Подмастерье Гладиатора (Подмастерье Часть 3)

Глава 1

- За Северными ждет сражения Кровожадный кролик, уже в первом бою прославившийся тем, что прикончил всех противников, - вещал распорядитель Крысиного турнира, - за Южными вратами, бастард из южных земель, пират по кличке Пират. За... – продолжал распинаться глашатай. А я стоял, подперев холодную каменную стену плечом, и думал – какого черта я здесь делаю?

Нет, то, что денег много не бывает, понятно и без сопливых. Вот только максимальная ставка была десяток золотых в монетах и полтинник в недвижимости. Так себе цифры, даже если учитывать, что на официальных турнирах ставить можно будет до сотни. Это я уже выяснил у Безгрешного. Посему эту причину сейчас я отмел как нелогичную. Значит оставалась одна – я тупо не нашел предлога лучше, чем заявится на это сражение.

Зачем? Элементарно! У меня осталось полгода, чтобы закончить все дела в северной столице, и я не собирался уезжать из нее без достижения Святогор! А когда это делать, если не после подпольного турнира? График-то был забит до отказа.

Ректор академии с утра напомнил, что она не просто так называется Гладиаторской, и кроме ежедневных занятий мы обязаны будем принять участие в турнирах. И это были как групповые бои Чести, так и показательные дуэли. Всего за полгода нам предстояло пройти через мясорубку из десяти схваток. И это только официально! А еще были Крысиные бои, где я успешно прошел одну шестнадцатую и теперь ожидал старта одной восьмой.

Если меня ни где не отстранят и не победят, то это Четырнадцать! Четырнадцать крупных боев всего за шесть месяцев. Радовало только то, что подготовка у меня уже была. И не слабая. Магия, как бы я ее не любил, с пробуждением навыков усилила тело. Хотя после плана демонов я и считал, что это практически невозможно, ведь там сколько не пытайся о магии не нашлось ни слова. И все же вот оно, прямо перед глазами.

«Майкл Рейнхард, Маг универсал

Сила: отличная (+2)

Ловкость: хорошая (+1)

Интеллект: превосходный (+3)

Выносливость: эпическая (+4)

Восприятие: отличное (+2)

Любимое оружие: двуручный меч, короткий меч, башенный щит, атака лучом.

Любимы навык: Удар солнца.

Доступные навыки: Удар солнца, Искра, Свет, Щит света, Вызов демонического паука, Отражение.

Магия: Крови: +2, Жизни: +1, Души: +1».

Хорошо, что даже с сменой класса на Мага у меня не исчез навык отражения. А-то без него совсем туго было бы. Ведь несмотря на все плюсы к магии, ни одну из них я до сих пор так и не смог пробудить даже на стартовом этапе. А их же по три типа у каждого аспекта. Получается всего девять: Регенерация, Вызов, Отравление, Усиление, Ужас, Воплощение, Подчинение, Изменение, Лечение. Вот только даже Гроас, мой новоявленный «брат», за две сотни лет освоил только три. Хоть и в совершенстве. Но он сейчас активно восстанавливался, и встреча с ним еще предстояла.

- ТРИ! – вырвал нестройный хор толпы болельщиков меня из раздумий, - ДВА!

Оппачки, не вовремя как-то я задумался. Собраться. С прошлого раза я помнил, что ворота открывались крайне неохотно и сейчас вряд ли будет по-другому. Надавив обеими ладонями на створки, я оперся правой ногой, чтобы на команду старт начать давить всем телом. ОДИН! Прогремела толпа и я кубарем вывалился на песок, усеянный оружием. Какой-то юморист поставил меня у ворот, в которых все было идеально смазано.

Проверка ловкости. База: 3 (+1 база, +2 опытный). Бонус: -2 (общий). Бросок: 4. Требование: 2. Превосходно!

Перекувырнувшись через голову, я с удовольствием понял, что не только не поранился, но и стою прямо перед коротким мечом из добротной стали. Ладонь сомкнулась на привычном оружии, а в следующую же секунду мне пришлось его применять.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 ловкость). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

Проверка выносливости. База: 6 (+2 база, +2 «разбитое сердце», +2 опытный). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 сила). Бросок: 4. Требование: 3. Успех.

Клубок шерсти, налетевший на меня, никак не мог быть человеком, а потому я просто не рассчитывал на такую силу и скорость. Хорошо хоть у меня хватило навыков и выносливости принять его удар на плечо. Хотя может и ее, черт его знает. Холодная сталь шлепнула меня плашмя по мышцам, и я тут же пошел в контратаку.

Вот только противник явно был не дурак помахать кулаками и ногами. Не успел я перестроиться, как получил удар под дых когтистой лапой. Будь на мне нагрудник хорошего, а лучше отличного качества, я, пожалуй, принял бы его на грудь, чтобы переломать к чертям все ноготки этой собакоподобной твари. Но я был гол, если не считать красной накидки, которая едва прикрывала кристалл в груди.

Проверка ловкости. База: 3 (1+2 опытный). Бонус: -7. Бросок: 3. Требование: 3. Провал!

Проверка выносливости. База: 6 (+2 база, +2 «разбитое сердце», +2 опытный). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 сила). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Твою мать! Это было реально больно. Поняв, что ни уклониться, ни отразить атаку не успеваю, мне пришлось принять единственное возможное решение. Чуть присев, я принял удар на розовый алмаз, вросший в грудь, от чего тут же получил массу неприятных ощущений и ругань потревоженной в своем царстве Ханы.

Оборотень зарычал в бешенстве, но я уже успел разорвать дистанцию и теперь держал меч на вытянутой руке. Как бы он не старался и каким бы измененным не был – но мое оружие было на тридцать сантиметров длиннее его, и теперь я с легкостью мог пресечь любое нападение просто одним взмахом. Противника хоть и защищает естественная броня – шерсть, но против хорошего меча она вряд ли поможет, и он это, кажется, понимал.

- Хх-а! – раздался откуда-то справа богатырский выдох, и я едва успел среагировать пригнувшись. Двуручник вряд ли предназначался кому-то конкретному. Просто полоска дрянной стали просвистела брошенная сильной, но не особо умелой рукой и ударилась о каменную стену, выбив сноп искр.

Не успел я найти глазами третьего противника, как оборотень снова бросился в атаку. Он прыгнул к стене и, оттолкнувшись у самого песка, бросился вперед. Я вначале подумал, что он собирается меня ослепить, поднять пыль. И только в последний момент сообразил, что теперь у противника в руках был тот самый меч. Вот гады. Они кажется в паре работают. Это опасно, особенно учитывая, что третьего я так и не нашел.

Проверка отражения. База: 7. Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -3 ловкость, -1 привычное оружие, +1 плохое оружие). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

Клинки со звоном встретились в воздухе, и я внезапно понял, что не удержу удар. Слишком сильный был противник, да еще и опытный. Единственное что мне оставалось – отклонить двуручник, увести в сторону, надеясь, что лезвие не заденет мне ничего по остаточному принципу. Пусть меч был и плохого качества, с первого взгляда видно, что оборотню даже держать его не слишком удобно, но коже все равно, чем ее будут рубить.

- Волфыч, давай подсобим? – крикнул задорный голос. Черт, посмотреть бы кто это и на сколько он далеко.

- Нет! Я сам! – взревел оборотень, - этот гаденыш прикончил Нокана, не прощу!

Что еще за Нокан? Хотел было спросить, но запоздало сообразил, что это тот варвар, которого я прикончил в прошлый раз. Вот ведь тоже. Он был крупнее оборотня раза в два, а этот, жилистый и не особо высокий, был явно сильнее. Как волк сильнее овцы, хоть та и больше. Природа, естественный отбор… Или магия? Надо будет обязательно уточнить. Если выживу.

Отразив еще пару ударов, я понял, что меня методично загоняют к стене, ограничивая пространство для маневра. За счет скорости враг умудрялся раз за разом пресекать мои попытки пойти в контратаку, и мне только и оставалось что выжидать его ошибки. Но ее все не было, и расстояние становилось все меньше.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: -4 (-2 опытный противник, -2 общий). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Точно! Расстояние! Я привык махаться такой же оглоблей, как сейчас враг, но оружие-то у меня совсем иное. Да, оно на тридцать, а то и сорок сантиметров короче, но в этом можно и плюс извлечь. Главное выгадать момент и подыграть!

Сделав вид, что я устал, сделал еще полшага назад вместо одного. Оборотень, почуяв скорую победу, усмехнулся, смело сокращая дистанцию. Обмен ударами, еще один, и вот мы почти у самой стены. Сделав демонстративный ложный выпад, я шагнул в сторону, и он купился! Не давая мне уйти с линии удара, волчара ударил со всей силы туда где, по его мнению, должна оказаться моя тушка.

Дрянное железо со скрипом врубилось в каменную ограду, застонало и, звякнув, обломилось, оставляя в руках у него только рукоять. Не мешкая, я шагнул вперед, ударяя клинком снизу-вверх и вспарывая оборотня от самого паха, через живот и грудину. Зверь взревел, отскакивая в сторону и с трудом удерживая вываливающиеся внутренности.

Черт, все-таки прикончить одним ударом я его не сумел, только забрызгался с головы до ног кровью. Но драться он больше не будет по крайней мере сегодня. Мне правда от этого не на много легче. Двое других поднимались с песка. Все это время они не сражались, а лишь наблюдали за нашей дракой, подбирая оружие себе по вкусу, и уже обзавелись приличным арсеналом.

- Слыш, Кроль. – усмехнулся боец, прикрывающийся круглым щитом полуметрового диаметра, - прикончить наших в первом бою было плохой идеей. Тебе хана.

Глава 2

Они двинулись с двух сторон, беря меня в клещи. Копейщик и щитоносец. Да, пожалуй, я согласен, надо было оставить тех в живых, чтобы не наживать проблем. Иначе мне каждый раз придется сражаться в одиночку против троих, а это шансов на победу не добавляет. Будь сражение честным, против меня сейчас шел бы только один враг, и-то уставший, и скорее всего раненый. А сейчас…

Единственно что радовало – они не были сработавшейся командой. Нападали по одному, хоть и с разных сторон, а не одновременно. Если не это, я бы склеил ласты уже в первую минуту, а так мне удалось отпрыгнуть от копья и заставить щитоносца спрятаться под угрозой ложного выпада. Твою же налево, опять скачу, как кролик, от противника к противнику. Не даром прозвище дали, а значит будем его оправдывать до конца.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: -4 (-2 общий, -2 опытный противник). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Два врага, два стиля боя. Я о них ничегошеньки не знаю. Кроме их вооружения. Может кто из бывалых вояк сказал бы за стиль боя, за подготовку, происхождение. Но мне до такого расти и расти. Что я вижу? На что я могу повлиять? Что могу использовать?

Противники соучастники, а не команда. Это даже такому как я видно сразу. Оба подбирали оружие так чтобы после победы надомной закуситься за призовое место. У одного хоть и дрянной, но все же щит, а у второго не многим лучше копье. Явно же решили, что для двоих я стану легкой мишенью и основным противником будет тот, кто сейчас является напарником.

Для меня они оба одинаково опасны, но есть один нюанс. Сам я едва успеваю отбивать и наносить удары балансируя на лезвии судьбы. С чем? Верно – с коротким мечом. Пусть и хорошего качества, пусть и вполне привычным. Но одно гарантированно – пойти сейчас против щитоносца оставив за спиной копейщика, все равно что подписать себе смертный приговор. Я это понимал, они это понимали, а значит пойдем от обратного, почти.

Проверка атаки. База: 6 (+2 сила, +2 опыт, +1 хороший меч, +1 привычное оружие). Бонус: -5 (-2 общий, -2 опыт, -2 отражение, +1 плохой щит). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Я нанес несколько сильных ударов выбивая щепки из деревянного щита и надеясь если не отбить противнику руку, то по крайней мере заставить его уйти в глубокую оборону. Гад не возражал, отражая все мои удары и просто выжидая пока мне в спину или бока воткнется наконечник копья напарника. И тот не заставил себя ждать.

Вот только я этого момента и дожидался. В последнюю секунду отскочив в сторону я бросился на копейщика словно обезумевший, не давая ему ни мгновения чтобы уйти или отпрыгнуть самому. Миг, и я уже нахожусь в полуметре от него. Враг понял, что сейчас произойдет гораздо раньше, чем можно было надеяться. Он выбрал почти идеальное оружие против щита, но не против короткого меча.

Копье – массовое смертоносное оружие. Каждый кто хоть раз ходил в лес скажет вам что даже заостренная палка может держать крупного зверя на расстоянии. В этом, и еще в дешевизне и простоте использования, его самая главная сила. И в этом же самая большая слабость. Когда нет строя, а ты стоишь один, когда противник ждет от тебя удара, когда тебе не чем защититься…

В общем у него не было ни единого шанса. Показав замах для рубящего удара, я просто перехватил копье за древко, а потом нанес колющий в живот. Был бы у него доспех, да даже кожаная куртка достаточной толщины. Тогда он смог бы выжить. Но от укола невозможно спастись с помощью копья, особенно когда противник уже вплотную к тебе подобрался. Не желая оставлять врага в живых, я провернул клинок и вновь отпрыгнул в сторону.

Как раз вовремя. Потому как на то место где только что стоял обрушилось лезвие длинного меча. Вот же, догадливый детина. Пришел и до гадил. А я уж думал, чего он мне в спину не бьет, времени то предостаточно. Он оказывается пока напарника убивали присмотрел себе оружие по лучше и теперь решил пустить его в ход.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -2 сила, -1 хорошее оружие). Бросок: 3. Требование: 3. Успех.

Это было на самой грани. По краешку можно сказать прошел. Как мне удалось парировать этот выпад? Сам до конца не понял. Клинки встретились в воздухе и сделав финт кистью я послал лезвие противника в сторону. Плохо, крайне плохо. Его меч был на двадцать сантиметров длиннее моего. Более того я помнил этот клинок – сам им пользовался в прошлый раз, а с учетом еще и щита, хоть и плохого, выбора у меня было не много.

Прыжок назад, еще один. И вот между нами уже расстояние в добрых два метра. Может даже с хвостиком. А теперь что? Бегать? А почему собственно нет? У оружия здесь нет ни перевязи, ни ножен. Спрятать или перехватить его по удобнее у щитоносца не выйдет. Да, снаряжение его даже в сумме весит не так много – килограмм пять. Максимум шесть. Вот только мой то мечик не больше кило. Плюс у меня будет возможность в процессе найти себе что-то более внушительное.

- Смотрите, - закричали с трибун, - этот гад опять прыгать начал.

- А тебе что жалко? Я на него пятку серебра поставил, хай прыгает!

- Мы сюда за зрелищем пришли, а не за бегами смотреть! Бои это тебе не скачки…

Наверху разгорался нешуточный спор, а я с ухмылкой отметил что кроме противников у меня еще и поклонники появились. Что не говори, а приятно. И дело не только в том, что теперь поток негатива в мою сторону не лился, но и в том, что споры задели моего противника. Его тоже называли спрятавшимся трусом, черепахой и прочими обидными словами. Ему от них правда было не холодно не жарко, тоже прекрасно понимал, что слова здесь не ранят, а вот меч в руках – совсем другое дело.

Щитоносец встал ровно в центр арены, сокращая таким образом расстояние до любого края на столько на сколько это вообще возможно. Умное решение, которого я совершенно не ожидал. Теперь до любого края ему оставалось не больше трех метров, дистанция на которой не особенно развернешься. Да и основные запасы оружия, прямо скажем, находились именно в центре.

Ну и черт с ним, собственно. Надо будет – пусть сам ко мне идет, мне и у края не плохо. Мат и ругань с зрительских мест теперь перемежевывались с стонами разочарования. Вот честно – какая к черту разница? Чего они так убиваются? А противник наоборот довольный, все смелее выглядывает из-за кромки щита.

- Дубина! – закричал сверху надрывный голос, - если тот гад еще минуту в центре простоит, то выиграет!

Оп-па… Что-то я такого в правилах не помню. С другой стороны, я вроде не особенно их и запоминал, а судя по поведению вражины мой невольный помощник был абсолютно прав. В самом деле не могут же бои бесконечно тянуться. Минута говорите? Я посмотрел на кратчайшую дорогу до противника. Что у меня есть? Что я смогу использовать?

Несколько полноразмерных мечей, в основном дрянного качества. Пара или тройка кинжалов. Деревянная рукоять на другом конце которой явно что-то тяжелое, вон как приподняло ее. Ни двуручника ни даже завалящего длинного меча. Но выхода нет и придется использовать то что есть. Тем более что толпа уже начала скандировать обратный отсчет.

Тридцать. Я перебросил короткий клинок в левую руку. Терять такое оружие не хочется, может еще и пригодится. А вот правая мне явно больше пригодится.

Двадцать пять. Выбрать сторону. Право или лево? Если лево, то проще наносить удар. Если справа – то спрятаться от противника за его же щитом. Выбор очевиден.

Двадцать. Попрыгав чтобы размять ноги, я побежал к центру арены, но не на прямую, а по спирали, заходя со стороны щита. Улыбка мгновенно исчезла с лица соперника, он стал сосредоточен, спрятался за щит, вовремя поворачиваясь вокруг своей оси и не выпуская меня из виду. Опытный, ничего не скажешь. Но есть то чего он знать не может просто потому что никогда не учил физику в мире демонов.

Десять. Я почти закончил круг и на полном ходу ухватил у самой земли рукоять, торчащую из песка. Руку ощутимо дернуло в плече, но скорости хватило чтобы выдернуть из-под полога арены здоровенную кувалду, не останавливаясь я крутанулся, вкладывая всю силу инерции в этот единственный замах.

Проверка атаки. База: 7 (2 сила, 2 тренированный, 2 тяжелое оружие, 1 хорошее оружие). Бонус: -5 (-2 общий, -2 опыт, -2 отражение, +1 плохой щит). Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно!

Длинны черенка и моей руки оказалось достаточно чтобы достать соперника в центре, а сила удара была такова что его просто снесло вместе с разваливающимся щитом. Отсчет тут же сменился восторженными воплями. Битва сдвинулась с мертвой точки. И черт подери они были совершенно правы, надо заканчивать эту эпопею пока противник еще не пришел в себя.

Он как раз поднимался с земли отряхивая с руки остатки щита, которые теперь не помогали, а мешали. Подскочив я нанес сильный удар, добавляя к весу меча свой собственный. Рассчитывая закончить все за один раз. Клинки встретились в воздухе, зазвенев. От силы удара у меня онемела рука, и я едва удержал короткий меч. Противник же принял его в оборонительной стойке двумя руками, да и железяка у него была внушительнее.

Отскочив в центр, я вновь перебросил оружие в левую руку. Просто чтобы дать правой отдохнуть. Второй раз такой фигни допускать было нельзя. Враг не скрываясь встал в паре метров от меня. Он уже восстановил силы и вновь был готов к сражению. В этот раз меч на меч. Правда на сей раз от похвальбы и попыток вывести меня он удержался.

Глава 3

Толпа неиствовала в ожидании драки. Подгоняла нас на встречу друг другу. Но это все было лишнее, сражение и вправду надо было заканчивать. Травма моя уже прошла, и рука вернулась если не в норму, то в вполне рабочее состояние. В принципе шансы были примерно равны. Несмотря на недостаток подготовки, я и не думал назвать себя профессиональным воином, за месяцы, проведенные на плане демонов вполне освоил обращение с коротким мечом. Даже с Ханой спарринги проводил – а она оказалась настоящей профи по части ножей, кинжалов и всякого такого.

Вот только легкий кинжал не шел ни в какое сравнение с длинным мечом. Разница в весе была раз в пять, как и в размерах. В общем противник для меня абсолютно непривычный. После надо обязательно пройти тренировки. Тем более что я их выбил не только для учеников, но и для своего «имущества». Если это после у меня будет. Судя по взгляду враг в живых меня оставлять не собирался.

Осторожный шаг в мою сторону, ровно на столько чтобы его меч задел меня самым кончиком, а больше незащищенному телу и не нужно. Он все мешкал, выгадывая на его взгляд лучший момент для атаки, но я был уверен в навыке отражения на все сто. Пусть иногда оно меня и подводило. Против врагов, которые были в разы лучше подготовлены толку конечно не будет. Но это явно не тот случай.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -7 (-2 общий, -2 опытный враг, -2 сила, -1 хорошее оружие). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Никакого везения или случая, я сработал на рефлексах, отточенных за время нахождения в мире демонов. Клинок противника ушел вверх и в сторону, и тут же помчался вниз для обратного удара. Баланс оружия был отличный, длинна позволяла легким поворотом руки менять траекторию, но главное усилие все равно прикладывалось в районе плеча. Расчет был простой, поймать на возврате клинка. Прижать к земле не позволяя атаковать меня вновь.

Но увы, враг был слишком хорош. Длинны лезвия хватило, и чтобы показать угрозу, и чтобы перекрыть мои ответные действия. Противник не позволял мне приблизиться на расстояние удара заставляя пробиваться через его собственную оборону. Не скажу, что она была лучше моей, все же навык Стража это вам не просто заученный прием. Но опята сопернику вполне хватало чтобы отбить мои атаки на его фоне смотрящиеся неумело. И единственное что меня радовало – он уставал.

В начале это было почти незаметно. Чуть сбитое дыхание, дрожание кончика длинного меча у него в руках. Но затем она стала проявляться все явственнее. Враг даже перехватил оружие двумя руками используя навершие для полуторного хвата. Вышло у него не очень, зато лезвие дрожать перестало и силы удара явно прибавилось. А мне вот так не взяться, да и клинок коротковат. Будем смотреть правде в глаза – двуручник мне роднее и милее. Да только где его сейчас взять?

Проверка удачи. База: 1. Бонус: -2. Бросок: 1. Требование: 2. Провал.

Ни черта даже отдаленно похожего под ногами у меня не наблюдалось. Да еще соперник гад, заметив, что я буквально на секунду отвлекся попробовал провести комбинацию. Хорошо хоть благодаря восстановленному Гроасом глазу я вовремя увидел начало движения. Отличная штука, профессиональная подготовка, стоит служилому шагнуть, а ты уже видишь куда будет нанесен удар. По крайней мере с какой стороны.

Несколько раз мы обменялись ударами. Ну как. Он бил, я отражал и пытался перейти в тут же купируемое контрнаступление. Нужно отдать ему должное – враг вовремя сообразил, что достать меня ему не удастся и теперь пытался взять измором. Поймать на ошибке уже меня. Отличная тактика, учитывая, что выносливость не бесконечная. Да только он и догадаться не мог что именно у меня в груди билось не одно, а два сердца.

Хана, мерно посапывавшая в последние сутки теперь оживилась и с радостью наблюдала за сражением щедро делясь своей магической силой. Ну или силой артефакта. «Разбитое сердце» пульсировало, прогоняя через себя кровь и насыщая ее. Мышцы, которые в другой ситуации давно задубели бы от усталости были как в самом начале битвы – наполнены силой и энергией. Из курса биохимии и анатомии я знал, что быть такого не может в принципе. Но…

Но что значат науки в мире где магия занимает ключевую роль? Каждую секунду я будто получал небольшую дозу зелья восстановления. И вроде за это даже не придется расплачиваться потом бессмертной душой, ведь силы Ханы я не использовал на сто процентов. И пусть выносливость моя не дотягивала до уровня Гроаса, легендарного, даже с артефактом – противнику этого хватит.

Проверка выносливости. База: 4 (+2 характеристика, +2 «Разбитое сердце»). Бонус: -4 (-2 характеристика, -2 общий). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Не переставая атаковать и вызывать ответные удары, я просто сконцентрировался на том чтобы не получить случайный удар. Подход, парирование, замах, отход. Элементарная тактика, постепенно выводящая противника из строя. В какой-то момент он и сам осознал происходящее и вместо того чтобы постепенно тратить собственные силы перешел к агрессивной атаке.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 хорошее оружие, +1 привычное оружие). Бонус: -6 (-2 общий, -2 опытный враг, -2 сила, -1 хорошее оружие, +1 усталость). Бросок: 4. Требование: 2. Превосходно!

Град ударов обрушившийся на меня удалось свести на нет с большим трудом. Но с каждым взмахом движения его все больше замедлялись, пот струился по вискам и лбу врага застилая зрение. И стоило противнику один раз ошибиться я сумел перейти в контратаку. Короткий клинок вспорхнул бабочкой и опустился плашмя на кисть соперника. Раздался противный хруст и длинный меч ввалился из покалеченной ладони.

Толпа замерла в ожидании развязки, а я поднес свой клинок к шее обессилившего врага. Что с ним делать? Прикончить как остальных? Я и так уже прослыл кровожадным, а сейчас смысла в этом не было ни на грош. Потребовать сдачи? Вроде и так все понятно, кто победил, а кто проиграл. Я выбрал промежуточный вариант, надавив на шею острием.

- Сдаюсь, - прохрипел соперник стоило струйке крови потечь по его шее, - хватит, слышишь! Я сдаюсь!

- Сдача принята! – крикнул с трибуны распорядитель, - победителем этого боя признан Кровожадный кролик!

- ДА! Я знал, что не даром поставил на этого прыгуна! – взревел мужчина, вступившийся за меня ранее, - видели? Да он не хуже «Маски»!

- Тоже скажешь, - огрызнулся явно расстроенный сосед, - просто бегает хорошо и здоров как бык. Ничего больше…

Они обсуждали еще что-то, но для меня это было уже не важно. Ворота арены открылись и служки потащили тела проч. Один раненый, один убитый и один обессилевший. Оборотень все же выжил, правда не думаю, что надолго, из распоротого живота торчали кишки, да и крови он потерял порядком. А выносливость у этого волка вряд ли больше чем у Дпрова.

Кинув верно послуживший клинок обратно на песок арены, я вышел в «свои» ворота за которыми уже ожидали Эва и Безымянный. После того как девушка рассказала всем о ночном покушении на мою персону одного меня никуда не выпускали, чему я совсем был не против. Даже наоборот, очень приятно взглянуть хоть и на мускулистую, но девушку. А вот нагло ухмыляющийся обезображенный полуэльф совсем меня не радовал.

- Поздравляю вас с победой, господин, - прошептал он так чтобы окружающие не услышали, - на сей раз вы выиграли целых двадцать золотых, и вновь увеличили свои владения.

- Как двадцать? Нас же было четверо, значит с учетом ставки я должен получить как минимум сорок золотых! А еще и взносы всех за участие в бою двадцать!

- В прошлый раз так и было бы, - кивнул, ухмыляясь полуэльф, - вот только сегодня на вас довольно ставили, вы больше не темная лошадка. Теперь максимальная ставка один к двум, а еще вычтите процент гильдии, поднявшийся до четверти.

- С какой стати!? В прошлый раз десять было!

- Что поделать, таково решение гильдии. Не хотите платить пай – можете больше не участвовать в боях. Но тогда и ставки ваши приниматься не будут. Ни на официальные турниры, ни на любые другие, - Хикару явно наслаждался моментом, ведь возразить мне было нечего, - мы же не только позволяем вам заработать, но и предоставляем доступ к черному рынку. У нас есть не только любые товары империи, в том числе запрещенные, но и множество вещей из других стран.

- И они естественно везены контрабандой? – не удержался я от едкого замечания.

- Не стану ни опровергать, ни подтверждать это, - пожал плечами Безгрешный, - да и какая разница? То, что вы можете купить у нас – не достанете ни в одном другом уголке Валтарсии.

- Столько разговоров о вашем знаменитом рынке, вот только вы мне его ни разу не показали.

- Так в чем же дело? Если вы закончили спор по поводу выигрыша я немедля попрошу провести вас к прилавкам.

- Черт с вами, ведите, - решил я закончить безнадежное препирание. На мой личный счет тут же перекочевало два десятка золотых отобразившихся на волшебной бумаге как двадцать тысяч меди. Всего там уже было больше девятисот золотых. И вот честно, стоило мне зайти на черный рынок мне эта сумма показалась страшно маленькой.

Чего здесь только не было. От укороченных пистолей, которые можно спрятать за голенище сапога и до эликсиров в описании которых значилось: «экстремальное усиление +5 на 10 минут». Но больше всего меня привлекла вещь, которой на этом рыночке было явно не место. Я только недавно видел такую. Буквально вчера. Там, в мире демонов.

Глава 4

- Сколько? – спросил я, тыкнув пальцем в предмет из другого мира.

- О, сразу виден наметанный взгляд коллекционера редкостей, - расплылся в масляной улыбке торговец полуорк, с заплетенной в аккуратные косички гривой, - всего пятьдесят золотых и этот таинственный фолиант станет вашим!

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -4 (-2 общий, -2 интеллект). Бросок: 3. Требование: 1. Потрясающе!

- Ты сдурел? – усмехнулся я в ответ подняв бровь, - этому барахлу красная цена десяток серебра!

- Да вы не разбираетесь, - поджал губы продавец, - это отлично сохранившаяся древняя книга! Ей больше лет чем империи! Выкрадена из самого кургана Линэль – богини смерти эльфийского народа! Если Милосердные узнают, что она здесь – весь город перевернут!

- И ты так спокойно об этом говоришь? Ври да не завирайся! Это всего лишь подделка – иначе ты не выставлял бы ее так храбро на торги! Или думаешь среди твоих покупателей не найдется последователей жнеца эльфов?

- Пока не нашлось, - хмыкнул нагло продавец.

- Да ну? Эва, объясни этому простофиле… - я чуть отошел в сторону пропуская мага Жизни.

- Не советую, - мрачно заметил Безгрешный, - вы же здесь не для того чтобы создавать проблемы?

- Хорошо, - я придержал девушку за плечо, - только из уважения к вам, господин Хикару, один золотой. Эта рухлядь все одно не стоит больше.

- Десять, - нахмурился полуорк, - и не медяком меньше.

- Пять, или будет уже все равно что вы продаете. Это же контрабанда верно? Или мне проверить ваши обвинения?

- Законник? – возмутился торгаш, - здесь? До чего дошло… Ладно, семь.

- Пять, и пятьдесят серебра.

- Шесть с половиной.

- Пять ровно, - я демонстративно оторвал листок от магической книжки и на ней тут же отобразилась цифра в пятьдесят тысяч, - бери или мы уходим.

- Да что ж такое-то!.. Все норовят честного старателя обобрать, - контрабандист раздраженно подергал за одну из косичек пальцами, - а-а… Забирай!

Толстый фолиант перекочевал мне в руки, а листок с исчезающей суммой отправился в один из многочисленных карманов торговца. Хикару, с легким призрением наблюдавший за нашим торгом подошел к лавочнику и молча протянул руку. В начале полуорк лишь переводил растерянный взгляд с лица полуэльфа на ладонь и обратно, но после со вздохом положил на нее золотую монету.

- Это все? – поднял рассеченную бровь Безгрешный.

- Но господин, это же обычный, - торговец замялся, подбирая слово, - налог. Я всегда платил столько.

- Твой покупатель верно отметил про уважение. И что-то мне кажется, что ты его не выказываешь в должной мере, - уголки губ Хикару чуть приподнялись и я внезапно осознал, что более зловещей улыбки еще не видел. В ней была даже не угроза, обещание.

- Вот, прошу прощения, господин, - торговец склонившись положил еще одну монету, но Безгрешный руку не убрал. Прошла минута прежде чем рядом с первыми двумя легла третья монета, и мне показалось я слышал отчетливый скрип зубов. – Смилуйтесь, я же совсем ничего не заработаю, - простонал полуорк встав на колени.

Ох зараза! Три золотых на мне получил?! Черт, вот что значит – не знать ценности приобретения. Очень обидно будет если внутри битые страницы или какая-нибудь детская книжка…

- А ты и не должен, - спокойно заметил вымогатель. Я действовал необдуманно. Признаю. Но просто в тот момент хотелось увидеть, как добавляется строчка «вымогательство» в его статусе.

«Хикару Безгрешный. Полуэльф. 271 год. Торговец. Обвинения: скрыто. Данный субъект не является вашим подданным, вы не имеете права на его обвинения или их просмотр».

Я даже как дышать забыл, пусть и всего на секунду. Это что же получается? С аннулированием должности Черного стража я полностью потерял все что связано с правосудием и теперь не могу просматривать обвинения? Хотя стоп, могу, но только у своих подданных – это прямо следует из надписи. Плохо. Пусть я и прожил большую часть жизни без такого навыка он оказался чрезвычайно полезным и терять его было грустно.

- Идемте дальше? – спокойно предложил Безгрешный пряча в карман опустевший лист банковского счета. По сути он сейчас забрал еще пять золотых из моего выигрыша. И того он получил больше половины только с меня, а я ведь не единственный на кого ставили. Путем нехитрых вычислений я понял, что передо мной стоит один из самых богатых людей если не королевства, то по крайней мере города.

- Как вам удается быть таким спокойным при том что за сегодня вы заработали больше тысячи золотых? – не выдержав спросил я у Хикару.

- Тысячи? – удивленно спросил полуэльф, - окститесь, хорошо если две сотни. Таких как вы, кто ставит золотом – раз два и обчелся. В основном посетители ставят серебро, а то и вовсе медь. Что, впрочем, не выделяет вас среди остальных. Так что особого отношения можете не ждать.

- И тем не менее вы лично сопровождаете нас по черному рынку.

- Это не для вас, а для сбережения собственных инвестиций, - сухо заметил Безгрешный, - и, кстати, решение оказалось совершенно правильное. Вы чуть не развязали драку на пустом месте. И пусть сейчас при вас любимое оружие, справитесь ли вы с десятком бандитов? А с арбалетным болтом, выпущенным из подворотни? Очень сомневаюсь.

- Проверять не хотелось бы, - пришлось признать мне.

- Так ведите себя прилично, и все будет нормально, - пожал плечами полуэльф, - пусть это и черный рынок, мы следим за порядком.

Проверка восприятия. База: 4 (2 характеристика, +2 опытный). Бонус: -5 (-2 общий, -3 ловкость). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Проверка ловкости. База: 3 (1 характеристика, +2 опытный). Бонус: -5. Бросок: 2. Требование: 1. Провал.

Я едва успел заметить, как ловкие пальцы срезали с моего пояса кошелек с чековой книжкой. Секунда, и воришка, небольшого роста, в лохмотьях, скрылся в толпе. Поймать его за руку я не успел. А вот Эва, среагировала куда лучше. Не смотря на облачение горничной девушка двухметровыми прыжками понеслась через толпу расталкивая зазевавшихся прохожих. Ну а мне ничего не оставалось кроме как последовать за ней.

Погоня длилась около пяти минут, но в конце концов абсолютно выдохшегося противника удалось загнать в узкий переулок. В неярком свете масляного фонаря блеснул короткий, бритвенно острый нож. Тот самый которым так лихо была срезана моя поклажа. Несколько нищих, сидевших у стен, поспешили убраться восвояси.

- Не подходи! Прирежу! – заверещал тоненький голос, когда ухмыляющаяся Эва приблизилась в на три метра. Надо срочно учить магию жизни. Пусть у меня выносливость и была не хуже, чем у девушки, но только благодаря артефакту в груди.

- Я тебя прикончу раньше, чем ты замах сделаешь, - улыбаясь заявила моя рабыня и телохранительница. Не уверен на счет замаха, но иди против нее в рукопашную я бы точно не осмелился. Пусть она пока только ученица, когтей в три сантиметра на пальцах это не отменяет. Как и сверх всякой меры повышенной силы и скорости.

- Прошу всех успокоиться, - сказал со вздохом Безгрешный, - чучело, верни что украла. Тебе все равно с этого толку не будет.

- Еще чего! Я сама слышала, что он пять золотых отдал! А там не пусто! Хоть и одна монетка, да мне хватит! – взвизгнула девчонка, затравленно оглядываясь по сторонам в поисках выхода.

- Просто открой кошелек, и ты все поймешь, - настойчиво произнес Хикару, - вы же понимаете, господин, что ничего не потеряли бы даже сумей она скрыться? Не будете выдвигать обвинения?

- Хмм… А что мне за это будет? – спросил я про себя отмечая, что полуэльф не в курсе моего лишения силы Стража, - посягательство на имущество… - я чуть не болтнул «графа» но вовремя поймал себя на мысли что тут я инкогнито, - в общем она будет должна мне около ста золотых. Я вас безусловно уважаю. Но вы уже и так на мне нажились не мало. Предлагаете спустить в никуда еще сотню?

- Не перебарщивайте, прошу вас, - поморщился Безгрешный, - да, она сглупила. Ты же понимаешь, что ты украла у моего гостя да чучело?

- Сколько тебе повторять, я не чучело! Я Ксиулан! – с нажимом сказала девушка. Блин, судя по имени она дварфийка, а раз так – то под капюшоном не ребенок. Пока я удивлялся Хикару сделал неуловимое движение и тут же оказался рядом с воровкой. – Ай-йа-йай! Мое ухо! Пусти-пусти-пусти! – взвыла дворфийка, но Безгрешный мертвой хваткой вцепился в нее выкручивая хрящ.

- Сколько раз я тебе говорил, думай! А потом делай! – наставительно произнес он чуть не над землей поднимая юную преступницу, - что если бы меня не оказалось рядом? Будешь биться с Магом Жизни и Кровожадным кроликом? Ты видела, как он Вольфыча распотрошил? Где твои мозги девчонка?

Я ошарашенно смотрел на разыгравшуюся сцену. Ну нет, он однозначно не мог быть родителем этой воровки. Раса-то не совпадает. Вот только вел он прямо как строгий отец, что совершенно не вязалось с его основным образом спокойного и немного чванливого взяточника и бандита. Типичный взволнованный папаша отчитывает зарвавшуюся малолетку.

Спесь с нее сошла практически мгновенно, а через несколько секунд воровка уже во всю рыдала, протягивая мне стащенный кошелек с одной единственной чековой книжкой имперского банка. Стоило взять ее в руки цифры вновь ожили, показывая не просто баснословную – почти невозможную сумму в девятьсот с лишним золотых.

- Надеюсь конфликт исчерпан? – спросил Безгрешный, когда девушку после многочисленных просьб и рыданий пришлось-таки отпустить, - вы ничего не потеряли.

- Кроме времени, - заметил я, - а его вы мне вернуть не сможете. За то сможете компенсировать.

- И как же? Прошу прощения, но я даже не слышал о такой магии.

- Никакой магии. Мне нужна карта катакомб под городом. Полная. По этажам. До самых глубин.

Глава 5

- Зачем она вам? – с нажимом спросил обезображенный полуэльф, - мало опасностей на турнирах, или просто решили покончить жизнь самоубийством?

- В смысле? - я несколько опешил от его высказывания, - там на столько опасно?

- Мы сейчас на минус втором этаже. Или в Подгороде. Здесь и на промежуточном спуске относительно спокойно, хотя во время дождей заливает так что приходится эвакуироваться… - он задумчиво пригладил и без того зализанные волосы, - ниже, пара переходов с бродягами. Туда регулярно выбираются всякие твари – поживиться человечиной. Но решетки в основном спасают. А вот все что еще глубже мы иначе как этажами самоубийц не называем. Оттуда просто никто и никогда не возвращался.

- Значит и карты у вас нет? – с сожалением уточнил я.

- Ну почему же, есть. Только очень старая, - нахмурился Хикару, - есть пара предприимчивых ребят, которые регулярно делают и продают копии с изначальной карты. Если вам это так уж интересно, то одну из них получите бесплатно.

- Интересно. Но предпочту перед этим увидеть оригинал. А то мало ли что. Я уже увидел на сколько все местные предприимчивы. Не думаю, что будет преувеличением если я просто назову их ворами, контрабандистами и бандитами…

- Ну что вы, - усмехнулся полуэльф отвешивая девочке подзатыльник, - тут полно и лиц с совершенно другими интересами. Фальшивомонетчиков, мошенников, убийц, да и просто бездомных, которым отказал в легальном существовании верхний город.

- Вы так говорите будто «их» тут много. Даже то что вы умудрились сделать арену и обеспечить нормальное освещение уже потрясающе. Кстати я так и не понял, как работают лампы на верху – ведь это не просто дыры наверх, они дают свет хотя на поверхности уже наступает ночь.

- Это не я, - пожал плечами Безгрешный, - световая аномалия была за долго до появления меня или Подгорода, я же просто использовал подвернувшуюся возможность и выстроил арену прямо под ними, - Хикару шел впереди, показывая дорогу и показывая себя как можно более добродушным хозяином. Но мы не спешили расслабляться. Эва то и дело оглядывалась по сторонам, а я просто держал руки скрещенными, в любое мгновение готовый обнажить кинжалы.

Все же кое какой осторожности предыдущий опыт нас научил. Но драться не пришлось. Несколько раз нам пытались преградить дорогу личности явно бандитской наружности. Но завидев Безгрешного они мгновенно ретировались. Некоторые даже с поклонами. А в большинстве своем пытаясь сделать вид что они просто мимо проходили, а прямо сейчас вот совершенно не при чем.

Спустя пять минут блужданий по узким темным улочкам мои ботинки были окончательно испачканы толстым слоем нечистот. В отличие улиц наверху здесь явно не было даже элементарной канализации. Да что там, просто сточных канав. А вот людей и вправду было не мало. Хотя вернее будет сказать нелюдей.

В отличие от Уратакоты верхней здесь преобладали полукровки. Ну и чистые орки, эльфы, дварфы. Кого тут только не было. А вот человеческих мужчин и женщин явно встречалось гораздо меньше чем на поверхности. С чего вдруг такое жесткое деление понять было не сложно. Именно люди и демоны составляли костяк имперского благосостояния и надежности. Из остальных рас частично или полностью подчинились лишь те, кто был слишком близко к границам: морские эльфы и дварфийский Город мастеров.

Неблагонадежные элементы – всплыла в памяти ассоциация. Кому нельзя доверять. А почему? Потому что им просто будет куда сбежать в случае полного и окончательного пипеца? Черт его знает. Понятно только, что в Длани их не очень любили, вот и загнали жить в катакомбы. А может просто так получилось, сейчас это уже было не важно.

- Эй, Двилин! Открывай! – прокричал Безгрешный, когда мы дошли до лачуги, выбитой в граните. Над круглой дверью висела нескладная табличка: «Карты и путеводители Двилина».

- Иду, иду, - отозвался недовольный хрипловатый голос с той стороны. Однако стоило владельцу помещения появиться на пороге и увидеть Хикару как речь тут же стала умасливающей, - ой, господин Безгрешный, вот так приятный сюрприз. Не ожидал вас увидеть на этой неделе. Все что можно мной уплочено, так ведь?

- Что, даже через порог не пустишь? – приподнял рассеченную бровь полуэльф.

- Что вы, что вы. Простите меня великодушно, конечно входите! – тут же посторонился дварф.

- Раз уж приглашаешь, - хмыкнул, входя, Хикару. Да… тут откажешь, конечно. Интересно он тут вообще, как царь и бог себя чувствует или есть какие-то ограничения? С каждой минутой общение с Безгрешным становилось все более неприятным, но что поделать, без него и в самом деле мне сейчас нужное не получить. А еще эта отеческая забота, пусть и достаточно жесткая.

- Чего изволите, господин? – спросил дварф с редкой седеющей шевелюрой, но отличной окладистой бородкой, выстриженной словно куст крыжовника.

- Карту Подгорода с подземельями. Да не ту что ты зевакам продаешь, а ту что с оригинала снята.

- А еще лучше на сам оригинал взглянуть, - дополнил я пожелание полуэльфа.

- Так за чем же дело встало, сейчас и принесу, - кивнул Двилин и скрылся в подсобке позволяя нам спокойно осмотреться. Вернее, смотрели только мы с Эвой, Безгрешный тут же повалился в единственное кресло и с удовольствием вытянул ноги.

Небольшая комнатка была заставлена и завалена всевозможными свитками, книгами, и фолиантами. Были здесь собраны кажется все эпохи от самых первых берестяных грамот, написанных на кусках коры с молодых деревьев и заканчивая новенькими бумажными книгами, напечатанными на станках. Но была какая-то фальшь. Несоответствие. И мне потребовалось минут пять чтобы понять, что именно с ними не так.

Достаточно было взять в руки и развернуть берестяную грамоту чтобы однозначно определить, что сделана она была совсем недавно. И дело было не в качестве коры – ее либо умело состарили, либо сдирали с очень старых деревьев. Буквы. Слова. Видно было что тот, кто писал очень старался стилизовать надписи под старину, но у него ничего не вышло. Не изучай я в плане демонов абсолютно чуждый язык, даже не заметил бы разницу. Теперь она была очевидна.

- Прошу, - довольно улыбаясь дварф внес в комнату карту, спрятанную под стекло с обеих сторон, - это гордость моей коллекции. Оригинальная карта сто пятидесятого года с начала правления Длани. Одна из самых ранних сохранившихся… - он все говорил и говорил, нахваливая свой товар, а я уже успел увидеть признаки подделки. Чуть другое написание цифр не скрывало схожести с рассматриваемыми мной текстами.

- Это подделка, - заявила Эва, чем вызвала ступор не только у торговца но и у меня.

- Это возмутительно! – заверещал Двилин, - вы обвиняете меня…

- Как ты определила? – уточнил я, - то что ты права однозначно. Но как?

- В самом деле, - заинтересовался Безгрешный, - очень интересно было бы услышать.

- Рамка, - пожав плечами ответила девушка, - видите царапины? Ее явно регулярно открывают. Но зачем это делать если документ настоящий, и перерисовывать можно, не вынимая? Ответ один – пока он отсутствовал взял первую попавшуюся карту и засунул ее под стекло.

- Да как вы смеете, да чтобы я… - не унимался дварф очевидно не до конца понимая ситуацию.

- Допустим. Не думаете, что маловато в качестве доказательства одной лишь рамы? Может лежит она на складе неудобно?

- К этому добавлю, что написание цифр и многих букв абсолютно одинаковое относительно других книг и манускриптов в этой комнате. Один почерк. Там, где он пытается делать под старину, все время одни и те же ошибки.

- Как интересно, - пощелкивая пальцами Безгрешный подошел к дварфу и склонился, демонстративно рассматривая лицо старичка, - а ведь это именно тот документ, который я считал оригиналом. Значит у тебя его и не было никогда. А? Двилин?

- Но позвольте… - забормотал продавец книг.

- Не позволю, - ухмыльнулся Хикару.

- Но простите…

- Не прощу!

- Я все возмещу! Все потери! – запричитал Двилин, - и крысу, крысу отдам!

- На кой черт мне твоя ручная мышь? – нахмурился полуэльф.

- Она, с ее помощью можно пути проверять и карту делать. Она не обычная, призванная, но не мной. От крови питается, - быстро тараторил старичок, пятясь, - достаточно накормить ее своей кровью и можешь видеть то же что и она. И на карту сразу наносится. Только для этого дварфом нужно быть, у других не выходит.

- И, на, кой, черт, она мне? – произнося каждое слово отдельно спросил Хикару, - ты тут видишь кого-то из вашего копошащегося в горах народа? – в руке его появился темный клинок длинной сантиметров в десять. Хотя вернее сказать теневой, ибо он совершенно не отражал света, а будто поглощал его. Полуэльф отвел лезвие чуть в сторону с явным намерением покарать фальшивого картографа и собирателя ценностей.

- Стойте, - попросил я, - мне она пригодится. По крайней мере попробую использовать. Там не от расы зависит, а от типа эссенции. У меня есть нужная.

- В таком случае, забирайте, - отступил Безгрешный растворяя клинок прямо в воздухе, - на этом вопрос исчерпан?

- Этот да, безусловно. Не зависимо от дальнейшего вы уже и так слишком много сделали, господин Хикару, - я слегка поклонился, не отрывая от него взгляда.

- Уважение, - протянул полуэльф, - что ж. Вы правы, господин Майкл. Надеюсь дальше наше сотрудничество будет столь же плодотворным. Куда вы сейчас? Сразу в лабиринты.

- Нет, я еще не готов. Но посещение этого места навело меня на одну мысль. Что стоит сходить в библиотеку. В секретные разделы. Уж там должна быть и карта, и много чего интересного.

Распрощавшись с Безгрешным и забрав призванную крысу поводыря, не больше пяти сантиметров с хвостом, мы вернулись наверх. Сегодня книжный зал уже был закрыт, так что пришлось отправляться домой. Я, если честно хотел просто поспать. Бой, погоня за воришкой, да и вообще вся эта суета и грязь – усталость навалилась будто камень. Но стоило мне ополоснуться и прийти в спальню как я понял, что у девушек план совсем другой.

Глава 6

- Что вы все забыли у меня в комнате, да еще и в таком виде? – спокойно спросил я, глядя на девушек. А посмотреть было на что. Во всех смыслах. Самой бесхитростной и откровенной, как и всегда, была Трия. Русалка, не думая, просто разделась догола и сейчас, в свете масляной лампы, поблескивала чешуей и своими формами. Черт его знает почему, но в воде они кажется росли по-другому. Другого объяснения почему у нее такая узкая талия и при этом внушительная попа, я объяснить не мог. Да и грудь…

Хотя все же с Васькой в этом плане сравниться она не могла. Василиса хоть и не решилась раздеться догола, но сейчас щеголяла в одних трусиках демонстрируя свой превосходный бюст с втянутыми сосками. По этому параметру остальные девушки были далеко позади. И как она такое вымя, в хорошем смысле, умудряется под одеждой прятать?

Эва одета была куда скромнее, в странную разделенную на две части ночнушку. Как такое называется я даже не знал, так что и вспомнить не мог. Но смотреть у полуэльфийки было особенно не на что. Нет, грудь не исчезла, да и бедра были в полном порядке. Но с ее мускулатурой они смотрелись скорее рудиментом. Накаченные руки и ноги, явно выраженный пресс с кубиками… да, пожалуй, лучше, чем у меня будет.

Скромнее всего была одета Лиска, в своей обычной плотной ночной рубашке. Почти платье, ни черта что под ней не разглядишь. И хоть я еще и помнил, как она выглядела баз одежды, даже ощущение на ладонях от прикосновений к ее телу вспоминалось, но определить, как оно все выглядело сейчас было проблематично.

Все четверо молчали периодически переглядываясь. Да понятно, чего они хотят, в принципе то. Иначе какого черта приперлись ко мне в спальню ночью. Вот только такое отношение меня совершенно не устраивало. Получалось что они, не спрашивая ни моего разрешения, ни моего желания решили все за меня сами. Дам слабину здесь – пойдет и в остальном.

- Я еще раз вас спрашиваю, какого черта?

- Мы посовещались, - решила наконец ответить Лисандра, - и решили, что с этого дня мы будем спать с тобой. Все вместе чтобы никому не обидно было. А уж выдержишь ли ты наше внимание…

- Стоп, - прервал я пространную и немного оскорбительную речь девушки, - вы решили? А ничего не попутали голубушки? Я! Я вам разрешил?

- Но, - Лиска вздрогнула, будто ее ударили поддых. Василиса тут же потупилась, перестав выпячивать грудь и спрятав бюст руками. Трия никак не отреагировала, будто пропустив мою тираду промеж ушей. И только Эва чуть удивленно приподняла бровь, и взглянула, кажется с уважением.

- Спать со мной хотите? Я не против. Но коли вы решились на этот отважный шаг то дайте и мне выбор. Где, когда и с какой. Или это выше вашего разумения? А еще вы не ответили на мой вопрос, на кой черт это вам? Каждой. Ну с Василисой понятно – она хочет от моего ребенка получить магическую кровь. С Трией тоже - инстинкты. А вы-то, обе тут что забыли?

- Это было общее решение, - решила ответить полуэльфийка, - и я его тоже поддержала. Простите господин. Не подумала, что это будет против вашей воли. Нам говорили, что мужики до сорока, а то и до шестидесяти себя в руках вообще не держат. А коли дивчина перед ними голая предстанет так тут же набрасываются.

- Значит просто за компанию? Потрясающе, - я потер переносицу осознавая всю глубину настигшей меня проблемы, - нет, мы не свиньи, чтобы жрать все что под нос сунули. Хоть это и не значит, что вы мне не нравитесь. Совсем даже наоборот.

- Так это и так заметно, - хмыкнула Эва показывая взглядом на мои штаны. Мне даже глаза опускать не надо было, и так все понятно. Там давно было тесно, так что девушкам моя реакция думаю была без проблем видна.

- Да, как я уже сказал вы мне нравитесь. Но это не повод без моего согласия творить все что вам вздумается. И на мой вопрос не ответила Лиска. Я жду.

Чернокнижница демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. Надулась, что твой дирижабль. Вот только на кой черт мне к ней лезть с расспросами если она сама говорить не хочет? Хочет сейчас обижаться да строить из себя невесть что – это полностью ее право. Только мне она такая вообще не нужна сейчас.

- Ну раз отвечать не хочешь, значит и делать тебе тут нечего…

- Дурак! Дебил! Идиот! Пробудился, интеллект поднял, а как был полным дуболобом так им и остался, - обрушилась на меня с руганью Лисандра, будто плотину прорвало, - я его обхаживала, с детства общались. А он чурка неотесанная до сих пор понять не может!

- Эй, ты чего? Успокойся…

- Хэх, - хмыкнула Эва, - не удержалась.

- Пять лет! ПЯТЬ! Мы с тобой каждый день встречались! Вот что тебе стоило подождать еще годочек пока я полноправной ученицей не стала бы и из рабства не вышла? – продолжала свою надрывную тираду Лиска, - я ведь готова была за тебя, простого кузнеца замуж выйти. Понимаешь ты или нет? Чародейка за простого… А теперь что? Ты гад испортил все! Все что мог! Все мечты мои под откос пустил! И все ради чего? Чтобы на полшишечки присунуть один раз?

- Да я… случайно же…

- А потом?! Рабыней своей сделал. Черным стражем стал. Ладно. Спас от смерти, думала ну теперь уж мой. На вечно связаны, - никак не могла остановиться девушка, - а он гад вот с этой паскудой ко мне, еле пережившей ранения да пытки, приходит. И объявляет, что она теперь тоже его рабыня! Я… Чуть не придушила ее тогда. Но смирилась, даже пошла против приказа на выручку. Копье этой черномазой купила на последние деньги. Спасать пришла, думала ну ладно, черт с ним. Как-нибудь поделим вдвоем. Я же умная… Ага щас…

Трия не выдержав хихикнула.

- ВОТ! Да! О тебе дрянь сейчас речь поведу, правильно почувствовала! Какого черта ты в его собственности оказалась? Нет молчи! Не отвечай! Тебя он видите ли тоже спас. Так мало того ты же вообще без мозгов, одни инстинкты. Детей тебе подавай. Как и этой корове с выменем! А ты тоже хороша, - стрельнула она глазами в полуэльфийку, - на кой черт тебе это рабство? Ну что ты, не могла придумать другого способа магии научится?

- Хорош, - попыталась оборвать ее Эва, - один хозяин лучше чем сотня разных трахателей…

- Да мне без разницы. Тебе он даже не нравится! А я его любила. Дурака деревенского. И сейчас люблю. Да только он в начале стражем стал, бароном, а нынче и вовсе выше облаков прыгнул – целый граф! Я же теперь даже не равная, просто как грязь на его сапоге. Да и вы все тоже. Не понимаете разве? Это же унизительно! Мерзко!.. – ее пламенная речь захлебнулась в рыданиях.

- И все же ты здесь, - прокомментировал я изо всех сил удерживая себя от порыва обнять девушку, - вместе со всеми.

- Не просто со всеми, - ухмыльнулась Эва, - она это все и придумала, чтобы только в кровати вашей оказаться.

- Не в кровати, - чуть не заорала Лисандра, - просто рядом с тобой. Да как ты не понимаешь! Эти все… у них же все не по-настоящему. Им же просто от тебя что-то да нужно. Только я…

- Нет, - прервала Василиса, - коли хотите можете хоть урыдаться. Ни похвастать умом вашим, ни долгими отношениями я не могу. Но господина больше жизни люблю, и не в детях здесь дело. Пусть я и рабыня, но чувствую его заботу. Да и мужчина он видный, что хотите говорите. И телом, и делом выделяется. Даже не будь я рядом добивалась бы… Ох не так говорю.

- Да ладно, и так все вроде поняли, - пробормотал я потирая переносицу, - хоть с выражением мыслей у тебя и проблема. Но ты меня умом любишь. Лиска – сердцем. Ну а Трия, я даже не знаю, как это назвать… так чтоб не матерно.

- Душой, - подсказала, улыбнувшись русалка, - я не животное, что бы вы не думали. Я понимаю, что детей у нас может и не быть, хотя трахаться хочется так что пальцы не просыхают. Но это не значит, что я вас, господин не люблю как человека, а не только мужчину, которому принадлежу. А с таким настроем сегодня я уж лучше одна посплю, у себя.

- Да уж, настроение сегодня явно будет не на секс, - по-деловому усмехнулась Эва, - пойдемте ка все спать. А то ночь уже глубокая, а завтра господину на учебу.

Трия, кивнув сползла с кровати и проскочив мимо меня поцеловала в щеку, будто ненарочно обтершись грудью. Василиса, погрустневшая и опустившая голову, прошла следом. И я не удержавшись погладил ее по русым волосам. Девушка тут же обняла меня прижавшись всем телом, от чего штаны стало распирать совсем уж неприлично. Но в следующую секунду ее отвела Эва, понимающе усмехнувшись.

Лиска шла последней, зареванная, но не потерявшая своей темной привлекательности. Опустившиеся плечи иногда вздрагивали, она тяжело вздыхала. Вот только промокшая от слез ночнушка облепила девичье тело. Торчащие от холода и нервов соски явственно проступили под плотной тканью, так и просясь в пальцы.

Не знаю. Как вышло. В голове просто что-то щелкнуло, и я придержал ее за плечо. Лисандра подняла на меня большие, будто озера, полные слез глаза. Решаться пришлось не долго. Перед глазами будто пролетела большая часть жизни. Как мы с ней познакомились. Как встречались в тайне от старосты и отца. Тот нелепый случай испортивший жизнь ей и чуть не стоивший жизни мне. Проснулись старые чувства и влечение.

- Останься… - наконец сумел выдавить из себя я, - поговорим…

Все кто отметил пункт 5 в голосовании - надеюсь вы довольны? =)

Глава 7

- О чем ты хочешь разговаривать, - Лиска сделала акцент на последнем слове выдержав паузу, - теперь? Ты все знаешь, больше сказать мне нечего.

- Я… Знаешь… - вот что ей сказать в такой ситуации? Что я не хотел? Что само так получилось? Да тысячу раз уже говорено все, и смысла в этих словах больше не становится. Но есть одна вещь на которую нужна сила воли, а сделать ее просто обязательно. - Прости.

- За что? – всхлипнув переспросила Лисандра.

- За то, что испортил мечты твои, хоть о них и не догадывался. За то, что повел себя… как дурак.

- Ты дурак и есть, а извиняться за такое бесполезно, - шмыгнула носом девушка, - из-за тебя все.

- Ну знаешь, ты меня тоже щупальцам скормить пыталась… А, так может и поженились бы…

- Да?! – гнев с новой силой вспыхнул в глазах чернокнижницы, - вот ты значит, как считаешь?! Порушить все планы, а потом порченную и опозоренную в жены со стыда взять?..

Каждый раз, когда я думал, что, наконец, сумел успокоить Лиску, начинался новый виток истерики. И уже через полчаса слова кончились, мы просто стояли напротив друг друга молча. Затем я заключил девушку в объятья, пытаясь успокоить, гладил по голове. А после… Я даже не помню, когда именно она скинула с себя ночнушку и оказалась без трусиков. Движения наши были осторожны и неумелы, но начатое почти полгода назад дело мы, наконец, закончили успешно. И кажется не один раз.

В результате ужасно не выспались. Хотя, когда меня разбудила Эва, крича, что мы уже опаздываем, Лиски в кровати не было. Значит, умудрилась встать раньше, при том, что моя выносливость была чуть ли не в четыре раза выше. По абсолютному показателю +4. Не знаю уж на сколько 0 отличался от +1, но когда мне по рукам прилетело дубиной от громилы варвара с превышением на +2 то, чуть не сломало кисти. В общем, то, что она ушла на своих двоих из кровати после столь бурной ночи, было удивительно.

А вот что было гораздо более шокирующим и даже приятным - остальные девушки, все три, посматривали с нескрываемым уважением и интересом. Трия, едва сдерживаясь, мелко трясла кончиком хвоста от возбуждения, то и дело посматривая то на Эву, то на Ваську. Василиса накрыла завтрак и встречаться взглядами избегала, но каждый раз, когда замечала, что я на нее смотрю, загоралась румянцем. Полуэльфийка, обычно без посторонних ведущая себя уверенно и даже вызывающе, сегодня была на удивление тиха. Ну хоть взгляд не отводила, и то хорошо.

- Доброе утро всем. А куда Лиска делась? – спросил я, пододвинув к себе деревянную миску с овсяной кашей. Вот же, тоже странно. Обычно было все просто отваренные шелушеные зерна. А сегодня ягоды какие-то плавают… С чего это вдруг? Попробовал осторожно, а ведь вкуснее. Гораздо! – ого, очень вкусно получилось. Спасибо!

- Я, просто подумала, - замялась Васька, теребя передник, - ну, это…

- Да все с ней понятно, - хмыкнула Эва, - решила пойти по пути наименьшего сопротивления, через желудок к сердцу. Хотя после концерта, который вы ночью устроили… Да-а… Может зря я из послушниц ушла, раз столько удовольствия получить можно было.

- Сильно шумели? – осторожно спросил я.

- Так что на улице слышно было. Даже под водой, - ответила Трия, - в особенности госпожу-рабыню. А с утра как выползла, разбитая вся, в раскорячку. При каждом шаге охала, но довольная.

- Постойте, так где она сейчас? Что случилось?

- В клинике, - отмахнулась Эва, - все с ней в порядке будет. А нам на занятия пора.

- Ну нет, я должен проверить. А то вдруг я ее. Ну. Того. До смерти.

- Было бы забавно, - хохотнула полуэльфийка, а Василиса стала совсем пунцовой, - но нет. Все с ней нормально будет уже к урокам. Там хоть и нежные ткани, но и восстанавливаются они парой эликсиров. Я такие даже варить сама умею, - она замолчала на секунду, - и, пожалуй, надо будет сделать несколько, про запас.

Поблагодарив за еду, я быстро собрался и уже в коридоре услышал, как Василиса, вплотную подойдя к Эве, тихо попросила сделать на всех. Ох попал я. Нет, у меня то ничего не повреждено было. А может, просто отрегенерировало за время пока спал. Но стоило перекусить, и здоровье мое вернулось в норму.

Возле класса меня с процессией уже встречал Лекс, сильно похудевший, но при этом заметно более бодрый, чем вчера. Рука его хоть и была перебинтована, но повязка была скорее номинальной, лишь два слоя тряпочного бинта, не более. Да и крови на ней почти не было, из чего я сделал вывод – парню полегчало.

- Доброе утро, ваше сиятельство, - здоровенный мужик с небольшой проседью в кроваво-черных волосах поклонился, стоило подойти ближе.

- И тебе, твое благородие. Как себя чувствуешь?

- Гораздо лучше. Признаться, в прошлый раз применение магии мне далось с трудом. Все же использование сразу двух контроллеров дается тяжело, - начал он сетовать на жизнь, - но я справляюсь. Кровь почти вернул под контроль, готов приступить к Душе и Жизни.

- Хорошо тебе, у меня пока практики не было. Посмотрим, что выйдет после обучения. А где остальные?

- Княгини пока нет, как и виконта. А представители эльфов и дварфов уже внутри. Надеюсь, вы понимаете, - тихо спросил барон, - что, давая обучение им, вы вручаете оружие для мятежа?

- У Длани достаточно силы, чтобы справится с любым сопротивлением, - пресек я домыслы и опасения, - а вот лично мне армия не помешает. Как и безопасный проход напрямую до Дождливой крепости.

- Это вы верно подметили, у нас ее еще Плачущей называют. Там столько дней в году идут дожди, что камни будто плачут по погибшим на стенах защитникам, - ухмыльнулся Лекс, - да к тому же говорят, в центре стоит хрустальная статуя. Она, мол, проклята, и сколько бы не пытались ее снести – не могут. А перед каждым кровавым боем из ее глаз выкатываются красные слезы.

- Слухи, - неуверенно отмахнулся я, - в предзнаменования не верю, как и в призраков.

- Так-то проклятье. Впрочем, согласен с вами, все лучше сражаться, чем о глупостях всяких думать, - он посмотрел мне за спину и, удивленно подняв бровь, спросил, - а где же ваша чернокнижница? Я думал она наиболее заинтересована в занятиях.

- В больнице, - пожал я плечами, - говорят скоро поправится.

- А что случилось? – уточнил Лекс, чем поставил меня в тупик. Ну не говорить же ему в самом деле, что мы полночи сексом занимались? Да и не его это забота.

- Все в порядке. Пойдемте лучше в класс, нужно подготовиться к уроку.

Не обращая более внимания на вопросительные взгляды и войдя в класс, с удивлением обнаружил, что эльфийка и дварф мило беседуют. При этом инициатором стала явно Чикако, эльфийская принцесса. Она придвинула свой стул к парте Дары, и, рассматривая что-то, они тихонько хихикали.

- Доброе утро, ваше высочество, - поклонился я учтиво Силяфирель, - твое благородие.

- Доброе, - покраснев еще больше, Рыжая спрятала под партой журнал, который они только что читали, - в смысле доброе утро, ваше сиятельство.

- Доброе утро, подмастерье, - откинувшись на спинку, сказала Чика, - вижу, даже несмотря на артефакт у тебя не хватает выносливости на всех рабынь. Отсутствует только одна.

- Не очень понимаю, о чем вы. И прошу в классе называть меня на вы, как к старшему из учеников.

- Тоже верно, - хмыкнула эльфийка, - так вот. Я видела Вашу рабыню в раскорячку, ползущую к медпункту. Вы бы по-аккуратнее в постели, а-то с вашей выносливостью и силой убить не долго. Пусть выражение затрахать до смерти и является просто поговоркой, но истощение организма весьма опасно. И это не шутки. Будет жаль, если грязнокровка умрет, не закончив обучения. Все же она хоть и на половину – но эльф.

- Я думаю не стоит так уж на этом акцентироваться, - пролепетала Дара, активно пряча журнал в учебную сумку, - это же дело каждого. А-то вон барон уже красный как рак.

Оглянувшись, я понял, что она была права. Лекс, до которого, наконец, дошло произошедшее, был пунцовый, будто его кипятком ошпарило. И не только он, во время реплики Силяфирель Лиска как раз входила в класс и сейчас замерла на пороге совершенно ошарашенная. Цвет ее лица быстро менялся с мертвенно бледного до розового. Но девушка все же сумела взять себя в руки и, прошмыгнув за широкой спиной Вокра, села на заднюю парту к остальным рабыням.

- Так, - прокашлялся сын Кровавого барона, - я предлагаю такие темы не поднимать. Вообще. По крайней мере в классе.

- О, тебя они смущают? – хохотнула Чикако, - только не говори, что у тебя не было девушки в твои-то тридцать с лишним лет!

- Была, конечно, - резко выпалил Лекс, - и не одна. Но это дела личные. Интимные, я бы даже сказал.

- Поддержу. Это никак не относится ни к учебе, ни к процессу познания в целом.

- А я вот не уверена, - коварно улыбнулась эльфийка, - вы даже не представляете сколько можно познать в сексе. Какие яркие грани узнать, какие невероятные открытия сделать, какие непередаваемые эмоции ощутить. Эта девочка, - Чика демонстративно ткнула в Лиску пальцем, несмотря на то, что та пыталась спрятаться за спиной Эвы, - сегодня узнала одну из первых ипостасей приятной боли. А их еще тысячи и тысячи. Поверьте, за тысячу лет я такого испробовала…

- Конечно, ведь все долгоживущие эльфы извращенцы, - пренебрежительно бросила княжна, входя в комнату. Я тут же склонился в приветствии, Вокра встал на одно колено, а Рыжая уперлась лбом в парту, пытаясь поздороваться, не вставая из-за стола, - вы как животные, постоянно играющие на своих инстинктах и страстях. Еда, питье, драки да секс. Вот и все чем забиты ваши зеленые головы.

- Конечно, конечно, - усмехнулась ничуть, не смущаясь, эльфийка. Она даже не сделала попытки поклониться или выказать уважение, чем немедленно вызвала бурю гнева на лице Буланской. Впрочем, полудемон быстро взяла себя в руки. – А демоны — значит, образец разумности и логичности. Это вы-то, те кто вырезал полконтинента только для того, чтобы заполучить бесполезные врата.

- Понятия не имею, о чем ты, - пожала плечиками Кинта, - на наших обширных землях царит мир и порядок. Варвары есть лишь у границ, да и те бояться соваться глубоко на территорию империи.

- Ага, пока не родится новый Брава, - хмыкнула Чикако, - или не пробудится Ленэль.

- Ты… - княжна аж задохнулась от возмущения, но к счастью ситуацию спасло появление другого эльфа. Толстый, почти квадратный мужчина с массивной челюстью едва протиснулся в дверь.

- Всем занять свои места. Преподаватель в классе! – скомандовал я, вставая у парты.

- Доброе утро. Ваша светлость княжна. Ваше высочество принцесса. Граф, дамы и господа, - поприветствовал присутствующих мастер, занимая место за кафедрой, - рад, что смогу преподавать у столь высоких персон. Но мне казалось вас должно быть пятеро. Где еще один?

- Здесь, - ввалился в помещение совершенно убитый виконт, - прошу прощения за опоздание.

Глава 8

После того, как Джинга буквально на руках внесли двое подельников, которых я знал по резне устроеной на финале лотереи, они сели позади него. Княжна неодобрительно посмотрела на виконта, но тот лишь поклонился. Даже сидеть прямо он не мог, что бы с ним не произошло, но сил это выжрало столько, что чуть не убило.

- Что ж, раз все пришли, то думаю пора начинать, - сдержанно проговорил преподаватель, - разрешите представиться. Хаширо Жонгбор. Мастер Крови аспектов Воплощения и Лечения. Магия рефлекторного изменения мне так же подвластна, и я не назвал бы ее Отравлением, но так уж повелось. Я рад приветствовать здесь своего ученика, надеюсь, Лекс, ты не отступил в своих познаниях?

- Никак нет, господин преподаватель, - по-солдатски ответил Вокра.

- Отлично, потому как останавливаться, чтобы догнать я не буду. Мы пробежимся по основным понятиям для того, чтобы не потерять в азах. Учитывая, что занятия у нас всего два раза в неделю – я буду задавать много заданий для самостоятельного изучения. Уверен у каждого из вас найдется достаточно способов и средств, чтобы нанять или призвать к себе достойных репетиторов для их выполнения.

- Верно ли я понимаю, - начала княгиня. В следующую секунду ее рот заткнула кровавая клякса.

- Меня предупредили, что некоторые еще не научились вежливому обращению к учителям. Жаль, крайне жаль. Это мое первое и последнее предупреждение. В этот раз вязкость была менее десяти в третьей КДВ. Чтобы вы понимали, для вязкоупругих объектов, к которым безусловно относится кровяная масса под воздействием эссенции типа КЗ… - начал было Хаширо, но прервал себя на полуслове, - нет. Это мы возьмем чуть позже. Начнем с базисов. Надеюсь всем понятно, что перебивать меня нельзя?

Все дружно закивали головами. Даже княжна, с трудом сорвавшая с лица клейкую массу. Удивительно, я думал учителю потребовалось для такого фокуса минимум грамм сто собственной крови. Но когда Кинта гневно скомкала субстанцию ее оказалось чуть больше чем ноготь на большом пальце.

- В таком случае открывайте конспекты. Сегодня мы начнем с самого первого. Записывайте: Алхимический состав крови и его свойства в зависимости от рас. Как известно существуют четыре сотни групп крови, основанных на резусно-дифиренцированом подходе и состоящих из следующих основных групп, - Жонгбор подошел к доске и начал писать.

- В первую очередь это антигены эритромассы и антигены плазмы крови. Соответственно М, С, Н и «с малая», как основные. Далее отметим К, Р, Д и «р малая», как дополнительные плазмы. Однако не нужно забывать, что кровь у нас может иметь следующие типы эссенции Ч, З, Ф и К. Таким образом вы можете увидеть, что количество вариантов… у кого хорошо с числительными?

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, 2 опытный). Бонус: -5 (неизведанное). Бросок: 3. Требование: 4. Провал.

Я начал быстро соображать. Получается четыре буквы в первом, четыре во втором и четыре в третьем. Складывать? Всего двенадцать… Нет тут что-то не так, наверное, нужно умножить и тогда получится шестьдесят четыре! Я уже совсем было хотел ответить, но дворфийка подняла руку, и преподаватель кивнул, позволив говорить.

- Получается четыре в двенадцатой степени или шестнадцать миллионов семьсот семьдесят семь тысяч двести шестнадцать, - быстро и без запинки произнесла Дара.

- Отлично, с точки зрения математики все верно, - кивнул Жонгбор, - а вот если смотреть на алхимию крови, то вы жестоко ошиблись, и совершенно пропустили мои слова мимо ушей. Смешивания эссенций практически не происходит. Доминируют группы К, КЧ, КЗ, З, Ч, Ф и ФК. всего шесть групп. Есть теория, утверждающая, что могут возникнуть соединения вида КЧЗ или ЧЗФ – но ранее в природе они никогда не встречались. Так что в финале мы имеем около четырехсот видов крови. Как я и говорил в начале. Разберем их подробнее.

Мама, роди меня обратно. У меня глаза из орбит полезли только от вычислений количества групп крови. Я-то из курса анатомии знал всего о четырех. Ну восьми, учитывая резус фактор. А тут их блин четыре сотни откуда-то появилось. Математика у меня шла относительно неплохо, но учитывая, что Хаширо не потрудился в начале их расшифровать догадаться, что именно делать с ними оказалось довольно тяжело.

Но стоило углубиться в изучение материала, как я с облегчением услышал о уже знакомых генах и антигенах, а также их системе взаимодействия. С базовыми разобрался быстро, я их уже изучал, хоть и назывались они там по-другому. К стандартным А и Б добавились антигены из Келлано. Следующей группой оказались активные антигены системы белков, о которых я слышал первый раз. Их мы даже не разбирали просто записали общую систему КРДр где было от нуля до всех четырех буквенных совпадений.

Проще всего и одновременно полезнее оказался разбор эссенций прародителей. Основных типов было всего четыре: К-первородная, Ч-демоническая, З-природная и Ф-драконья. Назывались они от сокращений по цветам красный, черный, зеленый и фиолетовый соответственно. Ничего особенно сложного. Вроде бы. А вот потом начинались пересечения, от которых напрямую зависела способность так или иначе использовать магию.

Первородная эссенция была у всех или почти у всех. Например, чистые демоны, как и природорожденные эльфы, имели ее в минимальном количестве или не имели вовсе. Подразумевалось, что драконорожденные тоже не имели красного оттенка в крови, но доказать это в виду их давней смерти или почти полного исчезновения было нельзя. Все же смешанные и разумные расы, вроде людей, полукровок, дварфов и эльфов имели ее в достатке.

Демоническая эссенция естественно была у существ, в честь которых, называлась. А также у всего их потомства и дварфов. Природная преобладала у эльфов, кентавров и дриад. Интереснее всего было с фиолетовой – драконьей, она сохранилась почти в первозданном составе у наг и русалок, но также присутствовала в большом объеме у всевозможных оборотней, драконидов, кобольдов и прочих полузвериных народов.

А вот магия. Три основных аспекта Жизнь, Душа и Кровь были предрасположены к содержащимся в теле эссенциям. Но, как выяснилось, та же магия Крови делилась на три подтипа, которые так же по силе и простоте применения сильно резонировали с тем из чего ты состоишь. Есть у тебя ЭЧ? – значит будет проще с воплощением. Есть ЭЗ? – с лечением и отравлением.

Нет, если у тебя чистая ЭК – то это совсем не значит, что ты не в состоянии освоить магию Крови. Просто тебе будет сложнее. Намного. Ведь магия Длани позволяла напрямую работать с собственными эссенциями. Именно! Напрямую! Достаточно было точно знать, что ты хочешь сделать и иметь для этого знания. Для меня, если честно, это стало шоком.

- Что ж, солнце уже садится, так что приступим к вашему домашнему заданию. Поставьте левую руку на локоть, подняв ладонь кверху, - приказал Хаширо, - теперь накройте ее правой, поставив на пальцы домиком. Вот так. В целом, хорошо. Входите мысленно в бытие. Характеристики. Магия крови. У вас там должно быть значение от нуля. Нашли?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы найти среди характеристик нужную, после чего я кивнул.

- Задержите на ней взгляд и мысленно скомандуйте – «Активировать».

Прошло пару мгновений, пока по классу прошел удивленный и восхищенный шепот. Да. Получилось! Стоило захотеть, как место характеристик заняло небольшое черное пространство, которое спонтанно заполнялось белыми буквами. Раза с третьего, пытаясь перечитать быстро появляющиеся надписи, я понял, что это мои собственные мысли.

- Ни думайте не о чем. Закройте глаза и повторяйте. Если будет больно – терпите, - строго сказал Жонгбор, - Просто слушайте мой голос и повторяйте. Ветедва эмэлха ретенацилум флексорум фофрипи два ммкуб. Запуск. И еще раз. Ветедва эмэлха ретенацилум флексорум фофрипи два ммкуб. Запуск! А теперь смотрите!

Твою мать! Получилось! После покалывания ладони над ней повис маленький шарик крови диаметром миллиметра четыре. Так, разобраться! Срочно разобраться как так получилось! Пусть на слух слова были лишены всякого смысла, это не значит, что я не разберусь. Да я на другом языке читать научился, что мне какой-то текстик из семи слов?

- На этом наши сегодняшние занятия я считаю законченными. До следующего занятия вы должны научиться воплощать из собственной крови спицу длинной десять сантиметров и толщиной не менее двух миллиметров и удерживать ее в стабильном состоянии одной рукой, - Хаширо записал задание на доске позади себя мелом, - в следующий раз мы будем разбирать такие понятия как вязкость полужидких субстанций и вязкоупругость. Очень надеюсь, что вы прочтете материал перед лекцией, и мне не придется его рассказывать, как в детском саду.

- Всем встать, попрощаться, - едва вспомнил скомандовать я, когда Жонгбор уже выходил из-за кафедры. Преподаватель благодушно кивнул и, помахав на прощание рукой, скрылся за дверью.

- Блин, сорвался, - с обидой проговорила княжна, - и что теперь? Как его воспроизвести? Слов то я не помню.

- Думаю тут такой же процесс, как и в вызове, - увлекшись процессом, подала голос Лиска, но тут же замолчала, поняв, что без спроса заговорила с благородной.

- Вам стоило бы по-лучше обучить ваших рабынь, граф, - усмехнулась Кинта, - иначе мне это придется за вас сделать. О, и не беспокойтесь я без проблем возмещу полную стоимость потери имущества, - с этими словами она вышла из класса и, пара слуг заскочив, внутрь забрала ее вещи.

Следом вышел, хотя вернее сказать что его вынесли, виконт Гуо. Вид у него был – в гроб краше кладут. Его прислужники подхватили под руки и потащили в сторону медицинской части. При этом ни каких видимых ранений я не заметил. Лишь экстремальное переутомление и крайнее истощение организма. Будто он на жесткой диете неделю сидел и при этом таскал бревна.

- Ваше сиятельство, - обратился ко мне Лекс, стоило мне начать собираться, - разрешите мне предложить вам помощь? Я уже знаком со всеми базовыми заклинаниями и могу помочь в их освоении.

- Спасибо, это будет кстати. Маг Жизни и Чернокнижник у меня есть, а вот с магией Крови не сложилось. Но думаю мы сможем сделать задание вместе, как и последующие. Что скажешь?

- Буду рад, - поклонился Вокра младший, - когда начнем?

- Да прямо сейчас. Подождем пока класс освободится…

Глава 9

- Если позволите, я бы тоже хотела присоединиться к дополнительным занятиям, - проговорила Дара, подходя ближе, - пусть у меня и нечего предложить взамен. Магии я не знаю. Зато у меня отлично получается работа с любыми числами. А еще я идеально знаю все справочники по инженерии и кузнечному делу. Уверена, что позже они где-нибудь да пригодятся.

- Как интересно, - улыбнулась Чикако, - мне вот казалось, что в обязанности подмастерья входит помощь ученикам. В обязательном порядке.

- Все верно, да только там все строго оговорено и большую часть пунктов мы уже закрыли стоило вам получить учебные пособия, - уточнил я, понимая к чему ведет эльфийка, - ведение же дополнительных занятий совсем не оговорено.

- Вот как. Хочешь получить взамен знаний о базовой магии Крови тайну долголетия истинных эльфов? Или научиться изменению собственного тела? Поверь, я владею этими аспектами в совершенстве, - заверила Чикако. Хотя на мой взгляд ее утверждение было лишним. И так понятно, что прожившая тысячу лет эльфийка сохранившая при этом внешность шестнадцатилетней девочки с магией жизни на ты.

- Так вы и раскрыли что-то стоящее, - хмыкнул недоверчиво Лекс. В принципе я его понимал, и в другой ситуации даже поддержал бы, учитывая, что на нашей стороне Гроас, Мастер Жизни. Но была еще одна возможность от которой мне не хотелось отказываться.

- Есть один вариант, который думаю всех устроит. Мы заключим договор, согласно которому будем делиться информацией и знаниями. Она должна быть полезна и интересна остальным из тех, кто заключил договор, в равной степени. Обмен информацией не может выходить за рамки прав обладания конкретного участника, - получалась жуткая канцелярщина с кучей если и при том, но зато позиция получалась взвешенной, - и при условии, что знание перекладывается на его имущество не должно выходить за рамки этого имущества.

- Ого, - восхищенно цокнула языком Силяфирель, - сразу чувствуется, что ты не только черным стражем был, но и очень конкретно прокачал интеллект. Довольно продуманно. А что на счет штрафа за невыполнение такого договора? Жизнь?

- Не чересчур ли? – удивилась Дара, - все же нас и так всему научат, пусть и больше времени потребуется.

- Если получивший ценную информацию, - начал я уже менее уверенно, стараясь подобрать верно каждое слово, - не сможет донести столь же ценную до других в течении трех дней, то он обязан выплатить сумму, определенную по ценности Дланью. Если же он решит передать информацию посторонним, то в зависимости от ценности информации система должна наложить на него штраф в размере стоимости такой информации и если она будет выше совокупной стоимости всего его имущества, то он перейдет в полную собственность того, кто такую информацию дал.

- Информация ценой в жизнь, - задумчиво проговорил Лекс, - и как мы определим сколько она стоит.

- Можно попробовать, - я достал лист из чековой книжки и написал на нем несколько слов, - магия легко определяет размер штрафа, так что и стоимость имущества должна определять. Посмотрим сколько стоит этот лист.

- Два золотых, - с удивлением сказала Рыжая, - это что же на нем написано?

- А для меня он стоит всего пять медяков, - хмыкнула Чикако, - и кажется я догадываюсь что именно там указано. Скажем так, это про сердце.

- Аналогично, два золотых, - нахмурился Лекс, - это информация должно быть очень важна, господин, раз стоит столько денег.

- Не думаю. Но надо проверить, - я мысленно стер с бумаги надпись и нанес другую, - какая стоимость теперь?

- Что ты написал? – глаза эльфийской принцессы расширились, и она сделала почти молниеносный шаг ко мне, но мысль о стирании надписи оказалась быстрее, - черт. Не успела.

- Сколько она стоила? – спросил я еще раз.

- Больше тысячи золотом, - тихо проговорила Дара, - что ж это за секрет такой, который как дворфийский паровой танк стоит?

- Лучше тебе не знать, - заметила Чикако, - иначе не расплатишься. Но оно работает и это понятно. Я хочу дополнить договор прежде чем соглашаться. Первое, вся передаваемая информация должна касаться обучения и становления в магии. Второе, любой может отказаться получать информацию. Ну и последнее, любая информация может быть передана в рамках двустороннего дополнительного соглашения.

- Хорошо. При условии, что при передаче ее стоимость не будет снижаться, - кивнул я, вспомнив поговорку, что тайна для трех это уже не тайна, и это магия вполне может оценить, - все согласны?

- С такими дополнениями, да, - кивнул Лекс, - у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы отдать большой долг. Только мои знания и моя жизнь, а ее лишаться мне не хотелось бы. Согласен.

- Весьма разумно. Согласна с условиями договора, - подтвердила Чикако.

- Договор подтверждаю, - сказала Дара, еще и головой кивнула, будто этого могло быть мало.

- Договор подписан с четырех сторон и подлежит изменению или пересмотру только при согласии всех участников, - сказал я, а уже через секунду у меня появилась новая строчка в житие. Полный договор со всеми дополнениями и одной маленькой строчкой: Баланс стоимости информации. – Что ж, начну с себя, заодно проверим как работает на словесном, а не записанном тексте. В моей груди бьется два сердца, одно обычное, а второе демонический артефакт «разбитое сердце», созданный архидемоном Востоком.

- Хэх, а вот про последнее я не знала, - мрачно улыбнулась эльфийка, - вот только какое отношение это имеет к учебе?

- Вот блин, - поздно сообразил я, магия, только что отмечавшая положительный баланс вернула все к нулю, - хорошо, тогда так, у меня есть пропуск в секретный раздело как магической, так и технической библиотек, и я могу приносить оттуда тексты для учебы.

- Не велика цена, пятьдесят серебра, - облегченно вздохнула Дара, - это не тысяча золотых, я справлюсь.

- Так, прекращайте меряться, - остановила Чикако, - а то это затянется. Давайте лучше приступим к практике. Ночь на дворе, а мы перекусили только.

- Хорошо, тогда начнем, - согласился Лекс, стирая с доски, - существуют стандартные двадцать пять формул преобразования крови в воплощения. Начиная от капли, которую мы вызвали сегодня, и заканчивая доспехами и щитами. Каждый объект можно вызвать своей ключевой фразой. Правда некоторые получаются настолько монструозными, что за один раз их не осилить.

- Я же говорила, как в чернокнижии, - заметила тихонько Лиска.

- Не знаю, что уж там в чернокнижии, а у нас так. Для Воплощения всегда требуется количество крови равное объему оружия или щита, - продолжил Вокра, - вот только один меч может весить под килограмм. А уж про щиты и говорить не приходится. Поэтому перед боем мы запасаемся кровью для дальнейшего использования. Внутри и снаружи. Для этого тоже есть отдельная ключевая фраза для вызова, но думаю начать нужно с самой простой. С той же капли.

Взяв в руки мел, он начал старательно выводить на доске надпись:

Ветедваэм элха ретенацилум флексорум фофри пидва ммкуб.

Доходило до меня долго. Даже слишком долго, для того, кто несколько месяцев пользовался чужим языком. В полном оцепенении я отошел и сел на свою парту закрылся локтем. Просто на всякий случай, чтобы никто не увидел, а затем переписал ту же надпись, но по-другому.

Vt2 m L h retinaculum flexorum 4/3 pi 2mm^3

Твою мать… Серьезно? Это же… Блин.

Скорость, время – величины из физики, по всей видимости с показателем 2 как константой. Удерживаетель сгибателя левой кисти – это из анатомии как раз место выхода крови. Дальше формула шара с объемом два миллиметра кубических. И еще раз совсем по-простому: создать шар, размером в два миллиметра у основания мышцы ладони.

- Что бы ты сейчас не писал, - спокойно заметила Чикако, - для меня цена составляет больше пяти тысяч золотом.

- А для меня ноль, - удивленно посмотрела на нее Дара, - почему? Может я знаю, что там?

- Нет, скорее я поверю в то, что для тебя она бесполезна, - хмыкнула эльфийка.

Не раздумывая, я свернул лист и поджог его на огне масленой лампы. Если все как я думаю – это не просто пипец. Понятно, что я не самый умный, но что, если остальные просто не смогли прожить в мире демонов достаточно для того, чтобы изучить их язык. Не встретили достаточно литературы. Нужно проверять. Помню ли я объем цилиндра? Не будем извращаться. Пусть будет 3/2Пи*1мм^2*10мм.

Задав мысленно условия на мертвом языке, я активировал способность. Тонкая струйка крови прорвалась через капилляры и выйдя на поверхность вытянулась в двухмиллиметровую по толщине и сантиметровую по длине иглу.

- Если это не фокус, - мрачно сказала эльфийка, - я готова заплатить. Что ты понял?

- Что мне сильно нужно подумать, - честно ответил я, - если это то, что приходит на ум, то очень-очень странно. Лекс, давай, объясняй дальше. Что если я хочу создать шар на другой руке? На правой? У тебя же легко клинки выходят из обеих ладоней. Да и броня у тебя самая разная.

- Для каждого действия есть свои алгоритмы, - улыбнувшись, пояснил Вокра, - если нужно тот же шар создать на правой ладони, то нужно примерно вот так.

Вернувшись к доске, он быстро набросал вторую запись, и я с трудом, сдерживая маты, громко вдохнул. Да, в таком виде прочитать формулу было нереально. Переменные смешивались с константами и единицами измерения, совмещали в жутком компоте латинские термины с формулами из разных наук и составляя единое целое. Одно хорошо, хоть анатомия шла отдельно. Можно выбрать точку появления.

- А из… ну не знаю, кончика указательного пальца ты этот шарик извлечь можешь?

- Нет, - помотал головой Лекс, - для этого нужно становиться подмастерьем. Там по науке понимаешь, что и как вызывать. Потом нужно придумать формулу вызова и сформировать ее на бумаге. Слова сложные, формула получается длинной…

Твою мать. Чем больше барон писал, тем больше я убеждался в своей правоте. Если знание и сохранено – оно удел избранных. А значит, я сейчас стал одним из них.

Глава 10

- Думаю, на сегодня хватит, - сказал я, поднимаясь из-за парты, - до полуночи четыре часа осталось, а у меня есть еще обязательства. Да и тебе, барон, явно отдых нужен.

- Спасибо, ваше сиятельство, - проговорил Лекс, последние несколько минут сидящий, прислонившись к доске спиной, - не думал, что объяснять что-то столь сложно.

- Благодаря тебе мы сумели найти регулярные выражения. И кажется теперь нужно лишь подготовить учебный материал по вязкости и вязкоупругости. Он есть в розданных учебных пособиях в фолианте по… - я заглянул в список учебников и литературы, - Воплощающей магии Крови. Страницы с десятой по двадцатую. Не так много на самом деле.

- Да уж, - хмыкнула Чикако, - в самом деле. Всего-то десяток страничек шрифтом, который читаешь-то с трудом. Но дополнительное занятие и в самом деле было ценным. С оценкой системы я совершенно согласна и готова вернуть долг после следующего урока по магии Жизни. Когда он будет?

- Через три дня. Завтра урок Души у господина Вейшенга, после этого свободный день. Кто хочет – может пройти дополнительные занятия по рукопашному бою, на мечах и булавах. Владение луком и арбалетом тоже должно быть. Хотя не уверен, что все будет сразу. Надо спрашивать у тренеров Арены.

- Спасибо за разъяснение, - устало улыбнулась Дара, - до завтра всем!

- Я тоже откланяюсь, - кивнула Силяфирель, оставляя все учебники на парте и беря с собой только толстую тетрадь с сегодняшними записями, - а, я купила себе второй комплект, чтобы не таскать.

- Но у вас же есть слуги…

- Конечно, - кивнула эльфийка, - но пожив с мое, вы поймете, что плодить сущности совсем не обязательно. И, кстати, судя по виконту Гуо ваш пример заразителен. Последую ему и я, ведь пронос собственности мы никак не обговаривали.

- Да, только рамки обучения. Никаких вопросов. Никакого внимания со стороны преподавателей.

- Мне и этого хватит, уверена, у меня найдется пара сотен преданных прислужников, будет из кого выбрать, - улыбнувшись на прощание, Чикако вышла из кабинета, на встречу Гелобору и Логбору. Интересно. Они ее телохранители, доверенные советники или просто сопровождающие слуги? Что в этом больше?

- Мы не опоздаем? – спросила Эва.

- Нет, кузня работает круглосуточно. Но два часа нужно отработать сейчас, - я закинул учебники и тетради в сумку с двум лямками. Вот же, придумала Васька хорошую вещь, сродни боевому ранцу, что у гвардейцев княгини были. Удобно, практично, почти не мешает при ходьбе. И не сильно много сам по себе весит. – Пойдемте, мы проводим вас до дома, все равно почти по дороге.

Выйдя из учебного блока Колизея, мы спустились на оживленную мостовую внутреннего кольца Уратакоты. Фонарщики уже зажгли масляные лампы, надежно прикрытые стеклом. Дамы и господа шли на званые вечера или просто возвращались с государевой службы домой. Пару раз мимо нас проносились вычурные паровые повозки. Снова начинал накрапывать мелкий дождь из постоянно висящего над городом конденсата, выпускаемого сотнями труб паровых мануфактур и домашних станков.

- Как ты? – спросил я у Лиски, оказавшись рядом. Остальные девушки шли чуть поодаль, молча соглашаясь с нашим правом на частный разговор.

- Хорошо, - улыбнулась чернокнижница, на ее вечно сероватой коже проступил легкий румянец, - даже очень. Я думала, что мы никогда не поговорим, вот так. Открыто. Ты постоянно отдалялся…

- Но мы же все время рядом были? – непонимающе посмотрел я на девушку, - могли обсудить это в любой момент.

- Ты это серьезно? – удивленно посмотрела на меня Лиска, - мы же никак не могли наедине побыть. Сколько я намекала тебе? У эльфов, дома, даже на отчаянные шаги шла, гордость свою подавив вместе с остальными к тебе заявилась. А теперь… Равными нам никогда не быть.

- Это верно, - развивать эту тему не хотелось, и я решил раз и навсегда поставить в ней точку, - я граф, может для тебя это плохо, но это реальность. Я не могу, на тебе жениться и это не изменится. Так что… я не знаю. Мы связаны. Давай попробуем вместе найти тебе место в этом новом мире. Такое что тебя бы устроило, а не угнетало, а лучше радовало.

- Предлагаешь мне стать любимой наложницей? – хмыкнула Лиска.

- А ты этого хочешь?

- Нет… Не знаю… - Лисандра глубоко вздохнула, подставляя лицо каплям, - мне нужно подумать.

- Думаю у нас впереди достаточно времени для этого, - кивнул я, - вся жизнь.

- Ты уж постарайся, чтобы она была достаточно долгой, хорошо? – попросила Лиска, - а то «умерли в один день» звучит отлично только если оно в сказке и если перед этим будет «жили долго и счастливо».

- Хорошо, я постараюсь скоропостижно не умирать. И понапрасну не рисковать. Там, где это возможно.

Вскоре мы уже были дома. Василиса сразу захлопотала по хозяйству. Черт. Я так и не смог с ней поговорить о магии, хоть и видел, что девушка расстроена. Ладно, решим этот вопрос позже. Скинув ранец в комнате у камина, чтобы просох от дождя, я уже накинул кожаный плащ и собрался идти дальше, как внезапно подскочившая Лиска поцеловала меня в щеку. Этот жест был настолько искренним, милым и нежным, что я не стал его портить.

- Кажется, у вас все налаживается? – заметила Эва, когда мы уже выходили за внутреннюю стену, привычно поздоровавшись с ночной стражей.

- Не знаю, - честно ответил я, - мне все это все в новинку.

- Да уж, - вздохнула девушка, - даже не знаю, что тут посоветовать. Нас учили, что романтические отношения — это хорошо. Влюбленный мужчина становится щедрым…

- Я вроде и так не жмотюсь.

- Да не в этом смысле, - отмахнулась Эва, - ладно. Не мое это. Ничего посоветовать не могу. Подучить разве что немного. Вас обоих. Ну и эликсиры подготовить.

- Раз уж сегодня у нас день вопросов, ответь. Чего бы хотела ты? Естественно, что в текущих рамках. Ведь ты приняла сложное решение, наверное, не раз обо всем подумала, прежде чем предложила себя в качестве платы.

- Я вам так скажу, господин. Рабыни совсем не обязаны быть игрушками для секса. По крайней мере это мое мнение. Но если прикажете, то я, конечно, готова, меня этому учили.

- Вот слушай не до тебя сейчас. С Лиской бы разобраться.

- И Васькой… - хохотнула Эва, - и Трией…

- Черт, - ругательство вырвалось у меня совершенно не произвольно. Но о них в данной ситуации я действительно не подумал. Надо решить этот вопрос в самое ближайшее время. А ведь, я искренне думал, что у нас все в порядке. Но если такие проблемы с Лисандрой, то что говорить о других девушках?

Мысли об отношениях полностью заняли мою голову, и я совершенно не заметил, как мы дошли до мануфактуры Краса. Печь кузнечного цеха как всегда жарко пылала. Дневная норма угля уже подходила к концу, куча у стены заметно просела. Чумазые дварфы подмастерья и ученики устало выползали из ворот мануфактуры. Начинала работать ночная смена.

- Ба! Торопыга! – ударив себя по кожаному фартуку черному от ожогов, хохотнул Ферстил, - уж не ожидал тебя увидеть, думал все, достанется мне пять моих золотых.

- Приветствую, старший мастер Бохай, - чуть склонился я, - думаю мне и вправду проще заплатить пять золотых, чем каждый день приходить в кузню. Слишком мало времени остается после занятий. А еще турниры эти, бои.

- Понятно, - грустно вздохнул дварф, - жаль это слышать. Но я тебя понимаю, определись с главным и именно это делай.

- Спасибо на добром слове. Но и отказываться совсем от кузнечного дела у меня в планах нет, - подбодрил я Бохая, - но прежде чем мы продолжим разговор хочу спросить – чем ваш клан заниматься может, а чем ему запрещено.

- Какой интересный вопрос, хмм… - дварф в задумчивости запустил пятерню в бороду, перебирая местами обгоревшие косички, - наша специализация, это оружие. Как огнестрельное, так и лезвийное. Полуторники, короткие, длинные, двуручные, палаши, сабли, рапиры. На любой вкус и размер. Кинжалы тоже делаем. Но редко. Из того, что огнем швыряет, отмечу мортирки наши фирменные да свинцеплюи. Хотя первые у нас выходят лучше.

- А как с многозарядными пистолями? – решил на всякий случай уточнить я.

- Игольчатые-то? Нет, не занимаемся, - отрицательно покачал головой Ферстил, - знаю, что их республиканцы выпускают. Да и в городе мастеров делают. Но у них по этому поводу война идет, и я не стал бы вмешиваться. Не стоит оно того. Бумага для пуль часто в стволе застревает, потом оружие клинит. Нет. Уж лучше медленней да надежней.

- Жаль, мне бы пригодился шестизарядный свинцеплюй.

- Так в чем дело? Есть такие. С сменными барабанами. Знай себе заранее порохом да шарами забивай. Здоровый он правда, но все одно легче, чем шесть обычных. И у нас даже разрешение на его производство есть. Да только не мастак я. Не сумею тебе подсобить такую штуку сделать, даже если чертежи принесешь.

- Понятно. Значит купить проще, чем сделать?

- Да где ж ты его купишь? – удивился Бохай, - такое оружие только в армии поставляют, да благородные для себя заказывают. Ой… - он осекся, - вот дурья моя башка, ты ж щас и есть благородный! Ну коли так, то самая дорога тебе к представителю горной республики. Или к Городу Мастеров. Денег они за это запросят правда не мало – но все одно дешевле выйдет чем заново все делать да у алхимика смеси заказывать.

- Спасибо, старший мастер, так и сделаю. А сейчас есть у меня задумка одна, поможете?

- А почему нет, коли ты что новое придумал – рассказывай.

Глава 11

В этот раз я вначале написал свою идею на листе и спросил сколько он стоит. Все же на своих ошибках учусь, что уже не может не радовать. Выяснилось, что около десяти золотых. Не много. Гораздо меньше, чем я рассчитывал. Но больше нуля – а значит сделать его было можно. Так что согласовав стоимость помощи, и раскрытия информации мы сошлись на том, что никто никому ничего после выполнения этих работ должен не будет.

Правда стоило раскрыть чертеж, как Ферстил начал ругаться благим матом, покрывая почем зря все вокруг. Ну да, ничего не скажешь – мысль была простая до безобразия. И в то же время довольно оригинальная. Пришла она мне после сражения с Энмирой, когда черные куклы раз за разом атаковали меня, а стрелы не могли пробиться через защиту Белой ведьмы.

- Ты же понимаешь, что сама по себе штука совершенно бесполезная? – спросил Бохай, когда мы приступили к обсуждению чертежа, - возьми ты обычную рогатку – эффект тот же будет. А может и лучше. Здесь же что? Всего четыре заряда в трубках. Да и пружины, не дадут они тебе столько силы, как тетива арбалета или лука.

- А мне так и не надо, - подтвердил я, - там же будут глиняные горшочки, они при любом ударе разлетятся. Будь то выстрел пороховой или быстрая тетива. А тут…

- Возьми рогатку, - еще раз устало посоветовал дварф, - честное слово.

Он искренне не понимал зачем нужны четыре закрытых до выстрела металлических цилиндра. Мне же совершенно не хотелось рассказывать, что именно в них будет. Но в отличае от старшего мастера я бы очень не хотел, чтобы шальной удар, стрела или пуля ударили бы меня по сумке в которой находятся хрупкие глиняные сосуды. Это было бы однозначно, если не смертельно, то очень и очень неприятно.

Почему не хотел рассказывать? Да блин потому что прекрасно знал – скажу ему, сразу или почти сразу узнает Безгрешный. И я не тешил себя иллюзиями, этот обезображенный полуэльф прохиндей продавал информацию первому заплатившему больше. А учитывая, что он совершенно не разбирал кому и что, то и обвинять в предвзятости или вредительстве его было нельзя. Просто стиль жизни такой.

А я очень хотел до последнего сохранить если не тайну, то хотя бы сюрприз. Сейчас я отчетливо понимал, что во время дуэлей и турниров после моей выходки найдется противник способный поставить себе на службу паровой доспех. И самым правильным решением будет подготовиться к такой встрече заранее.

Был еще один вариант, помимо задуманного мной. Смена мортирки на полноценную ручную гаубицу. При достаточно тяжелом стволе, килограмм в десять, снаряд, который можно было запустить, составил бы по моим расчетам достигала ста грамм, а дальность стрельбы около трех сотен метров. Единственное что меня смущало – вес конструкции вместе с снарядами. Даже силу отдачи можно частично было компенсировать пружинами и лафетом. А вот вес.

Хотя, конечно, защититься от выстрела такой дуры никаким доспехом не получится. Ни магическим, ни паровым. Разве что танки смогут его выдержать. Но и противников, против которых мне такая жуть понадобилась бы – в голову не приходило. Только дракон из плана демонов. Но надеюсь он сюда не выберется.

В результате мы обозначили все необходимые мне детали. Примерный механизм работы, а главное страховочные пружины и держатели. Приступив к изготовлению, мы потратили несколько часов только для создания ложа с вращающимся блоком цилиндров, а спустя еще час, когда был готов поворотный механизм, Бохай выгнал меня спать со словами, что он все понял и дальше справится без меня.

И я ему был за это очень благодарен. День выдался крышесносным. Информации накопилась целая куча, а учитывая, что утром снова на занятия, мне очень хотелось спать. Катастрофически. Ну и есть тоже. А-то перехватил дома булку да утром поел. Стоп… Только сейчас дошло. Если Васька все время со мной на занятиях, то когда она успевает продукты покупать и готовить? Магия, не иначе.

Мы с Эвой уставшие и голодные медленно брели по ночному городу, когда она остановила меня за плечо и поднесла палец к губам, прося не шуметь. Учитывая, что рефлексы девушки были сильнее моих, я решил ей полностью довериться, но на всякий случай выудил из рукавов кинжал и пару спиц.

На звук мы среагировали одновременно, бросившись на землю. Щелчок тетивы арбалета. Увы, не мастер, так что различить какого именно не смог. Но однозначно с железным воротом, потому как болт, просвистевший над нашими головами, ударил в мостовую, высекая сном искр и оставив приличных размеров ямку в камне.

- Там, - крикнула Эва, ткнув пальцем в одно из темных окон на втором этаже соседнего здания.

Я не стал рассусоливать и препираться, это и потом сделать можно. Если оно вообще будет. Сейчас же главным было достигнуть угла, при котором противник не сможет надежно меня атаковать без необходимости высунуться по пояс из окна. В общем – к стене бежать надо. Что я и сделал. Ровная кирпичная кладка оставляла такие выемки, что даже жирдяй забрался бы на верх без всяких лишних приспособлений. А я вроде на пике формы.

Проверка восприятия. База: 4 (2 характеристика, +2 опытный). Бонус: -7 (-1 отвлечение, -2 опытный противник, -4 восприятие). Бросок: 2. Требование: 3. Полный провал.

Я не сумел заметить и среагировать на выстрел. Да что там – даже Эва не смогла. Просто вот она стояла, а в следующую секунду у нее из спины торчит длинная стрела. Знали гады, что навык не сработает, если она будет вне моей зоны обороны. Бросившись к девушке, я плюнул на врага, поспешив затащить ее в переулок.

- Ааа… Как больно-то, - завывала полуэльфийка, - вытащи ее! Вытащи!

- Терпи, больно будет, - прокомментировал я, разрезая заточенными ножами одежду вместе с плотью. Нам «повезло», не знаю уж задумывал ли так противник, но наконечник вдребезги разбил позвонок и теперь торчал чуть сбоку. Ни один эликсир от такого не поможет. Но вытащить инородное тело и в самом деле нужно как можно быстрее.

Сорвав с пояса бурдючок с зельем здоровья, я сунул его в зубы Эве, а сам начал углублять разрез, чтобы вытащить стрелу с так и норовящим сорваться наконечником. Кровь чуть ли не хлестала из раны и мне с огромным трудом удалось извлечь зазубренную железку и при этом не повредить позвоночную артерию еще больше.

- Надо зашивать, - мрачно заметил я, - там позвонок поврежден и артерия. У меня просто навыков не хватит.

- Восстановление и здоровье, дайте мне их и можете здесь оставить. Как приманку. Если сейчас пойдете подворотнями, то сможете…

- Замолчи и дай подумать, - остановил я Эву, - а лучше пей.

Два неизвестных противника. А может и больше, кто его знает, устроили на нас засаду почти в самом центре Уратакоты. И это уже не первая их попытка прикончить меня. Что делать? Бежать? С девушкой на плечах особо не побегаешь, да и не по сражаешься. Пытаться позвать на помощь? Вариант. Да только стражи я почему-то не видел по дороге сюда. Только сейчас это осознал.

От мысли бежать самому я отказался сразу. И не только по моральным причинам. Чтобы бросить раненную девушку без помощи это каким же подонком надо быть? Нет, мы пойдем другим путем. Но и сражаться по их правилам не будем.

Проверка восприятия. База: 4 (2 характеристика, +2 опытный). Бонус: -1 отвлечение. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

В грязном, залитом водой проулке все было как обычно. Навес для угля был полон, валялась какая-то старая ветошь, тряпки. Все это было щедро замешано на нечистотах и отходах, выливаемых прямо на улицу. В нормальной ситуации я даже не подумал бы все это использовать. Но не сейчас. Завернув девушку в собственный плащ положил ее к углям, засыпав горкой сверху. С двух метров не отличишь где тут что. Осталось только обмазаться самому.

Раскрошив ударом несколько углей я быстрыми движениями, чтобы не успеть передумать, размазал смешанную с грязью вязкую пасту по одежде и волосам. Черт его знает на сколько эффективно получилось. Но из отражения в воде на меня смотрело нечто черное. Оставалось только ждать пока противник заявится по мою душу. И скучать мне не пришлось.

- Слышь, горбатый, - прохрипел с главной улицы шепот, - ты уверен, что они отсюда не убрались? Вроде, не видно никого.

- Тихо вы. Уверен. Смотрите в оба.

Как бы преступники не пытались скрыть свое присутствие у двоих из них ничего не вышло. Идти по лужам, не издавая ни звука, особенно в подкованных ботинках, практически невозможно. Почему практически? Потому что третьего, я блин не слышал! А судя по его речи их было больше двух. Спрятавшись за бочкой так, чтобы ее тень закрывала меня от света фонарей, я неподвижно стоял, оставив приоткрытыми только щелочки глаз.

Враг был совсем близко, но шум капель заглушал дыхание, оставляя только самые громкие. Вот я вижу первого. Он крадется, выставив заряженный арбалет чуть вперед и готовый в любую секунду спустить тетиву. Почти сразу позади него второй. И больше никого. Черт, ждать больше нет возможности, еще пара метров и они наткнуться прямо на меня.

Зажав между средним и большим пальцем небольшой камушек, я послал его щелчком к противоположному зданию. Тихий стук привлек их внимание и тут же в воздухе просвистела первая спица. Черт, я не успел потренироваться и сейчас расплачивался за это.

Проверка атаки. База: 3 (1 ловкость, 2 опытный). Бонус: -3 (-1 непривычное оружие, -2 опытный). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Металлическая полоска тоже ударилась о стену с той стороны, но противники оказались достаточно опытны, чтобы повернуться обратно, на звук моего замаха. Некогда соображать, нет времени хитрить. Я бросился вперед, собираясь немедленно прикончить по крайней мере одного из гадов, связав боем второго.

Глава 12

Проверка атаки. База: 6 (2 сила, 1 привычное оружие, 1 хорошее оружие, 2 опытный). Бонус: -5 (-2 ловкость, -1 доспех, -2 опытный). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.

Мгновенно преодолев расстояние до врагов, я ударом кинжала отбросил ложе арбалета в сторону, и болт, сорвавшийся с него, ударил о стену. Лезвие перерубило натянутую тетиву, и в шуме дождя отчетливо раздался вскрик боли. Повезло, проволока ударила незадачливому убийце по рукам. Не дожидаясь, пока он придет в себя, я направил клинок прямо в сердце противника. Но, пробив кожу, кинжал скрипнул на кольцах кольчуги.

Для повторной атаки времени уже не осталось, напарник бандита опомнился и с размаху опустил на меня дугу лука. Черт, да это не сражение и даже не драка. Многие сравнивают бой с благородным танцем или песней. Да ни разу! У нас это скорее получалась свалка грязных уличных котов. В ход шло все, что было с собой и все что только можно было применить.

Если бы только они смогли встать рядом, плечом к плечу в узком переулке. Если бы дождь и темнота не мешали им видеть. Если бы я предварительно не измазался в грязи и угле, чтобы максимально сливаться с тенями. Тогда у меня не было бы и шанса. Да они и сейчас так считали. Первый, в кольчуге, смело шагнул вперед, считая, что ему ничего не грозит. Наивный.

Сделав ложный выпад в голову, я ударил спицей зажатой в левой руке убийце под мышку. С легким, едва слышимым скрипом кольцо на броне разомкнулось, и правая рука противника повисла плетью вдоль тела. Он орал, вспоминал всех, начиная от матери напарника, подписавшего его на дело, и заканчивая Неназываемым. Но всего несколько секунд, лезвие кинжала вспоровшее шею преступника оборвало тираду, сменившуюся булькающим хрипом.

Его напарник подался было назад, но заметив, что я не собираюсь его преследовать, поднял лук и потянулся за стрелой. Это была ошибка. Не первая за короткую драку, но существенная. Поймав момент, когда его пальцы начали распрямляться, выпуская стрелу я перекувырнулся, прокатившись по зловонной жиже, и оказался вплотную к противнику.

Проверка атаки. База: 6 (2 сила, 1 привычное оружие, 1 хорошее оружие, 2 опытный). Бонус: -4 (-2 ловкость, -2 опытный). Бросок: 1. Требование: 4. Провал.

Я был уверен, что все получится, ударил снизу-вверх, от бедра лезвие кинжала должно было вспороть врага как до этого вспороло на арене оборотня. Но оружие оказалось коротковато. Оно лишь царапнуло по кожаному плащу, срезая тонкую линию. Противник тут же воспользовался ситуацией, отбрасывая бесполезный лук и вытягивая из ножен свой длинный узкий меч.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -5 (-2 опытный, -2 сила, -1 привычное оружие, -1 хорошее оружие, +1 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Клинки встретились в воздухе, послышался протяжный звон, и я понял, что каким бы узким лезвия бандита не было – мне его не переломить. Оно было если и не отличного, то уж точно хорошего качества. Да и обращаться противник с ним явно умел и любил. И пусть я пока на равных сражаюсь с одним врагом, в разговоре упоминалось что их несколько. Надо заканчивать и немедленно.

Вот только как? Фехтует он лучше меня. Это чувствовалось. Раз за разом он с легкостью отбивал мои выпады, а мне лишь чудом удавалось не допустить ранения. Использовать пауков? В такой дождь, когда сапоги проваливаются в воду выше щиколотки на земле им делать нечего – просто утонут. Свет? Нельзя, последний враг может быть рядом и использует это для обвинения в мятеже. Нужен выход. Сейчас.

Решение пришло неожиданно. Просто в один прекрасный момент я не удержал клинок врага, и он ударил меня по плечу вскользь. Сюртук, накинутый сверху, был безнадежно порван, но китель вроде держался. Помогла ли ему так называемая особая ткань или он и вправду был достаточной защитой от порезов? Я не знаю. Но нужно было рискнуть. В крайнем случае рука, это не голова. Должен выжить.

Отбив еще одну атаку, я пошел в контру, стараясь подловить противника на моменте, когда он будет вынужден пятиться. Бандит и в самом деле несколько раз почти оступался, но взгляда от клинка не отрывал. Его финты были куда искуснее моих. Скорость выше, а главное мы сместились к едва горящему фонарю, в свете которого он сумел, наконец, рассмотреть мои движения.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -6 (-2 опытный, -2 сила, -1 привычное оружие, -1 хорошее оружие). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Проверка выносливости. База: 5 (2 база, 2 «разбитое сердце», 1 броня). Бонус: -3 (-2 сила, -1 хорошее оружие). Бросок: 1. Требование: 2. Успех.

Росчерк лезвия я заметил и даже, как показалось, успел среагировать, но на самом деле клинок вонзился мне в плечо, развернув и вдавив китель в тело до крови. Вот только меня больше развернуло, чем порезало. Рана получилась не больше сантиметра, а главное, что в этот момент я сумел зажать клинок противника и повести его на излом.

Преступник, понимая, что может лишиться оружия, дернул рукоять на себя, и, воспользовавшись дополнительным усилием, я буквально навалился на него всем телом. Не удержавшись, бандит замахал руками, чтобы вернуть равновесие, и тут же получил со всей силы по правой кисти. Послышался сочный хруст, мгновенно заглушенный пронзительным криком боли. Враг, лишившийся трех пальцев, выронил в воду меч и остался безоружен.

Я мог добить его одним ударом, но сейчас уже было понятно, что они ждали, и ждали именно нас. Не знаю уж, куда делся третий, если он вообще был. Нужно выяснить, кто именно оказывает моей персоне столь пристальное внимание и с какой стати. Ударив бандита под дых, я повалил его в грязь и, наступив на левую руку, схватил за обильно кровоточащие обрубки.

- Кто тебя послал?!

- Иди к черту! Урод!

- Ответ не верный, - я вцепился в огодленную кость и провел несколько раз по срезу, противник взвыл и начал извиваться, пытаясь выбраться, но я был к этому готов и навалился еще сильнее, - еще раз спрашиваю. Кто, тебя, послал?

- Тварь позорная, да мы тебя уроем! Всех твоих родных найдем! Всех лю… Ааа!.. – хвастливо задорная речь его прервалась тут же – стоило как следует надавить на рану. – Да я скорее сдохну, чем какой то падле расскажу.

Бандит оказался на удивление крепким орешком. И только когда я начал ковырять кончиком ножа в полой кости, оставшейся от последней фаланги указательного пальца, он не выдержал и заревел как ребенок.

- Стой, хватит, прошу тебя. Не надо. Все скажу, - едва слышно начал свою исповедь бандит, - я не знаю кто нас нанял. Богатый. Денег не жалел. Скрывал лицо под М…. – договорить ему не дали. Две стрелы ударили одна за другой. Первая – в голову бандита, навсегда закрывая вопрос найма, вторая прилетела в меня.

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -12 (-3 элита, -4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 превосходное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Полный провал.

Проверка выносливости. База: 5. Бонус: -7 (-4 ловкость, -3 превосходное оружие). Бросок: 2. Требование: 3. Полный провал.

Активировано свойство «Разбитого сердца» - последний шанс. Проверка выносливости увеличена на +3. Успех. Герой жив. Герой при смерти.

Стрела, короткая, не больше пяти сантиметров, вонзилась мне прямо в район сердца. Легко пройдя через все слои одежды, она царапнула ребро и остановилась в паре миллиметров от бешено бьющегося сердца. Черт, да я чувствовал, как при стуке моей главной мышцы она буквально царапается о странный болт.

Из последних сил я заполз за угол, стоило скрыться в тени, как стрелы последнего, надеюсь именно так, врага существенно потеряли в своей точности. Поддев болт пальцами, я потащил его наружу, вместе с мясом. Твари в очередной раз использовали не обычное, а зазубренное окончание. Но в этот раз у меня не было ни времени, ни сил, чтобы сделать аккуратный разрез.

Скрипя зубами от боли, я выдернул черную полоску и только тогда понял, что она мне напоминает – вызванного паука. Значит это необычное оружие. Ну или по крайней мере у него не самый простой владелец.

- Соберись! – буквально проорала Хана, несколькими секундами ранее появившаяся у меня перед глазами, - я, конечно, могу тебя залечить, но для этого мне потребуется твоя душа.

- Пока обойдусь. Но если что, будь наготове. Вдруг другого выхода выжить у нас просто не останется, - с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать, я осторожно обшарил корманы на предмет зелий. Да, как-то сегодня я не подготовленный из дома вышел. Пара зелий здоровья, одно зелье восстановления. Хорошо они хоть не лопнули при ударе. Надо бы оставить одно и для Эвы. Да только не до грибов если выживу, то ей и другое принести можно будет.

Этот гад был настоящим профессионалом. Если бы не глаз пересаженный Гроасом, я бы вообще не заметил подходящего с стороны дождя путника. Ну как, учитывая, что у него явно в руках что-то было, арбалет или другое оружие метательное оружие с схожим видом. В общем у меня были все основания полагать, что смерть моя выглядит именно так.

Черный матовый костюм, спрятанный под добротным кожаным плащом. Явно умелый и хитрый воин. Из элиты. Может гвардеец бывший или просто давно служит наемником. Причина его появления не важна. Главное, что прямо сейчас у меня нет не единого шанса сопротивляться. Сдаваться тоже смысла не было, живьем я им явно был не нужен.

А значит, остается только один вариант. Сжав кинжал в правой руке, я спрятался и стал выжидать. Наброшусь на тварь, когда подойдет ближе.

Глава 13

Дьявол. Если б я только не повелся на все эти разговоры о зависимости от эликсиров, о их вреде и ценности жизни без них. Что мне сейчас осложнения и возможное бесплодие, если с минуты на минуту меня могут прикончить, и тогда у меня детей, ну просто, сто процентов не будет? Враг был явно лучше подготовлен, лучше обучен, снаряжен, знал местность и выискивал именно меня.

Зачем тогда убивать собственного подельника? Ответ очевиден – чтобы тот не проболтался. А значит, информация могла оказаться достаточной для опознания заказчика. Маска. Очевидно, что бандит говорил о какой-то маске. Но мало ли их в городе? Вон, на арене я сам ношу маску для того, чтобы оставаться инкогнито. Кровожадный кролик.

«Тебе нужна моя помощь, - проговорила Хана в моей голове. А может в моей груди, без разницы. – Маленькая частичка души и мы станем ближе друг другу. Я сумею залечить твою рану. Она ведь мешает тебе прямо сейчас?»

«Иди к черту. Моя душа мне еще пригодится». – Хоть я и храбрился, но приходилось признать – она права. Каждое движение отдавалось болью в груди. Даже дышать было тяжело. В таком состоянии особенно не побегаешь, что уж говорить о полноценном сражении. Но я еще мог что-то придумать. Мог найти выход из ситуации…

Проверка отражения. База: 7 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -15 (-3 элита, -4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 превосходное оружие, -3 присмерти). Бросок: 4. Требование: 2. Полный провал.

Проверка удачи. База: 1. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Твою мать! Очередная черная спица ударилась в камни возле моей головы и срикошетила лишь вскользь, задев по волосам. Что бы стрелку не помешало – спасибо! Удаче, судьбе, миру. Два сантиметра левее и от меня уже остался бы только хладный труп. Нужно начинать двигаться, нужно сражаться. Но сил нет. Регенерация не справляется.

Хрипя, я припал на колено, надеясь, что ушел из зоны видимости противника. Нужно заползти дальше за угол. Нужно найти укрытие. Очередной блик масляной лампы, огонек танцуя очерчивает небольшую зону, в которой легко можно разглядеть противника. Но вот он гаснет, стекло, защищавшее его, сыпется на землю, и в следующее мгновение я наконец понял, почему он так легко меня выцеливает.

Моя собственная кровь оказалась лучшим подспорьем противнику. В полной темноте она светилась легко заметным зеленым светом. Чертова особенность, доставшаяся от мамы. Залеплять открытую рану отходами? А у меня есть выбор? Схватив пригоршню грязи, я щедро замазал разрыв на кителе, надеясь, что внутрь попадет не так много.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: -5 ( -3 элита, -2 интеллект). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Дьявол вас раздери. Я же уже освоил азы магии крови, а значит и применить ее могу. Да, на боевую она не тянет, но есть и другие варианты. Но для начала используем уже освоенные трюки. Коснувшись правой ладонью холодной и шершавой стены, я отправил по ней двух паучков на разведку. Одного по низу, почти у самой воды, а второго наоборот – заставил забраться под козырек.

Призванные насекомые тут же подарили мне два пятна видимости, на которых я указывал цели движения. Выглядело это более чем странно, но зато я мгновенно обнаружил врага. Фигура в капюшоне и плотном плаще медленно кралась к углу дома с взведенным арбалетом странной конструкции. Слишком толстое ложе, полное отсутствие дуги и тетивы. Зато сбоку была приделана рукоять для вращения, а снизу удерживающий механизм с курком – как у свинцеплюя.

Расстояние между нами было меньше трех метров. По близости никого кроме Эвы, притаившейся в амбаре. Ни уйти, ни спрятаться. Но уходить я и не собирался. Прямо передо мной был источник информации о моем недоброжелателе и заказчике уже второго покушения за короткий срок. У меня нет дальнобойного оружия. Оно осталось лежать на земле, рядом с поверженными противниками. Но если все получится, то оно мне и не нужно.

Житие. Магия Крови. Активировать.

С трудом вспоминая формулы из зазубренных уроков по механике, инженерке и физике жидкостей, я составил зубодробительное уравнение. Должно получиться. Если я конечно все правильно рассчитал. Скорость движения крови в артериях около 50см в секунду. Что крайне мало для моей цели. Но ее можно повысить, увеличив давление в отдельной точке. А для этого придется из лучевой артерии сделать тупиковую зону.

Названия сосудов и артерий смешивались с геометрическими и физическими формулами, вырастая в одну выполняемую функцию. Запуск!

Счетчик секунд до выполнения побежал в углу зрения, считая повышающееся давление. Три, два. Пора! Сориентировавшись по зрению пауков я выглянул и одновременно выпустил струю светящейся крови из руки прямо в лицо врага.

- А, тварь! – закричал взбешенный убийца. Ярко светящаяся жидкость залила ему глаза, ослепляя и дезориентируя. Враг бешено крутил рукоять, посылая одну за другой металлические спицы в пустоту. Вместе с очевидной скорострельностью выяснился и главный минус оружия – оно требовало для ведения стрельбы обе руки, и я не собирался ждать, пока враг очухается.

Уличив момент, когда стреломет был обращен в противоположную сторону, я на прыгнул на бандита, метя кинжалом в гадскую морду.

Проверка атаки. База: 6 (+2 сила, +2 опыт, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие). Бонус: -7 (-3 элита, -4 ловкость, -3 присмерти, +3 ослепление). Бросок: 2. Требование: 1. Успех.

Получилось! Пусть враг и успел отдернуть голову на каких-то совершенно безумных рефлексах, я сумел достать его кончиком лезвия. Тряпичная маска лопнула, обнажая лицо, кровь хлынула из пореза, разделившего на две неровных половины нос и бровь. Противник в ярости начал отмахиваться, правой рукой, в которой был зажат стреломет, и левой убрать светящуюся жидкость.

Но я не собирался давать ему время, чтобы опомниться. Намеренно подставившись под удар, я рубанул по кисти убийцы. На этот раз пальцы перерубить не вышло, они были надежно защищены кольчужной перчаткой. Однако своего я добился – оружие он из рук выпустил. Отшатнувшись и извергая тонны ругательств, преступник потянулся к поясу. Ждать пока он достанет меч было глупо, вот только кинжал мой кольчугу пробить не мог.

Решение было прямо передо мной. Вернее, валялось под ногами. Запнувшись, я вспомнил о странном оружии, оставленном врагом, и, взяв стреломет в руки, направил на доставшего клинок противника. За долю секунды на покалеченном лице гада отразился страх, гнев, ярость и понимание. Он прыгнул раньше, чем я разобрался в работе нового вооружения.

Будь я один, наверное, тут бы мне и пришел конец. Убийца уже прозрел и хоть был покалечен, но чувствовал себя значительно лучше меня. Длинный меч с свистом рассек воздух. Уверен, окажись на его пути молодое деревце разрубил и не заметил. По этому самым благоразумным мне оказалось отступить. Пытаясь развить успех, враг шагнул вперед, а в следующую секунду по подворотне раздался отчетливый гул.

Эва, терпеливо выжидавшая удачного момента, ударила бандита по голове длинным поленом. Присевший от неожиданности противник оглянулся, и тут я сумел выстрелить. Тонкая черная спица вонзилась ему где-то в районе груди, враг охнул и прыгнул в сторону. Следующая выпущенная мной стрела прошла мимо. Целиться было совершенно непривычно.

Убийца, не дожидаясь пока я разберусь в устройстве аппарата, сделал еще один длинный прыжок, уходя от ударов полуэльфийки, с трудом держащейся на ногах, и скрылся за поворотом. Не в силах преследовать его я понял, что у меня есть только один шанс. Паук, сидящий под козырьком крыши. Пришлось взять управление на себя и отдать команду на прыжок, но в последнюю секунду черное насекомое все же зацепилось за кожаный плащ.

Через несколько секунд противник уже скрылся из моего радиуса управления, но за это время паучок перебрался ему на голову и притаился за ухом. Места безопаснее я не придумал. Сейчас он будет ждать. Пока вновь не окажется рядом со мной, и так мне удастся слегка повысить мою безопасность. Черт, а я уж думал, что вдвоем мы справимся с любой угрозой.

- Как ты? – спросил я у девушки, присевшей на груду угля.

- Некудышный из меня телохранитель, ваше сиятельство, - горько усмехнулась Эва, - это я вас должна была защищать, а не наоборот.

- Что поделать, придется удовлетворяться каким есть, - натужно улыбнулся я, - как твоя спина?

- Я бы сейчас не отказалась от полноценной госпитализации, - ответила полуэльфийка, - нужно добраться до дома. Или хотя бы до стражи. Иначе может последовать еще одно покушение. И не уверена, что даже вы сможете его отбить.

- Что верно, то верно. Давай выбираться. Вначале только тела обыщу, может там приказы найдутся или оружие хорошее.

- Благородный мародер, - заметила Эва, - это что-то новенькое.

- Скорее хорошо забытое старое. Взятое по праву.

Пустив еще одного паука на соседнюю другое здание, я послал маленьких дозорных в разные концы домов. Обзор получился так себе, но достаточный, чтобы предупредить о наличии нового противника. Обезопасив тылы, я начал осматривать неудачливых бандитов, которые на самом-то деле были вполне себе успешные. Даже в такой темноте я без труда различил качество кольчуги, ножей и мечей.

Одно их вооружение тянуло как минимум на три, а то и пять золотых. Это вам не разбойники с большой дороги, что сами ходят полуголые и с дубинками. Обученные, опытные профессионалы, хорошо вооруженные и снаряженные. Именно такие мне нужны в будущую армию. Где б их набрать только. Одно уже то, что послали таких, говорило о статусе моего противника. Даже барон, вроде Вокра, не захотел бы оплачивать их услуги.

А значит, у меня есть очень влиятельный и богатый враг.

Глава 14

- Ваше сиятельство, - склонился в приветственном поклоне Грод, - когда мне сказали, что в караулку пришел благородный, на которого совершено покушение, я не думал, что увижу именно вас. Хотя будем откровенны, с тем потоком неприятностей, что вы на себя собираете, ничего удивительного в этом нет.

- Я был бы очень рад пройди наша встреча при иных обстоятельствах, - заверил я капитана стражи, - но это уже второе покушение на меня за три недели. И на сей раз значительно более массовое. В прошлый раз преступник был один, и я решил, что это просто единичный случай. Сейчас же произошла хорошо спланированная и подготовленная засада.

- И почему же вы не обратились к страже в первый раз? – хмыкнул Бенган, - посчитали, что мы недостаточно квалифицированы?

- Говорю же…

- Ну да, ну да. Еденичный случай. А думаете оставлять труп на мостовой, без всякого обозначения и обращения в следственные органы – это нормально? – начальник стражи демонстративно постучал указательным пальцем по лбу, - соображаете, как это выглядит со стороны?

- Вполне, я же отправил доклад о нападении на чиновника. Или хотите сказать, что его не получили?

- Магия, - поморщился Грод, - не всегда дает информацию мне. Если это касается дворян обращение идет сразу к градоначальнику. А он уже спускает по мере необходимости.

- И его сиятельство Вейшенг не посчитал нужным передать главе стражи информацию о покушении на меня. Как интересно.

- Не стоит его сразу подозревать, - посоветовал Бенган, - граф очень занятой… человек. Да и вы же справились с убийцей. Как и с новыми. А захоти он вас прикончить – нашел бы способ по-проще и по-эффектнее. Например, настоятельно попросил участвовать в турнире против какого-нибудь княжеского скомороха. Шутника Джо, например.

- Что еще за скоморохи?

- Не слышали? Есть у нас такие. Потешные войска самого Императора. Из демонов полукровок и эльфов в основном. Их якобы берут в младенчестве и тренируют несколько сотен лет для владения одним единственным оружием. В результате получается боец, который способен вырезать несколько рот противника одним ножом. Правда для войн их не используют, только для потешных боев. Да и как способ казни довольно популярно.

- Вот им делать нечего, - вздохнул я, уже представляя каково это биться против существа, только и занимавшегося всю очень долгую жизнь сражениями, - так что с моим заявлением?

- Будем искать, - отчеканил Грод, а затем добавил более спокойно, - но на вашем месте, я бы не особенно рассчитывал на результат. Судя по вашим словам и следам битвы, это были настоящие профи. Такие обычно на одном месте не задерживаются. Да и не стал бы недоброжелатель нанимать тех, кого позже не сможет устранить или прогнать. Магия штука такая.

- Что ж, понятно. К счастью, я одного сумел сильно ранить, вряд ли он сможет прирастить обратно нос даже магией. Ну или это будет заметно.

- Так и что теперь, всех безносых хватать? – хмыкнул Бенган, - у нас, знаете, разные несчастья приключаются. Кого зверь дикий цапнул, кто на бандитов напоролся. А уж благородных, простите, но проверять мы не можем и не станем. Это дело канцелярии градоначальника. Коли спустят сверху приказ – будем разбираться.

- Как интересно, - я в растерянности постучал пальцами по столу, - выходит закон вы охраняете только номинально?

- Не вам об этом мне говорить, господин Вольный Страж. Вы, вроде, не против были и сами черту преступить. Да и преступников вы не задерживаете и суду придаете, а больше на тот свет отправляете. Даже не спросить с них ничего. Так что простите уж, но в данный момент на убийцу тянете как раз вы. Да еще и на серийного. В первый раз просто бросили труп своей жертвы, во второй вам оказали сопротивление, и вы решили обратиться к нам, чтобы мы сами вас не искали.

- Да, это было бы неприятно, - хмыкнул я в ответ, - да только и вы, и я прекрасно знаем, как работает магия. Всегда можно попросить поклясться Дланью. Доверить правдивость вопроса абсолютному арбитру.

- А еще существуют Стражи, вертящие эту самую букву закона на причинном месте. Красиво и с подвывертами. Вам ли об этом не знать?

- И что в результате? Мне придется обращаться к Вейшенгу?

- Именно так, - кивнул Грод, - посылать ребят искать неизвестно кого, при том что у них снаряжение хуже, чем у преступников, я не намерен. Они мне живыми нужны. А вы теперь будете знать о возможности противника и надеюсь начнете поднадевать нормальную кольчугу.

- Не спасет против такого кольчуга. Да и панцирь вряд ли. Разве что усиленный, - я осекся, вспомнив бронекостюм, найденный на плане Демонов. Легкий и в то же время потрясающе прочный. Да. От такого чуда я бы сейчас совершенно точно не отказался. Только взять его здесь неоткуда. С другой стороны – лежала же у меня дома неочищенная демоническая книга. – Я вас понял, придется заниматься всем самостоятельно.

- Главное не перебарщивайте, - усмехнулся Бенган, - допросы граждан без ведома стражи не приветствуются, даже если вы в своем праве.

- Я это учту, поверьте, - пообещал стражнику, - ну и конечно, если вам все же придет приказ, буду надеяться на ваше сотрудничество.

- Безусловно, всего хорошего, ваше сиятельство.

Проверка интеллекта. База: 5. Бонус: -3. Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Прекрасно, вашу мать, просто прекрасно! Цензурных слов у меня не было. Капитан стражи буквально прямым текстом заявил, что они собираются подождать пока меня убьют и вмешиваться в ситуацию не собираются. И какой у меня выбор? Прямо сейчас нужно идти домой и отсыпаться. Потому как занятия, которые будут утром никто не отменял.

Это могло быть простой чиновничьей безалаберностью со стороны Грода, который за людей своих отвечал перед Дланью, а за меня ни перед кем. А могло вполне быть исполнением прямого приказа господина графа. Бургомистра Уратакоты и ректора Академии Гладиаторов. Только на кой черт Вейшенгу меня сейчас устранять? Ума не приложу. Да и убийцы, они хоть и хороши были, безусловно, но не настолько, чтобы поверить, что их именно демон послал.

Княжна? У нее власти вроде не так много в этом городе. Даже графы регулярно то перечат, то поправляют. Возможно ее оскорбили мои высказывания и то, что приходится ей сидеть с нами в одном классе. Все же она не просто благородная – а родственница самого Императора. А у нас в классе из столь высокого сословия была, пожалуй, только Чикако, да и та – эльфийка.

Нет, информации категорически не хватает, чтобы говорить о конкретике. Я хоть и не выступал ни с кем в прямую конфронтацию вполне мог быть, как кость поперек горла очень многим. Да взять хоть тех же родственников предательски убитого на финале лотереи победителя. На сколько я помню тело пришли забирать из какого-то довольно известного клана. А я виконта признал.

В тяжелых раздумьях я не заметил, как мы с Эвой доковыляли до дома. Охрана, предоставленная Гродом, тут же повернула назад. Охранять меня более они были не должны и не намерены. А передо мной встала новая совершенно не предусмотренная задача. Как защитить наше строение? От пожара, от стрел, от… да мало ли от чего еще от? Даже на улице я себя чувствовал в большей безопасности, чем в наполовину деревянном доме, который могли в любой момент подпалить.

- Что случилось? – испуганно спросила Василиса, подскакивая навстречу, стоило нам переступить через порог.

- Они ранены, оба, - безошибочно определила Лиска, - клади Эву на кушетку. Одежду только убери. А сам раздевайся, промывай рану и занимай место на лавке.

Девушки начали хлопотать вокруг раненной, а я, с трудом сорвав с себя грязную одежду, быстро ополоснулся во дворе горячей водой. Ощущения от того, что ты валялся в нечистотах, пропотел от напряжения и страха, а потом сумел расслабить тело горячими струями и душистым мылом – просто непередаваемые. Как заново родился.

К тому моменту как я вернулся, Эва была помыта, переоперирована и даже зашита. Мрачно сидящая у кушетки Василиса выговаривала полуэльфийку за беспечность. А вскоре настала и моя очередь. Ощупав рану уверенными движениями, Васька убрала оставшуюся коросту, промыла спиртом рану, пожалуй, даже слишком глубоко, а затем наложив повязку, высасывающую из тела гной, отправила меня спать.

Вот так, строго и без особых разговоров. Хотя признаться, начни они сейчас расспрашивать, что и почему – ответить нормально я и в самом деле не смог бы. Повалившись на кровать, раз за разом прокручивал в уме схватку, пытаясь понять, где и что я мог сделать по-другому. Как ее можно было выиграть с меньшими трудозатратами. И если честно вариантов лучше не находил.

Нет, конечно, если бы я заранее знал о возможном нападении. Носил достаточно толстый и прочный доспех, а еще лучше щит и меч. Но с другой стороны зачем они мне, если я владею магией? Ну пока пусть не владею, но быстрыми темпами осваиваю. Лекс постоянно или почти постоянно держит под одеждой активированный кровяной доспех. Он в любую секунду может получить оружие любой длины и формы, которой пожелает. С щитом та же возможность.

Ну или Гроас. Ему вообще на эту стрелу в спину было бы наплевать. Не уверен, что выстрел из свинцеплюя в упор сможет пробить его броню. Так что углубленная магия жизни тоже вполне может помочь. Встает еще вопрос с магией Души, но здесь можно будет поинтересоваться завтра. У лорда Вейшенга лично. Как и чем его раздел магии способен противопоставить такой ситуации.

Уже засыпая, я заметил, как дверь в спальню приоткрылась, и в комнату скользнула фигуристая тень.

Глава 15

Несмотря на все мои опасения, спал я совершенно спокойно. Даже не почувствовал чужого присутствия рядом. Хотя может ранение и общая усталость сыграли со мной злую шутку? В общем, когда я проснулся утром в кровати, кроме меня никого не было. Время, судя по песочным часам у окна, было около девяти утра. До занятий еще целый час. И судя по оживленным голосам снизу, надо в первую очередь переговорить с девушками.

Ощупав вчерашнюю рану, с удивлением обнаружил, что она все еще болит. А я-то уж по наивности решил, что моя почти легендарная выносливость и отличная регенерация способны за ночь избавить от такого ранения. Надо проверить, как там Эва. Потому что у нее-то дела обстояли вчера в разы хуже. Раздробленная кость это вам не порезанные мышцы. Срок срастания у них значительно больше.

- Доброе утро, - поздоровался я еще с лестницы. Лиска сидела во главе стола, что-то вдалбливая остальным девушкам. И при моем появлении сделала такое наивное лицо, что сразу понятно – гадость какую-то готовит. Эва лежала на кушетке, но при моем появлении попробовала сесть, - не поднимайся. Может в больницу тебя отвести?

- Нет, господин, все хорошо. Поверхностную рану наша хозяюшка обработала хорошо, а с внутренними все одно только врачи справится могут. Так что я сама уж все восстановлю, дня два мне на это нужно.

- Вот как. А с чего ты решила от помощи врачей отказаться? Деньги у нас есть, и в предостаточном количестве. Почти десять миллионов медных монет.

- Тут не в этом дело, - засмущавшись, прервала меня девушка, - я хочу сама залечить ранение. Посмотреть, что из этого выйдет. Переделать потом можно будет. Потренировать один из аспектов магии Жизни. Это же и регенерация, и усиление одновременно, - дальше девушка сказала практически про себя, но я все одно расслышал, - да и фигуру менять надо…

- Раз ты так решила, ладно, - я повернулся к Ваське, ох думается именно она ко мне греться приходила. Жаль не помню точно, что дальше было. – Василиса. Скажи честно – как твои успехи в магии? Что тебе полезно было? Тебя Трия этот вопрос тоже касается.

- Я, - девушка покрутила на пальце кончик толстой косы. Видно было как она расстраивается. Буквально держится на волоске. – Не знаю, господин. Понимаю мало, а сделать так и вовсе ничегошеньки не могу. У других вон выходит, а я бездарь такая, - на последних словах она все же не удержалась и разревелась.

- Тише, тише, - я приобнял девушку, погладив ее по голове, - успокойся. После того как мы пройдем подготовку у тебя будет целых четыре мага, которые всегда смогут тебя обучить. Вон вчера, немаг на меня напал. А я еле выжил. Даже с Вокрой было легче сражаться. Так что обычные человеческие умения иногда ценнее магии.

- Вы правда так думаете, господин? – подняла на меня полный надежды взгляд девушка. Вот же ребенок в самом деле. А с другой стороны хватка у нее деловая, как у доброй собаки. Ухватит – проще руку отпилить будет.

- Конечно! Выбирай сама, на кого учиться хочешь? Любые учителя у нас есть, хоть врачеванию, хоть ботанике и зельеварению.

- Лучницей! – уверенно, будто все давно решила, ответила Василиса, - а еще и медицину изучать хочу. И эту, алхимию! И…

- Понятно, - рассмеялся я, видя такую волну энтузиазма, - хорошо. С завтрашнего дня у нас будут занятия по оружию. Там и договоримся тебе о индивидуальной программе. Хорошо? – девушка уверенно кивнула, и я смог перевести свой взгляд на до этого молчавшую Трию, - а как у тебя дела? Смогла запомнить то, что говорил вчера преподаватель? И как с объяснением от Лекса?

- Я все помню, - улыбнулась русалка, - Все! – сказав это, она подняла левую ладонь, из которой тут же появился маленький кровяной шарик.

- Как у тебя это получилось? – удивленно спросила Лиска, - там же аброкодабра, а не формулы. Запомнить ее произношение с одного раза невозможно!

- Ветедва эмэлха ретенацилум флексорум фофрипи два ммкуб, - без запинок произнесла Трия, - и не за один раз, вы ее повторили ровно пять раз за вчерашний день.

- Потрясающе, - пробормотала ошарашенная Лисандра, - это что же получается, у тебя потом не будет никаких ограничений на количество заклинаний?

- Что еще за ограничение? – спросил я у чернокнижницы.

- Магия позволяет держать подготовленными небольшое количество заклинаний. По одной штуке на каждую единицу интеллекта. По этой причине Вокра постоянно пользовался одними и теми же щитами, клинками и броней. Но если таких ограничений нет… Это восхитительно. Можно не сохранять универсальные формулы, а выбирать удобную под каждую конкретную ситуацию.

- Только вот я так и не смогла разобраться из чего они состоят, - грустно сказала Трия.

- А тебе и не нужно. Кто-то другой подготовит, а тебе лишь запомнить останется и позже применять, - ответила Лисандра, - черт. Я тебе даже завидую. В принципе и учиться не надо – знай запоминай готовые формулы да применяй на практике.

- Но я хочу именно научиться! Там столько интересного рассказывают, я и не знала, что в нашей крови – драконья!

Пока девушки обсуждали у кого какая кровь, я решил перекусить. Впереди длинный день и Вейшенг, как преподаватель, был значительно строже и, если так можно сказать, агрессивнее. В прошлый раз мы тоже прошлись по истории, правда, с его стороны все выглядело иначе, чем рассказывала Энмира.

Вроде как, на всех землях творился хаос и садомия. Расы без разбора плодились и убивали друг друга. Из десяти родившихся до появления собственных детей доживало только двое. А потом пришли демоны и всех спасли, привнеся на земли закон и порядок.

Я бы, пожалуй, даже поверил его словам, не поприсутствуй на Плане демонов. Если они нас к такому вот порядку ведут – где все разрушено и ничего живого кроме хищных тварей нет – то ну его нафиг. Предпочту жизнь в первобытной хижине смерти. Правда, слова Белой ведьмы о эльфийских рабовладельцах он тоже повторил.

И как не странно никакой отрицательной реакции после этого от Чикако не последовало. Мне казалось, она должна начать возмущаться, кричать, что они не такие. А нет. Девушка, вернее тысячелетняя старуха в детском теле, сидела совершенно спокойно, все так же улыбаясь. И даже проскользнуло в ее глазах нечто… слабо для меня понятное. Вроде как ностальгия. Жутковато.

Закончив завтракать, мы быстро собрались и отправились в Колизей. Поздоровавшись с чем-то озабоченным Лексом, и, как всегда пришедшими первыми, Дарой, и Силяфирель, я сел на место, разложив учебники и бумагу. Осталось подготовить перья, заточив их для письма и сделав небольшую выемку для чернил.

- Вижу сегодня ты предпочел ту что по крепче, и все равно довел ее до полуобморочного состояния, - хохотнула эльфийка показывая на Эву, - что ж ты так неаккуратно со своим имуществом?

- Что? – не сразу сообразил я, сосредоточившись над тем, чтобы не слишком заострить перо, - а, ты опять о сексе. Нет. Сегодня я спал один.

- И как же так вышло тогда, что у нее такая серьезная травма, что, даже зная магию Жизни, она не в состоянии себя залечить до конца?

- Нас вчера пытались убить, - честно ответил я после нескольких секунд раздумий, - подкарауливали меня в переулке. Стреляли из темноты, но потом по глупости решили добить меня в рукопашную, так что удалось обоих прикончить.

- И ты так спокойно об этом говоришь? – подняла бровь Силяфирель. Я внимательно наблюдал за ее взглядом, за ее поведением, но единственное что заметил – легкое удивление. Либо она действительно ничего не знала о произошедшем вчера, либо умела скрывать эмоции на недоступном для меня уровне.

- А ты чем озадачен, Лекс? – спросил я у барона, сидящего чуть позади.

- Так им и озабочен, ваше сиятельство. Я же вассал ваш, но в нужную минуту меня рядом не было. Ни защитить, ни вмешаться не мог. Как я долг свой исполнять буду, коли меня рядом нет?

- Это да. Слушай, я тебя попросить хочу…

- Так и приказать можете, - заметил Вокра младший.

- Могу, - согласился я, - но не хочу. В общем, у меня под городом живет полусотня бойцов. Сейчас они дома себе должны отстраивать и тренироваться. Но думаю мне понадобится десяток на ежедневное сопровождение. Займешься организацией? После занятий, конечно.

- Как при… Да, конечно, ваше сиятельство. Все сделаю.

- Спасибо, - кивнув барону, мне удалось вернуться в свои мысли, но не на долго.

Вскоре пришла княжна с сопровождением. Не только стражами и советниками, но и пятью фрейлинами. Одна из которых была достаточно грозного телосложения. Вот только у них при себе ни учебных приспособлений, ни учебников не было. Поздоровавшись, я обратил на это внимание Кинты, как они заниматься-то будут, если у них нет ничего?

- Зачем им? – удивилась Буланская, - а, я поняла. Бедный граф, вы так ничего и не понимаете в жизни двора? Они мои рабыни и здесь не для того чтобы учиться, а чтобы составить мне компанию и свиту. Вот это баронета Акинская, это фрейлина дочь виконта Гуэского… Не пристало мне, княжне, иметь свиту меньшую чем у какого-то захудалого приграничного графа!

- Ох, девочка, ты еще не наигралась в такие мелочные признаки власти? – рассмеялась Чикако, - право дело – смешно наблюдать за тем, как ты окружаешь себя сбродом. Мне, как принцессе, теперь что, привести девять? Ты же прекрасно понимаешь, что они ничего не значат. Особенно здесь, в классе где нет сословий. А за его порогом твоя свита и так пышнее любой в городе.

- Чтоб ты знала, ведьма старая, моя свита это лучшие…

- Всем занять свои места. Преподаватель в классе! – скомандовал я, вставая у парты. Успел все подготовить. Отлично.

- Доброе утро, - поздоровался граф, входя в помещение, почти следом за ним ввалился в дверь виконт. Выглядел он гораздо лучше, чем вчера, но все одно ему потребовалась помощь, чтобы добраться до парты. Правда, сопровождающий при нем был только один. – Сегодняшняя тема… Да, принцесса, вы хотели что-то спросить?

- Совершенно верно, и не как у преподавателя, а как у лорда города, - спокойно, даже вальяжно проговорила Силяфирель, - почему у вас нападают на благородных, а вы никак не реагируете? Это же не просто угроза, это может быть бунт.

Вот паразитка. А я ведь этот опрос отложить на потом хотел. Наедине обсудить.

- Что же, вопрос действительно стоит рассмотрения. И к нашей сегодняшней теме близок. Для начала, расскажите, Майкл, что произошло?

Глава 16

- Спасибо за рассказ, - кивнул граф, когда я изложил схему вчерашних событий, чуть «забыв» про то, что видел пусть и мельком лицо противника, - говорите использовали для получения обзора магию Души и сразу затем Крови для нейтрализации врага? Очень изобретательно, как, впрочем, и всегда с самой первой нашей встречи. Какие ваши дальнейшие планы?

- Учиться, - пожал я плечами, - остальное по возможности. Надеюсь, что убийцы повторят свою попытку, и теперь я буду к этому полностью готов.

- Понятно. Как лорд города официально заявляю, что моя канцелярия приложит все силы, чтобы найти и обезвредить преступников. А как преподаватель и ректор, что ж. Сегодняшняя тема – Власть. Многие называют этот аспект Души жизни еще Подчинением. Но мне первое более по нраву. И так, сейчас я продемонстрирую, как вы должны будете поступить в следующий раз, - Вейшенг отошел чуть от кафедры, встав сбоку, - ВСТАТЬ!

Его крик пробрал до глубины души. До самых кончиков волос и ногтей. Никто не осмелился сопротивляться преподавателю, и встали в результате все: от княжны до Эвы. Граф мельком посмотрел на нас, а потом грустно покачал головой.

- Да, эксперимент вышел не так, как хотелось, сядьте, - он на секунду задумался, - вы воспринимаете меня, как преподавателя и некоторые подчинились только по этой причине. Попробуем по-другому. Как ректор Академии гладиаторов и преподаватель я приказываю вам сидеть. Если нужно, можете даже за стулья и парты держаться. А теперь – ВСТАТЬ!

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опытный). Бонус: - 5 (-3 эпик, -3 гений, -3 владение магией Души, +2 светоч, +2 «разбитое сердце»). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

«Сиди! – так же проорала мне изнутри Хана, - контролируй себя!»

И я остался сидеть. На чем я смог продержаться: на силе воли, на надежде, на голосе в моей многострадальной голове? Если бы эти факторы не сложились, могу поспорить я бы сейчас стоял вместе с княжной, Лексом, Дарой и Гуо. Да почти всеми в зале. Сидел только я, эльфийка и совершенно неожиданно для меня Трия и Васька.

- Как интересно, - пробормотал Вейшенг, глаза его и в самом деле совершенно не излучали недовольства. Только искренний неподдельный интерес к происходящему, жажда новых знаний. – Поздравляю всех, кто смог усидеть на своем месте. Это выдающийся результат, и я на него совершенно не рассчитывал. Надо будет потом разобраться. Остальные – тоже садитесь.

Они словно команды ждали. Будто их подвесили к потолку за невидимые ниточки и сейчас отпустили. Виконт на свой стул буквально рухнул. Буланская чуть ли не брызгала слюной от гнева, но сумела сдержаться от высказываний, разве что слишком громко передвинула стул, выражая недовольство. Остальные сели молча, тихо и мрачно.

- Сейчас вы испробовали на себе Глас. Одно из простейших командных заклинаний, позволяющих резко снизить эффективность противника. Одно слово хорошо обученного мага Души и вместо толпы разбойников перед ним – побросавшие оружие и преклонившие колено рабы. Эффективность его против любых рас кроме наг и чистых эльфов, обычно составляет порядка ста процентов. Здесь же у нас целых два исключения. Интересно. Очень. Граф, как вам удалось усидеть?

- Я приказал себе сесть тогда же, когда вы приказали встать, - решил чуть приврать я, - получилось, хоть и с огромным трудом.

- Да, будь у вас интеллект послабее, и не обладай вы артефактами – пожалуй, ничего бы не вышло.

- А я не знаю, - проговорила Василиса с задней парты, - просто сидела и держалась за парту.

- Спасибо за ответ, хоть я вас и не спрашивал, - заметил лорд, - впрочем, догадка у меня есть. Твоя рабыня из чистых людей, так ведь, Майкл? Ни каких примесей, никакой магии. Полная бездарность, - Вейшенг сделал паузу, а затем добавил, - и одно из величайших сокровищ. Полная неуязвимость к магическому контролю, управлению, подчинению и страху. Редкий дар, особенно сейчас, когда магия держит всех в узде. Я бы ее выкупил…

- Прошу прощения, - сказал я, - но она не продается.

- Ты даже не узнал предложенную цену. Впрочем, ладно. Я знаю сколько ты можешь запросить и столько тратить ради пары экспериментов не намерен, - граф пригладил свои шикарные седые усы, - продолжим. Как вы уже должны знать в теле всех живых существ Валтарсии содержится эссенция четырех основных типов К З Ф Ч. Вы должны были уже разбирать кровь, основанную на них, так что я не буду останавливаться здесь подробнее. Однако от того какой у вас и у вашего противника эссенциальный состав вы можете применить или будете подвержены определенной магии. Как это происходит.

Ректор подошел к доске и быстрыми уверенными движениями начертил на доске фигурку очень похожую на человека. Только из веток.

- Это нервная система человека. Примерно тысячу лет назад великим исследователем Дорлом, естественно демоном, было доказано, что Душа это энергетическая сущность, находящаяся в этом сосуде, и выглядящая, как медуза с щупальцами до нескольких сотен метров, - Вейшенг обозначил головной и спинной мозг, - центр ее как ни странно находится в голове. Если сосуд, то есть мозг, разбить или уничтожить любым другим способом – произойдет исход. Душа покинет тело.

Сместился к другому краю доски и нарисовал еще одного, вначале мне показалось, что человека. И все же были неоспоримо другие черты. Чуть другое строение существа. Более толстые дуги, больше окончаний. Хотя может просто художник из лорда был не очень и потому он не смог сохранить пропорции?

- Это как вы, наверное, уже поняли другое существо. Маг Души, если быть точным. Наше строение слегка отличается от обывательского. И чем сильнее и увереннее вы применяете магию, тем больше различия. Появляются новые органы слуха и вещания. Процедура очень болезненная, но каждый кто проходит через стадию куколки, как сейчас Джинг, - лорд указал на виконта, - получает в свое распоряжение мощные рабочие инструменты.

- В первую очередь, - Вейшенг показал на лоб существа, - над надбровными дугами появляется то, что некоторые называют рогами. Доподлинно неизвестно, как именно они работают или образовываются, но в процессе вы получите силы, которые действуют по следующим законам.

Простые слова закончились, и пошли жуткая канцелярщина и непроходимость научных терминов. Какие-то волны, низкие и высокие звуки, импульсы и излучения. Воодушевленный вчерашним успехом в распознании формул, образующих команду для магии, я старался вникнуть в то, что говорил граф. Вот только ни черта не выходило. Были в его речи и простые моменты.

С огромным трудом, но я разобрал формулу магнетизма и распространения радиоволн. Но как их применить к биологическому живому существу понятия не имел. Фразы вроде «отдать команду», «усилить волю», «подавить гордость» - ни черта не объясняли и скорее запутывали при даче объяснений, чем делали для меня материал понятнее. Кстати, у остальных, вроде дела шли не лучше. Кроме разве что княжны и виконта. Те активно делали пометки в записях.

Так. Либо я тупой, либо… На этом мысль останавливается. На автомате записывая все, что дает лектор, я к концу дня поломал немало перьев и твердо уверился, что в этом конкретном аспекте магии мне делать совершенно нечего. Ну и ладно, в конце-то концов. Зато магия Призыва вполне меня слушается. Вон, паучки какие милые получаются. Хотя демонстрация Власти, конечно, получилась потрясающая, мне лично владение такой совершенно не помешает.

Когда солнце уже начало клониться к горизонту, Вейшенг в очередной раз стер все с доски и сверху вывел новое название: Танец Души. Следом шла таблица десять на три с примерно равными столбцами.

- Учитывая, что душа любого живого существа, будь то разумный или дикий вид, содержится в сосуде, некоторые исследователи утверждают, что знают, как именно происходит воздействие. Якобы Душа имеет свой танец для каждого состояния. Сон, бодрствование, веселье, грусть, страсть, жалость, уважение, - произнося очередной пункт, граф добавлял его в первый столбец таблицы, - каждая сильная эмоция или состояние выражаются особым танцем.

Записав все десять, Вейшенг чуть отодвинулся, перечитывая, и кивнул сам себе, убедившись, что все верно.

- Так вот. После пробуждения Души и прохождения стадии куколки вы сможете сознательно направлять Песню. Или Волю, если угодно. На другое живое существо. Если вы попадете в резонанс. Ухватитесь за его Душу, то сможете частично или полностью подчинить противника себе. Или же воодушевить союзника. Дальше все будет зависеть только от вашей силы. Образно выражаясь, естественно. Для того, чтобы получить нужное состояние, вы должны применить…

Альфарий – танец покоя. Нормальное состояние, доводимое до полноценного глубокого сна. Может применяться как на союзников для снятия паники и ментальных проблемах, так и на спокойных противников для усыпления.

Гариен – танец сосредоточенности. Позволяет на короткое время значительно поднять навыки и умственные способности союзников. Нарушение же такого танца ослабит противника.

Дельфиний – танец ничто. Если душа существа кружится в таком медленном танце – оно засыпает или падает в обморок. Хорошо действует против зверей и слабо разумных тварей.

Таурий – танец тишины. Вызывает временное оглушение и дезориентацию.

Биарий – танец истерики. Введенная в такое состояние душа мечется по своему сосуду, делает практически невозможным нормальное сражение или выполнение обязанностей. Отлично подходит для стычек с массой противника.

Фатум – танец подчинения. Очень простой и действенный этот танец напоминает марш. Ввести в него Душу практически не составляет проблемы, и в нем она податлива и покорна.

- Кроме того есть еще четыре танца, но о них мы поговорим позже. У каждого из написанных есть свой ритм, своя громкость звучания. Показать вам в данный момент это я не могу. Все равно что глухому объяснять красоту музыки, а слепому пейзаж и цвета. Однако надеюсь, что вы пройдете необходимую процедуру и получите необходимое. Да, Майкл, у тебя вопрос?

- Прошу прощения, а как именно происходит это окукливание, как к нему подойти или получить?

- Хороший вопрос. Но он заслуживает отдельной темы. Разберем его на следующем занятии. На сегодня все. Следующее занятие посветим изменению себя. А там и до вызова с контролем доберемся.

Попрощавшись, Вейшенг оставил класс. И я понял, что в легком недоумении нахожусь не только я. Зачем давать то, что мы не можем применить?

Глава 17

- Предлагаю не расходиться, а попробовать что-нибудь из прикладной магии Призыва, - сказала Дара, стоило двери закрыться за спинами Гуо и княжны с ее свитой.

- Не думаю, что это будет полезно, пока не освоены команды, - предположил Лекс, - просто создать призванное насекомое даже я могу. Одна схема, самая простая, всегда идет вместе с Прядильщиком. Но сколько я ни разбирался в управлении ничего не вышло. Нет, конечно, самые простые команды он выполняет.

- А кто у тебя? – заинтересованно спросила Лиска, - ой, простите.

- Так, мне кажется, граф, вы либо должны представить нас вашей собственности и дать ей право голоса или научить, наконец, подобающе себя вести, - сказала Чикако, - думаю, наказание в виде еще одной ночи с вами будет весьма уместным. Как и награда в той же форме.

- Все шутите, ваше высочество?

- И не думала, - улыбнулась принцесса эльфов, - у нас есть богатый опыт общения с рабами. И тут нужно провести строгую границу. В первую очередь для себя. Либо они твоя собственность и не имеют право на то, чтобы быть личностью, либо строго наоборот. Учитывая, что у вас три рабы Души не вижу никаких проблем в их полном употреблении, как и владении. Просто определитесь для себя.

- Думаю для себя я давно решил. Они имеют полное право на свою точку зрения. Собственные чувства, эмоции и…

- И так далее, - перебила меня Силяфирель, - очень правильная позиция. До сих пор помню, как мой тролль защищал меня до последней капли крови в Серебряном лесу. И все потому, что у него был выбор. Это, впрочем, не помешало использовать его по прямому назначению и не один раз. А если они начнут забываться всегда можно как следует отхлестать, - улыбнулась эльфийка, - ну кроме вот этой, - она ткнула пальцем в Эву, - ее наоборот надо хлыстом награждать.

- Да с чего вы подумали, - начала было девушка, но по ней и так все было прекрасно видно. Щеки налились румянцем, взгляд стал масленым от одной мысли о наказании. Черт, попробовать что ли на досуге? Выпороть как следует и посмотреть на реакцию. Ну или для начала отшлепать по мягким местам. Так, стоп, а то у меня тоже настроение подниматься начинает.

- Давайте не отвлекаться от темы. Согласны ли вы на то, что мои рабыни в вашем присутствии будут выражать свои мысли в слух? – я попеременно дождался, пока все ученики сказали заветное «да», и с облегчением выдохнул, - тогда позвольте представить. Это Лисандра, чернокнижница. Эва, о ней вы уже вероятно слышали, маг жизни и ученица Гроаса. Трия – как видите русалка. И Василиса – чистая, как выразился господин Вейшенг.

- Потрясающий набор, - улыбнулась Чикако, - пожалуй такого забавного гарема я не встречала со времен коллекционера душ. Правда тот количеством зачастую компенсировал качество. И еще одно наглядное доказательство пользы работорговли.

- Ну, я бы не стал столь прямо утверждать, что пользы, - пробормотал Вокра мельком глянув на Эву, - хотя свои безусловные плюсы для рабынь это однозначно несет. Иначе ни одна из них не могла бы получить столь блестящее образование. Променять на это свободу, вполне логично.

- Ого, кажется, у нас тут конфликт интересов? – подняла бровь эльфийка.

- Нет, совсем нет, - тут же запротестовал барон, - я лишь высказал небольшие мысли вслух.

- Будем считать, что мне показалось, - кивнула Силяфирель, - так к чему все это было?

- Лиска, расскажи им.

- Я? Ну, - девушка замялась, - я была ученицей Улсаста Темнеющего и имею кое-какие навыки применения пентаграмм призыва. И навык Отречения, конечно. Если у вас есть Прядильщики я могу наглядно продемонстрировать его работу.

- Было бы не плохо, - улыбнулась Дара, - что нужно делать?

- Для начала, есть ли у вас призванные существа? Есть – уже хорошо. Встаньте пожалуйста в ряд и отдайте им команду выползти на пол. Прямо перед вами, - спустя секунду на паркете уже стояло четверо тварей. У Лекса оказался муравей, у дварфийки – толстенький жук, а перед Чикако стояла многоножка с длинными усиками.

- Теперь ведите их вперед. На столько, на сколько сможете, - сказала, встав напротив, Лисандра. Она выставила перед собой раскрытую ладонь и стала ждать, а нам ничего не оставалось, кроме как послушно приступить к управлению питомцами.

Проверка интеллекта. База: 5 (3 характеристика, +2 опыт). Бонус: -6 (-3 гений, -2 опыт, -2 любимая магия, +1 магия Души). Бросок: 3. Требование: 3. Провал.

Несколько секунд я вел своего паучка, безнадежно отстающего от быстрой сколопендры Чикако, и вышел вперед муравья и жука. Но затем изображение расплылось и пропало. Демонический паук перестал отвечать на мои призывы. И только посмотрев на пол, я понял, что не единственный. Сколько бы мы не тужились, как бы не ругали насекомых, только у Дары жук прополз больше двух метров. Остальные застопорились на расстоянии от одного до полутора.

- Фух, - перевела дух Лиска, - это было тяжело.

- Не сомневаюсь, - мрачно ответила Рыжая, - как тебе это удалось? Я тренировалась с ведением вызванных существ еще дома, и никогда у меня не было, чтобы они просто застревали на одном месте. В чем секрет, как работает Отречение.

- Стоп, - прервал я Лисандру, когда она уже собиралась все рассказать, - подождите секунду. Давайте для начала посмотрим сколько это будет стоить, - я отдал чернокнижнице бумагу и вскоре рядом с ней появились цифры, значительно перекрывающие стоимость вчерашнего обучения у Лекса, - двести золотых. Всех устраивает?

- Дороговато, - поморщилась Дара, - но не уверена, что учитель расскажет нам о навыке. Пока я вообще ничего полезного от них не слышала, только общие слова, которые и так можно в учебниках найти.

- У меня столько денег нет. И скорее всего не будет, - мрачно заметил Лекс, - по крайней мере в ближайшее время.

- Я конечно могу расплатиться за всех, - усмехнулась Чикако, - но предпочту пока обмен информацией. Думаю, дня через два, после учения Гроаса я вопрос закрою. Так что за рамки договора не выйду.

- Мне кажется это верное решение. Каждый подумает, что может рассказать этакого и мы сочтемся, - согласился я, - например думаю всем будет с точки зрения обучения интересен вопрос строения многозарядного револьвера или откатывающейся орудийной пушки.

- Но это не мои секреты, - возразила Дара, - они принадлежат всем дварфам Города Мастеров.

- Уверена ты придумаешь что-нибудь, - улыбнулась эльфийка, - в крайнем случае коллекция графа пополнится еще одним прелюбопытнейшим экземпляром.

- Ну, я, - замялась девушка.

- Хватит препираться. Лисандра, начинай рассказывать.

- Да, конечно, - кивнула чернокнижница, - в первую очередь про прядильщика. Говорят, что чистокровные демоны и высшие полудемоны в состоянии взаимодействовать с призванными существами без них. Но не остальные расы. Так что все команды, создание, контроль, отзыв и управление идут через него. На старте все выглядит точно так же как в магии Крови. Найти в житие нужный пункт и активировать, вызвав область команд.

Подойдя к доске, девушка стерла предыдущие записи и начала набрасывать общие понятия.

- Существует три режима работы прядильщика. В первую очередь, исходя из названия, он прядет новых существ внутри себя. Создает их из энергии души и тех материалов, которые проходят через организм. В частности, кровь. Так что после его применения, как и после Воплощения магии Крови очень рекомендуется как следует подкрепиться, - Лиска внесла описание и перешла к следующему пункту.

- Дальше - Управление, оно относится как к собственным вызванным существам, так и к любым другим, которых вы сможете взять под контроль. Но если честно там все довольно сложно так что остановимся именно на своих. Есть три основных типа: Активное, Пассивное и Смешенное. Активным вы только что пользовались. Оно по сути означает что вы не просто управляете существом, но и в некоем роде им становитесь.

- Пассивное становится доступно после развития интеллекта до уровня отличного. И тогда вы можете задать модель поведения. Агрессия, защита или бегство – вот три варианта поведения вашего питомца. В первом случае, он по умолчанию определяет кто вас атакует и старается атаковать в ответ. Во-втором – ждет до тех пор, пока вы не разрешите атаку и только тогда будет применять свои способности. Не уверена для чего нужен третий. Ни разу его при мне не использовали.

- Смешанное управление позволяет выбрать цель и задачу, а после забыть о питомце вплоть до полного выполнения приказа. Это очень удобно для выполнения в бою, так как не требует времени, и при этом, если существ много, не сбивает фокуса с каждого из них.

- Фух, - перевела дух Лиска, - а рассказывать оказывается нелегко. Ладно к последнему. Отречение. На самом деле это просто команда остановиться, но только очень мощная. Ее можно отдать при помощи прядильщика сразу всем существам на небольшой дистанции. Для этого нужно, чтобы ваш уровень владения магией Души был выше, чем уровень противника. Вот и все.

- Погоди, - остановил девушку Лекс, - то есть мне достаточно выставить руку и закричать мысленно Стоп?!

- Нет же. Войти в житие, выбрать магию Души и уже с активированной областью команд сказать стоп. Или запомнить ее как одну из активируемых способностей.

- А вот тут по-подробнее, - попросил я, - уже несколько раз слышал. А как использовать никто не объяснил.

- Тут все просто, - отмахнулся Вокра, - после занесения команды вместо Запуска сказать Сохранить, и ключевое слово. Например – Клинок, - стоило барону произнести ключевую фразу, как кровь вырвалась из ладони преобразуясь в короткий меч, - Возврат! – и меч исчез, оставив только небольшую окровавленную область, которую Лекс вытер платком, - попробуй.

Глава 18

И я попробовал. С трудом составив формулу, столь полезную вчера я запомнил ее под именем Плевок. Получилось в целом неплохо. Можно было произносить название в слух, но достаточно было и подумать в правильном ключе. Не в общей мысли, а как обособленное слово. Нарисовав на доске круг, я отошел и с двух метров провел пробную атаку. Смотрелась моя клякса мягко скажем не очень грозно. Но в цель попала.

- Вау, - проговорила Дара, увидев мое «оружие», - это что-то новенькое.

- Скорее хорошо забытое старое, - усмехнулся Лекс, - весьма стандартное заклинание. Еще и слишком много крови вложено и не предана прочность. Называется кровавый дротик. Не слишком эффективен так что я его в запомненных не держу. Но формула должна быть где-то в учебнике по магии крови.

- Было бы отлично, интересно что там еще найдется?

- Да что угодно, но уже после основополагающих параграфов. Например, без знания той же вязкоупругости, которую как домашнее задание нам через три дня сдавать, клинки нормально не сделать, - заметил Вокра младший, - ну вернее сделать-то можно. По стандартному лекалу, которое есть в учебнике. А я надеюсь нас научат самих разбираться в том, что мы делаем. Ведь именно для этого мы сюда и попали.

- Наивный мальчик, - похлопала его по плечу Чикако, - ты читал договор? Там прямым текстом сказано, что мы поступаем учебу, что нам дают материал настолько хорошо на сколько могут, но не более того.

- Но это же значит, что если мы приложим максимум усилий, то научимся…

- Нет, - мрачно покачал я головой, - Энмира не раз говорила, что у нее на освоение магии огня ушло больше трех сотен лет. Так что даже если бы она захотела – раскрыть все не смогла. Другое дело, что она может дать готовую формулу. Очень-очень длинную и запутанную формулу. А в договорах учеников это не предусмотрено.

- Дай угадаю, - хохотнула Силяфирель, - а в твоем предусмотрено?

- Не скажу, - замялся я, - сам до конца не понял. Надо заново разбираться. Потому как, кажется, мне там будут подводные камни, о которых я даже не подумал.

- Можешь не говорить, твое право, - пожала плечами эльфийка, - но на всякий случай знай, если ты освоишь магию Белой ведьмы и передашь ее ТОЛЬКО народу эльфов, то можешь рассчитывать и на обширные угодья, и на дворянское звание, и на славу.

- Что это вы сразу себе решили захапать? А остальные что? Недостойны? – набычилась Дара.

- Ты все верно поняла, девочка, можешь даже мои слова отцу передать вместе с пламенным приветом. Такая сила должна быть исключительно у истинных правителей этой земли.

- Угу, у драконов, - решил я сбить с толку и заодно остудить пыл Чикако.

- Ну, если они вернуться, - не поддалась на мою провокацию эльфийка, - тогда нам, пожалуй, всем будет не до того, чтобы сражаться за такие мелочи как заклинания. Либо мы будем драться все вместе, плечом к плечу, либо все вместе снова станем их рабами.

- Не слишком веселая перспектива, - пришлось признать мне, - но давайте сконцентрируемся пока на более простых задачах. Например, на базовых заклинаниях типа Отречения. Насколько я понял, мне не требуется видеть существо, которому я отдаю команду?

- На самом деле наоборот. Очень желательно видеть кому ты приказываешь. Взять его в фокус, так сказать. Без этого ничего не выйдет. Да и далеко не все существа поддадутся такому влиянию. Вызванные – скорее всего. Но чем оно больше – тем сложнее с ним справится. Например, бесенка невозможно удерживать на привязи без деления души. Конечно, при его смерти все восстановится. Как и при сне. Но в целом практика не очень приятная.

- Ты опять отошла от темы, но в принципе я понял. Давайте потренируемся? Нас как раз четверо, парами. В начале я с Лексом против вас, девушки. Потом поменяемся.

- Закрепить практикой? А что, это хороший вариант, - поддержала меня Дара, - тогда я чур против графа.

Следующий час мы провели, поочередно выпуская друг на друга питомцев. Если честно я почти сразу начал филонить. Посылал паука через атаку и отслеживал, когда сигнал начинал пропадать. Мысли мои были заняты совершенно другим. За последние занятия нам давали все что угодно, кроме полезных знаний.

Была ли причина в том, что нас просто готовили к более серьезной магии, давая теоретический материал? Или нас просто культурно отшивали, давая как можно меньше того, что пригодится в реальных боевых условиях, чтобы мы не могли конкурировать с преподавателями? Если так прикинуть, вот ты выучил все, что есть в книгах, а потом годами тренируешься. Разрабатываешь новые боевые техники. И тут приходит какой-то новичок и просит научить тому, что ты выстрадал потом и кровью.

Отдал бы я за здорово живешь такие знания? Просто по приказу? Да не в жизни! Учил бы как и остальных, если не хуже. Так что получается: мы, словно как подкидыши, и не их ученики, и отказаться от нас нельзя. Хорошо, что совпало и Лекса учил Жонгбор, виконта – сам Вейшенг, а на Эву глаз Гроас положил. Так что можно надеяться, что хотя бы ради них они будут учить и остальных нормально. Но, опять-таки, практика показывает…

- Эй, - крикнула Дара, - убери его с меня! Ты что удумал?!

- А? – я в растерянности понял, что изображение от паука идет темное, будто он в туннель забрался. Или под одежду! Твою мать, это же тот самый герой, которого я на Эву в библиотеке черт знает, когда послал. Назад! Назад, гаденыш, а то сейчас позора не оберемся.

- Ай! Ай-йайайайай! – завопила дварфийка, когда паучок начал топтаться на соске, разворачиваясь. Ну да, лапки у него хоть и маленькие, но острые. – Ты, - не находила слов от возмущения Дара, - ты извращенец! Хам! Я девица между прочим, а ты… а вы!

- И только не говори, что случайно, - строго посмотрела на меня Лисандра стоило девушке, чье лицо стало того же цвета, что и волосы, выскочить из класса, - ни за что не поверю.

- Какой у вас интересный метод заигрывания, - хохотнула Чикако, - до чего молодежь додумалась. Надо будет поэкспериментировать позже идея даже для меня новая. Живые приспособления для БДСМ это что-то новенькое. Ну хорошо, не живые но вполне самостоятельные, - загадочно улыбаясь, эльфийка собралась и тоже покинула класс, чуть поклонившись на прощание.

- Знаете, я тоже пойду, - несколько смутившись решил Лекс, - как раз солнце еще не село. Успею до казарм добраться. А вы уж сегодня не ходите никуда. Пока группу охраны вам не подберем.

- Спасибо за заботу, пожалуй, сегодня и в самом деле побудем дома.

- Тогда всего доброго, ваше сиятельство. И до завтра, - поклонившись, барон ретировался, и мы с девушками остались наедине. В учебном классе. Если не считать отключившихся насекомых.

- Лиска, скажи, а тех, кого мы остановили можно заново использовать? Подчинить, активировать?

- Думаю можно, чего им сделается? Они же не стеклянные.

- Тогда давайте соберем всех, а дома уже обсудим ситуацию. Есть пара идей.

За десять минут ползанья по полу нам удалось подобрать двух пауков, четырех муравьев, трех сколопендр и одного единственного жука Дары. Не знаю уж как, но девушка умудрилась не потерять ни единого питомца после демонстрации, устроенной Лиской. Возможно ответ был в том, что я не особенно и старался? Но ведь задачу я выполнил.

До дома дошли в напряжении, но без приключений. Клинки и спицы были наготове, как и бабочки чернокнижницы. Даже в доме расслабились уже после того, как проверили все помещения и напрочь заперли окна и двери. Очень знаете ли отрезвляет знание, что тебя собираются убить и подсылают для этого профессионалов.

- Нам нужно решить, как дальше жить, - сказал я девушкам, собравшимся на ужин за одним столом, - денег у нас достаточно, так что каждая может выбрать то, что станет после полезным для всех присутствующих. И это касается как снаряжения, так и обучения. Подумайте, чем вы бы действительно хотели заниматься? Если ваш ответ – оставаться дома – это тоже ответ. Надежный тыл — это очень важно.

- Если, господин, вы на меня намекаете, то просто скажите, - чуть обиженно заявила Васька, - мне не сложно домашние дела делать. Хоть хочу я не этого.

- Я хочу изучать магию Жизни, - решила проявить инициативу Трия, - прожить по-дольше, лет на десять хотя бы. Вместе с вами со всеми.

- Хорошо, достойное желание. Кто еще?

- Магия Огня, - просто сказала Эва, - хочу быть столь же опасной, как и Энмира, чтобы все уважали и боялись. Пусть не только меня, но и вас, я не против.

- Жить полноценной нормальной жизнью чернокнижницы хочу, - грустно заявила Лисандра, - проводить исследования, вызывать с других планов демонов, дьяволов и чертей. Животных разных… Понимаю, что сложно, но хочу нормального отношения. Пусть и не как равные.

- Разве что ты сможешь договориться с Трией и Васькой и перестанешь считать меня своей собственностью.

- Думаю вы должны решить это самым правильным путем, - заявила полушутливо Эва, - в постели! Это единственный по-настоящему надежный способ. Если три девушки там у одного мужика ссорится не будут и приживутся, то все остальное - мелочи, не заслуживающие внимания.

- Надо проверить, - сказала Лиска, лицо ее было хмурым, но настойчивым. - Предлагаю ополоснуться и через пять минут встретиться в комнате у господина. Нет, лучше десять.

- Ладно, - устало потер я переносицу, - будем считать, что в этот раз вы предварительно со мной поговорили, и добились согласия. Главное, чтобы больше такого не повторялось. И кстати, Эва, у тебя что, совсем нет желания присоединиться к нам?

- Есть, но я пока не готова… Физиологически. Фигура меняется, так что дней через двадцать. А пока, потерплю.

- Хорошо, тогда все оставшиеся через пятнадцать минут. В моей постели.

Глава 19

Это было… странно. Не знаю, на что я рассчитывал, но точно ни на такое поведение девушек. Даже Лиска, с которой мы уже спали, вела себя очень стеснительно, постоянно оглядываясь на остальных. Василиса, которая вроде рвалась в постель с вполне конкретной целью, вся раскраснелась и спряталась под одеялом. И только Трии было абсолютно наплевать на все и всяческие стеснения, и условности.

Девушка была хищной, страстной и, забравшись в кровать, прильнула ко мне. Я несколько растерялся, ведь вместо ног у нее ниже колен был хвост. Но как выяснилось выше все было точно так же, как и у Лисандры. Разве что кожа местами была более плотной, да мягкий плавник шел вдоль хребта. Ощущения от мускулистой и настойчивой русалки совершенно отличались от стеснительной чернокнижницы и были острее что ли. А вот выбор поз не особенно радовал.

Глядя на то, как мы предаемся разврату, Василиса начала тяжело дышать. А вскоре, когда урчащая от удовольствия Трия отвалилась. Чистая решилась, задвинув все еще сомневающуюся Лиску в конец сегодняшней очереди. И вновь новые впечатления захлестнули меня с головой. Податливое упругое тело бывшей крестьянки, огромная грудь, не помещающаяся в ладони, которую так приятно было мять и кусать…

Когда я думал, что все уже кончено, и собирался спокойно поспать невеликий остаток ночи, Лисандра решила взять свое. Сегодня, не знаю уж, после увиденного или стеснительность первого раза у нее так прошла, но вела она себя совершенно иначе. Пусть движения ее и были неумелы, но позы, боги, я даже не подозревал, что сексом можно заниматься так, изогнувшись и что это будет приятно!

Там, где на одну девушку выносливости мне хватило с лихвой, три выжали меня, словно лимон. Мало того, что их было несколько, так за то время, пока я занимался одной, две другие успевали как следует отдохнуть и даже поспать. В результате в покое они меня оставили только под утро, и это не я к ним приставал! В определенный момент мне даже показалось, что это не доставляет им удовольствие, а просто служит предметом спора или соревнования. И если честно это меня задело. Нет, ну какого хрена?

Проснулись мы все с огромным трудом и только под настойчивые понукания Эвы. Полуэльфика была в курсе проведенного нами времени и к нашей общей радости даже подготовилась на такой случай. И мне, и девушкам были вручены целебные мази, накрыт стол с едой, а главное на столе уже стояли деревянные кружки с настойкой низшего восстановления. Штукой, которая по всем признакам привыкания вызывать не должна, ибо противная аж жуть. Но полезная безусловно.

- Как я понимаю ни у кого времени подумать о своем будущем не было? – уточнил я за завтраком, - кроме вчерашних высказываний, есть пожелания?

- Магию хочу изучить, - засмущавшись, сказала Василиса, она вообще старалась со мной взглядом после ночи не пересекаться, - хоть какую. А коли не выйдет,то пока полезной быть хочу. И не только дома и в постели, но и в бою!

- Это какую же пользу может принести обычная девчонка в бою? – едко усмехнулась Лиска, на руках которой спали демонические бабочки.

- Ни какая магия от хорошего выстрела из свинцеплюя не защитит, - осадил я чернокнижницу, - пусть это и не магия огня, но все же очень полезно. Так что может этот навык еще и полезнее обычной магии вроде жизни или призыва будет.

- Очень тебе помогла твоя мортирка за пять золотых, - ехидно заметила Лисандра, - только пару кукол разбил да щупальце повредил.

- Так это против Энмиры! Мы между прочим были первыми кто сумел выжить еще и победить. Да и мортирка показала себя с лучшей стороны. Глаз видишь? – показал я на левую глазницу, в которой был приращенный Гроасом орган, - именно из-за свинцеплюя потерял. Ни одно другое оружие мне так не страшно.

- Глупость при этом твоя собственная, - усмехнулась чернокнижница, - вот самое страшное оружие против тебя. Какого рожна ты поперся на бой в одиночку, когда можно было дождаться ополчения или дружины барона?

- И оставить родичей? - с вызовом спросил я, - хоть им это и не помогло, конечно. Но если с другой стороны смотреть, где бы я был сейчас если бы так поступил? Поступил бы на службу к Хикенту, маялся бы в казарме или комнатушке. И ты между прочим – тоже. Вместе со мной. А так у тебя отдельная комната есть. В моем собственном доме!

- Я не буду развивать эту тему, - фыркнула, отворачиваясь, Лиска.

- Вот и помолчали бы, госпожа-рабыня. Коли не устраивает вас что, так говорите. А лучше головой подумайте, что из этого выйдет, - заметила Василиса, - что сейчас рыдать и убиваться, если вы того изменить не можете?

- Все в этом мире меняется, - обиженно буркнула Лисандра.

- Девочки, девочки – хватит. Хотите ссориться, так лучше сразу подеритесь, - громко сказала Эва, - я такое в нашем общежитии не один десяток раз видела. Такие вопросы надо решать сразу. А то потом выясняется, что одной одно надо было, а другой другое. Есть правда такие, что и рыбку съесть и… Ну, в общем, которым больше всего надо. Они правда обычно у разбитого корыта остаются.

- Ага, за двумя зайцами погонишься – получишь обухом от лесника, - решил я закончить спор народной мудростью, - так что лучше определитесь с одной единственной целью. Чего вам требуется. А потом с остальными поделитесь. С учетом статуса конечно. Хотите книжками всю жизнь заниматься – определю в библиотеку. Хотите… в общем, много вариантов. Единственное, что волю дать не могу, но могу послать на поселение в владение Улсаста бывшее.

- Не можешь, - хмуро заметила Лиска, - или это как приговор будет. Ты, вы, вернее, чем вчера слушали лорда? Он же как раз про душу объяснял.

- Так у него про рабов ничего не было.

- Зато было про связь. Это не с призванным демоном конечно, но близко. На вас конечно никак не влияет, вы-то хозяин. А вот на нас очень даже. Чем мы дальше – тем сильнее магия нас обратно тянуть будет. Длань знает только один способ говорить с своими подданными – боль, - после гневной триады Лисандра замолчала не на долго и неожиданно выдала: - Я тут крестьянке этой даже завидую, она-то не раба Души. И если она чистая, то даже теоретически ей стать не может.

- Ну этого мы не знаем, - остановила ее Эва, - вот скажи, Вась, у тебя перед глазами иногда надписи появляются?

- Конечно, куда ж без них-то? – удивленно посмотрела на нее Василиса, - с самого детства.

- Я знаю, чего хочу! – вскрикнула Лиска с широко открытыми глазами, - пройти инициацию чернокнижницы! Полноценную, с закукливанием и всем прочим!

- Ты же понимаешь, что это не очень приятное мероприятие? – удивленно уточнил я, - виконту вон мягко скажем не хорошо сейчас, а ведь он парень не из хлипких. Пусть он мне и не нравится, но это не значит, что я не могу оценить его качества.

- Так он пытается в это время на занятия ходить, - отмахнулась девушка, совершенно увлеченная своей новой идеей, - а я-то не ученица, мне можно пропускать. Лягу себе тихонько в комнате и буду постепенно преображаться. Пусть на месяц меня это и исключит из жизни. Да потом я все наверстать сумею. С новыми-то силами!

- И зачем тебе это? Конечная цель какая? Полудемоном стать?

- И это тоже. Во мне их кровь хоть и есть, но малая. А вот пройди я зпкукливание – все гораздо лучше станет. И управлять смогу и в бою пользу принесу. Разрешите, господин?

- Я совершенно не понимаю, как это происходит и что для этого нужно. Вейшенг обещал на следующем уроке все подробно рассказать, так что может подождешь до этого момента? За одно подумаешь, как следует. Это ведь на сколько я понимаю процесс необратимый. А если он не совместим с изменениями магии Жизни или Крови? А если у тебя предрасположенности по строению собственному нет?

- Все получится! – вскочила со своего места Лисандра, - не могу ждать, немедля в библиотеку пойду! Там все про это написано должно быть.

- Если это в программе есть, то и в учебнике найти сможешь, - заметила раньше меня Эва, - чего зря мотаться то?

- А еще сегодня день физических тренировок, - согласился я, - забрасывать занятия по фехтованию и стрельбе дело в нашей жизни совершенно неблагодарное. Магия она не всемогуща. Того и гляди придется за меч браться.

- Нет, - решительно помотала головой Лиска, - истинному чернокнижнику все это ни к чему. Любую битву твари призванные решить смогут. Ну, или Власть – когда ей овладею. Сами же видели, как граф Вейшенг ею управляется – в бою очень полезно будет. Раз – и все на коленях.

- Типичная госпожа, - вздохнула Эва, - нам бы с тобой спеться всем бы только на пользу пошло.

- Это ты, о чем сейчас? – нахмурившись, спросила Лисандра.

- О нашем, о девичьем. Я тебе позже расскажу, наедине. Может покажу даже.

- Не знаю, что ты там задумала, но мне не до того, я немедля отправляюсь в библиотеку. И учебник по Душе тоже прихвачу, чтобы дважды не вставать. Он вам все равно не понадобится в ближайшие несколько дней, - с этими словами чернокнижница заметалась по комнате, собирая вещи, и только у порога обернулась, - спасибо за завтрак, он был очень кстати!

- Да не за что, - успела проговорить маг Жизни уже в закрывающуюся дверь.

- И вы, господин, это так оставите? – чуть удивленно посмотрела на меня Василиса, - она же вам совсем подчиняться перестанет.

- Да пусть делает, что хочет, пока это на пользу всем. Будет у нас свой чернокнижник. Чем плохо-то? Да и если она себе что-то в голову втемяшила, лучше на пути не стоять. Она девушка чрезвычайно увлеченная. Пусть лучше занимается чем хочет, а то все уши прожужжит. Она вон даже у Улсаста чуть свободной ученицей не стала. А это знаешь ли очень постараться надо. Тем более что и нам заняться есть чем. Занятия через двадцать минут.

- Интересно, кому какое оружие больше подойдет? – протянула Эва, собираясь.

- Пока не попробуем, решить будет сложно.

Глава 20

- Шаг вперед! Оборот! Удар! – командовал здоровенный зеленовато-коричневый орк с звучным именем Краз. Лицо и тело преподавателя было истерзано шрамами, вместо кисти левой руки был деревянный протез. Именно его я получил в качестве мастера для обучения полусотни Хребта. Ну вернее моей, но управлять пока я оставил привычного полуорка.

Стоило мне выйти за ограду как тут же со всех сторон обступила десятка дежурных бойцов в полном облачении. Лекс выполнил приказ идеально, организовав охрану. По дороге дружинники воодушевленные такой ответственностью по первой просьбе рассказали о организации дежурств и обучений. В целом все было легко и логично. Хотя десяток это на мой взгляд перебор. Убийц то в прошлый раз всего трое было. Но лучше перебдеть.

- Ваше сиятельство, локоть выше, - прикрикнул на меня Краз, ударяя палкой по руке, - вот так! Хлесткий удар, быстрый!

Всего к нам было приставлено по договору три мастера. Меча, лука и инженерного дела. У каждого своя специализация была, но для начала нужно было пройти обязательную строевую подготовку необходимую для бою в группе. Лично для меня, как и для девушек, это было просто желательно, ведь сражаться нам тоже придется. Но это в первую очередь касалось общей подготовки. Чтобы не мешать тем, кто будет сражаться за меня на передовой. Ну и понимать, как это вообще происходит. Потом же руководить придется.

Бойцам моей полусотни упражнения давались гораздо легче чем мне самому. Хотя, чему тут удивляться? Они-то чуть ли не с детства кто с мечом, кто с копьем. Некоторые уже не первый десяток лет. А я всего несколько месяцев коротким мечом помахал, да и то в плане демонов. А там тело мое хоть и немного, но отличалось. Так что по сути пришлось мне учиться заново.

Понятно, что за один день ничему научиться невозможно. Но уже через восемь часов усиленного махания сначала длинным мечом, потом обычным военным и, наконец, дуэльным я понял, что выносливость решает если не все, то очень многое. Вымотались все. Бойцы, Хребет да даже мастер Краз с трудом скрывал свою усталость. Мне же было хоть бы хны.

- Гребанные маги, - тяжело дыша, выругался наставник, - это надо же так себя угрохать. У вас, ваше сиятельство, ручки-то не отваливаются? Весь день же машете.

- Нормально, тяжело конечно, но жить буду.

- Во как… Фуф. Ладно. Тогда поступим следующим образом. Всем взять тренировочные мечи! – скомандовал Краз, выпрямляясь.

- Так солнце скоро садиться начнет, - попробовал протестовать один из воинов, но тут же получил локтем под ребра от товарища и заткнулся.

- Одежду снять! Все что поможет вам пережить удары деревяшкой – убрать! – заорал орк, - вы у меня научитесь одним мечом и щитом защищаться! По пятеро в ряд стройся! А вас, ваше сиятельство, прошу напротив встать. Это им, болванам, нужно научиться в строю работать, у вас же совсем другая забота - жизнь вашу драгоценную сохранить. С каким оружием у вас хуже всего?

- Я думал мы должны работать с тем, что у меня лучше получается, а не хуже.

- Вы, господин, должны научится обращаться с любым оружием, которое есть под рукой. Вот освоите магию свою, тогда и спроса с вас в бою не будет. А пока будьте любезны уметь драться с тем, что есть под рукой. Тем паче хорошая сталь завсегда понадежней крови будет.

- Тут я полностью согласен. Но не буду же я на поле боя с голыми руками выходить? А в обычном бою мне противники с щитами да приличными мечами вряд ли встретятся.

- Ничего-ничего. Тут надо ко всему готовым быть. Так что с оружием?

- Бастарды. Есть у меня предубеждение на счет этих мечей.

- А, вероятно провалившаяся привязка? Тем лучше. Работать с нелюбимым оружием это как заниматься любовью с некрасивой женщиной. Требуется большое мужество и выдержка. А уж если научишься и с таким сражаться, все остальное покажется простой прогулкой. Принесите графу полуторник и начнем.

Я стоял на против строя моей полусотни. Десять рядов по пять человек в шеренге. Укрытые щитами первые ряды поигрывали деревянными мечами, разрабатывая кисти. Мне же пришлось приспосабливаться к оружию для одной руки слишком тяжелому, а для двух взяться нормально было не за что.

Вот что за напасть? На кой ляд вообще такую байду придумали? Лезвие слишком короткое и узкое для двуручника или эспадона, но при этом не сбалансированное и громоздкое, чтобы им можно было управиться поворотом кисти. Ни то ни се. Недоразумение - одним словом. Я попытался ухватиться второй рукой за навершие. Получилось, хоть и с огромным трудом. Вот только рычага для разворота клинка все равно нет. ладони почти вплотную друг к другу прижаты получились.

- Первый ряд! Рраз! – вскрикнул орк, и мои же воины надвинулись на меня, сомкнув щиты. Ну нет, дорогие, посмотрим, чему вы там научились за годы службы и часы тренировок.

Проверка атаки. База: 2 (+2 сила, +2 опытный, -2 боязнь «бастардов»). Бонус: -5 (-2 тренированный, -1 привычное оружие, - 2 щит). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Сказать, что у меня ничего не вышло – ничего не сказать. Это был полнейший провал. Как бы я не махал мечом, выгадывая верное расстояние до противника, то попадал по щитам чуть ли не серединой, то не доставал до них сантиметров тридцать. Никак не мог приспособится под дурацкие размеры клинка, что доводило до бешенства.

Воодушевленные такими моими провалами бойцы, понукаемые Кразом, шли вперед, заслоняясь от любых моих атак. Когда стало понятно, что пробиться через хоть и деревянную, но защиту я не в состоянии, они совершенно осмелели и перешли в собственную атаку.

Проверка отражения. База: 3 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опытный, -2 боязнь «бастардов»). Бонус: -3 (-2 опытный, -1 привычное оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

От первых робких ударов я легко отбивался, заставляя солдат спрятаться обратно за свои щиты. Но этим дело и кончилось. Я не позволял нанести удар мне, но и сам был не в состоянии навредить кому-либо. Пару раз мне удалось удачно отбросить мечи, один раз меня чуть не достали по ноге, но в целом мне удалось сохранять какую никакую дистанцию, и постепенно утомленные дневной тренировкой бойцы начали сдавать.

Вот только заметил это не только я. Стоило порадоваться, что я наконец смогу оттеснить противника, как Краз отдал приказ, и первая пятерка бросилась назад, уступив место второй. Только сейчас до меня дошло, что передо мной еще девять, девять рядов собственных солдат! Да они за то время успеют не просто посидеть на пеке и отдохнуть – они блин поесть вдоволь и выспаться успеют! Мне же деваться просто некуда.

Решив, что терять мне собственно нечего, я перехватил меч за клинок, используя его скорее, как копье, и постарался пробить брешь в обороне. В тот же миг двойка солдат зашла мне с флангов, и ситуация приняла угрожающий оборот. Подгоняемые мастером меча бойцы шли в бой на своего господина, меня, и останавливаться не собирались. Выносливости пока хватало, но я потихоньку зверел от однообразных и главное успешных атак подчиненных.

Да как же меня это достало! Вы даже не представляете! Эти… эти паразиты, которым я сам оплатил обучение сейчас, всерьез планировали меня победить? Да ни в жизнь! Я стал вкладывать в каждый удар всю силу, что была у меня в мышцах. Работать на износ, не щадя ни себя, ни противников. Дерево трещало после каждого взмаха и в один момент не выдержало. Клинок тренировочного меча с жутким скрипом буквально взорвался щепками, оставив у меня в руке обломок длиной не больше шестидесяти сантиметров. Как раз с привычный «короткий» размером.

- Стоп! – взревел Краз, обрывая мою яростную атаку, - отойти от графа!

- Что еще? – недовольно спросил я, только обзаведясь нормальным оружием.

- А вы сами&amp;то не заметили, господин? Вы же тренировочным мечом чуть своих людей не поубивали! – сокрушенно покачал головой орк, - снимайте обломки и идите к лекарю, - скомандовал он бойцам, и те начали сбрасывать остатки щитов.

Черт. Я так увлекся битвой, что совершенно забыл – они тоже без брони. Только тренировочные мечи и щиты. И пусть щит распределял удар по всей поверхности руки многих от моих ударов это похоже не спасло. Синяки и ушибы были самым приятным, что осталось на них, а ведь был еще тот парень, об которого я сломал оружие, и ему пришлось совсем не сладко.

- Простите, ребята, не рассчитал. Закупитесь зельями и мазями для восстановления, я все оплачу.

- Как щедро, - хмыкнул Краз, - но я не советую. Так они хоть запомнят, что лезть под клинок берсеркера – не самое умное занятие.

- Так ты сам их вперед гнал, - злобно отозвался Хребет, подхватывая того самого бойца, - спасибо, ваше сиятельство, с вашего разрешения мы вправду воспользуемся исцелением.

- Конечно, как говорится за одного битого двух небитых дают. Так что подлечи и обратно в строй. Но уже не сегодня. Поздно.

- А я бы поспорил, у вас отличные бойцы. Большинство еще способно сражаться. Ну, а то, что ночь наступает так это только в плюс, будут координироваться и учиться в темноте биться. Да и у вас еще сил хватает как я погляжу. Магию Жизни уже освоили в совершенстве?

- Нет, но выносливость у меня и вправду почти на «легендарном» уровне, - ответил я, решив не уточнять про артефакт в груди.

- Вот как, - орк задумался, - тогда нужно с другой стороны подходить. Расчет на то, что вы сломаетесь под ударами своих бойцов, оказался не верен, оружие не выдержало первым. Но это не значит, что вам не нужно преподать пару уроков.

С этими словами Краз подобрал с мокрого от мороси песка два деревянных меча и, прокрутив их в руках, встал в стойку.

- Берите оружие, ваше сиятельство, и нападайте. Посмотрим, сумеете ли вы продержаться против мастера.

- Почему нет, - пожав плечами, я подошел к стойке и взял привычного размера меч с длинной рукоятью и клинком чуть меньше полутора метров. Не «Жертвенный», конечно, но вполне стандартного вида двуручный меч, от которого веяло надежностью и тяжестью. Учитывая, что выполнен он из дерева – та еще здоровенная дубина. – Начнем!

Глава 21

- А-ап, - вскрикнул Краз, делая подшаг и постепенно сокращая дистанцию. Ха! Если ему так хочется – то пусть подходит. Сделав круг над головой, я с легкостью провел горизонтальный, а потом сразу еще один удар, выстраивая комбинацию из гудящего дерева. Да! Вот это я понимаю надежность, которая сразу чувствуется.

Руки еще не успели отдохнуть от неудобного хвата полуторника и сейчас чуть подрагивали, но «второе сердце» уже выполняло свою задачу, обновляя и насыщая кровь, вливая в тело свежие силы. Тренировки и десятки боев тоже не прошли даром – тяжелый, почти три кило, клинок казался почти пушинкой. Однако орк и не собирался подставляться под мои богатырские удары.

Раз за разом он отшатывался при моей атаке и тут же подходил ближе, стараясь достать кончиком клинка. Но к счастью длина меча была полностью на моей стороне. Его оружие было почти в два раза короче. Во только не заметно, чтобы опытного орка это смущало. Он примеривался, выбирая направление и силу удара, легко отскакивал и вновь возвращался. Замешкайся я хоть на секунду, и в перерывах между взмахами он добрался бы до меня.

- Нет, - хмыкнул мастер меча, - так дело у нас не пойдет.

А в следующею секунду орк сделал то, чего нормальный боец сделать просто не может. На очередной мой замах он подставил плашмя лезвие своего меча и, поймав его под почти прямым углом, отправил вниз – к полу. Лишь чудом мне удалось не утопить деревянный клинок в песке, и только показалось, что я смогу ударить обратным взмахом, как Краз наступил на острие моего двуручника.

Проверка отражения. База: 6 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опытный, +1 тяжелое железо, +1 общий). Бонус: -11 (-5 элита, -3 мастерское обращение с оружием, -3 сила). Бросок: 4. Требование: 3. Полный провал.

Проверка выносливости. База: 4. Бонус: -6. Бросок: 3. Требование: 4. Полный провал.

Активировано свойство «разбитого сердца» - последний шанс. Проверка выносливости увеличена на +3. Успех. Герой жив. Герой присмерти.

Битва была окончена, так и не начавшись – ведь в то же мгновение мне по шее со всей силы прилетело деревянное тупое острие его меча. Не будь оно из хлипкой ели – покатилась бы моя голова сейчас по тренировочной арене, заливая все вокруг светящейся зеленоватой кровью. И ведь даже отражение не сработало, не дернулся даже.

- Ты блин что сделал? Как так? – с трудом проговорил я, растирая горло, на котором уже образовывался здоровенный синечище. Артерию гад ушиб, хорошо если не порвал.

- Твою мать… - в ужасе проговорил орк, падая на колени, - ваше сиятельство, простите ради Длани! Не удержал рефлексы, простите меня! Я не думал, не собирался! Вы ж должны были рукой удар отвести! Не хотел я на вашу жизнь покушаться!

- Да я не про то…

- А магия вполне, - проговорил, выходя из-за моей спины капитан стражи, - оформить ли мне данное происшествие, как покушение на вашу жизнь, господин граф?

- Нет, это просто недоразумение, - отмахнулся я как можно небрежнее. Получилось если честно не очень, учитывая, что другой рукой я как мог пережимал пульсирующую шею.

«Как ты так умудряешься»? – с плохо скрываемым пренебрежением спросила Хана, - «а если бы у тебя меня не было, тогда что? Просто подох бы как собака в канаве? Ты же даже в драке на деревянных мечах получаешь несовместимые с жизнью повреждения! Видел бы тебя мой суженый – Восток, он бы сказал тебе не один десяток приятных слов».

«Спасибо за то, что спасаешь мою никчемную жизнь».

«Ой да ладно, с тобой все равно веселее, чем с демонами. Там ничего тысячелетиями может не происходить. А тут какое никакое, а приключение», - тут же ответила призрак, живущий в артефакте, будто и не заметив сарказма в моем голосе.

- Какими судьбами, господин Грод? – спросил я у Бенгана.

- Да вот, - со вздохом произнес стражник, - поступило распоряжение из канцелярии. Теперь я лично ответственен за вашу жизнь и приставлен для охраны. Судя по всему, это будет совсем не так легко, как я предполагал.

- Бросьте, ваше благородие, все со мной нормально будет, - произнес я как можно убедительнее. Судя по выражению лица Грода – не сработало. – Лучше скажите, мастер, как вы так меня сумели уделать всего парой взмахов? У меня даже умение не сработало.

- Тут боюсь все просто, - с облегчением сказал Краз, обрадовавшись, что мы ушли от темы покушения, - навыки ваше сиятельство у вас не просто хромают, их как нет. Не знаю уж как вы до этого побеждали, вероятно на одних рефлексах да с помощью магии. Но долго это продолжаться не может. И хорошо, что вы споткнулись именно об меня, а не об врага на поле брани. Там вашей жизни точно бы пришел конец.

- Вместо того, чтобы носом тыкать в очевидное лучше скажи, что делать, - слегка обидевшись, сказал я. На рефлексах и магии понимаешь выжил. Прав, конечно, но все одно обидно.

- Можно двумя путями пойти, - рассуждал вслух орк, - первый самый простой. Последовательное обучение. Восьмерка атак и защит. Четыре стойки: Бык, Шут, Жнец и Палач. Затем длительные тренировки, у дворян они начинаются с четырех лет и не заканчиваются никогда, идя по сути через всю жизнь. К двадцати годам обычно они достигают если не мастерства, то по крайней мере уверенно обращаются со всем основным оружием.

- Отлично, вот только у меня нет пятнадцати лет на обучение. Уже сейчас мне приходится сражаться хоть и не каждый день – но постоянно. Жить в угрозе покушений…

- Как я и сказал – есть другой путь. Для обычных людей он почти неосуществим, потому, как и дорог, и опасен. Но вы, ваше сиятельство, вероятно, вполне сможете его пройти без особых проблем. Сколько у вас уйдет на восстановление от нанесенного мной удара?

- Думаю к утру уже рассосется, - решил я, потирая шею, регенерация и в самом деле работала на отлично. Боль хоть и не ушла, но стала весьма терпима. Кровь перестала скапливаться в мягких тканях, вздутие постепенно уменьшалось.

- Я бы много отдал за такое самолечение, - восхищенно покачал головой Краз, - кто бы не покушался на вашу жизнь – я ему крайне сочувствую, задача у него почти невыполнимая.

- Чем врагам сочувствовать, лучше расскажите, как научиться их побеждать!

- Конечно, прошу прощения. Путь боли. Один из ритуалов орков центральной пустыни. Его еще называют «тысячей ударов». Пройти его смогли за всю известную историю всего несколько соплеменников, и все они стали в последствии выдающимися личностями.

- Это варварский шаманский ритуал, - покачал головой Бенган, - он вас угробить хочет.

- Да, это именно ритуал! – согласился орк, - но никто не заставляет нас выполнять его в точности. Если ваша светлость захочет, то вместо острых клинков мы возьмем ученические – затупленные. Да хоть деревянные можем использовать. Можем даже одеть вас в тонкую кольчугу, чтобы сильно здоровью не повредить. Правда не уверен, что от него тогда вообще хоть какой-то прок будет. Все жже он не даром с болью связан.

- В чем его смысл? А то грозитесь, нно рассказать подробнее не хотите.

- Так в тысяче ударов же, - удивленно поднял бровь Краз, - вам дается несколько орудий. Любых на ваш выбор. После вы принимаете специальный эликсир, позволяющий запечатлеть в памяти все события за короткий срок. И входите в круг противников, которые пытаются вас убить. В начале самые не опытные. Через пять минут те, кто прошли обучение. Еще через пять – опытные воины. И так до тех пор, пока против вас не встанут мастера. Выживите – сами станете мастером. Организм запомнит каждый нанесенный и полученный удар.

- Вот только в моем случае ты предлагаешь заменить опасное оружие затупленным и одеть броню, чтобы точно сохранить жизнь? А зачем начинать с новичков?

- Как я уже сказал – организм все запоминает. И неумелые и все прочие удары. Постепенно из вас будет уходить весь мусор, останется только настоящее виденье оружия и вас. Правда станете вы мастером только одного меча, - уточнил орк, - но защищаться научитесь любым оружием. Там все будет на рефлексах. А чтобы не слишком разбрасываться я бы предложил испытание пройти с обычным военным клинком.

- Который длиннее короткого, но при этом меньше всех остальных, чтобы сразу поднять навыки для всего оружия? – предположил я, и судя по кивку мастера – верно, - судя, по вашим словам, чем больше боли я получу, тем лучше мое тело научится ее избегать. Так?

- Именно, ваше сиятельство, - подтвердил Краз, - для этого мои соплеменники проходили ритуал в одних набедренных повязках. Пусть выживал и не каждый, но это того стоит. Я только что пытался сделать упрощенную версию из ваших же людей, но очевидно ничего не вышло.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: -3 (неизведанное). Бросок: 2. Требование: 2. Потрясающе!

- Скажи-ка, мастер, - закралась в мою голову догадка, - а если в твою шаманскую настойку добавить средств, повышающих уровень боли получаемой организмом, это поможет?

- Никогда не думал с такой стороны, - ошеломленно проговорил орк, - но вероятно, да.

- Тогда и нужды в бою голышом не будет. И навык получится достойный. Не знаю правда на сколько сильным оно должно быть. Но стоит попробовать. Решено! Готовьте свое шаманское зелье. А я найду и или сварю эликсир для усиления болевых ощущений.

- Как скажете, ваше сиятельство. На следующую неделю? Семи дней мне будет вполне достаточно, чтобы собрать мастеров и подмастерьев, а вам подучить начальные движения и стойки, чтобы совсем уж с нуля не начинать. Книжицу мастера Фон Алана могу вам выдать, чтобы учиться проще было.

- Да, будет очень кстати, - поблагодарил я орка. После под строгим надзором Грода собрался и облачился в броню, а затем отправился под конвоем домой. Тепло попрощавшись с стражником, мы вошли в посещение. И сели ужинать чем бог послал, ожидая пока он уйдет. Ему, как и моим солдатам было совершенно не обязательно знать, что сегодня мы собираемся в первый пробный рейд к Ядру под городом.

Глава 22

Как же я соскучился по «Жертвенному». Даже представить не мог. А сейчас рукоять двуручного меча привычно и удобно лежала в ладонях, даруя чувство надежности и защищенности. В конце концов его широким лезвием я не раз защищался от вражеских нападок. Да и возможность горения от впитанной крови тоже была несомненным плюсом.

Василису и Трию после не долгого препирательства удалось оставить дома. Таскать за собой девушку, не имеющую нормальной подготовки, было глупо, а русалка была бы слишком заметна на общем фоне. А вот взять с собой Эву и Лиску было совершенно правильным решением. Чернокнижница хоть и возмущалась, что вместо заслуженного отдыха за книгами, которые она приперла из библиотеки, ей придется идти непонятно куда, да еще и ночью, но решила, что лучше меня одного не оставлять.

Эве же любая драка была в радость, тем паче, что для спуска мы решили не выпендриваться, и вместо костюмов горничных на девушках были легкие, но надежные доспехи. Только на Лисандре выглядел он неопрятно. Пришлось освобождать от одежды и брони предплечье – там, где сидели демонические бабочки. Но в целом облегченная кольчуга, под которой был ватный поддоспешник для снижения удара, была легкой и довольно удобной.

От кирасы и тяжелых наручней пришлось отказаться. И не только из-за веса, но и привлечения внимания. Кольчуга с нижним амортизатором хоть и достигала четырнадцати кило, но легко пряталась под верхнюю одежду. Меч мой, конечно, нельзя было спрятать, так что пришлось по темным переулкам пробираться. У девушек с оружием было проще.

Лиска, фыркнув, отказалась брать что-либо, кроме длинного кинжала, мы и защиту-то на нее напялили с большим трудом. «Она же мешать ей только будет». Чем может помешать хорошая кольчуга, за которую я, между прочим, отдал почти золотой? А то, что слегка великовата – так ничего не поделать, подгонять по росту некогда было. Бохай, золотые руки, и так все сделал тихо и прислал с посыльным.

А еще он исполнил мой заказ. Система из четырех трубок с пружинами для метания стеклянных сосудов получилась довольно громоздкой, так что сегодня можно было как раз проверить ее на работоспособность. Вместе с устройством и кольчугами так же мастер прислал кинжал и оружие для Эвы. Она сама его выбрала и сейчас мне только и оставалось, что удивляться.

Тонкий, не больше большого пальца, клинок длиной чуть больше метра был правильной четырехгранной формы. Режущей кромки у него почти не было, только на кончике, зато острие было тоньше гвоздя. Будь я обывателем – сказал бы, что это игрушка. Однако я прекрасно был осведомлен о прочности даже тонкого металла. Таким прутиком можно и кости сломать, и голову пробить при хорошем ударе. Но в первую очередь он, конечно, был предназначен для протыкания противника. Вот и посмотрим, на сколько он будет эффективен на практике.

- Уверен, что идти в одиночку, в трущобы – это хорошая идея? За тобой все еще могут охотиться наемные убийцы! – не прекращала ворчать Лиска, когда мы уже проскочили все патрули и миновали подгород.

- И стала бы ты среди нищих и бомжей искать графа? – хмыкнул я, понимая всю абсурдность такой ситуации.

- Нет, конечно, - вздохнула чернокнижница, - но они могли отследить нас от дома.

- Если уж стражи нас не заметили, то и остальные не должны, - пожал я плечами. Мы уже миновали решетку, отделявшую подземелье от подгорода и теперь постепенно углублялись в туннели катакомб.

- Вместо того, чтобы трепаться, лучше бы по сторонам смотрели, - заметила Эва.

- В чем дело? – настороженно переспросил я, перехватывая меч по-удобнее.

- Крысы, - односложно заметила девушка, и я собирался уже пошутить про ее женскую боязнь мышей, но краем глаза заметил движение. Крысы? Ну нет, правильно это произносить было только так: КРЫСЫ!!! Крысыщи! Каждая размером с здоровенную собаку или приличного молодого хряка. Таких не то что испугаться – опасаться надо.

Нет, в возможностях Жертвенного разрубать и сжигать живую плоть я нисколько не сомневался, но это если таких противников будет несколько. А если их там пара тысяч? Огонь нам сейчас лишним совершенно не будет, вот только мы еще не прошли то место, после которого нас уже совсем будет не видно и можно запалить факелы.

- Сколько их там? Как думаешь?

- Десяток, не больше, - отозвалась Эва, - и все равно это многовато, можем не справится. На всякий случай посматривай на потолок и стены. От этих тварей любой подлянки ждать можно, уж больно умные.

- Ты еще скажи, что они нас понимают…

- У тебя же вроде был бестиарий Валтарсии в учебной программе, ты его не открывал что ли? – хмыкнула Лиска, - ох, дурень… В общем, да. Они одни из полуразумных рас. Как ящеры и кракены. Лучше им не попадаться. Они своими жизнями совершенно не дорожат, а еще плодятся с бешенной скоростью.

- И почему они тогда не выбираются на поверхность? Может солнца не любят?

- Скорее Длани боятся, демон, который с помощью призванных тварей может перерезать всех твоих сородичей – достаточное основание, чтобы не соваться наружу. Да и гвардейцы с паровыми доспехами и свинцеплюями тоже не особенно оставляют надежду на выживание.

- Хочешь сказать, что у них нет собственной организованной армии?

- Пока не было, - пожала плечами Эва, - и надеюсь никогда не будет, иначе одним противником у империи станет больше. А значит, будут умирать невинные.

- Можно подумать, что они есть, - хмыкнула Лиска, - все виновны в чем-то.

- Тихо! – скомандовала полуэльфийка, остановив меня на полшага. Затем наклонилась и с шумом втянула воздух ноздрями. Как она в такой вони может отдельные запахи отличать – понятия не имею. Но факт остается фактом, девушка указала в темноту, и даже я со своим улучшенным зрением едва смог разглядеть тепло нескольких шерстистых тел. Стоило им понять, что их заметили, как крысы тут же ретировались.

- Может ну его? – поинтересовалась Лиска, - ну что мы в этой канализации забыли?

- Сказать не могу, мне запретили об этом рассказывать под страхом смерти. Сама понимаешь штука не просто ценная, а чрезвычайно. И кстати показать мне никто не запрещал. А там вы и сами все поймете.

- Что, этот секрет дороже жизни?

- А кто сказал, что нам за него придется платить столь высокую цену? – хмыкнул я, - зашли и вышли. Приключение на пару часов.

- Мне не нравится даже как эта фраза звучит, - поежилась Лисандра, - мы можем уже зажечь факелы? Вроде, от поселения отошли, огней не видно. Да и если бы нас стал кто-то преследовать давно бы уже засекли или попробовали напасть.

- Ладно, только не факелы, у нас есть кое-что получше, - я достал из заплечного мешка небольшой стеклянный кувшин на половину обернутый блестящим белым алюминиевым сплавом. Получалось что половина его – прозрачна, а вторая служит зеркалом. Запалив фитиль, я поднял с пола масляную лампу, мгновенно высветившую нам путь в несколько метров.

- Ого, я думала такие штуки только на самодвижущиеся кареты ставят, - в восхищении произнесла Эва, - сколько же она стоила?

- Во-первых, не она, а он. Такие лампы зовутся фонарями. А во-вторых, относительно не дорого. Василиса сумела выторговать у представителя города мастеров, пообещав, что если мне понравится их продукция, то я подумаю о приобретении паромобиля. Делать я этого естественно не собираюсь, по крайней мере в ближайшее время, но он-то этого не знал.

- Смотри, опять собираются! – крикнула, уже не скрываясь, маг Жизни, когда мы прошли еще с полсотни метров вглубь и оказались почти у лестничного пролета на следующий уровень, - в этот раз их гораздо больше!

- Ага, а еще тут не только простые крысы, - согласился я, - на-ка, подержи, - сунул Лиске фонарь, - тебе все равно в битве делать нечего с твоим ножичком. Только смотри не разбей, а то и в самом деле факелами освещать путь придется.

- Осторожнее, свод низкий, - предупредила Эва, - не размахивайтесь слишком, лучше колющие удары использовать. А-то вместо врага по потолку ударите.

- И то верно, - я перехватил Жертвенный, опустив его в угрожающую нижнюю стойку, - ну что, крысеныши. Идите сюда.

- Нафиг ты их зовешь, - испуганно пискнула Лиска, мгновенно растеряв весь гонор, стоило стае принять мое приглашение. Волна грызунов бросилась вперед. Твари были длиной по полметра, и это не считая хвоста. Они мчались огромными прыжками, совершенно наплевав на угрозу, и я в чем-то им даже завидовал. Ведь они совершенно не понимали, что будет дальше – а мы были готовы.

Первую же крысу надел на Жертвенный, словно на вертел. Кровь хлынула наружу из разрубленной пасти и тут же впиталась черным клинком, от которого пошел жар. Я хотел было сделать полуоборот, но понял, что пространства мало. Слишком узко. Тогда, уперевшись в раскрытую пасть окованным ботинком, вытащил меч, от которого шел пар и тут же вонзил его в следующую тварь.

Скорость моя оставляла желать лучшего, волна существ только начала докатываться до нас, а мне уже не хватало мобильности и времени для того, чтобы адекватно справится с опасностью. Да еще и клыки этих тварей. В свете фонаря я увидел, что они тонкие и поблескивали ядом. Значит кольчуга от них скорее всего не спасет. В этих условиях нужно совершенно другое оружие и обмундирование.

Отбрасывая очередную тушку, которая и не собиралась подыхать от тяжелейшего удара, в стену, я бешено пытался сообразить, что делать дальше. Мелкие проворные твари были противниками скорее для Эвы, которая раз за разом легко протыкала им головы попадая прямиком в глаза или нос, мне же приходилось вкладывать не малые усилия просто для того, чтобы этот нескончаемый поток сдержать. По всему выходило, что если он скоро не закончится, то никак.

- Отступаем! Надо сменить оружие, вернемся сюда позже, - крикнул я девушкам. Судя по мгновенно начавшему отдаляться свету, Лиска тут же поспешила мой приказ выполнить. Чтобы не остаться в полной темноте нам с Эвой пришлось последовать примеру чернокнижницы, вот только та застряла посреди дороги, - чего встала?!

- Решетка… Решетка закрыта!

Глава 23

- Только что же открыта была, - не веря, я обогнул Лисандру и понял, что девушка не врет. На старой, но еще прочной металлической решетке красовался новенький замок с толстой дужкой. – Твою мать… Эва, мы сможем пробить эти прутья?

Не раздумывая, а может наоборот прекрасно понимая, что нас ждет в случае провала, маг Жизни врубила усиление. Видно было, как мышцы вздулись тугими канатами. Вены ее наполнились кровью, бешено перегоняемой сердцем. С места бросившись вперед, она ударила плечом в самый тонкий из прутьев, но вместо того, чтобы сломаться, с него просто обвалилась ржавчина. Кто бы не ковал эту решетку – сделана она оказалась на совесть.

- Нет, никак, - вздохнула девушка, потирая плечо.

- Ты же понимаешь, нас заперли целенаправленно, - заметила Лиска, доставая кинжал, - это все те же твари. Хотят прикончить тебя, но не своими руками.

- Не до того сейчас, - мрачно заметил я, насаживая очередную крысу на клинок, - нужно выбираться. И если не с этого входа, так с другого. Не может быть, чтобы его не было.

- Если я правильно помню карту, - на выдохе произнесла Эва, пробивая череп врагу, - то их три. Вот только соединены они двумя этажами глубже.

- Отлично, а я как раз на пару этажей разведку провести хотел. Вот и займемся.

- То есть тебя совершенно не смущает только что отданный приказ отступать и то что впереди непонятно сколько этих тварей? – ехидно, насколько это позволяла ей ситуация, спросила Лисандра.

- Нет, - улыбнувшись, ответил я, - уже нет!

Наконец напившись крови вдоволь, Жертвенный затрещал, пошел искрами и вспыхнул. Пламя высветило круг в несколько метров, и крысы с писком бросились врассыпную. Но стоило им отойти из освещенной области, как они тут же разворачивались, прятались в тенях помойных куч и были готовы в любое мгновение вновь напасть.

- И сколько этот факел продержится? – поинтересовалась Эва, - минут пять?

- Смотря сколько крови ему удастся испить, - я подошел к ближайшему трупу и вонзил в него кончик клинка, шкурка тут же начала обугливаться, волосы загорелись, и по туннелю прошла волна вони от сожженных волос. Увлекаемая пламенем кровь, словно под давлением, всасывалась в меч, и он стал ощутимо тяжелее.

- Фу, ну и вонища, - прикрывая ладошкой лицо, проговорила Лиска, - а эти испарения не ядовиты?

- Черт его знает, на всякий случай надо бы повязку на рот сделать. Эва, хватай пару трупов, будем их в качестве топлива по дороге использовать. Не уверен, что при таком раскладе на нас нападут.

- Как будто это минус, - хмыкнула маг Жизни, но без вопросов намотала на кулак несколько хвостов поверженных противников. Весили они в целом не так много, килограмм по семь каждая тварь. Так что я тоже прихватил одну. Все же не самое удобное – держать пылающий меч. Чтобы он нас же не слепил приходилось поднимать его над головой, а низкий свод ну ни разу к этому не располагал.

Оставив бесполезные попытки сломать решетку, мы двинулись вниз. Крысы жались по углам, прячась от ослепляющего света. Нужно на будущее запомнить, что они с ним не в ладах и добавить к снаряжению кроме чешуйчатого доспеха еще побольше факелов. Да и масло отдельно не помешает. Сжечь парочку рассадников этой заразы – тоже вполне не плохой вариант.

- Осторожно! – Эва в очередной раз среагировала быстрее меня. Было ли дело в изменившемся вслед за телом сознании, не знаю, но она ткнула пальцем в черный провал за секунду до того, как оттуда выпрыгнула крыса почти человеческого роста.

Проверка отражения. База: 9 (+2 навык, +1 ловкость, +2 Жертвенный, +2 опытный, +1 тяжелое железо, +1 общий). Бонус: -8 (-4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 элита, +1 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 4. Провал.

Проверка выносливости. База: 6 (+2 характеристика, +2 «разбитое сердце», +1 общий, +1 хороший доспех). Бонус: -4 (сила). Бросок: 3. Требование: 4. Успех.

Взмахнув пылающим двуручником, я попытался отогнать тварь, но та с невиданной ловкостью проскочила под мечом и ударила меня снизу, в живот. Странного вида белесый кинжал треснул, не в состоянии пробить кольчугу под одеждой и не нанеся сколь-нибудь ощутимого вреда. С угрожающим писком крыса ударила еще раз, и с трудом успела отскочить, когда рапира Эвы чуть не проткнула ей бок.

- Ловкая тварь, - выругалась девушка, - и сильная.

- Вот только оружие у них ни к черту, - с облегчением заметил я, разглядывая обломки клинка, - кажется они его из костей собственных собратьев делают. Таким железо не пробить.

- А им и не надо, - прокомментировала Лиска, - это в первый раз они не знали, что мы в доспехах, сейчас же будут метить в шею и лицо.

- Черт, логично, - пришлось признать мне, - давайте пройдем этот участок быстрее.

Как накаркала. В следующую секунду на нас обрушились мелкие острые камни, вперемешку с фекалиями и отбросами. Крысы кидались первым, что попадалось им под лапы, и, черт подери, были достаточно хороши в этом. Мне без особых проблем удавалось защитить себя широким клинком, а вот девушкам пришлось спрятаться за мою спину. Ну а самое противное, пожалуй, было то, что, попадая на лезвие двуручника, некоторые комки грязи там и оставались, забивая огонь. Я стряхивал его как мог, но особого эффекта не добился.

- Если так продолжится, то минут через пять огонь погаснет.

- Значит, хорош оборонятся и пора действовать, - заметила Лиска, - сколько их там?

- Штук двадцать, не меньше, - ответила Эва, старательно всматриваясь в темноту туннеля, - а еще я слышу, как они обходят нас сзади.

- Только этого не хватало… - прохрипел я, отбивая очередной вонючий снаряд. Назад смысла идти не было, путь перегораживала решетка, а значит только вперед. – Лиска, поднимай бабочек. Эва, прикрой сзади. Попробуем этих гадов разогнать.

Не переставая отбивать удары, я ринулся на противников. Несколько крыс тут же с писком бросились наутек, другие же продолжали обстрел, прячась за грудами мусора. Но я неумолимо приближался к арке спуска. Стоило подойти на расстояние трех метров, как раздался пронзительный визг, больше напоминающий воинский клич, а спустя мгновение на меня бросилось больше десятка лохматых тварей.

Проверка атаки. База: 9 (+2 сила, +2 Жертвенный, +2 опытный, +1 привычное оружие, +1 общий, +1 огонь). Бонус: -9 (-3 ловкость, -4 несколько противников, -2 опытный, -1 естественная броня, +1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Мощным взмахом я буквально смел всех этих тварей, разрубив парочку на лету, а остальных впечатав ударом клинка в стену. Пробиваясь через тела и шкуры врагов, мой двуручник очистился от грязи и, получив новую порцию крови, вспыхнул еще ярче. Ни мешкая, ни жалея и не останавливаясь, я добил противно пищащую свору быстрыми мощными ударами.

Рассчитывающие застигнуть нас врасплох твари сильно просчитались и мгновенно были наказаны уколами рапиры. С десяток тел уже лежало под ногами Эвы, когда я присоединился к побоищу. Защищенные только костяными доспехами и собственной шкурой крысы не могли сопротивляться отличной стали в умелых руках. Они извивались, отпрыгивали, но единственное что им в результате оставалось – это спасаться бегством.

- Гадство, таки успели цапнуть, - с сожалением пожаловалась маг Жизни, встряхивая руку, - у тебя совершенно случайно противоядия против трупного яда не найдется?

- Откуда? А обычные зелья здоровья не помогут? Я же давал тебе парочку.

- Нет, они только быстрее заразу по крови разнесут, - вздохнула Эва, - ладно, будем надеется, что мой организм справится с таким испытанием. Да и в любом случае, мы же не собираемся задерживаться здесь на долго?

- Нет, конечно, - тут же поспешил заверить девушку, - пара часов максимум.

- Столько я должна продержаться без особых проблем, - слабо улыбнулась девушка, - давайте двигаться пока эти твари отступили.

- Хорошо, тогда за мной, - ступени, как и пол в общем, оказались завалены нечистотами и кучами отходов. Но в ярко пылающем огне Жертвенного мы без проблем спустились ниже, а затем, не останавливаясь еще глубже. Сразу на третий. Именно здесь, судя по карте, должны были быть разветвления, ведущие к другим подъемам в подгород.

Карта у нас была красивая с точки зрения каллиграфии, но совершенно отвратительная по факту. Переходы не совпадали, повороты пришлось рисовать самим, этим занималась Лиска. По дороге мы наткнулись на пару гнезд, обнесенных частоколом из костей и черепов, и предпочли обойти их по широкой дуге, благо почти всегда такая возможность была. Почти…

- Ай! – раздался громкий девичий вскрик позади. Оборачиваться времени не было, на меня как раз наседало несколько особо откормленных крысолюдов, вооруженных костяными копьями.

- Что у вас, Лиска?! – крикнул я, не отвлекаясь от сражения.

- Это не мы, - удивленно проговорила Эва, - это где-то позади.

- Помогите!!! – раздался уже гораздо отчетливее жалобный вопль странно знакомого голоса, кажется, я его уже слышал. Только вот где? Черт, потом разберемся, в начале нужно разделаться с противником.

- Прорываемся на звук! – крикнул я девушкам вращая клинок над головой.

Пространства здесь было чуть по больше, так что мне удалось бить в полную силу. В несколько взмахов я отогнал на приличное расстояние противников, и мы ринулись обратно, к вопящему голосу. Несколько крыс столпились вокруг кучи лохмотьев, из которой регулярно показывалась рука с кинжалом. Когда до нее оставалось не больше пяти метров, один из хвостатых умудрился попасть по запястью взвизгнувшей девушки костью и, схватив длинное металлическое лезвие, ринулся на утек.

- Прочь! Прочь пошли! – взревел я, разрубая ближайшего крысолюда. Кровь хлынула из глубокой раны и тут же впиталась Жертвенным почти без остатка, - а ну вылазь! Некогда мусором притворятся!

- Так я это… - неуверенно пропищала миниатюрная дварфийка, выглядывая из тряпья. Твою же мать, это ведь подручная Безгрешного!

Глава 24

- Какого черта ты тут делаешь? Подохнуть захотела? – спросил я у Ксиулан, встряхивая ее за шкирку.

- Увидела, как вы о решетку бьетесь и решила за вами пройти, - пискнула почти по мышиному девушка, - интересно же на кой вы забрались сюда.

- Стоп, ты что, и того, кто замок на решетку повесил видела? – поймал я важную мысль.

- Ну, он в капюшоне был, высокий. На лице шарф. Так что не разглядела.

- Не о том спрашиваешь, - оборвала ее мысль Лиска, - как ты через решетку пробралась?

- А, так замок то простенький был, - пожала плечами дворфийка, - вот и взломала его, почти не глядя.

- Так значит нам не нужно переться через вражеское логово? – с надеждой спросила Лисандра.

- Не отвлекаемся! – крикнул я, отбивая очередной камень, который чуть не прервал речь вечно недовольной чернокнижницы навсегда, - двигайтесь к выходу, я прикрою.

Бешенные твари, увидев, что мы отступаем, бросились в бой с новыми силами. Может они посчитали, что мы проявляем слабость и поэтому решили добить? Не знаю уж что там творилось в их крысиных мозгах, но поймать на клинок безумно атакующего гораздо проще, чем нескольких засевших в обороне. Мне это даже труда не составляло.

Одного атакующего, конечно, а не те несколько сотен, которые хлынули на нас со всех сторон. Второй этаж мы пропустили совершенно зря и теперь оттуда врагов валило чуть ли не больше чем с третьего. В какой-то момент стало понятно, что просто так нас не отпустят. Огонь Жертвенного, который надежно защитил нас на первом уровне, теперь лишь отгонял самых мелких.

Среди крыс начали появляться особи в вполне приличных доспехах и с вооружением из железа сырца. Учитывая многообразие, сразу понятно, что это не местное производство – скорее они украли его на поверхности или сняли с трупов. Последнее было весьма вероятно, на одном из крысиных гигантов, чья голова почти доставала до потолка, я заметил болтающиеся на поясе человеческие и орочьи черепа.

- Они завалили выход хламом! – крикнула Эва, которая пошла по лестнице первой.

- Прекрасно, просто, блин, прекрасно, - я едва успевал отдышаться между атаками. Жертвенный, вдоволь напившись крови, полыхал, как десяток факелов, и это, пожалуй, единственное, что пока спасало меня от близкого знакомства с гигантом, поигрывающим дубиной, сделанной, кажется, из цельного камня. Сколько эта байда весила я даже предположить не мог, но то, что на блок такую махину принять не смогу – было весьма однозначно. Ну или это будет последний блок в героической жизни моего двуручного меча.

- Что делать будем? – спросила Лиска дрожащим голосом. Ого, кажись проняло нашу госпожу-рабыню. Вот только совершенно обосновано. Количество тварей с каждой секундой только увеличивалось и кажется более подходящего момента чем сейчас для применения моего нового изобретения вряд ли нашлось бы.

- Держитесь у меня за спиной и не высовывайтесь, - крикнул я девочкам, загоняя их на лестницу. Оттянуть пружины, аккуратно, едва дыша вложить стеклянные ампулы, лежавшие до этого в железном контейнере, забитом ватой. Не дай бог разбились бы раньше времени. Надежно зафиксированные тонкими пружинами они заняли свои места в трубках и теперь готовы были отправится в свой первый и последний полет.

Взяв траекторию поверх крысиных голов, я постарался выцелить здоровяка прущего позади толпы и гонящего мелюзгу на убой. Стоило убрать в сторону предохранитель, как пружина звонко щелкнула, отправляя капсулу на двадцать метров. Пролетев это расстояние за пару секунд, капсула с тихим звоном разбилась, и маслянистая жидкость разлилась по его телу.

- Ну и на кой ляд ты это сделал? – возмутилась Лисандра, - умыть его захотел?

- Помолчи хоть секунду! – не выдержал я. Черт, не уж то состав перепутал? Вроде при тесте все правильно было, чуть не сжег лабораторию, когда запаивал заказанные у стекольщика колбы, запихнув их в воду, чтобы не дать проникнуть в состав воздуху. Я уже собирался послать следующую как с шипением жидкость вспыхнула, мгновенно перекидывая пламя на шерсть крысы.

Бешенный, полный боли и отчаянья визг заполнил коридоры подземелья. Боец старался сбить пламя, кувыркаясь по полу, однако самовозгорающаяся жидкость была сделана на совесть, и уже через несколько секунд гигант замер, лишь вздрагивая в смертельных конвульсиях. Запах вонючего жаренного мяса ударил в ноздри, пробиваясь даже через уже привычные нечистоты.

Крысолюди после потери командующего с опаской посмотрели на меня, затем на догорающего гиганта. Жидкость уже давно выгорела, но теперь продолжала гореть шерсть, нагретая первой волной жара. Я выбрал самую крупную особь из оставшихся и выстрелил из своего ампула метателя вновь. В этот раз попасть мне не удалось, крыса в последнюю секунду отскочила в сторону, понимая, чем ей грозит попадание на первый взгляд безопасной стекляшки.

Тут же на полу образовалась, вспыхнувшая через секунду, лужица, и этого оказалось достаточно, чтобы деморализованные противники бросились врассыпную. Быстро удаляющийся писк заполнил туннели, и мы, наконец, остались одни. Зажатые между заваленным выходом на второй этаж и просторным третьим.

- Ого, - восхищенно посмотрела на меня Ксилуан, - это что такое?

- Мое секретное оружие, - уклончиво ответил я, разряжая трубки и пряча ампулы обратно в хранилище, - можем разобрать баррикады и попробовать пробраться на верх тут, или обойти по третьему этажу до другого туннеля. Что предпочитаете?

- Ну его нафиг, идти по этим катакомбам, - поежилась Лиска, - я за то, чтобы разобрать и подняться тут. Чем быстрее окажемся на поверхности, тем лучше!

- Для начала нужно проверить какая у них толщина, - разумно заметила Эва, она с силой проткнула баррикаду рапирой и попробовала подвигать ей из стороны в сторону, но лишь с усилием сгибала клинок, - ничего не выйдет. Там больше метра всякого хлама, так что они законопатили нас на совесть.

- Можно попробовать прожечь в нем дыру, - предложил я, - температуры горения хватит чтобы воспламенить тряпье и щепки, если они там есть. Но если грязи там больше – боюсь только зря потратим один из нарядов.

- А сколько у тебя еще таких штук?

- Две. Не рассчитывал, что они понадобятся нам так скоро. Я вообще планировал что здесь их просто оттестирую, а первое применение будет на каком-нибудь из турниров чести, против бронированных рыцарей.

- Да уж, толку от доспехов если ты горишь изнутри, - вновь поежилась Лиска, - пожалуй тебе и без знания магии огня нужно дать прозвище Пламенного. Слишком часто ты его используешь во всех ситуациях. Или может лучше тебя назвать Поджигателем?

- Не смешно. Мне уже объяснили весь негатив от его применения. Но это не значит, что я не могу использовать огонь для собственной пользы. И вообще. Хватит трепаться. Мы уже поняли, что нужно проходить здесь, так что давайте не будем останавливаться. Иначе наше путешествие может сильно затянуться, а это противопоказано. Эву уже покусали, что будет если и до остальных доберутся?

Проверка отражения. База: 9 (+2 навык, +1 ловкость, +2 Жертвенный, +2 опытный, +1 тяжелое железо, +1 общий). Бонус: -10 (-4 ловкость, -2 любимое оружие, -3 элита, -1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Как я успел среагировать? Черт его знает. Просто меч сам дернулся в сторону, и короткий дротик, который должен был вонзиться мне в шею, ушел в стену. Вот только противника я не видел, совершенно. Даже используя вживленный Горусом глаз, я не смог разглядеть никакого тепла или отблесков в темных коридорах. Кто бы это ни был, он прекрасно прятался и скрывал свое присутствие.

- Эва, видишь врага? Стрела прилетела из того коридора, - указал я примерное направление.

- Черт бы меня подрал, но нет. Если там он и есть, то я не чувствую даже дыхания.

- Плохо. Ладно, держитесь за мной. Будем надеется моя способность сработает еще раз.

Медленно выдвинувшись вперед, мы постоянно были настороже. Я заслонял собой и огненным мечом, постепенно теряющим пламя девушек. Эва, которой становилось хуже с каждой минутой, все еще держалась, пытаясь прикрыть фланги, а Лиска с Ксилуан оставались в центре. Смещаясь мы прошли несколько сотен метров, туда где должен был стоять второй переход на поверхность. Но то ли лимит везения на сегодня был исчерпан, то ли составителю этой карты нужно было свернуть голову – вместо лестницы была глухая каменная кладка из таких валунов, что сдвинуть их даже думать нечего.

- Заперты, - слабо проговорила Эва, - черт. Я конечно мечтала погибнуть в бою, но не так глупо, и не столь молодой. Это должен был быть дракон или дикий демон, а не паршивая крыса.

- Рано сдаешься, у нас еще есть все шансы выжить, - подбодрил я девушку, прекрасно понимая, что, если мы в ближайшее время не выберемся, она скорее всего умрет, - Лиска, твои бабочки видят в темноте?

- Конечно, они же демоны, - пожала плечами чернокнижница, - но их у меня всего пять, и цвета они различать не умеют. Что ты хочешь?

- Нам нужна разведка, срочно. Ты посылай всех своих по коридорам, а я попробую управиться с пауками, - выделив все пять призванных существ я отдал команду на движение, выбрав по наитию точки в разных направлениях. Питомцы Лисандры так же разлетелись, и теперь нам оставалось только ждать, надеясь, что оди из них набредет на выход или туннель на верх.

- Ой, - вскрикнула Лиска через минуты две после отправки демонов.

- Не томи, что-то нашла? – чуть не набросился я на девушку. Все были в напряжении и ее ОЙ было совершенно не к месту.

- В том-то и дело, не знаю, как это описать. Там, - она показала в один из туннелей, - нечто огромное, холодное и склизкое. Но, кажется, живое. И крысы, эти твари, выманивают его в нашу сторону!

Глава 25

Я собирался уже спросить, что это за хрень вообще может быть, как рука сама дернулась, отбивая очередную иглу. Кто бы на нас не охотился – он все еще был здесь и весьма близко. Самое разумное, когда против тебя невидимый противник с дальнобойным оружием – укрыться и выжидать. Вот только нам такой вариант не подходит совершенно, ведь кроме него есть еще крысолюди и странное нечто, которое они выманивают в нашу сторону.

- Слышишь? Будто вода по камням течет, - заметила Эва, - оттуда.

Стоило ей показать на ответвление, как две не самых крупных крысы выскочили из туннеля и бросились со всех лап наутек. Что бы за ними не пришло оно явно было опасным. Прошли несколько почти бесконечных секунд, пока свет моего меча не отразился на странной водянистой туше, занимающей все пространство хода от пола до потолка и от стены до стены. Ни глаз, ни рта, ни каких-либо других отверстий в нем видно не было.

Вот только в полупрозрачном теле отчетливо проступила быстро расщепляемая тушка крысы. Она явно туда не добровольно забралась. Стоило мне подумать, как же столь ловкое и быстрое существо могло попасться медленно ползущей слизи, как в нашу сторону выстрелило потоком зловонного вещества.

- Дьявол! – я по привычке отразил атаку Жертвенным, и клинок, зашипев, окутался облаком пара. Твари такой тесный контакт тоже пришелся не по вкусу. По ее склизкому телу прошла вибрация, и щупальце втянулось обратно, пытаясь увлечь за собой мой меч. Двуручник не сдавался, пытаясь вскипятить странную желеобразную субстанцию гаснущим огнем.

- Это шахтный полоз, - крикнула Лиска, вытягивая с лестничного пролета Эву, едва передвигающую ноги, - нужно быстрее убираться, а то от нас даже костей не останется!

- Ты блин не пробовала нормальным языком говорить? Будто мне его название что-то объяснять должно, - сорвался я, понимая всю безвыходность ситуации. Мельком просмотрев зрение всех паучков, успевших отбежать довольно далеко, я выбрал путь, который показался самым безопасным, - сюда!

- Да с чего ты решил, - возмутилась Лисандра, но я ее уже не слушал. Подхватив обессилившую Эву, бросился в самый широкий и просторный коридор. По сравнению с узкими перемычками других коридоров он был чуть ли не полноценной улицей, и я очень рассчитывал, что такая туша не сможет разогнаться на открытом пространстве.

В принципе все было верно. Вот только начав выползать из узкого бокового хода, эта тварь разом выплюнула из себя с десяток щупалец, которыми ухватилась за стены, проталкивая себя вперед. Делала она это совершенно беззвучно, ни каких ахов, охов или даже просто дыхания. Только влажный стук бесформенных лап о стены и потолок.

Весила эта дура явно порядочно, потому что некоторые камни под давлением просто выдирала из кладки. Да и на полу, если я все верно разглядел, при приближении тела начинали появляться ямочки. Только не от веса, а от кислоты. Воняла эта гадость так, что пробивалась даже через зловоние отбросов и остатки жизнедеятельности наших мохнатых друзей. Не дай бог попадешь под желейный каток, расплавит за секунды. Вон, от крысы уже остались только мерно расползающиеся в стороны волосы.

- Лиска! Где твои бабочки?! – крикнул я, пытаясь сообразить куда бежать дальше. С каждой стороны от нас регулярно встречались ответвления и проходы, но попасть в тупик мне совершенно не хотелось. Как и сражаться с тварью, плюющей на огонь с высокой колокольни и при этом неуязвимой для обычного оружия? Понятия не имею.

- Ты, - тяжело ответила Лисандра, - всю концентрацию сбил.

- А без нее уже не можешь? Куда бежать так, чтобы тупика не было?!

- Сюда, - внезапно подала голос низкорослая дварфийка, - я знаю дорогу!

Я даже возмутиться не мог, дыхания не хватало. Она что? Раньше об этом не могла сказать? Серьезно? Ксиулан шустро обогнала меня и нырнула в один из боковых коридоров, почти мгновенно скрывшись из глаз. Удивляться проворности невысокой девушки было некогда, так что я просто последовал за ней, таща на хребте мага Жизни, которому совсем уже поплохело.

Вот только стоило мне завернуть вслед за воровкой, как я чуть не рухнул в яму. Было настолько темно, что я даже глубину определить не смог. Шириной этот провал был метра два. Не то что с грузом не перепрыгнуть, а даже самому тяжеленько будет. Быстро помотав головой, я увидел, как дварфийка, цепляясь ногтями за выступы, переползает на противоположную сторону.

- Я, я не смогу! – запричитала Лиска, которую мне удалось поймать за шиворот, прямо перед пропастью. Под ноги она совершенно не смотрела.

- Сможешь, выхода нет, - с первого взгляда на стену было понятно – это старая кладка. Огромные валуны, широкие щели между камнями. Прояви хоть немного сноровки – и без проблем переберешься. Уверен те же крысы вообще не видели разницы между полом и такими стенами. А вот мне с грузом придется не легко.

- Иди первым, - предложила чернокнижница, - а я после.

- Ну уж нет, - подтолкнув ее к стене, я дождался пока девушка неуверенными шажками пройдет треть дороги и выглянул в коридор, чуть ли не нос к носу столкнувшись с полозом. Тварь времени даром не теряла, и нас почти догнала.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: -5 (-2 стресс, -3 неизведанное). Бросок: 4. Требование: 2. Потрясающе!

Что с этой тварью делать? Огонь ее лишь заставил отдернуть щупальце… Хотя стоп. Мне сейчас больше и не нужно! Достав из футляра две оставшихся ампулы, я кинул их почти под морду твари, если у нее вообще есть морда, а следом в мгновенно вспыхнувшее пламя швырнул и вату, в которой они хранились. Были бы тряпки – пожалуй добавил и их.

Полоз отдернулся от огня, затем напружинился, даже складки стало видно. Но вместо того, чтобы прыгать, просто исторг из себя поток остро пахнущей кислоты, которая залила и мой неудавшийся костерок, и пол на метр в разные стороны. Камни зашипели, жидкость активно пузырилась, но слизню, кажется, было на нее совершенно наплевать, он пополз прямо по луже, не дожидаясь, пока она испарится.

Матерясь в полголоса, я вернулся к расщелине и с облегчением увидел Лиску на той стороне. Теперь же настала моя очередь. Вернее, наша, учитывая, что у меня на спине висела, слабо держась, Эва. Перехватив ее руки у себя на груди и перевязав их ремнем, так чтобы не свалилась раньше времени, я ухватился пальцами за первый из камней.

Проверка ловкости. База: 4 (+1 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: -3 (сложность). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Проверка выносливости. База: 7. Бонус: -5. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Тяжело ли мне было? Да блин! Еще как! Пальцы соскальзывали с камней, усеянных каплями влаги и мхом. Ноги то и дело норовили сорваться с узкого, всего в пару сантиметров, уступа. Но я смог. Чертыхаясь и постоянно придерживая Эву, перебрался на другую сторону и рухнул рядом с пытающейся выровнять дыхание Лиской. Воровка стояла совершенно спокойно, всем своим видом показывая, что данное испытание для нее лишь легкая разминка, а мне хотелось, как минимум дать ей хорошенького такого поджопника.

- Ты что, - чуть отдышавшись, смог я обратиться к Ксиулан, - не могла сразу сказать, что тут пропасть? А если бы мы в нее упали?

- Ну не упали же, - пожала плечами вздорная девчонка, - а если б даже и да – то сами и виноваты.

- Можно, - спросила тяжело, дыша Лисандра, - я ее прикончу? Во имя Длани, конечно же. Или за покушение на ваше сиятельство.

- Чего? – заржала дварфийка, - это вот этот долговязый как его там – сиятельство? В смысле граф что ли? Да вам оборванцам даже… Стоп, вы что, серьезно?

- Вот на кой ляд ты сказала? – с неодобрением посмотрел я на чернокнижницу, - теперь ее придется убить.

- Эй, эй! Я никомушеньки не скажу! Честное при честное! – замахала руками Ксиулан. Очень убедительно, ага. Вот только я словам ее ни на секунду не поверил. С чего бы это да?

- Позже решим. А пока нужно выбраться из подземелья и как можно быстрее.

Несколько щупалец ударили в потолок и пол, полоз начал втягиваться в проход, и, похоже, ему было абсолютно наплевать на пропасть, зияющую под его туловищем. Склизкое тело надежно удерживалось на десятках отростков, прилепившихся к потолку и стенам. Ну уж дудки, тварь, сюда тебе не перебраться! Сбросив отключившуюся Эву со спины, я со всей силы рубанул по ближайшим щупальцам.

Широкое лезвие легко прошло сквозь желеобразную субстанцию, отсекая присосавшуюся часть. Слизняк дернулся, выбрасывая новую ложноножку, но мне хватило времени, чтобы обрубить две других. Минуту мы соревновались в скорости. Жертвенный шипел от капель кислоты, но держался. Чего нельзя было сказать о полозе. После особенно удачного удара, когда одним махом я перерубил с пяток лап, он все же провалился вниз. Но увы, не далеко.

Уже спустя пару метров пропасти существо вновь сумело прилепиться к стенам, и тут я уже ничего не мог сделать. Алхимического огня у меня не осталось, двуручник погас и теперь был просто отличным мечом из серой стали. А уж надеяться на то, что у девушек найдется оружие против этого монстра, и вовсе было слишком наивно и глупо.

- Убираемся отсюда пока Эве еще хуже не стало, - крикнул я, вновь взваливая мага Жизни на загривок, - Лиска, все мои пауки на той стороне остались, что у тебя?

- Слишком далеко, - поморщилась чернокнижница, - но парочка залетела параллельным туннелем, думаю смогу вывести их на нас.

- Вытащишь нас отсюда, сохраню жизнь, - пообещал я дварфийке, - а если нет, то перед смертью дам завещание, в котором объявлю тебя виновной в смерти графа. Поняла?

- Чего уж тут не понять, - нахмурилась Ксиулан, - за мной идите.

Глава 26

Темные туннели были полны крыс. Как мелких, вполне обычного вида, так и крысолюдей. Гиганты встречались не часто, и сейчас мы старались их обходить как можно дальше. Благо воровка знала общее направление, а бабочки Лисандры проводили разведку. Если же приходилось отбиваться – наставал мой черед.

Не знаю, что произошло с моим любимцем. Может потоки кислоты въелись в лезвие и повредили магию, наложенную матерью. Может я просто переусердствовал в отрубании сбившегося с следа шахтного полоза. Но теперь даже вдоволь напившись крови Жертвенный не показывал огня. Хотя может в данном случае так было даже лучше? Ведь мы старались двигаться скрытно, что с пылающим мечом почти невозможно.

Передохнуть было некогда, буквально за каждым углом были враги, а еще где-то позади неотвратимо двигался полоз. Мы не видели эту тварь, да и двигалась она, не создавая шума. Но крысы совершенно не желали умирать молча. Писк и вопли регулярно разносились по коридорам, сообщая всем о том, что настоящий хозяин глубин поймал очередную незадачливую добычу.

Крысолюды готовились к встрече. Строили укрепления и латали туннели, забивая их баррикадами. Чаще всего именно с такими горе строителями мы и сталкивались. Убить их было легко. Так что это нас почти не замедляло. Но раз за разом я замечал движение в полутьме позади. Двигался ли это убийца, или просто кто-то из подземных хищников, мы не знали. Но после второго случая я попросил оставить одну бабочку позади, просто на всякий случай.

- Есть, - тихо сказала Лисандра, когда мы свернули за очередной угол, - попался.

- Кто там?

- Крысеныш, судя по всему не один из младших. Просто идет следом и регулярно подглядывает, ничего опасного.

- Не бывает безопасных монстров. Можешь подрезать крыльями пока мы уходим?

- Мои бабочки для отвлечения, а не атаки, - резонно заметила Лиска, - были бы это шершни или хотя бы пчелы…

- Ну так создай, ты же сама говорила, что у тебя есть схемы? Теперь у тебя и прядильщик есть и хозяин твой полноценный маг. В чем-проблема-то?

- Дубина, если бы это так просто было! Сам попробовать не хочешь? – оскорбилась моему предложению юная чернокнижница.

- Может вам барабан и трубы дать? – зашипела Ксиулан, - чтобы вы точно всех врагов сюда позвали? А то вас кто-то не услышал еще?

- Ты не слишком ли много себе позволяешь, сама-то ты кто? Крыса что в помоях да подворотнях возится, а туда же указывать…

- Тихо обе! – цыкнул я на девушек, - не до ваших мелочных склок!

Не снимая перевязи, которой подпоясал Эву, я прощупал пульс. Слабый, но он пока был ровным и уловимым. Правда сказать, что в дальнейшем ей не станет хуже, я бы не взялся. Черт его знает, что именно было на зубах у той твари, никогда не интересовался ядами. Но после этого случая, пожалуй, стоит. Да и в бестиарий, наконец, надо заглянуть. А то пойду в лес за грибочками без снаряги и меня захомячит какой-нибудь гигантский кроль.

- Впереди, - предупредила Лиска, - три мелких крысы, одна в доспехах и с копьем.

- Обойти можем?

- Нет, в других проходах еще больше врагов. А если на право пойдем, то вообще на логово наткнемся.

- Черт, - рисковать не хотелось, но время играло не на нашей стороне. С девушкой на спине я потерял значительную часть мобильности и тратил слишком много сил на простые действия. К счастью пока Жертвенный с лихвой компенсировал эти недостатки.

Перехватив меч двумя руками, я выглянул за угол. Мы уже пропитались кровью и вонью этих подземелий, сомневаюсь, что даже чувствительные крысиные носы могли вычленить наши истинные запахи из окружения. А зрение, что же, сейчас оно, благодаря усилению, полученному от Гроаса, у меня было даже лучше, чем у врагов.

Без труда разглядев всех трех противников – старший, пища, отчитывал или наставлял младших, я подкрался как можно ближе и, только когда один из крысолюдей обернулся на шорох, бросился в атаку. Схватка длилась всего долю секунды, но мне было достаточно, чтобы нанести два уверенных удара крест на крест, отрубая лапы, рассекая шеи и животы.

Но последняя, самая здоровая из крыс, успела напоследок заорать, разинув пасть. Крик оборвался громким бульканьем крови, когда я отрубил ей голову, но эхо уже гуляло по коридорам, призывая к нам всех сородичей этого монстра.

- Бежим! – раздумывать было некогда, две, три и даже пять – не будет проблемой, но если из проходов появится больше десятка тварей, то это станет последним сражением и для меня, и для девушек. Все прекрасно это понимали, и мы улепетывали, сверкая пятками.

Прошло несколько секунд и сразу несколько предсмертных воплей огласило подземелье. Крысы, ищущие нас, напоролись на идущего по следу полоза. Интересно, скольких он должен сожрать, прежде чем впадет в спячку? Я насчитал по крайней мере с десяток жертв, если судить по крикам, а ведь явно были и те, кого он сумел схомячить, не привлекая внимания.

- Осталось совсем не много, всего два поворота, - довольно сказала Ксиулан, - и мы окажемся у северного выхода на поверхность!

- Не говори гоп, - мрачно заметил я, - над нами еще два этажа этих тварей.

- Нет, не там. Там трущобы опускаются почти до третьего этажа, - довольно сообщила воровка, - через них в город идет контрабанда, так что наши регулярно вычищают там все под чистую.

- И власти не в курсе, что у них под носом проворачивают свои делишки всякие… - Лиска на секунду замолчала, подбирая слова, - преступные элементы?

- Как не в курсе? – искренне удивилась дварфийка, - господин Безгрешный все это и организовывает, и налогом облагает.

- Так он же не власть, - хмыкнула чернокнижница.

- А кто же? Граф что ли? – рассмеялась воровка, - у нас в Подгороде свой правитель.

- Интересно, и как же демон с таким может мириться, - проговорила Лисандра куда тише, скорее самой себе, чем нам. Хотя посыл ее я понимал прекрасно. Не может быть, чтобы глава Уратакоты был не в курсе темных делишек, проводимых в подземной части северной столицы. И либо у них соглашение, либо Хикару выполняет его прямые поручения. Не даром же он чиновником в администрации работает. И тогда возникает еще более интересный вопрос – за что отвечают другие? Ведь есть служащие куда более высокого ранга.

Но все эти вопросы вполне можно отложить на потом. Мы как раз приближались к выходу на поверхность. Как я это определил? Элементарно – количество куч с отходами начало резко сокращаться. Все меньше катакомбы напоминали большое крысиное гнездо – и все больше нормальный погреб. В конце туннеля даже забрезжил свет. И оставался один очень весомый вопрос, мое инкогнито. На что я готов пойти, чтобы лишние люди не узнали, что мы проникали в подземелье?

Проверка интеллекта. База: 6. Бонус: -3. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

На многое безусловно, но что толку? О том, что я спустился знает, как минимум потенциальный убийца, кем бы он ни был. Даже если я заставлю молчать Ксиулан навсегда, это не остановит моего противника. Кроме того, очевидно, что кроме воровки меня могли видеть и другие глаза. Но тем не менее лишней предосторожность не будет.

- Эй! Ты что делаешь?! – возмущенно крикнула дварфийка, когда я схватив ее за грудки приставил лезвие Жертвенного к шее.

- Ты обвиняешься в покушении на жизнь графа Майкла Рейнхарда. Своим бездействием и умалчиванием ты могла привести к моей скоропостижной гибели. Однако, я прощу тебе это прегрешение, если ты пообещаешь никому не рассказывать о произошедшем без моего прямого разрешения. Нарушение этого соглашения будет являться прямой угрозой моей жизни и имуществу и караться по закону. Пусть Длань будет свидетелем.

- Да ты что с дуба рухнул?! Я вам жизнь спасла! – девушка попыталась вырваться, но у нее естественно ничего не вышло, силы были на моей стороне. Потом она обмякла, медленно водя глазами из стороны в сторону. Очевидно магия все же донесла до нее информацию. С каждой прочитанной строчкой она становилась все грустнее, но в конце концов, всхлипнув, согласилась.

Магия тут же дополнила мой раздел договоров новой строчкой, в которой я внезапно никому ничего не был должен, в отличии от большинства других случаев. Опустив девушку, я ободряюще похлопал ее по плечу. Всего то и надо, ничего никому не рассказывать. В чем-проблема-то? Или язык длиннее тела? Впрочем, мне уже все равно. Обвинения Длани штука серьезная, особенно когда знаешь, что тебе грозит.

Но выбраться совсем уж без приключений нам не дали. Стоило подумать, что мы оказались в безопасности, как черная тень метнулась к арке входа. Я б ей кинжал-то в спину кинул бы. Да только руки заняты. Все что оставалось с сожалением наблюдать за тем, как враг скрывается за поворотом. Следом раздались крики. В начале призывные, неуверенные, а после полные решимости и боевого азарта.

- Сто золотых за кучку бомжей, - хохотнул лысый верзила в кожаной куртке, обшитой металлическими пластинами, перегородивший нам выход, - посмотрите на них, да они сами как крысы, еще и одна на другой едет.

- Проще денег в жизни не видывал, - подтвердил другой, бородатый и с длинными спутанными волосами, цвет которых было не разобрать из-за грязи. Поигрывая железной цепью с грузом на конце, он двинулся в нашу сторону. Я хотел было крикнуть, что, мол, свои, но воровка скользнула меж врагов, мгновенно скрывшись из вида, а на против обнаружился противник, у которого из-под маски выглядывала рассеченная бровь.

Но опознал я его не по этому признаку, мало ли на улицах Уратакоты мужиков с шрамами? Паук, тот самый которого я послал на противника при прошлом покушении. Сейчас он ожил, подавая сигнал, и был прямо передо мной. Что ж, пора рассчитаться с убийцей за все. Посмотрим, столь ли хорош он будет против бойца в кольчуге и с отличным двуручным мечом. Или в состоянии нападать только на беззащитных исподтишка?

- Вы двое, я готов вас отпустить и даже забыть о вашей глупости. Мне нужен только он!

Глава 27

- Бу-га-га, он нас отпустить готов, - заржал лысый, - ну а мы тебя опустить готовы. Прямо здесь и сейчас. Все твое добро денег в кошеле не стоит, - для наглядности он подбросил в руке увесистый кожаный мешочек.

- Отлично. Золото мне самому пригодится, - усмехнулся я как можно кровожаднее, - Лиска, бери на себя этих двух придурков, а я за главным. Бабочки еще есть?

- Есть кое-что по лучше, - Лисандра вытянула вперед руку, сосредоточилась и гаркнула что было силы: - Брось!

Проверка интеллекта. База: 7 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 магия Души, +1 общий). Бонус: -7 (-3 гений, -2 опытный, -2 любимая магия). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

Получилось… странно. На меня команда не сработала совершенно. Может по тому, что я чего-то такого от нее ожидал, а может просто опыт с Вейшенгом давал о себе знать. Убийца вздрогнул, но тоже сдержался. Лохматый и в самом деле выпустил оружие, на секунду оцепенев и попятившись. Верзила тоже бросил, но не топор, на что я очень рассчитывал, а кошель с монетами. И теперь он валялся на земле в паре метров от разбойника.

- Магичка! – ошарашенно произнес лишившийся оружия бородач, - ты против кого нас подписал, черножопый?

Вместо ответа ассасин послал в меня один за другим два кинжала.

Проверка отражения. База: 10 (+2 навык, +1 ловкость, +2 опыт, +2 любимое оружие, +2 Жертвенный, +1 общий). Бонус: -10 (-3 элита, -4 ловкость, -2 любимое оружие, -1 хорошее оружие). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Я с легкостью отбил их широким клинком, что стало для противника полной неожиданностью. Даже глаза его расширились от удивления. Несколько секунд он смотрел на меня совершенно по-новому, а затем превратился в один черный вихрь, из которого раз за разом вырывались тонкие полоски стали. Пару метательных ножей я пропустил, признаю. Но не потому, что он был хорош или я плох, просто он был не единственным врагом, да и кольчуга достойно приняла удары.

Лысый явно воспринял Лиску, как главную угрозу и теперь, покачивая топором, обходил меня с фланга. Девушка даже теоретически не способная постоять за себя в ближнем бою храбрилась. Пара бабочек уже порхала у нее над раскрытой ладонью. Как она их сохранить сумела во всей этой суматохе? А, не важно. Главное, что у нее есть весьма грозное оружие, но помощь не помешает.

Проверка атаки. База: 9 (+2 сила, +2 опыт, +2 Жертвенный, +2 любимое оружие, +1 общий). Бонус: -7 (-2 опытный, -1 хорошая броня, -2 ловкость, -3 несколько противников, +1 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Отбив очередную атаку убийцы, я со всей силы опустил клинок на голову преступника. Тот изогнулся ужом, но уйти от атаки полностью не смог. Кончик лезвия зацепил доспех, врезавшись в кожу между железными пластинами и углубился. Противник вскрикнул и, прежде чем я успел надавить на лезвие, заканчивая его не слишком благочестивый жизненный путь, отскочил в сторону.

Это была хоть и маленькая, но победа. А вот дальше. Все пошло кувырком.

Поймав момент, когда я отвлекся, убийца атаковал вновь, но на сей раз выбрал гораздо менее защищенную жертву. Сразу несколько заточенных полосок стали вонзились в тело Лисандры, и девушка, взвизгнув, повалилась на бок. Неужели достал? Не должен был. Броня на ней такая же, как и на мне. Вот только начавшая растекаться лужица крови говорила об обратном.

Черт! Не отвлекаться! В начале – лысый.

Противник был готов к атаке, но это его не спасло. Черный клинок рассек и древко топора, которым тот пытался защититься, и грудь бандита. Несколько секунд он еще пытался сдержать кровавый поток, рвущийся наружу. Затем упал на колени и, обессилев, рухнул на каменный пол.

- Взагх! Брат! – вскрикнул второй преступник, опуская мне на голову цепь с грузилом. Отразить прямой удар было легче легкого, да только вместо того, чтобы остановиться, цепь естественно изогнулась об мой меч и с утроенной силой попустила мне на плечо гирю.

Проверка выносливости. База: 6 (+2 характеристика, +1 броня, +1 общий, +2 «Разбитое сердце»). Бонус: -6 (-2 ловкость, -1 хорошее оружие, -3 «бронебой»). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

Кость хрустнула так, что это даже издали было слышно, рука повисла плетью, и стало понятно, что эликсиром тут дело не обойдется. Вот только сколь оружие лохматого было хорошо в атаке – столь же бесполезно оно было в защите. Даже одной рукой с половиной силы я сумел рубануть сверху вниз со всей дури да еще и попасть почти самым кончиком. Скорость и вес меча сделали остальное.

Преступник попробовал подставить под удар цепь да только на долю секунды отсрочил свою смерть. Жертвенный жадно впился в его шею, и враг, вскричав, попытался вытащить его, разрезая собственные пальцы. Странная черная жидкость струилась с клинка, попадая в кровь. Бандит еще царапал слабо пальцами по мечу. Но уже через пару секунд артерия, ведущая к мозгу, стала совершенно черной.

Полностью захваченный поединком я абсолютно не обращал внимания на летевшие в меня метательные ножи, и только когда лохматый рухнул в грязь лицом, стало понятно почему. Их не было. Как и убийцы. Опять сбежал гад. Может даже хорошо, что я не успел активировать паучка и послать его в атаку? Будет потом способ с точностью определить кто враг.

Взглянув еще раз в переулок и не найдя опасности, я бросился к девушкам. Первой на очереди была Лиска, под которой натекла уже весьма приличная лужа крови. Задрав кожаный кафтан, я выругался. Эта дура сняла кольчугу! Когда успела? Хотя не важно. Вырвав зубами пробку из бурдючка с кровоостанавливающей смесью, я выдавил ее на раны.

Вытаскивать клинки сейчас? Чтобы раны еще больше открылись? Но как ее нести? Если оставить их внутри, то при перемещении они могут еще больше разодрать внутренние органы. Но нести ее к врачу в любом случае придется. Грязно выматерившись, я вынул одно за другим три лезвия. Два из живота и одно застрявшее между ребер. Благо последнее не глубоко зашло – зацепилось о кость.

Насильно влив девушке в рот последние оставшиеся зелья лечения и восстановления, я туго перебинтовал раны. Получилось одной рукой не очень, но лучше, чем ничего. И теперь остался только один вопрос. Как допереть их обеих в клинику? Я на минус третьем, если считать подгород, уровне Уратакоты. Дорогу не знаю совершенно. На мне две раненых девушки и сломанное плечо медленно восстанавливаемое регенерацией.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опытный, +1 общий). Бонус: -5 (-2 стресс, -3 неизведанное). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

А зачем что-то делать самому, если есть деньги и должны быть люди? Ну не только же два контрабандиста здесь обитали? По крайней мере я на это очень надеюсь. Подхватив брошенный лысым кошель, заглянул внутрь. Вот ведь легковерные дураки, сотня золотых, да тут хорошо если на два наберется. Да только это все одно больше чем у большинства обитателей трущоб будет за всю жизнь.

- Кошель серебра тому, кто поможет! – заорал я так, что легкие чуть от напряжения не разорвало, а в горле тут же за першило. Мой клич эхом разнесся по коридору, усеянному деревянными лачугами, ютившимися в старых крысиных норах. А уже через несколько секунд скрип открываемых дверей донесся сразу из нескольких мест.

Стоило мне обрадоваться, что помощь идет как на встречу мне вышла небольшая толпа. Кто во что горазд. В основном люди были в обносках. Старых рубахах из посеревшей мешковины. Тем что когда-то было красивой одеждой, но сейчас только по длинным полам можно было определить был ли это благородный кафтан или щегольский сюртук.

- Братцы, да он Взагха и Взыгха прикончил, - крикнул кто-то из толпы и по ней прошел ропот. Твою мать. В том, что я смогу победить оборванцев не было никаких сомнений, у них даже оружия нормального не было. Но звал-то я их не для того, чтобы очередную драку затевать.

- Мешок серебра тем, кто поможет мне доставить девушек в клинику, - повторил я, показывая тугой кошель, - поможете донести, и он ваш. Попробуете напасть и окажетесь рядом с этими двумя трупами. Самооборону никто не запрещал.

- Какую еще оборону, ты наших прикончил, - возмутился возвышающийся над толпой здоровяк с фингалом под глазом, - а кошель и так наш, как и все твое добро. Скидавай портки, и может мы тебя пощадим. Верно, мужики?

- Ага, - несколько голосов в толпе уверенно заржало, поддерживая новоявленного предводителя.

- Серьезно? Вы тоже хотите умереть сегодня? – спросил я, положив меч на плечо. Отсюда и рубануть можно будет, да и не так заметно что левая рука недееспособна.

- Тоже? – ухмыльнулся громила, - и скольких же ты укокошил парнишка? Кроме этих двух бедолаг, на которых может со спины напал.

- Глаза разуй, - буркнул я, уже примериваясь кого бить первым. Логичнее всего именно здоровяка, да только он посреди толпы стоит, вперед не суется. – А ты чего за спинами-то прячешься? Хочешь, чтобы остальные головы за тебя сложили? И у вас тут что так заведено, что зачинщик драки в стороне остается?

- Ну это ты зря, - хмыкнул здоровяк, выйдя вперед. Твою мать. Что это еще за зверюга? По пояс голый он был покрыт шрамами и шерстью, словно зверь. А ноги его заканчивались копытами. В руке гиганта появилась увесистая дубина, простое, но надежное оружие. Он чуть наклонился, примериваясь для удара, - за мной народ! Деньги поровну!

Черт, значит опять придется драться. А я-то уж рассчитывал. Хотя нет, будем откровенны, скорее надеялся. Рассчитывать то тут не на что было. Один из самых преступных районов города, если не самый. Места закону тут нет и быть не может.

- Полоз! Там полоз! – крикнул кто-то из толпы и всем тут же стало совершенно наплевать на меня. Даже здоровяк, ратовавший за мое убийство, бросил атаку, не доведя ее до конца. Мне не нужно было оборачиваться чтобы понять – кричащий прав. Из туннеля остро запахло кислотой, а вскоре раздался треск камней. Шахтный полоз выбирался наружу.

Глава 28

- Что стоите, ротозеи?! Огонь тащи! – заорал здоровяк, совершенно теряя ко мне интерес. Толпа бросилась врассыпную. Кто за своими пожитками в жалкие жилища, кто за факелами да тряпками. А мне снова стало не до того. С трудом взвалив на спину Эву, хорошо хоть перевязь переделать не успел, я заткнул Жертвенный за пояс, как обычный меч. Здоровой рукой схватил Лиску за шиворот и потащил по улице. Прочь от прохода в катакомбы.

Из них уже начала выбираться наружу противная слизь, выстреливая в разные стороны своими ложноножками. Полоз добрался до тел разбойников, и я стал невольным свидетелем поглощения этой субстанцией людей. Смотрелось это – страшно. Кожа вначале запузырилась, пошла кровавыми лоскутами и оголила мясо. Сама кровь словно заварка закрашивала отдельные области живого желе, но быстро теряла цвет, давая монстру новые силы.

Сражаться с этим? Чего ради? Тех придурков, которые только что пытались меня убить? Не в этой жизни!

У меня сейчас была только одна задача – спасти девушек. Ну и самому выжить естественно. А то, что при этом погибнут оборванцы и бандиты – так это их проблемы. Если вместо того, чтобы меня ограбить, они бы помогли, за вознаграждение между прочим, а не просто так. Так что всех лесом и в кусты. Вернее, вверх по переходу, пока толпа обезумевших бомжей не догадалась, что жизнь ценнее любо предмета из тех, что у них могут быть в дырах, называемых домами.

Проверка выносливости. База: 7 (+2 характеристика, +2 опытный, +1 общий, +2 «Разбитое сердце»). Бонус: -4 (-2 тяжелый груз, -2 травма). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Было тяжело. Паника поднималась довольно быстро, и уже через несколько минут мимо меня пробежали первые беженцы. Неопрятного вида и тяжело определяемого возраста. Черт его разберет под таким слоем грязи молодая она или старая. Но почти все были с детьми и это меня особенно покоробило. Даже в лесу лучше, чем в этих трущобах! Да где угодно лучше! Зачем они тут с детьми-то живут? В сырости, грязи и темноте, едва прорезаемой факелами.

Если и были у меня в голове до этого момента мысли, остаться и поучаствовать в обороне этажа, то после увиденного они окончательно испарились. Это место, эти люди и нелюди, они полностью заслужили все произошедшее.

Взвалив Лиску на плечо, я поднялся на минус второй этаж и оттуда сразу в Подгород. И вот тут действия людей заставили меня удивиться. Три часа ночи, если еще не пять, и тем не менее перед входом строилось в несколько рядов ополчение. Выглядели они ненамного лучше оборванцев, бегущих снизу, зато организованы были не в пример лучше.

Большинство готовящихся бойцов было орками или полуорками. Первый ряд занимали дварфы и полукровки в толстых кузнечных фартуках. Между ними сновали рабочие, раздавая бочки и странного вида стальные черпаки. Можно было подумать, что они собираются в баню со своим пивом. Но запах легко выдавал масло для ламп и фонарей.

- А, господин… - заметивший меня раньше, чем я его, Безгрешный осекся на полуслове, - господин. Я так и думал, что без вашего носа здесь не обошлось. Ну кто еще мог спуститься без разрешения и сопровождения в катакомбы и притащить за собой полоза. Ну и разгребать собственноручно организованный бардак вы, конечно, не собираетесь?

- Мне нужно доставить их в госпиталь, к Гроасу, это первостепенная задача. Их жизнь мне сейчас важнее, - ответил я, пожав плечами. Вышло не очень, потому как на одном была Лиска, а на другом Эва. Но не бросать же девушек ради красивого жеста?

- Удерживать вас силой не вижу смысла, - сухо сказал Хикару, - но учтите, что, если этот беспорядок скажется на моих планах, ответственны будете вы.

- С чего это? Вы же прекрасно в курсе всего, что у вас прямо под ногами происходило! Да только не видел, чтобы вы реагировали на подступающую снизу опасность. Лорд в курсе вашего использования туннелей ниже подгорода? Или он считает, что туннели зачищены от монстров, а здесь проживают мирные граждане? Или наоборот не живет никто?

- Решили прикрыться статусом? Вы же понимаете, что это перекроет вам доступ на рынок, к ставкам, к турниру в конце концов?

- Пожалуй, я задолбался выслушивать ваши угрозы. Денег у меня более чем достаточно. Войск, чтобы прийти и проверить весь подгород в добровольном порядке – тоже. Так что это вы сейчас пытаетесь врага из меня сделать, а не я из вас. Хотите что-то предложить, предлагайте. В противном случае я просто пройду намеченной дорогой.

- Пройдете с проверкой? – Безгрешный на секунду задумался, - да это может быть не так весело. Учитывая статус. Да и ваша личная дружина мне здесь совершенно лишняя. Но в таком случае это получается вооруженный нейтралитет. Уверены, что вам это нужно?

- Еще раз, либо предлагайте, либо отойдите с дороги, у меня две девушки, которым срочно требуется медицинская помощь. И одной – явно по вашей вине. Иначе как трущобы оказались заселены бандитами и контрабандистами? Или хотите сказать, что это не ваша зона ответственности?

- Понятно, что ж. Пожалуй, нам и в самом деле придется выстраивать взаимоотношения заново. Что вы хотите в данный момент?

- А так не очевидно? Мне нужно, чтобы девушки были полностью здоровы. Как вы думаете для чего я их тащу? Но это не заставит меня драться с шахтным полозом, который уже сожрал несколько десятков…

- По-тише, прошу вас, - поморщился Безгрешный, - переформулирую. Какая награда вас устроит за немедленную помощь?

- Отряд наемников, который вы оплатите и который будет в состоянии в безопасности доставить меня сквозь толпы монстров до так называемой Тьмы. Ну и вернуть обратно, разумеется.

- Даже если вы сейчас спуститесь и в одиночку победите полоза, это того стоить не будет, - отрезал Хикару, - пожелайте что-нибудь другое.

- Тогда предлагайте. Не представляю, что у вас есть такого, что мне может быть нужно. И по скорее, пока у вас там есть кого спасать. Да и я тороплюсь.

- Одну вещь, любую, которую вы увидите на черном рынке. Независимо от стоимости или редкости, - сказал после секундного промедления Безгрешный, - уверен, это будет достойной наградой.

- Переформулирую. Вы, Хикару Безгрешный, гарантируете мне бесплатное получение любой вещи в Подгороде без заданий и дополнительных условий, если я сейчас отправлюсь сражаться с полозом? – прежде чем продолжить я дождался его кивка, - в таком случае добавим пункт про то, что ваши подручные должны немедленно доставить Лисандру и Эву в городскую клинику крепости и проследить, чтобы врач начал лечение. А также это лечение будет предоставлено в полном объеме достаточном для их выздоровления. Я же в обмен отправляюсь в сражение против полоза. Если вы согласны на условии прошу полностью их огласить дабы магия верно их записала.

- А вы поумнели, молодой человек, - краешками губ улыбнулся обезображенный полуэльф, - вот только цель все-же убить его, а не просто отправиться в сражение. Если возражений нет, Я Хикару Б… - спокойно, но довольно быстро проговорил чиновник и хозяин черного рынка.

- Благодарю, - стоило отобразиться информации в моем житие, как я с облегчением передал девушек в руки ополченцев, уже принесших носилки. Да, так им явно будет удобнее, чем на себе переть. Может даже больше шанс что они выживут, - пожалуй я позаимствую пару бочек.

- А как же ваша магия огня? Вы же меч заставляете гореть, разве этого будет не достаточно? – удивился Безгрешный.

- Если бы это работало, то я бы прикончил тварь еще в подземельях, но как вы могли заметить из этого ничего не вышло. Так что предпочту масло.

- Черт, надо было в начале… Ладно, берите и без победы не возвращайтесь. Посмотрим, отработаете ли вы хотя бы лечение ваших спутниц. Не то что вещь.

- Из благородных очень дорогие и крайне неэффективные наемники, - усмехнулся я, взваливая сразу две бочки на спину. Вот вроде масло легкое должно быть. А бочки по-тяжелее обеих девушек. Но сейчас это не важно. Разжигать чем? Искру можно выбить огнивом, но это слишком долго. Не особо раздумывая, я взял со стены горящий масляный фонарь. Дворфы с черпаками тут же отшатнулись, посмотрев на меня, словно на полного психа.

К черту их. Вместе со всей разумной предосторожностью. Не хотят близко к пламени подходить – их проблемы. У меня же задача очень простая, и задерживаться с ее выполнением я не собираюсь. А то, что одна единственная рука рабочая – так и не в таких переделках бывал. Подбадривая себя таким образом, я бросился вниз, расталкивая все прибывающих беженцев с нижних уровней.

Понятно, что лестница узкая, но, даже зная это, было удивительно, как столько народу добровольно поселилось в катакомбах. Чем ниже я спускался, тем отчетливее становились крики и стоны сражающихся. На минус первом этаже они уже стали столь явными, что не осталось ни каких сомнений – полоз пробился через баррикады и теперь в нескольких метрах от подъема. Но несколько человек еще держалось, а значит, придется спуститься к самой его морде.

- Отступайте! - крикнул я трем последним защитникам, - нужно все тут к чертям сжечь!

- Нет, дома у нас тут! – ответил, не оборачиваясь, звероподобный мужик с копытами вместо ног, - идти некуда, так что отбиваем то, что есть!

- Сдурел? Он же даже деревяшки растворяет в своем тулове?! – заметил неистово машущему дубиной воину, - выберись и живи спокойно! Столько земли свободной вокруг. Лесов, полей, рек в конце концов. Что, не найдешь чем заняться?

Не теряя времени даже при разговоре, я щедро разливал из бочки сильно пахнущее растительное масло. Гореть оно хоть и плохо – но должно. Это вам не специальные спирты для высокой температуры перегонки. Но главная функция у них будет одинакова. Горит лучше, чем гаснет, а все что больше ста градусов мне вполне подойдет.

- Ты что делаешь, гад? – с недоумением уставился на меня волосатый гигант, когда я опрокинул бочку прямо на пол, заливая все вокруг.

- Заканчивай возмущаться, а лучше подсоби! – схватив вторую бочку, я выбил днище и приподнял, - нужно полить его сверху, сможешь окатить эту гадину? – мужик молча взял бочонок и выплеснул все масло одним движением. Полоз чуть сморщился, тут же начал ложноножками очищать свою морду, но я не собирался этого позволять, - бегите наверх, сейчас будет жарко!

Глава 29

Я отступал последним, дожидаясь пока остальные сбегут. Фонарь разбился ровнехонько у морды твари. Пламя мгновенно вспыхнуло, растекаясь волнами не только по полу, но и по самому полозу. По крайней мере по той его части, которая была видна. Реакция существа была практически мгновенной. Оно раздулось, занимая все пространство от пола до потолка, гася пламя о камень. Но приближаться к пылающей луже не спешило.

- Дерево, мне нужна сухая деревяшка!

- Да где ее взять то? Отсырело все, - пробормотал козлоногий, выглядывая в освещенный пламенем коридор, - подземелье, что не говори.

- Катакомбы, - согласился я, кивая. Воздух постепенно становился спертым и удушливым. Копоть быстро покрывала потолок, а полоз и не думал прикасаться к пламени. Если так дальше дело пойдет просто прогорит огонь мой и все. Или воздух кончится как в печи если заслонку закрыть. В любом случае вариант не лучший. Пройдет минут двадцать, край тридцать, и полоз преспокойно двинется дальше. А у меня в контракте черным по белому написано – убить.

- Пошли отсюда. Минут двадцать у нас есть, - сказал я, поднимаясь по лестнице.

- Чей-то ты раскомандовался? – возмутился один из храбрецов, до последнего сражавшихся с гигантским слизнем.

- Вы свои лачуги вернуть хотите? Или по крайней мере отомстить твари.

- Ну, да. Да тока как его победить то? Ни меч, ни стрела, ни дубина его не берет, - пожал плечами волосатый, - че с ним не делай – это ж полоз. Порушит и обратно уйдет.

- От меня не уйдет, - хмыкнул я, взбегая по лестнице. Вот только вопрос «как» был очень даже актуален. Обычное оружие он игнорировал напрочь, как не было. Огонь старательно тушил, если другой возможности не было. Ну или просто не вляпывался. Очевидный ответ – жечь пришлось отмести как вредный. Все по тем же причинам – особого вреда он не принесет.

Что я об этом слизне знаю? Он полупрозрачный. Растворяет любое живое существо в себе. Умеет выбрасывать длинные щупальца, которыми хватает и втягивает в себя пищу. Еще он плюется кислотой, и на довольно приличные расстояния. Может ускорятся, цепляясь за поверхности постоянно отращиваемыми ложноножками.

Нет, не то все это. Я что-то реально упускаю. Нет чтобы изучить бестриарий. Ведь мне об этом говорят чуть ли не полгода. Может там бы было написано, как его победить? Да только где сейчас такую книжку взять? Да и спросить не у кого. Лисандра, которая обычно работает ходячей энциклопедией, сейчас в отключке, надеюсь ее уже лечат или по крайней мере осматривают. Так что придется справляться… Стоп!

«Хана!» - позвал я девушку, засевшую у меня в груди вместе с артефактом.

«Что, не уж-то понял бессмысленность сопротивления и решил отдать мне душу?» - тут же появился воодушевленный призрак, но оглядевшись поняла, что никакая сиюминутная опасность мне не угрожает и чуть скисла, - «чего надо, смертный?»

«Все смертны. Скажи пожалуйста, ты с шахтным полозом никогда не сражалась? Это такой огромный слизняк, плюющийся кислотой».

«Я прекрасно помню, как они выглядят», - с содроганием сказала Хана, - «отвратительные создания. Приходилось целые болота выжигать, чтобы от них избавится. Хорошо хоть на солнце они высыхают и долго жить не в состоянии».

«Ну, эти варианты мне не очень подходят», - пришлось признать мне, - «он сидит этажом ниже нас и на солнце явно не собирается выбираться».

«А зачем тебе его куда-то вытаскивать, если ты в своей руке постоянно таскаешь свет?» - удивилась девушка. И если четно меня она удивила тоже. Я так привык к тому, чтобы скрывать личный навык, что даже не подумал его использовать. А ведь если он хоть в половину будет так эффективен, как в конце нашего приключения на плане демонов, вполне вероятно, что у меня все получится. Вот только нужно чтобы никто об этом не узнал.

- Мне нужен уголь, - заявил я волосатому, - а еще зола из печей. Все что можете достать, но быстро. Пока огонь не прогорел. Уголь нужно перемолоть до состояния порошка. Или песка. Короче мелкого. Три бочки, таких же что с маслом были.

- Нафига? – не удержался от вопроса верзила.

- Чтобы гадине плохо было, - чуть не закричал я на него, - собирайте все что сможете на этом этаже. Я постараюсь как можно дольше продержать его на втором этаже, а вы готовьтесь!

- Да это ж бред! – возмущенно заявил один из оборванцев.

- Погоди, Мыкола, наши методы особо не сработали, так может этот что-то реальное придумает. Сколько извести надо?

- Поровну с углем. Уголь растолочь. А еще колья нужны, обязательно деревянные и толстые, почти бревна. Так чтобы с руку. Но чтобы по лестнице пронести можно было.

Дождавшись, пока озадаченные добровольцы поднимутся в Подгород, я бегом спустился на второй этаж подземелья. Тварь уже погасила порядком пространства, залив его своей кислотой, но дело продвигалось крайне неспешно. Впрочем, и торопиться шахтному полозу было особо некуда. Если мой план не сработает, то его просто прогонят маслом для ламп и на этом все закончится. Вот только меня такой вариант не устраивает.

Свет. Сколько тысяч раз я использовал его в мире демонов? И ни разу после возвращения. Там я научился регулировать плотность потока, длительность, но сработают ли те же приемы здесь? Самое время проверить на практике. Иссушить солнечным светом? Нет, наша задача куда проще и куда эффективнее. Я уже жарил мясо еще живого существа и не один раз. Так что посмотрим сработает ли это на желе.

Я вытянул вперед правую руку с раскрытой ладонью в которой едва угадывался круг. Оглянулся, чтобы проверить, что точно никого нет, и, наконец, решился.

Удар солнца!

Толстый луч, словно фонарем, ударил в коридор, вырывая из полутьмы детали. Мне стали видны растворяющиеся в нижней части туловища зверя тела и предметы. Заметно что дерево дверей в нехитрые хижины почти не тронуто – хоть и изъедено кислотой. Как и пол, покрывшийся мелкими пузырьками и дырочками.

Вот только эффекта я хотел добиться совершенно иного. Сконцентрировавшись я наплевал на все возрастающую боль в ладони и попытался сложить ее так, чтобы весь луч собрался в пучок, уменьшился в толщине, настолько на сколько это вообще возможно. Даже с палец толщиной – еще много. Если бы меня сейчас кто-то видел со стороны… И слава богу, что не видит.

Жареным мясом запахло гораздо раньше, чем я рассчитывал. И проблема была в том, что мясо в данном случае мое собственное. Дабы не подрывать собственную решимость ладонь не стал проверять. И так понятно, что у меня там дырка получается. Кровь чуть не закипала и растекалась по телу ужасным жаром, но пока я держался. А главное - сумел-таки собрать весь исходивший из меня свет в одну точку.

Луч, до этого бивший фонарем, стал почти незаметен, на столько он был тонок. А еще он обжигал, нет, кипятил сразу подавшееся назад чудовище. Почти по всей линии удара внутри полоза начали образовываться пузырьки. Вонючая жижа, из которой он состоял, разлагалась на газ и вещества, которые тут же выпадали в осадок. Твари все это жутко не нравилось, и в какой-то момент она нашла причину своего неудобства – меня, скрывающегося за пеленой огня.

Проверка ловкости. База: 4 (+2 опытный, +1 ловкость, +1 общий, +2 восприятие, -2 травма). Бонус: -4 (-5 эпическое существо, +1 отвлечение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Несколько толстых жгутов щупалец тут же выплюнуло в мою сторону, но то ли реакция твари замедлилась, то ли мне так повезло – в последнюю секунду я все же успел отскочить в сторону. Промахнувшиеся отростки начали медленно втягиваться обратно, и тут я понял, что это победа. Пусть не вообще – но вот в данном конкретном случае – однозначно.

Они слишком медленно шли назад. Над пламенем, кострища которое хоть и было не высоко, но давало вполне достаточно жара. Клубы едкого пара поднимались к потолку, из щупалец вниз падали почерневшие капли. Еще пару раз, и я смогу лишить эту тварь если не всей массы, то большей ее части.

Не знаю уж, умел ли шахтный полоз думать, в привычном понимании этого слова, но судя по реакции решил он точно также. Больше меня не пытались поймать. Вместо этого существо начало активно поливать кислотой место, где я стоял. Жидкость была достаточно активна, чтобы образовать на ступенях выемки, но недостаточно, чтобы прожечь камень. В результате мне пришлось отойти чуть выше.

Наклоняясь, я посылал очередной сконцентрированный пучок света, почти невидимый обычным глазом, в полоза, на что тварь в очередной раз пыталась в меня плюнуть. Но разница в невысокой скорости жидкости и мгновенной света была весьма ощутима, хоть мне и не удавалось удержаться достаточное количество времени, чтобы вскипятить слизня целиком.

Был у моего положения и еще один плюс, я буквально свешивался с потолка и потому сейчас мог видеть почти всего противника целиком. Он был длинен, не знаю нашлось бы в нашем мире еще существо, протянувшееся почти на сорок метров. Но конец, хвост если угодно, у него все же был. И именно по нему я ударил, заставляя тварь думать, что теперь ее атакуют с двух сторон.

Проверка атаки. База: 10 (+2 восприятие, +1 общий, +7 божественная способность). Бонус: -12 (-5 эпическое существо, -7 божественная выносливость). Бросок: 2. Требование: 3. Полный провал.

С огромным трудом мне удалось добиться того, чтобы в конце слизня начали появляться пузыри – словно в огромной кастрюле с варевом. Но реакция на это была совершенно не такой, как я рассчитывал. Вместо того, чтобы скукожиться или начать атаковать коридор позади себя, полоз наплевал на огонь масел и попер на меня. Слабая температура горения почти ничего не смогла с ним сделать, тварь просто выдавила горящую жидкость в стороны.

- Твою мать, - невольно вырвалось у меня, когда тело слизня закупорило проход снизу.

- Ты там жив еще? – раздался удивленный голос волосатого громилы, - а мы это, все подготовили как ты сказал. И, блин, у тебя кажись волосы горят.

Глава 30

Зеркала чтобы посмотреться у меня с собой не было, и я попытался сбить огонь ладонью. Дурацкая идея если честно. Бить себя по голове куском израненного, но еще живого и чувствующего мяса. От боли даже дыхание перехватило. Сжав до скрежета зубы, я поднялся на минус первый этаж. Позади медленно поднимался полоз, а передо мной кроме трех «добровольцев» стоял, сцепив за спиной руки, Безгрешный.

- Что вы удумали? – спросил полуэльф с нажимом, - решили вытащить его в Подгород? Спалить поселение? Беженцы и так уже высыпались на улицы Уратакоты! Мне едва удалось договориться с Бенганом, для их дальнейшего препровождения за черту города. И это нам повезло что утро еще не началось.

- Я выполняю наш договор, убиваю тварь.

- Как-то не очень заметно что вы преуспели! Вместо этого она лезет сюда! – Хикару ткнул пальцем мне за спину, но я и так чувствовал, что полоз уже показался на лестничном проеме, - мне придется выжечь весь первый этаж, чтобы прогнать его! А это между прочим огромные расходы!

- Не придется, - уверенно сказал я, - если что и будет гореть - то это выходы. В остальном все будет в полном порядке. Скажите, с противоположной стороны этажа есть выход вниз? Ну или вверх, мне без разницы.

- Нет, только вентиляционный лаз, - коротко ответил Безгрешный, - и для вас он будет маловат.

- Это ничего, главное, чтобы воздух был. А то задохнуться, убив такого монстра – не самое приятное занятие. Я выманю его на ту сторону, а вы подожжете с хвоста. Так, чтобы он обратно заползти не мог. Только пожалуйста, что-нибудь что по-жарче горит. Градусов триста хотя бы. Если согласны – то я пойду делать укрепления, а вам самое время подняться наверх.

- А нам что делать? – спросил волосатый.

- Тащите все заготовленное в тот конец. И постарайтесь закрепить бревна так, чтобы они заточенными остриями в центр смотрели. Минуты полторы пока он не выбрался у вас есть.

- Это дракон, - невпопад заметил Хикару, уже поднимаясь наверх, в Подгород, - болотный. И кстати у вас волосы… Светятся, - мой ответ он слушать не стал, быстро удалившись. А я с досадой подумал, что теперь кроме светящейся в темноте крови у меня еще и волосы сияют. Не стать мне вором или разведчиком. Хотя, можно же капюшон по-плотнее одеть в конце концов. Ни что не мешает.

- Как только закончите – убирайтесь наверх! – заявил я помощникам, - меня одного здесь вполне хватит.

Мужчины сопротивляться не стали. Они уже видели, что делает полоз с их друзьями, и теперь совершенно не хотели повторить судьбу бедолаг. Как надеюсь и понимали, что сделать они ровным счетом ничего не могут. Не своими дубинами да мечами. У меня же был вполне реальный шанс раз и навсегда покончить с полозом. Правда, для этого мне нужно было три вещи.

Одиночество. Я не мог использовать свою способность при тех, кто мог доложить о ней выше. Любой случайный свидетель невольно становился доносчиком Длани со всеми для меня вытекающими. Время. Как это ни странно, но я уверен, что сумею вскипятить его целиком. Вот только для этого мне понадобится много времени. И последнее – укрытие.

И им-то я сейчас и собирался заняться. Дверь к Подгороду закрылась, так что я мог не беспокоиться о том, что тварь среагирует на кого-то кроме меня. Щелочка, через которую наблюдал один из ополченцев, была слишком мала, чтобы смотреть в конец коридора, но вполне достаточна, чтобы увидеть, когда полоз окажется в ловушке.

- Не высовывайся, пока он хоть на пару метров не проползет, - сказал я в прорезь, и наблюдатель послушно отошел вглубь.

Теперь, отбежав в самый конец, я начал обустраивать себе укрытие. Мужики уже расставили несколько копий, но это было лишь частью плана. Полив их маслом, я поджег толстые медленно разгорающиеся бревна. Получились факелы длиной по метру. Не слишком много, но вполне достаточно. Одним плевком такое не затушишь.

Уголь и золу я сгреб в кучи, успел даже выломать несколько дверей и выгрести все из печурок местных жителей. Одну из дверей, петли которой оказались совсем ни к черту и сломались раньше полотна, приспособил вместо щита. Ну и полоза регулярно тыкал длинной заостренной палкой, чтобы он не отвлекался на других.

Тварь отвечала мне взаимной любовью, регулярно плюясь кислотой. Но щупальца не распускала. Может не могла этого делать со стороны морды, если она у нее вообще была. А может просто опасалась, что их подрубят как в прошлый раз. Я слабо представлял, что твориться у этого существа в голове, и есть ли у него вообще голова как таковая.

По крайней мере ни глаз, ни ушей разглядеть мне не удалось. Скорее всего ориентировалась она по температуре тела, а может по запаху. Есть же существа, которые запахи усами ощущают? Так почему этого нельзя сделать слизью? Кожей назвать я поверхность полоза не мог, уж слишком непостоянная субстанция. Меняющаяся буквально на глазах.

За то время, пока враг выполз большей частью своего туловища на первый этаж, я как раз успел закончить все приготовления. В конце длиного коридора, как раз у дыры, через которую проходил воздух. Я поставил себе несколько перевернутых пустых бочек и закрепил на них дверь, вместо щита. Колья расположил по всей длине коридора, начиная с середины. И они прогорели уже сантиметров на пять, а в глубину почти полностью.

Полоз, не знаю уж как, но мою задумку понял. Правда по-своему. И решил разделаться с целью как можно раньше. Щупальца ударили в стены и потолок, подтягивая существо в коридор, и я с удовольствием отметил, что, напарываясь на кучи золы, оно старается отдернуть тело. Да только ничего у полоза не входило, он был слишком толст, а коридорчик слишком мал. Так или иначе он попадал на все мои небольшие уловки.

Дабы закрепить результат я даже опрокинул ведро дробленого угля прямо на переднюю часть твари. Для этого пришлось рискнуть и подойти почти вплотную, но результат того стоил. Не сумевшие глубоко пробиться кусочки угля с шипением опускались вниз, окрашивая тело полоза ворохом крошечных пузырьков.

Было приятно что тварь пытается избавиться от угольков как можно быстрее, но главное было не это. В свете гигантских факелов я внезапно понял, что пузырьки распределяются не равномерно! Они не просто поднимаются вверх – они огибают области утолщений, которые сжимаются прежде других. Мышцы! Ха-ха! Я нашел у этой твари мышцы!

Это конечно не мозг, но все равно гораздо лучше, чем сотни кило кислото-подобной жидкости, составляющей основу его тела. Достаточно пережечь их – и тварь станет еще медленнее. Осталось только позаботится о том, чтобы она не сбежала. И, отбежав к импровизированному укрытию, я стал ждать. Благо взбешенный полоз отступать пока не собирался.

Камни трещали и шипели, стоило очередной ложноножке прицепиться к ним. Тварь явно не собиралась сдаваться просто так. Но когда она добралась до кольев, у нее начались проблемы. Жидкость в теле твари вскипела, образуя глубокую рваную рану, быстро затягивающуюся новой влагой. Но это было не важно, потому как главным плюсом стало не это.

Копоть и сажа с факелов оседали в этой жидкости очерчивая полупрозрачные жесткие участки внутри туловища полоза. Странно что при пожирании им живых я не заметил, а может и просто пропустил эти признаки. Но теперь стало понятно, что он не однороден, и как у любого живого существа кроме всего прочего у него должен, просто обязан быть мозг.

Осталась самая малость – найти его. И я стал искать единственным доступным мне методом – швыряя угли в морду твари. Думаю, если бы у нее были легкие и рот, она бы как минимум орала. Но за отсутствием столь важных внутренних органов слизень просто плевался в ответ кислотой. В результате подо мной были уже такие лужи, что пришлось забраться на бочонок с ногами.

Запах испарений бил по мозгам, но пока я держался. Полоз, наконец, выбрался из пролета, заняв почти весь этаж, и привратники не стали медлить. Волны масла прокатились с лестницы ведущей в подгород по этажу и опустились ниже. А затем оно вспыхнуло синим пламенем. Черт, хорошо горит, почти без дыма. Но проход сквозь мутноватое тело слизня почти не видно. Что меня вполне устраивало, учитывая задачу.

Рука отдохнула, такого жара уже не было. Но кожа и мясо, конечно, не зажили. Я прожег их до дыры. Хорошо хоть не сквозной, а только с тыльной стороны. Плохо, что в образовавшемся пространстве было отчетливо видно кости. Да, они находились под тонкой пленкой, черт его знает из чего, наверное, все же мышц и сухожилий. Но разбираться с этим можно и позже. Сейчас стоило просто выжить.

Высунувшись из-за двери, я еще раз посмотрел на слизня. Даже с разорванными кольями мышцами он пусть и медленно, но двигался вперед. К столь надоевшему раздражающему мне, или по дальше от буйного огня, не столь важно. Но благодаря качественному освещению с его тыла я мог видеть почти все тело насквозь.

В самой верхней части, около полуметра от потолка, я увидел тонкую, почти прозрачную сетку, переплетающуюся несколькими крупными узлами. Не знаю, что это – но готов поставить все свое состояние, что штука играет в организме полоза не последнюю роль. И что это нам дает? Надо жечь!

Проверка атаки. База: 10 (+2 восприятие, +1 общий, +7 божественная способность). Бонус: -8 (-5 эпическое существо, -7 божественная выносливость, +3 болевая точка). Бросок: 4. Требование: 2. Потрясающе!

Тонкий, почти незаметный глазу, пучок света вырвался из моей ладони. Хотя правильнее было бы сказать из кольца, что в ней находилось. Я направил его прямо в центр ближайшего узла и тварь среагировала мгновенно. Сразу десяток щупалец выстрелил во всех направлениях, пытаясь устранить угрозу. Два или три ударили о хлипкую дверь, разнеся ее в щепки. Но даже тогда я не опускал руку, не сбился с цели.

Слизень весь пошел мелкими волнами. Но, не понимая, откуда его бьют, не мог найти правильное направление для атаки. Я же, скрипя зубами, поддерживал луч, кипятящий врага изнутри. Стоило первому Узлу покрыться пузырьками и распасться, как вся передняя часть полоза начала расплываться бесформенной кляксой. Я перенес пучок на второй, а затем и на третий. И только когда появилась надпись с облегчением опустил руку.

«Получено достижение: Убийца чудовищ».

Глава 31

- И стоило оно того, милейший? – хрипло спросил Гроас. Обычная его улыбка совершенно пропала. Половина его лица все еще была жутко обезображена, но покрыта молодой кожей. Тело скрывал необычно огромный халат. Первый раз вижу, чтобы он вообще носил одежду, покрывающую все тело.

- Что оно? – спросил я, - вариантов масса.

- Так уж и масса, - хмыкнул маг Жизни, колдующий над моим плечом, - здесь вроде посторонних нет. Хотя может у нас с тобой по-разному сработало. Я говорю про божественное задание – Достичь ядра. Или источника. Или колодца жизни… Формулировка может быть разной, а смысл один. Спустится куда-то под Уратакоту.

- Да, у меня именно такое, - не стал я юлить, не для чего было, - а почему разные наименования? И откуда оно у вас?

- Можно на “ты”, брат, - похлопал по только что восстановленному плечу Гроас, - в начале я думал, что один такой. С даром. О как же я заблуждался. Если захочешь, могу поспособствовать покупке пропуска в отдел тайн.

- У меня уже есть. В оба, и по магии, и по науке.

- Умно, - кивнул маг, - но все же попрошу меня не перебивать. Так вот, там есть книга, запрещенная естественно. Называется она «Записки ангелов». Повествует о жизни и смерти всех светлых, проявившихся за последнюю тысячу лет. Включая всевозможные дневники, судебные протоколы и прочее. Очень советую ознакомится, благо книжка не особенно толстая. Всего восемь случаев описывает.

- Значит, были те, кто до нас получал дар света?

- Естественно, но большинство из них были пойманы и казнены практически сразу. Есть только три довольно длинных жизнеописания. Во-первых, Алан, шедший по дороге могущества воин-морф, которого в результате казнили на главной площади империи. В отдаленном графстве он наделал много шума, даже войну развязать успел.

Помня о предыдущей просьбе, я не прерывал мага, даже когда он задумался и замолчал на несколько секунд, ни то вспоминая о книгах, ни то просто провалившись в собственные мысли.

- Во-вторых, Монстр из Рейнеи, в записях он упоминается как Бельский. Изначально его вообще посчитали неразумным существом и даже награду за голову назначали неоднократно. По этой причине большинство записей – дневники охотников. Закончил, как и положено чудовищу, на главной арене Ибукоты.

- А были успешные случаи? Когда нашего брата не убивали на потеху публики, если обнаруживали?

- Только один, и последний. Лорелей из рода Гедеонов. Бард леса кошмаров. Собственно, именно о ней идет повествование на большей части фолианта. Жизнерадостная полуэльфка с природным аспектом дерева сумела не только пережить множество приключений, но и не постеснялась перенести это на бумагу. Где она сейчас никто не знает, возможно, сожрана одним из монстров, или не угодила высшим демонам. А может просто сидит в уютной лесной чаще и пишет очередные мемуары.

- И вы…

- И я, - согласно кивнул Гроас, - но это скорее счастливая случайность.

- Расскажете?

- Почему нет, - мастер закрыл засов и тяжело опустился на сделанное под его размеры кресло, - как ты понимаешь я не сразу стал таким. Еще две сотни лет назад я был весьма непримечательным человеческим ребенком. Без особых способностей к магии или чему бы то еще. Даже вера в Свет меня от окружающих ничем не отличала – я жил в общине, поклоняющейся святой Джайне.

- В один довольно пасмурный день, - Дпров вздохнул, видно, что рассказывать о воспоминаниях, даже спустя столько времени давалось ему с большим трудом, - я с другими детьми тогда занимался сбором ягод в Тихом Лесу. Сейчас такого уже нет, империя отвоевала эти земли у эльфов, и именно тогда это и произошло.

Он непроизвольно сжал кулак, и деревянный подлокотник затрещал.

- Черные рыцари под предводительством одного из верховных демонов отправились, как они это назвали, наводить порядок в провинции. Эльфы, которые обещали нам защиту взамен на нейтралитет, даже не показались, пока войска империи разносили поселок. Они жгли и резали все до чего дотянулись. Как, впрочем, и всегда при карательных операциях. И вот тогда я в первый раз взмолился Святогору по-настоящему. Не словами. Не умом. Душой и всем своим естеством.

Гроас повернул ладонь тыльной стороной вверх, и в потолок ударил слабый лучик света.

- Почему он ответил мне, десятилетнему мальчишке, а не опытным воинам, сражавшимся с десятикратно превосходящими силами противника? Этого я до сих пор понять не могу. А тогда уж… Все что мне удалось это ослепить и отбиться от единственного рыцаря. Но позже нас все равно поймали. Детей продали в рабство. Мальчиков на арены, ну а девочкам повезло куда меньше. Ты должен понимать. Всех, кто старше десяти – просто убили.

Слова давались магистру Жизни с большим трудом. И все же он продолжил свою историю.

- Я трижды пытался бежать, трижды меня отлавливали и бросали обратно в бойцовую яму. А потом мной заинтересовался один из младших магов южного графства. Не как воином, конечно, а как… об этом я, пожалуй, не хочу рассказывать. Его звали Терраль. Отвратительный тип. Но кое чему я все же благодарен. Он не желал, чтобы новая игрушка умерла слишком быстро, и обучил меня простейшей магии регенерации.

- Пробиваясь сквозь боль и унижение, я рос над собой настолько быстро, что сумел вызвать его на дуэль за роль подмастерья. Рассмеявшись, он согласился, рассчитывая, что это станет еще одним уроком для меня. В тот день я одновременно нашел и потерял учителя. Хороший был день, чертовски. О нем я не жалею нисколько хоть за убийство благородного мне и пришлось расплачиваться почти пятьюдесятью годами на передовой.

- За это время я поднялся от раба мага до главы небольшого клана смертников. Почему так? Все очень просто, ради того, чтобы меня не отпускать, всех моих друзей послали на абсолютно самоубийственную миссию – убить очередное перерождение кровавого бога орков. Что сказать. Выжил только я, но задача была выполнена.

Гроас на долго замолчал, и я решил прервать его мысли.

- Это все в первые шестьдесят лет, а вам уже больше двух сотен. Что было дальше?

- Дальше, - маг загадочно улыбнулся, - когда месть частично удовлетворена, а гордости мешает разгореться пламя стыда и отчаянья за потерянных товарищей, случиться может только одно. Настоящая любовь. Как ты видишь я не красавец. И тогда им не был. Но все же нашлась по-настоящему прекрасная девушка, которая полюбила меня, а я ее.

- И где же живут маленькие Дпровы? – спросил я и тут же пожалел об этом. Маг только что весьма благодушно настроенный сразу помрачнел.

- Понимаешь, магия она… как бы это по мягче сказать. Всегда требует свою цену. Хочешь крепкие мышцы? Сможешь наращивать их только магией и перестанешь развивать обычными тренировками. Скелет, который невозможно разбить? Нет проблем, однако расти ты навсегда перестанешь. В общем, так получилось, что в какой-то момент я стал совершенно стерилен.

- Прошу прощения, не подумал.

- Ничего страшного. В конце концов она умерла уже больше ста лет назад. Мы прожили долгую хорошую жизнь и не жалели ни секунду о произошедшем. Вместе построили дом. Вместе учили деревенских. Вместе состарились. И единственное о чем она меня просила – жить дальше. До тех пор, пока я своими глазами не увижу, как рушится империя, отобравшая у нас столь много. Тогда разгоралось восстание Союза городов, и я с дуру пообещал… Ну а обещания, как ты понимаешь, надо выполнять.

- И вы решили окончательно преобразиться, чтобы просто прожить достаточно долго?

- Нет, что-ты. Конечно нет! Я активно участвовал в нескольких эпизодах компании за революцию. Можно даже сказать, что именно благодаря моим действиям захватили последний седьмой город на самой границе с империей, всего в трех днях пути до Ибукоты. Однако герцоги не сумели организовать единый фронт и забрать больше территории. А сейчас… что ж. Прямо скажем – они по сути своей вновь стали вассалами Длани.

- Но, конечно, я не успокоился. Да и регулярные видения, которые редко давали перерывы больше чем по полгода, гнали меня вперед. Я решил идти путем силы, силы знаний. И так как в столице меня могли опознать перебрался сюда. Тоже рискованно, конечно, но хорошие маги жизни были нужны академии, как воздух, и Вейшенг сделал исключение. С меня сняли все обвинения и предоставили доступ к источнику синего дракона. Ты же там уже был?

Не в состоянии ответить я неопределенно покачал головой. Магия не зафиксировала нарушения договора с ректором, так что теоретически все было в полном порядке.

- В общем, именно в тот момент у меня и появилось это задание, Сердце мира. Простая вешь, спуститься и взять то, что тебе принадлежит по праву. Ведь мы избранники бога Света. Что может быть более естественно, чем получить его наследие вместе со всей силой запечатанной в этом кургане, на котором расположен город.

- Так это курган над телом бога? Я думал этот холм образовался во время финальной битвы с драконами.

- Теории есть разные, главное, что сердце явно не миф и получить его было бы можно. Если бы не несколько но. Первое – оно находится глубоко в подземелье. И если на первых четырех этажах обитают почти безобидные крысы, которых я легко рву когтями, то ниже начинаются гораздо более серьезные монстры. Будто нагнал их кто для охраны.

- И что там будет?

- Не знаю где. Но я доходил до минус седьмого. Владения воеводы ящеров. Маги жизни и крови они кроме всего прочего приручают и разводят боевых насекомых. Например, печально известных тебе шахтных полозов. Наверное, один сбежал от хозяев и отожрался до размеров дракона. Но это не так важно, ниже они хоть и мельче, но их даже не десятки – а сотни. Что же касается больших глубин, я теряюсь. Ни разу мне не удалось пробиться ниже. Хотя я и выяснил где проход.

- И где же? - не выдержав, спросил я.

- В тронном зале ящеров, - ухмыльнулся Дпров, - ладно. Нам пора, если мы, конечно, не хотим опоздать на занятия. Княгиня ждет.

- Постойте, а как же Лиска и Эва? Они же еще не очнулись.

- А их мы как раз возьмем с собой. Как учебное пособие.

Глава 32

- Граф, вы в порядке? – обеспокоенно спросил барон Вокра. Черт, вот не могу я о нем, как о младшем, думать, в конце концов у мужчины уже седина на висках, он старше меня по крайней мере лет на двадцать. А тут попал во служение к неопытному парню. – Ну слава Длани. А то я уж подумал, что все, не уберег господина.

- Прошу прощения, что заставил волноваться, - искренне сказал я и только теперь обратил внимание на то, что за его спиной стоят мои девушки. Василиса с красными зареванными глазами теребила в пальцах платок, а Трия от радости так махала своим змеиным хвостом, что стой позади нее человек сбила бы с ног, а потом насмерть замолотила.

- О! Отлично, - довольно хмыкнул Гроас, - проходите, милейшие, и берите носилки с девушками. Нам нужно отнести их в класс, а дорога не близкая.

- Ох ты ж батюшки, - всплеснула руками Васька, - а как же это они? В порядке ли будут?

- Все с ними будет в полном порядке, хоть и не прямо сейчас. А пока они послужат учебным пособием по восстановлению. Вы ведь не откажетесь, граф, от демонстрации их магической структуры для определения источника?

- Если мне это потом боком не выйдет…

- Нет конечно, - Дпров посмотрел на меня крайне удивленно, - мне казалось, что вы убедились в моей лояльности. Впрочем, согласен, наша академия не то место, где можно доверять всем без разбора. А теперь пойдемте.

Мы подхватили носилки, я в паре с Василисой, а Лекс с Трией, и проследовали за мастером Жизни. Все встречавшиеся прохожие кланялись с превеликим уважением, чем вызывали не маленький такой диссонанс. Вот, вроде, мы тут грузчиками работаем, а нам поклоны чуть ли не в землю бьют. Еще и не понятно кому больше, преподавателю или мне.

Прибыли в класс как раз вовремя, минуты за три до начала занятий, а внутри уже сидела чуть ли не толпа. И позади Буланской и Силяфирель сидело по четыре раба, но если у княжны это были исключительно девушки, то эльфийка так ограничивать себя не стала. Даже за виконтом Гуо оказалось двое из его постоянной свиты. И кстати сейчас полудемон выглядел не сильно лучше, чем в прошлый раз. И только Дара была в гордом одиночестве.

- Доброе утро, - поздоровался Гроас, отвлекая внимание от нашей процессии, - рад, что почти все сегодня готовы к практическому занятию по морфизму. Лучше всего, конечно, начальные опыты проводить не на себе, а на собственных рабах души. А то мало ли какие бывают казусы.

Чего блин? Какой нафиг морфизм? А как же тонны теории, которыми нас почивали прочие преподаватели? Что, вот так сразу с обрыва головой вниз? Нет, я, конечно, не против. Не придется дополнительные занятия устраивать, и Чикако останется должна так же, как и Дара, но все же это было неожиданно.

Реакция же учеников и их «подручного материала» была самой разной. И если честно сразу стало заметно, что кое-кому не по себе. Больше всего напряглись фрейлины княжны. Они сжались, пытаясь стать незаметнее, исчезнуть из класса. И сразу прояснилось на каких они здесь правах. У виконта товарищи тоже были не в своей тарелке. Даже на дверь пару раз взглянули.

А вот у Чикако ситуация была строго обратная. Ее сопровождающие хоть и не осмеливались звать или отвлекать принцессу, но глядели с надеждой и только что не кричали «Выбери меня!». Забавно, конечно, смотреть на такую разницу, но в то же время я их понимал. У Силяфирель опыта в магии жизни, как у всех присутствующих вместе взятых, включая Гроаса естественно.

- Разрешите вопрос? – подняла руку эльфийка.

- Конечно, ваше высочество, что вас интересует?

- Я встречала Скульпторов, и не один раз, но все же они занимаются больше неразумными тварями. Да и изменения в живом организме вопрос крайне долгий и последовательный. Разве мы можем научиться чему-то столь сложному за один урок?

- Отличные слова, - улыбнулся Мастер Жизни, - теория у нас безусловно тоже будет, но только подкрепленная практикой. Записывать можете прямо в житие, мыслеформами. Если конечно умеете. Потому как руки у вас будут заняты. А теперь приступим. Для начала выберите субъект взаимодействия. Обязательный атрибут – связь душ. Если у вас такового нет, то можете подойти ко мне и нашим девушкам добровольцам. На них вы сделать ничего не сможете, но господин граф, как подмастере, согласился показать, как сам он работает с источником.

- А могу я, - замялся Гуо, - могу я тоже посмотреть за работой господина Рейнхарда? У меня совершенно нет навыков в магии Жизни, и я бы не хотел навредить своим слугам.

- Строго следуйте инструкции, не отвлекайтесь, и все будет в полном порядке. А теперь прошу определиться с выбором.

Дара сконфуженно встала из-за парты и подошла к нам, понятно, что ей, как и Вокру податься было не куда. Родители, наверное, решили не заморачиваться с свитой и не обременять девушку столь дорогим и бесполезным с первого взгляда предметом. Но вот видишь, никогда не знаешь, что может пригодится. Даже собственный раб души.

- Выбрали? – оживился после некоторых раздумий Гроас. Оглянувшись, я понял, что в самом деле уже все определились. Перед княжной, с прямой спиной, будто на колу, сидела одна из фрейлин. Она казалось полностью замерла, не выражая эмоций, и только мелкие вздрагивания да сжатые до белизны костяшек кулаки говорили о ее душевном состоянии.

Сидящий перед виконтом парень, кажется полудварф, или четверть, определить на глаз сложно, тоже нервничал. Положив ладони на колени, он никак не мог успокоить пальцы, тарабанящие по ногам. И только перед Силяфирель доброволец откинулся на стуле расслабленно, закинув голову назад и чуть ли не влюбленно смотря на свою госпожу.

- Отлично, - мастер жизни кивнул и, сойдя с кафедры, подошел ко мне вплотную, - для начала вам нужно знать три вещи. Первое – источник различен в своей структуре и не подвергается пониманию. Все, это аксиома и она не обсуждается. Второе – когда вы через житие активируете зеркало источника в зоне Жизни, то сможете не только просматривать его, но и вносить изменения, правда, не напрямую. И третье – любые изменения, связанные с источником, проходят крайне медленно. Самые быстрые занимают не менее недели и связаны с негативными последствиями как для вас, так и для того, над кем свершается магия. Начнем с азов, открытие. Смотрите сюда.

Сделав это вступление, Дпров бесцеремонно взял меня за левую кисть и чуть ли не над землей поднял одним движением. Вот, что значит легендарная сила. А то, что она получена не тренировками, а магией изменения, делает достижение еще значительнее. Если я такую смогу получить постепенно – будет отлично.

- Ваши ладони, один из самых простых инструментов. Выделяемый ими пот несет в себе не только остатки вашей эссенции, но и ваши запахи, а также флуктуации магии жизни. Вы не можете вносить изменения напрямую в источник другого существа. Более того, если это не ваш питомец или раб души вы даже не сможете его прочесть. Однако вы можете захватить частичку его эссенции, получить слепок колонны и после создать в житие заклинание изменения. Для начала положите руки на свободный участок кожи изменяемого. Лучше – шею или лоб.

С этими словами, совершенно не стесняясь, Гроас буквально вдавил мою ладонь в шею Лиски. Девушка вздрогнула, но глаза не открыла, хотя чувствовала она себя, наверное, не очень. В конце концов такое давление. Не размазали по носилкам, лежащим на полу – уже плюс. Стоило открыть после этого житие, как я понял, что в магии Жизни у меня теперь две строки: Активировать и Активировать раба. Весьма однозначно.

Интуитивно выбрав второе, я получил ту же область тьмы, что и раньше, при изучении магии Крови и Души. Вот только теперь она была не пуста, и я видел ту самую Колонну. Четыре переплетенные друг с другом спирали горели всеми цветами радуги. Словно кто-то связал из звезд нарукавник. Или создал браслет из тонкой проволоки, инкрустированный драгоценными камнями.

Каждое звено, словно в кольчуге, было связано с пятью другими. Две - вверх и вниз. По одной в право и влево. И одна связь, идущая в центр. В самом деле – колонна надежная и неразрывная. С красивым узором настолько сложным, что понять с первого взгляда, повторяется он или нет – практически невозможно.

Инстинктивно я ткнул пальцем в одно из звеньев. Оно приблизилось, но когда стало казаться, что я вот-вот сумею рассмотреть грани зеленоватого шара, изображение расплылось и исчезло. Несколько секунд я не мог понять, что произошло, но после смог сосредоточится и вернуть общее виденье источника.

- Что дальше?

- Две мысленные команды, - тут же ответил мастер, - Виденье, Поделиться с ближним – этого будет достаточно. А, ну и конечно вы двое должны положить руки поверх его ладони. Пройдет по крайней мере секунд тридцать, пока вы сможете увидеть то же, что видит Майкл. Плюс будет некоторая задержка в момент чтения заклинаний. Теперь нужно начать изменение, а для этого необходимо для начала вернуться…

- Прошу прощения, могу я задать вопрос? – крайне вежливо, но настойчиво спросила Силяфирель, - почему вы решили не рассказывать о составе Колонны? И зачем сразу идти в Изменение? Не лучше ли для начала пройти Исцеление?

- Что ж, а я думал мне не придется повторять, - вздохнул Гроас, - и я крайне разочарован, что столь глупый вопрос поступил именно от вас, принцесса. Еще раз. У каждого живого существа источник различен. Совершенно. Сотни тысяч лучших ученых умов всех рас пытались разгадать его структуру и вывести закономерности – но ничего не вышло. Так что просто примите как есть. Мы можем лишь вносить в него изменения, из похожих структур, которые нам понравились и надеется на положительный результат. Надеюсь на этом вопрос исчерпан?

- Да, но…

- Вот и отлично. Исцеление мы не будем брать, потому как действие слишком стандартно. Плюс к этому двум конкретным девушкам оно не поможет…

Глава 33

- То есть как не поможет? – от неожиданности я даже про вежливость забыл, - вы же говорили, что с ними все будет в полном порядке?

- Совершенно верно, именно так. Но вы, господин граф, забыли одно маленькое, но крайне важное слово – будет. Не стоит перебивать меня я об этом говорил не один раз. Этот – последний, - четыре глаза Гроаса посмотрели на меня так, что захотелось прямо здесь и сейчас провалиться сквозь землю.

- А что случилось? Почему нельзя просто совершить восстановление? – спросила уже княжна, - меня учили что такие базовые действия возможны почти всегда.

- Именно. Не вдаваясь в подробности, скажу, что обе рабыни получили тяжелейшие повреждения не совместимые с жизнью. Если бы у Эвы магией Жизни не была поднята выносливость на уровень превосходной или +3 если в числовом значении Длани, она гарантированно была мертва. Как она попала под воздействие столь сильного магического токсина не важно. Что же до второй – то тут все проще, в кровь попал смертельный яд. В обоих случаях мне удалось затормозить разложение источника, и я мог бы даже обратить его действие. Но считаю, что лучше вам всем научиться, как с такими бедами бороться самостоятельно.

- Это довольно жестоко и весьма мерзко. Не находите? – удивленно поинтересовалась Чикако.

- Вовсе нет, - пожал плечами преподаватель, - лучший способ усвоения знаний жизненная необходимость. Были бы вы обычными учениками, я дал бы вам слабый яд, и у вас было бы семьдесят два часа до появления необратимых последствий. Но боюсь, если кто-то из вас не справится с заданием, меня могут обвинить в государственной измене. Убийство королевской крови, ровно, как и императорской, слишком существенное обвинение, чтобы я мог себе его позволить. Хотя сей вариант мне нравился.

- Да вы… да как вы даже подумать об этом смели?! – вскочила со своего места княжна, но тут же взяла себя в руки.

- Надеюсь вопрос исчерпан? – спросил Гроас у всех присутствующих и, не дождавшись ответа, как ни в чем не бывало, продолжил урок, - таким образом шансов восстановить источники двух этих девушек нет, а потому сейчас мы приступим к теме сегодняшней работы. Запоминайте или записывайте в житие. Как вам угодно. Изменение или Морфизм. Сегодня возьмем базовые символы. Начнем с самого простого.

Подойдя к доске, мастер магии Жизни уверенными мазками мела начертил солнце, окруженное лучами. Внутри светила располагался шестигранный кристалл. А уже внутри камня Дпров изобразил две переплетающиеся змеи. Как ему это удалось с его толщиной пальцев, я не понял – но вышло красиво и даже не схематично. Вот только на кой черт он нам нарисовал явно религиозный символ…

- Это, - ткнул в рисунок длинным толстым когтем Гроас, - Ретера. То, что вы можете создать с помощью магии жизни в своем организме. Они не заметны глазу, но есть практически во всем чего вы касаетесь, пьете и даже чем дышите. Их особенность в том, что если вы не знаете источника морфируемого, то шанс провала близок к ста процентам. Проще говоря у вас ничего не выйдет. Раньше были уникумы, создающие с помощью Ретер заболевания. Даже чуму. Однако с приходом Длани, магия блокирует любые такие попытки. А жаль…

Лицо Чикако скривилось. Видно было, что она очень хотела высказаться по этому поводу, но сдержалась. Дпров, несколько секунд подождавший вопросы и мрачно посмотревший на каждого из нас, снова вернулся к доске. Теперь у рисунка появились подписи, солнце оказалось – броней, кристалл – резцом, а змеи – исправителем.

После тщательного объяснения со стороны мастера магии Жизни каждый из нас на протяжении часа тренировался в создании Ретер. Делали мы это в собственном разделе бытия. Позже, когда научились с точностью воссоздавать часть собственного источника, в виде исправителя, пришлось окружать его резцом и броней. Но если с магией Крови и Души все было более-менее наглядно, то здесь изменения не то что невооруженному глазу не видны были – вообще непонятно получилось что-то или нет.

- Доверяйте магии, - веско говорил Гроас, - без разницы, что вы применяете, вам придется надеяться на то, что Длань укажет вам путь. Или вы думаете, что ваши формулы Воплощения точны? Почему они не разрывают сердце вам? Магия не только исполняет, но и переформулирует ваши приказы. Конкретизирует их. Создавая плетение вы не обязаны…

Убеждать нас в том, что, то чего мы не видим, есть на самом деле, Дпров особенно не старался. Единственная его мысль была в простой вещи – доверие к магии. И если рассуждать логически, все было верно. Ведь мы использовали нечто чего до конца не понимали. Да что там мы, даже демоны не знали всей подноготной.

Солнце уже перевалило за половину небосклона и начало катиться на встречу закату, когда мне, наконец, удалось полностью сформировать Ретор. По крайней мере мне об этом сказала магия. В житие появилась надпись – «стабильный рет..о..р.. скомпонован». Вот так просто. Еще и схемку его продемонстрировала. Красиво. Хоть ни черта и непонятно.

- Готово, - с облегчением сказал я. Гроас подошел и положил свою огромную шершавую ладонь поверх моей, закрыл глаза, на несколько секунд задумавшись.

- Да, отлично, - кивнул маг Жизни, - такую Ретору ты сможешь использовать для собственного обновления, если будешь подвержен яду, на ранней стадии. Я бы вовсе посоветовал использовать ее каждые несколько дней. Помогает избавится от болезней и случайных недугов. Теперь можно приступить к следующей задаче – морфизм.

Вернувшись к кафедре, он достал из внутреннего кармана халата несколько странного вида колб. Они были даже не из стекла, а из странного вида полупрозрачного камня. Видно, что сделаны мастерски, даже горлышко состоит из нескольких отдельных камер. А внутри изначально мне показалось, что там жидкость, но стоило как следует присмотреться и стало понятно, что это порошки.

- Итак, морфизм. Я уже говорил сегодня, но повторюсь. Для того, чтобы получить нужное вам свойство в первую очередь, необходимо найти и получить достаточное количество измененных тканей. Иногда на поиск нужных компонентов уходят годы и даже столетия, - Дпров с видимой любовью погладил стоящие перед собой сосуды, - у меня тоже ушло немало времени, чтобы найти, убить и переработать носителей столь ценных свойств. И одним я даже готов с вами поделиться бесплатно. Почти. Достаточно будет пакта ненападения на меня и слуг.

- Расскажите пожалуйста подробнее о ваших мутагенах, - улыбнулась Чикако, - ведь ненападение одного из наших, нас и наших кланов уже само по себе достаточно большая ценность. Никто не знает, что будет через сто лет или тысячу. Вы же планируете жить долго. И какое условие нарушения такого действа?

- Стандартные, милейшая принцесса. Весьма стандартные. Смерть, - улыбнулся своими толстыми бескровными губами мастер Жизни, - естественно с лично заключившим, хотя я не против и вообще всего клана. И конечно с условием, что ни я, ни кто-то из моих слуг не атакует первым лично заключившего контракт или его ближайшее окружение.

- Ничего себе у вас стандарты, - присвистнула принцесса, - и это все за склянку с порошком? А не многовато берете за столь простую услугу?

- Позволю себе уточнить, что не за полный бутыль, а за одну дозу считывания. Для создания Реторы и начала морфирования - этого будет вполне достаточно. А чтобы вы понимали ценность, - Гроас взял двумя когтями одну из пробирок, - кровь красного драконида. Одно из самых живучих существ, с которыми мне когда-либо пришлось сражаться. Из него я сумел выделить эссенцию Жизни. – Мастер аккуратно поставил бутылочку и взял следующую. - Прах дикого демона черных пустошей. Двадцать лет мне пришлось последовательно изучать возможность морфизма толь грозной твари, как результат – с помощью этого очищенного ингредиента можно провести так называемое «закукливание» с гораздо меньшими проблемами для здоровья.

- Согласен, - тут же вскочил с места виконт Гуо, - соглашение о ненападении? Начнем формулировать?

- Спокойнее, - улыбнулся Дпров, - не спешите. Прекрасно понимаю, что вас заинтересовало это предложение. Однако это не единственное, что у меня есть. Вытяжка из глаза кракена, - постучал кончиком когтя по крышке бутылки мастер Жизни, - пусть он живет и под водой, однако это одна из самых зорких тварей в нашем мире. Благодаря ее неординарным свойствам можно смотреть сквозь стены. Ну и последнее, моя гордость. Сушеный мозг великого мыслителя юга – Ликби.

- Постойте, я думала он пропал в горах Дунгана, когда исследовал алмазные копи, - ошарашенно проговорила Дара, - он же был одним из величайших исследователей современности! Картограф, писатель, дуэлянт. Вы что убили его?

- Бросаться такими обвинениями, не имея никаких доказательств, очень плохой тон, - покачал головой Дпров, - нет, конечно. Я нашел его обледеневший труп на перевале. И поверьте – он вполне работоспособен. В плане морфизма конечно. Итак, теперь вы знаете что есть у меня и что мне за это нужно. Кто готов совершить сделку?

- А чего будет стоить получить все четыре образца? – спросила с интересом княжна, - вы же понимаете, я могу почти все что угодно.

- Но не приказать отдать их вам бесплатно иначе вы так уже сделали бы, - кивнул Гроас, - кроме того, без моих наставлений они бесполезны. Но в самом деле, считаю, что деньги ничего не решают. Особенно когда у тебя нет власти. А потому, скажем титул маркиза меня вполне устроит. С небольшим замком и наделом.

- Вы бы еще герцога попросили, - хмыкнула Буланская. А вот Силяфирель отреагировала на предложение куда более сдержано.

- Аналог графского титула с землей, замком и людьми вас устроит. За все четыре реагента.

- Да. Естественно. А также ненападение на меня лично. Моих слуг и подданных. Вами лично и по вашему приказу, либо при попустительстве с вашей стороны, - кивнул сухо Гроас, - на себя же возьму обязательства по полному приживлению. Прослежу чтобы процесс морфизма прошел так, как нужно без дальнейших эксцессов и не повлиял на прочие функции организма.

- Что ж, это стоит обдумать.

- Я готов согласиться прямо сейчас, - снова вскочил виконт, которого буквально корежило.

- А что вы, граф? – спросил меня тихо Вокра, стоявший до этого, не издавая не звука. Его забота о господине была понятна, но в самом деле, что же делать? Сколько придется заплатить?

Глава 34

- Господин Гроас, верно ли я понимаю, что вы просто так предложили использовать моих рабынь в качестве наглядного примера, и морфизм они не получат?

- Совсем наоборот! – улыбнулся мастер Жизни, - пока мы не используем мутагены, остальные будут сомневаться. А потому мы прямо сейчас наглядно рассеем все сомнения. Выбор думаю будет весьма очевиден, но на всякий случай спрошу кому и что приживлять?

- А есть ли разница для нейтрализации негатива? Нет, про дополнительные свойства я уже понял, но все-же. Ведь там разные яды, да и источники у них…

- Все будет в порядке, их функции вернуться в норму, - успокоил меня Дпров, - уровень воздействия на психику будет значительно меньше, чем на физиологию.

- В таком случае Лиске вытяжку из дикого демона, - решился я, - а Эве драконидовую. А мне…

- Граф, граф… - огорченно покачал головой Гроас, - не наглейте, милейший. Вам же нечего мне предложить.

- А как же договор о ненападении?

- Зачем? – удивленно посмотрел на меня мастер Жизни.

Я даже растерялся. С одной стороны, он конечно прав. Не буду же я нападать на единственного собрата в свете? А вот с другой – выглядело это крайне странно, учитывая, что с остальными он был готов заключить соглашение, не задумываясь. Понятно, что за каждым из них стоит сила. Да что там Силяфирель и Буланская сами по себе фигуры более чем весомые.

- Понимаю, пока я не вступил в наследование дождливой крепостью, возможно, это преждевременно, - осторожно заметил я, - однако.

- А знаете, вы правы, – внезапно согласился Дпров, - условия будут, как и остальных. Полное ненападение. Только в качестве ответных мер. Если вы согласны, то рекомендую так же выбрать в качестве донора – драконида. Они крайне выносливы, что вам безусловно понадобится, учитывая все приключения, которые нашлись на вашу голову за столь короткое время.

- Выносливости у меня и самого телега да копна сверху, - парировал я, - погорячился, пожалуй. Разрешите приму решение позже.

- Весьма разумно, - кивнул маг Жизни, - в таком случае давайте не будем задерживаться. Кто уже определился. Подписываем контракты. Остальные будут смотреть как проводит морфизм господин Рейнхард. А позже потренируетесь на собственных рабах. Приступим.

Гроас открутил верхнюю крышку, а затем с помощью хитрой пипетки поднял из черного флакона щепотку порошка и насыпал мне ее на руку. Кожу мгновенно обожгло, пошла сыпь, а житие буквально разрывалось от надписей об отравлении, потере контроля и прочем. Но все тут же закончилось, стоило преподавателю положить сверху свою лапу.

- Слушай меня, смотри в область магии и повторяй, – скомандовал он в полголоса, - дословно. Не думай. Просто повторяй то, что слышишь.

Дальше из уст его шла полнейшая билеберда, которая тем не менее при моем повторении постепенно проявлялась в житие цепочкой букв и цифр. Что-то вроде нуклеопротеидезоксирибонуклеиновднасесек. Захочешь не разберешь что это значит. А это ведь было одно из самых простых и понятных буквенных сочетаний. Дальше же шли всякие повторы из серии н-о-н-нш2-о-нш… ну и так далее. В общем что к чему? Совершенно не понятно.

А вот результат, результат был потрясающим, удивительным и интригующим. Стоило длиннющей цепочке из символов и букв закончится, как она свернулась в спираль. Не источник, конечно, но очень похоже. А главное я где-то уже такое уже видел. Буквально недавно. Или давно? Черт, да это же спираль, та самая что была в учебнике, который мы просматривали на плане демонов! Она там чуть ли не в половине случаев была указана, вот только не могу вспомнить, как называлась.

Но моя-то колонна на нее совершенно не была похожа. В корне другая структура. Да и составные части. Там, если мне память не изменяет, их было всего четыре, ну или пять. Как и в этой спирали. А мой источник состоял минимум из семи разных цветов. Они дублируются? Усложняют? А-а, к бесу все. Как сказал Гроас – нет смысла ломать голову над тем, что за сотни лет все равно не смогли разгадать. У нас задачи более насущные.

Сконцентрировавшись, я представил, как ядро Лисандры соединяется с исправителем, сформированным магистром. Как они сходятся в одну точку, переформировываясь, и в конце концов, видоизменяясь, становятся едины. Вышло далеко не сразу, но стоило добиться стабильности, как вся структура оказалась внутри делителя, а потом и вовсе была окружена броней. Новая, индивидуальная Ретора появилась на свет и сразу пошла в дело.

Дпров не дал мне времени опомниться или передумать. Как только формирование было завершено, он с усилием, стирая кожу, провел моей ладонью по ключице Лиски. Девушка поморщилась от боли, не приходя в сознание, а уже через несколько секунд изображение у меня перед глазами исчезло, а надпись: «Активировать раба» изменилась на «Идет изменение». И даже циферки были. Два миллиона четыреста с чем-то там тысяч. Последние две постепенно убывали, но не слишком быстро.

- И что теперь? – спросил я ошарашенно у Гроаса, когда он отпустил мою ладонь и отряхнул лапы.

- То же самое проделайте с второй рабыней, - пожал плечами маг Жизни, - все видели процесс?

- Да, - один за другим отозвались ученики, и для меня стало неприятным сюрпризом, что они стоят прямо у меня за спиной. Судя по всему, всего секунду назад они держали свои руки на запястье Дпрова, а он показывал им все происходящее через себя. Вот уж и в самом деле, наглядное пособие, ближе уже некуда. Сразу все на практике.

- Вот и отлично, - кивнул маг, - теперь вы выполняете, а я проконтролирую. Самостоятельно.

- Не думаете, что ингредиенты слишком ценны, чтобы их использовать на рабах, - поморщилась княжна, - не лучше ли под вашим контролем сделать сразу на чистовик?

- Можно, но так вы ничему не научитесь, а это все же главная наша задача. После, когда вы поймете основы и сумеете верно провести трансформацию – конечно и до вас лично дойдет очередь. В качестве базового вещества мы будем использовать обычную кровь тролля в идеале дающую бонус к регенерации тканей. Хоть и слабенький. Она довольно распространена, а то количество, что нам нужно и вовсе стоит совершенно смешных денег.

Маг прошел по первому ряду, капая очищенную эссенцию из крови на ладонь каждому ученику. Вернее сказать, тем кто сидел, ведь Дара и Лекс все это время стояли возле меня, грустно переглядываясь и поворачиваясь к явно более состоятельным господам. На меня тоже поглядывали, но уже с надеждой.

- Нет, ребят, ваши мысли я, конечно, могу угадать, но доверить вам одну из рабынь. Нет.

- Да я ничего такого и не имела ввиду, - тут же потупилась Дара.

- Вы слишком по-человечески к ним относитесь, - нахмурился Вокра, - понимаете же, что рано или поздно это аукнется? Им только дай волю – будут бездельничать всю жизнь.

- За моими такого не замечено, - пожал я плечами, - да и если верить нашей дорогой эльфийской принцессе вопрос спорный, что эффективнее. Право выбора или жестокий контроль. Я за первое.

- Как скажете, ваше сиятельство, - пожал плечами барон, - мое дело заботиться о ваших интересах – а принимать конечные решения – ваше.

- Рад что мы это выяснили. Тогда вернемся к нашей задаче, - вздохнув, я взял пипетку с оставленным Гроасом порошком драконида. Что он делал? В первую очередь проследил, чтобы ингредиент не вступил в реакцию со мной. Иначе он послужит просто ядом. Но как? Очевидный ответ – нейтрализовал. Но на вопрос он не отвечает. Значит, пойдем от обратного.

У меня в стекле высоко концентрированное нечто. Сушеная кровь? Толченые рога? Доподлинно неизвестно. Если по аналогии с кислотой, которой плевался дракон, то даже маленькое количество может нанести существенные повреждения. В то же время, сколько нужно, чтобы оценить состав? Чтобы магия смогла выудить из порошка исправитель?

Я решил действовать по аналогии, только уменьшить в десятки раз дозу. Не каплю – пылинку. И если понадобится добавлять постепенно до тех пор, пока результат не появится. Пришлось потратить полчаса только на то, чтобы верно подобрать дозировку, но это такое дело, в котором спешить было совершенно некуда. Стоило появиться первому сообщению о враждебном вторжении, как я ухватился за него, словно за путеводную нить, а вскоре уже смотрел на длиннющую колонку бессвязного текста. Почти такую-же, как мне диктовал Гроас.

Основываясь на его опыте, мне удалось разложить ее на отдельные слова, если можно так назвать цепь в несколько сотен символов, не имеющую никакого смысла с точки зрения произношения, но при этом преобразующуюся в уже узнаваемые формулы. Химические – слово всплыло в памяти стоило абстрагироваться от «не знаю». А может это Хана помогла, ведь призрак знала и запоминала гораздо больше, чем готова была признать.

Как бы то не было, но через час у меня в области активации, магии Жизни, уже красовался рисунок в точности повторяющий и при этом совершенно не похожий, на предыдущий. Ретора из крови драконида. Больше минуты я потратил на борьбу с собой. Зачем вживлять готовый продукт девушке, если можно улучшить самого себя? Но стоило хоть немного потерять концентрацию, как картинка расплывалась, и я, прямо скажем, не был уверен в результате.

Одно радовало, рядом был Гроас, который в случае чего подправит магические символы через меня. Да и вообще, пока девушки остаются под присмотром самого опытного мага Жизни им вряд ли что-то угрожает. Обо мне же такого сказать нельзя. Да и вообще я уже пару раз обжегся на своем желании сэкономить. В первый – чуть Лиску не потерял. Во второй – сам чуть не погиб. Хватит, будем платить по счетам полностью.

- Граф! – стоило запустить процесс, как звуки вернулись, меня, оказывается, окликают и, судя по недовольным лицам, давно. За моей спиной стоял Бенган, возглавляющий небольшой отряд, но звал меня Безымянный. Ого, это что же случилось, что меня личный подручный Вейшенга посетил, да еще с такой свитой.

- Что нужно?

- Ваш батюшка и его сиятельство лорд Уратакоты просят немедленно прибыть в тронный зал. Дело не ждет промедления.

Глава 35

Спорить с ними не было никакого смысла. Благо и результат уже был, да и занятия очевидно пора было заканчивать. Но стоило мне позвать с собой Лекса, как Безымянный вежливо, но весьма категорично заявил, что ждут только меня. Ну нет. Совсем без свиты я оставаться не собирался. И дело тут не в статусе. Просто, обычно куда б я ни шел в гордом одиночестве – меня постоянно пытались убить. Так что этот урок я запомнил прекрасно.

Тем более, что девушки мои тоже умницы, внешне этого не скажешь, но под ажурными платьями скрывались кольчуги, а под пышными подолами оружие. Хотя Трия и сама была той еще угрозой, но даже она понимала, что лучше одеть на чешую броню, а на обычные когти перчатки с стальными.

Против присутствия рабынь сопровождающие ничего сказать не могли. Ведь это моя собственность. Но могу поспорить будь у меня меч – отобрали бы. Надо скорее учиться использовать магию Крови. А то, так попаду в ситуацию. Да и паучков пора менять на что-нибудь более существенное. Благо деньги есть.

- Его сиятельство наследный граф Майкл Рейнхард, - прокричал глашатай на входе, стоило мне появится перед дверью. А в зале… Ого, кажется меня ожидает не очень приятный разговор. Два лорда сидели напротив друг друга, периодически сверля взглядами. Перед ними стояли нетронутые яства, и лежала стопка исписанных листов. Судя по всему, с докладами, иначе почему еще благородные могли быть столь мрачны.

- Доброго вечера, ваши сиятельства.

- Садись, - нетерпящим возражений тоном скомандовал Рейнхард, - нахрена опять с собой баб таскаешь? Боишься, что когда трахаться захочется их под рукой не окажется? Молодец, паря. Только они у тебя скоро и останутся.

- Спокойнее, спокойнее, - проговорил Вейшенг, - это еще вопрос не решенный. Не стоит себя так накручивать. В конце концов, один раз может и обойтись.

Так, блин. Что за фигня здесь происходит? Что значит обойтись?

- Вы серьезно? Мы это уже полчаса обсуждаем! – старик схватил пачку бумаги и начал трясти ее, тыча пальцем, - вот! Ваши же доносчики об этом пишут. Полное пренебрежение собственным дворянским статусом. Драки, зачистки, отсутствие охраны, игнорирование телохранителей. Даже приставленный капитан стражи с отрядом не помог! – Рейнхард повернулся ко мне, - Чем? Чем ты думал? Я тебя спрашиваю!

- Прошу прощения, но не понимаю сути проблемы, - осторожно начал я прощупывать почву, - что такого произошло, что вас это на столько взбесило?

- Ах, не понимает он? – всплеснул руками названный отец, - ты хоть осознаешь кем являешься? Пока еще. Ты ГРАФ! Военачальник! Гроза турниров и дамских сердец! А чем ты занимаешься? Крестьянской работой! В кузне колотишь, убегаешь от телохранителей, как вор. И даже сказать стыдно – охотишься на крыс в канализации! Если тебе так мило быть крысоловом, так и будь им! На кой черт ты полез в дворяне?

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опыт, +1 общий). Бонус: -8 (-3 элита, -3 интеллект, -2 стресс). Бросок: 2. Требование: 1. Провал.

Надо было сказать что-нибудь эдакое, но как на зло ничего путного в голову не лезло. Только панические мысли из серии «кто на меня донес» и «зачем». Шпионов у Вейшенга должно быть преогромное множество, но мог и Хикару донести. Впрочем, даже узнай я кто – толку мне с этого было ноль, разве что пойти и набить морду. Больше ничего не изменится.

- Начнем чуть издали, - решил лорд Уратакоты, видя мое замешательство, - вон! Все! – слуги буквально испарились, даже стражи вышли за дверь, и только мои девушки стояли за спиной, - я сказал, а, впрочем, ладно. Если что их вместе с тобой казнят. Молодой человек. Скажите-ка мне, что вы знаете об обязанностях дворян?

- Блюсти интересы государевы, платить подати как монетой, так и воинами, заботиться о своих людях и землях, - начал я перечислять написанное в Житие. Но Рейнхард стукнул по столу с такой силой, что даже серебряные кубки подскочили.

- Спокойно! – еще раз, уже громче, сказал Вейшенг, - парень просто не понял вопроса. Переформулирую…

- Да на кой черт?! – вскочил разъяренный граф. - Честь! Вот все что у меня осталось! Ты понимаешь, щенок? Я лишился земель, войска и казны. Лишился единственного сына! Но что бы я ни делал всегда при мне была и остается моя фамильная честь! Мы Рейнхарды! Мы воины! Воеводы! Гроза орков, эльфов и прочего непотребства. Мы сражаемся с варварскими королями. Мы убиваем вождей! А ты? Что ты мразь удумал? Последнего меня лишить? Крысы? Да как ты смел?!... – старик задохнулся от возмущения.

Твою мать. С такой стороны он был абсолютно прав. Доказывать сейчас, что эти грызуны в полметра и оружием пользуются не хуже заправских воинов – смысла не было. Крысами они от этого быть не переставали. И ведь не возразишь, я и в самом деле их убивал, и не мало. Да, цель у меня была совсем другая, но Вейшенг был последним, при ком бы я хотел рассказать о достижении Святогор и бонусах, которые она мне сулила.

Проверка интеллекта. База: 6 (+3 характеристика, +2 опыт, +1 общий). Бонус: -8 (-3 элита, -3 интеллект, -2 стресс). Бросок: 4. Требование: 2. Успех.

Стоп. А в этом что-то есть. Цель. Нет говорить о настоящей я, конечно, не буду. Но можно же придумать и другую. Да даже и придумывать не надо, просто взять свершившийся факт и сделать его основой и обоснованием к моему спуску в канализацию. Вот только что может быть достаточным и интересным для того же названного отца? Одно разве.

- Да, я признаю, мне пришлось убивать крыс…

- ВОТ! Он даже не отрицает! – взревел еще пуще Рейнхард.

- Не отрицаю, - согласился я с нажимом, - но только так я мог добраться до дракона.

- Какого еще дракона, что ты мелишь, - скривился в недовольной гримасе старик, - где ты…

- Прошу простить что перебиваю, но вы сами можете во всем убедиться. У меня даже достижение есть соответствующее, - я открыл Житие и, быстро найдя соответствующую строчку среди немногочисленных моих успехов, перекинул ее обоим сиятельствам.

- Убийца чудовищ, выдается за убийство младших драконов. Убит болотный, - зачитал вслух Рейнхард, он замолчал на несколько секунд, а когда поднял на меня взгляд в нем появился слабый огонек надежды, - а что… Мой сын – убийца драконов. Вот только крысы…

- Приходилось ли вам отец убивать рядовых воинов, чтобы добраться до их предводителя? Я, конечно, не ожидал такой мерзости в подземельях Уратакоты, но не мог удержаться от соблазна прославится. Думал принесу вам голову настоящего дракона. Кто же знал, что у него нет головы. Как и лап, и всех остальных частей.

- Дракон, - недовольно проговорил Вейшенг, проторобанив пальцами по столу, ого, кажется, его проняло. Не на такой результат он рассчитывал, когда затевал эту беседу.

- Все верно, ваше сиятельство. Дракон. Я вычитал в одной из запрещенных книг, что под северной столицей водятся великие твари. И даже есть королевство ящеров, магов Крови и одновременно Жизни. Добыть голову их короля – было моей второй целью, но к сожалению людей, хватило только на то, чтобы дойти до дракона. Возможно, в следующий раз…

- Какой еще следующий раз? – напряженно спросил лорд, - вы собираетесь и дальше продолжать пугать моих людей и разорять и без того беднейшие кварталы моего города?

- Постой, постой. Это я хочу услышать. Король говоришь? – заинтересованно спросил Рейнхард.

- Совершенно верно. Король-чародей ящеров. К сожалению имя я не вспомню, но по преданиям он повелевает армией из магических тварей. Да к тому же и сам является весьма сильным магом. Не знаю уж какие у него найдутся сокровища...

- Но лишними они точно не будут, - хохотнул старик, - вот! Теперь мы говорим на одном языке. А твои доносчики, - повернулся он к Вейшенгу, - просто толпа кляуз. Как они могли прошляпить целого дракона? Или они просто посчитали не нужным упомянуть это в своих записульках? Или же, глубоко уважаемый лорд, это вы скрыли от меня правду, чтобы настроить против сына? В таком случае мне что же, считать, что и остальное ложь?

- Прошу прощения, - чуть склонил голову граф Уратакоты, - кажется, кое-кто из моих слуг получит наказание. Если хотите, то можете даже лично привести его в исполнение.

- Тут уже как вам будет угодно, - улыбнулся Рейнхард, - дракон, ха! Кто бы мог подумать. Но даже если это был болотный дракон там все одно должно было остаться не мало ценного. Одной кислоты ведер на сорок. А она на сколько помню ценный ингредиент. А еще железы, секреции и прочие полезности. Некоторые его ткани вроде очень дамы предпочитают. Для роста своих прелестей. А значит кое-кто прикарманил нашу заслуженную добычу.

- О чем вы сейчас говорите? – удивился демон.

- Отец хочет сказать, что кто-то из слуг не только соврал вам, но и обокрал. Ведь мы должны были перечислить долю от трофеев. Вы же как понимаю были вообще не в курсе происходящего. Разве позволительно красть у вас? Это же хуже личного оскорбления.

- Ха, и верно, - старик расплылся в улыбке, - кажется кто-то нам задолжал крупную сумму. Сколько нынче кислота стоит. Серебрушку за пинту?

- Вы как-то совершенно забыли, - с нажимом произнес Вейшенг, - что ваш сын сбежал от собственной стражи и занимался крестьянским трудом.

- Прошу прощения, но что плохого в том, чтобы знать и уметь обращаться с оружием? – спросил я, стараясь перевести вопрос в другую плоскость, - ведь должен понимать военачальник выдержат ли доспехи его воинов натиск врага. К тому же я не просто так туда ходил, а получил еще одно преимущество перед следующими турнирами Чести.

- Парового доспеха вам уже кажется недостаточно? – раздраженно хмыкнул граф, - что теперь? Танк? Или и вовсе – дирижабль?

- Боюсь это пока будет сюрпризом. Особенно неприятным для тех, кто против меня выйдет.

- А что с охраной…

- Да бросьте, неужто мы будем обсуждать? – отмахнулся Рейнхард, - лучше, сынок, расскажи о будущем рейде.

Глава 36

- В первую очередь я хочу попросить разрешение от лорда Уратакоты на то, чтобы собрать добровольцев и искателей приключений. Не хотелось бы еще раз попасть в ситуацию, когда приходится крысами заниматься. А там их по крайней мере три этажа. Можно и без них обойтись, возьму свою полусотню. Если вы против.

- Мои стражи вполне справляются, - начал было возражать Вейшенг, но остановился на полуслове, - Клинок!

- Здесь ваше сиятельство, - отликнулся Безымянный, буквально материализуясь из воздуха. Вот только что не было, а теперь стоит рядом в вежливом поклоне.

- Кто отвечает за нижние уровни?

- Не могу знать, вероятно Хикару.

- Что? – удивленно обернулся на него граф, - ко мне его. Вместе с градоначальником и всеми главами префектур. Вопрос срочный.

- Есть, - поклонился эльф. Я не спускал с него взгляда пытаясь поймать момент, когда он вновь растворится в воздухе, но вместо этого он просто выбежал в тут же закрывшуюся дверь. Блин, а я-то уж думал, что увижу если не магию, то по крайней мере фокус, вроде тех что мы на арене показали.

- Боюсь сейчас нам придется отложить разговор, - встал с кресла Вейшенг, - пока я не обсужу с своими управителями дела города, принять решения по поводу очистки канализации…

- Нет, нет, и еще раз нет, - протестующе замотал головой Рейнхард, - даже слово такое забудьте. Канализация. Подземелье! Или даже подземный город!

- Да без разницы, - фыркнул граф, - продолжим разговор, когда у меня на руках будут новые сведения. Не прощаюсь.

- Вот как, - удивился старик, - что ж… и мы тогда не прощаемся, - дождавшись пока Вейшенг выйдет, названный отец повернулся ко мне, - что ты из этого разговора понял?

- В первую очередь, что он меня крайне не любит и пытается сместить всеми доступными методами.

- Да это понятно, - отмахнулся Рейнхард, - пойдем в мои покои. Там все равно чуть по тише будет. Тем паче, что он всех на собрание позвал. Может и ушей поубавится.

- И много их? – спросил я стоило нам оказаться в комнате, - ну в смысле заинтересованных. Понятно, что от самого графа. Наверно от княжны еще…

- Многие работают сразу на несколько кланов, - начал было старик, плюхаясь в мягкое кресло, - так что определить сколько их, не знаю даже. Меня никогда особенно не интересовали интриги. Любой длинный язык можно легко укоротить мечом. Любую гнусную пасть заткнуть кулаком в стальной перчатке. Не устраивает тебя что-то. Вызывай на дуэль. Благо они в империи разрешены.

- И что, от нее разве нельзя отказаться?

- Для того весьма ощутимые условия должны быть. Например, тебе могут отказать только маркизы, герцоги и князья. Остальные должны либо тут же принести извинения, либо выйти на дуэль до первой крови. И там, если проиграют… эх молодость. Я так половину земель получил.

- Приму к сведению. Может обыскать помещение? Трубы слуховые заткнуть?

- Все что мог уже заткнул, - отмахнулся граф, - а то что осталось оно под слоем дерева. Не ломать же убранство из-за таких мелочей? Да и потом, все равно от всякой мошкары демонической не спастись. Будет носится и вынюхивать. Подсматривать и подслушивать.

- Так команда же есть, - удивленно посмотрел я на него.

- Да? Ну попробуй, скомандуй тому, чего не видишь и не знаешь есть ли оно вообще. Наораться понимаешь и так можно. Скажи лучше – ты уверен про подземелье?

- В том, что там есть король и у него должны быть свои сокровища? На все сто процентов. Правда, говорят чудищ, вроде молодых болотных драконов, тоже хватает. Да к тому же неизветно, какая у его армии численность.

- Они хищники, плотоядные, - начал рассуждать вслух Рейнхард, - значит питаться должны естественной пищей. Теми же крысами. Много их кстати?

- Многовато. Пока охотился одна цапнула мою телохранительницу. А потом Лиска эта, затупившая и не одевшая кольчугу…

- Это та, которая чернокнижница? – осторожно спросил старик.

- Да, с детства общаюсь. Она отвлекла на себя наемного убийцу и получила за это метательный кинжал с ядом.

- Уф, - графа передернуло, - никогда не любил такие подлые приемчики. Зачем, когда есть… а-а, - он снова отмахнулся, - хотя если честно интересно, зачем им ты? Не хотят меня трогать?

- Может тут дело в ученичестве? Ведь контракт на меня завязан. Не будет меня, не будет учебного класса у Энмиры Белой. Правда, не очень понимаю кому это может быть нужно.

- И в самом-то деле, кому, - рассмеялся Рейнхард, - кому может быть выгодно, чтобы эльфы не получили магию огня? Кому может быть выгодно, чтобы дварфы не изучили новые аспекты Души, кому… Всем, мальчик мой! Любому из верховенствующих кланов Империи! Расстановка сил – это потеря власти для любимчиков. Никто на это добровольно не пойдет. Так что хочешь или нет – но думать о том, кому ты перешел дорогу, придется.

- Да я никого и не знаю особо, - пришлось признать мне, - только тех, с кем учусь да кого знаю. Буланские, Гуо… Да и то очень опосредованно.

- В том то и дело, малыш. В том то и дело, - старик отпил из серебрянного бокала терпкое красное вино и крякнул от удовольствия, - ты ни черта не знаешь о мире знати. И если не узнаешь сгинешь. Хотя приятно конечно думать, что все относятся к тебе благожелательно. Да что там. Хотя бы нейтрально. Но будем откровенны – любой из дворян хочет оторвать свой кусок. Те, у кого нет надела – хотят его получить. У кого нет войск – заручится поддержкой. Я так и не научился в эти игры играть. В отличие от жены. Но она к сожалению, почила при рождении сына, а он…

- Соболезную.

- Ладно что уж об этом, - кажется, отмахиваться сегодня вошло у него в привычку, - вернемся к твоему походу. Что делать будешь? На счет Вейшенга не волнуйся, считай, что разрешение у тебя есть, но что дальше?

- Перевооружу солдат либо в латы, либо в толстую кожу. Закажу тренировки в тесных помещениях. Потом все одно понадобится для штурма крепостей. Ну и сам пройду один ритуал.

- Путь боли, - кивнул Рейнхард, а когда я на него удивленно уставился лишь улыбнулся, - неужели ты думаешь, что у меня самого нет в городе глаз и ушей? Я может и беден, но не нищий. Да и замок мы через годик вернем. Но вопрос не в этом. Ты уверен, что хочешь пройти испытание? Дело это крайне тяжелое и из обычных людей такое не выдержит никто.

- Так я и необычный. А некоторые утверждают, что и не человек вовсе.

- Хорошее замечание, - ухмыльнулся Рейнхард, - согласен. Может и выживешь. Учиться уже начал?

- Да как-то особенно некогда, - пришлось признать мне, - вот сейчас к примеру, должен бы позаниматься…

- Это ты так прозрачно намекаешь на то, что тебя отпустить пора? Ничего, подождешь еще. Скажи, зачем ты постоянно к этому дварфу ходишь, как его там, Бохаю?

- Оружие, - пожал я плечами, - не могу доверять клинку, который сам ни ковал, ни закалял. Ну или по крайней мере не видел работу мастера. Да и делает он мне на заказ некоторые очень полезные вещи, которых в обычной продаже нет и быть не может. Клинки для скрытого ношения, например.

- Баловство это. Если на тебя умелый ассасин нападать будет ты даже не заметишь. Просто упадешь мертвый. Но благо таких не много. Да и в засаде вряд ли тебе кинжалы против брони и щитов помогут. А по поводу всего остального, если считаешь, что оно тебе пригодится – делай конечно. Только смотри сам на свои изобретения не напорись случайно. Все что у ремесленника на глаза попалось – все руки позже сделают. Даже не думай, что в тайне останется.

- Так я особенно и не рассчитываю. А впрочем, ладно. Турнир чести через пару недель будет там и увидите все своими глазами.

- Кстати об этом, - кивнул, будто вспомнив важную вещь, старик, - твоим противником станет один из клановых. Виконт Ионгзенг. Со своей дружиной естественно. Не знаю уж, как ты собираешься отбиваться, но есть такой маленький нюанс, что убивать его нельзя. Да и солдат желательно не калечить.

- Мне их что. Вообще не бить? – перспектива сражаться с противником, которого нельзя ранить совершенно не прельщала. Тем более что они-то меня вряд ли пожалеют и отыграются, как за все долги графа, так и за прошлые оскорбления.

- Да нет почему, можно. Но они там не спроста, - Рейнхард замялся на несколько секунд, - скажем так я им еще должен за службу, а вояки они действительно умелые. Если победят – придется выплатить всю сумму. А там за две сотни золотых.

- Понятно, - с облегчением вырвалось у меня, - ну проигрывать я так и так не собирался. А в случае победы мне так думается долг будет прощен?

- Не совсем. Он не изменится, но тогда они вновь встанут под наши знамена. А их как ни крути полторы тысячи вольных дружинников. Хорошо обученная армия, способная пройти и через пустыню орков, и через леса эльфов. Да и снаряжением они не обижены. Разве что их «Бастарды» немного диковаты. Но тут уж ничего не поделать, вольные клинки, - граф задумался, - но даже когда мы отвоюем крепость, все будет бесполезно без поддержки знати. И тут мы подходим к последнему вопросу.

- И какому же, - осторожно спросил я, потому как внезапно накатило предчувствие пиздеца.

- Женитьбы конечно, - почувствовав мою нерешительность, улыбнулся Рейнхард, - дабы избежать глупых вопросов – твоей. Нам нужен крепкий и выгодный династический брак.

Глава 37

- Надеюсь не прямо сейчас, - спросил я, с трудом сдерживая маты.

- Нет, конечно, нам еще тебе партию подобрать надо. Ниже графини нельзя. Лучше конечно герцогиню или маркизу, - задумчиво проговорил Рейнхард, - понятно, что пока замок мы не вернули, нормальную партию подобрать будет крайне сложно. Да и учесть придется многое, размер надела в приданом, продолжительность и знатность рода.

- Я все понимаю, и про любовь даже не заикаюсь. Но разве не должна она мне по крайней мере нравится?

- Тебе что, твоих девок мало? – удивленно поднял бровь граф, - решил ради них от нормальной жизни отказаться? И так они тобой крутят, как хотят. Волосы вон заставили покрасить.

- В смысле?

- Что, не сам? Рабыни твои, поди, подшутили над тобой? – хохотнул старик, - на, посмотрись.

Скинув фрукты на стол, отец протянул мне отполированное серебряное блюдо. Как-то давненько пристально в зеркало не смотрелся. Изменился ли я до неузнаваемости? Нет, конечно. Вытянулся немного, мускулами оброс посильнее, для моего возраста это, вроде, нормально. А вот голова и лицо в частности. Скулы стали ярко выражены, левый глаз горит зеленым огнем, небольшие шрамы идут от него к щеке и через верхнее веко до середины брови.

Черные, как смоль, волосы покрашены вместе с корнями и кажется даже кожей на голове. Девушки этого явного сделать не могли, и единственный разумный вариант – Гроас. Но почему никто не сказал мне об этом за целый день? Посчитали что это забавно? Или не посчитали нужным? И зачем это магистру Жизни. Вряд ли он просто из прихоти это сделал. Ладно, потом решим.

- Красавчик согласись, отец? – улыбнулся я во весь рот и тут же поскорее спрятал зубы. Твою мать! Когда они успели так отрасти и заостриться? А я-то думал, чего мясо так легко откусывать стало.

- Не урод, - кивнул, ухмыльнувшись, Рейнхард, - освоишь магию Изменения, сам себе внешность подкорректируешь. Удовлетворил свое любопытство?

- И все же, что там с невестой? Нельзя ли выбрать по крайней мере не уродину?

- А, ты за это волнуешься? Брось. Любая благородная девушка или дама годкам к тринадцати уже идеально выглядит. Если на мага и эликсиры конечно денег хватает. Я бы больше за характер волновался. А то попадется грымза, которая всю жизнь отравит и все. А еще есть перспективные, но очень веселые вдовы. Эльфийки, которым под пять сотен лет, а они каждый год или два меняют очередного молодого ухажера, надеющегося на то, что уж он-то точно переживет и получит все наследство.

- А просто такую убить нельзя?

- А магию Длани никто не отменял. Каким образом сами они не подпадают убийство вопрос очень и очень интересный. Может наемные убийства. Может проклятья.

- Мне и так хватает недоброжелателей, - покачал я головой, - есть варианты, при которых меня не прикончат, ну или по крайней мере шанс такого события будет минимален?

- Жениться на какой-нибудь баронессе из провинции, - хмыкнул лорд, - но такое мы даже рассматривать не будем. Запомни, сын. В первую очередь ты граф, должен заботиться не о себе и своих меркантильных нуждах, а о делах Рода! У тебя прости и так статус сомнительный. Хоть я и признал тебя прямым наследником, это ничего не значит для большинства высшей знати. Ты должен не словами, а делами доказать, что достоин быть дворянином.

- Убийство короля ящеров будет достаточным аргументом?

- Может быть. Не знаю насколько он реально опасен. Богатство у тебя хоть и есть, но пока без армии. Пока ты не дворянин, а просто богач со своими причудами. Этого можно лишиться в любую секунду. Думаешь, почему я так напрягся, когда узнал, что ты с крысами сражался? Ты обязан неукоснительно выполнять все рекомендации и при этом не нарушать своих обязательств. Есть что-то, о чем я должен знать?

- Вроде, нет, - долгое время мне пришлось напрягать память, - ничего такого.

- Будь аккуратен, сын. Дуэли только при секундантах. Никаких оскорблений благородных. Уважение к равным и старшим. Да и угнетать нижестоящих тоже не стоит, особенно чужих. Сейчас крайне важно, чтобы до захвата замка, ты не сделал никаких глупостей. После, когда ты вступишь в права властителя собственной крепости и земель – будет по проще.

- А ознакомиться со всем этим списком того, что нельзя, где-то можно? А то, кто его знает – свернул налево возле столба чугуния вместо того, чтобы обойти его справа и все – анафема.

- Все время забываю, что ты не урожденный и обучения не получил, - вздохнул Рейнхард, - это действительно проблема, и ее надо решать. Первый вариант – у тебя, вроде, вассал появился? Из рода Вокра? Они парни хоть и горячие, но очень разумные. Да и годочков ему уже за четвертый десяток – должен все такие моменты знать. На первое время тебе хватит. А позже возьмем учителя этикета. Попробуем наверстать упущенное.

- Еще одного учителя, - не сдержавшись, я тяжело вздохнул, - у меня и так занятия с утра и до самого вечера каждый день. Потом тренировки с мечом, а еще и на себя хотелось времени оставить. Да и обязательства у меня есть. К турниру опять-таки надо готовится. Решить, как можно победить вражеское войско, не убивая никого.

- Вооружи бойцов лучше, найми или назначь в десятники опытных вояк. Того же Вокра можешь на турниры брать. Да и одна из рабынь у тебя, кажется, неплохо себя в бою показала.

- Эва, да. Но сейчас она в отключке. Яд крыс, будь он неладен.

- Жаль. Но всегда есть последний вариант – дуэль командиров. Правда если ты выйдешь в паровом доспехе, на нее вряд ли согласятся. Все же это почти непробиваемая вещь. С другой стороны, могут как раз к этому и готовится. Слышал, в прошлом году один вояка даже использовал настоящую ручную пушку.

- Да, барон Райни. Он всячески выступает за внедрение технологий. Паровое колесо, легкий доспех. Свинцеплюи и мортиры – это все его любимые орудия.

- А, это тот дурак, который от тебя добровольно отказался? – усмехнулся лорд, - ну ничего, теперь Энмира покажет ему наглядно, почему с магичками лучше не связываться. Ближайшие лет десять у него будут крайне веселыми, а после. Что ж. Думаю, ей надоест играться с его стареющей тушкой, и, забрав ребенка, она укатит в сторону Союза городов. Ну или еще куда. Не сильно обременяя себя обязательствами и рассчитывая исключительно на силу.

- Он не такой дурак, - решился защитить прошлого попечителя, - если бы не технология, я бы перед вами не стоял. Именно паровой доспех и тяжелый штурмовой щит спасли меня от смерти. Ну и, конечно, «Разбитое сердце».

- Проклятый артефакт? Что ж, спорить не буду. Что планируешь делать?

- Готовится к турниру. А позже к походу в подземелье. Буду надеяться, его сиятельство Вейшенг примет верное решение. А то идти без разрешения и маломальской поддержки, очень не хочется. Да и армию пора потихоньку набирать. Пусть впереди еще двадцать недель.

- Не спеши, - поднял ладонь граф, - найм войска очень деликатный вопрос. Оставь его на меня. Как и сватовство. Есть у меня на примете одна дама, да не смотри ты на меня так, не жениться! Она в курсе последних тенденций и слухов столицы. Нужно будет устроить смотрины, портретами для порядка обменяться. Художника опять же найти. На это все уйдет не маленькая сумма, но выгода будет очень существенна.

- И какая же? – с сомнением спросил я, - уйдут деньги не на что.

- Это не обсуждается, - строго сказал Рейнхард, - вообще не понимаю, чего с тобой цацкаюсь? Как главе семьи мне виднее, с кем тебе лучше сойтись. Понятно?

- Предельно, но не гарантирую, что, если мне невеста не понравится, я сам не стану вдавцом.

- Ну зачем так резко, всегда можно отправить служить Длани, - хохотнул Рейнхард, - думаю мы друг друга услышали. Постараюсь подобрать и не на много старше, так чтоб наследника мне заделать смогли, и достаточно разумную. А ты пока постарайся баб своих приучить к послушанию. И объясни уже, в конце концов, что никаких прав на тебя у них нет.

- Хорошо, отец, сделаю, что в моих силах, - поклонившись, я дождался легкого кивка от лорда и вышел в коридор, где меня уже ждали девушки.

Почему я не стал рассказывать графу о подпольном турнире, проводимом Безгрешным? Черт его знает. По большому счету он мне даже особенно и не нужен уже. Денег хватает. Надо переговорить с полуэльфом, выяснить все перспективы и возможно отказаться от столь сомнительной затеи. А еще он мне задолжал один предмет. Любой. И очень надеюсь, что у него найдется что-то достойное.

Быстро вышагивая по темным залам дворца Уратакоты, я прикидывал действия на ближайшие несколько дней. И пока соображал, чуть не врезался в стоящего посреди коридора виконта. Мужчина, как подобает, согнулся в поклоне, и я ответил тем же. Не грубить старшим, уважать равных, не третировать младших. Хорошая политика, надо применять.

Оставляя черный силуэт за спиной, я не заметил, как оказался на улице, и только потом сообразил, что Гуо в замке быть не должно, ведь уже поздно. Разве что его вызвал Вейшенг на личную встречу. Ну, или княжна пригласила. Да только лорд сейчас должен встречаться с градоначальником и главами префектур. В том числе. Да что ж такое-то, как я забыть мог?! У меня же как раз сегодня будет очередной этап Крысиных боев и осталось мне до него всего полтора часа!

Отказаться? Участвовать? В любом случае надо там появится, а решить и на месте можно. Максимально ускорив темп, но так, чтобы девушки успевали за мной не бегом, направился домой, переодеваться. У выхода из дворца меня уже ждала десятка Хребта. Отлично, надо совсем от стражников отказаться. Лишние глаза мне не нужны. Особенно учитывая, что прямо сейчас я в очередной раз планирую грубо нарушить рекомендации и названного отца, и главы северной столицы. И уж надеюсь приз будет достойный.

Глава 38

Десяток довольных дружинников из полусотни Хребта отправился на отдых после смены. Оставляя заботу о безопасности наследного графа Рейнхарда на закованные в кольчугу плечи стражников. У тех все одно был приказ караулить круглосуточно, а дружинники решили перед отбоем повеселиться и отправиться в трущобы. И на Крысиные бои посмотреть, и выпить, да и вообще - покутить.

Только двое из всей кодлы, то ли чересчур уставшие, то ли просто настроение у них не было, молчали и шли, лишь облокотившись друг о друга. Ничего умнее я придумать не сумел. А Василиса напрочь отказалась отпускать меня одного, и ни какие аргументы, что я буду в толпе собственных бойцов, ее не убедили.

Если убийца и сумеет догадаться, что мы переоделись в солдат, то нападать ему все одно придется разом на десятерых. Вряд ли найдется несколько тупиц которые готовы бросится на хорошо вооруженных воинов посреди города. По крайне мере я на это очень и очень надеялся. А даже если нет, то отобьемся. Это вам не двое голых и невооруженных против троих в засаде.

- Господина Хикару нет, - хмуро ответил вышибала на входе в вип зону арены, где были установлены деревянные скамейки. Остальным зрителям приходилось стоять на небольших ступеньках, толпясь у самой стены. Странно, но с этой стороны арена напоминала колизей лишь отдаленно. Вероятно, контраст был столь существенен из-за множества самодельных конструкций. А вот нижний уровень и каменные подвалы были почти такими же. Остались от старых строителей.

- Хорошо, нет и не надо, - буркнул я, соображая какое действие предпринять дальше. Толпа уже гудела в предвкушении битвы, если собираюсь на турнир – самое время спускаться и начинать переодеваться. Но в начале, - хочу ставку сделать.

- Это завсегда можно, принимает вон тот хрен, - махнул рукой в нужную сторону громила, - поспешите, ставки принимают еще десять минут.

- Ага, спасибо, - я кивнул мужику и быстрым шагом направился к брокеру, окруженному толпой.

- Крок, два к одному! – кричал стоя на бочке дварф бандитского вида, - Вэленбор, три к одному!

- Эй, я хочу поставить на Кровожадного кролика!

- Ты че дурной? Он же еле предыдущий тур прошел, - усмехнулся зазывала, - или первый раз тут?

- Ага, первый. На кого посоветуешь ставить?

- На Крока конечно! Настоящая машина для убийства, - тут же раздался крик из толпы, - да ему никакое оружие вообще не нужно, он его только по приколу берет, когда противники уже кончаться начинают. Победит сразу, зуб даю!

- То-то ты шепелявый и во рту одни дырки, - рассмеялся другой, - Вэленбор! Вот кто останется стоять на ногах! С его скоростью этот динозаврик даже не поймет, что его убило.

- А я все одно поставлю на Кровавую леди! Баба, а прошла и шестнадцатую, и восьмую, - невпопад ответил третий, - и сиськи что надо.

- Тебе б только сиськи, - раздалось сразу несколько смешков в толпе, - а то, что она сама из древесных…

- Эй, какая ставка на кролика?! – крикнул я, больше не обращая внимания на препирательство толпы.

- Четыре к одному, - усмехнулся дварф, - решил поставить на безнадегу?

- Это мы еще посмотрим, удача на стороне новичков.

- Может и так, - пожал брокер плечами, - да только новички кончились. Сколько ставить будешь?

- Двадцать золота деньгами и еще пятьдесят недвижимостью.

- Че? – от удивления дварф даже растерялся, и остальная толпа тоже вмиг притихла, - так это. Нельзя больше десяти ставить. И в домах только двадцать…

- Значит на все. Принимай ставку, - с этими словами я передал уже подготовленный лист из чековой книжки, - все ровно.

- Да, - кивнул сдавленно брокер, - а в смысле принята ставка от имени Хикару Безгрешного на Кровавого кролика.

- Отлично. Вот сейчас и посмотрим, стоит ли он своих четырех к одному.

Даже если мне придется заплатить половину вымогателю полуэльфу, я все равно останусь в большом плюсе. После того как я поставил целое состояние, подтянулись и мои бравые бойцы. Сколько они решили ставить смотреть не стал. Сколько захотят столько и поставят – их дело. А моя задача выиграть и пережить бой. На что я только что подписался, учитывая ставки, даже подумать страшно. Но придется.

- У тебя эликсиры с собой? – тихонько спросил я у Василисы.

- Да, всех видов слабые, и пара хороших. А что?

- Похоже, придется применять. Не уверен, что без них сегодня что-то выйдет.

- Может, - девушка, выряженная стражником, замялась, - тогда не надо? Черт с ними деньгами. Да и с домом тоже. Зато вы целее будете.

- Нет. Нельзя. Раз подписался нужно до победного идти. К тому же проигрывать я не собираюсь. Совсем наоборот. Давай бурдюки.

Один за другим я принял зелья, гадость та еще. То слишком горькие, то приторно сладкие. Тянучие, встающие поперек горла, обжигающие и одновременно бросающие в холод. Хорошо бы универсальный научиться варить. Так чтобы он прибавлял сразу плюс два ко всем характеристикам, и не приходилось выжирать всю гамму цветов и оттенков. В результате из разряда людей я точно ушел, по крайней мере, пока эликсиры действуют:

«Сила: эпическая (+4).

Ловкость: превосходная (+3).

Интеллект: легендарный (+5).

Выносливость: божественная (+7).

Восприятие: эпическое (+4).

Демонический вызванный паук: 5 шт.

Общий бонус: +1. Бонус опыта: +2 (опытный).

Атака силой: 7. Атака ловкостью: 6. Защита ловкостью: 6. Защита выносливостью: 10.

Любимое оружие: двуручный меч, короткий меч, башенный щит, атака лучом.

Любимый навык: Удар солнца.

Доступные навыки: Удар солнца, Искра, Свет, Щит света, Вызов демонического паука, Отражение.

Магия: Крови: +2. Жизни: +1, Души: +1».

Отлично. Нет, даже превосходно! Выносливость даже без экстремального бонуса «разбитого сердца» на божественном уровне. Выше уже не куда. Ловкость подкачала, конечно, но я сегодня не догадался взять превосходные эликсиры, но ,может, без них обойдусь. А вообще, конечно, нужно не тушеваться и не слушать всяких Энмир. Деторождение вопрос настолько далекий и не решенный, что о нем пока можно не думать. А жить очень хочется. И, пожалуй, хватит сражаться честно.

Быстро переодевшись в робу и маску с ушами, я спустил трех пауков с поводка. Демонические насекомые тут же просочились под ворота, отправившись наружу. Три зоны видимости соединились, обрисовывая картину арены, на которую мне только предстояло сегодня выйти. Песок от крови уже стал не желтым, а коричневым. Оружие как обычно торчало из него где рукоятями, а где и клинками.

Я жадно выискивал глазами двуручный меч и с ужасом понял, что ни одна из рукоятей не походит на мое любимое оружие. С короткими мечами было лучше, но они все равно приходились почти у середины круга. Если противник окажется слишком резвым – придется довольствоваться тем, что успею подобрать.

Прямо перед воротами валялась двуручная булава, которую в первом бою использовал против меня варвар. Ну, это для меня она двуручная, а он-то ей орудовал одной правой. Правда, ему это не сильно помогло. Чуть дальше меч с противно-неопределившейся рукоятью. Кто ты? Длинный или как я боюсь полуторник? Впрочем, не важно, если выхода не останется, возьму его.

Торчащая деревяшка, отполированная песком и частыми прикосновениями. На том конце может быть наконечник копья. Или навершие молота. Для меня и то и другое не особенно приятно, но все равно лучше, чем тяжеленая дура прямо перед выходом. Дальше уже почти центр и там красуется почти на поверхности хороший короткий меч. Уже опробованный мною в сражении. Вот его бы заполучить, конечно. Но не будем раскатывать губу слишком сильно, сражаться придется тем, что будет в наличии.

Запомнив расположение оружия, я отдал команду паукам забраться в другие ответвления и один практически мгновенно отключился. Успел лишь передать быстрый и хлесткий удар чем-то тяжелым, длинным и роняющим капли влаги в процессе полета. Язык? Его сожрали? Вот интересно, каково это – проглотить демоническое насекомое. Не очень приятно, наверное. Но информацию я все равно получил. Из левого от меня выхода должен появиться ящер. Значит лучше бежать направо. Или нет?

Паучок замер в щели над створками, позволяя мне внимательно рассмотреть противника. Женщина говорите? Кровавая леди может и не была магом, но однозначно обладала одним из аспектов. Да и прозвище она получила явно непросто так. Мой соглядатай не различал цветов, передавая картинку в черном и белом, но и этого оказалось достаточно, чтобы отметить вращающиеся вокруг рук потоки жидкости. Умеет ли она с ней обращаться и на каком уровне – вопрос открытый. Но думаю минимум, что от такой особы можно ждать – клинки.

А еще она была, мягко скажем, жуткой. Нижняя челюсть была разделена на две, и сейчас существо прятало ее за полумаской, скрывающей лицо. Все тело было перекачано и если бы не незначительные бугорки, спрятанные под полосками ткани, которые можно назвать грудью – половую принадлежность монстра определить было бы и вовсе нельзя. Да, такое победить и вправду может. Монстр, созданный для убийства.

Напротив меня спокойно сидел, скрестив под собой ноги, и ждал горна эльф. Тонкие черты и вытянутые уши однозначно выдавали в нем представителя этой расы. Он легко подкидывал мелкую монетку, не глядя ловя ее. В какой-то момент я подумал, что он просто развлекается и решил подкрасться ближе, чтобы рассмотреть. Это было последним действием паука.

Одним щелчком пальцев эльф отправил монетку в молниеносный полет, уничтоживший моего наблюдателя. А ведь Василисе понадобилась вся сила для того, чтобы расплющить его. Никакой магии, простая сила, помноженная на скорость и точность. Если этот парень найдет пращу, можно будет распрощаться с жизнью.

Дьявол. Как с такими монстрами сражаться? Моя уверенность в моих характеристиках очень значительно просела. Но отчаиваться было нельзя, и я послал двух последних пауков на арену, заставив их зарыться в песок. Сумею использовать – хорошо. Нет так нет. Одно однозначно, без привычного оружия делать мне в этом бою нечего. Значит только вперед и действовать не привычной силой, а хитростью.

Продумать конкретные действия уже не успел. Протрубил рог, и стало слышно, как снимают засовы. Бой начался!

Дорогие читатели, есть ли кто-то из Сочи? Если есть - отзовитесь в блоге!

Глава 39

Вперед! Не мешкать! Створки только начали открываться, а я уже видел, как врывается, на арену буквально ломая ворота, здоровенный ящер. Весь в татуировках странного вида под полупрозрачной крепкой даже на вид чешуей. Чувствую, именно с такими потрясающими животными мне придется столкнуться. Но сейчас главная угроза не он.

Эльф, буквально просочившись в щель между воротами, был уже почти на середине. Дьявол, да он же ищет ту самую пращу! Вон как башкой вращает. Я туда уже не успею. А мне надо? Надо. Там привычное оружие еще и хорошего качества. Мой мизерный шанс на победу. Как его согнать, кроме того, что бросится в самоубийственную атаку.

Кровавая леди тоже на арене, как и остальные. Да, я не угадал с жидкостью. Она почти полностью прозрачная. Даже слегка зеленоватая. Как и кожа, будто пошедшая корой молодого деревца. Но при чем тут тогда прозвище? Еще и с выбором оружия промахнулся. Две длинные плети ударили по эльфу, но он легко подпрыгнул на метр, пропуская их под собой.

На меня все трое обратили внимание только постольку-поскольку. Явно не посчитали достойным противником. И если честно сейчас кажется, что вполне обоснованно. А раз так, стоит усилить впечатление. Схватив первое, что попалось под руку – двуручную дубину, со всех сил размахнулся и метнул ее в ящера.

- Лови! Наподдай им!

Тот поймал. Одной лапой. Рукой это язык не поворачивался назвать. Внимательно посмотрел на меня, задержав взгляд на долю секунды, а затем, кивнув, бросился на врагов. Та легкость и грация, с которой орудовал динозавр, прямо говорила – угадал с выбором. Но и двое других мой поступок незамеченным не оставили. Уже в следующую секунду один из хлыстов метнулся ко мне, со свистом рассекая воздух.

Проверка ловкости. База: 6. Бонус: -9 (-4 ловкость, -2 любимое оружие, -1 хорошее оружие, -1 Изменение, -1 Воплощение). Бросок: 3. Требование: 2. Провал.

Проверка выносливости. База: 10. Бонус: -9. Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Попытка отпрыгнуть, словно эльф, привела лишь к тому, что вместо шеи хлыст ударил по предплечью. Мгновенно обмотавшись вокруг оголенной кожи. Леди с силой дернула оружие на себя, но вместо того, чтобы потянуть меня за руку полупрозрачная полоска начала соскальзывать вместе с кожей и мясом.

Адская боль, пронзившая руку, впилась в мозг тонкими противными иглами. Почти теряя сознание, я упал на колени. Еще один удар, и останусь здесь навсегда. Но шли секунды, а конец все никак не наступал. Подняв голову, понял, что им просто не до меня. Монстры схлестнулись в рукопашную, не обращая на меня никакого внимания.

Вооруженный дубиной зеленый гигант прыгал с легкостью кузнечика по арене и махал огромным орудием, словно перышком. Оставляя глубокие ямы в песке после каждого удара. Попадись противник – только мокрое место и останется. Ни броня, ни отражение не спасут. Бабочкой порхал вокруг Крока эльф. Жалил непонятно откуда взявшейся в руке рапирой.

И, я даже не сразу поверил глазам, каждый удар оставлял свои отметины, пробивая толстую и прочную чешую. Это какой же силищей надо обладать… Хотя нет, тут дело не в силе, а в мастерстве. Скорости и точности. Каким-то невообразимым образом он попадает не в чешую, а в сочленения меду ними, в самую слабую часть. Остальное делает тонкий клинок и быстрота нанесения удара. Под такой лучше не попадать.

Кровавая леди не скупилась и хлестала обоих противников, стараясь держаться как можно дальше. Вэленбор легко уворачивался от ударов, в то время как Крок просто не обращал на нее никакого внимания. Легко сорвавший с моей руки кожу хлыст раз за разом не наносил видимых повреждений. Вот же монстры. И как с ними биться?

С высоко поднятой головой!

Я должен связать боем леди и прикончить или заставить сдаться. И дело тут не в гордости, тем более самоуважении. Просто простою я тут еще несколько секунд и выйду из боя автоматически. Просто потому что не сражаюсь. Пора действовать. Быстро оглядев песок арены, я подхватил первый попавшийся меч.

Проверка удачи. База: 2. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Нда, когда я тянул за рукоять, надеялся не на это. Но что поделать, будем орудовать обычным коротышом. Не плохим – уже плюс. Привычное оружие лучше, чем никакое. Взвесил в руке. Пойдет.

- Эй, страхолюдина, - крикнул я, и как не странно откликнулась только та, что нужно, - да, да. Тебя имею ввиду. Криворожая.

Эк как я ее вывел-то из себя. А ведь, казалось бы, воин, должна себя уметь в руках держать. Но внутри обычная женщина, смотрящая на слабого сверху вниз. А тут задели самое важное, то, что она скрывала, возможно, даже от самой себя. Мгновенно среагировала. Оба полупрозрачных орудия метнулись в мою сторону.

Проверка отражения. База: 10. Бонус: -9. Бросок: 3. Требование: 1. Превосходно.

Пространство арены не позволяло ударить с разных сторон, так что летели они почти сверху. Не вместе, жаль, но достаточно близко, чтобы я рискнул не просто отразить атаку, а провести встречную. Лезвие короткого меча очертило правильный полукруг в воздухе, и два куска хлыста бессильно упали на грязный песок арены. Оставшееся в руках Леди почти животным образом дернулось к хозяйке. А может, так оно и было. Ведь из обрубков вытекала жидкость.

- Сволочь! – прошипела-прокричала женщина, бросаясь на меня.

Чем ближе она была, тем быстрее обрушивались на меня плети. Но и я не отставал. То и дело, отсекая куски от общей длины, я укорачивал оружие противницы. Отбивать удавалось не все, кожа покрывалась полосками ожогов. Но они были вполне терпимы, и концентрация не потерялась. Женщина же все больше распалялась, двигаясь с каждой секундой быстрее.

И в какой-то момент до меня дошло, что по скорости я уже проиграл и теперь лишь огребаю. На ее стороне было еще и то, что атаки шли под неправильными углами – с любых направлений, которые ей хотелось. Это было непривычно и странно. К счастью даже пропущенные удары не наносили глубоких ран. Я больше не давал ей возможности обмотать конечности и при любой возможности укорачивал оружие противницы.

Прошло не больше половины минуты, а мы уже схлестнулись вплотную. Кровавая леди и сама знала, что ее оружие не столь надежно, как железо и сталь. С чего я это взял? Теперь в ее руках красовался полуторный меч. Тот самый, который я брать отказывался, даже найдя его перед битвой. Ее оружие вновь выигрывало в длине, но это было уже не столь явное преимущество.

Проверка атаки. База: 9. Бонус: -6. Бросок: 2. Требование: 4. Успех.

Отразив очередную атаку, я сделал подшаг и решился на силовой. Вложил в этот удар весь свой вес, все ускорение и умение, на которые был способен. С шипением противница подставила под мой замах клинок, ни то пытаясь отразить атаку, ни то просто отвести в сторону. Но у нее врожденного умения к такому не было, и хоть оружие казалось привычным, сделать много не сумела.

Клинки встретились, выбивая сноп искр, но я сумел продавить, ни позволяя сменить направление. Она отшатнулась, но кончик клинка все равно достал до туловища и одним движением прочертил полоску. Даже умудрившись нанести урон, я понял, что толку от этого будет не много. Кожа ее действительно оказалась, словно кора дерева. Гибкая, но прочная. Единственное чего я добился – глубокой царапины, в которой тут же выступила влага, не кровь даже.

Существо, язык не поднималось назвать это женщиной, зашипело, хватаясь за спадывающие бинты, и мне даже показалось это смешно. Чего стесняться на арене? Мы здесь все как на ладони. Разве что масочки носим да на теле хламиду. А в следующую секунду ткань окончательно спала, и мне стало не до веселья. Это была не грудь, а еще одна пара рук, накрепко привязанных к телу.

Кажется, я раскрыл тайну, которую хранили до финала, или по крайней мере полуфинала. Чудище, заметив, что больше нечего скрывать, тут же успокоилось. Поведение просто можно было поделить до и после. Передо мной больше не было истеричной дамочки. Это был хитрый и расчетливый воин, до последнего скрывавший свой главный козырь. И такой подставы он мне, конечно, не простит.

Остатки хлыстов тут же ушли в нижние руки, верхние взяли клинок, быком метя мне кончиком в лицо. Не знаю уж для чего, может, хотел деморализовать, но враг сорвал с лица маску и зашипел, раскрывая тройственную челюсть. Нет, дорогое мое нечто. Я это уже видел и меня не удивишь. Давай что-нибудь новенькое. И как накаркал.

Если отразить две атаки я еще мог, три уже никак. Приходилось выбирать что и как. Первый же пропущенный удар полуторника доказал, что больше так делать нельзя, оставив длинный росчерк на моей голове. Регенерация работала на пределе возможностей. И мне кажется, даже Хана помогала. Но скорость противника, и так для меня запредельная, возросла еще в два раза. За одно движение я получал одну рану. И долго так продолжаться не могло.

Проверка атаки. База: 8. Бонус: -6. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Усталость и раны потихоньку брали свое. Я уже не в состоянии был поддерживать темп, и проведенная на авось атака с трудом увенчалась успехом. Еще один глубокий порез возник на теле врага, и тут же начал заполняться быстро затвердевающей прозрачной жидкостью. Не кровь, смола, не иначе.

Понимание, что выносливостью мне этого врага не победить, пришло не сразу, ведь я настолько привык полагаться на то, что в состоянии выдержать больше чем другие, и сейчас просто не был готов к такому повороту. Без вариантов. Только вперед, иначе меня уделают в следующую минуту. Максимум две.

Наплевав на боль в ранах, усталость и все окружающее, я рвался вперед, рубя раз за разом. Неживое существо. Просто дерево неудобным мачете. Просто извивающийся толстый ствол. Опомнился я спустя минуты полторы. Но не от криков, а наоборот от полнейшей тишины.

Зрители. Глашатаи и даже другие противники смотрели на меня с удивлением, презрением и страхом. С ног до головы я был заляпан зеленоватой густой жижей. Шагах в трех позади начинались отрубленные конечности, а прямо передо мной лежало тело, голова которого была искромсана на куски, словно у неумелого лесоруба.

- Животное, - бросил эльф, вытаскивая длинную шпагу, засаженную в глазницу павшего ящера почти до рукояти, - настало твое время умереть.

Для открытия 40-44 глав нужно собрать 1000 лайков

Глава 40

Ого, а я был твердо уверен, что победит ящер. Вон какой здоровый был, да еще и с дубиной. Но, судя по всему, несколько сотен лет оттачивания навыков и правильно подобранное оружие значат гораздо больше, чем простая физическая сила, выносливость и толстая шкура. Вот только мне это совершенно не в плюс. Ведь плюсы-то у меня те же самые. Почти.

Я не собирался сегодня играть чисто. Да и смысл в этом? Учитывая, что я уже начал с жульничества. А как еще назвать использование в начале битвы эликсиров и пауков? Впрочем, сейчас снова настала их очередь. Пора насекомым если не выиграть мне битву, то по крайней мере немного отвлечь противника.

В строю оставалось три паука. И моя задача сделать так, чтобы враг оказался как можно ближе к ним. Но для начала отдышаться. Регенерация работала идеально. Не знаю уж что на это повлияло больше, поднятая эликсирами выносливость или Хана. Регулярно замечал ее появления краем зрения. Но заговаривать первой она не хотела, может это и логично, конечно, все же девушка.

- Сдавайся, - решил вконец обнаглеть я, - не хочу тебя убивать.

- Так же, как не хотел убивать Кровавую леди? – усмехнулся эльф, взмахом очищая клинок от крови и мозгов.

- Это чудище заслужило смерть.

- Не знаю, что тебе сделали джины. Или вот этот конкретный. Странно конечно мужика называть Леди, и все равно за прошлые три боя он убил только одного наглеца, зашедшего слишком далеко. Остальных вынудил сдаться. Ты же сам, пожалуй, даже хуже этого варвара, - Вэленбор пнул с досадой павшего, - для него убийство единственный способ жизни. А что ты, Кролик? Скольких оставил в живых?

- Сколько смог, стольких оставил всех, - пожал я плечами. Раз противник дает передохнуть, почему бы им не воспользоваться? Понятно, что эльф и сам отдыхает, но мне сейчас время, как жизнь, нужно. Перебраться только ближе к центру, чтобы система не посчитала меня проигравшим. Но стоило сделать шаг вперед, как навстречу мне взлетела рапира. Враг стоял почти в самом центре.

- Оставайся там. Проиграй по общим правилам и не рискуй жизнью. Еще шаг, и я тебя убью, - процедил сквозь зубы Вэленбор. Его лезвие смотрело мне в глаза, настолько идеально, что я даже сторон клинка не видел – только правильный ромб основания. При таком раскладе даже длину оружия не определить, ни то, что направление удара.

Взять побольше меч? А помогла ящеру дубина и чудовищная долгота рук? Вот ни разу. Скорость и умение решили исход боя. А что до меня? Что есть у меня? Бросится на противника, надеясь пережить укол, и в то же время нанести свой решительный удар. Ха. Три раза. Я видел, как эльф разрывает дистанцию. Был бы у меня щит, можно было бы попробовать – но не в ситуации, когда у меня один короткий меч.

Паучки бежали, чтобы занять свое место. И двое из них даже успеют достигнуть цели до того, как закончится обратный отсчет. Вот только меня это не спасет. Мне нужно прервать цикл, заставить Вэленбора уйти из центра. И кажется у меня появилась идея, как это можно сделать.

Подойдя к телу убитой или убитого? До сих пор не могу понять, как относится к джину. Схватившись за край тряпки, под которой пряталась вторая пара рук, с силой дернул и вот у меня в руках уже первый шаг к успеху. Сейчас главное успеть. Скатать два узла в центре, чтобы не размоталась в процессе. Крест на крест я привязал короткий меч за гарду, оставив возможность держаться. До конца отсчета пять секунд. Успею.

- Прощай, - как можно надменнее сказал я, отводя руку для удара. Эльф лишь усмехнулся. Он думает, что понял мой замысел. Что ж, пусть он думает именно так, посмотрим, кто окажется прав.

Вперед! Расстояние до врага, теперь уже точно, два с половиной метра, и мой клинок летит на него сбоку. Вэленбор презрительно улыбается, перерубая тряпку одним движением. Но он уже сделал ошибку, не фатальную конечно. Да, я обезоружен, да, он в центре, но теперь мы здесь вместе! Со всей дури врезался в то мест, где только что стоял эльф.

Проверка выносливости. База: 10. Бонус: -12 (-4 ловкость, -3 мастер клинка, -5 элита). Бросок: 2. Требование: 2. Провал.

Активировано свойство «разбитого сердца» - последний шанс. Проверка выносливости увеличена на +3. Успех. Герой жив. Герой присмерти.

Прочитав меня, словно раскрытую книгу, противник легко отскочил в сторону, нанеся удар прямо в грудь. Я взвыл от боли, чувствуя клинок противника, не хватило каких-то миллиметров, чтобы разрубить мне сердце. Отпрянув, я перекувырнулся, подбирая хороший короткий меч, и теперь в центре стоял уже я.

- Уверен, что хочешь умереть? – хмыкнул Вэленбор, - еще один удар и ты труп. Сам понимаешь. Просто уйди из центра.

- Ты слишком высокомерен. Уже не знаю, оставлю ли тебя в живых.

- Надо было сразу тебя прикончить, - эльф раздраженно сплюнул на песок, - пора исправлять свои ошибки.

- Да, - согласился я, кивая и одновременно давая команду паукам на атаку. Мне повезло, все трое уже были на нем. Пришлось контролировать их перемещения, чтобы не попали под одежду и раньше времени не обнаружили свое присутствие. Но теперь-то можно. Уже пора. И три маленьких демона ринулись вверх.

Вэлебор инстинктивно ударил себя по шее свободной ладонью, но в тот же момент с другой стороны в его ухо забрался второй демонический прислужник. Эльф взвыл, отмахиваясь от меня наугад, чтобы помешать приблизится, и пытаясь вытряхнуть раздирающего изнутри кожу насекомое. Естественно ничего у него не вышло, только дал последнему пауку забраться в нос.

- Эй, ты сражаться собираешься? – громко спросил я, подбирая второй короткий меч. Не честно? Да. Может даже подло. Но он об этом уже никому не расскажет, об этом позабочусь.

Превозмогая боль в груди, бросился на врага, не давая ему времени высморкать прислужника, уцепившегося в слизистую. Глаза эльфа в слезах. Его раздирает изнутри боль. Но скоро это закончится. И бой, и жизнь. За секунду до столкновения заметил, как Вэлебор подбирается, отрешается от боли. Ну это ты зря. Отпрыгнув назад, я дал обоим паукам команду забираться глубже. И враг понял, что единственный шанс избавиться от демонов – убить меня.

Проверка отражения. База: 11. Бонус: -11 (-4 ловкость, -3 мастер клинка, -5 элита, +2 отвлечение, +2 стресс, -3 присмерти). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Было тяжело и больно, но я сумел не только отбить атаку, но и нанести встречный удар. Правда он ушел в молоко. Эльфа передо мной уже не было. Он сиганул аж метра на два назад, почти к краю арены. И там взревел, выцарапывая собственный глаз. Боже, никогда не хотел бы я ощутить то же, что чувствует сейчас он.

Я был причиной столь мучительной боли. По моему приказу демоническая тварь продиралась сквозь мягкие ткани из его носоглотки в сторону глаза. И пока толпа не поняла, что происходит, я должен закончить этот бой. И за одно избавить Вэлбора от ненужных страданий. Сохранить ему жизнь сейчас не только трудно, но и опасно. Мой секрет должен умереть вместе с врагом.

Проверка атаки. База: 9 Бонус: -9 (-4 ловкость, -3 мастер клинка, -5 элита, +2 отвлечение, +2 стресс, +2 полуслепой, -3 присмерти). Бросок: 1. Требование: 2. Провал.

Как, как черт возьми он умудрился это сделать? Не видя ничего правым глазом, борясь с жуткой болью, донимающей его изнутри, эльф все равно смог отбить удар моего меча. Легкая рапира была чуть ли не мобильнее моих клинков, но теперь у меня было неоспоримое преимущество, которое я не собирался просто так профукать. Сегодня мне нужна только победа.

Раз за разом Вэлбор уходил от линии атаки. Он подвывал от не отпускающих мук, до крови кусал губы, но не сдавался. Решившись на рискованную атаку, я ударил сразу с двух сторон, загоняя противника к стене, и эльф тут же воспользовался моей оплошностью, засадив шпагу прямо мне в грудину.

Проверка удачи. База: 2 (1+1 общий бонус). Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

В последний миг я успел чуть повернуться и отпрыгнуть назад, а клинок лишь придал мне ускорения, ударив по розовому алмазу. Ошарашенный враг взревел от досады и бросился на меня, планируя закончить этот бой одним ударом. Что ж. Не могу его винить за такое решение, на его месте, пожалуй, давно уже сдался бы.

Проверка отражения. База: 11. Бонус: -9 (-4 ловкость, -3 мастер клинка, -5 элита, +2 отвлечение, +2 стресс, +2 полуслепой, -3 присмерти). Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно.

Легко отбив удар в сторону, я перешел в контратаку и одним единственным движением насадил противника на клинок. Сталь легко вошла в тело, пробив себе место, и окровавленный кончик показался с противоположной стороны. Ослабшие пальцы врага не удержали скользкую от пота и крови рукоять рапиры, и она с глухим стуком упала на песок.

- Тварь, - прохрипел, все еще не веря в свое поражение. Сражаясь до последнего, он схватил меня за голову и нацелился в глаза большими пальцами. Отбросив от себя пинком умирающего эльфа, понял, что придется бить еще раз, теперь уже наверняка. Прости, Вэлбор, но наш бой должен закончится здесь и сейчас. И пережить его ты не должен.

- Стой! – раздался знакомый звонкий женский голос с трибуны, - сохрани ему жизнь, и я тебя озолочу!

Развернувшись к трибуне, я с удивлением увидел Чикако собственной персоной. От возбуждения принцесса даже встала со скамьи и отодвинула занавеску так, что я легко смог различить ее первых помощников и даже одного из рабов. Кажется, того которому сегодня делала принудительную мутацию.

Черт, что будет если она меня сейчас раскроет? Доложит Вейшенгу? Если что, ему о моих приключениях уже должен был рассказать Хикару. Тогда что? Взять от нее деньги все равно что профукать предложение в принципе.

- Деньги тлен, я их и так получу, - старался я прохрипеть как можно более низким голосом, - соглашение о неразглашении и безусловном одностороннем ненападении. На меня и моих близких.

- Согласна, - звонко крикнула Силяфирель, - Вэл, сдавайся!

- Именем госпожи, - прохрипел эльф, - я сдаюсь.

Глава 41

- Значит Кровожадный кролик, - задумчиво проговорила Силяфирель, когда мы остались наедине, - и что вам, граф, на верху не сидится? Денег не хватает? Нет же. Острых ощущений? У вас же турнир через две недели, не могли подождать?

- А вы что тут забыли, ваше высочество? Или хотите сказать, что один из ваших лучших воинов просто ради интереса прошел уже две битвы?

- Хочешь сказать, что цель у нас одна? – хмыкнула Чикако, - может быть, может быть. И что же ты будешь делать с пером ангела, скажи мне?

- Прошу прощения, но это уже мое личное дело, - улыбнулся я, делая вид, что в курсе, и при этом судорожно пытаясь сообразить, что это вообще и как я в это влип. Пункт первый, нечто является призом за победу в турнире. Артефакт? На сколько сильный? Пункт второй, оно достаточно ценно либо лично для принцессы эльфов, либо вообще в принципе. Учитывая, что оно является главным призом, наверное. Блин, ни в чем не уверен.

- Хмм, а что если так, - Силяфирель в задумчивости наклонила голову, - если вы выиграете турнир и получите заветный приз, то немедля передадите мне взамен, скажем на земли, небольшой замок. Пару деревень.

- Если я не ошибаюсь именно такую плату, в дополнении к титулу, вы обещали господину Гроасу.

- Все так, - чуть отрешенно проговорила Чикако, - но за прошедшую тысячу лет у нас образовалось слишком много свободных земель. Да и увлеклись мы грязнокровками, куда ни плюнь – смешение. То с дриадами, то с феями. А чаще всего, страшно подумать, с короткоживущими людьми. В результате средний возраст моих подданных снизился с восьми сотен лет до трех. Катастрофически мало.

- Вы слишком много едите…

- В смысле? – удивленно и оскорбленно посмотрела на меня принцесса, - у меня идеальная фигура! Никаких отложений, кроме нужных мест.

- В смысле зажрались! Три сотни лет вам мало? Люди живут всего по сто и ничего. И территории осваивают, и с чудовищами сражаются, и города строят.

- Темнота и наивность, - с умилением вздохнула Силяфирель, - все или почти все города построили еще тысячу лет назад. И хотя сейчас они развиваются это совершенно ничего не говорит. Даже деревни часто стоят на тех же самых местах. А ведь их иногда до фундамента выжигали. А уж на счет развития. Только дварфы и пытаются создать что-то действительно новое. Да и то в глубочайшей тайне.

- Это почему еще? Я своими глазами видел самодвижущиеся повозки. Военные дирижабли.

- Да, да. Конечно. Есть те же племена орков и дикари, у которых с технологиями еще хуже. Но поверьте на слово, за то время пока я спала ничего не изменилось. Пусть немного вытянули воздушные шары и вместо обычных гондол начали вешать из ткани и легких сплавов. Пусть танки получили два раздельных трюма, для технической и боевой части. Но в целом? Единственное что мне приглянулось – магия огня. Да и та пока под вопросом.

- Вы просто не можете смириться что у вас, мудрых, долгоживущих, земли забирают люди.

- И опять ошибаетесь, - улыбнулась Чикако, - что есть люди? Ни тактики, ни стратегии. И если бы демоны не взяли над ними полный контроль, смогли бы они выйти из рабства? Смогли не просто выжить, но и построить собственную империю? Очень сомневаюсь.

- Логика интересная, спорить не буду. Тем паче, что смысла в этом нет. Я запомню ваше предложение и хочу напомнить, что кроме ненападения на меня и моих близких вы обязались не разглашать любую информацию, которая прямо или косвенно может мне навредить. В частности – о том, кто именно скрывается под этой маской.

- Пока вы выигрываете, - пожала плечами Силяфирель, - я буду всячески способствовать вашему продвижению. Но помните, что аналогичное соглашение я могу заключить с любым другим фаворитом. Осталось всего два раунда турнира, и совершенно не важно кто добудет мне главный приз.

- Со своей стороны мне не важно кто предложит больше. Всего доброго, ваше высочество, разрешите откланяться.

- Спокойной ночи, граф, - милостиво улыбнулась принцесса, - пусть дух убитого вами джина не пожрет за это вашу душу.

Спасибо, блин. Теперь я вообще уснуть не смогу. Что еще за дух? С какой стати он должен мне что-то сделать? Нет, конечно, я его убил и все такое. Но если ко мне во сне будут являться все, кого я когда-то убил, придется приемные часы устанавливать, а очередь если и не до внешних стен от моего дома стоять будет, то до внутренних точно.

Погруженный в собственные мрачные мысли я чуть не забыл забрать выигрыш. Хорошо хоть Василиса, не отступавшая от меня ни на шаг после сражения, набралась храбрости и напомнила об этом. А может это жадность в ней переборола страх и стеснительность. Брокер, которого на месте не оказалось, нашелся зажатый двумя моими дружинниками в угол.

- Я, я все отдам, - испуганно бормотал дварф, - клянусь дланью, как только вернется господин…

- Что здесь происходит? – пришлось мне спросить у воинов, уже поднесших мечи к его шее.

- Ваше… - начал было солдат, но тут же получил по кумполу от товарища, - господин, этот гад утверждает, что не может отдать нам выигрыш. Видите ли, денег у него не хватает.

- Это так? – строго спросил я у брокера, который от страха трясся всем телом.

- Все так, добрейшие господа. Нет у меня столько денюжек, как не спрашивайте, - отчаянно перебирая крючковатыми пальцами, произнес дварф, - но стоит только господину Безгрешному появится и все, до последнего медяка вам отдам!

- Отдашь, родной. Куда ты к черту денешься. Вот только чую, что жизнь твоя дешевле стоит, чем все что нам Хикару задолжал.

- Хи-хикару?.. – заикаясь, пробормотал брокер, - вы знаете господина?

- Конечно, у нас с ним есть несколько… - не успел я договорить, как дварф грохнулся в обморок, - эй ты чего? Поднимите этого придурошного и тащите за мной. Есть у меня такое ощущение, что нас стараются наебать. И держите покрепче.

Подхватив под белы рученьки обвисшего мошенника, мы двинулись в сторону вип зоны, и только на середине пути я сообразил, что когда мы встречались с принцессой его там не было. Вероятно, он до сих пор на разборе полетов у Вейшенга, если вообще жив. Если демон решит, что один из его подданных нарушил приказ или субординацию выговором, тот точно не отделается.

- Куда его? – мрачно спросил один из дружинников, когда я, замешкавшись, остановился на перекрестке, - с собой таскать будем? Или прямо тут прирежем?

- Нет. Толку-то с него? Раб из него точно будет никудышный. А закон нарушать просто так не стоит.

- А ну отпустите моего дядьку! – раздался знакомый девичий голос. Отлично, только ее мне для полного счастья не хватало. А чего я ожидал собственно в этих трущобах, где все всех знают?

- Он задолжал нам денег, - нехотя произнес один из бойцов, - очень много денег.

- Отпустите его немедля! Иначе будете иметь дело с самим Грешником! – чуть не взвизгнула девчонка, - он вас на куски порежет и заставит сожрать друг друга живьем!

- О, я, пожалуй, на это бы посмотрел, - усмехнулся я, стараясь делать голос как можно грубее. Блин, мне такими темпами придется всерьез задуматься о тренировках этого навыка. А то там прячься, тут притворяйся. Да и шанс того, что раскроют великоват, если честно. – Ну же! Где там твой великий защитник? Давай, позови его, или тебе не дорога жизнь дядюшки?

- Не, не, не надо, - заикаясь, произнес дварф, - Кси, беги. Они страшные люди!

- Нет, я вас одного тут не оставлю! – упрямо произнесла девушка, - сейчас придет…

Проверка интеллекта. База: 6. Бонус: -2. Бросок: 3. Требование: 4. Превосходно!

- Мне надоела эта игра. И так понятно, что Безгрешному не до того, чтобы возиться с всякими оборванцами. Что со стариками, что с девчонками. Пожалуй, стоит исправить это прямо сейчас. Призываю Длань в свидетели! Этот человек покусился на мое имущество.

- Сколько он вам должен? – угрюмо спросила маленькая дворфийка, - я все отдам. Как раз собирала налоги для господина.

- Нет, - замотал головой брокер, - не надо. Он же потом нам головы открутит. Тебе не следует.

- Молчи уж, дядька, - отмахнулась от него воровка, - я беру на себя долг по возврату всех обязательств…

- Стой дуреха! – взмолился дварф. Не знаю уж совесть в нем проснулась или дошло, наконец, в какую жопу он вовлек себя и девчонку. Да только ей на его окрик было наплевать.

- Пред присутствующими господами, именем Длани! – упрямо проговорила девушка, судя по задранному носику, она была горда своей задумкой. Вот только стоило магии подтвердить сделку, как вся уверенность с личика ее исчезла. Мгновенно. – Ой… Как же это… восемьдесят золотых недвижимостью и сорок монет… Ты что сделал дядька? Ты с ума сошел!

- Да что уж теперь, - пробормотал дварф, вновь опуская руки, - думал подзаработаю. Кто ж знал, что кролик победит? Он же ж слабее всех остальных был! Ну вот я ставку и переставил.

- Что ты сделал? – чуть ли не хором проговорили Ксилуан и Васька. Последняя тут же прикрыла рот ладонью, поняв, что выдала себя, но было уже не до того.

- Так это… пошел, значит, и поставил все на Крока. Он же крепче остальных был. А в результате подох как паршивая ящерица.

- О боже, - обессилевшая воровка едва удержалась за стену полуразвалившейся хибары.

- Не думаю, что он вам сейчас поможет, а вот Безгрешный вполне может. Ты знаешь, где найти твоего попечителя? – спросил я уверенный, что уж за девчонку, в отличии от старого дварфа, свои деньги назад я получу.

Глава 42

- Нет, - мрачно ответил Безгрешный на мое предложение выкупа долга. Мы встретились уже на выходе из подгорода и прошли в любезно предоставленный кабинет.

- То есть как нет? Она же ваша подопечная. Так? Она задолжала мне сто двадцать золотых…

- Вы, наверное, не очень хорошо понимаете, что значит такая сумма, - ответил обезображенный полуэльф, массируя виски большими пальцами, - вам деньги дались слишком легко. Да и не только деньги. Не знаю, как у вас это получается, да и знать не хочу. Главное, что вернуть вам такую массу я не в состоянии. И даже если обращусь за ссудой к лорду, отрабатывать такую придется не меньше десяти лет. Да и не даст он столько.

- Но как же, - пробормотала Ксилуан в растерянности, переводя взгляд с меня на Безгрешного и обратно, - что же я… а если его, того?

- Будь вы простым смертным. Я бы вас просто прикончил. Дешевле встало. Но… - Хикару понизил голос, видно было, что сдерживается из последних сил. И все же сумел перебороть себя, продолжив почти спокойным тоном, - но не графа. За это меня просто четвертуют. Как и тебя, такое предложившую.

- А откупиться? – совсем отчаявшись, спросила девушка, опустив глаза, - всегда же…

- За убийство высшей знати нет штрафа. Только смерть. Как и за бунт, - Безгрешный откинулся на спинке кресла. В небольшом кабинете, оно смотрелось слишком огромным. – Я не буду выкупать эту девочку или ее долг. Вы можете пройти законную процедуру присвоения через суд и, если ее никто не выкупит за оговоренную сумму – без проблем получите в полную собственность. Включая душу.

- На кой ляд она мне нужна? Своих-то девать неуда и так четыре!

- А еще как я слышал ваш батюшка собирается устроить бал, в вашу честь. Если быть точным, то в ознаменование обретения родом Рейнхардов нового наследника, победившего дракона. Так что и появление настоящей супруги не за горами. Кстати говоря, мы решили, что за слизня я вам ничего не должен, ведь выступал нанимателем и пообещал любую вещь, которую вы увидите в подгороде. Не зависимо от ее стоимости.

- Слушайте, вы же почти владеете всем этим гребанным подземельем?! Просто возьмите и верните мне выигрыш!

- Думаете я что, сру золотом? Почему по-вашему ограничивал ставки? Знаете, соотношение? Если бы в последнее время не стала ставить принцесса и еще пара столь же богатых господ даже расплатиться не смог! А вы сами, еще раз повторяю, САМИ поставили свои деньги не у меня и не у официального дилера, а у непонятного мошенника.

- Меня вполне устроит главный приз турнира в качестве компенсации.

- Нет его у меня, - поморщился Хикару, - его дает Вейшенг своей великой милостью. Деньги мне взять неоткуда, все что мы с дракона собрали – уже продали. И большую часть пришлось отдать в казну. Все, давайте не будем об этом больше? Вы получили еще одну рабыню, а я избавился от головной боли. Вопрос решенный и дальнейшему обсуждению не подлежит.

- Потрясающе, - теперь уже настала моя очередь хвататься за голову. Прахом пошло и поместье Улсаста, вместе с окружающими землями, и еще с десяток мелких участков. Хорошо хоть Дом в Уратакоте не поставил на кон. Да и десяти золотых было ой как жалко. – Выкупить поставленное я надеюсь смогу?

- А что там у вас? – немного оживился Безгрешный, - дом в городе?

- Нет, небольшой участок и дом в пограничье, - я открыл житие в разделе собстввенности для того, чтобы посмотреть его стоимость и только потом сообразил, что там его уже быть не может. Права-то потеряны. – Поселок полукровок.

- Десять золотых, и он снова ваш, - улыбнулся Хикару, - может и остальное желаете выкупить? Завтра оно пойдет с молотка, и кто-то может дать больше.

- Учитывая, что стоил он пять, и стоит на самой границе пустыни орков, сомневаюсь, что за него выручат даже первоначальную сумму. Пять.

- Девять, - предложил полуэльф, - и вам не придется тратить свое время.

- Пять. Мне и так не придется, я просто пришлю кого-нибудь из своих рабынь с охраной. Мне это ровным счетом ничего не будет стоить. Она еще и расскажет, как там живется, и цена упадет еще на два – три золотых.

- Как бы вам не пришлось за свою жадность расплачиваться, - покачал головой Безгрешный, - давайте сойдемся на семи с половиной?

- Это на две с половиной тысячи медных монет больше, чем он стоит. А мне еще возвращать поставленное дружинниками. Пусть будет пять с половиной, и мы закроем конфликт. Тем более что турнир я выиграл, а значит, прошел в полуфинал.

- Шесть. Это мое последнее предложение. То, что вы выиграли четвертьфинал еще ничего не значит. Но удивлен, что у вас и это получилось. Надеюсь не слишком переборщили с эликсирами? Завтра ведь урок у самой Энмиры, не хотелось бы, чтобы из-за отходняка вы пропустили занятия, ради которых все затевали.

- Пусть будет шесть, но тогда с условием что без меня полуфинал не проводится. Учитывая, что у меня вскоре возможно будет важное дело…

- Да, граф одобрил ваш поход, - кивнул Хикару, мгновенно сообразив, что я имел ввиду, - не думаю, что он займет больше двух недель, но на всякий случай отложим следующий раунд на месяц. Тем паче того же попросил Маска.

- А это кто? – спросил я, изображая саму невинность. Но Безгрешного таким мелким трюком, к сожалению, было не обмануть. Он лишь усмехнулся и передал мысленно договор. Быстро пробежав глазами, согласился и тут же с облегчением увидел появление в Житие поместья Улсаста со всем содержимым. Вот только ценник его не радовал – два с половиной золотых. В три раза почти переплатил…

- Рад что мы договорились, - самодовольно улыбнулся Безгрешный, - сделал гадость в сердце радость. Сразу полегчало как-то. Вы же не обиделись на меня, ваше сиятельство.

- Нет, - пожал я плечами, - сами знаете для меня это не сумма. Но надеюсь, впредь вы будете благожелательнее к владельцу души вашей бывшей воспитанницы. Все же ее душа будет напрямую связана с моей и моя гибель повлечет и ее смерть.

- Могли и не напоминать, - помрачнел снова Хикару, - если мы закончили, то прошу вас удалится. Ночь на дворе, а своим походом вы всем нам сильно добавили работы.

- Всего хорошего, - взяв за шкирку остолбеневшую воровку, я вышел наружу. Надо придумать что с ней делать. Не потащишь же домой? Там и так уже общежитие, да и очередной девице рады остальные не будут. С другой стороны, Лиски и Эвы сейчас нет, они еще пару дней минимум будут в госпитале. Место найти можно.

- Господин, я что сказать хотела. Может ну ее? Просто выкинем? – тихо предложила Василиса, - ну зачем нам эта черномазая?

- Вот уж от кого не ожидал такого. Она мне, по сути, в сто двадцать пять золотых обошлась. Ну или в тридцать пять. Смотря как считать. Думаешь не найду ей применения?

- Так она ни к чему не приспособленая, - скептически посмотрела на девчушку Васька, - вся грязная какая да неопрятная. Ни по хозяйству, ни по дому ничего не умеет. Пока привязку не прошла может того, в бордель какой ее продать? Все доход будет, может даже пять золотых выручить удастся.

- Что-то я понять не могу, ты что же это, себе такой жизни бы пожелала? – девушка потупилась, отведя взгляд, - нет же. Так чего другим такие ужасы предлагаешь? Найдется и с нее прок. Когда отойдет от шока. А пока ничего страшного. Сами разберемся. Переночует в гостиной, после отведем в суд. На тебе это кстати будет. А после, когда по закону все сделано будет – уже решим. Ночь на дворе поздняя. Скоро просыпаться, а мы еще глаз не закрывали.

На том спор и закончился. Зайдя в дом, я нашел сундучок с монетами, который хранился у меня в комнате, за семью замками, и раздал причитающееся бойцам. Даже чуть сверху накинул. Не то чтобы много – но достаточно чтобы смена оказалась веселой, и они, довольно галдя, удалились на заслуженный отдых. Куда и нам тоже уже было совсем пора.

Трия так соскучилась, что буквально повалила меня на пол, едва завидев. Отвязаться от настойчивой русалки не удалось даже в ванной, прием которой в итоге затянулся почти на час. И только тогда я сумел добраться до постели, совершенно вымотанный. Во всех отношениях. Даже недовольная Василиса, подобравшаяся под бок, была воспринята, лишь как мягонькая и теплая подушка, с которой так приятно было уснуть, обнимая.

Снилась какая-то жуткая муть. План демонов с его высоченными зданиями из стекла камня и металла. С длинными чернеющими дорогами. Но в отличие от моего путешествия они не были развалинами. Тут и там прорывались к солнцу деревца. И главное оно было! Жаркое, яркое, тысячекратно отраженное в зеркалах и стекле. Тысячи паровых карет мчалось во все стороны. И только людей на улицах этого города не было видно.

Очнулся от острого замаха мочи. Да еще и теплой жидкости на голове. Дернулся, просыпаясь, и чуть не скинул Василису, сидящую на моем животе. Девушка держала в руках кисть и банку с черной краской, от которой и исходил запах.

- Ты чего блин делаешь?! – крикнул я, вспоминая свое давешнее отражение в серебряном блюде, - на кой ляд голову мне красишь?

- Простите, так господин Дпров приказал, - соскочила с кровати Васька, - сказал, что коли вы с своими светящимися волосами на людях появитесь ничего путного из того, не выйдет.

- В смысле, светящимися? – не сразу сообразил я. Отобрал у нее склянку с черной краской и с удивлением уставился на собственное отражение. Мои волосы больше не были русыми, не знаю уж можно ли поседеть за день, но именно снежно белыми они стали. А главное, очень слабо, почти незаметно, но все же светились. Осознание пришло через несколько секунд и от него меня передернуло. Я уже видел себя таким. Там. В мире демонов.

Глава 43

- Что ты здесь делаешь? – спросил я у Ксилуан, сидящей у самого порога. Рядом с ней лежало несколько мешочков и сверток, которые я почти сразу опознал, – это ж мое снаряжение и заначка! Какого черта?! Думала украсть у меня и сбежать? А о магии ты подумала?

- Подумала… - шмыгнула носом девчонка, - тысячу раз обо всем подумала. Господин, не ведите меня на суд. Пожалуйста.

- В смысле не вести? Страже тебя сдать предлагаешь, чтобы уже они отвели?

- Нет, - помотала головой Кси, - не надо.

- Чего не надо то? Ты мне туеву кучу денег должна, да еще и сидишь тут рядом с моими вещами, которые очевидно украсть пыталась!

- Я это… по привычке. Не ведите меня на суд, господин. Давайте так соглашение совершим, а?

- Какая разница? – удивленно спросила Василиса, неподалеку хозяйничавшая на кухне и уже накрывающая на стол.

- Коли на суде появлюсь – меня все знать будут. А воровать да замки вскрывать, когда тебя опознать могут – дело гиблое. Я вам больше так пригожусь. И долг отработаю, - дворфийка всхлипнула, но, проглотив ком, вставший в горле, сумела закончить фразу, - как вы скажете. Только прошу вас, не сдавайте в бордель! Там извращенцев всяких хватает.

- Не очень понимаю, на кой ляд нам вообще воровка в доме, - подбоченившись возразила Васька, - она лихой человек. Одни беды от таких!

- Успокойтесь, обе, - я задумался. Умение Ксилуан вскрывать замки мне точно пригодится. А вот на счет краж Василиса была права. Толку от них, когда любой стражник над твоей головой легко увидит обвинения в воровстве и сможет схватить по своему желанию? С другой стороны, проворачивали же они свои темные делишки. – Хорошо, без суда обойдемся. Читать умеешь?

- Конечно, - обиженно фыркнула девушка, - и писать, и считать. Даже основы магии Души знаю, «Отворот глаз», например.

- Тогда читай в слух. Обычный договор, по которому все твое включая тело и душу переходят в мое безграничное владение. Вместе со всем твоим имуществом, включая долг как мне, так и солдатам.

- Хорошо, - кивнула дварфийка и, вытерев рукавом нос, начала, - Я, Ксилуан Форсакен, добровольно и без принуждения, передаю всю себя Майклу Рейнхарду… - пока она зачитывала договор, мне удалось спокойно обдумать. В ближайшее время мне предстоит несколько очень нелегких испытаний, в которых грубая сила может стать не лучшим решением. А ведь именно на нее и приходилось полагаться в большинстве случаев.

- Согласен, - подтвердил я договор, когда основные положения были зачитаны. Можно было конечно просто мыслеформами обойтись, но пусть уж она лучше все скажет, заодно может смысл дойдет. Отойдя от своих мыслей, понял, что девушка на меня как-то уж очень странно смотрит. – Что не так?

- Вы действительно граф? – едва слышно прошептала дварфийка, - а почему в такой хибаре живете? Разве у вас не должно быть собственной крепости? А где толпы слуг и стражей? А казна где? А…

- Стоп. Что-то больно любознательна ты для двадцатидвухлетней. Хотя это даже хорошо. Стражей ты вчера видела, первую десятку из пятидесяти. Слугой ты и сама сейчас станешь. Нужно тебя только переодеть во что по приличней. А казну мою ты благополучно сперла. Она вот в этом мешке, и в имперском банке конечно. И теперь будь добра объясни, как тебе это удалось, не получив обвинений, - теперь я видел всю информацию и с удивлением понял, что никаких преступлений на ней не висит. И на меня они тоже не перекочевали.

- А, так я просто не брала ваших вещей, - улыбнулась девчушка, - вот же, - с этими словами она достала из рукава небольшой крючок. Просто не нужно думать о том, что что-то чужое берешь, и не в коем случае нельзя дотрагиваться руками, даже в перчатках. А так – часть одежды, вроде как случайно зацепилось. И конечно никто не должен этого видеть.

Сама, не подозревая, она натолкнула меня на любопытную мысль. Уже много раз я задавался вопросом, как именно работает магическая система Длани. Зачем нужны Черные стражи, если всегда можно наказать или остеречь преступника просто магией? Потом правило первого отправившего рапорт, тоже вещь довольно спорная. Ведь есть же свидетели, почему магия сама не определяет вину и обстоятельства?

Сейчас же все стало еще интересней. Если человек сам не считает, что делает что-то плохое, а свидетелей нет – то и вины не появляется. Выходило крайне забавно и в то же время жутковато. Что если маньяк будет расхаживать по городу и убивать своих жертв в твердой уверенности, что он все делает правильно? А дворянин, ведь другие просто не смогут увидеть его обвинений из-за статуса, выходит он останется безнаказанным.

Выходит, система не всемогуща и сильно зависит от стражей, которые ее обязаны оберегать. Они же делают то, что посчитают нужным и выгодным лично для себя. Но если все сломано, то почему не нашлось того, кто протестует. Где проверяющие? Где последствия? Миф о всемогуществе Длани рассыпался, стоило призадуматься как следует. И все же власти у нее было достаточно.

Да еще и сама магия. Скорее всего именно Души, в ней так поднаторели демоны. А раз ее можно обмануть такими простыми способами. «Отвод глаз» говоришь? Черт, а она может оказаться гораздо, гораздо ценнее, чем мне казалось. Черт с ним, с воровством. Что у нее вообще в параметрах?

«Ксилуан Форсакен. 22 года. Дварф из рода подгорных. Рабыня души. Владелец Майкл Рейнхард. Доступна смена прозвища.

Сила: нормальная. Восприятие: хорошее (+1). Ловкость: потрясающая (+3). Выносливость: нормальная. Интеллект: нормальный.

Навыки: Обнаружение ловушек. Пассивный навык, позволяет даже в темном помещении замечать устройства и механизмы, которые могут быть опасны, в том числе поднять тревогу.

Вскрытие обычных замков. Вы хорошо знаете механическое устройство дверных, навесных, скрытых и прочих замков, не обладающих магической защитой. Ловкость рук и немного времени позволяют без проблем открыть любой замок из этой категории.

Отвод глаз. Заклинание аспекта Ужаса и Очарования магии Души. Помогает снизить вашу общую заметность и отвлечь противника на другие раздражители».

А ничего так наборчик у девушки, действительно полезный. Жаль конечно, что оружейных навыков у нее нет, но это поправимо. Будет ходить на занятия вместе с Васькой. Правда, и магию Души стоит подтянуть, если есть. Но тратить сейчас еще сотню золотых на прядильщика? Ну уж нет, увольте! И так всего семь сотен со всеми приключениями осталось.

Ладно, чуть больше. С учетом вчерашнего выигрыша я конечно в плюсе. С вступительных мне половину вернули. Но не зарабатываю, а только трачу. Пусть я пока неимоверно богат, но надо с этой ситуацией что-то делать. Может еще раз в лотерею разыграть что-нибудь? Ничего столь ценного, чтобы требовать золотой за билет у меня конечно нет, но это не мешает сделать регулярные небольшие призы. Вроде – купи билет за серебряный и выиграй золотой.

- Давайте уже завтракать! – отвлекла меня от рассуждений Василиса, - через полчаса вам, господин, в колизее быть нужно, а вы нежрамши.

- Картошечка, - с восторгом пропищала Кси, подбегая к столу.

- А ну пошла руки мыть! – строго сказала Васька, - и умойся, а то будто по углю лицом водила. А лучше и вовсе помойся. Полотенце в ванной чистое найдешь.

- Приятного аппетита, - кивнул я, садясь за стол. Ума не приложу, где наша хозяюшка умудрилась с самого утра достать парное молоко и свежевыпеченный хлеб? И хватает же ей трех серебра на неделю. А ведь нас пятеро! И не только же овощи, даже мясо на столе появляется. Вот где уж настоящая магия. – Может тебе денег добавить? На расходы домашние? Не хватает чего?

- Ой, да бросьте, господин, - отмахнулась, засмущавшись, Василиса, - всего хватает. Я ж продукты не у перекупщиков беру, а на фермах. Хлеб сама пеку, как мать учила. К мяснику захожу, когда время остается. Вот и выходит вдоволь и не дорого.

- Знаешь, как-то упустил я этот момент. Спасибо тебе большое, за то, что на твоих хрупких плечах все хозяйство держится. Ты умница.

Василиса смущенно отмахнулась и зарделась, поспешно отвернувшись. Вот так и хвали девушку, сразу в себе замыкается. Хотя то, что я вот так ненароком получил отличную хозяйку очень радовало. Осталось с источником доходов подумать, но это и подождать может, благо у меня еще есть «немного» денег про запас. Насколько понимаю, армия отожрет золотых семьсот. Может чуть больше. Должно хоть и в притык, но хватить. Но будет это только через пять месяцев, так что время есть. На тех же турнирах Чести авось заработаю.

- Ох ты ж, - ахнула Васька, и, обернувшись, я понял почему. Ксилуан вышла из ванной в одном полотенце. Оказывается, несмотря на небольшой рост, у нее потрясающе сложенная фигура, да и кожа не такая темная, как в начале показалось. И лицо привлекательное, усеянное черными веснушками. Пожалуй, она даже красива. Для своей расы.

- Вы чего на меня так уставились? – удивилась девушка, - чего, дварфа никогда не видели? Нате, смотрите, - и с этими словами она распахнула полотенце, под которым естественно была совершенно обнажена.

- А ну закройся, бесстыдница! – крикнула Васька, кидая кухонную тряпку. Кси, фыркнув, закуталась обратно, но честно признаться рассмотреть я успел если не все, то достаточно многое, чтобы понять – в борделе ей были бы ну очень рады. Круглосуточно поди клиенты в ожидании стояли. И за что мне такое? Сомнений в том, что и с ней спать рано или поздно придется, как-то не возникало.

- Вы чего, еще завтракаете? – спросила Трия, вползая в дом из своего закутка.

- Аааа говорящая нага! – в шоке вскрикнула Кси.

- А-а, мытая дварфийка, - передразнила ее русалка, - идем или нет? Занятия вот-вот начнутся.

Вот только прямо на урок мы не попали, перед воротами ждал Безгрешный.

Глава 44

- Что-то вы не торопитесь в суд, ваше сиятельство, - усмехнулся обезображенный полуэльф. И только сейчас, недавно рассуждая о природе магии я понял, что его изъяны легко исцеляются магией. Денег жалеет? Или из принципа?

- Мы уже решили этот вопрос.

- В смысле решили, - опешил Хикару, - каким образом?

- Ксилуан добровольно перешла в мое владение, а я взял на себя ее долг передо мной и солдатами. Не самое худшее приобретение, конечно, но дороговато.

- Вы что? – глаза Безгрешного чуть из орбит не вылезли, - ФАРСА!! Дрянная девчонка! А ну покажись! Ты что дуреха устроила?! Ты головой думала вообще?!!

- С какой стати вы орете на мою собственность, - строго спросил я, почувствовав, как девушка спряталась за мою широкую спину, - у вас на это никаких прав нет.

- Да ты… да вы… - лицо эльфа позеленело от злости, - Дура! На кой ляд ты на это согласилась? Он тебя вынудил, признавайся? Изнасиловал?

- Нет! Я сама предложила! Потому что ты меня бросил! – крикнула в ответ Кси, - а он со своими рабынями лучше обращается, чем ты, когда опекуном был. Видишь, я даже помыться смогла!

- Гребанная идиотка, - успокаиваясь, промолвил Хикару, - у меня же свой Страж в суде! Тебе бы весь долг скосили, а остаток в десяток золотых легко бы выплатили…

- Как, - замялась уже дварфийка, - а это… - она посмотрела на меня ошарашенными круглыми глазами, - нельзя все назад поменять?

- Нет, конечно, это же магия Души. Привязку отменить нельзя. Могу только продать, - я задумался на секунду. Выходит, меня хотели обдурить на очень крупную сумму. Вот почему хозяин подгорода вчера так настаивал на суде. - За полную стоимость долга.

- Выкупить я ее всегда успею, - вздохнул полуэльф и помассировал переносицу, будто при головной боли, - столько лет воспитывал, и все едино. Ну хоть она теперь едой да питьем обеспечена. Надеюсь вы не собираетесь морить свою собственность голодом, просто чтобы позлить меня? Если что – крайне не советую.

- Даже не думал о таком. Что я, нечеловек?

- Нет, - твердо ответил Безгрешный, - не знаю, что вы, но к людям точно никакого отношения не имеете.

- Припираться мы можем долго, но сейчас не время. Прошу прощения, но мне нужно идти. Если у вас будут предложения или пожелания по содержанию этой девушки, милости прошу. Денег только не забудьте сразу принести.

- Удачного дня, ваше сиятельство, - чуть поклонился Хикару, пропуская нас дальше.

Вообще захоти я, и его оттащили бы за шкирку. Благо рядом была и пятерка стражников, и новая десятка моих дружинников. Они весело что-то обсуждали, но были начеку. По дороге до класса мы договорились о расписании занятий и когда вошли в здание, Василиса с Ксилуан отправились к тренеру оружия и боевых искусств, а мы с Трией дошли до нужной точки. Как нестранно все остальные уже были на местах.

Очевидно дело было в преподавателе. Сегодня наконец был первый день занятий, когда материал должна давать сама Энмира Белая. Ведьма Огня. Уникум, овладевший всеми тремя сферами магии. Это, конечно, не значит, что она обладает девятью аспектами, но вероятно это и теоретически было невозможно. Хотя может подучи мы эту науку пару другую тысяч лет – тоже сумели бы освоить. Главное знать направление движения и неустанно двигаться к цели.

- Вы припозднились, граф, - с улыбкой заметила Силяфирель, - тяжелая ночь? Наложницы не давали спать, компенсируя отсутствие двух соперниц?

- Не считаете, что ваши шутки пошлы и неуместны? – с ехидством спросила княжна, - может он занимался государственными делами? Думал, как вернуть единственную полуразрушенную крепость на краю империи.

- Да нет, у меня были гораздо более тяжелые мысли, - решил пошутить я, - скоро бал, а я еще не выбрал кого назвать своей дамой и позвать на первый танец. На ум только одна принцесса да княжна приходят, но никак не могу определиться.

- Ваше сиятельство, не стоит… - шепотом заметил Вокра, когда в классе повисла гробовая тишина. Обе девушки в шоке смотрели на меня, потом переглянулись, и в их глазах проскользнуло нечто странное. Я бы сказал ненависть. Вот только к чему она здесь? Неужто они обе так меня невзлюбили из-за одной глупой шутки?

- Выбор дамы на первый танец крайне серьезное дело, - проговорил, хрипя, виконт Гуо, - но уверен вы справитесь с столь сложной задачей. Ведь оскорбление любого из правящих домов неуважением - почти гарантированно открытая война.

- А обо мне даже не вспомнили, - тихо проговорила Дара.

Да вашу мать! Я просто пошутить хотел! А ведь отец мне говорил быть крайне осторожным… Может ну его нахрен? Отменить ко всем чертям бал да успокоиться? Кто вот меня за язык тянул? Сострить хотел? Молодец. Обратил на себя внимание. Да так, что сам себя загнал по самое горло в очередную ж… приключение. И как мне удается их с такой легкостью находить.

- Боюсь бал придется отложить до тех пор, пока я не убью короля-чародея, - нашелся у меня вариант, дабы отсрочить экзекуцию, - а после можно будет уже и отметить. Все же убийство дракона не столь великое достижение, как победа над армией магов с прирученными драконьими детенышами.

- Смелые слова, - заметил Гроас, входя в класс, - доброе утро.

- Э-эть… - несколько растерялся я, и судя по удивленным глазам учеников не единственный, - доброе утро, господин преподаватель. Могу узнать где Энмира?

- Не волнуйтесь, скоро будет, - улыбнулся своими толстыми губами Дпров. Степень его регенерации просто поражала. Хотя нельзя отбрасывать вариант, в котором он использовал зелья и мази для скорейшего выздоровления. В любом случае, глаза он уже восстановил, как и часть панциря. А прошла-то всего неделя. – Пока можете подготовится, достать тетради и фолианты…

- Все вон, - резко сказала Белая ведьма, появляясь на пороге, - остаться только ученикам и моему подмастерью. Ну и вам, господин Гроас, конечно.

- Но как же, - попробовала было возразить принцесса эльфов, - они лишь предметы, наша собственность.

- Нет, - отрезала Белая ведьма, - они точки угрозы, которые я не намерена терпеть. Либо остаются они, либо я, выбирайте быстрее.

Трия, быстро взглянув на меня, первой отправилась к выходу, и следом начали подниматься рабы из свит вельмож. Кто-то с видимым сожалением, в основном приспешники Чикако, а кто-то и с видимым облегчением. Но уже через минуту класс заметно опустел. Энмира проверила, что все ушли подальше от дверей кабинета и заперла их на ключ.

- Могу я поинтересоваться в чем такая секретность? – спросила, нахмурившись, Буланская, - тайна существует только для одного, а нас здесь семеро.

- Верно, - легко согласилась беременная преподавательница, присев на край кафедры, - и поэтому мы заключим стандартное соглашение о неразглашении, а уж магия проследит за тем, чтобы никто не сболтнул лишнего. Повторяйте за мной, добавляя свои имена. Я…

Белая ведьма начала произносить уже прекрасно мне знакомую фразу. Стандартная форма, ничего, никому, иначе смерть. Разве что вместо конкретного события – место, время и сфера обсуждения. Все что, и о чем, расскажет и покажет сегодня в этом кабинете моя наставница и мастер. Странно. Раньше от преподавателей такого экстрима не наблюдалось.

- Еще вчера я всерьез думала, как можно дольше оттягивать время, - начала Энмира, убедившись, что соглашение заключено со всеми, - проводить пустые занятия или не приходить на них вовсе, ссылаясь на здоровье. Простой план. Однако рано или поздно мне все равно пришлось бы давать вам практику, а ректор весьма недвусмысленно обозначил круг задач. Меня это не устраивает. Я не хочу вам преподавать. А потому я каждому предложу выбор. Что хотите вы. Знать, что. Знать, как. Или уметь применять в бою?

- Прошу прощения, можно задать вопрос?

- Тебя, Майкл, это почти не касается, ты свой выбор уже сделал, - поморщилась Энмира.

- Не встревай, - кивнул Гроас, - с подмастерьем, решено будет отдельно.

- Как скажете, - согласился я. В самом деле, свое боевое применение я гарантировано получу. В договоре это прописано весьма четко. Не даром я его перепроверял вдоль и поперек. «Научит и проследит за освоением применения магии огня» - именно такая там была формулировка. Ни как по-другому трактовать ее у Энмиры не получится.

- Ценой за любое из этих трех знаний, а о них никто не говорил, будет отказ от занятий со мной, как с преподавателем. Кроме того, каждому из вас я поставлю посильное условие, - продолжила Белая ведьма, - ничего экстраординарного.

- Можно узнать в чем принципиальное отличие, - поинтересовалась Чикако, - или нам угадывать?

- Выберите – что, и я расскажу вам устройство магии. Как – и узнаете взаимодействие аспектов, сможете объединять то, что умею я. С последним думаю вопросов не возникнет? Хотя лучше уточню, уметь – не значит знать. Вы все дышите с рождения, но узнали, как и что происходит довольно недавно. Так будет и с магией огня.

- Разве понимая ЧТО – мы не сможем догадаться как, а затем и научиться использовать? – осторожно спросила княжна.

- Безусловно, но на это у вас уйдет несколько десятилетий. Для многих это пшик, но некоторые хотели бы использовать навыки уже через пару месяцев. Да и зная ЧТО, не всегда можно понять, как это взаимодействует. В то же время зная о принципах работы, но не зная, что и к чему приложить, вы так же не сможете получить результат. В последнем варианте я передам мыслеформу, которую вы не сможете запомнить или сохранить. А затем дам ключ активации. Все предельно просто. Итак, ваш выбор?

Глава 45

Сидеть в ожидании, пока другие мучаются, раз за разом просчитывая варианты, было довольно скучно. У меня с одной стороны все было хорошо – результат, вроде как, гарантирован. С другой стороны, меня все время подначивало тоже отказаться от общих полугодовых занятий в обмен на какую-нибудь плюшку. И единственное что меня сдерживало – здравый смысл и знание договора. Я не ученик, ко мне все это не относится.

Впрочем, и результат был весьма закономерным. Виконт без раздумий предпочел последний вариант – применение магии в бою. Все верно, он, как и я, будущий военачальник, а не прекраснодушный теоретик. Гораздо важнее уметь выживать и убивать противников, чем рассуждать о том, что можешь понять за век, а можешь и не успеть – прикончат раньше.

Чикако тоже не сомневалась – знать «что» для нее оказалось важнее. Учитывая крайне долгий срок жизни эльфийки, она вполне могла позволить себе пару сотен лет на решение вопроса, как это друг с другом взаимодействует, и что из этого должно получиться. Дело, конечно, ее, но учитывая экспансию демонов на север и юг…

Княжна думала долго, несколько раз порывалась выйти, но Гроас загородил дверной проем. Решать пришлось прямо здесь и прямо сейчас. От чего сам выбор стал для девушки, привыкшей полагаться на советников, еще мучительнее. Зато в результате она могла сказать, что это ее сознательное решение. Которое меня, кстати, весьма удивило, учитывая, что ранее она утверждала, что наплевать на знания - главное врагов сжигать. КАК.

Вокра хотел было посоветоваться со мной, но эта попытка была жестко пресечена Энмирой. Не знаю уж как, но она полностью блокировала передачу сообщений. И, конечно, запретила говорить. В результате он последовал по пути Буланской. С чего пришло такое решение – не знаю. Но вообще смешивание магии вероятно довольно важное знание.

Последней определялась Дара, которую метало из стороны в сторону, и которая так нервничала, что почти все свои мысли озвучивала в слух. Не верю, что эта рыжая была столь умелой актрисой и все происходящее было лишь ради представления. Впрочем, во что я верю или нет было не столь важно, главное, что она тоже определилась, но ответ озвучивать не стала, а написала на бумаге и передала Энмире. Та, усмехнувшись, кивнула. Неожиданный ход, который остальные использовать не догадались. Пусть маленькое – но преимущество.

Белая ведьма отводила каждого в угол класса, где на бумагах прописывала условия, а после заключения сжигала все записи. Будь ее воля – в отдельную комнату бы уходили заключать соглашение, могу поспорить. Но неразглашение включало только это помещение и преподавательница с умом использовала каждый пункт.

- Наконец мы закончили, -с облегчением проговорила Энмира, - остальное согласно нашим соглашениям. А теперь, пожалуй, откланяюсь.

- Прошу прощения, но как же, - поднялся я с места.

- Успокойтесь, граф. Вы свое получите. В оговоренные сроки и в оговоренном количестве, - улыбнулась Белая ведьма, выходя в коридор, - у нас впереди долгих пять месяцев. Не сомневайтесь, все пройдет по плану.

Что именно за план она имела ввиду – понятия не имею. Но явно не мой, потому как я был не в курсе происходящего. В то же время и настаивать было глупо. Дпров вряд ли мне плохого пожелает, так что наберусь терпения и попробую извлечь максимум из ситуации. Остальные задумчиво начали собираться, и я тоже решил проанализировать ситуацию. Что я сегодня узнал? На самом деле не так уж мало.

В первую очередь, и это самое простое, кто и что собирается учить. Логика подсказывала, что из всей пятерки учеников сейчас самым опасным станет виконт Гуо. Он и так уже проходил трансформацию, превращаясь в сильного мага Души, аспекта Власти. Теперь же он к командным заклинаниям и способностям ужаса добавит атакующую магию.

Во-вторую, стало понятно, что Энмира никому из присутствующих не даст всего знания целиком, а значит, в последствии им придется либо договариваться для обмена информацией, либо пытаться ее купить. Но с этой стороны Джинг оказывался самым слабым звеном. Он не получал никакого знания – только готовую возможность. Хотя и мог быть полезен.

В результате основополагающее знание было у эльфов, которые делиться им вряд ли захотят и позже смогут развить. Демоны, или лично княжна, если делиться не возжелает, получат способность к смешиванию магий. Очень сильный аргумент. Лекс тоже его получит, но увы я не знаю условий Белой ведьмы, а рассказать он мне не сможет, соглашение. Дара внезапно стала темной лошадкой, но сильно сомневаюсь, что она будет делиться тем, что получила, скорее всего прибережет для своего народа, а если быть более точным для Города мастеров.

А что я? В данный момент в пролете. С одной стороны, если доживу до момента, когда Энмира выполнит обещание – получу больше, чем любой из присутствовавших. Но есть это самое Если. Наемные убийцы, спуск к неведомым ящерам, возможный конфликт с княжной и принцессой. Кажется, я собрал все возможные варианты смертельных опасностей, которые только были для меня судьбой предусмотрены. Это, не говоря о кланах, о которых я ни сном, ни духом. Но отец утверждает, что они обо мне знают, помнят и не любят заранее.

- Господин, прошу меня простить, но мне понадобится несколько дней, - заговорил Лекс, стоящий рядом. Вот же, я так задумался, что совершенно отрешился от мира и не заметил, как тот подошел.

- Конечно, тебе понадобится какое-то дополнительное разрешение? Будешь ли ты появляться на занятиях? Через тринадцать дней я собираюсь в поход. И хотел бы увидеть тебя если не в первых рядах, то по крайней мере рядом. Твои навыки командования и магии мне очень пригодятся.

- Конечно, милорд, я займусь подготовкой своих кровавых рыцарей. Появлюсь дней через десять, так что сумеем скоординироваться. У преподавателей отпрошусь отдельно.

- Хорошо, как пожелаешь.

- Спасибо, ваше сиятельство, - улыбнувшись, поблагодарил Вокра и последовал за остальными. В класс неуверенно заглянула Трия, и мы остались втроем, с Дпровом.

- Не думаю, что здесь следует задерживаться, - сказал Гроас, - пройдемте в мою лабораторию, там все обсудим. А заодно встретитесь со своими рабынями.

- Тоже дело. Не расскажете по дороге, чего вы с ведьмой удумали?

- Все после, милейший, - отрезал магистр Жизни, - поверьте всему есть объяснение. Да и в обиду я вас не дам, все же впервые за двести лет… кажется, я нашел товарища и друга, от которого могу не скрывать свои увлечения.

Приняв его условия и право на тайну, мы дошли до больницы обсуждая мое новое приобретение. Я пытался доказать русалке, что дварфийка не претендует на место в постели и попала ко мне совершенно случайно, а девушка, не особенно сопротивляясь, лишь посмеивалась. Как теперь быть с воровкой, если честно и сам не знал. С признанием Хикару ситуация лишь запуталась.

С одной стороны, я уже успел посмотреть навыки и даже мысленно нашел ей применение. С другой у меня были большие и вполне обоснованные сомнения в ее лояльности. Девушка явно себе на уме и привычки у нее совершенно не совместимые с нормальной, спокойной, честной жизнью. Как быть в ситуации, если она начнет намеренно вредить, я совершенно не представлял.

- Закройте дверь поплотнее, - попросил Гроас, когда мы оказались в помещении, - прошу за мной.

Оказалось, что в его небольшой с виду лаборатории есть еще минимум два помещения, отделенных прочными дубовыми перегородками. Передвинуть их мог только очень сильный человек, к которым несомненно относился и Дпров. За одной из них оказались мои девушки вполне живые и одна даже в сознании.

- Добрый день, господин, - улыбнулась Эва. Я не сразу узнал полуэльфийку, она явно прибавила в мышечной массе, но в то же время приятно округлилась. Талия стала уже, грудь и бедра наоборот прибавили жирка. И посмотреть приятно, и на ощупь должно быть не хуже. Ученица магии Жизни сидела над стопкой предметов по профильному предмету.

- Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?

- Всем телом ощущаю, как меняюсь. Это неплохо, хотя иногда и больно. А вот нашей госпоже рабыне не так повезло…

- Почему?

- Мне пришлось инициировать сразу два процесса, и, если честно, не знаю удастся ли завершить их к нашему походу, - ответил за нее Гроас, - сложно работать на стыке магий. Благо здесь требуются только одноразовые изменения, а не последовательное освоение двух аспектов. Все же изменения затрагивают слишком много систем, от нервной и кровеносной вплоть до костей и мышц.

- А зачем все это?

- Как. Вы забыли? Облегчение процедуры превращения. Видите, - Дпров взял со стола линейку и аккуратно поднял черную, как смоль, прядь волос Лиски, - рожки уже пробиваются. Так что Душе останется только прийти на готовое место и использовать то, что мы сделали заранее. Надеюсь, с этим у нее не возникнет проблем. По крайней мере прядильщик уже начал обращаться.

- А прядильщик-то тут при чем? – обреченно вздохнул я. Приходилось признать, что ровным счетом ни черта не понимаю в происходящем с Лисандрой. Мы и не проходили этот раздел, и в то же время говорили об этом, как минимум несколько раз.

- О, тут очень интересная ситуация, - улыбнулся Гроас, - я сам первый раз вживую могу наблюдать за куколкой. В начале была мысль, что преобразуется существо носитель, но это не так – они сливаются в один организм. Именно с этим связаны основные болевые ощущения. Но, к сожалению, когда нервы смешиваются, по-другому не получится. Вот и опаиваю дурманящим отваром, чтобы нормально спала и не страдала.

- Я присмотрю за ней, - с улыбкой заметила Эва, - драконий источник приживается нормально, уже даже подкожная броня появляется. Так что все в порядке будет. Без нас только не уходите далеко… А то это жутко больно. Когда не дальше дома – все в порядке.

- Ну если вы, граф, убедились, что все с девушками в полном порядке, давайте заключим сделку. Ту самую о ненападении.

- Зачем? – не сразу понял я, - не собираюсь на вас нападать. Да и с какой стати?

- Случаи бывают разные, - туманно ответил Гроас, - к тому же я не просто так предлагаю, у меня есть, чем подсластить предложение. Помните Энмира говорила о использовании магии Огня в бою? Эта лиса совершенно забыла упомянуть, что тело может этого не пережить. Или по крайней мере каждое заклинание будет требовать столько усилий, что проще от него отказаться.

- Так и знал, что есть и в этом подвох. И в чем же состоит ваше предложение? Морфизм?

- Совершенно верно. Но необычный. Вчера совершенно о нем не подумал. И с собой не взял, и из головы вылетело. А стоило прийти Белой ведьме на прием, как мысль сформировалась. Кракен это не только виденье в воде и в темноте. Это эластичные мышцы и превосходная регенерация, и если привнести именно этот аспект, то после изучения магии огня вы сможете использовать ее почти на уровне Энмиры.

- Хорошо, согласен! – Стоило это произнести, как в Житие появился еще один договор, а Гроас, улыбнувшись, указал на кушетку. Предстояло испытать немного боли.

Глава 46

Боже как я ошибался. Немного? Ха. Это было чертовски больно! А самое противное, что боль только началась. Позже, когда я остался в клинике на ночь и отправил домой Трию предупредить Василису да и вообще поспать, стало гораздо хуже. Меня бросало поочередно в жар и в холод. Голова то отключалась, то начинала бешено искать ответы на самые дикие вопросы, которые в нормальном состоянии мне и не пришли бы.

Например, почему у Лиски черные волосы и глаза, но соски при этом чуть розоватые? И в то же время у веснушчатой Ксилуан – совершенно черные, даже без намека на коричневый цвет. От какого зверя у Гроаса панцирь и почему именно восемь глаз? Зачем демонам рога и почему они прячут их в шевелюре? Неужели стесняются или просто пытаются быть ближе к людям?

Временами я проваливался в спасительное забытье, но даже там мне не было покоя. Размеренный, уверенный в себе голос Джозефа говорил, что все будет в порядке, ведь мы прорвемся. Все получится. Припасов завались, он собрал их по всему зданию и даже сумел посадить несколько грядок под лампами дневного света.

- Враг далеко, малыш, не беспокойся, - говорил он. А в следующую секунду ведение содрогалось от взрыва, и ангел замирал, ни в силах даже окрикнуть меня и соврать в очередной раз.

- Мы пережили еще один день. Скоро, совсем скоро они вернуться. С подкреплением, да. Пусть мы в окружении, но на нашей стороне работают лучшие умы. Мы обязательно придумаем, что делать с этой аномалией!

Но недели тянулись, и даже у никогда неунывающего ангела начало меняться настроение. Я видел его, как проблеск света, подходящий к моей кровати. С каждым разом все слабее. Заканчивались контейнеры с питательной смесью. И, судя по словам Джозефа, мне приходилось их делить еще с несколькими выжившими.

- Я говорил! Сам не верил, но говорил! Они идут!

Изможденное до крайности лицо светилось надеждой, радостью, вернувшейся уверенностью. И это последнее, что мне удалось увидеть, в следующую секунду меня рывком засунули обратно в мое собственное тело. Как я это определил? Боль вернулась. Хотя надо признать сейчас она уже была в разы слабее, того великолепного чувства, что донимало меня день назад. Или неделю?

- Доброе утро, граф, пора просыпаться, - улыбнувшись, похлопал меня по груди Граос. Вот ей богу, будто котенка какого, лапища у него, конечно, здоровенная, и как он умудряется своими когтями так с инструментами и колбами обращаться?

- Доброе… сколько меня не было? – сказал и не узнал собственного голоса. В горле пересохло так, что через хрипы слова едва пробивались.

- Пять дней, - ответил магистр Жизни, подавая глиняный стакан с противно пахнущей жидкостью, - пейте, вам должно помочь.

- И какие новости за эти дни? – спросил, опрокидывая в себя странную жижу, - что я пропустил?

- Ничего такого, за что стоило бы переживать, милейший, - хмыкнул Дпров, - контракт читали? Без вас занятия идти не могут. Хотя вернее было бы сказать, что, ссылаясь на формальность, преподаватели устроили себе небольшой перерыв. Ученики вроде тоже не в обиде, все осваивают магию, повторяя материал. Девушки достаточно оправились, чтобы уйти домой, и регулярно вас навещали. Вокра недавно заходил. Как ваше состояние? Получили какие-то улучшения или бонусы? Что говорит система?

«Майкл Рейнхард, наследный граф Дождливой крепости.

Сила: отличная (+2).

Ловкость: отличная (+2).

Интеллект: превосходный (+3).

Выносливость: эпическая (+4).

Восприятие: превосходное (+3).

Демонический вызванный паук: 5 шт.

Общий бонус: +1. Бонус опыта: +2 (опытный).

Атака силой: 5. Атака ловкостью: 5. Защита ловкостью: 5. Защита выносливостью: 9. Защита отражением: 9.

Любимое оружие: двуручный меч, короткий меч, башенный щит, атака лучом.

Любимый навык: Удар солнца.

Доступные навыки: Удар солнца, Искра, Свет, Щит света, Вызов демонического паука, Отражение.

Магия: Крови: +2, Жизни: +1, Души: +1».

- Получил подъем восприятия и ловкости. А так, вроде, ничего, - я промотал список способностей, новых умений среди них не наблюдалось. Разве что «Ночное виденье» превратилось в «Слепозрение». «Даже в кромешной тьме вы видите окружающее пространство на десяток метров, будто посреди солнечного дня. Не накладываются штрафы от плохого освещения, ослепления, тумана и дымовых завес. Фактическое ослепление продолжает действовать как обычно».

- Странно, - проговорил Гроас задумчиво, - Посмотрите внимательнее. Регенерация, и скорее всего броня.

- Ого, - а ведь он был прав. Я совершенно не обратил внимания на изменившееся описание. «Регенерация +3, пассивное умение. Позволяет восстанавливать здоровье как во время боя, так и отдыха. Может снять негативный эффект «присмерти». Сильно истощает организм». «Естественная броня +2. Ваш организм обзавелся прочной подкожной броней, достаточной, чтобы остановить плохое (-1) и хуже оружие, не получив повреждений. Если у оружия есть атрибут острое или проникающее, оно действует независимо от качества».

- Да, это оно, - удовлетворенно кивнул магистр, - отлично. Теперь я волнуюсь за вас чуть меньше. Все же не хотелось бы потерять единственного брата, обретенного за столь долгий срок.

- Если мы братья, то почему на вы? – не удержался я от вопроса.

- Все просто. Чтобы не привыкнуть и не сказать так при княжне. Для ее высочества это было бы прямым сигналом. Как, впрочем, и для остальных, - увидев не снижающийся вопрос в моих глазах, он дополнил, - сейчас все считают, что вы просто заплатили мне огромную кучу денег и привязали к себе контрактом. И пусть так и остается.

- Но Энмира в курсе моей природы, она может найти лазейку в нашем договоре и рассказать обо всем лорду Вейшенгу или Буланской.

- И зачем это ей? Не вижу выгоды, - покачал головой Гроас, - тем более, что обход магии штука крайне сложная и зачастую ведет к большим последствиям, чем исполнение договора. Кому и зачем она может продать сведения о наших, вернее ваших, ведь обо мне она не знает, способностях? Ей придется признать, что она не только была в курсе и не доложила, но и взяла вас в подмастерья. Пойти на риск, что ее казнят за пособничество Свету?

- Если так рассуждать, то в самом деле смысла нет. Но ситуация всегда может измениться. То, что не выгодно сегодня, может завтра стать единственным спасением.

- И это верно. Но убивать ее пока рано, - в задумчивости проговорил магистр. Он так спокойно рассуждал об убийстве беременной женщины, будто выбирал между яичницей и омлетом на обед. Это несколько напрягало, хоть и давало уверенность в том, что он сделает все необходимое для его и моей безопасности. – Завтра у вас испытание боли. Не забыли?

- Уже завтра? Черт, а я ведь даже подготовится не успел! Мне еще нужно найти рецепт зелья, усиливающего боль. Да и броню с затупленными мечами неплохо заиметь.

- К чему вам дополнительная броня? – удивленно поднял основную левую бровь Гроас.

- Думаете, выдержит естественная?

- Конечно. Достаточно правильно подобрать оружие. Чтобы не было колющего. Дробящее тоже может принести много проблем, проверено на личном опыте. А вот рубящее, вроде сабель и ятаганов, почти не наносит вреда. Что же до зелья, есть у меня пара вариантов. Будем считать, что вы их купили.

- Тогда уж давайте и в самом деле куплю. С меня не убудет, и врать не придется.

- Хорошая мысль, - кивнул Дпров, - возьмем базовую цену ингредиентов. И получится, что с вас двадцать пять серебра.

- Пустяки, - хмыкнул я, выписывая чек на две с половиной тысячи меди. Деньги были успешно перечислены, но, взглянув на остаток, я чуть не остолбенел.

- Что с вами? Граф?

- Деньги, деньги пропали. Все семьсот золотых, - вскочив с кушетки, я пошатнулся от головокружения, но сумел устоять на ногах, ухватившись за край лежака, - я должен идти, нужно выяснить, что произошло. Куда могла пропасть такая астрономическая сумма? Не мог же я ее во сне потратить? Или вы… - покосился я на магистра, но постарался отмести эту мысль, - мне нужно в банк. Немедленно.

- Не буду вас останавливать. Но хочу напомнить, что сейчас уже поздний вечер, а завтра…

- Прошу, принесите зелье на малую арену, где будет происходить испытание. Сейчас я точно уснуть не смогу, - сказал я, быстро одеваясь, все мысли крутились вокруг пропавшего состояния, и магистр, судя по всему меня, прекрасно понимал. – Спасибо за все, что вы сделали. До завтра.

- До завтра, - кивнул Гроас, - что бы не случилось, держи себя в руках, брат. Возможно, объяснение проще, чем ты думаешь.

Держа в уме эту спасительную мысль, я направился в Имперский банк. В начале пришлось придерживаться за стеночку, но уже к моменту выхода на улицу я вполне уверенно чувствовал себя. Руки и ноги пришли в норму, благодаря бодрящему зелью Дпрова организм пришел в себя после пятидневного сна на удивление быстро. Алхимия творит настоящие чудеса.

На всякий случай, до того, как выйти на мостовую, проверил, легко ли выходят из ножен скрытые ножи. Да, все было в полном порядке. Да и кольчуга, надетая под ученический камзол, тоже не будет лишней. Накинув капюшон, я сделал еще неуверенный шаг наружу и осознал, что вокруг светло, почти как днем. Стоп. Только что шел по коридору без факелов и всего с двумя маленькими окошечками – бойницами, и тоже не испытывал никакого дискомфорта. Вот значит, как действует «Слепозрение». Отлично.

Проверка удачи. База: 2. Бонус: -3 (застали врасплох). Бросок: 4. Требование: 2. Успех.

Над головой стояла плотная дождевая туча, редкие горящие фонари выхватывали полтора, максимум два метра вокруг себя. Но мне это было абсолютно безразлично, света хватало, чтобы видеть все, будто день. Я даже невольно замедлил шаг, рассматривая все вокруг. И именно это меня спасло.

По дороге передо мной тихо стукнул о мостовую заостренный камень, и я, повертев головой, без труда обнаружил прячущегося на крыше убийцу. Того самого. Он уже накладывал на короткий самострел очередной снаряд. Эх будь у меня сейчас та диковинка, которую я отобрал вовремя пред-предыдущего покушения. А, впрочем, у меня уже есть все что необходимо.

- Время умирать, тварь…

Глава 47

Достав клинки, я бросился вперед, прямо к противнику и даже на таком расстоянии успел увидеть, как расширяются от удивления его глаза. Да, гад, я тебя вижу! Сегодня ты никуда не денешься! Петляя, словно заяц, и не давая нормально прицелиться, несколькими прыжками преодолел расстояние до дома, на котором засел стрелок, и, ухватившись за ажурную решетку на окнах, подтянулся вверх.

Проверка защиты. База: 10 (+2 ловкость, +2 отражение, +2 естественная броня, +1 кольчуга, +2 опыт, +1 общий). Бонус: -9 (-3 элита, -4 ловкость, -1 знакомое оружие, -1 хорошее оружие) Бросок: 1. Требование: 2. Успех.

Проверка силы. База: 5. Бонус: -4. Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Увернувшись от очередного камня, он чиркнул по боку, не нанеся никакого вреда, я подтянулся на руках и, найдя опору, вытолкнул себя наверх, плавно приземлившись на крышу. Противник затравленно оглянулся и, отбросив бесполезное оружие, потянулся к рукояти ятагана. Ну нет, родной, в благородство я играть не собираюсь!

Не дожидаясь, пока он достанет оружие, ринулся вперед, обнажив кинжалы. И уже на ходу метнул первую спицу. Это заставило противника пригнуться, но главное выиграло мне несколько мгновений столь необходимых, дабы разорвать дистанцию. Хорошо, что ты присел, гад, поздоровайся с моим коленом!

Проверка атаки. База: 5. Бонус: -5 (-3 элита, -4 ловкость, -1 броня, +3 застали врасплох). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

Нога скользнула по капюшону противника, тот умудрился увернуться в последний момент, сделав перекат, и поднимался уже с обнаженным оружием. Ничего, я тоже время не терял. Паук, все это время ожидавший, затаившись у врага за ухом, по моей команде ожил и забрался внутрь. Сегодня я убийцу отпускать не собирался! Хватит играть в прятки.

Враг дернулся, почувствовав инородный предмет в ушной раковине, но я не дал ему возможности стряхнуть призванное насекомое, отвлекая прямой атакой. Расстояние и положение было на моей стороне. Все же узкая покатая крыша не то место, на котором легко разрывать дистанцию, а вот сокращать, зная, что противник точно стоит на твердой поверхности – гораздо проще. Сколько бы он не старался отступить, я раз за разом настигал его, убийца не успевал встать в позу.

- А-а, чудовище! – взревел дважды планировавший пришить меня гад на удивление приятным женским голосом. Так я что с девчонкой дерусь? Пронесшийся прямо перед лицом ятаган показал, что совершенно не время думать о половом неравенстве. Никакой дискриминации, будь передо мной женщина, мужчина, старик или ребенок. Я с одинаковым наслаждением прирежу любую тварь, чуть не прикончившую меня и Эву.

Звон клинков сплетался с хрипами и гулкими вдохами, создавая причудливую резкую мелодию, разносившуюся по округе. Пусть мне существенно не хватало мастерства, я с легкостью компенсировал это повысившейся ловкостью и отвлечением противника. Она кричала, не хуже эльфа на арене Крысиного турнира, но мне было наплевать. Цель, я отчетливо видел ее прямо передо мной.

Проверка отражения. База: 12 (+2 ловкость, +2 опыт, +1 общий, +2 отражение, +1 привычное оружие, +1 хорошее оружие, +2 природная броня, +1 кольчуга). Бонус: -8 (-3 элита, -4 ловкость, -2 любимое оружие, -2 отличное оружие, +3 отвлечение). Бросок: 2. Требование: 3. Превосходно!

Не став рисковать, я спустил клинок противника с кинжала по кольчужному рукаву и перешел в контратаку. Лезвие легко вспороло ткань плаща, и тяжело дойдя до маски. Противник попытался отскочить в последний момент, и я с наслаждением понял, что она не успевает. Кончик лезвия достал до лица вражины, срезав маску и оставив глубокую рану на пол лица. Еще один удар, последний, и все будет кончено.

Вот только нанести я его не смог. Ткань, закрывающая нижнюю часть головы, спала, и совершенно ошарашенно я уставился на до боли знакомое лицо.

- М-мама? – не веря, пробормотал я, противница лишь нахмурилась, зажимая распоротое лицо ладонью и воспользовавшись моим замешательством, кинула под ноги шарик, через секунду взорвавшийся облаком дыма. Благодаря Слепозрению мне не составило бы никакого труда догнать и убить обессиленного врага, но сколько бы я не пытался – не мог сдвинуться с места.

- Что вашу мать не так с этим миром? – только и смог выдавить из себя, прежде чем спрыгнуть на мостовую. Мама жива. Эта мысль грела меня. Но она пыталась убить меня. Трижды. Не верю, что она не знала на кого покушалась, а значит, это был ее осознанный выбор. Но почему? Зачем?

Мысли, только что прямые и понятные, как полоска стали, теперь спутались в клубок. Я медленно шел по темной мостовой, не обращая внимания на взгляды редких прохожих. Выходит, своими руками я обезобразил некогда прекрасное лицо Наоми Голдофирель. Чуть не убил ее. Мысль о том, что женщина, с рождения защищавшая и оберегавшая меня, называвшая Солнышком, хочет моей смерти, холодными склизкими щупальцами заполняла все сознание.

Немного удалось отрешиться, только когда я добрался до банка. На дворе стояла почти ночь, но касса все еще была открыта. Может они работали круглосуточно? Да не важно. Главное, что было с кого спросить исчезновение семисот золотых. Невысокий дородный дварф с красиво уложенной в косички бородой ожидал клиентов с распростертыми объятьями.

- Доброй ночи, господин, - улыбаясь сказал он, - чем могу вам помочь?

- У меня со счета пропало семьсот золотых. Я хочу выяснить ,как это произошло и кого за это убить.

- Х-хорошо, - заикаясь пробормотал кассир, - но боюсь такие вопросы может решать только старший управляющий, а его сейчас на месте нет. Все же ночь на дворе.

- А мне насрать. Меня только что пытались убить, так что у меня крайне нехорошее настроение. Найдите его. Разбудите, если придется. И скажите, что граф Рейнхард ждет отчета, немедля!

- Да, ик, ваше сиятельство, - запричитал дварф, - конечно, ваше сиятельство, присаживайтесь, а я сею же секунду... У нас удобные кресла и я немедля. Пять минут и…

- Я жду.

Кассир исчез из вида, и мне ничего не оставалось, кроме как плюхнуться в кожаное кресло. Несмотря на ночь, через минуту появилась заспанная девушка с подносом, на котором стоял дымящийся напиток. В начале я решил было что это чай, но, взяв в руки, понял, что это пряное вино, чуть сладковатое, но весьма приятное и расслабляющее.

Вот только каждый раз, когда приходила мысль, что все, отпустило, перед глазами появлялся ненавидящий взгляд матери. Дьявол. Что происходит? Как так вышло? Может это не она, а просто кто-то похожий. Ага, сейчас. Как две капли воды? Не существует таких совпадений. Но существовала мизерная возможность, что это другая эльфийка, подвергшаяся магии Изменения для лучшего противодействия мне. Она была почти нулевая, но мозг раз за разом цеплялся именно за нее. Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть это будет кто-то другой. Совершенно чужой мне человек.

- Ваше сиятельство, - улыбаясь подошел ко мне прилизанного вида полудварф с седыми волосами и расчесанными усами, - меня зовут Гэмпон Вершенг. Я старший управляющий сим достопочтимым отделением имперского банка. Заверяю, если по нашей вине произошла какая-то ошибка, мы ее немедля исправим.

- Очень хотелось бы. В течение последних трех дней с моего счета пропало семь сотен золотых. При этом сам я к ним не прикасался, потому как был в глубокой отключке.

- Пройдемте, пожалуйста, вместе со мной в хранилище, - попросил управляющий, - там есть книга записей за все операции, и уж такую крупную сумму мы, безусловно, сможем найти.

- Ведите, - хмуро согласился я, следуя за провожатым. Стоило выйти из зала ожидания, и вычурная обстановка сразу сменилась аскетично рабочей. Исчезла позолота, бархат и прочая атрибутика. Голые каменные стены с небольшими масленками, едва дающими свет. Мне это нисколько не мешало, а вот как ориентируется Гэмпон оставалось загадкой. Наверно по памяти, интересно, сколько лет он тут работает, чтобы, почти не глядя, поворачивать в нужных местах.

- Мы очень ценим наших клиентов, и особенно из высшей знати, - говорил Вершенг, - каждый такой клиент автоматически попадает в вип список, с которым я знакомлюсь лично. При любых проблемах или отсутствии должного обслуживания, вы всегда можете обратиться ко мне напрямую, и вопрос будет решен в скорейшие сроки.

- Найдите мои деньги, мне больше не нужно.

- Конечно-конечно, господин граф. Мы уже почти пришли, - кивнул провожатый. Миновав длинный узкий коридор с множеством поворотов и несколько раз спустившись по лестницам, мы и в самом деле очутились в большом хорошо освещенном месте. Толстая решетка от пола до потолка отгораживала помещение с множеством ящиков. Но управляющий уверенным шагом направился в угол, где лежала титанических размеров книга. – В какой срок пропала сумма?

- Последние три дня.

- Хорошо, сейчас посмотрим, - кивнул Гэмпон, откидывая корешок. Монструозная штука, конечно. Не знаю даже смогу ли я в одиночку поднять такой томище. Это даже не бревно, и специальные табуреточки, чтобы положить уже открытые страницы, заполненные аккуратными колонками надписей.

- Как это работает?

- Каждая крупная денежная операция более одного золотого передается магией в наше отделение. Мы не видим, на что вы тратите деньги, не волнуйтесь. Однако сами списания отслеживаются для того, чтобы не возникало таких вот ситуаций, - управляющий быстро водил пальцем по строчкам, - ага, вот. День назад, списано семь миллионов медных монет.

- Я в это время в отключке был. Так что сделать этого просто физически не мог!

- А это и не вы, - осторожно сказал Гэмпон, - вот тут, строчкой раньше. Его сиятельство Рейнхард-старший своим указом создал единый счет казны Дождливой крепости и взыскал одноразовый налог на все имущество всех подданных. У вас, как наследнику и доверенному лицу к нему есть доступ.

Глава 48

Единый одноразовый налог. Ага. Нет, прикольно, конечно. Но доступ к счету у меня и в самом деле был. И даже при желании я мог оттуда деньги забрать. Правда, планировалось их тратить на нужды графства. Такие как найм армии для освобождения. Я все одно планировал их так использовать, так что смысла ругаться больше не было. А вот то, что так просто, одним движением, не спрашивая, мои деньги превратились в казенные, напрягло и сильно.

Правда тут же выяснилось, что единоразовый налог штука экстренная и поэтому так называется, потому что лица, с которых он взыскан не подлежат повторному списанию. Никогда. По сути, я получил налоговую амнистию, правда, лишился при этом состояния. И конечно, касалось это только графа Рейнхарда-старшего. Маркизы, князья и все прочие, окажись я в их власти, могут повторить подобный финт ушами. Так что получалось, что хранить деньги нужно дома. А еще лучше подальше от любопытных глаз и сборщиков податей.

Но в целом страхи мои были развеяны, деньги как оказалось никуда не пропали, а просто из одного кармана перекочевали в другой. Как и большинство земель. Хорошо хоть оба дома у меня остались. А вот участки, на которых жили дружинники, теперь были в собственности графства. Интересно, как обстоит дела с собственностью, арендой и прочим. В данный момент я, очевидно, не являлся основным управляющим и всех этих данных не имел. Да и не до грибов мне было.

Стоило убедиться, что меня не совсем обокрали, как вновь на плечи надавила склизкая тоска. Буквально к земле придавливала. Правда, была в ней и крохотная искорка надежды – мама жива. Как бы она ко мне не относилась. Каким бы чудищем не считала – она жива и здорова. Была здорова, до того, как я ей собственноручно располосовал лицо.

И ведь чуть не убил. Попади я чуть ниже, в артерию – она уже была бы мертва. И правда, выяснилась бы только после этого. Но раз жива Наоми, значит, и батя тоже вполне может быть еще на этом свете. Очень будет неприятно, если позже выяснится, что он тоже участвует в покушениях. Хотя вероятность такого события и была крайне мала – отвергать его нельзя.

Добравшись до дома, я понял, что все это дело наживное. Главный вопрос – что теперь делать? Зная, что меня пытается убить собственная мама, как поступить? В идеале очень хотелось бы больше не сражаться с ней. Но такой вариант маловероятен, помню еще насколько она может быть упряма. Ходить все время с охраной, чтобы она опасалась напасть?

Был один вариант, который мне нравился куда больше – поймать и поговорить. Желательно обезвредить без боя. И здесь мне пригодятся трубки, сделанные для турнира. Разве что состав жидкостей придется сменить. Если получится, то и на Турнире Чести использую. Там же тоже нельзя убивать противников.

Стоило придумать план, как тревога ушла. Чего без толку думать? Прыгать надо! А после и об отце можно будет расспросить, да и вообще о ситуации в целом. Начиная с самого простого и одновременно сложного – как я такой-сякой на свет появился с эссенцией природы и демонов в одном флаконе. Да еще и с предрасположенностью к магии жизни.

- Господин вернулся! – встретила меня радостным криком Трия, стоило появиться на пороге.

- Как вы себя чувствуете? – подошла Василиса, преданно заглядывая в глаза.

- Хорошо, где остальные? – спросил я заметив, что Лисандры и Эвы с Ксилуан внизу нет.

- Они еще не до конца поправились, отдыхают наверху, - ответила Васька, - ну а воровка ваша ушла куда-то, стоило солнцу сесть.

- Натворили чего, пока меня рядом не было?

- Нет, вроде. Есть хотите? Или сразу того… - спросила, засмущавшись на последнем слове, девушка, - спать?

- Мыться и спать. Хотя, - я вспомнил, какой завтра будет день. С полным желудком особенно не попрыгаешь. – Давай еды. Но не овощи, мяса какого. Так чтобы и не много, и при этом крайне сытно. С утра тяжело будет, лучше заранее приготовится.

- А что завтра? – спросила русалка, хлопая своими огромными глазами. Ого, а ведь у нее не два века, а целых четыре. Вон еще прозрачные есть.

- Испытание боли, - сказал я, отстраняя нагу. От постельных удовольствий тоже сегодня пришлось отказаться. Все для сохранения большего количества сил на завтра. Трия чуть не обиделась на такой отказ, но уже через минуту снова была рядом. Наелся я от пуза. Помылся и завалился спать. В этот раз обошлось без сновидений.

Но не без приключений, потому как проснулся я от того, что одна соблазнительная чертовка пристраивается ко мне для совершения… При этом чертовка — это не характеристика, а определение. Лиска изменилась хоть и не до неузнаваемости, но теперь на демона она стала похожа еще больше. Вернее, на суккубу.

- Давай вечером, - нежно, но настойчиво, я остановил ее поползновения, - сегодня реально не до того будет.

- А думаешь после того, как тебя отделают мечами пять десятков бойцов, - ехидно спросила Лисандра, поблескивая своими обновленными клыками, - тебе захочется чего-нибудь, кроме как целиком забраться в ванную наполненную исцеляющими зельями?

- Очень на это надеюсь. И тебе советую. Говорят, мысли материальны.

- Конечно, особенно если это мысли мага, и они формируются в рабочей области, - хмыкнула она, слезая в сторону, - вот уж не думала, что ты мне откажешь в сексе.

- Я не отказываю, а прошу подождать. При этом не так много. Сколько времени, кстати. Солнце, вроде, еще не встало.

- Шесть утра. Через полчаса запланированный подъем, просто хотела сделать твое пробуждение чуть приятнее, - улыбнулась девушка.

- Уже сделала, спасибо. Нет, правда. Очень приятно, что ты хотела доставить мне удовольствие.

- И то хлеб, - вздохнула суккуба, - что теперь, будешь досыпать?

- Нет, пожалуй, пора готовиться как раз есть два часа, чтобы себя в порядок привести. Помыться, проверить зелья. Даже не знаю, одевать ли кольчугу, - я задумчиво поскреб пальцем по коже, под которой отчетливо чувствовался второй слой. Странное ощущение, хотя не сказать, что неприятное. Но пока оно не воспринималось естественным.

- Что ты решил? – спросила Лиска, аккуратно пробираясь между другими девчонками. Блин, а я и не думал, что на мою кровать вшестером забраться можно. И вообще, можно ли теперь ее моей считать при таких раскладах? - Будешь проходить испытание в броне и с тупыми мечами или возьмешь пример с варваров великой пустыни?

- Еще не решил. Все будет зависеть от эффективности эликсира Гроаса. Если при смешении с шаманским зельем мастера Чидаза боль будет достаточной – тогда и броню одеть можно. Ну а если нет – рискну.

- Опасно. Как ни крути. Думаешь это того стоит? – с сомнением спросила Лисандра, - так рисковать, ради получения опыта.

- Стоит, тем паче там не просто опыт, я сам сражался с мастером оружия. Если получится овладеть за один день мечом так же, как как он. Тогда я понимаю тех, кто добровольно шел на самоубийственный риск. Тем более что мне-то ничего, по сути, не грозит. Если возникнет реальная опасность смерти, можно будет остановить ритуал.

- Это радует, - вздохнула суккуба. Так странно было от нее получить подобную реакцию. Связано ли это с изменениями ее строения и как следствие – мышления? А может все проще, и она просто соскучилась? Поймав себя на этой мысли, я подошел и обнял девушку, которая от удивления даже вздрогнула. Но стоило погладить ее по голове, тут же отстранилась.

- Ты чего?

- Разве тебе не противно? – замявшись, спросила она, - хотя, чего я спрашиваю, видно же, как жалеешь. Как ребенка по голове погладил. А я, между прочим, девушка, а не монстр!

- Мне просто захотелось тебя обнять, и дело совершенно не в жалости. И если уж на то пошло, не будь предстоящего испытания, ты бы до девяти из кровати не вылезала.

- Так тебе что, демоны нравятся? Извращенец гребанный…

- Ты мне нравишься. И давно. Сама же знаешь.

- Правда? Даже такая? – спросила с надеждой Лисандра.

- Тебе даже идет, ты всегда той еще чертовкой была.

- Да ну тебя, дурак, - отмахнулась Лиска, но щеки ее заметно порозовели. После этого она вдруг с силой прижалась ко мне и, вздохнув через секунду, вырвалась из объятий, - все. Пора готовится.

- И то верно, – согласился я. Времени и в самом деле оказалось в обрез. Пока все собрал. Только одежды и брони нужно на три варианта битвы было собрать. И основная проблема, выбор оружия для освоения. Мастером чего мне сегодня стать? Что сделать своим основным разящим клинком?

Двуручный меч? Жертвенный и так был моим любимым вооружением. Но у него был ряд негативных моментов. В первую очередь это конечно тяжесть. Да с моей выносливостью это не было проблемой, но противники могут попасться разные. Пришлось бы мне сражаться с тем же Кроком, победил бы я без применения пауков? Очень не факт.

Короткий? Основная его проблема вытекает из названия. К некоторым врагам просто не подойти будет. Хотя учитывая, что обращение с ним очень схоже с битвой на длинных кинжалах – освоить очень желательно. Ну и конечно сами стилеты, и прочие ножи, я даже не рассматривал. Мне в городе осталось жить месяцев пять, а потом война.

Оставался самый очевидный – длинный меч, который еще часто по-простому называют военным. Если брать средний вариант, то практика потом и с короткими мечами поможет разобраться и с двуручником. Правда, есть такая вещь, как отсутствие у меня денег на достойный клинок. Осталось меньше двадцати золотых, а сковать я мог максимум хороший. Тот же Бохай за подобную работу возьмет… даже боюсь представить сколько. В общем, у меня столько нет.

Девушки постепенно просыпались, все больше отвлекая меня от мыслей, и уже к восьми никакой возможности сосредоточится не было. А потому, переодевшись, я решил не ждать судьбы и явиться на арену пораньше. Как выяснилось не зря. Краз уже гонял по песку полусотню. От зеленых новичков до опытных профессионалов. И был он не один.

- Доброе утро, ваша светлость, - поприветствовал меня мастер оружия, подходя ближе, - надеюсь у вас все готово?

- Безусловно, - ответил за меня Гроас, - не познакомите с вашим знакомым, - кивнул магистр на человека, буквально увешанного оружием.

- Моего? – удивился Чидаз, - это виконт Ионгзенг. Говорит, вы его знаете.

Глава 49

- А, граф, доброе утро, - кивнул до зубов вооруженный мужчина с налысо бритой головой, так что один чуб торчал, без всякого почтения, - слышал, вы решили покончить жизнь самоубийством, лишь бы не выступать против меня на турнире Чести. Боюсь отпустить вас на тот свет без сатисфакции не могу.

- Вы кто вообще? – спросил я, чуть приподняв бровь.

- Как же так. Носишься как угорелый по всей империи, режешь драконов, спасаешь баронесс от тоски. А тебе так пренебрежительно, - хмыкнул мужчина, - меня зовут Ионгзенг Безголовый. И нет, как видите моя башка на месте, а вот у противников их после встречи не остается. Я глава бастардов, самых отвязных наемников на этой стороне внутреннего моря.

- И что вам нужно. Здесь и сейчас.

- Очевидно же, нет? – улыбнулся вояка, - хочу вас выпотрошить, как плюшевую куклу. Ну а коли нельзя этого сделать, поучаствовать в вашем массовом убийстве.

- И на кой черт мне разрешать вам в этом участвовать? Хотите драки – ждите турнира. Там мы встретимся в полном боевом облачении и с дружинами.

- Да, слышал вы получили полусотню голодных оборванцев от какого-то малоизвестного барона. Расклад не изменится. Вы так и так умрете, так зачем тянуть кота за хвост? Сегодня или через неделю, какая разница?

- Еще раз. Что, я, получу от вашего, участия?

- Ладно-ладно. Пусть будет такое. Если вы сегодня выживете, я признаю себя проигравшим в турнире заочно. Что, мало? А вы уверенный парень. Ладно, я скошу четверть собственного долга. Это пятьдесят золотых. Ну и ребят попрошу скидку сделать для следующего найма. Только в этот раз деньги вперед.

- Не рановато условия ставите? Что думаете, мастер Краз?

- Безголовый, это не ты ли в прошлом золотую рапиру в Ибукоте выиграл?

- Эту что ли? – усмехнулся Ионзенг, обнажая клинок, - ну допустим.

- Значит, тоже мастер, - задумчиво проговорил орк, - не ниже. Если согласится использовать выбранное вами оружие, то в последней тройке сможет выйти.

- Добавьте к этому ваш отличный меч, прямо сейчас, и сможете участвовать. Устроит такой вариант? – спросил я, прикидывая свои шансы на победу. Низковаты, конечно. Но лучше, чем ничего.

- Вы только что подписали себе смертельный приговор, граф, - ухмыльнулся виконт, передавая мне ножны, - согласен. Можем даже контракт заключить со всеми обговоренными условиями. С меня все вот это перечисленное, а с вас снятие всех обвинений в нападении за сегодня. Если переживете – получите весьма ценный приз. Правда, у вас не выйдет.

- Не знаю, даже попытка взять на слабо или просто ваша уверенность в собственных силах, но я согласен, - стоило договору появиться в житие, как Ионгзенг выхватил клинок с явным намереньем попробовать меня на прочность здесь и сейчас, однако на его пути возник не менее быстрый Краз.

- Выбранным его сиятельством клинком, - напомнил орк, - не вашим. Или хотите попасть под суд за покушение вне договора?

- Черт, - выругался раздосадовано виконт, - ладно. Только не говорите, что вы собираетесь взять для испытания деревянные мечи. Иначе голову перерубать полчаса придется.

- Я так понимаю, вы хотите меня именно убить?

- Конечно, умрете вы – граф лишиться наследника, а заодно и шансов на возвращение крепости. Пусть и денег не вернет, но вполне достаточная компенсация, - хохотнул Безголовый. Вот реально, о чем он говорит? Совсем ему жизнь не дорога? Как своя, так и чужая.

- Граф, - прервал мои размышления мастер меча, - ваш выбор?

- Обычные клинки, - ответил я, глядя прямо в глаза виконту, - никаких доспехов как на мне, так и на остальных. Если они захотят выйти из испытания – это полностью их право. Ваше шаманское зелье готово? Тогда дополним к нему эликсир усиливающий боль.

- А еще меня безголовым называют, - ошарашенно проговорил Ионгзенг.

- Вы уверены? – спросил, замявшись Гроас, - есть риск, что ваше сердце остановится от боли, даже если оружие не нанесет смертельной раны.

- Уверен, я хочу получить максимум от испытания. Тем более, что у меня будет отличный меч и достаточно времени, чтобы подготовится.

- Между сменами групп у вас перерыва не будет, - осторожно предупредил Краз, - мы начнем с зеленых новичков, каждая следующая группа опытнее предыдущей. И закончим, когда последний из мастеров откажется от боя.

- Не собираюсь отказываться, - тут же ухмыльнулся, поправляя чуб, виконт, - это будет бой до последней капли крови.

- Убивать никого не нужно. – продолжил объяснять правила орк, - всем своим я уже объяснил – видят опасность для жизни, нужно отходить и не играть в героя. Вы так же сможете в любой момент прервать ритуал достаточно…

- Это не понадобится. Я собираюсь пройти его до конца.

- Все в порядке, если что, можете положиться на меня, - сказал возвышающийся над нами всеми Гроас, - если будет реальная угроза жизни вашего сиятельства, вмешаюсь не зависимо от вашего желания.

- Теперь, когда все в курсе происходящего. Первая часть, - Краз несколько секунд сомневался, но все же передал странного вида бутылек Дпрову. Магистр Жизни откупорил крышку, принюхался с сомнением, лизнул колпачок и, чему-то хмыкнув, перелил его в прозрачную бутылку, где уже плескалась на дне голубоватая жидкость. В результате густое зеленое варево равномерно смешалось с субстанцией. Но вместо того, чтобы принять логичный грязноватый цвет ярко засветилось изумрудно-зеленым.

- Что это? – спросила с опаской Лисандра, подошедшая почти к краю трибуны, - кислота какая-то?

- Гораздо хуже, - хмыкнул Гроас, - это «экстраординарное зелье опыта». Столько лет бился над его рецептом, и вот, пожалуйста.

- Ингредиенты составляют тайну моего народа, - с нажимом сказал Краз, - сколько бы вы за них не заплатили, сразу скажу – нет. Не раскрою.

- Как скажете, - пожал плечами морф, - возьмите, граф. Пить лучше залпом. Запах и вкус у него должен быть мягко скажем не самый приятный. Но зато подействует гарантированно, это я вам могу обещать. Эффект в начале может вызвать тошноту, рвоту и головокружение, но через пять-десять минут полностью нивелируется. А дальше все зависит от вас.

- Спасибо, - кивнул я, принимая пузырек. Краз уже начал бить своих людей на группы. Как ни странно, поделились они почти поровну. Разве что самых зеленых было больше, а мастеров всего двое. Четверо, если причислять к ним самого орка и виконта.

- Постойте! – крикнула не вмешивающаяся до этого Эва, - граф, до того как вы выпили эликсир, можно вас на одну секунду?

- В чем дело? – раздраженно спросил Ионгзенг, - вы специально затягиваете начало? Я бы хотел сегодня вечером еще успеть отметить победу.

- Даже если его сиятельство не пройдет испытание, это не турнир и не дуэль. Праздновать вам будет нечего, - сухо отрезал Краз, - однако и в самом деле стоит приступить пораньше.

- Хорошо. Три минуты, - попросил я и, не дожидаясь согласия, поднялся на трибуны, где сидели все девушки, и некоторые из знакомых.

Безгрешный сидел на втором ряду, а с ним по соседству развалился в кресле Бенган. Начальник стражи пристроил у себя на коленях мешок с жареными семечками и начал их лузгать, не дожидаясь начала представления. Не знаю уж, как он здесь оказался, но пришел даже Бохай. Как вечно занятой мастер кузнец смог выделить на это время я не знаю, но увидеть его среди зрителей было приятно.

Места для высоких гостей тоже были заняты. И не абы кем. Странно, что я раньше не заметил всех учеников Энмиры. Даже Вейшенг с моим названным отцом пришли. По другую сторону от ложи сидели несколько посторонних зевак и барон Вокра. Вот блин, реально из простого тренировочного дня они решили сделать для себя представления. Придется пройти и поздороваться, выказать уважение.

- Только попробуйте подохнуть, - мрачно сказал Хикару, - с того света достану, если Ксиулан погибнет из-за вашей безрассудности. Ваше сиятельство.

- Было бы не плохо. Так что постарайтесь уж.

- Удачи тебе, торопыга, - вздохнул мастер, - опять ты решил все быстрее да лучше сделать. Надеюсь не только в живых останешься, но и ничего важного не лишишься. И это, хоть на пояс броню одень. Гульфик там какой.

- Спасибо за ценный совет, я подумаю, что можно сделать. Вы тоже хотите что-то сказать, господин Грод?

- Нет, ну что вы, - улыбнулся главный стражник, - меня сюда позвал долг и зрелище. Не каждый день видишь, как толпа зеленых новобранцев забивает насмерть полуголого графа.

- Наслаждайтесь, - буркнул я в ответ. Нет, а что ему еще сказать? Послать куда подальше? Дела говорят в тысячу раз лучше любого слова. Пробравшись к своим девушкам, по очереди обнялся с каждой, и когда очередь наконец добралась до Эвы, девушка прижалась сильнее, чем того позволяли правила приличия, но делала она это совершенно с другой целью.

- Не отпускай, - прошептала девушка мне на ухо. Да я и не собирался, угловатая мужицкая фигура превратилась в приятную напоминающую песочные часы, - слушай внимательно. Может сейчас не время, но… Открой магию Жизни, активируй и повторяй про себя слово в слово. Жен ералсте нхенг юоутджи ти. Сохранить. Получилось?

- Что-то слишком простое заклинание, - так же шепотом ответил я с сомнением, - что это?

- Применяй только в крайнем случае, - сказала Эва, отпускаясь, - магия усиления не безвредна.

- Спасибо, - чмокнул я ее в щечку, - но надеюсь не понадобится.

- Намиловались, - недобро улыбнулся Вейшенг, стоило мне добраться до ложи лордов, - не хотелось бы лишаться перспективного подмастерья по такой глупости.

- В кои-то веки совершенно согласен, - кивнул мрачно Рейнхард, - какого черта здесь забыл Ионгзенг? У вас же турнир через неделю.

- Приветствую вас, ваша светлость, ваше высочество. Ваши сиятельства, - строго соблюдая этикет, как и советовал старик лорд, произнес я, поклонившись. - Мы договорились снять этот вопрос раньше, - пожал я плечами. Не объяснять же всем, что таким образом выплачиваю долг рода перед наемниками. – Учитывая, что здесь все собрались, могу ли я узнать, кто был первым и позвал остальных?

Глава 50

- Вы думаете, что каждый из нас не способен держать личную сеть информаторов? – слегка оскорбленно спросила княжна.

- Ни в коем случае, ваша светлость, - поклонился я императорской крови. Сейчас мы были не на занятиях, где все, вроде, равны, но некоторые ровнее. Мы в обществе, здесь не исполнение этикета приравнивается к оскорблению. А от этого названный отец меня строго настрого предупреждал. – Однако такое массовое собрание для меня удивительно.

- Не каждый день кто-то отправляется на столь изощренное самоубийство, - заметила Буланская, - или вы таким образом хотите избежать позора на танце со мной, которым планируете открыть бал?

- Прошу прощения, ваша светлость, но сегодня я собираюсь выжить. И не только.

- Покажите нам достойное шоу, - усмехнулся Вейшенг, - вы это умеете.

- Если вы воспримете это как представления, я увы ничего не смогу с этим сделать. Однако затевалось все совершенно не для чьего-либо развлечения. А теперь прошу прощения. Если больше сказать нечего, то мне пора идти. А, одна просьба ко всем присутствующим. Независимо от результата, не останавливайте битву. Что бы не происходило.

- Вы мне должны танец, - настойчиво произнесла княжна, - не смейте умирать.

- Если бы я страдал от самомнения, то подумал бы, что вы, ваша светлость, волнуетесь обо мне, - сказал и только потом понял, что именно. Ну как так-то? Язык враг мой. Толика теплоты или безразличия в глазах Буланской мгновенно сменилась острейшими иглами, - разрешите откланяться.

Удерживать меня не стали, правда, уходя, я поймал заинтересованный и озабоченный взгляд Вейшенга, переводимый с меня на демонессу и обратно. Что такого он заметил, что от меня ускользнуло. В словах ли, в движениях. Черт их разберет этих демонов. Но запомнить нужно и больше такой фигни не говорить.

- Готовы? – спросил раздраженным голосом Ионгзенг, - со всеми попрощались перед смертью?

- Принимал ставки, сколько вы продержитесь, - спокойно ответил я и одним движением опустошил светящийся флакон.

Прихватило сразу. Все мышцы свело судорогой. Интерфейс перекосило, будто тряпку, растягиваемую балующимися не в меру детьми. Но уже через несколько секунд все пришло в норму. Прямо перед глазами появились две полупрозрачных надписи смысл, которых я не очень понимал: «Exp X50» и таймер обратного отсчета, идущий судя незнакомыми цифрами. Но судя по скорости смены последних, у меня в запасе было часов пять. Более чем достаточно.

- Готовы? – спросил Краз. Воздух надавил на барабанные перепонки, чуть не оглушая. А когда я по дурости кивнул, подтверждая, орк похлопал меня по плечу. Ожгло, будто вместо ладони мне на спину прилетела перчатка с гвоздями. Не просто больно, а чертовски. Только неимоверным усилием воли я умудрился сдержать крик.

Вашу же мать. Да мне каждый шаг дается так, будто по углям иду. Рукоять отличного длинного меча жжет ладонь от любого усилия. Как я сражаться-то должен в таком состоянии? Впрочем, меня никто уже не спрашивал. Первая группа солдат выстроилась, неумело подняв клинки над головами в первой базовой стойке быка. Посмотрим. Как оно будет.

- Кто выйдет за круг – выбывает! – скомандовал орк, отходя в сторону.

Свист, означающий старт боя, оглушил, я пошел на опережение, не дожидаясь, пока противники навалятся всей гурьбой. Все же десяток даже неумелых, но жаждущих прославится мужчин с оружием в руках – это вполне серьезная опасность. Пятеро отскочили после первого моего нарочито медленного замаха, и легкий клинок очертил правильный полукруг.

Вот только когда я захотел вернуть его обратно, от усилия пальцы сдавили слишком сильно, в результате чего они мгновенно отдались болью. Вашу же мать! Что за глупость? Почему мне так больно от элементарных движений? Прикладываю слишком много усилий не туда? Ладно. Попробуем по-другому. Меньше лишних движений, плавно вести клинок.

Мне даже не удалось схлестнуться ни с одним из зеленых новичков. Они отскакивали от моих замахов и уже через минуту в круге, очерченном Кразом, не осталось никого. Ровно на одно мгновение. Потому как сразу восемь бойцов ступили назад и, не став мешкать, атаковали меня со всех сторон.

Проверка отражения. База: 10 (+2 ловкость, +2 отражение, +2 опытный, +1 общий, -1 непривычное оружие, +2 отличное оружие, +2 естественная броня). Бонус: -7 (+2 неопытный боец, +1 непривычное оружие, -2 сила, -8 несколько противников). Бросок: 2. Требование: 3. Успех.

Отразив сразу несколько неумелых атак, я перешел в контратаку, и солдатики, только начавшие проходить обучение, решили не лезть на рожон, отступая. Если бы они только знали, каких усилий мне стоит каждая их отбитая атака. Сколько боли отдается в каждом суставе после отражения чужой силы. Стараясь не повредить кисти, я перестал ставить жесткие блоки, чаще отводя оружие противника в сторону или направляя в землю.

Когда я освоил этот нехитрый прием, жить мгновенно стало гораздо проще. Тем паче, что одного за другим я вытеснял противников. Последняя тройка долго бегала от меня, стараясь зайти со спины и вновь ударить сообща. К счастью, у них ничего не вышло. И везение тут было совершенно не причем. Просто стоило противнику зазеваться, как я наносил оглушающий удар, а последнего просто выпнул из круга. Подавляющее мое преимущество не вызывало никаких вопросов.

С семеркой слабо тренированных, как и с шестеркой обычных бойцов, ситуация оставалась аналогичной. Я буквально давил их авторитетом. Впрочем, и сражаясь с ними, я успел подправить собственную технику. Дважды пришлось уворачиваться. И честно признаться мне это понравилось в разы больше, чем просто отбивать удары. Никаких сил не требует, хоть и возможно далеко не всегда. С одним особо ловким поединщиком пришлось даже повозится. Минуты полторы. Не больше.

А вот дальше пошли ребята тренированные. Они не отпрыгивали от каждого взмаха. Не спешили набрасываться, видя меня в удачной позиции. И хотя теперь с высоты моего небольшого опыта я видел легкие огрехи в их стиле и обращение с оружием, пятеро на одного, когда это не зеленые сопляки, ситуация совершенно другая.

Проверка отражения. База: 11 (+2 ловкость, +2 отражение, +2 опытный, +1 общий, +2 отличное оружие, +2 естественная броня). Бонус: -9 (-1 тренированный боец, -1 привычное оружие, -2 сила, -5 несколько противников). Бросок: 1. Требование: 3. Успех.

Отбивать их атаки было в разы сложнее, но и я уже к мечу приспособился, не размахивая им, словно коротким, и при этом умудряясь совершать широкие резкие взмахи, как двуручником. Задействуя в атаке не только руку, но и плечо, я сумел удлинить выпад на добрых двадцать сантиметров. Противники уже не могли рассчитывать исключительно на равную длину оружия.

Пока мне везло в отражении и атаке. Нескольких зазевавшихся бойцов мне удалось выпихнуть наружу. Дважды умудрялся в последнее мгновение повернуть клинок плашмя, отправляя противников мощным ударом за границы круга. Последний, посмотрев на товарищей, вышел сам, и я, наконец, оказался против хорошо тренированных опытных бойцов.

Проверка отражения. База: 12 (+2 ловкость, +2 отражение, +2 опытный, +1 общий, +2 отличное оружие, +2 естественная броня, +1 знакомое оружие). Бонус: -10 (-2 опытный боец, -1 привычное оружие, -2 сила, -5 несколько противников). Бросок: 1. Требование: 3. Успех.

Пятерка головорезов обступила меня правильным пятиугольником, так чтобы и не мешать друг другу, и одновременно создать угрозу по всем направлениям. Каждый нападал самостоятельно, но моих навыков отражения хватало с большим трудом. Думать о контратаке в ситуации, когда у тебя перед лицом мелькает клинок врага – дело почти самоубийственное, и я полностью сосредоточился на защите.

Мне даже пришлось пропустить пару ударов, которые вышли у врага неособенно удачно. Ушибы мгновенно отзывались болью во всем теле, заставляя сердце замирать. Но полученный от лезвия, легшего плашмя, синяк лучше, чем снесенная идущим одновременно ударом голова. Хотя по правде говоря иногда казалось, что потеря головы мне особо не повредит. Совершенно лишний в организме орган. Иначе как бы я вообще тут оказался?

Быстро приспосабливаясь к стилю врагов, мне вскоре удалось выявить в битве несколько закономерностей. Достаточно было вывести из боя одного, в начале атаковав двух товарищей с одной стороны, а затем резко перейдя на другую. Как я успел привыкнуть к длинному клинку – понятия не имею, но спустя полчаса он уже лежал в ладони, как влитой. Одним движением кисти я заставлял противника пойти на защиту, которая выгодна была только мне.

Одного за другим удалось согнать противников из круга. Когда их осталось всего двое мне уже не составляло никакого труда отражать атаки. Даже время оглянуться по сторонам нашлось. Всего секунды мне хватило, чтобы оценить тот интерес, с которым на меня с трибуны взирает Вейшенг. Азарт лорда Рейнхарда, сжимающего кулаки после каждой атаки. Напряженные лица девушек, жизнь которых на прямую зависела от моей. И жестокий удивленный взгляд виконта Гуо. Бой явно шел не так, как он рассчитывал.

- Мы еще здесь! – прохрипел боец, пытаясь перейти в контратаку, но я лишь сделал полуоборот и вытолкнул неудавшегося убийцу плечом. Последний кивнул и вышел сам.

Что произошло дальше, я понял не сразу. Их тоже было пятеро. Все с мечами, от короткого до двуручника. Они ударили слаженно, одновременно, сильно. Не оставляя шанса защититься от страшного веса и не давая возможности уклониться. Два клинка я отбросил в сторону. Один пропустил над головой поднырнув. Другой принял на обитую металлом подошву ботинка.

Но последний достал меня, не встретив никакого сопротивления. Глубокая рана прошла через бицепс, выпуская наружу потоки крови, и мгновенно выключила левую руку.

Глава 51

Проверка регенерации. База: 4 (+3 регенерация, +1 общий бонус). Бонус: -3 (тяжелое ранение). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Отмахнувшись мечом, я отскочил на самый край круга. Болтавшаяся плетью рука стала совершенно бесполезна. А боль, идущая от нее, была поистине ни с чем не сравнима. Хоть ложись и прямо здесь подыхай. Но я держался. Помогла ли Хана, или хватало моей личной выносливости – не знаю. Главное, я остался на ногах, и прокаченная регенерация уже начала делать свое дело.

Кровь перестала идти почти мгновенно. Рана покрылась ярко зеленой светящейся пленкой. Противники, замершие на мгновение, ни то в ожидании, что я сам выйду из круга, ни то опасаясь обвинений в нападении на графа, подобрались. Но взглянувший на меня Краз лишь кивнул и приказал продолжать испытание.

Проверка отражения. База: 13 (+2 ловкость, +2 отражение, +2 опытный, +1 общий, +2 отличное оружие, +2 естественная броня, +2 любимое оружие). Бонус: -12 (-3 элита, -1 привычное оружие, -3 сила, -5 несколько противников). Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Будь у меня в руках двуручник – проблем было бы не обобраться. Сейчас же я с легкостью контролировал оружие одним поворотом кисти. Хотя вполне возможно, что и достаточная сила с ловкостью имели не последнее значение. Пора прекращать пытаться вытеснить противников из круга. Захотят жить, уйдут сами. Я же здесь только для одного – выжить.

Проверка атаки. База: 9 (+2 сила, +1 общий, +2 опытный, +2 отличное оружие, +2 любимое оружие). Бонус: 7 (-3 элита, -2 любимое оружие, -2 ловкость). Бросок: 3. Требование: 2. Превосходно!

Да! Достаточно было сосредоточится на одном противнике, не забывая отбивать атаки остальных, и я сумел нанести ему колющую рану в плечо. Сантиметров на двадцать ниже, и он упал бы трупом. Но и этого было достаточно, чтобы поединщик тут же выскочил за круг. Остальные, быстро сообразив, что шутки кончились, попытались атаковать одновременно. Но справится с четырьмя было легче, чем с пятью, да и под их школу я уже приспособился, почти предугадывая следующее движение.

Еще двое были вынуждены уйти из битвы с ранениями, и тут для меня началась неразбериха. Стоило остаться в кругу двум элитным бойцам, как в него ступил небольшой коренастый дварф с кистенем на длинной цепи. Он был необычен всем, и цветом кожи – вместо сероватой, она была почти угольно-черной, и совершенно седой бородой, и вплетенными в нее чернеными железными цепочками.

- Оставаться в кругу, - скомандовал орк двум оставшимся элитникам, - мастер Длоин это не повод выходить. Атакуйте все вместе!

Вот как. Значит, передо мной мастер. Это все меняет, но в то же время – ну и черт с ним. Их трое. А не пятеро. Остальные мастера тоже уже встали рядом с кругом, хоть и заходить внутрь не спешили. Почему интересно? Вот жаль не поинтересовался правилами более подробно. Что теперь? Выдавить оставшихся с прошлого круга или заняться мастером? С теми-то хоть и не на много, но проще будет.

Проверка отражения. База: 14 (+3 родное оружие). Бонус: -14 (-5 эпик, -5 мастер оружия, -4 сила). Бросок: 3. Требование: 2. Успех.

Он атаковал первым, один. И это единственное, что меня спасло. Цеп с гулом рассек воздух, блокировать такую дуру, я даже пытаться не стал, ушел с линии атаки, но уже в следующее мгновение мне пришлось-таки принять стальной шар на клинок. Сталь жалобно зазвенела от усилия, но выдержала. Не даром клинок был отличным. Да и принимал я не на жесткий блок, лишь сбил траекторию полета.

Силищи, правда, у коренастого было на четверых, один раз прилетит – сразу труп. Нет, Разбитое сердце, созданное архидемоном Востоком достаточно эффективно. Но что-то сильно сомневаюсь, что Хана сможет меня спасти, если половина черепушки будет отсутствовать вместе с мозгом. Сосредоточившись на отражении атак мастера кистеня.

Мне несколько раз реально повезло. Элитники хоть и включились в битву, но проблем уже не доставляли. Я бы давно ранил их и вывел из боя, если бы не черно-белый ураган со стальной цепью, регулярно вылетающей в меня под совершенно непредсказуемыми углами. Навык, оставшийся у меня от Черного стража, в очередной раз спасал, если не жизнь, то ситуацию.

Подстроится под стиль противника не было никакой возможности, угадать, откуда он ударит в следующую секунду, было практически нереально. Да еще и шар, повинуясь руке дварфа, мог сменить направление прямо в полете. А потому я принял на мой взгляд единственно верное решение. Атаковать.

Отразить или блокировать атаку меча цепом – дело невозможное. Только отмахнуться, пытаясь перейти в контратаку. Да и с ловкостью у мастера были явные проблемы. Пару раз его спасали атаки элитников, на которые все равно приходилось отвлекаться, и битва уже затягивалась, когда моя левая рука, наконец, начала двигаться. Мышца опухла, рана покрылась бурой коркой, но я хотя бы мог ей двигать, и этого было достаточно.

План сложился уже минуту назад, он был рискованный и основывался на наблюдении, которое я не мог подтвердить. Каждый раз, когда дварф менял направление атаки, шар запаздывал. На долю секунды, да, но этот момент вполне можно было поймать, если постараться. А уж я очень старался.

Проверка ловкости. База: 5 (+2 ловкость, +2 опыт, +1 общий). Бонус: -6 (-5 эпик, -1 ловкость). Бросок: 2. Требование: 3. Провал.

Получилось не с первого раза, но, даже пропустив момент, я не показал истинные намерения, и в конце концов мне повезло. Совершив ложный выпад и отбросив двух других бойцов, я показал, что собираюсь атаковать с левой стороны. Мастер Длоин тут же перевел удар, сменив его направление, на секунду стальной шар замедлился, и мне этого было достаточно, чтобы поймать цепь левой рукой.

Противник тут же рефлекторно дернул оружие на себя, пытаясь отобрать его. С такой силищей у дварфа и травмированной моей рукой ему это никаких проблем бы не составило. Да только и я не собирался сопротивляться, наоборот – прыгнул вперед, выставив клинок перед собой. Мастер мгновенно сообразил, чем ему грозит встреча с острием длинного меча, отпустил рукоять цепа и отпрыгнул назад, выходя из круга.

- Хватит играться, - хмыкнул Краз, выдергивая за границу элитника, - все разом!

Они обступили меня с трех сторон. Орк с двумя короткими мечами. Виконт с длинным. И эльф с заплетенными в тугую косу волосами, держащий в руках короткое копье. И атаковали в самом деле одновременно. Будто стали единым организмом. Тут-то я и понял, почему в племени орков выживал хорошо, если один из тысячи проходивших ритуал.

Если еще под элитных воинов можно было приспособится, понять их стиль. Если против одного матера мне повезло, найти удачное решение, то против трех у меня просто не было никаких шансов. За одну атаку я сумел отразить только удар эльфа, и, разорвав дистанцию с Кразом, тут же лишился уха, и заработал шрам, идущий через весь череп.

Ионгзенг наслаждался сражением, не пытаясь убить меня сразу, в отличие от остальных. Он наслаждался каждым нанесенным мне порезом. Остальных это бесило не меньше меня, ведь он не только ослаблял их атаку своими выходками, но и заставлял мой организм буквально взрываться волнами боли.

Уже через минуту меня прижали к краю круга. Выдержать атаку сразу трех мастеров я не мог. Это стало очевидно. Не хватало ни ловкости, ни силы. А самое главное – опыта. Прекрасно чувствуя собственное оружие, контролируя направление, силу и гибкость наносимого или отраженного удара, я все равно был не в состоянии с ними соревноваться.

Приспособиться под стиль атаки? Совершенно нереально. Он у каждого мастера был свой. Эльф, словно заправский дятел, бил копьем, выбирая наиболее уязвимые точки, и мне приходилось все время тратить на то, чтобы нейтрализовать его удары. Но и подойти ближе я не мог. Стоило сунуться вперед, и я натыкался на ураган клинков от Краза. Два коротких меча, будто сливались в единое стальное марево.

Даже Ионгзенг, валяющий дурака, не позволял расслабиться, все атаки от него были идеально выверены и наносились одним поворотом локтя. Ни одного лишнего движения. Захотел бы он – давно убил. Но только еще не наигрался со своей дичью. Ощущение полнейшей беспомощности заставило задуматься о том, чтобы сдаться. Выйти из круга.

Я и так уже получил больше, чем достаточно. До мастера мне, как до внутреннего моря пешком. Но азарт и подогреваемая неглубокими ранами злоба заставляли сопротивляться. Двигаться вперед. А еще у меня был козырь. Понятия не имею, как он подействует, но надеюсь, что последний подарок Эвы окажется полезным. Активировать!

«Уверен»? – спокойно и даже вальяжно спросила Хана, - «один раз используешь магию Жизни и обратного пути не будет. Это как пригласить в дом кота. У тебя всего десяток секунд».

- ДА! – крикнул я во всю глотку, не удовлетворившись мысленным ответом. Эльф на секунду замешкался, вздрогнув. А вот Краз с Ионгом на крик среагировали почти одинаково – атаковали. Правда мне это было уже безразлично.

«Надери им зад», - хищно улыбнулась призрак, сливаясь со мной.

Все тело запылало изнутри адским пламенем. Сердце застучало, как бешеное, гоня кровь по организму. Мышцы налились силой. Кажется, я видел и слышал все вокруг. Время будто замедлилось. Движения противников, и мои собственные, ощущались в три, может даже в пять раз медленнее чем обычно. Я не мог отразить всего, ведь двигался с аналогичной скоростью. Но это было и не нужно. Ведь теперь точно знал, что делать.

Полшага вперед и влево, пропуская длинный меч и ударяя по эльфийскому копью. Увидел противник атаку в шею и естественно постарался защититься. Но зажатый между двумя мечниками не мог получить достаточно пространства для маневра. Древко, которым он заслонился, лопнуло от моего клинка, вошедшего почти под девяносто градусов.

Мастер копья еще не понял, что случилось с его оружием, а я, поднырнув под лезвие Ионга, ударил его снизу-вверх, на возврате. Не чтобы убить, просто отбросить назад. И это сработало, боец выгнулся дугой, чтобы не попасть под удар, и отпрыгнул на метр, открывая мне пространство маневра. Пусть на пару секунд, но и этого хватит для задуманного.

Проверка атаки. База: 16 (+2 сила, +1 общий, +3 элита, +3 родное оружие, +2 отличное оружие, +2 усиление, +3 усиление «разбитого сердца»). Бонус: 12 (-5 эпик, -5 мастер оружия, -2 ловкость). Бросок: 3. Требование: 4. Превосходно!

Простите, мастер Краз, но вы слабое звено. О, орк пытался защититься, но мне на все его усилия было совершенно наплевать. Моей силы просто хватило, чтобы пробить двойной поставленный блок одним ударом. Его клинки, да, мне и самому досталось, но сейчас я не ощущал боли, отлетели в стороны, и уже через секунду мы остались один на один с Ионгзенгом.

Длинные мечи скрестились в воздухе. Это должна была быть проба силы, начало перед дуэлью, но таймер усиления неумолимо катился к нулю, и я не стал мешкать.

- Неумеха, - ухмыльнулся чубатый, - кто ж так бьет? Как был необученным, так и умрешь!

Мне было наплевать на его слова. Три секунды. Удар, еще и еще один. В одно место.

- Ты предсказуем, - криво улыбался Ионгзенг, - неужели больше, не… - его дыхание перехватило от очередного столкновения, - ничего не умеешь?

Он кичился своим мастерством, своими выдающимися умениями. А я брал количеством. Ударов. Силы. Настойчивости. И он просто сломался. Не сам противник. Его клинок. Обычная сталь не выдержала постоянных ударов, и, жалобно звякнув, длинный меч мастера обломился почти у рукояти.

- Хватит! – крикнул Краз, останавливая кончик моего, теперь уже точно моего, меча у горла чубатого наемника. Выругавшись, Ионг сделал шаг назад, и в круге остался только я. А спустя секунду таймер показал четыре нуля и мир вокруг померк. Колени подкосились и песок бросился мне на встречу.

«Теперь ты мой! МОЙ!» - хохотала Хана.

Конец книги.

Спасибо вам мои дорогие читатели! Я очень надеюсь что вам понравилось мое произведение. Общий бонус с наград (+1) переходит в Опыт (Элита+3) и обнуляется. В новой книге он вновь будет -2. В блогах появится голосовалка по следующей книге.

Следующая часть называется Подмастерье Охотника (Подмастерье часть 4) и уже доступна на сайте.

Content

Подмастерье Гладиатора (Подмастерье Часть 3)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51