Артюгин Кирилл

Мороз [SelfPub 16+]

Глава 1. Излучение

– Вы же сами сказали, что двое из них в науке вообще не смыслят, – оправдывался Аркус.

– Я сказал, что мы, Управляющие, тоже люди, но глупыми я никого не называл! – у Яна опять дернулась щека. – Думаешь, расскажешь складно, и они хором подпишут приказ?

– Вы заставляете сомневаться в самый важный момент, – Аркус нервно мял полы своего лабораторного комбинезона.

–…Но есть и хорошая новость, – морщинистая рука Яна легла на плечо Аркуса. – На мою подпись можешь рассчитывать. Разумеется, если у меня найдется ручка, – хриплый смех Управляющего разнесся по кабинету.

– Подбодрили, что сказать… – Аркус прошептал так тихо, что Ян поднес руку к уху:

– Что-что?

– Спасибо, говорю, – выдавил улыбку Аркус.

– Благодари, когда подписи на руках будут. Мороз надо строить, а без тебя в этом деле никак. Я пойду, попрошу тебе еще пару минут на подготовку.

Без старика в приемной стало тихо, только двое охранников у покоев Киры громко дышали.

Аркус вздрогнул от холода. Верхние этажи Сектора Управления находились слишком близко к пику горы, и ледяные ветра поверхности быстро выдували тепло. Аркус сложил руки козырьком и прислонился к стеклу иллюминатора, наблюдая, как снаружи хлестал снег – он шел уже два месяца, не давая передышки.

– Я вылечу планету, – мечтательно прошептал Аркус. – Через пару лет льды отступят, и мы сможем выйти на поверхность без скафандров. А сегодня тепло!

Метеопанель справа в стене показывала -80°С снаружи.

Заговорил микродинамик в стене:

"Заведующий Биофизической лабораторией Аркус, гражданский номер восемьдесят восемь семьсот, вас ожидают Кира и члены Собрания Управляющих".

Охранники перекинули АМК[1] за плечи и расступились от дверей. Деревянные створки разъехались.

В отражении иллюминатора Аркус выглядел безупречно, но руки сами потянулись поправить именной пропуск на груди и отряхнул от пыли и без того чистый лабораторный комбинезон.

Стоило переступить порог кабинета Киры, двери за спиной тихо сомкнулись.

От взглядов Управляющих, по спине прошелся холодок. Шестеро сидели в кожаных креслах вокруг деревянного стола. С последнего визита кабинет немного изменился: с сожалением Аркус отметил три новые трещины на роскошных бордовых обоях из настоящей бумаги. Но неизменно во главе стола восседала Кира.

"Рад видеть вас на троне, – тихо ухмыльнулся Аркус, рассматривая металлический черный полукупол, в котором пряталась Кира. Сзади он закрывал ее спину и голову, а спереди перетекал в узкие подлокотники. – И не верится, что она сидит тут уже полтора века".

– Здравствуйте, – магнитные замки, что удерживали Киру в полукуполе, с щелчком разомкнулись, и девушка вежливо привстала. – Пожалуйста, не стойте на пороге! – она мило улыбнулась, чуть наклонив голову набок, так что прядь синтетических волос, обычно забранных в короткий хвост, упала на лицо.

– Здравствуйте, Кира и Управляющие, – Аркус кивнул и прошел в центр кабинета.

– Мы готовы выслушать презентацию, – девушка все так же добродушно улыбалась. – В случае если ваши идеи смогут принести пользу подгорному городу Иркутск, я и Собрание выделим все ресурсы, что требуются для реализации проекта.

"Просто умная железка! – убеждал себя Аркус, наблюдая, как движутся механические мышцы под синтетической кожей. – Но все-таки слишком настоящая".

Аркус набрал воздуха в грудь и уверенно начал:

– От имени команды Биофизической лаборатории представляю вам результат наших трудов, – десятки репетиций перед зеркалом помогли пересилить волнение. – Проект Мороз призван восстановить зеленый покров планеты и повсеместно нормализовать температуру. Еще два века назад наши предшественники отследили корреляцию между понижающимся фоном излучения Жидкова на планете и падением температуры до запредельно низких уровней. Из этого следует, что, повысив фон излучения, мы заставим ледники отступить. А с помощью нашего биобанка восстановим флору и фауну планеты в рекордные сроки.

– Значит ли это, что вы хотите вернуть планету к доледниковому состоянию? – спросил Ян, Управляющий Научного Сектора.

– Да, – с гордостью ответил Аркус, теребя за спиной белый комбинезон. – Я говорю о том, что мы очень скоро вернемся на поверхность.

Управляющие начали оживленно перешептываться друг с другом. Их остановила Кира:

– Прошу! – Все замолкли. Тишину нарушал только шум работы Ядра – суперкомпьютера города Иркутск. – Теперь мы все вас слушаем.

– Спасибо! Прошу вас взглянуть на первый слайд, – в крышке стола зажужжала графическая панель, и в воздухе появились трехмерные чертежи и графики. – Здесь наглядно представлены метеоданные нашего региона. Заметно постепенное уменьшения температуры на поверхности. Да, последние три года температура росла, но такое случалось и раньше. В общей динамике последние двадцать лет стали холоднее на пятнадцать градусов. Критический уровень будет достигнут в ближайшие десятилетия. Углубление в планету еще на пару километров мы не потянем. На втором слайде представлена теоретическая часть работы Мороза. Если не вдаваться в детали, то мы создали механизм для направленного выброса излучения Жидкова.

Чертежи над столом заменило схематичное изображение человека с перчаткой на правой руке. Перед ним висела белая пирамида, условный сугроб, а над ней крохотный шар – желудь.

– На самом деле Мороз это связка из двух технологий – поляризатора и излучателя в виде полуперчатки из серебряных колец. Излучение способствует резкому повышению температуры и невозможно быстрому в обычных условиях росту растений. Так же мы разработали технологию, позволяющую стабилизировать последствия быстрого развития и предотвращения преждевременного старения организмов после окончания воздействия излучения.

Человечек вытянул правую руку вперед и от нее пошли волны, условно обозначенные скобочками. Пирамида растаяла, став синей лужей, куда и упал шар.

– Как мы видим, вода от растаявших ледников тут же идет на питание будущих лесов, – из воды вверх вытянулось небольшое деревце с коричневым стволом и несколькими нежно-зелеными листочками. – Так будет работать Мороз, когда мы его создадим. А сейчас готов ответить на ваши вопросы.

Кира обвела всех взглядом, но Управляющие молчали.

Аркус нервно сложил руки на груди. Успех перестал казаться таким уж легкодостижимым. Ян лишь многозначительно кивнул, мол "жди".

– Я ознакомился со списком нужных материалов, – заговорил Улан Бережливый, Управляющий Сектора Снабжения. Его бас эхом отразился от стен. – Вы просите много, Аркус. А в успехе-то вы уверены?

– Уверен.

– Ну а что будете делать, если ваша чудо технология не будет работать? – Улан недоверчиво сощурился.

– Найду ошибку и сделаю так, чтобы она работала.

– Аркус, а какой потенциальный вред может нанести ваш Мороз городу? – Виктория из Сектора Безопасности насмешливо подняла бровь. Миниатюрная девушка едва доставала макушкой до подголовника своего высокого кресла. – Вы ведь хотите построить потенциальное оружие.

"Эта девочка хоть понимает, что спрашивает? Люди вымерзают в горах, а она говорит о безопасности", – возмущение подступило к горлу, и Аркус выдал:

– Отставить вред. Ведь наша стража этого точно не допустит. Тем более под вашим сильным руководством, – он скосил глаза на щуплые слабые руки Виктории, сложенные на груди, и еле сдержал улыбку.

Управляющая Сектора Безопасности с ненавистью глянула на Аркуса.

– Отставить шутк… Да как ты посмел! – она вскочила с кресла, уперевшись руками в стол. Ее высокий голос звенел, как струна. – Три города за последние три года! Ты хоть представляешь, хоть представляешь ответственность, которая легла на оставшиеся города?! Если из-за твоих непродуманных экспериментов…

– Виктория, – мягко оборвала ее Кира. – Прошу вас, это не собрание совета по безопасности. А вы, Аркус, отвечайте на вопрос.

– Мороз, возможно, теоретически и может нанести вред городу… Но только в случае, если кому-то придет в голову проращивать деревья в трещинах стен. В любом случае, обвал маловероятен. Да и страшны ли вообще сейчас обвалы?

– Что ты имеешь в виду? – спокойный ледяной голос Виктории удивительно контрастировал с почти детским лицом.

– Только то, что вы правы. Потеря Охотска, Станового Хребта и Пекина сильно ударила по нам. Итого нас одиннадцать по всему миру. С тремя городами только информационная связь, и та хромает. А с другими дважды в год, в Дни Смены Ветров, когда ураган затихает. Кстати странно, что последние города гибли именно в эти дни. Ну а пока нас еще достаточно много, мы должны и можем обеспечить производственную базу для Мороза.

– Иркутск выстоял и не в такие времена, – фыркнула Виктория. – Мы переживали и блокады, и войны!

– Но никогда не переживали одиночества, – Аркус ткнул указательным пальцем в дерево стола, – Иркутск простоит века, питаясь теплом новой горы, в это я верю. Но в других городах я сомневаюсь. Посмотрите туда, – он повернулся к графической панели с картой мира. На шести белых материках отмечены одиннадцать черных точек – последние оплоты людей. – Если падет Баотоу, то у нас не будет связи с Городами-Близнецами. Не будет Западного Саяна, и мы отрезаны от трех городов Европейской Агломерации. Нам нужно выбираться из гор и отвоевывать поверхность. Нельзя медлить, – Аркусу хотелось кричать, но приходилось говорить спокойно. – Вы же знаете это лучше меня. Без Мороза нам не пережить ледниковый период!

Ноги затряслись: слишком много сил Аркус вложил в речь.

– Мы вас услышали, – кивнула Кира. – Теперь дайте Управляющим время обдумать.

Наступили долгие мгновения ожидания. Управляющие перешептывались друг с другом, не никто не спешил быть первым. Кира же молчала, ждала, пока остальные придут к общему решению.

– Научный Сектор дает добро! – наконец, подал голос Ян.

Остальные пятеро уставились на него.

– Тогда и Портовый Сектор поддержит проект, – сдержанно высказался Управляющий, что сидел слева от Киры.

– Жилой Сектор с вами.

– Сектор Управления тоже дает добро.

"Остались два Сектора, – в нетерпении Аркус закусил губы, – Если хоть один из них одобрит, то Кире некуда будет деться ".

– Сектор Безопасности против, – прошипела Виктория.

Внутри все похолодело. Осталось надеяться на здравомыслие Улана:

– Ну что ж, – забасил он. – Сектор Снабжения понимает важность Мороза для всех нас. Но серебро к нам завозят только дважды в год, и вы просите просто отдать вам больше половины запасов. Знаете, что? – в голосе Управляющего чувствовались недобрые нотки.

Аркус задержал дыхание и до боли прикусил губу, возмущаясь про себя:

"Два века исследований, девять поколений ученых – и все зависит от слова какого-то толстопуза, который и микроскоп в руках не держал. Ну, говори уже!"

– Знаете, мы готовы рискнуть! – улыбнулся Улан.

Напряжение разом спало, оставив приятную пустоту в животе.

Точку поставила Кира:

– Исходя из трех догматов выживания человечества я, искусственная Управляющая Ядром Иркутска, даю добро проекту Мороз. Но с условием, что в команду перейдет ваша коллега из Химической лаборатории.

– Раз кого-то хотят перевести в секретную лабораторию, должно быть, это очень полезный человек, – Аркус мог по пальцам одной руки пересчитать всех знакомых из Химической, кого не считал глупым, но ни одной подходящей кандидатура на ум так и не пришло. – Хорошо, согласен.

Слайд презентации над графстолом сменился документом с приказом, по копии у каждого из Управляющих. "Бумага" в изображении выглядела такой плотной, что ее хотелось взять в руки.

"Какой замечательный графстол. Нам бы такой в лабу", – от эйфории закружилась голова, и самые неважные детали вдруг показались полными смысла. Аркус прислонился к столу, чтобы удержаться на дрожащих ногах.

– А ручки-то нет, – подмигнул Ян, малюя пальцем в воздухе свою роспись, которая тут же переносилась в нужную графу документа. Шутка показалась Аркусу просто замечательной, и он расплылся в глупой улыбке.

***

– Все обрадуются! – Аркус бежал по коридору, лавируя между офисными рабочими в серых комбинезонах. – Землю растопим! Леса засадим! На поверхность выйдем!

– Куда прешь? – огрызнулся мужик, поглядывая на след подошвы на оттоптанном ботинке.

– Извините! – выкрикнул Аркус, вклиниваясь между опорной колонной и очередным горшком папоротника. Других растений за триста лет не сохранилось, а брать семена из биобанка запрещено.

Оставалось пробежать еще один перекресток, затем через Центральный Зал прямо в лифт до Научного Сектора – и он на месте. Аркус ускорился. За секунду до поворота в грудь что-то больно ударило. Пришлось отступил на шаг, чтобы не упасть. Планшет вылетел из рук Аркуса. По коридору разнесся стеклянный треск.

– Опять сломал! – он с сожалением глянул на разлетевшиеся по полу микросхемы и осколки экрана. Но в голове вдруг прозвенело: – Как вы?!

На полу сидела девушка и потирала ушибленный лоб. Рабочие в серых комбинезонах наблюдали со стороны и не спешили помогать.

– Простите меня, – Аркус подал руку, но девушка не спешила подниматься. – Как вы?

– Все нормально, вроде, – она смотрела вдаль, чуть качая головой, будто разгоняла мушек перед глазами.

– Вы уверены? Чем я могу вам помочь? До медблока довести? – участливо спросил Аркус, пытаясь загладить вину и успокоить совесть.

– Ты? – девушка заторможено осмотрела его и сонно прошептала, – Ты ничем не поможешь. Ты меня уже спас, Аркус.

Она знала его имя. Неспроста ее аккуратное круглое лицо и короткие, до плеч, волосы, показались ему знакомыми.

– Я же вас где-то видел, так? – неуверенно протянул он, пытаясь вспомнить. Девушка вдруг вздрогнула, ущипнула себя за ладонь, посмотрела на покрасневшую руку, затем на Аркуса.

– Не помните, да? – она посмотрела вверх и быстро заморгала.

– Вам больно?

– Нет. Д-да, простите, – в ее голосе больше не чувствовалась сонливость. – Я просто устала после тестов, не смотрела куда иду, вот и налетела на вас. Моя вина, простите.

– Ну, тут я бы поспорил кто кого…

Девушка мило посмеялась:

– Честно, идите. Со мной все в порядке.

– Точно? – он недоверчиво нахмурился и опять предложил бедняжке руку.

– То-очно, – протянула она, вставая. – Спасибо.

Она не спешила отпускать руку Аркуса.

– А как ва… – договорить ему не дали.

Из глубины коридора донесся нарастающий гудящий шум и недовольные крики.

"Только не этот, – Аркус раздосадовано оглянулся на осколки планшета. – Наверняка, по камере увидел. Не вовремя!"

Расталкивая всех, к месту инцидента пробирался уборщик. За его спиной висел пузатый контейнер вакуумного очистителя, сбоку которого выходил шланг с широкой щеткой на конце.

– Дорогу! Дайте пройти! – старик пытался перекричать свою жужжащую махину. – Быстрее разойдетесь, быстрее я уйду!

С его приближением становилось все неуютнее. Аркус отпустил руку девушки:

– Давайте отведу вас в медблок?

– Не стоит. Говорю же, я…

В этот момент уборщик вынырнул из толпы, заглушая все остальные звуки.

– Извините, не расслышал.

В ответ девушка лишь прислонила палец к ушам и покачала головой.

Уборщик как назло остановился рядом с ними и зашумел вдвое сильнее, собирая щеткой осколки планшета.

Аркус кивнул девушке идти вместе с ним в Зал Сектора Управления.

Когда от шума остались лишь отголоски, девушка спросила:

– Вы ведь из Биофизической лаборатории?

– Что?… Откуда вы знаете это название? – забегавшие ниточки мыслей сплетались в целую теорию. Аркус сощурился. – Так это вас переводят к нам?

Щеки девушки чуть покраснели:

– Так вы знали?

– Вы проходили тесты в Секторе Управления, знаете название лаборатории. Других вариантов быть не может. Ладно, раз уж ты теперь моя подчиненная, пошли, представлю тебя остальным, – у самых лифтов Аркус приложил свой именной пропуск к считывающей графпанели. Из всплывшего списка доступных этажей он выбрал "Научный Сектор, Вокзал".

– Но ваше имя я… Кхм, да мне Кира рассказала. А сейчас извините, я должна подождать Управляющего Яна здесь. Мой перевод зависел от успеха вашего проекта, так что пара документов еще ждут его подписи.

Лифт приехал.

– Тогда до встречи, – Аркус кивнул на прощание.

Двери лифта закрылись. Не смотря на тягу к просторам поверхности, Аркусу нравились нижние этажи Иркутска, находящиеся под горой, теплые и уютные. Через пару минут он раздосадовано хлопнул себя по лбу:

– Балбес! Не спросил, как ее зовут!

***

"Надеюсь, шишка не вылезет, – на всякий случай Дара заправила волосы за ухо, чтобы закрыть лоб. Впечатления нового коллектива ее заботили мало. Слишком часто ее переводили с места на место. Но от работы в Биофизической Дара ожидала чего-то особенного.

Часы над одним из графстолов показывали уже 14.15. Целых двадцать минут Управляющий Ян рассказывал о важности работы Биофизической. Дара сложила руки на груди и в нетерпении барабанила ногтями по комбинезону.

–…В преддверии первых успехов мы переводим к вам нового научного сотрудника, – поставленный голос Яна разносился по общей комнате Биофизической лаборатории. – Знакомьтесь – Дара! Она будет отвечать за мониторинг биологический показателей и отслеживание остаточного излучения, когда дело дойдет до экспериментов. Надеюсь, вы поможете ей освоиться. Дара профессионал, так что проблем с этим быть не должно.

Вся команда из пятидесяти трех человек, молча, изучали ее глазами.

Не смотря на то, что это не первый перевод, Дара опешила от такого приветствие и поспешила зацепиться хотя бы за одно знакомое лицо. Аркус стоял впереди всех и единственный смотрел на нее мягко и по-доброму.

"Пусть этот перевод будет окончательным. Пожалуйста!"

Дара шагнула вперед и собрала все силы, чтобы заговорить уверенно и громко. Сегодня она не могла позволить себе растеряться.

– Здравствуйте! Я живу в Иркутске уже три года, и за это время успела поработать почти везде. Разве что, кроме Метеорологической лаборатории.

– Небось, и здесь не задержится, – прошептала низкая женщина с проседью в волосах.

– Катерина! – шикнул на нее Аркус.

Эта фраза кольнула Дару, но она сделала вид, что не расслышала:

– Я уже начала изучать вводные курсы: "Теорию излучения Жидкова" и "Законы передачи четырехмерных излучений". Надеюсь на вашу помощь и буду рада работать с вами!

Пятьдесят человек молча пялились.

Первым захлопал Аркус, за ним высокий парень со светлыми волосами, потом и все остальные.

– Мы тоже рады, Дара! – выкрикивали новые коллеги.

– Сработаемся.

– Приветствуем в команде!

Когда аплодисменты начали стихать, из толпы донеслось:

– Приезжая выскочка, – девушка с длинными черными волосами даже не пыталась сделать вид, что шепчет.

Парень, что захлопал вторым, придвинул ее к себе за локоть:

– Зачем ты так, Влада?

– Отвяжись, – она вырвала руку.

Наконец, стало тихо, и опять вступился Ян:

– Я еще раз благодарю вас за работу, – в его хриплом голосе теперь чувствовалась усталость. – Отдавайтесь своему делу полностью, будьте усердны. Ведь если не вы, то через пару десятилетий на Земле не останется людей, – Ян глянул на притаившуюся в углу камеру и поспешил закрыть рот ладошкой, – Вы все здесь потому, что поняли еще в детстве, что горы – это не навсегда. Не щадите себя, ребята, нам нельзя медлить.

Не дожидаясь реакции, Ян развернулся к выходу. Рамка металлодетектора истошно запищала на него, но Управляющий только раздраженно отмахнулся. Встрепенулись две незаметных тени – телохранители, что ждали у тяжелой металлической двери. Один из них, в черном броникомбинезоне, толкнул дверь и шагнул наружу. За ним юркнул и второй, блеснув наплечной нашивкой с белым вороном. И следом не спеша ковылял сам Управляющий, бормоча что-то про разболевшиеся колени.

Оставшись одной, Даре стало не по себе стоять напротив стольких новых людей.

– Привет, Я Кирилл! Работаю программистом – подошел тот высокий светлый парень и мягко пожал ей руку. – Расскажи нам, как тебя перевели сюда? Всем ведь интересно, – он оглянулся в поисках поддержки, и народ согласно закивал.

Люди в Биофизической оказались добрее, чем показалось вначале. Дара с радостью отметила, что теперь на нее смотрели внимательно и с интересом, набрала воздуха в грудь:

– Началось все около месяца назад. Мне предложили пройти пару тестов для проверки квалификации, – она уже успела мысленно подружиться с каждым в команде, и ликовала, предвкушая счастливые рабочие деньки. – Со мной было еще пять человек. И представьте мое удивление, когда через пару недель наверх к Кире вызвали меня одну. Она взяла с меня подписку о неразглашении и рассказала, что я могу сослужить городу большую службу, и что есть дело большое и очень важное. Ну, а я встала и ушла, – повисла неловкая пауза. – Да, шучу, разумеется, я согласилась! Ну, как еще?

Новая команда одобряюще загудела.

– И правильно сделала, Дара! – кивнул Кирилл.

Дара чувствовала, что поступала нечестно, говоря то, что хотят услышать другие. Но она надеялась на это место, ведь здесь никто не знал, что она просто необщительная беженка. А значит – она могла стать кем угодно для них.

"Смотрите на меня, вы все! И ты смотри!" – она глянула Аркусу в глаза, но сразу отвела взгляд, будто обожглась.

Скоро ее обступили вопросами со всех сторон:

– А где еще ты работала?

– Ты же была в Химбио лабе? – спросили слева.

– В Химбио, говоришь? – отозвался голос справа. – Значит, ты видела биобанк с ДНК?

– Я тоже хотел бы его увидеть! – заголосил третий.

– И как тебе тут у нас?

Дара выхватила момент тишины и вклинилась:

– Здесь очень хорошо. Я честно рада, что попала сюда. Да, видела я этот биобанк. Пара шкафов с замороженными пробирками, да и только! А холодища там, ух! Без скафандра никак, прямо как на поверхности.

– Ничего себе!

Посыпалась вторая волна вопросов, а Дара, пьяная от счастья, все отвечала, и отвечала.

А когда интерес к ней начал затухать, заговорил Аркус:

– Не хочу вас отвлекать, но работать начинаем сегодня. Кирилл, сходи до Сектора Снабжения, проверь, как там наши детали для корпуса. Остальные еще раз проверьте герметичность "террариума" и начинайте устанавливать туда всю аппаратура. Как закончите, отдыхайте. Ну а завтра начнем не в восемь, а в десять – отпразднуйте начало нашего успеха, – по общей комнате разлетелась волна аплодисментов.

Глава 2. Мы знакомы?

Через несколько минут общая комната опустела, остались только Дара и Аркус.

– Ну, что, провести тебе экскурсию по нашей лаборатории? – кивнул он.

– С личным экскурсоводом? Конечно! – от нетерпения Дара тихо похлопала в ладоши.

– Это общая комната. Ничего особенного, белые стены, диваны да пара графстолов. Диваны, кстати, раскладные. Многие здесь почти живут. Еще тут очень светло, – Аркус кивнул на ряды точечных светильников в потолке. – Чтобы у ребят не болела голова, я попросил установить псевдосолнечные лампы, как в жилом секторе. А теперь за мной.

На один широкий шаг "экскурсовода" приходилось два шага Дары.

– А хотите фокус? – спросила она, устав семенить следом.

– Фокус? – Аркус встал в проходе между створок откатных дверей. – Попробуй.

Дара сделала максимально серьезное лицо:

– Я вижу будущее. За дверьми длинный коридор. Он виляет налево в конце и заканчивается тупиком. На потолке светодиоды, два ряда по двенадцать штук. Ни одного горшка с папоротником в лаборатории нет. Первая дверь слева – холодильник на ноль или минус пять. Там у вас… Ну, скорее всего, семена для экспериментов и земля, – уголки губ так и норовили разъехаться в улыбке, разрушив весь эффект. – Дальше боксы, пара складов с минеральными комплексами и аппаратурой. Справа офисы младших научных сотрудников. Затем отдельные кабинеты для старших. Газобетонные стенки между ними такие тонкие, что о научной тайне здесь никто и не слышал. Я права?

– Откуда ты все это знаешь? – Аркус почесал затылок.

– Вам фору дать?

– Если подумать, ты же весь Научный сектор "обошла". Семь лабораторий, если я не ошибаюсь? Внушительно!

– Вы меня раскусили, – Дара изобразила на лице грусть. – Есть смысл продолжать экскурсию?

– Конечно! Ведь ты ошиблась кое в чем. В конце коридора не тупик. Там начинается самое интересное! – через секунду Аркус уже широко шагал по коридору, заставляя Дару поспевать. – Знаешь, лаба не просто так засекречена. Таких баек наслушался за время работы. То мы суперлюдей для поверхности выращиваем, то телепорт в теплые миры мастерим. Конечно, есть кто поумнее, и догадывается о нашей настоящей задаче, но они в меньшинстве, как и полагается.

Ближе к повороту подул ветерок, какой бывает на длинных эскалаторах между секторами.

– Не помню, чтобы здесь был выход на вокзал? – на вопросительный взгляд Дары Аркус лишь хмыкнул.

Наконец, они свернули влево. По бокам самые обычные серые двери и смотровые стекла в комнаты с боксами. А впереди в стене открывался арочный проход в два человеческих роста: вниз уходил широкий эскалатор без ступеней, сбоку от него расположилась узкая лестница.

– Вокзал? Можно и так назвать, – наконец ответил Аркус.

– Да здесь на карте "мягкие непригодные породы"! Что там такое?

– Всего лишь нулевой уровень лаборатории, испытательный полигон, – буднично произнес он.

– Да, ладно! – от волнения сжались кулачки. – Мне же можно туда?

– Конечно, нет, – оборвал "экскурсовод" и развернулся обратно к общей комнате. – Да шучу, пошли-пошли!

Аркус кивнул идти следом и шагнул на рифленое звено эскалатора. За ним запрыгнула и Дара. Легкий ветер доносил из глубины нижнего этажа голоса людей и шум работы станков. Сработал датчик веса, лента дрогнула и потянулась вниз.

–Нулевой уровень построили полтора века назад, когда лабу только открыли. Но Иркутск, все-таки, новая гора. Поэтому пришлось укрепить потолок модифицированной сталью, чтобы обрушения не случилось.

– Неужели город допустил меня в самое сокровенное место? – прошептала Дара. Она стремилась запомнить все. Усердно шелестели вытяжки, но не смотря на их старание, все равно пахло вымытым бетоном и сырой землей; под рукой едва дрожал поручень; на эскалаторе было темновато, зато по площадке внизу разливался приятный ровный свет.

– Дара, – Аркус перемялся с ноги на ногу. – Тогда, в Секторе Управления, ты назвала меня по имени. Откуда ты его узнала?

– Так ведь Управляющий Ян рассказал.

Дара невольно теребила пальцами рукава водолазки, опасаясь дальнейших расспросов. Аркус вряд ли бы поверил, что Ян показал ей его фотографию.

– Хорошо, – довольно протянул Аркус. – Просто мне показалось, что мы уже виделись.

– Я бы вас хорошо запомнила.

– Да нет! Точно же виделись! Года три назад, помнишь? Это ведь была ты?

Ноги Дары подкосились, она вцепилась в перила.

***

Запыхавшийся Аркус подбежал к стойке раздачи и окликнул уходящую повариху:

– Постойте! Пожалуйста!

– Ну что, что? – тетка с обвисшими щеками раздраженно качнула головой и обтерла руки о синий комбинезон. – Два часа, обед закончен, нам еще с девчонками прибираться.

– Ну, пожа-алуйста! – Аркус улыбнулся, как мог, по-доброму. Повариха грузно выдохнула вверх, откидывая челку, и равнодушно выговорила:

– Вовремя приходить нужно.

Будучи старшим научным сотрудником, он имел полезные привилегии и мог есть, когда хочет, а не по графику. Но он был в слишком хорошем настроении, чтобы тыкать поварихе в лицо именным пропуском и требовать положенное.

– Ну, простите, заработался просто, – он буквально сиял от радости, и даже дурное настроение работницы пищеблока его не заражало.

– Что улыбаешься на всю улицу?

– Такой хороший день! Кроме того, я смог выбраться поесть впервые со вчерашнего завтрака. Говорю же, заработался, тем более проект очень важный.

То ли настроение Аркуса передалось поварихе, то ли она смекнула, что перед ней не простой запоздавший рабочий, но лицо ее изменилось:

– Говори гражданский номер, – напряженно попросила она.

– Восемьдесят восемь семьсот.

Работница вбила цифры в базу, и прокашлялась:

– Прошу прощения за грубость. Сегодня вам белковое пюре и компот.

– Компот, мое любимое! – Аркус предвкушал сытный обед. – Как раз хотел чего-нибудь повкуснее.

Повариха поставила пластеноловую миску под трубы раздатчика и нажала несколько кнопок. Из одной трубы в миску насыпалась целая гора красного порошка с белыми гранулами, а из другой эту благодать щедро залил кипяток. Из отдельной трубы в подставленную работницей кружку полилось что-то густое и розоватое, пахнущее ягодами.

– Ваше пюре и "компот", пожалуйста, – повариха аккуратно поставила поднос на полку раздачи перед Аркусом.

– Спасибо.

Он оглянулся в поисках свободного места: почти все столы пустовали, за исключением нескольких. В углу пищеблока, сидела девушка и без аппетита ковырялась ложкой в миске. Причина подсесть к ней была найдена тут же. – Подождите, пожалуйста, женщина. А можно еще компот.

Повариха остановилась в дверях.

– Для вас хоть два, – процедила она, еще раз обтерла руки, с видимым нежеланием плеснула что-то в кружку и поставила на раздачу.

– Витаминный чай… – наморщился Аркус. Но повариха успела скрыться за дверями кухни. – Просто трата ароматизаторов!

Все еще в хорошем настроении, он зашагал к дальнему углу, где сидела девушка.

– Здравствуйте! Не возражаете, если я присяду здесь?

Девушка вздрогнула, из ее руки вылетело что-то желтое и маленькое и запрыгало по полу.

– Сидите-сидите, я подниму.

– Не поднимайте! – она вскочила и нервно замахала руками. – С-садитесь.

– Благодарю. – Оба сели. Хоть в животе резало от голода, Аркус ждал девушку. – У вас нет аппетита?

Девушка посмотрела в свою миску, наполненную густой зеленой кашей, и покачала головой.

– Просто вам запить нечем. Выпейте хоть этот компот, – Аркус переставил ароматный напиток на поднос девушки. – А вообще у меня тоже не всегда есть настроение. Но покушать стараюсь всегда. Сегодня слишком хороший день, чтобы грустить.

– У меня хорошее настроение.

– Это видно по вселенской грусти в ваших глазах.

– Врете, – девушка неуверенно отпила из кружки, затем вдруг зачерпнула ложкой кашу и отправила его в рот.

– Приятного аппетита! – довольно улыбнулся Аркус и сам принялся за еду. Опустевший желудок жадно принимал все, и даже отвратительный чай показался ему вполне сносным.

Девушка не говорила ни слова, но уголки ее губ пару раз приподнимались в милой нерешительной улыбке.

Миска быстро показала свое дно, и Аркус поднялся из-за стола:

– Спасибо вам за компанию, я побежал работать. Скоро мы мир спасем, – усмехнулся он.

– Удачи, спасатель, – кивнула девушка.

***

– Да, теперь вспоминаю, – Дара почувствовала, что щеки горят. – Это была я.

Эскалатор привез их на небольшую площадку.

– Я же говорил, виделись! Это шлюз, полигон сразу за ним. Но сначала переоденем ботинки, – слева от эскалатора стояла многоярусная полка для обуви. Аркус тут же схватил пару туфлей. – Они на резинке, так что размер не важен. Меняют каждый день, так что бери любые, именных здесь нет.

Дара выудила себе пару и присела на скамеечку, чтобы переобуться.

– Действительно, удобные, – она встала на носочки, проверяя, не слетят ли новые ботинки.

– Зачем такая большая? – Дара кивнула на дверь из непрозрачного каркасного стекла, что занимала всю переднюю стену.

– Заносили габаритную аппаратуру и стенки для "террариума". Да и выносить придется деревья. Как только вырастим., – Аркус быстро перебирал пальцами, – Дара, мне показалось, в нашу первую встречу ты была грустной?

– Скорее одинокой… – от нахлынувших воспоминаний стало тяжело говорить.

***

– Спасите меня… Пожалуйста, – Дара спрятала лицо в подушку и закричала. Синтетический пух покорно впитал ее голос, не пропустив наружу ни одного всхлипа. Будет неудобно, если ее опять услышат.

Когда сил кричать не осталось, она села на кровати и, обхватив колени руками, медленно раскачивалась:

– Что я вообще делаю в этом чертовом городе?! – осипший шепот разносился по темной комнате. – Что я тут делаю, когда мои любимые, остались там?

Она приложила руку к стене, представляя, будто по ту сторону каменной перегородки находится дом. Охотск.

В комнате родителей все выглядело, как в день ее отъезда в Иркутск: привычная пыль на шкафу, на электронных обоях ее любимая семейная фотография: в ней она сидит на кресле с братиком на руках, а позади них стоит самый сильный и знающий человек в мире – ее папа и держит маму за талию. Свежие простыни пахли лимоном, а из вентиляции доносился такой родной шум.

– Знаешь, Артемка, мне снился сон, что, вы погибли, как только я уехала, и что теперь я одна.

– А вот и не правда, мы все в Охотске! – карапуз радостно прыгал на родительской кровати, смеясь и показывая сестре ладошки, перемазанные зеленой краской.

– Вот и я так думаю. А ну не прыгай, папа наругает! – Дара покачала головой для порядка. – Опять на стенах рисовал? Ну, что такое! Пошли ладошки отмывать, горе ты луковое.

Она хотела взять Артемку и отвести к раковине, но перед глазами зарябило:

– Ты же три месяца как погиб!.. – реальность по кирпичику прорывалась в видение. И когда оно рассеялось, Дара долго сидела в темноте и била ладонью по стене, будто это вернуло бы ее обратно в сон.

Она нащупала бегунок выключателя на стене и дернула его вверх. Холодный свет резанул глаза, привыкшие к темноте.

– Тринадцать дней… – безжизненно проговорила Дара. – Каждый день выдавали по одной для хорошего сна.

Она залезла рукой в шкафчик около кровати и достала зиплок, полный желтых таблеток с оттиском в виде "Ф". Высыпала их в руку, пересчитала – ровно тринадцать. Стакан воды приготовлен еще с вечера.

– А вдруг мало? Может, скопить еще пару для ровного числа? Да, подожду еще день, – Дара нервно посмеялась, уверенность в скорой развязке придала сил.

Желтые таблетки отправились ждать в шкафчик. Стакан выпал из дрожащих рук – разбился, вода разлилась по полу.

– Плевать, – она опустила ползунок, погружая комнату в привычную темноту. Дрожь постепенно отступала, уступая болезненной слабости, глаза слипались. – Скоро увидимся, любимые мои.

***

– Хотя нет, не одинокой. Я была глупой, – Дара не смогла заставить себя улыбнуться.

– Какой бы ты там ни была, сейчас ты будешь удивлена! – Аркус раскинул руки и шагнул навстречу открывшимся дверям.

– Что. Это, – забыв про приличия, она указала пальцем на огромную стеклянную башню. Переносной подъемный кран, вытянув шею во всю длину, держал у самого потолка стеклянную секцию, готовую занять место на вершине круглой башни.

– "Террариум", – гордо протянул Аркус.

– О… Он же метров шесть в высоту!

– Мне нужна большая герметичная камера. Думаю, десяти метров дубу будет достаточно на первый раз. Но мы еще посмотрим, – Аркус задумчиво почесал щетинистый подбородок. – Думаешь, мало?

"Куда вообще столько?! Будто за пару секунд здесь вырастет дерево в потолок", – Дара не сразу поняла, что думает вслух.

– Что-что? Здесь громко из-за станков. Повтори, – Аркус насупился.

– Я опять сморозила не то? Хотела сказать, что… Что… – Дара стыдливо опустила голову.

– Сказать что?

Если бы перед ней стоял кто угодно другой, то придумать убедительное оправдание не составило бы труда. А пока она обхватила одной рукой локоть другой и нервно бегала глазами по лаборатории.

Между станков сновали рабочие и готовили очередной сегмент для "террариума". Влада кричала им что-то, а затем выхватила у одного рабочего распылитель, и принялась сама обрызгивать края стеклянной секции. Невдалеке стояла Катерина, удовлетворенно кивая по ходу работы.

Пока Дара думала, объект ее размышлений развернулся и собрался уходить.

– Постойте. Я не в этом смысле!

Любознательные коллеги обернулись к источнику шума, и Дара съежилась, почувствовав на себе десятки взглядов.

– А в каком тогда смысле? – прищурился Аркус.

– Ну… Тут даже земли нет, да и удобрений куча понадобится! Правильно ведь?

– Удобрений? Верно мыслишь! – по выражению его лица Дара не могла сказать точно, поверил он или только притворяется. Зато остальные, дождавшись реакции начальника, вернулись к делам.

– Просто я не увидела их здесь, вот и подумала… Какой, наверное, потенциал у Мороза, раз такое может!

– Не волнуйся, насыпем, удобрим – все в лучшем виде. Главное, чтобы бактерий не попалось, – Аркус весело мигнул. – А удобрения мы уже примешали к земле.

– Простейшие и бактерии, получая повышенную дозу излучения Жидкова, передают его многоклеточным организмам и сами не изменяются структурно, – Дара блеснула знаниями. – Так в чем проблема?

– По предварительным модуляциям проблем и не будет. Я очень рад, что ты читала мою монографию. Но мы готовимся к худшему исходу, чтобы нас не застали врасплох. Я сделал Мороз так, чтобы он пропускал излучение по нервной системе человека, "не изменяя ее структурно", как ты правильно заметила. Но ты можешь гарантировать, что излучение само не изменится в процессе?

– Я не уверена… – сдалась Дара.

– Я тоже, – вздохнул Аркус.

– Так вы для этого строите "террариум"? Для защиты от ИЖ[2]?

– Если вкратце, то да. Сейчас покажу, как это будет работать, – Аркус похлопал по широкому карману рабочего халата, задумчиво оглянулся и еще раз похлопал, перепроверяя. – Катерина!

– Здесь я, сейчас подойду, – низенькая женщина спешно приказала что-то подчиненным и поспешила к начальнику. – Что хотел?

– Закажи в секторе снабжения мне планшет. К вечеру сбрось туда данные хранилища моего графстола. Спасибо.

– Еще бы, пожалуйста. Нельзя было попросить кого-нибудь другого? Кирилла, например, он как раз пошел к снабженцам. Да хоть новенькую эту, – Катерина ужалила Дару взглядом.

– Вот ты и попроси Кирилла. – Аркус развернулся к своей новой подопечной. – Показать тебе "террариум"?

– Если вам не трудно, – Дара опустила голову, не желая нарваться на еще один уничтожающий взгляд Катерины.

– "Если вам не трудно", – повторила она за ней и пошла к выходу. Не желая быть сбитой, Дара спряталась за Аркуса.

– Куда так нагло! – шикнула она, надеясь все-таки не быть услышанной. – И всегда у вас так встречают?

– Просто не принимай это на свой счет, – Аркус подождал, пока двери за Катериной закроются. – Перед тем, как я попал в Биофизическую в жилом секторе был обвал, погибли ее муж и дочь. А тебе, как и дочери, двадцать пять, да и лица немного похожи, если сравнить с фото.

– Ну вот, теперь я на нее даже злиться не могу, – Дара вздохнула. – А у нее есть еще кто-нибудь?

Аркус покачал головой.

– И как же она справлялась?

– А какое, по-твоему, может быть лекарство?

Ответный вопрос смутил Дару.

– Не могу сказать. По правде, лекарства, что были у меня, не сработали. Хотя нет… Одно почти опоздало, но помогло.

Дара легко выдохнула. Так просто и приятно – уверенно говорить правду, зная, что тебя все равно не поймут.

– Катерина вышла на работу через неделю. Удивительный человек! Выходных до сих пор не берет, работает до ночи, иногда даже дольше, чем я. Ни разу не видел ее в слезах. Но давай о чем-нибудь повеселее, о "террариуме".

У самого пола в сплошной стеклянной стене отсутствовали четыре секции. Дара на секунду отвлеклась, а когда вернулась, Аркус пропал.

Она бросилась к проему, где в последний раз видела его. Оказалось, стеклянная камера уходила ниже уровня пола примерно на три метра. Сбоку тут же обнаружилась узенькая лестница, вырубленная в камне. Дара остановилась в проходе и прощупала стенку – удивительно, но при кажущейся толщине, в разрезе она оказалась не шире большого пальца.

– Модифицированное стекло, – со дна котлована весело помахал Аркус. Его голос разошелся эхом. – Специальное напыление на нем пропускает чистое излучение внутрь, остаточному не дает пройти наружу. Спускайся давай!

– Как будто мысли прочитал, – удивленно прошептала Дара. Стеклянные стены отзеркалили ее голос и эхом разнесли по "башне".

– Да у тебя в глазах вопрос читался, – Аркус по-доброму покачал головой. С противоположного конца камеры донесся смешок. Дара заметила, что на маленьком грузовом лифте стоял рабочий и на высоте четырех метров крепил к стеклу бардовую вытянутую коробочку. – Сейчас мы устанавливаем газоанализаторы, за ними пару датчиков влажности и химсостава почвы. Туда же выгрузим удобренную землю, как ты правильно заметила, – он говорил все быстрее. – Чуть не забыл главное! Долго думали, где достать лед и как перенести его в камеру. До Дня Смены Ветров еще пара месяцев, так что взять лед снаружи нам не даст погода. Да и хранить негде. Поручил решить это Владе с Катериной. Они сделали запрос, и специально для нашего эксперимента выделят морозильные компрессоры. Представляешь, как просто? Мы включим их и зальем в камеру воду!

Аркус замолчал, а эхо все разносило обрывки последних слов.

– Не думала, что мы потянем что-то настолько грандиозное! – впервые за три года Дара поверила, что у людей есть будущее. – А почему камера такая большая? Как тогда подсчитать расход энергии…

– Во-первых, – перебил Аркус. – Мороз на полной мощности будет облучать сотни километров, поэтому пятнадцатиметровая камера – это просто пшик. Во-вторых, импульсы, проходящие через нервную систему, подсчитать невозможно. Взамен придется мониторить биометрики. И это еще не вся магия. Узнаешь позже.

Дара вновь почувствовала себя окрыленным ребенком.

– А можно я… – она зажмурилась и закричала: – А-а-а!

Несколько секунд она стояла, вслушиваясь, как стены отражали ее голос.

– Давно хотела так сделать. В коридорах столько этих панелек, которые съедают звук. А дома… – она закашлялась, – Вернее, в Охотске их было вообще мало, да и те завозили отсюда.

– Звукопоглощающие панели, если ты о них, – Аркус направился вверх по каменным ступеням; Дара за ним, – Я был в Нью-Дзине лет пять назад по программе обмена кадрами. Там их тоже очень мало. Мне было непривычно, скорее даже неуютно. Как будто в коридоре кроме тебя всегда есть еще кто-то. То ли дело у нас: идешь, а вокруг приятная тишина, чисто, уютно и везде папоротники растут.

– Не зря переехала.

Аркус оценил шутку:

– Это точно! Пошли, может, в общую комнату? Опять со вчера ничего не ел.

***

– Тебе приготовить поесть? – Аркус указал на прямоугольный аппарат, занимающий четверть широкого углового стола.

– Ух ты! А что за штука? – Дара удивленно тыкнула кнопку включения, и машина зажужжала.

– Мультиповар ведь.

– Угу-у, – протянула она со знанием дела.

– Впервые видишь такой?

Дара мило свела бровки и кивнула, на что уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

В метре над столом на цепочках висела тонкая каменная плита со светодиодами. К ней крепилась металлическая вешалка для кружек. Аркус снял две, подставил одну кружку под трубу раздатчика и нажал кнопку на сенсорной панели мультиповара. Жужжание стало еще громче, и через две секунды аппарат выдал порцию густой зеленой массой.

– Хочешь попробовать? – Дара приняла в обе руки кружку с зеленым пюре. – Со вкусом киви, наши химики недавно сделали, это первая партия, – с нескрываемой гордостью проговорил Аркус. – Мультиповара сюда, кстати, поставили всего три года назад. Меня тогда только еще назначили заведующим за один научный прорыв, его и попросил в награду. Не люблю ходить в пищеблок, то нахамят там, то… Просто лучше, когда сам готовишь, что хочешь.

– Согласна, – на столе нашелся лоток с приборами. Там Дара отыскала себе маленькую ложечку с тонкой витой ручкой, тут же макнула ее в пюре и отправила в рот.

– Ну как? – по лицу Аркуса было видно, как горячо он болеет за своих химиков. Выглядело это так забавно, что Дара чуть не рассмеялась с пюре во рту.

– Фкуфно-фкуфно.

– Вот и хорошо, – мультиповар выдал еще одну порцию, на этот раз для Аркуса.

– Жаль только, что гранул твердых много.

– Говорят, если не есть твердую пищу, то зубы выпадут. Не знаю, правда ли это, но проверять не хочу. А ты?

Дара быстро захрумкала.

– То-то же, – на его лице опять промелькнула та легкая улыбка. – Кстати, а почему ты не спросила, зачем нам морозильные компрессоры?

– И так понятно, что спрашивать? – она качнула ложкой в руке, – Чтобы провести эксперимент в условиях близких к поверхности. На комнату с нашим биобанком уходит два компрессора. Боюсь представить, сколько уйдет на охлаждение камеры.

– Молодец, – Аркус довольно кивнул. – Раз боишься, то у тебя есть вариант сделать все проще? Что бы ты изменила, будь у тебя возможность?

– Это не по моей специальности, но, кажется, я видела в "террариуме" канистру с антиобледенительной жидкостью, – Дара заморгала чаще. – Так вот, я поставила бы внутри камеру с объективом, смазанным этой незамерзайкой, вместо того, чтобы тратить жидкость на стены. Но я не уверена… – она быстро заработала ложкой, стараясь не смотреть на Аркуса.

– Хм, – его голос казался рассерженным.

– Уволите за глупость? – Дара и не заметила, что начала шкрябать по дну ложкой.

– А ведь хорошая мысль, – задумчиво выдал Аркус.

– Честно? – просияла она.

– Да. Но, боюсь, таких морозостойких камер у нас не делают, – он покачал головой. – Но я попрошу узнать, возможно ли, так что не расстраивайся.

– Не сюсюкайтесь со мной, – с холодком ответила Дара. – Снабженцы даже заморачиваться не станут с камерами, и так понятно. Но за попытку, спасибо.

– Ты радуешь меня, – Аркус хотел коснуться ее плеча, но в последний момент одернул руку.

Глава 3. Мощности

– Все еще минус восемьдесят. Повысить мощность до двенадцати процентов? – спросил Кирилл.

Аркус кинул короткий взгляд на монитор: глыба изо льда и земли внутри "террариума" даже не думала таять. Из-за стекла пробивался надрывный шум морозильных компрессоров.

– Поднимай до двадцати, – проговорил он и смахнул левой рукой пот со лба, а правой надавил на стенку из модифицированного стекла. Позади застыли в напряженном ожидании весь коллектив лаборатории и Ян с телохранителями.

– Но мы не знаем, как твое тело отреагирует…

– Ну же! – прошипел Аркус сквозь зубы.

Многочисленные датчики, развешанные на теле, тянули к его земле; тепло от поляризатора разливалось по затылку, а правую руку щекотала вибрация от серебряной перчатки. Ее тонкие кольца обвивали каждую фалангу, а черные наперстки-излучатели крепко держались на подушечках пальцев.

Заиндевевший конденсат на стенах, наконец, тронулся и пополз вниз тонкими струйками воды.

– Температура повысилась на пятьдесят градусов и продолжает расти! – донеслось из-за спины.

– А почва как? – Аркус кивнул Катерине, не отрываясь от "террариума".

– Влажность повышается, а азота меньше на пятнадцать процентов.

Сквозь ручьи талой воды, бегущей по стенам камеры, с трудом просматривались желуди, насыпанные горстью в самый центр льдины. Через минуту вся влага ушла со стекла, а на льдине появились черные от земли лужи. Еще минута, и внутри камеры на месте мерзлой глыбы бурлило грязевое болото пятнадцать на пятнадцать метров. Брызги разлетались по всему "террариуму", засыхая на стекле темными пятнами.

– Глазам не верю! Дайте разглядеть, – донеслось из-за спины, но Аркус даже не двинулся.

– Не подходите к камере! Управляющий Ян! Вас может облучить! – а теперь, кажется, говорила Дара.

Желуди утонули в трясине. Аркус почти не дышал, наблюдая за ними. Голова начала кружиться.

Бурление стихло. Только компрессоры на стеклянных стенах гудели во всю мощь.

– Почему тихо? – он повернулся к Катерине, следящей за показателями почвы.

– Смотрю, – ее глаза бегали по таблицами с метриками, висящим в воздухе. – Кажется, это наши желуди впитывают влагу. Концентрация ИЖ на верхнем пороге. Вода распадается… Стой! Что это!?

Стеклянная стенка дрогнула под рукой, и Аркус инстинктивно отшатнулся. Болото выстрелило вверх столбом земляной каши, и грязь залепила стенки "террариума".

– Мощность на минимум! – срывая связки, закричал Аркус.

– Нельзя резко понижать… – Кирилл замешкался.

– Быстро. Я. Сказал.

Программист забегал пальцами по виртуальной клавиатуре:

– Три процента мощности, – неуверенно проговорил он.

Грязь залепила стены, не оставив просветов.

– Ничего не вижу! – Аркус закусил губу.

Сзади что-то закричали, и сработал, наконец, очиститель. Влажная щеточка прошлась по центру стеклянной секции, очистив смотровую щель. В центре камеры из земли пробились два нежных ростка с волнистыми зелеными листочками.

– Почему так мало? А остальные? Механическое повреждение убило… – Аркус не заметил, что мыслит вслух. Ноги ослабели, и пришлось опереться обеими руками о стекло.

– Упало внутричерепное давление, – забеспокоилась Дара.

– Да знаю я! – накатило раздражение, он задышал отрывисто. – Просто смотрите.

Ростки медленно набирали в высоте и массе. Их стволы покрывались темно-коричневой корой и ветвились. В груди стало тепло, захотелось защитить и обнять молодые, еще слабые, деревца.

– Выживите, – повторял он. – А уж я-то позабочусь о вас, – от его горячего дыхания стекло чуть запотело, и в мутном отражении Аркус увидел Катерину. Она потирала влажные глаза и наблюдала за дубками с такой… нежностью? Аркус не был уверен, что это подходящее слово для вечно серьезной женщины. Даже после обвала она не позволяла себе сантиментов. Во всяком случае, на виду у всех.

Вместе с Катериной о работе забыли почти все, кроме Дары. Она бегала пальцами по интерфейсу планшета, то и дело кидая тревожные взгляды на Аркуса.

"Ну, что ты смотришь так, родная? – он попытался улыбнулся ей. Перед глазами замельтешили темные мушки, и взгляд с трудом фокусировался. – Я и так чувствую, что перегнул. Но доктор караулит, так что еще танцуем!"

Оторвавшись от отражения, Аркус заметил, что деревца перестали расти.

– Что замерли! – возмутился он. – Мощность на пятнадцать. И выжмите уже компрессоры на полную!

На этот раз никто не спорил.

От транса очнулась Екатерина и, вытерев глаза тыльной стороной ладони, принялась сама раздавать приказы. Она кричала, но до Аркуса долетал лишь отдаленный звон ее слов.

Деревца вновь поползли вверх. Их стволы, еще тонкие, скрипели и терлись друг о друга. Они обламывали друг другу ветки и врастали один в другого.

– Гордые какие, уже спорят! – беззлобно ругался Аркус. – Вам здесь тесно, знаю, но вы продержитесь немного, и я покажу вам поверхность.

Через несколько минут дубы вымахали в два раза выше него самого.

"Эх, зайти бы к вам, вдохнуть аромат настоящих деревьев, пока его не унесла вытяжка", – мечтал он.

– Почва высыхает, – проговорила Катерина, не отрываясь от экранов.

– Ждем. – Аркус вскинул левую руку, оттопырив указательный и средний пальцы. – По сигналу выключить все и плавно снизить мощность Мороза до нуля. Аккуратнее с поляризатором. И готовьтесь "гасить" остаточное излучение.

Тем временем на веточках дубов завязались гроздья желудей. Они зелеными брызгами посыпались на землю.

– Сейчас! – Аркус опустил руку. – Не дайте им прорасти!

Шум датчиков стих сразу, а вибрация перчатки слабела постепенно.

Остаточное излучение разошлось от затылка по всему телу жгучей болью, от которой правая рука задрожала, скрипя серебром по стеклу. Звон в ушах, до этого просто мешавший, теперь затмил все другие звуки.

– Аккуратнее, – стена "террариума" вдруг отпрыгнула назад, и Аркус почувствовал под спиной чьи-то руки.

– Ты чего удумал, парень! – доносилось до его слабеющего сознания. – Да выключите вы эту штуку! Быстрее!

– Ян? – глаза уже не разлепить.

– Ну, кто еще?! – злился старик.

– А ты видел их?

– Еще бы, не увидеть, – в голосе Управляющего сквозила тревога. – Я ж последнее дерево видел лет шестьдесят тому назад. К нам везли его из Ватикана, транзитом через всю Агломерацию. Агломерации-то уже нет, да и от Ватикана вестей уже лет сор… Одним словом, герой ты, Аркус!

Мышцы плохо слушались, и простая ответная улыбка потребовала от него колоссальных усилий. Все сложнее было оставаться в сознании. Сон обещал быть сладким и долгим. Сопротивляться соблазну становилось труднее, и Аркус позволил себе расслабиться и на мгновение выпасть из реальности.

Два огромных дуба, те самые, что он вырастил семьдесят лет назад, закрывали от палящего солнца. Он любил в полдень подниматься на этот холм и смотреть, как волнуется на ветру поле. Медиабраслет на руке впервые за долгое время молчал – Аркус отключил звук; первый выходной за многие годы.

– Ну что, старички? – он погладил морщинистой рукой шершавый ствол, один на два дерева. – Смотрите, какой город отстроили, – сквозь полуденную дымку виднелся Иркутск. Городу давно стало тесно на склонах родных гор, и он разлился по подножию сотнями домиков. – Я не прочь закончить свой путь рядом с вами, – он разошелся смехом, переходящим в кашель. – Говорят, старики остро чувствуют приход смерти. Теперь и я в это поверил. Не зря пожили с вами, – голова привычно легла в удобную ложбинку, где срастались стволы. Нагретая солнцем кора делилась своим теплом.

Легкий вдох, выдох, и… Что-то больно кольнуло в плечо. По телу разошлась горячая волна.

"Срочно вставать! – Аркуса передернуло, но ноги, таз и грудь стягивали ремешки. Правая рука стала непривычно легкой, от ужаса сжало горло.

– Где мой Мороз?! – прохрипел он. – Я привязан к носилкам?

– Говорил же, очнется, – довольно ухмыльнулся доктор, убрал пустой автошприц в отсек сумки на поясе и с умным видом оглядел коллектив Биофизической.

– Да что ты говоришь! Я потомок Жидкова, я должен завершить его дело. Я рос для этого! Ты хоть понимаешь… – Аркус столкнулся глазами с напуганной Дарой. Она робко выглядывала из-за спины доктора, закрыв рот руками. Ярость сменилась тупым отчаянием. – Ты понимаешь, что со мной все в порядке. Я очнулся, видишь? Отпусти меня.

Доктор молчал.

– Пожалуйста!

Раздался знакомый щелчок: один из младших сотрудников раскрыл бронированный чемодан и бережно упаковывал туда обе части Мороза: полуперчатку и поляризатор. Аркус заметил снятые наспех датчики, раскиданные по полу лаборатории.

– Ян, ну вы хоть? – попытался он. Но Управляющий сложил руки на груди и коротко качал головой:

– Обещаю, дольше нужного в медблоке тебя не продержат. Прими это как отдых. Ты же года два без выходных, да?

На глаза предательски накатились слезы. Аркус сжал губы, и молился, чтобы вернуться обратно сон, но уснуть не выходило.

– Эксперимент окончен. Я провалил его. Точнее, провалился перед финишем", – Носилки под спиной зажужжали и сами покатились из лаборатории, увозя с собой и Аркуса. Всю дорогу он лежал, не двигаясь и стараясь не дышать. Только когда двери лифта закрылись, он вдруг встрепенулся:

– Постойте-ка, я же смог! – доктор косо посматривал на него, но молчал. – Дубы стоят, желуди есть. Да я даже айсберг тот растопил. Мы сделали первый шажок. Жди нас, поверхность! – зарычал Аркус.

Глава 4. Фотография

Какофония тысяч голосов мешала сосредоточиться.

– Ян вот-вот начнет. И где Аркуса носит?! – Дара грызла ногти и щурилась, всматриваясь в серую толпу. Народ забил битком даже боковые ярусы. – Ему сюда не протолкнуться!

"… граждане, просьба всем собраться в Зале Жилого Сектора в восемнадцать часов, – на повторе стояло объявление. Судя по тембру, голос Киры. – Рабочих третьей смены я отпускаю на час раньше. Четвертая смена сегодня…"

– Ваш номер? – спросил один из солдат в броникомбинезоне. – Проходите.

Цепочка охраны, расставленная вокруг сцены в центре Зала, разомкнулась, пропуская Аркуса внутрь.

– Ты чуть не..! – Дара почти кричала от волнения, но улыбка Аркуса смягчила ее негодование. – Ты чуть не опоздал.

– Но пришел вовремя. Остальные здесь?

– Да, все уже тут, – она хотела поправить поседевшие волосы Аркуса, но он мягко отстранил ее руку. – Неужели ты до сих пор не привык? Боевая отметина как-никак!

– Привыкаю. Было странно уснуть темноволосым, а проснуться седым. Знаешь, я слишком поспешил, повышая мощность. Хорошо хоть волосами отделался да неделей реабилитации.

– До сих пор не понимаю. Твоя нервная система должна была поглощать остаточные импульсы… Да и на тестах с посевным латуком и подсолнечником все было хорошо. В любом случае Кирилл ведь нашел ошибку, так?

– Учитывая то, что мы несколько лет писали этот код, он сделал все, что мог за эту неделю. Сейчас уверяет, что все в порядке. Кстати, а где сам Кирилл?

Дара глянула по сторонам:

– В последний раз видела около сцены… Аркус! В такой важный день ты не мог найти ничего лучше черной водолазки?

– Я в любой одежде максимально красив, – он раскинул руки и гордо повернул голову набок. Дара рассмеялась, хоть и почувствовала нотку фальши в его голосе.

– Ты хоть речь подготовил, красив?

– Более-менее. Знаешь, Дара… – Аркус замялся.

– Что?

– Спасибо, что… – он оглянулся по сторонам, затем нашел ее ладошку своей ладонью. – Спасибо, что навещала всю неделю. Без тебя было бы грустно, – его щеки покраснели, а голос опустился до уровня шепота. Но она услышала все и замерла, не зная, что ответить. Через пару секунд его горячая рука медленно разжалась.

Аркус развернулся и зашагал к сцене, а Дара все молчала ему вслед. Она хотела ответить, но губы отказывались двигаться. Слишком тяжелым трудом досталось ей место в Биофизической лаборатории, и все ради того, чтобы постепенно влиться в команду, медленно подступая к Аркусу. Дара боялась испортить все поспешными действиями. Но после эксперимента она не могла отделаться от мысли, что любая ошибка в коде Мороза может навсегда разлучить ее с Аркусом, и времени плавно вливаться в команду нет.

В груди защемило.

– К черту! – Дара бросилась следом, расталкивая людей. Схватила Аркуса за плечо, развернула к себе и поцеловала в уголок губ.

– Пожалуйста, – прошептала она и тут же убежала, сама не понимая почему.

Остановившись у самого края оцепления, Дара прислушалась, не побежал ли он за ней.

– Как все изменилось за минуту, – Дара тихонько улыбнулась. Какофония тысяч голосов вокруг слился для нее в единый ровный гул, в котором уже не разобрать отдельных слов. Гул не шептался за ее спиной, не называл беженкой и не пытался унизить. Он радостно звал стать частью его, частью города. Даже "серая" толпа оказалась одета в пеструю одежду, показавшуюся Даре замечательной.

– И как я раньше этого не поняла? Планета давно мертва, похоронена под снегом, а мы живы! Мы собрались вместе, чтобы послушать какое-то там объявление. Да это же чудо! – мысль пробежала волной мурашек по спине, и Дара поняла, что больше не чужая для Иркутска. – Неужели город принял меня!? – глаза намокли, и свет от ламп распался на тысячи лучиков.

На сцене началось движение, гул стал нарастать.

– Здравствуйте! – Ян начал слишком резко; его голос, подхваченный десятками микродинамиков, заставил Дару дрогнуть. Управляющий стоял за крохотной кафедрой на краешке сцены, позади него раскинулся "шатер" метров шесть высотой из черной непрозрачной ткани. – Зал рассчитан на двадцать пять тысяч человек. Но я вижу, что здесь собралось гораздо больше. Спасибо тем, кто пришел, и тем, кто сейчас работает, чтобы вы могли придти сюда! Да, да, я о бойцах из Сектора Безопасности и трудягах из Сектора Снабжения. Повод собраться важный! – народ затих. – Мы собрались, чтобы огласить погодные сводки. Зима ожидается мягкая, до минус девяноста пяти. День Смены Ветров будет завтра, второго декабря. Можете расходиться.

Ян направился к ступеням вниз со сцены. Дара стыдливо покачала головой, будто это она неудачно пошутила. Народ зашептался.

"Ладно, хоть мы понимаем, но остальные? – оглянуться на зал было ошибкой. Ее затрясло, как от холода. Почти тридцать тысяч взглядов были направлены на маленький пятачок сцены, и даже стоя рядом, Даре казалось, что они все смотрят на нее. Дружелюбный гул вдруг стал чужим и пугающим. Ей физически тяжело стало даже стоять около сцены. Как держался Ян, для нее оставалось загадкой.

– Шучу, – старик вернулся к низенькой кафедре, а толпа, привычная к его манере говорить, взорвалась волной смеха и аплодисментов. – На самом деле объявление действительно важное, и я прошу вашего серьезнейшего внимания. Прямо за моей спиной… – по щелчку его пальцев черная ткань разъехалась, оставляя почти невидимый проволочный каркас. – Прямо за моей спиной доказательство того, что недолго нам зарастать пылью.

– Так вот почему вчера был комендантский час.

– Недолго зарастать?

– Не верю!

– Вы о какой пыли?

Голоса срослись в ахающий от удивления гул. Но на этот раз Дара обернулась, чтобы насладиться реакцией людей, ведь это и ее заслуга. Пожилые щурились, а молодые недоверчиво вытягивали головы, как это делали забавные серые птицы на фотографиях в учебнике. Их экзотическое название, понятное дело, она не помнила, но жили те птицы точно в городе.

– Да, это самые настоящие деревья, – Ян развеял все недопонимания. – Дубы, если быть точным. О том, как они появились, и какой шаг мы сделаем дальше, вам расскажет… Заведующий Биофизической лабораторией!

До того, как поднялся шум, Ян удалился со сцены.

***

– Волнуетесь? – молодой парень, так и забывший представиться, не отрывался от экрана планшета.

Аркус окинул взглядом Зал:

– Есть такое.

– Отлично, – парень поставил галочку в одной из граф. – Тогда это под язык, – из ниоткуда в его руке возникла тонкая мягкая пластинка, будто резиновая. Аркус взял ее и поднес к носу:

– Знакомый ароматизатор. Яблоки?

– Да, это успокоительное. За две минуты как раз успеет рассосаться. Быстрее, скоро выход… Вот молодец, только не жуйте. Далее по списку нанофон, – худрук – так его называл про себя Аркус – наконец оторвался от экрана и метнулся к чемоданчику.

Оттуда привычным движением достал прозрачный футляр: внутри металлический прибор, нанофон, размером с ноготь, и несколько накладок на него под разный цвет кожи.

– Скажите "а-а-а", – попросил худрук и начал водить по шее Аркуса прибором. Его мембрана неприятно цеплялась за, казалось, выбритую щетину. После недолгих примерок нанофон закрепился на коже. Парень деловито проставил еще одну галочку в списке, – А теперь тонкая подстройка. Давайте "а", только чуть громче… Та-ак, чуть тише… Готово! Теперь щеки, чтобы не покраснели при всех.

Все из того же чемоданчика в его руках взялись кисточка и прямоугольная коробочка. Пара мазков по щекам и худрук остановился, брезгливо и с прищуром рассматривая седые волосы клиента.

– Мы это спреить будем? В черный, в русый? – надменно спросил худрук и опять вернулся к экрану.

–Спреить "это" не будем, – в тон ответил Аркус.

– Ясно, жаль. Галочку не ставим, – парень даже не заметил попытки задеть его.

Аркус вырвал планшет из его рук, кулаки напряжены. Худрук впервые посмотрел ему в глаза и непонимающе наклонил голову:

– Что-то не так?

Волна раздражения разом утихла:

– Кира и та живее будет, – неожиданно спокойно протянул Аркус.

– П-прошу простить меня. Я впервые на таком большом мероприятии, – худрук оправдывался. – Столько народу за сегодня подготовил. Те, кто важнее, прошли первыми, а у вас в списке даже должность не проставлена. Давайте, кстати, поставим. Вы кто?

"…Заведующий Биофизической лабораторией!" – донеслось из колонок.

– Слышал? Мой выход, – Аркус похлопал парня по плечу и вернул ему планшет.

У каменных ступеней караулили все те же телохранители Яна.

– Привет, Никита! – Аркус кивнул одному из них.

Яблочная пластинка давно рассосалась, но легче от нее не стало. Стоило ступить на сцену, все тело задрожало, как от долгой голодовки. На площадке внизу тысяч пятнадцать-двадцать, чего уже достаточно. Так еще и шесть боковых ярусов нависли над ним.

– Система оповещения как всегда на высоте, – микродинамики растиражировали на весь Зал шепот Аркуса. К щекам мгновенно прилила кровь, он накрыл нанофон рукой и испуганно глянул на худрука, тот кивал, мол "включено, говори уже". Народ сдержанно захихикал.

Руки накрепко вцепись в спасительную кафедру. Из толпы помахала Дара. Он улыбнулся ей, и враз стало легче.

– Здравствуйте! – забытые у ступеней красноречие и уверенность возвращались. – Меня зовут Аркус. Я заведующий Биофизической лабораторией, – в ответ молчаливые взгляды. Он глубоко вздохнул и продолжил. – Отсекая глупые сплетни и домыслы, скажу, что мы никогда не занимались телепортацией в мифические теплые оазисы. Таких сейчас нет. Мы не выращивали суперлюдей и тем более не строили тайные сектора под Иркутском, – некоторые разочарованно загудели. – Но это отступление от плана. Я хотел сказать, что мы достигли успехов в понимании проблемы ледникового периода и повторного озеленения планеты. Чтобы вы лучше меня поняли, посмотрите на это, – Аркус щелкнул пальцами. Лампы потухли, а на несущих колоннах зажужжали проекторы, запуская в воздухе объемную картинку. – Это запись нашего эксперимента недельной давности. Так работает Мороз, наша технология. Все в реальном времени, никаких ускорений. Просто посмотрите, мои комментарии будут излишни.

Пока шло видео, он расслабился и даже отцепился от кафедры. Остальные уже ждали своего выхода, и среди них Дара. Рука сама потянулась к уголку губ, которого коснулись ее губы. Она заметила это и застенчиво отвернулась.

Проекторы потухли, в Зале вновь стало светло. Народ в ожидании смотрел на докладчика, но Аркус не торопился продолжать.

– А что теперь будет? – крикнули с верхних ярусов.

– Так я уже могу выйти наружу?

– А с городом что?

Вдруг из центра площадки захлопал парнишка. Народ привык аплодировать Яну и другим Управляющим, но не незнакомцу. К парнишке понемногу присоединялись еще и еще люди, словно признавая нового человека на сцене. Вскоре Зал гремел. Аркус расплылся в улыбке, а назойливая дрожь совсем прекратилась, стало тепло:

– Спасибо вам, спасибо. Но это заслуга всего нашего коллектива. Прошу, поблагодарите и их, – под неутихающие аплодисменты по ступеням поднялась Катерина, за ней остальные восемнадцать старших научных сотрудников. Они выстроились шеренгой позади начальника. – Но и мы бы не справились одни. Перед нами были и другие. За двести лет существования лаборатории сменилось девять поколений ученых.

Проекторы вновь вспыхнули, и вокруг дубов десятками рядов закрутились фотографии. Некоторых из тех людей Аркус знал лично. Чем выше ряд, тем страннее выглядели ученые: вместо удобных комбинезонов – старинные халаты, которых сейчас не найдешь даже на складах. Все чаще мелькали люди в очках. С большой фотографии над самыми кронами щурился неприглядный русый мужчина. Внизу подпись: "Жидков А."

– Завтра мы отправляемся на поверхность, чтобы проверить Мороз на соседних пиках, – начали хлопать, но Аркус, уже не стесняясь, жестом призвал к тишине. К кафедре аккуратно подобрался Ян и встал рядом. – Когда все пройдет удачно, мы поделимся информацией нашими соседями из Нью-Дзина, и в летний День Смены Ветров, мы… Мы… – вес обещания, которое он собирался дать, казался неподъемным.

"Кажется, я слишком много на себя беру, – от этой мысли похолодели руки. – Могу ли я гарантировать успех? И что вообще в такой ситу…" – он почувствовал на плече тяжесть руки.

– Ну что язык проглотил? – прошептал Ян. – Вороти уже!

Аркус прокашлялся в кулак и бодро продолжил:

– Мы освободим всю Азию, от снегов и расставим по всей площади генераторы излечения спектра пятьдесят пять. Другими словами, – народ замер, – через год мы оживим ото льдом и озеленим весь наш континет!

Аплодисменты загремели. Остальные ученые, устав стоять шеренгой в стороне, сгрудились вокруг начальника. Аркус раскинул руки, наслаждаясь моментом, и пролетающий мимо фотодрон одарил всех вспышкой, навсегда запечатлев эту картину в истории города.

Глава 5. Портовый Сектор

Портовый Сектор звучал сотнями голосов, пах машинным маслом и сырым бетоном, выглядел начищенным и полным жизни. На взлетных площадках рабочие нагружали челноки порошковыми водорослями и скафандрами для работы снаружи. Принимать готовились гибридные батареи и фильтры для вентиляции. Все рабочие то и дело поглядывали на Аркуса и перешептывались.

– Не думал, что это так надоедает, – Аркус сидел на бронированном кейсе, пытаясь начистить рукавом скафандра свой шлем. Непростое занятие, учитывая десяток датчиков на его теле, Мороз на правой руке и натирающий шею поляризатор. Неудобства добавляла и плотная ткань термокостюма, что покрывала эту тяжесть сверху.

– Ты о чем это, герой дня? – очень мягко спросила Катерина и дружелюбно улыбнулась.

Аркус предчувствовал нотку сарказма. Он напряженно выдохнул, от чего запотел только что отполированный солнцезащитный экран шлема в его руках. Но очереди на полировку уже ждали оранжевые бока шлема.

– Со вчерашнего дня только и слышу: "ты же тот мужик со сцены! ", "а вы ведь Аркус? Ну, ведь он же? Ну, точно Аркус!", "А можно к вам вопрос, как к эксперту", – его пародия вышла достаточно смешной, чтобы Дара улыбнулась.

– Бедненький, – сочувственно протянула Катя. – Дай пожалею, только на вопрос один ответь, герой ты наш, – экспедиция из двадцати старших научных сотрудников смолкла, предчувствуя перепалку. Чтобы не подслушивать так явно, некоторые делали вид, что прилаживают блоки питания для обогрева скафандров или в очередной раз проверяли, крепко ли держится на спине кислородный баллон из полимерного композита. – О каких таких генераторах ты говорил вчера?

Просторы Портового Сектора разнесли скрипящий голос Катерины, невольно вовлекая в разговор всех в радиусе пятидесяти метров.

– Очевидно о тех, которые мы будем делать после сегодняшнего успеха, – Аркус невинно улыбнулся. Дара, Кирилл и Влада посмеялись открыто, а остальные решили не портить отношения с заместителем.

– Что ржешь, новеньк… Дара? – Катя будто с трудом вспомнила ее имя. – У нас на это чудо два века ушло, а тут полгода! Или вы с ним совершили научный мега-прорыв, а? Нашли способ обойтись без конвертации через нервную систему?

– Успокойся, Катерина, – Аркус закрыл Дару плечом. – Знаете, ребята, у меня такое чувство, что ресурсы нам теперь будут давать куда охотнее. Всё мы с вами построим, еще и время останется! Будем Нью-Дзину помогать такие же генераторы делать. Слышишь, Катя?

– Ты на вопрос ответь, идиот! Наобещал ты, а делать все нам, – чуть не сорвалась в визг заместитель.

– Не хотел рассказывать сейчас, – к щекам прилила кровь, – но я действительно…

Медиабраслет на руке завибрировал, не дав Аркусу наобещать еще больше. Он поспешил поднести его вплотную к уху:

– Здравствуйте, Ян! Мы готовые ждем пилотов около первого шлюза. Вы нас проводите?

"Плохо все, плохо", – прохрипел Ян из динамика.

– Что-что? Я не услышал, помехи, – Аркус скрыл волнение в голосе, но в животе все похолодело от неясного предчувствия.

"Вы никуда не летите… "

– Да что случилось?!

Портовый Сектор замолк, чтобы подслушать разговор героя, даже бойцы в ИМК [3] застыли, чтобы не шелестеть шестеренками механических костюмов.

"Не перебивай! – гаркнул Ян, – Не летите без меня. Ждите".

Звонок оборвался.

– Что это значит? Почему плохо? – мир для Аркуса выцвел. В голове кружили сотни бесполезных додумок и вариантов. – Может, с кораблем неполадки? Но тогда перекинем вещи на другой, и всё!

Из размышлений его вывели звонки медиабраслетов. Они разом загудели по всему Портовому Сектору. У всех зазвучало одинаковое сообщение длиной десять секунд.

– У меня же там брат с сестрой! – заорал один из парней в ИМК и схватился за металлическую грудь костюма.

– Целый город?

– Опять?

Аркус вопросительно кивнул своей группе, но те развели руками: им никто не звонил.

– Все мертвы… Мертвы… Мертвы, – мимо, шатаясь, проковыляла женщина в оранжевом комбинезоне. Она прислонилась спиной к железобетонной колонне, но не смогла устоять и безвольно съехала вниз. – Мертвы…

Это слово магически повлияло на Аркуса.

– Так всегда было? – глаза, сколько он их не потирал, словно разучились воспринимать все цвета, кроме черного и белого. В стенах из ниоткуда вылезали всё новые трещины, и не стояло даже кустов папоротника, чтобы их прикрыть. С термопанелей слоями слезала серая зеленая и синяя краска, от чего только что вымытый пол уже покрылся цветной крошкой. Солнечные лампы на потолке мигали через одну. – Иркутск увядает… Он и нас-то из последних сил снаряжает. Если не выстаивает целый город, то куда уж нам.

Разом накатила тяжесть, и пришлось сесть обратно на кейс с интерфейсом Мороза.

– И откуда у всех такой траур? – нахмурилась Влада. – Иногородцы ведь приезжают…

– Откуда траур? – Аркус с издевкой усмехнулся. – Ты не поняла?

– Да что вообще происходит? – выкрикнула она, сжав кулачки. Кирилл попытался обнять Владу, но та вырвалась. – Объясните!

– Давай я лучше расскажу, – подошел Ян. С ним, как всегда, двое телохранителей. – Нью-Дзин не выходит на связь уже четыре часа. С двух часов двух минут, если быть точным. Никаких кораблей от них к нам не летит.

– Моя мама там! Ян, что с ней будет? Она ведь жива?.. – Влада быстро захлопала влажными ресницами и уткнулась в грудь Кирилла, а тот обхватил ее голову и гладил длинные мягкие волосы.

– Как раз по этому вопросу я тут. Эй, Аркус, иди сюда, – голос Управляющего слишком спокойный, – нечего главе спасательного звена сидеть в стороне.

– Главе чего? – встрепенулся Аркус, краски постепенно возвращались в его мир.

– Плохо слышишь? – в голосе Яна прорвались нотки раздражения. – Я говорю, вы летите в Нью-Дзин. Другую команду некогда готовить. Вам предписано забрать из их Научного Сектора выживших, если таковые найдутся, а также все то, что им уже не пригодится, – Управляющий криво улыбнулся. – На эксперимент у вас будет часа два после операции. И еще, – он вплотную подошел к Аркусу и прошептал, – делай что хочешь, но генераторы ты мне построишь. Я говорил воротить, но не врать.

***

Из динамиков в Секторе Снабжения раздался электронный голос:

"Шлюз один приготовиться к открытию, работникам выйти из бескислородной зоны, – двигатель корабля завибрировал, стало шумно. – Отбывающим опустить солнцезащитные экраны и открыть подачу кислорода в скафандры".

Аркус устроился около иллюминатора корабля поудобнее и надавил на клапан под челюстью: шлем заполнился слишком сухим, раздражающим нос, воздухом. Зато замерзший конденсат не забьет воздухопровод.

Платформа, на которой стоял их корабль, заехала в шлюзовой отсек. Внутренние ворота медленно опустились. А створки внешних ворот, покрытые индукционной обмоткой, дрогнули и начали подниматься.

– Ты же Ни… – Аркус не договорил: корабль сильно качнуло, когда в помещение ворвался холодный воздух с поверхности. За окном иллюминатора иней пожирал стены шлюза, оставляя нетронутыми только круглые островки вокруг нагревшихся ламп. Но и те сужались под напором стихии. – Надо же, пара секунд и как будто не живет тут никто. Видел?

– Нет, не видел, – откликнулся с соседнего кресла парень в ИМК.

"Взлетаем", – по пассажирскому отсеку разлетелся голос пилота.

Сбоку в объятиях Кирилла ютилась Влада. Его попытки успокоить даму почти удались, но ее глаза все равно были на мокром месте. Она шмыгала носом и шептала ему про свою маму. Через два ряда позади них тихонько болтали Катериной с Дарой. Аркус удивленно кивнул им, а те в ответ синхронно махнули руками.

– И когда сдружиться успели?

– Что-что? – попутчик, занявший место Дары, прислонил ладонь к уху.

Аркус включил в шлеме голосовую связь, чтобы не перекрикиваться:

–Ты же Никита, спрашиваю?

– Так точно.

– Не узнал в тебя в ИМК. С какой целью Ян отправил своего телохранителя приглядывать за мной? Да и почему ты в имке?

– Докладываю, в Нью-Дзине находилось производство боевых репликантов типа Киры. Не исключена возможность столкновения с одним из таких. Под такой случай я и принарядился. Мой костюм особенный. Вот! – он ткнул себя в левое плечо, где на глянцевом черном металле красовалась гравировка ворона в профиль. – Эта имка побывала в последнем бою Агломерации с Союзниками, на захвате Тянь-Шаня. Агломерация-то распалась, а костюм – вот он!

– Интересно. И скоро мы уже взлетим? – серебряные кольца Мороза позвякивали всякий раз, когда Аркус нетерпеливо перебирал пальцами.

– Так уже взлетели, – доложил Никита.

– Да ну! – Аркус глянул в иллюминатор: от обшивки корабля до заледенелого камня ущелья рукой подать. Стены все черные, закопченные.

– Говорят, нам выдали один из двух кораблей одиннадцатого поколения сверхзвуковых, – Никита невзначай коснулся медиабраслета на руке. – "Снежинка-Один", слышали о таком?

– Нет, но теперь понятно, что за полустертая надпись на левом борту "С-I". Еле разобрал, из-за вмятин на обшивке. А что со вторым кораблем, кстати?

– Второй мы сегодня прихватим с собой из Нью-Дзина, – Никита потер загребущие ладони. – Слышал, третий такой корабль пытались строить в Москве лет сто назад, прямо перед тем, как… Кхм, в любом случае, строить там уже лет сто некому, – телохранитель оглянулся. – Кстати, в этот раз вылет из ущелья расчищали огнеметами. Слишком сильное обледенение.

– Слышал что-то подобное. Знаешь, мне полегчало от этого разговора с тобой, – признался Аркус. – Я же в Нью-Дзине полгода жил по программе обмена кадрами, да и в детстве приходилось ездить. Давит это все, давит.

Ущелье все расширялось; "Снежинка-Один" летела между двух заснеженных пиков.

"Ждем остальные четыре челнока и выдвигаемся", – доложил пилот.

– Никита, а тебе не тоскливо, когда смотришь на все это?

– Никак нет. Разве что стен там нет, да и только, – со всей серьезностью проговорил парень, а сам вцепился в кресло руками и не смотрел в иллюминатор.

– Мне тоже нет. А иных прямо трясет от этих белых завитков на дюнах. Но это же не конец, мы живы. А представляешь, сколько древностей сейчас под нами? Какой простор для изучения! К примеру, ты слышал про свалки? – телохранитель в ответ покачал голой. – Это же кладезь металлов! Нам бы хоть одну около Иркутска, и проблем бы не знали. А представь, что в наземных городах осталось, если свалки – это просто мусор!

– Даже со всем их мусором, почему тогда они не смогли остановить похолодание? Да хотя бы воздух для нас сохранить? Мы бы не тратили треть мощности, чтобы кислород из воды добыть. Животные и растения всякие, они ж не от холода подохли, а потому что воздух отравой стал. Так бы могли не выращивать эти пищевые водоросли. Планета давно мертва, и, по мнению некоторых, и нам пора окочуриться вместе с ней.

"О, теперь ты на моем поле", – Аркус уселся поудобнее и приготовился говорить:

– Цикличность, – важно поднятый вверх палец указывал на особую значимость слова. – Планета становилась снежком уже не раз. И эти самые "они, не остановившие похолодание" начали то, что мы, спустя пару веков, назвали Морозом. Планета мертва, говоришь? Про биобанк в нашей деревне не слыхали, да? – пришло на ум старое выражение, хотя что такое "деревня" Аркус понимал весьма отдаленно. – У нас собраны ДНК большинства видов животных, да даже насекомые есть! База с флорой находится в Близнецах. И что теперь остается?

Никита опять покачал головой.

– Остается нам всего лишь отогреть планету и повысить концентрацию кислорода в атмосфере! – увлеченно рассказывал Аркус.

– Сложно вы говорите, прямо как Ян, – телохранитель глянул в иллюминатор. – Но я понял, что все не так плохо. Так ведь?

– Именно! – кивнул Аркус.

Глава 6. Жить будем!

– Сорок минут уже летим. Должны были добраться, – Дара отбивала пальцами ритм на подлокотнике.

По салону разлетелся невеселый голос пилота:

"Был я на таком же задании в Пекине, —шум мотора стал чуть тише, но все равно приходилось вслушиваться, чтобы понять. – Там было точно так же. Говорили, произошло… – середину предложения съел шум, —…но какое там землетрясение, если гора в куски покрошена, дымища жуткая, а с соседних пиков даже снег не сошел? … Друг мой в Хребте был, да в Охотске, – у Дары сперло дыхание, – говорит, то же самое случилось… Нездоровые вещи происходят… Через минуту садимся".

Корабль резко влетел в столб черного дыма, и на мгновение стало темно. От испуга Дара прикусила губу и стала еще быстрее отбивать ритм.

– Да не тревожься ты так, – Катерина коснулась ее плеча, – нам с тобой уже некого терять.

– Некого терять… – почти забытое холодное чувство тоски заполнило грудь и подступило к горлу. Дара еле выдавила ответ. – Разве?

Катя разочарованно хмыкнула и отвернулась.

"Садимся", – донесли микродинамики.

Шум двигателя стал тише, и Снежинка-Один на секунду зависла, примеряясь к ложбинке между скалами, затем приступила к снижению.

Под шасси приятно затрещала ледяная корка. Спустя секунду треск перерос в грохот и плеск воды.

Корабль провалился вниз. Дару подкинуло. На мгновение она зависла в воздухе. Сработавший ремень безопасности впечатал ее обратно в сидение. В ушах щелкнуло от удара о спинку, голова закружилась.

"Да это вода! – голос пилота дрожал. – Подо льдом вода! Кхм… Будем парковаться в другом месте. Конец связи, – послышалось несколько щелчков, но связь не прервалась. – Не верил еще парням из экспедиции. Натуральная вода, как в их сраных рассказах об Охотске…"

"Охотске… Охотске…" – слово эхом отдавалось в ушах Дары. Ее пальцы сжались, а по телу прошлась неприятная дрожь.

– Дом… – повторяла она, вынимая из темных уголков памяти пыльные образы. Они не затерлись с годами и не потеряли цвета. – Простите, что я вас забыла? Я летела куда-то, но теперь это не важно, – перед глазами поплыло.

Сначала тихо зашелестела вентиляция, под которую она так любила засыпать в детстве, затем вокруг возникла хорошо знакомая комната.

– Тут же родители живут! – от радости накатили слезы. Дара хотела смахнуть их, но рука наткнулась на невидимую преграду. – Так я дома?

Тук-тук-тук.

Не дожидаясь ответа, в комнату ворвался Артемка. Он забрался на большую кровать и начал прыгать, показывая перемазанные в краске ладошки.

– ДАРА! – Отовсюду громыхнуло так, что стены дрогнули. Артемка с визгом забрался под стол и, дрожащий, жалобно смотрел на сестру. – ДАРА!

Комнату тряхнуло еще раз, и стены начали сыпаться.

– Помоги! – заверещал брат из-под стола. Его голос песочный и невозможно низкий для человека: – Помоги мне! Быстрее!

– Артемка? – Дара всматривалась в родное лицо, но его черты постоянно ускользали. – А почему мы так давно не виделись?

Память обожгла ее еще одним воспоминанием. От боли скрутило пополам:

– Ты мертв! Уйди! – Дара вложила в крик все силы. Остатки стен порушились. Вентиляция замолчала.

– Дара! Очнись!

– Что?! – она вскочила, чуть не врезавшись лбом в Аркуса. Он уселся рядом и аккуратно обнял ее.

– Ну и напугала ты меня. Мы нашли новое место и уже садимся, а ты спишь и все не просыпаешься. Как себя чувствуешь? – голос Аркус успокаивал. Накатила слабость, и Дара обмякла в его руках. – Ты как?

– Хоро…

Тук-тук-тук.

Дара глянула в иллюминатор. Снаружи на нее шаловливо глядел Артемка. Он шлепнул запачканными ладошками по стеклу и пропал.

– Хорошо. Честно, – кивала Дара, мелко дрожа и поглядывая на стекло, где зеленели отпечатки ладошек.

"Неужели он жив?! Артемка ведь три года уже… Но вот ведь доказательство его жизни!"

Высвободившись из объятий, она проморгалась – отпечатки исчезли.

Следующие несколько минут до посадки Аркус сидел рядом и держал за руку.

В этот раз корабль приземлился на ровную каменную плиту, и под шасси ничего не затрещало.

"Готовимся на выход", – прогудел пилот.

Дверь чуть приоткрылась, и в щелку залился холодный воздух. Ткань скафандра стала прохладной, от чего по телу забегали мурашки. Дара установила термодатчик в скафандре на двадцать два градуса. Тепло тут же разошлось по костюму: по трубчатым волокнам оно растекалось от блока питания на животе к голове, пальцам рук и ног.

На солнечных просторах поверхности даже столб черного дыма, скрывший корабль, казался мелочью. Спокойствие застывшей природы окончательно успокоило нервы, и Дара забыла о недавнем сне.

В уютном тепле скафандра Даре казалось, что и снаружи должно быть не так холодно. Захотелось сорвать с головы мешающий шлем и вдохнуть настоящего воздуха, а не сухого газа из баллона.

Остальные уже вышли, а Дара все стояла у сходней, храбрясь перед первым выходом на поверхность. Вдохнув поглубже, она шагнула навстречу просторам и черному дыму:

– Жить будем!

***

"Парни из четвертого звена проделали вход в Научный Сектор, пока вы садились. Идите к метке", – высветилось сообщение в верхнем углу экрана.

– Что еще за метка? – не успел возмутиться Аркус, как шлем пропищал. На обычную картинку наложилась трехмерная карта Нью-Дзина. Сквозь толщу камня проступили зеленоватые контуры сетей коридоров и лифтов-артерий. На карте желтело обозначенное место прохода. – Всем ведь пришла карта?

– Да, но она, кажется, съехала метра на полтора. До входа метров двести отсюда, – хрипло ответил Кирилл, взяв за руку Владу. Девушка, судя по всему, не заметила и продолжила глядеть вверх, запрокинув голову.

Аркус забыл о солнцезащитном экране шлема и по привычке приставил ладонь козырьком ко лбу. Вершину Нью-Дзина пересекла гигантская коптящая трещина. Пик словно разделился на две части и напоминал теперь пасть одного из тех сказочных существ: одна часть тонкая и заострялась к вершине, а вторая широкая скалилась обколовшимися камнями.

– Сто семьдесят тысяч мертвецов, – Аркуса передернуло. – Хоть бы Айген спас кого-нибудь.

– Что Айген, что Кира – дольше шести часов без подзарядки не протянут. Твои выжившие часа два уже сами по себе, – не задумываясь, брякнула Катерина.

– Спасибо, умеешь подбодрить, – съязвил Аркус.

– Жить будем! – Дара, наконец, вышла из корабля.

– Но не все, и недолго, – Катерина загоготала, но никто не разделил ее настроения.

– За мной, – Аркус махнул все идти за ним к желтой метке. – Имки, кто из вас был в Нью-Дзине?

– Я, – Никита вытянулся по стойке смирно. – К отцу сюда гонял… Простите, ездил.

– Я тоже к отцу. Пока тот жив был, – Аркус деловито прокашлялся, почувствовав, что не в меру разоткровенничался. – Значит, поведешь остальных по верхним лабам. Самую нижнюю беру я. Разбиваемся на пятерки, как и предписано. Со мной Дара, Катя и Кирилл и кто-нибудь из имок. Остальные, кто с кем хочет.

– Видал? – Кирилл кивнул на большой валун. Аркус не сразу разглядел за ним прямоугольник входа. Он притаился в таком незаметном месте, что если не знать – не заметишь. Края прямоугольника еще краснели подтеками лавы, но к ним уже подбиралась ледяная корка. Торчали огрызки оплавившихся проводов, сверху свисал раскуроченный короб вентиляции. – Взорвали – и вот тебе проход. А остальным еще пробиваться через шлюзы Портового. Город-крепость как-никак. Так что нам повезло, что Научный Сектор неглубоко залег.

– Перед заходом проверьте запасные фильтры. У всех с собой? – получив в ответ кивки, Аркус продолжил. – Гора оплавилась, поэтому воздух внутри сами понимаете какой. И еще… – горло сжалось, каждое слово приходилось выдавливать. – Вы ведь все понимаете, что город прекратил выходить на связь поздно ночью. Но это не гарантирует, что… что в Секторе никого не было. Готовьтесь найти там… – говорить стало невыносимо. Аркус смолк.

– Найти выживших? – Дара пыталась подбодрить, но, судя по голосу, не очень верила в свои слова.

– И это тоже. Просто знайте, что воздух может быть не самым худшим, с чем мы столкнемся.

Глава 7. Под крышкой саркофага

Аркус встал на пороге Нью-Дзина. Из-за темноты внутри пришлось поднять затеняющий экран; пыль в воздухе тут же налипла на стекло. Аркус неуверенно ступил вперед. Затем еще раз. Еще. Под ногой затрещало. Он отпрыгнул.

– Обвал? – Аркус очертил глазами два круга, шлем считал условное движение глазных яблок – и темноту вспороли два ярких луча. На красноватом льду на полу оседала разноцветная пыль. – Откуда здесь вода?

– Все в порядке? – крикнули снаружи.

– Все чисто, – отозвался Аркус. – Я понял, от чего они погибли.

– Здесь скользко, осторожно! – прокричали за спиной. Огней становилось все больше, и вскоре в помещении почти не осталось темных уголков.

Парень в оранжевом скафандре хлюпал по замерзающему грязному месиву из песка, водорослей и воды:

– Так вот откуда вода, – он осветил лопнувшие аквариумы. – Кажется, это биологическая лаба!

– Правильно тебе кажется, Лаврентьев, – Кирилл наклонился к одному из упавших шкафов и достал оттуда тяжелую на вид пластеноловую банку. – Слушай, Аркус, я же говорил – они не только сине-зеленые используют! Тридцать два процента красных водорослей. Отсюда и вкус. Лаврентьев, сложи-ка это.

– Д-да, – парень чуть не уронил прилетевшую в него банку и поспешил уложить ее в пустующий заплечный контейнер.

– Водоросли – хорошо, но! – Аркус поднял указательный палец. – Забрать отсюда предписано биобанк стволовых клеток и всю инфу по исследованиями. Эх, если вскрывать все графстолы – куча времени уйдет. Никита, помоги-ка с этим.

Облаченная в металлические мышцы рука телохранителя оторвала приваренную крышку стола.

Аркус посветил на обнаженные электронные внутренности. Среди схем, процессоров и запасных блоков питания притаилась тонкая щель слота:

– А нам повезло! – щелчок по кнопке, и вверх вылетела тонкая пластинка с ладонь размером. – Карта общего хранения. Всего полтора петабайта. Скупердяи! Лаврентьев, в спецотсек ее.

– Какая красавица, – приговаривал парнишка, бережно укладывая пластинку. – Редкость, между прочим. Для общей карты полтора это малова…

Гору тряхнуло. Всех в лаборатории подбросило. При падении Аркус неудачно подвернул ногу. Колено пробило болью, так что устоять не получилось. От мощного толчка штукатурка повалилась кусками, а еле заметные трещины на стенах разошлись паутиной. Через секунду дошел и грохот, как от снеговой грозы. Уши заложило.

Аркус лежал, жмурясь от боли в ноге. Когда стало легче, он разлепил глаза и смахнул рукавом слой налипшей разноцветной пыли с экрана шлема. Пришлось помочь себе руками, чтобы встать.

– Все живы? – прохрипел он, шаркая между столами. Собственный голос показался ему тихим.

– Так точно, – хором выкрикнули имки. Остальные отозвались нестройными "да". Среди них едва слышно протрещал лед.

– А-а-а! – уши резанул женский визг. Кажется, Влада, но видно было только скачущее по потолку пятно фонаря. – Сюда! Помогите…

Кирилл в пару прыжков преодолел ряды графстолов, разделявших его с девушкой:

– Что случилось?– он сделал свет поярче и осмотрел ее скафандр. – Порезов нет?

В ответ немые всхлипы.

– Сюда! Кажется, у нее дыра в скафандре.

– Нет никакой дыры! – Влада пыталась оттолкнуть Кирилла, но тот схватил ее и поставил на ноги:

– А это что?! У нее кровь!

Аркус поковылял к этим двоим, лавируя между перевернутыми офисными креслами и графстолами, заваленными штукатуркой:

– Да что у ва-ас?! – под больной ногой что-то прохрустело, и он потерял равновесие. – Что это? – луч скользнул по продолговатому предмету. – Это… Что…

Аркус не сразу понял, что лежит на примерзшей к полу руке. Под его весом замерзшая кожа треснула, и из нее сочилась все еще теплая кровь. Она замазала оранжевые скафандры Влады и Аркуса. Дыхание сперло, когда совсем рядом он увидел окоченелый труп девушки. Она лежала и смотрела на него застывшими глазами. Синеватую кожу ее шеи прорезали темные жилки, на щеке заледенела красная дорожка, а длинные волосы вмерзли в кровавый лед. По телу Аркуса пробежали мурашки, разгоняя слабость недосыпа. Боль в ноге забылась, и он вскочил, чуть не припечатавшись головой о крышку стола:

– Кирилл, это не ее кровь, – дрожь в голосе задавить не получилось.

– Я не могу больше. Пожалуйста, дайте мне уйти на корабль! – судя по тону, переубеждать Владу бесполезно, но двадцать человек на десять этажей Научного Сектора – и так слишком мало.

– Ты не сможешь уйти, потому что… – Аркус выдал первый же аргумент, что пришел на ум: – Ты одна.

– Одна? Кирилл меня проводит! – Влада не дала своему избраннику и рта раскрыть, схватила под руку и потянула за собой. Парень успел только многозначительно кивнуть перед тем, как его вытолкали на выход.

Замешательство после землетрясения прошло, и только тогда Аркус заметил отсутствие рядом важного человека. В животе похолодело.

– Дара! Ты где, Дара!

На плечо легла легкая рука:

– Ну что ты так кричишь. Я здесь, жива-здорова, – ее веки дрожали, а спокойствие в голосе – напускное. Через секунду Дара обмякла в руках Аркуса.

– Не пугай так, – он поймал ее взгляд. Если бы не десять сантиметров от прозрачного экрана до ее губ… Аркус сглотнул. – Знаешь, я ведь…

"Всем оставаться на местах, – разразились динамики радиосвязи. – Айген тут решил пошалить. Взорвался сука, стоило нашим в кабинет зайти! Всем бойцам в ИМК в Сектор Управления, координаты выслал. Нужно завалы разгребать. Остальным быть начеку. Раньше тут этих андроидов делали. Мало ли шляются такие же. На всякий случай весь город заглушим".

– Разрешите обратиться, – Никита встал по стойке смирно. – Мне что прикажете?

– Тряхнуло неслабо. Ладно, иди помогай.

– Возьмите тогда, – телохранитель отстегнул с пояса АМК(л) и протянул Аркусу. – Это легкая версия. Веса почти ноль, отдачу гасит и скорость пули большая. Калибр шесть тридцать пять.

– Увидимся, верну.

Напоследок они пожали друг другу руки. Серебряная перчатка Аркуса звякнула о металлическую ладонь ИМК.

Пятеро солдат убежали нога в ногу.

– Итого нас восемнадцать человек. Что ж, делимся на тройки. Я, Дара и Катя идем в нижнюю лабу. Остальные берут этажи до шестого. Расходимся после биобанка. Группы такие: Лаврентьев, Бирюзова и Агишев на второй, на третий пойдут…

– Там же бункерные двери? – перебил Лаврентьев.

– Замки электрические, – терпеливо начал Аркус. – Ты видишь, чтобы здесь горел свет? Нет? Я тоже.

***

Впереди уже мелькал поворот к биобанку, когда луч выхватил из темноты очередного мертвеца. Тело валялось посреди коридора в луже застывшей крови. Аркус дрожащей рукой потянулся к АМК(л), висящему на поясе. Пришлось остановиться на мгновение, чтобы унять нервы. Для остальных он вскинул левую руку – невербальный знак обходить препятствие. Цепочка спасательного звена прижалась к стене. После очередного радиосообщения идти пришлось медленно и тихо.

– А города похожи, – шаги почти заглушили шепот Дары, но шлем уловил и разнес ее голос. – Не будь табличек со знаковым письмом, я бы подумала, что мы в… в Иркутске.

– Цыц, новенькая! – буркнула Катерина. – Тебе ж сказали, тише. Железка найдет, будет бо-бо.

– "Бо-бо", а ты радужные разводы на полу видела? – огрызнулась Дара. Тут такой соляной рай был, что и железки померли, и никого уже не найдут.

– Согласен, – Аркус резко повернулся к остальным, так что всей цепочке пришлось остановиться. – Тут пусто. В радиосообщении сказали, что нашли двух отключенных репликантов. Город заглушен, так что все в порядке. Да и в нашем секторе железкам делать нечего.

– А как тогда сообщение пришло, если связи нет? – Катерина сложила руки на груди.

– Ослабили заглушку на секунду, вот и все. Карта ведь не работает, – процедил он.

– А если она только верхние секторы берет, и репликанты с нижнего придут? – истерические нотки в ее голосе и наглый взгляд могла напугать других, но Аркуса только бесили.

– Люди! Ау-у! Мы спасать приехали! – он захлопал в ладоши. Шум разлетался по всей лаборатории. – Ну, Катя? Где же они?

Он продолжал хлопать, пока не получил по животу. Дара ударила слабо, но мозги это прочистило.

– Прекрати, пожалуйста, – ее голос требовательный, сильный.

Аркус смолк и прижался к стене. Тело дрожало, в животе вибрировала неприятная пустота, зато правая нога совсем стала совсем невесомой и больше не болела.

– Простите меня. Я ведь ученый, а не вояка. Привык сидеть с кружкой чая и решать задачи, делать чертежи. Все это – не мое.

– Какие мы сентиментальные, – распалилась Катерина. – Я же видела, как ты схватился за пистолет. Мертвый дядя напугал? А кричал-то как. "Лю-юди!" – хрипловатый голос слетел в громкий писк, и узкие коридорные стены разнесли его по всей лаборатории.

– Тихо, – холодно прошептал Аркус.

Дон-н-н!

Металлический стук донесся со стороны биобанка. Все застыли и притушили фонари. Едва стихло эхо, как из-за поворота вновь послышалось.

Дон!

Раскатистый звон заставил похолодеть кончики пальцев. В неверном свете фонаря Аркус нащупал ладонь Дары. Ее лицо побелело. Она с неясной улыбкой всматривалась ему в глаза.

Дон-дон-дон!

Все громче становились раскаты.

"Зря Никиту отпустил!" – свободная рука с трудом сняла АМК с магнитного замка на поясе.

Он хотел прислонить палец ко рту, но на пути встало стекло шлема. Аркус молча шагнул назад. Дара осталась на месте. Ее рука в скользкой перчатке вылетела из его руки.

– Куда же ты пошел? – она недоверчиво наклонила голову.

Дон-н…

Все чувства прокричали "беги". Но Дара все еще стояла там, не замечая ни его кивков, ни его самого.

Аркус обернулся: группа шаг за шагом отступала обратно в офис. Катерина поманила рукой, требуя идти с ней, но он покачал головой. Ждать заместитель не стала.

– Там Артемка! Пошли скорее! – Дара потянула его за рукав скафандра.

– Тихо. Нужно уходить, потом сходим.

Но она упрямилась. Тогда Аркус тряхнул ее за плечи. Помогло.

– Что случи…?! – она не договорила, увидев приставленный к губам палец.

Дон-н!

Последний стук был громче других.

В глубине коридора зашуршало.

"Среагировал на голос? Точно репликант. Взорвется, как Айген? Не смотри так испугано", – мысли роились, Аркус прижал Дару к себе и заслонил спиной. Время для него замедлилось: он видел, как взвивалась облаками соляная пыль под ногами убегающих коллег, как медленно закрывается дверь за последним из них. Из-за трещины в стене она так и не захлопнулась до конца.

Из всех звуков осталось только приближающееся шуршание.

– Один. Два, три. Четыре, – он пытался считать сквозь сбивчатое дыхание. Но сил стоять в ожидании худшего больше не было. Предохранитель давно снят, Аркус обернулся, готовый всадить смерти пару пуль в ее металлический корпус. – Вперед! Давай!

Но из-за поворота медленно выкатился кислородный баллон.

– Ну, нет! Да невозможно это! – он бросился вперед и посветил туда, откуда шел стук. Прислонившись к стене, сидел человек в синем скафандре Нью-Дзина. По виду – подросток. Его грудь отрывисто вздымалась, а экран шлема запотел. Парень безуспешно хватал воздух ртом, но пазы для баллона на спине пустовали. Аркус одним движением уложил беднягу на живот и установил баллон.

– Все сюда! Быстрее! Нашли живого!

– Что с ним? – пришла в себя Дара.

– Не знаю, я подключил воздух. Вроде, дышит. Сюда!

– Что там? Отойди! – Катерина перевернула парня на спину, и того тут же скорчило в судорогах.

Он зашелся кашлем. Кровавая пена брызгала из его рта, застилая стекло шлема и заливая лицо.

– Поможешь? – Аркус сжал кулаки.

– Волшебная палочка не с собой, прости, – заместитель не стала смеяться.

Судороги парня разом прекратились, он больше не двиглся.

Сквозь просветы экрана виднелась багровое лицо умершего. Ее избороздил лабиринт вздувшихся сосудов.

– Соляной рай, чтоб его! – чертыхнулась Катерина. – Парнишка успел запастись кислородом, но к тому времени уже надышался. Когда он гремел баллоном, у нас уже не было шансов спасти его, – ее неровный голос подпрыгивал от дыхания. Подбежала остальная часть команды. – Но в городе могут быть другие, кому повезло больше, чем ему. Вы понимаете это?

– Значит так, – вклинился Аркус. – Сейчас быстро забираем их биобанк и расходимся по своим лабам.

Глава 8. По следу

Над проемом в стене висела надпись на китайском диалекте Агломери[4]:

– "Биобанк". Сюда значит. Тук-тук! – Аркус рванул ручки в стороны, и смерзшиеся створки разъехались. Из криокамеры повалил азотный туман, обдав ноги волной холода; теплогенератор на животе зажужжал. На ощупь Аркус достал из криокамеры прозрачный заледенелый бокс, разбитый на ячейки – в каждой по пробирке с содержимым кремового цвета. – Я уже боялся, что тут замок с ключом, и без имок не справиться.

– Так это стволовые клетки? – Лаврентьев потряс перед собой одну из пробирок.

– Идиот! – Дара попыталась закрыть рот ладошкой, забыв о стекле, затем продолжила гораздо тише. – Это же ценный материал. Они все в одном экземпляре.

– В одном! Видишь, Лаврентьев, эти пробирки реже твоих мозгов, – Катерина гоготнула, довольная своей колкостью.

– Лаврентьев, пожалуйста, верни ее в бокс и складывай все в морозильный контейнер. А где он кстати? – огляделась Дара.

Тут же низкий парень в оранжевом скафандре скинул с плеча вытянутую прямоугольную сумку, слишком большую под его рост.

Аркус бережно передавал боксы остальным, уверенный в том, что животные из этих колб скоро заселят землю. В контейнере росли ровные стопки.

– Представляете, мы только что спасли пару тысяч видов, – Аркус замечтался, смотря на боксы, и почти забыл, что находится посреди мертвого города. – Кхм… Хорошо, теперь это нужно загрузить на борт. Справишься?

– Разумеется, – слабый на вид парень неожиданно легко поднял продолговатую сумку и закинул за спину.

– Забери еще Кирилла, а то он там задерживается. Потом сразу дуй к своим на пятый этаж сектора.

Плутать по коридорам больше не пришлось. За поворотом Аркус смекнул, куда идти – города строились по похожим планам. Дорогу к общей комнате он нашел интуитивно. Цветастые разводы на полу здесь переливались еще ярче. Бункерная дверь оставлена нараспашку.

На диване у стены лицом в стол сидел седой мужчина. Черный порошковый чай из опрокинутой кружки смешался с натекшей из его рта кровью, так что уже не различить где что. Сходство городов поражало, Аркус невольно представил Биофизическую, и как он сам работал до ночи, запасшись кофеиновым порошковым чаем.

– Спасибо хоть, что не жилой сектор, – поежился он.

– В жилом забирать нечего, – равнодушный к мертвецам фонарь Катерины остановился на полу на большом разводе в форме бабочки.

– Вот и хорошо.

– Дохлякам не поможешь. Неспокойно мне за ребят в секторе снабжения. Там химсклады горели. Кстати, остальные уже убежали, давай догонять, – Катерина нехотя оторвалась от соляного рисунка.

– Аркус, быстрее помогай! – из-за двери выглянула девушка. Во встречном свете фонаря ее лица было не разобрать, но по взволнованному голосу это Дара.

Группа столпилась прямо за выходом.

– Дайте пройти! Дорогу! – Аркуса словно не замечали, пришлось проталкиваться. Из плотной толпы он словно попал в глухой вакуум, к которому остальные не приближались. Со стены в полуметре от него скалилось существо. Многочисленные лапы когтями забурились в стену, а хвосты до трещин исхлестали пол.

В груди заколотило. Мозг кричал, что так не бывает, но существо пялилось на Аркуса мутными черными глазами. Он шагнул назад к остальным, больная нога подвернулась на выпуклости. Дара поддержала за руку в последний момент:

– Осторожно, не упади, я сама чуть не поскользнулась на них, – ее голос оказался слишком спокойным.

– Так это… – Аркус подкинул в руке подобранный черепок от лопнувшего горшка.

Страшные хвосты на полу оказались длинными корнями-лианами, а тело чудовища – всего лишь переросшим кустом папоротника. Некоторые ветви видоизменились и доползли до потолка в поисках питательных веществ. В свете фонарей все это отбрасывало на стену рваную пугающую тень. Ее Аркус и принял за чудовище. Переросток засох и замерз, но его зеленые листья не потеряли цвета.

– Что это?

– Мы разве уже включили Мороз?

– Объясните-ка?

– Ну… – Аркус тупо глядел на лопнувший горшок, отходя от испуга.

– Что столпились? – Катерина переманила внимание на себя. – Мы провели небольшой эксперимент, направив трехпроцентное излучение на гору, когда еще были снаружи. Просто проверить, проявится ли эффект сквозь горную толщу. На такой мощности выжившие ничего не почувствуют, но растения, как видите, откликнулись, – она кольнула Аркуса взглядом.

– Ах да! Ваша задача проследить, как далеко и глубоко прошло излучение. Этим же займутся ребята из других команд, – уверенно выдал он, чувствуя, что щеки выдают его неподготовленную импровизацию.

Группа облегченно выдохнула.

– А теперь расходимся, – поспешила Екатерина, не давая им время на обдумывание.

"Спасибо!" – Мысленно поблагодарил ее Аркус.

Вставший в штольне эскалатор и темнота мертвого города не помешали спуску. На третьем этаже заглушка ослабла настолько, что карта вновь заработала. Несколько раз встречались такие же папоротники-переростки, но интерес к ним уже пропал. С потолка на вторженцев таращились безжизненно обвисшие камеры.

– Вот и нулевой этаж, – эхо в штольне разносило даже шарканье ног. – В последний раз меня сюда не пустили, зато сейчас некому запретить, – Аркус ухмыльнулся, но тут же одернул себя, решив поменьше общаться с Катериной.

– Моя школа! Растешь! – довольно кивнула та.

– Тебе спасибо. В общем так, вы должны знать кое-что. Еще на входе сюда Мороз реагировал теплом всякий раз, когда я направлял его в сторону этой лаборатории. Мы уже знаем, что это реакция на остаточное излучение. И я более чем уверен, что с ледниковым периодом боролись не мы одни.

– Прости, я забыла блокнот для записи очевидностей, – едко огрызнулась Катерина.

– Тогда, может, подождем Никиту? – Дара робко вставила словечко.

– Они ушли с концами, пойми уже! – взорвалась Катя.

– Спокойно, – почти прошептал Аркус. – Мы тихо зайдем внутрь, разведаем обстановку, и если все чисто, то помощь имки не понадобится вовсе.

– А кто пойдет? – спросила Дара.

– Пусть наш герой и идет! – синхронно вопросу ответила Катерина.

***

На КПП пришлось подлезать под вывороченную раму металлодетектора. Аркус встал перед огрызком раздвижных дверей: их полотно выглядело тряпкой, изорванной пулями. Он прислонился к одной из пулевых прорех: общую комнату заливало красное аварийное освещение. Сквозь завывание вентиляционного сквозняка он различил еле слышное механическое постукивание.

Того парнишку они не спасли, но сейчас мешкать нельзя. Аркус просунул левую руку в щель между створками и надавил всей силой. Проскрипев искореженным металлом, дверь заехала обратно в стену.

Уже через несколько секунд геройствовать и спасать кого-то расхотелось. Разметанные в стороны графстолы валялись исстрелянные в крошку. Аркус перестал вздрагивать при виде мертвых людей, но от взгляда на их оторванные выстрелами руки и размазанные по полу кишки его выворачивало и в животе чувствовалась слабость, подступала тошнота. В аварийном свете химдиодов кровавые разводы на стенах казалась слишком черными, бутафорскими.

Репликанты в Научном секторе все меньше казались Аркусу фантастикой. На графстоле справа лежала женщина. Ее будто метнули о выступающий угол, так что позвоночник сломался, и тело неестественно выгнулось. Кто-то с нечеловеческой силой должен был сделать это. И посреди мрачной бойни стоял Аркус и светил фонарем на всю лабу.

"Осталось только прокричать, что здесь самоубийца", – он быстро погасил фонарь и в очередной раз выхватил пистолет дрожащими руками. На фоне царящей вокруг бойни внимание привлекли кровавые следы, слишком ровные для хаоса вокруг. Словно кто-то специально останавливался на каждом шаге, чтобы отпечатать их. Следы вели вглубь лабораторных коридоров, откуда доносились те механические щелчки, которые Аркус уловил еще на входе. Они звучали все отчетливее. И ничего похожего на стук кислородного баллона в них не было.

– Оставить все это солдатам и уходить. Моя миссия другая. Но ведь имки все заняты. Скажут проверить самому, – судорожно соображал Аркус. Он в нерешительности шагнул назад, склоняясь к отступлению.

– Ну, что там? – неожиданный выкрик Дары заставил дрогнуть, адреналин разогнал кровь. – Нам с Катей здесь не по себе. Можно уже входить? Он молчит, Катя! Что де…

– Цыц! Зови сюда ИМК, в лабу ни ногой. Я кое-что еще проверю, – Аркус почувствовал подъем сил и уверенности, ведь нельзя позволить видеть такие ужасы.

По кровавому следу он приблизился к проходу в коридор и медленно шагнул внутрь.

По карте первый поворот только через сто метров. На это расстояние приходилось всего три бледно-красных химдиода. Мощности каждого едва хватало, чтобы разогнать мрак вокруг себя. В темноте эти три светлых оазиса словно висели в воздухе.

"Жаль, что скафандр дневной – ПНВ здесь нет, – глаза еще не привыкли к мраку, поэтому тело напрягалось на каждом следующем шаге в неизвестность. Скоро Аркус вошел в ритм и даже перестал цепляться за стены. – Один, два, три, четыре".

Счет помогал идти спокойно, пока на очередном "три" под ногой не треснула каменная плитка.

Аркус застыл, прислушался. "Барабаны" вдалеке невозмутимо ровно отбивали механический ритм.

Вскоре он дошел до первого светлого "оазиса". Кровавая тропинка здесь начинала вилять, то прижимаясь к стене, то вдруг перетекая к середине коридора. Раненый опирался о стены, оставляя размазанные черные отпечатки.

До второго химдиода Аркус добрался спокойно. Механический шум становился громче, яснее и казался странно знакомым.

В зеленых контурах трехмерной карты за третьим "оазисом" следовал поворот направо. упирающийся в складское помещение через пару метров. Но на деле коридор закончился развилкой. Кровавый след уходил направо, откуда шел механический ритм.

– Один выживший найден. Второй тоже должен быть, – Аркус прислонился к стене и еще раз окинул взглядом длинную кровавую полосу. – Хотя ничего этот второй уже не должен.

Пистолет сжат в руках. Аркус быстро глянул за поворот.

След упирался в окоченелый труп девушки в формованном комбинезоне, когда-то белом, но сейчас пропитанным черной кровью. Ее вытянутая рука мешала закрыться автодверям – отсюда и щелчки. Девушка лежала лицом вниз на каменном полу, черные слипшиеся волосы замерзли и покрылись инеем. На виске дыра от пули, а на куртке, в районе лопаток, два черных пятна. Воображение тут же дорисовало картину, как подстреленная девушка, уже обреченная и кашляющая кровью, пыталась убежать от нападающего, но третья пуля срезала ее на повороте.

– Похоже, тот парень – единственный, кому повезло продержаться так долго, —Пистолет опять занял место на поясе. – Хотя за одиннадцать часов от запасов кислорода должны были остаться только пустые баллоны. Хотел чуда, глупец?

Но чудо случилось, когда он пошел проверить поворот, отсутствующий на карте. Луч фонаря уперся в табличку над дверью. Прочитав ее, Аркус обомлел и побежал звать Дару и Катерину.

Глава 9. Городские тайны

Катерина склонилась над разорванной пулями тушей:

– Фу, отвратительно, – скорчилась она. – Даже не скажу, парень это или девка. Калибра не пожалели.

– Просто идите за мной, – Аркус почти бежал, увлекая девушек за собой в коридор. —

– Ну, куда спешишь?

– Просто быстрее! – рявкнул он.

Через общую комнату Дара плелась за остальными чуть не на ощупь, смотря ровно перед собой и обходя высохшие черные лужи. Ее предупредили, что виды в лаборатории – далеко не горные пейзажи. Когда она только ступила в коридор, то уже здорово отставала от остальных.

– Сюда, новенькая, не мельтеши! – крикнула Катерина с другого конца, а затем со смешком добавила. – Тебе это понравится.

Трехмерной карте Дара полностью доверяла и после третьего светлого "оазиса" повернула направо. Уже увидев труп девушки, она по инерции занесла ногу в шаге, но вовремя остановилась и с криком отскочила назад.

– Мы здесь, – окликнул со спины Аркус.

– Потом трупаки рассмотришь, – очередная шпилька Катерины осталась без внимания. За пару месяцев совместной работы Дара поняла, что это лучший выход.

Впереди высилась широкая металлическая дверь. Судя по сколотым вмятинам и выпирающим холмикам от пуль, стреляли в нее с обеих сторон. На полу пара капель крови, но больше ничего примечательного.

– Что я не понимаю? – спросила Дара.

– Ты же проходила курс знакового письма? – получив отрицательный кивок, Аркус продолжил. – На случай обмена все его проходят. Ладно, над дверью написано "Экспериментальная комната № 2. Биофизическая лаборатория". Как тебе?

Дара округлила глаза от удивления, но быстро подавила смятение и продолжила спокойно и с холодком, будто подражая Катерине:

– Не просто так папоротники вымахали. Я догадывалась.

Из-за трещины в стене дверь оказалась зажата и не толчки не поддалась. Тогда Аркус приложил ее ногой в районе замка. Проскрипев, дверь подалась вперед и рухнула, подняв густое облако соляной пыли, тут же налипшей на стекло шлема. Путь в экспериментальную комнату свободен.

Аварийного освещения внутри не было – пришлось включить фонари на полную яркость. Даре померещилось, что за соляной завесой что-то шевельнулось. Предупредить она не успела.

Аркус уже шагнул внутрь.

Прогрохотал выстрел. Пуля с хрустом вошла в стену, обрызгав Дару каменными осколками. Катерина, взвизгнув, присела. Аркус отпрянул и, оступившись о поваленную дверь, упал на спину.

Пару секунд затишья все трое вглядывались в проход. Внутри кто-то шаркал по полу, но никого не было видно.

Из соляного облака вышел человек. Его синий скафандр вымазан в крови, своей или чужой – непонятно.

Аркус попытался подняться, но уперся лбом в дуло серебристого пистолета.

– Кто… Такие… – спросил выживший на чистом русском диалекте. Слова давались ему с трудом, а сквозь экран его шлема просматривалось мертвенно бледное лицо и болезненно-впалые глаза.

– Тише. Мы из спасательной экспедиции, из Иркутска. Меня зовут Аркус. Ты не ранен? С нами врач. Дай я только встану, и мы осмотрим тебя. – поднимаясь, он потянулся дрожащей рукой к АМК на поясе и, кажется, приготовился к рывку.

– Плохая идея. Убери пистолет. Сюда уже идут остальные, – Дара говорила выжившему, но боковым зрением заметила, как истинный адресат ее слов не стал совершать ошибку.

Пистолет вдруг выпал из рук выжившего. Сам он зашатался, прислонился спиной к стене, тяжело дыша, и медленно сполз вниз.

– Еще раз. Как. Глупо, – он оскалился в довольной улыбке и повалился на бок. Аркус подхватил его голову:

– Катя, скорее ИМК и врачей сюда! На корабле пусть готовятся!

Соляная пыль осела, и Дара заглянула в экспериментальную комнату. В центре высилась гора тел, изорванных пулями. Сверху их придавила металлическая туша бойца в ИМК. Кто-то смог добраться до его единственной уязвимости – стыка между шлемом и металлическим корпусом, где горло было открыто.

– Кто вообще мог завалить такого? – прошептала Дара.

***

"Вошли в зону турбулентности. Привяжите выжившего покрепче", – раздалось из колонок. "Снежинку" тут же тряхнуло.

Один из врачей пробрался к носилкам из натянутой на пружинный каркас синтетической ткани и затянул покрепче ремни на бедрах и груди выжившего, оставив руки лежать свободно, проверил капельницы и сел обратно на место. Час назад спасательная экспедиция закончилась.

На этот раз рядом с Аркусом сидела Дара и нервно покачивалась в кресле, шептала:

–Карты записей выгорели, Ядро Нью-Дзина вместе с ними. А что, если с Охотском было то же самое? Аркус, я боюсь потерять мой новый дом. Просто погиб город, и никто не знает, как так вышло. Всем плевать!

–Мы узнаем, – Аркус указал в сторону носилок.– Когда он проснется, то будет полезнее любых карт. Долетел бы.

– Пусть попробует не долететь, – Дара бросила недобрый взгляд на спящего мужчину на носилках. – Если бы этот маньяк не вырубился, то мертвыми нашли бы нас вместе с остальными трупами в чертовой лабе. Сам ведь так говорил.

– Я сказал только то, что он был напуган и пытался защититься. – Аркус заговорщически понизил голос, чтобы только Дара могла слышать. – К тому же нам вдвойне повезло, что он работал в Биофизической. Не знаю, на каком они этапе, но ты сама видел те папоротники.

– Они могли просто взять одинаковое название.

– Нет. В той экспериментальной комнате пол был усеян стеклянными осколками от их "террариума". В лабораторных складах мы нашли огромную кучу земли, газоанализаторы и кластеры с семенами. Дважды два прикинуть не сложно. Так что будем молиться, чтобы он долетел и рассказал, что знает.

Выживший вздрогнул всем телом, поднял левую руку, на сколько позволяли ремни, и ударил себя кулаком в грудь.

– Долечу, – его глаза медленно открылись.

Врач, что следил за выжившим, удивленно покачал головой:

–Черт знает сколько сидел с пулей в пузе, так еще и очнулся через час. Ну, герой, – последний слог он тянул особенно долго. – Не смотри так испуганно, мы тебя прямо на борту прооперировали, тут теплая комната есть. Мы, кстати, сейчас в Иркутск летим.

– Воды, – спокойно попросил выживший. Через минуту – опустошенная пол-литровая фляга лежала в стороне. – Я Толиман. Там, в лаборатории, вы ведь забрали его? Забрали Скворца? – язык плохо его слушался, а голос местами слетал в надсадный шепот.

Аркус смекнул, в чем дело, и протиснулся через узкий салон к носилкам:

– Если ты про ту коробку, от которой фонит волной пятьдесят пять, то да, она в грузовом отсеке.

Толиман довольно кивнул, откинул голову на подушку и тут же заснул.

– Ну и дела! – Доктор почесал затылок.

Глава 10. По осколкам

– Первого сюда, – передала Кира в наушники своей охране.

Деревянные створки дверей тут же разъехались, и в зал вошел Аркус, точнее его ввели двое военных в серых броникомбинезонах и с автоматическими карабинами. Говорили, что в кабинете Киры пули не использовались, и в обоймы заряжались специальные капсулы. Одно попадание в тело – и через пять секунд нервная система "выгорала" от нейротоксинов.

– Садись, пожалуйста, – попросила Кира нежным мурлыкающим голосом. Аркус покорно сел в глубокое деревянное кресло, то и дело бросая взгляд на ружья. Робот тут же обратился к охранникам в броникомбинезонах,– Вы могли бы закрыть за собой двери с той стороны? Уверяю, ничего страшного в ваше отсутствие не произойдет.

Один охранник кивнул другому, и оба вышли из зала. Кира молчала, пока закрывающий механизм не сомкнул деревянные створки.

– Протокол… – она вздохнула, как это умеют только девушки. – На самом деле я и сама могу за себя постоять.

Перед повышением до заведующего лабораторией Аркус не раз беседовал с Кирой, так что чувствовал себя уверенно:

– Нисколечко не сомневаюсь. Я слышал, до модификации вы были телохранителем президента Агломерации и предотвратили больше пятидесяти покушений.

– Это было так давно, что я и не помню. Может, чаю? – Кира не стала дожидаться ответа. Магнитные замки на ее спине разомкнулись, освобождая ее от серебристого полукупола за спиной, которым она соединялась с Ядром Иркутска; Кира буквально вспорхнула со своего кресла и в три легких прыжка оказалась у черного деревянного столика с кулером, что стоял справа от входа в зал. Прядь светлых волос из модифицированных полимеров выбилась из прически и свисла на лицо.

Никакой одежды Кире, разумеется, не полагалось. И если бы не отсутствие некоторых физиологических деталей, она вполне сошла бы за настоящую девушку. Аркус вдруг поймал себя на том, что думал о Кире, как о человеке.

Плавным, выверенным движением девушка взяла пластеноловую кружку и поднесла к крану, мультивитаминовый зеленый чай из порошка заполнил сосуд до краев. Затем Кира продефилировала к гостю, не пролив ни капли чая, и мягко поставила кружку на потемневший от времени стол.

– Угощайся, – улыбнулась она, после чего вернулась к своему креслу; магнитные замки защелкнулись на спине девушки, вновь соединив ее с Ядром Иркутска.

От вопроса до возвращения Киры обратно в кресло прошло несколько секунд. Такая скорость ошеломляла:

– Как твоя нога? – участливо поинтересовалась Кира.

– С-спасибо, хорошо. Так зачем вы…позвали меня? – спросил Аркус, пригубив горячий напиток. Он сомневался, подходит ли слово "позвали", когда в семь утра после бессонной ночи в его комнату ворвались трое с пистолетами и в серой военной форме, дали две минуты на сборы и конвоировали к высшему начальству. Впрочем, гостеприимство Киры и возможность выпить чаю в шикарном кабинете того стоили.

– Вы вернулись из экспедиции в три часа ночи. Привезенные гидроинкубаторы для водорослей уже нашли свое место в биологической лаборатории, новенькие воздушные фильтры осели на складах сектора снабжения, а биобанк Нью-Дзина, крупнейший в мире, соединился с Иркутским. Я выделила для них три криокомнаты. Это замечательно, так ведь?

– Это значимая помощь городу.

Кира умолчала про привезенную технологию, заставив Аркуса нервничать. Он отпил еще чая; кружка опустела уже на треть.

– Но вот беда, я ничегошеньки не знаю о причинах катастрофы Нью-Дзина. Чтобы Ядро города уничтожил Айген, его последний защитник. Ты веришь в это?

– Простите, но я не был в Секторе Управления, ничего не могу вам сказать.

– Можешь. Я хочу, чтобы ты рассказал мне все, что думаешь о Толимане. Будь честен, а я буду честна с тобой и расскажу все, что есть на него в моей базе, – ее голос стал электрическим, искусственным, как у старых андроидов из сектора снабжения:

"Толиман – претендент на гражданство Иркутска номер один "а". Физические параметры: пол мужской, рост сто восемьдесят семь сантиметров, вес семьдесят один килограмм, волосы седые, возраст неизвестен. Проживал в Нью-Дзине до двенадцатого января две тысячи четыреста семьдесят первого года".

Голос Киры вернулся в норму, и она с кокетливой улыбкой продолжила:

– Это все, что у меня на него есть. Как видишь, ничего полезного, А мы же не можем дать гражданство совершенно неизвестному человеку, не можем ведь? – Кира надула губки и покачала головой.

– Не можем, – бессознательно повторил за ней Аркус.

– Так как говоришь, ты встретил Толимана? – между делом поинтересовалась Кира.

Горячий чай странным образом расслаблял после бессонной ночи, голова Аркуса приятно затуманилась. Каждая мысль, казалась важной, и ее хотелось высказать, и не важно кому.

– Вы хитры, Кира. Это какой-то трюк? Здесь все такое мягкое, будто не настоящее. Я чувствую, что кресло подо мной плывет, – еще глоток чая, и думать стало лень, Аркус просто поверил, что перед ним сидит настоящая девушка, добрая и уютная. Речь полилась развязно и не спеша. Аркус рассказал все от входа в Биофизическую лабораторию до выстрела в стену. Кира смотрела на него объективами холодных, но живых и притягательных глаз, фиксировала каждое движение и записывала каждое слово.

– …Груда тел в лаборатории – не его рук дело, в этом сомнений нет, – завершив рассказ, Аркус большим глотком допил чай, откинулся на спинку мягкого кожаного кресла и закинул ноги на бесценный деревянный стол.

– Вам удобно? – поинтересовалась Кира.

– Да, не беспокойся, – от напитка Аркус забыл, с кем разговаривает, и перешел с Кирой на "ты".

– Как думаете, Аркус, мог ли Толиман выстрелить сам в себя, чтобы сымитировать нападение на лабораторию?

– Он в стену-то стрельнул от страха, и то криво. А в лабе был не бой, а умелая стрельба по живым мишеням. Нападавшие из Сектора Безопасности, это ты и так знаешь из документов расследгруппы. Я думаю, Толиман сумел дать им отпор, но был ранен.

– Честно, я даже не догадывалась. А почему ты так думаешь?

– Расследгруппа шепталась, что калибр пуль в трупах ученых и в животе Толимана совпадает. Но вот калибр его серебристого пистолета гораздо меньше. Это точно не самострел, парень чуть не откинулся на месте. Так же среди тел были двое военных, один из которых застрелен из того серебристого пистолета. У второго порезано горло, а кобура для запасного оружия была пуста. Думаю, Толиман забрал пистолет у мертвеца.

– Есть что-то еще, что вы можете рассказать о нем?

Аркус качнулся в кресле и пару секунд подумал:

– Да. Толиман работал в местной Биофизической. И один из объектов, судя по всему, –это Нью-Дзинский аналог нашего Мороза. Важная находка, о которой ты забыла упомянуть, между прочим.

Кира улыбалась, пока поблагодарила Аркуса за помощь, фоном передавая охране приказ:

"Первого уводить, вторую давайте через десять минут".

***

– О, спасибо, что пришла. Садись, Дара, я ждала тебя. А вы двое ждите в приемной, – спустя пару мгновений охранники покинули кабинет, и Кира продолжила. – Прости, что так рано. Надеюсь, ты выспалась?

Дара опешила от такой человечности: робот с таким искренним беспокойством спросил ее.

– Выспалась, – соврала Дара, хотя не смогла уснуть от головной боли после того удара.

– Точно? Выглядишь уставшей? Честно, прости, что так рано вызвала.

"Хочет казаться дружелюбной. Но какая Кира настоящая – эта, живая, или холодная машина, что тестировала меня три с половиной года назад?" – Дара поймала себя на том, что отбивает ногтями дробь на деревянном столе.

– Я просто удивлена. В нашу первую встречу вы были…

– Менее эмоциональной? – подхватила Кира. – По долгу профессии приходится скрывать эмоции.

Обе девушки с полминуты молчали. Кира выглядела невозмутимой, а на Дару тишина давила. Ее разбавляло только тихое подвывание ветра – система охлаждения обдувала Ядро города холодным воздухом поверхности. Наводящий тоску шум прорывался наружу даже сквозь бронированную герметичную камеру. На роскошных бумажных обоях Дара подметила пару трещин, которые никто не спешил латать. Да и деревянное кресло, на котором она сидела, страшно скрипело при каждом движении. Кабинет выглядел старым и ветхим. А технологическое чудо по имени Кира казалось здесь лишним, временным. В правом углу от входа Дара увидела кулер.

– А можно мне немного воды? – робко спросила она.

– Мне очень неудобно, но воды в кулере нет, – механические мышцы на лице Киры пугающе правдоподобно изобразили сожаление. – Мы не заправляли его со вчерашнего дня. Если ты не против подождать, то я сейчас же прикажу принести тебе чая.

– Нет, не стоит.

В воздухе витал едва уловимый приятный аромат мятной гигиенической жидкости. Дара сразу поняла, кому он принадлежал:

– Вы только что говорили с Аркусом?

– О, так вы пересеклись на выходе? – Кира сощурилась.

– Да, – опять соврала Дара.

– Ближе к делу. Расскажи свои впечатления о Толимане. Если бы ты решала, то позволила бы ему жить в нашем городе?

– Не знаю. Аркус думает, что Толиман просто был напуган, а так он хороший, – Дара опять начала отбивать ритм ногтями.

– Не стоит ссылаться на авторитетное мнение Аркуса. Скажи, что думаешь.

Почему-то так именно сейчас слова не вязались на языке Дары. Наверное, виновата Кира, изо всех сил притворяющаяся живой, но выходит плохо и пугающе.

– Простите, мне тяжело говорить так сразу.

– Понимаю, – Кира убрала из голоса человеческие нотки, вернувшись к привычному электронному звучанию, и отключила мимику. Она вновь стала бесчувственной машиной, какой ее знала Дара.

– Ответьте, что вы чувствовали, когда увидели Толимана впервые?

– Я испугалась. Почуй он опасность, застрелил бы на месте, – говорить вдруг стало куда легче. Дара расслабилась и откинула голову на мягкий подголовник.

– Только это ему помешало?

– Я соврала, что идет подкрепление и ИМК. На самом деле верхние секторы были заглушены. Экстренный сигнал послали уже после. Если вам интересно, то я бы не стала давать ему гражданство.

– Благодарю. Я получила от вас необходимую информацию. Можете идти.

***

Нежными толчками приклада Толимана довели до обшарпанного кабинета – ноги еще дрожали при ходьбе, перед глазами стоял туман – а во рту неприятная сухость. Его усадили на кресло. Кисти рук как назло склеены магнитными наручниками, и до швов на животе было не дотянуться, хотя чесалось ужасно.

Толиман положил отяжелевшие руки на колени. После операции он едва успел заснуть, как двое в военной форме подняли и повели на допрос.

"Хоть бы воды в медблоке дали! Какого черта Кире проводить тест на гражданство, если гражданин помрет на середине допроса? – возмущался про себя Толиман, – Подготовиться не успел, но плевать, не впервой".

– Кандидат в граждане Иркутска номер один "а", назовите свое имя, – в наигранно-электронном голосе робота, Толиман легко различил вполне человеческие нотки прохлады и недоверия.

– Ты ведь Кира? Я думал, ты все про меня разузнала, – язык плохо слушался, из-за чего Толиман говорил медленно. – Ты же умна.

– Кандидат в граждане, просьба обращаться к роботу-управляющему в уважительной форме "Вы", – отчеканила Кира. – В Иркутске, как и в Нью-Дзине, действуют три догмата выживания человечества. Первый – робот-управляющий делает все для выживания человечества. Второй догмат: робот-управляющий делает все для защиты себя, Ядра города и всех граждан; робот-управляющий вправе применить силу и даже казнить, если потребуется. Догмат третий: приказы робота-управляющего, отданные исходя из первого закона, обязательны к исполнению, – бесстрастно напомнила Кира.

В глазах у Толимана зарябило, и он откинул голову на высокую спинку кресла. Воздуха катастрофически не хватало, он быстро дышал, предчувствуя скорый обморок.

– Скажи, я сильно мешаю защищать город? – спросил он, отгоняя манящий сон.

– Кандидат в граждане, просьба обращаться к роботу-управляющему в уважительной форме "Вы".

– Меня только от смерти спасли, а ты вопросами достаешь! Дай отдохнуть! – раздражение придало сил. Толиман через боль выпрямился в кресле и посмотрел Кире в глаза. – Ответь на вопрос, робот-управляющий.

– Канди… – начала Кира по-новой.

– Я вас понял, простите.

– Вот и славно, – Кира вдруг заговорила приятным женским голосом и даже мило улыбнулась. – А теперь, Толиман, скажи…

Кандидат в граждане прижал указательный палец к губам, и Кира замолчала.

– Передо мной здесь кто-то был.

– Что прости? – робот наклонил голову и хитро посмотрел на Толимана, длинные полимерные волосы упали на плечи.

– Кресло. Оно еще теплое, а на пыльном столе следы от кружки.

Кира молчала.

– Воды дайте, Управляющая, а то я помираю.

– Прости, что сразу не предложила, – магниты в замках на спине Киры разомкнулись, отсоединив ее на время от Ядра Иркутска.

"Наконец груда технологий перестала спорить!" – возрадовался Толиман. Через пару секунд магнитные наручники ослабли, а его озябшие руки сжимали большую кружку с мультивитаминным зеленым чаем. Толиман сделал жадный глоток; несколько пролитых капель зелеными пятнами впитались в белую бесформенную одежду, выданную в медблоке.

– Горячо, – только и сказал он.

– Простите меня, – Кира рассыпалась ложными любезностями, которые Толиман не слушал.

Он жадно пил горячий чай, отрываясь губами от кружки только, когда от жара становилось больно – жажда была сильнее. Во вкусе он почувствовал необычную сладковато-терпкую нотку, которую хотелось смаковать.

– Умеют же у вас делать подсластители! – Толиман начинал радоваться своему новому дому.

Последний глоток, и пустая кружка поставлена на стол. Довольный, Толиман посмотрел на Киру – она будто отдалялась от него. Вроде, сидит с другого конца стола – пара метров, а так далеко, будто между ними километры снежных дюн. Мягкой вдруг стала обивка кресла, и Толиман испугался утонуть в ней. А краски вокруг приобрели насыщенность, какой в жизни не бывает.

– Наконец, поспать дали, – Толиман забыл, где находится, и позволил себе откинуться на спинку и выпрямить уставшие ноги. Крашеные под дерево термопанели на стенах заиграли солнечными бликами. Воздух стал легким и… мягким, приятно щекоча легкие и нежно обволакивая кожу.

– Имя, – издалека донесся чей-то голос.

– Толиман, – на автомате ответил он, рассматривая бегущие по потолку океанские волны.

– Откуда?

– Охотск.

– Как попал в Нью-Дзин?

Молчание.

"Нельзя отвечать на этот вопрос", – прозвенело в голове Толимана.

– Как попал в Нью-Дзин, – голос стал требовательнее, но ответа не последовало: в океане на потолке уже вовсю резвились огромные рыбы с большими плавниками на спинах. Толиман насчитал четыре штуки:

– А как же их звали? – на курсе теоретической биологии в детстве они мельком прошли самых известных животных. Он напряг память. – Дель…

– Толиман!

– Да! – от неожиданности он вздрогнул, и сознание самую малость просветлело. Не полностью, но достаточно, чтобы правильно ответить.

– Как попал в Нью-Дзин?

– Из Охотска.

– Что делал в Охотске?

– Жил.

– Как попал в Нью-Дзин из Охотска?

– По работе, – уголки губ Толимана дрогнули. Он пытался сдержать улыбку, но Кира, кажется, заметила.

– Расскажи мне про свою работу.

– Я спасаю мир.

– Подробнее.

– Моя работа касается повышения температуры на планете, – сопротивляться грезам становилось все сложнее. Еще пара минут и он утонет, рассказав лишнего, и слова уже неосознанно вырывались наружу.

– Как именно?

– Это тайна. Излучение… Ваш парень должен был привезти проект из Нью-Дзина.

– Про какое излучение ты говоришь?

– Спектр пятьдесят пять.

– И как успехи?

– Я справился. Почти.

– Хочешь ли ты навредить людям?

– Нет. Я пожертвую свей жизнью ради их выживания.

С потолка океан разлился по стенам, затем и по полу. Пенистые волны уже касались ног Толимана. Говорить дальше сил просто не осталось. Кажется, его подхватили под руки и понесли куда-то.

Глава 11. Будь честен

После катастрофы Нью-Дзина взрослые помрачнели и стали дольше задерживаться на работе. Но в Жилом секторе жизнь всегда текла веселее, чем в других. И не только потому, что дети не переставали радоваться и играть в вырубленных в камне улочках. На складах скопились минеральные быстросохнущие краски, даже больше, чем нужно. Часть остатков, что не уходили на производство, раздавали детям. Разумеется, стены Жилого тут же покрыл "ковер" детских рисунков. Сектор встречал каждого веселыми трогательными картинками: на одной из них большое и рогатое животное щиплет травку, обозначенную зелеными мазками у самого пола. На другой солнышко, желтые пески пляжа и синие крючки – морские волны. Дети рисовали то, о чем рассказывали родители, сами не видевшие ничего, кроме снежных дюн.

Аркус шел по цветастым коридорам, вспоминая, как и сам в детстве рисовал на стенах. Так странно тогда казалось видеть за иллюминаторами сплошную белизну, когда взрослые рассказывали о мире зеленых лесов и невероятных животных. Однажды, разглядывая рисунки, малыш Аркус решил, что вылечит мир от снега.

Уже взрослый уважаемый ученый, он любил прогуляться по Жилому сектору перед работой. Как у всех важных людей в городе его квартира просторная и с кабинетом. Но тускло-зеленые стены приелись за годы, и домой он приходил только для того, чтобы спать.

После утренней прогулки Аркус поднялся в Научный сектор. От лифта до "вокзала" через многолюдный Центральный Зал ровно пятьдесят четыре шага, не наступая на стыки плиток. По привычке Аркус чуть не встал на эскалатор до Биофизической, но опомнился и прошел к неприметному коридорному проему. Два поворота налево и дорога уперлась в металлическую дверь. Перед ней стояли уже знакомые двое в серых броникомбинезонах и с карабинами.

– И вам здравствуйте, – ответил Никита на приветствие. Оба телохранителя разошлись, давая дорогу. Им приказано пропускать Аркуса без досмотров.

– Тук-тук. Зайду? – он заглянул в кабинет Яна.

– Конечно, проходи. Как раз хотел тебя позвать. Может, чаю? – Ян засуетился: откатился на старом скрипучем стуле к шкафу, потянулся одной рукой за кружкой, второй подтянул к себе желтую коробочку с чаем.

– Извините, я ненадолго. Много дел. Над чем работаете?

Ян оттолкнулся ногой от шкафа, быстро прикатился к своему графстолу и погасил висящее в воздухе изображение быстрее, чем Аркус успел что-либо прочитать.

– Если скажу, то придется тебя убить, – долго держать серьезную мину Ян не мог, и тут же рассмеялся.

– Опять шутите. Рад, что вы в хорошем настроении. Ну, секрет, так секрет.

– Пока секрет, но скоро ты его узнаешь. А шучу я только над тем, что для меня действительно важно и только для того, чтобы другие не догадались насколько. Как я могу судить, твой заместитель тоже в этом преуспела.

– Она слишком часто перегибает. Кстати, Ян, поменяли бы вы эти пластеноловые стулья на нормальные. Скрипят ужасно. Для вас в секторе Снабжения точно найдется парочка крепких деревянных кресел.

– Чтобы народ потом шептался, что Ян шикует? Для работы мне нужен только шкафчик, стол и стул. Но скрывать не стану, несколько обновок у меня есть. Только цыц! Оглянись.

– Почти под цвет стен, – Аркус не заметил два зеленых куста папоротника, притаившихся по бокам от входа.

– Мне тоже нравится. Вообще я рад, что ты не стал с порога пытать меня вопросами про того выжившего. Растешь.

Аркус почувствовал, как краснеют щеки. Он уже целую неделю ходил сюда каждое утро, чтобы узнать новости про Толимана, но только сегодня решил начать разговор с банального "как дела".

– К тому же я ценю простоту и практичность, – продолжал Ян. – Пусть мой стул и сделан из нефтеотходов, он очень удобный. И ты садись, не стесняйся. Расскажу кое-что про твоего выжившего.

Аркус развернул ближайший стул спинкой вперед и сел, облокотившись об нее. Тем временем Ян продолжал:

– Как и обещал тебе в прошлую встречу, дольше недели на "болтуне" его не продержат, так что сегодня-завтра начнут тесты на "светлую" голову.

– А что-нибудь про… – начал было Аркус.

– Да-да, рассказал он про твое излучение, – опять Ян ответил на еще не заданный вопрос. Он "читал" людей слишком хорошо, наверное, не хуже Киры. Иногда от этого становилось жутко. – Ты будешь удивлен, но штука, над которой работал этот парень, – это тот самый генератор излучения Ждикова, который ты обещал построить. Какое облегчение, правда? Но об этом потом. Сегодня отправлю тебе на планшет файл с его показаниями и психологической картиной. Ты же должен все знать о своем возможном подчиненном.

Аркус прокашлялся в кулак:

– Так ему уже выдали граждан…

– Почти, но! Парень безобиден по итогу всех проверок. Ведь чтобы врать под "болтуном" нужно либо быть гением, либо камень-камнем, – Ян постучал по стене. – Наши эксперты из сектора Безопасности ни в том, ни в другом его не заподозрили. А мы же все верим экспертам, так ведь? Вот ты им веришь?

– Скорее да, чем нет, – уклончиво ответил Аркус.

Он вдруг вспомнил, как Ян, помогал ему, шестнадцатилетнему парню, освоиться в научном секторе в первые дни работы. Тогда Управляющий казался Аркусу всезнающим и бесконечно добрым. Но с годами Яну все труднее становилось контролировать эмоции, и в разговоре про выжившего приходилось быть максимально аккуратным:

– Вы не знаете, его точно определят ко мне?

Глаза Яна азартно блеснули, возвращая выцветшей с краев радужке цвет. Парой ловких касаний Управляющий вывел над графстолом приказ на двух страницах.

– "О новом составе Биофизической Лаборатории", – Аркус мельком пробежал по тексту документа. – Но здесь нет вашей…

– Подписи? А я "забыл" подписать. Без меня гражданства ему не видать. Но решение я оставлю за тобой, тебе с Толиманом работать. Только не думай, что я перекладываю на тебя свою ответственность. Я готовлю тебя. Пока не спеши с ответом, сначала выслушай меня.

Аркус понял, что дружеский разговор закончен и прикинул, сильно ли опоздает на работу.

Ян встал, оперся руками о стол и заговорил серьезным каменным голосом:

– Мы все верим экспертам, так ведь? Но Толиман здесь впервые, ни к чему не привязан, семьи здесь у него нет, и, как по мне, этот кусок… Кхм, – Ян выплевывал слова в нарастающем раздражении, а от его пристального взгляда хотелось спрятаться. Он говорил все громче и яростнее.

Аркус молчал, подгадывая момент, чтобы аккуратно перевести тему. Он уже в третий раз потирал глаза, чтобы хоть на время спрятаться от взора Яна.

– Не распадись Агломерация, этого выжившего тут же пробили по базам других городов и мы бы узнали много нового о нем. Но сейчас этот гад обошел все проверки даже под "болтуном". Я говорил с ним. Он не горюет по умершим в Нью-Дзине, он крепко спит после того, как сгружал трупы своих коллег в кучу, да он свою жену не оплакивает, в конце концов! Да что там, ему все равно, как она умерла! – у Яна задергалась щека. – А что самое странное, под правой лопаткой у него два грубых шрама, один свежий. Говорит, два раза переезжал по программе "обмена человеческими ресурсами". Как ты знаешь, при переезде в другой город на первое время под лопатку ставят маячок. По словам Толимана, маячки ему ставили при переезде из Охотска в Становой Хребет, а оттуда в Нью-Дзин. Но я-то знаю, как извлекают маячки – нежно и аккуратно. Он сам их вырезал! Но эти козлы из сектора Безопасности мне не поверили.

Аркус решился встать на защиту Толимана:

– Ему ведь поставили наш маячок, значит все в порядке. Да и под "болтуном" врать…

– Замолчи! – Ян ударил кулаком по графстолу, от чего по изображению в воздухе прошла рябь. Аркус забегал глазами по потолку и стенам, ища убежища. Всегда сухой и прохладный воздух Научного сектора показался удушливо затхлым.

– Прости меня, прости, друг мой, – взгляд Управляющего, наконец, смягчился, а голос стал спокойнее. – Ты еще молод. Но понимаешь, по тестам он чист. По тестам подонок знает об излучении Жидкова столько, что мы через два месяца озеленим всю планету и, радостные, будем выращивать помидорчики снаружи. Но я ему не верю, – Ян покачал головой, – Я единственный из шести управляющих, кто не попался на его уловки. Они смотрят на меня, как на старого идиота! Может, и ты думаешь, что старик просто бредит? – голос Яна обмяк, а глаза заблестели, – Аркус я очень хочу, чтобы ты мне поверил. Толиман может здорово нагадить нам всем, – повисла неудобная тишина. Ян глубоко вздохнул. – Ну, решай. Ты примешь его в команду?

Слова Управляющего заставили Аркуса засомневаться на пару секунд, но вера, что все люди добры по своей природе, перевесила:

–Просто его нужно узнать. Он хороший, но замкнулся в себе после катастрофы. Я принимаю его в команду.

Глаза Яна потускнели, он закрыл лицо руками, будто надевая маску, а когда убрал их, то вновь стал добрым улыбающимся стариком. Вот только улыбка была не настоящая.

– Вы стали слишком подозрительны, Ян. Думаю, У нас нет весомых причин не верить Толиману, тем более под "болтуном", – Аркус не столько успокаивал Яна, сколько пытался оправдать себя и отогнать липкое холодное чувство вины, от которого тряслись руки.

– Молодежь, – задумчиво протянул Ян. По его спокойному лицу понять что-нибудь было невозможно. – Ну что ж, я выделю ему квартиру рядом с твоей. Единственный плюс демографического кризиса – пустующие квартиры. Будешь наблюдать за Толиманом. Конечно, невдалеке всегда будет пара глаз, но в лабу им проход закрыт. – Ян увеличил графу подписи в документе и прочертил в воздухе свои инициалы – они тут же отобразились на документе. – Ян Круповский, подтверждаю, – под инициалами появилась вкладка эквалайзера с прикрепленной записью голоса.

– Теперь и от чая не откажусь, – наигранно рассмеялся Аркус. Ему действительно хотелось чего-нибудь горячего, чтобы унять дрожащую пустоту в животе.

– Тебе какой? – Ян оживился. – Есть обычный, но без ароматизатора он солоноват и мне не нравится. Василий из Химической частенько подкидывает мне на пробу новые вкусы. Столько уже скопилось, целая полочка! – Ян с гордостью распахнул дверцы шкафчика. За ними стояла целая коробка с чаями в банках. – Здесь и с ванилью, и шоколадный и с фруктом этим… Маракуя, напридумывают же названий! – натянутая маска на его лице словно дала трещину, и сквозь нее проступила добрая, почти родительская улыбка.

Горячий напиток согрел тело, а разговор успокоил остатки тревоги. Друзья вели обычную приятельскую беседу о вещах неважных, если слушать со стороны. Всерьез обсуждали художественную ценность новых настенных рисунков в Жилом секторе, прикидывали праздничное меню на День Города, который проведут в первую субботу января и воображали, что будут делать после ледникового периода.

Когда пришло время идти на работу, Аркус поблагодарил Яна за чай и вышел в приподнятом настроении. "Дурак он еще" послышалось вслед из кабинета. Но Аркус свалил все на старый скрипучий стул.

***

– Вы не провели опыты снаружи Нью-Дзина, но могли. – Ян измученно обвел взглядом всех в общей комнате и присел на край ближайшего графстола. В этот раз телохранители остались за лабораторными дверями. – Из-за этого у меня сейчас столько работы, что сплю по пять часов. Думаете, легко в моем возрасте? За две недели только две хороших новости. Первая – это выживший в Нью-Дзине, который в итоге стал причиной половины моей головной боли и притягивает всеобщее внимание лучше больного зуба. Вторая новость более важная. Толиман занимается излучением Жидкова и достиг в этой сфере определенных успехов. Собрание Управляющих решило, что это символично, и определило его в биофизическую лабораторию в должности старшего научного сотрудника по проблемам спектроскопии и программирования. А меня сейчас дела ждут, я побежал.

Будто забыв представить Толимана новому коллективу, Ян спешно покинул лабораторию. С той встречи Аркус так и не заглядывал к нему: чувствовал неясную вину. Выживший сделал несколько шагов навстречу новым коллегам, стоявшим стеной напротив него. За две недели, что Аркус его не видел, с его гладко выбритого лица ушла болезненная бледнота, седые волосы, теперь чистые, коротко подстрижены. Но даже со всеми изменениями он выглядел лет на десять старше своих тридцати шести.

– Здравствуйте. Спасибо Управляющему Яну за теплое представление, – Толиман словно читал с листа. – Дайте мне пару дней разобраться в вашей терминологии, и я вольюсь в процесс. Прошу судить меня по работе, а не по пустым разговорам. Больше ничего не добавлю.

Мягкие панели на стенах поглощали все звуки, только тихо жужжали графстолы и шумела вентиляция.

– Ну, кто так представляется, – Аркус тихо закрыл лицо рукой. Остальные даже не смотрели на Толимана, видно, тоже шокированы. Только Катерина насмешливо пялилась на выжившего.

В тишине раздались энергичные хлопки Аркуса. За ним без особого энтузиазма захлопали и остальные. Но не все: Катерина напоказ сложила руки на груди, Влада с Кириллом ворковали сбоку ото всех и не проявляли к происходящему никакого интереса. А Дара просто спряталась за спину Аркуса.

Жидкие аплодисменты в честь новенького затихли, но он все стоял на месте и скользил глазами от лица к лицу, не задерживаясь ни на одном дольше секунды. Его взгляд напоминал Кирин – такой же холодный и изучающий. Ожидание затягивалось. Не дождавшись продолжения, все начали расходиться по делам, хором забыв о Толимане. Даже Катя не стала острить.

Аркус с грустью смотрел на нового гражданина Иркутска, а теперь и подопечного, и сожалел, что тот столько вытерпел и парой неловких фраз все загубил. Команда приняла бы чужака, сумей он хорошо себя подать

– Досадно, – только и прошептал Аркус.

– Пошли, – Дара потянула его за рукав в сторону "террариума". – Мы еще не подготовили эксперимент с водорослями. Сам же говорил, что до конца месяца решим продовольственные проблемы.

– Прости, но я должен показать ему лабораторию, – Аркус аккуратно высвободил руку и остановился. – И хочу, чтобы ты сходила со мной и поздоровалась с новеньким.

– Что? – она изумленно раскрыла глаза. – Я сразу сказала, зря ты согласился брать его к нам. Стабильность психологической картинки Толимана – не больше, чем осечка проверяющих.

– Говорю в десятый раз, под "болтуном" не врут, – устал повторять Аркус.

– Он маньяк, – крикнула Дара, развернулась и неуверенно затопала в сторону "террариума". На этот раз уже Аркус поймал рукав ее синтетического комбинезона, и зашептал:

– Но ты же ничего о нем не знаешь. Мы должны хотя бы познакомиться. Ну, пошли? – в ответ на примирительную улыбку, Дара резко вырвала руку и прошипела:

– Толиман из Охотска, хоть и не живет там с детства. Он призрак того, что я не хотела бы вспоминать.

– Сдаюсь… – глубина причины ошеломила Аркуса.– Иди, я тебя не держу. Просто ему сейчас тоже нужна поддержка. Вспомни себя три года назад! – крикнул он уже вслед.

Дара вздрогнула, но осталась непреклонна.

Толиман тем временем широкими шагами направился к выходу.

Глава 12. Бессмертие

– Подожди! – на крик Аркуса обернулись все, кроме человека, которому эти слова предназначались. – Остановись! – выживший упорно не обращал внимания на окрики, и все это на глазах остальных подчиненных, что заметно убавляло желание помочь. – Да остановись, Толиман!

На этот раз тот остановился, с видимым нежеланием развернулся и поднял глаза на Аркуса, говоря взглядом, что у него дела, и нет времени отвлекаться. Они стояли так пару секунд, пока Толиман не опустил голову, будто сдавшись в гляделки.

– Теперь подойди сюда.

Пятью широкими шагами новый подчиненный преодолел расстояние между ними:

– Здравствуйте, – Толиман робко вытянул свою худую, бледную руку с длинными паучьими пальцами. Выждав несколько секунд, Аркус соизволил пожать ее:

– Ну, привет. Уже домой собрался?

– Нет, зачем так рано? – такого честного удивления в глазах Аркус давно не видел. – Мне только в медсектор после обеда надо заглянуть.

– До обеда далеко. Куда же ты пошел, позволь спросить? – требовательно поинтересовался Аркус.

Цепкие глаза Толимана, не переставая, бегали по лицам наблюдающих людей. Отвечать он, кажется, не собирался.

Аркус испугался, что за две недели допросов у выжившего могли отбить желание говорить с людьми, поэтому повторил вопрос гораздо мягче:

– Так куда ты пошел?

– А, да в сектор снабжения, – очнулся выживший.

– Что тебе там нужно?

– Пойдемте, по дороге расскажу. Мне понадобится ваша помощь.

От такой наглости Аркус открыл рот, но сказал лишь:

– Пойдем, у меня есть пара вопросов.

– Разумеется-разумеется, последние пару недель у всех ко мне вопросы, – заметно оживился Толиман. На его лице мелькнула улыбка.

Перед выходом они зашли в мужскую раздевалку.

– Твой шкаф семнадцатый, – указал Аркус, натягивая белую синтетическую водолазку под цвет волос. – Как тебе здешние шмотки? Слышал, в Нью… Кхм, в некоторых городах красителей на одежду не жалели.

– Да нет, сейчас везде в цветастом ходят. Люди украшают свою скучную жизнь, как могут. Разве что обувь у нас повеселей была. И поудобнее, – добавил Толиман, сражаясь с бегунками ботинок.

– Она вся серая не просто так, – Аркус залез рукой в шкаф, вынимая свою пару. – Такие ввели лет пять назад. Наши химики в блоке легкой промышленности сделали особый химнабор. Если им побрызгать обувь, то никакая грязь не пристанет и запахов неприятных не будет. Ну, что скажешь?

– Открытие мирового масштаба, что сказать, – Толиман положил руку на сердце и почтительно кивнул. – Хотя бы легкие.

– Зато остальную одежду красят, кто как хочет. Но ты, как я вижу, не любишь броские цвета? – Аркус кивнул на открытый шкафчик Толимана, где скромно висела единственная серая водолазка.

– Надо же, доставили! Снабжение здесь, как часы: только вчера указал цвет во входной анкете…

– Толиман. Куда ты хотел уйти?

– Заказать в Секторе Снабжения обмотку, и новые резисторы помощнее, не хочу, чтобы Скворец опять сгорел. Плюс новые детали для корпуса и внутренних перегородок, а то старые выгорели, – он загибал пальцы по ходу счета.

– Скворец. Хорошее название. Эти птицы были вестниками тепла, – Аркус блеснул знаниями, полученными накануне из общей энциклопедии. – Но сейчас ты работаешь с нами над Морозом. Расскажи, как ты справился с излучением направленной волны? Я изучил Скворца, но излучателей не нашел.

– Он был в центре конструкции, прямо за серебряной обмоткой. Я окутал его, чтобы волна шла равномерно во все стороны, – Толиман говорил самозабвенно и быстро, рисовал в воздухе графики и цифры, будто на листе. – В качестве поляризатора для преобразования кодировки сигнала подойдет… – он осекся и продолжил медленно, с неохотой, – Подойдет любая внешняя вычислительная сила.

– Например?

– Любая.

– Так ты ни разу не дал Скворцу взлететь?

– Подойдет все, от Ядра города до вашего планшета. Сила волны будет только возрастать с выделенной мощностью.

– И какую "вычислительную силу" ты использовал в Нью-Дзине? – Аркус скрестил руки на груди.

– Нашей команде дали пять секций вычислительных параблоков. Эксперимент хотели провести в день… – Толиман сглотнул. – В тот самый день, когда вы спасли меня. Мы вели приготовления ночью, поэтому первые почувствовали, как из вентиляции пошла едкая цветная гарь. Кто успел, надели термоскафандры, а кто нет… Хотя и те, и те в итоге погибли. Сначала нас тряхнуло так, что по стенам трещины пошли, затем напряжение скакнуло и свет погас. От скачка Скворец и перегорел. Пока я налаживал аварийное освещение, в лабу ворвались доблестные военные, и началась бойня, – от быстрого обрывистого дыхания ноздри Толимана широко раздувались. – Стоило машине Айгену перестать контролировать людей, как те забыли, что должны быть людьми. Все эти долбанные физики с их экспериментами. Решили построить "бестопливные электрогенераторы", суки! Без них Земля уже была бы теплее! – Толиман прокашлялся и продолжил уже спокойнее. – Да, вы и сами читали, наверное, я все рассказал Виктории из Сектора Безопасности, – после рассказа Толиман выглядел опустошенным, глаза погасли.

"И все-таки он человек, – Аркус почувствовал, как исчезла, наконец, тяжесть неясной вины перед Яном. – Толиман, почему ты не сказал остальным хотя бы это? Они бы приняли тебя хотя бы из жалости".

Повесив белый комбинезон, Аркус закрыл шкафчик.

Из лаборатории они вышли сразу на эскалаторную ленту, едущую вверх. Толиман встал впереди и оперся о поручень. Ритмично скрипели проржавевшие звенья. Последний раз их заменяли лет десять назад, с тех пор только лишь изредка смазывали. Металлы в Иркутск завозили дважды в год в День Смены Ветров, и шли они на более важные вещи, чем ремонт штолен.

– Ну и шум, – съежился Толиман.

– Какой? А-а, ты про эскалатор? Привыкнешь, тоже замечать не будешь. Кстати, а что было бы с параблоками после эксперимента?

– Выгорели бы.

– Это ведь не первая машина, которую ты построил? Не отвечай, по волосам вижу. От Скворца ты бы не поседел – у него рассеянное излучение, а не направленное. Я ведь тоже чуть не "выгорел". Но наш программист Кирилл нашел ошибку в коде.

Толиман провел ладонью по ежику волос. У самого основания черепа в коротких волосах притаился идеально прямой тонкий шрам. Мелкая, незначительная деталь, привлекла внимание Аркуса: он сверился с личным делом Толимана в своем планшете. О шраме там не нашлось ни слова. Возможно, его подстригли после всех тестов прямо перед тем, как представить новой команде.

– Скажи, – осторожно начал Аркус. Он не кричал, но был услышан даже сквозь ржавый скрип. – Откуда у тебя шрам?

Толиман повернулся на пятках и закрыл худой ладонью затылок:

– Не помню. С детства, – ответил тот и зарылся взглядом в пол. – Аркус, а могу и я вас спросить?

– Кон-конечно, – Аркус запнулся от удивления.

– У Иркутска ведь были автономные метеостанции по всей Азии. Что говорят погодные сводки?

– Две недели назад температура скакнула вверх на десять градусов. В метеолабе вовсю кричат о раннем завершении ледникового периода и подбивают Совет Управляющих выделять ресурсы им вместо нас. Умники, тоже мне! – Аркус погрозил кулаком невидимому врагу. – Будто метеонаблюдения помогут, если это очередное временное потепление. Говорят "пара десятилетий, и выйдем на поверхность". Даже если так, проживем ли мы эти пару десятилетий?

– Нет, – с потрескавшихся губ Толимана сорвалась горькая усмешка, а глаза его хитро заблестели.

– Что-что? Не расслышал, – Аркус настороженно приложил ладонь к уху.

– Не проживем. Умрем мы все. И Кира будет править замерзшими мумиями! – слова разлетелись по эскалаторному тоннелю.

– Аккуратнее, – шепнул Аркус, опасливо озираясь. Как назло пришел в движение глазок ближайшей камеры и повернулся, провожая двух пассажиров эскалатора.

– Что аккуратнее? – искреннее непонимание в глазах Толимана обескураживало. – Вопрос только в том, как мы умрем. Героями, осваивая оттаявшую землю, или землеройками, убивая отведенное время на копошение в пещерах, чтобы на день-другой отсрочить свою кончину.

Аркус следил за движением губ Толимана в попытке считать с них звуки, которые съедал металлический скрежет. Услышанное точно выражало то, во что Аркус верил, но не мог сформулировать до этого момента. Даже злило, что не он сам додумался до такого.

– Разделяю твои слова, – только и смог сказать он.

Эскалаторная лента подошла к концу и оба пассажира ступили на холодный пол. Если бы тепло не поднималось по вентиляции с нижних уровней, то жить выше Сектора Безопасности, второго снизу, стало бы невозможно.

– Это "вокзал", – крикнул Аркус и развел руки, предлагая Толиману оглядеть большой зал, где сходились и откуда разъезжались все городские эскалаторы. Шума от одного уже хватало, чтобы заглушить собеседника, но когда их десятки – даже в собственные мысли приходилось вслушиваться. Стены "вокзала" когда-то покрывали термопанели с двойным звукопоглощением, однако многие из них истлели, большая часть просто отвалилась. Ничего не сдерживало теперь эхо ржавых несмазанных звеньев, от которого кожа у Аркуса шла мурашками. – Отсюда мы расходимся по лабораториям и соседним секторам. Если честно, то я не люблю это место. Даже у охраны здесь смена пять часов вместо положенных шести.

Толиман смущенно стукнул по ушам и помотал головой.

– Ну, разумеется, – Аркус измученно вздохнул и кивнул идти за ним.

Через минуту они шли по центральному залу. Мающаяся бездельем охрана у лифтов с любопытством поглядывала на них.

– Смотрите, это ж Аркус! – рабочие оторвались от замены прохудившихся кабелей и напрягли уши, чтобы послушать, о чем говорит "герой". Обрывки таких разговоров и до этого становились основой городских баек, но после того выступления на сцене внимание к Аркусу стало нездоровым: сначала все буйно приветствовали его, затем затихали, то ли ожидая речь, то ли новые откровения о жизни тайной лаборатории.

Перед обедом зал, как всегда, пустовал – все работали. Куполообразный потолок отражал звук шагов, так что казалось, будто марширует с десяток человек.

– Смотрю я на наш "вокзал" и думаю, что недолго нам осталось копошиться в горах, – Аркус грустно усмехнулся. – А как у вас было в Нью-Дзине?

Толиман вздрогнул, с почти осязаемой болью сощурился и застыл, как после представления в лаборатории. Аркус корил себя, что спросил так в лоб и сдернул с заживающей памяти корку:

– Прости. Я жил какое-то время в Нью-Дзине, так что это, вроде как, мой второй дом. Хотел разговорить тебя. Просто мне знакомо это чувство, когда ты маленький человек в новом городе. Хочу помочь тебе, но не знаю как, – Аркус по-дружески потрепал Толимана за плечо.

– Дайте мне зарыться в работу, – в нескрываемым раздражением выпалил Толиман. – Тогда все само пройдет. Как вы заметили по волосам, раньше я действительно работал над другой технологией. К моему мозгу подключили поляризатор, который должен был гасить остаточное излучение, чтобы я не постарел раньше времени. Но на тестах его замкнуло на двадцати процентах мощности. После этого я два месяца учился говорить. Поляризатор из меня, кстати, так и не достали – сказали, что опасно, – Толиман провел рукой по шее, будто унимая вновь вспыхнувшую боль.

В такие совпадения просто не верилось. Аркусу захотелось закричать, что с ним случилась такая же история, и что тоже на двадцати процентах, но он легко отделался. Щеки предательски раскраснелись, как в первый день работы в лаборатории, когда он сходу сломал новенький наноскоп.

– А… А чем отличается Скворец от той старой модели? – еле слышно прошептал Аркус. Они уже шли у лифтов, так что рабочим, оставшимся около вокзала, пришлось навострить уши, чтобы расслышать.

– Он повышает температуру, но не ускоряет рост, а если и делает это, то совсем незначительно. Специально сделал так, чтобы люди не пострадали, – Толиман, кажется заметил смятение Аркуса, и аккуратно предложил. – Вы бы уже вызвали уже лифт до Снабжения, а то мы тут встали и развлекаем публику разговорчиками.

Молчаливое ожидание Аркус воспринял как передышку. Хоть он и начальник, но первенство в разговоре уверенно держал Толиман. А совпадение их историй не только поразило Аркуса, но и пробудило в нем желание соревноваться.

Он уже наметил план действий, когда лифт распахнул двери.

– Скажи, Толиман, как ты пришел к этой работе?

Толиман вдруг довольно заулыбался, будто ждал этого вопроса:

– Ладно, расскажу все, что есть, – заговорил он, наконец. – Начну издалека. В детстве я слишком любил читать. Сначала мой отец давал листать со своего планшета всякие сказки и стишки, но они быстро наскучили. А вот история… – Толиман кивал, вспоминая. – Я зачитывался ей, пока в десять лет не наткнулся на одну книгу, отбившую всякое желание читать вообще. – Толиман сглотнул и замолчал.

– Ну, что за книга? – нетерпеливо спросил Аркус, чувствуя, что попался на крючок рассказчику. Толиман начал раскрываться и уже ни сколько не походил на того хмурого и неприветливого чужака, каким казался до этого. Он все реже цеплялся взглядом за пол, и вполне очевидно не был и в половину таким плохим, как о нем говорили.

– Жаль, Дара и Ян не понимают, – подумал Аркус вслух.

Толиман сощурился, но уточнять ничего не стал:

– Книга называлась "Краткая история общества начала двадцать второго века", автор как его там… – он неприязненно нахмурил брови, – Закатов Радион. Название не говорящее. По глупости я взял эту книжонку, написанную почти век назад. Закатов писал про своего прапрадеда, одного из первых переселенцев в горные города. Тот, как и все, не понимал тогда, зачем правительство тратится на такие толстые металлические ворота, если людям нужно всего годик переждать затянувшуюся зиму. Только повзрослев, Закатов старший понял, почему склады так жадно забивали доверху, и почему по переписи две тысячи сто тридцатого года в горных городах жило полтора миллиарда, если на планете всего было десять. "Зима не закончится, мы заперты навсегда" писал он. В Эльбрусе Закатов завел семью, стал работать прокладчиком тоннелей и начал вести дневник в огромной бумажной тетради – чудовищный архаизм даже по тем временам. Дневник и достался его правнуку. Знаешь, я рад, что старший Закатов не дожил до того момента, когда воздух стал ядом, поднялся неутихающий ураган, и выходы на поверхность запретили совсем. Маленький я не выдержал бы такую книгу.

Аркус побледнел, когда сознание больно кольнула картинка из прошлого: он еще ребенок, роется в каталоге книг в общем графстоле в жилом секторе. Его любознательный взгляд привлекла отсканированная обложка книги с черной золотистой каймой. Ее длинное название давно выцвело в памяти, но автора Аркус запомнил – Радион Закатов. Книга показалась малышу пыльной и скучной, и, к счастью, дальше пятой страницы он не залез.

Аркус перестал верить в совпадения и молился, чтобы лифт доехал быстрее, но табло показывало, что до Сектора Снабжения оставалось еще двести метров.

– А сейчас самое интересное, – Толиман размял шею и прохрустел пальцами. – После той книги я спросил отца: "Сколько людей сейчас на Земле". А он с гордостью ответил: "Целых два миллиона, сынок". Жалкие два миллиона! Вам знакомо чувство, когда ощущаешь себя последним ребенком на земле и понимаешь, что после тебя не будет никого? Пустота! Необитаемая планета! Да, люди кое-как приспособились к холодам. Но этого мало. Сейчас мы должны приспособить планету к нам. Хотя бы несколько тысяч человек должны пережить льды. Сейчас нас около полутора миллионов. Мало, но пока на свете есть хотя бы один мужчина и одна женщина, мы будем бессмертны в наших потомках.

Аркус застыл, вслушиваясь в слова. Правда, какой видел ее Толиман, для него была слишком жестокой. Глупое детское соревнование было с треском проиграно еще до начала: Толиман, не зная правил, надавил так, что душевных сил Аркуса на ответ не осталось.

"Счет идет на жалкие тысячи? Нас действительно мало. А ведь если подумать, то вся защита горных городов – просто театр безопасности. Электростанции, вентиляция, теплоотвод, с первым же сбоем любого из них падет весь город. Близкий пример – город-крепость Нью-Дзин".

Горло защемило, и Аркус с трудом выдавил:

–И как дальше жить?

– Добро пожаловать в клуб, – коварно ухмыльнулся Толиман. – Мы почти приехали. Расскажете о вашей причине?

– По сравнению с твоей моя глупа и наивна, – признание далось Аркусу нелегко. Он задумчиво поднял глаза к потолку. – Причина в том, что я просто ребенок, поверивший в сказки. Когда-то давно посмотрел в иллюминатор и просто решил вылечить планету.

Глава 13. Два короля

– Вы в пятый раз собираетесь бежать на другой конец офиса, что узнать, нужна ли тут запятая? Просто поставьте уже подпись! … Отлично, спасибо! – Аркус облегченно выдохнул.

Спецификацию на проект принимала молодая девушка. Она то и дело бегала консультироваться с коллегами за офисными перегородками. Пару раз убегала чуть ли не на другой конец Сектора Снабжения. Времени ушло немало, но отдых после тяжелого разговора доставлял наслаждение. Аркус уже не чувствовал себя таким подавленным, когда выходил из конторы. Он вернулся к Толиману, ждущему на потрепанной дерматиновой кушетке.

– Ну что, детали для твоего Скворца я заказал, но в нем нужно будет кое-что подправить, чтобы работал шустрее, – Аркус ожидал ответной реакции, но Толиман воздержался от комментариев. – Знаешь, я жутко проголодался, пошли быстрее в лабу, у нас там свой мультиповар, как в пищеблоках. Идем, что сидишь? Эй, ты что-то совсем побледнел!

– Ничего страшного, – Толиман махнул дрожащей рукой и неубедительно улыбнулся. – Просто не в форме после ранения. В медблоке, говорят, через пару недель все выправится, но пока держат на стационаре. Хотя слышал, будто и жилище мне уже готовят, – Аркус присел рядом на кушетку. – А еще… Благодарю вас. Я про Нью-Дзин. Спасибо, что нашли меня тогда. И я прошу прощения, что выстрелил. Боялся, что тем верзилам не хватило каши, которую они устроили. Да, я выстрелил из страха… Ведь я очень хочу жить, – его голова сонно покачивалась, да и говорил Толиман все тише, но ему опять удалось вовлечь Аркуса в разговор:

– Эх, дружище. Разумеется, я тебя прощаю. И Дара, и Катя тоже. Они, на самом деле, все добрые. Давай я отведу тебя в медблок? Выглядишь неважно. Можно и автоносилки вызвать, но не уверен, что они проедут по этим узким коридорам. Снабженцы любят, чтобы все трубы и кабели на виду были. Думаю, они правы, но просторным или изящным этот Сектор назвать нельзя.

– Мне уже лучше, честно! – Толиман встал и проморгался. – Сам дойду до медблока.

Строители не удосужились утопить коммуникации в стены, поэтому идти по сложной сети коридоров приходилось медленно, перешагивая сплетенные косичками провода и огибая вентиляционные трубы. Аркус вел впереди, хотя и сам не очень ориентировался в Секторе Снабжения. Не прошло и двух минут, как они забрели в такой узкий коридор, что идти приходилось чуть не боком.

– Передохнем? – предложил Толиман.

– Тут?!

– Да, – Толиман прислонился спиной к стене, быстро дыша. – Так люблю папоротник, а тут ни одного, даже маленького, кустика.

– К чему ты это?

– Кажется, тут нет камер, – вопроса Толиман словно не заметил. – Могу я доверить вам секрет?

– К-конечно.

– Но для начала, скажите, что бы вы сделали, если узнали, что система, призванная защищать нас, на деле просто позолоченная клетка? – от слабости Толимана голос стал еле слышен.

– Все зависит от ситуации, – уклонился Аркус. Разговор начинал напрягать. – Клетка защищает нас от кого-то или кого-то от нас?

– Делает вид, что защищает нас.

– Без примера ответить трудно, – Аркус насторожился. – Может, пойдем уже?

"А я ведь только отдохнул от депрессивных разговоров. Ладно, с кем ему еще выговориться, кроме меня?"

– Еще минуту, если вам не трудно, – попросил Толиман. – У меня и конкретный пример есть, чтобы все объяснить. Вы-то меня поймете. Мы же одинаковы. Представьте, в древние времена была крепость, которой владел король, – Аркус сощурился и почесал затылок. – То есть управляющий по-нашему.

– Понял.

– Один год случилась страшная зима, и из крепости стало не выйти. Запасы истощились, и подданные совсем было потеряли надежду, но в последний момент к королю пришли волшебники и сказали, что могут призвать весну. От короля нужно было лишь одобрение и немного серебра, – Толиман вдруг замолчал. Пару секунд Аркус продолжал кивать на автомате, пока не опомнился:

– Кхм, так что там дальше?

– Ничего. Весна не пришла, потому что король не согласился помогать волшебникам. Люди погибли в мерзлых залах крепости.

– Ты говоришь ужасные вещи, – Аркус и сам оглядел потолок в поисках камер. – Дерзкое заявление, скажу я тебе. Если я правильно понял, то крепость, о которой ты говоришь, находится к югу от нас и называется на букву "н".

Толиман оттопырил большой палец.

– И какое это имеет отношение к твоему секрету?

– То была крепость на букву "н". Мы же живем точно в такой же крепости, только на "и".

– Не вздумай продолжать, – обрубил Аркус. – Кажется мне, ты начал бредить. Идем за мной.

Еще пара минут молчаливого плутания, и они вышли в просторный, по меркам снабженцев, зал. Примерно десятую часть его площади съедали все те же коммуникации, оставленные на виду. Аркус вызвал два лифта:

– От Жилого Сектора тебя проводят до "вокзала", оттуда до медблока пара минут. И еще кое-что, пока мой лифт не приехал. Гражданство тебе дали только благодаря моей просьбе. Я обещал, что проблем не будет, и мы со всем справимся. Не подведи, понял? Сегодня тебе стало нехорошо, и ты наговорил глупостей, но больше не повторяй этого. Управляющий Ян и так в тебе сомневается. Если ты вел себя с ним, как со мной только что, то это и неудивительно.

Толиман поднял голову и устало вздохнул. Его сжатые губы еле сдерживали болезненный смех, который всхлипами прорывался наружу.

– Спасибо вам, – Толиман с благодарностью взглянул Аркусу в глаза. – Спасибо, что поняли меня. Бывает в животе опять резанет, так что наговоришь что угодно, лишь бы постоять, отдохнуть. Обещаю посвятить себя работе над Морозом. Дайте мне пару недель, я освоюсь, и тогда уж!

– Такие нам и нужны! Приветствую в коллективе Биофизической, – довольный Аркус протянул Толиману руку, на что тот ответил неожиданно крепким пожатием. – О, мой приехал…. Кстати! – выкрикнул он уже из лифта. – Все хотел спросить, что с твоим отцом сейчас?

– Погиб в Охотске три года назад, когда…

Двери закрылись, обрубив фразу.

***

Шла вторая неделя допросов; день, вроде, среда, но календаря за все это время на глаза не попалось. Тяжелые шлепки ботинок своего уполномоченного дознавателя Толиман узнавал издалека. Но сегодня утром он проснулся не от привычного топота, а от звонкого стука каблуков о камень, раздававшегося за дверью его палаты. Внутрь вошла миниатюрная девушка и, молча, махнула идти за ней. Они привела его в необычный кабинет: стены черные, но плотно заставлены зеленым папоротником, занимающим треть всего пространства.

– …Вот такая сказка про королей, – закончив рассказывать, Толиман потянулся. – Как вам?

– Глупый король, – девушка покачала головой. – Ясно же, что волшебники сделали бы все и без серебра, если на них правильно надавить. Эх, день начинается со странной сказки.

– Мне нравится ваша реакция.

– Так ты рассказываешь это всем? – девушка разочарованно отвернулась. Между делом она приложила ладонь к считывающей панели на сером графстоле, что занимал почти все свободное от папоротника место. В воздухе вспыхнул интерфейс загрузки.

– Пока только вам. А вы не представитесь? Мы тут уже минут десять сидим, а я даже вашего имени не знаю.

– И что? Тебе и незачем знать его, – раздраженно бросила девушка, попутно открывая документы над графстолом. Со стороны входа, куда усадили Толимана, страницы заливал телеснег, за которыми не усмотреть текста.

– Хорошая защита.

– Мои ребята ее написали! С этого графстола можно управлять Ядром Иркутска, так что над безопасностью пришлось попыхтеть, – девушка гордо подняла голову, а затем глянула на один из листов. – А что это, Толиман! У тебя участился пульс. Нервничаешь?

– Скорее трепещу при виде короля.

Девушка пылко стрельнула в него глазами и снова вернулась к листу с метриками.

– Действительно, еще участился. Я тут похлопотала, чтобы на тебе проверили новый маячок. Теперь я знаю не только где ты, но и как ты, – она похлопала ресницами.

– Рад принести пользу, – по телу пробежала дрожь, когда Толиман нащупал под лопаткой твердый бугорок:

"И когда успели поставить?"

– Принесешь еще больше пользы, если подождешь тут. Меня вызывают на пару минут, там духи опять накосячили.

Девушка поднялась из кресла и поспешила к выходу. На ее правом боку поверх черной юбки висел АМК на магнитном замке. Толиману показалось, что внутри пистолета что-то тихо булькало:

– Капсулы с нейротоксином? – поинтересовался он.

– Кое-что похуже. Жди смирно, иначе узнаешь, – крикнула она, закрывая дверь.

– Кажется, сегодня меня принимает на самом верху не кто иной, как госпожа Управляющая, – камер Толиман не заметил, но с таким цветом стен черный глазок можно поставить куда угодно, и никто не найдет.

Девушка все не возвращалась. Ушла, так и оставив графический стол разблокированным, а документы открытыми. Ноги затекли, и Толиман привстал, чтобы размяться, но к столу даже не подходил.

Через полчаса послышался знакомый стук каблуков, и в кабинет влетела Управляющая, за ней внутрь тихо просочились четверо бойцов в черных броникомбинезонах. Начищенные утяжеленные АМК опасно поблескивали в их руках.

– Молодец, гражданин девять-девять сто-один, Толиман, – заговорила девушка, вальяжно развалившись на своем кожаном кресле. – Я получила согласие на твое гражданство от Яна. Он, как всегда, был нетороплив. Я, кстати, Виктория.

Учитывая то, что это не первый его переезд в другой город, такое быстрое развитие событий Толимана насторожило:

– Это шутка? – вечно мерзнущие руки еще и задрожали.

– Нет. Мои ребята следили за тобой. Подойди ты к графстолу или коснись его… – Виктория тихо посмялась в ладошку, позволив Толиману додумать остальное. – Поздравляю вас с получением гражданства!

Виктория наклонилась через стол и протянула Толиману щуплую руку.

– Благодарю.

– Все, ребят, свободны! – она кивнула на дверь, и через пять секунд в кабинете остались они вдвоем. – Ты хоть рад?

– Не представляете, как! Но меня тревожит кое-что, – Толиман смутился и замолчал.

– Что именно? – Виктория сложила руки на груди.

– Просто выслушайте, я не призываю ни к чему, просто говорю. Меня тревожит наш искусственный король…

***

В научном секторе давно стояла тишина. Смена телохранителей должна была закончиться в десять вечера, но оставить пост, пока Ян на рабочем месте, они не могли.

– Полпервого-ночи, – Управляющий глянул на часы графстола. – Самое продуктивное время, а мне уже спать охота.

Он наклонился к краю графстола и подтянул к себе пластиковую банку с чаем. Дрожащими от кофеина руками опрокинул в уже нечистую кружку пять мерных ложечек порошка. От поднявшейся дымки с запахом апельсина в носу защекотало. Короткая пробежка от стола до кулера перед дверью и назад.

– Тишина, – Ян отпил кислого, с легкой сладостью напитка. – Приезжие говорят, что наша вода из Байкала вкуснее. Вот уж точно.

Через две минуты Управляющий вновь вернулся к недописанному "Распоряжению № 1522". Второй час он не мог заполнить последнюю строчку:

– Аркус еще желторотый, но быстро учится. А Василий из Химбиологической свое дело знает, но уж слишком упертый…

Динамики графстола разразились голосом так резко, что Ян дрогнул.

"С вами все в порядке, Управляющий Ян? Вы не выходили на связь полтора часа".

Он не любил, когда его размышления вслух прерывали, но сейчас обрадовался: в голову пришла хорошая идея. Ян свернул текст распоряжения в трей, и нажал кнопку обратной связи:

– Никита, зайдите, пожалуйста.

Тяжелые створки дверей разъехались, и в кабинет вошел один из телохранителей:

– Разрешите, Управляющий? – вошедший отдал воинское приветствие и вытянулся по стойке смирно. Поставленный голос звучал бодро и звоноко, но глаза выдавали усталость Никиты.

– Входи. Это ведь ты около месяца назад катался в Нью-Дзин? Говорят, ты хорошо помог с завалами в верхних секторах.

– Так точно, Управляющий Ян, – телохранитель слегка кивнул.

– Тебе довелось сопровождать Аркуса, так ведь? – за пятьдесят лет работы он научился подводить к важным вопросам постепенно.

– Так точно, Управляющий Ян.

– Сядь, а то устал на посту.

Без лишних движений Никита аккуратно опустился на старый пластеноловый стул, так что тот даже не скрипнул.

– А пока расскажи, что думаешь об Аркуса, только честно.

– Есть честно, Управляющий Ян. Я думаю об Аркусе, что он нормальный парень, не фальшивит, не заносчивый, делает свое дело правильно.

– По-твоему есть те, кто "фальшивят и заносчивые"? – Ян в ожидании глядел на Никиту.

– Так точно, Управляющий Ян, – кивнул Никита.

– Ну и? Кто? – Ян откинулся на спинку стула.

Никита почесал затылок, словно решая, не будет ли это позорной жалобой.

– Забудь, что ты на работе, скажи, что думаешь! – у Управляющего дернулась левая щека.

– Заведующий Химбиологической, Василий, – наконец, выпали Никита. – Помните, меня ставили ему телохранителем на пару недель, пока замену искали. Он весь дутый со своей химией. Мне в глаза смотреть брезговал. Этот "человек науки" явно не ровня балбесам из Безопасности. А еще…

Ян ладонью приказал остановиться, его глаза азартно блеснули, и он отпил из кружки остывшего, слишком крепкого чая:

– Понял тебя, спасибо. Можешь идти.

Никита закусил потрескавшиеся губы и с тенью страха посмотрел на Яна.

– Да не бойся, – успокоил его Управляющий, – ничего лишнего ты не сказал и мне помог. Так что иди, иди.

– Так точно, Упр… Управляющий Ян.

Вновь в кабинете стало тихо. Ян приглушил свет псевдосолнечных ламп, чтобы не раздражали уставшие глаза. Перед ним висело недописанное распоряжение, но теперь он знал, как его закончить.

– … на должность назначить Аркуса, гражданина номер восемьдесят восемь семьсот, – проговаривал он, записывая. – Теперь дата. Двадцать де… Уже тридцатое января, – Затем Управляющий удовлетворенно пробежал глазами по тексту, поставил подпись и добавил. – Ян Крупской, подтверждаю.

Глава 14. Бессонные ночи

Цифры и графики в планшете плыли перед глазами. Диван предательски располагал ко сну. Очередной марш-бросок до мультиповара, чтобы залить в миску чего-нибудь поесть и взбодриться.

На весь офис единственный источник света – это надпись над графстолом, не меняющаяся второй час: "Идет обработка. Пожалуйста, ждите".

– Ну, Ян и запряг, – Дара измученно вздохнула, выскребая из миски апельсиновое порошковое пюре, от запаха которого уже тошнило, но до утра нормальной еды в лабораторию не принесут. Под боком монотонно шумел починенный Скворец – Дара еле подтащила к графстолу эту прямоугольную тяжеленную коробку.

Стол манил облокотиться, и она не удержалась: подперла щеки ладонями и позволила себе на секунду закрыть глаза.

– Минута, не больше… – промурчала она, засыпая.

Поверхность графстола вспыхнула. Дара подскочила. Задетая миска запрыгала по полу, разбрызгивая остатки оранжевого месива.

– "Обработка завершена", – рассмеялась Дара, прочитав всплывшую белую табличку.– Полпятого утра?! Если Ядру города потребовалось два с половиной часа, неудивительно, что офисные параблоки не справились, – говорить вслух Дара не стеснялась: сегодня был тот редкий случай, когда даже ночью в лаборатории никто не засиделся.

Она быстро набрала Яна по медиабраслету, но звонок не прошел.

– Ну же, Ян! Я три недели ждала очереди на Ядро по вашей просьбе! Проснитесь, – Дара начала отбивать дробь ногтями. После третьего звонка, она оставила попытки дозвониться и решила сама разобрать прошивку Скворца. Небольшая подготовка – и на экране слева появился код Мороза.

– Ну что ж, сравним вас, – Дара вгрызлась в текст глазами.

Уже на пятом листе внимание начало подводить и страницы приходилось перечитать. Дара хотела устроить перерыв и поесть, но миски с пюре на краю стола не оказалось. Код Скворца обходными витиеватыми путями выполнял ту же функцию, что и Мороз – поднимал температуру. Но никаких намеков на то, что он мог ускорять рост органической жизни Дара не нашла, хотя помнила, что Нью-Дзин порос папоротниками-переростками.

На десятой странице попалась неизвестная формула. Дара оживилась. На расшифровку ушло еще полчаса. Когда она закончила, в лаборатории уже горел дневной свет, а из общей комнаты доносились разговоры сотрудников.

– А теперь простроим диаграммы концентрации излучений из нашей формулы и по Скворцу, – Дара погрузилась в сравнение метрик. Офисные параблоки напряженно загудели, и вскоре выдали результат. Там, где график Мороза уходила вверх, у Скворца был провал. – Получается, он просто поглощает излучение, как черная дыра, и удерживает на уровне ниже пяти единиц Жидкова, но выше трех. Тонкая грань, когда эффект понижения концентрации излучения вместо похолодания дает потепление. Но любое колебание в сторону, и начнутся такие запредельно низкие температуры, что и горы не спасут. Это бомба, – Дара нервно рассмеялась и бросилась обесточивать Скворца.

Дрожащие пальцы промахивались по клавишам медиабраслета, и вместо Яна, она набрала Аркуса – звонок не прошел. Со второй попытки удалось настучать номер Управляющего. Зазвучали гудки, и вскоре ответили:

"Да", – молодой голос Даре знаком, но Яну принадлежать не мог.

– К-кто это? – растерялась Дара.

"Аркус, – безжизненно раздалось из динамика. На заднем фоне шумели и кричали. – Жду тебя в Жилом Секторе. Первый блок, правый боковой ярус, верхний этаж. Там жду тебя".

Шум оборвался, и Дара вновь осталась в тишине.

***

Из-за низкой рождаемости в Жилом Секторе пустовали пять блоков. Зато остальные двадцать заселили так плотно, что в утренний час пик на центральной улице приходилось протискиваться боком. По обе стороны ее высились два огромных двадцатиэтажных дома-крепости. Каждый из них прорезан еще парой боковых улочек. В первом блоке, в отличие от других, этажи зданий не просто накиданы друг на друга, а построены, как зиккурат, становясь уже с каждым этажом. Огромный потолок-небо, выкрашенный в голубой, давал ощущение простора. В первом блоке даже дышалось легче.

Дара шла к Аркусу по центральной улице, но заплутала и встала посреди живого моря, не зная, куда идти, – со всех сторон одинаковые стены в цветастых детских рисунках. Могла ли она спросонья уехать к центральному ярусу, вместо бокового. Дара всматривалась в каменную гравировку с адресом улицы, но от усталости в глазах плыло.

– Извините, я, кажется, не туда пошла, какой это ярус? – она осторожно побеспокоила милую на вид женщину.

– Позже, я спешу, – выпалила та, не останавливаясь.

– Не подскажете, какой это ярус?

– Таблицу смотри! – огрызнулся парень.

– Скажите, что это за ярус?

Мужик просто отмахнулся, не доставая из ушей нанофонов. На глаза навернулись слезы, а волной мурашек по телу прокатилась злоба. Еще и Кира заговорила на весь Сектор:

"… В прошлом году мы поставили рекорд по производству сухих водорослей и добавок к ним. Советом Управляющих было решено в этот День Смены Ветров оказать продовольственную помощь Баотоу и Западному Саяну – нашим добрым соседям…"

– Дожили! Кира уже зачитывает Утренний Инфоблок, а я еще и кровати не видела, —Дара набрала Аркуса по медиабраслету. – Ну, сейчас я тебе все выскажу! Ночь работала, так еще встретить не мог! Хоть бы нормально сказал, как пройти! Какой ты вообще после этого…!

Длинные гудки прервались:

"Алло, Дара?" – голос Аркуса надломленный, пустой.

– Д-да, – только и выдавила она.

"Все, вижу тебя, стой там. Спускаюсь на лифте с верхнего этажа. Расскажи пока что-нибудь хорошее?"

– Я закончила анализ прошивки Скворца по просьбе Яна.

"Ян? Зачем он просил об этом? Мы пишем под Скворец свою программу, совместимую с Морозом".

– Не браслетный разговор.

"В десять часов придут Катя, Толиман и Кирилл, как раз и расскажешь, что знаешь про Яна. Пару часов можем поспать".

– Зачем ты позвал Толимана?

"Позже объясню", – звонок оборвался.

Через минуту Дара заметила, что в поток толпы вклинился Аркус. Он, не сбавляя шага, продвигался к ней, а люди послушно обтекали стороной.

– Здравствуй, – он вымученно улыбнулся. Кроме серых ботинок, вся его одежда – черная. Обычно причесанные волосы цвета серебра сейчас растрепаны. Кажется, не только Дара не спала сегодня ночью. За его спиной встали двое в черных броникомбинезонах. Одного из них Дара помнила по экспедиции в Нью-Дзин.

– Телохранители Яна? Почему они с тобой?

Аркус приставил палец к губам:

– Не здесь. Пошли, – он взял ее руку своей холодной ладонью и напористо повел к лифтам сквозь людскую гущу. Толпа расступалась и провожала его взглядами. Часть внимания перепала и Даре: от взглядов она вновь почувствовала себя стоящей на сцене перед тридцатью тысячами зрителей. Ноги обмякли, и вперед она шла больше благодаря тому, что тянул Аркус.

Легче стало только в лифте. Хотя его стеклянные стены и не укрывали от чужих глаз, но давали чувство защиты.

– Нам нужно поговорить. Наедине, – Дара сжала руку Аркуса, но тот прислонился к стеклу и тупо смотрел вниз на отдаляющуюся толпу. С высоты блок выглядел, как не докрашенная раскраска: высокие стены первых этажей размалеваны только у самого низа, куда дотягивалась детская рука, выше просто белый камень. Как надо раскрашены только верхние этажи, отданные на растерзание ребятам постарше. Одежда снующих по улицам людей по пестроте не уступала их жилищам.

– Посмотри на это все. Эти мельтешащие люди – зачем они живут? – Аркус нервно посмеялся и глянул на Дару, не отрываясь от стекла.

– О чем ты вообще говоришь? – почти прошептала Дара, тихо зверея. – Куда мы едем?! Мне нужно сказать Яну про Скворца! Веди меня к Управляющему!

Аркус побледнел:

– Эй, Никита.

– Слушаю, Управляющий, – вытянулся телохранитель.

– Вот и привел. Говори! Что так удивленно смотришь, Дара? Ян погиб, – глаза Аркуса заблестели. – И знаешь, что? С того разговора про Толимана я два месяца не заходил к нему. Не смог! А Ян взял и последним приказом назначил меня своим преемником! Как тебе такое? Бессердечный старик! – Аркус ударил кулаком в стекло. – Знаешь, Катя как-то назвала этот пестрый город раем эпилептиков. А я думаю, что это ад, в котором мы все сдохнем. Нас даже не кремируют, просто оставят под тоннами завалов, которые некому разбирать.

– Тебя заносит, – от волнения голос Дары стал сухой. Она оглянулась на телохранителей, но их непробиваемые лица не выражали никаких эмоций. – Ты не прав! – она встала к окну, пытаясь не пересекаться взглядами с Аркусом. В следующую секунду он схватил ее и рывком развернул к себе. По телу пробежала дрожь.

***

– Ты знаешь меня лучше других. Ну, так скажи, в чем я не прав?– хрупкие плечи Дары дрожали в руках Аркуса. От ее молчаливого бездействия только вскипала злоба. – Весь наш праздник жизни еще не кончился только благодаря бездушному роботу. Почему бы нам просто не наштамповать сотню Кир и не уйти на покой?! Всем хором? Люди устарели!

Щеку обожгло, а затем Аркус почувствовал теплые губы Дары на своих губах. Спокойствие разлилось по телу. Через пару мгновений она отпрянула от него, но Аркус дрожащими руками притянул Дару обратно и поцеловал в ответ. Неумело, но нежно.

Когда лифт приехал, он нехотя оторвался от нее. Щеки в очередной раз предательски выдали смущение.

– Никита, Максим, располагайтесь в комнатах справа по коридору. Отдохните, тоже целую ночь не спали. И… Спасибо, что помогли сегодня.

– Так точно, – хором ответили телохранители, явно довольные приказом.

Сняв ботинки у входа, Аркус повел Дару внутрь. Они завернули налево, оставив телохранителей в правом крыле квартиры. Все наружные стены заменяли зеркальные стекла, прозрачные изнутри. Широкие проходы впускали в комнаты достаточно света, чтобы не включать днем светильники.

Он шел медленно, пульс отдавался в висках, а ладони погорячели. Аркус вдохнул поглубже и взял Дару за руку.

"Не все, сейчас уберет!" – приготовился он, но Дара удивленно заглянула ему в глаза и, коротко кивнув, сжала руку в ответ. Пока они шли в тишине по залитой светом прихожей, Аркус забыл о Яне.

– Квартира занимает весь двадцатый этаж? – Дара нарушила уютное молчание.

– Да, – удрученно выдохнул он. – Передо мной ее предлагали Яну, но он отказался. Он ведь не любит… Не любил шиковать. А я вот сразу согласился, как четыре года назад предложили с повышением. Четыре спальни, кабинет, кухня, душевая. Сначала мне даже нравилось, что ближе меня к голубому "небу" никто не живет.

Коридор закончился кабинетом с белыми стенами. От Яна Аркус перенял любовь к простоте, поэтому из мебели здесь были только неистребимые коричневые кресла из синтетической кожи, графстол, кулер с водой и диван.

– Сначала нравилось, а сейчас?

– А сейчас я понял, что от голубого "неба" кусками валится краска, а люди на нижних этажах ютятся в положенной "комнате на человека", – Аркус плюхнулся в диван, повернутый к окну. – Сядешь рядом?

– Спасибо, – Дара присела на крайчик подушки. – Теперь ты можешь меня выслушать? Это важно.

– Могу, – сонно протянул Аркус. После тяжелой ночи хотелось просто уснуть и забыть, что в мире стало одним замечательным человеком меньше. – Знаешь, меня разбудили в одиннадцать телохранители Яна и повели к Кире. Она зачитала мне распоряжение номер тысяча пятьсот двадцать два. Знаешь, я раньше и не знал, что с людьми так бывает. Был – и нет. Точнее знал, но это всегда происходило где-то вдалеке, не со мной, и не с теми, кого я хорошо знаю. Взять хотя бы людей в Нью-Дзине. Да что там, я не горевал даже по отцу, когда сказали, что постоянной связи с городами больше нет и мне ему не позвонить! Не знаю даже, жив он или нет.

– Аркус! – Дара повернула его голову на себя. – Послушай уже! Скворец – это неустойчивая бомба. Он несовместим с Морозом!

– Что? – спать резко перехотелось. – Ты о чем?

– Смотри сам, – она достала планшет из переноски на боку.

Пару минут потребовалось, чтобы разобраться в графиках концентрации излучения.

– Про парадокс от трех до пяти единиц Жидковых мы и так знали, – неуверенно начал Аркус. – Я, может, и хочу спать, но что в этом такого? Толиман просто догадался, как это использовать.

– Так полной нестабильности тебе мало? Хорошо! Напомни, почему мы отказались использовать парадокс единиц от трех до пяти в Морозе?

– При понижении концентрации излучения ускорение роста растений представляется невозможным, – Аркус процитировал свою же монографию.

– А теперь вспомни Нью-Дзин с его буйноцветущими папоротниками.

Края истории перестали срастаться. Время на мгновение замедлилось, а по телу прошла дрожь.

"Он предал меня? – гадкое липкое чувство встало в горле. – Но зачем ему врать?"

– Н-нет. Ты не права. Нам нужно подождать Толимана. Ты же знаешь, какой он. Пусть сам все расскажет.

– А ты скажи-скажи, какой? – Дара призывающе кивала.

– Он будто не из нашего времени.

– Что?

– Не смотри на меня так. Знаешь, раньше, когда время было, я читал много исторических книг. Люди в прошлом были другие. Мир был полон ненужных интриг, войн и убийств. Тогда приходилось быть хитрыми, чтобы выжить. Я до сих пор не могу понять многие поступки тех людей. Наверное, потому что у нас отменили деньги. Но когда я смотрю на Толимана, то понимаю, что он откуда-то из тех времен.

– Хитрый интриган и убийца? – язвительно усмехнулась Дара.

– Вот зачем ты так? – Аркус обиженно отвернулся.

– Ну, прости, – Дара обняла его сзади и прислонилась так близко, что от ее дыхания по шее пробежали мурашки.

– Только сегодня ночью я понял, что люди деградируют в подгорных городах, – не оборачиваясь, медленно говорил Аркус. Горькие слова давались нелегко. – Мы не умеем принимать решений. Сменить одну цветастую футболку на другую – предел мечтаний. Вместе с хитростью мы потеряли что-то очень важное. Искру, которая была у людей в прошлом.

– Не правда. Не правда, – шептала Дара ему в спину. – Глупенький Аркус, а как же мы с тобой?

– Ты про Мороз? Ох! – Дара вонзила ногти ему в грудь. – Но нас не много. Да и знаешь, Толиман – другой, он похож на людей прошлого. Только он выживет на поверхности. Не мы.

Говорить дальше стало невыносимо. Тяжесть потери и ощущение обреченности надавили всем весом на Аркуса. Он развернулся к Даре, притянул ее к себе и легко коснулся ее губ своими, поднимаясь руками выше талии. От неожиданности Дара охнула, но руку не убрала. Через минуту она уже лежала, выгибаясь и подставляю шею поцелуям Аркуса.

– А говорил, искру потеряли, – шептала Дара, вздыхая.

Глава 15. Королевская рутина

– Даара, – Аркус коснулся губами ее щеки. – Дара, проснись.

– Ну, что, – сонно промямлила она и перевернулась на другой бок, забрав все одеяло.

– Через пятнадцать минут к нам гости. Давай собираться, – выдал он скороговоркой, попутно поднимая с пола штаны и быстро натягивая их. Поспать почти не удалось, но и тех крох хватило, чтобы равнодушное спокойствие сменилось смущением, которое хотелось прикрыть.

Медиабраслет, неосмотрительно оставленный на краю стола рядом с диваном, завибрировал и полетел на пол. Аркус исхитрился в одну секунду поймать его в полете, нажать на ответ и поднести к уху.

"Наконец наш новый Управляющий взял браслет!" – возмутился Кирилл.

– Откуда ты знаешь об этом?

"Кира объявила в утреннем инфоблоке. Ближе к делу! – Кирилл стал говорить совсем тихо. – Приходили из Управления по поручению Киры, искали тебя. Просили передать, что в пол одиннадцатого будет экстренное Собрание Управляющих. Поспеши, если не хочешь опоздать".

– Стоило только поспать дома часок… – устало вздохнул Аркус, натягивая водолазку.

"Ты что, в Жилом Секторе? У вас введена ЧС и запрет выходить из домов".

– Какая ЧС? – Аркус бросился к окну. – Да, ладно! Что на этот раз?

"Снабженцы опять накосячили с вентиляцией. Еще к нам в лабу перед ЧС заглядывала проверка из Безопасности. Убедились, что тебя нет, и начали что-то искать, но ушли ни с чем".

Пару секунд потребовалось, чтобы переварить полученную информацию.

– А где Толиман сейчас?

"Опять притих, работает в своем углу. Я, он и Катя водили безопасников, чтобы эти олухи не поломали чего важного. И представляешь, Толиман два месяца был молчуном, а как начал этим из проверки зубы заговаривать!"

– Это все новости?

"Да, увидимся", – браслет провибрировал в знак окончания разговора и вернулся на начальный экран. Горело восемнадцать пропущенных звонков и девять писем. Читать их времени нет. – Ты слышала разговор?

По удивленному взгляду Дары и так было понятно:

– И что теперь? – она подтянула ноги к себе, обхватив их руками.

– Для начала скинь мне расшифровку той прошивки. На первое Собрание Управляющих приходить с пустыми руками я не намерен. Если хочешь – давай со мной, расскажу кое-что по дороге.

– Дай мне пару минут, – с готовностью кивнула Дара.

Аркус почти ушел, но вернулся и взял со столика фотографию, напечатанную на пластеноловой карточке. Тот самый снимок со дня презентации Мороза в Жилом Секторе. Он второй месяц на удачу носил ее в нагрудном кармане.

***

Еще из лифта было видно, как ярус изменился за пару часов: улицы опустели, о том, что Сектор жилой напоминал только свет в окнах первых этажей. Из-за плотной дымки дальние концы яруса не просматривались.

– Озоном пахнет! Если я прав, то это… – договорить он не сумел – по всему ярусу разлетелся голос Киры, растиражированный десятками динамиков:

"Сегодня мы проводим внеплановые учения в Жилом Секторе по сценарию аварии в вентиляционном блоке. Просьба оставаться в квартирах или незамедлительно проследовать в ближайшие пункты безопасности. Убедитесь, что вы надели противогазы".

– Утечка! – Аркус прижал ладонь ко рту, борясь с разъезжающимися в нервной улыбке губами.

– Утечка чего?! – Дара испуганно покосилась на него.

– Нейтрализатора токсинов. Точное название тебе скажут наши химики, если ты не против часовой лекции.

– Этим не вредно дышать? – она закрыла нос ладошкой.

– По словам Яна, максимум – аллергия на ароматизатор. Его примешивают, чтобы скрыть кислый запах. Аллергиков здесь нет?

Никита и Максим, новый телохранитель, хором покачали головами.

– Посмотри на туман, это ведь не учения! – Дара сжала руку Аркуса.

– Спокойно, – он вытянул свободную ладонь. – Ян говорил, что в случае настоящей тревоги Кира заблокирует гермозатворы в Жилом Секторе и откроет на каждом ярусе склад с пайками. Посмотри туда, – Аркус ткнул пальцем вдаль, где серое туманное облако светилось от ламп, – Проход к "вокзалу" все еще открыт, и очереди за пайками нет. Вопрос только почему в воздухе нейтрализатор?

Вчетвером вместе с телохранителями они вышли из лифта на пустующую улицу. Обычно спокойная музыка играла громко, заглушая звук шагов. А в плотной серой дымке хотелось хотя бы слышать, что происходит впереди! Сквозь матовые сейсмоустойчивые стекла первых этажей просматривались силуэты людей, провожающие четверку взглядом. Их лица странным образом напоминали звериные морды из учебников биологии. Дара прижалась к Аркусу, обхватив его руку – не одному ему сейчас было неуютно.

– Че пялитесь? – Максим, не стесняясь, стянул с плеча АМК и погрозил им в окна, чем распугал всех наблюдателей и заслужил молчаливую благодарность Аркуса.

– Геро-ой! – Никита шутливо заметил то, о чем остальные вслух сказать не решились.

Из боковой улицы, перекрывая музыку, донесся топот.

– Стоять! – рявкнули позади.

– Не отвлекаемся, – сухо приказал Аркус, надеясь что кричали не им. Не сбавляя шага, они неслась по центральной улице к "вокзалу".

– Стоять! Стрелять будем! – пришлось остановиться. Из боковой улицы, как по команде, вылетели пятеро безопасников в синей форме. На их лицах те самые противогазы, похожие на собачьи морды, с рифлеными клапанами на щеках. Самый широкий из безопасников заговорил:

– Пройдите с нами в пункт безопасности.

– Я иду на Совет Управляющих. Пропустите.

– По приказу Виктории из Жилого Сектора до окончания учений никого не выпускаем. Даже вас, Аркус, – прогундосил патрульный.

– Знаешь, кто я?

Боров смутился, но скоро нашелся с ответом:

– Как же не знать главного говоруна, обещавшего нам поверхность через полгода?

От накатившего раздражения Аркусу захотелось кричать. Слишком много вещей происходило вокруг, и контролировать все не получалось. Только сейчас он по-настоящему понял, от чего у Яна постоянно дергалась щека. Не тратя больше времени на разговоры, он достал планшет и начал там рыться.

– Может, сделаете исключение? – съежилась Дара, на что патрульный только усмехнулся:

– Пройдемте с нами, иначе мы будем вынуждены применить силу.

– УК города Иркутск, статья сто тридцать семь, – начал читать наизусть Максим. – Нарушение неприкосновенности Управляющих, иначе как на основании решения Искусственного Управляющего, карается казнью.

– Чрезвычайная Ситуация введена с разрешения Киры, так что пройдемте, – настойчиво повторил патрульный, снимая с магнитного замка пистолет. Максим и Никита в ответ ощетинились АМК.

– Ну же, сделай что-нибудь, – шептала Дара, теребя Аркуса за руку. Наконец, он оторвался от планшета и, не скрывая хищной улыбки, заговорил:

– Гражданские номера семь-одиннадцать-двадцать один, семь-двенадцать-пятнадцать-два… – он прочитал номера всех пяти патрульных. – Вы дадите мне пройти, иначе я прямо сейчас поднимаю вопрос о лишении вас гражданства, на основании нарушения второго догмата выживания человечества. С завтрашнего дня и до конца жизни будете откачивать метан из туалетов.

Четверо патрульных занервничали, поглядывая на главного сквозь запотевшие стекла противогазов.

– Проходите, – боров, явно недовольный, убрал пистолет и отошел с дороги. За ним остальные.

По дороге до эскалатора Аркус пару раз оглянулся – патрульные смотрели им вслед. Стоило встать на ступеньки и подняться на пару метров, как туман исчез. Ритмично скрипели несмазанные звенья. Дара стояла ступенькой выше и от того стала с Аркусом одного роста. Он обернулся к ней взял за руку и заговорил:

– Знаешь, Никита и Максим пришли в одиннадцать, когда я только лег. Попросили пройти с ними к Кире. Я тогда еще удивился, почему телохранители Яна покинули пост и пошли ко мне, – горло сжимало на каждом слове, и приходилось рвать связки, чтобы Дара услышала его сквозь истошный скрип эскалатора. – В кабинете Киры меня ждал Алексей из Сектора Управления. Оказывается, он у нас отвечает за кадры в городе. Прочитал мне распоряжение номер тысяча пятьсот двадцать два – последнее, написанное Яном. Представляешь, самоуверенный старик еще месяц назад назначил меня своим преемником, наплевав на то, что должность выборная! А затем… – спокойствие в голосе Аркуса затрещало – от недосыпа события минувшей ночи встали перед глазами слишком ярко: стеклянный герметичный ящик, в нем Ян и колония бактерий, что в один час переработали тело в землю. Аркус нащупал в нагрудном кармане фотографию, но успокоения это не принесло. – Меня проводили к нему в квартиру. Я держал его еще теплую руку! Я был с ним, даже когда эти из биопереработки унесли Яна. Они спешили и делали все быстро… – Аркус достал из нагрудного кармана заветную фотографию: на ней он, Ян, Дара и все остальные такие счастливые и все живые. Накатились слезы, и свет от ламп распался на сотни лучиков.

– Так тебя приняли без выборов? – перевела тему Дара.

– Да, – без особого интереса ответил Аркус. А через минуту добавил. – Алексей сказал, что нового Управляющего выбирают на Собрании, но сейчас выбирать все равно не из кого. Из нашего Сектора есть только я и Василий из химической. Но он едва ли моложе Яна.

– Ты заметил, что с вентиляцией у них все в порядке?

– Давно еще. Но это вопросы к нашей службе безопасности. Думаю, Виктория расскажет нам, почему ее люди хотели задержать меня под таким глупым предлогом. – Аркус вздохнул. – А знаешь, я ведь никогда не хотел становиться Управляющим. И сейчас не хочу. Мне нужен Мороз, а не эта морока с писаниной и постоянный контроль целого Сектора. Даже не представляю, как буду совмещать Мороз с этими обязанностями. Я не знаю, как мне быть.

– Все у тебя получится, – Дара легко коснулась губами щеки Аркуса.

***

Дара и телохранители остались ждать в приемной. Аркус стоял перед дверями в покои Киры. Когда ты просто ученый с докладом, зайти в покои Киры – легко. Другое дело, когда ты должен говорить с пятью титанами Иркутска, как с равными… Аркус вдохнул поглубже, чтобы унять стук в висках, и распахнул створки.

– …поэтому я настаиваю, – Виктория вытаращилась на Аркуса. – Что ты тут делаешь?!

– Действительно, почему же я не заперт? – внешнее спокойствие требовало от него огромных усилий. Аркус спокойно шагал к креслу Яна, единственному пустующему из всех шести.

– Вы о чем? – вежливо поинтересовалась Вика.

– О том, что Жилой Сектор стал Сектором Газа не из-за внеплановых учений, – Аркус, не моргая, наблюдал за Викторией, медленно продвигаясь к креслу. Краем глаза он заметил, что за ним самим смотрела Кира. Кожаное сиденье оказалось мягким, а позолоченные подлокотники затерты до дерева там, где на них удобно положить руки. – Зачем вводить ЧС только в одном пустующем в это время Секторе? Утечка нейтрализатора случилась именно тогда, когда новый Управляющий спешил на Собрание. Да и патрульные из Безопасности подгадали время, чтобы…

– Прошу прощения, – аккуратно перебил Улан Бережливый из Сектора Снабжения и прокашлялся в кулак. – Вы бы все поняли, уважаемый, если бы соизволили взять браслет и прочитать письмо, которое я вам отправил.

– Ты что отправил?! – Виктория зло стрельнула глазами в Улана, но тот выдержал и продолжил с ехидной улыбкой:

– Простите, но нельзя обсуждать такие вопросы без виновника торжества. На всякий случай я дополнительно подстраховался и попросил Киру отправить кого-нибудь в Биофизическую, чтобы поискали Аркуса и там. Так на чем вы остановились до этого, Вика?

– Спасибо, что позволили договорить, – в этот момент ее лицо напомнило Аркусу змею из учебника биологии. "Бессмертная книга!" подумал он про себя. – Я требую сущей формальности – привести все в соответствие с пунктом три второй главы Конституции Иркутска, по которой Управляющие не в праве одновременно занимать какие-либо иные должности, – Виктория деловито сложила руки на груди, явно довольная собой. Аркусу впервые в жизни захотелось ударить девушку. Он приготовился к новой порции извращенной логики в исполнении Вики. – Поэтому я настаиваю, чтобы наш новый Управляющий был снят с должности заведующего Биофизической лабораторией,

– Вот это новости. Спасибо, что меня сюда вообще позвали, – Аркус дружелюбно кивнул Улану, а слово опять перехватила Виктория:

– Да и никто не выбирал вас на Собрании! Мы же не короли, чтобы передавать власть, кому хотим! – на слове "короли" Аркус едва сдержал усмешку, но внешне остался невозмутим. – Поднимите руки те, кто за…

– А теперь помолчи! – прошипел Аркус сквозь зубы. – Улан не даст соврать, два наших Сектора готовят первый за семьдесят лет выход на поверхность в условиях ледяного урагана. Уже в конце марта вокруг нашей горы будет развернут теплый купол, в котором мы восстановим плодородный слов почвы и с помощью Мороза вырастим леса. Снимете меня сейчас, останетесь в горах навсегда.

– Ничего страшного, тебя есть кому заменить, – Виктория перестала играть в вежливость. – Как там того парнишку? Кирилл, да? Его, например! – оживленно кивала она.

– Тебя тоже заменить нетрудно, – оскалился Аркус.

– Прошу всех успокоиться, – Кира встала с металлического трона. – Аркус, ваш пульс слишком участился. Думаю, из-за бессонной ночи. Моя вина, что назначила собрание так рано, прошу меня простить. А вы, Виктория, заново озвучьте то, что говорили, пока Управляющего Научным Сектором не было на месте. И всех прошу обращаться друг к другу в уважительной форме "вы", – Кира поправила прядь упавших на лицо волос и медленно села обратно на черный трон.

– Я сказала лишь то, что смерть Яна будет расследована, – сдержанно высказалась Вика. – Тем не менее, вопрос о должности заведующего Биофизической все еще открыт.

– Никому из Биофизической лаборатории нет замены, – Алексей из Управления важно вытянул палец. – Каждого сотрудника готовят с детства. Кира, что думаете?

– В моих картах записей нет похожих прецедентов, поэтому считаю возможными два варианта: в первом Аркус выбирает одну должность, во втором занимает обе.

Между словесными перепалками он стал чувствовать себя увереннее. Аркус даже дерзнул облокотился о стол и тут же почувствовал, как веки налились тяжестью и как медленно потекли мысли.

– …голосование за снятие с должности! – донеслось издалека.

– Что?! – подскочил он, но тут же вспомнил где находится, спокойно сел и заговорил. – Предлагаю назначить Василия из Химической временно исполняющим обязанности Управляющего Научным Сектором. Хотя бы до следующего Дня Смены Ветров, когда мы проложим теплый коридор к Городам-Близнецам.

"Ай, что сморозил, – он приготовился к худшему, но все Управляющие, кроме Вики, одобрительно закивали на его сонную импровизацию. Кира хлопнула в ладоши:

– Так и решим. А сейчас собрание окончено. Благодарю всех за присутствие.

Глава 16. Щелчок

"Здравствуйте, Аркус!

Хочу предупредить вас, что люди из Сектора Безопасности только что приходили с проверкой на склады с ПСН^5 пулями в моем Секторе. Думали, что недосчитаются, но ошиблись. Коллеги из других Секторов также сообщали о внезапных гостях. Кира по этому поводу молчит, но предположу, что это связано со смертью Яна.

Утром ко мне заходила Виктория и очень просила, чтобы я не говорил вам об экстренном Собрании. Зачем ей это нужно, еще узнаем, но я считаю, что Безопасники перетянули на себя все одеяло. Нужно сопротивляться, иначе нас "съедят". Собрание Управляющих состоится сегодня в половину одиннадцатого. Буду вас ждать.

Также прошу о личной встрече. Нужно обсудить текучку кадров лиц, лишенных гражданства города Иркутск.

Улан Бережливый".

Аркус махнул рукой, и проекция письма спряталась в недрах медиабраслета. Кира, сидевшая неподвижно, вдруг потянулась и, совсем как человек, наклонилась к столу, подперев подбородок кулаком:

– Вы закончили читать? Раз мы тут одни, хочу рассказать результат моих анализов. Они предварительные, но вероятность ошибки две десятые процента.

– Ну, не томите! – держать глаза открытыми Аркусу становилось все труднее. Голова кружилась так, что он боялся упасть с кресла.

– Дело в том, что вы принесете городу большую пользу, если останетесь в должности заведующего Биофизической. Как Управляющий вы не задействуете половину своих полезных навыков. Возможно, стоило бы полностью отказаться от этой должности.

Если бы не усталость, то колкие слова бездушного репликанта задели бы Аркуса, но они натолкнули его на мысль:

"Кира настаивает, чтобы я остался завлабом, и Вика знает об этом, но идет в разрез с ней. Дело не в простом соблюдении Конституции".

– Какие еще минусы вы видите в моем уходе из лаборатории?

– Если подумать, – она медленно наклонила голову, будто вспоминая. Попытки сымитировать человеческое поведение стали бесить Аркуса.

– Быстрее, я же устал!

Кира заговорила мгновенно:

– Минус один, но существенный. Разработки Мороза-Два сильно замедлятся, тогда опыты на поверхности придется отложить.

Молча поднявшись, Аркус зашагал к выходу.

***

"Встреча с Управляющим Сектора Снабжения через полчаса. Вы просили вас разбудить, – микродинамики в стенах заговорили проникновенным женским голосом. – Встреча с Упра…"

– Тихо! – измотано пробормотал Аркус. День сна не смог бесследно стереть последствия сорока часов непрерывного бодрствования. – Свет.

Глаза заслезились даже быстрее, чем лампы успели среагировать на голос.

– Не так ярко!

Только когда в спальне воцарился комфортный полумрак, Аркус с трудом оторвал тяжелую голову от подушки и присел на кровати. Еще минуту он перечитывал письмо от Улана.

– Обсудить текучку кадров? Но в Научный Сектор простых людей не пускают, не то что лишенных гражданства, – Аркус попробовал припомнить хоть один случай, но не смог. – Если подумать, то безгражданских я видел один раз в детстве на экскурсии по Снабжению: они там откачивали метан из «городских стоков». Идти неподготовленным нельзя!"

Аркус нашел в книге контактов Кирилла и позвонил:

– Привет, расскажи, что знаешь о людях без гражданства.

– Эм… Ни о делах спросить, ни о жене. Друг называется! – но недолго Кирилл сердился. – У Влады начал живот появляться, представляешь? Третий месяц. Даже стыдно, что позволил ей в таком положении в Нью-Дзин с нами.

– Рад за вас, но сейчас мне важно узнать о людях без гражданства.

"Слышал, их много во всех Секторах, кроме Научного и Управления. Если честно, видел их пару раз в жизни, так что ничего не могу сказать. Просто люди, которых за провинности перед Иркутском поставили на тяжелую работу".

– Спасибо. Увидимся, – зевнул Аркус.

Через пять минут он спустился на центральную улицу яруса, где уже ждали Максим и Никита. Оставшихся двадцати минут хватило ровно на дорогу до Улана. Путь к его кабинету лежал через необузданные леса торчащих из стен труб, кабелей и выходов на вентиляционные шахты.

– Восемьдесят восемь семьсот, Аркус, – вперед всех вопросов сказал он четверым охранникам, несущим караул около двери. Пропустили сразу.

– Здравствуйте, – Аркус заглянул в кабинет и на секунду подумал, что ошибся дверью. Внутри такой же бардак, как и во всем Секторе, но плюсом к выставленным напоказ коммуникациям – грязные кружки, стопки мисок и ложки, раскиданные везде. Единственное чистое место – графстол.

– И вас приветствую, – посреди беспорядка Аркус не сразу заметил самого Улана, хотя был одного с ним роста. Управляющий сидел за столом, доскребая из миски кислотно-зеленое пюре. Цвет обмануть не мог – Аркус сразу узнал вкус "киви с мятой" и сморщился от того, как Улан ел такую кислятину ложками. – Прости за бардак, но я не пускаю сюда уборщиков. Последнее время редко выхожу. Да и слишком много дел можно натворить отсюда, – Бережливый постучал по серому графстолу.

– Ничего страшного, – пробормотал Аркус, отходя от культурного шока. – Меня заинтересовал вопрос о безгражданских. Стыдно сказать, я почти ничего о них не знаю. О какой текучке кадров вы говорили?

– Рад, что вы начали с самого интересного. Это нормально, что не знаете. Кира запрещает освещать эту тему, так что хоть какое-то понятие имеют считанные десятки из людей, кто организуют работу этих лиц. Ребята из Научного Сектора и Управления традиционно вообще о них ничего не знают. Не удивительно, безгражданские же не работают у вас. С введением всеобщего теста на профориентацию для детей мы так расслоились, – Улан тараторил так, что не был похож на того спокойного Управляющего, каким его привык видеть Аркус. – Вы же, наверное, даже не общаетесь с людьми из других Секторов. Я прав?

Улан молчал, пока не получил от Аркуса неуверенный кивок в ответ.

– Разумеется! – Бережливый покачал ложкой. – Попробовали бы вы найти безгражданских в Жилом – не смогли бы. Они все живут в двадцать пятом блоке.

– Как?! Он не заброшен? – Аркус переступил неуверенность – убрал с ближайшего кресла стопу из пяти мисок, протер рукавом пыль с сиденья и присел.

– Ни в коем случае, но в этом и проблема. Концентрация лиц без гражданства в одном блоке чревата сами понимаете чем. Две тысячи человек между прочим!

– Извините, перебью. Причем тут текучка кадров?

– При том, что наш коллега, Управляющий Жилого, за месяц "потерял" пятьсот из них. По очень странным причинам типа "ремонта стен и уборки казарм" Виктория переписывает их на свой Сектор. Но это еще ладно. Запросов на патроны, в том числе боевые, стало приходить в три с половиной раза больше. В три с половиной! Наше производство не успевает за нуждами этой девочки! – на ум опять пришла картинка со змеей. Захотелось отыскать ее в планшете и показать Улану, но Аркус одернул себя от глупых мыслей. – Причем у нее очень забавная выборка.

Улан прервался, чтобы поставить на пол пустую миску.

"Впервые вижу, чтобы он так тараторил, пускай и по делу".

Секундная передышка от словесной очереди закончилась, Улан продолжил:

– Как вы знаете… Ой! Опять забыл, что вы из Научного Сектора. "Ничего не вижу, ничего не слышу", – Улан закрыл глаза и рассмеялся, на что Аркус прокашлялся в кулак, дав понять, что не разделяет радости. – Простите, перегнул. Но правда же забавно, что вы спите и не знаете, что твориться за стеной. Вам известно, что по Конституции в Иркутске не могут жить люди без гражданства? Кира дает выбор преступникам – отправиться на поверхность без скафандра или сослужить городу пользу.

Ну не мог приветливый репликант, которого знал Аркус, так поступать с людьми! То ли он так и не выспался и ему слышится всякое, то ли температурил, но сказанное не могло быть правдой. Голова вновь закружилась, колени ослабли, а сердце застучало в висках.

– К-Кира? Дает выбор?

– Вы побледнели, Аркус. Все в порядке? – Он кивнул. – Хорошо, просто успокойтесь. Я и сам не сразу поверил в это. Кира мила и добра со всеми небожителями, но не все люди – небожители. Теперь о забавной выборке нашей Вики. Оптимально каждый девятый преступник еще на собеседовании Киры получает приглашение стать надзирателем и попадает в Сектор Безопасности. Хорошая еда и даже место в казарме – чем не сладкая жизнь? Правда, они полностью подотчетны перед Кирой. Из тех пятисот человек, что перекочевали к Виктории, нет ни одного надзирателя.

– Это странно. Кира должна была заметить!

– И заметила, уверяю. Так же она заметила, что после падения Нью-Дзина мы не получили водорослевые мегаспоры, из которых выйдут новые урожаи. А наши запасы спор кончатся через полтора-два года. Ну, Кира и сократила продовольственную норму двадцать пятому блоку на тридцать процентов. Как тебе такое?

Аркус напрягся, подбирая аргументы в защиту Киры:

– Не может же она быть такой плохой, как вы говорите!

– Заключенные двадцать пятого блока только рады перебежать к Вике. И Кира позволяет, ведь в Секторе Безопасности пошли дальше и снизили норму еще на десять процентов, за счет замены порошковыми отходами и водой. Но куда нашей Виктории столько народу? Подумайте на досуге. И еще, пока не слишком поздно, выбейте себе еще человека четыре охраны. Кира не пожадничает. Нужно забирать власть, Аркус. И в этом нас поддерживают Жилой и Портовый Сектора.

Аркус грузно выдохнул, пытаясь одновременно говорить:

– Нхеет, – горло сжало. Так погано он не чувствовал себя даже после смерти Яна.

– Что-что? Не расслышал, – только теперь Аркус заметил, что у Улана трясутся пальцы. – У нас и план готов.

– Не могу я. Время. Мне время нужно, – Аркус встал, как во сне, и на нечувствительных ногах побрел к выходу их кабинета.

– Она приходила ко мне! – донеслось в след. – Дай ответ до завтра!

***

– Последний раз повторяю, покиньте мой кабинет, – Улан старался держаться спокойно, но прятал дрожащие руки под столом.

– Город нужно спасать, – Виктория испытующе смотрела в глаза Улану. – Повторю, от тебя нужно лишь дать доступ к своему графстолу и обеспечить подачу электричества и воздуха по всему Иркутску, когда мы начнем.

– Я не понимаю, от кого вы спасаете город. Вам бы отдохнуть, Вика, мы все заработались. Давайте разойдемся, – Улан устало облокотился о графстол, незаметно нащупывая рукой кнопку вызова телохранителей.

– Не зови никого, – с угрозой остерегла Виктория, поправляя магнитную кобуру на поясе. – Ваш сын Александр работает у меня в Секторе. Двадцать лет, молодой парень. Не хотелось бы несчастных случаев на стрельбище.

Улан встал с кресла:

– Н-не хотелось бы, не хотелось, – самоконтроль дал слабину.

– Вот молодец. Я скажу, когда воздух нужно вклю… Ты что творишь, идиот?!

Улан, не переставая виновато улыбаться, медленно опустил руку на заветную кнопку. Четверо в черном вошли в кабинет, двери за ними сразу щелкнули замками, оставляя личную охрану Вики в коридоре.

– Управляющий, какие указания?

Выйдя из-за стола, Улан подошел вплотную к Управляющей, убрал ее руку с пистолета и прошипел сквозь стиснутые зубы:

– Слушай, тварь, отсечь твой Сектор от остального города и обрубить там воздух легче, чем ты думаешь. Сделай так, чтобы на стрельбищах все было мирно и безопасно, как ты умеешь.

– Ой, боюсь, – Виктория закатила глаза. Улан пропустил язвы мимо ушей и кивнул телохранителям открыть двери. – Ладно, я пошла. Поговорю с Яном, думаю, он окажется умнее. – Уже в проходе Вика вдруг остановилась. – Осторожнее, в твоем Секторе легко запнуться и больно упасть.

Когда в кабинете стало тихо, Улан спокойно выдохнул и сел на край графстола.

– Управляющий?

– Ну, что встали тут?! – Улан заметил на зеркально отполированном паркете следы туфель. – Терпеть не могу грязь на рабочем месте! Зовите уборщицу, чтобы прибрала за этой стервой. И почему с утра никто не убрал грязную чашку со стола?

***

– "Но не все люди – небожители", – который раз повторял Аркус, рассматривая с кухонного балкона своей квартиры голубой потолок Сектора. – А прочие тогда кто?

Тук-тук-тук.

Аркус вздрогнул от неожиданности и обернулся: на кухне, вытянувшись по стойке смирно, стоял Максим. Он крикнул что-то, но из-за окна не слышно.

– Что? Зайди сюда, – Аркус приглашающе открыл дверь.

– Разрешитобратится, – выкрикнул Максим одним словом. – Из Безопасности пришло письмо. Завтра к вам приставят еще троих телохранителей, – закончив с официальной частью, Максим наклонился через балконные перила. – Вот это красотень! Люди на улицах такие маленькие! Когда смотрел снизу, ни разу не замечал трещин на потолке.

– Первым делом с утра собираю на балконе кусочки неба. Покрасили б они потолок уже… Слушай, Максим, мне нужен бесстрашный человек на одно рисковое дело.

– Уже интересно, – телохранитель заметно оживился.

– Мы планируем выход на поверхность.

– Каждый раз вызываюсь на расчистку тоннелей в День Смены Ветров. Что в этом рискового? – утратил пыл телохранитель.

– День Смены Ветров? – у Аркуса вырвался смешок. – Мы выходим в ледяной ураган.

Максим расплылся в улыбк:

– Что нужно делать?

***

"Оператору приготовиться, внешние шлюзовые двери будут открыты через одну минуту десять секунд", – предупредил электронный голос.

Костюм "Каленый" прилегал к коже не так плотно, как ИМК, от чего Максим чувствовал себя голым в нем. Раньше в Каленом работали на поверхность в Дни Смены Ветров, но для выхода в ледяной ураган его пришлось подработать: костюм стал гораздо больше, и места внутри прибавилось. С размерами возросла и тяжесть, а для сопротивления ветру пришлось крепить к костюму дополнительный экзоскелет, собранный из запасных деталей для Киры.

– Поменять термопрокладку под коленом, и в правое плечо что-то упирается, будет мешать работе. Какая-то мелкая деталь щекочет мне ребра слева. Вы его вообще тестировали до меня? – завершая приготовления, Максим отмечал возможные проблемные места нового костюма. Последняя проверка – он согнул пальцы на ногах, и из подошв вылетели металлические кошки, вгрызаясь в каменную плиту.

"До открытия внешних шлюзовых ворот тридцать секунд", – разнеслось по Портовому Сектору.

"Максим, слышишь? – на этот раз заговорил начальник. – Это не ИМК, где все отшлифовано до идеала, так что без самодеятельности. Пока ты на поверхности, ты свеча на ветру и должен всего бояться. Прошел до выхода из взлетного тоннеля, достал ледорубы и идешь вниз по горе тридцать метров. Доходишь до места, устанавливаешь Мороз-Два на три процента мощности. Все медленно и аккуратно".

– Так точно, Управляющий Аркус. Все сделаю по плану! – Максим заверительно кивнул, будто начальник мог его видеть.

"Десять. Девять. Восемь… – отсчитывал механический голос. Максим присел и ухватился руками за металлические ручки в полу. – Три. Два. Один".

Едва между дверьми засветилась щель, в шлюз ворвался ревущий поток ветра. Максим почувствовал удар в грудь и еще крепче сжал ручки. В экран шлема забарабанил ледяной снег. В груди заколотило, уголки губ задрожали в улыбке. Только спустя пару секунд, когда температура в шлюзе выровнялась, и ветер чуть стих, он смог подняться с колен и сделать первый шаг навстречу поверхности.

В День Смены Ветров двадцатиметровый взлетный тоннель вычищали до камня, но сейчас Максим шел по заснеженной пещере. Чем ближе к выходу, тем сильнее становился ветер. Он бил в корпус и норовил опрокинуть Максима на каждом маленьком шажке. Ногам становилось прохладно, а в массивном костюме каждое движение давалось втрое тяжелее.

Через восемь минут он, наконец, подошел к выходу из тоннеля. Впереди ураган такой темный и плотный, что мощные фонари на шлеме пробивали его не дальше пяти метров. Максим отстегнул ледорубы с боков и воткнул острыми концами в лед.

– Хорошее утро, – усмехнулся он и шагнул вперед. Ветер тут же ударил с боку. На инстинктах Максим пригнулся и вонзил кошки так глубоко в снежную кору, как мог. Ветер играл с ним, раскачивая и норовя поднять в воздух. После каждого шага приходилось опираться на ледорубы.

"Слушай, Максим, – заговорил начальник. – Как только включишь Мороз-Два, ураган затихнет в радиусе купола. Так что не бойся идти вперед. Тридцать метров – наша программа максимум. В экстренной ситуации можно включить на двадцати, но есть риск задеть вентиляцию и нарушить терморежим города".

– Так т-точно, – с готовностью отозвался Максим. Становилось все прохладнее. Буря слишком быстро выдувала из костюма тепло. – Пальцы замерзают! Сделайте что-нибудь.

"Работаю над этим", – успокаивал диспетчер.

– Первый выход за семьдесят лет! Д-думал, туда обра-атно! – Максим нашел свой ритм, медленно преодолевая метр за метром. Шаг – палку в лед и закрепиться, затем кошки ослабить – еще шаг. Позади уже не разобрать входа в город, да и следы замело. В эти секунды он чувствовал себя одиноким первопроходцем в ледяной пустыне. Становилось все холоднее, и по телу забегали мурашки. Язык плохо слушался, а Максим все говорил, чтобы отвлечься. – Секундное дело, думал! Но б-быстрее идти не получается. Ч-что там с теплом?

"Не могу понять, почему в костюме падает температура. С генератором все в норме, поставлю на максимум".

– А-а-а! – спину обожгло огнем. От боли Максима выгнуло. Тут слева ударил грозный порыв ветра, выбив из под ног ледяную опору. Один ледоруб унесло, а тяжелый костюм провалился в плотный снег. От удара вышибло дыхание. – Вырубай, идиот! Вырубай быстрее!

"Правая половина контура термораспределения вышла из строя".

Когда спину перестало жечь, Максим понял тяжесть своего положения:

– П-провалился п-по пояс, ноги не достать.

"Слушай, – опять говорил начальник. – Если не сможешь выбраться, включай Мороз".

Ответа не последовало – все силы Максима уходили на то, чтобы раскрошить западню оставшимся ледорубом, но на шестом взмахе силы кончились. Максим искал, за что зацепиться руками, но за годы ветер сдул все неровности, оставив вокруг гладкое снежное полотно. Максим попытался расшатать плотный снег кошками. Начало получаться! Напрягая все мышцы до боли, – рывок!

Правая нога освободилась. Максим хотел закрепить успех и подтянуться ледорубом, но тут же ушел еще глубже, чем был.

– Аркус, я н-не выб-берусь. – Холод вдруг отступил, и в костюме стало жарко, хотя пальцы все еще не слушались. – Приступаю к активации Мороза-Два.

Нечувствительными руками он снял с живота заветную теплую коробочку с генератором излучения то ли Желткова, то ли Мясного. Он установил Мороз-Два перед собой, подпер ледорубом, и нащупал снизу справа кнопку включения. От жары в костюме захотелось спать.

– Тр-ри. Д-два, оди… – конец фразы так и не был услышан, глаза закрылись сами собой. Холод обволок все тело.

…

– Был щелчок или нет, я спрашиваю! – злился начальник.

– Вы о чем, Управляющий? Я на обед иду, какой еще щелчок? – не понимал Максим.

– А ты посмотри! – на секунду перед глазами встала почти забытая картина: ледяная пустошь, посреди которой замерзал в костюме одинокий человек. Его лицо знакомо Максиму:

– Кто это?

В ответ лишь отдаляющийся смех.

Максим вгляделся в лицо замерзающего бедолаги. Ударом тока по телу прошла мысль:

– Это ведь я!

Щелк.

Звук вернул его в реальность. Пальцы кололо иглами, а по шлему сверху барабанило. Максим открыл глаза. За вечность, что он проспал, часы на экране отсчитали тридцать секунд. Максим отметил, что ветер больше не бьет в грудь.

"Проснись! Эй!" – кричали хором начальник и диспетчер.

– Тут это… Вода с неба, – Максим выставил руку, представляя, как теплые капли проходят сквозь костюм. – Это же дождь, да! Я же проснулся?

"Проснулся ли он?! Слышите, этот герой думает, что спит! – кричал начальник в сторону от микрофона. – Тебе медаль дадим за такие заслуги! Слышали все? Мы выходим на поверхность!"

Наружу вырвался радостный смех. Через минуту, когда под ногами поплыло, Максим смог поднялся, переткнул ледоруб и взял Мороз-Два в руки. Тающая вода утекала вниз, за границу купола, где снег все еще хлестал сплошным темным облаком. Максим наслаждался теплом своего светлого уголка. Ощущение нереальности происходящего не покидало его, и с лица не сходила детская улыбка. Теперь вход в город был отчетливо виден.

Вода всё стекала по горе, освобождая ото льда купол в тридцать метров. Через пятнадцать минут кошки процарапали по камню.

– Докладываю, в радиусе купола все растаяло, стою на твердой поверхности. Приступаю к установке Мороза-Два.

Максим нашел ровное место и поставил чудо-коробку туда. Из дна Мороза-Два выдвинулись четыре сверлышка.

– Включаю, – он нажал кнопку на крышке, и сверла завибрировали. Они быстро забурились в камень, надежно закрепив генератор. – Готово!

Глава 17. Время власти

– Как мне вообще говорить что-то, когда здесь народу еще больше, чем в прошлый раз! – Дара заметно побледнела, глядя на Центральный Зал Жилого Сектора.

– Так и должно быть. Смотри и запоминай. Больше таких встреч не будет, – Аркус взял Дару за руку. – В тот раз из-за Нью-Дзина мы не смогли дать людям поверхность, но сейчас ничего не помешает нам. Я это чувствую!

За спиной тихо прокашлялись:

– Можно вас на секунду, – Толиман поманил Аркуса и увел его от сцены к краю оцепления.

– Чего такой взъерошенный, дружище? Мы же с тобой три месяца работали, сегодня наш день, а ты выглядишь усталым. Тоже ночью не спалось от волнения?

– Я второй месяц не сплю, – Толиман поднялся на носках, вглядываясь в пеструю толпу собравшихся. Его глаза блестели. – Аркус, выслушай. Ты сможешь меня понять, ведь ты совместил две наших технологии и собрал Мороз-Два. Нельзя сейчас дать людям выйти наружу. Знаю, теплый купол уже развернут, но о жизни на поверхности лучше помолчать. Прими на веру, поймешь потом. Я все объясню, но сейчас ты единственный, кто может спасти людей. Отмени все. Пожалуйста!

– Тихо-тихо, – Аркус выставил ладони, пытаясь успокоить Толимана. – Посмотри лучше по сторонам. Мы не можем сказать им "ребята, поверхности не будет". Чувствуешь их взгляды и надежду? Если не мы, то кто?

Чем дольше Аркус говорил, тем мрачнее становился Толиман:

– Я чувствую скорый провал! – первый раз после Нью-Дзина он выглядел таким разъяренным. – Ты такой же, как и все, отупевший от технологий. Ничего, глупый мальчик, тебя заставят повзрослеть.

– Прекрати фамильярничать и просто радуйся с нами! Не хочешь – вон выход.

Не говоря ни слова больше, Толиман пошел туда, куда ему указали.

Настроение испорчено, Аркус нехотя возвращался к сцене. Еще и слова Улана не давали покоя: "Но куда нашей Виктории столько народу? Подумайте на досуге". Мелькнула мысль, что Толиман хотел не нагадить перед выступлением, а предупредить.

"И что он там высматривал? – Аркус поднялся на носках, всматриваясь в народ перед сценой, и заметил их. Сердце заколотилось, а перед глазами поплыло. – Может, у меня паранойя? Точно! Наслушался Улана и вижу теперь всякое! – их гражданская одежда обманывала зрение, но серьезный взгляд и умение ориентироваться в толпе выдавали безопасников. В компаниях и одиночками они рыскали вокруг сцены. – Опять ищут меня!"

– Быстрее, скоро начало! – торопил Кирилл.

– Как всегда, дольше всех красился, – прогоготала Катерина, кивая на загримированные щеки Аркуса.

– Да, Катя, дольше всех, – обескураженный, Аркус нарушил свое же правило игнорировать колкости заместителя. – О, Влада! Как чувствуешь себя?

– Спасибо, все отлично. Со следующего месяца Кира назначила меня на полставки. А я же еще работать и работать могу! Времени много, – Влада огладила округлившийся животик.

– Бывает, – Аркус не слушал и ответил невпопад. Рука сжимала в нагрудном кармане уже помятую фотографию с триумфальным кадром прошлого выступления. – Мы же в последний раз так собираемся…

Щеки коснулись мягкие теплые губы:

– Расслабься уже, мы поддержим тебя, – нежный взгляд Дары успокаивал нервы не хуже фотографии.

– Опять выискиваю угрозу в толпе. Сейчас мне показалось, что безопасники ходят за оцеплением и смотрят на меня.

– Не ищи невидимых врагов, тебе все кажется, – утешала Дара.

– А вот и нет, – вступился Кирилл. – Вообще-то на каждом большом мероприятии безопасники переодеваются в гражданское, чтобы не мозолить остальным глаза. Они следят не за тобой, а за остальными и, если что, именно они кинуться защищать тебя.

От ощущения собственной глупости запылали щеки, но грим скрыл румянец.

– Пожалуйста, приготовьтесь! Тридцать секунд, – вежливо предупредил парнишка "худрук", нагрубивший Аркусу в самую первую встречу.

Свет начал гаснуть. В полутьме на сцену поднялся Аркус за ним Дара, после Кирилл, подавший руку Владе, а за ней Катя.

– Удачи, друзья! – Аркус поднял кулак.

Запах молодых дубов на сцене чувствовался особенно сильно. За два месяца деревья еще подросли на остаточном излучении, полностью нейтрализовать которое так и не получилось. Однажды попав в тело, оно навсегда изменяет его, – Аркус провел рукой по седым волосам:

– Будь что будет.

Прожекторы вспыхнули, заливая сцену белым светом. И тысячи взглядов замерли в ожидании. Аркус по привычке вцепился в кафедру руками, пряча за ней смятение и неуверенность. Позади любимая девушка и самые близкие, без кого он бы ни за что не добрался сюда в одиночку. В груди трепетало сладкое предчувствие перемен к лучшему. Сбоку от сцены худрук подавал знак – нанофон включен.

"Вот оно счастье", – волнительное неуловимое чувство накрыло так сильно, что на глазах чуть не выступили слезы. К черту чтение по бумажке! Он скажет о самом важном:

– Здравствуйте, так много изменилось с нашей последней встречи. Нью-Дзин, потеря Яна, суета с пустующей должностью. Но ничего не произошло напрасно, ведь благодаря этому мы встретились сегодня. Хочу сказать, что мы держим обещания! – Аркус выждал паузу. – Вокруг Иркутска уже развернут теплый купол диаметром десять километров. На самом краю периметра мы построили временную базу, от которой с завтрашнего дня будем прокладывать теплый коридор к Городам-Близнецам и Баотоу. Да, у нас будет постоянная связь с ними! – Аркус замолчал, дав народу высказаться: аплодисменты накрыли его с головой. – С помощью ультраслабого излучения мы смогли влиять на бактерии и микроорганизмы с помощью излучения Жидкова. Через месяц плодородный слой почвы станет достаточно глубоким для высадки лесов, но о деталях нашего успеха вам расскажут мои коллеги. Сейчас я должен признаться, что соврал, когда обещал жизнь на поверхности к следующему Дню Смены Ветров, – он провел глазами по толпе, но Толимана не нашел. – Соврал, потому что уже завтра команда Биофизической лаборатории переезжает жить во временную базу на поверхности! – Зал буквально взорвался выкриками. Скоро тысячи голосов слились в одно раскатистое:

– Аркус! Аркус!

Тут уж и кафедра перестала спасать: столько благодарности за простые слова, что стыдно стало:

– Спасибо, мы еще не закончили, – но колонки промолчали, и его голос затерялся среди остальных. Аркус стукнул пальцем нанофон на шее – тишина. Худрук развел руками – у него все в порядке. Народ сдержанно засмеялся, но когда свет разом погас, наступило абсолютное молчание. Скоро люди настороженно зашептались:

– Что происходит?

– Опять свет отрубило?

– В Нью-Дзине так же начиналось! – выкрикнули слева от сцены.

– Так все и было! – согласился голос по центру, и волна ропота разошлась по Залу. Аркус почувствовал, что тонет. Сначала у Кирилла, затем у Влады и остальных на сцене засветились медиабраслеты. Аркусу последнему пришло сообщение, но прочитать он не успел.

В воздухе над дубами появились четыре белых экрана с обратным отсчетом.

10.

9.

8.

– Что за шутки?! – заорал женский голос из толпы. – У меня ребенок боится!

Те, кто был ближе к выходу, ломанулись из Зала.

5.

– Никита! – позвал Аркус. – Идите сюда.

3.

Он вздрогнул, когда над ухом раздалось:

– Звали, Управляющий? – темнота сделала из телохранителей в черной форме настоящих невидимок.

– Ждите.

1.

0.

Белое полотно экранов сменила видеозапись не очень хорошего качества, будто снимали тайно, запихав камеру в карман:

"Виктория сидела, подперев подбородок кулаком. – Аркус узнал роскошное кожаное кресло еще до того, как в кадр попала Кира.

– Если ты соврал, пеняй на себя. Киру снимай, не меня! – буркнула Вика.

Фокус ушел влево.

– Разумеется, готово.

Слишком часто Аркус слышал этот низкий голос за последние месяцы, чтобы ошибиться:

– Толиман! – беззвучно прошептал он, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Захотелось разбить нос предателю, бросить его на поверхность, перерезав трубу подачи кислорода. – Нужно было оставить тебя в твоем поганом городе!

– Кира, скажите, почему вы выделяете так много ресурсов проекту биофизической лаборатории? – Вика задавала вопросы из-за кадра.

– Исходя из первого догмата выживания человечества, я делаю все, что поможет остановить ледниковый период.

– Позволите ли вы нам выйти на поверхность для проведения экспериментов?

– Да, пока это не приносит вреда Иркутску.

Вика лукаво посмеялась:

– Позволите ли вы нам жить на поверхности?

– Нет.

– Почему так? – притянула Виктория наигранно-обиженным голосом.

– Жизнь на поверхности невозможна, и я не могу гарантировать выживание людей во враждебной среде.

– А если мы остановим ледниковый период, и поверхность снова будет пригодна для жизни?

– Даже если вы его остановите, Искусственный Управляющий поддерживает жизнь только внутри горного города, потому что снаружи – враждебная среда, выживание в которой невозможно.

– Не слушайте, это вранье! Видео постановочное! – Аркус надрывал связки, но все смотрели лишь на экран. Медиабраслеты у всех на сцене опять засветились. – Ну, кто там пишет?!

– Но ведь мы уже можем восстановить атмосферу и отогреть планету. Почему так? – удивилась Вика.

– Жизнь на поверхности невозможна.

– А если кто-то попробует?

– Нарушители будут лишены гражданства и подвергнуты высшей мере наказания".

Видео закончилось. Аркус открыл сообщения на медиабраслете:

"Воскресенье, 27.02.2471, 18-27. Гражданин восемьдесят восемь-семьсот, поднят вопрос о лишении вас гражданства по причине нарушения второго догмата. С вашей стороны была предпринята попытка навредить гражданам Иркутска, выселив их во враждебную среду.

Кира".

"Воскресенье, 27.02.2471, 18-30. Вопрос о лишении вас гражданства решен положительно. Вас сопроводят в Сектор Безопасности до дальнейшего решения.

Кира".

– Это шутка? – напрягся Кирилл.

За спиной взвизгнула Влада.

– Механическая сука! – зарычала Катерина. – Да чтоб тебя на запчасти разъе…

– Так вам тоже пришло? – перебил Аркус. В животе комком нарастало тревожное чувство.

Видео только закончилось, а на экранах опять пошел отсчет:

10.

– Посвятил жизнь городу? – Катя нервно посмеялась. – Вот тебе награда, малыш Аркус, – можешь гордо подохнуть от пули во лбу. Твои охранники и организуют!

– Мак-ксим?

– Что вы, Управляющий! Да и не приходило мне ничего.

1.

0.

"На этот раз в левом углу изображения горела красная точка. В кабинете с черными стенами, завешанными папоротником, сидела Виктория, одетая во все белое. Рядом с ней стоял Толиман в водолазке и рабочих серых брюках.

– Здравствуйте, – обратился он к людям. – Вы, наверное, уже поняли, что наша Искусственная Управляющая не в себе. Только что она лишила гражданства весь состав Биофизической лаборатории – пятьдесят пять человек, включая меня. Я Толиман, единственный выживший из Нью-Дзина. Мой родной город пал по вине Айгена, в коде которого была та же самая ошибка, что и в коде Киры сейчас.

У арок на выходе началась давка, кто-то визжал от боли, но большая часть толпы застыла, глядя на экран.

– Я хотела починить Киру, – вступила Виктория. – Но для доступа к ее интерфейсу требуется одновременное снятие блокировки с шести графстолов наших Управляющих, чего мне добиться не удалось. Я пыталась отсрочить эксперименты, но не вышло. Коллегиальная форма правления прямо сейчас приведет город к гибели. Я вынуждена взять дело в свои руки до урегулирования ситуации. Пяти Управляющим приказываю связаться со мной в ближайшее время для получения указаний, – Аркус вспомнил, что так и не дал Василию, временно исполняющему обязанности Управляющего, ключи доступа к графстолу в кабинете Яна. – В случае неуспеха придется успокаивать Киру силой. Поэтому людям из Сектора Управления срочно спуститься в другие Сектора. От каждого гражданина требую вернуться к работе и содействовать нашим военным. Сегодня нам придется побороться за право жить".

– Бред! – Аркус медленно опустился на пол, уткнувшись спиной в кафедру и закрыв лицо руками. – Бред! К-кира не могла!

Вокруг поднялся истошный ор. Из всех динамиков заиграла странная песня на старо-русском языке.

"Встаway страна оgroomная. Встаway на смертный boy", – смысл Аркус понимал отдаленно, но оркестр играл так пронзительно, что дрожь отступила. Он нашел силы встать и оглядеться:

Боковые ярусы уже пустовали, но покинуть основную часть Зала оказалось сложнее. Люди из центра напирали на края, продавливали соседей вперед; музыка лишь заглушала крики затоптанных. Поразительно быстро толпа забыла порыв единения, в котором радовалась скорому выходу на поверхность. На секунду Аркус подумал, что большинство из них понятие не имеют, что такое поверхность, и зачем она им – просто веселились со всеми, пока было весело, а теперь убегали, когда стало страшно.

Ударом тока по телу пробежала мысль:

– Бежать! – выкрикнул Аркус, привлекая внимание остальных. – Максим, ты проверял корабль. Он готов?

– Да, осталось загрузить баллоны с кислородом. Но как это поможет?

– Никита, свяжись с пилотом. Как угодно уговори его вылетать сейчас. Мы покидаем город.

Глава 18. Спасение?

Пару минут назад Аркус еще не понимал, что его приказ может стоить жизни другим людям. Легкомысленно брошенные слова эхом отдавались в ушах: "Приведите нас в Портовый Сектор, чего бы это ни стоило".

Пятеро телохранителей двигались чуть впереди от остальной группы, расчищая дорогу к выходу из Зала. В темноте Аркус не видел их, но слышал хлесткие удары прикладов. На каждый из них из толпы раздавался вскрик боли. Приходилось успокаивать себя тем, что бьет не он, а Максим, Никита и трое новых телохранителей. Сомнений нагоняла и неуверенность, что эти трое не направят оружие против него.

– Я в этом виноват! – Аркус был близок к истерике: дыхание стало спазматическим, хотелось лечь на пол и просить прощения у тех, кто пострадал по его вине.

Еще и Дару приходилось тянуть за руку, чтобы не отстала.

В таком темпе они бежали бесконечно долго, но единственный ориентир – светлый прямоугольник выхода – не становился ближе.

Удар.

Приклад прохрустел обо что-то, как будто пробил тонкую корку наста на новом снегу, и с хлюпающим звуком вошел во что-то. Телохранитель, не сбиваясь с шага, понесся дальше. Аркус сперва проигнорировал этот звук, но тело упало прямо под ноги. Он понял это, когда под пяткой прохрустели чужие фаланги. Аркус выпустил руку Дары и остановился так резко, что Кирилл затормозил о его спину:

– Что встал?! Эй, подождите нас!

– П-простите, – Аркус наклонился и нащупал на полу дряхлую руку упавшего: кожа рыхлая и мягкая, как у старика. – Простите, сейчас подниму вас. Подниму, – ухватившись за щуплые хрупкие плечи, он потянул на себя. Старик оказался почти невесомый, но стоять не хотел. Он вообще не двигался. – Не лежите же! Вставайте!

– Потом, Аркус! – Кирилл дернул за плечо. – Сюда уже идут медики.

– Уже в пути, блин! – вклинилась Катерина. – Бежим уже!

– Пройти дайте, идиоты!

Трое новых телохранителей вдруг расступились, кто-то наглый проскользнул мимо них, толкнул Аркуса в бок и скрылся в темноте. Это был первый сигнал, что толпа больше не намерена обходить препятствие. Пришлось бежать дальше.

В темноте миром Аркуса стали звуки и ощущения. Он чувствовал влажную ладонь Дары в своей руке, чувствовал, как тяжелело тело на каждом шагу, и как жгло легкие, хотя пробежали всего ничего – не больше половины пути. Вокруг визги, крики, хлопки ударов и громкая музыка, только распаляющая толпу.

– У меня ребенок пропал! Ребенок пропал! – кричала женщина сбоку.

"Вика все подстроила. Не понимаю, чем ей помешала Кира?" – Аркус сжал кулаки в бессильной злобе.

– Где все безопасники?! – он с трудом перекрикивал какофонию вокруг.

– Тебе не плевать? – рыкнул Кирилл на бегу.

– У сцены они кружили десятками!

– Сыщик, я смотрю? Если самый наблюдательный, следил бы за новеньким! – Катерина тяжело дышала и едва догоняла остальных, но от шпильки не удержалась. Аркус завидовал ее непробиваемому цинизму, ведь самому было не до шуток.

– Давайте медленнее уже! – взмолилась Влада.

Остаток пути до выхода прошли быстрым шагом. Уже снаружи Аркус сразу различил звон бьющегося стекла и отдаленное эхо выстрелов. От выхода до "вокзала" вел движущийся тротуар, проложенный посреди светлой длинной улицы. Толпа стояла на нем еще плотнее, чем у выхода из Зала.

– Разойтись, – приказал Максим, снимая с плеча АМК. Аркус хотел остановить телохранителя, пока тот не покалечил еще кого-то, но этого не потребовалось. То ли сыграл окровавленный приклад, то ли сумасшедший оскал Максима, но через пару секунд движущийся тротуар оказался пуст.

– Передых? – протянул Аркус, чувствуя, как в боку начинает колоть.

Он сел на холодный металл и закрыл глаза, концентрируясь на дыхании. Сердце колотило все быстрее, и успокоить его не получалось. Боль в боку нарастала. Аркус почувствовал на плече тяжесть:

– Все хорошо? Ты бледный, – он оглянулся: рядом опустилась Дара, прижалась к нему головой и обвила его руку своими руками.

– Ты тоже не загорелая, – вымученно улыбнулся Аркус. – Чего дрожишь так?

– Я не знаю, что будет дальше. Боюсь, что опять потеряю дом.

– Дальше мы едем в Сектор Безопасности, там сейчас должно быть пусто. Оттуда в Портовый, берем корабль и на наземную базу. Там пережидаем, пока все не уляжется, и одновременно готовимся к развертке теплого коридора к Городам-Близнецам.

– План с большой буквы. Кажется, сломалась не только Кира, – хихикнула Катя. – Ладно, в Портовом красть нечего, туда допуск не нужен, но к безопасникам тебя кто пропустит, без гражданства-то?

Аркус закатал рукав своей серой водолазки. Под ним спрятались два медиабраслета, из них ему принадлежал только один:

– Второй – браслет Яна. По нему и пройдем.

– Зачем нам вообще куда-то идти?! – Влада чуть не плакала. – Я устала, домой хочу! Я хочу ребенка, хочу семью, тихую жизнь, работу в лаборатории! Мне не нужны ваши приключения! Кирилл, ты чего молчишь?!

– Не молчу я. Тихо-тихо, все будет хорошо, – он прижал Владу к себе.

– Ничего уже не будет, – тихо всхлипывала она.

– Никита, что ответил пилот? – Аркус против своей воли шел все медленнее, мышцы дубели.

– Ничего он не ответил. В крайнем случае, вести могу я, там три кнопки, остальное на автомате.

– Управляющий, – обратился приставленный недавно телохранитель. – Прошу освободить нас троих от обязанностей. Мы не можем покинуть город, у нас тут семьи.

– Свободны, – Аркус удивился своему спокойствию.

– Просим проще…

– Свободны, я сказал! – все трое тут же сошли у ближайшего перехода к жилому блоку.

Группа беспрепятственно добралась до огромной арки входа на "вокзал". На облагораживание Жилого Сектора город никогда не скупился: стены покрывали плотные ряды звукопоглощающих панелей, так что ни эхо шагов, ни скрежет сотни эскалаторов не тревожили слух. Детские рисунки здесь счету вообще не поддавались. Аркус с Кириллом тоже рисовали здесь, и на одной из стен все еще красовался их синий слон на фоне елок. Толпа бушевала позади, и "вокзал" казался единственным тихим местом в городе.

Аркус едва расслабился и сбавил темп, как перед глазами встал туман, а голова загудела. Кольнула мысль, что тот парень в Зале не просто толкнул его в бок. И если это так, то нужно спешить:

– Если б я только знал…

– А что Кира лишит тебя гражданства, ты не знал, олух? – Катерина в очередной раз доказала, что нет моментов, которые нельзя испортить.

– Прекрати ты уже! – неожиданно вступилась Влада. – От твоих колкостей только тошно становится. Думаешь, раз потеряла семью, то все теперь дозволено? Ты не одна такая! Тебе не тяжелее всех! – Влада распалялась все сильнее, Кирилл аккуратно потрогал ее за плечо, но она не обратила внимания. – Подумай, каково было Даре. Знаешь что? Ты бесчувственная свинья.

– Ну, все! – рявкнула Катерина, медленно напирая на Владу. В последний момент она передумала и сменила объект для ненависти. – Аркус! Где твой Сектор Безопасности? Если знаешь дорогу, почему так долго идем?

Но выпад Кати остался без внимания.

– Быстрее, Дара! Нам не в ту сторону, – окрикнул Аркус.

– Я должна бежать, не сейчас! – надрывно прошептала она кому-то, затем медленно развернулась, бледная от страха, в глазах слезы.

Аркус приблизился к Даре и прошептал на ухо так, чтобы слышала только она:

– Опять? Успокойся, у тебя с собой?

– Артемка прямо за колонной, – сквозь слезы прошептала она. – Я говорю ему, что должна бежать, но он не пускает. После Нью-Дзина я его не видела, поэтому оставила таблетки у тебя! – Дара разрыдалась.

– Нет его там. Все хорошо, успокойся. Просто пошли дальше.

– Ты опять будешь меня спасать?

– Идем! Да быстрее! – рыкнул Кирилл.

– Следующий поворот налево ведет к Сектору Безопасности, – Аркус опять закатал рукав и стянул медиабраслет Яна. – Бери его, оставишь на полу, как используешь. Мы догоним.

– Не затягивай, – Кирилл принял браслет и зашагал с остальными к эскалатору.

– Никита, Максим, вы с ними.

– Но, Управляющий! – возмутился Никита.

– Вы с ними, – процедил Аркус сквозь зубы.

Когда все ушли, из звуков вокруг остался только приглушенный металлический скрежет. Никогда Аркус еще не видел "вокзал" таким безлюдным и заброшенным. Город словно увядал. Первый симптом болезни – перебои питания. Половина ламп на колоннах и стенах погасли, остальные замигали. По углам росла тень; а воображение дорисовывало животным на рисунках кровавые раны и увечия, несовместимые с жизнью. Истекая кровью, они насмешливо пялились со стен, скаля истерзанные, переломанные морды. Тигр без нижней челюсти словно готовился спрыгнуть с колонны и вонзить обломки клыков в Аркуса. Рисунки стали такими реальными, что он попятился назад, но скоро спохватился:

– Покажи быстро, где видела, и бежим к остальным. Чего молчишь?

– Спаси, – еле выговорила Дара, не поворачивая головы. Уши как ватой заложило, Аркус приставил руку к уху. – Артемка смотрит.

– Где?

Она указала дрожащим пальцем на обделенный светом угол.

– Да нет там ни… – конец фразы застрял в горле. Во мраке светились два уголька-глаза. Тени вырисовывали силуэт мальчика с фотографий Дары. Сердце застучало еще быстрее. – Ава, два, дава… А-а! – Аркус прокашлялся, но это не изменило факта, что язык онемел. – Ити са мнои.

Он схватил ее нечувствительной рукой и потащил к тому углу.

– Что с тобой?! Прекрати, мне страшно! Пожалуйста, пошли к остальным. Мне показалось, Артемки там нет!

В боку опять кольнуло, так что Аркус сморщился от боли и, наконец, остановился. Теперь уж не осталось сомнений – его отравили.

– Не хаашо мне.

Издалека донеслось эхо шагов. Шли в ногу, так что он не сразу понял, что идут несколько человек:

– Проверьте координаты Яна, а я посмотрю там. Да быстрее! – группа разделилась. Кажется, часть пошла в их сторону.

– Тоше сышыш это?

Дара кивнула и поднесла дрожащий палец к губам. Они спрятались за ближайшей колонной. Когда закружилась голова, Аркус сел на пол, предчувствуя скорый обморок. Если прошлые проблемы можно было свалить на нервы, то сейчас сомнений не оставалось – его отравили.

– Что с тобой, любимый? Все пройдет, – нежно шептала Дара, гладя его седые волосы. Ее щеки прочертили дорожки слез. – Пройдет же? Я сейчас схожу за врачами. Они помогут.

– Не паогут. Васьми мой брасйет, вкьючишь им Морос, если я не выбедусь, – Наконец, сердце чуть замедлило бешеный ритм, но взамен кончики пальцев начали мерзнуть. Аркус не боялся за себя, но не мог позволить пропасть делу жизни.

Однако Дара лишь отмахнулась от браслета.

Аркус попадал в медблок всего один раз в жизни. За ту неделю в память въелся запах ультрафиолета в палате, вкус пресной больничной каши и усталые лица работников, когда утром увозили очередного не проснувшегося старика, накинув ему на лицо белую ткань. Попасть в то место еще раз и медленно угасать в одиночку было страшнее, чем лежать на холодном камне в окружении избранницы и чувствовать, как тепло ее горячих губ греет его губы. Легкие жгло и дышать становилось все труднее.

Совсем рядом, из-за колонны, крикнули:

– Нашел! Вы все в Снабжение, я нагоню через минуту, – голос предателя Аркус не спутал бы ни с чем. Если бы мог встать, он бы с радостью приложил Толимана головой о каменный пол. – Вот и ты! Хорошо, что я не опоздал.

– Помоги, – тихо рыдала Дара. – Я не знаю, что делать.

– Не мешай, – обрубил он. – Я пришел к Аркусу. Мне доложили, что вы собираетесь в Сектор Безопасности? Вот туда и вали. А нам дай поговорить. Что встала? Иди-иди, мои люди тебя пропустят. Я сказал… – Дара дала Толиману пощечину, оставив на щеке дорожки от ногтей.

– Это ты сделал, да? Он больше всех тебе верил! И чем ты отплатил?

– Не ната, Дава, – пытался успокоить ее Аркус, видя, как недобро глядит на нее Толиман.

– Чем отплатил? – оттолкнув Дару, Толиман склонился над Аркусом, выхватил из кармана что-то блестящее и занес руку над его грудью. – Я отплачу спасением за спасение.

– Не надо! – зарычала Дара, бросаясь на Толимана. Но не успела.

Жгучая боль в груди сковала все тело. Сначала померк свет, затем звуки, и мир сузился до ощущения тепла на губах и запаха волос Дары.

Глава 19. Странные сны

– Сколько нам еще идти в темноте? Помоги-ите, мы заблудились, – Влада плелась позади, время от времени жалобно постанывая. Успокаивать ее у Кирилла не осталось сил:

– Тихо, просто идем!

– Ты всегда был таким?! Или тебе только сейчас плевать на меня? – взорвалась Влада.

– Все хорошо, – неожиданно ободрила Катерина, освещая табличку развилки. Никакого фонаря в ее медиабраслете предусмотрено не было, но света от открытого белого листа вполне хватало, чтобы разглядеть дорогу. – У безопасников очень странно сделаны переходы в другие Сектора, но мы на верном пути. Сейчас направо.

– Лучше свернуть налево, – вмешался Максим. – Иначе сделаем огромный крюк.

– А надпись "казармы" над тем тоннелем тебе ни о чем не говорит? – вежливо поинтересовался Кирилл.

– Ну, если это ты жил здесь с шести лет, то вставай вперед колонны и веди! – Реагировать на наглость неотесанного вояки он посчитал унизительным, поэтому сдержанно промолчал. Максим продолжил. – Все объекты расстроены кольцом вокруг казарм. Пойдем направо – потратим минут десять. А так, не заходя в сами казармы, выйдем на эскалатор до Портового. Здесь сейчас пусто, так что путь безопасен.

Этого аргумента Катерине, кажется, хватило, и она тут же пошла левой развилкой:

– Кири-илл, – мягко позвала она. – Куда ты тащишь Владу? Тебе же сказали налево.

– Да знаю я!

Катя лишь фыркнула что-то про упрямца.

Тоннель расширялся, и скоро свет от медиабраслета Катерины перестал доставать до стен. Казалось, что за пределами светлого круга – бесконечная черная пустота. А дорога, сотканная из неустойчивого соединения света и тени, тут же распадалась, стоило оставить ее позади. Кирилл шел в ритм с эхом своих шагов и, когда оно оборвалось, встал в ступоре.

– Пришли на площадку для построений, – Никита включил свой медиабраслет и побежал вперед, дав остальным знак ждать его. Скоро телохранитель уперся в серую металлическую стену, такую огромную, что ее краев не разглядеть. – Гермоворота опущены!

– Мы пропали! – заревела Влада. – Надо было домой идти, пока могли.

– Пропали, если ты не перестанешь хныкать на весь Сектор, – огрызнулся Максим.

– Аккуратнее со словами, – пригрозил Кирилл.

– Я подчиняюсь Управляющему, а не тебе, так что утихомирь свою бабу, – тон Максима не предвещал ничего хорошего.

– Прекратили! – вовремя вернулся Никита. – Позже поспорите. Кто-то отсек казармы от остального города. Возможно, это связано с перебоем в электричестве. Но в таком случае кислород тоже не подается.

Повисло напряженное молчание. Кирилл напрягся, вычленяя среди прочих звуков тихое шелестение вентиляции:

– Да нет же, все нормально. Эй, веди уже, раз вызвался, – обратился он к Максиму.

– Напра-уо! Шагом-арш!– скомандовал телохранитель, увлекая всех за собой.

Щелчок.

Из глубины стен донеслось нарастающее механическое гудение, как будто город потягивался после сна.

Вспыхнул свет.

Помещение оказалось не таким уж большим – прямоугольная площадка примерно тридцать на тридцать метров, и потолки около пяти. Одну стену полностью занимали опущенные гермоворота. В несколько секунд гудение переросло в непрерывный раскатистый рев.

Максим пытался сказать что-то, но слова тонули, едва слетая с губ. "Бежим" понял Кирилл. Телохранитель в пару шагов покрыл метров десять и уже скрылся в одном из тоннелей.

Прежде чем пустится следом, Кирилл еще раз огляделся: гермоворота дрогнули и медленно потянулись вверх.

– За ним! – заорал он, срывая голос в схватке с грохотом. Схватил Владу за руку – и рванул вперед.

***

– Ты пришел! – незнакомка кинулась Аркусу на шею. – Я так ждала! Ты же знаешь меня? Я Восьмая.

– Восьмая? Это имя? – он всматривался в лицо девушки, угадывая знакомые черты. Но голубые глаза сбивали с толку. – Ты же не Дара, верно? И где мы?

– Опять забыл все? – девушка глянула на электронное табло на стене. – Поезд скоро приедет, времени нет. Вспоминай быстрее!

– Что вспоминать? Где мы?

– Город Москва, двадцать седьмое августа две тысячи двадцать седьмого года, мы в метро. Сейчас почти девять вечера, и ты опять заставил меня придти сюда.

– Я не понимаю, о чем ты! – Аркусу давно решил, что происходящее – сон. Но запах шампуня от волос Восьмой, вибрация под ногами, разговоры других людей на платформе слишком реальные для сна.

– Очередная беспамятная подделка! – глаза Восьмой загорелись черным. Из тоннеля справа подул ветер. – Ненавижу! А впрочем, твой поезд пришел…

О том, что Восьмая толкнула его, Аркус понял, уже рухнув на рельсы. Еще в воздухе он заметил два огня, несущихся навстречу.

– Я проснусь через три, два, один…

Поезд врезался в Аркуса металлическим лбом. Из груди вышибло дух, а в ушах затрещало. Руки неестественно выгнуло. Обломки ребер вспороли теперь бесполезные легкие, и рот мгновенно наполнился соленой кровью. Прошла секунда от столкновения. Мозг запоздало уколол тело вспышкой боли, и Аркус отключился.

***

– Просыпайся, не вечно же мне ждать! – прохрипели прямо над ухом. Сонный туман еще не улетучился, и Аркусу казалось, что он все еще умирает на рельсах.

– Не трогай его! – женский крик резанул по ушам.

Щеку обожгло, и сознание медленно вернулось.

– Потише, – Аркус разлепил веки и сел, опершись о колонну. В свете мигающей лампы над ним склонились двое. – Мы в Иркутске?

– Очнулся! – Дара прижала его к груди. – Я боялась, что…

– Оставь это на потом, – приказал Толиман. – Аркус, слушай внимательно, – Толиман стянул с руки медиабраслет и швырнул его о каменный пол. Графический дисплей с треском разлетелся по полу, а из обнажившихся плат Толиман выцепил крохотную пластинку. – На мне неоплаченный долг перед миром, и ты поможешь его отдать. Прочитай эту карту записей, когда долетишь до Близнецов, – он вложил пластинку в руки полусонному Аркусу. – Переждать на наземной базе не получиться: Вика думает, что для завершения Мороза хватит и меня одного. По ее плану ты не должен был покинуть Зал, но пришлось отозвать весь свободный контингент в Сектор Управления. Хотя для смертельной инъекции много людей и не надо. Еще минута, и антидот не помог бы, – Толиман быстро кивнул на пустой автошприц на полу. В боку все еще болело, и растереть тупую боль рукой не получалось, – Когда Толиман отвернулся, Аркус как бы случайно положил руку на шприц и быстро поднялся, зажав его в кулаке. На ощупь игла толстая, длиной с указательный палец. – И еще, через Сектор Безопасности не иди. Оттуда сейчас повалит вооруженное мясо.

Толиман очевидно врал и опять пытался использовать Аркуса, а информацию о плане побега могли слить те трое телохранителей.

"Если вогнать иглу ему в глаз, то мы сможем убежать, – в голове складывался сценарий отступления. – Метров сто до эскалатора – это секунд пятнадцать. Нет, успеет выхватить пистолет".

– Не узнаю того розовощекого паренька! – довольно ухмыльнулся Толиман. – Думал, не замечу, что ты поднял с пола? Наверное, будешь целить в мягкие ткани. Под ухо или в глаза? А еще месяц назад ты был уверен, что насилие непозволительно. Но если настроен решительно, то не буду сопротивляться, – Толиман картинно раскинул руки и запрокинул голову.

"Врет, живыми уйти не даст", – решил Аркус.

– Что медлишь? – глумился Толиман. – Не можешь побороть нерешительность? Твой диагноз – атрофированная воля, как и у всех в этом городе! Благодаря репликантам во власти у нас эпидемия несамостоятельности. Большее до чего люди додумались сейчас – убежать домой. Про дрессированных военных я вообще молчу. Но ты выделяешься среди них и подаешь надежды на исцеление! Хотя на поправку идешь неохотно.

– Дара, – Аркусу хватило одного слова, чтобы она спряталась ему за спину. В висках стучало, а шприц норовил выскользнуть из вспотевшей ладони. Адреналиновый толчок разогнал кровь, но Аркус понимал, что через пару минут расплатой за силу придет слабость в коленях, усталость и болезненная пустота в животе. Оставалось усыпить бдительность, чтобы нанести удар: – Ты ведь соврал про Киру?

– До последнего слова – все правда. Кира действительно лишила будущего тебя, девушку твою, меня и еще пятьдесят человек в придачу.

– Это правда, что Нью-Дзин уничтожил Айген? – на этих словах остатки мигающих ламп потухли окончательно, убивая надежду на спасение.

– Правда, – прошелестел в темноте Толиман. Привычные к полумраку глаза судорожно искали источник голоса. Аркус убрал карту записей и поудобнее перехватил шприц, другой рукой крепко прижав к себе Дару. Сквозь одежду он чувствовал, как быстро бьется ее сердце. Дыхание Дары мешало сконцентрироваться на остальных звуках. Он боялся пропустить щелчок замка кобуры Толимана.

– Тише, – беззвучно сказал Аркус, но Дара только всхлипнула, из последних сил сдерживая слезы. – Толиман! Я знаю, ты здесь!

– Мой Скворец был несовершенен, и я признаю твое превосходство в науке, хоть ты и болен, – в этот раз голос донесся с другой стороны. – Сейчас ты забираешь на наземной базе заготовленные копии Мороза-Два и летишь к Городам-Близнецам. Я соберу людей, и мы отправимся вслед за тобой освобождать города. Ты почти исцелился от наивных иллюзий, поэтому делай что хочешь, кричи, готовься, предупреждай других – только поможешь мне.

– Зачем это все, Толиман?

– Люди деградируют, и нас нужно спасать, – голос, казалось, шел отовсюду. – А кому, как не нам с тобой? А теперь беги, иначе… Впрочем, узнаешь.

Воцарилось молчание. Аркус едва расслабился, решив, что Толиман ушел, как из тоннелей вокруг послышалось чавканье и хруст костей. За спиной раздавались шлепки тяжелых босых ног по каменному полу. Толиман приближался. Подпустив на расстояние удара, Аркус развернулся, вогнав иглу в пустоту.

– Что там? – Дара вздрогнула.

– Ты слышала? – чуть дыша, спросил Аркус.

– Что именно?

Вспомнились слова из все того же учебника биологии: "в условиях световой депривации слух может дорисовывать картину мира часто не совпадающую с реальностью". Это успокоило.

– Послышалось, – гораздо увереннее ответил Аркус.

Отзвуки истошных криков донеслись со стороны Жилого Сектора. На этот раз не иллюзия – настоящие.

– Примерно так все и начиналось в Нью-Дзине и других городах, – прозвучало совсем вдалеке. – Сейчас я должен идти, пока наша всемилостивая Кира не обрубила людям еще и кислород. Не забудь про карту записей. Увидимся в Близнецах, Аркус!

Бесполезный шприц выпал из ослабевшей руки. Дара нашлась первая, осветила путь медиабраслетом:

– Идем же!

***

– Ну и развел же ты грязь, – Толиман, не скрывая отвращения, столкнул кипу грязных мисок с кресла и присел. – Как удобно!

– Благодаря Вике я не покидаю рабочее место и редко впускаю уборщицу. Боялся, думал забаррикадироваться здесь в случае чего, – Улан скривился в болезненной улыбке, потирая ушибленный глаз. – Трое подставных телохранителей – как хитро! А ведь они со мной почти два месяца. Как давно Вика готовилась предать город?

– Стрелковский! – Толиман устало кивнул солдату в ИМК. Металлический кулак с хрустом вошел в грудь Улану, и тот обмяк, брошенный в углу кабинета.

– Досадно, когда тебя называют предателем. Вика единственная из всех согласилась, что Иркутск нужно спасать, – рассказывал Толиман, параллельно пытаясь запустить графстол Управляющего. Каждая попытка заканчивалась всплывающим окном "Доступ ограничен". Поправив налезающие на глаза волосы, он прошел к Улану и сел рядом с ним спиной к стене. – Нам нужна поверхность, понимаешь? А для этого мне нужно, чтобы ты открыл гермоворота и выпустил мою армию! Отменить команду можно только с твоего графстола. Эй, Улан? – он пошевелил Управляющего за плечо. – Стрелковский, ты перестарался, он не двигается!

– Вы обещали отдать нам всех Управляющих, кроме Виктории. Вот я… Мы и забрали… Свое… – гнусавый бас к концу фразы совсем стих, и Стрелковский, будучи на голову выше и чуть не в два раза шире Толимана, весь сжался и попятился назад под его взглядом.

– Свое? Здесь нет ничего твоего, – он медленно, не моргая, напирал, сняв АМК с магнитного замка. Стрелковский продолжал пятиться, даже когда вжался в стену, а в лоб ему уперся холодный ствол. – Помешаешь еще раз, убью в воспитательных целях, а всех твоих подчиненных обратно поставлю толчки выгребать, – мягко щелкнул предохранитель. – Хотя нет, я прямо сейчас тебя…

Позади разошелся хлюпающим кашлем Улан. Толиман медленно обернулся, убрал пистолет и подошел к нему. Стрелковский облегченно выдохнул и тут же осел. Управляющий отхаркнул на пол со стакан крови и неуверенно приподнялся на руках.

– Обещал… Управляющих? – Улан попытался рассмеяться, но опять сорвался в кровавый кашель. На каждом вздохе по его побелевшему лицу пробегала болезненная судорога. – Армия… озлобленных отбросов!

– Как ты меня понимаешь! Мы могли бы стать друзьями, но кажется, уже не успеем, – Толиман скривился, глядя, как Улан выплевывает на пол очередную порцию ярко-красной крови. – Противно, что ты не просто опустил гермоворота, так еще и обесточил все, что мог, так что без света Жилой и Портовый. Давай так, ты выпускаешь моих парней, а Стрелковский доставит тебя в медблок.

– Уже плевать, – Улан тупо смотрел в стену и улыбался.

– Без этих солдат мне не остановить беспорядки в Жилом Секторе. Уже пятнадцать погибших. Я и не думал, что намека на апокалипсис и отключения света хватит, чтобы тысячи людей встали на путь исцеления.

– Кира… не так плоха. Без нее мы звери. Зачем! – Улан хрипел, выплевывая каждое слово.

– Звери? Хуже, мы люди! Человеческое стадное чувство заставляет тебя подчиняться Кире, даже когда это сулит верную смерть всему вашему виду. И все это в городе, где монополия на насилие принадлежит репликанту и избранным идиотам, вроде Стрелковского? Остальные обмякли, поверив в иллюзию безопасности, и живут по инерции. Но в момент всеобщей угрозы нужны люди, способные сомневаться. Не считая меня, в городе таких двое: Вика, и еще седой парень, подающий надежды. Не поможешь нам сейчас, Кира лишит гражданства весь Иркутск. Решайся.

– Хорошо.

Толиман дал знак, двое солдат подхватили Улана под руки и подтащили к графстолу. Правую руку пришлось оттереть от крови, прежде чем сенсор считал отпечатки, затем Толиман помог ввести пароль.

– Улан Бережливый. Подтверждаю… – из последних сил прохрипел Управляющий, затем обмяк и перестал кашлять, изредка клокоча кровью при дыхании.

– В медблок его! Да быстрее, Стрелковский! – к счастью других ступеней защиты в графстоле не оказалось, и Толиман за пару кликов восстановил энергоподачу и открыл гермоворота, протрубив по громкой связи в казармы. – Первая, вторая и пятая сотни идут в верхний Сектор к Кире. Штурм без команды Виктории не начинать. Третья и четвертая сотни – берете под контроль Научный и Снабжения соответственно. Остальные в Жилой, усмирять беспорядки. Огнестрельное не использовать, жертвы недопустимы! – Толиман отключил трансляцию и рассмеялся. – А вы что встали, десять лбов? Приведите Аркуса, он сейчас на пути в Портовый. С ним двое вооруженных телохранителей. Будут сопротивляться – не щадить. Остальных по возможности живыми.

Когда в кабинете стало пусто, Толиман положил ноги на графстол и закинул руки за голову:

– Беги Аркус, я сделал все для тебя.

Глава 20. Тоннели

Свет от медиабраслета раздражал глаза, поэтому Дара очень обрадовалась, когда лампы в туннеле зажглись. Пытаясь нагнать остальных, они с Аркусом несколько минут бежали, не оглядываясь, пока пол под ногами не завибрировал. Дара потянула Аркуса за руку и остановилась.

– Ну, что? – болезненная бледнота лица не прошла, и он выглядел еще очень слабым.

Дара, молча, поднесла палец к губам и прислушалась. Из глубины туннеля доносился гром.

– Ты слышишь? Что это?

– Даже представить не могу, сколько их. Это ведь я сказал, что Сектор пуст! – Аркус забегал глазами, как всегда делал это, когда нервничал. Дара поздно поняла, что гром – это топот тысяч ног. – Становится громче! Они идут сюда. Обратно, идем в обход по кольцу!

Возражать Дара не стала. К счастью, плестись позади больше не пришлось: Аркус бежал все медленнее, несмотря на то, что обратный путь шел на спуск. Топот за спиной постепенно стих до еле ощущаемых вибраций в воздухе.

– Мы не могли пропустить поворот! – Аркус тревожно оглянулся. – Не могли же?

– Почему мы убегаем? – Дара решилась высказать сомнения. – Раз Толиман отпустил нас, то проблем быть не должно.

– Уверен, он солгал во всем, кроме одного. Живым я Вике не нужен.

Грохот бегущей армии раздался вдруг совсем рядом, как если бы солдаты специально крались и по команде кинулись на нарушителей. Судя по отчаянию в глазах Аркуса, та же мысль пришла и ему.

Забыв об усталости, Дара пустилась в бегство. Она летела, едва касаясь земли носками. "Аркус немного отстал", – думала Дара, но через двадцать метров обернулась, не слыша его шагов. Он так и стоял на месте, не шелохнувшись! Руки безвольно опустились, но приближающийся грохот и хриплые солдатские выкрики заставили действовать. В несколько прыжков она покрыла расстояние, разделявшее ее с Аркусом.

– Бежим! – хлесткая пощечина вернула его в чувства. На полу уже виднелись длинные размазанные тени.

– Стоять! – гаркнули из тоннеля. Прогрохотал выстрел. Пуля вошла в пол там, где только что стоял Аркус. Каменные осколки больно стрекнули по ногам, но Дара не замедлилась.

Преследователи бежали следом. Выстрелы звучали все чаще. Солдаты, словно наслаждались охотой, целили в стены и пол парой метров позади Дары.

– Поворота!.. Нет! – кричал Аркус на бегу.

Дара боялась сбить дыхание, но ответила:

– Тогда прямо. В Жилой, – прогремело еще три или четыре выстрела – она сбилась со счета.

Впереди слева обрисовалась спасительная арка. Переход на кольцо! В темноте он казался гораздо дальше от выхода на "вокзал". Аркус на бегу стянул один из медиабраслетов, швырнул в вокзальные ворота, а сам нырнул в арку. Дара за ним. Среагировав на браслет, стеклянная дверь ворот загорелась зеленым и отъехала в сторону.

Дара не останавливалась, когда от бега заболело в правом боку. Но когда мышцы в ногах разом сковало болью, двигаться дальше она не смогла. Пол еще гудел, но топот позади уже стих.

– Стой! Мышцы свело, не могу дальше, – Дара стерла рукавом горячий пот с лица и села у стены, протянув ноги. Аркус опустился рядом. Кольцом почти не пользовалась, и редкие светильники едва разгоняли мрак. – Какие румяные щеки, всего и нужно было – пробежаться! А с браслетом Яна ты хорошо придумал.

– Встаем и пошли, – Аркус заботливо помог подняться. – Держись за меня, если тяжело.

И пускай город разлагался на глазах, и не подавал надежд на восстановление, сердце Дары грела уверенность, что даже в хаосе есть человек, на которого можно положиться. Она тормозила его, а он все равно подставлял уютное плечо.

– Аркус, – Дара молчала, пока он не пробурчал в ответ:

– Ну, что?

– Спасибо, я очень с тобой сча…

– Стоять! – в глаза ударил яркий свет. Сердце пропустило удар в ожидании выстрела. Дара застыла, дыхание сперло, и наружу выходил лишь невразумительный хрип.

– Не стрелять, идиоты! – Аркус уверенно зашагал вперед, откуда исходил свет четырех фонарей. – Отдать воинское приветствие вышестоящему!

– У нас приказ… – забасил высокий, но Аркус не дал ему закончить:

– Я сказал отдать приветствие. Ваши гражданские номера?

– Один, двадцать, – рефлекторно отвечал тот.

– Толиман сказал доставить его! Не ведись! – дернул его другой.

Аркус дрогнул, но заметила только Дара.

– Доставить!? Мы сами идем к Управляющей Виктории передать ключ и пароли от графстола, как она и приказывала. Не мешайтесь.

– Как докажешь? – высокий преградил дорогу рукой

– Никак, я уже звоню Толиману выяснять, почему его подчиненные препятствуют выполнению приказа вышестоящих, – Аркус поднес браслет к уху.

– Не надо! – стушевался главный. – Прошу простить нас, не знали, что вы к Виктории.

Через секунду все четверо вытянулись у стены по стойке смирно, салютуя "вышестоящему".

– Быстрее, – шепнул Аркус, когда солдаты остались позади. – Пока идиоты не поняли, что к Вике в другую сторону.

***

В Портовом Секторе постоянно хотелось чихать. Между Днями Смены Ветров неиспользуемые ангары, заставленные облупившимися трехметровыми контейнерами, зарастали пылью. Зато найти остальных по дорожкам следов на полу не составило труда.

– Долго вы. Небось, прямо в коридоре решили? – вяло улыбнулась Катерина, когда Аркус с Дарой подошли к кораблю. – Мы собрались, ничего важного не взяли, все равно вернемся скоро.

– Не скоро. Летим в Города-Близнецы, – Аркус говорил спокойно, будто сообщал что-то банальное.

Кирилл выронил баллон с кислородом, низкий металлический звон разнесся по ангару:

– Ты ничего не перепутал?

– Корабль? – деловито кивнул Аркус, не отвлекаясь на объяснения.

– Снежинка в шлюзовом отсеке, Управляющий! Осталась пара баллонов, – Никита накинул на руку очередной скафандр, добытый из складской коробки. – Максим был в диспетчерской… Закрыть внешние ворота дистанционно не выйдет. Кто-то останется здесь.

– Ты меня слушаешь? – Кирилл дернул Аркуса за плечи. – Мы пережидаем на базе и возвращаемся домой, как только будет возможность. Теплый коридор еще не построен, мы не долетим.

– Тогда Вика убьет тебя, меня, Владу и всех остальных. С нашими ядами это легко, как дышать. Одна царапина – и нет тебя!

– Я никуда не лечу. Мы идем домой! – Кирилл зашагал к выходу из ангара. Влада за ним.

– Стой, а если второй пилот будет нужен? – крикнул Никита вслед. – Я тебя зря учил?

– Пусть валит, слабак, – осклабился Максим.

– А ты, Катя? – равнодушно поинтересовался Аркус.

– У меня никого нет, так что летим хоть в Берлин, или как назывался тот подгорный город, – Катерина горько улыбнулась. – Лишь бы не потерять наш Мороз.

– Управляющий, Дара, ваши скафандры!

– Спасибо, Никита. Грузитесь на корабль.

Идти до раздевалки слишком долго – Аркус зашел за один из контейнеров и быстро надел оранжевый скафандр, разложив по карманам фотографию, карту записей и медиабраслет. Привычного крепления для планшета на боку не обнаружилось, так что пришлось держать его в руках.

– Не бери с собой эту бандуру, – скривилась Катя.

– На планшете все данные по Морозу. Без них не наладить производство. Все в салон. Максим, ты в диспетчерскую, готовься открывать внешние ворота.

– А-а-а! – женский визг донесся из тоннеля протяжным эхом, затем разом стих.

Никита с Максимом щелкнули предохранителями АМК и прошерстили фонарями плохо освещенный коридор, куда ушли Влада с Кириллом. Аркус не помнил черных пятен крови на полу, когда бежал сюда.

По ангару разнеслось шелестение механических шестеренок. Определить, откуда оно шло, мешали ряды контейнеров.

– Быстро на корабль, – скомандовал Максим. – Здесь ИМКи. Двое, может больше.

– И что ты против них сделаешь?

– На. Корабль, – процедил Максим, зверея.

Противиться этому Аркус не смог, кивнул Никите сопровождать и побежал в шлюзовую. Дара и Катя уже ждали на борту.

– Ти-ихо. Тихо. Тише! – истерический смех раздался совсем рядом. Аркус застыл, по телу пробежала волна мурашек. На полу вытягивалась скрюченная тень, непохожая на человека. Никита взял на мушку проход между контейнерами. – Еще тише! Тишина. Мы пришли!

Тень хрипло дышала, медленно приближаясь. На свет вышло сгорбленное дрожащее существо. Оно медленно шаркало, обнимая себя руками.

– Не стреляй! – Аркус запоздало ударил по автомату. Прогрохотал выстрел.

– Это ты? – лицо Кирилла в крови, лево рукой он прижимал к телу правую, выгнутую назад. На груди аккуратное отверстие пули разливалось красным пятном на белой рабочей форме. Кирилл приставил палец к губам. – Тише, Влада спит!

Никита опустил АМК.

– Что ты наделал! – Аркус бросился к Кириллу, но опять громыхнуло. Пуля вошла ему в затылок и вышла через лоб, разбросав куски черепа. Тело рухнуло на пол.

– Быстрее! – Дара махала рукой из корабля.

Адреналин подстегнул мышцы и Аркус рванул вперед, не глядя по сторонам. Из-за того же контейнера в его сторону метнулась другая тень. В лицо врезалось что-то тяжелое, перед глазами поплыло, и он потерял равновесие. Но упасть не дали: кто-то схватил его за шкирку и поднял над землей. Ворот больно врезался в горло, душил.

– Поймал белобрысого! – проорал на ухо солдат в ИМК. – С остальными поиграем.

– Ни-ки-та, – прохрипел Аркус. Воздух дрогнул; телохранитель повалился на землю, не сделав и шага, срезанный пулей. Помощи не будет. Хотелось воздуха, грудь судорожно дергалась, но вдохнуть не получалось. Зрение меркло, темнота уже съела края картинки, оставив узкий просвет в центре. По ступеням к диспетчерской прыжками поднимался размытый силуэт в черной броне – Максим. За ним бежали пятеро, хлопки-выстрелы становились все глуше. Перед лицом Аркуса блеснул нож, и вошел в зазор между шлемом и грудной пластной ИМК. Теплая кровь брызнула на лицо. Солдат выпустил Аркуса. На мгновение он потерял связь с реальностью, а когда очнулся, уже сидел в Снежинке. Дара плакала, в ее руках нож. Недалеко сидела и Катерина.

– Максим! – Аркус выглянул из корабля. За матовым стеклом диспетчерской он различил телохранителя и солдат в зеленом, что окружали его. Максим медленно отступал, а затем сорвался, растолкав двоих, и прыжком подлетел к панели. Несколько вспышек – стекло диспетчерской окрасилось черным. Аркус едва успел накинуть шлем, как внешние шлюзовые ворота открылись, корабль чуть покачнулся. Дара помогла закрепить баллон на спине.

– Летим, – к кораблю проковылял Никита. Из-под дыр на его скафандре проглядывался черный броникомбинезон.

Никита забрался в кабину, двигатели загудели. Снежинка оторвалась от земли и покинула Портовый Сектор.

Глава 21. Огни мертвого города

Сделать все стены наземной базы стеклянными – не лучшее решение. Внутрь попадало слишком много лучей заходящего солнца, и к свету приходилось привыкать. Последняя копия Мороза-Два заняла место в грузовом отсеке Снежинки.

– Никита, я перетащил все десять. Один в кабине пилота. Что с топливом? – Аркус задвинул кейс с Морозом-перчаткой под свое сиденье в салоне корабля.

– До Близнецов хватит. Но почему не Баотоу? Туда же ближе?

– Если нас захотят поймать в пути, подумают так же. Да и Толиман сказал лететь в Близнецы. Он знал, что я ему не поверю и решу лететь в Баотоу. Но мы одурачим его! – Аркус вышел из корабля и крикнул так, чтобы было слышно на первом этаже. – Дара, Катя что там с едой?

Через минуту девушки поднялись с грузом на руках.

– Пара канистр с водой и порошковые сухпайки, – Катя обеспокоенно покачала головой и кивнула на Дару. Та, молча, поставила воду в Снежинку и села к стене.

Аркус медленно опустился рядом, уперевшись лбом в стекло. Окрестности города превратились в земляную трясину, а из-за непрекращающегося дождя в воздухе стояло марево. За границей теплого купола непроглядной тучей бушевал ураган. По стеклянным стенами барабанили капли. Аркус смотрел на Дару в отражении. Они самозабвенно натирала правую ладонь рукавом скафандра. Грубая ткань сдирала кожу, но Дара не останавливалась.

– Прекрати, – Аркус взял ее ладонь в руку и подул на нее.

– Не могу. Я испугалась за тебя, и все произошло само, без моего участия. Нож выбросила на поверхность, но все еще чувствую его рукоять в руке. Я запачкалась и не могу стереть это липкое чувство, – Дара прижалась к Аркусу. Он, молча, гладил ее ладонь, боясь сам раньше времени дать чувствам волю. Кирилл, Максим, Влада. О них Аркус подумает позже, уже в Городах-Близнецах.

– Давай просто долетим.

– Что? – Дара подняла голову.

– Мы должны долететь. Останемся здесь – раскиснем. Пошли, – заставив себя подняться, Аркус окинул взглядом гору Иркутска. От мысли, что он больше не увидит дом, сдавило горло. – Пошли!

Пришлось ударить себя по щекам, чтобы оторваться от вида. Все это время Катя смотрела на него из корабля, но насмехаться даже не пыталась. Кажется, в ее глазах слезы.

– Никита, как нога? – Аркус заглянул в кабину. На кресле второго пилота лежал Мороз-Два, пристегнутый ремнем.

– На первом этаже была аптечка. Пулю достал, рану побрызгал внеклеточным матриксом, так что почти затянулась. Долетим, не бойся.

– Включаю Мороз-Два на пять процентов мощности, – Аркус не обратил внимания на фамильярность. – Генератор усмирит бурю, но будь осторожен: когда вылетим из купола, теплый воздух будет поднимать корабль.

– Взлетаем.

***

В начале полета Мороз-Два перекочевал с сиденья второго пилота на пол. Никита просил отвлекать его разговорами, хотя всю дорогу сам говорил без умолку, не давая заснуть сидящему рядом Аркусу. Еще и солнце поднялось, лишая последней надежды на сон.

– Не могу больше! – рыкнул вдруг Никита.

– Не кричи, девушки спят, – цыкнул Аркус. – Что случилось?

– Двенадцать часов летим без передыху, – до этого Никита выглядел совершенно бодрым, ничего не ел, только пил воду, а сейчас вдруг вспомнил об отдыхе. Еще на наземной базе он закинул в рот белую таблетку с оттиском "П". На вопрос "что это?" невнятно промычал про военные разработки. – Жалкие две тысячи километров! Даже до скорости звука не разогнаться – вылетим за теплый купол прямо в ураган.

– И что ты хочешь?

– Остановиться, что!

Гениальность решения привела Аркуса в ступор, а Никита продолжал:

– Инструкторы говорили, что после прилива сил может потянуть в сон на пару часов. Я уже еле держусь.

– Ты прямо на снег сядешь? – аккуратно поинтересовался Аркус. – Оставим Мороз включенным – корабль утонет. Выключим – ураган нас раскидает. Нам хоть как нужно добраться до Южно-Сахалинска.

– Это пусть корабль в воздухе хоть как держится, когда я усну, – Никита устало зевнул. – Если верить карте, мы пролетаем над руинами какого-то горного города.

– Дай посмотреть! Помпеевский Хребет – не худший вариант. Город пропал с радаров в четыреста двадцать втором, так что должен хорошо сохраниться. Если избежать посадки не получится, то садись там.

Солнечный свет не пробивался в узкое отвесное ущелье, куда залетела Снежинка, – пришлось включить осветители. Но даже так видимость ограничивалась теплым куполом Мороза-Два. По информационной базе корабля проход в Помпеевский Хребет находился у вершины самого высокого пика. Через полчаса поисков Никита от отчаяния принялся обыскивать подножье и у кромки наста нашел крохотную занесенную снегом пещеру. Они пролетели бы мимо, если теплое излучение Мороза не растопило проход. Когда-то в Помпеевский Хребет залетали грузовые корабли, но сейчас Снежинка еле втиснулась в оттаявшую щель.

– Мы спасены! – облегченно выдохнул Никита. Не считая снежной пробки у входа, остальной путь к городу оказался чистым. – Аркус, отключи Мороз, не тревожь мерзлый камень.

– Вот ведь гады! – Катерина тихо подкралась сзади.

– А! – вздрогнул Аркус и тут же попытался скрыть испуг. – Это всего лишь ты?

– Никита, действие твоей пилюли закончилось? – Пилот не ответил ей, – Смотрите, ворота опущены!

– Еще одно везение, – устало протянул Никита.

В отличие от Иркутска ангар в Хребте оказался узким и совсем пустым. Ни одного корабля или брошенного грузового контейнера, как будто из города бежали. Никита посадил Снежинку, в спешке закинул за спину новый кислородный баллон и тут же уснул прямо в кресле пилота.

– Куда мы прилетели? – проснулась Дара.

– Никите нужен отдых, мы остановились в Помпеевском Хребте, – спокойно начал Аркус. – Ты же не против?

– Проснуться в мертвом городе совершенно не против, – равнодушное лицо Дары даже не дрогнуло. Пару раз Аркус замечал, как она скребла правую ладонь во сне. Всякий раз он садился рядом и держал ее за руку, пока Дара не успокаивалась.

Из динамиков шлема раздался вдруг приятный мужской голос:

"Температура в Помпеевском Хребте сегодня минус семьдесят девять градусов по цельсию. Атмосферное давление семьсот десять миллиметров ртутного столба. Сегодня первое февраля две тысячи четыреста семьдесят первого года. До связи!"

– Мертвый г-город. – Дара рухнула на сиденье и принялась колотить пальцами по подлокотникам. Аркус последовал бы ее примеру, но долг лидера обязывал держаться на ослабевших ногах, даже когда упасть хотелось:

– Вещает по УКВ, прямо как связь в шлемах. Катя, что ты высматриваешь?

Она прислонилась к боковому стеклу, сощурив глаза, затем рванула к панели и выключила осветители.

– Что там? – осторожно спросил Аркус и обомлел. – Свет!

– Тщ-щ-щ! – Катерина покачала головой. – Город не так уж и мертв.

Дара подтянула ноги к груди и опять стала расчесывать правую руку сквозь ткань скафандра.

– Мы пересиживаем здесь пару часов, пока Никита не проснется, – проигнорировав слова Аркуса, Дара вдруг вскочила и уверенно потянулась открывать двери. Аркус поймал ее за шиворот и развернул к себе:

– Ты куда?

– А если там люди? Нужно проверить!

"Слишком маленькие города не могут себя обеспечить, а слишком больше – трудны в управлении. Отличный показатель для города – сто тридцать тысяч человек, – вспомнились Аркус слова Яна. – Если так, то Помпеевский Хребет в этом плане – город хорошист, его населяют сто десять тысяч замерзших тел ", – но вслух он сказал только:

– Там нечего делать.

– Отпусти, – Дара ударила по руке и вырвалась. Через секунду в корабль ворвался холодный воздух поверхности. Аркус быстро включил теплогенератор скафандра:

– Вернись на корабль!

– Ты куда собралась, умная такая? – спросила Катерина с напором в голосе.

– Не хотите идти со мной, сидите здесь! – Дара засеменила по холодному камню, через шаг оглядываясь на Аркуса. От ее взглядов становилось стыдно. А ведь месяца три назад он бы вперед Дары кинулся на поиски выживших. И все-таки сидеть в корабле безопаснее. Но такую глупость, как любопытство, никто не отменял.

– Стой, меня жди! – отбросив сомнения, Аркус бросился следом, и плевать, что впереди.

– Дурак, ты-то куда?! Она бы не пошла одна! А если это репликанты? – Катерина кругом права, но уже поздно останавливаться. – Вернитесь живые! Я же… Боюсь за вас.

Но Аркус был уже далеко и услышал только щелчок закрывающихся дверей. Рядом по пустому ангару шагала Дара. Пыльную темноту разгоняли столбы света от их фонарей. Под ногами похрустывал иней, а впереди прямоугольник прохода манил светло-голубым сиянием.

– Прости, Аркус, я не должна была выходить из корабля. Пятьдесят лет прошло и это невозможно, но вдруг там живые люди? Понимаешь, моя семья… Не сейчас, Артемка! – Дара резко остановилась и махнула рукой, как будто разгоняя мираж перед глазами. Аркус сделал вид, что не заметил. – Мне кажется, что их всех можно было спасти!

– Мы спасли одного, и во что это вылилось? – не подумав, ляпнул Аркус и тут же закрыл рот руками.

– Смейся, но без Толимана не было бы теплого купола вокруг Иркутска.

Аркус промолчал. Даже звучание имени предателя казалось ему отвратительным.

Они вошли в проход, устланный отвалившимися звукопанелями. Аркус взял Дару за руку и ускорил шаг. Голубое свечение все ближе! Они уже бежали навстречу ему со всех ног. Последние шаги из коридора и… Свет окутал со всех сторон.

– Их тысячи! – ахнула Дара.

– Неужели это все, что осталось? – в груди защемило.

– Волшебно! Они цвета слез, под стать этому месту.

Аркус выключил бесполезный фонарь. Выскочив из прохода, они очутились на длинном мосту, одном из сотен, что пронизывали город. Гора внутри пустая, будто выедена, и впереди на многие километры только нити-мосты стежками связывали каменную ткань. Свод горы держался на пяти невообразимо огромных башнях. Каждая – с Жилой Сектор в Иркутске толщиной. На месте, где должна быть шестая башня – лишь груда обломков. Но даже их заботливо освещали голубые светлячки. Они в шахматном порядке сидели на стенах башен, на перилах мостов и выглядывали из миллионов башенных окон.

– Химдиоды, – Аркус склонился над одним из светлячков. – Пятьдесят лет! В детстве видел на одном складе помпеевские гибридные батареи. Еще думал, зачем старье такое хранить!

– Хотела бы я побывать здесь до катастрофы. А что случилось с городом?

– Не знаю. Но вряд ли нам здесь ответят.

– Тогда уходим? – Дара едва развернулась, как из динамиков опять донеслось:

"Я Амес, продолжаю вещание с вершины первой башни. Новость только одна, питание опять откладывается по техническим причинам. Просьба направить все силы на решение проблемы".

– Тоже слышала это? – Аркус понял Дару без слов по ее пораженным глазам. Он вгляделся в стену башни, к которой шел их мост. Над входом, не смотря на полувековую пыль и иней, довольно четко проглядывалась гравировка "Первая башня".

– Л-люди? – заикнулась Дара.

– Разве не их ты хотела найти? – с издевкой спросил Аркус. – Вглядись, на вершине башни даже диоды не горят. Человек бы давно заметил нас и дал знак.

Темные окна верхнего этажа осветила вспышка света.

– Да быть не может! Показалось! – Аркус попятился назад.

Опять вспышка.

– А вдруг он видит нас, но не может докричаться?

– Дара! – Аркус схватил ее за плечи. – Тут полвека некому играть со светом. Идем на корабль, – уверенный, что Дара пойдет за ним, он направился к ангару. – Ты идешь?

Аркус оглянулся. На мосту никого. Только из башни доносились отзвуки торопливых шагов.

Глава 22. Передел

Перед глазами опять разлился красный туман. Толиман присел на эскалаторе, растирая виски в предчувствии скорого приступа. С каждым движением в пальцы будто иглы вонзались. На секунду мир завертелся вокруг него, а затем впечатался углом ступени прямо в щеку. Боль от удара тут же померкла, уступила место тошноте и распирающему давлению в голове. И когда показалось, что глаза лопнут и вытекут лужей расплавленного металла, боль отступила.

Толиман глубоко вдохнул, чувства одно за другим возвращались в норму: сначала зрение, затем слух. Звонил медиабраслет. Поднявшись, Толиман принял звонок:

"Капитан второго отряда Мельничук. Вы просили доложить, как будем входить в ее покои".

– Я на пути к Управлению. Входите, но не бросай трубку. Хочу вас слышать, – Толиман ускорил шаг, поднимаясь по эскалатору из Портового Сектора. Он слышал, как солдаты, судя по шороху неуверенных шагов, вошли в кабинет и начали переговариваться:

"Включить фонари!"

"Первый отряд найден… разбросаны вокруг Ядра".

"Ищите Киру! Без питания долго не протянет"

"Ее здесь нет, капитан".

Мельничук нервно рассмеялся:

"Боже! Она на потолке!"

Из медиабраслета ультразвуком раздался металлический скрежет затем ор. Толиман неприязненно отдернул руку от уха и оборвал связь. Он тут же набрал Викторию:

– Оба отряда разведчиков мертвы, Кира бесится у себя в покоях. Перебрасывай в Сектор Управления все имки с электроглушителями. Только опытных, чтобы Ядро не задели. И еще кое-что. Аркус улетел, прихватив Мороз.

"Дальше наземной базы не убежит. Не тревожь меня по пустякам", – раздраженно буркнула Вика.

– Он улетел в Города-Близнецы. Предположительно в Южно-Сахалинск. Я сам видел. Специально сходил в Портовый. Там кстати, чудовищная утечка кислорода.

"Улетали куда и как? – неправдоподобно спокойно переспросила Виктория. – Без его чудоперчатки все бесполезно. Я пошла на риск для города, потому что ты уверял в успехе!"

– Я и сейчас уверяю.

"Ты летишь за ним. Принеси мне Мороз, иначе… – за холодом в ее голосе Толиман различил ядовитую усмешку. – Я выполню свою часть уговора: тебя обвинят во всех беспорядках и приговорят к высшей мере наказания.

– Спасибо, хоть какое-то облегчение, – искренне поблагодарил Толиман, потирая ушибленную щеку. – Беспорядки в Жилом продолжаются? Мне нужно парней с собой и несколько копий Мороза-Два, чтобы корабли могли вылететь.

"Жилой утихомирили. Возьмешь всех без гражданства, кто останется после Киры. Городу не нужен вооруженный сброд, почувствовавший силу".

Толиман закрыл динамик рукой, когда мимо пронеслась колонна бойцов в ИМК, вооруженных электроглушителями – овальными импульсными пушками, похожими на кастеты.

– Начну собираться за Аркусом, как досмотрю спектакль. Буду скучать по тебе, увидимся, – Толиман сказал лишнего и сбросил, не дожидаясь ответа.

Эскалатор не спеша доехал до Сектора Управления. Толиман был здесь всего пару раз и не в том состоянии, чтобы запомнить дорогу к Кире, однако быстро сориентировался по следам из побитой плитки на полу главного холла. Вокруг безлюдно, ни звука – только топот его шагов. Недолго Толиман наслаждался тишиной: внезапно раздались ругань и выкрики трех сотен солдат, заполонивших весь переход от холла к кабинету Киры. Вентиляция не справлялась с нагрузкой: в воздухе невыносимо воняло потом. В верхних секторах всегда холоднее, но сейчас Толиман провел рукой по потному от жары лбу. Кажется, триста человек на одного робота – это больше, чем нужно. Вдалеке, в приемной, колоннами стояли имки и держали двери в кабинет под прицелами электроглушителей. Пробираться сквозь толпу вооруженных отбросов у Толимана не было никакого желания, и он уже нашел удобное место, чтобы понаблюдать издалека, как перед ним нарисовался начальник первой сотни:

– Командующий, мы готовы! – гордо рапортовал тот.

– Ты сделал все точно, как я сказал?

Сотник смутился под испытующим взглядом Толимана и выдал одной фразой:

– Имки у дверей, прикрывает первая сотня, вторая – вспомогательная, третья – поддержка и врачи.

– Хорошо, тогда запрашивай у Управляющей сигнал к началу.

– Да. Так точно. Вас понял, до связи, – пока молодой начальник сотни говорил по медиабраслету, трое подтащили к нему пять темно-синих ящиков. Толиман с прищуром вгляделся в них, затем в троицу, что принесли это.

– Начинаем операцию! – кивнул сотник, затем озадаченно глянул на ящики.

Толиман, предчувствуя неладное, опрокинул один из ящиков ногой. По полу разлетелись прозрачные овальные капсулы с черной сердцевиной.

– Останавливающие легкие патроны. Если они здесь, то что заряжено в АМК у первой и второй сотни? – ласково спросил Толиман, подтаскивая сотника за грудки.

– Б-боевые? – промямлил тот, белея.

– Идиот! Там же Ядро! – взревел Толиман и сорвался с места. – Отменить! Не стрелять! Стойте! – но его голос терялся среди сотен других. Толпа солдат неохотно расступалась, недовольные толкали в ответ. В их утяжеленных броникомбинезонах даже слабые толчки становились болезненными ударами. Толиман продирался в двадцати метрах от кабинета Киры, когда у дверей моргнула вспышка.

Повисла тишина. Деревянные створки нерешительно покачнулись и рухнули внутрь.

Операция началась.

– Не стреляять! – зарычал Толиман, срывая связки.

Темноту кабинета разогнали сотни фонарей. На черном троне пусто, Киры нигде не видно. "Она на потолке" прозвучали в голове последние слова Мельничука. Искуственные Управляющие – не обычные репликанты, а заточенные под ближний бой махины. Толиман слышал, что вместо огнестрела в них встроили нечто помощнее. И стоя посреди одетых в броню солдат, он чувствовал себя голым в своей водолазке. Хотел отступать, но ряды солдат позади сомкнулись так плотно, что не пройти.

На лежащие двери упала тряпка телесного цвета.

– Кира сбросила кожу, – одними губами прошептал Толиман, торопливо снимая бесполезный пистолет с замка.

Над дверным проемом      высунулась башка робота: с лица свисали остатки кожи, вместо волос – сотни тонких лезвий "зачесанных" назад. Два глаза-камеры изучающее бегали по лицам.

Имки и солдаты дали залп. Кусок стены разлетелся щебнем, а Кира невредимая стояла на полу на четвереньках. Ее конечности стали тоньше и удлинились. Кто-то выстрелил у самого уха Толимана, и все звуки слились в пронзительный звон.

Залп!

Ушла!

Кира очутилась прямо над Толиманом. Она зыркнула объективами прямо ему в глаза и оскалилась сотнями вращающихся лезвий-зубов. В ее огромной механической глотке темнота. Толимана будто опять накачали для допроса, время замедлилось.

Залп!

Кира изготовилась для прыжка и метнулась к другой стене, оставив на потолке рубцы от когтей. Она извернулась в полете, но несколько выстрелов попали в цель. Они скользнули по острой чешуе бронепластин, не оставив следа.

На Толимана обрушилось облако каменной пыли. Глаза слезились, в носу засвербело. С каждым прыжком Кира уходила все дальше от своего кабинета. Солдаты за ней следом.

"Она поняла, что мы пришли за ней, и уводит армию подальше от Ядра!" – Толиман продрал глаза, всматриваясь в убегающего репликанта.

На одном из прыжков Киру срезал импульс электроглушителя. Она упала и задергалась, как в припадке. К ней устремилась колонна имок, раскидывая всех на своем пути. Толиман не успел уйти с их пути. В груди хрустнуло под скользящим ударом, но боли не было. Расплывшись в довольной улыбке он наблюдал, как имки догоняют и берут на прицел Киру. Репликант оказался не так и страшен. Мгновение отделяло Толимана от освобождения Иркутска.

Шли секунды. Имки не стреляли. Отовсюду доносился назойливый звон. От него у Толимана кружилась голова и ныло в затылке на месте старой операции. Скоро он понял, что никто не двигается и даже не дышит. Кира ощетинилась острой чешуей и прыгнула вверх, зацепившись когтистой рукой за голову ближайшего имки. Наплевав на гравитацию, она крутанулась в воздухе, с хрустом свернув шею ИМК. Не касаясь земли, она танцевала над головами солдат, и каждое движение несло смерть. Через несколько секунд она вырезала имок, уложив их ровным кругом, а через полминуты в плотных рядах армии появилась заметная проплешина. Кира убивала изощренно: вскрывала животы, выпуская наружу кишки, пастью вырывала лица с кусками черепов, вырезала позвоночники, а везучим просто разрезала сухожилия на коленях и плечах, оставляя истекать кровью. Умирающие не кричали и не двигались.

Толиман стоял, не шелохнувшись. В запасе только пара секунд, пока она не поймет, что гипноз на него не действует. Когда Кира принялась свежевать солдат слева от него, он рванул вперед. Ноги скользили в требухе, он бежал по мертвым головам, и смерть нагоняла. Он чувствовал ее спиной. Толиман прыгнул вперед, что было сил. В полете сорвал с ИМК электроглушитель и чудом нацепил себе на руку. Больное приземление на спину. Толиман зажал спусковой рычаг, но промахнулся. Последнее, что он увидел – черная пасть Киры.

Тело скрутило от боли. Дышать стало тяжело. К своему удивлению, Толиман не умер. Открыв глаза, он увидел Киру. Она лежала на нем, скалила морду и подрагивала в судорогах, ее острые бронепластины терзали живот и руки Толимана.

– Я хочу жить! – проревел он, скидывая репликанта с себя. – На меня не действует твой гипноз, механическая сука!

Он вдавил спусковой рычаг, обрушив всю мощность глушителя на голову репликанта. Только когда остатки армии пришли в сознание, и звон стих, он выпустил пушку из рук.

– Вы обязаны мне жизнью! И я заставлю вас выплатить долг! – залитый своей и чужой кровью, Толиман обвел пальцем выживших. Пол под ногами стал вязким, в глазах помутнело. – Вы летите со мной. В Города-Близнецы!

Силы покинули израненное тело, Толиман без памяти рухнул в чьи-то руки.

***

"Права была Катя, без меня Дара никуда бы не пошла, – Аркус остановился у входа в первую башню и резко обернулся. Помпеевский Хребет не выглядел мертвым городом, и это настораживало. Неясная тревога засела дрожью в животе, когда Аркус понял, что больше не слышит шагов Дары.

– Где ты?! – вызвал он по связи. Ответа не последовало. Тогда он побежал вверх по круговой башенной штольне. Редкие химдиоды неохотно освещали путь, и если не отблески от инея на стенах, идти пришлось бы вслепую. Аркус проносился мимо темных арок проходов и дверей, не пытаясь в них заглянуть. Выдохшись, он сбавил темп. Подошвы скафандра скрипели о шлифованный камень. Аркус плавно остановился, вглядываясь в пол: чистый, без намека на иней, по центру шла затертая дорожка, слишком узкая для человеческой ноги. Что-то постоянно бродило по башне. Сколько неисследованных комнат осталось позади, пока он поднимался сюда? Он задержал дыхание, вслушиваясь в тишину. Если Дара до сих пор здесь, то она держалась тихо.

Трижды просигналил медиабраслет – значит, сейчас девять утра. Двигатели Снежинки не смогли бы прогреметь громче – так показалось Аркусу. Одновременно с нижних уровней башни поднялся ритмичный рокот, больше похожий на кашель гиганта. Опять по УКВ заговорил тот голос:

"Я Амес, и я все еще жду питания на вершине первой башни. Мое терпение на исходе".

Сердце подскочило в груди, когда Аркус понял, что не так в Помпеевском Хребте. В мертвом городе нет ни одного тела.

Стараясь идти бесшумно, Аркус поднимался выше. Он с вызовом вглядывался во мрак каждой арки и, убеждая себя, что там никого нет, двигался дальше. Рокот за спиной держал дистанцию, но не отставал. Сложно определить расстояние по эху, но, кажется, Аркус опережал его источник на пару уровней.

На один виток в штольне приходилось два слабеньких химдиода. Когда до следующего из них оставалось еще порядочно идти, впереди вдруг забрезжил свет. Он робко разливался по полу сквозь щель под одной из дверей. Пока Аркус решался потянуть за ручку, рокот приблизился почти вплотную. Сил храбриться не осталось, Аркус закричал:

– Дара, где ты!

Дверь дрогнула и отворилась:

– Ты меня напугал, – не своим голосом произнесла Дара.

– Быстрее! – он затолкал ее обратно в комнату и захлопнул за собой дверь. Дара все время молчала и не выглядела испуганной, даже когда рокот подошел совсем близко. Аркус припал к земле, вглядываясь в щель под дверью. Не останавливаясь, по полу с шуршанием прокатился знакомый круглый валик. Спустя мгновение Аркус рванул на себя дверь и посмотрел вслед роботу-уборщику – металлической коробке с прикрепленными валиками-щетками. Он покачивался на своем скрипучем колесе, укатывая вперед.

– Просто уборщик… – Аркус облегченно вздохнул. – Видел таких в Нью-Дзине.

Угроза миновала, волной накатила злоба. Аркус развернулся к Даре:

– Где ты была? Я тебя звал! Ты понимаешь, как тут опасно?

Но Дара не реагировала на его слова.

– С тобой все в порядке? – догадался спросить он и заглянул ей в глаза.

– Нет, не все в порядке! Выгляни наружу, если не понял до сих пор! Здесь нет людей!

– Я это заметил.

– Все бесполезно. Они все мертвы, – Дара хотела смахнуть слезы, забыв о стекле шлема.

На этих словах Аркус насторожился и медленно выглянул в узкое окно. Те же башни, те же мосты. Неужели Даре опять мерещились люди?

– Вниз посмотри! – раздраженно бросила она, словно прочитав его мысли.

Парой километров ниже, покрытые белой ледяной коркой, как одеялом, на "дне" города лежали десятки тысяч тел. Многие из них переломаны, согнуты пополам, иных размазало при падении, другие не долетели до земли, навсегда повиснув на перилах мостов.

– Что здесь произошло? – Аркус судорожно искал разумную причину, но безумие города не поддавалось оправданию.

– Думаю, все дело в разваленной башне, но как это связано, я не знаю.

– Пойдем, узнаем, кто такой Амес, – Аркус вышел из комнаты, увлекая Дару за собой.

– Этот город построен странно, будто для красоты, а не для жизни. Башни эти, светлячки…

По дороге к вершине встретился мост к соседней башне. Робот-уборщик усердно полировал его щетками.

Путь уперся в огромную приоткрытую створчатую дверь. Аркус всегда считал автодвери более удобными, но сейчас без электричества их было бы не отжать.

Жестом приказав Даре ждать, он юркнул между створками. Внутри, в центре огромной круглой комнаты, на проводах висел репликант. Вернее, его верхняя часть. У стен столы, заставленные аппаратурой, деталями корпуса и механическими конечностями.

– Дара, заходи! – позвал Аркус и сделал фонари ярче, чтобы осветить ей путь. Трех химдиодов на такое большое помещение катастрофически не хватало. – Осторожно, на полу провода.

"Прошу, принесите питание. Я голоден!" – в такт уже знакомому голосу Амеса из глаз репликанта трижды вылетела вспышка.

– Вот тебе и сигналы с вершины башни… Что случилось? – Аркус, заметил слезы в глазах Дары.

– У меня была надежда, что кто-то мог уцелеть. Значит, и мои родители, и Артемка – все мертвы?

– Давай лучше поищем зацепки, что случилось с городом?

"Вы двое принесли питание? Прошу замены батарей!"

Безногая туша репликанта вдруг забарахталась. Аркус отшатнулся, ударившись пяткой о стол. На пол упала кипа синтетической бумаги. Хрупкие от температуры листы осколками разлетелись по полу, и уцелел только верхний из них. Брать его в руки Аркус побоялся.

– "АМЕС – автоматическая метеостанция. Инструкция по настройке программы симуляции человеческой речи", – прочитал он, разглядывая схематичный рисунок недостроенного репликанта. – Он нас понимает? Что случилось с городом?

"После прекращения подачи энергии из Шестой башни, микроклимат в городе резко изменился. В течение пяти часов наблюдалось похолодание на сто пять градусов по Цельсию, а так же понижение концентрации кислорода в воздухе до двух процентов от нормы".

– Что случилось с людьми? – после увиденного на "дне" города Аркус не хотел узнавать ответ, но все же спросил.

"Нет данных. Последняя системная команда, введенная человеком не поддается анализу".

Услышанное устроило Аркуса, и он направился к выходу.

– Что за команда? – голос Дары заставил его остановиться.

"Воспроизвожу аудиозапись от пятого мая две тысячи четыреста двадцать первого года:

«Они не хотят замерзать, Амес! – мужской голос разошелся нервным смехом. — Не хотят подыхать от удушья! Не буду же я отставать от семьи? Согласен, жестянка? Увидимся на дне после прыжка».

Конец аудиозапи…"

Репликант дернулся в последний раз, и замолк, не договорив. Диоды в его глазах потухли.

– Должно быть, в шестой башне находился здешний Сектор Снабжения.

Аркус подхватил мысль Дары:

– И когда он рухнул, город не погиб сразу. Жители поняли, что их ждет медленная холодная смерть, и нашли способ избежать ее… – Аркус выглянул в узкое окно.

На мост пятью метрами ниже выехал робот-уборщик, зачищая и без того чистый пол. Скрипящее колесо ровно встало в протертую за годы колею. На другие мосты выезжали все новые уборщики. Жутковато было наблюдать, как они начищают город для своих мертвых хозяев.

– Батарейки пережили людей. А переживет ли меня Мороз? – Аркус горько усмехнулся.

Дара обняла его со спины:

– Мне больно думать, что все эти люди могли выжить. Зачем они построили глупые башни, которые так легко падают?

– Тогда это казалось им логично, – не задумываясь, ответил Аркус.

– Давай вернемся на корабль, пожалуйста.

– Возвращаемся.

Глава 23. Близнецы

Аркус дышал медленно, чтобы стекло шлема не запотевало. Растереть замерзшие руки больше не получалось: теплогенератор в скафандре выдавал последние крупицы тепла. Ситуация у Кати и Дары не лучше. Поэтому они с Никитой оставили их в салоне, где теплоизоляция лучше, а сами заперлись в холодной носовой кабине.

– Прием, Южно-Сахалинск, борт из Иркутска запрашивает разрешение на посадку. Мы у пятого шлюза, – сотый раз повторял Никита. – Прием… Надоело! Хватит, Аркус! Мы второй час висим у ворот города. Они сдохли, вот и не отвечают. Пока топлива хватит до Саппоро, мы должны лететь!

– Города названы близнецами не просто так. Не станет одного – не будет второго. Мы и так экономим как м-можем, – Аркус в очередной раз дрогнул. – Мы обязаны пробиться к ним в эфир.

– УКВ? Не берут! – Никита прочертил в воздухе крест. Казалось, холод телохранителя не брал. – Микрочастотные волны? Нет! У нас больше ничего нет!

– Будем пользоваться тем, что есть. Давай, друг, попробуй еще раз связаться. Пожалуйста! – Аркус предложил скорее от отчаяния, в успех он уже не верил. Мороз-Два искушающе лежал в углу кабины, притягивал взгляд. С ним достучаться до Южно-Сахалинска труда не составит, но есть вероятность погубить город.

– Даже не думай! – Никита перехватил его взгляд. – Ты сам выключил Мороз, чтобы "не нарушать терморежим города", – он точно скопировал нравоучительный тон Аркуса. – За эти два часа мы могли долететь до Саппоро и уже починить систему обогрева! Ты не имеешь права включать его сейчас.

– Согласен, – неохотно кивнул Аркус, в груди защекотало раздражение. Негнущимися холодными пальцами он перенес Мороз-Два на сиденье. Дрожь вдруг прекратилась, стало невыносимо жарко. Аркус прислонился к стенке кабины и задремал – перед ним, как живой, стоял Толиман с пустым автошприцом в руке:

"Твой диагноз – атрофированная воля, как и у всех в этом городе! Благодаря репликантам во власти у нас эпидемия несамостоятельности, – Аркусу пришлось признать, не все слова предателя оказались ложью. А Толиман продолжал: – Большее до чего люди додумались сейчас – убежать домой. Про дрессированных военных я вообще молчу".

– Что ты делаешь?! – крик Никиты заставил очнуться: Аркус обнаружил, что его рука лежит на панели управления Мороза.

– Уже плевать, что я делаю! – отмахнулся он и выкрутил диск регулятора мощности на шестьдесят процентов. Губы растянулись в мстительной улыбке. – Это должно накрыть верхние этажи. Если там есть люди, это их встряхнет и заставит заметить нас!

Приступ жара спал, уступив место настоящему теплу, разлившимся от Мороза-Два. Хотя тело еще изредка вздрагивало по инерции. В первые же секунды после включения стены вокруг гермоворот разошлись мелкими трещинами. Затем стало светлее: плотный ураган отступил, открывая дорогу солнечным лучам.

– Стоит прекратить, – опасливо окликнул Никита. – От перепада температур…

– Что? Замерзнем насмерть, пока Сахалинские увальни ждут Дня Смены Ветров? Лентяи заслужили встряску.

– "Лентяи" могут умереть, если их кислород уйдет в трещины!

Отвечать подчиненному Аркус не стал, но и Мороз не отключил.

В дверь постучали. Никита щелкнул замком, и в кабину ворвалась Дара.

– Видели? Пошли стены трещинами! Мы с Катей боимся! – она говорила сбивчиво.

– Тщщ, – Аркус прижал Дару к себе. – Все хорошо. Мы просто пробиваемся в эфир. Никита, звони, пожалуйста.

– Прием, Южно-Сахалинск, борт из Иркутска…

Сквозь радиоснег наконец прорезался человеческий голос:

"П-прием, – говорящий явно нервничал. – Говорит Южно-Сахаринск, да. Что происходит? Это вы у пятых ворот? Как вы пришри сюда на корабре? Представьтесь".

Аркус жестом приказал Никите молчать и заговорил сам:

– Мы из Иркутска. Возобновляем миссию по обмену технологиями. Неделю назад мы посылали четыре сообщения, но антенна расстроилась из-за урагана. Наши ученые, в их числе я, нашли способ отвоевать поверхность планеты у льдов. Вы долго не выходили на связь. Я решил, что у города трудности и, возможно, людям необходимо тепло. Надеюсь, демонстрация технологии не причинила вам неудобств, – в конце Аркус с трудом сдержался от улыбки.

"Просим просения, да. Прекратите демонстрацию как мозно скорее! – диспетчер произносил "р" с сильным придыханием, от чего звук становился похож на "д", но на дефект речи это не похоже. – Готовьтесь проходить в шрюз, сейчас мы откроем ворота, да".

***

Через пару минут тот же диспетчер мягко приказал посадить Снежинку в шлюзе для проведения досмотра, аргументируя это "взаимодоверием и начаром хорошего сотрудничества". Выходить из корабля до окончания всех процедур так же мягко запретили. Спецы в синих скафандрах осматривали дно корабля, двигатели, заглядывали в иллюминаторы. Каждый раз Аркус махал им рукой, но местные его игнорировали. Дара без толку просила его не раздражать их.

Досмотр затянулся на полчаса. К левому борту Снежинки подтянулась шеренга, человек двадцать в черном:

– Ультралегкие версии, – уважительно протянул Никита, разглядывая АМК в их руках. – Раз на стрельбище пробовал. Попадает в цель через четыре сантиметра алюминия. Убойная вещь!

А с виду АМК, как игрушечные, не больше пистолета! Дара медленно глянула в иллюминатор: солдаты, до этого неподвижные, как по команде, взяли корабль на прицел. Их движения такие отточенные, будто они не люди вовсе. Тщетно она пыталась разглядеть лица сквозь черные экраны шлемов. Если это репликанты, то сомневаться в приказах они не станут. Дара представила, как пули принизывают и корабль, и ее, и Аркуса. Сердце забарабанило так быстро, что кончики пальцев задрожали.

– Аркус, – осторожно позвала она, не в силах сдвинуться с места. – Ты что-то напортил у них, когда включал Мороз?

– Никак нет, – влез Никита. – Не напортить, а "встряхнуть", как говорит наш Управляющий!

– Предпочел бы замерзнуть насмерть? – осадил телохранителя Аркус.

– Нет, в этом ты прав.

Но Аркус не унялся:

– И с каких пор ты обращаешься ко мне на ты? В друзья записался?

Дара не верила услышанному. Она уже хотела отключить связь в скафандре, как вмешалась Катерина:

– Прекратить! – она подскочила с сиденья и встала между Никитой и Аркусом. – Вам заняться больше нечем?

– Простите, Управляющий, – еле слышно проговорил Никита. От задора бесстрашного вояки не осталось и следа. В пару секунд он постарел на несколько лет.

Вперед шеренги военных вышел мужчина в гражданском. Медиабраслета у него не было, но когда он заговорил, его голос донесся из кабины пилота.

– Будьте добры, идите из Снежинки, да.

– Да это же наш диспетчер! – цокнул Аркус. – Просит выйти!

Он метнулся в кабину и вышел с Морозом-перчаткой на правой руке. Мешающий оранжевый скафандр остался на спинке кресла. Дара без лишних слов помогла закрепить поляризатор на шее, хоть и не простила Аркусу его жестокости к Никите.

– Зачем это тебе? – недоверчиво кивнула Катерина.

– Не хочу быть безоружным.

– Наконец, у нашего мальчика развилось здоровое недоверие к людям, – Катерина три раза хлопнула в ладоши.

Открыв люк первым, Аркус вышел, кивая другим следовать за ним. Стены корабля давали Даре хотя бы иллюзию безопасности, но сложно противиться местному гостеприимству, подкрепленному двумя десятками пушек, нацеленных на тебя. Она последовала за Аркусом, следом Катя и Никита.

– Ваше оружие, да, – солдат из шеренги вполне человеческим жестом остановил Никиту.

"Хотя бы не репликанты", – отлегло у Дары.

– Идемте за мной, – позвал диспетчер, выходя из шлюза в коридор.

Аркус прокашлялся, привлекая его внимание:

– Должен предупредить, что в салоне корабля находится Мороз. – Диспетчер округлил глаза, явно не понимая услышанное. – Это название технологии, чье действие вы недавно прочувствовали. Мы просим прощения за это! – Аркус указал на трещины в стенах шлюза и стыдливо опустил голову. Дара считала, что отличает его ложь, но в этот раз не могла сказать точно. – Молю, во время досмотра грузового отсека будьте очень аккуратны. При ненадлежащем обращении технология может навредить.

Слишком явная угроза, даже поданная так умело, насторожила Дару. Она тут же глянула на диспетчера. Его лицо осталось невозмутимо, но выражение голубых глаз без второго века выдавало напряжение.

– Спасибо, мы учтем, да, – сухо ответил тот, нетерпеливо увлекая Аркуса и остальных за собой. Шеренга военных двинулась следом. – К сожарению, мы не поручари никаких сообщений из Иркутска. Скажите, эм… Аркус? Интересное у вас имя, да. Что за странная перчатка у вас на руке?

Дара с трудом разбирала некоторые слова; манера говорить в Южно-Сахалинске обескураживала. Наверное, сказывалось многовековое сотрудничество с городом-близнецом, Саппоро.

– Это первый вариант Мороза, – честно признался Аркус.

По едва заметному кивку диспетчера, шеренга солдат тут же перестроилась, прямо на ходу заключив его вместе с группой Аркуса в кольцо.

"Какие послушные. Кажется, это не рядовой связист", – насторожилась Дара. На ухе диспетчера она заметила серебристую окантовку, будто из проволоки. Дара скорчилась от отвращения, когда увидела провод, протянутый под кожей от "проволоки" до кадыка на шее.

На пятой тройной развилке Дара оставила попытки запомнить дорогу, но диспетчер, не задумываясь, уверенно вышагивал вперед. Запутанная система коридоров, напоминала Сектор Снабжения в Иркутске, разве что проходы широкие и не захламлены торчащими проводами и трубами. На пути встретилось несколько десятков одинаковых коричневых дверей, но все оказались закрыты.

Аркус уверенно шагал рядом, расправив плечи и с вызовом поглядывая на военный эскорт.

– Не веди себя так вызывающе! – шикнула Дара.

– Мы привезли им спасение, чего бояться? – во весь голос ответил Аркус, затем глянул на диспетчера. – О том, чего стоит бояться, мы расскажем им в приватной беседе и только после отдыха.

Катерина закатила глаза, одними губами сказав: "дурак". Дара понимающе вздохнула.

– Мы входим в марый торговый зар. Сюда поступают товары из брока тязерой промышренности, – диспетчер будто читал с листа. – По сути, обычный рынок, но на этом держится успех Южно-Сахаринска, да.

Дара напряглась, вспоминая, что такое рынок. Увиденное никак не вязалось с определением: высоченные блоки на десятки этажей с прозрачными стенами. Местами на полу лежали куски штукатурки. Кажется, "демонстрация" Аркуса оказалась слишком убедительной. Во всем торговом зале ни души. Рабочие места покидали явно в спешке. От горевшей повсюду голографической рекламы в глазах у Дары рябило.

"Медиакат на 3% легче! Новый градиент – клубника со сливками, да!" – на картинке зеленоволосая девушка с надутыми фиолетовыми губами поправляет ту самую "проволоку" вокруг уха. С интересом Дара отметила, что на письме буква "л" сохранилась.

"Обновленный дайметр от "Айко но омотя^6"! Высокий гражданский рейтинг? Дадим скидку пять тысяч рублей! Да, да, да!" – на видеокартинке парень лет двадцати с густой черной щетиной уткнулся в прозрачный стеклянный монитор, над которым рыцарь размашистым ударом катаны отрубал желеобразной массе щупальца.

– Так здесь не отменили деньги? – вслух удивилась она.

– Нет-нет! – диспетчер оживленно замахал руками. – Простите мою грубость, но Иркутск экономически менее развит, чем Южно-Сахаринск и наш братский город Саппоро, да.

– А как у вас дела с едой? – Аркус явно намекал на сытный обед, но диспетчер продолжил о своем:

– Мы гордимся тем, что производим достаточно еды, чтобы обеспечить восемьдесят процентов насерения!

– Вот это показатели! – Катерина не скрывала сарказма. – Остальные двадцать как?

Диспетчер прокашлялся, явно недовольный вопросом, и продолжил гораздо сдержаннее:

– Всем еды хватает, если вы об этом. Мы закупаем синтетическую муку в Саппоро, да, – диспетчер устало отмахнулся от всплывшей перед лицом рекламы. – Мы почти пришри! Сюда, пожаруста. Дальше пойдем на магнитной пратформе.

Диспетчер зашел в неприметный проход между многоэтажными блоками. Там их ожидал пулеобразный вагон, стоявший на длинной металлической направляющей. Она уходила в тоннель, проложенный вглубь города.

– На это сиденье, пожаруста, – указали Даре солдаты. – Не забудьте пристегнуться.

Аркуса усадили двумя рядами впереди, еще дальше Катю и Никиту. Без оружия он выглядел непривычно и забавно пытался схватить руками пустоту там, где раньше непременно висел АМК.

Вагон тронулся, быстро разгоняясь. В воздухе разлился запах шоколада. Дару вжало в сиденье, но не от скорости. Неподъемные веки не слушались, а тело "растеклось" по сиденью. Наконец, звуки вокруг затихли.

Глава 24. Вероятности и последствия

"У них во всех вагонах так приятно пахнет? – Аркус втянул шоколадный аромат, чувствуя, как тает скопившееся в мышцах напряжение. Он не сразу заметил белесый туман, заполнивший вагон. Диспетчер довольно скалился из-под стекла своего респиратора.

– Дара! Катя! – встать Аркусу не дали – поймали под руки и усадили обратно. – Что вы сделали с ни…?!

Обрывок фразы затонул в горле. Навалилась усталость. Аркус мотнул головой, отгоняя сон, но через мгновение понял, что сидит не на жестком сидении, а на мягкой подушке. Шоколадом больше не пахло, а вместо слабых вагонных диодов над ним висело с десяток мощных ламп. Они без остатка выжигали тень в просторном кабинете. Из-за стеклянной стены напротив открывался вид на торговый зал, еще больший, чем предыдущий. На остальных трех стенах, висели графические мониторы с метриками города. Вокруг никакой охраны. Диспетчера сидел невдалеке, закинув ноги на овальный стеклянный столик.

– Как я тут очутился? Где мои люди? – спросил Аркус, едва ворочая языком.

– Двадцать три минуты, семнадцать секунд, да! Как я и думар, ты очнурся быстрее всех. Минус "шокорадницы", что один черовек на десять тысяч будет к ней практически невосприимчив, да. "Твои рюди", как ты выразирся, будут спать еще пару часов.

"Они живы!" – Аркус постарался не выдать радость улыбкой.

– Я грава департамента демографии и прав черовека, одновременно с этим заместитерь Рейкоцита, да.

Аркус аккуратно потянулся, разминая руки, как вдруг замер. Металлическая перчатка больше не холодила ладонь.

– Где мой Мороз? – процедил он сквозь зубы, шаря по карманам в поисках вещей. Карта записей и фотография на месте, но вот планшет пропал.

– Рейкоцит сказал, что его стоит забрать.

– Рейкоцит? – осторожно переспросил Аркус в попытке разобраться в местном диалекте.

– Прощу прощения, да, – диспетчер нажал на медиакат за ухом и заговорил дальше. Микродинамики на стенах одновременно транслировали его речь уже без диалекта. – Лейкоцит – это наш искусственный управляющий, да. Он сказал, что ты безобиден, и охрана не понадобится. Что интересно, ему не понравился уровень кортизола в твоей крови, да. В нашем городе живут только счастливые люди.

Аркус нащупал зудящую точку на безымянном пальце:

– Лейкоцит лично проверил мою кровь? Он неподалеку сейчас? Почему вы смеетесь?

– Я смеюсь, потому что Лейкоцит давно заперт вместе с Сердцем Южно-Сахалинска на самом нижнем уровне города! Но если хочешь, я устрою тебе с ним встречу, да и еще раз да!

Стеклянная стена в одно мгновение стала черной и непрозрачной, лампы потускли.

"Диспетчер" раскинул руки, и над его головой возникла голограмма: худое "лицо" репликанта. Оно смотрел на Аркуса, как хищник на будущую добычу. В столбах света из объективов его глаз мерк остальной свет. В отличие от Киры, Лейкоцит не маскировался под человека, честно выставляя напоказ металлический корпус, отливающий серебром. Технически сделать такую картинку – сущий пустяк, но свет из горящих глаз буквально пронизывал насквозь, обдавая волнами холода. И там, куда он попадал, кровь застывала, обращаясь кристаллами льда. Глаза будто разбились на сотни осколков, царапающихся друг о друга. Хотелось вжаться в мягкое кресло, согреться, но от взгляда репликанта не спрятаться. Свет слепил.

И когда заговорил "диспетчер", Аркус не мог понять откуда идет звук:

– Представляешь, растет уже четвертое поколение граждан, не видевших его вживую. А я вот уже двадцать пять лет несу волю нашего Управляющего. Его имя пристало ко мне крепче собственного, так что люди зовут меня Лейкоцитом. И ты можешь, да.

Динамики убрали из речи диалект, но не раздражающие "да".

– Будем знакомы, – куда бы не отворачивался Аркус, лицо репликанта перемещалось туда быстрее, не прекращая обдавать его волнами обжигающего холода. Закрыться от него не получалось: он проходил сквозь пальцы и всякий раз из микродинамиков неизбежно исходил ультразвук, разрывающий барабанные перепонки. Хоть Аркус и успокаивал себя, что он важный ученый и его не тронут, но слабостью в коленях нарастал страх за свою жизнь. В висках застучало, и слова сами слетели с языка:

–Прекратите, пожалуйста! – Но "диспетчер" не отвечал. Из замерзших глаз Аркуса потекли слезы. – Это психическое оружие? Хватит, Лейкоцит!

Если бы только у Аркуса не забрали Мороз, он бы сейчас задал и "диспетчеру" и проекции и всему чертову городу в придачу! Если бы…

Аркус больше не пытался вертеться – просто сидел, опустив руки. В один момент мир перестал существовать – остались лишь горящие объективы глаз, и голос вдалеке:

– Я считаю, что ты соврал на счет вашей миссии и четырех сообщений из Иркутска. Это так?

Аркус хотел соврать, но язык не слушался:

– Соврал.

– Благодарю за честность, да, – Лейкоцит похлопал его по плечу. Проекция репликанта потухла, а принизывающий холод в одно мгновение отступил – как и не было. Но ощущение надвигающейся опасности осталось, и ноги все еще дрожали. – Твой первичный гражданский рейтинг триста пятьдесят семь. Продолжай отвечать честно, и будешь вознагражден.

Через полчаса и полсотни вопросов Лейкоцит вызнал об Аркусе почти все: от истории создания Мороза, до переворота в Иркутске и опасности, что заставила их лететь так далеко. Странным образом он не стал задавать вопросов о карте записей, когда Аркус проговорился о ней.

– Так говоришь, Толиман из Охотска? – переспросил Лейкоцит, дослушав историю до конца.

– Что-то не так?

Он пододвинул стул спинкой вперед и сел, уложив подбородок на сложенные руки:

– С Охотском у нас связана одна не очень приятная история. Ты ни разу не соврал, поэтому твой гражданский рейтинг сейчас – четыреста шестьдесят пять пунктов из пятисот возможных. Ты преданный, у тебя развитое чувство справедливости, и хотя по меркам прошлого ты инфантилен, в Южно-Сахалинске вряд ли найдется человек более зрелый, – кажется, Лейкоцит забыл о себе, но Аркус не стал поправлять. – Я расскажу тебе ту историю, связанную с Охотском, да! Южно-Сахалинск – самый безопасный город в мире, но ответь, какое оружие помогает нам поддерживать порядок?

– Репликанты! – не задумываясь, ответил Аркус.

– Да они же хрупки, как башни в Помпеевском Хребте! – Лейкоцит нагло воспользовался историей Аркуса. – Мы в Южно-Сахалинске считаем, что страшнее человека нет никого. Да, сейчас наши люди стали мягкие как масло. Чего скрывать, мы докатились до того, что на производство игр и медиа-развлечений уходит больше денег, чем на еду, да! Думаю, по рекламе в торговом зале ты и сам все понял. Люди у нас безобидные, но так было не всегда.

Чуть больше века назад в Южно-Сахалинске жизнь была суровее и тяжелее. В те времена не было системы гражданских рейтингов. Каждый по мере надобности проходил терапию внушения, чтобы выработать отвращение к насилию. Раз в год всех направляли на тесты психологической устойчивости. Система не давала осечек, и у нас годами не случалось ничего страшнее детских драк, да и те пресекались. В те времени и родился мальчик Икс. Данные о его имени стерты, поэтому буду называть его так, да. На чрезмерную агрессию Икс никто не обращал внимания, ведь он с рождения исправно проходил терапию и психологические тесты, кроме того, всегда идеально сдавал экзамены, пока учился. И когда пришло время работать, за его кандидатуру боролись все наши департаменты и даже корпорации из Саппоро, да. Икс устроился в департамент по делам обеспечения – не самая престижная, но ответственная работа. И знаешь, что? На второй неделе работы Икс обрубил подачу кислорода и электричества в половине города, да!

Никто не верил, что человек мог сделать такое, поэтому Икс не искали. Вместо этого все ринулись восстанавливать подачу ресурсов. Должен заметить, что в то время Сердце города находилось на верхнем уровне Южно-Сахалинска, а протокол защиты Лейкоцита был отключен за ненадобностью. Икс пробрался прямо к Сердцу и начал вносить в его программу фатальные изменения. Город спасла сущая случайность, да. Когда Сердце стало перегреваться, сработала водяная система охлаждения. Струя горячего пара обожгла лицо Икса, так что тот отключился прямо на месте. Его схватили и немедленно изучили, да! Накануне Дня Смены Ветров пришли результаты, да! Мальчик оказался носителем неизвестной до того времени мультигенетической мутиции, делающей его невосприимчивым к гипнозу и внушениям. Икс был нейтрализован. Департамент военных дел не стал разбираться – они решили вырезать всю кровную линию юноши. Как тебе такое? – Лейкоцит скрестил руки, хитро поглядывая на Аркуса. Увлеченный историей, он не сразу понял, что нужно отвечать:

– Они ни в чем не виноваты. Но если подумать, мутация могла оказаться еще у кого-то…

– Верная догадка. В ту же ночь были нейтрализованы все возможные кровные родственники, вплоть до одной шестьдесят четвертой родства. Девяноста три человека всего, да. Но вот беда, один родственник Икса убил посланного к нему исполнителя и бежал из города, угнав один из кораблей. И знаешь, куда он пошел?

– Охотск, – Аркус едва шевелил губами.

– Я бы очень хотел взять образец крови у Толимана. Признаюсь, у тебя ее взяли тоже не просто так. Я дар речи потерял, когда ты, надышавшись шоколадницей, побежал спасать свою спящую даму, да! Икс был уничтожен, но носитель его генов спасся и мог дать такое же дефективное потомство.

– Вы намекаете… – Аркус вздрогнул: наверняка, после его попытки достучаться Морозом до города, в глазах местных он был новой инкарнацией Икса.

– Во-первых! – грубо прервал Лейкоцит, не дав договорить. – Я ни на что не намекаю. Во-вторых, если твой Мороз хотя бы в половину так хорош, как ты нам о нем рассказываешь, то всем будет плевать на гены, а ты получишь временное гражданство. Кстати, помнится, ты намекал на сытный обед? Сейчас тебя проводят в твой номер, туда же подадут еду, да. У нас готовят хорошо. Небось, воротит уже от иркутских порошковых водорослей? – Лейкоцит скривился в отвращении.

Аркус едва сдержался, чтобы не спросить, от чего в "экономически развитом" Южно-Сахалинске не построили свой Мороз или хотя бы Скворец?

– Мне нравятся водоросли, – сухо ответил он.

– Тогда сравни их с настоящей едой и потом расскажи свои ощущения. До встречи.

Лейкоцит ничего не сказал и даже не двинулся, как в кабинет вошли два десятка солдат с непрозрачными черными экранами на лицах.

– Если город такой безопасный, зачем приставлять ко мне столько народу? – Аркус поднялся с кресла.

– Вот видишь, как мало ты знаешь о безопасности! – Лейкоцит легонько махнул пальцем, военные подхватили Аркуса под руки и повели из кабинета.

***

Едва Аркус покинул кабинет, солдаты заломили ему руки, так что идти приходилось, не поднимая головы. С такой запутанной системой коридоров мера излишняя. За пять минут "прогулки" не встретилось ни одного гражданского – город будто вымер. На втором десятке развилок и лестниц коридоры, наконец, кончились – Аркуса вывели на безлюдную площадку, куда вместились бы сотни человек. Под потолком горела огромная зеленая надпись "Станция Прогейм лтд". Проложенные на полу десятки магнитных направляющих разбегались по тоннелям. На самом последнем пути одиноко ожидал вагон, точь-в-точь как предыдущий, той же обтекаемой формы, с такими же неудобными сиденьями, но другой расцветки – кислотно-фиолетовой. Но даже он терялся среди мельтешащей назойливой видеорекламы, залившей стены и даже пол. Звук шагов эхом отражался от куполообразных сводов.

Сопровождающие пристегнули Аркуса к сиденью двумя ремнями: один – для безопасности, другой, связывал руки. Затем расселись сами. Двери бесшумно сомкнулись и беспилотный вагон мягко тронулся. В пять секунд он разогнался так, что голова заныла. Если верить голографическому таймеру, вся поездка займет девяносто мучительных секунд.

– Семьдесят одна, – тихо отсчитывал Аркус. – Шестьдесят девять…

Перед глазами вдруг разлился кровавый туман, к горлу подступали волны тошноты. Аркус перестал ощущать пространство, и если бы не ремни – тут же повалился бы на пол. Это продолжалось не больше пары мгновений, но когда все закончилось, таймер уже отсчитывал последние секунды. Солдаты, даже не шелохнулись, казалось, скорость на них не влияла вообще.

Двери открылись и Аркуса вывели наружу. Как во сне он вышагивал за сопровождающими, совершенно не глядя по сторонам. Бодрящий пинок в спину повалил его на пол. Аркус вскочил:

– Вы что делаете!?

Толстая дверь одиночной камеры хлопнула перед его носом.

Глава 25. Гражданский долг

Охотска больше нет.

Иркутск, второй дом Дары, тоже потерян. Навсегда.

После Помпеевского Хребта не осталось даже надежды, что родители и младший брат могли выжить.

Дара прятала напряжение, неуверенность и страхи в себе, сжимая их как пружину. Но когда она проснулась в тюремной камере в чужом городе одна, без Аркуса, пружина выстрелила.

Уже на допросе Лейкоцит был очень недоволен, когда вместо внятных ответов Дара зарыдала, шепча одно и то же: "Без него ничего не выйдет". Возвращаясь обратно с конвоем из трех солдат, она не могла вспомнить, зачем повторяла это. Ей было все равно, когда конвоиры провели ее мимо нужной камеры. Мир стал черно-белым и пресным, как местная порошковая каша. Полная миска безвкусной серой массы стояла в нише в стене, когда Дара проснулась, но к ее содержимому она так и не притронулась.

По обе стороны коридора, где ее вели, со стерильно белыми стенами шли ряды прозрачных дверей. Единственное, что заставляло Дару кривиться в ухмылке – пустые взгляды заключенных. Не подозревая, что их видят снаружи, они так увлекались голографическими играми, что у некоторых от концентрации изо рта текла слюна, другие, видимо устав играть, просто пялились в потолок или корчились, глядя в свое отражение на дне оцинкованных мисок. Взрослых среди них нет. Дара не дала бы никому из них и двадцати лет. Большей частью в камерах сидели мальчики, хотя девочки тоже встречались.

Конвоиры остановились у неприметной прозрачной двери. Створка среагировала на ладонь одного из сопровождающих и спряталась в стену.

– Проходим.

Дара поняла все и без лишних приглашений. В новой камере места оказалось заметно больше, чем в предыдущей, еще и две кровати стояли в разных углах. На ближней в выходу кто-то спал. Не уделив соседу даже взгляда, Дара ковыляла к свободной койке:

– Лечь и сдохнуть.

Вдруг ее резко развернули за плечи, так что голова закружилась.

– Живая! – от крепких объятий Катерины стало тяжело дышать. Отвечать Дара не спешила.

"С чего вдруг ты занежничала? Когда все было хорошо, ты не упускала случая съязвить в мою сторону, поиздеваться над беженкой! Тяжело очутиться в моей шкуре?" – сил сказать это вслух Дара не нашла, только оттолкнула Катерину ослабевшей рукой и, наконец, рухнула на кровать.

***

Дара неслась по бесконечному коридору с белыми стенами и полом. От слишком яркого света глаза слезились. Впереди три черные убегающие тени, но догнать их она не могла: стоило ей приблизится к ним, как пространство сгущалось, и ноги вязли в нем.

– Не уходите! Возьмите меня с собой! Постойте! – она орала, не щадя связок. Наконец, самая маленькая тень, по силуэту мальчик лет шести, остановилась, позволив Даре догнать себя.

– Я не могу взять тебя с собой.

Дара не смела шевелиться, когда детская рука мягко коснулась ее щеки;

– Как тебя зовут? – тихо, чтобы не спугнуть, спросила она.

Безликий мальчик покачал головой.

Дара стыдилась не своих слез, а того, что не помнила ни лица, ни имени этой родной тени.

– Мы ждем тебя в две тысячи двадцать седьмом году, – заговорил мальчик, не открывая рта. – Тому человеку сейчас нужна помощь. Настало время тебе позаботиться о нем.

– О ком?

– Вспомнишь, когда проснешься, – легкий детский щелбан отправил Дару в воздух. Коридор закрутился и растаял вместе с мальчиком-тенью.

– Очнись! Ну же!

"Интересно, почему этот голос такой взволнованный?" – задумалась Дара, пытаясь понять, явь это или сон.

– Долго мне тебя трясти!?

Хлесткая пощечина вернула в реальность. Отдых не принес Даре ни спокойствия, ни свежести: голова так же кружилась, а гудящая боль только усилилась. Неохотно она разлепила глаза:

– О, Катя…

– Очнулась, милая! – она села рядом на кровать, тяжело дыша. – Ты кричала и дергалась во сне, все просила кого-то не уходить. Я сначала держала тебя, потом разбудить пыталась. Трясла минуты две!

Дара потерла занывшие плечи – Катерина явно перестаралась. События сна окончательно выветрились из памяти, но одно она помнила точно:

– Аркусу нужна помощь! Где он?

Катя обреченно вздохнула:

– Мы ему ничем не можем помочь. Для него специально освободили особый реабилитационный блок на нижнем уровне. Не смотри так, мне это Лейкоцит сказал. Ох и рассказчик он, устала слушать. Ты, наверное, тоже? – с такой заботой спросила Катя, что Дара напряглась, ожидая очередной остроты.

– У нас разговор не сложился, – она обошлась без лишних подробностей, надеясь избежать расспросов. Но Катя продолжила о своем:

– В Южно-Сахалинске не все так просто с безопасностью. Рассказывать в деталях Лейкоцит отказался, но сказал, что делает все для "соблюдения права граждан на жизнь". Нашего Аркуса обвинили в том, что его "плохая кровь" на это право посягает. Что с ним будет – загадка, но ясно одно: благодаря местной бюрократии нас, кажется, не убьют. Не это ли счастье? – глаза Катерины задорно блеснули.

– Как ты можешь радоваться сейчас?! Ты! Ты… – Дара подбирала слова, чтобы выразить всю глубину своего негодования. – Да что тебе объяснять, только время потрачу!

– Я могла бросить вас троих и работать здесь в департаменте эмиграции! Лейкоцит позвал, – Катерина выкорчевала из голоса нежность и мягкость. Дара поздно поняла, что перегнула, пытаясь задеть единственную подругу. – А теперь засунь свое настроение себе…!

Дара обняла Катю, не дав ей договорить:

– Прости меня! – от понимания своей глупости ей хотелось плакать, слова приходилось выдавливать. – Ты всегда шутишь и пытаешься растормошить нас, когда всем тяжело. А когда помощь нужна тебе, прячешься за насмешками, колешь ими остальных, но мы нужны тебе не меньше. И почему я раньше не заметила?

– Потому что глупая или потому что не пыталась? – беззлобно спросила Катя, аккуратно отстраняясь от Дары. – Ты меня достаточно растрогала, но хватит на сегодня нежностей. Лейкоцит просил тебя объяснить ему принцип работы Мороза?

– Не помню, – честно призналась Дара.

– Я сказала, что без Аркуса ничего не выйдет, даже со всей инфой с его планшета.

– А что сейчас делать будем?

– Смотрю, кое-кто так и не научился думать сам, – Катерина было загоготала, но тут же замолкла. – Ладно, прости. Бежать мы можем только из этого угла камеры в тот дальний. Даже если получится вырваться из палаты, дальше следующего поворота живыми не убежим.

– Ты сказала палаты?

– В Южно-Сахалинске нет тюрем. Лейкоцит определил нас в третий реабилитационный блок. Правда, местная система здравоохранения не та, что в Иркутске.

Дара обвела взглядом камеру: пустые стены и две кровати.

– И что здесь вообще можно вылечить?

– Ни людей, ни настоящие болезни здесь не лечат, зато профилактика на высоте! Ты видела тех слюнявых идиотов в палатах?

– Как грубо! – Дара отвернулась, не желая слушать дальше.

– Не перебивай, пожалуйста. Лейкоцит обмолвился, что после одного неприятного случая сто лет назад пришлось ужесточить контроль над психическим состоянием детей. Сердце Южно-Сахалинска после обработки вопроса выдало идеальное решение: агрессию нужно не сдерживать, а правильно выпускать наружу. Сделать это решили через голографические игры и пропаганду свободного секса. Самое отвратительное, что пол и возраст в этом случае не важны. Но если ребенок к тринадцати годам не проявляет интереса ни к тому, ни к другому, ему светит пара недель в такой палате. Гормональная терапия, чтобы ускорить половое созревание, и психотропы, чтобы легче выработать зависимость от голографических игр. Некоторые проходят "лечение" до семи раз. Методы не самые щадящие, но зато теперь Южно-Сахалинск самый безопасный город! – Катерина плюнула на пол. – А теперь внимание! Как, по-твоему, они это узаконили?

– Я не сильна в законах, но не позволила бы такие эксперименты над людьми.

– Горячо! Людей в этих палатах действительно нет, – Катерина замолчала.

– Ты их за людей не считаешь? – возмутилась Дара. Чужое высокомерие всегда выводило ее из себя.

– Не я. В Иркутске человек обретает гражданство и свои неотъемлемые права после рождения. Но в Южно-Сахалинске, чтобы узаконить чертову "профилактику", поправили конституцию. Теперь людьми здесь считаются с девятнадцати лет. А если "профилактика" не помогает, и подросток остается склонен к агрессии, никто не запрещает навсегда с ним попрощаться, – Катерина нервно засмеялась, прикрывая рот ладонью. – Вот вам и "развитый Южно-Сахаринск".

Дара барабанила ногтями по стене, пытаясь успокоиться. Голова заныла сильнее прежнего.

– Зачем ты мне это рассказала? Это так глупо…

– Не нам судить. Кто выжил – тот и прав. Но если бы Толиман родился здесь, все бы пошло совсем по-другому.

***

Оживленное утро на станции; Дара стояла у магнитной направляющей, провожая взглядом очередной беспилотный вагон. Хотелось уехать на нем и посмотреть город, но не бросать же Катерину! Мягкий шум работы вагонных двигателей не шел ни в какое сравнение с вечно гремящими эскалаторами в Иркутске, а оживленное гудение сотен голосов странно успокаивало, хотя Дара и предпочитала тишину. Да и местный диалект с едва произносимой "р" звучал мило. Дара вслушивалась в разговоры, одновременно пытаясь достать рукой до зудящей лопатки.

– Ты срышара? Говорят, что вчера эвакуировари все этажи выше двухсотого! Сказари, что ученья, весь урбан перепугарся, да! – девушка с двумя синими хвостами до пояса размахивала руками, пытаясь показать высоту двухсотого этажа и глубину общего страха. Ее подруга зелеными губами и жидкими ярко-желтыми волосами не переставая кивала.

Перед лицом Дары проплыл двухметровый баннер, предлагающий купить обновленный медиакат. За лопаткой жутко чесалось, но достать рукой она не могла. Врачи говорили, что через два дня зуд прекратится.

– Долбанный маячок!

На Дару вытаращилась та девушка с хвостами – первый человек, заметивший ее:

– Так ты не из урбана? – синеволосая округлила от удивления светло-голубые губы.

– Урбан это…? – смутилась Дара.

– Имею в виду, не местная? – вступилась желтоволосая.

– Мне казалось, меня можно раскусить не только по речи, – Дара натянула на лицо неестественную улыбку, как это сделали обе девушки. Если все местные обладали такой сообразительностью, то выживание города можно списать только на чудо. По пути от здравблока до станции "Технодайв корп." Дара не встретила ни одного человека без макияжа, не считая врачей и Лейкоцита. Мужчины красились не так броско, зато щеголяли реденькой щетиной всех цветов радуги. Родной цвет волос в Южно-Сахалинске явно был не в почете.

Пока Дара размышляла о местном колорите, две девушки встали по бокам от нее.

– Урыбни-ись! – желтоволосая тыкнула Дару в щеку.

Девушка с хвостами вытянула тонкую руку, оттопырив пальцы буквой V. Из указательного пальца вылетела вспышка.

– Вот это да! Сфотарись с такой редкостью! – восхитилась хвостатая.

– Такого сейчас и не найдешь. Ты уже опубриковара? Все обзавидуются! – желтоволосая, уже грезя успехом фотографии, взяла свою подругу за руку.

Не желая становиться "редкостью", Дара оставила девушек и ушла гулять по станции. Катерина задерживалась, хотя должна была прибыть на станцию сразу после вживления маячка. Не смотря на странное поведение местных, сам город выстроен разумно: сколько бы людей не приходило на станцию, беспилотные вагоны быстро развозили их. За полчаса на станции Дара привыкла даже к вездесущей рекламе и уже привычно отмахивалась от баннеров. Вот и сейчас она занесла руку, чтобы…

– Бу! – сзади хлопнули по плечам, так что Дара подпрыгнула от неожиданности.

– Катя?! Ты вообще понимаешь, что творишь?

– Ты жива? Вот и успокойся, – она насмешливо покачала головой. – Я подумала, что тебе нужна встряска.

– Почему ты так долго? – недолго обижалась Дара. – Мне маячок ставили не больше пяти минут.

– Будь я такой же скромной боякой, давно бы пришла. Я допытывалась о судьбе наших мужчин. Никто из персонала не мог дать мне вразумительного ответа: все тыкали друг на друга, пока я не закатила им… Пока вежливо не попросила позвонить Лейкоциту. Он сказал, что Аркус и Никита пока еще живы.

– Пока еще!?– у Дары задрожали руки. Если сахалинцы не щадили невинных детей, то на Аркусе за его "демонстрацию Мороза" они отыграются по полной.

– Думаю, Лейкоцит пошутил. Сейчас причин волноваться нет. Он сказал, что хотел поставить Аркуса на более важную должность, но наш парень ожидаемо завалил одну из проверок. В итоге нам троим выдадут временное гражданство, выделят один производственный конвейер в Саппоро и дадут в распоряжение двадцать молодых специалистов, чтобы мы научили их работать с Морозом. Кажется, местные не так глупы!

– Не так глупы… – машинально повторила Дара, отходя от шока. Она сложила руки на груди и быстро перебирала пальцами. – Так, значит, все будет хорошо? Если нет, то соври что-нибудь, чтобы я не грустила.

– Конечно же, будет! Скоро заживем все на поверхности. Не будет никаких Толиманов, переворотов, наступит мир и спокойствие! – Катя по-дружески потрепала Дару по плечу, другой рукой размашисто указывая на открывающиеся светлые перспективы. – А теперь поехали гулять по городу!

***

Едва Дара привыкла к возникающей из ниоткуда рекламе, как город опять преподнес сюрприз: стеклянные стены трехэтажного магазина, куда они с Катериной зашли, в несколько секунд сменили подцветку с нежно-зеленой на фиолетовую.

– Впервые вижу такое! – Дара широко разинула глаза от удивления. Она шагала навстречу бесконечным стеллажам с одеждой, где лежало все: от вполне привычных футболок и штанов до едва закрывающих грудь и пах тряпок. Последние пользовались большей популярностью. По магазину прогуливались парочки мужчин и женщин, лениво накидывая тряпье в автокорзины, покорно следующие за ними.

– Поняр меня? Будь аккуратен, да! – погрозил пальцем парень с забавной зеленой бородкой. – Верхние этажи разгерметизированы посре тех учений. Я быр там, в поторке и стенах трещины такие, что с поверхности сугробы намеро. Что еще хуже, говорят, рюдей с низким рейтингом выпустири в урбан, пока им ищут новое место. Отвратитерьно, что мы с этой дрянью можем быть на одном этаже!

– Точно! – парень с длинной красной челкой одобрительно кивнул своему зеленобородому другу, закинул пятую футболку в автокорзину и взял его за руку. – Смотри, там скидка! Не знаю что там, но я это хочу.

Кровь отлила от головы, в глазах закружилось – Дара прислонилась к стеллажу, боясь упасть:

– Аркус и Никита пока еще живы, – шептала она, барабаня ногтями по полке. – Живы ведь? Но почему о них не слышно?

– Думаю, они сейчас заняты с новой лабораторией, и не могут связаться с нами. Просто успокойся, – выставила ладони Катерина.

– Лейкоцит мог дать нам поговорить! Аркус нашел бы время для меня! – Дара была близка к слезам и не стеснялась осуждающих взглядов прохожих. – Они оба мер…!

Вдруг Катерина дернула Дару за рукав, тихо кивнув на другой конец отдела.

– Что там? – глаза Дары привычно цеплялись за все пестрое, поэтому высокого мужчину в таких же серых больничных лохмотьях, как у нее, она приметила не сразу. Вороватый взгляд, сбитые костяшки на руках и синяки на лице выдавали в нем не самого добродушного человека. Ни о макияже, ни о крашеных волосах речи, разумеется, не шло. Он недобро смотрел то на Дару, то на Катерину.

– Я вас сейчас научу жизни! – мужчина пинком опрокинул стеллаж, отхаркнул на пол и зашагал прямо на Дару. Она пережила смерть своей семьи, побывала в двух мертвых городах и потеряла новый дом, но только сейчас впервые испугалась за свою жизнь. Мышцы одеревенели, так что с места не сдвинуться. Кажется, Катю тоже парализовал страх.

– Б-бежим, – через силу сказала Дара, возвращая контроль над собой. Она схватила Катю за руку и было побежала, но мужик прохрустел пальцами, заорав на весь этаж:

– Вы, придурки, я к вам обращаюсь! Вам отвратитерьно быть рядом с дрянью? Дрянь – это вы!

Дара застыла, когда мужик прошел мимо них с Катей прямо к зеленобородому парню и его другу. Те и не думали оборачиваться на крик, пока длинноволосого не впечатали лицом в пол. По стеклу растеклась лужица крови, и парень больше не вставал. Второй слишком долго мешкал между побегом и помощью своему спутнику – мужик поймал его и ловко опрокинул на спину. Через секунду он сидел на бедолаге, молотя его по лицу.

– Разнимите их кто-нибудь! – визжала Дара, но прохожие просто смотрели, выпучив глаза. Довольно быстро вокруг собралась толпа. Никто из них не помог ничем, кроме пары фото и видео.

Мужик тем временем устал работать кулаками и просто бил несчастного головой о пол.

– Хоть ты сделай что-нибудь, ты же мужчина! – Катерина толкнула тощего парня в центр круга, но тот тут же обмяк, едва словив кровожадный взгляд злодея.

– Я н-не могу. Не уд-дарю черовека! – промямлил парень и попятился назад.

– Регко называть дрянью, когда у тебя высокий рейтинг?! – мужчина встал с бездыханного тела, обтирая об одежду сбитые до костей кулаки. – Попробуйте выжить, когда ваша зарпрата зависит от никчемных цифр в удостоверении!

Злодей зашагал к выходу, толпа покорно расступилась.

– И запомните, все здесь – эксперимент! – он встал в дверях. – Вы все в порнейшем дерьме и сдох…

Договорить он не смог – схватился за горло, нервно хватая воздух ртом, а через пару секунд весь посинел и рухнул без чувств, не подавая признаков жизни.

В магазин наконец, подоспели трое безопасников с черными экранами на лицах.

– Простите, это актеры для новой сцены в игре! Вы все так убедитерьно сыграри, спасибо вам, а теперь расходитесь, нам нужно убрать декорации и камеры!

– А, так это быри съемки? – облегченно выдохнул тот тощий парень, толпа оживленно зашепталась. – Предупреждать надо! Я так испугарся.

– Мы тоже!

– А когда игра выйдет?

– Мы все попадем в игру? Ура!

Пока один безопасник отвлекал на себя внимание толпы, двое других разложили вокруг трех трупов по черной пластине размером с ладонь. Из них выросли широкие, до потолка, рекламные видеоплакаты с обещанием скорого выхода игры, скрывая мертвецов от чрезмерно впечатлительной толпы.

– Повторяю, расходитесь, мы уже убираем декорации!

Глава 26. Преемник и спаситель

– Как думаете, почему я приказал проводить вас ко мне прямо из магазина? – колонки все еще убирали из речи Лейкоцита местный диалект, хотя Катерина уже не замечала его.

– Не имею понятия. Разве что хотите обвинить нас в случившемся? – она поднялась с кресла: после увиденного не могла сидеть спокойно.

Лейкоцит встал у стеклянной стены и провел рукой по затылку, где в коротко стриженых волосах притаился прямой ровный шрам. Такой же Катерина видела у Толимана.

– Ваше эффектное появления и разгерметизация трех верхних этажей даже помогли мне, да! Я давно хотел посмотреть, как все три претендента будут вести себя на свободе. Понимаете, тяжело найти достойного преемника среди наших граждан. Мы самый большой город на планете! В Близнецах живет двести пятьдесят тысяч человек, но ни одной подходящей кандидатуры! В Саппоро такой проблемы нет, хотя их меньше в пять раз, да! – Лейкоцит ударил по стеклу кулаком.

– В пять раз? – Катя тут же прикрыла рот руками. Кажется, она выставила себя дуррой. Но Лейкоцит не среагировал: все смотрел сквозь прозрачную стену на этажи торговых офисов, где мельтешила пестрая толпа и мерцала реклама. Преодолев страх, Катерина встала рядом и тоже засмотрелась. Прошло несколько минут, прежде чем Лейкоцит опять заговорил:

– Знаете, когда люди начинают украшать свою жизнь яркими красками?

– Когда хотят что-то скрыть? – Катя намекнула на жуткие эксперименты над детьми.

– В точку, да! Мы спрятались под землей и перестали бороться за выживание. Создали синтетическую муку и теперь не боимся голода. Подавили агрессию и теперь не боимся друг друга. Мы автоматизировали производство и заскучали, да! От скуки людям захотелось украсить свою жизнь!

– Это пробрема, да! – Катя скопировала Лейкоцита. Он надул щеки, для порядка покачал головой, затем рассмеялся:

– В Иркутске все такие забавные? Вам пока не понять, но проблема действительно важная. Как у нас говорят, лягушка в пруду не знает большого моря.

– Почему бы не поручить Сердцу Сахалинска разобраться со скукой, как вы сделали это с агрессией?

– Мы и поручили, – помрачнел Лейкоцит, опять увлекаясь бурлением жизни за стеной. В первый раз Катя тактично не мешала, но еще пару минут глупого молчания она бы не вытерпела:

– Неужели Сердце повелело подсадить всех на психотропы? – предположила она. – Или еще лучше, подключить всех к процессору, чтобы сразу блокировать лишние эмоции? Или… – Катя замолкла, почувствовав, что Лейкоцит в ярости. Его ноздри широко раздувались, а добела сжатые кулаки он, казалось, хотел пустить в ход.

– Ты позволяешь себе слишком много, да! – Лейкоцит нахмурил и без того морщинистый лоб.

– Простите, я могу задеть словами и не заметить, – Катя искренне извинилась.

– Не смотря на чрезмерную язвительность, вы проницательны. Второй вариант был в точку, – с горечью признал Лейкоцит.

У Кати перехватило дыхание, неужели, сказанное в шутку оказалось правдой.

– Я до сих пор противлюсь этому решению, – вдруг продолжил он. – Присматривать за городом – и без того тяжелая работа, так еще приходится бороться с настоящим Лейкоцитом.

– Но не легче просто отключить его?

– Если бы все было так просто, как с вашей Кирой! Ядро Иркутска управляет ей, как своей оболочкой, в то время как Лейкоцит не подчиняется никому. Работа и без того нервная, так еще и голос чертова репликанта не получается заглушить, да! – Лейкоцит с силой проскреб ногтями по шраму. – Как думаете, сколько мне лет?

Редеющие черные волосы, намечающиеся морщины на лице и обвисшие уголки губ Лейкоцита обманули бы кого угодно, но не Катю. После потери семьи она узнала, как старит горе, поэтому судила по глазам, усталым, но полным жизни:

– Пятьдесят.

– Перебор, но все равно спасибо. Нет, не волнуйтесь, я не в обиде! Многие давали и семьдесят и восемьдесят, да! Мне сорок четыре. Носителем Лейкоцита стал в девятнадцать.

– Носителем? А это связано с… – Катерина провела по своему затылку.

– Вы видите меня насквозь. Сто лет назад Южно-Сахалинск чуть не погиб по вине одного юноши. Тогда же по городу разлетелась благородная идея – "человек не навредит другому человеку". Но от страха люди стали резки в суждениях и сгоряча хотели передать всю власть Лейкоциту. В итоге совет министерств пришел к компромиссу. Догадайтесь, какому?

– Когда вы сказали, что не можете заглушить репликанта в своей голове, вопросов для меня не осталось.

– Тело репликанта спит под защитой сестер на нижнем этаже города, куда людям прохода нет. Я третий подключенный к Лейкоциту. Двое до меня проработали по сорок лет, но я не выдержу столько. У меня больше нет сил противиться его голосу. Но если я сломаюсь, Лейкоцит подключит к себе всех, как меня. Ему плевать на смертность, машина не может передумать. Жаловались на скуку, вот он и нашел решение! – Лейкоцит рассмеялся.

– Замена вам есть?

Он не ответил, сел на стол и положил ноги на кресло:

– Вы голодны? Я велел принести еду.

– Готова ли замена?

– Нет никакой замены! – Лейкоцит махнул пальцем, и перед Катериной появились три голографических монитора. – Это личные дела всех трех кандидатов. Имен раскрыть не могу, но под фотографиями графики их гражданского рейтинга.

До семьдесят второго года рейтинг не падал ниже четырехсот, но после января провалился и едва ли достигал ста тридцати. Насмотревшись на графики, Катерина подняла глаза на фотографии:

– Слева! Это же тот убийца из магазина! – она зашагала назад, пока не стукнулась о стену.

– Да, он. В рамках проверки их психической устойчивости я давал им ознакомиться с секретными документами четвертого класса. То, о чем мы с вами спокойно беседуем, надломило этих троих. Простому обывателю жизнь в городе кажется вечной, незыблемой. Но стоит узнать, на чем все держится и как хрупок наш мир… Тот человек совершил первое убийство за сто лет.

Катерина глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться:

– А почему все трое мужчины?

– Женщины умирают во время операции в девяноста пяти процентах случаев.

Двери раздвинулись и в кабинет въехала тележка с едой. Есть не хотелось, да и на местную кухню Катерина смотрела скорее как на экзотику, чем на настоящую еду.

Лейкоцит пододвинул Кате стул, расставил перед ней судки и позаботился разлить по чашкам густой горячий напиток зеленого цвета.

– Приятного аппетита, да! – он принялся за еду: отрезал кусочек синего желе и положил его в рот, медленно разжевывая. – Синтетическое мясо, таково в Иркутске нет! Симфония вкуса! Почему вы не едите?

– Простите, не могу отойти от увиденного. Но если вы не хотите есть в одиночку… – Катерина брезгливо отломила вилкой желе, поднесла его к носу и поморщилась. – Непривычный запах… Все местные едят это?

– Все, чей рейтинг выше четырехсот десяти, и у кого достаточно денег.

– У нас в Иркутске все ели одинаковую еду, – Катерина рассматривала рыхлые волокна синтетического мяса, оттягивая время.

– У вас в Иркутске другая ситуация. Но поймите, мы ведь не по своей воле такие. Мы все хотим жить, да! Но каждый вкладывает в это понятие свое. Если люди не будут стремиться поддерживать свой рейтинг или заработать побольше, не будет вообще никакого стресса! Их жизнь станет бессмысленной. Взгляните на Саппоро, когда-то этот величественный город диктовал свои условия Агломерации, да! Но с отменой денег и рейтингов они стали промышленным придатком. За счет автоматизации их производство и сейчас крепче нашего, но город вымирает и деградирует! Люди там не выполняют, простите за грубость, репродуктивную функцию, да!

Катерина отважилась съесть кусочек желе. На вкус соленое и сочное, волокна приятно жевались, растворяясь на языке.

– Весьма неплохо, – только и сказала она.

Катерина молчала, пока не опустошила свою тарелку и не приступила к зеленому напитку, оказавшемуся терпким, с благородной горьковатой ноткой.

Разговор с Лейкоцитом заставил ее по-новому взглянуть на город. Возможно, ей, Аркусу, Даре и Никите нужно заслужить место в Южно-Сахалинске.

– Знаете, – она обратила на себя внимание Лейкоцита. – Я хочу стать вашей преемницей. Но только после того, обещаете наладить производство Мороза-Два.

– Вы не понимаете, на что идете. Женская смертность после опе…

– Я прекрасно понимаю! – перебила Катя. – У меня крепкое здоровье, если нужно, готова пройти любые тесты. Вся моя жизнь – это Мороз и те немногие люди, кто остались со мной. Даже в случае успеха миссии мы будем жить в подгорных городах, пока не восстановится плодородный слой почвы и уровень кислорода в атмосфере. На это может уйти до десяти лет, по нашим оценкам. Я готова заменить вас на этот срок. Только гарантируйте жизнь Даре, Аркусу и Никите и дайте им возможность работать.

– На счет Дары и Аркуса вопрос не стоит. Они ценные специалисты. Но вот Никита… Дело в том, что он так же, как и вы, вызвался заменить меня. Не сочтите за слабость, мы согласились на это от отчаяния. Произошло отторжение, и Никита…

Катерина выронила чашку, и та со звоном разбилась. Несколько секунд она не могла унять дрожь в руках. Лейкоцит понимающе молчал.

– Это ничего не меняет, – Катя встала из-за стола. – Жду вашего ответа. И спасибо за еду.

***

Выделенная Аркусу лаборатория не поражала ни оснащенностью, ни своими размерами и, судя по сколам на плитке и пустым прорехам между стеллажами, ее в спешке освобождали специально для "работы" над Морозом. В будущем обещали выдать из хранилища в Департаменте Безопасности одну из копий Мороза-Два вместе со всей нужной аппаратурой. Лаборатория выглядела пустой, зато на освещение здесь не скупились: во всем помещении ни намека на тень.

Впервые Аркус попробовал себя в роли учителя и за пять часов успел устать от этой профессии.

– Так в первой версии Мороза поряризатор и изручаетрь связаны через нервную систему носитеря? – поднял руку один из двадцати стажеров. Они сидели в три ряда перед "учителем", занося записи в медиакаты.

– Нервная система пропускает излучение Жидкова через себя и посылает импульс излучателю. Человек в нашем случае – проводник, который перекодирует сигнал так, чтобы излучатель мог его правильно считать. Подробности можете узнать в первой главе монографии.

Не успел Аркус замолчать, другой "ученик" поднял руку:

– При всех достоинствах Мороза-Два неясно, зачем вообще его первая версия с перчаткой? Она может навредить черовеку! Это неправирьно!

Поднялся ропот. Сидящие обеспокоенно обсуждали этический аспект потенциального вреда живому существу.

– Вторая версия не нуждается в носителе, это так, – Аркус выждал, пока не стало тихо. – Но Мороз-Два не способен генерировать нужный спектр излучения, чтобы стимулировать восстановление плодородного слоя почвы… – волна боли вновь пробежала от головы до кончиков пальцев. Он принялся растирать виски, но помогло это мало. – Перерыв десять минут, я устал!

Стажеры разошелся парами и тройками, некоторые остались сидеть в одиночестве.

– Общительности им не занимать, – поражался Аркус, потягивая холодную воду из стакана. Пускай и временное гражданство выдали, и завлабом назначили, но домом Южно-Сахалинск ему не станет никогда. Тоску могли бы скрасить Дара Катя или Никита, но от них ни одной вести почти два дня.

В соседнем помещении щелкнули двери, и звякнул металлодетектор.

– Аркус! – Дара ворвалась лабораторию и прыжками побежала к нему через всю общую комнату. Он обнял ее за талию и мягко коснулся ее губ своими. Кончики ее пальцев чуть дрожали на его плечах, а ее глаза, большие и влажные, полны нежности. – Колючий…

Он еще раз поцеловал ее.

В Иркутске их бы давно пристыдили, но двадцать человек лабораторного персонала не обращали на детские игры никакого внимания.

– Колючий, зато живой, – Аркус еще раз потерся щетиной о нежную щечку Дары. Она пыталась высвободиться, но делала это так неохотно, что подставлялась под еще больший удар. Затем вдруг Дара встрепенулась, и начала оглядывать Аркуса с боков и со спины.

– Не бойся, подрасти за два дня не успел, – он пытался притянуть ее обратно, но она не давалась.

– Тебе нужна помощь! Все в порядке? – Дара вся вытянулась от напряжения.

– В поря-ядке! – Аркус в последний раз попытался схватить ее, но получил по рукам. – Не считая факта, что вчера после не очень приятного допроса у Лейкоцита меня бросили в камеру. Не успел я уснуть, как меня повели в… "бьёин", как назвали его местные. Ну, как можно было так извратить слово "медблок"? Там нас с Никитой посадили в соседние палаты, отделенные глухими стеклянными стенами. До самой ночи вокруг кружили врачи: брали пробы крови, надевали что-то на голову, замеряли пульс. Зачем это, мы не поняли, да и процедура не очень приятная. Затем меня отвели в камеру и подали еду. Признаю, местная кухня хороша… После еды я отоспался за все три дня. Подумать только, столько всего произошло, но я спокоен.

– А где Никита сейчас?

– Мы оба взбунтовались, когда вести обратно приказали только меня. Никиту ударили шокером и оставили в палате еще на пару тестов. Думаю, сейчас он отсыпается где-нибудь в камере, – Аркус покачал головой, боясь открыто выражать сомнение. – А где Катя?

– Сказала, что у нее дела, и ушла. Утром такое случилось! Расскажу, когда будем одни, – Дара кивнула на стажеров.

– Аркус, мы готовы. Десять минут прошро, – обратился один из них.

– Иду-иду. Дара, поможешь?

Та охотно кивнула.

Глава 27. Письмо

– Не могу забыть, с каким спокойствием он молотил кулаками беззащитного ма-мальчика, – Дара запнулась и замолчала. Весь рассказ она, не переставая, выстукивала ногтями по подлокотнику.

– Что-то еще случилось? Я же чувствую, тебя что-то гнетет, – мягко поинтересовался Аркус. – Ты ведь не просто так ждала ночи, чтобы все ушли из лаборатории?

– Ты не понимаешь? Просто я такая же, как он! Я убила человека!

Аркус сидел рядом и не смел повернуться к Даре. Он знал, что в ее глазах стояли слезы, а ее бедное сердце колотилось в бессильной злобе. Попытайся он успокоить ее сейчас, Дара бы разрыдалась. Она сбилась с ритма и вместо ровной дроби просто била ногтями по стулу. Он нащупал ее теплую дрожащую руку и крепко сжал.

– Это моя вина, – решился заговорить Аркус. Слова эхом вернулись из пустых коридоров. Полупустая лаборатория, где они сидели, казалась ему сейчас самым уютным местом на земле. На расстоянии поцелуя сидела та, которую он обещал защитить и утешить. Аркус не хотел, чтобы она плакала, но и молчать не мог: – Если и злиться, то только на меня. Или на мир, за то, что вечно испытывает нас. Мы просто хотим выжить.

Дара уткнулась ему в плечо и обхватила руками за плечи:

– Почему все вышло так? Я не хотела всего этого! Мне очень тяжело, Аркус. Еще меня не покидает мысль, что ты в опасности. Я боюсь уснуть и, проснувшись, узнать, что тебя нет. Ты моя последняя семья.

Он не сдержал обещание – заставил Дару плакать. Горячие слезы проходили сквозь тонкую ткань его белой водолазки. Аркус до боли закусил нижнюю губу, чтобы не поддаться порыву эмоций и не проявить слабость. Он медленно провел по ее волосам, стер слезы с прекрасного лица и остановил руку на ее теплой щеке. Боясь испортить момент, Аркус нежно подтянул ее к себе, закрыл глаза и нашел ее губы своими.

Дара вздрогнула, но ответила взаимностью. Она больше не дрожала, только изредка всхлипывала.

– Я боюсь смерти, Аркус.

– Мы будем жить.

Дара отстранилась и покачала головой:

– Тот убийца в магазине… Он умер не своей смертью. Мы с Катей спрятались за витрину и видели, как из его спины достали маячок. Там был яд!

– Это ничего не значит, – Аркус пытался звучать уверенно.

– Такой же маячок, как у нас! Они пустят их в ход!…

– Этого не произойдет! – перебил он, все еще пытаясь успокоить Дару.

– Давай вытащим их! Я не хочу умирать!

Аркус застыл. В голове снова и снова звучали слова Яна:

"Но я-то знаю, как извлекают маячки – нежно и аккуратно. Он сам их вырезал! Но эти козлы из Сектора Безопасности мне не поверили".

– Так вот почему Лейкоцит так спокойно отпустил нас гулять по городу, – едва шевелил губами Аркус. – Он в любой момент избавится от нас, если почувствует неладное. Но зачем Толиман вырезал их себе? Чего он боялся? – Аркус замолчал, поняв, что опять думает вслух.

Дара прошлась до пищевой стойки, достала из выдвижного ящика нож и вернулась.

– Что ты хочешь делать с этим? – Аркус боялся услышать ответ.

Она молча вложила нож ему в руку и повернулась спиной, стянув с себя кофту.

– Я не могу! – запротестовал Аркус.

– Ты убьешь меня, если не сможешь! – Дара не поворачивалась.

– Нечем обеззаразить!

– Ты меня убиваешь!

Аркус расстегнул ее лифчик. Под лямкой притаилась едва заметная ранка. Он нащупал под кожей плотный шарик. Ручка ножа холодила ладонь, его острие скруглено, так что отделаться маленьким надрезом не получится. Аркус приставил лезвие к хрупкой теплой спине. Нервы не выдержали: рука задергалась, так что не прицелиться на маячок.

– Давай же! – зарычала Дара.

Аркус опустил нож:

– Не могу!

– Ты убил нас, – потух голос Дары.

– Я люблю тебя!

– Я тебя нена…! А-а!

Она вскрикнула, когда он рассек ей кожу; полилась кровь. Руки невыносимо дрожали; Аркус раздвинул края кривой раны и поддел ножом маячок. Он тут же вылетел и покатился по полу, оставляя за собой красную дорожку. Тут Аркус не сдержал слезы:

– Прости! Прости меня!

– Теперь я, – едва слышно произнесла Дара; ее лицо белое, как у мертвеца.

Дороги назад не было – Аркус повернулся и оголил спину. Дара оказалась сильнее его: не раздумывая, провела ножом рядом с маячком. Аркус заскрипел зубами от боли, но наружу не вырвалось ни стона.

– Еще чуть-чуть, милый, потерпи, – не своим голосом успокаивала она.

Нож еще раз вошел под кожу. Аркус вцепился руками в подлокотник. Тело сковало от странного ощущения, что внутри него хозяйничает что-то чужое. Слишком долго маячок не поддавался. Дыхание сбилось:

– Не могу больше!

– Еще чуть-чуть, милый! Почти отсекла его!

– А-а-а!

Боль прошла по телу электрическим разрядом; на полу запрыгал маячок. Сбоку у него торчал небольшой, с ноготь, кусочек плоти. Аркус обмяк на стуле, тяжело дыша.

– Я всегда спасу тебя, – Дара принесла стакан воды. – Только будь со мной.

Он залпом выпил все, поднялся на негнущихся ногах и принялся рыскать по лабораторным стеллажам. Спина не болела совсем, скорее наоборот, от болевого шока стала легкой и более гибкой. При поворотах под лопаткой приятно щекотало.

– Помоги найти аптечку, – позвал Аркус.

***

Дара настояла на том, чтобы первым помочь Аркусу. Раны он, к своему спокойствию, не видел, но чувствовал, ручеек крови, бегущий вниз по спине. Щедро засыпав рану клеточным матриксом, Дара накрыла затягивающийся порез бактерицидной пленкой.

– Теперь ты в безопасности! – довольно промурлыкала она и передала упаковку с порошком.

– Ты почти не оставила себе! – Аркус недовольно осмотрел остатки белесых гранул, перекатывающихся на дне. Их едва хватило, чтобы остановить ей кровотечение. Он придирчиво оценил свою работу. – Зря ты потратила на меня столько.

– Поверь, тебе нужнее было… – Дара виновато опустила голову.

Уже отмывая маячки от крови, Аркус не мог отделаться от чувства, что совершил ошибку:

– Думаешь, мы правильно поступили?

– Да, – без сомнений ответила Дара.

– Тогда возьми его и всегда носи с собой, чтобы Лейкоцит ничего не заподозрил, – он отдал ей маячок. – В раздевалке найдешь чистую одежду. Как только переоденешься, беги искать квартиру по адресу, что дал Лейкоцит. Не думаю, что это хоромы, но нам их и не надо.

– А ты?

– У меня есть дело, – Аркус нащупал в кармане карту записей, что передал ему Толиман. – Сам справлюсь, так что не хочу тебя задерживать. Теперь иди! – Аркус дал понять, что возражения не принимаются.

– Жду тебя.

Едва Дара вышла, Аркус принялся искать что-нибудь, что бы считало карту записей. Неприметные глянцевые плитки метр на метр, висящие на потолке, оказались местными аналогами графстолов. Аббревиатура ГВП, как гласила расшифровка на самих же плитках, – это сокращение от "графической вычислительной панели". Управление не сильно отличалось от графстолов: изображение так же реагировало на движения рук пользователя. Следуя инструкциям ВГП, Аркус положил карту записей на угол стола; плитка считала ее на расстоянии.

Внутри единственный безымянный файл.

В лаборатории подозрительно тихо; из звуков только шелест вентиляции. На всякий случай Аркус проверил, не притаились ли за дверью солдаты с пугающими черными экранами на лицах, обшарил все углы общей комнаты – ни одной камеры.

– Что же от тебя ждать, Толиман? – Аркус нерешительно открыл файл. – Всего лишь письмо?

Прочитав первую строчку, он нервно рассмеялся, а после второй стало страшно.

"Передавай привет Лейкоциту.

Скажи ему, что мы скоро увидимся, пусть готовит старших сестер.

Как тебе Города-Близнецы? Только волки могут править овцами, как говорили до ледяного апокалипсиса. Южно-Сахалинск особенно радует меня волками, а вот овцы измельчали. Мой прадед когда-то жил в Сахалинске перед тем, как переехать в Охотск. Он умер, когда мне было десять, но до самой смерти твердил мне, что упустил свой шанс стать волком. После его смерти мне досталась книга на синтетической бумаге, написанная им же. "Краткая история общества начала двадцать второго века", помнишь такую?

После нее мне стало тошно жить, но ведь не просто так дед завещал мне книжонку?! Вскоре я нашел ответ. Мой дед прадед – настоящий историк, и был историком везде, даже в своем дневнике. Как много я узнал! Представляешь, в конце двадцать первого века случился катаклизм, благодаря которому мы сегодня живем! Ты знал об этом? Я нет!

Источником топлива тогда были углеводороды, и они кончились! Последние месторождения на планете выработались, и начался затяжной кризис. Пока ученые искали дешевую замену нефти и газу, природа выравнивала на весах число людей и их ресурсы: из одиннадцати миллиардов населения осталось десять. Заменой углеводородам стало водородное топливо. На нем и держатся наши города до сих пор.

И знаешь, что я понял из записей в дневнике деда? Что люди не начнут меняться, пока их не зажмут в угол! Но даже если я просто растоплю льды, что за люди заселят землю? Нежизнеспособные тряпки, как в Городах-Близнецах? Катаклизм в конце двадцать первого века изменил и спас нас. И я тоже хочу спасти.

К двадцати трем годам я возглавил проект Скворец. Я сделал все точно так же, как в твоем Морозе. Та же глупая перчатка, не поверишь! Вот только поляризатор пришлось вживлять напрямую в головной мозг. Я вызвался добровольцем. Месяц восстановления после операции, затем неудача на первом же опыте: поляризатор вышел из строя, облучил меня и всех вокруг на три жизни вперед. После первой неудачи я прозрел и понял, чему меня учил прадед. Пока мы разрабатывали вторую версию Скворца, от излучения умерли десять человек из нашего коллектива. До первых испытаний дожила половина. (Кстати, у тебя уже начались головные боли?) Вместо нервной системы мы сделали проводником Ядро Охотска, и вторая версия еще как заработала!

Перед началом эксперимента мы пустили по городу видеосообщение, где сказали, что скоро будем жить на поверхности. Тогда и вскрылась фатальная ошибка наших городов – искусственные управляющие запрограммированы консервировать нас в горах до самой смерти. Меня и весь город в одну секунду лишили гражданства! В больницах и жилых комплексах обрубили электричество, компьютеры в городе перестали подчиняться людям. Дошло до смешного – встали лифты!

Но наш ответ был скорым.

Пожрав вычислительную мощность Ядра, Скворец выдал столько излучения, что начался ад. После первого толчка я едва успел надеть скафандр. После второго гору разнесло на части! В несколько секунд кислород улетучился сквозь трещины. Те, кто успел надеть кислородные маски, умерли в пожарах. Из-за Скворца большая часть приборов в городе, включая Ядро, перегорела, а я получил очередную дозу излучения.

Да, с теплом вспоминаю тот день! Вокруг Охотска на километры ни одной снежинки, и так тепло, хоть скафандр снимай! Меня спасла экспедиция из Станового Хребта. Радости не было предела, когда я узнал, что все метеостанции в мире отметили потепление на десять градусов!

Повтор эксперимента на новом месте был вопросом времени. И опять меня спасла экспедиция. За Становым Хребтом последовал Пекин, а оттуда прямиков в Нью-Дзин:

Там военные подозревали и следили за мной. Когда все началось, Айген даже выдал приказ уничтожить персонал лаборатории и все разработки. Мне пришлось сражаться за жизнь, но в итоге я остался самым сильным волком среди мертвых овец.

Но в Иркутске произошло то, чего в моих планах не было! Ты, слишком похожий на меня, но неиспорченный и чистый, с наивной верой в людей.

И я впервые начал сожалеть. Не мог спать, думая, что среди тех сотен тысяч погибших могли затеряться те, кто не обмяк и не отупел, но просто пошел не по тому пути, что я.

Отныне мой враг – это искусственные управляющие по всему миру.

Первая цель – Лейкоцит и его сестры. Надеюсь, ты поможешь мне.

Жди в гости.

P.S. Прости за смерть Яна. Он слишком рано понял мой план, но не поверил, когда я рассказал про Киру".

Аркус спешно закрыл файл, разломал карту записей, раскидал ее кусочки по лаборатории, и прислушался – пока тихо.

– Ты не сделал ничего плохого, – успокаивал он себя, открывая в раздевалке шкаф за шкафом, но чистой одежды ни в одном не нашлось. Идти в залитой кровью белой водолазке значит выдать себя. – А что если…

Он придирчиво осмотрел свое отражение. Темно-красное пятно во всю спину с большой натяжкой сошло бы за принт.

Прозвенел металлодетектор.

Но Аркус точно не слышал щелчка входной двери перед этим. Кто-то прокрался внутрь, но выдал себя глупой неосторожностью. Мужская раздевалка располагалась в трех метрах от выхода и полностью просматривалась, если встать на пороге общей комнаты. Аркус застыл на месте. Он чувствовал за стеной чужое присутствие и шаги, едва различимые на фоне шума вентиляции. Зеркальные дверцы шкафчиков, небрежно оставленные открытыми, выдавали укрытие Аркуса.

"Маячок! – мысль ударила током. – Наверняка кроме местоположения проклятый шар передавал и биометрики. Лейкоцит не простит неподчинения".

В отражении на дверце он увидел низкую фигуру на пороге общей комнаты. Во всем черном, на голову накинут капюшон, а в руке недобро поблескивал нож.

"Смерть пришла" – Аркус не сдержал нервный смешок. Черная фигура медленно повернулась к раздевалке, перехватив нож обеими руками. Она смотрела в отражение прямо на Аркуса.

Сомнений не осталось – он замечен.

Глава 28. Смерть не приходит одна

Лица подосланного убийцы не разглядеть из-за капюшона, зато он отлично видел Аркуса в зеркальном отражении на дверце, но ничего не делал. Фигурка убийцы на вид хрупкая, словно женская, да и роста небольшого, если сравнивать с военными Сахалинска.

– Т-ты живой? – Выпавший из рук убийцы нож загремел по полу.

Аркус сразу узнал голос Дары, но не ответил: после пережитого страха язык не слушался.

"Зачем ей нож и почему пыталась проскользнуть незамеченной? И что сказать про письмо? Ведь получается, что Толиман отнял у нее семью", – судорожно соображал он.

Дара прервала его размышления, крепко обняв:

– Я боялась, что тебя тоже нет.

– Что случилось? – Аркусу не удалось скрыть дрожь в голосе.

– Кати не было в ее комнате. Я не видела ее с утра.

– Из-за этого ты меня напугала?

– Ты про нож? – Дара выглянула из раздевалки, закрыла дверь и зашептала. – Когда я поняла, что Кати нет, вооружилась, чем нашла, и побежала к тебе. Вдруг они решили отомстить тебе?

– Кто такие "они"? – Аркус не скрывал раздражения. – Тебе мало того, что мы вырезали маячки? Просто успокойся, мы в безопасности.

– Но я видела тень! Когда вышла из лаборатории, за углом кто-то стоял. Я побежала проверить, но этот кто-то успел убежать!

– Может, тебе опять…

Пощечина заставила Аркуса замолчать. В глазах Дары застыли слезы.

– Думай, что говоришь! Я давно забыла про них, и если бы ты не напомнил… Нет, мне привиделось, – под конец Дара смягчилась.

– Зачем сразу ногтями? – Аркус потирал расцарапанную щеку.

– Заслужил, – твердо ответила она.

– Я уверен, какой-нибудь рабочий задержался допоздна.

– Рабочий не может взять и испариться!

Аркус не рискнул еще раз намекнуть на галлюцинации. Дара опять выглянула за дверь и вернулась.

– Что нашла? – с издевкой спросил он.

– Прекрати! Кати нет, Никиты тоже. Лейкоцит мстит тебе за твою выходку с Морозом, а страдают они. Тебе этого мало? Может, он и за нас возьмется!

– Никто ни за кого не возьмется, – Аркус обнял Дару и легко коснулся губами ее лба. Она успокоилась. – Лейкоцит выдал нам временное гражданство и обещал неприкосновенность. Ты просто устала. Смотри, там никого нет!

Он распахнул дверь и зашагал из раздевалки, по дороге запнув бесполезный нож подальше. Металлодетектор, стоящий у выхода, среагировал на маячок в его кармане, но Аркус лишь поморщился. Хлипкая дверь в лабораторию казалась совершенно бесполезной и не давала чувства защиты, не то что толстые бронированные ворота Биофизической в Иркутске.

– Вот видишь, никого нет! – сказал Аркус и уверенно дернул ручку, створка отъехала в нишу в стене.

О том, что за дверью кто-то стоял, Аркус понял после первого удара в лицо, когда перед глазами поплыло. Солдат еще раз замахнулся. Удар в грудь заставил Аркуса рухнуть. Он судорожно хватал ртом воздух, но вдохнуть не получалось. Чертов металлодетектор пищал прямо в уши, не давая собраться с силами.

Мимо проплыли еще несколько размытых силуэтов. Зрение медленно возвращалось: в раздевалке Дара безуспешно отмахивалась от троих здоровяков в бронекостюмах и с черными экранами на лицах. Ее теснили в угол. Аркус захрипел, пытаясь подняться, но тело не слушалось. Он ощупывал пол в поисках ножа, но тщетно. Восстановить дыхание все не удавалось.

Дару бросили к Аркусу. К счастью, с ней обошлись мягче: просто скрутили руки за спиной.

– Двое смертников у нас, – рапортовал один из солдат, приставив палец к медиакату. – Так точно, ведем к первому шрюзу. Срышали? Тащите этих.

– Стойте, Лейкоцит обещал, что нас не тронут! Отведите к нему, город в опасности! – Аркус приподнялся на руках, но ударом ноги его впечатали в пол, в ребрах хрустнуло. Рядом на корточки опустился солдат:

– Смотрите, парни, говорящий идиот! Видари такого? Вы бы стари вырезать себе маячок? – в ответ двое закачали головами. – Поддерживаю! Я же не хочу сдохнуть на поверхности, – солдат загоготал, доставая из складки черного бронекостюма две пары магнитных наручников.

– Нас к-казнят, – Аркусу едва хватило сил сказать это. Он, не моргая, смотрел на Дару: та побледнела и, казалось, перестала дышать:

– Прости. Прости. П-прости, – тихо повторяла она. – А-у!

Глаза Дары заслезились, когда ей заломили руки за спину и надели наручники.

– Хватит! Мы и так пойдем с вами, куда это все? – зарычал Аркус в бессильной злобе.

– Пойдете, но не сами, – опять заржал солдат.

Смысл фразы Аркус понял потом, когда к наручникам привязали лески и потащили их с Дарой волоком по коридору. Руки выворачивало из суставов, Аркус едва сдерживался от криков. Встать и пойти самому ему не давали. Первые сто метров до спуска, как потом понял Аркус, его щадили: вместо эскалатора, солдат потащил его по узенькой лестнице, заставив прочувствовать каждую ступеньку. Рабочий квартал ночью пустовал, так что никто не слышал криков.

Даре, к счастью, позволили встать и спуститься самой.

Последние пятьдесят метров от лестницы до беспилотного вагона Аркус отдыхал, обмякнув на "поводке": болевой шок сгладил неприятные ощущения и подарил легкость во всем теле, пускай и на пару часов.

Едва вагон тронулся, Аркус отключился. Он грезил, будто не было никакого Толимана, никто не разрушал города, не губил сотни тысяч людей и не устраивал переворот в Иркутске, будто после презентации Аркус и остальные успешно развернули теплые коридоры между городами и уже посылали первых переселенцев на поверхность. Чем больше он верил в реальность сна, тем тревожнее становилось: чему-то не находилось места в этом идеальном мире.

– Здесь нет Дары, – понял Аркус и проснулся от легкого толчка: вагон остановился. На выходе им сняли наручники и вытолкнули в ангар размером с Центральный Зал в Иркутске, где ожидали несколько десятков солдат при оружии.

– Почетный эскорт! – Аркус многозначительно поднял вверх палец. После сна происходящее казалось нереальным, так что ни страха за жизнь из-за приближающейся казни, ни смущения он не испытывал, но инстинктивно заслонил Дару спиной. – Куда нас поведете? Неужели к Лейкоциту?

– Следуйте за нами, – ответил один из солдат.

Стены площадки обшиты термопанелями, а углы заставлены теми же контейнерами, что Аркус видел в Помпеевском Хребте: ему стало ясно, кто опустошил там порт и оставил ворота открытыми. Солдаты провели Аркуса с Дарой между рядами кораблей, выровненными, как по линейке, прямо к гермоворотам с надписью "шлюз 1".

– Глупые люди не понимают что делают! – Аркус с улыбкой повернулся к Даре; та взяла его за руку и впилась ногтями в ладонь, неодобрительно покачав головой. Это подействовало отрезвляюще, и Аркус больше не пытался провоцировать военных.

– Что с нами будет? – робко спросила Дара.

– Для начара мы поговорим, – крикнул Лейкоцит, направляясь к ним с другого конца площадки. Солдаты расступились, отдавая воинское приветствие. – Открыть внутренние ворота, сюда нести еду, барроны с кисрородом и два скафандра!

Шлюзовые гермоворота поднялись, открывая проход в небольшое, если сравнивать с ангаром, помещение, куда едва вместился бы один грузовой корабль. С боков на высоте двух метров площадки для разгрузки и подъемники к ним. В центре шлюза стоял бледно-зеленый одноместный корабль, едва достававший верхушкой до тех площадок.

– Двое здесь, остарьные свободны, – по взмаху руки Лейкоцита солдаты разошлись. – Поднимемся?

Аркус на автомате шел за Лейкоцитом и не сразу понял, что тот обратился к ним.

– Как скажете, – нашлась Дара.

На площадке оказалось два небольших металлических бокса: Лейкоцит вальяжно расселся на одном и кивнул Аркусу с Дарой расположиться на другом.

– Вы ведь знаете, что я не хочу прощаться навсегда с такими ценными специаристами, но и разрешить вам здесь жить тоже не могу. Что и дерать?

– Отпустить нас, – Аркус кивнул на корабль внизу.

– До завтра он подзарядке и не взретит, – отрезал Лейкоцит. – Вы ведь знаете, что в Южно-Сахаринске право на жизнь явряется неотчуждаемым? Настоящий Рейкоцит разрешает насирие, торько когда городу угрожает опасность, поэтому он запретир казнить вас.

– Конечно, мы же не… – вмешалась Дара.

– Тщ-щ! – Лейкоцит приставил палец к губам. – Конечно, вы не преступники. Само по себе то, что вы вырезари маячки – не преступрение. Тем более, что в них действительно предусмотрена ретальная доза нейротоксинов, как крайний метод усмирения непосрушных. Скажу по секрету, наши военные все ходят с маячками, да! Но скажи, Аркус, почему в том письме Ториман просил тебя помочь ему?

– Письме?! – вскочила Дара.

– Я не знаю, – сухо ответил Аркус.

– Зачем же ты тогда разромар карту на части и разбросар ее по лаборатории?

– Боялся.

– Значит, ты чувствовар, что информация на ней опасна?

Аркус молчал – последними двумя словами он лишь приблизил казнь.

– Отвечай! – Лейкоцит поднялся с бокса, скрестив руки на груди.

– Чувствовал.

– Почему ты хотер скрыть ее от нас?

– Думаю, там было то, что я не должен был узнать. Кто такие сестры, о которых говорил Толиман? Да, и к чему вообще все это?! – не выдержал напряжения Аркус и поднялся, гневно глядя на Лейкоцита. – Зачем давить на меня, если и так все знаешь? Городу грозит опасность, и вместо подготовки к обороне ты тратишь время на пустые допросы! Я знаю Толимана, могу помочь вам, поговорю с ним, и он передумает!

– А до этого ты не хотер помогать нам, а, может, не хотер говорить с Ториманом?

Аркус понял смысл вопроса уже после того, как ответил:

– Не хотел.

Лейкоцит доброжелательно улыбнулся и пожал ему руку:

– Мородец! Теперь Рейкоцит отзывает твое временное гражданство и дает добро на казнь, да!

– Что это за допрос вообще?! Ты просто пытаешься меня подставить! Я действительно хочу помочь! – протестовал Аркус.

– Казнить тех, кто вызволит вас из гор, – что за глупость! – поддержала Дара.

– К сожарению, настоящий Рейкоцит не посчитар агрессией, когда вы своим Морозом разгерметезировари три этажа. Но теперь у него достаточно оснований посчитать вас опасными. На посредок скажу, что я давно знаю об ошибке искусственных управряющих, и о том, что они не дадут нам покинуть горы. Но Рейкоцит – не ваша Кира, его не отдерить от Сердца. Его смерть – смерть всего города. Прощайте! – Он развернулся к подъемнику, но вдруг остановился. – Точно же! Я обещар одной женщине, что не убью вас. Но я не могу гарантировать вам жизнь, есри вы окажетесь на поверхности, тем борее сегодня необычайный шторм. Скоро принесут еду и ваши скафандры. Кисророда хватит на пятнадцать минут. Но есть две хорошие новости. Первая, я дам вам час перед открытием внешних ворот шрюза – успейте порадоваться жизни. Вторая… Впрочем, узнаете. А теперь я ухожу. У женщины, что за вас вступирась, очень важное событие, да!

Подъемник опустил Лейкоцита. Едва тот покинул шлюзовое помещение, двое солдат оставили у порога подносы с едой, два баллона и пару синих скафандров, затем ушли и закрыли за собой внутренние гермоворота.

Аркус и Дара остались одни. Они несколько минут молчали, глядя друг другу в глаза. Наконец Дара набрала воздуха в грудь и заговорила:

– Через час не будет меня. А через пару лет люди спросят: "Была ли Дара?" И что им ответят? "Да, она дышала, ела и спала"? Неубедительные доказательства! А настоящая ли я вообще?

– После нас останется Мороз. Я верю, он спасет немало жизней. – Аркус притянул Дару к себе и обнял, вдохнув аромат ее волос. – Этого недостаточно?

– Мороз останется после тебя. А я пустая. И создала только пустоту. Не хочу так уходить! – Дара подобрала ноги и обхватила колени руками. – Не нужно мне было улетать из Охотска.

Аркус щекой прижался к щеке Дары, горячей и влажной от слез. Он обнял ее за спину, другой рукой проводя по ее мягким волосам. От тишины становилось неуютно.

– Не нужно было тебе улетать, – согласился, наконец, Аркус. – А спасать Толимана, строить Мороз, бежать из Иркутска, спасать наши наработки тоже не нужно было?

– Да! – разрыдалась Дара. – В чем смысл, если мы погибнем тут?

– В чем смысл башен Помпеевского Хребта? – ответил вопросом Аркус.

– Просто ошибка архитекторов, стоившая жизни целому городу. Вот и весь смысл, – холодно бросила Дара.

Аркус покачал головой:

– Не весь. Люди строили башни, потому что это казалось им логичным. Не будь там города вообще, мы бы погибли в ледяном шторме. Архитекторы допустили ошибку, но их творение все равно спасло несколько жизней.

– И что с того?! Ничего в итоге не изменилось! И мы все равно… – Дара закусила губу.

– А я все равно рад, что прошел весь этот путь не один. По-другому было бы скучно.

– Ты рад, что умрешь не один? – горько улыбнулась она.

– Нет. Рад, что живу не один.

У Дары в глазах застыли слезы.

Последние четыре дня Аркус чудом избегал смерти, но удача закончилась. Становилось горько от того, сколько невыплаченных долгов он оставлял. Старик Ян, Кирилл и Влада, Максим и Никита, прощения у которого он так и не попросил. Но пока ворота шлюза еще не открылись, и смертельный холод не ворвался внутрь, Аркус решил отдать последний час своей жизни Даре.

Он взял ее руку и нежно, а потом все настойчивее касался ее губ своими. Затем расстегнул и снял с нее черную кофту. Он ласкал Дару руками, пока она стягивала с него водолазку. Не переставая целовать, Аркус освободил Дару от последнего слоя ткани, разделяющего их. Она прижала его к себе, сократив дистанцию между ними до нуля. Дара громко вздохнула, процарапав ногтями спину Аркуса.

***

Синие скафандры, выданные Лейкоцитом, оказались по размеру.

– Здесь тоже пусто! – Аркус отбросил в сторону очередной бесполезный ящик и закрыл крышку грузового отсека. – В корабле больше ничего нет, кабина пилота заперта. Сколько у нас осталось?

– Думаю, минут десять, – предположила Дара, поднимаясь на подъемнике к одной из площадок. – Если бы ты не стал отвлекаться на всякие вещи, мы бы раньше поняли, что в скафандрах нет батарей.

Она откупорила крышку бокса.

– Ну, что там?

Дара тяжело вздохнула:

– Прости.

– Чтоб этот чертов Лейкоцит сдох! – Аркус пнул по днищу корабля и сел на холодный пол, стянув с головы шлем. – Думаешь, это и есть та "вторая хорошая новость"? Он специально?

– Какая теперь разница? Надень шлем, вдруг шлюз откроют?

– А смысл? Без батарей для теплогенераторов мы замерзнем раньше, чем поднимутся ворота. "Кисророда хватит на пятнадцать минут" – какая щедрость! – Аркус неохотно нацепил шлем обратно. – Спускайся, не хочу быть один, когда…

Через минуту Дара села рядом, положив голову ему на плечо. За воротами выл ветер, и тихо шелестела вентиляция. Молчание гнело, но Аркус не находил сил заговорить.

– Посмотрим, что они нам положили? – Дара кивнула на два подноса перед входом и поднялась.

– Пошли, – Аркус последовал за ней.

– Чай остыл – какая жалость, – Дара глотнула из стакана. – Слишком сладкий. Ты любишь такой?

– А я-то ломал голову, о чем заговорить, – он принял едва теплый стакан из ее рук.

– Думал, стоило начать с лекции о том, как космические корабли бороздят просторы вселенной?

Аркус чуть не подавился чаем:

– Знаешь, когда насмешить! Кстати, на вкус вполне сносно.

– Как думаешь, что будет с Морозом?

– Ты видела энтузиазм наших стажеров? Тех… – по телу прошла дрожь, и стакан выпал из руки Аркуса. Приближался новый приступ головной боли. – Технология в надежных руках, в отличие от этого чая, – он через силу улыбнулся.

– Чай! Подумать только, говорим о пустяках в таком момент! Знаешь, спасибо тебе за все. Мы с тобой вместе год, и за это время ты спас меня от кошмара. Мое прошлое больше меня не тревожит.

Аркус взял Дару за руку:

– По-другому и быть не могло!

Стало подозрительно спокойно. Он прислушался к вою ветра, пытаясь понять причину тревоги, и обомлел:

– Они отключили подачу воздуха в шлюз. Готовятся открывать ворота! – от осознания скорого конца его зазнобило. С третьей попытки Аркус сумел продавить кнопку под подбородком: сухой, раздражающий нос воздух заполнил шлем. – Ты готова?

Дара покачала головой:

– Нет.

Прогремел предупреждающий сигнал, вдоль посадочной зоны загорелись химдиоды, и гермоворота дрогнули. Аркус с Дарой успели обхватить округлые двигатели корабля, когда их потянуло к воротам. Сквозь незаметную щель в пару секунд из шлюза утекло все тепло.

Ворота открывались все шире. С поверхности повеяло холодом, пробирающим до костей, затем внутрь ворвался вихрь. Аркус взглянул на Дару: в ее глазах то же отчаяние, что и у него.

Ледяной снег хлестал по тонкому скафандру. Они спрятались за кораблем, вжимаясь друг в друга, пытаясь укрыться от ветра и сохранить последнее тепло.

Аркус ударил по бесполезному теплогенератору на животе, но чуда не произошло.

Первым замерзало самое уязвимое: пальцы на руках и ногах. За ними перестали дрожать губы, и все тяжелее было двигать языком во рту. Аркусу захотелось спать.

– Люблю, – последним усилием сказал он.

Дара едва кивнула в ответ. Она пыталась сказать что-то в ответ, но Аркус уже не слышал.

Наступила тьма.

Глава 29. Кто заслужил

Холод поглотил Аркуса.

В пустоте он потерял чувство времени и не ощущал больше своего тела. Но память никуда не делась: Аркус снова и снова проживал прошедший год. События всплывали россыпью образов, ощущений, запахов и чужих голосов.

В носу засвербело от терпкого запаха апельсинового чайного порошка. Последний раз Аркус расчихался от него в кабинете Яна. Память подхватила и развернула образ:

"Просто его нужно узнать. Он хороший, но замкнулся в себе после катастрофы. Я принимаю его в команду".

Аркусу хотелось дать в нос самому себе за сказанную глупость, но он мог лишь наблюдать.

Глаза Яна потускнели, он закрыл лицо руками, будто надевая маску, а когда убрал их, то вновь стал добрым улыбающимся стариком. Вот только улыбка была не настоящая.

После того разговора они с Яном больше не общались, и виной тому Толиман, создающий проблемы одним своим существованием. Память продолжила ассоциативный ряд и вскоре восстановила последние строки письма Толимана:

"Первая цель – Лейкоцит и его сестры. Надеюсь, ты поможешь мне.

Жди в гости.

P.S. Прости за смерть Яна. Он слишком рано понял мой план, но не поверил, когда я рассказал про Киру".

Жестокая память воскрешала воспоминания, закольцовывая их одно с другим. Аркус чувствовал вину за то, что не довел Мороз до конца и подвел поколения предшественников, так и не добившись цели. Ярость захлестывала всякий раз, когда он заново переживал экспедицию в Нью-Дзин и спасение Толимана. Хотелось заново переписать все, и оставить еще безымянного маньяка с пистолетом в мертвом городе, чтобы там он встретил свой конец.

– Не хочу помнить! Не могу больше наблюдать! Я хочу жить! – не успел Аркус так подумать, как стало тепло, шумно и так светло, что глаза заслезились. Он неловко заслонился рукой: пальцы кололо после холода. Чувства быстро возвращались.

– …Я тоже, только не спи, – донесся издалека женский голос. – Мы спасены? Что это?

– Дара! – слабо позвал Аркус, разлепляя веки. Вокруг все тот же шлюз, но вихрь успокоился и холод отступил. – Тепло! Я жив! Долго мы спали? Они передумали? Закрыли ворота!?

Впервые в жизни он почувствовал эйфорию, и уже потянулся снимать шлем.

– Чего удумал! – Дара ударила его по рукам. – Смотри.

Она аккуратно выглянула из-за корабля и тут же спряталась обратно.

Аркус поднялся, придерживаясь за двигатель, и посмотрел наружу. Волна адреналина разогнала дремоту. Сними он шлем сейчас – уже бы задохнулся. Внешние ворота никто не закрывал. Из темноты бесснежной ночи на него смотрели два огня корабельных осветителей. Их свет и разбудил Аркуса. Шум двигателя он не мог спутать ни с чем, но на всякий случай спросил:

– Это же к-корабль? – язык еще заплетался.

– Кажется, да. Не светись! – Дара потянула Аркуса за рукав.

– Давно он тут?

– Странные вопросы. С минуту. Ты сказал "люблю" и закрыл глаза. Я испугалась, что это конец, но вдруг стало тепло, и ветер успокоился. Я думала, почудилось, но вскоре услышала шум, а через мгновение показались эти огни. Они не залетают внутрь, ждут чего-то.

Последние сомнения в реальности происходящего отпали.

Послышался треск камня. Аркус с Дарой выглянули из-за укрытия: корабль сел в тоннеле перед шлюзом. Смысла прятаться Аркус больше не видел и вышел навстречу. Дара не рискнула идти за ним.

Шум двигателей затих. Перед одним из огней встала высокая худощавая фигура, отбрасывая тень на пол тоннеля. Несомненно, Аркус уже видел этого человека. Слишком часто память играла с его образом в затянувшемся на годы видении, чтобы не узнать его сейчас.

– Кто ты? – донеслось со стороны корабля.

– Волк, – сухо ответил Аркус.

– Значит, мы одного племени? – фигура подалась вперед, прижимая правую руку к телу, и перед воротами резко остановилась.

– Что ты тут делаешь, Толиман?

– Пришел в гости, как и обещал, – он попытался развести руками, но правая лишь неубедительно задергалась, явно доставляя немало боли. Не обеих кистях Толимана блестели толстые накладки, издалека похожие на Мороз-перчатку. – Удивительнее то, что ты решил подышать свежим воздухом не с той стороны ворот. Заскучал в городе?

– Не говори с ним, Аркус! – Дара вышла из-за корабля.

– Ты тоже здесь! Как я рад, – Толиман замолк и схватился руками за голову. Он все еще медлил проходить в шлюз. – Кстати, ты показал ей письмо?

– Ты чего-то ждешь? – Аркус кивнул на гермоворота, в тайне надеясь, что механизм откажет, и они рухнут на Толимана всем весом.

– Да, не хочу быть отрезанным от моей армии. Мы попали в ураган, потеряли один из семи кораблей. Остальные должны скоро прибыть. Так что с письмом?

– Каким? – удивился Аркус.

– Не увиливай, я чувствую фальшь в голосе.

– Карту записей изъяли, – холодно ответил Аркус.

– Тогда сам расскажу Даре, раз ты не хочешь! Охотск, Становой Хребет и Пекин…

– Заткнись! – Аркус сжал кулаки. – Не доставай ее этим.

– Чем? – она заглянула ему в лицо.

– Как забавно, письмо все-таки дошло! – расхохотался Толиман. – Правда в том, Дара, что по моей вине погибли три города. Первым стала наша родина, Охотск.

– Врешь! – Дара попятилась.

– В чем именно? Хочешь, расскажу, как я это сделал?

– Врешь, – еле слышно повторила она.

Толиман вдруг отвернулся от Дары и заговорил в сторону:

– Ну, наконец, долетели! Я высаживаю мою армию у первого шлюза, вы летите на крыши и ставите заряды. Всем глушители наготове. Сестры уязвимы, когда сканируют нас. – Толиман поднял левую руку и помахал: из корабля высыпали несколько десятков человек в военных скафандрах Иркутска с белыми металлическими накладками на руках. Среди всех выделялись несколько человек в желтых гражданских скафандрах и пара имок. Все они выстроились колоннами за своим предводителем. Толиман повернулся к Аркусу с Дарой: – Хорошие новости! Благодаря тебе, в Сахалинске о нас еще не знают. Спросишь как? С твоей стороны было мило забрать все копии Мороза-Два из наземной базы. Чтобы прилететь сюда, пришлось забрать часть генераторов из теплого купола. Хоть корабли и двигались на расстоянии друг от друга, чтобы поля от Мороза не пересекались, все равно случались смерчи. Корабль с полусотней людей на борту влетел прямо в пасть одного из них, там уж никакой генератор не спас! Представляешь, тот корабль думал, что летит за нами, но на радаре ледяной смерч не отличим от корабля.

– Ты соврал? – Аркус закусил губу в ожидании.

– Честное слово не отличим! С помощью Мороза мы устроили ураган вокруг Сахалинска. Пройти незамеченными дальше – дело техники.

– Письмо! – заорал Аркус. – Ты соврал в нем?!

– Нашел, что вспоминать! Я честен до последней буквы.

– Аркус! – позвала Дара.

– Подожди! Ты не только соврал, но и привел людей из Иркутска на смерть!

– Чушь, они пошли за мной сами. Так ведь, парни? – Толиман обернулся, и в огне осветителей Аркус разглядел его болезненное осунувшееся лицо.

Солдаты хором выкрикнули "так точно".

– Видишь? Я выстрадал право быть волком, убив Киру! Я потерял два литра крови и был так изранен, что на меня ушел весь клеточный матрикс в городе! Но это мелочи по сравнению с тем, что забирает у меня Скворец. – Толиман неловко дернул правой рукой и сжал дрожащие пальцы в кулак. – У моей команды в Охотске начиналось точно так же. Сначала отмирали нервные окончания, затем… Я заслужил ее и давно уже жду, – Толиман замолчал.

– Аркус! – слабо позвала Дара, но опять осталась незамеченной.

Он не находил слов, чтобы описать боль предательства. Толиман не только взломал невинного репликанта Киру и избавился от нее, но еще убил Яна и стал виновником сотен смертей в Иркутске. Вдвойне паршиво Аркус чувствовал себя от того, что сам спас Толимана, а затем еще и дал ему гражданство.

"Если действовать быстро, успею подскочить к нему и разбить стекло шлема. Его люди не успеют среагировать", – соображал Аркус.

Имки закрыли Толимана со всех сторон, будто прочитав мысли Аркуса. Инженеры в оранжевых скафандрах подтащили металлические балки и принялись приваривать их термопорошком к воротам шлюза.

Аркус дышал все быстрее и не мог надышаться, голова закружилась. Сначала он приписывал это вспышке ярости и адреналину в крови, но теперь стало ясно – кислород кончается.

– Аркус, – совсем слабо позвала Дара. – Не могу…

Ее глаза закрылись. Она обмякла и рухнула. Напрягая все мышцы, Аркус поймал голову Дары в сантиметрах от пола и нежно опустил.

– Воз-дух! – отчаянно крикнул он, чувствуя огонь в легких. Мир закружился и врезался ему в лоб. Все тело закололо, как будто после холода, в глазах поплыло. Чувства обманывали и чудилось, будто он лежит на кровати дома, в Иркутске. Его перевернули на спину. Шлем заполнился холодным живительным воздухом, сухим, но необычайно вкусным. Аркус жадно дышал, и, как только в голове прояснилось, вскочил в поисках Дары.

– Живая! – рассмеялся он, подавая ей руку.

– Пришлось дать мои запасные баллоны. Кажется, Лейкоцит пожадничал вам воздуха. – Толиман по-дружески похлопал Аркуса по плечу.

– Скупердяй! Ударить бы его за это, – он стукнул кулаком по ладони. – И спасибо тебе.

Аркус осмотрел Толимана и заметил на его спине тихо шумящий контейнер габаритами как раз под Мороз-Два.

– За что ты его благодаришь? – вклинилась Дара. – Он хочет тебя еще раз использовать.

Аркус в момент вспомнил, рядом с кем стоит, и отстранился от Толимана. Тот разочарованно покачал головой и обратился к свои людям:

– Мы все здесь для одного – спасти Южно-Сахалинск!

Солдаты хором поддержали, и он продолжил, ткнув пальцев на Аркуса с Дарой:

– Не будь эти жалкие дезертиры частью моего плана, я дал бы им сдохнуть! – Толиман оскалился. – Мы с вами вместе освободили Иркутск от Киры, доказав, что мы не люди второго сорта! А когда освободим Сахалинск и Саппоро, станем героями! Правда в том, что мы сегодня расстанемся с жизнью! – Толиман выдержал паузу. – Но перед этим заставим репликантов ронять кал от страха!

Армия взревела. Толиман заговорил в сторону:

– Крыши готовы? Тогда взрывайте!

Гору тряхнуло. Внутренние шлюзовые ворота не пропускали ни воздух, ни звук, но Аркус готов был поклясться, что из города доносились яростные крики Лейкоцита. Когда они стихли, Толиман обратился к солдатам в оранжевых скафандрах:

– Техники, как с воротами?

– Заряды установлены, подпорки на внешних шлюзовых приварены, – рапортовал один из техников.

–Всем приготовиться. На счет "три" взрывать. Один! – взревел Толиман с хрустов вонзая ледоруб в каменный пол. Правая рука все так же осталась прижата к телу.

Солдаты сделали то же самое и пригнулись.

– Два!

Аркус застыл на месте, понимая, что его сейчас снесет.

– Они взорвут ворота! – Дара схватила его и потащила за собой. Как только они спрятались за двухметровым боксом, Толиман скомандовал:

– Три!

Последовала серия глухих хлопков. На пару мгновений стало тихо. Сквозь щели в нижней части ворот забрезжил свет, очерчивая ровный прямоугольник. Спустя секунду его выбило из ворот потоком ураганного ветра. Металлическая пластина полметра толщиной понеслась по шлюзу, царапнула по стоящему кораблю, выбив сноп искр, и рухнула в тоннеле в полуметре от Толимана. Тот не шелохнулся.

Воздух вырывался из города с убийственной скоростью. Аркус с Дарой всеми силами вцепились в ручки бокса. Ветер грозил подхватить их укрытие и унести прочь вместе с ними. Из тоннеля послышался удаляющийся крик. Аркус повернулся на звук, но увидел лишь одинокую пару ледорубов в полу.

Ветер оглушающее свистел.

– Почему … работает? – крикнула Дара.

– Что? – Аркус.

– Мороз! Не… ает!

– Он регулирует температуру, но не давление!

Дара покачала головой.

– Давление! – повторил Аркус.

С минуту бушевал ураганный ветер. Когда он затих, Аркус отцепился от бокса, пальцы затекли и ощутимо дрожали от напряжения. Он вышел из-за укрытия, Дара за ним. Южно-Сахалинск прошел проверку стихией: кроме нескольких сдутых коробок, шлюз никак не пострадал. Случись так, что люди пропадут в один день, как в Помпеевском Хребте, город простоит века. Армию Толимана ветер потрепал сильнее: в урагане пропали еще пятеро, оставив после себя торчащие из пола ледорубы. Аркус поежился, представив высоту отвесной скалы.

– Стрелковский! – позвал Толиман. Один из трех имок сделал шаг вперед. – Проверь ангар!

– Есть! – боров скинул с плеча АМК, приблизился к пролому в шлюзовых воротах и быстро высунул голову. – Никого.

– Стены и потолок? Там могут быть сестры, – голос Толимана заметно дрогнул на последнем слове.

– Никого.

– Выдвигаемся! Карты включить, – Толиман, прихрамывая вошел в город, за ним его армия, последними юркнули Аркус с Дарой. Корабли у шлюза подвинуло ветром, но в остальном ангар не изменился.

– Сколько добра в нашу коллекцию! – Стрелковский оценил технопарк Сахалинска.

– Мы не мародеры, – поправил на ходу Толиман. – Не позволю красть никому!

– Прошу прощения.

– Пока они живы, не позволю, – добавил он тут же. – Мертвым богатства ни к чему.

Стрелковский заржал, а Аркус всерьез испугался за жителей Южно-Сахалинска и нагнал Толимана:

– Так ты хочешь…? – он не нашел сил сказать это вслух.

– Скажи прямо, – Толиман остановился, за ним встала "армия".

– Всех людей в городе? Убить? – решился Аркус.

– Ты надоел мне со своей моралью! Я делаю как лучше. Делаю, потому что могу! Потому что никто, кроме меня, не сделает! Пока у меня осталось время, я убью Лейкоцита и дам людям в этом городе шанс, – Толиман опять зашагал вперед по ангару, его люди за ним. – Знаешь, что я понял за полгода в Иркутске? Что я один. Овец осталось мало, а волков вообще нет! Мне не нужна поверхность, если после меня на ней некому будет охотиться. Не хочу быть последним! Я рискну всем, чтобы среди размякших от комфорта увальней смогла вырасти пара достойных волчат.

– Это… – Аркус не хотел признавать, что Толиман прав, но за час до обещанной Лейкоцитом казни именно желание жить потянуло его к Даре. Аркус искал бессмертия в своих потомках, надеясь, что если не он, то хотя бы Дара чудом уцелеет. – Это глупо! Тут повсюду камеры, тебя уже засекли! Куда ты вообще идешь?!

Толиман расплылся в улыбке:

– И пусть засекли. У военных есть дела поважнее. Я сказал, что прибыло шесть кораблей, но ты видел один. Думал, ты достаточно умен, чтобы посчитать дважды два. Мои парни проделали дыру в складском блоке и подняли шум. Надеюсь, Лейкоцит пустит все силы туда. Двести пятьдесят человек. Надеюсь, их хватит еще минут на пять, пока мы не проберемся вглубь города.

– Пять минут? – опешил Аркус. – Это же люди! Человеческая жизнь! Ты же не злодей, каким хочешь казаться!

– Знал бы ты больше о добре, не назвал бы меня злодеем.

– В городе четыре сотни профессиональных военных, а ты привел к ним пушечное мясо без гражданства! – не унимался Аркус.

– Не тех ты боишься, – Толиман дрогнул. – Младшая сестра в Иркутске убила не меньше сотни за пару минут, а здесь… Мы должны уничтожить сестер в Южно-Сахалинске, пока Лейкоцит не использовал их против людей. Когда сердцебиение остановится у двух третей пушечного мяса, активируются электроглушители. Вместе их радиус действия примерно пятьдесят метров. Должно подействовать.

– Пожалуйста, отпусти нас, – Аркус через шаг проверял, не отстала ли Дара.

– Ты сам идешь за мной! Вали, куда хочешь, все равно путаешься под ногами, – Толиман обогнул очередной корабль и взошел по ступеням на пустующую вагонную площадку. Пять магнитных линий уходили в проломы в серых стенах. – А мне рассказывали про пестрящую рекламу на каждом шагу! – разочарованно вздохнул Толиман, шагая к третьему пролому. Свора последовала за ним. – Нам сюда! Вы не с нами?

– Мы отказываемся в этом участвовать!

– Волчонок! – плюнул Толиман. – До встречи.

Аркус молча провожал стаю, чувствуя себя опустошенным. На площадке остались только они с Дарой.

Глава 30. Старшие сестры

После гибели мужа с дочерью в обвале, у Кати долго болело сердце. Она потеряла вкус к жизни, отказывалась от еды и несколько месяцев жила на порошковом чае. Скоро заболел желудок, потом язва и перитонит, подкосивший Катю прямо на рабочем месте. Ее едва успели доставить в медблок. Катя выжила и перестала размениваться на мелочи вроде эмоций, посвятила всю себя работе. В тот же год в Биофизической назначили нового завлаба, совсем зеленого мальчика. Он долго удивлялся и не мог понять, откуда у нее столько сил, чтобы работать днями и ночами.

Когда Катя соглашалась на операцию, она точно знала, что больнее уже никогда не будет. Она готова была пожертвовать собой, лишь бы Лейкоцит разрешил Аркусу с Дарой завершить проект озеленения планеты. К тому же подлый гнусавый врач обещал, что операция безболезненная, и даже шрамов не останется.

Нет, он не соврал. Просто забыл сказать, что чип будет врастать в мозг несколько часов. И на этот срок ни обезболивающее, ни наркоз не спасут. Голова горела, мозг рассылал по всему телу сигналы боли, вызывая дрожь и судороги. Чувства обманывали, перед глазами проносились ряды цифр и программные коды. С каждой пробежавшей строчкой непонятных символов тело словно поливали кипящим металлом.

– Жжет! Жжет! А-а! – Катерина извивалась, пристегнутая к койке. Во рту соленый привкус крови от прикушенного языка. – Пом-мо-ги-те! – отрывисто молила она, глотая воздух. Слезы заливали глаза. В минуты, когда боль отступала, Кате слышались чужие голоса и казалось, что она смотрит на город через объективы камер.

– Она выживет?! Очнурась? – из-за дверей палаты донесся взволнованный голос Лейкоцита.

– Да, – гнусаво отвечал ненавистный врач.

– Чип приживется?

– Будем надеяться, что отторжения не произойдет. Ни одна женщина не заходира так дареко. Обычно на вживрение уходит до суток, так что говорить сейчас рано.

У Катерины поднялся жар. Ей казалось, что по стенам ползут черные блестящие щупальца. Они обвили мониторы с биометриками и залезли на потолок, заслонив лампы и оставив Катю в темноте.

– Уйдите! – молила она. – Уберите их!

– Тиише! – издалека донесся заботливыйголос Лейкоцита. Катя почувствовала легкий ветерок, обдувающий голову, стало легче и спокойнее. – Со мной быро так же, да. Ты гравное держись.

Очередная вспышка боли, будто после операции в голове Кати оставили скальпель.

– А-а!

Приступ прошел, щупальца на потолке пропали, и вновь стало светло. Неразборчивые символы перед глазами, наконец, сформировались в осмысленный текст:

"Подключен новый пользователь".

Зрение пришло в норму, и Катя увидела перед собой Лейкоцита. Он дул ей на лоб, аккуратно проводя рукой по ее волосам.

– Вы смогри это сдерать! – в глазах Лейкоцита застыли слезы. Он отстегнул Катю от койки.

Рядом стоял тот гнусавый врач.

– Вот ведь гад! – Катерина попыталась ударить его в плечо, но едва смогла двинуть рукой. – И не сказать, что соврал.

– Простите, – смутился врач.

– Выйди пока, – приказал ему Лейкоцит.

Дверь захлопнулась.

– Катерина, до передачи прав пользователя пройдет три дня. За это время я научу вас основным командам. Пока мысренно скажите: "Этаж два, камера десять".

Она сделала, как велел Лейкоцит. Боль стрекнула все тело.

– И-и дальше что делать? – неуверенно спросила Катя.

– Расфокусируйте взгряд, смотрите вдарь и не двигайте гразами. Попытайтесь рассмотреть боковым зрением края картинки!

Расслабив глаза, Катя заметила полупрозрачное изображение хорошо освещенного помещения. На глаза будто наклеили полупрозрачную пленку. Закружилась голова, и Катерина схватилась за койку.

– Вижу! – выкрикнула Катерина и картинка тут же пропала. Чтобы вернуть видение, пришлось снова смотреть вдаль. Помещение оказалось едва ли не больше того злополучного магазина, куда они с Дарой заходили уже…

– А сколько дней я проспала после операции?

– Пять часов, да! – засмеялся Лейкоцит. – И еще час, пока чип врастар.

– Час?! – Катерина готова была поспорить, что провела в муках не меньше суток.

– Не отврекайтесь от камеры! – строго попросил Лейкоцит.

Помещение медленно обрастало деталями. В нем появились черные глянцевые металлические коробки в человеческий рост. Они стояли в шахматном порядке. Все нумерованные, всего тридцать штук. С потолка к ним тянулись черные провода. Десять коробок стояли открытыми, растекающаяся из них азотная дымка застилала пол.

"Этаж два. Камера одиннадцать, – экспериментировала Катя и увидела те же коробки, но сзади. – Интересно, а звук есть?"

Боль обожгла, и через секунду она услышала шум вентиляции, шорох системы охлаждения и металлический скрежет, будто закрытые коробки изнутри царапали когтями.

– Это гробы?! – от испуга Катя потеряла фокусировку.

– Ни в коем сручае! Это дома старших сестер и по совместительству их обрабатывающие процессоры, да! – слова Лейкоцита нисколько не успокаивали.

– Сестер кого?

Катерина заметила в глазах Лейкоцита безумный блеск.

– Как кого? Вашей Киры! – он щелкнул пальцами, и микроколонки стали синхронно воспроизводить его голос уже без диалекта. – Только Кира устаревшая модель. Для охраны города не годится, да!

– Они пытаются выбраться?! – Катерина села в постели, подобрав колени к груди. Ее трясло. – Зачем столько?

– Люди здесь добрые и безобидные, не забывай! А чтобы быть добрыми, они должны забыть, что такое насилие, и жить в мире, где все равны и все молодцы! Вы согласились отдать жизнь, чтобы их сладкий сон не заканчивался. Сестры – ваш главный инструмент обеспечения порядка, да! – на лбу Лейкоцита выступил пот, его веки задергались.

– Вы выглядите встревоженным, – заметила Катерина и вздрогнула, когда перед глазами всплыла табличка:

"Ожидают подключения к Лейкоциту еще 201.101 гражданин. Задействовать Старших Сестер? Опции:

Да. Нет. Детали".

– Выберите "нет", – мягко посоветовал Лейкоцит. – Дело в том, что сестры – это еще и наш главный враг. Это ударная мощь настоящего Лейкоцита. Помните, я рассказывал, что мы поручили репликанту избавить граждан Сахалинска от скуки? Вы тогда пошутили, что он прикажет подключить всех к процессору.

– Да, – кивнула Катерина.

– Репликант проанализировал людей в городе и пришел к интересному выводу. Все его заместители, вроде меня и вас, переставали испытывать скуку сразу после операции по вживлению чипа в мозг, да! Он решил, что вот оно решение – подключить всех! В то время я чрезмерно доверял расчетам репликанта и согласился с его предложением, не читая. Не вините меня, в то время мы все были такие. Да и Лейкоцит ни разу за века работы не ошибался! Но получив приказ, репликант выполнит его любой ценой. Отменить приказ не получится, ведь сто лет назад люди сами сложили с себя такую власть. Мы заложники Лейкоцита и его военной мощи. Сейчас я использовал сестер, чтобы остановить военные действия на складах. Но я не могу гарантировать, что Лейкоцит не бросит их в жилые кварталы или на штурм бункеров.

– Военные действия?! – Катерина округлила глаза.

– Да, кто-то позарился на наши склады, – Лейкоцит устало махнул рукой. – Это не важно. Я отправил туда десять сестер. Как только они доберутся до складов и разберутся с агрессорами, я взорву тоннели, чтобы они не смогли вернуться обратно и разрядились через двое суток.

– Агрессоры? Кто именно? Почему не послали всех сестер?!

– Чтобы оставить город беззащитным? Сестры – это не только угроза. На тех складах нет ничего ценного. Думаю, это атака для отвода глаз. Лейкоцит занят адаптацией под нового пользователя и не может просканировать все камеры.

– Но мы можем! – Катерина встала с постели. Голова тут же закружилась.

– Сорок три тысячи двести восемнадцать камер! Удачи, – засмеялся Лейкоцит. – Самое ценное, что есть у нас – это Сердце Сахалинска и сам Лейкоцит. Достаточно защитить их.

– Я все равно попробую! Этаж пять, камера один, – наугад сказала она.

Едва картинка приобрела понятные очертания и краски, Лейкоцит щелкнул пальцами, и все стало черным. За это короткое мгновение Катя смогла узнать два знакомых силуэта. Кажется, их готовили к расстрелу.

– Это департамент безопасности, Катерина. Там сейчас пройдут сестры, не хочу, чтобы вы их видели.

– А как Аркус с Дарой? Где они сейчас? – Катерина недоверчиво сощурила глаза и, не дождавшись ответа, начала перебирать. – Этаж пять, камера два, камера три, четыре…

– Прекратите, это бесполезно, да! Вы узнаете все, но со временем.

– Скажи сейчас, – прошипела Катя.

– Вы знаете, что неотъемлемые права человека для нас – высшая ценность. И мы обеспечиваем их на наивысшем уровне. Для того чтобы Города-Близнецы могли процветать, нам пришлось изменить человеческий материал и закрыться от мира. Мы не даем гражданство приезжим, потому они психологически неполноценны и агрессивны, они не понимают цену процветания. Мы не доверяем другим людям.

– К чему ты клонишь? Хватит вилять! Где Аркус и Дара?!

–Катерина, вы так легко теряете равновесие, да! Я клоню к тому, что не всех людей можно считать людьми. Например, все граждане Городов-Близнецов – люди, но вот остальные… Старшие сестры создавались как боевые модели, и второй догмат выживания человечества распространяется на них иначе, чем на вашу Киру. Репликанты просто убьют всех, у кого нет гражданства.

– Где. Они. – прошипела Катерина сквозь зубы.

– Я и говорю, не перебивайте. Прямо сейчас их сопровождают в безопасное место, да! Я открыл двери в хранилище, чтобы они ушли с пути сестер, – Лейкоцит застыл на пару секунд и расплылся в блаженной улыбке. – Далеко забрался, гад! Кровная линия Икса воистину не пресеклась! К нам пожаловал его дальний родственник, готов поклясться в этом, да-да-да! – микроколонки замолчали. – Век назад мы победири Икса, посмотрим, что будет сейчас, да! Катерина, ждите здесь, у меня неотрожные дера, – протянул Лейкоцит и покинул палату.

***

– Уйти по тоннелям было не самым плохим решением, – Аркус еще раз взглянул в темный проход, куда ушел Толиман. – Когда мы ехали в первый раз, я заметил карманы, где можно спрятаться от идущего вагона.

– По какому пути пойдем? – Дара оглядела пустую площадку. – Вагона ждать бесполезно.

Сбоку от тоннелей виднелись гравировки с маршрутами, от времени краска ни них облупилась и надписи слились с серыми стенами. Местные наверняка знали маршруты наизусть и не нуждались в указателях. Толиман увел свору в тоннель "150-120". Аркус встал под гравировкой "150-140":

– Если сто пятьдесят – это наш этаж, то ближайший путь вниз здесь. Пошли!

– Зачем куда-то уходить? – запротестовала Дара. – Ради кого? Тех, кто хотел нас убить?

– Ты слышала, что сказал Лейкоцит? Местный управляющий не похож на Киру, без него город вымрет.

– Да мне все равно! – Дара скрестила руки на груди. – Давай найдем корабль и улетим.

– В Иркутск, чтобы нас убила Вика?

Последний аргумент подействовал, Дара опустила голову. Аркус продолжил:

– Не думал, что ты оставишь людей в такой момент.

– А что ты сделаешь? Ты один!

– Я поговорю с Толиманом, – с уверенностью ответил Аркус.

– Мне ты нужен живым, а не бесстрашным, но мертвым. Давай улетим, пожалуйста!

– Нет.

– Вот и иди один! – взорвалась Дара. – А я отыщу корабль и… Что с тобой?

Аркус сел на пол и изо всех сил растирал виски. Перед глазами опять разлился туман. Болезненный спазм в мышцах усиливался, боль обжигала. В ушах шумело, будто все корабли в ангаре разом завелись. Приближаясь к пику, шум нарастал вместе с болью. И когда череп грозился лопнуть, не выдержав давления, щелчок – и шум в ушах затих, мышцы расслабились, в голове перестало давить.

Аркус открыл глаза. Он лежал на спине. Над ним склонилась Дара.

–… живой! – услышал он обрывок фразы.

– Просто голова заболела, ничего!

Дара протянула руку, но Аркус поднялся сам, нарочито бодрясь и демонстрируя силу.

– Ты же со мной? – кивнул он в сторону тоннеля.

– Нет, – Дара опять скрестила руки на груди и принялась барабанить ногтями по складкам скафандра.

"В корабельном ангаре сто пятидесятого этажа зарегистрировано понижение уровня кислорода до двух процентов", – объявил электронный голос.

Со стороны ангара донесся скрип и грохот, что-то тяжелое рухнуло, заставив пол дрогнуть, затем до вокзальной площадки долетела волна пыли.

– Не ходи туда! – крикнула Дара, но Аркус уже спускался по лестнице в пылевое облако.

– Они отсекли ангар! – он постучал по металлическим воротам. – Поздно спохватились только. Столько грязи! Этими воротами лет сто не пользовались.

– Это странно, – подошла Дара.

– Я и говорю! Столько времени прошло.

– Нет, я про другое. Меня тревожит причина. Либо Лейкоцит не хочет, чтобы мы улетели, либо в программе управления городом сбой. В обычных условиях система сработала бы тут же. А сколько уже прошло? Двадцать, тридцать минут?

– Ты права. Неприятно думать, что нами манипулируют, но оставаться на месте все равно нельзя.

– Почему?

– Хотя бы потому, что у нас кончится кислород, – Аркус постучал по баллону на стене.

– Каким путем пойдем? За Толиманом? Не просто так он выбрал самый дальний из возможных путей. Там должны быть запасные баллоны.

– Нет там ничего. Ты помнишь, чтобы в Жилом Секторе в Иркутске были баллоны?

– Ну… – задумалась Дара.

– Потому что их там не держат. Под землей нет опасности утечки. Идем ближним путем до сто сорокового этажа. Там разберемся.

– Хорошо.

Аркус поднялся обратно на площадку и вошел в тоннель "150-140".

***

В темноте изредка попадались те самые освещенные карманы в стенах. Фонари скафандра едва разгоняли темноту под ногами, так что ориентировался Аркус по отблескам на магнитной направляющей. Несколько раз он пробовал идти на слух, веря звуку своих шагов, но прекратил, когда больно ударился ногой о металлическую направляющую. Фонари не достигали стен тоннеля, но Аркус представлял их идеально ровными и влажными.

За ним след в след шагала Дара. Лампы в ее скафандре горели еще хуже.

Аркус привык к яркому свету и тому, что всегда мог видеть стены, даже в Нью-Дзине тьму разгоняли осветители скафандров.

– Знаешь, я чувствую, что скоро произойдет что-то очень хорошее.

– Ты обещаешь? – не останавливаясь, спросила Дара.

– Обещаю что?

– Что это хорошее произойдет? Хорошо было бы улететь отсюда час назад, а не спускаться в гадкий тоннель ради живущего здесь шлака.

Аркус растерялся от серьезности Дары, но ответил:

– Я сделаю так, что все у нас будет хорошо. Обещаю!

После очередного поворота в конце тоннеля забрезжил свет. Доносились отголоски разговоров.

– Там люди! – крикнул Аркус.

– Стой! – Дара попыталась схватить, но он только дернул рукой и ускорился. – Вдруг, это засада?

– Тогда бы они молчали! – бросил Аркус на бегу.

В широком грузовом тоннеле стоял узкий переполненный людьми вагон с окнами на уровне глаз Аркуса и едва различимой гравировкой маршрута под ними. Из салона на Аркуса с Дарой таращились напуганные люди в кислородных масках. Они тыкали пальцем и подзывали забираться к ним. Но Аркус с Дарой отмахнулись, тихо встали у выхода из тоннеля и, оставаясь в тени, осматривали станцию.

С отключенной рекламой помещение с его серыми потрескавшимися звукопанелями на стенах напоминало вокзалы Иркутска. Все пути заставлены охраняемыми вагонами, куда стягивались вереницы людей в кислородных масках. Станцию обходили патрули по двое солдат в черных скафандрах, заглядывая в каждый тоннель.

– Эй, девятый! Если битком, то уезжайте, не загораживайте проезд! – гаркнул патрульный.

Аркус с Дарой бросились к табличке с маршрутом. Умирающий луч фонаря выхватил на задней стенке вагона число "9" и погас.

– Что делать? – голос Дары дрожал.

Только Аркус хотел ответить, как из закрывающихся дверей вагона донеслось:

– Там рюди! Стойте!

Пассажиры оживленно закивали, тыкая пальцами в сторону тоннеля.

Патрульные сняли АМК с плеч, спустились с посадочной площадки в тоннель.

– Девятый, сдай вперед, – пробасил патрульный.

– Побежим? – прошептала Дара.

Аркус удержал ее за запястье:

– Застрелят. Стоим.

Вагон тронулся и через пару секунд скрылся из поля зрения. Аркус с Дарой стояли беззащитные.

В глаза ударил луч фонаря.

– Кто такие? – патрульные взяли их на прицел.

– Мы устраняри разгерметизацию на сто пятидесятом, – придумывал на ходу Аркус. Он едва не забыл про местный акцент. – Ворота закринило, пришрось чистить механизм, знар бы ты, какую кучу грязи мы оттуда…

– Что дераете здесь? – патрульные не спешили опускать оружие.

Аркус не нашелся с ответом.

– Может, они из тех на корабрях? – второй прицелился Даре в лоб.

– Что морчите? – разозлился басистый и шмальнул предупредительным поверх голов. Каменная крошка стрекнула в плечо Аркуса.

На звук обернулись все оставшиеся на станции. Большая часть вагонов уже отъехала.

– Вы с ума посходири!? – закричала Дара и зашагала к патрульным. – Рейкоцит приказар нам риквидировать утечку, мы риквидировари. Нас доржны быри забрать, но объявири эвакуацию. А теперь скажи, что мы тут дераем!

Аркус энергично кивал головой в подтверждение.

– Покажите гражданские… – начал второй патрульный.

– Эй, уезжаем! – крикнули из последнего оставшегося вагона, заполненного солдатами. – Вы сестер ждете?

– Дуйте за нами, – пробасил другой.

Дара первой пошла за патрульными и кивнула Аркусу поспешить. Он медленно ковылял следом. Мышцы заломило, глаза будто стали уже, так что приходилось всматриваться под ноги, накатила усталость. Аркус мысленно поблагодарил того солдата, что протащил его привязанным по ступеням.

Без рекламы и привычного оживления станция выглядела давно покинутой и безжизненной. Безжизненным боялся стать и Аркус, ведь если хоть один солдат в вагоне их узнает… Он нервно сглотнул, встав в дверях.

– Не стой, проходи! – толкнул в спину патрульный. К счастью, передние места пустовали, так что Аркус с Дарой сели лицом к лобовому стеклу и спиной к солдатам. Оставалось надеяться, что никто не станет вглядываться в отражение и не узнает их.

Едва вагон тронулся, о них забыли.

– Куда мы едем? – едва слышно прошептала Дара. Ответить Аркус не успел.

– В бункер из-за утечки? Да, никогда такого не быро! – с задних сидений громко возмутился солдат с синей нашивкой на левом плече. – У нас утечки и земретрясения по два раза в год, народ знает, что при этом эвакуируют торько верхние пять этажей, где возможна утечка! Рейкоцит обренирся, не нашел предрога ручше "учений"! Да и вообще что-то от него уже час никаких вестей.

– Товарищ сержант, срыхари, что в скрадских помещениях твориться? – спросил другой солдат.

– Я и говорю! – солдат с нашивкой стукнул кулаком по ладони. – Меня дважды спросири, почему эвакуируют сто сороковой этаж и зачем вообще в бункер! Отвечар, что учения. Что еще мне им сказать? Что мы расчищаем дорогу дря сестер?

– Тс-с! – патрульный ткнул сержанта в плечо и кивнул в сторону Аркуса. – Не при них.

Аркус встретился с ним взглядом в отражении и опустил голову.

– Эй, двое в синем! – гаркнул сержант. – Вы что тут дераете? Повернитесь, я говорю!

– Что-то рожа знакомая у девки! – пробасил еще один солдат.

Рука Дары дрогнула в ладони Аркуса. Оба они сидели, не оборачиваясь. Секунды медленно тянулись.

– Эй, на меня смотрите, когда я с вами говорю, – потребовал тот с нашивкой.

– Вы что-то сказари? – лениво Аркус повернулся назад, оперевшись о спинку сидения.

– Я с тобой минут пять уже говорю!

– Пять? – Аркус сложил ладонь ракушкой и приставил к уху.

– Пять!

– Простите, в этом скафандре срышимость низкая, так как он дря поверхности. Мы рядом сидим, и то друг друга не срышим. А тут так хорошо, почему такие вагоны везде не ходят?

Солдат с нашивкой тяжело вздохнул и оглядел всех в салоне:

– Кто вообще пустир местных в спецвагон?

– Мы, товарищ сержант, – робко ответили двое патрульных.

– Значит так. Сейчас мы пересаживаемся у департамента безопасности. Времени нет, доставите этих двоих недоросрей в департаментский бункер, потом бегом к скрадам. Будем минировать тоннели. На всё даю пять минут.

– Есть!

Аркус облегченно выдохнул. Внешнее спокойствие требовало слишком много усилий.

– Вот уж местные, – тихо возмущался сержант. – Ничего не срышат, ничего не видят.

– Ты же сам на поровину южно-сахаринец.

– А ты на четвертую, а разница? Те, кто родирся не здесь, годятся торько, чтобы убирать за чистокровными южно-сахаринцами. В нашем варианте средить за порядком и чтобы местным не порезарись и не ушибрись. Жопу вытирать они еще не разучирись, и это меня радует! – сержант расхохотался, остальные съежились, бросая на Аркуса косые взгляды. – Да не бойтесь, эта грухота в скафандрах вас не срышит. Смотрите, сейчас эта дура помашет мне!

Сержант добродушно помахал рукой, привлекая внимание Дары. Она, улыбаясь, помахала в ответ.

– Высокомерный тип… – едва слышно прошептала Дара.

Аркус только приставил палец к стеклу шлема.

– Видите, уже секретничают о своем, – кивал сержант. – Беспечные, как дети. Неудивитерьно, что родившимся здесь не доверяют важную работу.

– Вам не кажется, что важную не доверяют только нам? – пробасил патрульный.

– Думаешь, нас просто так собрари из других городов и вживири под кожу маячки?

– Просто не хотят заниматься грязной работой? – предположил басистый.

– Просто не хотят знать, что грязь есть. Они жрут и выдеряют фекарии, но при этом хотят быть чистыми, как снег.

– А вас это не… – начал было басистый.

– Даже не продоржай! Меня устраивает все. Кто знает, может, когда состаримся, Рейкоцит оценит наши труды и даст каждому гражданство? Будем с местными играть в развивающие игры и проводить дни в магазинах.

Свет в вагоне погас и замолчал мотор. Дара прижалась к Аркусу.

– Это что еще?! – кажется, говорил сержант.

– Перебоев рет двадцать не было! – подхватил другой голос.

– Говорир я Рейкоциту, что нужна ветка дря спецвагонов! – сержант топнул. – Где это видано, спускаться на нижние этажи, чтобы попасть на другую ветку! Ну, ничего. Потеряет сотню другую сордат и одумается.

"Подключен новый пользователь", – раздался в вагоне электронный голос.

Опять зашумел мотор, стало светло и вагон тронулся дальше. Через минуту он остановился на крохотной станции. Под потолком горела неоновая надпись "Департамент безопасности". На втором из двух имеющихся путей стоял пустой спецвагон с толстыми бронированными стенами. В него пересели военные. Аркус медлил идти за ними, благо сержант сам придержал его:

– Подождите, пожаруйста! Эти двое проводят вас в бункер! Простите за неудобства! – прокричал он, затем гораздо тише обратился к патрульным. – Через три минуты Рейкоцит выпустит сестер, не успеете – ваши пробремы.

Толстые непрозрачные двери закрылись, и спецвагон тронулся. За станцией следили лучше, чем за другими: белые пол и стены блестели в ярком свете.

– За мной, пожаруйста, – махнул рукой патрульный и пошел вдоль путей к огромным бронированным воротам, занимавшим значительную часть стены. Рядом с ними примостилась маленькая дверь.

Дара кивнула в сторону стены. Приглядевшись, Аркус заметил несколько тонких прорезей и торчащие из них белые стволы пулеметов: они застыли, взяв на прицел стоящий спецвагон.

Дышать становилось тяжелее, Аркус начал потеть. Он занервничал, когда не нашел кнопку разблокировки герметичного стекла под подбородком.

– Можете снять это. Сюда утечка не добрарась, – басистый прожал клавишу на затылке. Черный экран его шлема поднялся, обнажая усталое, измученное лицо.

Дара быстро повторила за патрульным, но вот Аркус не смог. Он остановился и пытался продавить кнопку, но голова кружилась и пальцы промахивались.

– Пройдемте за нами в бункер, чтобы утеч… – басистый осекся.

– Чтобы не задохнуться от утечки кисророда? – раздраженно бросила Дара, напоказ вдыхая полной грудью.

– Д-да, – смутился басистый. Второй буркнул что-то про глупость местных.

– Аркус, давай помогу, – предложила Дара.

Стекло спряталось в шлеме, внутрь скафандра ворвался свежий, с запахом пороха, воздух. Из тоннелей доносился скрежет и каменный треск, но кроме Аркуса его больше никто не слышал.

– Аркус, твое лицо! – Дара тут же побледнела и закрыла рот руками. – Твое рицо…

– Ударирся о ступень, – он продолжал имитировал местного, надеясь, что Дару не услышали.

Патрульные недоуменно переглянулись, один медленно стянул АМК с плеча и прошептал:

– Я говорир, рожа у девки знакомая.

– Замочим их? – второй взял Дару на прицел.

– Да.

Ствол АМК уставился в лоб Аркусу. С двух метров промахнуться невозможно.

Адреналин разогнал кровь, а все чувства обострились.– он прыгнул в сторону, в полете хватая Дару и прижимая ее к себе.

Прогрохотали два выстрела.

– Какой ты волк, если размяк как овца?! – Толиман тряс за плечо.

– Где размяк? – удивился Аркус.

– Ты не слепой, увидишь, – Толиман улыбнулся во все зубы и щелкнул пальцами. Видение, длившееся мгновение, улетучилось.

Прыжок завершился жестким приземлением на вагонные пути. Из Аркуса выбило дух, в ушах прохрустело, и он обмяк. Стало темно. Земля под ним закачалась. Дара лежала на его животе. Аркус не мог понять, дышит она или нет, но сил подняться и проверить не осталось. Веки отяжелели, а темнота успокаивающе обволакивала.

"Ты не слепой", – голос Толимана продолжал эхом отдаваться в голове. Аркус через силу разлепил веки.

– Они обрубили свет! Быстрее в департамент! – орал патрульный с другого конца станции.

– Не вижу куда идти! Почему так рано?! – слышались осторожные шаги.

– Иди на мой горос.

– Что с теми двумя?

– Если не сдохри, добьют сестры. Я попар в беробрысого. – басистый помолчал. – Черт, ворота не открываются!

Со стороны стены донеслось механическое гудение.

– Хранирище открырось! Сюда иди!

– Оно не доржно… – задумался второй.

– Мне превать, просто быстрее!

Аркус опять услышал скрежет из тоннеля и через боль повернул голову. Металлическая направляющая приятно охладила щеку. Мысленно поблагодарив Лейкоцита, что тот не поскупился хотя бы на шлем, Аркус вгляделся в темноту.

Скрежет стал еще отчетливее. Если вагон ехал по их пути, то ему с Дарой конец.

– Бежать, – выдавил он через боль. – Дара, вста…

Она закрыла ему рот ладонью:

– Тише, те двое думают, что мы умираем, – Дара поднялась с живота Аркуса. Боясь потеряться в темноте, он поймал ее за штанину скафандра. – Быстрее с путей. Поднимешься сам?

– С путей… – Тело Аркуса ныло и отказывалось подниматься. – Но если электричество обрубило, как сюда может ехать вагон?

В тоннеле сверкнуло. Из потолка и стен тут и там летели искры. Каждый раз скрежет сопровождался треском, будто в камень вгрызались когтями. Света от искр не хватало, чтобы Аркус смог разглядеть, что приближалось к станции. Когда до платформы, где они стояли, осталось метров сто, искры пропали.

Стало совсем тихо.

Секунду назад Аркус был уверен, что у него не осталось никаких сил, но сейчас одним прыжком забрался на платформу, подтянул Дару, схватил ее и на ощупь зашагал туда, где в последний раз слышал патрульных. Он посекундно оглядывался на тишину тоннеля и шел, выставив вперед свободную руку. Час назад, спускаясь по тоннелю с мерцающим фонарем, Аркусу пришлось научиться на слух определять препятствия и повороты. И сейчас слух говорил, что впереди ничего нет. Но тут рука натолкнулась на что-то холодное и тонкое. В животе задрожало.

– Чего остановился? – напряглась Дара. – Что-то..?

Аркус не смел шевельнуться. На мгновение в темноте около него вспыхнули два желтых глаза. За это время он рассмотрел троих существ. Они сидели на ближайшей стене, держась когтями за звукопанели. Их длинные дистрофичные конечности крепились прямо к шее и извивающемуся механическому позвоночнику. Две трети головы занимали пасти с вращающимися кинжалами-клыками. Одно из таких существ Аркус до сих пор держал и не мог разжать задеревеневшие пальцы.

Еще раз сверкнуло. На этот раз с дальней стены.

– Бежать! – стук сердца отдавался в ушах Аркуса. Он почувствовал тепло в груди справа, на вдохе в легких стало щекотать. – Тихо.

На потолке сверкнули еще три пары желтых глаз. За спиной Аркуса что-то мягко приземлилось. Глаза вспыхивали все чаще, и с каждым разом все ближе.

– Только тихо. Р-репликанты, – Аркус прижал Дару к себе, готовясь к рывку к тоннелям. Сверкнуло со всех сторон. – Бежать некуда…

Дара завизжала.

Существа в ответ издали едва слышимый звон. Аркуса парализовало. Тело быстро слабело. Он зашатался и упал на бок. Через секунду упала Дара. Аркус услышал металлический лязг невдалеке. Сестры сверкнули глазами, осветив распахнутую дверь хранилища и лежащих на полу парализованных патрульных с АМК в руках. Раздалась слепящая белая вспышка. Аркус не мог видеть, но чувствовал запах железа. В воздухе разлился соленый, раздражающий нос пар. Он оседал теплыми каплями на лице.

Глава 31. Волк

Десятки фонарей освещали черные, поржавелые ворота. В воздухе еще клубилась пыль.

– Я говорил, не просто так громыхнуло. Опять вторая развилка перекрыта! – возмущенно бросил Стрелковский, стоя у опущенных ворот. – Нами просто манипулируют!

– Выучил умное слово?– холодно спросил Толиман. Армия засмеялась. – Наверняка этот путь ведет нас прямо к сестрам!

– И мы пойдем к ним? – неуверенно спросил другой солдат.

– Конечно! – Толиман прошел развилку, встал на тонкую магнитную направляющую и, балансируя левой рукой, зашагал вниз по тоннелю. От лямок контейнера затекли плечи, но передавать его никому другому он не стал.

Через минуту Толимана нагнал Стрелковский и робко спросил:

– Разрешите обратиться? Вы уверены, что мы справимся с ними?

Толиман рассмеялся, потерял равновесие, и нога соскользнула с магнитной направляющей на пол.

– "Вы уверены" – нахохлившись, повторил Толиман. – В чем уверен ты, Стрелковский?

– Ну, в людях, в добре там…

Толиман сплюнул:

– В добре он уверен! – свора поддержала вожака смехом. – Я верю в силу, в науку и в армию, но не в других людей и тем более не в добро. Как, по-твоему, мы добрые?

– Конечно, – задумчиво ответил Стрелковский.

– Ты знаешь, скольких жизней стоило забрать власть у Киры? Скольких я отправил на смерть? И скольких сам… – Толиман осекся. – Я добрый?

– Нет. Но вы правый.

– Запомни это.

Стрелковский пристыжено отошел в конец колонны.

– Тем, кто еще сомневается, скажу! – прорычал Толиман. Эхо несколько раз вернуло его слова. – У нас два козыря против сестер. Первый – это я! Пока сестры будут вырезать обездвиженных и беззащитных вас, я ударю в ответ. Не зря из моей башки не стали доставать Скворца, – Толиман помахал рукой перед глазами, отгоняя непрошеные воспоминания. Голову опять стало распирать, правая рука задергалась, привязанная к груди. Пришлось остановиться на пару секунд. Глубокий вдох, выдох. Приступ отступил.

– Разрешите обратиться? А какой второй? – донеслось из колонны.

– Кто второй? – неохотно ответил Толиман, растирая виски.

– Козырь.

– Доживешь, узнаешь. Мы пришли! Фонари погасить!

В конце тоннеля разливался белый свет. На его пути, отбрасывая тень, стоял человек, широко раскинув руки.

– Приветствую в Южно-Сахаринске, да! – прокричал он, приглашающе помахав.

Толиман, не замедляясь, шел вперед. Свора тихо следовала за вожаком.

– Сестры здесь! Глушители к бою! – предупредил он, снимая пистолет с магнитного замка.

– Ну, зачем так сразу? – мужчина выставил вперед ладони. Толиман остановился. – Ответь на пару моих вопросов, да!

– Вопросов от незнакомца?

– Прошу прощения. Я Рейкоцит. Присматриваю за Южно-Сахаринском.

– Толиман.

– Позворишь взять образец твоей крови?

– Когда сдохну, бери сколько угодно, – холодно ответил Толиман. Они перекрикивались с Лейкоцитом издалека и не спешили сходиться. – Чего ты боишься?

– Не боюсь, скорее взворнован встречей. К тому же я жду кое-кого. Так ты и есть выживший, про которого рассказывар Аркус?

– Слава летит вперед меня! – Толиман кивнул своей своре. Прокатилась волна хохота.

– Аркус мертв, – громко и четко произнес Лейкоцит.

Повисла тишина.

Толиман закусил губу, правая рука бессильно задрожала. Почувствовав на себе напряженный изучающий взгляд Лейкоцита, он поспешил спрятать эмоции.

– Если так, то Аркус был слаб! – прохрипел Толиман.

Лейкоцит расплылся в улыбке:

– Какие мы сентиментарьные! Твои рюди на скрадах тоже все… – он закрыл глаза, и через мгновение ухмылка сошла с его лица. – Где она? Где?!

– О ком ты?

– Старшая сестра, – Лейкоцит побелел. – Я не вижу ее сигнара. На камерах тоже пусто.

Толиман не сдержал смеха:

– Жертва оказалась с шипами. Я подготовился ко встрече с сестрами. Спрошу еще раз, чего ты боишься, Рейкоцит?

– Они пришри. Борьше ничего не боюсь, – Лейкоцит открыл глаза и медленно зашагал по тоннелю.

– Стой. Не приближайся, – Толиман направил на него пистолет, но идущий лишь ускорился. – Ты же не один здесь, так? Да стой ты!

Хлопок. Со стен брызнули искры. Толиман целился в голову Лейкоцита, но промахнулся.

Еще два хлопка. Снопы искр посыпались с потолка.

Невредимый Лейкоцит двигался вперед.

Толиман выпустил еще несколько пуль, пока, наконец, не уловил в полумраке тоннеля несколько теней, мечущихся от стены к стене. Они на долю секунды цеплялись когтями за стены и тут же отталкивались, высекая искры.

– Глушители! Залп! – прорычал Толиман и высадил в голову Лейкоцита оставшиеся четыре патрона.

Сестры принимали на себя пули и тут же падали перед Лейкоцитом, сраженные глушителями. Они тихо извивались в конвульсиях, скаля отвратительные механические морды.

– Добить, – уголки губ Толимана задрожали от удовольствия, когда он отдал приказ. Свора палила по лежащим на вагонных путях репликантам, пока те не прекратили дергаться. В наступившем затишье Толиман сунул пистолет Стрелковскому, чтобы тот перезарядил.

– Ты добрарся сюда отнюдь не на удаче, да! – Лейкоцит склонился над четырьмя мертвыми репликантами. Еще пять сестер встали вокруг него кольцом. – У меня к тебе просьба, Ториман.

– Уже не приказ? Чем заслужил такое обращение? – Толиман принял из рук Стрелковского перезаряженный пистолет.

– Умом. Теперь высрушаешь меня? – поднялся Лейкоцит.

– Вполне.

– Убей сестер.

Толиман опешил от такой глупости.

– Убей их всех. Мне стыдно просить чужака решать наши пробремы, но…

Не сдерживаясь больше, Толиман расхохотался и опять направил пистолет на Лейкоцита.

– Да, пожалуйста!

– Но! – Лейкоцит важно поднял указательный палец. – Никаких поддавков борьше. Я не уступрю власть срабому.

– Это мне по нраву! Залп!

Хлопок. Толиман выстрелил, но его свора не двигалась.

Лейкоцит стоял невредимый, а рядом с ним одна из сестер держала в когтистой лапе пулю. Стало так тихо, что Толиман не слышал даже дыхания своих солдат. По телу пробежали мурашки, когда он различил едва слышимый звон.

– Потрясающе! – Лейкоцит выпучил глаза. – Это и есть козырь, о котором ты так громко кричар?

– Нет, – Толиман убарал пистолет, сбросил контейнер со спины и откинул крышку. В одном из двух отделений его дожидался Магр. – Массовый глушитель репликантов. Последний был произведен Агломерацией больше века назад. Знаешь, Рейкоцит, я выполню твою просьбу.

– Убить!

Толиман нажал кнопку запуска Магра, схватил контейнер и поспешил спрятаться среди толпы обездвиженных солдат. Отовсюду раздавались вспышки. На активацию Магру требовалось ровно пятнадцать секунд. Солдаты должны были стать щитом Толимана на это время.

Запахло железом. Сестры вырезали пушечное мясо слишком быстро. Сердце забарабанило в груди, правая рука задергалась, перед глазами опять расстелился красный туман. Толиман втянул носом воздух и нервно усмехнулся:

– Это не туман. Это кровавый дым.

Последний солдат, заслонявший Толимана, бесшумно упал. Его голова превратились в красно-серую массу с торчащими обломками костей и лоскутами скафандра, а из вспоротого живота, хлюпая, вываливались кишки.

– Три! – выкрикнул Толиман.

Стены искрили так часто, что он едва различал силуэты сестер.

– Два, – он выхватил Магр здоровой рукой и зашвырнул его в Лейкоцита, когда с потолка в его сторону метнулась тень. Сестра извернулась в полете, пытаясь заслонить Лейкоцита и одновременно зацепить клинком горло Толимана.

– Один.

Вспышка. Свет погас.

– А-а! – Боль пронзила правую руку Толимана.

Сестра рухнула к его ногам. Он включил осветитель и осмотрел руку. Десятки тончайших клинков торчали из плеча. Четыре из них прошли кость насквозь. Несколько клинков скользнули по ребрам.

– Сука, – он пнул лежащего репликанта.

С потолка в двух метрах от Толимана рухнула другая сестра. Еще три безжизненно повисли на стенах.

– Второй козырь! – уважительно кивнул Лейкоцит. – Ты действитерьно насредник Икса. Даже оборвар мое подкрючение к Рейкоциту, да! Давно я не чувствовар такой тишины в горове.

– Спасибо, но есть одно "но"! – Толиман закинул контейнер обратно за спину, снял с магнитного замка пистолет. – Это не второй козырь.

– Ну, так это и не все сестры! – криво ухмыльнулся Лейкоцит. – Еще два десятка идут. Помоги нам выжить, выпорни мою просьбу, да! И я гарантирую тебе место гравы департамента безопасности. Нам нужны такие рюди. Что ты дераешь?! Мы не враги! Опусти писторет! – попятился Лейкоцит.

Толиман с наслаждением вдавил спусковой крючок.

Хлопок.

На лбу Лейкоцита появилась маленькая черная точка. Он замертво рухнул на спину.

Толиман опустил пистолет.

***

Раздалась слепящая вспышка, запахло железом. Сестры не атаковали, просто стояли рядом и издавали едва слышный звон.

Аркус лежал парализованный не в силах даже вдохнуть. Легкие горели, а перед глазами проносились обрывки старого сна, где он, уже морщинистый старик, прилег отдохнуть у двух вымахавших до неба дубов. Видение становилось все четче, и Аркус терял чувство реальности: вырисовывались усеянные домиками склоны гор и зеленые леса, покрывшие все, насколько хватало взгляда.

– Говорят, старики остро чувствуют приход смерти, – обратился он к сросшимся дубам. Аркус взглянул на свои непривычно загорелые руки, как на чужие. – Постойте! Я не нашел Толимана! Я не должен быть здесь!

Аркуса выбросило из видения. В легкие ворвался холодный воздух, глаза слезились от света. Он жадно дышал, пока голова не закружилась.

– Звон стих? – опираясь на руки, Аркус встал на колени, затем поднялся, выпрямился и подал руку Даре. С десяток сестер неподвижно стояли вокруг них. Пускай Аркус уже не боялся, но в груди все еще щекотало.

– Что с ними? – Дара робко протиснулась между сестер, стараясь не касаться их.

– Сломались? – Аркус закашлялся: видимо, еще не пришел в себя.

Сестры одновременно сверкнули глазами, встали на четвереньки и в две секунды исчезли в том тоннеле, из которого пришли, оставив после себя царапины на камне и трупы патрульных с размозженными головами и вспоротыми животами. Только одна из сестер убежала в тоннель, ведущий наверх.

Аркус не мог различить лиц патрульных, лежащих в луже крови. Он зажал нос и поспешил отвести взгляд:

– Так вот откуда железный запах… Дара! Там Мороз!

– Аркус, что с тобой?! – она подбежала и принялась ощупывать его дрожащими руками. – Говорила, улетать надо! Так больно? А так?

– Ты чего? – засмеялся Аркус, перешагнул патрульных и прошел в длинную узкую комнату уставленную рядами стеллажей с аппаратурой, реагентами и канистрами. – Так вот что они звали "хранилищем".

В конце комнаты лежали копии Мороза-Два, а рядом с ними в прозрачной упаковке Мороз-перчатка.

Аркус зашагал к ним, но его с силой одернули. В груди вспыхнула боль.

– Да стой ты! – крикнула Дара. – Ой, прости. Больно?

Он оглядел себя и от шока на пару секунд забыл, как дышать. В правом боку на синем скафандре разрасталось черное пятно. Причина щекотки в груди стала понятна. Голова закружилась, ноги ослабли, Аркус оперся спиной о стеллаж и медленно сполз на пол.

– Сиди, я найду матрикс! – Дара бросилась к стеллажам. На пол полетели отбракованные колбы. Они звонко разбивались, устилая все осколками.

– Аккуратнее с реактивами. Вряд ли случится взрыв, но аллергию мы поймать можем. – Аркус удивился своему спокойствию.

– Молчи! Не трать силы, – Дара выронила из рук пакет. Желтый порошок рассыпался по полу. – Его тут нет! Нет матрикса!

– Успокойся, – поднялся Аркус. – Ты паникуешь больше меня. Смотри, я спокоен, значит, ничего страшного не произошло. Жить буду.

Дара заплакала и обняла его.

– А если ты не… – она всхлипнула и утерла нос рукавом.

– Я обещал, что все будет хорошо, – он нежно поцеловал ее в губы и провел рукой по мягким волосам. Дара лишь покачала головой.

Аркус мягко отстранил ее и пошел за Морозом-перчаткой, лежащим в конце комнаты.

– Они ничего не трогали. Поляризатор на месте. Помоги закрепить его.

– Зачем? – Дара стерла слезы тыльной стороной ладони.

– АМК не спасли тех двоих от репликантов. Но Мороз может сработать.

– Сказал бы ты год назад, что станешь сумасшедшим воякой против роботов! Аркус, пожалуйста, пошли найдем медблок. Перед кем тебе геройствовать?

– Может, соизволишь помочь с поляризатором?! – нетерпеливо выкрикнул он, стягивая шлем и примеряя угол для крепления поляризатора.

Дара покачала головой, медленно отступая.

– Я найду доктора и вернусь! Жди здесь!

Она выбежала из хранилища.

– Стой! – Аркус хотел броситься за ней, но резкие движения отдавались острой болью в груди. Даже предательство Толимана задело его не так сильно, как уход Дары. Он скрипел зубами в бессильной злобе. С десятого раза, наконец, получилось закрепить поляризатор на затылке и надеть поверх него шлем. Аркус снял верхнюю часть скафандра, оставшись в пропитанной кровью водолазке, и нацепил на правую руку серебряную перчатку-излучатель. Интерфейс управления еще в Иркутске был заблаговременно вынесен на отдельную панель на запястье.

– А-а! – выходя из хранилища, он пнул полупустую железную канистру. – Ненавижу!

В углу станции нашлась неприметная белая дверца в цвет стен. Она вела на неосвещенную пыльную лестницу, уходящую вниз. Который раз за день Аркус оказался в абсолютной темноте и спускался, вцепившись руками в перила.

Вскоре о себе дал знать и голод. Аркусу мерещилась кружка со сладким порошковым чаем и миска с зеленым пюре. Несколько раз хотелось лечь на ступени и отдохнуть, но он знал, что не сможет подняться.

В темноте чувство времени притупилось. Чтобы не отключиться, он считал ступени – оказалось шестнадцать на пролет. По ощущениям он спускался уже час, когда лестница кончилась. Он ощупал стену и нашел дверную ручку. Снаружи раздался хлопок выстрела. Аркус аккуратно толкнул дверь и вышел в темное помещение. Оно оказалось просторным. Он понял это по эху своих шагов: оно возвращалось дольше, чем на лестнице. Придерживаясь стены, как ориентира, он ковылял вперед.

– И какой это этаж? – вслух рассуждал Аркус. – Если Толиману нужно Сердце Южно-Сахалинска, он спустится на дно города.

За спиной послышались торопливые шаги, луч осветителя вспорол пыльный воздух. Едва Аркус укрылся за одной из колонн, как из тоннеля вышел некто. Силуэт человеческий, правда, перекошенный на правый бок и с угловатой коробкой на спине. Луч осветителя скользнул по колоннам. Аркус поспешил спрятаться.

Не видя лица идущего, он опасался, что это одна из сестер притворялась человеком. Еще давно Ян рассказывал, что Киру и других репликантов создавали так, чтобы в толпе людей они сходили за своих. Единственное, что их выдавало – это глаза.

– Рейкоцит! Ну и говор у них! – идущий рассмеялся.

В его голосе появилась непривычная хрипота, но сомнений у Аркус не осталось, кто перед ним.

– Толиман, – прошептал он. Кровь прилила к голове. Выходить из-за укрытия Аркус не спешил, но настроил Мороз на половину мощности и застыл, наблюдая издалека. Его трясло от потери крови и от того, что предстояло сделать. Вытянув дрожащую руку, Аркус взял Толимана на прицел. Секундного излучения хватило бы, чтобы Толиман истлел через минуту. Все больше усилий уходило, чтобы просто оставаться на ногах. Аркус закрыл глаза, глубоко вдохнул, положив палец на клавишу активации Мороза, и… Шаги стихли, свет фонаря погас.

– Ушел? – Аркус медленно вышел из-за колонны.

Хлопок.

С потолка осыпалась каменная крошка.

– Будешь прятаться, я больше не промахнусь! – Свет ударил в глаза, Толиман с пистолетом в руке стоял на вагонном пути в паре метров от колонны.

– Напугал, – Аркус спокойно вышел на встречу, не опуская Мороз.

– Посмотри на себя! Вот так выглядит настоящий волк! Весь в крови, готовый подло напасть со спины, лишь бы выжить!

– Замолчи! Толиман, тебе не нужно убивать Лейкоцита.

– Так ты для этого спустился сюда?

Выражения его лица Аркус не видел, но чувствовал разочарование в голосе.

– Можешь сюсюкаться со своим Рейкоцитом сколько хочешь. Он валяется вон там, – Толиман указал пальцем в сторону, откуда пришел.

Аркус и сам не раз желал смерти Лейкоциту, оставившему их с Дарой умирать на поверхности.

– А где твоя подруга? – Толиман посмеялся в кулак. – Убежала? Идем со мной. Мы вместе отключим репликанта, а потом ты улетишь обратно героем.

– А т-ты? – язык заплетался. Аркус с опаской подходил все ближе к Толиману.

– А я итак согрешил. Успокою совесть своей пролитой кровью, спасу тех, кого смогу. Твоя наивная вера в людей заразительна, ты знаешь? Я выполню свою миссию, а дальше живите сами. Можете назначить меня врачом человечества, если будет удобно. Мне достаточно знать, что не все люди обмякли и отупели.

Еще час назад Аркус с легкостью перепрыгивал с перрона на перрон, сейчас же пришлось сначала свесить ноги, затем спуститься на вагонные пути. Он подошел к Толиману:

– А что станет с городом, если ты отключишь Лейкоцита?!

– А что станет, если не отключу?

– Ты совсем не понимаешь?! – Аркус приготовился активировать Мороз.

– Я вижу твои руки. Хочешь убить, но ты такой нерешительный, потому что чувствуешь, что я прав. Сахалинск хорошо законсервирован и не пострадает до первого серьезного сбоя. Но если из города придется бежать, по приказу Лейкоцита сестры вырежут всех, кто решится покинуть город. Будь у Киры три десятка репликантов, лишением гражданства ничего бы не кончилось. Иркутск простоит и без Искусственного Управляющего. Вика наведет порядок, и через несколько лет люди привыкнут решать все сами. Лейкоцит – не спасение, это смерть. Убедил?

– Пусть помогут себе сами, когда придет время. Зачем вмешиваться?

– Затем, что когда "придет время", они будут не способны постоять за себя, и все сдохнут!

Аркус опустил руки, силясь подобрать нужные слова.

На станции зажглось красное аварийное освещение. Наконец, он смог разглядеть Толимана. На залитом чужой кровью лице застыл довольный оскал. Правая рука висела, проткнутая десятками блестящих на свету клинков.

– Их нужно достать! – забеспокоился Аркус.

– Плевать, идем быстрее. Больше фокус с Магром не сработает. На первый этаж сюда, – со станции вниз вел один единственный тоннель. В него и вошел Толиман.

Аркус решил не задавать лишних вопросов и заковылял следом.

"Стой, Толиман! – прогремел со станции голос Катерины. Наверняка уловка сестер. – Лейкоцита нет! Постой, я сейчас…"

– Что за бред?! Не останавливайся! – прохрипел Толиман, подтверждая опасения Аркуса. – Сестры идут за нами.

Аркус ускорился.

Глава 31. Волк

Десятки фонарей освещали черные

, поржавелые ворота. В воздухе еще клубилась пыль.

– Я говорил, не просто так громыхнуло. Опять вторая развилка перекрыта! – возмущенно бросил Стрелковский, стоя у опущенных ворот. – Нами просто манипулируют!

– Выучил умное слово?– холодно спросил Толиман. Армия засмеялась. – Наверняка этот путь ведет нас прямо к сестрам!

– И мы пойдем к ним? – неуверенно спросил другой солдат.

– Конечно! – Толиман прошел развилку, встал на тонкую магнитную направляющую и, балансируя левой рукой, зашагал вниз по тоннелю. От лямок контейнера затекли плечи, но передавать его никому другому он не стал.

Через минуту Толимана нагнал Стрелковский и робко спросил:

– Разрешите обратиться? Вы уверены, что мы справимся с ними?

Толиман рассмеялся, потерял равновесие, и нога соскользнула с магнитной направляющей на пол.

– "Вы уверены" – нахохлившись, повторил Толиман. – В чем уверен ты, Стрелковский?

– Ну, в людях, в добре там…

Толиман сплюнул:

– В добре он уверен! – свора поддержала вожака смехом. – Я верю в силу, в науку и в армию, но не в других людей и тем более не в добро. Как, по-твоему, мы добрые?

– Конечно, – задумчиво ответил Стрелковский.

– Ты знаешь, скольких жизней стоило забрать власть у Киры? Скольких я отправил на смерть? И скольких сам… – Толиман осекся. – Я добрый?

– Нет. Но вы правый.

– Запомни это.

Стрелковский пристыжено отошел в конец колонны.

– Тем, кто еще сомневается, скажу! – прорычал Толиман. Эхо несколько раз вернуло его слова. – У нас два козыря против сестер. Первый – это я! Пока сестры будут вырезать обездвиженных и беззащитных вас, я ударю в ответ. Не зря из моей башки не стали доставать Скворца, – Толиман помахал рукой перед глазами, отгоняя непрошеные воспоминания. Голову опять стало распирать, правая рука задергалась, привязанная к груди. Пришлось остановиться на пару секунд. Глубокий вдох, выдох. Приступ отступил.

– Разрешите обратиться? А какой второй? – донеслось из колонны.

– Кто второй? – неохотно ответил Толиман, растирая виски.

– Козырь.

– Доживешь, узнаешь. Мы пришли! Фонари погасить!

В конце тоннеля разливался белый свет. На его пути, отбрасывая тень, стоял человек, широко раскинув руки.

– Приветствую в Южно-Сахаринске, да! – прокричал он, приглашающе помахав.

Толиман, не замедляясь, шел вперед. Свора тихо следовала за вожаком.

– Сестры здесь! Глушители к бою! – предупредил он, снимая пистолет с магнитного замка.

– Ну, зачем так сразу? – мужчина выставил вперед ладони. Толиман остановился. – Ответь на пару моих вопросов, да!

– Вопросов от незнакомца?

– Прошу прощения. Я Рейкоцит. Присматриваю за Южно-Сахаринском.

– Толиман.

– Позворишь взять образец твоей крови?

– Когда сдохну, бери сколько угодно, – холодно ответил Толиман. Они перекрикивались с Лейкоцитом издалека и не спешили сходиться. – Чего ты боишься?

– Не боюсь, скорее взворнован встречей. К тому же я жду кое-кого. Так ты и есть выживший, про которого рассказывар Аркус?

– Слава летит вперед меня! – Толиман кивнул своей своре. Прокатилась волна хохота.

– Аркус мертв, – громко и четко произнес Лейкоцит.

Повисла тишина.

Толиман закусил губу, правая рука бессильно задрожала. Почувствовав на себе напряженный изучающий взгляд Лейкоцита, он поспешил спрятать эмоции.

– Если так, то Аркус был слаб! – прохрипел Толиман.

Лейкоцит расплылся в улыбке:

– Какие мы сентиментарьные! Твои рюди на скрадах тоже все… – он закрыл глаза, и через мгновение ухмылка сошла с его лица. – Где она? Где?!

– О ком ты?

– Старшая сестра, – Лейкоцит побелел. – Я не вижу ее сигнара. На камерах тоже пусто.

Толиман не сдержал смеха:

– Жертва оказалась с шипами. Я подготовился ко встрече с сестрами. Спрошу еще раз, чего ты боишься, Рейкоцит?

– Они пришри. Борьше ничего не боюсь, – Лейкоцит открыл глаза и медленно зашагал по тоннелю.

– Стой. Не приближайся, – Толиман направил на него пистолет, но идущий лишь ускорился. – Ты же не один здесь, так? Да стой ты!

Хлопок. Со стен брызнули искры. Толиман целился в голову Лейкоцита, но промахнулся.

Еще два хлопка. Снопы искр посыпались с потолка.

Невредимый Лейкоцит двигался вперед.

Толиман выпустил еще несколько пуль, пока, наконец, не уловил в полумраке тоннеля несколько теней, мечущихся от стены к стене. Они на долю секунды цеплялись когтями за стены и тут же отталкивались, высекая искры.

– Глушители! Залп! – прорычал Толиман и высадил в голову Лейкоцита оставшиеся четыре патрона.

Сестры принимали на себя пули и тут же падали перед Лейкоцитом, сраженные глушителями. Они тихо извивались в конвульсиях, скаля отвратительные механические морды.

– Добить, – уголки губ Толимана задрожали от удовольствия, когда он отдал приказ. Свора палила по лежащим на вагонных путях репликантам, пока те не прекратили дергаться. В наступившем затишье Толиман сунул пистолет Стрелковскому, чтобы тот перезарядил.

– Ты добрарся сюда отнюдь не на удаче, да! – Лейкоцит склонился над четырьмя мертвыми репликантами. Еще пять сестер встали вокруг него кольцом. – У меня к тебе просьба, Ториман.

– Уже не приказ? Чем заслужил такое обращение? – Толиман принял из рук Стрелковского перезаряженный пистолет.

– Умом. Теперь высрушаешь меня? – поднялся Лейкоцит.

– Вполне.

– Убей сестер.

Толиман опешил от такой глупости.

– Убей их всех. Мне стыдно просить чужака решать наши пробремы, но…

Не сдерживаясь больше, Толиман расхохотался и опять направил пистолет на Лейкоцита.

– Да, пожалуйста!

– Но! – Лейкоцит важно поднял указательный палец. – Никаких поддавков борьше. Я не уступрю власть срабому.

– Это мне по нраву! Залп!

Хлопок. Толиман выстрелил, но его свора не двигалась.

Лейкоцит стоял невредимый, а рядом с ним одна из сестер держала в когтистой лапе пулю. Стало так тихо, что Толиман не слышал даже дыхания своих солдат. По телу пробежали мурашки, когда он различил едва слышимый звон.

– Потрясающе! – Лейкоцит выпучил глаза. – Это и есть козырь, о котором ты так громко кричар?

– Нет, – Толиман убарал пистолет, сбросил контейнер со спины и откинул крышку. В одном из двух отделений его дожидался Магр. – Массовый глушитель репликантов. Последний был произведен Агломерацией больше века назад. Знаешь, Рейкоцит, я выполню твою просьбу.

– Убить!

Толиман нажал кнопку запуска Магра, схватил контейнер и поспешил спрятаться среди толпы обездвиженных солдат. Отовсюду раздавались вспышки. На активацию Магру требовалось ровно пятнадцать секунд. Солдаты должны были стать щитом Толимана на это время.

Запахло железом. Сестры вырезали пушечное мясо слишком быстро. Сердце забарабанило в груди, правая рука задергалась, перед глазами опять расстелился красный туман. Толиман втянул носом воздух и нервно усмехнулся:

– Это не туман. Это кровавый дым.

Последний солдат, заслонявший Толимана, бесшумно упал. Его голова превратились в красно-серую массу с торчащими обломками костей и лоскутами скафандра, а из вспоротого живота, хлюпая, вываливались кишки.

– Три! – выкрикнул Толиман.

Стены искрили так часто, что он едва различал силуэты сестер.

– Два, – он выхватил Магр здоровой рукой и зашвырнул его в Лейкоцита, когда с потолка в его сторону метнулась тень. Сестра извернулась в полете, пытаясь заслонить Лейкоцита и одновременно зацепить клинком горло Толимана.

– Один.

Вспышка. Свет погас.

– А-а! – Боль пронзила правую руку Толимана.

Сестра рухнула к его ногам. Он включил осветитель и осмотрел руку. Десятки тончайших клинков торчали из плеча. Четыре из них прошли кость насквозь. Несколько клинков скользнули по ребрам.

– Сука, – он пнул лежащего репликанта.

С потолка в двух метрах от Толимана рухнула другая сестра. Еще три безжизненно повисли на стенах.

– Второй козырь! – уважительно кивнул Лейкоцит. – Ты действитерьно насредник Икса. Даже оборвар мое подкрючение к Рейкоциту, да! Давно я не чувствовар такой тишины в горове.

– Спасибо, но есть одно "но"! – Толиман закинул контейнер обратно за спину, снял с магнитного замка пистолет. – Это не второй козырь.

– Ну, так это и не все сестры! – криво ухмыльнулся Лейкоцит. – Еще два десятка идут. Помоги нам выжить, выпорни мою просьбу, да! И я гарантирую тебе место гравы департамента безопасности. Нам нужны такие рюди. Что ты дераешь?! Мы не враги! Опусти писторет! – попятился Лейкоцит.

Толиман с наслаждением вдавил спусковой крючок.

Хлопок.

На лбу Лейкоцита появилась маленькая черная точка. Он замертво рухнул на спину.

Толиман опустил пистолет.

***

Раздалась слепящая вспышка, запахло железом. Сестры не атаковали, просто стояли рядом и издавали едва слышный звон.

Аркус лежал парализованный не в силах даже вдохнуть. Легкие горели, а перед глазами проносились обрывки старого сна, где он, уже морщинистый старик, прилег отдохнуть у двух вымахавших до неба дубов. Видение становилось все четче, и Аркус терял чувство реальности: вырисовывались усеянные домиками склоны гор и зеленые леса, покрывшие все, насколько хватало взгляда.

– Говорят, старики остро чувствуют приход смерти, – обратился он к сросшимся дубам. Аркус взглянул на свои непривычно загорелые руки, как на чужие. – Постойте! Я не нашел Толимана! Я не должен быть здесь!

Аркуса выбросило из видения. В легкие ворвался холодный воздух, глаза слезились от света. Он жадно дышал, пока голова не закружилась.

– Звон стих? – опираясь на руки, Аркус встал на колени, затем поднялся, выпрямился и подал руку Даре. С десяток сестер неподвижно стояли вокруг них. Пускай Аркус уже не боялся, но в груди все еще щекотало.

– Что с ними? – Дара робко протиснулась между сестер, стараясь не касаться их.

– Сломались? – Аркус закашлялся: видимо, еще не пришел в себя.

Сестры одновременно сверкнули глазами, встали на четвереньки и в две секунды исчезли в том тоннеле, из которого пришли, оставив после себя царапины на камне и трупы патрульных с размозженными головами и вспоротыми животами. Только одна из сестер убежала в тоннель, ведущий наверх.

Аркус не мог различить лиц патрульных, лежащих в луже крови. Он зажал нос и поспешил отвести взгляд:

– Так вот откуда железный запах… Дара! Там Мороз!

– Аркус, что с тобой?! – она подбежала и принялась ощупывать его дрожащими руками. – Говорила, улетать надо! Так больно? А так?

– Ты чего? – засмеялся Аркус, перешагнул патрульных и прошел в длинную узкую комнату уставленную рядами стеллажей с аппаратурой, реагентами и канистрами. – Так вот что они звали "хранилищем".

В конце комнаты лежали копии Мороза-Два, а рядом с ними в прозрачной упаковке Мороз-перчатка.

Аркус зашагал к ним, но его с силой одернули. В груди вспыхнула боль.

– Да стой ты! – крикнула Дара. – Ой, прости. Больно?

Он оглядел себя и от шока на пару секунд забыл, как дышать. В правом боку на синем скафандре разрасталось черное пятно. Причина щекотки в груди стала понятна. Голова закружилась, ноги ослабли, Аркус оперся спиной о стеллаж и медленно сполз на пол.

– Сиди, я найду матрикс! – Дара бросилась к стеллажам. На пол полетели отбракованные колбы. Они звонко разбивались, устилая все осколками.

– Аккуратнее с реактивами. Вряд ли случится взрыв, но аллергию мы поймать можем. – Аркус удивился своему спокойствию.

– Молчи! Не трать силы, – Дара выронила из рук пакет. Желтый порошок рассыпался по полу. – Его тут нет! Нет матрикса!

– Успокойся, – поднялся Аркус. – Ты паникуешь больше меня. Смотри, я спокоен, значит, ничего страшного не произошло. Жить буду.

Дара заплакала и обняла его.

– А если ты не… – она всхлипнула и утерла нос рукавом.

– Я обещал, что все будет хорошо, – он нежно поцеловал ее в губы и провел рукой по мягким волосам. Дара лишь покачала головой.

Аркус мягко отстранил ее и пошел за Морозом-перчаткой, лежащим в конце комнаты.

– Они ничего не трогали. Поляризатор на месте. Помоги закрепить его.

– Зачем? – Дара стерла слезы тыльной стороной ладони.

– АМК не спасли тех двоих от репликантов. Но Мороз может сработать.

– Сказал бы ты год назад, что станешь сумасшедшим воякой против роботов! Аркус, пожалуйста, пошли найдем медблок. Перед кем тебе геройствовать?

– Может, соизволишь помочь с поляризатором?! – нетерпеливо выкрикнул он, стягивая шлем и примеряя угол для крепления поляризатора.

Дара покачала головой, медленно отступая.

– Я найду доктора и вернусь! Жди здесь!

Она выбежала из хранилища.

– Стой! – Аркус хотел броситься за ней, но резкие движения отдавались острой болью в груди. Даже предательство Толимана задело его не так сильно, как уход Дары. Он скрипел зубами в бессильной злобе. С десятого раза, наконец, получилось закрепить поляризатор на затылке и надеть поверх него шлем. Аркус снял верхнюю часть скафандра, оставшись в пропитанной кровью водолазке, и нацепил на правую руку серебряную перчатку-излучатель. Интерфейс управления еще в Иркутске был заблаговременно вынесен на отдельную панель на запястье.

– А-а! – выходя из хранилища, он пнул полупустую железную канистру. – Ненавижу!

В углу станции нашлась неприметная белая дверца в цвет стен. Она вела на неосвещенную пыльную лестницу, уходящую вниз. Который раз за день Аркус оказался в абсолютной темноте и спускался, вцепившись руками в перила.

Вскоре о себе дал знать и голод. Аркусу мерещилась кружка со сладким порошковым чаем и миска с зеленым пюре. Несколько раз хотелось лечь на ступени и отдохнуть, но он знал, что не сможет подняться.

В темноте чувство времени притупилось. Чтобы не отключиться, он считал ступени – оказалось шестнадцать на пролет. По ощущениям он спускался уже час, когда лестница кончилась. Он ощупал стену и нашел дверную ручку. Снаружи раздался хлопок выстрела. Аркус аккуратно толкнул дверь и вышел в темное помещение. Оно оказалось просторным. Он понял это по эху своих шагов: оно возвращалось дольше, чем на лестнице. Придерживаясь стены, как ориентира, он ковылял вперед.

– И какой это этаж? – вслух рассуждал Аркус. – Если Толиману нужно Сердце Южно-Сахалинска, он спустится на дно города.

За спиной послышались торопливые шаги, луч осветителя вспорол пыльный воздух. Едва Аркус укрылся за одной из колонн, как из тоннеля вышел некто. Силуэт человеческий, правда, перекошенный на правый бок и с угловатой коробкой на спине. Луч осветителя скользнул по колоннам. Аркус поспешил спрятаться.

Не видя лица идущего, он опасался, что это одна из сестер притворялась человеком. Еще давно Ян рассказывал, что Киру и других репликантов создавали так, чтобы в толпе людей они сходили за своих. Единственное, что их выдавало – это глаза.

– Рейкоцит! Ну и говор у них! – идущий рассмеялся.

В его голосе появилась непривычная хрипота, но сомнений у Аркус не осталось, кто перед ним.

– Толиман, – прошептал он. Кровь прилила к голове. Выходить из-за укрытия Аркус не спешил, но настроил Мороз на половину мощности и застыл, наблюдая издалека. Его трясло от потери крови и от того, что предстояло сделать. Вытянув дрожащую руку, Аркус взял Толимана на прицел. Секундного излучения хватило бы, чтобы Толиман истлел через минуту. Все больше усилий уходило, чтобы просто оставаться на ногах. Аркус закрыл глаза, глубоко вдохнул, положив палец на клавишу активации Мороза, и… Шаги стихли, свет фонаря погас.

– Ушел? – Аркус медленно вышел из-за колонны.

Хлопок.

С потолка осыпалась каменная крошка.

– Будешь прятаться, я больше не промахнусь! – Свет ударил в глаза, Толиман с пистолетом в руке стоял на вагонном пути в паре метров от колонны.

– Напугал, – Аркус спокойно вышел на встречу, не опуская Мороз.

– Посмотри на себя! Вот так выглядит настоящий волк! Весь в крови, готовый подло напасть со спины, лишь бы выжить!

– Замолчи! Толиман, тебе не нужно убивать Лейкоцита.

– Так ты для этого спустился сюда?

Выражения его лица Аркус не видел, но чувствовал разочарование в голосе.

– Можешь сюсюкаться со своим Рейкоцитом сколько хочешь. Он валяется вон там, – Толиман указал пальцем в сторону, откуда пришел.

Аркус и сам не раз желал смерти Лейкоциту, оставившему их с Дарой умирать на поверхности.

– А где твоя подруга? – Толиман посмеялся в кулак. – Убежала? Идем со мной. Мы вместе отключим репликанта, а потом ты улетишь обратно героем.

– А т-ты? – язык заплетался. Аркус с опаской подходил все ближе к Толиману.

– А я итак согрешил. Успокою совесть своей пролитой кровью, спасу тех, кого смогу. Твоя наивная вера в людей заразительна, ты знаешь? Я выполню свою миссию, а дальше живите сами. Можете назначить меня врачом человечества, если будет удобно. Мне достаточно знать, что не все люди обмякли и отупели.

Еще час назад Аркус с легкостью перепрыгивал с перрона на перрон, сейчас же пришлось сначала свесить ноги, затем спуститься на вагонные пути. Он подошел к Толиману:

– А что станет с городом, если ты отключишь Лейкоцита?!

– А что станет, если не отключу?

– Ты совсем не понимаешь?! – Аркус приготовился активировать Мороз.

– Я вижу твои руки. Хочешь убить, но ты такой нерешительный, потому что чувствуешь, что я прав. Сахалинск хорошо законсервирован и не пострадает до первого серьезного сбоя. Но если из города придется бежать, по приказу Лейкоцита сестры вырежут всех, кто решится покинуть город. Будь у Киры три десятка репликантов, лишением гражданства ничего бы не кончилось. Иркутск простоит и без Искусственного Управляющего. Вика наведет порядок, и через несколько лет люди привыкнут решать все сами. Лейкоцит – не спасение, это смерть. Убедил?

– Пусть помогут себе сами, когда придет время. Зачем вмешиваться?

– Затем, что когда "придет время", они будут не способны постоять за себя, и все сдохнут!

Аркус опустил руки, силясь подобрать нужные слова.

На станции зажглось красное аварийное освещение. Наконец, он смог разглядеть Толимана. На залитом чужой кровью лице застыл довольный оскал. Правая рука висела, проткнутая десятками блестящих на свету клинков.

– Их нужно достать! – забеспокоился Аркус.

– Плевать, идем быстрее. Больше фокус с Магром не сработает. На первый этаж сюда, – со станции вниз вел один единственный тоннель. В него и вошел Толиман.

Аркус решил не задавать лишних вопросов и заковылял следом.

"Стой, Толиман! – прогремел со станции голос Катерины. Наверняка уловка сестер. – Лейкоцита нет! Постой, я сейчас…"

– Что за бред?! Не останавливайся! – прохрипел Толиман, подтверждая опасения Аркуса. – Сестры идут за нами.

Аркус ускорился.

Глава 32. Близнецы

– Этаж пять! Камера один! – который раз повторяла Катерина, едва сдерживая слезы. Перед глазами застыла картина расстрела, промелькнувшая перед тем, как Лейкоцит отключил камеру. Катерина уже не сомневалась, что Аркус с Дарой лежат мертвые на посадочной площадке. – Да как пользоваться этим долбанным чипом?!

Перед глазами в верхнем правом углу вспыхнул текст:

"Пользовательская справка. Опишите вашу проблему?"

– Как включить камеру один этаж пять?

"Камера 010-х работает корректно. На этаже наблюдается недостаточное количество видимого света. Опции:

включить ночной режим

включить освещение".

– Освещение, – Катя села на постель и набрала в грудь воздуха. – Этаж пять, камера один.

Катерина увидела пустую посадочную площадку и вагонные пути, залитые кровью. В животе похолодело.

– К-камера два, – она едва шевелила губами. – Нашла…

Аркус и Дара лежали, не двигаясь, на площадке, их окружали десяток уродливых репликантов. Они сжимали кольцо все теснее, явно готовясь разорвать драгоценных для Кати людей. Рядом уже валялись два искромсанных тела с кишками навыпуск.

– Стойте! Стоять! Прекратите! – заверещала она.

"Передать приказ боевым единицам с первой по десятую?"

– Да!

Сестры остановились, но Аркус и Дара все еще лежали неподвижно и, кажется, даже не дышали. В груди заболело, Катерина потеряла фокусировку, и картинка растаяла.

– Мертвы. Не успела.

Мир в одну секунду потерял все краски. Катя рухнула лицом в подушку и лежала, пытаясь разучиться дышать.

– …громко кричари. Как себя чувствуете? – кто-то аккуратно потряс ее за плечо.

– Заткнись! – шикнула она, не отрывая головы от подушки.

– Не рассрышар вас, – прогнусавил врач. – Вам нужна помощь? Обезборивающее?

– Я сама за себя постою! – Боль утраты перетекала в бурлящую ярость, придающую сил. В висках застучало, а пальцы задрожали от гнева. – Слышишь, я сама!

Катерина вскочила с постели, но в палате уже было пусто.

– Долбаный чип! Зачем вообще нужен этот Лейкоцит? Где он? Я хочу его увидеть! —Катя вздрогнула, когда перед глазами вспыхнуло полупрозрачное изображение с камеры 050-а. Лейкоцит стоял с широко раскинутыми руками, приветствуя кого-то в вагонном тоннеле.

– Это не тот Лейкоцит! Это… – Катерина вдруг поняла, что не знает настоящего имени этого человека. – Где настоящий?!

"Запрошен фрагмент секретного документа пятого класса. Желаете ознакомиться?"

– Желаю.

"Отчет о городских событиях Южно-Сахалинска за 2369 год. 15 декабря гражданин ?&けF-Ж№ 2350-го года рождения совершил уголовное преступление по статье 2.3.0 пункт А (см. архив департамента военных дел, документ номер 115-08). Он внес изменения в программное обеспечение Искусственного Управляющего, в результате чего тот взорвался. При взрыве гражданин ?&けF-Ж№ потерял три пальца на левой руке, но продолжил противозаконную деятельность. Его второй целью было взорвать Сердце Городов-Близнецов. Сработавшая водяная система охлаждения выпустила струю пара под давлением, попав в гражданина ?&けF-Ж№. Получив увечья, тот не смог продолжит противозаконную деятельность и был схвачен.

Чтобы избежать паники, гражданам Близнецов сказали, что Лейкоцит не пострадал, и что его вместе с Сердцем просто перенесут на первый этаж города. "Контейнер с Лейкоцитом" был торжественно пронесен через все этажи. О том, что внутри пусто, знали лишь десять человек из управляющего состава Южно-Сахалинска и Саппоро. Обломки Лейкоцита восстановлению не подлежали, потому были уничтожены. Часть функций Лейкоцита была перераспределена по параблокам, однако они не справлялись с нагрузкой. Начались перебои с электропитанием и подачей кислорода. В спешке было решено заменить Искусственного Управляющего человеком и частично передать ему управление городом (см. документ номер 976-46).

События 15 декабря 2369 года показали несостоятельность и преступную халатность Министерства военных дел. Последовавшие реформы…"

Катя дочитала последнюю строчку документа и обомлела. Южно-Сахалинск со всеми его старшими сестрами и манией безопасности оказался самым хрупким городом на планете.

– Вот почему Лейкоцит так отчаянно искал себе замену, – прошептала она, чувствуя в груди щекочущее тепло. Поняв жертву Лейкоцита, она прониклась к нему чем-то более глубоким, чем уважение. – Ты боялся, что город не выстоит, если ты умрешь, не передав управление наследнику. Покажите его! Покажите ту камеру!

Катерина старалась не дышать, наблюдая, как Лейкоцит в одиночку вышел охранять подступы к Сердцу Южно-Сахалинска. Он тянул время, отвлекая пришедших дикарей разговорами. Катя плакала от радости, когда на помощь Лейкоциту пришли старшие сестры и била кулаками по стене, когда четырех из них срезали глушителями. Вскоре из нападавших остался один человек против пяти сестер. Катя вгляделась в его лицо.

– Толиман!

Она грызла ногти в ожидании, когда сестры разорвут его, и старалась не дышать, боясь потерять фокусировку. Но в последний момент Толиман раскрутил в руке маленькую черную коробку и зашвырнул ее в Лейкоцита. Камеру ослепила вспышка, затем наступила темнота.

В верхнем правом углу зрения высветился текст:

"Нарушено подключение пользователя Лейкоцит-3. Возможно повреждение чипа. Лейкоцит-4, в отсутствие других подключенных пользователей функции управляющего передаются вам".

Сердце защемило.

– Этаж два, камера три! Четыре! Камера шесть!

Темнота.

В который раз Катерина ударила по стене. Костяшки сбиты в кровь, но боли она не чувствовала.

– Включить свет на втором этаже! Хоть аварийные диоды, но я должна видеть! Этаж два, камера три.

На вагонных путях стояли двое и разговаривали. Один, с ящиком за спиной, точно Толиман. Лица второго Катя не разглядела, но это был не Лейкоцит.

– Две крысы! – Катерина до крови закусила губу. – Активировать старших сестер с одиннадцатой по тридцатую. Убить Толимана и всех, кто с ним! Не дать им добраться до Сердца!

"Из-за адаптации под нового пользователя на активацию сестер уйдет двадцать минут пятьдесят секунд. На полную адаптацию системы охраны также уйдет не менее пятидесяти семи минут".

– Военные где?!

"Сто человек охраняют бункеры с гражданами. Примерно двести ранены или убиты на верхних этажах. Им оказывается помощь. Сто девятнадцать солдат садятся в спецвагон. Рассчитываемое время до прибытия – 25 минут".

— Тогда транслируй мой голос на второй этаж.

"Трансляция включена".

– Стой, Толиман! Лейкоцита нет! Постой, я сейчас приду, все объясню, – Но вагонные пути опустели, Катерину не услышали.

Она выбежала из палаты.

***

– Почему я иду? – тихо спросил себя Аркус. Он уже перестал чувствовать раздражение, злобу или радость. Сказывались два дня без сна, сломанные ребра, несколько гематом и прострел в боку. От слабости приходилось придерживаться стены тоннеля. Внезапно опора под рукой пропала, Аркус рухнул на колени. Ему казалось, будто тело разлагается: мышцы ныли, ноги дрожали, а голова кружилась.

– На месте, – проголосил Толиман и бодро прошел вглубь длинного зала, будто изорванная правая рука его не беспокоила и перестала кровить. Аркус перевел дыхание и собираясь с силами, чтобы встать, но смог лишь приподнять голову.

Тысячи осветителей на потолке выжигали всю тень, а зеркальные стены лишали возможности спрятаться от света. Глаза заслезились, и Аркусу пришлось опустить солнцезащитное стекло шлема.

– Уже готовишься ко встрече с ним? – Толиман вернулся и подал Аркусу руку.

– Никаких встреч, просто к смерти, – засмеялся Аркус, поднимаясь.

– Не убирай стекло. Устроим ему сюрприз! Видишь там? – Толиман указал вглубь зала.

Аркус прищурился: дальняя стена просвечивала синими огнями, в которых явно очерчивалось что-то огромное и круглое, похожее на Ядро Иркутска, только в разы больше.

– Мне кажется или стена стеклянная?

– Именно! – Толиман раскинул руки, насколько позволяли ранения. – Я молюсь на халатность местных и бардак вокруг! Они так расслабились, что даже автопулеметы отключили! На карте их не видел, и когда на пятом этаже на них наткнулся, думал, мне кранты! Надеялся, хотя бы здесь побеспокояться…

– Что там? – перебил Аркус и дрожащим от усталости пальцем указал на ближайшую стену. На ее зеркальной поверхности черной линией очерчивался тонкий контур двери. Никаких ручек или выемок.

Толиман застыл на мгновение, а затем тихо обронил:

– Карта врет?

– Где ты карту увидел?

– Я выучил первые десять этажей. Здесь должна быть сплошная стена.

– Идем дальше?

Толиман покачал головой:

– Я сделаю контур из термопорошка. Посмотрим, возьмет ли он местное стекло. Если нет – осталась пара зарядов, – Толиман потряс контейнером за спиной. – А ты проверь, что за дверью. Не хочу сюрпризов.

Аркус кивнул и заковылял к стене. В шаге от стены ноги подкосились, он выставил руки, ища опоры, едва коснулся ее ладонями, как часть стены, ровно по черному контуру, ушла назад и спряталась в стену, оставляя Аркуса распластанным на полу. Впереди открылся проход на лестницу. Стеклянные ступени, подсвеченные голубым, уходили вверх. Повеяло холодом. Воздух пах озоном. Аркус уловил тихое жужжание.

– Тут не заперто! – как мог громко крикнул он, но Толиман не ответил. – Только силы потрачу за ним бегать, – пробормотал он.

Готовый отступить в случае опасности, Аркус медленно поставил ногу на ступень. Он ожидал воя сирены, очередей из автопулеметов, спрятанных в стенах, или хотя бы того, что двери за ним закроются. Но ничего не произошло.

– Почему никакой охраны? – Он поднялся еще на две ступени и прислушался. Сверху доносилось все то же монотонное жужжание. Еще через три ступени он перестал оглядываться, а через пять расслабился и отбросил страх оступиться и кубарем полететь вниз. Лестница окончилась полупрозрачной перегородкой. Аркус тихонько отвел ее в сторону: открылось огромное помещение, не меньше того, откуда он только пришел. Левая от входа стена оказалась прозрачной и выходила на зал, где Толиман размазывал термопорошок по стеклу.

Метрах в пяти друг от друга в шахматном порядке стояли черные, похожие на гробы, вытянутые коробки. На крышке каждой из них желтели цифры. С потолка к гробам тянулись пучки проводов. В помещении оказалось еще холоднее, чем на лестнице. Некоторые гробы стояли открытые, из них по полу растекалась азотная дымка. Аркус поспешил спрятать мерзнущие руки в карманы. Серебряная перчатка зацепилась за ткань скафандра и не пролезла.

Аркус подошел к гробу с номером "11" и три раза постучал.

В ответ изнутри раздалось три удара. Аркус отпрянул и упал. Бессилие оплело его и привязало к полу. Веки слиплись, взор затуманился. Сон медленно окутал его, как вода. В дреме он говорил с загорелым морщинистым стариком, сидящим у дубов. Его низкий скрипучий голос успокаивал, и даже боль в простреленном боку на время утихла. В сон ворвался топот чужих шагов. Очнувшись, Аркус забыл все, о чем говорил старик, кроме последней фразы: "Ты здесь чужой, не тебе решать, что с ними будет". Насилу разлепив веки, он увидел Толимана. Тот деловито осматривал гробы:

– Я-то думал, где сестер прячут? Вот и зарядам применение нашлось, – он положил перед собой контейнер и выудил оттуда несколько серых шариков, поблескивающих в лучах осветителей. – А ты поднимайся, бери контейнер и подключай Скворца к Лейкоциту. Догадались же они армировать стекло волокном на силиконе! Думал, термопорошок его не возьмет, но нет. Да хватит валяться!

Толиман схватил Аркуса одной левой, рывком поднял на ноги и впихнул ему в руки контейнер. В одном из двух больших отделений лежал Скворец, Аркус узнал царапины на его помятом шершавом корпусе:

– Но куда подклю…?

– Найдешь, – холодно перебил Толиман.

– Зачем? И что будет после?

– После тебя будет жизнь. Она же – цель. Что еще тебе нужно?!

– Скворец убьет здесь всю жизнь!

– Я изменил его! Никто. Больше. Не. Пострадает, – раздельно произнес Толиман, явно выходя из себя. Его щеки покраснели, а ноздри широко раздувались при дыхании.

Опасаясь распалить его еще больше, Аркус поковылял к лестнице.

– Поправь солнцезащитное стекло, дурень! Он же поймает тебя, – донеслось вслед. Оборачиваться и спрашивать, кто "он" и почему поймает, Аркус не стал и тихо пошел по стеклянным ступеням. На середине пути вниз, он услышал бормотание Толимана: – Двадцать сестер – вот это боевая мощь! Не пожалели ресурсов на эту рухлядь… Устал я. Мне нужна замена. Если бы он быстрее рос…

Аркус заслушался и потерял равновесие. Левая нога соскользнула со ступеньки, громко проскрипев подошвой о стекло. Бормотание стихло.

Удостоверившись, что в зале тихо, Аркус поковылял к стеклянной стене. Лямка контейнера со Скворцом оттягивала плечо, становясь тяжелее с каждым шагом.

"Не могут местные так пренебрегать безопасностью! – Аркус искал глазами прорези для оружия в стенах, представляя возможные линии огня и пути отхода, или хотя бы распылители ядовитых газов. Но ничего не было. На входе в зал их даже металлодетекторами не просветило. – Должна ли такая нежизнеспособная система вообще существовать? И в праве ли я проверять ее на прочность? Я ведь инородное тело в этом организме и провел здесь меньше недели".

Чем глубже сомневался Аркус, тем сильнее Скворец тянул руку к земле. Когда впереди замаячила стеклянная стена, ноша стала неподъемной, и пришлось волочь ее обеими руками. Внизу, прямо по центру, аккуратно выведенный контур из термопорошка покрывался белыми хлопьями прожженного армированного силикона. Сквозь них проступали оранжевые дотлевающие огоньки. Вверх уходил белесый едкий дым.

Аркус толкнул обугленный кусок стекла. Тот с грохотом рухнул вперед, поднимая облако истлевших хлопьев. Проходя через него, Аркус заслонил лицо рукой, хоть стекло шлема и защищало глаза.

Едва белая труха осела, он увидел висящее в воздухе Сердце Южно-Сахалинска. Огромный шар, подвешенный на тросах и оплетенный проводами, мигал десятками синих химдиодов. К нему тянулись четыре покрытые наледью трубы. По бокам от Сердца стояли высокие, до потолка, вычислительные параблоки. Они раздражающе гудели. Прямо под Сердцем возвышалась площадка с висящим около нее полупрозрачным интерфейсом.

Не успел Аркус осмотреться, свет погас. В темноте перед ним возникло двухметровое лицо репликанта. Лейкоцит смотрел ему в глаза немигающими объективами. Наученный прошлым опытом, Аркус отвел взгляд, не пытаясь закрыть лицо. Репликант ожидаемо перемещался туда, куда бы он ни смотрел.

– Странно, – Аркус заглянул Лейкоциту прямо в объективы, но не почувствовал могильного холода, чуть не убившего его в прошлый раз. Он постучал по солнцезащитному стеклу и проорал во все горло. – Все ваше психическое оружие – это жалкий гипноз?! Ко встрече с ним я готов!

Крик отдался тупой болью в легких, а сорванные связки теперь кололо при дыхании. Репликант растаял в воздухе. Свет включился.

– Осталось дотащить эту дрянь, – Аркус схватил Скворца и потащил к интерфейсу, пытаясь не обращать внимания на мучительную усталость в мышцах. Его не покидало ощущение чьего-то присутствия. Оно неприятно щекотало между лопатками, заставляя вздрагивать, как от холода.

– Постой, пожалуйста! – со спины его окрикнул мягкий женский голос. – Не убивай нас!

Аркус медленно развернулся. Перед ним стояла молодая черноволосая девушка с младенцем на руках. В ее глазах застыли слезы. Она прижалась щекой к своему ребенку и взмолилась:

– Мы хотим жить! Не убивай нас!

Дыхание перехватило. Не важно, как двое появились здесь, их слова достигли Аркуса. Лямка контейнера выпала из ослабевших рук:

– П-простите, – Аркус медленно попятился.

Девушка напирала, прижимая к груди мирно спящее дитя:

– Что мы тебе сделали? Не молчи, пожалуйста!

– Нич-чего, – у Аркуса закружилась голова, стало жарко.

– Тогда зачем ты режешь наше Сердце?! – девушка утерла слезы рукавом и провела рукой по нежным волосам ребенка.

Глаза заслезились, хоть Аркус и пытался сдержаться:

– Я уже ничего не знаю. Простите.

– Если убиваешь нас, то хотя бы покажи свое лицо! Хочу увидеть твои глаза.

– Простите меня!

Всхлипывая Аркус начал стягивать шлем, но остановился, едва не обнажив глаза. Он с трудом признался себе в мерзкой догадке, вставшей на пути его повинной исповеди этой девушке.

– Докажи, что ты реальная, – прохрипел он.

Закричал ребенок. Девушка явно занервничала и отступила на шаг:

– Посмотри на него, – она бережно развернула младенца лицом к Аркусу. – Почему ты сомневаешься?

– Подойди сюда и коснись меня! – Аркус зашелся нервным смехом. – Иллюзия!

Он дотащил контейнер до интерфейса, игнорируя стенания девушки. Злоба на себя за то, что чуть не попался, только прибавляла сил.

Толиман предусмотрительно установил в канале подключения Скворца пять разных штекеров, Аркус отыскал в толстом пучке нужный и воткнул его в разъем интерфейса Сердца.

Через минуту он сидел около Скворца, не решаясь нажать клавишу активации. Слишком много жизней унесла эта технология, да и не мог Толиман изменить ее за пару дней.

–Неужели это все? – слезы потекли по щекам, но Аркус не поднял стекло, чтобы тереть их. – Я убиваю их бога, а они защищаются безобидной голограммой. Рука не поднимается! Но почему девушка сказала, что я режу именно Сердце? Где сам Лейкоцит?

Аркус поднялся и оглядел крохотное, по сравнению с залом позади, помещение. В дальнем углу стояла открытая пустая квадратная коробка метр на метр. На внутренней стороне крышки – выцветшая затертая надпись: "Лейкоцит, 2369.12.20, вос….ию не подл..ит".

– Стойте! – в помещение ворвалась Катерина, взъерошенная, лицо в поту. Она тяжело дышала.

– Ты? – Аркус поднялся, незаметно накинув на Скворца контейнер.

– Живой?! – Катя в одно мгновение словно потеряла весь напор, нахмуренный лоб разгладился, глаза заблестели, кулаки разжались.

– Докажи, что ты настоящая…

Если это уловки Лейкоцита, то Аркус больше не проявит жалости.

– Тебя ранили? Я уже вызвала врачей! – Катя обняла его, надавив на простреленный бок.

– Ай! – Аркус отстранился. – Почему я не слышал твоих шагов?

– Потому что глухой! – в проломе встал Толиман, в левой руке зажат дистанционный взрыватель. – А ты что здесь забыла?

Катерина не ответила, только пристально всмотрелась в потолок.

– Больная, – плюнул Толиман. – Подключил Скворца? Ну?

– Д-да, – не сразу сообразил Аркус. – Но должны ли мы?

– Должен я. Ты вали, желторотый.

– Почему "недостаточно прав для отмены"?! – заверещала Катерина. – Минута! Бегите, прячьтесь! Сестры идут. Пятьдесят семь!

– Бегут овцы, – Толиман оскалился и, вытянув взрыватель, вдавил большим пальцем единственную клавишу:

– Бум!

Прогрохотало. Мигнул свет. От взрывной волны дрогнули стены. Стеклянные осколки посыпались дождем в зале, едва не долетая до Сердца.

Катерина опять посмотрела в потолок:

– Три сестры в строю! Сорок пять секунд до запуска! Зачем ты пришел сюда? Никто не помешает людям выйти на поверхность! Лейкоцит мертв уже сто лет!

На вечно спокойном лице Толимана отразилось удивление. Он застыл на мгновение.

– Мертв? – Аркус оглянулся на пустую коробку, только теперь поняв смысл надписи на ней. В животе похолодело, когда он понял, что чуть не погубил двести тысяч человек. – Разрушь я Сердце…

Аркус встал между интерфейсом и Толиманом. Катерина, кивнув, встала рядом.

– Если это так! – заорал Толиман. – То разрушено только тело. Его сознание скопировали в Сердце Сахалинска. Нагрузка оказалась слишком большая, и программа ищет новое тело взамен утраченного! Но сестры не подошли, и Лейкоцит пустит под нож местное население, прямо как тебя! Так ведь? Если да, то я остановлю Лейкоцита, а вы потом озелените планету, и живите, как хотите! С дороги! – Толиман снял пистолет с пояса.

Катя лишь покачала головой:

– Двадцать пять.

– Хватит! – Аркус рванул вперед, чтобы выбить пистолет, но Толиман легко ушел в сторону, впечатав металлическую рукоятку Аркусу в лоб. Шлем не спас, из глаз искры брызнули. Аркус рухнул на белый пол.

– Что еще?! – взревел Толиман. – Свалите с дороги!

– Пятнадцать секунд, – Катерина бросилась к Скворцу, но Толиман одним прыжком нагнал ее и пинком отбросил в сторону.

– Ты сдохнешь через десять секунд! – нервно смеялась она.

– Ты уже мертва, – он выстрелил лежащей Кате в живот.

На белой больничной пижаме разлилось красное пятно. Катерина обмякла и больше не двигалась.

– Без Сердца город умрет, – из последних сил хрипел Аркус.

– Ты не понимаешь смысл слова "Города-близнецы"?! Их неспроста так назвали, идиот!

– Ты говорил, никто больше не пострадает, – двигать губами Аркусу становилось все тяжелее. Он пытался подняться на локти, но руки отказывались держать.

– Я буду последней жертвой, – холодно ответил Толиман и, стянув со Скворца накинутый контейнер, потянулся к клавише включения.

– Пусть лучше сестры разорвут нас, – Аркус направил Мороз на Толимана. Обычно невесомая серебряная перчатка сейчас тянула вниз стотонным грузом. Левой рукой Аркус активировал Мороз на полную мощность. Перчатка мгновенно разогрелась, едва не обугливая кожу.

Секунда. Две.

Аркус выключил Мороз, боясь облучить весь город. Перед глазами, как назло, разлился красный туман, мешая видеть. Тупая боль в голове нарастала, до приступа оставались секунды. Аркус вслушался.

Среди треска стеклянной крошки и скрежета когтистых лап, царапающих камень, он различил щелчок.

Красный туман едва прояснился, но этого хватило, чтобы Аркус увидел чистые слезы, бегущие по щекам Толимана.

– Спасибо за веру в людей, – он поднялся с колен и гордо расправил плечи. – Теперь ты Волк вместо меня.

– Скворец?! – крикнул Аркус, но не получил ответа.

Слезы испарились с лица Толимана, глаза запали в череп, щеки осунулись и обвисли, потеряв всю мякоть. Его седые волосы снесло в головы, будто ветром. Мышцы растаяли, обнажив торчащие кости, обтянутые ссыхающейся кожей. Толиман рухнул ничком.

От жары в помещении стало нечем дышать. Синие химдиоды, разрываясь, брызгали стеклом. Раздался нечеловеческий визг. Ритмичная поступь сестер сменилась обрывистыми скрипами и скрежетом.

В помещение вбежали размытые силуэты. Аркуса схватили и потащили прочь из зала. Последнее, что он увидел сквозь туман – это красный раскаленный шар, в который превратилось Сердце Южно-Сахалинска.

Аркус не помнил, как оказался на носилках, но слышал родной голос Дары:

– Ты спас меня из кошмара! Не уходи теперь. Я не хочу одна!

Потом гору тряхнуло, свет моргнул, но лишь на секунду.

Измученный до полусмерти Аркус не мог понять, почему город выжил. Только в голове постоянно крутились слова Толимана:

– Ты не понимаешь смысл слова "Города-близнецы"?!

"Кошмар закончен. Я устал", – подумал Аркус и провалился в сон.

Эпилог

"Кто бы мог подумать, что я так прикиплю к этому городишке? Скучаю по Иркутску, но Дара и ее любимый соня-засоня справятся там без меня, в отличие от Южно-Сахалинска. Полтора года назад, после взрыва Сердца, чип в моей голове стал бесполезным грузом. Однако сам факт, что Лейкоцит передал власть мне, позволил остаться и руководить городом. Когда я очнулась после ранения, местные уже ополчились против Аркуса и Дары. Еле уговорила их не трогать.

Я была уверена, что наши подгорные города – это что-то незыблемое, но они оказались самой хрупкой вещью из всех! В Иркутске есть Управляющие, их заместители и так далее по иерархии. Но в Сахалинске оказался один единственный Лейкоцит-человек, чье слово было подкреплено только мощью Сердца и защитой тридцати репликантов. Все остальное население – размякшие олухи и озлобленные на них военные (последним пришлось соврать, что три сестры выжили и по сей день охраняют Сахалинск).

Город нужно было спасать.

Забавно оказалось, что め?4Йgdン, тот гад, включивший Скворец, знал о Близнецах больше, чем я сейчас. Города действительно оказались Близнецами! В Саппоро своего часа ждала улучшенная копия Сердца, лишенная программы Лейкоцита. В момент икс копия взяла на себя всю нагрузку оригинала. Братская поддержка, что сказать!

Из-за め?4Йgdン мне пришлось пережить еще одну операцию, чтобы встать с постели. Но я не чувствую злобы на него. Иногда даже думаю, что め?4Йgdン достоин памятника! Вот только как поставить мемориал человеку, чье имя стерто?

Сейчас Южно-Сахалинску нужен лидер, кто не побрезгует принять знамя. Пришлось стать им. Мне приходится прививать людям страх за жизнь и рассказывать, как хрупок их дом. Я вынуждена спешить, взращивая себе замену, ведь излучение Жидкова коснулось не только засони (привет тебе, если читаешь), но и меня.

24.06.2472".

– Какая чушь! – Катя придирчиво пробежалась глазами по тексту, затем устало отбросила планшет. – Но да радно, в этот раз оставлю.

***

"Аркусу от Дары.

Я больше не смогу приходить к тебе каждый день, поэтому решила писать каждый месяц. Ведь ты однажды проснешься и, пока я несусь к тебе с другого конца мира, захочешь прочитать о том, что изменилось! Ведь ты проснешься? Я хочу верить в это, поэтому нашу дочь зовут Вера. Ношу ее к тебе в палату, говорю "запоминай", а она хлопает голубыми глазками и улыбается. Знаю, что многого хочу от полугодовалой девочки. Но мне страшно, что однажды ей станет некого запоминать.

Врачи качают головами, говорят, твои теломеры изнашиваются в десять раз быстрее нормального. Мне больно признавать их правоту! И еще больнее наблюдать, как быстро ты угасаешь, как дряхлеет кожа. Ведь еще недавно горел жизнью, взахлеб рассказывал, как мечтаешь увидеть леса по всей планете! Горы вокруг зеленеют, но почему ты не открываешь глаза?! Ты же так хотел увидеть!

Иногда мне кажется, что все эти капельницы, провода с датчиками, подключенные к тебе, разлучают нас. Хочу вырвать их, разметать по палате, чтобы не мешали касаться тебя! Но даже так мое сердце бьется в такт с твоим.

Я виновата, что оставила тебя! Прости, прости, прости! Тогда в Сахалинске я достучалась до одного из бункеров, нашла врачей, сорвала связки, объясняя им, что мне нужно. Мы спешили, честно. Но, когда я пришла, ты уже едва дышал. Нас спасло два чуда. Первое – Сахалинск выстоял после взрыва сердца. Второе – благодаря усилиям Катерины и Виктории (можешь представить?) вместо казни нас депортировали в Иркутск.

Не могу больше находиться в этом городе. Мне тяжело ходить одной по тем местам, где мы гуляли вместе. Прошло полтора года, а я все еще просыпаюсь среди ночи в слезах, потому что мне снишься ты.

Я вызвалась в отряд по восстановлению терморежима планеты. Сегодня в 18:00 отправляюсь на дальний край теплого купола, в Европу. За Верой присмотрят, не беспокойся.

Мой кошмар закончился, жду тебя.

24.06.2472"

Аркус отложил исписанный лист синтетической бумаги. Глаза застилали слезы, но он разглядел цифры в мониторе на дальней стене:

"17:30

24.06.2472".

– У меня полчаса. Она еще здесь!

___

Если вы хотите связаться со мной или узнать о следующих частях серии, загляните в мою группу vk.com/books_ka или на мою страницу vk.com/kirill_arty

В оформлении обложки использован арт автора illustrators.ru/users/sti-mul-eduardovich

Примечания

1

Автоматический Модульный Комплекс – универсальное многофункциональное огнестрельное оружие. Развилось из карабина в конце XXII века. За счет съемных модулей достигается универсальность боеприпаса.

2

Излучение Жидкова

3

Искусственная Мускулатура – боевой костюм из металлических псевдомышц, покрывающих все тело. Массово выпускался Агломерацией с 2280 года. В мирное время используются для переноски тяжелых грузов. К 2470 году в мире осталось около 200 рабочих экземпляров.

4

С 2350 по 2391 года правление Агломерации пыталось сплотить свои города, насадив в них единый язык. Но эксперимент провалился, и упрощенной диалект "Агломери" остался суперстратом во всех коренных языках, в том числе и русском.

5

ПСН – постсинаптический нейротоксин. В Секторе Управления много иллюминаторов, использование обычных пуль может привести к тому, что стекла будут разбиты, а Сектор разгерметизирован. Поэтому вместо металлических пуль охрана Сектора Управления использует шприцевые капсулы с постсинаптическим нейротоксином.

6

愛子のおもちゃ – досл. "игрушки любимого ребенка". Корпорация из Саппоро, производит игровую технику и развивающие игры по доступным ценам. Основной потребитель – дети до 25 лет.

Content

Артюгин Кирилл Мороз [SelfPub 16+]

Глава 1. Излучение

Глава 2. Мы знакомы?

Глава 3. Мощности

Глава 4. Фотография

Глава 5. Портовый Сектор

Глава 6. Жить будем!

Глава 7. Под крышкой саркофага

Глава 8. По следу

Глава 9. Городские тайны

Глава 10. По осколкам

Глава 11. Будь честен

Глава 12. Бессмертие

Глава 13. Два короля

Глава 14. Бессонные ночи

Глава 15. Королевская рутина

Глава 16. Щелчок

Глава 17. Время власти

Глава 18. Спасение?

Глава 19. Странные сны

Глава 20. Тоннели

Глава 21. Огни мертвого города

Глава 22. Передел

Глава 23. Близнецы

Глава 24. Вероятности и последствия

Глава 25. Гражданский долг

Глава 26. Преемник и спаситель

Глава 27. Письмо

Глава 28. Смерть не приходит одна

Глава 29. Кто заслужил

Глава 30. Старшие сестры

Глава 31. Волк

Глава 31. Волк Десятки фонарей освещали черные

Глава 32. Близнецы

Эпилог

Примечания

1

2

3

4

5

6