредка ловили дичь на границе - и бывали сыты. Но теперь наши бывшие кормильцы носят дичь вам. А мы голодаем! - Он зарычал, с угрозой глядя на Чистое Небо. - Зачем вы, горные коты, явились сюда и испортили нам жизнь?

- Мы были голодны, - ответил Чистое Небо.

- Это не даёт вам права отнимать пропитание у других! - отрезал Шрам. Он медленно обошёл вокруг Звёздного Цветка, окидывая её цепким недобрым взглядом. - Придётся вернуть всё, как было!

- Мы отсюда не уйдём! - взорвался Чистое Небо.

- И не надо, - легко согласился Шрам. Он остановился возле Звёздного Цветка, склонился над её щекой и заботливо слизнул кровь с золотой шерсти. - Я всего лишь хочу встретиться с вожаками ваших стай и обговорить с ними, как мы будем жить дальше. Вам придётся кормить нас, как это было раньше. - Он взглянул на небо, где над верхушками деревьев сияла луна. - Завтра ночью в это же время я буду ждать ваших вожаков на нагретых камнях возле реки.

Чистое Небо ошеломлённо уставился на него. Как он сможет уговорить других вожаков повиноваться этому негодяю?

- А если они откажутся прийти?

Шрам коротко взмахнул хвостом.

- А ты ещё не понял? Тогда мне придётся убить Звёздного Цветка, - небрежно бросил он, поворачиваясь спиной к Чистому Небу.

Когда Шрам направился в лес, его полосатый приспешник схватил Звёздного Цветка за загривок и поволок её следом. Рыжий кот пошёл за ним, грозно рявкая на Звёздного Цветка всякий раз, когда та начинала брыкаться.

Чистое Небо остался стоять, не в силах пошевелиться. В его голове путались мысли. В ушах стучала кровь. Ему хотелось броситься вдогонку за негодяями, напасть, освободить Звёздного Цветка… Но он не смел сойти с места, боясь погубить подругу.

«Я не могу рисковать её жизнью и жизнями котят!»

Ему сделалось плохо.

Никогда ещё он не чувствовал себя таким униженным, слабым и беспомощным.

За его спиной негромко зашуршали папоротники.

Чистое Небо обернулся, подняв дыбом шерсть, и увидел выходящую на поляну Бегущую Воду.

- Ты… ты всё видела? - ахнул он.

Кошка кивнула, глядя на него без тени сочувствия.

- Почему же ты не пришла мне на помощь?

- Двое против четверых? - сузила глаза Бегущая Вода.

- Трое против трёх! - заорал Чистое Небо. - Звёздный Цветок сражалась бы на нашей стороне!

- Неужели? - Бегущая Вода посмотрела на него с сомнением. - Насколько я могу судить, они со Шрамом давно спелись друг с другом. Однажды эта тварь уже предала нас, чтобы помочь своему отцу. Почему бы ей не сделать то же самое ради приятеля Одноглаза?

Чистое Небо задохнулся от бешенства.

- Разве ты не видела, как Шрам ударил её?

- Ведь им нужно было заставить тебя поверить в то, что Звёздному Цветку угрожает опасность!

Ослеплённый яростью, Чистое Небо замахнулся и полоснул когтями по морде Бегущей Воды.

- А это похоже на представление?

Бегущая Вода отшатнулась, на её щеке выступила кровь. Однако она не дрогнула и взглянула на Чистое Небо с вызовом.

- Ты можешь выцарапать мне глаза, но Звёздный Цветок всё равно останется предательницей!

- Она не предательница! Она верная кошка! - в отчаянии зарычал Чистое Небо. - Она предана мне больше, чем мой собственный сын, больше, чем братья!

- В это веришь только ты! - фыркнула Бегущая Вода, вытирая лапой кровь со щеки. - Неужели ты всерьёз думаешь, что остальные вожаки захотят рисковать шкурами и жизнями своих котов ради спасения вероломной предательницы, даже если она носит твоих котят?

Несколько мгновений Чистое Небо ошеломлённо смотрел на старую кошку.

«Она назвала Звёздного Цветка предательницей, но где же её преданность? Неужели она не понимает, что бродяги угрожают не только Звёздного Цветка, но всем и нам?»

Чистое Небо отвернулся от Бегущей Воды и нырнул в папоротники, его сердце раздирали отчаяние и страх. Обогнув вершину склона, он выбрался из ежевики и помчался прочь от своего лагеря. Когда он добрался до опушки, верхушки деревьев уже пылали в первых лучах утреннего солнца, над лесом занимался новый день.

«Бегущая Вода ошибается! Она просто выжила из ума, она не может быть права, - снова и снова твердил себе Чистое Небо. - Остальные коты мне помогут!

Они не такие мышеголовые, как эта старая блохастая трусиха. Они поймут, что банда Шрама угрожает самому нашему существованию… Но главное - они будут сражаться за Звёздного Цветка!»

Им придётся это сделать! Не захотят - он заставит их силой.

«Потому что никто не смеет безнаказанно угрожать жизни моих котят!»

Продолжение следует

ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА «НАЧАЛО ПЛЕМЁН»

Лагерь Чистого Неба

Clear Sky - Чистое Небо, предводитель. Светло-серый кот с голубыми глазами

Petal - Лепесток (сестра Лиса, бывшая бродяга)

Cloud Spots - Облачник, длинношёрстный чёрный кот с белыми ушами, белой грудкой и двумя белыми носочками на лапах

Quick Water - Бегущая Вода, серая с белым кошка

Nettle - Крапива, серый кот

Thorn - Заноза, серая кошка с густой шерстью и голубыми глазами

Dew - Роса (с этой книги начинается цепь ошибок - то Роса, то Заноза начинают менять пол и цвет. Так, Заноза указана кошкой в «Юности Грома» и «Первой битве», одновременно в той же «Юности Грома» становится котом, а в последующих книгах она уже всё время кот. Заноза, напротив, в «Юности Грома» является котом, в «Первой битве» им же остаётся, но дальше становится кошкой. В Вики указано, что, согласно Кейт Кери, правильно - считать обеих кошками)

Snake - Змей, тощий, маленький бурый кот с жёлтыми глазами

Blossom - Цветик

Sparrow Fur - Воробьиная Песенка

Acorn Fur- Желудёвая Шёрстка, золотисто-бурая кошечка

Birch - Подберёзовик (сын Дымки, приёмный сын Лепестка)

Alder - Ольха (дочь Дымки, приёмная дочь Лепестка)

Star Flower - Звёздный Цветок (дочь Одноглаза), красивая золотистая кошка

Tall Shadow - Длинная Тень, предводительница. Чёрная пушистая кошка с зелёными глазами

Pebble Heart - Галечник

Jagged Peak - Зубчатый Пик, серый полосатый кот с голубыми глазами

Eagle Feather - Орлиное Перо (сын Остролистницы и Зубчатого Пика)

Storm Pelt - Грозовая Грива (сын Остролистницы и Зубчатого Пика)

Dew Nose - Росистый Носик (дочь Остролистницы и Зубчатого Пика)

Holly - Остролистница

Mud Paws - Грязные Лапы

Mouse Ear - Мышиные Ушки

Fern - Папоротник, молодая чёрная кошка без половины хвоста, бывшая бродяга из шайки Шрама

Sun Shadow - Солнечная Тень, чёрный кот, сын Лунной Тени

Лагерь Обгоняющей Ветер

Wind Runner - Обгоняющая Ветер, бурая кошка, бывшая Ветерок

Gray Wing - Серое Крыло, поджарый тёмно-серый кот с золотыми глазами

Gorse Fur - Колючий Утёсник, серый кот, бывший Утёсник

Slate - Сланница, серая кошка, из стаи Обгоняющей Ветер

Reed - Камыш, серебристый кот

Minnow - Уклейка, серая с белым кошка

Morning Whisker - Утренний Завиток (дочь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника, умерла)

Moth Flight - Мотыльковое Крылышко (дочь Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника)

Dust Muzzle - Пыльный Нос (сын Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника)

Лагерь Грома

Thunder - Гром, рыжий кот с янтарными глазами и крупными лапами с белыми носками

Lightning Tail - Молнехвостый, чёрный кот

Owl Eyes - Совиный Глаз

Milkweed - Молочайка

Bramble - Ежевичинка (дочь Молочайки, умерла от голода)

Thistle - Чертополох (сын Молочайки)

Clover - Клевер (дочь Молочайки)

Pink Eye - Розовый Глаз, белый кот с плохим зрением и мутными розовыми глазами

Leaf - Лист, молодой серый с белым кот

Лагерь Зыбкой Реки

River Ripple - Зыбкая Река, серебристый длинношёрстный кот

Dappled Pelt - Пёстрая Шёрстка (в «Секретах племён» мы знаем её уже как Пестрошёрстку), изящная крапчатая кошка с золотыми глазами

Shattered Ice - Треснувший Лёд, серый с белым кот с зелёными глазами

Night - Ночь, чёрная кошка, живёт на острове с Зыбкой Рекой

Dew - Роса, одна из кошек, живущих на острове Зыбкой Реки

БРОДЯГИ, ОДИНОЧКИ

Misty - Дымка, серая с белым кошка

Swift - Стриж, рыжая кошка, одиночка

One Eye - Одноглаз, худой, старый, облезлый кот

Slash - Шрам, крепкий бурый кот с поредевшими усами, рваными ушами и белыми пятнами на передних лапах

ДОМАШНИЕ КОТЫ

Bumble - Болтушка (подруга Черепашьего Хвостика)

Turtle Tail - Черепаший Хвостик, пёстрая кошка с зелёными глазами

Тоm - Том, толстый крупный медно-рыжий кот, отец котят Черепашьего Хвостика

КОТЫ, ОСТАВШИЕСЯ В ГОРАХ и ПОГИБШИЕ

Bright Stream - Звонкий Ручеёк, бурая с белым полосатая кошка

Broken Feather - Сломанное Перо

Dewy Leaf - Росный Лист, крапчатая кошка

Fluttering Bird - Порхающая Птичка, крошечная бурая кошечка

Hawk Swoop - Полёт Ястреба, рыжая кошка

Hollow Tree - Дуплистое Дерево, бурая полосатая кошка

Lion’s Roar - Львиный Рык, очень старый золотистый полосатый кот

Misty Water - Затуманенная Вода, очень старая серая кошка с мутно-голубыми глазами

Quiet Rain - Тихий Дождь, крапчатая серая кошка (мать Серого Крыла, Чистого Неба и Зубчатого Пика)

Rainswept Flower - Дождевой Цветок, бурая кошка с синими глазами

Shaded Moss - Тенистый Мох, чёрно-белый кот с тёмно-зелёными глазами

Sharp Hail - Колючий Град, тёмно-серый кот

Shy Fawn - Робкая Лань

Silver Frost - Серебристая Изморозь, старая серая с белым кошка

Snow Hare - Снежная Зайчиха, старая белая кошка

Stone Song - Поющий Камень, тёмно-серый полосатый кот

Teller of The Pointed Stones - Сказительница Остроконечных Камней (Камнесказительница), старая белая кошка с зелёными глазами

TWisted Branch - Кривой Сук, бурый кот

Jay Frost - Морозная Сойка

Jackdaw’s Cry - Крик Галки, молодой чёрный кот

Frost - Мороз, белый кот, бывший бродяга

Fircone - Шишка, пёстрый кот

Falling Feather - Падающее Перо, молодая белая кошка

Moon Shadow - Лунная Тень (брат Длинной Тени), чёрный кот

Content

Эрин Хантер
Время Выбора

Пролог

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА «НАЧАЛО ПЛЕМЁН»